Blaze
Date: 2017-06-02T00:00:00+00:00
Description: Auch die Liebe kann dich verbrennenDie Lage in New America hat sich grundlegend verändert. Standen die Träger außergewöhnlicher Fähigkeiten bis eben noch an der Spitze der Gesellschaft, werden sie nun vom Staat selbst verfolgt. Dass Malia unter ihnen zusätzlich eine Besonderheit darstellt, scheint sich wie ein Fluch auf sie zu legen. Wieder einmal ist es ihr ehemaliger Mentor Chris, der sie vor dem Schlimmsten bewahrt, aber seine Nähe entfacht ein Feuer in ihr, das nichts mehr mit ihrem Element zu tun hat. Nach seinem erneuten Verrat wäre es an der Zeit, ihm ein für alle Mal den Rücken zu kehr
Publisher: Carlsen

Vivien Summer

Blaze (Die Elite 3)

**Auch die Liebe kann dich verbrennen**
Die Lage in New America hat sich grundlegend verändert. Standen die Träger außergewöhnlicher Fähigkeiten bis eben noch an der Spitze der Gesellschaft, werden sie nun vom Staat selbst verfolgt. Dass Malia unter ihnen zusätzlich eine Besonderheit darstellt, scheint sich wie ein Fluch auf sie zu legen. Wieder einmal ist es ihr ehemaliger Mentor Chris, der sie vor dem Schlimmsten bewahrt, aber seine Nähe entfacht ein Feuer in ihr, das nichts mehr mit ihrem Element zu tun hat. Nach seinem erneuten Verrat wäre es an der Zeit, ihm ein für alle Mal den Rücken zu kehren, aber Malia kann nicht anders, als dem attraktiven Bad Boy eine letzte Chance zu geben und ihm ihr Leben anzuvertrauen …

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Vita

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© privat

Vivien Summer wurde 1994 in einer Kleinstadt im Süden Niedersachsens geboren. Lange wollte sie mit Büchern nichts am Hut haben, doch schließlich entdeckte auch sie ihre Liebe dafür und verfasste während eines Freiwilligen Sozialen Jahres ihre erste Trilogie. Für die Ausbildung zog sie schließlich nach Hannover, nahm ihre vielen Ideen aber mit und arbeitet nun jede freie Minute daran, ihr Kopfkino zu Papier zu bringen.

War dir denn nicht bewusst, dass ich dir wehtun werde?

Dass ich der Albtraum bin, der dich nicht schlafen lässt?

Wir alle wollen etwas Besseres sein, als wir sind,
aber sie haben mich zu einem Monster gemacht.

Prolog

Sie drückte sich an die Wand und beobachtete über den Parkplatz vorm Krankenhaus, wie Christopher darin verschwand. Auch wenn er sich dabei mehrmals umsah, entdeckte er sie nicht. Er bemerkte auch die Waffe nicht, die sie in den Händen hielt, um der ganzen Sache ein Ende zu setzen, wie sie es schon von Anfang an hätte tun sollen.

Lauernd wartete sie im Schatten darauf, dass seine Begleiter ihm ins Krankenhaus folgten.

Sie waren zu dritt: zwei Mädchen, eins davon war Malia, das andere kannte sie nicht, und ein Junge, den sie ebenfalls noch nie gesehen hatte.

Ihr Herz ging in freudiger Erwartung auf. Das wurde ja immer besser! Jetzt musste sie sich nur überlegen, wem von den beiden sie zuerst das Hirn aus dem Schädel pustete. Dem, der sie und jede andere in dieser Stadt immer nur verarscht hatte, oder dem Mädchen, das ihr Chris endgültig weggenommen hatte?

Ach, wen interessiert's, wenn sowieso beide draufgehen? Der, der ihr eben zuerst in die Arme lief, würde dafür die Rechnung kassieren.

Sie warte sicherheitshalber noch zehn Minuten, ehe sie der Rebellengruppe und Chris ins Innere des Krankenhauses folgen und sich so leise wie möglich verhalten würde. Sie hatte nämlich keine Lust darauf, als Erste entdeckt und möglicherweise an ihren Plänen gehindert zu werden – jetzt, wo sie so nah am Ziel war!

Innerlich kicherte sie, während sie über die Flure schlich und sich vorstellte, sämtliches Leben aus Malia und Chris auszuhauchen. Einfach nur, weil sie sich rächen wollte. Einfach nur, weil diese beiden Menschen ihr Leben zerstört hatten. Jetzt würden sie büßen und dafür bezahlen.

Es dauerte eine Weile, bis sie etwas hören konnte, doch sie kostete jede Sekunde des Nervenkitzels bis aufs Äußerste aus und wartete darauf, wer sich ihr zuerst zeigte.

Fast hätte sie darüber laut lachen müssen, als sie doch tatsächlich eine Bewegung am Rande ihres Blickfelds ausmachte und etwas Rotes aufblitzen sah.

Malia, die ihr den Rücken zudrehte. Malia, die blind in ihren Tod tappte. Malia, die sich in diesem Moment so sehr in Sicherheit wähnte, dass es ihr gleich leidtun würde. Von wegen Soldatin! Malia hatte es überhaupt nicht verdient diesen Titel zu tragen, genauso wenig wie das Leben.

Bevor noch einer der anderen hier aufkreuzen würde, hob sie schnell ihre Pistole und richtete sie auf Malia. Sie berührte schon den Abzug, als Chris am Ende des Flures aus einem Krankenzimmer herauskam, die Waffe auf Malia gerichtet.

Für den Hauch einer Sekunde wartete sie darauf, dass er abdrückte, um die Sache noch lustiger zu machen, aber er zögerte – also nutzte sie Malias Starre aus und betätigte den Abzug ihrer eigenen Pistole.

Rasende Freude suchte ihre Adern heim, rauschte durch ihren Körper, als hätte die den Jackpot gewonnen. Vor lauter Adrenalin spürte sie ein Zittern in Armen und Beinen und ein Grinsen schlich sich auf ihre Lippen.

So was nennt sich Karma!, fuhr es ihr durch den Kopf, als sie sah, wie Malia die Hände hob, um ihre Brust abzutasten. In ihren Augen hatte dieses Miststück nichts anderes als den Tod verdient und Christopher Collins allemal. Für jedes Herz, das er gebrochen hatte, sollte er eine Kugel in seines gefeuert bekommen.

Leider war er der deutlich bessere Soldat und erkannte sie als Angreiferin sofort. Er zielte auf sie, drückte so oft ab, dass sie sich schon Sorgen machte, er könnte tatsächlich treffen – ha! Anscheinend hatte Malias Verletzung seine brillanten Fähigkeiten abgeschaltet, sodass sie mühelos fliehen konnte.

Dabei erwiderte sie die Schüsse und hoffte im Eifer des Gefechts auch noch ihn zu treffen. Doch als er die Waffe wegschleuderte und sie das vertraute Glühen des Feuers erkannte, war sie froh die Abbiegung auf dem Flur erreicht zu haben. Ihn würde sie auch noch irgendwann anders erwischen, es eilte nicht.

Fast rechnete sie damit, dass er ihr immer noch folgen würde, aber dieses verliebte Arschloch ließ sie laufen.

Dafür würde er umso mehr büßen.

1

Ich war in meiner eigenen Unendlichkeit gefangen. Ich rannte gehetzt und schwer atmend vor etwas davon, aber ich wusste weder, was es war, noch entkam ich dem.

Umgeben von einer Schwärze, die mir höllische Angst einjagte, lief ich einfach weiter. Kälte und Bewegung machten mich müde. Ich zitterte am ganzen Körper, streckte aber immer wieder die Hand nach dem kleinsten Lichtfunken aus, den ich greifen konnte. Als ich einen erwischte, spürte ich eine Wärme, die sich Sekunde um Sekunde in meinem Körper ausbreitete.

Erst dann war mein Verstand so weit zu verstehen, dass es nicht das Feuer der Hölle gewesen war, das meinen Körper wie eine Würgeschlange umarmte, sondern der Schmerz: der brennende, schreckliche, verdammte Schmerz, der ein Loch in mein Herz gerissen hatte.

Ich kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzuhalten und den aufkommenden Schrei in ein erbärmliches Keuchen zu verwandeln. Es fühlte sich an, als würde mein Herz versuchen die Wunde wieder zusammenzunähen. Bei jedem Stich – und es brauchte viele – zuckte ich zusammen und hoffte, dass es schnell vorbei sein würde.

Ich versuchte zwar mich abzulenken, mit Chris, mit meiner Familie, aber das war leichter geplant, als es tatsächlich war. Selbst einen einzigen klaren Gedanken zu fassen kostete mich so viel Anstrengung, dass die Nähte in meinem Herz langsam wieder aufrissen. Dann ging alles von vorne los.

Also zwang ich mich ruhig liegen zu bleiben. Der Schmerz drückte mich förmlich auf den harten, kalten Boden, wo ich wie ein Embryo zusammengerollt lag.

Tränen brannten mir in den Augen, als ich langsam, aber sicher die Kontrolle zurückerlangte. Ich öffnete sie, blinzelte einmal, blinzelte zweimal, bis ich wieder etwas erkennen konnte.

Wenn ich ehrlich war, hatte ich das nicht erwartet. Ich dachte, ich würde sterben, dachte, ich würde niemals wieder die Augen öffnen und sehen können, wie zerstört das Leben war und dass ich auf einer noch kaputteren Welt lebte. Ich dachte, ich würde mich nicht mehr daran erinnern können, was passiert und dass ich erschossen worden war. Und das von jemandem, dessen Gesicht ich nicht mal gesehen hatte.

Aber am wenigsten hatte ich erwartet, dass ich alleine aufwachen würde.

***

Als das Zittern langsam aufhörte, wusste ich, dass meine Heilung bald vollendet war.

Meine Haut fühlte sich nicht mehr so taub an, obwohl sich meine Finger immer noch krampfhaft in meine Uniform krallten, als wäre das alles hier nicht real. Ich löste sie vorsichtig und knetete sie, um den Krampf zu lösen und sie zu wärmen. Mit genügend Kraft hätte ich mich bestimmt mit meinem eigenen Feuer wärmen können – aber ich spürte, dass der Heilungsprozess noch nicht abgeschlossen war. Besser war es, wenn ich kein Risiko einging.

Mit großer Mühe und unter Zuhilfenahme der Wand hinter mir schaffte ich es schließlich mich aufzusetzen. Auch wenn meine Lunge sich dabei anfühlte, als ob dünnes Glas zerspränge, hielt ich tapfer durch und wartete so lange, bis die stechende Spannung verschwunden war.

Das Gefühl der Wärme, als mein Blut wieder durch meinen Körper gepumpt wurde, brachte mich zum Schmunzeln.

Ich konnte es immer noch nicht glauben. Hatte ich wirklich überlebt, oder wollte man mir im Jenseits einen Streich spielen? Einer, der definitiv nicht lustig war, denn ich spürte schlagartig die Hoffnung in mir aufkeimen, dass mein Leben weitergehen und ich meine Familie immer noch wiedersehen würde.

Es würde zwar noch ein paar Minuten, maximal eine Stunde dauern, bis ich wieder voll funktionsfähig war, aber die Zeit war es wert. Wenn ich eines gelernt hatte, dann, dass sich das Warten lohnte.

Da mein Kopf auch wieder klarer wurde, stellte ich bald fest, dass es beunruhigend still war. Ich konnte nur meinen erstickten Atem hören, wenn mich das Stechen in der Brust mal wieder daran erinnerte, dass jemand versucht hatte mich zu töten. Und das auch noch von hinten, als hätte derjenige Angst, dass ich sein Gesicht sehen könnte.

Zuerst hatte ich geglaubt, Chris hätte den Schuss abgegeben, da er auf den Flur getreten und im selben Moment seine Waffe auf mich gerichtet hatte. Aber irgendwer hatte mir in den Rücken geschossen und Chris hatte nur auf den Angriff reagiert. Als dann sein schmerzverzerrtes Gesicht vor meinem inneren Auge auftauchte, schlich sich ein kleines Lächeln auf meine Lippen.

Es war wunderschön zu sehen, wie schockiert, verletzt und unfassbar wütend er gewesen war. Die Erinnerung daran half mir dabei die nächsten zwanzig Minuten zu überstehen, ohne vor Schmerzen ohnmächtig zu werden.

Eine ganze Weile lang versuchte ich mir zu erklären, warum ich allein war, fand aber keine. Es konnte alles Mögliche passiert sein, während ich bewusstlos gewesen war. Vielleicht hatte Chris wirklich geglaubt, dass ich tot wäre, und musste mich zurücklassen, weil er durch das Feuer auf dem Korridor zu viel Aufmerksamkeit erregt hatte. Man musste es durch die Fenster auch von draußen gesehen haben.

Wie dem auch sei – ich musste hier weg.

Ich hatte mich an dem Schrank neben mir hochgezogen und kurz gewartet, bevor ich mich in Bewegung setzte. Meine Beine fühlten sich an wie zwei Strohhalme, die bei zu viel Gewicht einfach wegknicken könnten. Ein Kribbeln durchströmte sie, als würden sie gerade erst selbst wieder aufwachen; in den Füßen war es am schlimmsten. Zu stehen war unangenehm, daher machte ich ein paar Dehnübungen.

Während ich an dem Schrank Halt suchte, damit ich nicht gleich wieder hinfallen würde, schleppte ich mich bis zur verschlossenen Tür. Mit einem in der Tür eingebauten Mechanismus öffnete ich sie so leise wie möglich.

Mir war immer noch schwindelig, als ich auf den Flur lugte und versuchte irgendetwas oder irgendjemanden zu erkennen. Da mein Herz immer noch wehtat, ermahnte ich mich Ruhe zu bewahren. Erst, als ich mir wirklich sicher war, dass der Flur leer war, verließ ich den Raum.

Ich wusste nicht, wie lange ich bewusstlos gewesen war. Für mich fühlte es sich so an, als wären es nur ein paar Minuten gewesen, doch der leere Flur bewies etwas anderes. Nur die verbrannten Stellen an den Wänden waren überhaupt ein Beweis, dass hier ein Kampf stattgefunden hatte.

Ein Schauer durchfuhr mich bei der Erinnerung, die mich bei diesem Anblick heimsuchte. Ich hörte es knallen, als Chris schon die Waffe auf mich gerichtet hatte, und das Reißen in meiner Brust war so spürbar, als würde sich das Geschehene noch einmal wiederholen.

Mein Herz prallte mir anklagend gegen die Rippen und bestrafte mich für diesen Gedanken. Trotzdem konnte ich nicht anders und musste das Überbleibsel meines Shirts, das Chris halb zerrissen hatte, um die Schusswunde abzudrücken, hochziehen und nachsehen.

Im diffusen Licht der kalten und flackernden Lampen, die den Flur in ein angsteinflößendes Grün tauchten, wirkte meine Haut grau. Ich starrte verblüfft auf die kleine rote Narbe direkt über dem Herzen. Das getrocknete Blut darum, das im Licht des Flurs eine merkwürdige violette Färbung annahm, bildete ein groteskes Muster. Ich wollte es so schnell wie möglich von mir waschen, um die Beweise der schrecklichsten – einigten wir uns auf – Stunden meines Lebens zu beseitigen.

Abrupt ließ ich das einmal weiß gewesene T-Shirt wieder fallen, als ich erneut einen, diesmal leisen Knall wahrnahm. Es hörte sich an, als wäre am anderen Ende des Krankenhauses eine Tür ins Schloss gefallen und als würde sich das Echo einen langsamen Weg zu mir bahnen.

Erschrocken sah ich in die Richtung, aus der ich glaubte den Knall gehört zu haben, und griff im nächsten Atemzug nach meinen Waffen – aber meine Hände tasteten ins Leere. Ich brauchte nicht mal hinzusehen, um zu wissen, dass sie nicht da war. Weder die Pistole noch das Messer.

Ich verharrte eine Weile und überlegte krampfhaft, was ich jetzt tun sollte. Natürlich könnte ich einfach hierbleiben und darauf warten, dass mich jemand holen kam, aber … Seitdem ich mit Chris' Hilfe einmal aus der Stadt und einmal aus dem Gefängnis geflohen war, wusste ich, dass ich mich schon irgendwie durchboxen konnte. Ich hatte es sogar geschafft einen Kampf gegen drei Soldaten zu überleben. Gut, da hatte ich auch noch meine Waffen gehabt.

Die Chance, hier eine Waffe zu finden, war geringer, als dass ein plötzlicher Schneefall eintreten würde. Wir waren hier schließlich in einem Krankenhaus, verflucht noch mal. Ich könnte vielleicht Operationsinstrumente benutzen, aber den richtigen Raum dafür zu finden würde mehr Zeit beanspruchen, als meine Flucht dauern würde.

Ich hoffte nur, dass mein verletztes Herz die Anstrengung durchhalten und ich es bis zu den Städtern schaffen würde. Noch durfte ich mich schließlich nicht in Sicherheit wiegen – stolz, den Tod schachmatt gesetzt zu haben, war ich aber trotzdem.

Ein Schauer durchfuhr mich, als ich mich in Richtung Treppe wandte, die mich zum Haupteingang führen würde. Dabei hatte ich das Gefühl, als würde ein Monster in unmittelbarer Nähe lauern und nur darauf warten, mir zum zweiten Mal eine Kugel durch den Körper zu jagen. Ich erwischte mich dabei, wie ich mich des Öfteren mit flachem Atem umdrehte und nachsah, ob ich verfolgt wurde. Aber hinter mir war nichts. Ich hörte auch keine Geräusche mehr, kein Türschlagen. Vielleicht hatte ich es mir nur eingebildet?

Bei der Treppe angekommen, zögerte ich einen Moment, wusste aber nicht mal, wieso. Ich machte mir nichts vor: Ganz klar, ich konnte überall abgeknallt werden. Da war es nun wirklich egal, ob es hier oben oder unten im Erdgeschoss passieren würde. Ich selbst schien mir nicht gut genug zu sein mich heil hier herausbringen zu wollen.

Nein, tatsächlich hoffte ich darauf ein vertrautes Gesicht zu entdecken, das mich hier rausholen würde. Vorzugsweise ein männliches mit dunkelbraunen, brennenden Augen.

Die Erinnerung an Chris tat weh. Obwohl ich glücklich gewesen war, weil er bei mir gewesen war, weil er mich hinter seine Maske hatte sehen lassen, rissen mir die Emotionen, die ich hinter ihr hatte erkennen können, den Boden unter den Füßen weg.

Auch wenn er ein Lügner war, was er oft genug bewiesen und auch zugegeben hatte, bezweifelte ich, dass der Schmerz in seinen Augen nur vorgespielt war. Als ich dort auf dem Boden gelegen hatte, blutete und kurz davor war auf die andere Seite gezogen zu werden, war irgendetwas mit ihm passiert, das unsere Beziehung auf eine vollkommen andere Ebene hob.

Zum ersten Mal glaubte ich ihm, dass ich ihm etwas bedeutete.

Zu gerne hätte ich mich davon aufhalten lassen, aber meine Beine trieben mich protestierend weiter, bis ich am Fuße der Treppe ankam und direkt auf die gläserne Tür zuging. Sie wurde schwach von außen beleuchtet, weshalb ich langsamer ging, je näher ich ihr kam. Aber ein kurzer, prüfender Blick genügte und ich stellte fest, dass der Eingangsbereich ebenso verlassen war wie der Rest des Gebäudes.

Ich wusste nicht mal, welcher Teufel mich gerade ritt, als ich einfach und ohne nachzudenken, gegen die Tür drückte – und mit ihr zusammenprallte.

»Au!«, rutschte es mir raus, wofür ich mich im selben Moment verfluchte. Schnell wandte ich mich um, weil ich nachsehen wollte, ob jemand hinter mir war. Dabei knallte ich prompt mit dem Ellbogen gegen die Klinke und verursachte noch mehr Lärm.

Verdammt, was war denn los mit mir?

Ich hätte besser im Krankenzimmer bleiben und warten sollen, dass mich jemand hier sicher rausholte und ich mich nicht selbst noch umbrachte.

Die Tür war also verschlossen. Super Sache. Ich wusste nämlich nicht, wie ich sonst hier herauskommen sollte, ohne doch noch Aufmerksamkeit zu erregen. Die Fenster waren doppelt verglast und besaßen keinen Griff; Frischluft wurde hier ausschließlich über Maschinen ins Gebäude gelassen. Durch meine häufigen Besuche hier wusste ich, dass es mehrere Fluchttüren gab, aber die waren mit einem Alarmsystem verbunden, das die Sirenen einschaltete, sobald sich einer der Ausgänge öffnete. Und das wollte ich eigentlich nicht riskieren.

Aber was hatte ich schon für eine Wahl? Schließlich konnte ich auch nicht einfach die Tür oder ein Fenster einschlagen.

Ich schloss für einen Moment die Augen und dachte nach. Ich durfte einfach nicht daran scheitern. Vielleicht wäre es wirklich besser, wenn ich mir hier ein Versteck suchen und warten würde, bis Chris oder ein anderer Städter mich holen kam. War das nicht die sicherste Variante?

Bevor ich mich dazu hatte entschließen können, tastete ich erneut nach der Klinke, drückte sie herunter und versuchte die Tür zu öffnen. Erfolglos. Ohne nachzudenken, griff ich auch nach der zweiten für den anderen Flügel – und zog sie ohne Probleme auf.

Zählte die Ausrede noch, dass ich gerade von den Toten wiederauferstanden war? Ich hoffte, dass wenigstens das meine Dummheit und Tollpatschigkeit rechtfertigte. Wenn nicht … auch egal. Es war ja schließlich niemand hier, der mich dafür verurteilen konnte.

Plötzlich hörte ich hinter mir wieder dieses Knallen und war mir auf einmal nicht mehr so sicher, dass es wirklich eine Tür gewesen war.

Auch wenn ich mir einredete, klar denken zu können, wurde mir jetzt bewusst, wie wenig das stimmte. Blindlinks riss ich die Tür auf, sodass sie gegen die Wand schlug und ein metallisches Klirren von sich gab, und rannte nach draußen. Es fiel mir schwer meine Füße zu heben, weshalb ich mehr über den Boden schliff, als wirklich lief, aber es war besser als nichts.

Da vor dem Krankenhaus ein großer Parkplatz lag, begab ich mich gedankenlos auf den Präsentierteller und betete nicht noch einmal einen tödlichen Schuss spüren zu müssen. Dieser Gedanke versetzte mich in die Angst, die ich vorhin vermisst hatte, als ich noch dachte, die Geräusche wären nur eine Einbildung gewesen.

Aber das waren sie nicht. Selbst als ich schon einige Meter von dem Eingang entfernt war, hörte ich das Knallen immer noch.

Verfolgte es mich? Höchstwahrscheinlich.

Ich lief weiter; so schnell ich konnte überquerte ich den Parkplatz, während die Geräusche zunahmen. Aber jetzt war es kein Knall mehr. Erst dachte ich, es könnte ein Motor sein, dessen Rattern an mein Ohr drang, aber als ich instinktiv nach oben sah, wurde ich von einem grellen Licht geblendet, das direkt auf mich gerichtet wurde.

Ich spürte, wie mindestens ein Nadelstich in meinem Herzen umsonst gewesen war, denn der Faden platzte plötzlich auf. Ich stand da, als hätte mich der Scheinwerfer in eine Schockstarre versetzt, während mein Herz wieder zu bluten begann. Wie benommen starrte ich nach oben in den pechschwarzen Himmel, der nur von einem gelblich weißen Punkt, so groß wie der Mond, erhellt wurde.

Beinahe krampfhaft musste ich mich von dem Anblick losreißen und den ohrenbetäubenden Lärm ausblenden, der mich schlagartig aus meiner Starre hinauskatapultierte. Ich wusste nicht, wie ich das Geräusch zuordnen sollte, aber es hörte sich an, als würde jemand mit dem Wind kämpfen.

»Feuer einstellen! Wir brauchen sie lebend!«, schrie jemand von weiter weg – und ich lief wieder los.

Egal, wie sehr mein Herz dabei wehtat und egal, wie sehr ich hoffte in die entgegengesetzte Richtung des Rufes zu laufen.

Ich konnte nichts mehr sehen. Das Licht hatte mich so geblendet, dass sekundenlang nur noch ein schwarzer Fleck auf meinen Augen lag und ich nicht bemerkte, wohin ich überhaupt rannte.

»Los, los, los!«

Das Licht verfolgte mich. Zuerst dachte ich groteskerweise, dass es mir den Weg zeigen würde, bis ich schließlich begriff, dass es keine Hilfe für mich war. Natürlich nicht.

Sie wollten mich einfangen. Schon wieder.

New Asia war vor ein paar Wochen in unser Land gekommen, um die Gentherapien aufzuhalten und somit unser Regierungssystem zu stürzen. Bei dem ersten Angriff hatten sie bereits viele Elementsoldaten und –rekruten gefangen genommen oder gleich getötet. Ich hatte es noch aus der Stadt rausgeschafft, bin dort aber schließlich auch gefangen genommen worden.

Christopher hatte ich es zu verdanken, dass ich nicht wie alle anderen exekutiert worden war, sondern immer noch lebte.

Ein weiteres Mal wollte ich nicht durch diese Hölle gehen. Nie wieder. Also ignorierte ich mein rasendes Herz, das sich unter Höllenqualen anstrengte mich zu heilen, und biss die letzten Meter bis zur ersten Hauswand die Zähne zusammen. Obwohl sich meine Augen wieder erholten und ich meine Umgebung zunehmend besser erkennen konnte, knallte ich mit der Schulter gegen die Ecke und bremste mich dadurch selbst aus.

Ich hörte, wie der Stoff meiner Jacke knirschend, aber nur oberflächlich beschädigt wurde. Vielmehr war es der Zusammenprall mit der harten Mauer, der mich für einen Moment aus der Bahn warf und mir die Luft zum Atmen raubte.

Und dieser Moment fehlte mir, um zu reagieren.

Jemand packte mich am schmerzenden Arm, riss mich herum und drückte mich so heftig mit dem Gesicht gegen die Wand, dass ich eine Sekunde lang nichts anderes als Sterne sehen konnte. Ich stöhnte gequält auf. Ein Ellbogen bohrte sich schmerzhaft zwischen meine Schulterblätter, machte mich aber noch nicht bewegungsunfähig.

Das tat der Lauf der Waffe, die ich im Augenwinkel sah und auf einer Stelle über dem Ohr spürte. Das entsichernde Klicken kam einer Explosion gleich und hatte in etwa dieselbe Botschaft: Ich bin erledigt.

»Malia?«

Das Gefühl, wie die Kugel mein Herz durchschlug, wiederholte sich. Nur war es dieses Mal nichts Materielles, das mein Herz außer Gefecht setzte, sondern seine Stimme.

2

Mit seiner Waffe an meinem Hinterkopf drehte ich mich dennoch um und sah ihm in die Augen.

Christopher reagierte nicht. Er hielt mir immer noch die Waffe an den Kopf, inzwischen auf meine Stirn gerichtet, und starrte mich fassungslos an. Sein Unterarm lag quer über meiner Brust, presste mich weiterhin gegen die Mauer und machte es mir somit unmöglich, mich zu befreien.

Der Moment verlor an Geschwindigkeit. Damit hatte ich Gelegenheit, ihn zu mustern – obwohl ich wusste, dass ich immer noch verfolgt wurde. Am Rande meines Blickfeldes sah ich das Licht der Scheinwerfer wieder aufblitzen, als es beinahe unser Versteck entlarvt hätte.

Mein Herz raste wild bei der Vorstellung, sie könnten uns schnappen, aber noch wilder bei der Hoffnung, wie er auf mich reagieren würde. Würde er mich küssen oder anschreien? Umarmen oder aus Pflichtbewusstsein beschützen?

Ich wusste, dass Chris ein Kämpfer war. Schließlich war er der vielversprechendste Rekrut unserer Regierung. Einer, der sich gegen sein eigenes Land gestellt und dem feindlichen Osten geholfen hatte, nein, eigentlich sogar angeführt hatte, New America einzunehmen. Inzwischen wusste ich, dass es alles nur Mittel zum Zweck gewesen war, weil er das Serum zerstören und eine Botschaft senden wollte. Zwar hatte er dafür in Kauf genommen, dass unschuldige Menschen starben, aber daran versuchte ich im Augenblick nicht zu denken.

Was gar nicht so schwer war, in Anbetracht der Tatsache, dass er mich immer noch anstarrte, als hätte er einen Geist gesehen. Ich nahm es ihm nicht übel; schließlich starb man nicht jeden Tag fast an einer Schussverletzung im Herzen und tat dann so, als wäre nichts dergleichen geschehen.

Sein Gesicht war bleich und rußverschmiert; Blut klebte an seiner Stirn und war ihm vom Haaransatz bis zur Augenbraue gelaufen. Auch an seiner Unterlippe klebte Blut. Es konnte meins sein oder sein eigenes.

Chris' Augen sendeten mir Millionen Fragen, die ich ihm zu gern beantwortet hätte. Doch bevor ich die Chance dazu hatte, nahm er plötzlich die Waffe von meiner Stirn und schlug sie so heftig gegen die Wand neben uns, dass ich zusammenzuckte, als ein klirrendes Geräusch erklang. Erst dann bemerkte ich, dass die Wand eine gläserne Tür war. Und diese hatte er gerade eingeschlagen, um ins Haus einzubrechen.

Er brauchte kein Wort zu sagen. Ich verstand auch so, dass ich ihm folgen sollte. Dabei konnte ich einen kurzen Blick auf seine Uniform werfen, die unversehrter war als meine.

Viel mehr Zeit für eine gründlichere Inspektion hatte ich allerdings nicht. Chris bewegte sich schnell über den Flur, wobei er immer wieder einen prüfenden Blick über seine Schulter warf. Da ich ihm so wenig wie möglich zur Last fallen wollte, heftete ich mich an seine Fersen, wobei ich den Schmerz in meiner Brust beiseitedrängte, um mit ihm Schritt halten zu können.

Kurze Zeit später waren wir auch schon bei der Hintertür angekommen. Mit einem kräftigen Tritt dagegen schlug Chris sie auf, packte mich im selben Atemzug am Arm und zerrte mich nach draußen.

Die peitschenden Geräusche kehrten wieder zurück; wenige Sekunden später wurden wir von den Scheinwerfern verfolgt, während wir über den kleinen Garten rannten. Der kniehohe Zaun ließ mich langsamer werden, aber Chris zog mich unbarmherzig weiter, sodass ich überhaupt keine andere Wahl hatte, als darüber zu springen und zu hoffen, dass die Nähte hielten.

Sie taten es, auch wenn sich die Landung anfühlte, als hätte ich mir selbst in den Magen geboxt.

Hinter uns waren Rufe zu hören, aber ich verstand ihren Inhalt nicht. Meine eigene Atmung hallte so laut in meinen Ohren wider, dass ich nichts außer mein rasselndes Keuchen hörte.

Jeder Schritt schmerzte, wodurch ich meine Verfolger immer weniger beachtete und sie schließlich bis an den Rand meiner Sorgen drängte. Irgendwann dachte ich nur noch daran weiterzulaufen, Hindernisse zu überwinden und ruckartige Bewegungen zu vermeiden.

Mehrmals bekam ich mit, wie Chris Flüche ausstieß und auf unsere Verfolger zielte. Manchmal benutzte er seine Waffe, manchmal sein Feuer, doch unsere Verfolger ließen sich davon nicht stören. Waffe und Element prallten einfach vom Helikopter ab, als wären sie lästiger Nebel.

Wir rannten kreuz und quer, genau so, wie wir auch hierhergekommen waren, und versuchten auf diese Weise unsere Verfolger loszuwerden. Aber dieses Mal war es nicht so leicht. Dadurch, dass wir selbst von oben verfolgt wurden, war es leicht für sie zu sehen, wo wir untergetaucht waren. Das große Problem waren demnach nicht nur die Soldaten, die uns dicht auf den Fersen waren, sondern auch die Überwachung aus der Luft.

Ich hoffte, dass Chris eine Idee hatte, denn ich war kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

Vor Erschöpfung keuchend fühlte ich ein Brennen in meinem Hals. Schließlich bogen wir um die nächste Ecke und liefen in eine kleine Gasse hinein.

Der Lichtkegel des Schweinwerfers war plötzlich verschwunden, aber es würde nicht lange dauern, bis er uns wiederfand.

Chris nutzte diese Chance, indem er ein auf Schulterhöhe liegendes Fenster einschlug. Ich wusste überhaupt nicht, wie mir geschah, als er meine Beine mit seinen Armen umschlang und mich hochhob. Mechanisch fegte ich mit dem Ellbogen die Glasscherben zur Seite und kletterte durch die schmale Öffnung.

Ich hörte, wie die Splitter unter meinem Gewicht knirschten und klimperten, als ich im Haus landete und schnell vom Fenster wegtrat, um Chris nicht im Weg zu stehen. Gott sei Dank hatte ich das rechtzeitig getan, denn es dauerte nur zwei Sekunden, bis er auch schon neben mir landete und sich mit einer schnellen, routinierten Bewegung die Scherben vom Ärmel schüttelte.

»Wir müssen weiter«, sagte er nur grob, als ich selbst merkte, wie erwartungsvoll ich ihn anstarrte. Nur erwiderte er meinen Blick nicht.

Stattdessen ging er schnurstracks an mir vorbei, sodass ich überhaupt keine andere Wahl hatte, als ihm wieder nur zu folgen. Obwohl mir eine kurze Pause gutgetan hätte, versuchte ich mir meine Erschöpfung nicht anmerken zu lassen und ging ihm nach.

»Was hast du vor?«, fragte ich – und ich hatte nicht mal eine Ahnung, warum ich versuchte ein Gespräch mit ihm aufzubauen. Vielleicht, weil ich enttäuscht darüber war, wie wenig er mich beachtete? Aber gut … es war nichts Neues, dass Chris seinen Verpflichtungen zuerst nachging. Weh tat es trotzdem.

»Durch die Haustür wieder raus, um sie loszuwerden«, sagte er barsch. Ich nickte, obwohl er es nicht mal sehen konnte und gab keinen Ton mehr von mir.

Die Tür lag genau auf der anderen Seite des Hauses, weshalb wir wieder nur den Flur durchquerten und an der massiven Eingangstür aus mahagonifarbigem Holz stehen blieben. Ich sah, wie zwei Silhouetten im Laufschritt an ihr vorbeihasteten, ohne sie groß zu beachten.

Chris wartete noch einen Moment, lauschte, bis schließlich ein dumpfes Geräusch erklang und mich zusammenfahren ließ. Sie waren hier; wahrscheinlich ebenfalls durch das Fenster eingestiegen, aber sie verhielten sich still, lauernd.

Das war der Anlass für ihn, endlich die Tür zu öffnen und nach draußen zu flüchten. Zwei rasche Blicke, einer nach links, einer nach rechts, und er zog mich hinter sich her. Er begann sofort wieder zu laufen und – vermutlich, um eine weitere Möglichkeit zu finden, unsere Verfolger zu verwirren – sich immer wieder umzusehen.

Ich fühlte mich wie Ballast, auch wenn ich hoffte, dass ich der Grund war, wieso er überhaupt noch beim Krankenhaus herumgelungert war – aber Moment mal: Wieso musste er sich überhaupt verstecken? Er war doch schließlich ihr Anführer.

Die Antwort kam, als sich uns plötzlich jemand in den Weg stellte. Es war ein östlicher Soldat – der Drachenkopf glühte wie flüssiges Gold auf seiner Brust – und ausgerechnet der, der gestern erst dabei gewesen war, als Chris mich auf seinem Motorrad zurück zu den Tunneln gebracht hatte. Ich erkannte ihn sofort an seinem silberblonden Haar wieder, dass trotz nächtlicher Dunkelheit strahlend leuchtete – und erst jetzt fügte sich die Erinnerung puzzleartig zu einem ganzen Bild zusammen.

Er war derjenige, mit dem Chris damals in der Umkleidekabine während des Trainings diskutiert hatte – nach dem Angriff auf die Stadt, denn genau darum ging es in dem Gespräch der beiden.

Der Blonde fixierte seinen düsteren Blick auf den Mann neben mir. »Kein Schritt weiter!«, zischte er bedrohlich und richtete die Waffe auf Chris.

»Geh mir aus dem Weg, Fynn«, erwiderte dieser unbeeindruckt, obwohl sein Griff um mein Handgelenk stärker wurde.

Ich spürte, wie er mich hinter seinen Rücken schieben wollte, aber ich blieb wie versteinert stehen und starrte den Blonden an.

Warum richtete Fynn überhaupt seine Waffe auf Chris? Sollte sie nicht eigentlich auf mich gerichtet sein?

»Sorry, aber ich schätze, du hast hier nichts mehr zu melden.«

Fynn funkelte ihn warnend an, als Chris provozierend einen Schritt auf ihn zuging.

»Warum schießt du dann nicht?« Chris ließ sich von ihm nicht einschüchtern; er zuckte nicht mal mit der Wimper, auch wenn sein Gegenüber so aussah, als würde er jeden Moment den Abzug drücken.

Fynn schluckte, ging aber nicht weiter auf Chris' Sticheleien ein. Stattdessen entsicherte er sein Gewehr und ließ das bedrohliche Klicken dabei wie eine Warnung klingen.

Ich zuckte zusammen, als ich im Augenwinkel die kleine Flamme erkennen konnte, die sich um Chris' Hand und Arm schlängelte. Eigentlich brauchte ich davor keine Angst zu haben. Erstens wusste ich selbst, was man einem Menschen mit Feuer antun konnte, und zweitens wollte er es nicht gegen mich anwenden, aber ich wusste nicht, ob Chris' Element stark genug war, um eine Gewehrkugel abzufangen.

Die beiden Männer lieferten sich ein stummes Blickduell, wobei ich mit jeder Sekunde nervöser und Chris' Feuer bedrohlicher wurde. Er musste es bereits spüren, denn seine Hand drückte meine ganz sanft, wie um mich zu beruhigen; und das Gleiche bewirkte sein Daumen über meinem Handrücken. Zugegeben, jetzt war es nicht nur mehr die angsteinflößende Situation, die meinen Puls zum Rasen brachte, sondern auch seine fürsorgliche Geste.

Als Chris plötzlich einen Schritt auf ihn zutrat, machte Fynn den Fehler, zurückzuweichen. Diese Schwäche nutzte er. Ablenkend warf er eine kleine Feuerkugel auf Fynn, die sich in mehrere Richtungen aufteilte und den blonden Soldaten nicht mal traf. Dieser achtete allerdings nur noch auf das Feuer um ihn herum und nicht mehr auf Chris, der ihm im nächsten Moment sein Gewehr aus der Hand schlug.

Ich hatte das Gefühl, Fynn hätte darauf vorbereitet sein müssen, aber er ließ es geschehen und wehrte sich nicht mal dann, als Chris ihn am Kragen packte und mit voller Wucht gegen die Mauer warf. Das am Boden liegende Gewehr trat er zu mir herüber; ich hob es auf und richtete es hoffentlich unbemerkt zitternd auf Fynn. Es war beängstigend, wie Chris' Körper in Flammen zu stehen schien, womit er Fynn gleichzeitig gefangen hielt.

»Du bist eine dreckige Schande für dein Land«, zischte Chris leise und spottend. »Wenn du schon die Seiten wechselst, tu es scheiße noch mal ganz oder gar nicht.«

Keine Ahnung wieso, aber bei seinen Worten lief mir ein kalter Schauer über den Rücken: Hatte ich mich denn inzwischen für eine Seite entschieden oder war ich genauso feige wie Fynn und hielt mir beide Möglichkeiten offen? Wollte ich mich denn überhaupt für Chris entscheiden – oder doch besser gegen ihn?

Der Gedanke löste sich in Luft auf, als er sich von Fynn wegdrehte und stattdessen mich ansah.

»Wir verschwinden«, richtete Chris sich schließlich an mich, wobei er bereits einen Schritt auf mich zuging und das Feuer so weit verringerte, dass es nur noch in seinen Augen zu sehen war.

Nichts lieber als das. Bevor er bei mir angekommen war, setzte ich mich in Bewegung, wobei ich meine Überraschung, dass er Fynn einfach so zurückließ, verschwieg. Ich wäre selbst nicht in der Lage gewesen, ihn auszuschalten, also sollte ich nicht erwarten, dass Chris es tat. Da ich allerdings eine gesunde Portion Misstrauen besaß, drehte ich mich mehrmals um und überprüfte, ob er uns folgte. Aber das tat er nicht; er stand nur weiterhin wie eine angstbleiche Statue an der Hauswand.

Keine Ahnung, warum er nicht einfach die anderen Soldaten auf sich aufmerksam machte, um uns zu verraten. An seiner Stelle wäre es das Erste gewesen, das ich als Soldat getan hätte.

Aber ganz ehrlich? Es wäre wahrscheinlich besser, wenn ich nicht wusste, was das da für ein Ding zwischen Chris und Fynn war. Es musste einen Grund geben, wieso Chris ihn am Leben ließ.

Dieser hatte mich im Übrigen schnell wieder eingeholt und führte mich schweigend durch die Straßen Havens. Das Geräusch des Hubschraubers war leiser geworden, weshalb ich mich langsam in dem schönen Gefühl der Sicherheit wiegte. Die einzigen, noch zu hörenden Schritte waren unsere eigenen. Es waren keine Verfolger mehr in unserer Nähe – und ich wurde den Gedanken nicht los, dass wir das Fynn zu verdanken hatten.

Überraschenderweise fiel mir jetzt erst auf, dass mein Herz überhaupt nicht mehr schmerzte. Ich spürte, wie es das Blut kräftig durch meinen Körper pumpte, und war unfassbar froh darüber, dass das reißende Stechen verschwunden war.

Als Chris langsamer lief, bereitete ich mich innerlich auf ein klärendes Gespräch vor. Ich wollte so gerne wissen, was genau ihm leidgetan hatte, wieso er sich ausgerechnet jetzt entschuldigte und warum ich überlebt hatte. Auch wenn mein Herz – zumindest in meiner Einbildung – aufgehört hatte zu schlagen, hatte ich es irgendwie geschafft und ich hoffte, dass Chris mir Antworten geben konnte.

Ich wartete darauf, dass er zuerst etwas sagte, aber er ging nur stumm weiter, den Blick starr nach vorn gerichtet. Seine Kiefermuskeln waren angespannt.

Aber hielt mich das davon ab ihn zuerst anzusprechen?

Leider.

Verdammt!

Wütend über meine immerwährende Schüchternheit verschränkte ich die Arme vor der Brust und haftete an ihm wie ein in den Haaren klebendes Kaugummi. Ich gab mir die größte Mühe, ihn nicht die ganze Zeit über anzustarren und ihn stumm anzuflehen mit mir zu reden, doch als er sich einmal zu mir drehte und den Mund öffnete, brannte ich hoffnungsvoll auf Antworten – die natürlich nicht kamen. Er schloss seinen Mund einfach wieder und ging kopfschüttelnd weiter.

Das waren ja tolle Aussichten auf ein Happy End! Ganz bestimmt würde es das nicht geben. Chris war einfach kein Happy End, kein Und-sie-lebten-glücklich-und-zufrieden-bis-an-ihr-Lebensende.

Chris war vielmehr das Ende eines nicht jugendfreien Films. Er war der Böse; der, der sich nahm, was er wollte, ohne danach zu fragen, und dabei auch noch so unverschämt attraktiv war, eigentlich sogar so attraktiv, dass man befürchten musste, seine Erscheinung wäre nur eine Fata Morgana. Wenn es doch nur nicht so kompliziert mit ihm wäre.

Ich persönlich fand ja, dass ich einen viel langweiligeren Mann verdiente, einen, in den ich mich mit dreißig unsterblich verlieben würde. Wir würden ein einfaches Haus besitzen, zwei Kinder haben, er wäre vielleicht ein Handwerker, ich die Hausfrau und nebenbei würde ich das Geschäft meiner Mutter übernehmen.

Genau so hatte ich mir mein Leben vorgestellt. Darin hatte es keinen Christopher Collins gegeben, der wegen seines hohen Ansehens als Rekrut ebenso beliebt wie verhasst war. Kein Chris, der mit mehr Mädchen geschlafen hatte, als ich an zwei Händen abzählen konnte. Kein Chris, der mich verraten und sein eigenes Land in den Krieg gestürzt hatte.

Aber was redete ich eigentlich? Ich war schließlich diejenige, die nicht Nein sagen konnte. Die sich von ihm um den Finger wickeln ließ. Immer und immer wieder. Sogar jetzt – obwohl ich zunehmend wütender wurde – schaffte er es, dass ich nichts sehnlicher wollte, als mich in seine Arme zu werfen. Mein stummes Seufzen musste bis ans andere Ende der Welt zu hören sein.

Als Chris mich unerwartet am Ellbogen berührte, um mich zum Stehenbleiben zu bewegen, setzte mein Herzschlag für einen Moment abrupt aus.

Ich versuchte so unberührt wie möglich auszusehen, aber meine Lippen fühlten sich ganz taub an. Das lag daran, dass ich sie angespannt aufeinanderpresste, damit ich nicht in Versuchung kam, etwas Dummes zu tun. Jetzt war ganz bestimmt nicht der richtige Zeitpunkt dafür, verdammt. Wir waren auf der Flucht.

Zu meiner Schande sah ich ihn vermutlich gerade so an, als würde ich auf einen Heiratsantrag warten – oder auf die schlimme Botschaft, dass ich doch längst tot war.

»Was ist los mit dir?«, fragte Chris mich sichtlich gereizt, und sah auch nicht weniger genervt aus.

Es war typisch für ihn, dass er seine rechte Augenbraue leicht arrogant anhob und dabei die Mundwinkel verzog, wenn ihn etwas anwiderte – so wie in diesem Moment. Neu war allerdings die tiefe Furche zwischen seinen Augenbrauen.

Für mich war das immer ein Zeichen der Sorge gewesen, doch war mir bisher nie eine an ihm aufgefallen.

Was belastete Christopher Collins?

Ich zuckte mit den Schultern. »Alles okay«, versuchte ich möglichst überzeugend zu klingen, wusste aber, dass mich das Zittern in meiner Stimme verriet.

Kurz wanderte mein Blick dabei auf seine Hand, die immer noch meinen Unterarm festhielt und ihn in dem Moment losließ, als ich Chris wieder in die Augen sah.

»Gut. Wir müssen nämlich noch mal zurück«, informierte er mich kühl, woraufhin sich die kleinen Härchen in meinem Nacken aufstellten.

»Wieso?«

Allein meiner Stimme war anzumerken, dass ich nicht noch mal an diesen Ort zurückkehren wollte. Meine Liebe zu Krankenhäusern war noch nie besonders groß gewesen, aber jetzt war sie endgültig vorbei. Außerdem wollte ich nicht schon wieder mit meiner eigenen Sterblichkeit konfrontiert werden, oder der der anderen.

Das Zittern, das sich in meinem ganzen Körper ausbreitete, war genug Erklärung für Chris.

Er seufzte und wandte den Blick von mir ab, um unsere Umgebung auf mögliche Gefahren hin abzusuchen. Währenddessen schwieg er die ganze Zeit – bis er sich plötzlich gegen die Wand fallen ließ und die Arme vor der Brust verschränkte.

Ich konnte nicht anders, als ihn ungläubig anzustarren. Mir war unbegreiflich, wie er auf einmal die Ruhe selbst sein konnte.

»Hör zu, ich würde auch alleine wieder dorthin, aber du gehst nicht ohne irgendwen zurück in die Schächte. Und da hier niemand ist, bin ich der Einzige, der dich zurückbringen kann«, erklärte er entspannt. »Ich würde es ja zu gern tun, aber … jetzt ist nun mal die beste Gelegenheit, nach ihrem kleinen Geheimnis zu suchen.« Damit meinte er die Sache, die der Osten vor ihm versteckte.

Zumindest glaubte er, dass die östlichen Soldaten ihn hintergehen wollten, weil man das Serum der Gentherapien angeblich noch nicht gefunden hatte. Dabei war das Unsinn, denn es wurde für die halbjährliche Untersuchung und gegebenenfalls zur Erneuerung in den Krankenhäusern und Arztpraxen gelagert. Jetzt sollte es verschwunden sein?

Chris sah mich eindringlich an, sodass mir eine Gänsehaut über den Rücken jagte. »Wenn du nicht mitwillst, verstehe ich das. Dann bringe ich dich zurück und gehe anschließend wieder ins Krankenhaus. Allerdings könnte bis dahin unsere Chance keine mehr sein.«

Ich schluckte, weil ich wusste, dass er das mit Absicht tat. Mir ein schlechtes Gewissen einreden. Dass ich da drinnen fast gestorben wäre, interessierte ihn anscheinend so wenig, dass er mich sogar wieder dorthin zurückschleppen wollte.

In mir brodelte es. Am liebsten hätte ich ihm gesagt, er könne sich seine geheuchelte Hilfsbereitschaft sonst wohin stecken, aber die Worte gingen in einer erbärmlichen Mischung aus Brummen und Gekrächze unter.

Chris brachte das zum Grinsen.

»Lass uns gehen«, würgte ich schließlich hervor, ehe er mich weiter provozieren würde.

Das Letzte, was ich wollte, war meine Schwäche zuzulassen. Ja, ich war verletzt – immer noch –, aber als zukünftige Soldatin ging das Leben weiter. Es gab keinen Ausweg. Erst recht nicht, wenn ich mich dazu entscheiden würde, an Chris' Seite zu kämpfen.

3

Chris hatte mit seiner Vermutung recht gehabt. Tatsächlich war genau jetzt die passende Gelegenheit, noch einmal ins Krankenhaus zurückzukehren und die Suchaktion fortzusetzen. Obwohl mir dabei nicht gerade wohl war, folgte ich ihm widerstandslos die Straßen entlang, bis wir das große weiße Gebäude von Weitem sehen konnten.

Der Parkplatz war wie beim ersten Mal beängstigend leer, aber das lag vermutlich daran, dass die Soldaten auf der Suche nach uns oder unserem Versteck waren.

Chris und ich hatten noch ein paar Sekunden gewartet, ehe er sich in Bewegung setzte und mir mit einem Nicken bedeutete, ihm zu folgen. Und das tat ich … – blieb mir eine Wahl?

Bei jedem Geräusch blickte er auf, sah sich um, konnte aber nie etwas entdecken. Es konnte gut möglich sein, dass sie uns aus der Ferne beobachteten und auf eine Gelegenheit warteten, anzugreifen, aber irgendwie hatte ich nicht das Gefühl, dass das passieren würde.

Als ich mich wieder auf das Hier und Jetzt konzentrierte, erreichten wir bereits den gläsernen Haupteingang des Krankenhauses. Bei diesem Anblick nahm das Ziehen im Magen zu, als würde es mich an Ort und Stelle festketten wollen.

So unauffällig wie möglich atmete ich tief ein und wieder aus. Mit einem Seitenblick auf Chris stellte ich fest, dass er meine Nervosität bemerkte und darüber mehr als nur etwas amüsiert war.

Ich warf ihm dafür einen bösen Blick zu, woraufhin das Grinsen auf seinen Lippen noch ein Stückchen breiter wurde. Es entstand das wohlbekannte Funkeln in seinen Augen, das mir mal wieder zeigte, wie er bei jeder Gelegenheit versuchte mich zu verführen – oder vielmehr zu manipulieren.

In Gedanken überlegte ich mir bereits ein paar Schimpftiraden, die ich ihm gerne an den Kopf geworfen hätte, aber ich wollte damit warten, bis wir die Tür hinter uns geschlossen hatten.

Erst dann fühlte ich mich irrsinnigerweise sicherer. Mein Verstand allerdings redete mir ein, dass ich alles andere als in Sicherheit war; schließlich war ich hier drin erschossen worden.

Aber mein Herz hörte, wie eigentlich immer, darüber hinweg und genoss es in Chris' Gesellschaft zu sein. In Gesellschaft des Mannes, der mich im Sekundentakt zur Weißglut treiben konnte.

Wie auch in diesem Augenblick.

»Sag mal, was denkst du dir eigentlich dabei?«, wollte ich wütend wissen, doch er ging einfach unbeirrt weiter.

»Wobei?«, fragte er belustigt zurück. Das Grinsen auf seinen Lippen verblasste keine Sekunde.

Abwehrend verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Mich hierher zurückzubringen.«

»Wenn du unbedingt willst, kannst du gerne hier warten«, schlug er mit einem ironischen Unterton in der Stimme vor, kurz nachdem er mir einen skeptischen Blick zugeworfen hatte.

»Vergiss es!«

»Dann hör auf rumzuzicken, Prinzessin.«

Chris drehte sich wieder weg, blieb aber mitten im Foyer stehen, um sich in Ruhe nach möglichen feindlichen Soldaten umzusehen – wofür ich inzwischen keine Geduld mehr hatte.

Ohne meine Angst, alleine zu sein, hätte ich sogar dort drüben auf den Warteplätzen auf ihn gewartet. Aber so biss ich in den sauren Apfel und hörte mir lieber seine Provokationen an, als noch einmal dieser tödlichen Beklemmung ausgesetzt zu sein.

Ohne etwas zu sagen, ging er auf einmal vor. Instinktiv folgte ich seinen Schritten und schmollte dabei immer noch. Deswegen bekam ich nicht mal mit, wie Chris abrupt stehen blieb.

Das Resultat: Ich stieß mit ihm zusammen – und mein Ärger wurde nur noch größer. Mein Beschwerdetext lag mir längst auf der Zunge; ich schluckte ihn allerdings hinunter, als ich sah, wie angespannt Chris lauschte.

Ich tat so, als hätte ich auch etwas hören müssen, und sah mich im Foyer um. Keine Ahnung, warum er plötzlich stehen geblieben war, aber an einem fremden Geräusch lag es nicht.

Das wurde noch klarer, als er sich mit einem vielsagenden Funkeln in den Augen zu mir herumdrehte.

Sein linker Mundwinkel verzog sich spitzbübisch. »Mir kommt da gerade eine Idee.«

»Aha?«, fragte ich bloß zurück, obwohl ich am liebsten gar nichts gesagt hätte.

Anstatt mir auf meine Frage zu antworten, legte er leicht grinsend den Kopf schief und musterte mich neugierig. Unter seinem Blick fühlte ich mich etwas merkwürdig. Am liebsten hätte ich weggesehen, aber ich wollte ihm beweisen, dass ich erstens, immer noch sauer auf ihn war, und zweitens, mich nicht von ihm unterbuttern ließ.

»Du hast mich wirklich überrascht«, sagte Chris schließlich und es klang ausnahmsweise mal ehrlich. »Ich hätte nicht gedacht, dass du das überleben würdest.«

Ich wusste im ersten Moment nicht, wie ich darauf reagieren sollte. Obwohl ich sein Gesicht vor Augen hatte, wie er auf mich herabsah, während ich im Sterben lag, gingen mir einige Fragen durch den Kopf.

Machte er sich jetzt darüber lustig? War er stolz? Bedauerte er es, dass ich immer noch lebte?

Weil ich keine Antwort auf das Gesagte wusste, zuckte ich bloß mit den Schultern. Ich hatte nun mal selbst keine Erklärung, wie das möglich war. Es konnten eigentlich nur meine Gene sein – und ich war ja auch nie wirklich tot gewesen, oder? Mein Körper hatte sich bestimmt nur so weit heruntergefahren, dass er die letzten Reserven nutzen und mich heilen konnte.

»Hab dich wohl unterschätzt, Prinzessin«, gestand er und ich hatte das Gefühl, dass er mir damit meine unausgesprochene Frage, wie er seine Worte gemeint hatte, beantwortete.

Er war stolz auf mich.

Und auf einmal wurde mir bewusst, dass das seine Art war, mir zu sagen, wie glücklich er darüber war mich zu sehen. Lebendig und unverletzt.

Mein verliebtes Herz versuchte mir weiszumachen, dass ich mich wegen meiner heimlichen Vorwürfe schlecht fühlen sollte, aber mein Verstand ließ mich das Gesicht wahren.

Chris hatte mich belogen, ließ mich glauben, meiner Familie ginge es gut. Er hatte mich verletzt.

Demnach empfand ich es als vollkommen richtig, dass ich geglaubt hatte, er könnte vielleicht doch froh gewesen sein, dass ich immerhin fast gestorben wäre.

Als er allerdings einen Schritt auf mich zukam und damit auf einmal dicht vor mir stand, konnte ich mich nicht mehr bewegen. Eigentlich wollte ich, dass er sich von mir fernhielt, dass er mir Zeit gab, ihm wieder zu vertrauen – aber ich hatte vor ein paar Stunden noch geglaubt, ihm nie wieder so nah sein zu können wie in diesem Moment.

Ich spürte seine Wärme, als er sanft seine Hand auf meine Wange legte und mein Gesicht anhob. Seine leicht glühenden Augen jagten mir einen Schauer über den Rücken.

Wen interessierte schon Abstand?

»Das hätte ich schon längst tun sollen«, raunte er leise, auch wenn uns niemand hierbei belauschen konnte.

Das Lächeln auf meinen Lippen entstand von ganz allein und verschwand nicht mal dann, als er sie sanft mit seinen berührte. Er küsste mich, als könnte ich bei einer falschen Bewegung zu Staub zerfallen und die Illusion des kurzen Glücks zerstören.

Aber ich würde nicht zerbrechen. Nicht, wenn er mich für immer so in seinen Armen halten würde.

***

»Wo sind eigentlich die anderen?«, fragte ich leise, nachdem wir uns wieder auf die Suche nach dem Versteck gemacht hatten. Ich war zwar nicht mehr ganz so überzeugt, dass wir hier etwas finden würden, das einen Verrat des Ostens begründete, aber da Chris fest entschlossen war, folgte ich ihm widerstandslos.

Er ging ein paar Schritte vor und suchte mit seinen Augen alles ab, was ihm auch nur annähernd verdächtig vorkam. Deswegen sah er mich auch nicht an, als er antwortete: »Wieder unten, in der Stadt.« Er klang ein bisschen spöttisch; das ignorierte ich aber. »Theo ist sofort mit den anderen zurück, um sie zu warnen.«

»Aber wovor denn?« Ich zog fragend die Augenbrauen zusammen. Das geschah aus Gewohnheit, denn Chris konnte meinen verwirrten Gesichtsausdruck nicht mal sehen. Er schien viel zu konzentriert darauf zu sein ihr Geheimnis zu knacken.

»Als ich den Flur in Brand gesetzt habe, habe ich wohl ein bisschen Aufmerksamkeit erregt«, meinte er und drehte sich kurz zu mir um und warf mir einen ironischen Blick zu. »Ups«, war alles, was er dazu sagte.

»Haben sie euch angegriffen?«

»Könnte man so sagen«, erklärte er. »Die hätten fast die Tür eingetreten, aber das hast du schon nicht mehr mitbekommen. Ich beinahe auch nicht, übrigens.« Er machte eine kurze Pause, in der er seinen Kopf schüttelte. »Wäre nicht gut ausgegangen.«

Als Antwort bekam er nur ein Seufzen. Wieso auch immer dachte ich mit gemischten Gefühlen an diese Situation zurück. Klar, es war ganz bestimmt kein Zuckerschlecken, zu sterben, aber andererseits hatte ich auf diese Weise eine Seite an Chris gesehen, die mir bis dato unbekannt gewesen war.

Aber ich sollte mich nicht allzu weit aus dem Fenster lehnen, brachte ich mich zur Vernunft. Schließlich sprachen wir hier von Chris und der war nicht plötzlich wegen eines kleinen Zwischenfalls zu einem anderen Menschen geworden.

»Ist jemand verletzt?«, fragte ich schließlich, als ich die Stille nicht mehr aushielt. Es schien einfach unendlich lange zu dauern, bis Chris mit der Inspektion von einem Quadratmeter Wand fertig war.

Er zuckte mit den Schultern. »Gute Frage. Soweit ich weiß, niemand. Außer dir zumindest.«

»Wissen sie es?«

»Was?«

Dass ich eigentlich tot sein sollte. »Dass ich verletzt war?«

Er nickte. »Theo hat dein Blut überall an mir gesehen. Und ich denke, dass ich ohne dich zurückgekommen bin erklärt so einiges.«

Dann würde das ja eine schöne Überraschung werden, wenn ich plötzlich putzmunter wieder vor ihnen stand. Juhu.

»Aber was ist denn jetzt genau passiert? Wieso hat Blondie dich vorhin bedroht? Ich dachte, er arbeitet für dich.«

Chris drehte sich mit einem belustigten Grinsen zu mir um. Seine Augen funkelten ein bisschen. »Blondie?«

»Hab' seinen Namen vergessen«, nuschelte ich wegwerfend und erwiderte seinen Blick abwartend.

»Fynn ist ein Heuchler, nichts weiter. Er denkt, dass ich ihn verschone, weil er uns verschont hat.« Er schnaubte und sah sich bereits wieder nach einem versteckten Knopf oder einer unscheinbaren Tür um. »Aber er sollte mir am besten kein zweites Mal begegnen.« Das klang einleuchtend und absolut nach ihm.

»Und wovor hat er uns verschont?«, wollte ich wissen, denn eine Sache zwischen uns hatte sich noch nicht geändert: Ich musste ihm jede Antwort aus der Nase ziehen.

»Irgendeiner«, antwortete er, nachdem er auf meine Frage wie gewohnt mit einem genervten Seufzen reagiert hatte, »hat mich verpfiffen und mich somit meines Amtes enthoben.«

Also, mehr Sarkasmus hatte ich selten bei ihm erlebt.

»Das bedeutet, dass du jetzt genauso auf der Flucht bist?« Zugegeben, ein bisschen schadenfroh wäre ich ja schon darüber. Dann wüsste er endlich mal, wie sich das anfühlte, immer davonlaufen zu müssen.

Sein Blick war allerdings Antwort genug. »Ich hoffe, dass ich denen mindestens 'ne Million wert bin.«

Ich verstand zwar nicht so genau, was er damit meinte, aber ich fragte auch nicht nach. Der Osten war also hinter Chris' Geheimwaffe gekommen – den Städtern – und wollten ihn jetzt loswerden.

Wie schnell sich doch das Blatt wieder gegen einen wenden konnte, dachte ich bitter und stellte fest, dass meine Schadenfreude nicht lange währte.

Ja, er war schuld daran, dass viele Menschen getötet worden sind.

Ja, er hatte mich belogen und meine Sorgen um meine Eltern nur noch verschlimmert.

Aber tat er das nicht für ein Ziel? Sogar für ein gutes? Auch wenn das sein Verhalten nicht rechtfertigte, erkannte ich, dass Chris glaubte, etwas Gutes zu tun. Er würde so lange kämpfen, bis er bekommen hatte, was er wollte. Und wenn nicht, würde er einen anderen Weg finden.

Am Ende des Ganges angekommen, ging Chris auf dem Rückweg in jedes Zimmer hinein und überprüfte es gründlich. Keine Ahnung, wie lange es tatsächlich gedauert hatte, aber es mussten mindestens zwei Stunden gewesen sein, die wir uns im Krankenhaus aufgehalten und nach etwas gesucht hatten, das anscheinend nicht hatte gefunden werden wollen.

Ich hatte Chris in der Zwischenzeit sogar angeboten uns die Räume aufzuteilen, aber da ich mich angeblich noch nicht erholt hatte, war er misstrauisch gewesen, was meine Aufmerksamkeit betraf, und hatte mich zum Wacheschieben verdonnert.

Dass wir alleine waren machte mich nervös. Ich war hin- und hergerissen, weil ich jede noch so flüchtige Berührung von ihm genoss. Ich konnte – sooft wie ich wollte – rot anlaufen, wenn seine Finger wie sanfte Federspitzen über meine Wirbelsäule wanderten oder wenn ich seinen flammenden, intensiven Blick auf mir spüren konnte. Es war niemand da, der mich wegen meiner Gefühle für Chris verurteilte und mich als naives, dummes Mädchen darstellte; nur ich selbst, weil ich nicht aufhören konnte mir bei allen Berührungen vorzustellen, wie er diese Nikki oder irgendein beliebiges anderes Mädchen anfasste oder gar küsste.

Aber ich versuchte die Unsicherheit mit den passenden Gegenfragen loszuwerden.

Bei wie vielen hatte er sich entschuldigt?

Für wie viele war er zurückgekehrt?

Wie viele hatte er aus dem Gefängnis befreit?

Wie viele hatte er hinter die Maske blicken lassen?

Nicht nur mein Herz hoffte, dass nur ich es war, sondern auch mein Verstand, denn ihm war klar: Sollte ich nicht die Einzige gewesen sein, wird das mit uns niemals eine Zukunft haben.

Ich wollte etwas anderes für ihn sein. Diejenige, die mehr war als eine bloße Nacht, die er unter all den anderen vergessen würde. Ich wollte das Mädchen sein, an dessen Namen er sich danach erinnerte. Gerade, als ich mich selbst für diese schnulzigen Gedanken kneifen wollte, befreite mich ausgerechnet Chris von ihnen.

Es musste inzwischen mindestens das fünfzigste Krankenzimmer sein, das er gründlich unter die Lupe nahm, als ich ihn aus dem angrenzenden Badezimmer rufen hörte.

Der Enthusiasmus ließ noch ein bisschen auf sich warten, daher schlürfte ich mehr lustlos als begeistert in die Richtung, aus der seine Stimme gekommen war. Umso überraschter reagierte ich, als ich ihn in der ebenerdigen Dusche stehen sah. Die Kinnlade fiel mir herab, als ich sah, was er entdeckt hatte, nachdem er einen weißen Vorhang, so weit es ging, zurückgeschoben hatte und davor stehen geblieben war.

Parallel zum Vorhang sah ich einen versteckten Durchgang, der eine steile Treppe offenbarte.

Chris stand bereits mit einem Fuß darin und ein erwartungsvolles Funkeln glitzerte in seinen Augen.

»Komm her!«, wies er mich ungeduldig an, indem er mich zusätzlich heranwinkte.

Ich zögerte kurz, schließlich war noch nie was Gutes dabei herausgekommen, wenn man sich in feindliches Gebiet begab. Chris hatte den Jackpot geknackt und das Versteck des Ostens entdeckt. Wie wahrscheinlich war es also, dass unsere Feinde gleich mit hundert Mann das Krankenhaus umzingelten?

Ich schätzte unsere Chancen eins zu einer Million, dass wir den Spaß überleben würden.

4

Da es für einen Rückzieher jetzt zu spät war, setzte ich mich seufzend in Bewegung und nahm seine Hand, als er sie mir auffordernd hinhielt. Als unsere Finger sich berührten, spürte ich ein wohliges Kribbeln in mir, das mich meine Angst vor dem, was wir vorfinden würden und was uns noch erwartete, einfach vergessen ließ.

Chris ging mit einer kleinen Flamme in seiner Faust vor, wobei die Stufen in so engem Abstand aufeinanderfolgten, dass er sich zur Seite drehen musste. Mir ging es dabei nicht anders, sonst wäre ich mit den Knien mehrmals gegen die Kanten der Stufen gestoßen.

Während wir schweigend Schritt für Schritt die Treppe hinaufgingen, suchte meine freie Hand vergebens nach einem Geländer. Ich wollte mich wenigstens irgendwo festhalten können, sollte ich über eine Stufe stolpern und stürzen – bei dem Tempo, das Chris vorlegte, war das nicht mal allzu abwegig.

Das und die Tatsache, dass wir in dieser Nacht vielleicht doch noch unser Ziel erreichen und das Serum finden konnten, beschleunigten meinen Puls wie bei einem Marathonlauf. Da mein tapferes, kleines Herz inzwischen wieder verheilt war, fühlte sich das Rasen nicht mehr fremd an.

Am Ende zählte nur noch der Gedanke an unser Ziel.

Als wir das Ende der Treppe erreichten, lag vor uns eine verschlossene Tür, die mich an diejenige in der Residenz erinnerte, als ich mit Kay aus dem Gefängnis geflohen war, und deshalb eine Art Déjà-vu auslöste; damals bedeutete sie unsere Rettung.

Hier blockierte sie uns nur den Weg. Chris ließ meine Hand los und suchte nach einer Klinke oder versteckten Taste – und das, obwohl uns das Tastenfeld mit seinen rot blinkenden Zahlen fast verhöhnte.

Für mich war hier eindeutig Endstation. Wenn Chris den Code nicht kannte, konnten wir kehrtmachen und hoffen, dass wir noch keinen stillen Alarm ausgelöst hatten. Gerne hätte ich ihm auch gesagt, dass es keinen Sinn hatte, hierzubleiben, aber da ich seinen finsteren Gesichtsausdruck sah, hielt ich lieber den Mund.

Mit Laseraugen anstelle der Fähigkeit, das Feuer zu beherrschen, hätte er mit seinem Blick ein Loch in die Tür brennen können.

Also sah ich ihm wohlwissend, dass der Osten schon in das Gebäude eingedrungen war, dabei zu, wie er einen Zahlencode nach dem anderen in das Tastenfeld hämmerte und bei jedem Error immer wütender die Lippen verzog.

Da es mir zunehmend schwerer fiel, mir dieses Elend mit anzusehen, begann ich mit sanfter Stimme: »Das bringt doch nichts. Lass uns …«

Lautes Splittern drang an meine Ohren und brachte mich zum Schweigen. Das anschließende mechanische Zischen kam einer kleinen Explosion gleich. Aus Reflex war ich einen Schritt zurückgegangen, aber auch aus zwei Metern Entfernung konnte ich die sprühenden, blauweißen Funken sehen, die aus dem zerstörten Tastenfeld blitzten.

Vor Schreck hatte mein Herz eine Sekunde ausgesetzt, stolperte aber längst weiter und versuchte sich zu beruhigen. Das ging aber nicht – die Stahltür öffnete sich mit einem dumpfen Zischen, fast so, als würde man den Druckverschluss einer Flasche aufdrehen, und ermöglichte uns einen Anblick, der mich in Schockstarre versetzte.

Nachdem die Tür eingerastet war, löste Chris sich zuerst. Er zögerte nicht eine Sekunde und betrat den Saal, in dem Dutzende Krankenbetten standen.

Wegen des schwachen Lichts, das kaum heller war als das grünliche Leuchten im restlichen Gebäude, konnte ich auf den ersten Blick nicht erkennen, in was für eine Katastrophe wir geradewegs hineinstolperten.

Erst als Chris in der Mitte des Raumes stehen geblieben war und sich mit erstarrtem Blick an mich wandte, spürte ich meine Füße wieder und wagte es einen Schritt hineinzusetzen. Doch damit setzte ich etwas in Bewegung: Wie von einer Maschine angetrieben, konnte ich nicht mehr aufhören auf ihn zuzugehen und mir dabei die Menschen anzusehen, die in den Betten lagen und schliefen.

Zuerst befürchtete ich, sie wären tot – allein bei diesem Gedanken setzte mein Herz den Rückwärtsgang ein, aber meine Beine bewegten sich immer weiter vorwärts. Meine Augen sahen immer mehr Gesichter, immer mehr Maschinen, die stetig weiterblinkten und leise Töne von sich gaben.

Ich sah so viel auf einmal, erkannte aber nicht, was es war.

Das Piepen versetzte mich in Panik. Es schien, als würde es meinen Körper an etwas erinnern, was ihm Angst bereitete, aber ich wusste nicht, was es sein konnte. Mein Kopf war blockiert.

Ich fühlte mich erst wieder sicherer, als ich Chris erreichte und er nicht weniger sprachlos war als ich.

»Was ist das hier?«, wisperte ich so leise, dass nur er es hören konnte. Vielleicht war ich auch einfach gerade nicht in der Lage, meine Stimme zu heben.

Er antwortete nicht, sondern sah sich weiterhin im Saal um. Seine Augen wanderten hastig von einem Bett zum anderen. Möglicherweise zählte er sie.

Es waren fünfzehn Betten, aber nur neun davon waren belegt. Die leeren Betten waren frisch gemacht, mit weißer, fleckenloser Wäsche bezogen. Die Geräte waren abgeschaltet, die Nachttische leer geräumt.

Bei den belegten Betten war das anders. Auf den Nachttischen lagen ordentlich aneinandergereiht stapelweise Medikamente, kleine Fläschchen und ein Schälchen mit verpackten Kanülen und weißen Pflastern. Über den Betten hingen in die Wand eingebaute Bildschirme, die die Vitalfunktionen des Patienten anzeigten. Den Herzschlag. Den Puls. Den Sauerstoffgehalt des Blutes. Die Körpertemperatur. Atemzüge pro Minuten. Außerdem eine Prozentzahl, die ich nicht zuordnen konnte.

Doch das war nicht mal das Angsteinflößendste. Neben den Bildschirmen führten kleine Schläuche aus der Wand heraus, direkt in die Armbeuge des Patienten.

Mir stockte der Atem, als ich erkannte, wie eine durchsichtige, leicht bläuliche Flüssigkeit in den Körper geführt wurde. Auf der anderen Seite gab es einen ähnlichen Schlauch, allerdings war dieser so klar, dass ich die Flüssigkeit darin kaum erkennen konnte.

»Was ist das hier?«, wiederholte ich meine Frage, konnte aber den Blick von dem einen Patienten nicht abwenden.

Er war vielleicht Mitte zwanzig, hatte etwas längeres, dunkelbraunes Haar. Dass er frisch rasiert war bestätigte mir, dass hier regelmäßig jemand vorbeikam, um nach ihnen allen zu sehen, um sie zu versorgen. Aber das beruhigte mich kein Stück. Die Atemmaske, die Mund und Nase des jungen Mannes bedeckte, genauso wie bei jedem anderen Patienten, machte das alles nicht besser. All diese Schläuche … was war das hier bloß?

»Sie bekommen E4«, sagte Chris schließlich, trat näher an das Bett des Mannes heran und zeigte auf den rechten Schlauch. »Die bläuliche Färbung kommt vom Serum. Der andere Schlauch wird für Medikamente sein.« Ich beobachtete Chris dabei, wie er die Stange am Fußende des Bettes fest mit den Händen umschlang, sodass seine Knöchel weiß hervortraten. Seine Stimme war nichts weiter als ein eisiger Hauch, der mir eine Gänsehaut die Wirbelsäule hinabjagte. »Siehst du die Zahl unten rechts? Die dreiundsiebzig Prozent?«, fragte er, machte sich aber nicht die Mühe, sich zu mir umzudrehen oder gar auf eine Antwort zu warten. »So viel E4 befindet sich in seiner Blutbahn.«

»Was soll das bedeuten, wie viel?«, hakte ich nach, da ich den Sinn nicht verstand, eine Maßeinheit in Prozent anzugeben.

Wie viel E4 hatte er bekommen? Wie viel würde er noch bekommen? Was würde passieren, wenn die hundert Prozent erreicht wären?

»Dreiundsiebzig Prozent von dem Möglichen. Wird eine Mutation festgestellt, wird die Zufuhr abgebrochen, falls nicht, wird er das nicht überleben.«

»Was ist mit dem Gegenmittel?« Ich zog verwirrt die Augenbrauen zusammen.

Chris atmete kaum. »Ab neunzig Prozent ist die Chance auf eine Heilung so gering, dass sie nicht versuchen werden ihn zu retten.«

»Dann werden sie aufhören«, meinte ich fest, wusste aber selbst zu genau, dass sich meine eigenen Worte wie eine Lüge anhörten. »Oder?«

Er schüttelte verbissen den Kopf. »Das hier sind Experimente, Malia. Sie werden nicht aufhören, bis die hundert Prozent erreicht sind. Es sei denn, er stirbt vorher. Nicht viele schaffen es überhaupt so weit.«

Verwirrt wanderte mein Blick zwischen dem schlafenden Gesicht des Mannes und dem von Chris hin und her. Auch wenn er mich nicht ansah, spürte ich, wie sehr er sich wünschte nicht hier zu sein.

Mein Misstrauen wurde geweckt. »Woher weißt du das alles?«, fragte ich ihn.

Einen Moment schien er zu überlegen, ob er mich anlügen sollte, aber er entschied sich offensichtlich anders. »Ich lag selbst wochenlang in einem dieser Betten.«

Und ich wünschte, dass er mir die Wahrheit besser nicht gesagt hätte.

5

Ich sah ihn eine Weile stumm an und versuchte zu begreifen, was er mir da gerade gesagt hatte. Währenddessen hoffte ich, dass er sich wenigstens mit dem Gesicht zu mir drehen würde, aber wie so oft brauchte ich nicht allzu viel zu erwarten.

Er klammerte sich weiterhin an die Eisenstange des Bettes fest, als wäre sie sein Anker. Als müsste er sich innerlich darauf vorbereiten mir meine auf der Zunge liegenden Fragen zu beantworten.

Aber er hatte Glück: Ich war so überfordert mit seinem Geständnis, hier ebenso angeschlossen gewesen zu sein, dass ich lange unfähig war, überhaupt etwas zu sagen.

Stattdessen versuchte ich die wichtigen Fragen in meinem Kopf zu sortieren und die unwichtigen in den Papierkorb zu befördern. Leider war das nicht so leicht. Immerhin wusste man bei Chris nie so genau, welche Fragen man stellen musste, um die richtigen Antworten zu bekommen.

»Du warst hier?«, wiederholte ich seine Worte schließlich und hätte mich selbst dafür ohrfeigen können, dass mir keine andere Frage zuerst über die Lippen gekommen war. Denn die Antwort darauf kannte ich schon. Daher setzte ich schnell hinterher: »Wann?«

Ich sah, wie Chris' Schultern zusammensackten, aber er straffte sie schnell wieder.

»Du erinnerst dich doch bestimmt an meine Verletzung?«, wollte er mit einem verbitterten, leicht ironischen Klang in der Stimme wissen. Doch auch dabei gab es keinen Blickkontakt. Ich hätte gern gewusst, woran das lag … schließlich war er doch sonst auch immer so direkt.

Zögernd nickte ich und kam mir sofort blöd vor, weil er es überhaupt nicht sehen konnte.

»Ja«, murmelte ich schließlich, obwohl ich lieber über seine Frage gelacht hätte. Natürlich wusste ich, dass er wegen einer Verletzung für längere Zeit in der Schule gefehlt hatte. Jeder wusste es.

Es hieß, dass er sich habe erholen müssen, da er – einem Gerücht zufolge – einen Unfall mit einer Pistole gehabt hätte. Aber da das nie offiziell bestätigt worden war, hatte ich eher geglaubt, dass ihn jemand angeschossen hatte, weil er ihn nicht ausstehen konnte oder neidisch auf ihn war. Dank Saras Vernarrtheit in Chris hatte ich auch ein paar Namen im Kopf, die ein mögliches Motiv gehabt hätten …

Ich hörte ihn schnauben, als wäre er sich bewusst, woran ich gerade dachte.

»Es ist erbärmlich, wie viele diese Story geglaubt und nicht mal darüber nachgedacht haben, es könnte eine beschissene Lüge sein!«, zischte er wütend.

»Ich bin davon ausgegangen, jemand hätte dir einen Denkzettel verpasst«, gestand ich offen und hoffte, ihn damit wenigstens ein bisschen von seiner Wut abzulenken.

Für eine Sekunde klappte es: Ein kurzes Lachen flog durch den Raum und umhüllte mich mit Wärme.

Allerdings klang er immer noch kühl, als er antwortete: »Wenigstens eine, die mich nicht für einen Schwächling hielt. Die Sache hat meinem Image geschadet, aber dafür haben sich die Bastarde nicht interessiert.«

»Deinem Image geschadet?« Verwirrt zog ich die Augenbrauen zusammen.

Mir war zwar klar, dass wir gerade vom Thema abdrifteten, aber ich wollte klarstellen, wie ihn die Schule und die ganze Stadt gesehen hatte. Offensichtlich hatte Chris eine völlig falsche Vorstellung davon, wie sehr er immer noch von allen bewundert wurde.

»Chris«, sagte ich, »die ganze Schule wollte so sein wie du. Tu jetzt nicht so, als wäre dir das nicht klargewesen.«

Wieder dieses abwertende Schnauben. »Mich interessiert überhaupt nicht, wie diese Idioten über mich gedacht haben. Es geht hier um die Regierung, um die anderen Soldaten. Niemand wusste, was wirklich passiert ist.«

»Sagst du es mir?«, fragte ich, kaum selbst überzeugt.

Und natürlich meinte er amüsiert: »Nichts gegen dich, Prinzessin, aber ich fürchte, das hier ist 'ne Nummer zu groß für dich.«

»Das kann ich selbst entscheiden«, konterte ich bissig, woraufhin Chris sich langsam umdrehte.

Zugegeben, wenn er mich so ansah, mit etwas arrogant hochgezogenen Mundwinkeln, diesem unwiderstehlichen Funkeln in den Augen und dem Wissen, dass er mir in allen Dingen überlegen war, machte er mich gleichermaßen wütend wie auch willenlos. Er schüchterte mich ein, faszinierte mich aber auf eine Art und Weise, die mein Herz durch ein Feuerwerk katapultierte.

Er verschränkte betont lässig die Arme vor der Brust und lehnte sich mit der Hüfte gegen das Krankenbett.

»Ich dachte, du wüsstest inzwischen, wie sehr ich es liebe, anderen ihre Entscheidungen abzunehmen. Ich bezeichne es gern als meinen persönlichen sechsten Sinn.«

Nur nicht provozieren lassen!, sagte ich mir, während ich tief ein- und ausatmete. Immerhin tischte er mir nicht irgendeine absurde Lüge auf … hoffte ich zumindest.

Ich spürte seinen brennenden Blick über mein Gesicht wandern, als würde er auf einen Wutausbruch warten – aber ich fand diese Diskussion so unpassend, dass ich nicht mal Zorn empfinden konnte.

Aber mein Körper wollte mir das Gegenteil beweisen, denn ich ballte meine Hände neben meinem Körper zu Fäusten.

»Schön, du willst es mir also nicht sagen. Das ist okay«, sagte ich betont sachlich, was natürlich nicht stimmte. »Ich kann das verstehen.« Wer's glaubt, wird selig. »Aber sag noch einmal, ich wäre einer Sache nicht gewachsen, und das war's!«, drohte ich ihm plötzlich, und zwar in einem ganz anderen Ton. Punkt für mich.

»Willst du mir ein Ultimatum stellen? Dann fehlt da noch die Fristsetzung.« Punkt für ihn.

Okay. Nicht. Aufregen.

Als ich mich dazu entschieden hatte auf seiner Seite zu stehen – hatte ich das? –, hatte ich diese Eigenschaften an ihm akzeptiert.

Durchatmen.

»Ich will, dass du verstehst, dass ich niemanden brauche, der mir eine Entscheidung abnimmt.« Ich konnte den minimalen zickigen Unterton nicht verhindern. »Kannst du das?«

»Mal gucken«, meinte er nur schulterzuckend und löste seinen Blick mit einem kurzen, leider unwiderstehlichen Grinsen von mir und ließ ihn stattdessen wieder durch den Raum schweifen. Dabei wurde er wieder ernst. Hieß das, er hatte das kapiert?

Ich seufzte. »Und was jetzt?«, fragte ich unmotivierter, als ich gedacht hätte, und fuhr mir mit der Hand durchs Haar. Als ich den ersten Knoten spürte, zog ich ungeduldig daran – leider war mir noch nie egal gewesen, wie ich aussah.

Aber jetzt hatte ich weiß Gott andere Sorgen als meine Frisur.

Chris verdrehte die Augen, als er erkannte, was ich da tat. »Ich weiß es nicht«, sprach er leise.

Wow, diesen Satz sollte jemand festhalten. Wo war die Kamera? Ein Diktiergerät? Ein Zeuge? Irgendwas?

»Wir können sie nicht einfach hierlassen«, schlug ich vor.

»Wir können sie aber auch nicht einfach mitnehmen«, erwiderte er neunmalklug.

Ich ließ meine Hand sinken. »Warum? Wer soll uns denn etwas anhaben? Es ist ja wohl offensichtlich, dass der Osten hiermit nichts zu tun hat.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, meinte er, während er nachdenklich den Kopf schüttelte.

Ein ungeduldiges, leicht frustriertes Seufzen entfloh mir, als er nicht weitersprach. Männer waren ja für ihre Gesprächsarmut bekannt, aber Chris war gerade eine wahre Katastrophe.

»Weil?«, drängelte ich spitz.

»Weil die Regierung die Experimente eingestellt hat. Zumindest wollten sie das, bis ich mit meiner Ausbildung fertig bin. Maxwell würde sich eher bei lebendigem Leib vergraben lassen, als einen Vertrag mit mir zu brechen.«

»Und das glaubst du wirklich?« Jetzt mal im Ernst: Er konnte doch nicht so blind sein? Ausgerechnet er?

Chris schnaubte. »Selbstverständlich ist er kein Engel. Aber du verstehst nicht, worum es hier geht; also wirf mir nichts vor, kapiert?«

Ich hob besänftigend und gleichzeitig ironisch die Hände. Wenn er sich mit mir anlegen wollte, musste er lernen, dass ich mir nichts mehr von ihm gefallen ließ. Zumindest war ich gerade nicht in der Stimmung, mich von ihm unterbuttern zu lassen.

Wie erwartet ignorierte er meine Worte und sah sich prüfend um. Je länger er das tat, desto klarer wurde mir, dass selbst er keine Ahnung hatte, womit sie hier experimentierten. Dass sie den Schlafenden das Serum einflößten, war offensichtlich. Aber was wollten sie bezwecken?

Glaubten sie, dass, wenn sie mehr E4 in den Körper pumpten, er umso wahrscheinlicher mutierte? Das war doch völlig absurd.

»Also glaubst du, dass der Osten hierfür verantwortlich ist?«, wollte ich wissen – und klang eindeutig wenig überzeugt.

Wenn sie doch hier waren, um die Experimente aufzuhalten, wieso sollten sie selbst welche durchführen?

Natürlich lag die Antwort auf diese Frage nahezu auf der Hand. Aber wäre das nicht viel zu vorhersehbar?

Chris schien ähnliche Gedanken zu haben, denn er verneinte die Frage nicht mal. Er schwieg und studierte die Bildschirme.

Und ich verlor – wenn ich ehrlich war – langsam den Überblick darüber, wer hier welches Ziel verfolgte. Was wollte unsere Regierung? Was wollte der Osten? Was wollte Chris? Und was zum Teufel wollte ich eigentlich?

Ich bekam allmählich das irre Gefühl, dass wir uns im Kreis drehten und sich die Ziele der sich bekämpfenden Seiten ständig änderten.

Erst wollte der Osten das Serum zerstören, um die Experimente aufzuhalten, und nun sollte er das Serum eigentlich für sich haben wollen? Klang plausibel. Aber warum gab er das nicht offen zu?

Verwirrend für mich kam hinzu, dass ich kaum glauben konnte, Chris würde sich von ihnen täuschen lassen. Hätte die Regierung aus dem Osten von Anfang an geplant, das Serum für eigene Zwecke zu nutzen, hätte er das gewusst und die Soldaten niemals in unser Land gelassen.

Aber auf welcher Seite standen wir nun? Wollte er immer noch das Serum vernichten? Wieso war ich mir dann nicht mehr so sicher, dass genau das von Anfang an sein Plan gewesen war?

»Überanstreng dein süßes Köpfchen nicht, Malia«, murmelte Chris und warf mir dabei ein schelmisches Zwinkern zu. Bei dem Klang meines Namens stellten sich mir unwillkürlich die Härchen im Nacken auf. »Du solltest dir das für später aufheben.«

»Warum warst du hier?«, forderte ich, wohlwissend, dass meine Chance auf eine Antwort zu gering war, um darüber enttäuscht zu sein.

Chris' Blick wanderte mit einem müden Seufzen zu mir. »Warum kannst du es nicht einfach dabei belassen?«

»Weil du mir was verheimlichst.«

»Das tue ich ständig«, erinnerte er mich kühl. »Weil es dich nicht das Geringste angeht.«

Ich kniff die Augen ein Stückchen zusammen. »Und ob es mich etwas angeht. Du willst, dass ich mich für dich entscheide.« Er musste ja nicht gleich wissen, dass das längst geschehen war. »Also solltest du mir beweisen, dass es das Risiko wert ist.«

Ein amüsiertes Zucken ließ seinen linken Mundwinkel kurz nach oben hüpfen. »Es ist echt süß, wie du dich um Kopf und Kragen redest.«

»Sag es mir einfach und ich höre auf dich zu nerven.«

Es schien, als würde er es ernsthaft in Erwägung ziehen. Er verzog nachdenklich die Lippen.

»Hmmm«, machte er, wobei er sich mit der Hüfte wieder gegen eines der Betten lehnte und die Arme vor der Brust verschränkte.

In mir machte sich derweil Wut breit. Ich wusste ganz genau, dass er mich nur aufziehen wollte. Wenn er es nicht jedes Mal schaffen würde, käme ich mir nur halb so blöd vor.

»Nein«, antwortete er schließlich mit einem scheinheiligen Lächeln auf den Lippen, das ihn in einen kleinen, unschuldigen Jungen verwandelte.

»So einfach lass ich dich nicht davonkommen!«, brachte ich wütend hervor, während ich so viele Schritte auf ihn zuging, dass nur noch ein letzter gefehlt hätte und wir wären zusammengeknallt.

Aber davon ließ sich Chris natürlich nicht beeindrucken. Ich an seiner Stelle hätte wahrscheinlich über meine kläglichen Versuche, die Wahrheit aus ihm herauszubekommen, nur gelacht.

»Und was willst du jetzt machen?«, fragte er mit einem herausfordernden Augenzwinkern und hob neugierig die Augenbrauen.

Ich ermutigte mich selbst, indem ich die Schultern straffte. Brust raus, Kinn hoch. Fehlte nur noch, dass ich wie ein trotziges Kind die Arme verschränkte.

»Ich will überhaupt nichts machen. Ich will etwas wissen.«

Bevor Chris antwortete, hatte sich ein verräterisches Grinsen auf seinen Lippen ausgebreitet, als hätte er etwas ausgefressen. Kaum zu glauben, dass es tatsächlich so sein könnte. »Willst du wissen, was ich will?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, überbrückte er den Abstand zwischen uns und zog mich so schnell an sich, dass ich mich nicht mal dagegen wehren konnte.

»Ich will, dass du für ein paar Minuten den Mund hältst.«

Von diesem Stimmungswechsel völlig überrumpelt, ließ ich es zu, dass er mich in dieser vollkommen unpassenden Situation küsste, als wären hier keine potenziellen Zuschauer anwesend.

Anders als bei ihm schoss mein Unwohlsein auf Level neunundneunzig und schlug Alarm, dass ich nur noch einen Schritt davon entfernt war, das Spiel zu verlieren und wieder auf Level eins zurückzufallen.

Mit mehr Selbstbeherrschung, als ich von mir erwartet hätte, versuchte ich Chris von mir wegzudrücken – erreichte damit aber nur, dass sein Griff stärker wurde.

Ich zitterte. Kein gutes Zeichen. Ich spürte förmlich, wie mein Körper zu Wachs in seinen Händen wurde.

Bleib stark!, ermutigte mich mein Unterbewusstsein und ich wollte es nicht enttäuschen. Ich wollte mich nicht dafür schämen müssen, dass ich die Gunst des Moments so selbstsüchtig nutzte, wenn es hier Menschen gab, die unsere Hilfe brauchten.

Ich startete also einen neuen Versuch und schaffte es immerhin, dass wir zurücktaumelten. Auch wenn ich dabei fast über meine eigenen Füße gestolpert wäre, hielt ich das Gleichgewicht – immerhin so lange, bis ich mit dem Rücken gegen etwas Hartes stieß.

Erschrocken zuckte ich zusammen und nutzte den Moment, als Chris ebenfalls kurz innehielt, indem ich mich ruckartig umdrehte. Eigentlich wollte ich ihn so von mir stoßen, aber als ich die junge Frau im Bett erkannte, blieb mir fast das Herz stehen.

Ich erstarrte.

Sie wirkte so unscheinbar, mit den glatten dunkelbraunen Haaren, die sich kräftig von der weißen Bettwäsche abhoben. Trotz des fehlenden Make-ups und der Beatmungsmaske hallte ihr Name so laut in meinen Ohren wider, dass ich ihn fast hinausgeschrien hätte.

Doch es blieb nur beim Hauch meiner flüsternden Stimme, dass sogar Chris das Blut in den Adern gefrieren musste.

»Laurie?«

6

Mir stockte der Atem, während ich nach Worten rang, die auch nur ansatzweise erklären konnten, was gerade in mir vorging. Zuerst dachte ich an Ryan, wie sehr er sich freuen würde seine Frau wieder in Sicherheit zu wissen. Aber meine eigene Freude wurde von der Tatsache gebremst, dass sie wie die anderen Patienten an einer Maschine angeschlossen war. Ausgerechnet an einer, die sie mit E4 versorgte.

Mein Herz konnte sich nicht dafür entscheiden, was es fühlen sollte. Trotzdem raste es wie ein immer schneller werdender Motor in meiner Brust. Dass Chris derweilen so dicht hinter mir stand, beruhigte mich nicht im Geringsten.

Mehrmals öffnete ich den Mund, um mir von Chris eine meiner mindestens hundert Fragen beantworten zu lassen, aber ich schaffte es nicht, auch nur einen weiteren Ton herauszubekommen.

Warum lag sie hier? Warum führte man Tests mit ihr durch?

Panisch suchten meine Augen den Bildschirm nach der Prozentanzeige ab.

Mir blinkten zwei hellgrüne Zahlen entgegen: Zweiundachtzig Prozent.

Nachdem, was Chris mir vorhin erzählt hatte, war das kein gutes Zeichen. Es war eine Katastrophe.

Wir müssen sie hier rausholen!, dachte ich panisch und musste ein Zittern unterdrücken. Meine Hände umklammerten weiterhin die Eisenstange des Bettes, weshalb mir mein Vorhaben, meine Angst nicht zu zeigen, beinahe gelang. Wäre da nicht das Übelkeit erregende Gefühl in meinem Magen gewesen, bei dem jegliche Farbe aus meinem Gesicht wich, hätte ich sie überspielen können.

Aber es genügte ein prüfender Blick von Chris und er wusste, was los war. Nämlich, dass ich gleich anfangen würde an den Schläuchen zu ziehen und diesen Laden in Kleinholz zu verwandeln. Glücklicherweise hatte er etwas mehr Selbstbeherrschung, denn er tat das einzig Richtige: Er machte sich an dem Gerät zu schaffen, das Lauries Vitalfunktionen überwachte.

Zwar beäugte er es kritisch, schien aber sonst die Ruhe selbst zu sein.

»Ich kann es nicht ausschalten«, erklärte er mir nach einigen Sekunden in sachlichem Tonfall. »Das Schaltsystem muss hinter der Wand sein. Wenn wir Laurie befreien, wird es so reagieren, als hätte Laurie einen Herzstillstand und im schlimmsten Fall Alarm schlagen.«

Was ein Wunder! Wann wurde eigentlich mal kein Alarm losgelassen, nur, weil man etwas Gutes tun wollte?

Mein Blick, auch wenn ich selbst nicht mal genau wusste, wie ich ihn eigentlich ansah, war wohl aussagekräftig genug. Chris drehte sich wieder zum einstigen Sonnenschein der High Society und zog ihr die Schläuche mit vertrauter Geschicklichkeit aus den Unterarmen. So schnell, dass ich kaum hinterhersehen konnte, schnappte er sich zwei Pflaster vom Nachttisch und klebte sie auf die nun freigelegten Einstichstellen in Lauries Haut.

Mir wurde ein wenig komisch bei dem Anblick, allerdings war der Wunsch, sie hier rauszubringen, um so vieles größer, dass ich die Übelkeit hinunterschluckte und Chris dabei half die Decke vom Körper der Frau zu ziehen.

Er löste die Beatmungsmaske von ihrem Gesicht.

Sie so zu sehen, fast nackt, nur mit einem hellblauen Hemdchen bekleidet, ließ mich nach Luft schnappen.

Entweder bildete ich es mir ein oder sie hatte tatsächlich mindestens zehn Kilo abgenommen, sodass man ihre Knochen deutlich sehen konnte.

Während Chris sie schnell, aber behutsam auf seine Arme hob, blickte ich mich hastig um. Zwar hatte ich bislang keinen vertrauten Alarm oder ein anderes schrilles Geräusch gehört, das diesen hätte bedeuten können, aber sicher konnten wir uns trotzdem nicht sein.

Das schlechte Gewissen packte mich ausgerechnet jetzt. Am liebsten hätte ich sie alle, wie sie hier dalagen und an ihren Schläuchen hingen, mitgenommen, aber mir war klar, dass uns dazu die Zeit und vor allem die Kraft fehlte.

Chris konnte gerade mal Laurie tragen – jede weitere Person wäre da schon eine zu viel gewesen. Denn trotz der Entfernung des Medikamentenschlauchs kam sie nicht sofort zu Bewusstsein. Einzig allein ihre stetige Atmung verhinderte, dass ich panisch wurde.

»Keine Zeit!«, zischte Chris mir zu, als er erkannte, dass ich nach weiteren Gesichtern suchte. Nach einem Gesicht, das meinen Eltern auch nur im Entferntesten ähnlich sah.

Aber die Schlafenden waren alle zu jung, wenn auch nicht so jung wie wir.

»Ich weiß«, brachte ich schwach hervor und wünschte mir, ich hätte Laurie niemals erkannt. Dann wäre ich jetzt nicht so Hals über Kopf davon überzeugt gewesen sie alle retten zu müssen.

»Dann lass uns verschwinden«, schlug Chris vor, obwohl es eindeutig eine Anweisung gewesen war.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er sich in Bewegung setzte, als ich plötzlich doch jemanden erkannte.

Ich streckte meinen Arm nach ihm aus und erwischte ihn gerade so an der Schulter.

»Warte!«, rief ich ein wenig zu laut – wahrscheinlich befürchtete ich, er würde nicht auf mich hören.

Tatsächlich hielt er aber für eine Sekunde inne und erwiderte meinen Blick verständnislos.

»Ich dachte, Ben wäre auch im Gefängnis?«, fragte ich überrascht.

Seine Augen funkelten mich verständnislos an. Dann wandte er sich in die Richtung, in die ich sah – und es brauchte nur einen dumpfen Herzschlag und die Erkenntnis überrannte ihn. Genauso wie mich.

Das hier konnte nicht das Werk unserer Regierung sein, wenn sie Ben hatten. Es war der Osten.

Die Verbündeten, die Chris in das Land gerufen hatte, um das Serum zu vernichten, hatten nichts anderes vor, als es zu stehlen, als es für sich zu haben.

»Scheiße!«, knurrte er ungehindert und schmiss Laurie fast zurück auf ihr Bett.

Wut flammte in mir auf. »Was soll das werden?!«

Aber Chris hörte nicht, sondern sprintete fast zu Bens Bett und löste ebenfalls die Schläuche. Wieder klebte er Pflaster auf und nahm die Maske von seinem Gesicht.

Die Hoffnung, dass es doch nicht Ben gewesen war, splitterte wie zerbrechendes Glas. Ich sah förmlich, wie sie gegen die Wand knallte und sich in Millionen Einzelteile über mich ergoss. Zugegeben, ich hätte mich weniger schlecht gefühlt, wäre er es nicht gewesen, den wir zurücklassen mussten.

Wir waren es Ben schuldig, ihn ebenso mitzunehmen.

Als ich glaubte ein Geräusch gehört zu haben, drehte ich mich hastig zu Laurie.

Hatte sie sich gerade bewegt? Wollte sie etwas sagen?

»Hey!«, sagte Chris lauter als nötig – aber nicht an mich gerichtet. »Wach auf! Ben! Mach die Augen auf!« Er schlug leicht gegen seine Wangen und versuchte ihn damit wieder ins Leben zurückzuholen.

Währenddessen kümmerte ich mich um Laurie und überlegte gleichzeitig, wie viel Zeit vergangen war, seitdem Chris die Schläuche gelöst hatte.

Eine Minute? Fünf?

Außerdem versuchte ich mich daran zu erinnern, wie viel des Serums sich bereits in Bens Körper befand, aber je länger ich darüber nachdachte, desto mehr verblasste die gelesene Prozentangabe vor meinen Augen.

Mein Puls hastete die ganze Zeit über weiter. Meine Hände waren inzwischen schweißnass, fühlten sich taub und steif an. Ich traute mich kaum Laurie anzufassen, allerdings musste ich sie irgendwie wachbekommen.

Zuerst stupste ich sie vorsichtig an der Schulter an, begann dann aber damit sie wach zu rütteln.

Chris schien mehr Erfolg zu haben. Ich hörte, wie er mit Ben redete und dieser, wenn auch leise, in der Lage war zu antworten. Obwohl ich kein Wort verstehen konnte, durchströmte mich eine ungewöhnliche Welle der Erleichterung. Wenn Ben sich jetzt noch alleine hier hinausschleppen konnte, hätten wir sehr viel bessere Chancen unversehrt in der Stadt anzukommen.

Wir mussten es schaffen. Wir hatten keine andere Wahl.

Ich verstand nicht, wieso Ben beinahe ruckartig wieder ganz bei sich war und sogar aus dem Bett aufstehen konnte. Ich hoffte, dass es nichts mit der neuen Therapie zu tun hatte.

Ohne etwas sagen zu müssen, tauschten Chris und ich die Seiten.

Er schnappte sich wieder Laurie, während ich zu Ben eilte und ihm so gut es ging als Stütze diente. Kurz übermannte mich die Last, die von seinem geschwächten Körper ausging, aber mindestens genauso schnell gewöhnte ich mich daran und spannte mich an.

Da wir längst zu viel Zeit verloren hatten, setzte Chris sich mit Laurie auf den Armen schnell in Bewegung und verschwand durch das Loch, das die Sicherheitstür hinterlassen hatte.

Wir folgten ihm langsamer, obwohl Ben sich die größte Mühe gab einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Wir hatten gerade die Treppe erreicht, als Chris uns schon wieder entgegenkam und mir half Ben die Stufen hinunterzubegleiten.

Da er sich besser an der Wand abstützen konnte, passte ich auf, dass Ben sein Gleichgewicht hielt. Es machte mir Sorgen, dass er so benommen wirkte, obwohl ich nun wirklich nicht erwarten konnte, dass es anders wäre. Sogar ich hatte lang gebraucht mich von dem Schuss ins Herz zu erholen – und meine Zellen hatten nicht so Probleme gemacht wie seine.

Unten angekommen, eilte ich schnell auf meine Position als Stütze, damit Chris Laurie weiter tragen konnte.

Langsam, damit er sie nicht versehentlich verletzte, quetschte er sich durch die Öffnung der Dusche und wartete kurz, bis Ben und ich nachgekommen waren.

Als ich den dunkelblonden Ben sah und hörte, wie er angestrengt atmete und dabei das Gesicht zu einer erschöpften Grimasse schnitt, wuchs mein Mitleid für ihn immer mehr, aber ich schluckte es hinunter: Wichtig war jetzt nur, dass wir hier rauskamen – vorzugsweise ohne angegriffen zu werden.

Da ich an diesem Tag eben nur fast gestorben wäre, hoffte ich, dass uns diese Glücksfälle in Zukunft vergönnt bleiben würden.

***

Ich folgte Chris blind. Er hätte uns auch direkt in die Hölle führen können und ich hätte es nicht mal gemerkt. Meine Gedanken kreisten nur noch um Laurie und Ben, die wir so schnell wie möglich in Sicherheit bringen wollten. Ich vertraute darauf, dass Chris nun mal besser wusste, welchen Weg wir zu den Maschinenräumen der U-Bahn nehmen mussten, wo sich die Rebellen versteckten. Zwar versuchte ich mich immer wieder umzusehen und zu überprüfen, ob wir schon verfolgt wurden, aber da ich Ben festhalten musste, konnte ich mich kaum umdrehen.

Als wir den Ausgang des Krankenhauses erreichten, ging ich kurz voran, um Chris die Tür aufzuhalten.

Kaum war er allerdings nach draußen getreten, drückte er sich mit dem Ellbogen an mir vorbei und versperrte mir die Sicht, um selbst einen Überblick zu gewinnen. Kurz beobachtete ich ihn dabei, wie er – als wären seine Augen zwei hochempfindliche Kameras – alles um uns herum absuchte, bis ich mich selbst davon überzeugen wollte, dass die Luft rein war.

Ohne ein Wort zu sagen, trat ich mit Ben einen Schritt vor und wehrte mich gegen Chris, als er mich erneut hinter sich schieben wollte. Beinahe hätte ich ihn dafür angeschnauzt, belehrte mich aber eines Besseren und stieß mit dem Ellbogen zurück. Im Augenwinkel erkannte ich, wie er mir daraufhin ein amüsiertes Grinsen zuwarf, auch wenn seine Augen sofort wieder konzentriert über den Asphalt wanderten.

Es musste inzwischen das vierte Mal sein, dass ich mich auf den Todesteller begab und mehr als alles andere hoffte, ihn ein weiteres Mal zu überleben.

Mein Herz feuerte mich an, indem es mir bereits den Takt für meine Flucht vorgab. Unbewusst zählte ich die Schläge und konnte genau abschätzen, wie viele Schritte ich pro Sekunde laufen musste, um den Takt zu halten.

Als wäre das der stumme Befehl gewesen, setzte Chris sich in Bewegung und sprintete los. Ich folgte nur mit einer Sekunde Verzögerung. Damit ich Ben nicht verlieren würde, presste ich seinen Arm enger um meine Schultern und gab mir Mühe, ihn weitestgehend zu stützen, war aber erleichtert, dass er das Meiste selbst schaffte und mein Tempo halten konnte. Hin und wieder stolperte er, fing sich aber sofort und setzte mit mir zusammen die Flucht fort.

Sein Schnaufen hörte sich an wie das Rauschen des tosenden Meeres, das seine Wellen unberechenbar gegen die Felsküste donnern ließ.

Als ich erkannte, dass dieses Geräusch nicht von ihm ausging, sah ich reflexartig nach oben und suchte, während ich weiterrannte, den Nachthimmel nach dem Helikopter ab, der Chris und mich verfolgt hatte. Auch wenn der Lichtkegel nicht auf uns gerichtet war, entdeckte ich ihn in einigen hundert Metern Entfernung.

Es suchte nach uns, schwang immer wieder in verschiedene Richtungen und tastete die Straßen ab. Das Gute war, dass er uns noch nicht gefunden hatte, das Schlechte, dass er es irgendwann tun würde, wenn wir nicht so schnell wie möglich untertauchen konnten.

Als ich meinen Blick wieder nach vorn richtete, sah ich, dass Chris unsere Verfolger ebenfalls bemerkt hatte, sich davon aber nicht großartig stören ließ. Er lief stattdessen stetig weiter, nahm Abkürzungen und hielt unter kleineren Dächern immer mal wieder kurz an, damit Ben verschnaufen konnte. Ich spürte, dass Chris davon ausging, früher oder später von oben entdeckt zu werden, dennoch gab er nicht auf und wählte die verdeckten Straßen für unsere Flucht.

Er führte uns durch enge Gassen, versuchte Kreuzungen zu vermeiden, auch wenn sie nicht unumgänglich waren.

Mehrmals kam uns der Lichtkegel gefährlich nah. Einmal, als wir länger als sonst eine kurze Pause machen mussten, wanderte er direkt vor unserer Nase die Straße entlang.

Chris und ich hatten uns daraufhin nur einen kurzen Blick zugeworfen – und sobald das Licht um die nächste Ecke verschwunden war, liefen wir ohne Vorwarnung weiter.

»Wann«, schnaufte Ben und brauchte mehrere Atemzüge, bis er den Rest seines Satzes herausbrachte, »sind wir«, wieder unterbrach er sich, »da?«

»Du hast es gleich geschafft«, versuchte ich ihn zu ermutigen, obwohl ich mir selbst nicht mal sicher war, wo wir waren und wann wir die Tunnel erreichten. Irgendwie kam mir diese Ecke nicht wirklich bekannt vor. »Nicht mehr lang.«

Ben nickte bloß und schluckte. Er war blass im Gesicht, immer noch, vielleicht auch schon wieder, während Laurie nach wie vor bewusstlos war. Ich erkannte es an der Art, wie ihr Kopf und ihr linker Arm schlaff von ihrem Körper herabhingen.

Mich beschlich ein komisches Gefühl bei diesem Anblick. Insbesondere die Angst, dass sie nicht mehr aufwachen würde.

Sag so was nicht!, schalt ich mich. Sie wird das überleben. Laurie war stark und sie war Ryans Frau. Sie würde nicht einfach weiterschlafen, wenn er sie wieder in den Armen halten konnte. Das könnte sie ihm nicht antun. Sie würde es nicht.

Als wir um die nächste Ecke bogen, rutschte mir mein Herz in die Hose. Gott sei Dank war es inzwischen so gut verheilt, dass ich mir keine Sorgen mehr machte, die Nähte könnten aufplatzen. Aber es tat trotzdem weh, die Residenz zu sehen.

Meine Organe zogen sich ängstlich zusammen und prallten gegeneinander, als sie ihre Position verloren und das Weite suchen wollten, so wie ich es gern getan hätte.

Um die Erinnerung an das Gefängnis zu unterdrücken, heftete ich meinen Blick auf Chris, der den Kanaldeckel ansteuerte, durch den Kay und ich vor ein paar Tagen mit Theo geflohen waren.

Dort angekommen, ließ ich Ben stillschweigend los, während Chris Laurie auf dem Boden ablegte.

Zu gern hätte ich mich dabei kurz umgesehen und bestaunt, dass die Asche zum Großteil verschwunden und Haven langsam wieder so aussah, wie ich es gewohnt war, aber diese Zeit hatten wir nicht. Zu dritt beugten wir uns zum schweren Deckel und hoben ihn aus seiner Form heraus.

Mit einem Nicken schickte Chris Ben in die Kanalisation, ihm sollte ich folgen. Es geschah so viel schneller als das letzte Mal, sodass ich mir fast einbildete, wir wären das eingespielte Team, das wir während unseres Trainings hätten werden sollen.

Chris beförderte Laurie etwas umständlich die Leiter herunter, schaffte es aber, sie an mich und Ben zu übergeben, ohne dass ihr etwas passieren konnte. Alleine hätte ich sie nicht tragen können und Ben genauso wenig. Daher war ich froh, als Chris endlich den Kanaldeckel geschlossen hatte und uns Laurie wieder abnahm.

Kaum war ihr Gewicht von mir verschwunden, atmete ich tief durch und wischte mir meine Haare aus dem Gesicht. Sie klebten auf meiner schweißnassen Stirn und versperrten mir die Sicht, die sowieso nicht die ansehnlichste war.

Da ich dann auch noch die Einzige war, die eine freie Hand besaß, um uns mit Feuer den Weg sichtbar zu machen, schnippte ich mit den Fingern. Sofort entzündete sich eine kleine Flamme, sodass unsere Schatten schemenhaft auf die dunkelbraunen Wände geworfen wurden.

Hinter uns, eine gefühlte Ewigkeit entfernt, hörte ich Wasser tropfen. Unsere eigenen Schritte hallten gespenstisch von den Mauern wider und ich bildete mir ein, dass es nicht nur unsere waren. Aber jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, war dort niemand zu sehen. Und ehrlich gesagt bezweifelte ich auch, dass sie in der Kanalisation nach uns suchen würden … oder?

»Werden sie hier runterkommen?«, fragte ich leise, um ein Echo zu vermeiden. Kurz sah ich zu Chris, aber er erwiderte meinen Blick nicht.

»Ich weiß es nicht«, gestand er verbissen – schon zum zweiten Mal heute. »Vorerst nicht, schätze ich. Wir müssen uns aber vorbereiten.«

Kaum hatte er das gesagt, machte sich eine tiefe Angst in mir breit. Ich merkte es daran, dass meine Arme und Beine zitterten. Plötzlich wünschte ich mir nichts sehnlicher, als dass wenigstens meine Familie hier wäre. Ich vermisste die Geborgenheit mit ihr und war es leid, ständig einer unglaublichen Angst ausgesetzt zu sein: der Angst, getötet zu werden. Nach der heutigen Nacht war mir klargeworden, wie schnell es tatsächlich gehen konnte.

Ich hätte erkennen müssen, was Chris vorhatte. Er hatte oft genug Andeutungen gemacht, dass etwas Schlimmes passieren würde und dass ich ihm nicht vertrauen sollte.

Und warum?

Weil er der Böse war, der unser Land in Schutt und Asche verwandelt hatte. Aber wieso, zum Teufel, schlug ich mich dann auf seine Seite?

Verlor das Böse am Ende nicht immer? War das nicht so in den alten Geschichten, in den Märchen von damals?

Vielleicht hatte ich mich falsch entschieden, ja. Aber vielleicht wollte ich ihn auch nur retten; ihm zeigen, dass es auch ehrlichere Wege gab, um an sein Ziel zu kommen. Vielleicht wollte ich ihn vor sich selbst beschützen, weil ich wusste, dass er sich damit kaputt machte.

Plötzlich spürte ich, wie meine Wangen rot anliefen. Mir schoss das Blut in den Kopf, was Beweis genug dafür war, dass ich mit diesem Gedanken recht hatte.

Im Laufe der Zeit war es nicht einfach nur darum gegangen, dass ich starke Gefühle für ihn entwickelt hatte und zu schwach war, mich dagegen zu wehren. Ich wollte stärker sein als das und hatte nie bemerkt, dass ich längst stark war. So stark, dass ich mich nicht mal durch seine Zurückweisungen, durch seine Gemeinheiten sowie durch seinen Verrat an mich davon abschrecken ließ ihn zu retten.

Ich musste nur noch herausfinden, wovor ich ihn beschützen musste, und er musste es zulassen.

Als ich mich dann wieder auf den Weg konzentrierte, erkannte ich, dass mein Feuer heller brannte denn je. Schnell versuchte ich es unauffällig zu dimmen, was aber längst überflüssig war.

Wir hatten die nächste Luke erreicht, durch die wir zu den Städtern gelangten. Wortlos setzte Chris Laurie wieder ab und kletterte die Eisenstangen hoch, bis er die Luke erreichte und sie schnell und vorsichtig an die Seite schob.

Ich war nicht gerade überrascht, als er noch zwei Stufen hochkletterte, damit er sich einen Überblick verschaffen und einige andere zu uns rufen konnte, damit sie ihm halfen Laurie durch die Öffnung zu ziehen.

Als Chris wieder von den Stufen sprang und nach der Bewusstlosen griff, erschienen bereits vier Hände und warteten darauf sie unter den Schultern zu packen und hinaufzuziehen. Chris, der die beiden von unten unterstützte, kletterte selbst als Nächstes hoch und reichte Ben ebenfalls die Hand.

Dieser nahm sie dankbar an und meisterte die wenigen Stufen mit Bravur. Ein winziges, stolzes Lächeln erschien auf meinen Lippen, als ich erkannte, dass er Minute um Minute kräftiger wurde. Auch wenn sich sein Gesundheitszustand nur langsam verbesserte, war ich erleichtert über jedes neue positive Anzeichen.

Wenn jetzt nur noch Laurie wieder aufwachen würde …

Gerade als ich nach der ersten Stange griff und meinen Fuß auf die unterste stellte, sah ich, wie Chris mir seine Hand entgegenstreckte.

Seine dunkelbraunen Augen sahen mich direkt an, sodass ich eine leichte Gänsehaut spürte, die sich auf meinen Armen ausbreitete. Das schelmische Funkeln hätte mich fast dazu gebracht, die Stufen allein hochzuklettern, aber da er seine Hand immer noch nicht wegnahm, ließ ich mich von ihm hochziehen.

Zu schnell – zumindest meiner Meinung nach – löste er seine Hand aus meiner und ging zu der Gruppe hinüber, die uns kaum Beachtung schenkte.

Alles drehte sich nur darum, dass Laurie wieder da war – und irgendwie machte es mich glücklich zu sehen, wie sehr sie sie vermisst hatten. Insbesondere Ryan, der seine Frau überhaupt nicht mehr loslassen wollte und ihr Gesicht immer wieder mit Küssen bedeckte.

Ich wusste nicht, wie lange ich bewegungslos an der Luke stand und die Szene aus der Ferne beobachtete, als wäre ich nichts weiter als eine Fremde, die weinende und glückliche Menschen sah.

Aber allzu lang konnte es nicht gewesen sein. Chris hatte die kleine Gruppe gerade erreicht, als Jasmine sich in seine Richtung drehte und ihm in die Arme lief. Ihr Gesicht war tränenüberströmt – vor Freude, schätze ich.

Als Jasmine mich sah, schluchzte sie auf und befreite sich, beinahe um sich schlagend, aus Chris' Umarmung. Ich wäre ihr gern entgegengegangen, aber meine Füße waren wie angewurzelt, als hätte der Schock sie festgefroren.

Die Soldatin kam weinend und mit unfassbar schnellen Schritten auf mich zu. Ich verstand nicht, was mit ihr los war – so aufgelöst hatte ich sie noch nie erlebt.

Meine Augen erwiderten ihren vor Tränen glitzernden Blick mitleidig. Ich befürchtete, dass etwas Schreckliches passiert war, rechnete aber ehrlich gesagt nicht damit, dass sie mich in ihre Arme zog und so sehr zitterte, dass ich ihre flüsternden Worte kaum verstand.

»Du lebst.«

7

Als ich mir ihre Worte noch einmal durch den Kopf gehen ließ, musste ich wieder daran denken, dass Theo – der zweite Anführer der Rebellen nach Chris – davon ausgegangen war, ich hätte nicht überlebt.

Aber jetzt stand ich hier. Ich atmete.

Ich erwiderte ihre Umarmung, wobei mein Herz so schnell und kräftig schlug, als wäre rein gar nichts passiert.

»Ich lebe«, murmelte ich gegen Jasmines Schulter, da sie mich immer noch nicht losließ.

»Ich bin so froh, dass es dir gut geht«, schluchzte Jasmine weiter. Ihre schwarzen Haare kitzelten mich auf der Wange, als sie ihren Kopf zurückzog, um mich ansehen zu können.

Sie schniefte und wischte sich die Tränen unter den Augen weg; dabei verschmierte sie ihre schwarze Wimperntusche. »Theo hat allen gesagt, dass du erschossen wurdest und …«, ihre Stimme brach ab.

Auf eine seltsame Weise war ich von ihrer Reaktion so gerührt, dass mir plötzlich selbst wieder die Tränen in die Augen stiegen. Bevor sie weitersprach, hatte ich langsam den Kragen meines T-Shirts heruntergezogen, sodass sie die verheilte Narbe direkt über meinem Herzen hatte sehen können. Auch wenn ich wusste, dass das Blut Beweis genug war, wollte ich, dass sie es sah. Nicht, weil ich stolz darauf war überlebt zu haben, sondern weil sie wissen sollte, dass es mir gut ging.

Als sie das Überbleibsel des Einschussloches erkannte, holte sie erstickt Luft und presste sich die Hände vor den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

»Es ist schon okay«, versuchte ich sie zu beruhigen, ließ mein Shirt wieder los und griff nach ihren Händen.

Sie drückte sie fest. »Nichts ist okay«, erklärte sie leise, sogar ein wenig spottend. »Wer hat das getan? Wer hat dir das angetan?!«

»Ich …«, begann ich, konnte dann aber nur noch mit den Schultern zucken und hoffen, dass ihr das als Antwort genügte.

Ehrlich gesagt wusste ich auch nicht, was es mir bringen würde zu wissen, wer mich angegriffen hatte. Es konnte doch sowieso nur irgendein östlicher Soldat gewesen sein, den ich vermutlich nicht wiedererkennen würde.

Außerdem wollte ich nicht über mich sprechen und die freudige Stimmung kaputt machen. Wer wusste schon, wie viel Zeit wir noch hatten, bevor wir aufbrechen mussten?

»Du weißt es nicht?«, fragte Jasmine erstaunt.

Mit zusammengekniffen Lippen schüttelte ich den Kopf. »Nein, aber Chris hat sie gesehen«, erinnerte ich mich wieder. Er hatte gesagt, dass er sie dafür büßen lassen würde.

»Sie?«, hakte Jasmine nach und blinzelte dabei die Tränen weg. Ihre Augen waren so gerötet und geschwollen, dass ich mich selbst jetzt noch nicht an den Anblick gewöhnt hatte. »Waren es mehrere?«

Wieder verneinte ich kopfschüttelnd.

»Okay«, meinte sie nur und zog mich daraufhin erneut in ihre Arme. Da sie ein gutes Stückchen größer war als ich, musste ich mich leicht auf Zehenspitzen stellen, damit ich über ihre Schulter hinwegsehen konnte.

Unbewusst suchte ich nach Chris, konnte ihn in der Menge aber nicht ausmachen.

»Wer auch immer es war, Malia, wir werden sie finden«, versprach mir Jasmine, »verstanden? Ich bin mir zwar sicher, dass Chris dir schon seine Rache geschworen hat, aber ich werde alles erdenklich tun, um diesem Miststück zu beweisen, dass sie dich nicht einfach umlegen kann«, und löste die Umarmung. Mütterlich wischte sie mir die Tränen von den Wangen und lächelte mich aufmunternd an. »Und egal, warum Chris wütend auf dich ist, er wird sich wieder beruhigen, glaub mir.«

»Hä?« Nun war ich diejenige von uns beiden, die sich wunderte. Er war wütend auf mich? Wieso das denn?

»Na, er sah ziemlich angepisst aus«, antwortete sie, zuckte aber gleichzeitig mit den Schultern.

»Aber ich habe doch nichts gemacht.«

»Na ja.« Sie verzog nachdenklich ihre fülligen Lippen. »Nicht direkt. Aber weißt du … ich dachte eigentlich immer, er wäre ein Anführer, der seinen Pflichten als Soldat zuerst nachgehen würde. Allerdings weiß ich von Theo, dass er bei dir geblieben ist.«

Ich verstand ehrlich gesagt nicht, was das eine mit dem anderen zu tun hatte. Dass er – allem Anschein nach – wütend auf mich war, weil ich fast gestorben wäre? Weil er meinetwegen nicht sofort gegen New Asia hatte kämpfen können?

»Ich wäre … er hat gedacht, ich würde sterben«, versuchte ich seine Handlung zu rechtfertigen, auch wenn ich wusste, dass Chris das bei den anderen egal gewesen wäre. Er hatte so viele Menschen getötet, war für ihren Tod verantwortlich, aber trotzdem hatte er mich nicht einfach alleine sterben lassen.

Ich schluckte.

»Das«, gab Jasmine weiter großzügig über Chris Auskunft, »bedeutet ihm normalerweise nichts. Er war nicht mal bei seiner Mutter, als die Ärzte die Maschinen abgeschaltet haben.«

»Vielleicht konnte er es nicht ertragen, ihr …«, erwiderte ich.

»Versuch es gar nicht erst, Malia«, unterbrach Jasmine mich warnend. »Du weißt genauso gut wie ich, dass er sich nicht dafür interessiert hat. Als seine Mutter gestorben ist, war er bei Longfellow und hat den Vertrag mit ihm ausgehandelt.«

Sofort schossen meine Augenbrauen in die Höhe. »Du weißt davon?«

»Nicht viel«, gestand sie mir. »Nur, dass sie die Experimente mit dem Serum einstellen wollten, um nach seiner Ausbildung ausschließlich Untersuchungen mit ihm zu machen.«

Ich konnte meinen Schock darüber nicht verbergen. Mehrmals musste ich blinzeln, als würde ich dadurch meine Stimme wiederfinden.

»Warum sollte er sich freiwillig zur Verfügung stellen? Ich kapier das nicht. Und wieso hast du es mir nicht gesagt?«

Jasmine zuckte mit den Schultern und wich unauffällig meinem Blick aus … zumindest fast. Man sah ihr sofort an, dass sie mir etwas verheimlichen wollte.

Doch als ihr klarwurde, dass ich nicht lockerlassen würde, seufzte sie ergeben und ließ die Schultern fallen.

»Gut, ich weiß nicht, wieso er es freiwillig getan hat oder womit sie ihn überzeugen konnten. Aber es ging um sein Blut: Sie wollten es, um die Wirkung des Serums zu verstärken.«

Ich verzog ungläubig die Lippen. »Weil er der perfekte Soldat ist?«, hinterfragte ich sarkastisch, als ich auch schon selbst erkannte, wie viel Wahrheit in dieser Frage lag.

»Ich wüsste keine anderen Beweggründe«, sagte sie zustimmend und hob entschuldigend die Mundwinkel. »Wenn du ihm etwas Zeit gibst, wird er es dir bestimmt irgendwann erklären.«

Als Antwort verdrehte ich nur die Augen. Zwar hoffte ich, dass sie recht behalten würde, aber ich war nicht wirklich überzeugt, dass er mir jemals etwas über sich offenbaren würde. Nicht, wenn somit die Chance bestand, ihm noch einmal so nah zu sein wie in dem Krankenzimmer, als ich einen Blick hinter seine Maske hatte werfen dürfen.

»Hab ein bisschen Geduld mit ihm«, wollte Jasmine mich wieder aufmuntern, indem sie ihren Arm um meine Schultern legte und mit mir die kleine Menschenmenge betrachtete, die sich inzwischen auch um Ben kümmerte. Sogar Kay schien froh zu sein, ihn wiederzusehen.

Ich warf meiner Freundin einen kurzen, aber misstrauischen Blick zu. »Wie lange denn noch?«

»Bis er es verstanden hat.«

»Was verstanden?«, bohrte ich nach, weil sie aufgehört hatte zu reden und stattdessen leicht verträumt die anderen beobachtete.

»Dass er dich braucht, um mit sich selbst klarzukommen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er das jemals merken wird«, antwortete ich schnell, um von der Tatsache abzulenken, dass meine Wangen wie Feuer brannten.

Wenn es so offensichtlich war, dass er ebenfalls etwas für mich empfand, wieso konnte er nicht mit mir darüber reden? Und wieso war ich gedanklich eigentlich schon wieder so weit, mich in seine Arme zu werfen, sobald ich ihn wiedersehen würde, obwohl ich eigentlich immer noch wütend sein sollte?

War es wirklich nur, weil er bei mir gewesen war und sich sogar entschuldigt hatte, obwohl er behauptet hatte, er würde sich nie für irgendetwas entschuldigen?

»Weißt du«, begann Jasmine wieder, wandte aber den Blick nicht von den Städtern ab. »Eigentlich wusste ich schon das erste Mal, als ich dich sah, dass du dich in ihn verlieben wirst.«

»Ach ja?«

»Klar. Du bist so rot geworden, als er in die Residenz gekommen ist, dass es sogar ein Blinder gesehen hat. Als du mir dann noch erzählt hast, ihr hättet euch geküsst, war es eindeutig.« Sie machte eine kurze Pause und schien nach den passenden Worten zu suchen, während mein Herz bereits jetzt einem Stillstand gefährlich nahe kam. Sie hatte – zu meiner Schande – absolut recht. »Anfangs hatte ich Angst, er würde dir wehtun … aber inzwischen bin ich sogar ganz froh, dass das mit euch passiert ist.«

Fragend blinzelte ich sie an. Was war denn überhaupt mit uns passiert? Aktuell wusste ich nicht, was da zwischen uns war und ob es sich überhaupt lohnte darum zu kämpfen. Ich konnte ihm einfach nicht vertrauen.

»Du bist die Erste, die es schafft zu ihm durchzudringen und ihn langsam zu verändern. Auch wenn ihr es vielleicht beide noch nicht wisst, aber ihr tut euch gegenseitig gut.«

»Das Einzige, was er macht, ist, mich zu belügen«, widersprach ich ihr leise, obwohl ich viel lieber weiter gehört hätte, wie viel ich ihm bedeutete.

»Er hat Angst vor dir«, fuhr sie fort. »Und vor dem, was du mit ihm machst. Er kennt keine Gefühle, also denke ich, dass er sich noch eine Weile dagegen wehren wird.«

»Das sind ja tolle Aussichten«, gestand ich offen und seufzte theatralisch.

Obwohl ich innerlich tief verletzt war, wieso er mir all das, was Jasmine mir gerade erklärte, nicht selbst sagen konnte, bemühte ich mich es zu verstehen und ihm deswegen keinen Vorwurf zu machen.

Wenn mir das nur nicht so schwerfallen würde …

»Es wird sich lohnen, vertrau mir«, meinte sie bloß und drehte ihr Gesicht zu mir. Aus ihrem verträumten Lächeln wurde langsam ein hinterhältiges. Etwas Schelmisches lag in ihren Augen und funkelte mich verlockend an. »Und bis dahin, tun wir Frauen das, was wir immer tun, um Männer aus ihrer Reserve zu locken.«

»Ach ja?«

»Sieh mich nicht so misstrauisch an«, verlangte sie von mir, als sie auch schon ihre Hand in meinen Rücken legte und bestimmend gegen meine Wirbelsäule drückte. »Stell dich lieber gerade hin, streck die Brust raus und lächle. Und öffne bloß deine Haare. Glaub mir, Haare sind die beste Geheimwaffe gegen männliche Sturheit.«

Da ich eigentlich immer einen Zopf getragen hatte, konnte ich das nicht bestätigen. Trotzdem glaubte ich Jasmine sofort. Sie hatte definitiv mehr Erfahrung als ich und bestimmt schon ein paar Bestätigungen für ihre Haartheorie bekommen.

»Wir sollten den anderen helfen«, sagte ich schließlich und deutete mit der Nase zu der großen Gruppe, die sich immer noch um Ben und Laurie kümmerte.

Jasmine seufzte. »Ja, das sollten wir«, stimmte sie mir zu und setzte sich in Bewegung. Dabei nahm sie ihren Arm von meinen Schultern und lächelte mich wehmütig an. »Vergiss nicht, dass ich jederzeit für dich da bin, ja? Ich erlaube dir hiermit ganz offiziell mich sogar aus dem Schlaf zu reißen, wenn du reden willst.«

»Danke.« Ich lächelte sie an, was sie erwiderte.

Auf dem Weg zu den anderen wischte Jasmine sich mehrere Male durchs Gesicht, um die Überreste ihrer Wimperntusche verschwinden zu lassen. Es war ungewohnt, sie ganz ohne Make-up zu sehen, aber auch das konnte sie nicht entstellen.

Bei der kleinen Menge angekommen, beugte ich mich kurz zu Ryan. Bevor ich etwas sagen konnte, hatte er mich weiter zu sich hinuntergezogen und sich eine gefühlte Ewigkeit lang bei mir bedankt, dass wir Laurie zu ihm gebracht hatten. Auch Theo schien nicht weniger erleichtert, seine Schwester wieder bei sich zu wissen, ließ aber Ryan überraschenderweise den Vortritt.

Als wir an Theo vorbeigehen mussten, um im Lager beim Aufräumen zu helfen, stellte er sich mir in den Weg und sah mich mit einem merkwürdigen Ausdruck in den Augen an.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte er leise. »Und danke, dass du Lauren nach Hause gebracht hast.«

»Ohne Chris hätte ich es nicht geschafft«, antwortete ich ausweichend, weil ich von seiner Dankbarkeit ein wenig überfordert war.

Theo war bisher kaum nett zu mir gewesen – deswegen schien es ihn auch viel Kraft zu kosten, so ehrlich zu mir zu sein.

»Aber, wenn du nicht bei ihm gewesen wärst, hätte er sie zurückgelassen«, widersprach er mir vorsichtig.

Seine Augen strahlten eine ehrliche Angst aus. Daher schluckte ich die Wut über seine Worte hinunter. Chris war zwar einer der kaltherzigsten Menschen, die ich je kennengelernt hatte, aber er hätte Laurie nicht einfach dort liegen lassen.

Ich lächelte ihm kurz zu und setzte schon einen Schritt vorwärts, hielt aber noch einmal an, als wir auf gleicher Höhe waren.

»Denk nicht so von ihm«, flüsterte ich nur, verkniff mir aber jedes weitere Wort, das womöglich eines zu viel gewesen wäre.

Noch ehe Theo antworten konnte, waren Jasmine und ich weitergegangen und hatten geschwiegen, bis wir im Lager angekommen waren. Im Inneren des kleinen Raumes herrschte eine angespannte Stimmung. Überraschenderweise war Chris hier und sprach mit ein paar anderen Soldaten – worüber, konnte ich nicht sagen. Sie verfielen sofort ins Schweigen, als sie Jasmine und mich erkannten.

Kurz begegnete ich seinem Blick fragend, bekam aber nur ein Kopfschütteln. Bevor ich dazu etwas sagen konnte, hatte Jasmine mich auch schon weggezogen und in die Richtung navigiert, wo Ben auf ein paar ausgerollten Schlafsäcken saß und von Paul untersucht wurde.

Kay stand neben ihm und hatte ihre Hand auf seine Schulter gelegt. Es war wirklich kaum zu glauben, dass ausgerechnet sie sich darüber freuen konnte ihn wiederzusehen.

»Wie geht's dir?«, begrüßte ich ihn freundlich und ließ meinen Blick zu Kay wandern, die wie ich ein Lächeln auf den Lippen trug.

Ben zuckte mit den Schultern. »Den Umständen entsprechend, aber es wird besser«, erklärte er, wobei Paul seine Temperatur maß. »Ich wollte mich auch noch bei dir bedank…«

Ich hob unterbrechend die Hand. »Das will ich überhaupt nicht hören. Ich hätte dich niemals zurückgelassen, Ben.«

»Ich weiß«, lächelte er und lehnte sich leicht zurück.

Sie hatten ihm einen zusammengerollten Schlafsack als Kissen gegeben, damit sich ihm nicht die ganze Zeit über die Steine in den Rücken bohrten.

Dann wanderten seine grünen Augen langsam zu Jasmine. Er hatte sie meiner Meinung nach ein wenig zu lang beobachtet, bevor er wieder das Wort ergriff.

»Ich bin übrigens Ben«, stellte er sich ihr vor und mir wurde plötzlich klar, dass die beiden sich überhaupt nicht kannten. Vielleicht hatten sie sich mal gesehen, aber nicht mal mir war bewusst gewesen, dass sie sich völlig fremd waren.

Aus dem Augenwinkel sah ich die Schwarzhaarige lächeln. »Jasmine«, meinte sie bloß und schien nicht mal ansatzweise in der Lage zu sein, ihren Blick von ihm zu lösen.

Na, großartig. Während ich in die katastrophalste Liebesgeschichte der Welt gestolpert war, fanden die beiden sich innerhalb eines einzigen Augenblicks.

Das war doch wohl ein schlechter Scherz.

Damit ich mir das nicht länger ansehen musste, richtete ich mich an Kay. »Und mit dir auch alles in Ordnung?«

Die Angesprochene hob träge eine Augenbraue, als würde sie sich über meine Frage wundern.

»Alles bestens. Danke der Nachfrage«, murmelte sie spottend, ließ sich dann aber neben Ben fallen.

Als Paul daraufhin mit seiner Untersuchung fertig war, packte er seinen Kram zusammen und erhob sich.

»Du solltest dich ein bisschen ausruhen, Ben. Du auch, Malia«, lautete der Ratschlag unseres Mediziners.

Erschrocken darüber, dass er mich ansprach, richtete ich meinen Blick auf ihn.

»Ich versuch's«, meinte ich zwar, wusste aber, dass ich ganz bestimmt kein Auge zumachen würde.

Es war viel zu viel diese Nacht passiert und wer konnte schon sagen, was alles noch passieren würde. Ich wollte nicht noch einmal fast sterben.

»Soll ich mir deine Verletzung ansehen?«, bot Paul an.

»Ist schon verheilt«, meinte ich ausweichend und zwang mich zu einem Lächeln. Daraufhin nickte er nur und ließ uns alleine.

Schweigend setzten Jasmine und ich uns zu Kay und Ben, gegen dessen Schulter ich mich keine Sekunde später sinken ließ, um gedankenverloren Richtung Lager zu sehen, in das Theo gerade verschwand. Danach fiel die Tür ins Schloss.

Ich versuchte ein bisschen zu schlafen, aber sobald ich die Augen schloss, bekam ich Panik, dass meine Familie ebenfalls irgendwo in einem Labor lag und grausame Experimente über sich ergehen lassen musste.

Die Angst, sie nicht wiederzusehen, war größer denn je.

8

Als sich irgendwann wieder die Tür zum Lager öffnete, war ich anders als Ben, Kay und Jasmine immer noch nicht eingeschlafen. Ich beobachtete, wie Theo als Erster heraustrat und ein paar andere folgten, bis Chris schließlich im Türrahmen erschien.

Er kratzte sich am Hinterkopf, während er noch kurz ein paar leise Worte mit Theo wechselte, sich dann aber mit einem Nicken in meine Richtung wandte, als hätte er meinen Blick auf sich gespürt.

Ich wollte gerade schon peinlich berührt wegsehen, als er mir auf einmal mit einem erneuten Nicken bedeutete zu ihm zu kommen. Mit erhobenen Augenbrauen zeigte ich auf die schlafende Jasmine, die sich gegen meine Schulter gelehnt hatte. Allerdings grinste er nur herausfordernd und trat zurück ins Lager, nachdem Theo kopfschüttelnd gegangen war.

Mein Herz machte einen Purzelbaum, als ich gar nicht anders konnte, als Jasmine vorsichtig von mir zu schieben, sodass ich aufstehen konnte. Sie wachte kurz auf, murmelte irgendetwas vor sich hin, das ich aber nicht verstehen konnte, und ließ sich dann einfach gegen Ben fallen. Er quittierte das bloß mit einem kurzen lauten Schnarcher.

Mit leisen Schritten ging ich rüber zum Lager. Da mein Zopf total verlegen war, öffnete ich meine Haare. Unbewusst musste ich dabei an Jasmines Worte denken und schmunzeln – irgendwie interessierte es mich schon, ob es funktionierte. Die Frage war nur, wollte ich das jetzt überhaupt?

Ach, was soll's! Ich musste ihm auch die Chance geben, wiedergutzumachen, dass er mich hintergangen hatte … oder?

Als ich das Lager betrat, sah ich zuerst die leeren Wasserflaschen und die geöffneten Salzstangen auf dem Tisch liegen. Chris stand am Regal und hielt locker eine Pistole in der Hand, die er sich genauer ansah.

»Schließ die Tür«, wies er mich ruhig an, konzentrierte sich aber immer noch auf die Waffe.

Zögernd tat ich, was er von mir verlangte, während mein Herz immer noch wie bescheuert Luftsprünge machte und dabei ein flaues Gefühl im Magen zurückließ.

Kaum drehte ich mich wieder zu ihm um, war die Pistole aus seinen Händen verschwunden und er ging langsam auf mich zu, als würde er sich wie ein Raubtier an mich herantasten.

Unwillkürlich schluckte ich, als er auf Höhe des Tisches, nur ein paar Schritte von mir entfernt, stehen blieb.

Eine Weile sah er mich durchdringend an – und in mir wuchs das irre Bedürfnis, den Abstand zwischen uns zu verringern. Das dumpfe Pochen meines Herzens wurde so unerträglich, dass ich unwillkürlich das Gesicht verzog. Er konnte es ganz genau sehen, ignorierte es aber.

»Ich habe nachgedacht, Prinzessin«, begann er schließlich.

Oh, Gott. Ich hatte zwar noch keine Erfahrung darin, aber bedeuteten solche Worte nicht für gewöhnlich, dass er mich in den Wind schießen wollte?

»Und worüber?«, hakte ich nach, als er nicht weitersprach.

»Über New Asia. Über das, was du gesagt hast, und über dich.«

»Weil dein Plan offensichtlich nicht funktioniert hat?« Ich verdrängte, dass er mir gerade gestanden hatte über mich nachgedacht zu haben. Ehrlich gesagt hatte ich Angst davor, was das bedeuten sollte. »Ich meine, weil du sie hierhergeholt hast und es nichts gebracht hat?«

Verwirrt legte er den Kopf schief. »Wie kommst du denn darauf?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du hast sie doch geholt, damit sie das Serum zerstören, nur haben sie …«

»Stopp mal«, unterbrach er mich schnell. »Das habe ich, um der Regierung Druck zu machen, Malia. New Asia hat diesen Teil erledigt, womit sie nur noch unnötiger Ballast sind, den ich wieder loswerden will.«

»Ach ja?«

»Ja«, nickte er bekräftigend. »Aber darüber wollte ich eigentlich weniger sprechen.« Er atmete einmal tief durch, als würden die nächste Worte eine große Last für ihn sein.

Mein Körper reagierte sofort darauf und ließ meinen Puls nervös in die Höhe schnellen – mein Ablenkungsmanöver hatte nicht funktioniert. »Das kann zwischen uns so nicht weitergehen.«

Erster Tritt in den Magen. »Was meinst du?«

»Entweder du vertraust mir«, seufzte er, »oder wir gehen getrennte Wege.«

»Willst du mir jetzt etwa ein Ultimatum stellen?«, fragte ich plötzlich wütend, um den zweiten Tritt zu überspielen. Ich benutzte absichtlich seine Worte, damit er wusste, dass ich mich darüber lustig machte, so wie er vorhin.

»Ich will, dass du den Scheiß endlich hinter dir lässt und mir vertraust«, erklärte er und sah mir dabei geradewegs in die Augen.

Für einen Moment glaubte ich die Flammen darin zu erkennen, aber als ich blinzelte, verschwanden sie sofort wieder. Dennoch konnte ich nicht leugnen, dass so viel Ehrlichkeit in ihnen lag, dass ich mich dabei erwischte, wie ich zu Wachs in seinen Händen wurde. Schon wieder.

Aber ich konnte nicht – und schüttelte den Kopf. »Das geht nicht so einfach, wie du denkst.«

»Warum?«

Gute Frage. Warum? Ja, weil er mein Vertrauen missbraucht hatte, und das nicht nur einmal. Weil er mich belogen, mich eingesperrt und die wichtigsten Menschen in meinem Leben verleugnet hatte.

Aber andererseits musste ich an sein Gesicht denken; daran, wie er mich angesehen hatte, als die Kugel mein Herz zum Stillstand gebracht hatte.

»Du«, begann ich ihm zu erklären, »willst, dass ich dir vertraue, aber kannst mir im Gegenzug nicht vertrauen. Du willst, dass ich dich an mich heranlasse, aber, wenn ich dir zu nah komme, stößt du mich weg.« Als mir das klarwurde, stiegen mir plötzlich Tränen in die Augen. Allerdings nur so wenige, dass ich sie wegblinzeln konnte, ohne dass er etwas davon mitbekam. »Ohne das eine funktioniert das andere aber nicht, Chris. Wenn ich dir vertrauen soll, musst du mir vertrauen.«

Er schwieg, was für mich die Bestätigung war, dass er genau das tat: Er vertraute mir nicht.

Da er sich eine Weile nicht dazu äußerte, hatte ich Zeit, mich wieder in den Griff zu bekommen und die Wuttränen so weit zu verdrängen, dass sie verschwunden waren. Sie kitzelten mich noch ein wenig im Hals, aber ich konnte mich schnell daran gewöhnen und es ignorieren.

Anders sah es mit den Schmerzen in meinen Händen aus; ich rammte mir meine Fingernägel so sehr in die Innenflächen, dass ich mit Sicherheit bluten musste. Wie praktisch, dass die Wunden so klein waren, dass sie innerhalb eines Wimpernschlags wieder heilten.

»Du siehst das falsch«, erklärte Chris schließlich. »Du setzt Vertrauen mit der Tatsache gleich, dass es Dinge gibt, die ich dir über mich nicht erzählen kann und nicht will.«

»Aber warum? Ich verstehe es einfach nicht.« Ich blinzelte ihn mehrmals fassungslos und verletzt an. »Was kann denn so schlimm sein, dass du es mir nicht sagen kannst?«

Ein zaghaftes Schmunzeln erschien plötzlich auf seinen Lippen; so, als hätte ich direkt ins Schwarze getroffen. Dabei wusste ich nicht mal, was in diesem Fall das Schwarze war.

»Glaub mir, du willst es nicht wissen, und ich will es dir nicht sagen. Also respektier das. Bitte.«

Ich hatte keine Ahnung, was ich darauf erwidern sollte. Stattdessen brach ich den Blickkontakt ab und … wie konnte er mich diese Wahl stellen? Sah er nicht die Chance, die ich ihm gerade gab, uns gegenseitig alle Wahrheiten zu gestehen? Aber wie es aussah, war es genau umgekehrt.

»Anscheinend wollen wir zwei verschiedene Dinge«, stellte ich schließlich fest – und hasste mich augenblicklich dafür.

Aber es musste sein. Ich würde mir wehtun müssen, um von ihm und seinen Lügen loszukommen. Egal, wie sehr ich mir vorgenommen hatte bei ihm zu bleiben, auf seiner Seite zu stehen, Stärke zu zeigen. Doch solange er nicht bereit war, einen Schritt auf mich zuzugehen, konnte ich nicht damit leben diesen Weg alleine zu bestreiten.

Ich konnte und wollte es nicht. Chris durfte nicht so sehr Besitz von mir ergreifen, dass ich ihm alles geben, aber nichts zurückbekommen würde.

»Wollen wir das?«, hakte er nach, da ich nicht die Worte fand, um meinen Satz zu beenden. Ich wusste nicht, wie.

Sollte ich etwa mit ihm Schluss machen, obwohl wir nicht mal zusammen waren? Was waren wir überhaupt?

Verzeihung. Was waren wir gewesen?

Ich konnte ihn nicht ansehen, als ich bekräftigend nickte. »Du willst etwas ohne Gegenleistung, aber ich will Antworten und ich will, dass du mir Zeit gibst. Aber wenn du beides nicht kannst, will ich das hier nicht mehr. Dann entscheide ich mich dazu getrennte Wege zu gehen.«

Wie erwartet besaß Chris die Dreistigkeit, über meine Worte nur zu lachen. Zwar nicht so laut, dass ich mich lächerlich fühlte, aber immerhin so kräftig, dass ich genau spürte, wie wenig er von meinen Worten überzeugt war.

Daraufhin funkelte ich ihn wütend an. »Du glaubst mir nicht?«

Er schüttelte den Kopf und kam auf mich zu. Meine Atmung beschleunigte sich, als ich seinen vertrauten Geruch wahrnahm und wieder das Feuer in seinen Augen sehen konnte. Mir war klar, dass er mich manipulierte, aber ich war so dumm, es zu genießen. Daher schloss ich nach einigen Sekunden die Augen und atmete tief durch.

»Bist du dir wirklich sicher, dass du das willst?«, hauchte er leicht verführerisch, weshalb ich ein Schaudern unterdrückte.

Ein angenehmes Kribbeln durchfuhr mich, als ich seinen Finger an meinem Kinn spürte. Er hob es an und wartete geduldig, bis ich meine Augen wieder öffnete. Ich tat es in der Hoffnung, er würde nie aufhören mich so anzusehen.

»Ich will Antworten«, wich ich ihm aus.

»Du willst mich«, korrigierte er flüsternd, woraufhin der verräterische Muskel in meiner Brust bejahend schrie.

»Und ich will Antworten«, wiederholte ich, diesmal mit kräftigerer Stimme.

Chris nahm seinen Finger von meinem Kinn, um stattdessen seine Hand an meine Wange zu legen. »Vielleicht, wenn du mir vertraust.«

»Ein Vielleicht ist mir nicht sicher genug«, erwiderte ich leise und fast traurig.

Ich legte meine Hand auf seine, um sie aus meinem Gesicht zu nehmen, aber er ließ es nicht zu.

»Wie viel Zeit gibst du mir?«

»Du wolltest, dass ich sofort eine Entscheidung treffe. Also wirst du dasselbe tun müssen.«

»Du bist gut«, meinte er schließlich, während sein Lächeln wieder ein bisschen breiter wurde. »Aber okay. Ich werde dir Antworten geben, aber nicht heute – und dafür versprichst du mir zu vertrauen.« Als ich den Mund aufmachen wollte, um ihm zu widersprechen, legte er seinen Daumen auf meine Lippen. »Das ist die einzige Gegenleistung, die ich bereit bin, dir zu bieten, Malia.«

Ich wollte wirklich über dieses Angebot nachdenken, aber es ging einfach nicht. Egal, wie sehr ich es versuchte zu ignorieren, das sanfte Kribbeln auf meinen Lippen, genau dort, wo sein Daumen ruhte, wollte einfach nicht verschwinden. Mir war klar, dass wenn er es mir jetzt nicht sagte, es mir vermutlich niemals sagen würde. Diese Erkenntnis schwebte irgendwo zwischen den rosa Wolken hoch über mir, rief mir zu, aber ich beachtete sie nicht.

Aber Gott sei Dank hörte mein Kopf nicht auf sich eine Antwort zu überlegen. Zwar dauerte es länger als gewöhnlich – es ließ sich eben nicht gut im Energiesparmodus arbeiten –, aber als ich genau wusste, was ich sagen wollte, sah ich Chris direkt in die Augen.

»Du wirst mir noch ein bisschen entgegenkommen müssen«, wisperte ich schließlich, in dem vollkommenen Bewusstsein, dass Chris an etwas völlig anderes dachte als ich. Aber das war kein Wunder … so sehr, wie ich mir gerade wünschte, er würde seinen Daumen durch seine Lippen ersetzen, und ihn auch genauso ansah.

Chris hob wenig überzeugt eine Augenbraue. »Du willst spielen?«

»Ich will verhandeln.«

Daraufhin verblasste etwas in seinem Gesicht; das überlegene Lächeln bröckelte leicht, verschwand aber nicht vollständig. Dafür nahm er aber endlich seine Hand von meiner Wange und ließ mich wieder durchatmen. Schweigend wartete er.

»Also«, murmelte ich nachdenklich. Meine Hände, die sich beinahe automatisch ineinander verschränkten, damit sie nicht zitterten, versteckte ich hinter meinem Rücken. Chris sollte nicht mal in die Versuchung kommen, nach ihnen zu greifen und mich somit buchstäblich auf seine Seite zu ziehen. »Wenn du mir das, was du mir nicht sagen willst, heute nicht sagen wirst, will ich dennoch eine Antwort auf eine einfache Frage. Und ich will, dass du ehrlich bist.«

»Stell deine Frage«, meinte er bloß, sah aber nicht besonders glücklich darüber aus.

War eindeutig nicht mein Problem. Mich interessierte gerade nur eine Sache – zumindest war es wahrscheinlich wirklich das Einzige, auf das er mir eine Antwort geben würde, ohne kommentarlos den Raum zu verlassen.

»Versprich mir erst, dass du sie mir beantworten wirst«, verlangte ich von ihm, und da ich das Zweifeln mehr als deutlich in seinen Augen sah, fügte ich hinzu: »Nur diese eine Frage und ich gebe dir ein paar Tage Zeit, um dir zu überlegen, wie du mir den Rest erklärst.«

Er nickte bloß.

»Was will die Regierung mit deinem Blut?«

9

Augenblicklich hatte ich das Gefühl, dass der Raum um zehn Grad kälter wurde. Ich erkannte es auch in Chris' Augen. Aus Erfahrung wusste ich außerdem, dass er nicht nur Wärme durch sein Feuer abgeben, sondern sie auch aus jedem Winkel saugen konnte, als würde er dadurch seine Batterie neu aufladen.

Obwohl es sich so anfühlte, als würde er das Gleiche mit meiner Flamme machen, sie mir stehlen, blieb ich standhaft und konzentrierte mich darauf ihm nicht das zu geben, was er wollte.

Ich würde meine Antwort kriegen – selbst wenn er mich dazu in einen Eisklumpen verwandelte.

Chris legte schließlich den Kopf schief. »Wie kommst du darauf, dass es darum gegangen ist?«

»Du hast dich eben selbst verraten«, antwortete ich bloß und hoffte, dass ihm das genügte.

Trotzdem war ich mir bewusst, wie sehr ihm diese Antwort missfiel, denn er hielt sie für unzureichend.

Ob er damit wohl endlich mal verstand, wie ich mich ständig fühlte?

Ich wusste nicht genau, woher ich die Sicherheit nahm, aber ich glaubte in seinem verkrampften Ausdruck zu erkennen, dass er zu genau wusste, wer mir von seinem Vertrag mit dem Präsidenten erzählt hatte. Die Konsequenzen waren mir aber gerade ziemlich egal.

Als ich ihn schwer seufzen hörte, spannte ich mich plötzlich an. Tausende Antwortmöglichkeiten wirbelten mir durch den Kopf, stritten sich mit der Angst, dass er sich doch für eine Lüge entscheiden würde, einfach, weil er das immer tat. Weil es seine ganz persönliche Natur war.

»Ich weiß, dass sie es dir gesagt hat, Malia. Wieso willst du eine Bestätigung von mir?«

Es war merkwürdig, ihm ansehen zu können, wie verzweifelt er sich darum bemühte mir aus dem Weg zu gehen; nicht aussprechen zu müssen, was ich wissen wollte. Fast könnte man meinen, er wehrte sich dagegen etwas für andere zu tun – selbst, wenn die andere Person ich war.

»Sag es mir einfach.«

Er presste die Lippen zusammen, kämpfte still mit sich.

Das Schlimme an der ganzen Sache war, dass ich nicht verstand, warum ihm das alles so schwerfiel.

»Sie wollen mein Blut«, begann er nach einigen angespannten Sekunden, »weil sie es für die Entwicklung des Serums nutzen wollen.«

»Warum ausgerechnet deins?«, verlangte ich zu wissen, da das Gesagte bisher keine Antwort auf meine Frage war. Es war – wie er schon sagte – lediglich eine Bestätigung dessen, was Jasmine mir bereits erzählt hatte.

»Weil ich etwas in mir habe, das sie wollen.«

Erst nachdem er diesen Satz beendet hatte, sah er mich wieder an. Seine Augen schrien förmlich, dass das reichen musste, aber mein Herz, das so nah an seinem Ziel war, wollte sich nicht eingestehen, dass Chris die Mauer wiederaufbaute, die er selbst gerade Millimeter für Millimeter mit Rissen durchzogen hatte.

Ich wusste, dass er mir nicht sagen wollte, was dieses Etwas war, das sie wollten. Wie sollte ich es also aus ihm herausbekommen, ohne direkt danach zu bohren?

Wollte ich das überhaupt noch? Egal, ob vorgespielt oder nicht, aber ich sah und spürte, wie sehr ihn meine Fragen belasteten. Er kämpfte immer noch gegen etwas, doch ich verstand einfach nicht, was es war.

»Und du willst es ihnen geben?«, fragte ich schließlich leise, da alles Weitere vergebliche Mühe wäre.

»Anfangs«, gestand er. »Es war mir egal, ob sie mich dafür benutzen würden. Ich hatte nichts zu verlieren, aber dann …«

»Ja?«

Er verzog das Gesicht, innerlich völlig hin- und hergerissen. »Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, es wäre eine plötzliche Einsicht gewesen, die Therapien wären falsch, oder dass ich Mitleid mit irgendwem hätte, der kein Soldat werden wollte.« Seine Worte trafen mich hart. Ich war so jemand gewesen, der nicht so sein wollte. Der niemals dem Militär beitreten wollte, um ein Land zu verteidigen, das ich hasste. »Ich wollte einfach kein Experiment werden, wenn sie beim ersten Mal nicht die gewünschte Wirkung erzielt hätten. Und dann kam eben eins zum anderen.«

Ich schob verwirrt die Augenbrauen zusammen. »Was meinst du?«

»Der Krieg. Der Osten, keine Ahnung. Maxwell beharrte auf dem Vertrag, aber ich tat alles, um ihn aufzulösen. Irgendwann genügte es mir nicht mehr mich ihm wegzunehmen. Ich wollte, dass er nichts mehr hat.«

Mich beschlich langsam, aber sicher pure Fassungslosigkeit. Tief in mir drin hatte ich die ganze Zeit über den Verdacht gehabt, dass es genau das war: eine Handlung aus reinem Egoismus. Ein Kampf, in den er andere mit hineinzog, weil ihm etwas nicht passte.

Ich wusste auf einmal nicht mehr, was ich fühlen sollte. Trauer oder Wut, weil er die Welt in Schutt und Asche gelegt hatte? Er? Ein unbedeutender junger Mann, der sich gegen das System auflehnte, nur, weil sie ihn für etwas benutzen wollten, was ihm plötzlich nicht mehr in den Kram passte?

»Ich wollte, dass er versteht, dass man mir nicht seinen beschissenen Willen aufzwingen kann«, fuhr Chris fort, wobei er sich immer mehr in Rage redete. »Auf die einfache Tour wollte er es nicht verstehen, also entschied ich mich, das zu zerstören, was er aufgebaut hatte.« Plötzlich brauchte ich gar keine Fragen mehr zu stellen. Er sprach einfach von selbst weiter. »Es war ein Kinderspiel, andere auf meine Seite zu ziehen. Viele hassten die Therapien, also hatte ich innerhalb kürzester Zeit einige Hundert zusammenbringen können, die sich auf diesen Kampf vorbereiteten. Ich hatte ein paar Kontakte, die die Nachricht verbreitet haben. Wie ein Lauffeuer. Ein Bürgerkrieg war meine erste Idee gewesen, aber das wäre zu einfach und hätte zu nichts geführt.«

Ich war mir da ehrlich gesagt nicht so sicher … in meinen Augen wäre diese Option immer noch erträglicher gewesen, als unsere größten Feinde mithineinzuziehen. »Und weißt du, manche Dinge müssen einfach wie eine Bombe hochgehen. Unaufhaltsam. Zerstörerisch. Einfach von einer Sekunde auf die nächste. Also baute ich Kontakt mit dem General im Osten auf und sorgte dafür, dass sie unbemerkt einmarschieren konnten. Mir war klar, dass die Sache mit einem gewissen Risiko verbunden ist, aber glaub mir, das war und ist mir immer noch egal. Ich will dem Ganzen einfach nur ein Ende bereiten.«

Ich war erschlagen, von der plötzlichen Flut an Informationen. Ich hatte höchstens mit einer kurz angebundenen Antwort gerechnet, aber nicht, dass er mir aus dem Nichts heraus erzählen würde, wie sich sein Versuch, sich aus einem Vertrag zu lösen, zu einer Kriegserklärung entwickelt hatte.

Vielleicht war es aber auch nur seine Taktik, nicht weiter auf sein eigentliches Problem einzugehen – nämlich, was genau sein Blut so besonders machte. Allerdings war ich so überrumpelt und sprachlos, dass ich sein Geständnis als Antwort akzeptierte.

Trotzdem konnte ich nicht sofort sagen, wie ich mich fühlte. Durcheinander auf jeden Fall. Ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte. Freuen konnte ich mich nicht wirklich, denn Chris hatte etwas schrecklich Egoistisches getan. Aber wirklich böse war ich auch nicht. Schließlich wusste ich, wie er war. Wie hitzköpfig, fest entschlossen und brutal. Er nahm sich schon immer, was er wollte, wie er es wollte – und wenn das eben hieß, unschuldige Menschen mit hineinzuziehen, nur um der Regierung einen Denkzettel zu verpassen.

Ich … ich konnte nicht in Worte fassen, wie verwirrt ich war. Klar, mir war von vornherein bewusst gewesen, dass Chris nicht aus Gutmütigkeit handelte, aber so etwas hatte ich auch nicht unbedingt erwartet.

Chris musste merken, wie unentschlossen ich jetzt war. Er sah mich einfach nur an und unternahm glücklicherweise keinen Versuch, mich durch eine sanfte, vertrauensvolle Berührung zu manipulieren.

Merkwürdig, wie ich mir trotzdem nichts sehnlicher wünschte, als mir sicher sein zu können, dass er nie vorgehabt hatte mir mit dem ganzen Chaos wehzutun. Wenn er doch behauptete, dass er mich nur zu meinem Schutz eingesperrt hatte …

Wieso auch immer, glaubte ich ihm.

Er hatte die östlichen Soldaten auf unser Land losgelassen wie ausgehungerte Hyänen auf einen Hühnerstall. Während ich eingesperrt war, konnten sie sich austoben und so viele Soldaten, die auf der falschen Seite standen, aus dem Weg räumen. So hatte Chris dafür gesorgt, dass die Soldaten, die sich dafür entschieden hatten für ihn zu kämpfen, in der Überzahl waren.

Es geschah auf brutale, unverzeihliche Weise, ja. Aber langsam begriff ich, dass er keinen anderen Weg sah … sehen konnte. Dass er zu blind war, zu geblendet von seiner eigenen Wut.

Das erklärte auch, wieso ich plötzlich von Mitleid überspült wurde, als würde ich darin ertrinken. Ich musste mich schütteln, um das Gefühl loszuwerden, aber es hatte sich bereits in meine Zellen gekrallt und sie betäubt. Dass Chris mich dabei weiterhin mit seinem Blick löcherte, entspannte mich kein Stück, machte die Situation aber auch nicht wirklich schlimmer.

Ich hatte nur das irrationale Bedürfnis, ihm zu sagen, dass wir das irgendwie wieder geradebiegen würden, ohne noch mehr Schaden anzurichten.

»Hast du Angst vor mir?«, hob er unerwartet resigniert die Stimme, sah mir aber direkt in die Augen. Ein kleiner, neugieriger Schimmer funkelte mich an, sogar ein wenig herausfordernd.

Ich schüttelte entschlossen den Kopf. Vielleicht hatte es mal Sekunden gegeben, in denen ich so etwas wie Angst verspürt haben könnte – aber inzwischen fühlte ich mich nirgendwo sicherer als in seiner Gegenwart.

Chris kam erneut auf mich zu. Er schien sich wieder im Griff zu haben, denn seine Gesichtsmuskulatur war vollkommen entspannt, während seine Augen in Millionen Sprachen mit mir kommunizierten und immer wieder die gleiche Frage stellten, die er Sekunden danach mit Worten schmückte: »Vertraust du mir?«

Mein Herz setzte für einen kurzen Moment aus. Fieberhaft überlegte ich eine passende Antwort. Immer noch spürte ich
eine gesunde Portion Misstrauen, nach all dem, was er mir angetan hatte.

Andererseits war mir klar, dass er das selbst wusste, es aber nicht hören wollte. Er wollte, dass ich alles darum gab ihm wieder zu vertrauen, wie ich es mal getan hatte.

Für Chris' Verhältnisse viel zu lang wägte ich die Sache ab.

Wenn es ihm ausreichte, dass ich daran glaubte, irgendwann wieder dazu in der Lage zu sein, warum sollte für mich nicht das Gleiche gelten?

Das darauffolgende »Ja« kam zwar leise, aber ohne Brechen in der Stimme über meine Lippen. Es klang kräftig und überzeugend, weil ich mir einredete, dass ich ihm vertrauen konnte.

Wenn man mal genauer darüber nachdachte, gab es nicht mehr viel, was ich noch zu verlieren hatte. Nur noch meinen Glauben an das Gute im Menschen, meine Familie und die einzige Person, für die ich jemals derartige Gefühle entwickelt hatte, dass ein Blick ausreichte, um mich in Flammen zu setzen.

Ein Lächeln huschte über seine Lippen. »Warum denn nicht gleich so?«, murmelte er in sich hinein und war mit einem Mal wieder der Christopher Collins, wie man ihn kannte: die Haltung gerade, selbstbewusst, mit amüsiertem Grinsen auf den Lippen und gleichzeitig so verführerisch, dass sich jedes Mädchenherz in einen kreischenden Fan verwandelte.

»Dasselbe gilt für dich!«, beschwerte ich mich halblaut und schlug spielerisch nach ihm.

Diese Verliebtheit war wirklich schrecklich. Von jetzt auf gleich stellte sich meine Gefühlswelt auf den Kopf; ich war traurig, ich war wütend, ich wollte nichts anderes tun, als ihn ununterbrochen zu küssen, und dann war ich schon wieder wütend.

Das war wirklich nicht normal, aber das Gefühl war zu schön. Es machte mich zu einer Süchtigen.

Chris, der meine Hand abgefangen hatte, zog mich näher zu sich heran, weshalb ich plötzlich direkt vor ihm stand und nichts mehr zwischen uns gepasst hätte.

»Wie geht es dir?«, wollte er wissen und wechselte gleichzeitig abrupt das Thema. »Ich meine, wegen deiner Verletzung.«

»Alles gut«, erwiderte ich schulterzuckend, um meine Nervosität herunterzuspielen – meinem Herzen ging es definitiv gut. Es raste vor Glück, schrie bei jedem kräftigen Pochen freudeschreiend auf. Und das nur wegen seiner Nähe.

Er sah mich ernst an. »Wenn du darüber reden willst, brauchst du es nur zu sagen.«

Ich verstand dieses Angebot durchaus zu würdigen, allerdings fühlte ich mich immer noch nicht bereit, zu erfahren, wer mir den Tod wünschte. Klar, es könnte auch ein wahlloser Soldat sein, aber so wie er auf meine Zustimmung wartete, befürchtete ich die Person zu kennen.

Ich verzog die Lippen zu einem traurigen Halblächeln. »Danke, aber jetzt würde ich lieber nicht mehr darüber sprechen.«

»Ich weiß schon. Wir hatten nicht besonders viel Zeit, dein Überleben zu feiern.« Er zwinkerte mir vielsagend zu. »Ich finde wirklich, dass wir das nachholen sollten.«

»Du willst jetzt eine Party schmeißen?«

»Prinzessin«, lachte er leise, wobei er mir einen sanften Schauer über die Wirbelsäule jagte. »Du solltest wirklich weniger nachdenken und mir das überlassen, einverstanden?«

»Und was springt für mich dabei raus?«, stichelte ich in dem Wissen, was mich erwarten würde.

Da eine meiner Hände auf seiner Brust lag, spürte ich seinen kräftigen Herzschlag dagegen pochen – und das brachte mich leider völlig aus der Fassung.

»Das kommt ganz darauf an.«

Ich sah ihn unschuldig an. »Worauf denn?«

Chris verdrehte plötzlich ungeduldig die Augen, übersprang seine Antwort aber, indem er seinen Griff um meine Taille verstärkte und sich zu mir herunterbeugte. Ich sah es wie in Zeitlupe – ich hätte, wenn ich denn gewollt hätte, zurückweichen können, aber mein Kopf hob sich von ganz allein und schaltete sich ab, als ich seine Lippen auf meinen wahrnahm.

Mein Verstand warf kopfschüttelnd das Handtuch; mein Herz feierte die Party des Jahres.

Immer wenn Chris mich küsste, hatte ich das Gefühl, es wäre das erste Mal. Es war immer noch auf diese eine Art und Weise so prickelnd, so neu, dass ich das bei jedem Kuss vergaß. Deshalb verlor ich mich immer wieder in seinen Armen, die mich an sich drückten, genoss die sanfte, drängende Sehnsucht, die von ihm direkt auf mich überging.

Ich löste meine Arme aus ihrer eingeklemmten Position und legte sie stattdessen um seinen Hals, um ihn so nah wie möglich an mich zu ziehen. Meine rechte Hand verlor sich dabei in seinen Haaren, während sich die andere an ihm festhielt, als er plötzlich vorwärtsging und mich rückwärtsschob.

Halb über meine eigenen Füße stolpernd, konnte ich ein Kichern nicht unterdrücken, unterbrach den Kuss aber nicht. Selbst wenn ich die Kraft dazu gehabt hätte – ich war einfach viel zu glücklich. Und ich gönnte mir dieses Glück, denn ich wusste nicht, wann es wieder vorbei sein würde.

Niemand konnte sagen, wann wir die nächste Talfahrt erreichten. Deshalb gab es für mich in diesem Moment nichts Wichtigeres, als das verboten gute Kribbeln zu genießen. Vergessen war, dass ich eben noch mit dem Gedanken gespielt hatte, mich von Chris abzuwenden und meine eigenen Wege zu gehen. Als ob mich das wirklich glücklicher gemacht hätte als dieser Augenblick.

10

Als ich am nächsten Morgen wieder bei Ben, Jasmine und Kay aufwachte, schien niemand mitbekommen zu haben, dass ich in der Nacht bei Chris gewesen war. Sie gähnten mich nur müde an, weil der Lärm langsam nervig wurde und wir nicht mehr weiterschlafen konnten.

Ich blinzelte ein paarmal, bis ich mich an das matte Licht gewöhnt hatte, streckte mich und ließ mich anschließend von Jasmine hochziehen, die sich längst erhoben hatte.

»Ich würde sagen, frühstücken und dann machen wir uns hübsch?«, fragte mich die Schwarzhaarige immer noch schläfrig und kämmte sich mit den Fingern ihre Frisur glatt. »Meine Fresse, tut dein Rücken auch so weh?«

Ich nickte. »Ja, ja und noch mal ja«, erwiderte ich grinsend und ließ mich von ihr zu ein paar anderen Leuten ziehen, die eine Tüte mit Knäckebrot herumreichten.

Heimlich hielt ich dabei nach Chris Ausschau, aber er war mal wieder wie vom Erdboden verschluckt. Ich versuchte mir die Enttäuschung darüber nicht anmerken zu lassen, aber Jasmine sah mich trotzdem merkwürdig von der Seite an. Vermutlich verhielt ich mich noch verdächtiger, indem ich sie kauend breit anlächelte, aber immerhin konzentrierte sie sich kurze Zeit später wieder auf etwas anderes.

Mit Kay zusammen gingen wir schweigend in das kleine Badezimmer mit zwei Blechwaschbecken, um uns die Zähne zu putzen und notdürftig zu waschen.

»Sag mal, Malia, wo bist du eigentlich heute Nacht gewesen?«, fragte Kay mich auf einmal nuschelnd, weil sie immer noch die Zahnbürste im Mund hatte.

Prompt schoss mir die Hitze auf die Wangen. »Äh …«

Verdammt. Wieso hatte ich mir keine Ausrede zurechtgelegt?

»Na, warst du bei Chris?«, stichelte Jasmine mit tanzenden Augenbrauen und grinste mich spitzbübisch an.

Also gab ich den Widerstand lieber gleich auf. »Wir hatten 'ne Menge zu klären.«

»Zu knutschen«, korrigierte sie, weshalb ich noch röter wurde.

»Nein«, widersprach ich schnell und spuckte die Zahnpasta aus. »Wir haben über das Labor geredet.«

Jasmine hob fragend die Augenbrauen, woraufhin ich ihr nur einen eindeutigen Blick zuwarf, als Kay sich gerade den Mund ausspülte. Sie wirkte zwar ohnehin nicht so, als würde es sie sonderlich interessieren, aber sicher war sicher.

Wenn ich gewusst hätte, dass es Chris egal gewesen wäre, hätte ich auch ihr bestimmt von seinem Aufenthalt dort erzählt, aber so … ich wollte nicht alles nur noch schlimmer machen.

Zum jetzigen Zeitpunkt bewegten Chris und ich uns auf ziemlich dünnem Eis und ich wollte nicht die Erste sein, die einbrach.

»Und du, Jasmine? Was ist das da mit Ben?«, fragte ich, woraufhin Kay das Wasser ins Waschbecken spuckte und zu lachen anfing.

Etwas irritiert blickten wir sie an, sie beachtete uns aber nicht.

Weil die Schwarzhaarige nicht sofort reagierte, wusste ich, dass da etwas im Busch war. Mit einem dunklen Schimmer auf den Wangen wandte sie sich schließlich von mir ab und tat so, als wäre Zahnpasta am Spiegel, die sie unbedingt beseitigen musste.

»Ja?«, hakte ich nach, nachdem sie rund eine Minute geschwiegen hatte.

»Na ja«, murmelte sie schulterzuckend. »Er ist ganz süß, aber ich will im Moment nichts mit Männern zu tun haben.«

Mir entwischte ein leises Lachen. »Ist denn jetzt nicht die beste Zeit, sich noch einen guten Mann zu schnappen, bevor die Welt untergeht?«

»Nicht«, begann Jasmine zu erklären, »wenn mein – jetzt – toter Freund vor einem halben Jahr von der Regierung exekutiert worden ist, weil er seinen kleinen Bruder beschützen wollte«, und klang kühl, wobei sich ihre Gesichtszüge verhärteten. Sie hielt in der Bewegung inne und schien sich eine Weile selbst in die Augen zu sehen.

Und mir fehlten die Worte.

»Ich… ich weiß gar nicht, was ich sagen soll«, antwortete ich schließlich, als ich meine Stimme wiederfand.

»Es würde schon reichen, wenn du dich dafür jetzt nicht entschuldigen würdest. Das habe ich bei Gott schon oft genug gehört und geholfen hat es auch nicht.«

Eine Weile sagte niemand von uns etwas. Sogar Kay blieb ruhig, wusch sich nur noch das Gesicht und tat so, als hätte sie überhaupt nicht mitbekommen, was Jasmine erzählt hatte.

Mir ging es genauso. Ich wusste selbst, wie es sich anfühlte einen geliebten Menschen zu verlieren, vor allem, wenn die Regierung schuld daran war. Nur war der Verlust bei mir nicht so frisch wie bei Jasmine …

»Wir haben wirklich schreckliche Gesprächsthemen«, warf ich in den Raum hinein und brachte Jasmine damit wenigstens zum Lachen.

»Definitiv«, stimmte sie mir grinsend zu. »Aber ich glaube, es liegt in den Genen der Frau, ständig über Männer zu sprechen.«

»Also, in meinen Genen liegt das bestimmt nicht«, widersprach ihr Kay.

»Hast du etwa Angst, jemand könnte denken, das mit dir und Patric wäre ernst?«, provozierte Jasmine sie grinsend, woraufhin die Kleine genervt das Gesicht verzog.

»Nein«, zickte sie zurück, »aber ich gehe wenigstens niemandem mit ständigem Gelaber über Jungs auf die Nerven.«

»Hätten sie das nicht mal während der Therapie abstellen können?«, kicherte ich zustimmend, weil ich Kay recht geben musste.

Es war schon schlimm, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte als an Chris.

Mit hervorgeschobener Unterlippe nickte Jasmine. »An sich bestimmt keine verkehrte Sache, allerdings … ich glaube, dass sie es sich nicht leisten konnten, die Gefühle abzustellen. Sonst gibt es doch gar keine Soldaten-Babys.«

»Es gibt doch wirklich nichts …«

Plötzlich räusperte sich jemand und unterbrach uns.

»Seid ihr mal fertig? Chris und Theo wollen was verkünden.« Es war Lucia, die im Türrahmen erschienen war und uns mit hochgezogenen Augenbrauen amüsiert betrachtete. Anscheinend hatte sie den letzten Teil unseres Gesprächs mitbekommen.

Wir nickten halbherzig. Wenn sie etwas verkünden wollten, hieß das bestimmt nichts Gutes.

***

Rund vierzig Köpfe drehten sich in unsere Richtung, als wir den Maschinenraum mit etwas Verspätung betraten. Chris entdeckte ich dabei zuerst; er und Theo standen auf einem Tisch, um von allen Rebellen gesehen werden zu können.

Als sich unsere Blicke begegneten, wirkte er nicht gerade so, als würde er sich freuen mich zu sehen. Was aber vermutlich daran lag, dass wir zu spät waren und die Versammlung störten.

Das Funkeln in seinen Augen konnte ich nämlich trotzdem sehen … er hatte mir gestern ziemlich deutlich gemacht, wie gern er mich küsste und wie sehr er es hasste damit aufzuhören.

Froh, dass es nicht anders war, wandte ich peinlich berührt den Blick ab. Ich befürchtete sonst, irgendjemand könnte noch sehen, was in meinem Kopf vorging und somit auch, dass Chris und ich in der Waffenkammer rumgeknutscht hatten.

Wenn es mir auch noch so gefiel, wie sollte ich ihm denn sonst klarmachen, dass er mich nicht so einfach um den Finger wickeln konnte?

Theo sprach währenddessen weiter, aber ich konnte mich nicht wirklich darauf konzentrierten, weil ich zu sehr damit beschäftigt war mich so klein wie möglich zu machen und alle bösen Blicke zu ignorieren.

Wir stellten uns schließlich irgendwo hinten in die Menge, von wo aus wir Chris und Theo kaum sehen konnten, weil nur große Menschen vor uns standen. Jasmine hatte da noch bessere Karten als Kay und ich; wenn sie sich auf Zehenspitzen stellte, konnte sie sie sehen. Ich würde nur die Hinterköpfe der Riesen vor mir sehen.

Da ich das Gefühl hatte, das niemand Theo zuhörte, bemühte ich mich erst gar nicht darum seinem Gerede zu folgen. Er bemerkte das und übergab ziemlich schnell das Wort an Chris, dem offiziellen Anführer der Städter.

Es war ein komisches Gefühl für mich, ihn da zu sehen, jetzt, wo er mir ein paar sehr wichtige und sehr persönliche Details offenbart hatte.

Dass Chris eines Tages eine Führungsposition einnehmen würde, war jedem klar – aber es gab tatsächlich nur sehr wenige Momente, in denen er diese Kompetenz auch zu einhundert Prozent ausstrahlte. Dieser war einer davon.

Das aufgekommene Gemurmel verwandelte sich sofort in Schweigen. Es war so leise, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

Bevor Chris etwas sagte, waren seine Augen über die gerade so überschaubare Menge an Soldaten und wenigen Menschen gewandert, die bei uns Schutz vor dem Krieg gesucht hatten; bei mir war sein Blick kurz hängen geblieben. Es schien, als würde etwas in seinen Augen aufblitzen, aber bevor ich länger darüber nachdenken konnte, hatte er seinen Blick auf Theo gerichtet und ihm zugenickt.

»Ich überspringe mal den geheuchelten Teil und komme gleich auf den Punkt«, erhob er die Stimme und verschränkte dabei die Arme vor der Brust. »Wir stehen zurzeit direkt in der Schusslinie und könnten jederzeit angegriffen werden. Daher sieht der Plan wie folgt aus: Wir haben sechzehn Gruppen und jede wird ab sofort Schichten im Wachdienst übernehmen. Meine Gruppe beginnt mit der ersten Schicht, damit ihr euch ausruhen könnt. Danach übernimmt Gruppe eins, dann zwei und so weiter. Da ich stark davon ausgehe, dass ihr alle zählen könnt, will ich kein einziges Wort darüber hören, dass ihr nicht dran seid, oder was ihr euch sonst für einen Bullshit ausdenkt, wieso ihr euren Dienst nicht antreten könnt.«

Eine Hand schoss in die Höhe. Ich konnte nicht erkennen, zu wem sie gehörte, aber Chris winkte die Meldung ungeduldig weg.

»Die Arbeitsgruppen«, sprach er weiter, »gelten trotzdem noch und jeder behält seine Aufgabe bei. Es wird allerdings ein paar kleine Positionswechsel geben, die ich morgen im Laufe des Tages mit den Betroffenen persönlich bespreche.«

»Damit meint er bestimmt dich«, flüsterte Jasmine mir grinsend zu. »Aber, wenn du jetzt zur Anführerin aufsteigst, entschuldige ich mich jetzt schon mal dafür, dass ich Chris dann den Hals umdrehen muss.«

»Wieso das?«

»Ach, erklär ich dir später.«

Chris' Stimme beanspruchte wieder meine gesamte Aufmerksamkeit. »Da wir nicht mehr warten können, werden Theo und ich uns darum kümmern Kontakt zu den anderen Gruppen aufzunehmen.«

Verständnislos hob ich die Augenbrauen und beobachtete, dass es den meisten anderen auch so ging. Er hatte nie davon gesprochen, dass es noch mehr von uns gab. Andere Städter in einer anderen Stadt. Rebellierende Soldaten, möglicherweise im gesamten Land.

»Andere Gruppen?«, hörte ich schließlich jemanden von der anderen Seite fragen; die Übrigen sahen interessiert, beinahe hoffnungsvoll auf.

Chris sah uns an, als würden wir hinterm Mond leben. »Stellt euch vor: Ihr seid nicht die einzigen Samariter, die da draußen ihren Arsch riskieren.« Er hob gespielt begeistert die Hände und setzte ein noch theatralischeres »Halleluja!« hinterher.

»Was er eigentlich sagen wollte, war«, war Theo schnell dazwischen gegangen, bevor sich die offenen, schockierten Münder der anderen wieder schlossen, »dass wir Verbündete in so ziemlich jeder Stadt haben, die groß genug ist, um eine eigene Schule führen zu können. In Atlanta zum Beispiel sind fünfmal so viele wie wir.«

Da Atlanta unsere Hauptstadt und somit eine der wenigen Städte war, die noch ihren richtigen Namen trug, überraschte es mich keineswegs zu hören, dass sie so viele waren. Was mich höchstens erschreckte war, dass es dort überhaupt einen einzigen Rebellen gab. Ich hatte eigentlich immer gedacht, dass die in Atlanta lebenden Soldaten und Rekruten die loyalsten waren. Schließlich waren sie dem Präsidenten unseres Landes am nächsten.

»Und wer führt sie an?«, fragte einer aus der Menge.

Was für eine dumme Frage, dachte ich seufzend, wobei Chris denselben Gedanken zu haben schien. Er hob überheblich eine Augenbraue.

Ausnahmsweise teilte sogar Theo diesen Gedanken. »Ein Quietscheentchen«, antwortete er sarkastisch und erntete dafür vereinzeltes Gekicher.

Chris deutete mit einem Nicken in die Richtung eines Soldaten. »In jeder Stadt gibt es einen mir untergeordneten Anführer. Einen Stellvertreter wie Theo.« Der Blonde, der die Frage gestellt hatte, quittierte das mit einem verärgerten »Hmpf«. »Und das bedeutet, dass meine Wenigkeit auch dort das Kommando hat, falls das jetzt noch irgendwie unklar sein sollte.«

»Die armen Schweine wissen ja gar nicht, worauf sie sich da eingelassen haben«, warf eine weibliche, auf Krawall gebürstete Stimme ein, die zufälligerweise direkt neben mir und Ben stand. Dieser versuchte noch die Kleine am Reden zu hindern, da war es aber längst zu spät.

Chris ließ es sich natürlich auch nicht nehmen auf diese Stichelei von Kay einzugehen.

»Wenn dich etwas stören sollte, Karliah, da ist die Tür. Es wird dich niemand aufhalten.«

Wow. Aber immerhin schaffte er es sich wie ein Erwachsener zu benehmen – im Gegensatz zu seinem Verhalten während des ersten Elementtrainings, als Kay Chris die ganze Zeit provoziert hatte.

Da drängte sich mir die Frage auf, was ich verpasst hatte. Aber allein die Tatsache, dass er müde und genervt aussah, reichte mir als Antwort; es ging ihm gegen den Strich, so viele Fragen gestellt zu bekommen, die seine Zeit unnötig beanspruchten.

»Danke für den Tipp«, stichelte Kay zurück.

Ehe Chris zur Gegenwehr ansetzen konnte und es eventuell noch Tote geben würde, hatte ich sie daran gehindert, weiter zu provozieren: »Können wir dann bitte weitermachen?«, rief ich Chris zu.

Ein paar Köpfe fuhren überrascht zu mir herum; einige sahen mich an, als würden sie mich das erste Mal wirklich bemerken – was weniger unwahrscheinlich war, als ich glauben wollte.

Kurz war ich versucht grimmig das Gesicht zu verziehen, doch Chris riss Gott sei Dank die Aufmerksamkeit wieder auf sich, indem er unbeirrt von unseren Unterbrechungen fortfuhr.

»Das Ziel in den nächsten Tagen wird sein, so viele Gruppen wie möglich zu erreichen und sie auf den nächsten Schritt vorzubereiten. Es wird Zeit, dass wir zum Gegenschlag ansetzen.«

Auch wenn mir von Anfang an klar gewesen war, dass dieser Tag irgendwann kommen musste, gefror mir das Blut in den Adern. Der gespenstischen Stille nach zu urteilen, war ich damit nicht die Einzige.

Dachte ich zumindest.

Als plötzlich ohrenbetäubendes Gebrüll und Jubelschreie den Raum beherrschten, kämpfte ich gegen den Drang an, mir die Ohren zuzuhalten.

Sogar Jasmine formte ihre Hände zu einem Trichter, um so laut wie möglich ihren Zuspruch herauszuschreien, während andere wild ihre Arme hochrissen und Chris und Theo anfeuerten.

Ich ging in dem Lärm unter, als gehörte ich überhaupt nicht dazu, und genauso fühlte ich mich auch. Ich konnte mich nicht freuen, nicht jubeln oder den Krieg feiern, den wir mit gnadenloser Brutalität weiterführen würden, um unser Land zurückzugewinnen.

Ich konnte nicht so mutig sein. Ich war nicht furchtlos.

Genauer gesagt hatte ich mehr Angst als je zuvor. Ich wusste, wie schnell das Leben zu Ende sein konnte, jetzt, da ich es am eigenen Leib erfahren hatte. Das war auch der Grund, wieso ich mich augenblicklich für die Entscheidung hasste bei ihm geblieben zu sein.

Wie sollte es jetzt noch einen Weg zurück geben?

Für mich gab es keinen.

11

Da ich zusammen mit Jasmine, Lucia und July in Gruppe vier war, blieb ich von den Wachdiensten vorerst verschont. Zumindest heute und morgen. Wenn wir übermorgen noch hier unten in der Kanalisation wären, dürfte ich also ein paar Stunden damit verbringen einfach nur herumzusitzen und auf die stillgelegten Baustellen zu starren.

Den ganzen Nachmittag verbrachte ich damit die leeren Konservendosen und die Überreste der Lebensmittelverpackungen einzusammeln und zur improvisierten Müllhalde zu bringen. Erst, als ich mit der Drecksarbeit fertig war, auch noch das Lager aufzuräumen, wusch ich mir so gründlich wie möglich Hände und Arme und bürstete meine Haare Strähne um Strähne.

Heute hatte ich irgendwie das Bedürfnis, Zeit zu schinden. Einerseits, weil ich darüber nachdenken wollte, was Chris mir über die Experimente an ihm erzählt hatte, andererseits, weil ich mich nicht schon wieder von Chris kleinkriegen lassen wollte.

Allerdings war mir ziemlich langweilig.

Jasmine begleitete gerade eine Gruppe von Versorgern nach draußen, da die Vorräte schon wieder fast aufgebraucht waren – was mich auch nicht wunderte, wenn vier oder fünf Leute losgingen, um rund fünfzig durchzufüttern.

Kay hatte gerade Wachdienst, das hieß, zu ihr konnte ich auch nicht gehen; Ben ebenfalls, wenn auch an einem anderen Tunneleingang.

Ryan war vollends damit beschäftigt sich um seine Frau zu kümmern, die immerhin schon aufgewacht war. Auch wenn ich gerne vorbeigesehen hätte, war es mir lieber, wenn Laurie sich noch eine Weile ausruhen konnte.

Und Chris wollte ich ja wie gesagt eigentlich aus dem Weg gehen … aber vielleicht würde er mir noch ein paar Fragen beantworten, wenn er gute Laune hatte.

Was bestimmt nicht der Fall sein würde.

Ganz sicher nicht.

Unmotiviert schleppte ich mich vom Bad zurück in den Aufenthaltsraum, wo ich mich unauffällig nach unserem Anführer umsah. Da er nicht zwischen den Grüppchen am Feuer saß, überprüfte ich auch das Lager und tat so, als würde ich etwas ganz Wichtiges zu tun haben.

»Ey, Zombie«, erklang plötzlich Ridleys Stimme, woraufhin ich mich leicht irritiert umdrehte. Sie saß ein paar Meter von mir entfernt am Feuer und beobachtete mich mit Adleraugen. Die Flammen warfen harte Schatten auf ihr Gesicht, wodurch sie noch ein bisschen wütender wirkte als sowieso schon. »Suchst du irgendwas Bestimmtes?«

Ich konnte von hier erkennen, dass sie genau wusste, nach wem ich suchte.

»Chris«, erwiderte ich nur plump, fest davon überzeugt ihr keine Erklärung schulden zu müssen. Anscheinend wartete sie trotzdem darauf, sonst hätte sie mir längst gesagt, wo er war, wenn sie darüber informiert gewesen wäre. War mir aber ehrlich gesagt auch egal. Allzu weit konnte er nicht weg sein. Es sei denn, er hatte den Untergrund verlassen. Aber welchen Grund hätte er dazu gehabt? Gut … ich wusste sowieso nie, welche Gründe er generell für irgendetwas hatte. »Ich finde ihn auch alleine, danke«, brummelte ich vor mir hin und setzte mich, ohne auf eine Antwort zu warten, zielstrebig in Bewegung.

Hinter mir hörte ich die Blonde belustigt schnauben. »Viel Glück, Zombie.«

»Was soll das denn, Rid?«, mischte sich auf einmal Isaac ein, der die ganze Zeit über schweigend im Schneidersitz auf der gegenüberliegenden Seite gesessen hatte. »Du solltest besser nicht so mit ihr reden.«

»Und weswegen? Chris? Ich bitte dich!«

»Ich mein' ja nur.«

»Ich habe keine Angst vor ihm«, fuhr sie Isaac zischend an.

Ich versuchte das Gezanke zwischen den beiden zu ignorieren, aber es verfolgte mich trotzdem durch den kompletten Raum.

»Dann bist du dümmer, als ich gedacht habe«, erwiderte er.

»Halt den Mund, Isaac. Mich interessiert nicht, was du denkst.«

Innerlich seufzte ich.

Früher waren mir auch sämtliche Dinge egal gewesen; gerade die, die mich überhaupt nichts angegangen waren. Doch seitdem ich Chris kannte, war das anders. All das, was mich niemals interessiert hatte, weckte nun meine bis dahin schlummernde Neugier. Inzwischen war sie so präsent wie nie zuvor – und das gefiel mir überhaupt nicht. Schließlich hatte sie mir bewiesen, wie grausam es sein konnte, keine Antworten zu bekommen, wenn man sie doch unbedingt haben wollte.

»Weißt du, genau das ist das Problem. Kein Wunder, dass dich jeder für 'ne Eiskönigin hält«, sprach Theo.

Leider konnte ich mir nur zu gut denken, welchen Grund sie dafür hatte, ihn so anzugehen.

Von Jasmine wusste ich, dass Ridley in Theo verliebt war, er jedoch kein Interesse an einer Beziehung mit ihr hatte. Warum, wusste ich zwar nicht, konnte es aber dennoch verstehen.

So wie Theo sich ihr gegenüber benahm, hielt er sie eher für eine Art kleine Schwester statt für eine potenzielle Liebhaberin.

Bei Lucia sah die Sache ganz anders aus. Aber egal. Es ging mich nichts an – gerade, weil ich Theo sowieso nicht wirklich mochte. An dieser Stelle endete wohl meine Neugier.

Mit dem eigentlichen Ziel, zu Jasmine zu gehen, kehrte ich zurück zu der Tür, die auf die Gleise führte. Da irgendjemand einen Keil unter diesen Ausgang geschoben hatte, zögerte ich einen Moment, als ich eine vertraute Stimme wahrnehmen konnte.

»… ist Zeitverschwendung. Bevor wir auch nur eine sichere Leitung gefunden haben, haben sie uns. Es werden alle Verbindungen überwacht oder sind vermutlich schon abgeschaltet. Wir brauchen eine andere Möglichkeit.«

Theos Stimme klang hingegen leiser; nicht so präsent wie Chris'.

»Willst du etwa da hochfahren?«

»Die Zeit haben wir nicht. Aber mal davon abgesehen, werden die Wege aus der Stadt hinaus überwacht, was verdammt beschissen ist. Sie wissen, dass wir immer noch hier sind, und wenn uns nicht bald was einfällt, könnten die Probleme größer werden, als ich angenommen hatte.«

»Ich habe dir ja gesagt, dass du dich mit deiner Kriegsansprache zurückhalten sollst«, seufzte Theo erschöpft und gleichzeitig angespannt. Da Chris nicht antwortete, wartete ich mit spitzen Ohren, wobei mir sofort bewusst war, dass ich das nicht tun sollte. »Hör zu, ich werde mit ein paar Leuten hier reden, einverstanden? Vielleicht weiß irgendwer, was zu tun ist.«

Chris schnaubte wütend. »Vergiss es. Besorg mir nur irgendwen, der sich mit Morsecodes auskennt. Um den Rest kümmere ich mich selbst. Und sprich mit den Soldaten und Rekruten. Ich will, dass jeder in der Lage ist, hundert Prozent seines Elements zu beherrschen.«

»Jeder? Bist du dir sicher?«

Wenn ich nicht gewusst hätte, worauf Theo hinauswollte, wäre ich weitaus gespannter auf Chris' Antwort gewesen. Allerdings war mir sofort bewusst, dass er von mir sprach, da ich zwar mein Feuer schon besser, aber immer noch nicht perfekt kontrollieren konnte.

Chris klang kühl, als er spitz erwiderte: »Spreche ich irgendwie undeutlich?«

»Nein. Ich wollte nur sichergehen, dass …«, murmelte Theo und ließ den Satz fragend in der Luft hängen.

»Dass, was?«, forderte Chris barsch zu wissen. »Dass die Rekrutin, die uns gerade belauscht, genau weiß, dass insbesondere sie damit gemeint ist?«

Oh, oh. Woher wusste er das denn jetzt schon wieder? Konnte er auch noch durch Wände sehen? Nein, natürlich nicht. Aber er hatte mich damals schon wahrgenommen, als ich ihn und Fynn in der Umkleidekabine belauscht hatte. Damals hatte er zwar nicht sofort gewusst, dass ich es war, aber vielleicht war das inzwischen anders … oder er erkannte mich wieder. Keine Ahnung.

»Komm schon, Malia. Ich seh' dich.«

Erschrocken blickte ich hoch und, wie von einem Magneten angezogen, direkt in Chris' Gesicht, der es mir durch den kleinen Spalt der Tür gleichtat – allerdings mit hochgezogenen Augenbrauen.

Mit glühenden Wangen trat ich schuldbewusst näher an die Tür und zog sie auf.

»Tut mir leid, war keine Absicht«, sagte ich leise.

»Keine Absicht?«, fragte Theo mit einem skeptischen Funkeln in den Augen, woraufhin er mindestens genauso überheblich die Braue hob wie Ridley eben.

Hilfesuchend sah ich zu Chris, doch auch er schien nicht besonders erfreut darüber, einen Zuhörer mehr gehabt zu haben.

Ich seufzte ergeben. »Mir ist langweilig und wollte eigentlich fragen, ob ich euch helfen kann.«

»Kennst du dich mit Morsecodes aus?«, fragte Chris direkt und entspannte seine Schultern wieder ein wenig.

Er und Theo saßen auf einem rostigen, ziemlich gebrechlich wirkenden Geländer zwischen Maschinenraum und Schienen.

Theo wirkte ziemlich müde, hatte bestimmt die ganze Nacht kein Auge zugemacht, genauso wenig wie Chris. Nur konnte man es Letzterem weitaus weniger anmerken.

Während Lauries Zwillingsbruder einen Buckel machte und seinen Kopf mit einem Arm auf dem Oberschenkel abstützte, als würde sein Kopf allein eine Tonne wiegen, wirkte Chris deutlich wacher. Nur die leichten Schatten unter seinen braunen Augen verrieten eine schlaflose Nacht.

»Ähm«, machte ich ausweichend und versuchte mich daran zu erinnern, was dieses Wort bedeuten sollte. Nach ein paar peinlichen, stillen Sekunden gab mir mein Gehirn die Meldung: Keine Suchergebnisse für Morsecodes gefunden.

»Dann bist du uns schon mal keine Hilfe, Lawrence«, mischte Theo sich gelangweilt ein. »Du kannst dann jetzt gehen und wen anders belauschen.«

»Sie bleibt«, meinte Chris mit einer Endgültigkeit in der Stimme, der nicht einmal ich widersprechen konnte, obwohl seine Worte an Theo gerichtet waren. Dann drehte Chris sich wieder zu mir, wobei ich das Gefühl hatte, dass sich etwas in seinen Augen änderte; ich wusste nur nicht genau, was es war. »Ich wollte sowieso noch was mit dir besprechen. Du kannst ruhig näher kommen.«

Ich zwang mich dazu mir nicht anmerken zu lassen, dass ich schlagartig nervös wurde. Wenn er so etwas sagte, bedeutete das bestimmt nichts Gutes.

Mit einem dumpf schlagenden Herzen trat ich an die beiden heran, wahrte aber dennoch genügend Abstand, damit sie das Zittern meiner Hände nicht bemerkten. Irgendwie hatte ich das schon die ganze Zeit, in der ich hier war, und ich konnte es einfach nicht abschalten.

»Also?«, hakte ich mit überraschend starker Stimme nach, da noch niemand etwas gesagt hatte.

Theo war der Erste, der sich rührte. Er hob schwer den Kopf und warf seinem Sitznachbarn einen trägen Blick über die Schulter zu. »Chris, bist du sicher, dass du dir das nicht noch mal durch den Kopf gehen lassen willst?«

»Bin ich«, erwiderte er eine Spur zu scharf im Ton. »Und wenn du weiter mit mir diskutieren willst, such ich mir jemanden, der taubstumm ist. Der kann mich dann nicht mit seinem sinnlosen Scheiß zuquatschen.«

Der Angesprochene verdrehte daraufhin genervt die Augen und wandte sich beinahe schmollend von Chris ab. Dieser war gerade dabei, Theo mit seinem Blick zu erdolchen, konzentrierte sich aber im letzten, rettenden Moment wieder auf mich.

Ein merkwürdiges Kribbeln erfüllte mich, während er mich so eindringlich ansah, dass es mir unangenehm wurde. Ich schluckte schwer, versteckte meine nervösen Hände hinter meinem Rücken und beschloss mich nicht so fühlen, als wäre ich auf dem Weg zum Galgen.

»Malia«, begann er schließlich, als würde er mir gleich die Mitteilung seines Lebens machen. Dass er sich unsterblich in mich verliebt hatte? – eher nicht. Viel zu einfach. »Es ist mir eine große Ehre, dir mitteilen zu dürfen, dass du mit sofortiger Wirkung Mitglied meines Teams bist und somit zur Soldatin hochgestuft wirst.«

Dass hier der altbekannte Sarkasmus nur zu deutlich in seiner Stimme mitschwang, lag auf der Hand.

Ich starrte ihn ungläubig an und überlegte fieberhaft, ob das jetzt nur ein Scherz oder sein Ernst gewesen war. Meine Hände ballten sich derweil hinter meinem Rücken zu Fäusten.

Wieso konnte er denn nicht einmal leicht zu verstehen sein? Wieso musste er alles immer so kompliziert machen, dass man keine Ahnung hatte, was er von einem wollte? Oder ob er überhaupt etwas wollte – ich wusste es nicht.

Auch dann nicht, als sich seine Lippen langsam und wissend zu einem vergnügten Lächeln verzogen. Eigentlich wartete ich nur darauf, dass er mich in seinen kleinen Scherz einweihte, aber die erlösenden Worte kamen einfach nicht.

Irgendwann begann Theo sogar, mich komisch anzusehen, als befürchtete er, ich würde entweder gleich anfangen zu heulen – was für ihn bedeutete, so schnell wie möglich das Weite zu suchen – oder auf Chris losgehen, wobei er mich vermutlich ausgelacht und noch mehr Zuschauer geholt hätte.

Als ich endlich wieder meine Stimme fand, konnte ich seine Worte immer noch nicht fassen.

»Wie bitte?«, fragte ich Chris.

»Du brauchst keinen Müll mehr aufzusammeln«, meinte er bloß, als wäre es das Einzige gewesen, worum es mir die ganze Zeit gegangen wäre.

Dabei hätte ich in dieser Minute nichts lieber getan, als den Dreck der anderen aufzusammeln! Einfach um von dieser Situation hier wegzukommen.

»Aber … aber«, stotterte ich rum und spürte, wie mir heiß und kalt zugleich wurde. »Aber warum entscheidest du das einfach so? Wieso tust du das?«

Chris wusste doch ganz genau, dass ich nicht kämpfen konnte. Er hatte doch eben noch darüber gesprochen, dass ich mich nicht kontrollieren könne. Wieso – um Himmels willen – sollte ich dann jetzt eine Soldatin sein? War das nicht vollkommen widersprüchlich?

Chris schien langsam zu verstehen, dass ich kurz davor war durchzudrehen. Mit Bedacht, als würde er ein ängstliches Reh nicht verscheuchen wollen, rutschte er vom Geländer und kam auf mich zu.

Besänftigend hob er die Hände. »Jetzt beruhige dich wieder, okay?«

Ich hatte gar nicht mitbekommen, wie heftig ich plötzlich ein- und ausatmete, um nicht loszuschreien. Vermutlich war es die Angst, nichts weiter.

Es hatte vielleicht diesen einen, unsinnigen Moment in meinem Leben gegeben, in dem ich geglaubt hatte, nein, sogar fest überzeugt davon gewesen war bereit für den Kampf zu sein. Aber jetzt? Ich war getötet worden, ich wurde angegriffen und hatte mich nicht wehren können. Ich hatte geglaubt meine Familie, Chris, meine Freunde, für immer zu verlieren.

Ich wollte das alles kein weiteres Mal durchleben. Wieso wollte ausgerechnet er mir diese Last aufzwingen? Entsprechend dieser Fragen reagierte ich. »Wieso tust du das?«, wollte ich von ihm mit erstickter Stimme wissen und blickte Chris direkt in die Augen, der nur noch ein paar Schritte von mir entfernt stand und darauf wartete, dass ich mich beruhigte.

Vorsichtig legte er legte den Kopf schief. »Ist das denn nicht offensichtlich?«

Langsam hatte ich den Kopf geschüttelt, und das, noch ehe ich überhaupt über mögliche Antworten nachdenken konnte. Wie von allein prasselten sie auf mich ein und spielten mir mehrere Szenarien vor, was Chris dazu bewegt hatte mich als seine Soldatin einzusetzen.

Am klarsten war folgende Vorstellung: Wir waren wieder in seinem Familienhaus. Ich spürte seine Lippen über mein Kinn wandern, bis hinab zum Hals, während das typische, leise Geräusch eines sich öffnenden Reißverschlusses erklang. Doch statt auf halbem Weg aufzuhören, die Bremse zu ziehen, streifte er die Ärmel der Uniform von meinen Schultern.

Schlagartig schoss mir das Blut ins Gesicht, was Theo leise zum Kichern brachte. Anscheinend war den beiden sofort klar, woran ich gedacht hatte – und das war mir unsagbar peinlich. Ich wollte ja nicht mal, dass es so war! Oder doch … nein, auf keinen Fall jetzt. Und auch nicht morgen.

Chris drehte sich halbherzig zu Theo und sah ihn mahnend an, wodurch sich das Kichern in ein leises Glucksen verwandelte. »Reiß dich zusammen. Darum geht's überhaupt nicht.«

Theo zuckte nur entschuldigend mit den Schultern.

Ich wartete, bis der dunkelhaarige Soldat sich wieder zu mir umdrehte. Er sah mich dabei an, wie er es sonst immer getan hatte: mit einer Spur Arroganz auf den leicht zu einem Lächeln verzogenen Lippen; doch das, was anders war, war das Gefühl, das seine Augen ausstrahlten. Auf eine Weise, brannten sie immer noch vertraut, aber das Feuer loderte nicht mehr. Es wirkte nicht mehr aggressiv oder besessen. Irgendwie leuchtete es viel mehr ruhig, sanft und irgendwie … begehrend.

Was mir schon wieder die Hitze ins Gesicht trieb. Ich hatte an den Kuss denken müssen, der mir eben schon durch den Kopf gegangen war; und an all die anderen, die so verflucht gut waren, dass ich nie wieder damit aufhören wollte.

»Hör zu, Prinzessin«, begann er behutsam. »Ich habe zwar nicht die geringste Ahnung, wieso du es nicht längst selbst erkannt hast, aber ich wusste von Anfang an, dass du etwas Besonderes bist. Etwas Außergewöhnliches.«

Da ich mir sicher war, dass er nicht mich persönlich, sondern irgendeine Eigenschaft an mir meinte, fragte ich verwirrt: »Wovon redest du?«

Etwas blitzte in seinen Augen auf. »Weißt du, was man unter einem Phönix versteht?«

»Ähm.« Ich wandte verlegen den Blick ab. »Nur aus der Literatur.«

»Also weißt du, wovon ich spreche?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich denke schon«, murmelte ich auf einmal völlig durcheinander, aber Was hat das Ganze denn mit einem Phönix zu tun? dachte ich eigentlich wirklich.

»Gut.« Chris wirkte zufrieden. »Du bist einer – zumindest im übertragenen Sinn. Du bist die stärkste Waffe, die man sich zur heutigen Zeit nur vorstellen kann.«

12

Okay. Er wollte mich eindeutig hinters Licht führen. »Ich? Eine Waffe?«, fragte ich mehr zum Schein und hob ungläubig die Augenbrauen, während ich Chris irritiert ansah.

»Ich kann es selbst kaum glauben«, mischte Theo sich von hinten wieder ein, wobei er sich sogar leicht nach rechts beugte, damit ich ihm einen finsteren Blick zuwerfen konnte.

»Dich hat auch niemand gefragt!«, zischte Chris zunehmend wütender und genervter von seiner Anwesenheit, was ich sehr wohl nachvollziehen konnte. Ich fragte mich sowieso, weshalb er ihn noch nicht weggeschickt hatte. An dem fabelhaften Unterhaltungsfaktor konnte es wohl kaum liegen. »Und ja, du bist eine Waffe. Die perfekte, wenn man es genau nimmt.«

»Darf ich fragen, wie du darauf kommst?«

Das Zittern hatte inzwischen aufgehört. Ich traute mich auch wieder meine Hände nach vorn zu nehmen, aber nur, um meine Arme abweisend vor der Brust zu verschränken.

»Was glaubst du denn, hm?«, fragte er provokant mit einem angriffslustigen Funkeln in den Augen, welches seine schönen Flammen für einige Sekunden auslöschte. »Denkst du etwa, dass jeder einen derartigen Schuss direkt ins Herz überleben könnte? Du bist mit nichts weiter als einer bereits verblassten Narbe davongekommen. Erscheint dir das kein Stück merkwürdig?«

Ich schluckte. Meine Schultern verkrampften sich. »Nicht unbedingt«, sagte ich betont überzeugt. »Das haben die doch aus mir gemacht. Das machen die mit jedem von uns.«

Chris verzog zweifelnd das Gesicht, sodass sich auf seiner Stirn tiefe Falten bildeten. »Sie machen niemanden unverwundbar, Malia. Ich könnte Theo ins Herz schießen und er würde ganz sicher nicht wieder aufstehen und Stunden danach so tun, als wäre nichts passiert. Falls er überhaupt jemals wieder aufstehen würde.«

»Danke für dein Vertrauen«, kommentierte Theo wieder nur, gähnte dabei aber, als interessierte es ihn nicht mal.

Augenverdrehend sah Chris erst Theo, dann wieder mich an. »Wenn ich's dir beweisen soll, sag einfach Bescheid. Ich warte ehrlich gesagt schon seit Wochen darauf einen Grund zu haben, seinem unnützen Schädel 'ne Kugel zu verpassen.«

»Ist das dein Ernst?«, meinte Theo nur. Chris machte eine wegwerfende Handbewegung.

An mich gewandt sprach er weiter. »Ich will nur, dass du verstehst, dass du ziemlich begehrenswert bist, was deine militärischen Fähigkeiten anbelangt.« Na, herzlichen Dank auch! »Und dass du deswegen ab sofort in meinem Team bist. Meinetwegen kannst du weiterhin mit Jasmines Truppe die Wachdienste übernehmen, aber sollte es zu einem Angriff kommen, erwarte ich, dass du meinem Kommando unterstellt bist, verstanden?«

»Bin ich das nicht sowieso?«, fragte ich leicht neben der Spur, weil ich noch dabei war zu verarbeiten, was er mir gerade gesagt hatte. Verstanden hatte ich es nämlich immer noch nicht.

»Touché«, sagte er anerkennend und hob amüsiert den Mundwinkel. »Aber es ist doch ein bisschen komplizierter. Ich nehme es dir aber nicht übel, dass du's nicht wissen kannst. So was lernt ihr während eurer Ausbildung, also, die Hierarchien innerhalb des Militärs. Bei Gelegenheit werde ich es dir erklären.«

»Okay«, murmelte ich nur zurück, strich mir die Haare, die sich aus meinem Dutt gelöst hatten und mir vor die Augen gefallen waren, aus dem Gesicht und war immer noch dabei mir wenigstens vorzustellen, dass ich tatsächlich mehr sein sollte. Etwas Besonderes. Eine medizinische Sensation quasi.

Theo unterbrach mich mit seinem ungeduldigen Seufzen. »Können wir dann weitermachen? Wir haben noch einiges zu planen.«

Ich beachtete ihn nicht und tat so, als hätte ich seine Drängelei, mich loszuwerden, nicht mitbekommen.

»Aber wie soll das denn jetzt ablaufen?«, fragte ich Chris. »Was ist meine Aufgabe als Waffe, wenn ich nicht mal kämpfen kann?«

Ein leises Lachen von Chris flog sanft zu mir herüber. Er ging dabei ein paar Schritte rückwärts.

»Prinzessin«, seufzte er mal wieder, wobei ich schon wusste, dass er jetzt vom Thema ablenken würde. Ich konnte es in seinen Augen sehen, dass er gerade an etwas vollkommen anderes dachte als an unser Gespräch. »Du bist echt ziemlich unwiderstehlich, wenn du so verwirrt bist.«

»Muss das sein?«, fragte Theo angewidert, wobei er passend das Gesicht verzog. »Ich will hier nicht die Krätze kriegen, von eurer Ansabberei.«

Da ich wusste, dass es nur seine kläglichen Versuche waren, mich in die Flucht zu schlagen, ignorierte ich ihn gekonnt und konzentrierte mich stattdessen auf Chris.

Ich sah ihn erwartungsvoll an, weshalb er bald einknickte. »Du brauchst nicht kämpfen. Nicht wirklich zumindest. Ein Phönix ist kein Kämpfer, aber dennoch eine Waffe.«

»Es ist doch bloß ein Vogel, der aus seiner Asche neugeboren wird.«

Er nickte bedeutungsvoll. »Ganz genau. Und du bist ein Phönix. Zwar bist du nicht unsterblich und deine Narben beweisen, dass du nicht neugeboren wurdest, aber du bist dennoch stark genug, so tiefe Verletzungen zu überleben.«

Seine Augen wanderten auf meine Brust. Ich bildete mir ein, dass er die Narbe durch meine Uniform erkennen konnte, aber wahrscheinlich hatte sich das Bild deutlich in seine Erinnerung gebrannt, dass er es auch so wusste.

»Maxwell hat mir genug über solche Fälle erzählt. Sie sind selten, aber passieren mit einer Wahrscheinlichkeit von eins zu zehntausend. Von ihm weiß ich auch, dass du so ziemlich alles überleben kannst, zumindest, bis deine selbstheilenden, magischen Kräften im Alter nachlassen«, erklärte er, wobei er bei den letzten Worten nicht ironischer hätte klingen können. »Ich frage mich nur, ob das auch für Explosionen gilt.«

»Ich lass mich nicht von dir in die Luft sprengen!«, wehrte ich seinen neugierigen Blick direkt ab. »Wag es nicht mal auch nur eine Sekunde daran zu denken.«

»Ich würde auch gern wissen, was passiert«, war Theos unnötiger und absolut unqualifizierter Beitrag. Ich hatte ja schon die ganze Zeit über eine gewisse Wut auf ihn verspürt, aber allmählich brachte er das Fass zum Überlaufen.

Ich war hier, um mit Chris zu reden. Wenn ihm das nicht passte, hätte er schon längst gehen können. Ich für meinen Teil hätte ihn zumindest nicht vermisst.

Trotzdem wollte ich mir seine Sticheleien nicht weiter gefallen lassen. »Willst du nicht lieber deine Schwester besuchen, anstatt hier nichts tuend rumzusitzen und mich mit dummen Kommentaren blöd von der Seite anzumachen?«

Ich konzentrierte mich darauf, ihn so wütend anzustarren, dass er sich nicht mal traute den Blick von mir loszureißen.

Und das tat er auch nicht.

Erst glaubte ich, es wäre aus Trotz, um mir zu beweisen, dass er sich von mir überhaupt nichts sagen ließ. Aber als ich erkannte, dass es eher ein verbissenes Schweigen war – schätze, weil ich recht hatte –, musste ich mir ein siegessicheres Grinsen verkneifen.

Wenn da nicht Chris gewesen wäre. »Ist sie nicht einfach hinreißend, Theo? Glaub mir, früher oder später wird uns die Prinzessin noch überraschen«, kommentierte er mich mit einem Lächeln, das ich als Stolz interpretierte.

Aber auch seine Worte ignorierte ich; ich würde das Thema jetzt nicht einfach ruhen lassen.

»Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass du dich irrst?«, fragte ich Chris.

Der Anführer, der Mann, dessen Stimmung von einer Sekunde auf die andere radikal umschlug, wurde sofort wieder ernst.

»Unter fünf Prozent«, antwortete er fest, aber bitter: ein Gefühlszustand, den seine zusammengepressten Lippen widerspiegelten. »Ich glaube, ich brauche dich wohl nicht daran erinnern, dass ich dabei gewesen bin, als du gestorben bist, oder? Ich war dabei, als dein Herz aufgehört hat zu schlagen. Es hat aufgehört zu schlagen.« Die Intensität in seinen nun mehr glühenden Augen bereitete mir eine unangenehme Gänsehaut. Ich wollte nicht mehr daran denken müssen – weder an meine körperlichen Schmerzen noch an die, die ich Chris damit zugefügt hatte.

»Entschuldigt mich«, mischte Theo sich ein. Schon wieder. Ich hätte ihm den Hals umdrehen können. »Ich gehe mal kurz. Kotzen. Oder mich vielleicht doch lieber erschießen. Ihr könnt ja nachsehen, wenn ihr mit eurer Liebesscheiße fertig seid.«

»Tu dir keinen Zwang an«, zischte ich genervt, wobei ich nicht anders konnte, als wütend die Arme gegen die Hüfte zu stemmen und dabei wahrscheinlich so auszusehen, als würde ich meinem kleinen Bruder gleich die Predigt seines Lebens halten.

Chris stimmte mir nickend zu und wartete darauf, dass Theo schnaufend und vor sich hin fluchend die Tür zum Maschinenraum hinter sich schloss.

»Komm mal her«, forderte er sofort, als nur noch wir beide hier waren.

Ich zögerte, weil ich genau wusste: Wenn ich ihm zu nah käme, würde das Gespräch langsam, aber sicher eine andere Richtung annehmen. Höchstwahrscheinlich die, in der wir beide kein Wort mehr sagten, weil wir Sinnvolleres – gut, darüber konnte man streiten – zu tun hatten.

Während ich auf Chris zuging, versuchte ich ihm möglichst nicht in die Augen zu sehen. Statt seine einladenden Arme anzunehmen, lehnte ich mich neben ihm gegen das Geländer. Ich ließ es gerade noch so zu, dass sich unsere Ellbogen berührten – schließlich musste ich jetzt einen kühlen Kopf bewahren. Da Theo jetzt verschwunden war, gab es nämlich nichts, was uns noch daran hindern konnte wieder dem gewohnten Muster zu verfallen.

Ich spürte Chris' Blick auf mir ruhen. »Malia, ich kenne dich inzwischen so gut, um zu wissen, dass dir ein paar Fragen auf der Zunge brennen. Und da ich dir mehr oder weniger ein Versprechen gegeben habe … stell sie einfach«, sagte er und klang dabei schon fast bittend. Merkwürdig, wenn man doch bedachte, dass er sich sonst mit Händen und Füßen dagegen wehrte.

Weil ich nicht wusste, wohin mit meinen Händen, verschränkte ich sie ineinander.

»Okay … also, ich verstehe noch nicht so ganz, was für eine Art Waffe ich sein soll. Was soll ich euch nützen?«

»Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher«, gab er widerwillig zu. »Es steht einiges auf dem Spiel. Daher will ich mir wirklich sicher sein, was dich anbelangt.«

»Was meinst du?«

»Dass wir dich richtig einsetzen. Es muss alles genau durchdacht sein, sonst könnte alles umsonst gewesen sein.«

Ich warf einen vorsichtigen Blick nach rechts und stellte fest, dass er nachdenklich die Augenbrauen zusammengezogen hatte und dabei auf die gegenüberliegende Wand starrte.

»Soll ich denn jetzt für euch kämpfen?«, wollte ich wissen.

»Was?«, fragte er und klang dabei gleichzeitig verwirrt wie auch belustigt. »Nein. Sorry, aber darin bist du eine Vollkatastrophe. Abgesehen von ein paar Ausnahmen, aber nein, kämpfen sollst du definitiv nicht. Trotzdem sollten wir dein Feuer weiter trainieren, für alle Fälle. Man kann ja nie wissen.«

»Und was werde ich dann sein?«, lenkte ich schnell ab, weil ich mir jetzt ganz bestimmt nicht anhören wollte, wie nutzlos ich war.

Chris sah mich mit abschätzenden Augen an. »Eine Botin«, erklärte er, »eine Sprecherin, Vertreterin, nenn es, wie du's willst.«

»Und mit wem soll ich sprechen?«

Er seufzte. »Wir müssen mit Longfellow verhandeln.« Daraufhin wandte er den Blick wieder ab und fuhr sich müde durch sein Gesicht und seine Haare.

»Und das soll ich tun?«, fragte ich eine Spur zu laut, zu ungläubig. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Wir werden dich darauf vorbereiten«, versuchte er mich zu besänftigen, schaffte es aber nicht wirklich.

»Er bringt mich um, das ist dir klar, oder?«

Langsam drehte er sein Gesicht wieder zu mir. Erschöpfung war darin zu erkennen, die aber nicht wirklich körperlichen Ursprungs war. Es schien eher, als wäre er seelisch ausgelaugt. Wieso auch immer hatte ich plötzlich das Gefühl, dass er mich mitleidig ansah.

»In deinem derzeitigen Zustand kannst du nicht sterben, schon vergessen?«, murmelte er – und hatte recht. Was aber noch lange nicht hieß, dass er mich zur Zielscheibe erklären konnte.

Ich hatte da noch ein Wörtchen mitzureden – oder?

»Aber er kann mir andere Dinge antun«, wehrte ich mich schwach, wobei ich mir aus einer Art Schutzreflex intuitiv die Hände auf den Brustkorb legte. »Wenn er doch weiß, dass ich nicht sterben kann, wieso sollte er mich dann nicht immer wieder töten? So zum Spaß? Er könnte mich auch foltern.«

Er hob wenig überzeugt eine Augenbraue. »Wieso sollte er das tun? Er ist zwar ein Arsch, aber kein Sadist. Glaub mir, er hätte keinen Grund, ein kleines Mädchen zu foltern.«

Mein Blick verdunkelte sich. »Dieses kleine Mädchen kämpft als Soldatin an der Seite des Mannes, der Hochverrat begangen hat, Christopher Collins.«

Als er erkannte, wie er mich mit seinen Worten beleidigt hatte, presste er die Lippen zusammen, als würde er sich weitere Bemerkungen verkneifen wollen.

Schließlich sagte er sanfter als zuvor: »Du bist nicht nur eine Soldatin für mich. Du bist mehr als das.«

Mein Herz nahm das als Kompliment. Aber meine Lippen hinderten es daran seinen Zustand in Worte zu kleiden. Gott sei Dank.

»Aber für ihn bin ich das«, antwortete ich stattdessen. »Ich bin ein Gegner und ich will nicht wieder eingesperrt oder erschossen werden. Ich will nicht.«

»Ich gebe dir mein Wort …«, begann er, wurde aber überraschend leise, sodass ich mir nicht mal sicher war, wofür er mir sein Wort geben wollte.

»Das ist nicht genug.«

»Denk darüber nach«, meinte er bittend, legte seine Stirn in Falten und sah mich eindringlich an. »Du weißt, dass wir mit dir doppelt so viele Chancen haben.«

Ich kniff verbissen die Lippen zusammen. Am liebsten hätte ich ihm sofort widersprochen und ihm diese Idee wieder aus dem Kopf geschlagen. Aber ich brachte es nicht über mich – ich konnte es nicht sagen. Und wieso? Weil es stimmte.

Würde Chris mit dem Präsidenten in Kontakt treten, konnte niemand garantieren, dass er ihn auch nur eine Sekunde länger am Leben ließ. Zwar konnte ich nicht glauben, dass Chris davor Angst hatte, aber sein Tod wäre so ziemlich das Unpraktischste, was den Städtern passieren könnte.

Mal ganz abgesehen davon, dass für mich eine Welt zusammenbrechen würde.

Wenn ich mit dem Präsidenten reden, vielleicht sogar verhandeln könnte, hatten wir immerhin die minimale Chance auf eine versöhnliche Aussprache. Ich könnte ihm Chris' Standpunkt erklären – auch wenn ich definitiv dabei lügen müsste. Denn auf keinen Fall konnte ich ihm sagen, dass Chris vorhatte seine Existenz auszulöschen.

»Okay. Ich werde darüber nachdenken.« Ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht, woraufhin ich warnend die Hand hob. »Aber das bedeutet überhaupt nichts, vergiss das nicht.«

Chris, der meine Hand als eine Art Einladung sah, griff nach ihr und zog mich in seine Arme. Ich spürte, wie sich mein Herzschlag beschleunigte. Plötzlich fühlte ich mich, als würden Stromschläge im Sekundentakt meinen Körper überfluten, allerdings taten sie nicht weh. Sie hatten vielmehr eine entspannende Wirkung auf mich; sie spülten die Verkrampfungen in meinen Schultern fort.

Seine dunkelbraunen Augen sahen mich sanft an; seine rechte, warme Hand berührte meine Wange, als er mir vorsichtig die gelösten Haarsträhnen hinters Ohr schob.

»Ich lasse nicht zu, dass man dir jemals wieder wehtut, Prinzessin.«

Ich erwiderte sein Lächeln, während mein Herz so sehr anschwoll, dass ich für einen kurzen Moment keine Luft bekam. Einerseits hasste ich ihn dafür, dass er solche Dinge zu mir sagte, als würde er mich davon überzeugen wollen es ernst mit mir zu meinen – andererseits wartete ich nur darauf immer mehr und mehr darüber zu hören, wie viel ich ihm bedeutete.

»Du meintest, du willst mein Feuer trainieren?«, fragte ich ausweichend, weil es besser für alle Beteiligten wäre, wenn ich mich jetzt nicht von diesen verflucht schönen Augen kleinkriegen ließ.

Ich brauchte Abstand. Immer noch. Wieso verstand mein Körper das denn einfach nicht?

Chris nickte und tat so, als würde er nichts von dem Krieg in mir mitbekommen. Langsam zog er seine Hand zurück und griff stattdessen sanft nach meiner linken. Er drehte sie so, dass er die Innenfläche betrachten konnte.

»Hast du irgendwelche Verletzungen bemerkt, wenn du es benutzt hast?«, wollte er plötzlich wieder ernst und in gewohnter Professionalität wissen, wobei er mich allerdings nicht mal ansah.

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste.«

»Keine Brandblasen? Verbrennungen? Irgendwas?«

»Nein.«

»Gut, das ist gut«, murmelte er, ließ meine Hand los und betrachtete auch meine rechte eingehend. »Ich habe schon von Fällen gehört, da war das Element stärker als der Körper. Ist nicht so gut ausgegangen.«

»Die sind an ihrem Element gestorben?«, hakte ich schockiert nach und riss die Augen auf.

»Bullshit«, kommentierte er schnell, beruhigte mich aber nicht damit. »Der Heilungsprozess dauerte nur deutlich länger. Aber egal. Zeig mal, was du so draufhast.«

Ohne zu zögern, verschränkte er unsere Finger miteinander und drückte auffordernd meine Hand. Ich brauchte nur ein paar Sekunden, um mich darauf zu konzentrieren das feurige Kribbeln in meiner Hand zu lokalisieren.

Ich brach sofort ab, als ich bemerkte, wie Chris zusammenzuckte.

»Verfluchte Scheiße«, stieß er leise hervor und riss seine Hand beinahe so schnell aus meiner los, dass es kurz wehtat. Er ballte sie daraufhin zur Faust. »Okay. Mach das nie wieder! Das war keine gute Idee.«

Irritiert legte ich meine Stirn in Falten, als ich sah, wie durcheinander und desorientiert er auf einmal wirkte. Ein Funkeln war in seine Augen getreten, das ich zwar schon öfter gesehen, aber noch nie so bewusst wahrgenommen hatte wie in diesem Augenblick – und es machte mir Angst, denn ich wusste nicht, was es mit ihm machte und was es bedeutete.

»Keine gute Idee?«, hakte ich nach.

»Jetzt nicht!«, wehrte er meine Frage ab und rieb sich kurz die Wange, als müsste er wieder wach werden. »Und wie sieht's mit Flammen aus? Hast du sie besser im Griff?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Adrenalin hilft mir«, gestand ich ihm gleich leise, als ich spürte, dass ich keine wirkliche Flamme hinbekam. Vielleicht lag das jetzt aber auch an der merkwürdigen Situation. Ich hatte irgendwie das Gefühl, dass Chris mich wie ein Löwe betrachtete.

In dem Versuch, es zu ignorieren, trat ich einen Schritt von ihm zurück und fokussierte meine Hände. Ich hatte sie leicht zu einer Schale geformt und hoffte so die Kräfte besser ausbalancieren zu können. Wieder brauchte ich ein paar Sekunden, bis sich in meinen Händen eine kleine Flamme bildete, die nicht höher als zwanzig Zentimeter war.

Ich strengte mich an sie noch größer werden zu lassen sowie Energie und Wärme des Feuers zu nutzen, aber es brachte nichts. Die Flamme begann zu flackern, als würde ihr der Sauerstoff ausgehen.

»Ich habe gesehen, was du in der Residenz veranstaltet hast«, erklärte er schließlich und trat so nah neben mich, dass ich ihn kaum noch sehen konnte. »Hast du es da von dir geschleudert?«

»Ja. Glaub' schon.«

»Kannst du es jetzt auch?«

Verkniffen presste ich die Lippen zusammen und versuchte dabei die Flamme in eine Hand fallen zu lassen, als wäre sie nur ein kleiner Spielzeugball, allerdings ein ziemlich weinerlicher, denn es gefiel dem Feuer nicht, was ich vorhatte.

Aber ich konnte mich einfach nicht konzentrieren.

Als dann auch noch schnelle Schritte erklangen, war es damit endgültig vorbei. Im Augenwinkel sah ich, wie Chris auf mich zu kam, als könnte er so besser sehen.

Fragend warf ich ihm einen kurzen Blick zu, stellte allerdings nur fest, wie grimmig er auf einmal den Schritten entgegenschaute, die zu langsam erkennbaren Gestalten entwickelten.

Jasmine war an der Spitze. Was sie sagte ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. »Sie kommen!«

13

»Wie weit sind sie weg?«, rief Chris so laut neben mir, dass ich automatisch einen Schritt zurücktrat und im Gleichklang mit meinem Herzen, das gegen meine Rippen prallte, mit dem Geländer zusammenstieß.

Ich hatte nicht mal die Gelegenheit, den plötzlichen Adrenalinschub in mir zu bremsen, als ich auch schon das Kribbeln in meinen Händen deutlicher denn je spürte. Die Angst war sofort greifbar und nährte mein Feuer, als wäre sie Sauerstoff. So heftig war es bisher nie gewesen.

Hinter Jasmine befanden sich noch drei andere.

Ryan war darunter, der Chris zuerst antwortete. »Ein paar Minuten«, brüllte er zurück, woraufhin sich der Soldat neben mir in Bewegung setzte und ich ihm folgte, als wären wir aneinander gekettet.

Mein Körper reagierte von ganz allein, als würde er einer stummen Anweisung folgen. Beinahe so, als hätte er diese Situation schon Hunderte Male erlebt.

Nebenbei bekam ich mit, wie Chris den Rebellen Befehle zubrüllte. Theo stand sofort auf der anderen Seite des Raumes und gab die Anweisungen routiniert weiter, sodass innerhalb weniger Sekunden ein Städter nach dem anderen das Lager betrat und bewaffnet wieder herauskam.

Ich beeilte mich mir ebenfalls ein paar Pistolen und Messer zu schnappen, die ich mir an meine Uniform steckte. Dann ging es auch schon weiter.

Ich fand mich in einem Strom von fünfzig Frauen und Männern wieder, die ihr Hab und Gut zurückließen und mich gleichzeitig mit sich zogen. Es ging alles so schnell, dass ich gar nicht begreifen konnte, wohin wir eigentlich gingen, bis ich auf einmal eine Treppe nach unten stieg und auf den Schienen stand.

Die Aufregung der anderen übertrug sich auf mich, aber statt mich nervös und unkonzentriert zu machen, wurde ich wachsamer. Ich wartete auf einen Befehl von Chris oder Theo und musste mich auf Zehenspitzen stellen, um sie überhaupt sehen zu können. Gerade, als ich den dunkelhaarigen Soldaten erkennen konnte, verstummten alle auf sein Zeichen hin und bewegten sich rückwärts.

Hastig sah ich mich nach Jasmine, Kay, Ben oder irgendjemanden um, an den ich mich heften konnte, aber neben mir standen nur Menschen, mit denen ich bisher kaum mehr als ein »Guten Morgen!« auf dem Weg zum Waschraum gewechselt hatte. Dennoch war ich irgendwie froh, dass sie diese schützende Mauer um mich bildeten.

Seitdem mich irgendwer von hinten niedergeschossen hatte, war die Angst, zu kämpfen, noch größer geworden – obwohl ich laut Chris angeblich nicht mal sterben konnte.

Mit fest umklammerter Waffe passte ich mich dem Strom an und lief schnell, aber nicht zu schnell, vorwärts. Unsere Schritte hallten beängstigend von den Wänden wider – unsere Verfolger würden es auf jeden Fall hören. Aber vielleicht waren sie nicht mal so viele, dass sie uns etwas anhaben konnten. Wir waren fünfzig.

Mir tat nur die Schwangere leid, die ich zwischen den ganzen Soldaten erkennen konnte; allerdings war sie so schnell wieder verschwunden, dass ich mir nicht länger Gedanken um sie machte. Irgendjemand würde sich um sie kümmern; es war schließlich die Aufgabe von Soldaten, die Hilflosen zu beschützen.

Auf einmal brach Panik aus. Schüsse erklangen hinter uns und hetzten uns noch schneller in die entgegengesetzte Richtung, wo sich ein zweiter Tunnelausgang befand. Ich sah sofort, wer seine Ausbildung schon abgeschlossen hatte, wer nicht und wer ein einfacher Mensch war.

Ich, die gerade erst mit Training begonnen hatte, spürte diese Panik. Sie jagte durch jede Zelle meines Körpers und verwandelte meine Beine in Gummi, sodass ich aufpassen musste, nicht an den Schienen hängen zu bleiben. Es war schrecklich, wie leicht ich mir einbilden konnte, den brennenden Schmerz wieder im Rücken zu spüren.

Mehrmals drehte ich mich um und prüfte, wie dicht sie uns auf den Fersen waren. Auch Chris und Laurie – ich hatte nicht mal mitbekommen, ob sich jemand um Ryans Frau kümmerte – suchte ich, jedoch vergeblich, da ich zu weit vorn und zu viele hinter mir waren, die mir die Sicht versperrten.

Gott sei Dank.

Ich hätte mich wohl weniger gut konzentrieren können, wenn ich davon ausgehen musste, schon wieder getötet zu werden. Allerdings bemerkte ich nach und nach, dass wir weniger wurden. Viele waren stehen geblieben und zurück in die andere Richtung gelaufen, um sich gegen den Angriff auf uns zu wehren. Etwas in mir wollte, dass ich es ihnen gleichtat, aber ich wehrte mich dagegen und rannte weiter, auch wenn ich eigentlich nicht mal wusste, wohin.

»Scheiße!«, stieß ich auf einmal hervor und bremste abrupt. Jemand rannte von hinten in mich hinein, stolperte einfach und fiel, von einer Kugel getroffen, zu Boden.

Vor uns lag der Ausgang, wo nach und nach weitere Soldaten auftauchten, deren goldener Drache auf der Brust ihre Zugehörigkeit zu New Asia symbolisierte.

Das Knallen hörte nicht auf. Sie schossen einfach auf uns.

Ich brauchte einen Moment zu lange, um meine Pistole zu heben und zurückzuschießen.

Als einer neben mir getroffen wurde und zu Boden fiel, konnte ich nicht mehr atmen. Ich hatte das Gefühl, selbst getroffen worden zu sein. Aber es tat nicht weh. Das Feuer in mir kümmerte sich bereits darum die Wunden zu heilen.

Wie ein Roboter richtete ich die Waffe auf die feindlichen Soldaten und drückte ab.

Auf jeden Rückstoß war ich vorbereitet, obwohl ich das Gefühl hatte, seit einer Ewigkeit nicht mehr geschossen zu haben. Beim letzten Mal war ich an der Schulter getroffen worden, doch jetzt schienen die Kugeln einfach an mir abzuprallen.

Trotz meiner Angst ging ich einen Schritt vorwärts. Während die Soldaten einfach am Eingang stehen blieben und blind in den Tunnel zielten, näherte ich mich ihnen wie in Trance. Ich konnte schon fast ihre Gesichter sehen, als ich glaubte, jemanden getroffen zu haben. Es konnte auch jemand hinter mir sein, aber sicher war ich mir nicht.

Wie Jasmine vorhin befand ich mich nun an der Spitze und dachte nicht länger darüber nach, dass mich eine Kugel durchlöchern könnte – vor allem, da ich aus dem Augenwinkel bemerkte, wie meine Haut regelrecht zu glühen begann. Endlich. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, dass sich meine neuen Feuerkräfte längst wieder in Wohlgefallen aufgelöst hätten.

Irgendwann war mein Magazin leer, während zwei feindliche Soldaten auf mich zukamen. Der Kopf des Kleineren wurde allerdings nur einen Moment später so stark nach hinten geschleudert, dass ich mich nur noch auf den anderen konzentrieren musste.

In seinen Augen erkannte ich, dass er Angst vor mir hatte. Zwar hinderte ihn das nicht daran sich mir weiter zu nähern und auf mich zu schießen, aber seine Panik machte ihn unaufmerksamer. Es war nicht mal mein Schuss, der ihm schließlich das Leben kostete. Mein Magazin war ja leer.

Da ich keinen Ersatz dabeihatte, warf ich so fest ich konnte mit meiner Pistole nach einem Soldaten, der mir bedrohlich näher kam, und konzentrierte mich gleichzeitig auf das Feuer in mir. Ich spürte richtig, wie meine Finger brannten – aber nicht vor Schmerz. Eher vor Vorfreude, zu beweisen, wozu ich fähig war.

Die Angst war wie weggefegt, stattdessen wurde ich nun vollkommen vom Adrenalinrausch beherrscht, der mich wieder an das eben geführte Gespräch mit Chris erinnerte.

Ohne nachzudenken, ließ ich das Feuer einfach los und warf es auf den Boden. Das erste Mal überhaupt hatte ich das Gefühl, es so drehen und lenken zu können, wie ich es gern wollte. Ich war einen kurzen Moment lang sogar so überrascht davon, dass ich gar nicht mitbekam, wie der Soldat und seine Kameraden, die ihm gefolgt waren, vor dem Feuer unter ihren Füßen flüchteten. Die Flammen zu kontrollieren und ihnen zu befehlen die Feinde immer weiter und weiter zurückzudrängen fiel mir absolut leicht.

Es war mir egal, ob ich jemanden dabei verletzte oder nicht. Sie hatten immerhin versucht mich umzubringen und es fast sogar geschafft. Ich war nur nicht unbedingt schon so weit, es darauf anzulegen … ich gab mich schon damit zufrieden, das Schutzschild meiner neunundvierzig Kameraden zu sein, damit sie den anderen Teil meines Soldatenseins erledigen konnten: töten.

Vollkommen berauscht an dem Gefühl, über diese Kräfte zu verfügen, trat ich immer weiter aus dem Tunnel heraus, während hinter mir geschossen wurde.

Die Rebellen rechts und links von mir hielten sich weit genug von mir fern, sodass sie sich nicht verbrennen konnten, während sie weiter auf die Soldaten New Asias feuerten.

Ich wartete darauf, dass sich mir weitere Elementsoldaten anschlossen, aber ich blieb alleine an der Spitze.

Ehrlich gesagt wusste ich nicht mal, wie lange die ganze Aktion dauerte. Erst, als ich eine Hand auf meiner Schulter spürte, nahm ich meine Hände wieder runter und löschte somit das Feuer um die inzwischen am Boden liegenden Soldaten.

Ryan stand hinter mir und starrte mich ungläubig an, während ich versuchte einen Überblick über die verletzten Rebellen zu bekommen.

»Wow, Küken!«, stieß er ziemlich baff hervor und folgte mir, als ich mich Richtung Tunnelinneres in Bewegung setzte, wo die anderen warteten, ohne die Szenerie davor zu beachten. »Ich wusste gar nicht, dass du's so faustdick hinter den Ohren hast.«

»Ich auch nicht«, erwiderte ich so neutral wie möglich, um nicht gleich wieder Panik zu bekommen. Angst, jemand Falsches mit meinem Feuer verletzt oder im schlimmsten Fall getötet zu haben, hatte ich nämlich trotzdem noch. »Sind alle weg?«

»Oder tot«, kommentierte Ryan neben mir, der schnell meine Schrittgeschwindigkeit angenommen hatte, die Lage.

»Und wie viele bei uns?«, wollte ich wissen.

»Eine Handvoll«, informierte er mich in einer Mischung aus Wut und Trauer.

»Wer?« Etwas trat schmerzhaft in mir und betete.

Ich war nie besonders gläubig gewesen – das waren sogar die wenigsten von uns überhaupt noch –, aber jetzt betete ich einfach nur, dass es weder Jasmine noch Kay noch Chris noch sonst irgendwer war, der mir wichtig war.

Ryan, bei dem ich jetzt erst bemerkte, dass er eine blutige Unterlippe hatte, beruhigte mich schnell.

»Denen geht es gut«, meinte er, als hätte er meine Gedanken lesen können. »Hört sich jetzt vielleicht mies an, aber ich habe die nicht mal wirklich gekannt.«

»Alle mal herhören!«, rief Theo auf einmal ein gutes Stück von uns entfernt, weshalb ich meine Fragen an Ryan schnell beiseitedrängte. Darunter leider auch die nach seiner Frau Laurie.

Chris und sein Stellvertreter kamen aus dem Tunnelinneren mit weiteren Soldaten direkt auf uns zu und gingen selbst dann weiter, als sie auf einer Höhe mit uns waren. Schnellen Schrittes hefteten Ryan und ich uns an die Fersen der Soldaten, die ganz vorne liefen.

»Wir werden uns in der Schule einquartieren«, verkündete Theo weiter. Da meine Schule die am nächsten gelegene war, ging ich davon aus, dass er von ihr sprach. »Die Gruppen gehen getrennt voneinander, um so wenig Aufsehen wie möglich zu erregen.«

»Ich will, dass ihr jeden der Bastarde erschießt, wenn er euch über den Weg läuft!«, befahl Chris mit zusammengebissenen Zähnen zornig, woraufhin mindestens die Hälfte der Rebellen zustimmend brummte.

Schnell fand ich Jasmine und mit ihr zusammen Lucia und July. Alle drei waren längst ausgebildete Soldatinnen, weshalb sie – ohne groß darüber zu diskutieren – beschlossen hatten mich wie einen wertvollen Diamanten in ihre schützende Mitte zu nehmen. Ich widersprach dem nicht, obwohl ich gern noch einen Moment mit Chris geredet hätte. Keine Ahnung, wieso, vielleicht wollte ich nur sichergehen, dass wir noch mal ein Wort gewechselt hatten, bevor wir uns aufteilten.

Als wir den Ausgang erreichten, blieb Chris mit seiner Truppe stehen und hielt damit auch den Rest auf. Verwirrt ließ er seinen Blick über die Szene wandern, die einem Übelkeit bereiten konnte.

Ich konnte nicht sagen, wie viele es waren – Schätzen war noch nie mein Ding gewesen –, aber es mussten rund zwei Dutzend östliche Soldaten sein, die fast schon sorgfältig verteilt vor dem Tunnel lagen. Manche von ihnen wollten noch ins trockene Gestrüpp flüchten, wurden aber auf dem Weg dorthin ebenfalls erschossen und lagen jetzt auf dem Bauch, als würden sie schlafen.

»Was ist hier passiert?«, durchbrach Chris das erstaunte Schweigen und drehte sich um, ohne mich zu beachten.

Da wir vorher noch darüber gesprochen hatten und er jetzt so tat, als könnte das niemals ich gewesen sein, lief ich rot an und zog die Schultern hoch.

Blöd nur, dass ich die Rechnung ohne Ryan gemacht hatte. »Frag das mal deine Freundin!«, rief er mit einem dümmlichen Grinsen im Gesicht und schaffte es damit die ganze, ungeteilte Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Natürlich dauerte es keine Sekunde, bis ich Chris' Augen auf mir spüren konnte, aber ich schaffte es nicht seinen Blick zu erwidern. Er sagte aber sowieso nichts dazu, sondern gab nur den Befehl, sich auf den Weg zu machen.

14

Wir erreichten die Schule ohne weitere Zwischenfälle innerhalb einer Viertelstunde. Einmal kam uns zwar eine Gruppe rennender östlicher Soldaten entgegen, die zu den Tunneln geschickt worden waren, aber sie lief einfach an uns vorbei.

Jasmine, die sich selbst zur Anführerin unserer Gruppe ernannt hatte, blieb unschlüssig etwa hundert Meter vom Haupteingang entfernt stehen und schob nachdenklich die Unterlippe vor.

Ich – und bestimmt auch die anderen beiden – konnten ihr Zögern sehr gut nachvollziehen. Da auf den ersten Blick nicht erkennbar war, ob und vor allem von wem die Schule möglicherweise schon besetzt war, stand uns eine intensive Inspektion jeder noch so unscheinbaren Ecke und somit eine ziemlich lange Nacht bevor. Unser Vorteil war, dass ich das Innere des Gebäudes fast so gut kannte wie mein eigenes Zuhause, also wären wir wahrscheinlich noch vor Morgengrauen fertig.

»Leute«, murmelte July plötzlich hinter mir, weshalb ich mich fragend zu ihr umdrehte. Sie erwiderte meinen Blick kurz, als sich ihre Lippen bereits zu einem winzigen Lächeln verzogen. »Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, endlich wieder ein normales Klo benutzen zu können.«

Auch wenn ihr Kommentar in diesem Moment mehr als unangebracht war, konnte ich nicht anders, als über ihre Worte zu lachen.

Als Jasmine mich jedoch böse ansah, presste ich schnell die Lippen zusammen und zwang mich dazu die Luft anzuhalten. Der nächste Lacher wollte sich bereits hervorkämpfen, wobei er sich beschwerend in meine Brust bohrte, da ich ihn nicht hinauslassen wollte.

Lucia hatte sich etwas besser unter Kontrolle – zumindest bis Jasmine plötzlich die Arme gegen die Hüfte stemmte und hochnäsig bekanntgab: »Euch ist ja wohl klar, dass ich sie zuerst benutze, oder?«

Spätestens jetzt brachen wir alle in verboten lautes Gelächter aus, dass ich mir sogar den Bauch halten musste. Dieses Gefühl war so ungewohnt, so fremd, dass es mir stechende Schmerzen in der Magengegend bereitete.

»Ihr könnt währenddessen gern schon mal so viel Klopapier zusammensuchen, dass wir es für ein Jahr bunkern können«, fügte Jasmine noch hinzu; und obwohl man denken konnte, dass sie es nicht ernst gemeint hatte, tat sie es sehr wohl. Recht hatte sie gleich noch dazu, denn wer weiß: Vielleicht wäre Klopapier irgendwann eine sehr begehrte Handelsware auf dem Schwarzmarkt. Den gab es zwar meines Wissens noch nicht, war aber in Anbetracht der Umstände nur noch eine Frage der Zeit.

Nachdem wir uns versichert hatten, dass uns niemand bemerkte oder folgte, betraten wir das gespenstisch stille Gebäude.

Wieder blieben wir stehen und begutachteten mit Sorgfalt jeden Zentimeter, der ein gutes Versteck darstellen konnte. Dabei stellte ich schnell fest, wie sauber es hier noch war. Irgendwie hatte ich damit gerechnet, dass die Schule im Inneren genauso von Asche benebelt sein würde wie die Residenz nach dem Brand. Aber viel mehr als matschige, verschmierte Fußabdrücke gab es hier nicht. Hier und da war ein Blumenkübel umgeworfen worden, aber da es sich dabei um Gummipflanzen handelte, lag immerhin kein Dreck verteilt.

Der Mond strahlte mit den Sternen um die Wette, wobei er der eindeutige Sieger war. Mit seinem weißen Licht erhellte er das Foyer auf so faszinierende Art und Weise, dass ich meinen Blick davon lange nicht abwenden konnte.

Erst, als Jasmine und die anderen beiden auf die Treppe zugingen, ihre Waffen schussbereit vor dem Körper, erwachte ich aus meiner Trance und folgte ihnen.

Weit kamen wir aber nicht, denn über unseren Köpfen erklang plötzlich eine wohlbekannte Stimme.

»Das Gebäude ist leer. Ihr könnt also aufhören so zu tun, als ob ihr die Sache ernst nehmen würdet.« Erleichtert fuhr mein Blick nach oben. Meine Augen suchten nach Christophers Gesicht, doch als sie es fanden, geriet mein Herz ins Stottern. Das schöne, dunkle Braun war mal wieder von den verführerischen Flammen beherrscht und bereitete mir eine Gänsehaut. »Steht da nicht so rum«, fügte er hinzu, als wir nicht reagierten. »Kümmert euch um euren Bereich im zweiten Stock. Überprüft die Nordkurve.«

Er zwinkerte mir daraufhin schelmisch zu und verschwand schon wieder vom Geländer, sodass ich erst im Nachhinein merkte, wie mein Gesicht glühte.

Schweigend folgte ich meiner Gruppe die Treppe hoch und hoffte, sie hatte meinen kurzen Gefühlsausbruch nicht mitbekommen.

Da wir den zweiten Stock in Beschlag nehmen sollten, stiegen wir die Wendeltreppe nach oben. July und Lucia, die das Gebäude zum ersten Mal betraten, folgten uns.

Als wir oben angekommen waren, warfen wir kurz prüfende Blicke in die offen stehenden Räume. Da Chris allerdings schon bestätigt hatte, dass das Gebäude leer war, entschieden wir uns schnell für den ersten Raum im Korridor und blieben unschlüssig im Türrahmen stehen.

Jasmine ging hinein und betrachtete mürrisch die kahlen Tische.

»Gemütlich«, meinte sie wenig begeistert, während sie sich genauer im Raum umsah. Auch ich suchte nach irgendetwas, was einer Decke ähnlich war, fand aber nichts. »Tja, Mädels, das war's wohl mit der Ungestörtheit.« Sie verzog ihr Gesicht mit einem gehässigen Funkeln in den Augen. »Irgendwie hat die Sache mehr Spaß gemacht, als man Chris' Großkotzigkeit nur vom Weiten mitbekommen hat.«

»Wem sagst du das?«, stimme Lucy murmelnd zu, wobei ich nur leise seufzen konnte.

Sie hatte ja recht, denn einfach war es mit ihm ganz bestimmt nicht. Ich konnte mir nicht mal wirklich vorstellen, wie es jetzt mit uns weitergehen würde, geschweige denn mit der ganzen Truppe.

Jasmine nickte. »Ich würde sagen, wir bleiben die Nacht über erst mal hier. So erreichen wir wenigstens schnell die Treppe und … tadaa! … die Toiletten.« Es folgte Gelächter.

Als ich die erste Nacht bei den Rebellen verbracht hatte, war ich noch nie auf etwas Härterem als auf Boden aus Stein gelegen. In der heutigen Nacht wurde mir klar, dass es nichts Schlimmeres gab als diese Tische. Ohne Decke. Ohne Kissen. Nur mit meiner Uniformjacke, die ich mir alle fünf Minuten neu zurechtrücken musste.

An Schlaf war überhaupt nicht zu denken, weshalb ich gar nicht überrascht war, als in der offenen Tür plötzlich ein Schatten auftauchte. Da der Mond ausgerechnet in unseren Klassenraum schien, erkannte ich sofort Chris' Gesicht, das nach meinem suchte. Er nickte mich zu sich.

Kurz überlegte ich einfach liegen zu bleiben und weiterzuschlafen, aber ich hatte mich in meinen eigenen Gedanken festgefahren, die seit Stunden nur noch darum kreisten, wer auf mich geschossen hatte.

Ich konnte nicht genau sagen, woher dieser Sinneswandel kam und warum ich herausfinden wollte, wem ich es zu verdanken hatte fast gestorben zu sein. Ich wusste allerdings, dass Chris derjenige war, der Licht ins Dunkel bringen konnte.

So leise wie möglich rutschte ich von der Tischplatte runter und schlich langsam auf den Flur, wo er schon auf mich wartete. Da er in eines der anderen Klassenzimmer vorgegangen war, folgte ich ihm schnell – und ein wenig aufgeregt – und schloss die Tür schließlich sanft hinter mir.

»Eins musst du mir mal erklären«, begann er und drehte sich dann langsam zu mir um. Das Funkeln in seinen Augen ergriff vollkommen von mir Besitz und äußerte sich in einem unauffälligen Beben. »Wieso bist du mir nicht schon vorher aufgefallen?«

»Hä?«

Er schmunzelte verführerisch. »Glaub mir, wenn ich vorher gewusst hätte wie … unglaublich du bist, dann …«

»Moment mal«, unterbrach ich ihn schnell, obwohl mein Herz nur darauf wartete, dass er weitersprach, und innerlich längst jubelte. »Wovon redest du überhaupt?«

»Du bist das gewesen. Das mit den Soldaten«, erklärte er freudestrahlend, als hätte ich damit die Welt gerettet. »Das ist einfach der Wahnsinn, Prinzessin.«

Schön, dass er so stolz auf mich war – ich war es nicht unbedingt. Über einen Krieg und speziell über diesen konnte ich mich immer noch nicht freuen und verstand auch nicht wirklich, wieso er so aus dem Häuschen war.

»Wenn du das sagst«, murmelte ich bloß und zuckte mit den Schultern.

An der Art und Weise, wie er mich ansah, war ihm aufgefallen, dass mich etwas anderes beschäftigte als mein Feuer; so gut kannte ich ihn bereits. Er legte den Kopf schief und beobachtete mich eindringlich, wobei das Lächeln auf seinen Lippen nach und nach verblasste.

»Eins solltest du über mich wissen«, meinte er dann wieder deutlich ernster. »Ich bin niemand, der sich nach deinen Problemen erkundigen wird. Das ist nicht meine Art.«

Ja, das wusste ich. Einfacher machte es die Sache aber trotzdem nicht.

Auch wenn mir klar war, dass ich es bereuen würde, kratzte ich allen Mut zusammen, den ich aufbringen konnte, ignorierte das protestierende Magengrummeln und fragte: »Wer war es?«

Aber Chris schien nicht sofort zu verstehen, worauf ich hinauswollte. Fragend zog er die Augenbrauen zusammen. »Was?«

»Tu nicht so«, sagte ich und versuchte meine Nervosität mit einem leisen Lachen zu kaschieren. »Wer hat mich erschossen?«

Chris' Zögern warf mich völlig aus der Bahn. Normalerweise machte er keinen großen Hehl aus einer Sache – er sprach Dinge aus, ganz egal, ob sie mich verletzten oder nicht.

Aber, dass er jetzt nicht sofort sagte, wer mir das angetan hatte, brachte mich völlig um den Verstand. Ich wusste sofort, dass mir die Wahrheit nicht gefallen würde, tat aber nichts, um das Unheil von mir abzuwenden.

»Bist du sicher?«

»Sonst denkst du doch auch nicht darüber nach, was du sagst«, meinte ich ungeduldig, konnte es aber nicht mehr länger aushalten ihm ins Gesicht zu sehen.

Es war die Art, wie er mich mitleidig und gleichzeitig so wütend ansah, dass ich befürchtete, er würde jetzt sofort losziehen, um sich meinetwegen zu rächen. Aber ich wollte nicht, dass er ging. Also nahm ich meinen ganzen Mut zusammen und ging das Risiko ein, von ihm zurückgestoßen zu werden.

Als ich meine Arme um seinen Oberkörper schlang, spürte ich kurz, wie er sich versteifte – beruhigte mich aber, als er meine Umarmung erwiderte.

Um mich abzulenken, drückt ich meine Stirn gegen seine Brust. Sein Geruch war mir inzwischen so vertraut, dass es sich anfühlte, als würde ich mein Zuhause betreten. Ich spürte seine Wärme, während er meine Umarmung erwiderte; ich spürte sein Herz schlagen – kräftig und schnell.

Ein leises Schmunzeln legte sich auf meine Lippen, als mir bewusst wurde, dass auch ich etwas in ihm auslöste. Dabei war es mir gleich, ob es daran lag, dass wir uns so nah waren, oder ob es die Wut auf denjenigen war, der mir das Leben nehmen wollte.

Während seines Schweigens wurde ich zunehmend nervöser. Einerseits, weil er mir das Gefühl gab, es mir nicht sagen zu wollen, andererseits, weil mich die Stille störte. Sie bedrückte mich, als würde sie mich für das Geheimnis auslachen, das Chris mir nicht verraten wollte.

Nur war es nicht wirklich ein Geheimnis. Es war eher etwas, das mich sehr wahrscheinlich viel mehr verletzen würde als die Kugel, die mein Herz zum Stillstand gebracht hatte.

Als er einatmete, um in der nächsten Sekunde den Namen auszusprechen, vor dem ich mich am meisten fürchtete, fuhr mir ein kalter Schauer über den Rücken. Ich zitterte, als hätte man mich in kaltes Wasser getaucht und im Wind stehen lassen.

»Sara«, presste er schließlich hervor und drückte mir dabei seine Fäuste in den Rücken – was sich für mich so anfühlte, als würde er meinen Körper daran hindern wollen zu zerbrechen.

Aber dafür war es zu spät.

Ich spürte wieder, wie sich die Kugel von hinten in meinen Rücken bohrte. Wie sie mein Herz durchschlug, es zerfetzte. Vor meinem inneren Auge spielte sich noch einmal der Moment ab, als ich auf den Boden aufschlug, das Blut sah und wusste, dass ich sterben würde.

»Es war Sara«, wiederholte Chris dieses Mal lauter, deutlicher, was mich nur noch mehr zittern ließ.

Seine Umarmung wurde fester, aber für mich noch nicht fest genug. Ich spürte kaum, wie er mich hielt – der Schmerz betäubte mich, auch wenn er nicht real war.

Das Schlimme war, dass ich es gewusst hatte.

Ich hatte die Hoffnung gehabt, dass ich mich täuschte, aber es gab zu viele Anzeichen für sie als Täterin: Sie hasste mich und sie empfand mich als Ballast.

Ich wollte aber nicht hören, dass meine beste Freundin mich umbringen wollte. Jetzt war es zu spät. Die Worte waren gesagt und ich würde sie nie wieder vergessen.

Etwas in mir brach – ich konnte es fast hören, wie es entzweigerissen wurde. Das war schlimmer als alles andere, was ich bisher gespürt hatte. All meine Verletzungen von Chris waren nichts im Gegensatz zu dem, was jetzt in mir vorging.

Ich fühlte mich verraten, ich fühlte mich tot.

Sara hatte mich erschossen. Sie hatte in Kauf genommen, dass ich sterben würde.

Sie war meine beste Freundin und sie wollte, dass ich starb.

Erst Chris' Lippen auf meiner Stirn holten mich wieder aus meinen Gedanken. Tränen strömten mir über die Wangen und ich bekam kaum Luft.

Ich wollte Chris nicht loslassen. Ich konnte es nicht.

Ich verstand nicht, wieso sie es getan hatte; wieso sie mich umbringen wollte. Sie hatte doch das bekommen, was sie wollte, oder nicht? Sie hatte immer eine Soldatin sein wollen und Chris hatte es ihr ermöglicht. Wieso musste ich dafür bezahlen?

Wütend und verzweifelt krallte ich mich in seine Uniform; ich war kurz davor den Boden unter den Füßen zu verlieren.

»Es wird alles gut«, hörte ich ihn daraufhin leise gegen mein Haar wispern. Seine Hand legte sich beschützend an meinen Hinterkopf, als könnte ich unter der Last meiner Enttäuschung zerbrechen – das Schlimme war: Ich dachte es ebenfalls.

Ich versuchte zu nicken, aber ich wusste nicht, ob er es bemerkte.

»Ich werde mich darum kümmern, Malia. Sara wird ihre gerechte Strafe bekommen.«

Das Versprechen in diesen Worten war unüberhörbar – und ich war unendlich dankbar dafür, dass er jetzt bei mir war und mich daran hinderte auseinanderzufallen.

15

Ich klopfte am nächsten Nachmittag beinahe schüchtern an die leicht offen stehende Tür des Bioraumes in der zweiten Etage, wo sie Laurie untergebracht hatten. Zuvor hatte ich schon eine Weile durch den Spalt geschielt, da ich ihre und Ryans Stimmen hören konnte. Kurz hatte ich mit mir gehadert, zögerte die beiden zu unterbrechen, schließlich hatten sie sich doch gerade erst wiedergefunden, aber dann beschloss ich, dass es an der Zeit war, mit Ryans Frau zu reden und herauszufinden, was ihr zugestoßen war.

Ryan war anzusehen, dass er nur widerwillig das Gesicht von seiner Liebsten abwandte, um zu sehen, wer sie störte. Als er mich erkannte, legte sich trotz allem ein sanftes Lächeln auf seine Lippen.

»Stör ich euch?«, fragte ich und erwiderte sein Lächeln, wohlwissend, wie die Antwort lauten würde.

»Unsinn, komm her.« Ryan nickte mich zu sich, also riss ich mich zusammen und setzte mich langsam und abschätzend in Bewegung. Ich wollte Laurie nicht erschrecken; immerhin wusste ich nicht, ob man ihr vielleicht mehr angetan hatte, als sie nur an jene Maschine anzuschließen.

Sie lag auf mehreren zusammengeschobenen Tischen, auf und unter einem Berg aus Schlafsäcken – wobei ich mich fragte, woher sie die hatten – und lächelte mich müde an, als ich bei den beiden angekommen war. Ryan, der auf einem zu niedrigen Stuhl saß, hielt ihre Hand und fuhr mit dem Daumen immer wieder über ihren Handrücken.

Es war mir ein bisschen unangenehm, sie dabei zu beobachten und das Gefühl zu haben, in ihre Privatsphäre einzudringen. Aber andererseits waren sie meine Freunde und Ryan zudem mein erster Bodyguard.

»Wie geht es dir?«, fragte ich sie flüsternd und zog mir möglichst leise einen Stuhl heran, sodass ich mich neben Ryan setzen und Laurie direkt in die Augen sehen konnte.

Gerade lag sie auf der Seite, eine Hand unter den Kopf gebettet, wie mir die Abdrücke ihres Eheringes auf der Wange zeigten. Sie lächelte mich immer noch an.

»Es könnte mir nicht besser gehen«, murmelte sie, weil ihre Stimme zu mehr nicht ausreichte. Sie klang erschöpft, sogar ein wenig kratzig, als hätte sie tagelang nicht gesprochen. Die Tatsache, dass das stimmte, bereitete mir nach wie vor ein mulmiges Gefühl im Bauch.

Kurz wanderte ihr Blick zu Ryan, der sie sanft betrachtete. Ihm ging es bestimmt nicht anders als ihr. Ich hatte ihn schließlich erlebt, als seine Frau noch verschwunden war, und mitbekommen, wie er sich mit Theo gestritten hatte – aber er hatte niemals die Hoffnung aufgegeben, sie wieder in den Armen halten zu können.

Genau so etwas wünschte ich mir auch, wusste aber, dass ich es niemals bekommen würde. Aber vielleicht war es auch nicht so wichtig, genau das zu haben, was andere hatten. Vielleicht war es einfach nur wichtig, daran zu glauben, dass jede Liebe auf ihre Art besonders und unvergleichbar war.

»Ich weiß gar nicht, wie ich mich je bei dir bedanken soll, Malia«, wisperte Laurie weiter, als ich immer noch nichts erwidert hatte.

»Du musst dich nicht bedanken«, lehnte ich betont streng ab, konnte dabei aber nicht aufhören zu schmunzeln. »Ich würde es jederzeit wieder tun.«

Ihre Augen funkelten mich dankbar an. »Das wissen wir, aber beim nächsten Mal bringst du dich zuerst in Sicherheit, okay?«

Ich zog verständnislos die Augenbrauen zusammen, wobei mein Lächeln schnell verblasste. »Was meinst du?«

»Ich habe ihr erzählt, was mit dir passiert ist«, erklärte Ryan und wandte anschließend seinen Blick von Laurie ab, um mich neugierig zu mustern. Eine Spur von Trauer überschattete sein Gesicht; sie war allerdings so gering, dass ich sie schnell wieder vergaß.

»Wie konntest du das überleben?«, fügte seine Frau hinzu und blickte mich ebenfalls voller Neugier an.

Da ich meine besonderen Fähigkeiten als Phönix, so wie Chris es zumindest nannte, nicht wirklich erklären konnte, fehlten mir die Worte.

Ich zuckte schließlich mit den Schultern. »Frag mich etwas Leichteres«, erwiderte ich seufzend, wollte aber nicht länger über mich sprechen. »Ich lebe und du lebst. Und nur das ist wichtig.«

»Und dass du wieder gesund wirst«, fügte Ryan hinzu, wobei er sich schon wieder voll und ganz auf seine Frau fokussiert hatte.

»Stimmt«, pflichtete ich ihm schnell bei. »Weiß man denn schon, was sie mit dir gemacht haben?, fragte ich Laurie.

Da ihr Blick daraufhin hilfesuchend zu Ryan glitt, befürchtete ich voreilig gewesen zu sein und sie damit verängstigt zu haben. Nach einer Weile registrierte ich jedoch, dass sie Ryan stumm darum gebeten hatte mir zu erzählen, was passiert war.

Er sprach, ohne mich anzusehen. »Ihre Erinnerungen sind noch sehr schwach. Sie weiß nicht mehr, wie sie dahin gekommen ist oder wer sie dahin gebracht hat. Wir haben ein paar Theorien, allerdings keine Beweise. Das Einzige, woran sie sich erinnern kann, sind ein paar Gesprächsfetzen, wenn sie für einige Minuten bei Bewusstsein war.« Er seufzte und sah plötzlich so aus, als würde er nicht mehr weiterreden wollen. Laurie hatte in der Zwischenzeit die Augen geschlossen, als würde sie seine Worte nicht in ihr Innerstes lassen wollen.

Ich schwieg so lange, bis Ryan wieder weitersprach.

»Soweit sie es beurteilen kann, hat man ihr nicht wehgetan. Sie haben ihr nur E4 verabreicht. Sie hatten vor die Alterspanne für die Genmutation zu vergrößern. Hauptsächlich wollten sie sie nach hinten ausweiten, damit auch über Zwanzigjährige noch Soldaten werden können. Ich wüsste bloß gern, ob die Schweine das schon länger machen, oder ob der Krieg aktuellen Anlass für ihre Experimente gibt.«

»Denkst du, dass die Regierung sie angeordnet hat?«

»Wer denn sonst?«, fragte er etwas verwirrt zurück und legte die Stirn in Falten.

Wenigstens aus dem Augenwinkel musste er sehen, dass ich mit den Schultern zuckte.

»Der Osten. Chris glaubt das zumindest.«

»Ach ja? Wieso? Weil er Longfellows kleiner Sklave war?« Belustigung schwang in seiner Stimme mit, gewann aber nicht die Oberhand.

Schweigend überlegte ich, was ich darauf antworten sollte, hatte aber keinen brauchbaren Einfall. Eigentlich wollte ich auch nicht über Chris sprechen, sondern wissen, wie es mit Laurie weiterging. Also wechselte ich abrupt das Thema.

»Und, weiß man schon, wie sich das alles auf dich ausgewirkt hat?«

Leicht niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf. »Bisher nicht, aber Clarissa kommt jede Stunde und macht einen Rundumcheck.«

Ich nickte schwach und zwang mich sie dabei anzulächeln. »Es wird schon alles gut werden.«

Dann schwiegen wir wieder eine Weile, wobei meine Gedanken ziemlich schnell von der jetzigen Situation abdrifteten und sich mit der Frage beschäftigten, ob meiner Familie das Gleiche wie Laurie passiert war.

Ich schöpfte ungemein Hoffnung, weil wir sie wiedergefunden hatten – das war nun mal eine unausgesprochene Tatsache. Aber dennoch machte ich mir nichts vor. Ich wagte es nicht mal mir einzubilden, es könnte genauso einfach werden, Mum, Dad und Aiden wiederzufinden.

Ich machte mir höchstens damit Mut, dass ich sie auf jeden Fall finden würde. Irgendwann, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war.

Wer weiß? Vielleicht würde er eher kommen, als gedacht, wenn Chris endlich mit den anderen Rebellengruppen Kontakt aufgenommen hatte. Aber auch da war bisher nicht gesagt, wie viel Zeit bis dahin vergehen konnte. Schließlich wusste ich nicht mal, wie er den Kontakt herstellen wollte. Ich hatte auch überhaupt nicht vor, mich da einzumischen.

Es reichte für mich schon aus, dass ich inzwischen zu einem Teil des Krieges geworden war, was ich eigentlich nie zulassen wollte. Nicht so schnell und ohne Ausbildung zumindest. Aber jetzt wollte ich kämpfen. Für meine Familie wenigstens.

Ich zerbrach mir den Kopf darüber, wie es weitergehen sollte.

Wie wollte Chris den Krieg wieder beenden? Wie wollte er den Osten loswerden?

Natürlich präsentierte mir mein Gehirn von alleine viele verschiedene Lösungsmöglichkeiten, aber keine davon wollte mich wirklich überzeugen. Keine davon brachte mich dazu, Hals über Kopf aus dem Zimmer zu stürmen und Chris mitzuteilen, was wir zu tun hatten.

Vermutlich war ich für strategische Pläne sowieso nicht gemacht. Mir fehlten dazu das Denken und der Ehrgeiz. Wenn ich gründlich darüber nachdachte, fehlte mir sogar in kleinen Stücken die Hoffnung auf ein Happy End.

Irgendwann konzentrierte ich mich wieder auf das Paar neben mir und erkannte, dass Laurie eingeschlafen war. Ryan, der sich bisher kaum gerührt hatte, strich immer noch über ihre Hand und betrachtete sie glücklich. Auch wenn er nicht lächelte, erkannte ich das vertraute Funkeln in seinen Augen.

Da die Stille für mich jetzt eindeutig das Zeichen war, die beiden in Ruhe zu lassen, erhob ich mich vorsichtig vom Stuhl, um ihn nicht geräuschvoll über den Boden zu schieben. Bevor ich ging, hatte ich Ryan aufmunternd die Schulter gedrückt.

Den ganzen restlichen Abend spürte ich diesen Schatten in meinem Rücken, der mir jegliche Luft zum Atmen raubte. Ich war mir nicht mal mehr sicher, ob ich dieses Gefühl seit heute Nacht überhaupt abgelegt hatte – es fühlte sich immerhin kein bisschen so an. Vielmehr wurde mir immer bewusster, wie sehr sich der Schatten, die Erkenntnis, dass ich mich nie mehr verraten gefühlt hatte als jetzt, in meinen Verstand krallte und ihn mit aller Kraft zugrunde richten wollte.

Ich konnte nichts anderes mehr denken.

Ich half Jasmine beim Putzen der Waffen – ich dachte an Sara.

Ich versuchte mich mit Aufräumen abzulenken. Chris sagte mir, ich bräuchte das nicht mehr – und schon wieder dachte ich an Sara.

Ich durchsuchte die Schulcomputer nach Informationen über das Morsen – und dachte dabei nach jedem gelesenen Satz nur einen Namen: Sara.

Sara. Sara. Sara.

Es fühlte sich an, als würde ich mich selbst auslachen und mich dafür hassen, was passiert war. Ich wünschte so sehr, ich könnte es verstehen, könnte begreifen, wieso sie mich sterben lassen wollte.

Ging es hierbei um Chris? Um verletzten Stolz? Um abgrundtiefen Hass oder doch bloß um Unverständnis?

Diese Frage beschäftigte mich stundenlang. Da es auch heute den ganzen Tag und die bisherige Nacht ruhig gewesen war und noch niemand versucht hatte uns zu stürmen, zog ich mich irgendwann in einen freien Raum zurück, schob mir einen Tisch ans Fenster und setzte mich im Schneidersitz darauf.

Jasmine merkte natürlich, dass etwas mit mir nicht stimmte, aber sie sagte nichts dazu. Es hätte mich auch nicht gewundert, wenn sie sich ihre Antworten woanders geholt hätte. Zumindest konnte ich mir nicht vorstellen, dass Chris weiterhin ein großes Geheimnis daraus machen würde. Dafür verstand er meinen Schmerz zu wenig.

Er glaubte, dass man so einen Vorfall durch Rache aus der Welt schaffen konnte; er wurde von seiner Wut gesteuert. Daher hatte ich nicht mal versucht ihm zu erklären, dass ich mich am liebsten in die nächste Ecke verkrochen und Rotz und Wasser geheult hätte.

Sara hatte unsere Freundschaft weggeschmissen. Rückblickend gestand ich mir ein, dass sie das eigentlich schon vor einer ganzen Weile getan hatte. Ich war nur zu optimistisch gewesen, um das zu sehen.

Also hatte ich selbst Schuld daran. Ich hätte es besser wissen müssen. Die Frage war nur, wie. Wie hätte ich glauben sollen, dass meine beste Freundin dazu in der Lage war, meinem Leben ein Ende zu setzen?

Der Mond ging gerade auf, obwohl der Morgen fast schon angebrochen war. Erst hatte ich ihn kaum bemerkt, doch dann schien er mir über einem Meer von Häusern »Hallo« sagen zu wollen.

Meine Knochen schmerzten höllisch; vermutlich, weil ich mich seit Stunden nicht bewegt hatte. Ich brauchte ein paar Minuten, um mich aus meiner Starre zu lösen und mich in alle möglichen Richtungen zu strecken. Hin und wieder nahm ich ein unüberhörbares Knacken wahr und bildete mir ein, es könnten die reißenden Fäden sein, die den Gedanken an Sara an mir festgebunden hatten. Doch allein bei der Erwähnung ihres Namens wurde der Knoten wieder fester.

Auch wenn ich alles daransetzte nicht schlafen zu müssen, wusste ich, dass ich mich nicht mehr länger davor drücken konnte. Mir war zwar klar, dass es nicht einfach werden würde, überhaupt ein Auge zuzumachen, aber Jasmine würde da sein. Und sie würde verstehen.

Mit diesem Gedanken kletterte ich vom Tisch runter, streckte noch ein letztes Mal die Beine und verließ dann so leise wie möglich den Raum.

Weiterhin darüber philosophierend, wie viel Schlaf mir tatsächlich fehlte, bemerkte ich überhaupt nicht, wie ich einem geflüsterten Gespräch näher kam. Erst, als ich ihre Schatten, in Form von zwei langen Strichen mit zerzausten Haaren, auf den hellgrauen Fliesen erkannte, stoppte ich abrupt.

»… kriegen das schon hin. Wie sieht's mit deinem Element aus?« Das war Chris. Leise, sehr ruhig, aber mindestens genauso unverwechselbar.

Ich trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

Ich konnte ihm nicht mehr ins Gesicht sehen, seitdem er mir das mit Sara erzählt hatte. Denn ich machte mir Sorgen, was er bereit war zu tun, obwohl ich mir eigentlich zu genau denken konnte, wie er sich seine Rache an ihr vorstellte. Aber das war nicht der einzige Grund.

Ich hatte keine Ahnung, wie das mit uns weitergehen sollte, und wollte nicht, dass er meine Ratlosigkeit ausnutzte.

Wenn ich ihm diesen Freifahrtschein direkt in die Hand drückte, würde er ihn in einen Spielautomaten werfen und aus einer eins eine Millionen machen. Die Frage war nur, ob ich etwas von dem Gewinn abbekommen würde.

»Ganz okay«, antwortete eine weitere männliche Stimme genauso ruhig. Ben. »Aber es funktioniert besser als der Rest von mir.«

Ich blinzelte erstarrt auf die glänzende Fußleiste ein paar Meter von mir entfernt. Es fühlte sich komisch an die beiden reden zu hören. Das letzte Mal war das bei unserem Schießtraining der Fall gewesen, kurz bevor es losging.

Ob Chris auch ihn gewarnt hatte, indem er ihn nach Hause geschickt hatte so wie mich?

»Freut mich zu hören.« Ach, wirklich? »Und … hast du mal mit Kay gesprochen? Theo meint, sie treibt sich öfters mit Patric rum?«

Ich stellte mir vor, wie Ben in der kurzen Pause mit den Schultern zuckte.

»Kann schon sein. Wir sprechen kaum noch miteinander«, antwortete er gedämpft. »Wenn ich wetten würde, würde ich sagen, dass sie ziemlich angepisst ist. Warum auch immer. Dafür findet sie immer einen Grund.«

Chris lachte leise. Es war ein Lachen, das ich selten hörte: warm, melodisch, ehrlich. Fast so, als hätte er keine einzige Last mehr auf seinen Schultern zu tragen.

»Und ich dachte immer, das zwischen euch wird was Ernstes.«

Fragend, auch wenn mich sowieso keiner sehen konnte, schob ich die Augenbrauen zusammen. Kay und Ben?

»Da gab's einen Kuss, okay?«, wehrte dieser sofort ab, wobei er unbeabsichtigt die Stimme hob. »Und es hat sich angefühlt, als würde ich meine Oma küssen.«

Das brachte Chris erneut zum Lachen; mich fast noch dazu.

In diesem Moment wurde mir klar, dass ich hier eigentlich nichts zu suchen hatte. Man belauschte niemanden, auch, wenn es meine einzige Chance war, mehr über Chris herauszufinden.

Nein. So wollte ich gar nicht erst anfangen.

Dann beweg jetzt deinen Hintern und geh schlafen!, befahl ich mir im Geiste.

Ich wollte ja. Wirklich. Aber meine Beine gehorchten nicht.

»Ehrlich gesagt«, hörte ich Ben sagen, »vermute ich eher, dass sie nicht auf mich, sondern auf dich und Malia wütend ist. Aber so, wie sie eben ist, lässt sie es an der gesamten Menschheit aus.«

Wieso sollte Kay auf uns wütend sein? Es war ja nicht so, dass sie immer supernett zu mir oder zu Chris gewesen war, aber warum sie unseretwegen wütend sein sollte, verstand ich nicht wirklich.

»Wenn ich gewusst hätte«, reagierte Chris, »wie stur sie wirklich ist, hätte ich sie nie in mein Team geholt. Dann hätte Zoe sich mit ihr rumschlagen können.«

»Du hast dein Team selbst zusammengestellt?« Ben klang mindestens genauso verwirrt, wie ich es war. Praktisch, dass wenigstens einer von uns die Fragen stellen konnte.

Aber im Anschluss sollte ich wirklich gehen.

»Klar!«, flötete Chris. »Für irgendwas muss der ganze Scheiß mit Longfellow doch gut gewesen sein.«

Das war jetzt irgendwie nicht die Antwort, die ich mir erhofft hatte. Dazu war sie zu belanglos. Ausweichend.

Doch ich hatte ja Ben.

16

»Also war es die ganze Zeit dein Plan gewesen, Malia näherzukommen?«

Der Moment, in dem ich hätte gehen sollen, beleidigte mich gerade auf höchstem Niveau. Leider hatte ich nur Ohren für das, was Chris antwortete.

»Definiere näherkommen.«

Was auch immer jetzt gleich folgen würde, ich war mir plötzlich ganz und gar unsicher, ob ich es wirklich verkraften konnte.

Gott. Ich hätte gehen sollen. Noch konnte ich.

Du könntest es wenigstens versuchen, ermahnte ich mich selbst, wusste allerdings sofort, dass es vergebliche Liebesmüh war. Das war fast so, als hätte man mir die leckerste Schokoladentorte der Welt vor die Nase gestellt und würde mich zwingen sie in den Müll zu werfen.

Nicht. Mit. Mir. Ich nahm mir gern die Schokolade, wenn sie greifbar war.

»Nun«, fuhr Ben in sachlichem Ton fort, »sie ist offensichtlich in dich verliebt – Gott weiß warum – und du kannst mir nicht weismachen, dass du das nicht geplant hast.«

Konnten sie nicht einfach wieder über Kay reden? Dann wäre es mir leichter gefallen zu gehen. Jetzt stand ich nur mit angehaltenem Atem da und wartete mit gespitzten Ohren auf eine Antwort, die mir hoffentlich nicht gleich das Herz herausreißen würde.

»Was soll's?«, hallte seine Stimme schließlich gedämpft zu mir rüber. Mein Herz zog sich hinsichtlich der unbefriedigenden Antwort schmerzhaft zusammen. »Das spielt sowieso keine Rolle mehr.«

»Weil …?«

»Weil es egal ist, was es mal war. Jetzt ist es anders.« Täuschte ich mich, oder hörte ich da das bekannte Widerwillige in seinen Worten heraus? Zwar benutzte er keine Lüge als Ausrede, es gefiel ihm aber trotzdem nicht, so offen mit Ben zu sprechen.

Was tat ich hier überhaupt? Alles, was die beiden von jetzt an sagen würden, war vor Gericht nicht zulässig. Zumindest nicht vor meinem, ohne mir selbst mein eigenes Grab zu schaufeln.

Ben seufzte, als hätte er meine Gedanken gehört. »Findest du nicht, dass sie die Wahrheit verdient hat?«

»Das denkt sie auch«, schnaubte Chris. »Aber Denken war noch nie ihre Stärke.«

Herzlichen Dank auch! Wenn er mir das nicht schon öfter ins Gesicht gesagt hätte, wäre ich spätestens jetzt wütend davongestürmt und hätte morgen noch einen weiteren Tag des Schweigens als Bestrafung an den heutigen drangehängt. Aber ich wusste auch, dass er das nicht so meinte. Jedes Mal, wenn er mir das gesagt hatte, wollte er mich einfach nur ruhigstellen, weil ich zu viel nachdachte oder, noch schlimmer, zu viel redete.

»Du bist ein Arsch. Aber weißt du, was ich glaube?«, meinte Ben.

»Hm?«

»Du weißt selbst ganz genau, dass du es ihr sagen solltest.«

»Mir würde kein Grund einfallen, der dafürsprechen würde«, wehrte Chris ab, vermutlich mit störrisch verschränkten Armen vor der Brust.

Ben, mein gedankliches Sprachrohr, konterte überzeugt: »Weil es stimmt. Überleg doch mal, wie viel sie für dich getan hat. Sie kennt dich, sie weiß, wie du bist, und trotzdem bleibt sie bei dir.«

Und das hatte ich schon mehr als einmal bereut.

»Und ich soll sie jetzt dafür belohnen, oder wie?«

»Es wäre ein erster Schritt in die richtige Richtung.«

Chris schnaubte entsetzt. Stimmt, war ja auch viel zu abwegig, ehrlich zu mir zu sein. Wie konnte ich dusselige Kuh das bloß in Betracht ziehen?

Kurz überlegte ich: Wenn mich schon nicht die Vernunft dazu gebracht hat von hier zu verschwinden, sollte das wenigstens meine aufsteigende Wut schaffen.

Aber nein. Statt mich in die Flucht zu schlagen, lechzte ich nach mehr von dem, was ich selbst nie aus Chris herausbekommen hätte.

»Du könntest ihr wenigstens sagen, wie du zu ihr stehst«, fügte Ben hinzu, als Chris immer noch nicht geantwortet hatte.

Letzterer gab nur ein müdes »Hm?« zurück.

»Was du für sie empfindest.«

»Dein Ernst?«

Reiß mir doch einfach gleich das Herz raus!

»So wahr ich hier sitze.«

»Vergiss es, Ben!«, zischte er zurück, viel zu hart im Vergleich zum restlichen Gespräch. »Nein.«

»Schämst du dich etwa?«

»Nein«, presste er deutlich widerwillig hervor.

»Sondern?«

Chris antwortete nicht, was für mich ehrlich gesagt keine Überraschung mehr war. Es war vielmehr eine, dass er noch mit Ben sprach und nicht schon längst das Weite gesucht hatte.

Ob es möglich war, dass er vielleicht sogar mal reden wollte?

»Was ist es dann?«, versuchte Ben es weiter und lockte ihn mit einem sanften Ton in der Stimme. Er versuchte sein Geheimnis mit Mitleid aus ihm heraus zu kitzeln.

Es funktionierte.

»Ich habe sie oft genug verletzt und ich finde, es reicht.«

Bei dem Klang seiner eigenen Verwirrung ließ ich meine Schultern fallen, als plötzlich sämtliche Spannung aus meinen Muskeln wich. Ich war froh, dass ich noch auf meinen Beinen stand, konnte Chris' Geständnis aber dennoch nicht fassen.

»Wie sollte sie die Wahrheit mehr verletzen, wenn deine Lügen das Hauptproblem sind?«, murmelte Ben, als wäre es eher eine Frage, die er an sich selbst richtete.

Ich nickte blind in die Morgendämmerung – er hatte absolut recht. Klar, verletzte es mich, als er mir sagte, dass Sara mich erschossen hatte. Aber es war nicht seine Schuld. Nicht Chris, sondern sie verletzte mich. Physisch wie auch emotional.

»Glaub mir, sie wäre dir eher dankbar, wenn du ihr endlich reinen Tisch machst. Du musst es ihr sagen, Chris.«

»Und was dann, hm?«, forderte er provokant. Sein Schatten bewegte sich aufgeregt, als würde er nicht stillsitzen können.

»Ich …«

»Dann ist es vorbei«, unterbrach er Ben grob. »Dann war's das.«

»Was soll vorbei sein?«

Ein spöttisches Schnauben hallte zu mir herüber. »Alles. Einfach alles.« Ich hörte ihn tief Luft holen, während ich sie schon wieder anhielt, um seinen nächsten Worten zu lauschen. Mein Herzschlag beschleunigte sich plötzlich. »Sobald sie die Wahrheit erfährt, glaubt sie, dass ich mich ändern könnte. Aber ich will ihr keine Versprechen geben, Ben. Ich bin es leid, so tun zu müssen, als könnte ich mich ändern.«

»Das würde sie nicht wollen.« Da war er überzeugter als ich.

»Ich versuch's. Wirklich«, fuhr er unbeirrt fort. »Aber jedes Mal, wenn ich nett zu ihr bin oder etwas tue, was ich normalerweise nie tun würde, fühlt es sich an, als würde sie mir einen Dolch in die Brust rammen und mir dabei direkt in die Augen sehen. Dabei ist etwas in ihrem Blick – es macht mich krank.«

Ben schien einen Moment nachzudenken; zumindest entnahm ich das der kurzen Stille.

»Vielleicht weiß sie, dass du lügst.«

»In diesen Momenten lüge ich nicht«, wehrte er sich bissig. »Das ist ja das Problem.«

»Dann, mein Freund, hast du einfach nur Schiss.«

Chris und Angst? Wovor? Er würde selbst den Sensenmann auslachen, wenn er vor im stünde.

»Ach ja?«, hakte er gleich nach und klang dabei gewohnt ironisch. »Und wovor?«

»Sie an dich heranzulassen. Sie verändert dich.«

»Bullshit.«

Bens Schatten drehte sich zu Chris. »Dass du es abstreitest, macht es nicht glaubwürdiger.«

Wieder nur ein Schnauben.

Kurz wanderten meine Gedanken zurück zu dem Punkt, an dem ich vorhatte zu gehen – also, der würde jetzt erst mal nicht wiederkommen. Meine Neugier hatte endgültig gesiegt.

»Du denkst, dass du dich verlieren könntest, wenn du sie an dich heranlässt, oder? Dass du deine Pläne wegwirfst, sie aus den Augen verlierst. Ihretwegen.« Verbissenes Schweigen löste eine kalte Gänsehaut in mir aus. Der kleine, verliebte Muskel in meinem Körper hoffte immer noch auf ein paar nette Worte, die Chris über mich sagen würde. Mein Kopf war sich allerdings viel zu sicher, dass dieser Zug abgefahren war, als er begonnen hatte mir die Wahrheit – wie auch immer diese aussehen mochte – zu verschweigen. »Ich kann dich verstehen«, sagte Ben schließlich, als Chris immer noch nicht reagiert hatte. Die angespannte Stimmung reichte als Antwort aber auch eigentlich aus. »Aber willst du wissen, wovon ich fest überzeugt bin?«

»Nein.«

»Pech.« Das Grinsen war deutlich aus Bens Stimme herauszuhören. »Gefühle machen uns nicht schwach. Verwundbar, vielleicht, aber sie stärken uns auch. Sie lehren uns, wie wir sind, und sind der Beweis dafür, was wir für andere tun würden.«

»Ich habe noch nie schwuleren Schwachsinn gehört«, wehrte Chris diese Wahrheit ab.

»Konzentrier dich aufs Wesentliche, Alter!«, ermahnte Ben Chris. »Also, was ich eigentlich sagen wollte: Du hast Angst, weil du anfängst ihre Probleme zu deinen werden zu lassen.«

Chris' plötzliche Verschwiegenheit war für mich Antwort genug. Auch wenn er sehr wahrscheinlich nicht die Absicht gehabt hatte, Ben in diesem Punkt zuzustimmen, tat er es dennoch.

Aber eigentlich hatte ich das schon fast erwartet. Warum sonst sollte er sich der Sache mit Sara annehmen und sich darum kümmern – wie er es so nett ausgedrückt hatte?

»Wenn du mich fragst, ist das ein bemerkenswerter Fortschritt«, durchbrach Ben die Stille wieder und klang verhältnismäßig optimistisch.

»Ich habe dich aber nicht gefragt.«

»Und dennoch habe ich dir meine Meinung gesagt.«

»Super«, schloss Chris auf einmal die Unterhaltung und versetzte mich damit in Panik. Ich sah, wie er sich erhob, da sein Schatten seine Bewegung nachahmte; eindeutig mein Zeichen, den Rückzug anzutreten. »Dein Psychogelaber reicht mir jetzt schon bis ins nächste Jahr. Tausend Dank für das Verschwenden meiner kostbaren Zeit.«

»Jetzt sei mal für 'ne Stunde kein Vollarsch und setz dich wieder!«

Gespannt wartete ich darauf, ob Chris seiner Aufforderung nachkommen würde – und ich war sehr überrascht, als ich beobachten konnte, wie der Schatten wieder kleiner wurde. Er saß offensichtlich wieder neben Ben; doch selbst von hier aus konnte ich die Verkrampfungen in seiner Schulter deutlich sehen.

»Was denn noch?«

Das interessierte mich allerdings auch.

»Wieso sagst du ihr nicht, dass du sie liebst?«

17

Und mal wieder: Natürlich gab es keinen direkteren Weg, als einfach mit der Tür ins Haus zu fallen und mir sämtliche Chancen auf eine ruhige Nacht zu verderben.

Dadurch zeigte sich auch wiederholt, wie sehr mich das Schicksal dafür bestrafen wollte, dass ich nicht weitergegangen war und die beiden bei ihrem Gespräch in Ruhe gelassen hatte. So rächte es sich an mir.

Chris spannte mich völlig auf die Folter. Mein Herz fand das Warten absolut nicht lustig, denn es presste sich so fest in mir zusammen, dass es schmerzte.

»Weil sie mir sowieso nicht glauben würde«, sagte Chris schließlich. »Das wäre zumindest eines der tausend Argumente.«

»Wäre es. Dir ist es doch aber egal, ob sie dir glaubt oder nicht. Gib's zu!«

Er schnaubte abwertend. »Ich muss hier überhaupt nichts zugeben.« Wäre aber zur Abwechslung auch mal ganz schön. »Wieso belästigst du mich überhaupt mit der Scheiße?«

Mein Herz hörte gar nicht mehr auf verrücktzuspielen. Er hat es nicht abgestritten; er hat nicht abgestritten, dass er mich liebt.

Hilfesuchend sah ich mich nach irgendetwas um, an dem ich mich festkrallen konnte. Ohnmächtig geworden würden sie mich bemerken und Chris damit wissen, dass ich alles wusste. Spätestens an dieser Stelle würde er sich eine andere Antwort überlegen – eine, die weniger positiv für mich ausfallen würde. Ich konnte schon von Glück reden, dass er mich – oder besser gesagt meine Wärme – noch nicht entdeckt hatte.

»Weil du dir eingestehen musst, dass du von jetzt an nicht mehr nur für dich kämpfst«, erklärte Ben eindringlich, aber ruhig. »Wenn du deine Gefühle zulassen würdest und darüber sprichst … ich verspreche dir, dass sich die Sache nicht mehr wie eine Last anfühlen wird.«

Wieder nur Schweigen von Chris. Zu gern hätte ich ihm dabei ins Gesicht gesehen, um herauszufinden, was ihm durch den Kopf ging. Natürlich hätte ich auch gern gewusst, ob ich überhaupt einen Blick hinter die schöne Fassade werfen könnte – erfahren würde ich es auf jeden Fall nie.

Sein Schatten bewegte sich wieder. Ich erkannte nicht sofort, wie. Erst als Ben seine Hand auf Chris' Schulter legte, meinte ich zu glauben, dass Chris sich nach vorn beugte und seinen Kopf in seine Hände gebettet hatte.

»Ich habe das Gefühl, dass ich mich selbst belüge«, sprach Chris.

»Das ist in Ordnung«, seufzte Ben. »Vertrau mir. Wenn du es ihr sagst, wird es dir bessergehen.«

»Du wiederholst dich.« Chris hob seine Stimme und achtete gar nicht darauf, dass er ungebetene Zuhörer auf sich aufmerksam machen könnte. Ich zählte nicht dazu; ich war ja schon länger hier. »Ich bin verdammt noch mal nicht taub.«

»Aber allem Anschein nach blind.«

Chris schubste Bens Hand von seiner Schulter und stand plötzlich wieder auf. Seinem Schatten nach zu urteilen, lief er aufgeregt auf und ab, wobei er sich immer wieder durch die Haare fuhr.

In mir wuchs der Wunsch, ihn zu beruhigen, weil ich erkannte, dass er sich selbst nicht wieder in den Griff bekam.

»Scheiße!«, zischte er schließlich und drehte sich abrupt zu Ben um. »Ich kam ganz gut ohne sie klar! Ich kam ohne irgendjemanden klar. Ich brauchte niemanden.« Witzig, dass ich genau wusste, wovon er sprach, und auch, dass es inzwischen nicht mehr so war. »Aber sie … sie macht mich wahnsinnig! Ich will ihr den Hals umdrehen, aber ich will sie noch mehr, und das ist alles, was ich weiß, und alles, was mich komplett ruiniert.«

»Du willst ihr den Hals umdrehen?«, hinterfragte Ben mit einer Spur Angst in der Stimme, worüber ich allerdings nur schmunzeln konnte. Ich könnte Chris' auch manchmal die Augen auskratzen und ihm eine Sekunde danach wieder um den Hals fallen.

»Vergiss es«, schob er seine Frage abwehrend beiseite, nur um dann wieder aufgeregt auf und ab zu laufen.

Aus Angst, er könnte mir einen entscheidenden Schritt zu nah kommen, schob ich mich leise zwei davon rückwärts den Gang hinunter. Ich suchte Schutz in einem Türrahmen, auch wenn ich wusste, dass ich im schlimmsten Fall so oder so gesehen werden würde. Aber das würde nicht passieren.

»Und wo liegt jetzt das Problem noch mal?«, fragte Ben nach und klang dabei ziemlich ironisch.

»Sagte ich doch schon. Ich werde sie verletzen.«

»Das muss nicht passieren.«

»Oh, doch! Das wird es. Sie wird die ganze Geschichte hören wollen. Von Anfang an. Und ich würde ihr alles erklären müssen. Dass ich eigentlich schon damals wusste, dass sie vermutlich ein Phönix ist und dass ich sie nur deswegen in meinem Team wollte. Gott, wer wäre auch so dumm gewesen, sie mit diesem Wissen nicht auszubilden.« Inzwischen war er wieder stehen geblieben, ließ sich aber in seiner kleinen Rede nicht unterbrechen. »Wenn Longfellow darauf eingegangen wäre, hätte ich sie gegen meine Freiheit eingetauscht und die Verträge damit aufgelöst. Aber weißt du was? Ich war maximal zehn Minuten so angepisst, dass ich ihr nicht mal die Schuld dafür geben konnte. Nein – als ich sie das nächste Mal gesehen habe, habe ich sie vor mir gewarnt. Kannst du dir das vorstellen?«, spottete er über sich selbst. Ein tiefes, verbittertes, abgehacktes Lachen drang zu mir rüber. »Bis heute verstehe ich nicht, wieso ich das getan habe.«

»Na ja … sie ist ein hübsches Mädchen.«

»Dein Ernst?«, motzte Chris herablassend. »Genau. Ich wollte, dass ihr beschissenes Gesicht nicht aufgebläht in einem Sarg landet.«

Jetzt dreht er völlig durch, murmelte meine Vernunft, während mein Herz nur noch Mitleid verspürte. Es wusste, wie wenig Chris mit sich selbst klarkam.

»Nein, es war anders«, fuhr er fort. »Du kennst dich da bestimmt besser aus, aber für mich ist es wie ein Marsch durch die Hölle, plötzlich dieses eklige, festklebende Gefühl zu haben, sie mit allen Mitteln beschützen zu wollen.«

»Mhm«, murmelte Ben und schien einen Moment zu überlegen. »Aber du findest sie scharf?«

Augenblicklich schoss mir die Röte ins Gesicht. Dieses Thema war mir absolut unangenehm; auch, wenn ich offiziell nicht mal bei dem Gespräch dabei war.

»Sie ist nicht mal mein Typ. Bis zu ihrer Rekrutierung wusste ich nicht mal, dass sie existiert.«

Das ist auch mein Ziel gewesen, redete ich mir ein, um wenigstens so tun zu können, als ob mich seine Worte nicht verletzten. Aber eigentlich war auch das nichts Neues; und dass ich seinem Beuteschema nicht entsprach, wusste ich auch.

Sara hatte Hunderte Analysen darüber angestellt, mit welchen Mädchen Chris ausging, mit welchen er bloß in die Kiste sprang und mit welchen er sich niemals abgeben würde.

Darunter fielen vor allem rothaarige, schüchterne Mädchen. Mädchen wie ich.

»Vielleicht«, begann Ben, wurde aber von seiner eigenen Ratlosigkeit unterbrochen. »Ne, keine Ahnung. Da endet gerade meine sentimentale Ader.«

»Gott sei Dank. Ich war nämlich schon kurz davor dir die Nase zu brechen.«

Bens Schatten hob beruhigend die Hände. »Hab's ja verstanden.«

Was jetzt folgte war ein langes, unruhiges Schweigen.

Was hatte das nun alles zu bedeuten? Klar, Chris hatte Ben gerade gestanden, dass er etwas für mich empfand und dass er mich beschützen wollte – und das war gut. Aber andererseits wunderte ich mich, wieso er sich so dagegen wehrte.

Ich dachte, dass es vielleicht an mir lag, aber die Gründe lagen tiefer. Persönlicher.

Chris hob wieder die Stimme. »Im Normalfall hätte ich vielleicht ein- oder zweimal meinen Spaß mit ihr gehabt, bevor ich ihr unmissverständlich klargemacht hätte, dass sie nicht mehr als nur 'ne kurzfristige Angelegenheit war.«

»Wie du schon sagtest … im Normalfall.« Mein Herz schlug Purzelbäume, auch wenn ich mich selbst keinen Millimeter rührte. Ich hörte Ben wieder seufzen. »Sie hat die Wahrheit verdient«, beharrte er weiterhin und ich war derselben Meinung.

»Ich will nicht, dass sie sie erfährt«, erklärte Chris dieses Mal ruhiger. »Sie wird glauben, dass sie mich retten muss. Aber wir wissen beide, dass es mich irgendwann umbringen wird und dass es niemand aufhalten kann, Ben. Nicht einmal sie.«

Betretenes Schweigen kehrte ein – auch in mir herrschte im Einklang dazu auf einmal völlige Leere.

Er würde sterben? Wortwörtlich oder im übertragenen Sinn? Und was meinte er damit, dass ihn niemand retten könnte? Was für eine Ironie, dass genau das mein Plan gewesen war.

»Malia wird daran zerbrechen.« Chris' Stimme war plötzlich nicht mehr als ein Flüstern. »Sie hat meinetwegen schon genug durchmachen müssen.«

»Aber …«

»Lass es gut sein«, bat er ihn schwach. »Es ist doch sowieso nur eine Frage der Zeit, bis sie …«

Der Ton um mich herum erstarb, als hätte man mit der Fernbedienung auf Stumm geschaltet – genau in dem Moment, in dem sich eine kalte, strafende Hand auf meine Schulter legte.

Sofort fuhr ich herum, mit einem Puls von achtzig auf hundertsechzig, und sah in Jasmines vorwurfvolle Augen. Ihre Lippen waren hart aufeinandergepresst, was ihr eine erbarmungslose Ausstrahlung gab, wie die einer Mutter, die ihr Kind für sein neugieriges, unreifes Verhalten zur Rechenschaft ziehen würde.

Aber sie sagte nichts, griff nur nach meinem Ellbogen und zerrte mich mit strafendem Schweigen von den Jungs weg.

Ich drehte mich noch einmal zu ihnen um, weil ich wissen wollte, ob sie uns bemerkt hatten.

Da ihre Schatten allerdings weiterhin ruhig auf den Fliesen verharrten, entspannte ich mich. Sie hatten mich nicht erwischt.

Allerdings gab es da jetzt Jasmine, die genau das getan hatte. Und ganz offensichtlich war sie darüber nicht sonderlich erfreut. Yeeeeaaaaaah …

Es dauerte keine Minute, da schob sie mich wieder in den Klassenraum hinein, in den ich mich vorhin verkrochen hatte, und schloss mehr oder weniger kontrolliert die Tür.

Sie stemmte ihre Arme gegen die Hüfte und sah mich tadelnd an.

»Darf man fragen, was du dir dabei gedacht hast?«, hallte ihre Stimme in meinem Kopf nach, als hätte ich Wasser im Ohr – merkwürdig blechern und leise.

Aber ich konnte ihr nicht antworten. Mein Herz raste immer noch unter der viel zu präsenten Erinnerung an Chris' Liebesgeständnis – falls man das überhaupt so nennen konnte.

Ich schüttelte verwirrt und überfordert den Kopf. Vermutlich war ich kreidebleich im Gesicht und ehrlich gesagt war mir auch kotzübel.

»Sag mal, ist alles in Ordnung?« Die Schwarzhaarige löste ihre angespannte Haltung und trat mit einem plötzlich besorgten Gesichtsausdruck auf mich zu.

»Ich glaub, ich muss mich setzen«, murmelte ich bloß, ehe ich auch schon das Gefühl hatte, dass der Boden unter mir schwankte.

In mir drin sammelte sich eine seltsame Mischung aus Freude und Panik, die jede Minute an die Oberfläche zu kommen drohte. Fragte sich nur, wie sich der ganze Spaß äußern würde.

Jasmine schob mich in die Nähe eines Fensters und öffnete es vorsorglich auf Kipp, während sie mich mit ihrer freien Hand auf den danebenstehenden Tisch drückte.

»Jetzt sag schon. Was ist denn passiert?«, drängte Jasmine weiter, weil ich noch nicht die richtigen Worte gefunden hatte; und auch jetzt hatte ich keine Ahnung, wie ich es ihr erzählen sollte, wenn ich es selbst nicht verstand.

Mein Kopf war wie leer gefegt, als ich ihren alarmierenden Blick erwiderte. Vermutlich malte sie sich gerade Tausende Szenarien aus, was ich belauscht haben könnte und die den Weltuntergang bedeuteten.

Allerdings passierte das nur mit meiner Welt. Sie ging unter und explodierte im gleichen Zuge in einem funkelnden Wahnsinn, der mir die Tränen in die Augen trieb. Ich war vollkommen durcheinander, aber so glücklich, dass ich mich einfach nur lächerlich fühlte.

Mein Herz schwoll bei dem Gedanken, dass Chris tatsächlich etwas für mich empfand, auf seine zehnfache Größe an; mein Körper spielte verrückt, er wollte tanzen und nie wieder damit aufhören.

Doch ich war immer noch ich, und ich hatte nie vor Freude getanzt. Ich wusste nicht mal, ob ich bisher jemals mit so viel Glück um mich geworfen hatte wie ein Blumenmädchen auf einer Hochzeit. Obwohl ich noch nie vor überschwemmender Freude geweint hatte, konnte ich damit nicht aufhören. Es fühlte sich so gut an; einfach, weil Chris mich aus der lastenden Ungewissheit befreit hatte.

Ich spürte regelrecht, wie die Ketten klirrend von mir abfielen und mir das Gefühl gaben, dass es von jetzt an nur noch bergauf gehen konnte.

Jasmine sah mich inzwischen vollkommen verstört an. Kein Wunder – ich war schließlich diejenige, die sich so verhielt, als hätte sie jetzt endgültig den Verstand verloren.

»Malia?«

»Hm?«, fragte ich zurück, da ich gerade versuchte meine ausgebrochenen Emotionen wieder in den Griff zu kriegen. Ständig wischte ich mir mit dem Ärmel meiner Uniform über die Wangen, aber die Tränen liefen dennoch weiter.

»Jetzt sag mir endlich, was mit dir los ist, sonst …«

Plötzlich flog die Tür hinter uns auf und schlug krachend gegen die Wand.

»Was ist hier …«, hörte ich Chris' Stimme warnend hinter mir zischen, schaffte es aber nicht mich zu ihm umzudrehen. Ich war viel zu erstarrt in meiner Angst, er könnte mich doch erwischt haben. Chris, der seinen Satz eben noch nicht beendet hatte, tat dies leiser und mit einem deutlich überraschten Unterton in der Stimme: »los?«

Jasmine machte eine aufgeregte Bewegung mit der Hand und winkte Chris – und bestimmt auch Ben – wieder weg. Kein Wunder, an ihrer Stelle würde ich auch wissen wollen, was mit mir los war. Komme, was wolle.

»Wolltest du mich gerade wegwinken?«, fragte er ungläubig und scharf, also eindeutig so, als hätte Jasmine eine Grenze überschritten. Doch wie ich sie kannte, war ihr das völlig egal. So egal, dass sie es gleich noch mal tat.

»Ja, wollte ich und habe ich!« Jasmines Stimme klang warnend. »Das soll heißen, dass ihr gehen sollt«, fügte sie noch hinzu, als keiner der beiden etwas gesagt hatte.

Aber da ich nicht erwartete, dass Chris auf sie hörte, war ich auch nicht überrascht, als ich Schritte wahrnahm. Er kam auf mich zu, doch ich schaffte es einfach nicht den Blick zu heben. Meine leicht geschwollenen Augen und die schniefende Nase waren bestimmt kein schöner Anblick – mal ganz zu schweigen davon, dass er mit Sicherheit die Lüge in meinem Gesicht lesen konnte.

Ich hatte Chris' Hand auf mir gespürt, noch bevor er mich überhaupt berührte. Ich hob den Kopf und mein Herz machte einen Satz, als sich unsere Blicke kreuzten.

»Hast du etwa geheult?«, fragte er skeptisch und verzog argwöhnisch die Lippen.

Ich hörte, wie Jasmine entsetzt nach Luft schnappte. Eigentlich hätte ich mich auch darüber aufregen müssen, aber ich konnte nicht. Es schien, als würde mein Verstand mir jetzt einreden, dass es seine Art war, seine Gefühle zu verstecken: indem er so tat, als besäße er keine.

Also nickte ich bloß und wischte mir – während ich mir meines fehlenden schauspielerischen Talents deutlich bewusst war – schniefend unter der Nase entlang.

»Und was machst du eigentlich hier?« Chris wandte sich mit einer halben Drehung an Jasmine und beäugte sie streng. »Ihr hättet längst schlafen sollen. Beide.«

»Kein Problem«, mischte ich mich in den Blickkontakt der beiden ein und zog seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. Es funktionierte. »Wir gehen dann.«

Ja, es funktionierte, aber nicht so wie ich es gedacht hatte.

18

»Du noch nicht, Prinzessin!«, befahl er mit leicht zusammengekniffenen Augen. Oh, oh. Bitte nicht! Dann drehte er sich wieder zu der Schwarzhaarigen. »Aber du gehst. Jetzt.«

»Ich lasse sie jetzt nicht alleine«, konterte Jasmine zickig und verschränkte stur die Arme vor der Brust. Noch mehr Oh, oh meinerseits.

»Ben?«, rief Chris.

Der Gerufene gehorchte sofort, ohne etwas zu erwidern. Fast wie eine Warnung betrat er den Raum, was Jasmine noch weniger zu gefallen schien als die Tatsache, dass sie gehen sollte.

»Wenn sie gleich noch mehr weint, ich schwöre dir …«

Chris winkte sie weg. »Verschon mich damit und geh jetzt.«

Jasmine war noch ein paar Sekunden mit wütendem Schweigen an Ort und Stelle verharrt, bevor sie sich schnaubend in Bewegung setzte. Dennoch ließ sie es sich nicht nehmen, mir noch mal einen drängelnden Blick zuzuwerfen, ganz nach dem Motto: Werd' ihn los, und zwar schnell!

So unauffällig wie möglich nickte ich ihr zu und beobachtete, wie sie den Weg Richtung Tür antrat. Im Augenwinkel nahm ich währenddessen bewusst wahr, wie Chris mich prüfend ansah.

Mit gesenkten Lidern drehte ich mein Gesicht zu ihm, traute mich aber nicht ihn direkt anzusehen. Ich betete einfach nur, dass er mich nicht verdächtigte. Bitte, bitte, bitte!

»Chris?«

DANKE! Danke, lieber Gott.

Der Mann neben mir wirkte frustriert, drehte sich aber zu der Stimme um, die gerade neu dazugekommen war.

Ridley stand im Türrahmen, die Arme dagegengestemmt, als müsste sie sich daran festhalten. Ihr Atem ging einen Tick zu schnell, was bei jemandem von uns ziemlich ungewöhnlich war. Vielleicht war das der Grund, wieso auch Chris sich zu ihr drehte.

Oder auch nicht. »Schläft hier eigentlich irgendjemand? Nicht jetzt!«, zischte er genervt, was ich unter anderem seiner unübersehbaren Müdigkeit zuschrieb. Seine Augenringe sahen fürchterlich aus. Als hätte er Wochen nicht geschlafen.

»Aber …«

»Ihr sollt gehen!«, unterbrach er sie wütender. »Was ist daran nicht zu verstehen?« Er ballte seine Fäuste neben seinem Körper und trat unwillkürlich näher an mich heran.

»Du solltest nach unten kommen«, sagte Ridley unbeirrt und sah unseren Anführer so an, als würde sie ihm irgendetwas sagen wollen.

Ben und Jasmine, die inzwischen auf einer Höhe standen, wurden hellhörig. Genauso wie ich.

»Eine Minute«, motzte er nur zurück und drehte sich schon wieder zu mir.

»Es ist wichtig.«

»Eine Minute, verdammt!«

Was war denn bloß los mit ihm? Entweder lag es an dem Gespräch zwischen ihm und Ben, was ihn so aufwühlte, oder es war wirklich meine Schuld. Und egal, was die Ursache war, das Resultat gefiel mir nicht. Es löste ein nervöses Kribbeln in mir aus, das mich von der Tatsache ablenkte, dass ich nicht mehr Herr meiner eigenen Motorik war.

Leider merkte ich das erst, als ich Chris' Hand in meiner spürte und sagte: »Du solltest dir anhören, was sie zu sagen hat.«

Mir war bewusst, dass die Blicke der anderen auf uns lagen und Ridley sowie Ben seine Reaktion erwarteten. Oder fokussierten sie doch bloß unsere Hände, die sich von allein ineinander verschränkten?

Chris war das Missfallen darüber nur allzu deutlich anzusehen, dennoch ließ er meine Berührung über sich ergehen und seufzte schließlich.

Wenig begeistert erwiderte er Ridleys auffordernden Blick. »Was ist?«

»Theo hat eine Antwort von Colin aus Atlanta erhalten. Er will später mit dir sprechen«, erklärte sie kurz angebunden, gab sich aber auch keine Mühe, uns tiefer in die angedeutete Problematik einzuweihen.

Chris' Augen wurden dunkel. »Und deswegen gehst du mir jetzt auf die Nerven?«

»Theo dachte nur, dass du es gerne wissen würdest«, knurrte sie zurück und funkelte ihn wütend an.

»In einer Minute interessiert es mich bestimmt.« Auffordernd sah er in die Runde, bis auch die Letzte – Jasmine – endlich verstanden hatte, dass er mit mir allein sein wollte. »Tür zu!«, rief er noch hinterher, als sie gerade die Schwelle übertrat. Mit einem finsteren Augenzwinkern knallte sie sie wie befohlen hinter sich zu.

Augenblicklich drückte Chris meine Hand, damit ich ihm in die Augen sah. Ich machte mich schon auf die schlimmste Ansprache aller Zeiten gefasst, war allerdings sehr erleichtert, als ich feststellte, dass seine Wut von einer Sekunde auf die andere verpuffte.

An ihre Stelle trat erneut die Sorge, die mich sofort an unser gestriges Gespräch erinnerte. An Sara.

»Wirst du damit klarkommen?«, wollte er vorsichtig wissen, wobei er mich erstaunlich ernst musterte.

Ganz offensichtlich ging er davon aus, dass es die ganze Zeit um sie gegangen war – was mich einerseits freute, denn ich würde dem langsamen, qualvollen Tod doch noch einmal entkommen, aber andererseits holte das meine innere Leere zurück, die Chris durch sein halbes Geständnis gefüllt hatte.

Ich versuchte zu lächeln, was mir wegen des aufkommenden Schmerzes in meiner Brust nur bedingt gelang.

»Irgendwie.«

»Du gehst mir aus dem Weg.«

»Nicht absichtlich«, antwortete ich, obwohl ich nicht verstand, was das eine mit dem anderen zu tun hatte. Zumindest bemühte ich mich ihm dieses Gefühl zu vermitteln. Es war ja eigentlich nicht zu übersehen, dass ich ihm nicht in die Augen sehen konnte und nicht mal wusste, aus welchem Grund. Er hatte mir schließlich nicht ins Herz geschossen.

Seine Augen wurden schmaler. »Lüg mich nicht an.«

Eine Entschuldigung lag mir auf der Zunge, aber ich schluckte sie hinunter.

»Ich brauche nur Zeit.« Wenigstens das stimmte … irgendwie. »Sonst nichts«, hängte ich noch hinterher, in der Hoffnung, er würde mich in Ruhe lassen.

Er sollte mich einfach nur in seine Armen nehmen und mir sagen, dass alles wieder gut werden würde – auch wenn es die größte Lüge war, die er mir je erzählt hätte.

Aber er schwieg. Das tat er ein paar endlos lange Sekunden lang, bis er schließlich seine Hand aus meiner löste und seinen Blick von mir abwandte.

»Die Minute ist um. Ich sollte zu Theo«, meinte er und setzte sich kurz darauf schon wieder in Bewegung.

»Okay«, murmelte ich zurück – und war irgendwie enttäuscht. Zu gern hätte ich gewollt, dass er jetzt bei mir geblieben wäre, doch er ging ohne ein weiteres Wort.

Ich hatte die Hoffnung schon aufgegeben, als er sich an der Tür noch einmal umdrehte und plötzlich wieder zurückkam. Innerhalb weniger Sekunden stand er wieder vor mir. Es dauerte nicht lange, da spürte ich seine Lippen intensiv, aber tröstend auf meinen. So schnell, wie der Kuss begann, war er aber auch schon wieder vorbei – ich hatte nicht mal die Gelegenheit, ihn zu erwidern.

Chris gab mir auch keine zweite Chance dazu.

Oder doch?

Zunächst strich er mir nur vorsichtig eine Haarsträhne aus dem Gesicht, wobei er eine sanfte, kribbelnde Spur auf meiner Wange hinterließ.

Dann flüsterte er kaum hörbar: »Schlaf heute Nacht bei mir«, und zwar so, als wäre es eine Frage.

Ich wusste aber, dass ein Nein nicht zur Auswahl stand.

Also nickte ich wieder nur und ignorierte, dass mein Herz in einem bunten Feuerwerk explodierte.

***

»Fehlt noch jemand?«, lautete die Frage, die sämtliche Gespräche im Konferenzsaal verstummen ließ. Alle Köpfe richteten sich auf die beiden Männer auf der Erhöhung.

Theo stand mit hinter dem Rücken verschränkten Armen neben dem Pult und sah prüfend in die Menge. Er wirkte übernächtigt und schien keine Lust gehabt zu haben, sich die Haare zu richten.

Anders war das mit Chris. Zwar sah auch er unfassbar müde aus, aber seine Haare waren nahezu perfekt.

Die Erinnerung hat heute Morgen überflutete mich und ließ die Nacht auf einmal so weit entfernt erscheinen.

Seine Worte, dass ich die Nacht bei ihm verbringen sollte, machten mich den ganzen Tag über nervös. Irgendwie war ich aufgeregt, hatte aber auch Angst, was das bedeuten sollte.

»Wir sind vollzählig«, stellte Theo schließlich fest, als sich niemand dazu geäußert hatte.

»Gut. Ich hasse es, mich wiederholen zu müssen.« Chris stützte sich mit den Armen auf dem Pult auf. Eindringlich sah er jeden in der Gruppe an. »Es ist uns gelungen, Kontakt zu anderen Städtern aufzubauen. Leider bisher nur zu einer weiteren Gruppe, allerdings handelt es sich dabei um die Rebellen in Atlanta.«

Ich wartete auf ein Jubeln, aber nicht mal ein Raunen ging durch die Menge. Das angespannte Schweigen hielt an. Es schien, als würde sich niemand mehr auch nur einen winzigen Zentimeter rühren und stattdessen ängstlich auf weitere Informationen warten.

Chris gab sie ihnen. »Sie werden uns darin unterstützen, die anderen Gruppen zu kontaktieren, um die Kampfansage so schnell wie möglich zu verbreiten. Es ist ein mühseliger Ablauf, da viele der alten Leitungen nicht mehr intakt sind.«

»Wieso benutzen wir nicht das Netzwerk?«, fragte jemand von weiter vorn. Ich konnte ihn nur von hinten sehen; kurzes, rasiertes schwarzes Haar. Definitiv ein Soldat.

Chris erwiderte seinen Blick überraschend neutral. »Wir können kein Risiko eingehen. Wir sollten so lange wie möglich unentdeckt bleiben.«

»Und wenn wir genug informiert haben, greifen wir an?«

»Korrekt.«

»Wie soll das vonstattengehen?«, kam es nun aus einer anderen Ecke. Weiter rechts. Alle Köpfe drehten sich neugierig in diese Richtung.

Die erste Änderung in Chris' Mimik war, dass er seine Augen ein bisschen zusammenkniff. Die Zweite, dass seine Lippen von einem kaum erkennbaren, falschen Grinsen heimgesucht wurden.

»Wie Krieg eben funktioniert. Wir werden uns – zu gegebenem Zeitpunkt – diese Stadt zurückholen und dann das ganze Land.«

»Aber sind wir nicht in der Unterzahl?«, fragte dieses Mal eine weibliche Stimme, auch von rechts.

»Noch, ja«, erklärte Chris und klang im ersten Moment nicht so, als würde er weitersprechen wollen, aber zu meiner Überraschung fuhr er von allein fort: »Wenn wir uns sicher sein können, dass der Großteil Rebellen über unser weiteres Vorhaben in Kenntnis gesetzt worden ist, kontaktieren wir Longfellow.« Das Raunen, das ich erwartet hatte, bewegte sich nun wie eine Welle durch den Raum.

Ich spürte, dass Jasmine mich wieder anstupste. Sie wusste schließlich noch nicht, dass Chris vorhatte mich zu ihm zu schicken. Obwohl wir darüber nicht noch einmal gesprochen hatten, spürte ich jetzt intuitiv, dass Chris das längst beschlossen hatte. Und das gefiel mir ganz und gar nicht.

Ich versuchte irgendetwas in Chris' Gesicht zu erkennen, das meine Panik in Luft auslöste, aber ich fand nichts.

Plötzlich trat Theo einen Schritt vor. »Beruhigt euch, bitte!«, sagte er lauter als erwartet und hob dabei besänftigend seine Hände.

»Diese Entscheidung wurde längst getroffen, also erspart euch eure Proteste«, erklärte Chris trotz einkehrender Stille barsch. »Ihr solltet nicht vergessen, dass wir den Präsidenten immer noch auf unserer Seite brauchen. Wir wollen etwas von ihm, nämlich, dass er die Experimente einstellt und den Zutritt zum Militär für jeden ermöglicht, der helfen möchte. Aber wir können nichts fordern, wenn wir ihm nichts bieten können.«

Ich sah die anderen zustimmend nicken.

»Er braucht uns, um sein Land zurückzugewinnen. Er wird auf unsere Forderungen eingehen, vertraut mir. Er hat überhaupt keine andere Wahl.«

Chris würde ihm keine andere Wahl lassen – oder besser gesagt, ich. Er verlangte von mir, dass ich dem Präsidenten in die Augen sehen und befehlen würde die Therapien zu stoppen. Ich würde Longfellow im Gegenzug dafür unsere Hilfe anbieten, die Zusammenarbeit.

Erst jetzt bemerkte ich, dass er mich vom Podium genau beobachtete. Vermutlich wartete er darauf, dass ich hier und jetzt vor allen eine Entscheidung träfe: zustimmen oder ihn im Stich lassen.

Aber ich stand bloß da und konnte überhaupt nichts tun. Weder konnte ich etwas sagen, noch nicken oder den Kopf schütteln. Und Chris beließ es auch dabei, auch wenn ich erkannte, wie er leicht die Schultern anspannte und unsere stumme Blickunterhaltung beendete.

Mir war bewusst, dass ich es so oder so tun würde. Ich würde dieses Land retten und mit Longfellow verhandeln – und das tat ich nicht nur für Chris, sondern auch für all die Menschen, die bereits ihr Leben lassen mussten. Ich tat es für meine Familie, für meine Freunde, für mich selbst.

Der Krieg, den ich eigentlich am liebsten jetzt schon für beendet erklärt hätte, fing gerade erst richtig an.

19

Als es bereits wieder dämmerte, ließ Chris nach zwei Gruppen rufen. Da Jasmines dazugehörte, musste auch ich antreten. Lucy, Jasmine, July und ich warteten zusammen mit Chris und Theo auf das Eintreffen der zweiten Gruppe. Diese bestand aus vier Jungs, mit denen ich bisher nichts zu tun hatte. Theo stellte sie uns zwar mit Namen vor, aber die hatte ich so schnell wieder vergessen, dass ich mich nicht traute, noch mal nachzufragen.

»Ihr wisst, dass hier um die Ecke ein Supermarkt ist«, erklärte Chris. »Beeilt euch und holt ein paar neue Vorräte, bevor es dunkel wird. Versucht keine Aufmerksamkeit zu erregen.« Damit schickte er uns auch schon los.

Mein Körper rastete aus vor Freude: Tageslicht! Wir durften nach draußen, ans direkte Tageslicht!

Und wir hatten eine Aufgabe: Wir durften raus!

Bevor es losging, waren wir in die sauberen und unbeschädigten Uniformen der Elite geschlüpft, weil wir von den östlichen keine mehr auf Vorrat hatten, und hatten uns mit so vielen Waffen wie möglich ausgestattet.

In Vorfreude auf Tageslicht und frische Luft griff ich nach allem, was ich kriegen konnte. Mein Gürtel trug zwei verschiedene Pistolen, drei Kampfmesser und etwas, das aussah wie ein Tannenzapfen.

Jasmine konnte mir nicht sagen, wie es hieß, aber es konnte explodieren, wenn es mit hoher Geschwindigkeit auf etwas anderes prallte. Soweit sie wusste, hatte der Osten die bombenartige Waffe mitgebracht.

Wir trafen uns unten im Foyer und beschlossen schnell, dass wir und die Jungs getrennt losgingen, um weniger Aufsehen zu erregen.

»Wir gehen hinten herum, über die Gassen, einverstanden?«, schlug Jasmine den Jungs vor, die missmutig das Gesicht verzogen.

Der eine, sein Name war Daniel, hob eingebildet eine Augenbraue. »Du willst wohl den ganzen Spaß für dich, oder?«

»Hä?«

Da musste ich mich Jasmine anschließen. Ich verstand auch nicht, von was er eigentlich sprach.

»Na, ist doch wohl klar, dass du auf einen Kampf hoffst, Jasmine. Aber das tun wir auch, also gehen wir hinten lang. Ihr könnt machen, was ihr wollt.«

Er wollte bereits losgehen, als sie sich ihm in den Weg stellte. Himmel, was tat sie denn da?

Ohne sie zu berühren, stoppte er sofort, ließ es sich aber nicht nehmen, sie mit einem finsteren Blick zu mustern.

»Geh mir aus dem Weg!«

»Was ist dein Problem?«, wollte sie wissen, was natürlich die Aufmerksamkeit der anderen auf uns zog.

Chris, der weiter hinten im Foyer stand und gerade mit seiner eigenen Gruppe sprach, sah plötzlich zu uns herüber, um ebenfalls den schwarzhaarigen Mann zu mustern, der Jasmine nach wie vor anstarrte, als hätte sie etwas Verbotenes getan.

Wie so ziemlich jeder Soldat hatte er die guten Gene der Familie abbekommen, denn attraktiv war er allemal. Seine Haut war sonnengebräunt, die Augen dunkelgrün und sein Haar pechschwarz. An den Seiten war es bis auf wenige Millimeter rasiert.

Das zornige Funkeln in seinen Augen jagte sogar mir Angst ein. Und dennoch spürte ich, dass ich Jasmine zu Hilfe eilen wollte.

»Was mein Problem ist?«, fragte er scheinheilig. »Deine Anwesenheit.«

»Hey, jetzt werde mal nicht persönlich, okay? Sie hat dir nichts getan«, verteidigte ich meine Freundin und trat in dem Wissen, dass Chris uns noch beobachtete, einen Schritt näher an Daniel heran.

Dieser funkelte mich nicht weniger wütend an. »Misch dich nicht ein!«

»Aber du …«

»Hör zu, Kleine«, unterbrach er mich. »Du kannst mit Chris rumvögeln, wenn du's so nötig hast, aber bilde dir bloß nicht ein, du hättest mir irgendetwas zu sagen«, denn, wie es aussah, hatte er das Kommando über die Gruppe der Jungs übernommen. »Genauso wenig wie du, Jasmine!«, spuckte er gehässig aus und wollte an uns vorbeitreten, als ich – eindeutig ohne nachzudenken – seiner Bewegung folgte und nun diejenige war, die ihm den Weg blockierte.

Daniel sah so aus, als würde er am liebsten explodieren. Oder mir den Hals umdrehen. Fast konnte ich spüren, wie sich seine Hände bereits um meine Kehle legten, aber ich konnte immer noch atmen. Er traute sich nicht, mir wehzutun, auch wenn er es sich wünschte.

Ich erkannte diesen Hass in seinen Augen und fragte mich gleichzeitig, ob er so wütend wegen New Asia geworden war, dass er nicht mehr kontrollieren konnte, gegen wen sich diese Gefühle eigentlich richteten?

»Geh. Mir. Aus. Dem. Weg«, zischte er schließlich abgehackt und trat einen bedrohlichen Schritt auf mich zu, weshalb ich meinen Kopf tiefer in den Nacken legen musste, um ihn immer noch ansehen zu können. Mein Herz sackte mir in den Magen, wo es sich ängstlich verkroch.

Im Augenwinkel sah ich, wie Lucy zu uns trat. Auf der anderen Seite tat es einer der Jungs.

»Ich drohe dir wirklich ungern«, sprach Jasmine schließlich ruhig, »aber du solltest besser zurücktreten. Es sei denn, du willst sterben. Dann bleib so stehen.«

Zuerst ignorierte er ihre Worte, was meinen Puls ungemein beschleunigte. Ich wusste schließlich, dass sie nicht von sich selbst gesprochen hatte, sondern von Chris, der vermutlich schon die Pistole gezogen hatte und auf einen Grund wartete, Daniel aus dem Weg zu räumen. Denn selbst wenn nicht ich es gewesen wäre, die ihm die Stirn bot, wäre die Sache dennoch eindeutig: Man stellte sich nicht gegen sein eigenes Team.

»Wir gehen hinten lang«, zischte er schließlich entschlossen, »und treffen uns dann beim Eingang.«

Ich wollte widersprechen, aber Jasmine kam mir zuvor und stimmte Daniel schließlich grimmig zu. »Meinetwegen. Ihr geht vor.«

»Nur zu gern.« Mit diesen Worten drückte er mich zur Seite, was mich empört keuchen ließ.

Bevor ich noch mehr unüberlegte Dinge tun würde, packte Lucy mich am Handgelenk und hielt mich auf.

Ich ließ sie zwar gewähren, warf Jasmine aber trotzdem einen wütenden Blick zu.

»Was sollte das denn?«, fragte ich sie.

Sie verdrehte allerdings nur die Augen und wartete noch, bis die Glastür zugefallen war.

»Entspann dich mal, Malia. Er ist nur wütend, wie alle anderen eben auch.«

»Wieso verteidigst du ihn?«, wunderte ich mich.

Ein schweres Seufzen drang aus ihrer Kehle. »Bleibt mir etwas anderes übrig? Oder willst du dir später die Schuld einreden, du hättest ihn auf dem Gewissen?«

Natürlich nicht!

Dennoch lag mir ein Widerspruch auf den Lippen, den ich mit einem Schweigen unterdrückte.

»Gut, dann wäre das jetzt geklärt«, beendete Jasmine diese Angelegenheit. »Dann lasst uns aufbrechen, bevor hier noch ein paar Hormone komplett durchdrehen.«

Sie versteckte ihre Wut auf Daniel, indem sie Chris amüsiert ansah, der uns nach wie vor mit einer Mischung aus Neugier und Gereiztheit musterte.

Um ihn zu beruhigen, lächelte ich schnell und folgte den anderen nach draußen. Ich hängte mich an Jasmines Fersen und kontrollierte immer wieder, ob July und Lucia uns folgten. Nebenbei beobachtete ich permanent die leeren Straßen, um potenzielle Verfolger rechtzeitig zu erkennen.

Es war ein tolles Gefühl, wieder richtige Luft zu atmen. Sich wieder richtig bewegen zu können war noch besser: Es ließ mich die grauenhaften, aber auch die schönen Wahrheiten vergessen, die ich in den letzten Stunden erfahren musste.

Trotz der geringen Entfernung eilten wir mit schnellen Schritten zum Supermarkt und erreichten ihn knapp vor den Jungs.

Jasmine schickte Lucia und July wortlos hinein. Da die gläserne Automatiktür bereits eingeschlagen war, mussten wir immerhin keinen Lärm veranstalten.

Daniel nickte zwei seiner eigenen Männer zu, woraufhin diese den Mädchen folgten.

Um uns herum war es so still, dass ich nur noch meinen eigenen Herzschlag wahrnahm. Der kleine Muskel pochte so laut in meinen Ohren, dass ich das Gefühl für die Zeit völlig verlor. Ich wusste zwar, dass es schnell und aufgeregt schlug, konnte aber nicht sagen, ob ich nur wenige Sekunden oder schon Minuten vor dem Eingang verharrte und mit den dreien auf die Rückkehr der anderen wartete.

Wir hatten uns so aufgestellt, dass wir in jede Richtung schauen konnten.

Jasmine stand links von mir und hatte die komplette Straße im Blick, die zurück zur Schule führte. Ich beobachtete stattdessen die hohen Gebäudekomplexe gegenüber. Dort drin befanden sich eine Menge Büros, im Erdgeschoss eine Bank, mehrere Arztpraxen und auf der obersten Etage eine Bar mit einem herrlichen Ausblick über die ganze Stadt.

Allerdings fiel es mir schwer zu erkennen, ob hinter den verspiegelten Scheiben Scharfschützen lauerten. Da es auch noch dunkel wurde, konnte ich nur nach schattenhaften Bewegungen suchen, statt nach richtigen Gesichtern.

Die Jungs machten das Gleiche. Daniel behielt das danebenstehende Hotel im Blick, der andere die Straße rechts von uns, die weiter in die Innenstadt führte.

Es war wirklich verdächtig ruhig; beinahe wie ausgestorben. Fehlte nur noch, dass wie in den alten Filmen Strohbüschel die Straße herunterrollten und unheimliche Geistermusik erklang.

Jasmine schien einen ähnlichen Gedanken zu haben, denn sie drehte sich mit wachsamen Augen zu mir und raunte mir fast gelangweilt zu: »Ich werde mal reingehen und nachsehen, wie es läuft. Bleib du mit deiner Bombe besser draußen.« Ich erwiderte ihr Zwinkern grinsend und beobachtete anschließend im Augenwinkel, wie sie durch die zerschlagene Tür schlüpfte.

Kaum eine Sekunde später, schickte Daniel seinen letzten Mann hinein, sodass wir nur noch zu zweit hierstanden. Davon ließ ich mich aber nicht einschüchtern. Stattdessen drehte ich mich mit dem Rücken zu ihm und nahm die Hälfte von Jasmines Position ein, damit ich immer noch das große Geschäftsgebäude auf der anderen Straßenseite im Blick hatte.

»Und ich bin nicht neidisch auf dich, falls du das denkst«, hörte ich plötzlich eine Stimme hinter mir – es war Daniels.

Ich ignorierte ihn aber. Irgendwie hatte ich gerade keine Lust mehr, mich von ihm provozieren zu lassen. Ich hörte ihn seufzen. »Gegen Frauen in einer höheren Position habe ich auch nichts. Zoé ist … sie war mein Boss. Keine Ahnung, ob sie noch lebt.« Auch wenn er es nicht sehen konnte, hob ich fragend eine Augenbraue. Wieso erzählte er mir das? Sollte ich Chris nachher darum bitten, Daniel auf keinen Fall ins Gesicht zu schlagen? »Jedenfalls … sorry. Mein Verhalten war nicht gerade professionell.«

Genervt schloss ich für einen Moment die Augen – sonst hätte ich etwas lauter reagiert – und warf ihm einen desinteressierten Blick zu.

»Dein Verhalten war menschlich.«

»Aber scheiße.«

»Du solltest dich auch bei Jasmine entschuldigen«, meinte ich, beließ es aber auch dabei, als er nicht weiter antwortete. Die Stille zwischen uns gefiel mir nämlich ehrlich gesagt sowieso besser.

Erst als einige Minuten später von Innen ein leises Klirren erklang, rührten wir uns wieder.

»Du Idiot!«, zischte eine unverwechselbare Frauenstimme – Jasmine – bestimmt einen der Männer an, der wohl etwas umgeworfen hatte.

Ich musste mir ein Grinsen verkneifen, als die Sechs mit vollen Tüten nacheinander aus dem großen Eingang des Supermarkts traten und dennoch unglücklich dreinblickten. Trotz der sichtbaren Ausbeute auf ihren Armen war sie wohl nicht besonders groß gewesen.

Plötzlich ließ Jasmine beide ihrer Taschen fallen und richtete ihre Waffen auf etwas hinter mir. Mein Körper reagierte daraufhin fast von allein. In einer fließenden Bewegung und unter Adrenalineinfluss drehte ich mich um und ließ das vertraute Kribbeln in meinen Händen frei.

Meine Fäuste glühten, während ich sie abschussbereit auf fünf Soldaten richtete, deren Brust den goldenen Drachenkopf trug.

20

»Nicht schießen!«, rief einer von ihnen, ein Mann von vielleicht Anfang zwanzig. Sie alle hatten ihre Hände erhoben – ein Zeichen, dass sie nicht schießen würden.

Dass sie immer noch bewaffnet waren, konnte ich selbst aus hundert Metern Entfernung sehen.

Hinter mir hörte ich, wie nacheinander die Tüten zu Boden fielen und das Klicken von entsicherten Pistolen. Ich wusste nicht, wer von ihnen es war, aber einer der Jungs musste ein Erdsoldat sein: Der Asphalt platzte bedrohlich auf, warnend, und näherte sich der feindlichen Soldatentruppe.

Dass mein Herz mir dabei bis zur Kehle schlug, spürte ich kaum. Ich wartete darauf, dass unsere Gegner in der nächsten Sekunde nach ihren Pistolen griffen und auf uns schossen. Doch es würde vollkommen anders kommen.

Jasmine und Daniel ließen es zu, dass die Soldaten die Entfernung halbierten – was meiner Meinung nach ziemlich wahnsinnig war, aber ich wurde ja nicht gefragt. Ich wartete nur auf den Befehl, zu schießen. Aber der kam nicht. Nicht mal von Daniel.

Sie blieben stehen, die Arme hinterm Kopf verschränkt, und sanken auf Knien zu Boden.

Es waren zwei Männer und drei Frauen. Alle etwa im gleichen Alter und jeder nur mit einer oder zwei Pistolen ausgestattet. Die Frauen trugen ihre Haare, wie es die militärischen Gesetze ihres Landes verlangten, zu einem strengen Dutt gebunden, dem es nicht mal erlaubt war, eine Strähne heraushängen zu lassen.

Zwei der Frauen besaßen ein typisches asiatisches Aussehen. Ihre Augen waren mandelförmig und dunkel, die Lippen klein, aber dick. Das Gesicht war rund, Kinn und Nase kaum ausgeprägt. Die andere Frau hatte sehr blasse Haut, noch blasser als meine, und so helle Haare, dass es nicht gesund sein konnte.

Die Männer waren ebenfalls so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Der eine war dunkelhäutig, hatte dickes, schwarzes Haar, das schon länger nicht geschnitten worden war, der zweite kleine, schlitzförmige Augen, schmale Lippen und ebenfalls schwarzes Haar.

Und sie alle knieten mit gesenktem Blick vor uns.

»Was wollt ihr?«, wiederholte Jasmine ihre Frage, dieses Mal mit deutlicher Anspannung in der Stimme.

Ich konnte sie verstehen; vielleicht war das alles nur ein Trick. Es würde zumindest erklären, wieso es so verdächtig ruhig war: Erst würden sie uns locken und dann aus dem Hinterhalt abknallen.

»Sind die taub?«, zischte Daniel hinter mir, ohne auf eine Antwort von uns zu warten. »Was wollt ihr von uns?!«

Eines der Mädchen, die Asiatin, sah zu dem Dunkelhäutigen hinüber und flüsterte ihm etwas zu, aber er starrte nur mit glasigen Augen auf den Asphalt vor uns. Weinte er?

»Jasmine, vielleicht sollten wir einfach gehen«, schlug ich wispernd vor, ließ die Gruppe dabei aber nicht aus den Augen.

Sie schnaubte zur Antwort: »Nicht, bevor ich nicht weiß, was sie wollen.« Allerdings kamen sie auch nicht dazu, uns eine Erklärung zu geben.

Die Situation eskalierte schlagartig, als wir plötzlich Schüsse die Straße runter hörten. Zuerst wusste ich nicht, von wo sie kamen, erkannte aber ziemlich schnell die ersten Schützen an der übernächsten Ecke, wo auch die Soldaten, die vor uns knieten, hergekommen sein mussten.

Auch von unserer Seite erklangen Schüsse; schnell und gezielt. Nur aus meiner wollten keine kommen. Ich starrte bloß fassungslos auf die Soldaten unmittelbar vor uns, die sich nun während des Schusswechsels auf den Bauch legten, statt selbst nach ihren Waffen zu greifen.

Die Blasse sah mit verzerrtem Gesicht zu mir hoch. Da war etwas in ihren Augen, ein stummes Flehen, aber ich verstand nicht, wonach. Um Verzeihung? Um Erlösung? Um Hilfe?

Herrgott, was wollten sie denn von uns?

»Malia, die Bombe!«, schrie Jasmine mich plötzlich von der Seite an, woraufhin ich aus meiner Trance aufwachte und beinahe mechanisch nach dem zapfenförmigen Behälter griff, der bisher sicher an meinem Gürtel gehangen hatte.

Ich riss ihn los, zögerte allerdings ihn zu werfen, denn ich wollte die am Boden liegenden nicht treffen. Keine Ahnung, warum, aber bei dem Gedanken daran, versteiften sich meine Muskeln so sehr, dass ich die Bombe fast direkt vor meinen Füßen hatte fallen lassen.

»Gib her!«, zischte Daniel grob hinter mir und wollte nach der Bombe greifen.

Gerade noch rechtzeitig schaffte ich es, ihn mit dem Ellbogen von mir zu stoßen und die tödliche Waffe bei mir zu behalten.

Seine Augen waren so fassungslos und wütend auf mich gerichtet, dass ich seine Pseudo-Entschuldigung von eben sofort vergaß.

Ich beachtete auch seinen weiteren Versuch nicht, mich zu entwaffnen, sondern trat stattdessen einen Schritt nach vorn. Dabei holte ich aus und warf die Bombe so weit wie möglich auf die näher kommenden Soldaten und verschonte damit hoffentlich die am Boden liegenden.

Um auch sicherzugehen meine Aufgabe richtig zu machen – und um mir selbst zu beweisen, dass ich bereit war, für dieses Land zu kämpfen – sammelte ich erneut sämtliche Energiereserven in meiner rechten Hand. Ich spürte, wie diese glühte, als würde ich das Feuer auf bloßer Haut halten.

Ich musste nur zielen und daran glauben, ich könnte damit mein eigenes Leben retten. Dieses Mal war es schon einfacher – nicht nur, weil ich einmal fast gestorben wäre, sondern auch, weil mir allmählich bewusst wurde, was wirklich auf dem Spiel stand.

Ich konnte mich nicht länger verstecken.

Also entlud ich die Energie meines Feuers auf die fliegende Bombe; genau in dem Moment, als einer der heranlaufenden Soldaten erkannte, was in der nächsten Sekunde passieren würde.

Ich hatte noch die Panik in seinen Augen gesehen, bevor sich die Explosion in einem Radius von zwanzig Metern ausbreitete und alles in einem orangeroten Feuerball verschluckte.

Von der Wucht der Explosion überrascht, schwiegen wir in sekundenlanger Schockstarre und sahen auf das, was das Feuer angerichtet hatte. Alles, was in unmittelbarer Nähe gestanden hatte, brannte. Eine dicke, dunkelgraue Rauchwolke versperrte uns allerdings die Sicht auf die Soldaten, sogar auf die, die ich nicht hatte treffen wollen.

»Rückzug. Sofort!«, befahl Jasmine wieder etwas gefasster und holte mich aus meiner Bewegungslosigkeit, indem sie mich fest am Arm packte und mit sich riss. »Nehmt alles, was ihr kriegen könnt.«

»Ihr habt sie gehört«, stimme Daniel nur zu und tat genau das, was sie verlangt hatte.

Er und seine Jungs griffen nach ein paar herausgefallenen Konservendosen und trugen sie ohne Tasche weiter. Lucy und ich nahmen die Tüten, während Jasmine und July die Reste aufsammelten und das Ende der Gruppe bildeten.

Wir rannten den Weg zurück, den die Jungs genommen hatten – und ich konnte mich nicht daran erinnern, je schneller gerannt zu sein. Ich bildete mir sogar ein, dass mein Körper Anzeichen von Schwäche zeigte, indem es in meinen Waden gefährlich zu ziehen begann.

Mein Körper versuchte dagegen zu arbeiten und mich zu entspannen, aber wusste, dass es gerade unmöglich war. Da mein Pulsschlag nicht ruhiger wurde und mein Herz in einem brutalen Tempo gegen meine Rippen schlug, dachte ich nicht mal daran mich zu beruhigen. Ich konnte nicht – denn ich würde sofort zusammenbrechen.

Dann würden meine Beine nachgeben und ich würde mich fragen, wie ich gerade Dutzende Menschen mit einer Bombe hatte umbringen können. Aber es war meine Aufgabe gewesen und ich hatte sie erledigt.

Auch wenn es keinerlei Anzeichen gab, dass wir verfolgt wurden, liefen wir mit unveränderter Geschwindigkeit weiter, während die Dosen in den Tüten gegeneinander knallten und einen unglaublichen Lärm veranstalteten. Falls irgendwo doch noch Soldaten lauerten, hatten sie uns längst bemerkt.

Ich spürte regelrecht, wie wir allesamt erleichtert aufatmeten, als wir um die letzte Ecke bogen und geradewegs auf die Schule zurannten.

Draußen stand bereits Chris' Truppe, Ridley und Theo vorneweg mit ihren Maschinengewehren, und bewachte das Gebäude, als wäre es unser Königreich und sie selbst die undurchdringbare Mauer, die es schützte.

Zu meiner Beruhigung stellte ich fest, dass ihre Waffen unbenutzt blieben, bis wir sie erreicht und die Türen fest hinter uns verschlossen hatten.

Ich war ehrlich gesagt noch nie so dankbar gewesen, Schutz in dieser Schule gefunden zu haben. Sogar ohne die heruntergelassenen eisernen Rollläden war das Glas so kugelsicher, dass sie schon eine ungeheure Menge Munition vergeuden müssten, um die Wände zu durchbrechen.

Völlig außer Atem kamen wir alle zum Stehen und ließen die Tüten und Konserven achtlos auf den Boden fallen, um wieder tief Luft holen zu können.

Meine Lunge protestierte; sie war es nicht mehr gewohnt, das Gefühl zu haben, keinen Sauerstoff zu bekommen – was sie mir in Form von stechenden Schmerzen in der Seite beweisen wollte. Um sie zu lindern, beugte ich mich mit dem Oberkörper nach vorn und stützte mich auf den Beinen ab.

Jasmine und die beiden anderen zeigten deutlich weniger Durchhaltevermögen; sie lagen oder saßen bereits auf dem Boden und schienen anscheinend ebenso wenig wie ich zu begreifen, was mit ihren Körpern los war.

Theo und Ridley ließen uns nicht viel Zeit zum Verschnaufen. Sie traten ungeduldig neben uns – Ridley wirkte ziemlich unzufrieden, was die umherrollenden Dosen betraf.

Theo wirkte verkrampft, als er uns nacheinander mit seinen grünen Augen durchbohrte.

»Was ist da passiert?«

Ich wollte eigentlich anfangen zu sprechen, aber schon beim Luftholen war mir klar, dass ich nur ein nichtssagendes Krächzen herausgebracht hätte. Ich erwartete also, dass Jasmine das Wort ergreifen würde, doch stattdessen war es Lucy.

»Wir wurden überrascht; war nichts Wildes. Malia hatte da diese Bombe. Dann war alles schnell vorbei«, erklärte sie abgehackt, während sie immer wieder nach Luft schnappte.

Von der Seite spürte ich Theos eindringlichen Blick, erwiderte ihn aber nicht. Ich wollte jetzt keinen Spruch hören, dass ich auch mal etwas gut machen konnte.

»Wo ist Chris?«, fragte Daniel, als er sich ächzend wieder aufsetzte.

»Im Keller. Ihr könnt später mit ihm reden.«

Theo klang nicht so, als würde er sich zu etwas anderem überreden lassen. Allerdings hatte auch noch niemand gesagt, was außerdem geschehen war.

»Aber es ist wichtig«, sprach Daniel ungeduldig. »Da waren noch andere Soldaten.«

Theo sah mich abwartend an. »Andere?«

»Na ja«, antwortete ich, »zwar auch östliche, aber sie haben uns nicht angegriffen. Sie wollten sich ergeben. Zumindest haben sie diesen Eindruck auf mich gemacht.«

Theo schob skeptisch die Unterlippe vor. »Nur auf dich?«

»Nein. Sie haben sich definitiv ergeben«, stützte Jasmine meine Aussage mit schwacher Stimme. »Sie haben nur nicht gesagt, was sie von uns wollen.«

»Ein Ablenkungsmanöver?«, mutmaßte er und sprach damit den Gedanken aus, den wir vorhin bestimmt alle gehabt hatten. Einige von uns sahen auch nicht so aus, als wollten sie Theo widersprechen – immerhin kamen tatsächlich noch andere Soldaten.

Aber da war diese Frau. Und dieser Blick.

Entschlossen schüttelte ich den Kopf. »Das war nicht ihre Absicht. Einer von ihnen hat geweint.«

Musste ja niemand wissen, dass ich mich auf den traurigen Blick der Frau versteift hatte. Den weinenden Mann hatten schließlich alle gesehen.

»Ein Schauspieler?«, überlegte Theo laut weiter, als wollte er nicht mal in Erwägung ziehen, mir zu glauben.

»Nein«, antwortete Lucia für mich. »Sie hatten Angst, aber nicht vor uns. Ich glaube, sie wollten, dass wir ihnen helfen.«

Es war nicht zu übersehen, dass Theo sich Mühe gab, Lucy nicht zu liebevoll und zu besorgt anzusehen. Dennoch war dort dieses Funkeln hinter seinen grünen Augen, bei dem Ridley verbittert die Lippen verzog.

»Gut«, meinte Theo schließlich etwas ruhiger. »Räumt bitte die Dosen weg oder holt euch jemanden, der das macht. Ridley, bleib du bei den anderen und informier mich sofort, wenn sie kommen. Ich gehe solange zu Chris.«

»Ich komme mit«, beschloss ich kurzer Hand, was eigentlich keine Widerworte duldete. Eigentlich.

Theo schaffte es trotzdem mich abzuschieben. »Besser nicht«, meinte er bloß und klang auf einmal nicht mehr so abweisend wie sonst. Lag wohl daran, dass er irgendwie völlig durch den Wind war. »Chris wird dich später sowieso holen.«

Sein Verhalten verschlug mir völlig die Sprache. War er gerade … nett zu mir gewesen?

Mit einem deutlich hörbaren »Hmpf« blieb ich stehen, auch wenn ich Theo viel lieber gefolgt wäre, um Chris selbst erzählen zu können, was wir gesehen hatten. Aber mein Enthusiasmus war noch nicht hier angekommen. Wahrscheinlich wartete der immer noch am Supermarkt und schaute dem Feuer bei seiner Zerstörung zu.

***

Eisern schweigend beseitigten wir das Chaos, das wir im Flur angerichtet hatten. Zwei Dosen waren beim Aufprall aufgeschlagen, einige immerhin nur eingebeult, sodass wir nicht allzu viele Verluste verkraften mussten. Nachdem wir dann die restlichen Dosen im improvisierten Lagerraum in der Nähe des Foyers untergebracht hatten, genehmigten wir uns eine Dusche. Da es im ganzen Gebäude nur insgesamt zwei Stück gab, dauerte es seine Zeit, bis wir alle dran gewesen waren – und ich hatte mich auch noch freiwillig als Letzte gemeldet. Dementsprechend stand ich mindestens zwanzig Minuten mit Handtuch und geklautem Duschgel vor der Tür und wartete darauf, dass Lucia das Bad freigab.

Als dann endlich das kühle Wasser über meinen Körper floss, fühlte ich mich wie im siebten Himmel. Das war auf jeden Fall was anderes, als sich notdürftig mit einem harten Waschlappen den Schmutz von der Haut zu schrubben. Unter dem Duschstrahl passierte dies fast von allein.

Ich beeilte mich dennoch, Schweiß und festklebenden Dreck von mir abzuwaschen, um nicht noch mehr Zeit zu vergeuden. Die jüngsten Ereignisse würden sicher dafür sorgen, dass es nicht mehr so ruhig vorging wie bisher. Dabei wollte ich nichts sehnlicher, als dass die Nacht, die Chris mit mir verbringen wollte, einfach nur das war: ruhig.

Beim Abtrocknen kam ich nicht umhin, die Narbe auf meiner Brust zu betrachten. Wenn man sie noch so nennen konnte; genau genommen ließ sich nur noch ein runder, rosiger Fleck erkennen, der sich schimmernd vom Rest meiner Haut abhob.

Die Erinnerung daran war schon nicht mehr so schlimm wie zuvor. Es schmerzte zwar immer noch, aber da ich jetzt wusste, wem ich es zu verdanken hatte, sah ich das Geschehene mit anderen Augen.

Ich glaube, ich wollte nicht mal wissen, warum Sara das getan hatte. Vielleicht schon, aber nicht, um unsere Freundschaft zu retten, denn dafür war es definitiv zu spät. Am besten wäre es, wenn ich sie nie mehr wiedersehen würde. Ich hoffte für sie, dass sie längst selbst darauf gekommen war aus Haven zu verschwinden. Ich konnte nicht garantieren, wie ich bei einem Wiedersehen reagieren würde – und sowieso nicht, was Chris alles tun würde.

Aber darüber wollte ich jetzt lieber nicht weiter nachdenken. Noch war es nicht soweit und wer wusste schon, ob es jemals dazu kommen würde.

Mit frisch gewaschenen, gekämmten Haaren verließ ich das Badezimmer und zwang mich dazu meine düsteren Rachegedanken dort zurückzulassen.

Auf dem Weg in unseren Schlafraum kam ich bei Laurie vorbei. Da die Tür weit offen stand, fiel es mir schwer einfach daran vorbeizulaufen, weshalb ich nicht anders konnte, als mich durch ein leises Klopfen am Türrahmen bemerkbar zu machen.

Sofort hob Laurie ihren Kopf aus dem Berg von Schlafsäcken und sah mich lächelnd an. Da sie immer noch zur Bettruhe verdonnert war, sahen ihre Haare aus wie ein Vogelnest. Allerdings schien sie das nicht im Geringsten zu stören.

Ich war überrascht, dass ich dieses Mal Clarissa statt Ryan vorfand. Die schlanke Brünette untersuchte Laurie gerade und maß mithilfe eines kleinen, stiftförmigen Gerätes ihre Temperatur im Ohr. Auch sie warf mir ein freundliches Lächeln zu.

»Jetzt steh da nicht so rum, komm rein!«, befahl mir Laurie und winkte mich näher heran. »Es gibt gute Neuigkeiten!«

»Ach, ja?«, fragte ich mit einem deutlich hörbaren Grinsen zurück und hoffte, dass es ihr besserging.

Laurie wartete noch, bis ich neben sie getreten war; dann griff sie nach meiner Hand. Das Strahlen in ihren Augen war nicht zu übersehen.

»Es hat nicht funktioniert! Das Serum. Mein Körper stößt es wieder ab. Das bedeutet, ich werde bald wieder ganz die Alte sein.«

Da ihr Griff fester wurde, erwiderte ich den Druck ihrer Hand und lächelte sie an. »Wow, das ist toll! Ich wusste doch, dass alles gut wird.«

»Ja«, hauchte Laurie nur glückstrunken zurück und ließ sich wieder in ihre Schlafsack-Decken fallen, als Clarissa bestätigte, dass sich ihre Körpertemperatur weiterhin normalisierte.

»Na, Küken. Hab gehört, ihr habt's draußen ordentlich krachen lassen?«, erklang plötzlich Ryans Stimme hinter mir, weshalb Laurie schnell wieder hochsah und immer noch so strahlte, als wäre sie die Sonne in unserem Leben.

»Das hat sich ja schnell rumgesprochen«, hatte ich augenverdrehend gemurmelt, bevor Ryan mich neckisch mit dem Ellbogen anstieß.

Er zwinkerte mir verschwörerisch zu. »Die Jungs waren wohl ziemlich begeistert von dir. Abgesehen davon war die Explosion nicht zu überhören. Da werdet ihr wohl ordentlich was losgetreten haben.«

»Siehst du, wie begeistert ich darüber bin?«, fragte ich eingeschnappt und strengte mich nicht mal an wütend auszusehen.

Wenn wir wirklich etwas losgetreten hatten, war das bestimmt keine Kleinigkeit. Dann konnten wir nur hoffen, dass die Schule sicher genug war.

Mein kleiner Wutanfall brachte Ryan zum Lachen. »Ich bin mir sicher, dass Chris noch etwas dazu sagt. Er wird bestimmt einen Plan haben.«

»Bestimmt«, erwiderte ich nur seufzend, ehe ich mich dazu entschloss Chris zu suchen. Theo konnte mich schließlich nicht ewig von ihm fernhalten.

21

Lange musste ich aber nicht suchen. Als ich schon fast den Keller erreicht hatte, kam er mir entgegen und fing mich ab.

»Hey Prinzessin«, begrüßte er mich mit einem hinreißenden Lächeln, das noch nie mit so viel ehrlicher Freude getränkt war. »Theo hat mir erzählt, was ihr da draußen gemacht habt.«

»Weißt du auch von den Soldaten?«, fragte ich zurück, wobei ich versuchte mein aufgeregtes Herz zu beruhigen. Chris sah schon wieder furchtbar müde aus, aber immer noch so gut, dass ich gar nicht aufhören konnte seinen Anblick aufzusaugen.

Er nickte. »Ja, aber darüber sollten wir später sprechen. Erst mal steht das Gespräch mit Colin an.« Auffordernd nickte er, damit ich ihm folgte, was ich auch seufzend tat.

Es war bestimmt fast Mitternacht und nach diesem langen Tag konnte ich mir wirklich Besseres vorstellen, als ihm bei der Arbeit zuzusehen. Vielleicht sollte ich mich mit meiner Müdigkeit entschuldigen … doch ich wollte nicht, dass er seine Worte von heute Morgen zurücknahm. Ich wollte nichts sehnlicher, als neben ihm zu schlafen, auch wenn mir etwas mulmig dabei war, dass er bei Schlaf heute Nacht bei mir eine Präposition vertauscht haben könnte.

Schweigend ging ich hinter Chris nach unten in den dunklen Keller. Er leuchtete uns den Weg mit seinem Feuer, weil es keine Fenster oder sonst irgendeine andere Lichtquelle gab. So oder so hätte ich keine Orientierung gehabt; der Schulkeller war ein echtes Labyrinth, daher versuchte ich gar nicht erst mir den Weg zu merken.

Wir kamen in einen Gang, wo sich links an der Wand Dutzende Tische stapelten, auf denen leere Metallkisten mit Elektroschrott lagen. Am Ende dieses Flures strahlte warmes Licht auf den einheitlich hellen Fußboden und lockte uns wie Motten an. Je näher wir der Tür waren, desto lauter wurde das Gemurmel der anderen.

Chris erreichte als Erster den Türrahmen, hatte aber auf mich gewartet, bevor er den Raum betrat. Erst als wir drinnen standen, fuhren drei Köpfe zu uns herum.

Theo saß mit Patric an einem schäbig aussehenden Schreibtisch, der den Eindruck erweckte, als würde er jeden Augenblick in sich zusammenkrachen. Für mich war es komisch, ihn ohne Kay zu sehen; nein, es war generell komisch ihn überhaupt zu sehen, weil ich bisher so wenig mit ihm zu tun hatte, dass ich sein Gesicht trotz seiner markanten Züge nicht wiedererkannt hätte.

Auf dem Tisch stand einer der Schulcomputer aus der Bibliothek, die eigentlich keine mehr war, weil es so gut wie keine Bücher mehr auf der Welt gab. Da es aber der einzige Raum mit fest verbauten Computersystemen war, wollte die Schule den altmodischen Begriff, für einen Raum mit einer großen Ansammlung an Wissen, beibehalten.

Ridley stand neben den beiden und sah so aus, als würde sie ihnen über die Schulter zusehen. Als sie uns aber ebenfalls bemerkte, drehte sie sich, einen Arm auf die Hüfte gestemmt, zu uns um.

»Was hat denn so lange gedauert?«

»Ich hoffe, du hast jetzt noch genug Blut in deinem Gehirn«, hatte Theo geflötet und Chris mit hochgezogener Augenbraue gemustert, ehe er sich wieder gelangweilt umdrehte.

Chris trat näher an seinen Stellvertreter heran, der sich schon wieder auf den Computerbildschirm konzentrierte.

»Sehr witzig, Ackland. Hast du noch mehr davon auf Lager?«

»Für dich bestimmt«, murmelte Theo, war aber offensichtlich nicht ganz bei der Sache.

Glücklicherweise. Ich hatte gerade irgendwie keinen Nerv auf männlichen Zickenalarm.

»Ich war nicht mal fünf Minuten weg.« Chris stützte sich mit einem Arm auf Theos Stuhllehne ab und beugte sich näher zum Bildschirm.

Da das Interesse daran ziemlich groß zu sein schien, wollte auch ich mir einen Blick darauf nicht nehmen lassen und trat versucht unauffällig näher an die vertieften Jungs heran.

Patric hatte neben der altmodisch aussehenden Tastatur ein Tablet liegen. Ob es sein eigenes war, konnte ich nicht sagen, tippte aber eher darauf, dass sie einfach irgendwelche Spinde aufgebrochen und sich das erstbeste genommen hatten.

»Colin Bail ist ihr Anführer«, erklärte mir Chris, als er meinen neugierigen Blick ebenfalls bemerkte. »Hat er schon was geschrieben?«, fragte er Theo.

»Er hat sich bemerkbar gemacht, aber wir warten noch auf die Nachricht.«

Er seufzte, während er sich in dem schwarzen Bürostuhl zurücklehnte und Chris damit gezwungen war seine Hand wegzunehmen.

Ich hatte somit einen besseren Blick auf die Arbeitsfläche der Männer, erkannte aber zuerst nur, wie katastrophal dieses Schlachtfeld aussah.

Von überall her kamen Kabel, deren Herkunft ich nicht nachverfolgen konnte. Ich wusste nicht mal, wie viele davon wirklich an dem Computer angeschlossen waren. Die meisten verliefen direkt in den Bildschirm hinein, einige lagen aber heimatlos daneben und manche waren offensichtlich durchgeschnitten, aber nicht mehr weggeräumt worden.

Unwillkürlich fragte ich mich, ob das hier was mit dem Morsen zu tun hatte, worüber die Jungs im Tunnel geredet hatten.

Da ich selbst das Offline-Netzwerk danach durchsucht hatte, wusste ich in etwa, was eine Morsetaste war und wie sie funktionierte. Es handelte sich dabei um ein kleines Gerät, das über einen Taster bestimmte Signale, zum Beispiel über ein altes Telefonkabel, senden konnte. Diese Signale unterschieden sich in ihrer Tonlänge, die man optisch als Punkte und Striche darstellte.

Diese Punkte und Striche erkannte ich auch auf Theos Bildschirm wieder. Auf Patrics Tablet war das passende Alphabet geöffnet, in dem die Punkte und Striche die Buchstaben codierten.

»Wie habt ihr das hinbekommen?«, hörte ich meine eigene Stimme dann schließlich doch fragen und trat schnell einen Schritt zurück, als sich die drei fast erschrocken zu mir umdrehten. Sogar Chris sah so aus, als hätte er meine Anwesenheit jetzt schon vergessen.

Patric fing sich zuerst wieder und deutete mit einer ausschweifenden Bewegung auf das Kabelchaos, als wäre es ein Meisterwerk der Technik.

»Es sieht schwerer aus, als es war. Mit den nötigen Utensilien war es ein Kinderspiel.«

»Der Streber hat im IT-Kurs die volle Punktzahl«, erklärte Theo widerwillig, sah mich dabei aber nicht mal an.

Ich war immer noch erstaunt darüber, was Dankbarkeit mit einem Menschen wie ihm anrichtete. War bestimmt nicht einfach, das Gefühl zu haben, mir antworten zu müssen, mir dabei aber nicht mal in die Augen sehen zu können.

»Ah«, machte ich leise. »Das erklärt natürlich einiges.«

Tat es eigentlich nicht und meine Frage war zwar auch nicht beantwortet, aber im Grunde war das sowieso egal. Ich wollte sie nicht bei ihrer Arbeit unterbrechen.

Chris nutzte das aufkommende Schweigen, um selbst seine Fragen zu stellen.

»Und bisher kam auch immer noch nichts von anderen?«

»Nein.« Theo schob nachdenklich die Unterlippe vor, wobei er einen prüfenden Blick auf den grell leuchtenden Bildschirm warf. »Wir wissen nicht, ob die Kabel möglicherweise beschädigt sind und deshalb das Signal nicht weiterleiten.«

»Oder die anderen sind einfach zu dumm, um einen einfachen Befehl zu befolgen«, erwiderte Chris grimmig.

Unbewusst trat ich einen vorsichtigen Schritt aus dem Kreis hinaus. Sollte es jetzt zu einem Feuergefecht zwischen den beiden kommen, wollte ich möglichst weit weg sein.

Aber Theo war auf einmal die Ruhe in Person; vielleicht, weil auch er fast im Sitzen einschlief. Er konnte nur mit Mühe die Augen offen halten.

»Jetzt mach hier kein Fass auf, Chris. Du hast nie eine Deadline gesetzt, bis wann sie die technischen Anlagen repariert haben sollen. Und selbst dann ist nicht gewährleistet, dass nicht doch irgendwo auf halbem Weg die Kabel defekt sind – die Dinger sind hundert Jahre alt und werden schon mindestens genauso lange nicht mehr instandgehalten.«

»Interessiert mich nicht.« Chris zuckte unbeeindruckt mit den Schultern – klar, an seiner Stelle würde ich auch eher davon ausgehen, dass es an der Dummheit der anderen lag als an der versagenden Technik. »Sag mir lieber, wieso wir noch keine Nachricht von Colin haben.«

Mit einem wenig begeisterten Seufzen ging Theo näher zur Tischplatte, brachte aber offensichtlich nicht die Kraft auf, sich richtig hinzusetzen.

»Die Übertragungsrate beträgt dank des Computers fünfzig Wörter pro Minute. Allerdings braucht das Programm eine Weile, bis es die Symbole übersetzt hat«, erklärte er ausweichend. »Die Entfernung spielt dabei bestimmt auch noch eine Rolle. Und wir wissen nicht, ob Colin nicht vielleicht per Hand arbeitet. Wir warten jetzt seit fünf Minuten auf eine Antwort von ihm, wie viele sie noch sind.«

Chris verzog unzufrieden die Mundwinkel, sodass seine Stirnmuskulatur automatisch folgte.

»Das kann doch nicht so lange dauern«, sagte er ungeduldig.

»Anscheinend schon«, mischte Ridley sich plötzlich ein. Die Blonde trug, anders als eben noch, ihre Haare nun offen, sodass ihre flammenroten Strähnen den Zorn in ihrem Gesicht unterstrichen. Auf gewisse Weise erinnerte sie mich an Kay, aber die mochte ich definitiv mehr. »Tu nicht so, als wäre das die Schuld von irgendjemand anderem, wenn du deine Pläne nicht richtig durchdacht hast.«

Auch wenn Chris ihr daraufhin einen warnenden Blick zuwarf, antwortete er ihr nicht. Stattdessen richtete er sich wieder an Theo und Patric.

Zu Theo sprach er: »Sag ihm, dass sie so viele wie möglich kontaktieren und uns stündlich Updates schicken sollen. Ich will wissen, wen sie erreicht haben und wie die Lage aussieht.«

Patric tippte daraufhin sofort etwas in die Tastatur, ich aber konnte selbst von meiner Position aus nicht erkennen, ob er sich nur Notizen machte oder die Nachricht schon abschicken wollte.

»Noch was?«, hakte er nach und unterbrach das klackernde Tippen für einen Moment.

»Sie sollen bedeckt bleiben und sich, wenn überhaupt, nur im Notfall verteidigen«, antwortete ihm Chris.

Daraufhin sah Theo über die Schulter hinweg nach oben an und fragte den Ranghöheren: »Willst du ihnen von unserem nächsten Schritt erzählen?«

Chris kratzte sich nachdenklich am Kinn und warf mir dabei einen fragenden Blick zu, den ich nicht beantworten konnte. Zu schnell sah er wieder weg und konzentrierte sich auf Theo.

»Meinetwegen«, sagte er seufzend. »Schreib, dass wir vorhaben den Osten anzugreifen. Wir müssen dafür nur noch ein paar Vorkehrungen treffen.«

»Ach, ja?«, spottete Theo mit einem sarkastischen Grinsen auf den Lippen, das mir ganz und gar nicht gefiel.

Die Art, wie sich daraufhin plötzlich alle Blicke im Raum auf mich richteten, ließ mich schaudern. Es wäre nicht mal schlimmer geworden, wenn mir jetzt auch noch jemand einen Eimer Eiswasser über den Kopf gekippt hätte.

Da Patric so ziemlich der Einzige war, der keine Ahnung hatte, wovon Theo sprach, sah er neugierig zwischen Chris und Theo hin und her.

»Ich schätze, an dieser Stelle wäre eine Frage unangebracht?«

»Tipp gefälligst weiter!«, befahl ihm Theo barsch und winkte den Braunhaarigen weg. »Und du«, er drehte sich zu Chris, »ich dachte, du wolltest das noch mal überdenken?«

»Da gibt es nichts zu überdenken, Theo. Ich weiß, wie Longfellow tickt, also bin ich mir absolut sicher, dass er ihr zuhören wird.«

Mein schneller werdender Puls bewies mir, dass er davon sprach, dass ich mit Longfellow verhandeln sollte, weil ich die Einzige war, der nichts zustoßen konnte.

Verständnislos schüttete Theo den Kopf. »Das ist Wahnsinn.«

»Allerdings«, stimmte auch Ridley wieder zu. »Wieso schickst du nicht einfach uns? Wir haben Erfahrung, wir …«

»Meinst du, ich habe Bock darauf, dass der Plan an deiner pubertären, irrationalen Hingabe für Theo scheitert?«, zischte Chris unbarmherzig und sprach das aus, was zwar alle wussten, sich nur niemand zu sagen traute. Aber auch solche unliebsamen Eigenschaften lagen wohl in seiner Natur. »Vergiss es, Ridley.«

Die Angesprochene lief rot an; ob vor Wut oder Scham wusste ich nicht, allerdings versuchte sie die Demütigung in seinen Worten geschickt zu überspielen.

»Die Sache wird so oder so scheitern, da Longfellow nicht blind ist. Er wird genauso gut wissen, dass die da dich nur beschützen will.« In einem Anflug von kindlichem Trotz, presste ich meine Lippen zusammen und verkniff es mir zu kontern. Schlagfertigkeit war sowieso noch nie mein Ding gewesen. Daher ersparte ich mir die Peinlichkeit, irgendeinen Müll zu reden. »Ist es nicht so, Malia?«, provozierte sie mich weiter mit ihren bohrenden hellblauen Augen, die wie stets so stark geschminkt waren, dass sie noch deutlicher hervorstachen.

Ich war kurz verblüfft darüber, dass sie mich direkt angesprochen hatte, weshalb meine zurechtgelegten Worte vor meinen Augen verpufften und mich stumm zurückließen.

»Ich …«, begann ich stammelnd, wurde aber sofort von Chris unterbrochen.

Dafür wäre ich ihm am liebsten sofort um den Hals fallen. Wenn ich mich denn hätte bewegen können. Ging aber nicht. Auch das, Himmel sei Dank.

»Tu nicht so, als wüsstest du, worum es hier geht«, knurrte Chris zu ihr hinüber; die Kälte in seiner Stimme beruhigte mich irgendwie. So hatte ich wenigstens das Gefühl, dass er mich damit in Schutz nehmen wollte, auch wenn es bloß allgemein um ihre vorlaute Art ging.

»Ich habe ja solche Angst!«, erwiderte sie ironisch und augenverdrehend, was Chris nur noch wütender machte.

Wurde also höchste Zeit, dass Theo sich zu Wort meldete. »Ridley«, meinte er, als würde es ihn große Anstrengung kosten, überhaupt mit ihr zu reden. »Sei einfach still!«

Es war nicht wirklich verwunderlich, dass sie gehorchte; statt dem Anführer weiterhin die Stirn zu bieten und somit seine Ungeduld noch länger zu provozieren, verschränkte sie bloß die Arme vor der Brust und lehnte sich – fast – schmollend gegen die Wand hinter sich.

Theo wandte sich an Chris, wobei er mal wieder den Kopf in den Nacken legen musste.

»Aber sie hat dennoch recht. Was erhoffst du dir davon, mit Longfellow zu verhandeln?«

»Lass das meine Sorgen sein.«

»Ich will es aber auch wissen«, pflichtete ich Theo unbewusst bei und merkte erst, dass ich die Worte laut ausgesprochen hatte, als dieser selbstgefällig zu grinsen begann.

22

Chris erwiderte meinen fragenden Blick nur minimal begeistert. Er wusste, dass er aufpassen musste, welche Fragen er mir ausschlug und welche er mir besser beantwortete. Das Problem war nur – und das war ihm deutlich anzusehen –, dass er das nicht vor den anderen besprechen wollte, weil er immer noch keine eindeutige Antwort von mir bekommen hatte.

Ich wartete also geduldig, bis er ergeben hörbar die Luft durch die Nase ausstieß und ein unzufriedenes »Hmpf« hinterhersetzte.

»Ich will seinen Zuspruch, mich nicht wegen Hochverrats dranzunehmen«, erklärte er widerwillig. »Und natürlich, dass er die Therapien einstellt.«

Theo legte zweifelnd die Stirn in Falten. »Und aus welchem Grund sollte er das tun?«

»Er wird sich inzwischen im Klaren darüber sein, dass wir in der Überzahl sind. Ohne uns wird ihn der Osten vernichten.«

»Ohne ihn werden die dasselbe mit uns tun«, hatte ihn Theo besserwisserisch kommentiert, bevor Ridley auch nur in Versuchung kam, ihren Senf dazu zu geben.

Chris nickte abschätzend. »Sehr wahrscheinlich.«

»Du willst ihm also keine Wahl lassen«, warf ich ein, auch wenn ich längst wusste, dass es stimmte. Mir kam diese Theorie nicht zum ersten Mal.

»So könnte man es nennen«, erklärte er. »Wenn er leben will, wird er auf meine Forderungen eingehen.«

»Und wenn nicht?«, hakte Theo skeptisch nach, wobei er ungeduldig mit den Fingern auf seine Armlehnen trommelte. Es war ein nervtötendes Geräusch.

Chris hob mit einem überlegenden Funkeln in den dunkelbraunen Augen seine rechte Braue.

»Dann werde ich mir holen, was ich will.«

Das war definitiv nichts, was mich noch überraschen konnte. Allerdings hinderte das die anderen nicht daran ihre Meinung zu äußern, und das, obwohl doch sowieso klar war, wie der Hase laufen würde.

»Auf unsere Kosten«, nörgelte Ridley außerhalb des Kreises und zog die Aufmerksamkeit wieder auf sich.

Theo, der sich sofort zu ihr umgedreht hatte, sah sie an, als würde er gleich die Geduld mit ihr verlieren. Ich erkannte in seinem Blick mein Verhältnis zu Aiden wieder, dem ich in so einer Situation bestimmt auch den Hals umgedreht hätte. Vorausgesetzt, er könnte überhaupt schon so gut sprechen.

»Ich sagte, dass du still sein sollst«, erinnerte Theo sie warnend, erntete aber nur einen wütenden Mittelfinger.

Bei diesem Anblick kitzelte mich plötzlich ein kleiner Lacher im Hals; er war kurz davor prustend herauszuplatzen, ich konnte es aber noch rechtzeitig mit einem Husten kaschieren. Ridley hätte mich sonst an Ort und Stelle in zwei Hälften geteilt. Wenn nicht sogar in noch mehr Stücke.

»Kommandier mich nicht rum, wenn du weißt, dass ich recht habe«, motzte sie weiter und ließ endlich die Hand sinken.

Als Theo gerade zum Sprechen ansetzte, kam Chris ihm zuvor. »Es verleugnet niemand, dass es nicht so ist, Ridley.«

Eine Mischung aus Arroganz und Sarkasmus wanderte über seinen düsteren Gesichtsausdruck und vermittelte so den Eindruck, als wäre er ein Löwe, der seiner Beute auflauerte. »Dir sollte allerdings klar sein, dass, wenn du ein Problem mit meiner Führungsweise hast, gern deinen Platz räumen kannst.«

Für einen Moment glaubte ich, dass Ridley ihre Waffe vor Chris' Füße werfen und einen Abgang hinlegen würde, doch sie verengte ihre Augen bloß zu Schlitzen und verschränkte wieder die Arme vor der Brust.

In der plötzlich eingekehrten Stille fühlte ich mich mehr als unwohl. Nach wie vor verspürte ich das dringende Bedürfnis, mich zu verstecken. Daher zog ich so weit wie möglich den Kopf zwischen die Schultern und wünschte mir einfach wieder verschwinden zu können. Aber das Schicksal meinte es nicht gut mit mir. Wie immer eigentlich.

»Leute«, sprach Patric unsicher – verständlicherweise, angesichts der drückenden Stimmung in diesem kleinen Kellerraum –, »Colin hat geantwortet.«

»Was hat er geschrieben?«

Chris drehte sich wieder zu den Jungs und ließ Ridley so noch einmal mit einem blauen Auge davonkommen. Allerdings ging ich nicht davon aus, dass sie das morgen noch abschrecken würde.

Theo stieß beeindruckt die Luft aus. »Sie sind an die vierhundert. Viel mehr, als wir erwartet hatten.«

Ich fand weder Worte noch einen passenden Gedanken, um zu beschreiben, wie fassungslos mich diese Tatsache machte. Vierhundert. Es waren vierhundert Männer und Frauen, Soldaten, Rekruten, Menschen, die Chris folgten. Die bereit waren, die Therapien zu stoppen und für ein besseres Leben zu kämpfen.

Ich war so sprachlos, dass ich nicht mal in der Lage war, Luft zu holen. Erst, als ich merkte, dass sie langsam knapp wurde, atmete ich tief durch. Wenn es in der Hauptstadt schon so viele waren, wie viele waren es dann im ganzen Land? Wahrscheinlich würde ich nicht mal lügen, wenn ich behaupten würde, Chris hätte ein Drittel der Gesamtbevölkerung auf seiner Seite.

»Colin schreibt«, fuhr Theo fort, »dass einige noch verletzt sind, aber in den nächsten Tagen wieder fit sein müssten. Sie befinden sich in einem alten Militärstützpunkt am Rande von Atlanta.« Dann stoppte Theo plötzlich.

Ja, wenn man nicht genau hinhörte, wäre es vermutlich nicht mal aufgefallen, aber ich sah selbst von hier, wie seine Augen weiter über den Bildschirm gehuscht waren und er seinen Mund für eine Sekunde geöffnet hatte, bevor er ihn hektisch wieder schloss.

Erst glaubte ich, sie wollten etwas vor mir und Ridley geheim halten, doch Chris drängte ihn unbarmherzig weiterzulesen.

»Longfellow hat seine Truppen zurückgepfiffen. Einen Grund nennt Colin nicht, er glaubt aber, dass Longfellow entweder auf unsere gegenseitige Vernichtung hofft oder darauf, dass wir die Drecksarbeit für ihn erledigen.«

»Perfekt«, kommentierte Chris überrascht, während die restlichen Anwesenden im Raum bedrückt schwiegen.

Ich für meinen Teil konnte mir nämlich absolut nicht vorstellen, was das für uns zu bedeuten hatte. Bedeutete das Sieg oder unseren gnadenlosen Untergang?

Keines von beiden schien mir der richtige Weg.

»War ja klar, dass du auf so was gehofft hast«, seufzte Theo kopfschüttelnd und verdrehte mal wieder die Augen, als wäre sein Verständnis für Chris' Pläne schon aufgebraucht.

»Ich habe es nicht gehofft«, widersprach er. Ein kleines, arrogantes Lächeln legte sich auf seine Lippen, als er zufrieden auf den Bildschirm sah. »Ich habe es gewusst. Er gibt auf, glaub mir. Und sobald wir geklärt haben, wie wir mit ihm verhandeln, kontaktieren wir ihn. Ein paar Tage sollten genügen, damit wir uns hundert Prozent sicher sein können.«

»Wir? Soll das heißen, du hast es dir noch mal überlegt?« Der Blick, mit dem Theo Chris nun bedachte, sprach Bände. Hoffnungsvolle, freudige Bände. In seinen Augen fand ich dieses aufgeregte Funkeln, das Sara immer bekam, wenn sie durch ihre Modeartikel im Netzwerk scrollte. Zumindest die Sara, die ich noch als meine beste Freundin bezeichnet hätte.

Ich ignorierte den dumpfen Schmerz, der mir das letzte bisschen Selbstbeherrschung zu nehmen drohte, das ich nach all den Schmerzen noch übrighatte.

Da Chris schließlich verwirrt die Stirn runzelte, verstand ich plötzlich, worum es hier ging.

Er schmückte meinen Verdacht mit Worten: »Was überlegt? Malia wird nach wie vor mit ihm verhandeln. Da gibt es immer noch nichts, was meine Meinung ändern könnte.«

»Ach, ja?«, rutschten mir meine Zweifel heraus, wobei ich, ohne es verhindern zu können, das Gesicht verzog, als hätte ich in eine Zitrone gebissen.

Dass er es schon wieder tat und eine Entscheidung für mich fällte, traf mich völlig unvorbereitet. Ich dachte, er hätte endlich mal verstanden, dass er so nicht mehr mit mir umspringen konnte. Meinetwegen konnte er das mit seinen Sklaven machen, aber ich würde diese Rolle nicht länger übernehmen.

Da Chris nicht sofort antwortete – und das hatte offensichtlich den Grund, dass er nicht wusste, wie er sich da jetzt rausreden konnte –, nutzte Ridley den unangenehmen Moment, um leise in sich hineinzukichern. Wie schön, dass wenigstens sie die Sache lustig fand.

Mir war eher danach, allen zu beweisen, wie man sich wirklich kindisch benahm – wäre ich eine Erdrekrutin gewesen, hätte ich ihn jetzt mit Dreck beworfen. Aber leider war mein Element das Feuer, und das war gerade offensichtlich nicht in Stimmung.

Dann mischte sich auch noch Theo ein, obwohl Chris und ich noch dabei waren, eine stumme Diskussion zu führen.

»Sie hat noch nicht eingewilligt.«

»Korrekt« spottete ich und ballte wütend meine Hände zu Fäusten. »Und sie hat auch nicht vor es noch zu tun.«

Dabei hatte ich für mich schon den Entschluss gefasst, ihm zu helfen – aber so?

Interessierte es ihn denn überhaupt nicht, wie es mir dabei ging? Was ich wollte? Was glaubte er eigentlich, konnte er mit mir machen? Sah ich so naiv aus, dass ich ihm bei jeder sich bietenden Gelegenheit, mich in Gefahr zu bringen, bettelnd vor die Füße fiel?

Sein müdes Seufzen konnte ich zwar nicht hören, aber nur zu deutlich sehen. Das Zucken in seinem linken Auge verriet zudem seinen Widerwillen, jetzt mit mir darüber diskutieren zu müssen. Es musste gerade die Hölle für ihn sein, in der deutlich ungünstigeren Lage zu stecken. Es sei denn, er hätte noch vor, mich vor versammelter Mannschaft in die Schranken zu weisen. Aber würde er das tun, wüsste er ganz genau, dass ich ihn im Stich ließe.

Eigentlich musste er jetzt nur noch entscheiden, ob er mich als Waffe oder als Mensch behalten wollte.

Da er der überzeugendste Charmeur war und in der Stadt so etwas wie eine Legende, konnte ich auf den ersten Blick nicht erkennen, wofür er sich entscheiden würde. Ich sah nur, dass sein Blick weicher wurde und er langsam auf mich zukam; ganz genau darauf bedacht, meine Reaktion zu durchleuchten und im Notfall gegenzusteuern.

Ich beschloss mich erst mal ruhig zu verhalten. Für wahrscheinlicher hatte ich es gehalten, dass er das Gespräch mit drei Zuhörern wählte, um mich daran zu erinnern, dass er der Anführer war. Da er aber auf mich zukam, lag der Gedanke nahe, dass er mir mit seinen gesäuselten Worten Honig ums Maul schmieren wollte.

Damit das nicht funktionierte, blieb ich mit verschränkten Armen stehen und beobachtete ihn argwöhnisch.

Er schien meine Abwehr zu spüren – die mir übrigens echt schwerfiel, weil ich mich schon den ganzen Tag danach gesehnt hatte mehr Zeit mit ihm zu verbringen und in seiner Nähe zu sein –, was ihn aber nicht daran hinderte, bis auf den letzten möglichen Zentimeter an mich heranzutreten.

Unmittelbar vor meinem Gesicht blieb er stehen, sodass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen sehen zu können. Diese wunderschönen, dunkelbraunen Augen, in denen das knisternde Feuer brannte.

Erleichtert darüber, dass er mich aber nicht manipulierte – zumindest spürte ich nichts dergleichen –, atmete ich aus. Die Flammen waren viel zu ruhig, als dass er den Versuch unternahm, mir seine eigenen Worte in den Mund zu legen.

Mein Herz schlug sehnsüchtig gegen meine Rippen.

»Malia«, wisperte er so leise, dass die anderen ihn unmöglich hören konnten. Vielleicht ein Zeichen dafür, dass es ihm wichtiger war, mir das Gefühl zu geben, ich würde ihm etwas bedeuten. Als Mensch, als Malia – nicht als Phönix und Soldatin.

Das fing ja schon mal gut an. Noch eine Minute länger mit diesem Dackelblick, und ich hätte von alleine zugestimmt.

Gott sei Dank machte Chris sich im nächsten Moment selbst einen Strich durch die Rechnung.

»Hör mal, du weißt genauso gut wie ich, dass nur du mit ihm reden kannst.«

Ich hob kritisch eine Augenbraue. »Etwa wegen der Phön…«, -ixsache, wollte ich eigentlich sagen, wurde aber von ihm unterbrochen, indem er mir einen Finger auf die Lippen legte.

Sofort durchströmte mich ein warmes, knisterndes Gefühl.

Jetzt tut er es, informierte mich die kleine, nervende Stimme der Vernunft in mir. Er manipuliert dich!

Mir egal!, schien mein Herz wohltuend zu seufzen. Fast wäre ich ihm gefolgt, riss mich aber zusammen und versuchte an etwas anderes zu denken.

Wie wäre es mit der Tatsache, dass Chris selbst so aussah, als hätte er plötzlich den Faden verloren?

Als er sich wieder daran zu erinnern schien, wobei er mich unterbrochen hatte, blinzelte er mich mehrmals an, beinahe so, als müsste er sich erst wieder in die Realität zurückzwinkern.

»Genau deswegen. Und du solltest das besser für dich behalten. Je weniger davon wissen, desto weniger kann es dir zum Verhängnis werden.«

Verhängnis? Gern hätte ich behauptet, dass darauf niemand neidisch sein konnte. Allerdings hatte es Sara schon gereicht, dass ich etwas hatte, das sie niemals bekommen würde.

»Ich soll lügen?«, bohrte ich nach.

»Du sollst dich schützen«, korrigierte er leise. »Und mir helfen.«

Mein Blick verdunkelte sich, weshalb er schnell seinen Finger von meinen Lippen nahm.

»Indem ich mich ausliefere?«

Ich beobachtete den Kampf in seinen Augen. Er dachte mit Sicherheit darüber nach, wie ehrlich er jetzt zu mir sein konnte.

»Darüber haben wir doch schon gesprochen«, lenkte er schließlich ab. »Es wird dir nichts passieren. Es kann dir nichts passieren.«

»Du willst jetzt nicht wirklich darüber diskutieren, wie gelogen das ist, oder?«

Chris kniff die Lippen zusammen. Ich war überrascht zu sehen, wie sehr er offensichtlich davon überzeugt war, dass mir niemand mehr etwas anhaben würde.

Klar. Ich würde vielleicht nicht sterben können, dafür gab es aber genügend Wege, mir zu zeigen, dass der Wunsch nach dem erlösenden Tod größer sein konnte, als meine veränderten Gene Kräfte besaßen.

Als er nach viel zu langem Schweigen endlich weitersprach, meinte ich die Ehrlichkeit in seiner Stimme herauszuhören. Und das war quasi so selten wie die Tage, an denen es in Haven noch regnete.

»Ich brauche deine Hilfe, Prinzessin.«

Jetzt bloß nicht davon einlullen lassen. Beweis ihm, dass du stärker bist als das.

Leichter gesagt, als getan. Leider bröckelte der Widerstand massiv in mir – falls es überhaupt je einen gegeben hatte.

Wann hörte es nur auf, sich nicht mehr so lächerlich anzufühlen? Ich wollte nie so werden – leichtgläubig, bejahend –, und jetzt war ich genau so.

Ich war das dumme, kleine Mädchen, das alles für einen hübschen Jungen tat, nur weil er mir ein paar prächtige, vor dem Aussterben bedrohte Schmetterlinge im Bauch bescherte.

Gott, wie sehr ich mich dafür hasste.

»Fühlt sich scheiße an, auf jemanden angewiesen zu sein, oder?«, provozierte ich ihn ein bisschen, weil ich einfach nicht anders konnte.

Er sollte ruhig spüren, wie wütend mich mein eigenes, nicht vorhandenes Durchhaltevermögen stimmte.

Mit mehr Feuerkräften als in diesem Augenblick hätte ich diese Wut in Form eines komplett brennenden Raumes ausgedrückt. Glück für ihn und die anderen drei, dass ich das nicht schaffte.

»Mehr als du glaubst«, gab Chris widerwillig zu, wobei er mich immer noch eindringlich musterte.

Ich erkannte genau die stumme Bitte in seinen Augen, versteckt hinter den warmen Flammen, die ich mir gern als Zeichen seiner Zuneigung einbildete.

»Okay«, meinte ich etwas lauter als vorher. »Ich tue es.« Ihm war die Erleichterung noch deutlicher anzusehen als seine Panik, ich hätte mich anders entscheiden können.

»Daran solltest du das nächste Mal denken, wenn du wieder vorhaben solltest mich mit einer weiteren Lüge hinzuhalten«, warnte ich ihn zischend, weil ich sauer auf mich selbst war. Wieso lernte ich eigentlich nie aus meinen Fehlern?

Weil du verliebt bist.

So ein Mist.

Der größere Mist war allerdings, dass ich mich freute zu sehen, wie seine Augen zu leuchten begannen, als wäre sein größter Wunsch wahrgeworden. Da war es mir dann auch plötzlich egal, wie sehr ich diese Entscheidung noch bereuen würde.

»Danke«, flüsterte er schließlich ehrlich und berührte scheinbar unbeabsichtigt meinen Handrücken. Seine Fingerspitzen hinterließen eine Welle, die sich in Form einer Gänsehaut auf meinem Körper ausbreitete.

Als er sich daraufhin zu den anderen umdrehte, fühlte ich mich plötzlich so, als würde ich aus einem Traum aufwachen. Die ganze Zeit über waren sie verdächtig ruhig gewesen – und ich hatte keine Ahnung, was sie von unserem Gespräch mitbekommen hatten. Jetzt, da Chris mich nicht mehr mit seinem Körper abschirmte, sah ich nur noch, wie sie uns neugierig beobachteten und dann ganz schnell wieder wegsahen, als wir sie beim Starren erwischten.

Mit dem Aufwachen kam auch die Schüchternheit zurück, sodass ich schnell wieder den Kopf einzog. Wenn sie gesehen hatten, wie er mich berührt hatte, wäre mir das unfassbar peinlich. Auch wenn die Sache mit mir und Chris kein Geheimnis mehr war, wollte ich noch lange nicht, dass es jeder zu Gesicht bekam. Das war schließlich mein Geheimnis, das ich nicht mit jedem teilen wollte.

»Den Rest schafft ihr dann alleine«, beschloss Chris und durchbrach somit das angespannte Schweigen zwischen uns. »Und sagt allen, dass wir uns morgen um zwölf kurz im Versammlungssaal treffen.«

Dann griff er überraschend nach meinem Ellbogen und zog mich mit sich mit. Weil ich so schnell nicht reagieren konnte, stolperte ich über meine eigenen Füße, hatte mich aber wieder gefangen, bevor es jemand gemerkt haben konnte.

Auf dem Weg nach draußen wollte Theo uns noch einmal aufhalten. »Wie jetzt, du gehst schon wieder?«

»Es ist doch alles gesagt, Theo. Du schaffst das schon.«

Ich war nicht die Einzige, die ihn jetzt plötzlich von Kopf bis Fuß musterte, um zu verstehen, was er da gerade gesagt hatte.

Allerdings war ich wohl die Einzige, die auf einmal Panik bekam. Wieso hatte er es jetzt so eilig, von hier zu verschwinden?

»Aber, was wenn …«

Chris warf genervt den Kopf zurück; er klang ungeduldig. »Theo«, sprach er eindringlich, »falls es dir noch nicht aufgefallen ist – du bist sehr wohl in der Lage, selbst Entscheidungen zu treffen.« Als er erneut den Mund öffnete, fuhr der Anführer der Städter unbeirrt fort. »Die einzige Sache, worauf zu achten musst, ist, es nicht zu vermasseln. Vielen Dank.«

Abrupt wandte er sich wieder um, und zog mich hinter sich her.

»Zur Not bin ich ja auch noch da«, warf Patric enthusiastisch in den Raum.

»Nimm gefälligst deine Hand von meiner Schulter«, blaffte Theo zurück, woraufhin auch schon die Rollen des Drehstuhls über den Boden schliffen und ein unangenehmes Geräusch verursachten.

Chris hielt noch mal im Türrahmen inne. Erst dachte ich, er wollte nochmal irgendeine Warnung aussprechen, was alles passieren würde, sollte irgendetwas schiefgehen.

Aber er bezog seine warnenden Worte auf etwas anderes: »Wenn noch was ist, sollte euch bewusst sein, dass ich heute Nacht ausnahmslos nichts mehr von euch hören will.«

Oh-oh. Das meinte er doch jetzt nicht so, wie es für mich geklungen hatte, oder? Konnte mich bitte jemand davon überzeugen, dass ich mir den Sinn dahinter nur einbildete?

Hallo?

Theo war der Erste, der mit spöttisch verzogenen Mundwinkeln antwortete. »Verstanden.«

»Verstanden«, folgte Patric automatisch, nur die Blonde ließ noch auf sich warten.

Nach einem auffordernden Blick durch Theos grüne Augen hörte man schließlich ein zerknirschtes »Verstanden« über ihre Lippen wandern.

Damit zog Chris mich mit sich – direkt in mein noch jungfräuliches Verderben.

23

Der Gang zu seinem Schlafraum fühlte sich an, als würde ich bereits schlafwandeln. Ich sah und hörte alles, spürte, wie Chris sich immer wieder nach mir umdrehte und mich prüfend ansah, aber ich hatte keine Kontrolle über meinen Körper. Es lief definitiv irgendetwas schief, aber ich war mir nicht mal sicher, ob ich darüber so verunsichert sein sollte.

Ich fragte mich nur, was meine Mutter dazu sagen würde, wenn sie wüsste, dass ich die Nacht mit einem jungen, durchaus attraktiven Mann verbringen würde – aber so wie ich sie kannte, hätte sie sich so für mich gefreut, dass sie Chris am nächsten Tag eine Dankeskarte geschickt hätte.

Aber mir war so gar nicht danach, dankbar zu sein. Obwohl ich nichts sehnlicher wollte, als die Nacht mit ihm zu verbringen, mit ihm zu reden, damit ich endlich Antworten auf meine Fragen bekommen würde – ganz zu schweigen von der Nähe, nach der jede Zelle in mir lechzte –, war ich selbst hundemüde und lästig, meinen eigenen Gedanken zuzuhören. Mit Chris würde dieser Tag entweder noch schlimmer werden oder er schaffte es, mich das alles vergessen zu lassen.

Willst du das wirklich?, fragte mein Herz vorsichtig, aus Angst, kaputt gemacht zu werden. Ich konnte es gut verstehen.

Im nächsten Moment drehte Chris sich neugierig zu mir um. Seine Augen leuchteten selbst jetzt in der schemenhaften Dunkelheit so hell, als würde er direkt in die Sonne sehen, die das Licht darin reflektierte. Da sie mich so interessiert musterten, hatte ich das Gefühl, dass er meine Gedanken wirklich hören konnte. Vielleicht spürte er auch nur meine Unsicherheit.

War ja nicht so, als würde die ganze Geschichte eine dramatische Wendung nehmen. Es begann, von vorne bis hinten aus dem Ruder zu laufen, aber ich erwischte den Moment nicht, um das Unheil noch abwenden zu können.

Für einen schmerzhaft langen Herzschlag war ich versucht einfach stehen zu bleiben, als könnte sich die Erde somit auch aufhören zu drehen. Ich war einfach nicht bereit. Weder für das, was er mit mir vorhatte, noch dafür, die Welt zu retten.

Als ich auch noch ins Straucheln geriet, stützte mich Chris am Ellbogen.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er schließlich und schenkte mir ein müdes, aber belustigtes Lächeln.

Mein Herz beschleunigte ruckartig. »Ja, nur übermüdet.«

»Das merke ich. Du kannst ja nicht mal geradeaus gehen.«

»Erwischt«, erwiderte ich unsicher und betete gleichzeitig, dass ich so seine Hoffnung, aus dieser Nacht könnte mehr werden als harmloses Nebeneinanderschlafen, dämmte.

Daraufhin drehte er sich wieder um. Erleichtert entspannte ich meine verkrampften Schultern ein wenig und ließ es zu, dass er seine Hand von meinem Ellbogen nahm.

Zu meinem Bedauern, wohlgemerkt. Mein Körper sehnte nach jeder noch so kleinen Berührung von ihm, als wäre ein Weiterleben sonst nicht möglich. Wie konnte ich ihm dann nur begreifbar machen, dass ich nur einen bestimmten Anteil davon wollte? Ich war ja nicht gierig … oder so.

Ob die Ausrede funktionieren würde?

Mir entfloh ein leises Seufzen über mein eigenes, kindisches Verhalten. Es war doch nichts. Egal, was gleich noch passieren würde, ich wäre immer noch in der Lage, ihm zu sagen, dass ich das, was auch immer er wollte, selbst nicht wollte. Und er hatte das zu akzeptieren. Punkt. Ende.

Nur war ich mir nicht so sicher, ob er das genauso sehen würde … man sagte sicherlich nicht oft zu ihm Nein. Allerdings … wenn man so recht bedachte, hatte er ein Nein von mir schon zu oft gehört.

Es sollte also kein Problem sein.

Oder doch?

Am liebsten hätte ich geschrien – erst recht, als wir die Treppe erreichten und diese schneller hinter uns gebracht hatten, als mir bewusst war. Noch schneller durchquerten wir plötzlich das Foyer, wobei uns von zwei Soldaten amüsiert beobachteten.

Mir schlug mein Herz inzwischen bis zum Hals. Es schien bei jedem Rückschlag bis in mein Becken zu rutschen und mir beim Absprung nach oben kräftig in den Magen zu treten. Meine Organe fingen zu allem Überfluss auch noch an, Pingpong zu spielen.

Endgültig vorbei war es, als wir vor einer Tür mit einer milchigen Glasscheibe stehen blieben, durch die man aber nicht schauen konnte, da auf der anderen Türseite eine Jalousie hing. Bei dem Raum handelte es sich um den Dokumentationsraum. Ihn hatte sich Chris unter den Nagel gerissen. Er war so etwas wie das Heimkino in der Schule.

Auch wenn er so aussah wie ein normales Klassenzimmer, besaß der Raum Stühle mit dicken Polstern und er ließ sich mit blickdichten Vorhängen komplett verdunkeln.

Das war sehr praktisch, denn niemand sollte mitbekommen, wie ich meine verletzbare Seele vor seine Füße legte und auf sein Verständnis hoffte.

Bei Chris war das immer so eine Sache. Man wusste irgendwie nie so genau, ob er einen wirklich verstand oder nur so tat als ob, um es irgendwann gegen einen zu verwenden.

Ohne zu zögern, öffnete er die Tür und stieß sie vorsichtig auf. Allerdings bewegte sich keiner von uns beiden weiter. Ich, weil ich gerade einsah, dass ein Schritt in diesen Raum hinein so etwas wie eine Zustimmung sein konnte. Chris, weil er auf meine Reaktion wartete. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er mich mit einem anzüglich grinsend genau beobachtete.

Am liebsten hätte ich ihm sofort gesagt, dass ich noch nicht bereit war, aber ich fand meine Stimme nicht. Ich konnte nur auf das Innere des Klassenzimmers starren, das nur noch bedingt Ähnlichkeiten mit dem ursprünglichen Dokumentationsraum besaß.

Klar, dort rechts an der Wand hing das Board, auf dem man dank Notizen aufschreiben und Filme abspielen konnte, die sich in einem Regal im hinteren Teil des Raumes aufbewahrt wurden. Doch die Tische sowie die Stühle waren bis auf einen einsamen Stuhl mitten im Raum verschwunden.

Ich war davon so verwirrt, dass ich nicht auf Anhieb das etwas sperrige Teil an der Fensterfront stehen sah.

Erst auf den zweiten Blick erkannte ich, dass es sich dabei um zwei zusammengeschobene Sofas aus dem Lehrerraum handelte.

Auch wenn mich die Frage beschäftigte, wieso Chris sie extra nach hier unten geschleppt hatte, stellte ich sie nicht. Ich konnte mir schon denken, dass es etwas mit den Filmen und der vollkommenen Dunkelheit zu tun hatte.

Der Stuhl, der im perfekten Abstand zum Board stand, war mir irgendwie unheimlich. Wieso hatte er ihn, wenn er doch das Sofa besaß? Er könnte sich die Filme doch auch von dort aus ansehen.

Aber vielleicht war der Stuhl gar nicht dafür.

»Hast du etwa Angst?«

Seine Stimme klang belustigt, womit sie mich so plötzlich aus meinen Gedanken riss, dass ich ihn überrascht ansah. Das Grinsen in seinem Gesicht war ich zwar längst gewohnt, trotzdem stellte ich immer wieder fest, wie sehr er mich damit aus dem Konzept bringen konnte. Dabei lächelte er nicht mal; er verzog seine Mundwinkel nur so selbstbewusst, dass es mich einschüchterte.

»Wie kommst du darauf?«

Ich konnte nichts dafür, dass ich mich ertappt fühlte. Natürlich konnte ich mich dann auch nicht darauf konzentrieren, seinen Blick zu erwidern, sondern sah auffällig wieder in den Raum.

Er stieß amüsiert die Luft aus. »Du beißt dir die Lippe blutig«, erklärte er schlicht.

»Was?« Verwirrt legte ich den Zeigefinger auf die Unterlippe und stellte schnell fest, dass es stimmte. »Oh.« Bei meiner Berührung brannte die empfindliche Haut, weshalb ich einem Impuls folgend den Mund zusammenpresste.

Langsam nahm ich meine Hand wieder herunter, da ich einfach nicht aufhören konnte, in das Klassenzimmer zu starren, als würde gleich irgendetwas Aufregendes passieren. Mit gleich meinte ich jetzt sofort vor meinen Augen, während ich hier stand, und nicht das gleich, wenn ich den Raum betreten musste, um das Aufregende geschehen zu lassen.

»Ah, ich verstehe«, lachte Chris schließlich, als würde er meine Nervosität wirklich erst jetzt bemerken.

Ich konnte nichts dafür, dass die vertraute Hitze wieder auf meinen Wangen sichtbar wurde. Passend dazu wurde mir plötzlich unsagbar heiß, obwohl mein Körper von einem Kälteschauer heimgesucht wurde.

»Du hast Angst davor, dass ich das, was ich heute Morgen gesagt habe, anders meinen könnte.«

Leider wurde Grinsen in seinem Gesicht nun noch breiter. Oh, er wusste ja gar nicht, wie recht er damit hatte. Genau. Deswegen grinst er auch wie ein Depp, mutmaßte mein Verstand ironisch und klopfte mir dabei gegen die Innenwand meines Schädels, als würde er mir einen Vogel zeigen wollen.

Jetzt biss ich mir bewusst auf die Unterlippe – und hörte sofort wieder damit auf.

»Vielleicht …«

»Keine Sorge«, ließ er mich daraufhin schmunzelnd wissen. Im Augenwinkel erkannte ich, wie er sich mit einem Arm gegen den Rahmen stützte; worauf wartete er eigentlich? »Hätte ich hier etwas anderes vorgehabt, hätte ich es auch gesagt. Du musst doch inzwischen wissen, dass ich es nicht nötig habe, mich zweideutig auszudrücken.«

Kurz huschten meine Augen zu ihm, sahen aber nur das selbstsichere Grinsen, woraufhin ich sofort wieder zum Stuhl sah. »Da bin ich ja beruhigt.«

»Solltest du. Wenn ich mit dir hätte schlafen wollen, hätte ich das auch genau so gesagt«, erklärte er munter weiter und bemerkte nicht mal, dass sich dieser Satz wie eine Beleidigung anhörte. Aber wie so oft schien er nur ehrlich sein zu wollen, ohne einen tieferen Sinn dahinter.

Er musste in meinem Blick lesen können, dass mich diese Aussage dennoch getroffen hatte. Zudem hatte ich das Gefühl, dass das Grinsen zu einem Lächeln wurde. Als seine Mundwinkel langsam sanken, war ich mir sogar sehr sicher.

»Nicht nur eine Soldatin, schon vergessen?«, fragte er mit müder Überzeugung, dass ich mich in der nächsten Sekunde wieder an das Gespräch zwischen ihm und Ben erinnerte und es noch einmal in Lichtgeschwindigkeit Revue passieren ließ.

Ich schüttelte den Kopf.

»Gut«, seufzte er, das Lächeln fast vollkommen aus seinem Gesicht verblasst. »Aber ich bin müde. Hab, seitdem wir hier sind, nicht geschlafen.« Ich spürte, wie sein Blick intensiver wurde. »Und du siehst nicht so aus, als ginge es dir anders.«

Wieder bewegte ich den Kopf mehrmals von links nach rechts. »Zu viele Gedanken.«

Ich brauchte nicht unbedingt darauf hinzuweisen, dass damit natürlich überwiegend Sara gemeint war, neben der Sorge um meine Familie, die Geheimnisse, die Chris vor mir hatte – und natürlich ständig die neu dazu gekommenen Ereignisse.

»Geht mir ähnlich.« Chris wandte den Blick von mir ab, um stattdessen in den Raum zu deuten. »Leg dich schon mal hin, mach's dir bequem. Ich werde noch mal für Nachschub sorgen.« Um seine Worte zu unterstreichen, hatte er auf die Waffen an seiner Uniform geklopft, bevor er sich auch schon zum Gehen wandte.

Ich blieb allerdings wie festgefroren auf den Fliesen kleben und bewegte mich keinen Millimeter.

»Okay«, meinte ich schließlich, woraufhin ich erst mal schlucken musste. Angespannt wanderten meine Augen zu Chris, der neben mir stehen geblieben war. Das Grinsen kehrte wieder zurück.

Ungeduldig, weil ich darauf wartete, dass er endlich verschwand, damit ich wenigstens für einen kurzen Moment klar denken konnte, zog ich die Augenbrauen zusammen.

»Was grinst du denn so?«

»Nichts«, schmunzelte er weiter. »Ich habe gerade nur darüber nachgedacht, wie unschuldig du bist.«

»Du sagst das immer so, als wäre das etwas Schlimmes«, murmelte ich zurück und strich mir dabei einige Haarsträhnen hinters Ohr.

Die Nervosität in mir machte mich noch wahnsinnig. Konnte er jetzt bitte einfach gehen?

Wie in Zeitlupe sah ich, dass er seine Hand nach mir ausstreckte. Mit jedem Zentimeter, den er näher kam, beschleunigte sich mein Puls – und erstarb schlagartig, als ich spürte, wie seine Fingerspitzen meine Wange berührten. Es knisterte kurz, ehe er sie wieder wegnahm, um stattdessen mein Haarband zu lösen, das sowieso nur dürftig eine Frisur dargestellt hatte.

In dem Moment, in dem sich meine Haare über meiner Schulter ausbreiteten, fühlte ich mich merkwürdig fremd und gleichzeitig erleichtert. Ich war inzwischen so daran gewöhnt, einen Dutt zu tragen, dass ich ganz vergessen hatte, wie sich meine Haare anfühlten.

Chris ließ das Haarband achtlos auf den Boden fallen.

»Du hast wirklich keine Ahnung, wie wir ticken, oder?«, raunte er fragend, wovon ich eine Gänsehaut bekam. »Als ich dir gesagt habe, ich suche mir die unschuldigen Mädchen heraus, um sie zu verderben, habe ich nicht gelogen.« Als ich ihn skeptisch ansah, zwinkerte er mir bloß zu. Ich atmete erleichtert aus, als er seine Hand aus meinen Haaren nahm. Ich mochte dieses Kribbeln, das er in mir auslösen konnte, einfach zu sehr, wollte es aber auch nicht übertreiben; es sollte so lange wie möglich schön bleiben.

»Aber wie gesagt, du hast nichts zu befürchten«, sagte er, auch wenn ein widersprüchliches Funkeln in seinen Pupillen zu erkennen war. »Ich werde meine Hände bei mir behalten und wenn du willst, musst du meinetwegen auch deine Uniform nicht mal zum Schlafen ausziehen.« Bei dieser Aussage schoss mir das Blut abermals in den Kopf. »Idiot«, meinte ich nur leise, weil ich mich nicht anders zu wehren wusste. Er grinste schon wieder, als hätte ich etwas Verbotenes getan, worüber er sich köstlich amüsierte. Aber er schüttelte schließlich nur ungläubig schmunzelnd den Kopf, ehe er sich wieder in Richtung Foyer begab, um Munition und weitere Waffen zu besorgen. »Bis gleich.«

Ich gab mir Mühe, die Mundwinkel nicht zu verkrampft zu heben. »Ja«, hauchte ich bloß zurück und sah ihm so lange hinterher, bis er um die erste Ecke verschwand.

Erst dann erlaubte ich es mi, tief durchzuatmen und mich meiner Angst zu stellen.

Wenn er selbst sagte, dass er nichts tun würde, was ich nicht auch wollte, worüber machte ich mir dann eigentlich Sorgen?

24

Ich hatte die Augen geschlossen, als er zurückkam. Ich hörte seine Schritte schon von Weitem, da ich die Tür nicht geschlossen hatte; für eine kurze, verzweifelte Sekunde fragte ich mich, ob er, wenn er mich erst mal sah, nicht doch seine Meinung änderte, weil er sich selbst nicht bewusst war, was er hier überhaupt tat.

Ich hatte Angst, dass er mich wegschicken könnte – und das war ziemlich dumm. Ich wollte keine Furcht mehr davor haben müssen, aber sie war inzwischen ein so fester Teil von mir geworden, dass es wohl seine Zeit dauern würde, bis ich wieder davon geheilt war. Es als Krankheit zu bezeichnet tat mir gut. Es munterte mich auf, ja, es schenkte mir Hoffnung, dass es irgendwann vorbei sein würde.

Und wie sich herausstellte, war ich nicht die Einzige gewesen, die befürchtete, jemand in diesem Raum könnte seine Meinung geändert haben.

Nachdem ich die Augen wieder geöffnet hatte – früh genug, um ihn ankommen zu sehen –, erkannte ich auch, wie er erleichtert aufatmete und dabei seine angespannte Haltung lockerte. Es brachte mich dazu, ihn kurz und schüchtern zuzulächeln, ehe ich mich aufrecht hinsetzte und die Knie anzog.

Chris sagte nichts, als er hereinkam und die Tür hinter sich schloss. Dann ging er zu besagtem einzigen Stuhl hier, wobei er mir den Rücken zukehrte. Ich beobachtete ihn schläfrig dabei, wie er die Munition ordentlich auf der Sitzfläche ausbreitete; drei Kampfmesser und zwei Halbautomatische folgten.

Ich konnte sein restliches bisschen Anspannung spüren wusste, dass er sich auf einen möglichen Angriff vorbereitete. Auch wenn wir sonst nicht weniger dem Risiko ausgesetzt waren, den Feind vor der Tür stehen zu haben, schien Chris in dieser Nacht besonders darum besorgt zu sein. Ob es an der Tatsache lag, dass er versuchen wollte zu schlafen?

Dass er keinen Ton sagte, machte die Sache nicht unbedingt besser. Nicht einen einzigen, selbst dann nicht, als er sich zu mir umdrehte. Denn er sah mich dabei nicht an.

Stattdessen ging er zu den beiden Möbelstücken, griff nach dem einen und zog es spiegelverkehrt vor das andere, sodass am Ende eine größere Liegefläche herauskam. Sie bot so viel Platz, dass wir genug Freiraum hatten, um uns nicht in die Quere zu kommen.

Ironie an. Großartig. Besser hätte ich es mir bestimmt nicht vorgestellt. Ironie aus.

Ich konnte nicht anders, als ihm die ganze Zeit erstarrt dabei zuzusehen, wie er sich seine schweren Schuhe von den Füßen streifte und sie genervt wegtrat.

Als er die Jacke auszog, fühlte sich mein Herz so an, als ob es jeden Moment aufhören würde zu schlagen.

Was ist so schlimm daran, wenn er seine Jacke auszieht?, fuhr ich mich selbst an, wütend und voller Selbstmitleid.

Was wäre so schlimm daran, wenn auch noch sein T-Shirt folgen würde?, hörte ich diesmal eine verräterische Stimme in meinem Kopf.

Gleich würde ich zu sabbern beginnen, sollte er sich tatsächlich noch weiter ausziehen.

Wie dumm von mir, dass ich diesem Kopf die Kontrolle überließ … und wie überaus peinlich – als er meinen gaffenden Blick bemerkte und mich mit lässig hochgezogener Augenbraue ansah, während er seine Jacke einfach zu Boden gleiten ließ.

Ich wartete darauf, dass irgendein unpassender Spruch kam, aber er blieb überraschend stumm; und das konnte eigentlich nur bedeuten, dass er wirklich müde war. So müde, dass er nicht mal Lust hatte, mich in Verlegenheit zu bringen.

Er war sogar so müde, dass er sich mit dem Rücken voran auf das Sofa fallen ließ, während ich immer noch dasaß und absolut keinen Schimmer hatte, was ich jetzt tun sollte.

Sollte ich sitzen bleiben und warten? Sollte ich mich neben ihn legen? Sollte ich einfach gehen?

Ich war mir sehr sicher, dass ich nichts anderes wollte, als dass er mich in seine Arme zog. Aber da er nicht die geringsten Anstalten machte, blieb ich noch eine Weile so sitzen und beobachtete ihn.

Das war ziemlich einfach. Ausnahmsweise. Da er die Augen geschlossen hatte und seine Atmung ruhiger wurde, ging ich schnell davon aus, dass er eingeschlafen sein musste.

Mein Blick wanderte auf sein rechtes Handgelenk, wo sich seine Kennung befand. Mir wurde bewusst, dass ich sie noch nie so deutlich wie jetzt gesehen hatte. Das letzte Mal, an das ich mich erinnern konnte, war beim Abendessen mit den Ausbildern gewesen und da hatte ich sie nur aufblitzen gesehen. Jetzt konnte ich die Buchstaben und Ziffern der Kennung mühelos lesen: F05212626CCH2642. Sie beinhaltete Element, Geburtstag, Initialen, Geburtsort, Beitrittsjahr.

Unwillkürlich musste ich auch auf die schwarze Verewigung der Elite auf meinem Handgelenk schauen: F08172627MLH2644.

Ich konnte nicht genau sagen, wieso, aber ich hatte mich ihm noch nie so verbunden gefühlt, auch wenn ich immer gewusst hatte, dass uns ein und dasselbe Element zusammengeführt hatte. Dass wir das der Elite und der Regierung zu verdanken hatten, stimmte mich zwar alles andere als glücklich, aber trotzdem wollte ich nicht, dass es anders war.

Ich beobachtete seinen Brustkorb, der sich unter dem schwarzen T-Shirt regelmäßig hob und senkte. Wenn ich genau hinsah, konnte ich außerdem erkennen, wie das Blut durch seine Halsschlagader in seinen Kopf gepumpt wurde.

Ich war davon so fasziniert, dass ich das Gefühl hatte, näher herangehen zu müssen, weil ich sehen wollte, wie Chris nicht so war, wie ich ihn sonst kannte: immer laut, immer alarmiert, immer mit diesem herausfordernden Blick. Ihn von Kopf bis Fuß vollkommen entspannt zu erleben war eine neue Erfahrung für mich. Und sie gefiel mir.

Schließlich legte ich mich neben ihn. Nahm die gleiche Position wie er ein, eben auf der anderen Hälfte der Liegefläche.

Zwischen uns lag der Spalt der zusammengeschobenen Sofas und ich befürchtete, die Möbelstücke auseinanderzuschieben, würde ich mich direkt dort hineinlegen. Also blieb ich, wo ich war, und presste meine Arme gegen meinen Körper.

Ich wusste, dass ich viel zu steif dalag, um schlafen zu können, aber gerade wollte ich lieber darüber nachdenken, wie anders und ruhig er in diesem Augenblick wirkte. Fast so, als wäre er ein vollkommen anderer Mensch. Was nicht gut, aber auch nicht schlecht war.

Ich mochte ihn, egal, ob er im Schlaf so aussah, als wäre er die liebste Person auf Erden – sobald er die Augen wieder öffnete, würde ich das Funkeln darin sehen, was ihn zu dem Mann machte, der er nun mal war. Und das war okay.

Unfähig, etwas dagegen zu tun, drehte ich mein Gesicht ständig in seine Richtung, um mich zu vergewissern, dass er immer noch schlief und immer noch entspannt war. Ich hatte das seltsame Bedürfnis, dafür zu sorgen, dass er ungestört schlafen konnte, auch wenn ich selbst sehr müde war. Immerhin hatte ich bereits Kopfschmerzen.

Unbewusst atmete ich tief ein und wieder aus. Mir fielen in regelmäßigen Abständen die Augen zu, aber jedes Mal kurz vor dem Einschlafen, klingelte mein innerer Wecker und rüttelte mich wieder wach. Mein Körper wollte mir mitteilen, dass ich nicht schlafen sollte, dass ich auf Chris aufpassen sollte, damit er schlafen konnte. Er hatte es verdient, mehr als ich.

Als ich das nächste Mal zu ihm sah, fiel es mir besonders schwer, den Blick abzuwenden – ich glaubte, warum auch immer, dass, wenn ich jetzt wegsehen würde, ich vielleicht diesen ruhigen Augenblick vergessen könnte. Und das wollte ich nicht. Ich hätte ewig so hier liegen bleiben können.

Chris eher weniger, denn plötzlich fing er an zu sprechen.

»Ich weiß ja, dass es dir schon immer schwergefallen ist, mich nicht so anzustarren. Aber ich versuche zu schlafen«, murmelte er müde. »Und wenn du nicht bald damit aufhörst, sehe ich mich gezwungen dich rauszuwerfen.«

Ich war so überrumpelt von seinen Worten, dass ich nicht wusste, was ich darauf erwidern sollte. Mein Herz fühlte sich ertappt, klopfte kräftig und beschämt in meiner Brust.

Da ich wohl seines Erachtens nach zu lange schwieg, drehte er langsam, mit geöffneten Augen, seinen Kopf zu mir und sah mich an. Und da war er: dieser Blick, dieses Funkeln.

Das Feuer. »Willst du das?«, forderte er mich leise heraus. »Oder wieso hörst du nicht damit auf?«

»I… ich«, begann ich stammelnd. Oh, Mann. »Keine Ahnung.«

Peinlich berührt wandte ich mich von ihm ab und hoffte, dass er es dabei belassen würde, damit die Situation nicht noch peinlich werden würden.

Allerdings …

»Stimmt irgendetwas nicht, Prinzessin?«

So schnell, dass er es hoffentlich nicht bemerkte, griff ich nach der erstbesten Frage, die in meinem Kopf kreiste. Natürlich war alles in Ordnung, aber ich musste ihm ja nicht gleich auf die Nase binden, dass ich ihn nur die ganze Zeit beobachtete, weil er ein schöner Mensch war.

»Ich hab' mich nur gefragt, wer die Frau auf dem Foto ist.«

Fragend runzelte er die Stirn. »Was für ein Foto?«

»Das, was bei euch im Flur steht. Auf der Kommode.«

Ich hatte keinen Schimmer, wie ich ausgerechnet jetzt darauf kam, aber es rettete mich aus dieser peinlichen Situation.

Weil Chris seinen Kopf daraufhin wieder wegdrehte, wusste ich, dass ich eine Frage gestellt hatte, die ihm nicht gefiel.

Er brauchte eine Weile für eine Antwort. »Ach, das.«

Okay. Definitiv die falsche Frage. Aber ich hatte ja jetzt Gott sei Dank eine Geheimwaffe namens Verhandlung mit Longfellow.

»Und wer ist sie?«

Chris starrte an die Decke. »Meine Mutter.«

»Oh«, machte ich wieder nur und verstand ziemlich schnell, wieso er nicht über sie sprach. Ich wusste zwar schon länger, dass sie tot war, hatte aber erst von Jasmine erfahren, dass man die Maschinen für die lebenserhaltenen Maßnahmen abgestellt hatte – und dass Chris zu diesem Zeitpunkt nicht dabei gewesen war.

Da ich selbst einen Tod zu verkraften hatte, auch wenn er schon sieben Jahre her war, wusste ich zu genau, wie lange die Trauer einen quälen konnte.

Allerdings sah Chris alles andere als gequält aus. Er wirkte einfach nur genervt davon, darüber reden zu müssen. Ein Teil von mir wollte das respektieren, aber der andere Teil war immer noch beleidigt, weil Chris so viele Geheimnisse vor mir hatte.

»Sie hat so traurig auf dem Foto ausgesehen«, begann ich und war ehrlich gesagt ziemlich überrascht, als er, ohne zu zögern, antwortete. Vermutlich wusste er, dass ich nicht lockerlassen würde, bis er mir gesagt hatte, was ich wissen wollte.

»Sie hatte Depressionen. Und Schuldgefühle«, erklärte er monoton, als hätte er es auswendig gelernt. »Vor zwei Jahren hat sie mehrmals versucht sich umzubringen, bis man sie eingewiesen hat. Tja. Hat auch nichts gebracht.«

Eine Beileidsbekundung lag mir schon auf den Lippen, aber ich wusste auch so, dass Chris das ganz bestimmt nicht hören wollte.

»Was für Schuldgefühle?«, fragte ich nach.

Ein schweres Seufzen verließ seine Lippen. »Meinetwegen.«

Fast hätte ich gefragt, ob es wegen dem Vertrag mit Longfellow gewesen war, dass sie sein Blut für Versuche benutzen könnten, aber da fielen mir Jasmines Worte wieder ein. Als seine Mutter gestorben war, hatten sie gerade erst mit den Verhandlungen angefangen. Das bedeutete, dass sie sich für etwas anderes die Schuld gegeben haben musste, was ihn betraf. Aber was denn?

»Und wieso?«

»Malia«, seufzte er bloß. »Lass gut sein. Es ist mitten in der Nacht und ich will jetzt schlafen.«

»Okay«, murmelte ich daraufhin bloß und konzentrierte mich von da an voll und ganz auf die kaum zu erkennenden Muster an der Decke.

Ich widerstand dem Drang, weiter über seine tote Mutter und ihre Beweggründe nachzudenken. Ich würde sonst vermutlich ebenfalls kein Auge zumachen und das sollte ich wirklich. Aber ich starrte weiter die Decke an. Auch wenn ich müde war. Und mir die Augen brannten. Und ich Kopfschmerzen hatte. Quälende. Stechende. Kopfschmerzen.

»Du forderst es wirklich heraus, oder?«, durchbrach er nach ein paar Minuten erneut die Stille, brachte mich aber nicht dazu ihn wieder anzusehen.

»Ich habe doch nichts gemacht«, verteidigte ich mich mit wenig Elan, den ich zu überspielen versuchte, indem ich noch mehr die Decke anstarrte. Wenn das überhaupt möglich war. Meine Augen fühlten sich langsam so an, als könnte ich sie nie wieder in eine andere Richtung bewegen.

Dieses Mal war ich diejenige, die spürte, wie mich ein anderer mit seinen Augen löcherte.

»Du starrst immer noch«, sagte Chris. »Das macht mich wahnsinnig. Und es nervt.«

»Kann nicht schlafen«, gab ich schließlich zu, bevor er niemals aufhören würde mich so anzusehen.

Ich hatte ja schon verstanden, dass es ihm unangenehm war, Da musste er ja nicht auch noch das Gleiche mit mir machen, und das, obwohl ich ihn nicht mal ansah. Vielleicht aus dem Augenwinkel ein bisschen. Nur minimal.

Er seufzte entnervt. »Da sind wir schon zwei.«

Recht hatte er. Aber auch er schien nicht zu wissen, was man in so einer Situation tat. Mum hatte immer versucht Aiden einzureden, er solle Schafe zählen, aber wenn er damit angefangen hatte, hörte er nicht mehr auf. Zu unser aller Leid.

Das würde ich Chris ganz bestimmt nicht vorschlagen, er war schließlich ein erwachsener Mann. Irgendwie.

»Jetzt hör auf damit«, brummelte er von der Seite und zog mich plötzlich auf seine Seite des Sofas, über die trennende Linie und direkt in seine Arme. »Das kann doch kein Mensch aushalten.«

Mein Körper reagierte anders, als ich erwartet hätte. Normalerweise hätte ich mich jetzt darüber gefreut, von ihm umarmt zu werden – schließlich war es doch genau das, was ich gewollt hatte –, aber warum auch immer versteifte ich mich plötzlich. Meine Schultern verkrampften sich, sodass ich mir sicher war, er bemerkte es.

Ich war mir sogar ziemlich sicher, da ich nur wenige Herzschläge später spürte, wie bestimmt er seinen Arm über meinem Bauch platzierte und mich noch enger an sich schob.

»Entspann dich, Malia«, murmelte er nah an meinem Ohr, sodass sein Atem meine Wange kitzelte.

Seine Stimme vermischte sich mit dem Echo meines Pulses, weshalb ich mir nicht sofort sicher war, wie diese Aussage gemeint war.

Dennoch nickte ich. Er würde es nicht tun. Er würde mir Zeit geben. Er würde mich nicht anfassen und mich zu etwas zwingen. Ganz sicher nicht.

»Malia.« Chris klang warnend; irgendwie so, als wollte er mir einen Befehl erteilen.

Mir wurde plötzlich bewusst, wie dumm und kindisch ich mich aufführte. Ich hatte Angst davor, was er möglicherweise mit mir tun wollte – oder hatte ich inzwischen auch Angst davor, was ich vielleicht tun könnte?

Dass mein Herz so raste, nur, weil ich mit dem Rücken an seiner Brust lag und ich mir wünschte mich nie wieder bewegen zu müssen, sollte mir wirklich Angst machen.

Das wirklich Schlimme war aber, dass ich so durcheinander war, dass ich nicht mehr unterscheiden konnte, ob ich gleich einschlafen oder hellwach aus dem Zimmer spazieren würde. Es war eine seltsame Mischung aus beidem.

Mein Kopf war müde, aber der Rest meines Körpers spürte Chris' Umarmung zu deutlich. Er spürte zu deutlich, wie sein Herz gegen meine Wirbelsäule schlug und damit einen Impuls in mir auslöste, der mich nicht schlafen ließ.

Zwar lag ich da mit geschlossenen Augen, aber ich wollte diesen Moment nicht vergehen lassen, indem ich einschlief, und zwang mich deshalb wach zu bleiben.

»Kann es sein, dass du gerade darüber nachdenkst, dass du dich besser doch ausgezogen hättest?«, überlegte Chris auf einmal laut hinter mir und brachte mich damit unweigerlich zum Lachen.

»Ein andermal, vielleicht«, antwortete ich grinsend, einfach, weil ich wusste, dass er versuchte meine Anspannung zu lösen. Es klappte zwar nicht ganz, aber wenigstens konnte ich darüber lachen. Ich sah das mal als Fortschritt.

»Keine Sorge.« Auch er lächelte. Ich hörte es aus seiner Stimme heraus. »In nicht allzu langer Zeit wirst du sowieso diejenige sein, die über mich herfallen wird. Ich warte solange.«

»Auch, wenn das möglicherweise nie passiert?«

»Glaub mir«, murmelte er gegen mein Haar, »du kannst mir nicht widerstehen. Aber du bist die Erste, die es wenigstens versucht.«

»Du wirst schon sehen«, erwiderte ich, woraufhin ich plötzlich gähnen musste. Das Reden verschlimmerte meine Müdigkeit.

»Davon bin ich überzeugt.«

Ich lächelte in die Dunkelheit hinein. Vielleicht war es gar nicht mal so schlecht, dass ich so standhaft war und nicht diese erste Gelegenheit nutzte, um meine Jungfräulichkeit zu verlieren. Im Moment war ich aber auch, ehrlich gesagt, nicht besonders scharf darauf, mich auch noch damit zu belasten. Im Endeffekt würde es sowieso nichts besser machen; wenn überhaupt nur schlimmer, noch komplizierter.

Zumindest war das so in den alten Filmen.

Liebe machte alles kompliziert.

Das, was ich für Chris empfand, war bereits der grandiose Anfang einer komplizierten Geschichte – und es würde nicht besser werden. Also sollte ich es nicht auch noch herausfordern.

»Versuch zu schlafen.«

Das war das Letzte, was ich in dieser Nacht von ihm gehört hatte, bevor wir beide in einen tiefen Schlaf drifteten.

***

Ich schreckte hoch, als ein Schuss fiel. Falls es einer war. Ich konnte es nicht genau sagen, da ich mit den Gedanken noch in meinem Traum war, den ich … auf der Stelle vergessen hatte. Plötzlich war ich mir nicht mal mehr sicher, ob der Knall ein Schuss oder nur die Einbildung meines Gehirns gewesen war.

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass ich überhaupt nicht in meinem Zimmer mit Jasmine und den anderen war, sondern in Chris' Raum – und das auch noch alleine.

Die andere Hälfte des Sofas neben mir war leer, aber als ich mit der Hand darüberfuhr, bildete ich mir ein, dass sie noch warm war, als wäre er eben erst aufgestanden.

Was mich wegen des gerade eben gehörten Schusses in Angst und Panik versetzte.

Bevor ich darüber nachdenken konnte, war ich aufgestanden und in meine Schuhe geschlüpft. Dabei fiel mir ebenfalls auf, dass Chris' Klamotten verschwunden waren.

Wieso hatte er mich denn nicht geweckt? Er hatte ja nicht mal eine Waffe hiergelassen, die ich mir jetzt mitnehmen konnte, verflucht.

Auf dem Weg zur Tür zog ich mir meine Uniformjacke an und hielt kurz inne, als ich bei meinem Ziel angekommen war. Ich lauschte angestrengt, aber ich hörte lange nichts. Das hinderte mich aber nicht daran die Hand trotzdem nach der Tür auszustrecken.

»Du wagst es, hierherzukommen?« Chris' wütende Stimme hallte durch die Tür und ließ mich erschaudern.

Sie klang durch die Entfernung so verzerrt, dass ich nicht mal wusste, wie wütend er in Wirklichkeit war.

25

Während ich die Tür öffnete und über die Schwelle trat, hatte ich das bedrückende Gefühl, in eine andere Welt zu treten. Auf dem Flur war es plötzlich unfassbar still. Aber es war nicht die Art von Stille, in der man einsam in einem leeren Raum stand und seinem eigenen Atem lauschte. Es war diese Art, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Die Art, die einen daran zweifeln ließ, ob es die richtige Entscheidung war, weiterzugehen und möglicherweise etwas zu sehen, das einem eine Zeit lang die schlimmsten Albträume bereiten würde.

Und ich konnte nicht anders.

Ich musste einfach vorwärtsgehen – also tat ich es. Ich tat es und sah direkt in Richtung des Foyers, wo Ben seine Position eingenommen hatte.

Nur drehte er sich nicht Mal nicht zu mir um. Er verharrte mit dem Rücken zu mir, auch wenn ich mir bewusst war, dass er mich gehört haben musste.

Es war unheimlich, wie er mit leicht gespreizten Beinen dastand und sein Gewehr gezielt auf etwas richtete, das ich noch nicht sehen konnte. Selbst durch die dicke Uniform erkannte ich, dass sein Körper zum Zerreißen gespannt war. In diesem Augenblick war er eine bewegungslose, steinharte Skulptur, die auf einen Befehl wartete.

Das Schlimme war die Stille und die Tatsache, dass für die anderen die Welt stillstand, während sie sich für mich weiterdrehte und ich Schritt für Schritt auf Ben zuging.

Innerlich machte ich mich schon mal darauf gefasst, was ich gleich sehen würde. Mein erster Gedanke war, dass östliche Soldaten hier waren; darunter musste jemand sein, den Chris kannte. Ich konnte mir sonst nicht erklären, wieso er so außer sich war.

Ich versuchte ruhig zu bleiben, doch als ich neben Ben trat, schlug mein Herz so schnell und laut in meiner Brust, dass es jeder in unmittelbarer Nähe hören musste. Es pumpte das Adrenalin durch meinen Körper, das mich zittern und gleichzeitig in kalten Schweiß ausbrechen ließ.

Mit angehaltenem Atem ließ ich meine Augen über die Szene wandern. Was ging hier vor sich?

Fast alle Städter umkreisten die Eindringlinge. Wir standen auf drei Etagen verteilt. Im Foyer befanden sich die meisten, darunter auch Chris mit seiner kompletten Truppe. Er stand an ihrer Spitze und richtete zusammen mit Theo in seinem Rücken die Waffen auf die Feinde.

Als ich einen genaueren Blick auf die Eindringlinge warf, stellte ich fest, dass ich ihren Anführer kannte. Ich hatte bisher nur wenige Menschen mit so hellen Haaren gesehen; Fynn war einer davon. Der Fynn, der Chris und mich bei unserer Flucht aus dem Krankenhaus fast verraten, sich dann aber doch zurückgezogen hatte.

Eine Weile blieben meine Augen an ihm hängen und das hatte einen einzigen Grund: Ich hatte den schlimmen Verdacht, auch die Haarfarbe eines Mädchens erkannt zu haben, die links von ihm stand.

Da alle außer Fynn den Kopf gesenkt hielten – offensichtlich als Zeichen der Unterwerfung –, sah ich ihre Gesichter nicht. Dennoch brauchte ich nur einmal in ihre Richtung blinzeln, um die blonden, leicht gewellten, schulterlangen Haare zu erkennen, die von der Sonnenstrahlung leichte Strähnchen bekommen hatten.

Es war Sara.

Als mir das bewusst wurde, konnte ich ein erschrockenes Keuchen nicht verkneifen. Plötzlich konnte ich nicht mehr atmen, mich nicht mehr bewegen; mein Puls erstarrte. Ich spürte den Schmerz wieder, als ihre Kugel mein Herz durchbohrt hatte, und damit auch das Herz unserer Freundschaft. Ich spürte erneut den Schmerz ihres Verrates.

»Bitte«, hörte ich Fynn gedämpft sagen, als wäre ich in Watte eingepackt. »Wir sind nur hier, um zu reden.«

Gern hätte ich in sein Gesicht gesehen, um mich von Saras Anwesenheit abzulenken. Aber es ging nicht. Meine Augen wurden von ihrer Existenz angezogen, was dem Rest meines Körpers nicht gefiel. Die Phantomschmerzen breiteten sich rasend schnell in mir aus.

Sara hatte mich vergiftet. Ihr Anblick vergiftete mein Blut, verwandelte es in Säure, die jede einzelne meiner Zellen füllte und mir die Luft nahm. Mir ging der Sauerstoff aus und ich konnte nichts dagegen tun.

Ich konnte sie nur weiter fixieren und darauf hoffen diese Qual zu überleben.

»Reden?«, knurrte Chris fassungslos und sarkastisch, die kleine, unscheinbare Pistole mit eiserner Entschlossenheit auf die Gruppe gerichtet.

Nein. Eigentlich hielt er sie direkt auf Sara.

Im Augenwinkel sah ich, dass Fynn zögerlich nickte. Allem Anschein nach schüchterten ihn die unzähligen Waffen ein, die auf seine Gruppe gerichtet waren. Ich verübelte es ihm keineswegs.

»Ja«, antwortete er schließlich und hob ergebend seine Hände.

Auf einmal taten es alle. Nacheinander hoben sie langsam ihre Arme – wieder ein Zeichen der Kapitulation. Trotzdem war Fynn immer noch der Einzige, der sich traute Chris direkt in die Augen zu sehen.

Noch konnte ich also so tun, als könnte ich die Zeit zurückdrehen und den Rückzug antreten. Weder Sara noch Chris hatten mich bisher gesehen; aber dennoch verharrte mein Körper zitternd und steif neben Ben, anstatt so schnell wie möglich wegzulaufen.

Eher hatte ich das Gefühl, dass ich in die andere Richtung gezogen wurde, als hätte mein Körper unabhängig von meinem Verstand eine Entscheidung getroffen. Unwichtig, ob es richtig oder falsch war; es zählte nur, dass ich da runter wollte.

Chris riss mich mit einem spöttischen Lachen aus meiner Trance.

»Ich fasse es nicht«, antwortete er schließlich so schneidend kalt, dass die Temperatur im Foyer um mindestens zwanzig Grad fiel. »Du dringst in mein Territorium ein und erwartest von mir, dass wir einfach nur reden?«

Unnötig zu erwähnen, dass er sarkastischer nicht hätte klingen können. Für ihn war das hier alles ein schlechter Witz.

Für mich irgendwie auch.

»Bitte«, flüsterte Sara plötzlich, was sich in meinem Kopf wie ein bitterer Schrei anhörte.

Ihre Stimme verursachte mir markerschütternde Kopfschmerzen, die mich beinahe dazu brachten zu schreien, um sie zu übertönen. Das Zittern hielt weiter an, wurde wahrscheinlich noch schlimmer als vorher.

Mir fehlten die Worte, um zu beschreiben, was gerade in meinem Inneren passierte. Es fühlte sich nur an, als würde jemand versuchen mich auf jede nur erdenkliche Art zu verletzen. Mein Brustkorb wurde zerquetscht, mein Herz von immer mehr Kugeln durchlöchert, während mein Kopf von Hammerschlägen zertrümmert wurde.

Nach einer schier endlosen, beängstigenden Stille, richtete Chris langsam seinen Kopf zu Sara.

»Du«, begann er drohend mit höhnisch verzogenem Mundwinkel. »Als du durch diese Tür gegangen bist, hast du dein Todesurteil unterschrieben.«

Sogar von hier konnte ich erkennen, wie sehr Sara zitterte. Für einen Moment lang überzeugte sie mich davon, dass sie tatsächlich Angst hatte. Möglicherweise bereute sie ja, was sie mir angetan hatte. Möglicherweise …

»Chris, komm schon«, mischte Fynn sich ein und machte den dummen Fehler, einen Schritt auf ihn zuzugehen.

Ja, sein Fehler war ziemlich unbedeutend und soweit ich das beurteilen konnte, ungefährlich, aber trotzdem sahen die Städter es als Bedrohung.

Gewehre und Pistolen wurden so laut entsichert, dass es für die ungebetenen Gäste wie eine Warnung klingen musste.

Es war eine weise Entscheidung von Fynn, diese ernst zu nehmen und nach dieser einen kleinen Bewegung stehen zu bleiben.

Währenddessen hielt Chris legte Blick und Waffe weiterhin auf Sara gerichtet, als wäre sie die eigentliche Gefahr.

Aber das war Unsinn. Sara war das schlimmste Häufchen Elend, das ich seit Langem gesehen hatte. Wie ein verschrecktes Reh sah sie dem Jäger vollkommen wehrlos direkt in die Augen.

»Chris«, versuchte Fynn es erneut, dieses Mal betont ruhig. »Hör zu, wir sind unbewaffnet. Wir sind hier, weil wir mit euch kämpfen wollen und nicht gegen euch.«

Ein spöttisches Schnauben hallte zu mir. Es entlockte mir selbst ein kleines ironisches Grinsen, was mich für kurze Zeit von meinen seelischen Schmerzen ablenkte.

»Ihr wollt euch uns anschließen?«, stellte Chris ungläubig fest, wobei er plötzlich die Waffe sinken ließ und lauthals zu lachen begann, als wäre das alles hier nichts weiter als ein Scherz gewesen.

Fast so, als hätte er gleich vor, sie alle in seine Arme zu schließen, um sie in die Familie aufzunehmen. Bei diesem Gedanken verging mir das Grinsen. Ich befürchtete für einen schlimmen Augenblick lang, dass er gleich von uns verlangen würde, die Waffen zu senken und die Neuankömmlinge zu begrüßen.

Natürlich kam dieser Befehl nicht.

Stattdessen lachte er einfach weiter, zumindest bis zu dem Zeitpunkt, als er sich zu Theo umdrehte und irgendetwas zu ihm sagen wollte. Doch dann bemerkte er mich; kurz erstarrte sein Grinsen, während er sich etwas überlegte, verschwand aber nicht von seinen Lippen.

»Na gut«, begann Chris wieder, wobei er mich immer noch so intensiv musterte, dass die Welt um uns herum drohte stehen zu bleiben. Da er allerdings schnell wieder wegsah, holte sie genauso schnell wieder an Geschwindigkeit auf. Er drehte sich wieder zu Fynns Gruppe. »Vielleicht, aber auch nur ganz vielleicht habe ich heute einen guten Tag und höre mir an, aus welchem Grund ich euch Asyl bieten sollte.«

Die erste Reaktion der anderen war eisernes Schweigen. Fynn wurde blass im Gesicht, als schien er keine rechte Antwort auf die Frage zu haben. Wobei … ich glaubte nicht mal, dass es wirklich daran lag, dass er keine Gründe nennen konnte. Er hatte sich bestimmt ausgiebig auf dieses Verhör vorbereitet, doch schien es, als hätte er plötzlich den Faden oder wenigstens seine Stimme verloren.

Vielleicht hatte er ja nicht damit gerechnet von so vielen Soldaten umzingelt zu werden. Vielleicht hatte er gehofft, mit Chris allein sprechen zu können; schließlich hatten sie vorher auch schon eng zusammengearbeitet und ein gewisses Vertrauen zueinander aufgebaut.

»Okay. Dann beginnen wir mit einer einfacheren Frage«, unterbrach Chris ungefähr zwei Minuten später das panisch schweigende Elend mit einer gewissen Belustigung in der Stimme. »Wieso denkst du, Fynn, sollte eine Mörderin meiner Soldaten noch in der Lage sein, zu atmen?«

»Wir sind doch alle Mörder«, war Fynns schlagfertige Antwort, die er sich besser hätte zweimal überlegen sollen.

Ich war damit beschäftigt, nicht enttäuscht darüber zu sein, dass er von mir sprach, als wäre ich nur irgendjemand. Auch wenn ich wusste, dass es nicht stimmte, traten mir seine Worte heftig in den Magen. Ich sollte mich lieber darüber freuen, dass mein vermeintlicher Tod der Grund für Chris war, Sara nicht den Schutz der Rebellen anzubieten.

Irgendwann zuckte unser Anführer desinteressiert mit den Schultern. »Du hast recht«, antwortete er, wobei seine Stimme vor Ironie nur so triefte. »Aber dir sollte bewusst sein, dass diese Tatsache in dieser Situation nicht die geringste Rolle spielt. Es ist nichts wert. Es ist Bullshit.«

»Du hast auch …«

»Ah, ah«, unterbrach Chris ihn grob, als würde er ein Kleinkind tadeln. Es war schon ein bisschen beängstigend, wie er dabei seine Waffe locker in der Hand drehte. Also, an Fynns Stelle hätte ich eher andere Argumente gesucht, statt Chris zu beschuldigen – und das machte dieser ihm nun ziemlich deutlich. »Hast du etwa vergessen, dass du dich in meinem Revier befindest und sie mitgebracht hast?« Er zeigte mit der Waffe auf Sara. »Und das Ganze auch noch unbewaffnet? Falls du's jetzt immer noch nicht verstanden hast, das bedeutet, dass du automatisch die Arschkarte gezogen hast, zumindest, wenn ich mich dazu entscheiden sollte, euer großzügiges Angebot abzulehnen.«

Was das hieß: Entweder sie würden Teil unseres Teams werden oder für sie begänne hier die Übergangsstation in die Hölle.

Die Stille, die auf Chris' Worte folgte, erweckte in mir eine Mischung aus Angst und Nervosität. Fynn war immer noch nicht in der Lage, seine Frage zu beantworten.

War es denn so schwer? Sara könnte sich wenigsten bei mir entschuldigen; sie könnte es versuchen. Eine verdammte Entschuldigung war das Einzige, was mich noch dazu bringen könnte, ihr das Leben retten zu wollen. Aber sie blieb stumm, während ihr vor Minuten ausgesprochenes Bitte! immer noch wie ein verzerrtes Echo in meinen Ohren nachhallte.

»Also, ich stelle die Frage jetzt noch mal, und dieses Mal hätte ich gern eine Antwort«, fuhr unser Anführer unbeirrt fort. Er begann wieder damit seine Pistole gelangweilt in der Hand zu drehen. »Ich präzisiere sie auch ein bisschen für euch. Also, passt auf: Wieso sollte ich eine Mörderin leben lassen, die dachte, sie könnte mich verarschen? Die dachte, sie könnte mir etwas wegnehmen, ohne die Konsequenzen zu bedenken?«

Als ich das nächste Mal blinzelte, stand Chris plötzlich vor Sara. Ich sah ihn nur von hinten, weshalb ich sein Gesicht nicht erkennen konnte, doch die Bewegung seines rechten Armes genügte mir. Er hielt die kleine, schwarze Waffe, die verlockend zu glitzern schien, wieder fest im Griff und richtete ihren Lauf auf Sara. Direkt auf ihre Stirn, auf die Stelle zwischen Saras Augenbrauen.

Es dauerte nicht lange, da war für jeden ein Wimmern zu hören, das nur von Sara kommen konnte. Da Chris halbwegs ihr Gesicht versperrte, wusste ich nicht, ob sie vielleicht längst zu weinen begonnen hatte.

Für mich reichte schon die Vorstellung daran aus und ich konnte nicht mehr anders: Ich muss zu ihr.

Später würde ich dafür noch den Ärger meines Lebens bekommen, aber ich schaffte es einfach nicht zuzulassen, dass er sie weiter mit dieser Waffe und den Geräuschen, die sie machte, bedrohte. Ich ertrug es nicht, hier tatenlos herumzustehen und dabei zuzusehen, wie Chris in den nächsten Sekunden das Leben in ihr auslöschen würde, ohne dass sie die Chance gehabt hatte, ihre Gründe für ihren Verrat zu nennen.

Es wäre nicht ich gewesen, wenn ich ihr nicht wenigstens die Möglichkeit gegeben hätte, sich zu erklären.

Es war falsch, sich auf Saras Niveau herabzugeben: töten ohne den Versuch einer Versöhnung durch Reden.

Aber das war das Einzige, was mich dazu bewegte mich nach unten zu begeben und mich ihr zu stellen.

Ich lief so blind, dass ich die drei Stufen ins Foyer fast hinunterstolperte. Mein schmerzendes Herz redete mir ein, dass ich irgendetwas tun musste, auch wenn der Rest meines Körpers da anderer Meinung war. Ich blieb nur ein paar Meter von Chris entfernt stehen.

»Also, hat niemand eine Antwort?«, durchbrach er zum dritten Mal das Schweigen und sah sich gespielt neugierig um.

Weder Fynn noch seine Soldaten machten den Anschein, als wollten sie sie retten. Nicht mal Sara wehrte sich. Sie stand bloß schweigend da; traute sich nicht mal mich anzusehen.

Ich wartete eigentlich nur darauf, dass sie endlich begann sich zu rechtfertigen. Ich wollte, dass sie schrie, dass sie nach Chris' Waffe schlug und sich wehrte – aber sie stand nur da und starrte wimmernd auf die Fliesen.

»Malia.« Chris sprach mich an, ohne sich nach mir umzudrehen. »Würde dir ein Grund einfallen?«

Auch wenn mir klar war, dass er sich nur über Sara lustig machte, konnte ich diese Schadenfreude in seiner Stimme nur schwer ertragen. Er war derjenige in diesem Raum, der am wenigsten Mitleid mit ihr hatte. Und das, obwohl ich eigentlich diejenige sein sollte.

Ich sollte dort stehen und meine Waffe auf die Person richten, die mich umbringen wollte. Doch stattdessen stand Chris dort und ich stand hier und rang krampfhaft nach Worten, nach möglichen Antworten, die Sara das Leben retten würden. Sie hatte es nicht verdient, aber ich konnte nicht tatenlos zusehen, wie er sie töten würde. Ich war es mir selbst schuldig, wenigstens zu versuchen meinem Gewissen nicht zu viel Nährstoffe zu geben, mich die kommenden Nächte in meinem Kummer und Selbsthass zu ertränken.

Mir würden bestimmt Gründe einfallen. Ich brauchte nur einen Moment. Ein paar Minuten. Dann würden sie mir sicher wieder einfallen. War ich es ihr nicht schuldig, ihr zu helfen?

Bist du das, oder hoffst du nur, dass du noch nicht so rachsüchtig bist wie sie?

Ich wusste darauf keine Antwort.

»Malia?« Chris klang fordernd.

Aber ich konnte nicht. Ich konnte nicht denken, ich konnte nicht atmen, ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte das Zittern nicht aufhalten, dieses Gefühl, zu ersticken und gleichzeitig von innen zu erfrieren. Ich konnte die Angst, die falsche Entscheidung zu treffen, nicht abschalten.

Chris zuckte mit den Schultern. »Gut. Wenn hier also niemand irgendeinen Einwand hat, nicht mal die Angeklagte selbst, würde ich das Ganze gern beschleunigen, damit dieses Gebiet wieder frei von beschissenen Verrätern ist. Malia, wenn du …«

»Müsstest du dich dann nicht auch erschießen?«, unterbrach Sara ihn auf einmal so monoton, dass mir augenblicklich ein kalter Schauer über den Rücken jagte.

»Wie bitte?«

Chris wirkte nicht gerade begeistert, dass sie ihn unterbrochen hatte, und spannte seine Schultern an.

»Du hast das ganze Land verraten.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte er trocken. »Aber ich habe ein Ziel, und du?«

»Lügner!«, zischte sie auf einmal so heftig, dass sogar Chris einen Schritt vor ihr zurücktrat. Alle taten es. »Du willst nichts weiter als Krieg. Du willst Gott spielen!«

Von einer Sekunde auf die nächste änderte sich plötzlich die Stimmung unter den Rebellen und verwandelte sich in ihre gezielte Alarmbereitschaft. Es geschah so schnell, dass ich überrascht war, wie die Soldaten um mich herum reagierten, als Sara auch schon losstürmte.

Am Rande meines Blickfeldes sah ich, wie sie auf die Gruppe zukam. Ich glaubte schon, gleich einen Schuss zu hören, aber da Chris die Befehlsmacht hatte und er selbst nichts sagte, blieb es ruhig. Er war letztendlich selbst derjenige, der Sara aufhielt.

Sie wollte sich auf ihn stürzen, doch er schlug ihr mit solch einer Heftigkeit in den Bauch, dass sie sich krümmte und sich dabei in seinem Arm festkrallte. Als sie daraufhin ihren Kopf hob, stellte ich fest, dass sie es nicht auf ihn abgesehen hatte, sondern auf mich.

Der Hass in ihren hellbraunen Augen war irre. Nichts an ihr ähnelte mehr meiner besten Freundin, von ihrem Aussehen abgesehen. Der Rest von ihr, ihr Charakter, ihr Denken, ihre Worte schienen nicht mehr ein Teil von ihr zu sein.

Sie war früher mal die Einzige gewesen, der ich vertraut hatte, die Einzige, die meine Freundin gewesen war. Die immer zu mir gehalten und mich unterstützt hatte, als die größte Veränderung in meinem Leben eigetreten war. Auch wenn sie schon immer ein bisschen verrückt gewesen war, hatte ich sie gerade deswegen geliebt. Ich liebte sie wegen ihrer Fehler.

Aber das hier war kein Fehler mehr. Es war nichts, was man noch vergessen oder verzeihen konnte. Sie sah mich an, als wünschte sie mir nichts sehnlicher als den Tod.

»Malia, wenn du das nicht sehen willst, solltest du jetzt gehen«, sagte Chris, aber seine Worte drangen nicht zu mir durch. Ich hörte sie, aber reagieren konnte ich nicht.

Ein verzerrtes Grinsen erschien auf ihren Lippen. »Oh, das will sie sehen«, war es keuchend, aber schadenfroh aus ihrem Mund gekommen, kurz bevor Chris sie angewidert von sich schubste.

Sie fiel rücklings auf die Fliesen, rappelte sich aber schnell wieder auf, sodass sie mich aus sitzender Position beobachten konnte. Bisher dachte ich, dass das Wahnsinnige in ihren Augen schon schlimm genug war, aber als sie zu lachen begann, musste ich ein Würgen unterdrücken. Das war nicht Sara.

»Na, komm schon. Ich dachte, du willst mich schon seit zehn Minuten nicht mehr lebendig sehen.« Sie verdrehte laut kichernd die Augen, was sie wie eine Betrunkene wirken ließ.

»Nichts lieber als das«, presste Chris hervor, als er auch schon seine Waffe wieder auf sie richtete.

Ich öffnete den Mund. »Nein«, hauchte ich leise; bemerkte erst zu spät, dass ich es zu laut ausgesprochen hatte.

»Du hast diese Entscheidung nicht mehr zu treffen, Prinzessin«, ließ Chris mich kühl wissen, was Sara noch weiter amüsierte.

»Prinzessin.«

Ihr ununterbrochenes Kichern gab mir allen Anlass dazu, an ihrer Zurechnungsfähigkeit zu zweifeln.

»Halt die Schnauze«, warnte Chris sie und ich hätte schwören können, sein Finger hätte den Abzug gedrückt, wenn ich nicht doch noch etwas gesagt hätte.

Dann wäre sie jetzt schon tot.

Warte!

Oh, ja. Das waren die Worte, die ihn tatsächlich davon abgehalten hatten, meine irre, nicht mehr existierende beste Freundin zu töten. Aber ich war noch nicht so weit.

»Ich will, dass sie sich entschuldigt!«, forderte ich.

»Was?« Er drehte sich nicht zu mir um, aber ich wusste auch so, dass er sich fragte, wieso er es hatte so weit kommen lassen.

Aber tatsächlich wussten wir beide, dass er schon hundert Mal hätte schießen können, es aber nicht getan hatte. Und wieso? Weil er genauso sehr wollte wie ich, dass ich meinen Frieden damit finden würde.

»Sie soll sich entschuldigen«, wiederholte ich jetzt deutlich leiser als zuvor.

Chris tat es. Einmal mehr war er der Unberechenbare, als den ich ihn kennengelernt hatte, und ich hatte mit meiner Vermutung recht. Er wollte meinen Frieden.

»Du hast sie gehört, Miststück.«

»Okay, also«, begann Sara, während sie versuchte halb auf dem Boden liegend an Chris vorbeizuschielen, um mich anzusehen. Während sie sprach, legte sie eine Hand auf ihr Herz, als würde sie es wirklich ernst meinen.

»Also, du willst eine Entschuldigung von mir hören. Das verstehe ich. Wirklich. Aber ich wurde dazu erzogen nicht zu lügen. Ich bin keine Lügnerin.«

Sie unternahm einen Versuch, in meine Richtung zu kriechen, aber Chris stellte sich ihr erneut in den Weg.

»Es tut mir nicht leid. Ehrlich gesagt würde ich es jeder Zeit wieder tun.«

Sie kicherte – und mir wurde auf einmal richtig schlecht.

Durch Chris' Körper ging ein Zucken, als sich nur einen Wimpernschlag später ein Schuss löste.

Das Lachen erstarb.

26

Es hallte wie ein endloses Echo in meinen Ohren wider.

Gerade noch rechtzeitig, kniff ich die Augen zusammen, um nicht sehen zu müssen, was Chris angerichtet hatte. Was er für mich getan hatte – auch wenn es mir mit quälender Gewissheit bewusst war. Ich wusste, was ich sehen würde, sollte ich die Augen doch wieder öffnen.

Aber es ging nicht.

Es schmerzte, auch nur daran zu denken. Ich bekam keine Luft mehr, weil sich etwas so tief in meine Brust bohrte, dass ich kurz glaubte, die Kugel könnte von Sara abgeprallt sein und mich erneut getroffen haben. Prüfend und mit geschlossenen Augen tastete ich meine Brust ab, stellte aber schnell fest, dass ich unverletzt war.

Das änderte aber nichts daran, dass es in mir anders aussah.

»Du hast sie getötet«, wisperte ich leise vor mich hin, unwissend darüber, wie viele Augen jetzt auf mich gerichtet waren und auf eine Reaktion warteten.

Ich spürte, wie meine Hand auf meiner Brust zitterte. Ob immer noch oder schon wieder, war mir nicht klar.

»Hat sie dir nicht dasselbe angetan?«, wollte Chris wütend wissen, auch wenn ich nicht beabsichtigt hatte meine Worte wie einen Vorwurf klingen zu lassen.

Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde – dass sie auf einmal hier auftauchen und die Strafe bekommen würde, die sie verdient hatte.

Gerne hätte ich Chris angesehen und ihm gesagt, dass ich es nicht so gemeint hatte, aber ich schaffte es nicht meine Augen zu öffnen. Ich befürchtete, dass ihr Blut überall sein würde. An ihm. An mir.

Ich hatte sie umgebracht.

Ich war schuld daran, dass meine beste Freundin tot war. Chris hatte sie für mich getötet, weil ich ihn dazu gebracht hatte Gefühle für mich zu haben. Hätte er sie nicht, würde Sara noch leben. Hätte ich mich von ihm ferngehalten, so wie er es von mir verlangt hatte, würde sie noch leben.

Dieser Gedanke schnürte mir die Kehle zu. Der Knoten in meinem Hals drohte zu platzen – aber ich musste es um jeden Preis verhindern. Würde ich jetzt in Tränen ausbrechen, würde das alles wahr werden. Aber vielleicht … wenn ich die Augen weiterhin geschlossen hielt, vielleicht würde ich dann aufwachen und feststellen, dass ich die ganze Zeit über geschlafen hatte. Vielleicht …

»Malia.« Chris stand plötzlich vor mir und griff nach meinen Armen.

Halb erschrocken, halb ängstlich öffnete ich die Augen, war aber froh darüber, dass er so nah vor mir stand, dass ich Sara nicht sehen konnte.

»Es nicht dasselbe«, sagte ich leise.

»Nicht dasselbe?«, fuhr er mich überrascht an – und überraschend wütend. Der Zorn spiegelte sich in seinen Augen, die mich unergründlich anstarrten, als könnte er nicht begreifen, was ich gesagt hatte. Ich konnte es selbst nicht. Natürlich war es dasselbe. Sie hatte mich umbringen wollen. »Malia, es ist genau dasselbe.«

»Nein, sie hat nicht …«

»Du kannst froh sein, dass ich sie nicht in Brand gesteckt habe!«, unterbrach er mich mit wutverzerrtem Gesicht und ließ mich los, als hätte er sich an mir verbrannt. Stattdessen umklammerte er die Waffe in seiner Hand. Als ich ihm in die Augen sah, glühten sie; die Flammen tanzten so hell und bedrohlich in ihnen, dass ich es mit der Angst zu tun bekam. »Sie hat gedacht, sie könnte mich verarschen. Mich hintergehen und meine Pläne zunichtemachen.«

»Ich … sie … sie wollte nicht …«, stotterte ich.

Ich zuckte zusammen, als die Pistole gegen die zwanzig Meter entfernte Glasscheibe geschleudert wurde und diese laut schepperte. Chris hatte seine Waffe weggeworfen.

»Ich begreife nicht, wie du sie jetzt noch verteidigen kannst!« Er schrie beinahe.

»Chris«, mischte sich auf einmal Theo beruhigend ein, als wollte er ihn aufhalten.

Aber der Mann vor mir war auf einmal nicht mehr der Chris, der mit sich reden ließ. Er war unser Anführer.

»Nein!«, kam es laut und warnend über seine Lippen, als er sich unerwartet schnell von mir entfernte. Mir blieb nichts anderes übrig, als den Blick abzuwenden, um Sara nicht zu sehen. »Ich glaube, du hast nicht ganz verstanden, dass man sich nicht mit mir anlegt, Malia. Niemand! Obwohl du es eigentlich besser wissen solltest.« Ich nickte, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Ich wusste nicht, wie ich es aufhalten sollte, nicht gleich in Tränen auszubrechen. »Du solltest besser endlich verstehen, wie das ganze hier läuft. Du solltest es verdammt noch mal in deinen Kopf kriegen, dass ich Menschen töte. Insbesondere diejenigen, die es verdient haben«, zischte er, doch, wenn ich ehrlich war, verstand ich nur die Hälfte. Er schien zu merken, dass er nicht meine ungeteilte Aufmerksamkeit besaß. Das war wohl der Grund, wieso er wieder näherkam; mit seinem Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. »Hast du das verstanden?« Ich konnte nicht reagieren. »Ich töte Menschen und es juckt mich nicht. So bin ich und du solltest das akzeptieren«, flüsterte er so bedrohlich, als ginge diese Warnung direkt an mich.

Aber das meinte er nicht so; das wusste ich. Er wollte mir nur helfen und war wütend, dass ich ihm nicht dankbar war.

Aber das war ich. Nur jetzt gerade nicht. Jetzt gerade wollte ich nicht wahrhaben, dass ich den Menschen verloren hatte, der mit mir aufgewachsen war. Der mir ständig Schminktipps und den neuesten Klatsch aufgezwungen hatte, weil sie es geliebt hatte. Der Mensch, der mir stundenlang Vorträge über die High Society halten konnte. Die Freundin, die beinahe jedes Wochenende bei mir übernachtet hatte, um die ganze Nacht lang die Internetforen zu durchstöbern.

Sie war diejenige, mit der ich mich streiten konnte, ohne dass wir lange böse aufeinander waren – zumindest, bis der letzte Streit alles verändert hatte.

Ich wünschte, ich hätte Chris sagen können, dass ich ihm dankbar war, aber als ich den Mund öffnete, kamen die Tränen. Der bröckelig errichtete Damm brach bereits und die Flut kam so heftig, dass ich den Halt verlor. Meine Knie knickten weg; ich fiel auf die kühlen Fliesen und beugte meinen Oberkörper nach vorn, um die krampfhaften Schmerzen in der Brust zu bewältigen.

Das alles war zu viel. Ich konnte damit nicht umgehen.

Sie war meine Familie. Auch wenn wir uns gestritten hatten, auch wenn sie mir schlimme Dinge angetan hatte, war sie meine Familie; und die Familie zu verlieren war etwas, was nie wieder heilen würde. Man konnte sie nicht einfach ersetzen, das Loch füllen, das der Verlust zurückließ.

»Theo, beende den Affenzirkus hier und mach mit denen, was du willst!«, befahl Chris ihm mit unkontrolliert verächtlicher Stimme, als er sich bereits zum Gehen gewandt hatte. »Ich brauche frische Luft.«

Dass er einfach verschwand und mich hier zurückließ, tat nicht so sehr weh, wie ich erwartet hatte. Genau genommen tat er sogar das Richtige. Er hätte auch hierbleiben und mich weiter anschreien, weiter den Druck herauslassen können, der sich bei ihm angestaut hatte – aber er ging und das war gut.

Er tat es, um mir nicht noch mehr wehzutun.

***

Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, wann ich zuletzt von einem Feind verraten worden war – falls das überhaupt jemals vorgekommen war. Denn Feinde verrieten einen nicht; sie griffen an, ja, aber sie taten es nicht hinter deinem Rücken.

Chris war nie mein Feind gewesen, genauso wenig wie Sara, auch wenn sie das nach dem Streit anders empfunden hatte. Möglich, dass Chris nicht die Absicht gehabt hatte, mir etwas Böses anzutun, nur, weil er mich wochenlang in einer Zelle festgehalten oder mir vorgelogen hatte, meine Familie wäre in Sicherheit.

Aber bei Sara sah das anders aus. Sie tat das, was sie ihrer Meinung nach tun musste, nicht, um mich zu schützen oder mir zu helfen – sie tat es auch Rachsucht. Sie hatte mir eine Kugel ins Herz geschossen, weil sie mich hasste; dafür, dass ich etwas bekommen hatte, das ich nie haben wollte, für das sie aber bis zum Schluss gekämpft hatte.

Sie wollte so sein wie ich, wie die Elite, aber nicht, weil sie das Land unterstützen wollte, sondern weil sie von den Vorzügen des exklusiven Lebens gelockt worden war.

Sie wollte reicher sein, wollte nicht hungern, nicht mehr für Kosmetik sparen müssen. Sie wollte die in ihren Augen trendigen Haarfarben der Soldaten-Mädchen, sie wollte von den Soldaten-Jungs als starke Frau gesehen werden: begehrenswert, selbstbewusst und mutig.

Sie wollte mehr sein als ein normaler Mensch mit einem normalen Alltag in einem normalen Leben.

Sie war das komplette Gegenteil von mir.

Und sie hatte mich verraten und damit einen Weg gewählt, den ich selbst nie gegangen wäre.

Aber so war das immer, oder?

Man wurde nur von denjenigen verraten und betrogen, deren Verrat und Betrug irgendeine Bedeutung hatten. Denn die Wunde, die sie uns zufügten, schmerzte so sehr, dass man sich fragen würde, was man falsch gemacht hatte, wie man es hätte verhindern können, wie man jetzt weiterleben sollte. Wenn Sara mein Feind gewesen wäre, hätte ich eine Antwort auf diese Fragen – ich hatte sie nicht.

Egal, wie lange ich überlegte, egal, wie fieberhaft, mir fiel nichts ein.

Genauso war es mit den Gründen gewesen, die sie am Leben erhalten hätten. Einer hätte schon gereicht, aber ich hatte nur dagestanden und überlegt. Zu lange, wie sich herausstellte.

Ich hatte zu lange nichts getan und tat es immer noch.

Ich saß nur auf der vorletzten Stufe, die Knie angezogen und die Arme drum herumgeschlungen, um das Gefühl des Auseinanderfallens zu vermeiden. Alles schmerzte in mir. Mein eigener Körper gab mir das Gefühl, tatsächlich schuld an dem zu sein, was Chris in Eigenverantwortung für mich getan hatte.

Aber da war auch gleichzeitig das Problem: Für mich. Er hatte es für mich getan. Für mich geschossen. Für mich gerächt. Für mich ihr Leben beendet.

Während ich meinen Tränenfluss daran hinderte mir die Sicht zu versperren, indem ich im Sekundentakt blinzelte, starrte ich auf Saras leblosen Körper.

Es war grotesk, wie sie dalag: den Kopf von mir abgewandt, damit ich ihr hämisch erfrorenes Grinsen nicht sehen musste, auch wenn es sich mir bereits eingebrannt hatte. Ihre rechte Hand, die, die den Anschein erweckte, als würde sie sich nach mir ausstrecken, lag in einer Pfütze aus schwarz schimmernder Flüssigkeit. Wenn es nicht noch Nacht gewesen wäre, hätte ich mir nicht ausreden können, dass es Blut war. Aber jetzt, im fahlen Licht des Halbmondes, der alles in ein schattiges Dunkelgrau tauchte, erkannte ich die dunkelrote Färbung nicht.

Nicht mal die Tatsache, dass sich der schwarze Fleck unter ihrem gesamten Oberkörper ausbreitete, trübte meinen bescheuerten Wunsch, sie würde nur schlafen. Denn anders als Chris konnte ich mit keinem anderen Ergebnis leben.

Er würde damit klarkommen – sie war nicht die Erste, die durch seine Hand getötet worden war, und sie würde auch bestimmt nicht die Letzte bleiben. Aber ich … ich war nicht wie er.

Ich hatte meine beste Freundin verloren und der Fakt, dass sie zwar schlief, aber niemals wieder aufwachen würde, brach mir das Herz. Wortwörtlich. Denn ein Teil von mir hasste sich dafür, dass ich um sie trauern wollte. Dieser Teil wusste auch, dass sie es nicht anders verdient hatte, dass sie keine gerechtere Strafe hätte bekommen können. Die andere Hälfte wusste zwar, wie recht dieser hatte, aber er wollte es nicht wahrhaben. Er glaubte immer noch daran, dass Rache nichts wiedergutmachen konnte.

»Schafft sie hier weg!«

Ich zuckte zusammen, als ich diese Worte von Theo hörte. Auch wenn ich schon die ganze Zeit über registriert hatte, dass er und Fynn miteinander sprachen, während ich hier saß, war mir das egal gewesen.

Aber dieser scheinbare unbedeutende Satz riss mich aus meiner Starre. Ich sah hoch.

Theo stand mit verschränkten Armen und Rücken zu mir vor Fynn und seinen Ausreißern. Um uns herum hatten die Städter eine drohende Mauer errichtet, die einen Angriff jederzeit abwehren konnte. Sie hielten ihre Waffen teilweise so unruhig in der Hand, dass ich befürchtete, irgendjemand würde vor Wut gleich um sich schießen. Da aber viele von ihnen ihre Ausbildung schon abgeschlossen hatten, erwiesen sie Disziplin und Gehorsamkeit.

Ich erwies nur Gutgläubigkeit und Schwäche. Wie lächerlich. Dabei sollte ich selbst nach diesem zerreißenden Gefühl von Verlust und Trauer in der Lage sein, mir die verdammte Waffe zu nehmen und mich wieder auf meine Position zu begeben.

Es herrschte Krieg und darin würde niemand Rücksicht auf mich nehmen. Niemand würde stehen bleiben, mich mit Kulleraugen ansehen und mich fragen, was denn passiert wäre. Sie würden mich nicht leben lassen; sie würden meine Angst, meine Handlungsunfähigkeit ausnutzen und mir die Lichter ausknipsen – rein theoretisch, wenn es möglich gewesen wäre.

Aber das musste ja nicht bedeuten, dass ich vorhatte wieder den Kopf in den Sand zu stecken.

Als ich dabei zusah, wie die Soldaten Theos Aufforderung nachkamen, konnte ich mich trotzdem nicht bewegen. Ich saß immer noch da, konnte immer noch nicht atmen und hoffte bis zum Schluss, dass Sara doch noch aufstehen würde. Doch sie wehrte sich nicht dagegen, als zwei Männer ihren Körper hochhoben. Einer, Daniel, griff ihr unter die Schultern, der andere hielt sie an den Fußknöcheln.

Dabei war Sara doch so leicht. Sie war kleiner als ich, dünner, da sie immer zu wenig Essen gehabt hatten. Es hätte sie auch ein Mann alleine tragen können, aber vielleicht wollte niemand mit ihr alleine sein. Vielleicht …

Mein Blick fiel unwillkürlich auf Chris. Er stand mit dem Rücken zu mir ein paar Schritte vom Eingang der Schule entfernt und legte gerade den Kopf in den Nacken; seine Schultern waren angespannt.

Es war ein vertrauter Anblick, den Umständen entsprechend dennoch ein trauriger. Obwohl ich vor wenigen Minuten noch geglaubt hatte, es wäre von ihm die richtige Entscheidung gewesen, zu gehen, dachte ich jetzt das Gegenteil.

Er sollte da draußen nicht so stehen, nicht allein; und ich sollte hier nicht so sitzen, ebenfalls allein. Wir sollten es nicht, taten es aber. Wahrscheinlich, weil sich keiner von uns mehr bewegen konnte und erst mal begreifen musste, was geschehen war.

Als Daniel und sein Helfer die Tür passierten, wandte Chris den Kopf in ihre Richtung. Die Jungs schienen ihn irgendetwas zu fragen, aber er zuckte nur mit den Schultern und beachtete sie nicht weiter.

Nachdem ich mich von seinem Anblick hatte losreißen können, stellte ich fest, dass die Jungs mit Saras Körper verschwunden waren.

Mein Atmen stockte – wo waren sie? Wo brachten sie sie hin? Wieso hatte ich nicht aufgepasst, wo sie hingegangen waren?

Ein trauriges, bitteres Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Eigentlich sollte ich nichts anderes gewohnt sein. Immerhin war es nicht das erste Mal, dass ich Sara völlig außer Acht ließ und mich lieber auf andere Dinge konzentrierte.

Ich musste jetzt nur noch verstehen, dass ich deswegen kein schlechtes Gewissen haben durfte.

Aber das war leichter gesagt, als getan.

27

Keine Ahnung, wie lange ich noch auf den Stufen saß und auf die Fliesen vor mir starrte. Irgendwann war Fynn gegangen und wollte noch einmal mit Chris sprechen, aber der beachtete ihn nicht und drehte bloß den Kopf weg.

Keine Ahnung, wie viele Versuche Theo unternehmen musste, um mit Chris zu sprechen. Ich war mir nicht mal sicher, ob er überhaupt zu ihm durchgedrungen war, aber dass er bei ihm stehen blieb, war für mich Bestätigung genug.

Keine Ahnung, was die anderen machten oder ob Jasmine längst Bescheid wusste. Ich ging davon aus, war aber auch froh, dass sie mich in Ruhe ließ. Eigentlich wollte ich jetzt nur allein sein. Ich wollte trauen und vergessen, was in den letzten Wochen mit Sara passiert war, oder besser gesagt, in was sie sich verwandelt hatte.

Den Einzigen, den ich jetzt vielleicht an mich herangelassen hätte, wäre Chris gewesen – er machte allerdings nicht den Anschein, als wäre es seinerseits genauso. Vermutlich wollte er mich erst mal nicht sehen, nicht mit mir sprechen. Und das war okay. Es änderte sich für mich nichts daran, was in den letzten Tagen zwischen uns passiert war, und irgendwoher wusste ich, dass es ihm genauso ging.

»Steh auf!«, hörte ich plötzlich Kays Stimme hinter mir, die mich unsanft aus meinen Gedanken riss.

Erschrocken über ihre unverkennbare Wut, drehte ich mich zu ihr um und musterte sie überrascht.

Sie schob daraufhin ungeduldig die Augenbrauen zusammen. »Ich sagte, dass du aufstehen sollst, oder hast du dir jetzt auch dein Gehör ausgeheult?«

Die Welle an Schuldgefühlen, die mich im nächsten Moment überflutete, ließ die Schmerzen in meinem Inneren wiedererwachen, als wären sie ein gebändigtes Monster gewesen, das nun wieder bereit war, Chaos anzurichten.

Kay musste furchtbar wütend auf mich sein, nach allem, was sie für mich getan hatte, und allem, was ich ihr nicht zurückgegeben hatte.

Ich war viel zu beschäftigt damit gewesen, Chris' Geheimnisse herauszufinden und mich um meine Familie zu sorgen, dass ich tagelang kein Wort mit ihr gewechselt hatte.

»Jetzt beweg dich endlich«, knirschte sie und wirkte, als ob sie mir am liebsten den Lauf ihres Gewehres über den Schädel gezogen hätte.

Ich schluckte schwer, kam ihrer Aufforderung aber nach. Langsam drehte ich mich wieder nach vorn, hob meine Hand zum Geländer und zog mich daran hoch, als hätte ich jahrelang auf den Stufen gesessen. Durch Trauer und Schmerz waren meine Knochen eingefroren, meine Muskeln so hart und verrostet, dass es wehtat, als ich wieder aufrechtstand.

Meine Rippen pressten sich spitz in meine Lunge; meine Atmung geriet für einen Moment außer Kontrolle.

»Bist du jetzt fertig?«, fragte Kay verbissen hinter mir, nachdem sie näher an mich herangetreten war.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sie mir mein Gewehr hinhielt. Da ich mir nicht sicher war, zuckte ich wahrheitsgemäß mit den Schultern. Sprechen konnte ich nicht; mein Mund war zu trocken. Meine Zunge klebte mir am Gaumen und wollte sich nicht mehr lösen.

»Du warst ja schon immer zum Kotzen mitleidserregend, Prinzessin, aber du bist jetzt eine Soldatin, kapiert?«, fuhr die Kleine unbeirrt fort. Ich konnte sie dabei nicht ansehen – sie hatte recht. »Also benimm dich wie eine. Du wirst immer wieder auf die Fresse fliegen und es wird irgendwann niemand mehr da sein, um dir in den Hintern zu treten.«

Ich kniff die Lippen zusammen und nickte. Sie hatte recht. Ja, sie hatte so verdammt recht.

»Danke.« Ich griff zögernd nach der Waffe, woraufhin Kay diese sofort losließ, sodass ich sie auffangen musste.

»Und ich geb' dir noch einen Tipp.« Kay klang nicht so, als wäre es ein freundlicher Rat, daher verkniff ich es mir, meinen Kopf zu heben, um sie ansehen zu können. »Hör auf nett und dankbar zu sein. Das bringt dich in dieser Welt nicht mehr weiter.«

Dann hörte ich, wie sie die Stufen wieder nach oben ging und mich hier am Fuß der Treppe stehen ließ.

Auch mit diesen Worten hatte sie recht. Vermutlich hätte ich Sara am Leben gelassen, wenn Chris mich die Entscheidung hätte selbst treffen lassen. Weil ich zu nett war; zu dankbar, dass sie meine einzige Freundin gewesen war. Und was hätte ich davon gehabt? Sara hätte nicht aufgehört mich umbringen zu wollen. Sie hätte so lange weitergemacht, bis sie ihr Ziel erreicht hätte.

Der Tod war der einzige Weg gewesen, sie aufzuhalten.

Das war Fakt. Ich musste es nur noch verstehen.

***

»Wir wissen nicht, ob sie die Wahrheit sagen«, erhob Theo seine Stimme, nachdem alle den Versammlungssaal der Schule betreten und er und Chris kurz erläutert hatten, wieso Fynn da gewesen war.

Jasmine war in der Zwischenzeit zu uns gestoßen. Anscheinend hatte sie schon von Ben gehört, was passiert war, denn kaum hatte sie mich erblickt, fand ich mich in ihren Armen wieder. Weinen musste ich aber nicht mehr – wahrscheinlich war für die nächste Zeit erst mal alles an Tränenflüssigkeit aufgebraucht. Oder ich war einfach zu müde; immerhin war es früh am Morgen. Die Sonne war noch nicht mal aufgegangen.

»Sie könnten uns auch genauso gut bespitzeln wollen«, überlegte Ben laut, der in der Nähe der Anführergruppe stand und Chris fragend ansah.

Die notdürftig einberufene Versammlung war anders als sonst. Normalerweise standen Theo und Chris irgendwo an der Spitze, sodass man einen guten Blick auf beide hatte, und sprachen zu allen – heute standen sie mitten in der Menge und unterhielten sich mit ihren Soldaten, als wären wir alle ein Team. Als hätten wir die Chance, eine gemeinsame Entscheidung zu treffen.

Irgendwie glaubte ich aber, dass Chris die Aktion nur mitmachte, weil er noch nicht abwägen konnte, was Fynns Ziele waren. Ja, er kannte ihn, aber bedeutete das, dass der Blonde die Wahrheit sagte?

Er nickte Ben bloß zu. Erst glaubte ich, er wäre weggetreten, genauso wenig bei der Sache wie ich, aber das stimmte nicht. Er lauschte bloß aufmerksam den gemurmelten Meinungen der anderen Soldaten.

»Wie … was kann ich für dich tun?«, hörte ich Jasmine immer wieder neben mir flüstern. Schon zum dritten Mal.

Aber ich schüttelte nur den Kopf. »Nichts«, murmelte ich tonlos zurück und starrte auf irgendetwas, das direkt vor mir war.

Ironischerweise war es Chris, der mir gegenüber mit der Hüfte an einer Anhöhe lehnte und die Arme nachdenklich vor der Brust verschränkt hatte. Er hatte schon öfter bemerkt, dass ich meinen Blick nicht von ihm losreißen konnte, hatte aber auch nicht weiter darauf reagiert.

»Was ist, wenn sie uns helfen wollen?«, warf Clarissa nachdenklich ein.

Chris schnaubte belustigt. »Wenn sie uns helfen wollen, muss das bedeuten, dass wir das gleiche Ziel haben. Bisher war ich davon ausgegangen, dass es auf den Osten zutrifft. Aber dann fanden wir Laurie und Ben.«

»Wenn die es tatsächlich waren«, mischte Ryan sich von links ein, »dann wollen die das Serum und uns auslöschen.«

Ich sah zu ihm hinüber. Er hatte Laurie neben sich stehen und einen Arm um ihre Schultern geschlungen. Sie war ein wenig blass im Gesicht, als bereitete ihr das Stehen große Schmerzen. Als sie meinen Blick bemerkte, lächelte sie mich tapfer an.

»Und so wie es aussieht, ist das nicht dem gesamten New-Asia-Militär bekannt gewesen«, überlegte Theo laut weiter.

»Oder sie verarschen uns«, schlussfolgerte Chris.

Theo und Ben nickten.

»Wie gut kennst du Fynn?«, wollte Ryan wissen und betrachtete Chris interessiert.

»Er ist ein Schoßhund«, erklärte Chris ungeniert. »Er befolgt Befehle und ich schätze, darin liegt das Problem.«

Ich erinnerte mich an meine letzte Begegnung mit Fynn, als Chris und ich aus dem Krankenhaus geflohen und ihm über den Weg gelaufen waren. Er hatte von Fynn verlangt sich ganz oder gar nicht für eine Seite zu entscheiden.

Was, wenn Fynn endlich eine Wahl getroffen hatte?

Doch – selbst wenn – war nicht eindeutig, für welche; wir saßen in einer Zwickmühle. Oder vielmehr Chris und Theo. Ich war ja ganz froh, dass ich damit nichts zu tun hatte.

»Ich bin müde«, wandte ich mich schließlich an Jasmine und wollte schon gehen, als mich ihr mitleidiger Blick daran hinderte. »Es ist alles in Ordnung. Ich kann hier nur nicht helfen, also kann ich genauso gut gehen.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Chris und Ben zu mir herübersahen. Auch wenn sie unmöglich verstehen konnten, was ich zu Jasmine gesagt hatte, ahnten sie es wegen meiner Körperhaltung. Ich wusste, dass ich in diesem Moment fragil und verwundbar aussah.

»Soll ich mitkommen?«, fragte Jasmine und schien einen Moment zu überlegen, ob sie mich wirklich gehen lassen sollte.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wäre gern allein.«

Möglichst schnell hatte ich ihr ein kleines Lächeln zugeworfen, bevor ich mich instinktiv noch mal zu Chris umdrehte.

Als sich unsere Blicke kreuzten, überkam mich plötzlich eine Gänsehaut und mein Herzschlag beschleunigte sich – mein Zeichen, mich sofort wieder abzuwenden und den Saal zu verlassen.

Allein und traurig, aber dafür entschlossen, der Dunkelheit wieder zu entkommen.

***

Von Schlafen war nicht die Rede. Ich war nicht mal müde, obwohl ich innerlich kaum fähig war, mir vor Erschöpfung weiter den Kopf zu zerbrechen. Ich saß wie vor wenigen Tagen schon wieder vor dem Fenster, nur dieses Mal in unserem Schlafraum, und starrte hinaus. So lange, bis die Sonne wieder aufging.

Irgendwann, vielleicht eine Stunde vorher, waren Jasmine, July und Lucia wiedergekommen. Während sich die beiden Letzteren schlafen gelegt hatten, hatte sich die Schwarzhaarige eine Weile zu mir gesellt. Schweigend, selbstverständlich.

Öfter war sie aufgestanden, um an unsere Tür zu gehen, weil es mehrmals leise klopfte. Ohne hinzuschauen, wusste ich, dass es Chris oder Ben war, der nach mir fragte. Ben aber nur, weil Chris mit mir sprechen wollte.

Das wiederum wusste ich von Jasmine. Er sagte ihr zwar nicht, was genau er mir sagen wollte, aber das war keine verblüffende Neuigkeit. Aber jetzt gerade wollte ich nicht mit ihm sprechen. Vor ein paar Stunden, als das mit Sara noch ganz frisch gewesen war, schon, aber jetzt wollte ich einfach nur hier sitzen und mit leerem Kopf aus dem Fenster starren.

Ich wollte wenigstens für kurze Zeit mal verdrängen, was, seit ich eine Rekrutin geworden war, alles in meinem Leben schiefgelaufen war. Meiner Meinung nach war es auch mein gutes Recht, dieser Welt für eine Weile zu entfliehen und niemanden mitzunehmen.

Als die Sonne den umfunktionierten Klassenraum in helles Licht tauchte, wusste ich, dass ich den Rückweg antreten musste. Ich erwachte langsam wieder aus meiner Starre, schüttelte die Taubheit aus Armen und Beinen und machte mich kommentarlos auf ins Badezimmer, um die morgendliche Dusche zu erledigen.

Angesichts der Tatsache, dass meine beste Freundin heute Nacht erst hier aufgetaucht und dann getötet worden war, stand jedem, den ich auf dem Weg dorthin begegnete, Mitleid ins Gesicht geschrieben. An der Dusche ließen sie mich sogar vor, was ich dankbar annahm.

Vom ganzen Sitzen tat mir das Steißbein weh und ich war froh, heißes Wasser über meinen Rücken laufen zu lassen. Es schien, als würden sich dadurch zahlreiche Verspannungen in Luft auflösen; meine Schmerzen wurden weggespült.

Ich wünschte, das Gleiche würde mit den Erinnerungen an Sara passieren, aber, wenn ich genauer darüber nachdachte, wollte ich es irgendwie doch nicht. Schließlich prägte ihr Verrat und ihr Verlust einen Teil von mir, der sich nicht mehr rückgängig machen ließ. Inwiefern, würde sich vermutlich bald herausstellen.

Nach der Dusche machte ich mich auf die Suche nach etwas Essbarem. Da wir gestern erst auf Schatzsuche gegangen waren, sah das Lager hübsch aufgefüllt aus: Ich entschied mich für eine Dose mit Reis und Mettbällchen und verkroch mich damit auf die Dachterrasse.

Meine Pistole lag geladen neben mir auf dem Tisch. Ich saß im Schatten, im abgegrenzten Bereich der High Society, um mich vor der Sonnenstrahlung zu schützen. Auch wenn es mich juckte, mich etwas zu bräunen, hatte ich wenig Lust auf einen Sonnenbrand.

Als ich noch kein Mitglied des begehrten Soldatenklubs war, hatte ich – wenn ich Pech gehabt hatte – immer dort drüben in der prallen Sonne sitzen müssen. Viele Bewohner Havens kamen gut mit der Sonne zurecht; ich aber weniger. Eine Minute zu lang und man würde zehn Minuten später nicht mehr unterscheiden können, ob die Sonne oder mein Schamgefühl Schuld an der Röte in meinem Gesicht wäre.

Seufzend schob ich die Erinnerung an diese Tage beiseite und widmete mich meinem Mittagessen. Ich brauchte einen Moment, bis ich es erwärmt hatte, stellte dann aber mit Freude fest, dass es klappte. Als ich den Deckel von der Dose löste, stiegen kleine Hitzewölkchen in die Luft und hinterließen einen süßherben Duft.

Ich war überrascht, wie viel ich davon tatsächlich essen konnte. Eher hätte ich damit gerechnet, tagelang an Appetitlosigkeit zu leiden, aber die Dose war fast leer und mein Magen gluckerte fröhlich vor sich hin.

Hoffentlich plante New Asia jetzt keinen Angriff. Vollgefuttert und kurz vorm Platzen war Kämpfen bestimmt die reinste Tortur und ich wollte es nicht ausprobieren müssen.

Glücklicherweise entdeckte mich hier oben niemand, sodass ich eine ganze Weile einfach nur dasitzen und den Wind genießen konnte. Fände Chris mich hier, würde ich bestimmt eine Menge Ärger bekommen. Schließlich könnte ich von irgendwoher überrascht angegriffen werden und dann stünde immer noch die Tür für unsere Feinde offen, die einfach in die Schule spazieren konnten. Aber gerade war mir das egal. Es war zu schön hier oben, zu normal. Zu sehr so, als wäre nichts geschehen.

Um nicht in diesen Traum zu fallen, stand ich irgendwann auf, streckte mich und ging mit meiner Pistole in der Hand an den Rand der Terrasse. Die Mauer, die als Geländer diente, ging mir bis zur Brust, sodass ich mich kaum weit genug über sie lehnen konnte, um den Boden zu erkennen. Dafür sah ich aber erneut, welches Chaos der Osten in unserer Stadt angerichtet hatte.

Auch wenn die Asche der brennenden Residenz und der übrigen Gebäude im Zentrum längt vom Wind verstreut worden war, hatte ich immer noch das Gefühl, dass es nach Brand roch. Vielleicht lag es an den Autos, die nach wie vor verkohlt am Straßenrand standen, an den trockenen Sträuchern, den einzigen echten Pflanzen der Stadt, denen man keine Beachtung mehr schenkte.

Ich ließ meinen Blick über die Straße wandern, erkundete die verlassenen Häuser, die Geschäfte, die Banken … alles wirkte so verlassen, so leer. Die Scheiben waren eingeschlagen worden, schwarze Brandflecke fanden sich an den einst hellen Wänden, einzeln lag Schutt verstreut.

Es war ein Bild der Zerstörung, das auch, nachdem ich es schon mehrere Male gesehen hatte, immer noch unwirklich schien.

In diesem Moment hätte ich denken können: Das ist alles seine Schuld. Chris hat das getan, genauso, wie er Sara getötet hat.

Aber das stimmte nicht. Wenn man wirklich ehrlich zu sich selbst war, wusste man, dass nicht er es war. Auch er war nichts weiter als eine Marionette in diesem Spiel.

Schuld an diesem Krieg war die Regierung New Americas. Sie hatten viele Menschen durch die Gentherapien getötet, da das Serum E4 – bevor es ein Gegenmittel gegeben hatte – starke und tödliche Nebenwirkungen besaß. Dadurch, dass sie bereits den Babys das Serum einflößten, war uns die Entscheidungsfreiheit genommen worden. Der Mensch in New America hatte keine Wahl, ob er dem Militär beitreten wollte oder nicht. Das Militär wählte ihn, nicht umgekehrt.

An Saras Tod waren sie auch schuld. Die Regierung hatte denjenigen, bei denen das Serum keine Wirkung erzielte, den Zutritt in die High Society verweigert. Es sei denn, sie hatten eine besondere Ausbildung, so wie Ryan oder Lauren. Aber Sara hätte niemals eine Chance gehabt, weil sie keine Mittel hatte, um die nötigen Bildungswege zu finanzieren. Die Regierung hatte sie im Stich gelassen. Sie hatte sie dazu gebracht, mich zu hassen und mich aus dem Weg zu räumen. Sie hatte Sara krankgemacht.

Falls ich je wütend auf Chris gewesen war, gab es dazu jetzt keinen Grund mehr. Wenn ich jemanden die Schuld geben sollte, dann dem Präsidenten.

28

Mit einem letzten Blick auf die Stadt, begleitet von einem tiefen Seufzen, entfernte ich mich von der Mauer und ging zurück in die Schule. Als ich die Tür zur Terrasse hinter mir schloss, überprüfte ich dreimal, ob sie auch wirklich verriegelt war, und machte mich dann auf den Weg ins Erdgeschoss, wo Chris den Dokumentationsraum eingenommen hatte.

Bevor ich mich wild auf die Suche nach ihm machte, war ich noch einmal am Bad vorbeigekommen. Wieso auch immer hatte ich das dringende Bedürfnis gehabt, mich im Spiegel zu betrachten, obwohl Chris mich schon in sämtlichen Verfassungen zu Gesicht bekommen hatte.

Von dem Mädchen, das sich sonst jeden Morgen vor der Schule im Spiegel betrachtet hatte, war nicht mehr viel übrig geblieben. Meine grünblauen Augen wirkten glanzlos, sie waren rot unterlaufen von immerwährender Müdigkeit. Meine rotblonden Haare hingen in gewohnt sanften Wellen herunter, allerdings wirkten sie stumpf und traurig. Wie auch der Rest in meinem Gesicht.

Ich konnte mir einreden, was ich wollte – der Krieg, der Tod von Sara, das Vermissen meiner Familie, die Angst um alle. All das machte mir zu schaffen und war mir körperlich anzusehen.

Mehr halbherzig als alles andere betätigte ich den Wasserhahn und spritzte mir so lange kühles Wasser ins Gesicht, bis sich der Hahn automatisch schloss. Ich stützte mich rechts und links vom Waschbecken auf und ließ das Wasser von meinem Gesicht ins Becken tropfen. Es kitzelte ein wenig, als sich die Tropfen einen Weg zu meiner Nasenspitze bahnten und mit einem kaum hörbaren Plätschern auf dem Metall des Beckens aufschlugen.

Den Rest wischte ich mir beim Verlassen des Raumes mit meinem Ärmel ab. Ich ging wie geplant nach unten und blieb erst wieder stehen, als ich beim Dokumentationsraum angekommen war.

Beim Durchqueren des Foyers hatte ich die Augen der anderen auf mir gespürt, sie aber ignoriert und war in den schattigen Flur eingetaucht.

Die Tür zum Dokumentationsraum war geschlossen. Das Fenster in ihr war wie bei meinem letzten Besuch komplett abgedichtet, sodass ich nicht mal einen vorsichtigen Blick hineinwerfen konnte. Ich würde mich also wirklich bemerkbar machen müssen – und wenn ich es erst mal getan hatte, würde es kein Zurück mehr geben.

Aber wieso stellte ich mich eigentlich so an? Ich wusste doch, dass Chris mehrmals nach mir gefragt hatte, also hatte ich auch nichts zu befürchten. Nervös war ich dennoch; schließlich war die Männerwelt ein von mir bisher unerforschtes Terrain und ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte.

Tief durchatmend stellte ich mich aufrecht hin, straffte die Schultern, klopfte zaghaft gegen die Tür und lauschte. Da mein Herz mir währenddessen dumpf in den Ohren dröhnte, kostete es mich etwas mehr Anstrengung zu horchen, ob sich jemand im Inneren des Raumes befand.

Als ein paar Herzschläge später aber ein müdes und auch genervtes »Was?« ertönte, konnte ich mir ein Grinsen nicht verkneifen.

Mein Puls beruhigte sich schlagartig und fuhr ein paar Gänge zurück, auch wenn er immer noch meilenweit von seinem Ruhepunkt entfernt war.

Chris klang nicht so, als erwartete er ausgerechnet mich, und das konnte ich ihm nicht verübeln. Als er mir vor einigen Tagen gesagt hatte, dass Sara meine kaltblütige Mörderin gewesen war, hatte ich mich vor ihm verkrochen. Da lag der Gedanke nahe, dass ich es dieses Mal wieder tun würde.

Aber gleichzeitig war mir bewusst, dass Chris das nicht verdient hatte. Er hatte mir eine Last von den Schultern genommen, also sollte ich nicht so tun, als hätte er mir erneut eine aufgebürdet.

Ich hob die Hand an die Klinke und stellte bestürzt fest, dass meine Knie weich wurden, als ich sie herumdrehte und ohne mich noch einmal zu sammeln, die Tür einen Spalt aufdrückte.

Wie von einem Magneten angezogen, fiel mein Blick zuerst auf den lichterloh brennenden Hocker, der immer noch in der Mitte des Raumes stand. Ich wollte schon losrennen und nach einem Eimer Wasser rufen, als mir plötzlich klarwurde, dass Chris den Brand bemerkt haben musste – und es demnach seine Absicht gewesen war.

Als ich dann genauer hinsah, stellte ich fest, dass nicht der Hocker an sich brannte, sondern etwas auf seiner Sitzfläche, das den Raum in ein gemütliches, orangefarbenes Flackern tauchte.

Ich trat näher in diesen hinein und schloss die Tür wieder hinter mir, damit nicht zu viel kaltes Licht vom Flur hineinfiel, das Chris stören könnte. Da die tanzenden Flammen sowie das typische Knistern des verbrennenden Holzes, obwohl nicht mal welches da war, eine beruhigende und einschläfernde Wirkung hatten, lag der Gedanke nahe, dass er wieder nicht schlafen konnte.

Ich riss mich vom Anblick des Feuers los und suchte stattdessen nach Chris; entdeckte ihn auf einem der beiden Sofas sitzend, das er auf die Fensterfront ausgerichtet hatte. Die Vorhänge waren zugezogen. Da ich ihn so nur von hinten sehen konnte, erkannte ich lediglich seinen dunklen Haarschopf. Sein Kopf ruhte müde auf der Lehne und hob sich schließlich fragend, als ich immer noch nichts gesagt hatte.

Er setzte sich brummend auf und drehte sich zu mir herum – und hielt überrascht inne, als er mich erkannte.

»Hi«, sagte ich bloß und wartete auf eine Reaktion von ihm. Über ein Lächeln hätte ich mich gefreut, aber das Einzige, was ich bekam, war ein skeptisches Augenzwinkern.

Bevor er mir antwortete, hatte er sich mit einem schweren Seufzen wieder mit dem Rücken gegen die Lehne fallen lassen und den Kopf darauf abgelegt, als hätte es ihn zu viel Kraft gekostet, ihn aufrechtzuhalten.

»Was willst du hier?«

Seine Worte versetzten meinem Herzen einen unangenehmen Nadelstich, konnten mich aber nicht von meinem Vorhaben abbringen.

»Du wolltest mit mir reden?«, erinnerte ich ihn betont freundlich, wobei ich meine Hände unschuldig hinter meinem Rücken verschränkte und weiterhin an der Tür stehen blieb. Ich wappnete mich innerlich schon davor, dass er mich doch wieder wegschickte – mit dieser Option war ich schließlich hierhergekommen.

Chris hob den Arm, um sich die flache Hand auf die Stirn zu legen. Mit Daumen und Zeigefinger massierte er sich die Schläfen.

»Muss das jetzt sein?« Ein nörgelnder Unterton mischte sich in seine Stimme, wie die eines Teenagers, der nicht von seinen Eltern genervt werden wollte.

»Nein, ich kann auch später wiederkommen«, schlug ich ihm vor, obwohl sich die Enttäuschung schon in mir breitmachte. Ich zwang mich dazu sie stolz herunterzuschlucken.

Als Chris die Hand aber sinken ließ und erneut seufzte, spürte ich, dass sie doch schon zu tief saß. Er hatte mich so oft zurückgewiesen und man sollte meinen, ich wäre inzwischen immun dagegen. Aber das ging nicht so einfach, wie ich es gerne gehabt hätte.

»Schon gut«, murmelte er müde und winkte mich zu sich, ohne sich nach mir umzudrehen. »Komm her.«

Wie ein gehorsamer Dackel kam ich seiner Aufforderung nach und setzte mich mit leisen Schritten in Bewegung.

Immer, wenn er in letzter Zeit mit mir reden wollte, machte er sich Sorgen um mich – und das gefiel mir ungemein. Es fühlte sich gut an, auch wenn die Umstände dafür nicht die besten waren.

Auf dem Weg zum Sofa ging ich direkt an dem brennenden Hocker vorbei, stellte aber verblüfft fest, dass er keine Hitze ausstrahlte. Eigentlich hätte ich irgendetwas spüren müssen; sicher war ich mir allerdings nicht. Schließlich war es kein Geheimnis, dass wir uns mit unserem Element gegenseitig keinen Schaden zufügen konnten.

Ich umrundete langsam die Couch, bis ich halbwegs vor Chris stand. Er musste den Kopf nach rechts drehen, um mir in die Augen sehen zu können, und forderte mich bloß mit einer Handbewegung dazu auf mich zu setzen.

Ich hätte jetzt neben ihm Platz nehmen können, aber ich wollte ihm beim Reden in die Augen sehen. Also schlüpfte ich schnell aus meinen Schuhen und stieg auf das Sofa, um mich auf die Armlehne zu setzen. Kaum saß ich, zog ich die Knie an mich heran, stützte die Arme auf meine Oberschenkeln und wartete ab.

Chris war mir dabei mit argwöhnischem Blick gefolgt. Sein linker Mundwinkel hob sich amüsiert, er sagte aber nichts weiter zu meiner Sitzposition. Er selbst saß mit einem angewinkelten und einem ausgetreckten Bein auf der Couch und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Anders als ich trug er seine Schuhe noch. Vermutlich, weil er selbst im Schlaf noch darauf vorbereitet sein wollte, von New Asia angegriffen zu werden. Das bewies auch die Uniform an seinem Körper; die passende Jacke hing über der anderen Armlehne. Im Schatten verschmolz seine schwarze Kleidung mit dem Bezug der Couch, sodass ich nur sein Gesicht und seine Arme erkennen konnte.

»Also?«, fragte ich zögernd. »Was gibt's?«

Es dauerte noch eine Weile, in der er mich so intensiv musterte, dass ich das bedrückende Gefühl hatte, er versuche meine Mauern zu durchdringen. Misstrauisch verzog er die Lippen.

»Dir geht es gut«, stellte er anschließend fest, wobei sich die Spannung in seiner Gesichtsmuskulatur etwas löste. Das verständnislose Funkeln in seinen Augen verschwand aber bis auf weiteres nicht.

Ich zuckte mit den Schultern. »Wie man's nimmt. Hätte auch schlimmer sein können.«

Ich versuchte, belanglos zu klingen, spürte aber selbst, dass ich wenig Erfolg damit hatte.

»Schlimmer?«, wiederholte Chris kritisch, woraufhin er den Kopf wieder nach vorn richtete und auf die Vorhänge starrte. Dass er mir dabei eine gern genutzte Gelegenheit bot, sein schönes Profil von der Seite zu betrachten, schien er nicht mal zu ahnen. Bevor ich allerdings ins Schwärmen geraten konnte, war er fortgefahren: »Ich dachte eher, du würdest dich wieder tagelang irgendwo verkriechen.«

»Das wird nicht wieder vorkommen«, erwiderte ich wahrheitsgemäß – zumindest war das meine Meinung. »Ich weiß, dass es nichts bringt. Draußen geht die Welt unter und ich sitze hier und hab nichts Besseres zu tun, als mir die Augen aus dem Kopf zu heulen. Ich will aber nicht einfach rumsitzen.«

Chris' Augen huschten zu mir, bauten aber keinen wirklichen Blickkontakt auf. Ich brauchte keine Hellseherin zu sein, um zu wissen, woran er gerade dachte. Was aber nicht hieß, dass ich mir das auch wünschte, denn ich hatte gehofft, ich wäre einmal das Einzige, um das er sich Gedanken machte. Aber der Präsident spielte immer noch eine große Rolle.

»Falls du glaubst, ich würde einen Rückzieher machen, kann ich dich beruhigen. Ich werde das durchziehen«, meinte ich mit solch einer Ernsthaftigkeit in der Stimme, dass mir die Angst darin fast gar nicht bewusst gewesen wäre.

Nickend schloss er die Augen. »Danke«, kam es so leise über seine Lippen, als wäre es bloß ein Werk meiner Fantasie. Obwohl er sich in letzter Zeit sogar öfter bei mir bedankt hatte, war es immer noch komisch, dieses Wort, das ihn große Überwindung kostete, über seine Lippen kommen zu hören. Vermutlich war das auch das Schöne daran.

Jetzt, da Chris nichts mehr sagte und ich nicht wusste, was ich darauf antworten sollte, kehrte wieder Schweigen ein. Nur das Knistern des Feuers, gepaart von meinem nervösen Herzschlag, war noch zu hören. Eigentlich war unser Gespräch jetzt beendet und ich hätte wieder gehen können, aber ich wollte mich nicht bewegen.

Normalerweise wäre jetzt wieder so ein praktischer Moment gewesen, in dem ich meinen Gedanken hätte nachhängen können; in dem ich mich in die Trauer um Sara hätte stürzen und erst wieder herauskommen können, wenn die Tränen all die schrecklichen Gefühle weggespült hätten. Nach dem, wie ich mich heute Nacht kurz nach ihrem Tod verhalten hatte, wäre es auch nur menschlich gewesen.

Aber ich wollte nicht mehr trauern, nicht jetzt zumindest.

Ich schätze, dass ich erst etwas Zeit brauchte, um auch um die Sara zu trauern, die meine beste Freundin gewesen war, und nicht versehentlich um die, zu der die Regierung sie hatte werden lassen. Gerade waren meine Erinnerungen vom rachsüchtigen, mich hassenden Mädchen geprägt – und an das wollte ich keine einzige Träne mehr verschwenden.

»Du machst es schon wieder«, riss Chris mich aus meinen Gedanken, hielt aber die Lider geschlossen und atmete ruhig weiter.

Ich verzog verwirrt die Augenbrauen. »Was meinst du?«

»Du starrst.«

»'tschuldigung«, murmelte ich bloß, da es keinen Sinn hatte, es zu leugnen. »Ich sollte sowieso gehen, wenn du schlafen will…«

»Bleib«, unterbrach er mich sanft und drehte sein Gesicht zu mir. Er wirkte so müde; seine Augen schlossen sich beinahe von ganz allein, weshalb ich mich mit einem Schmunzeln richtig auf das Sofa fallen ließ. Kaum eine Sekunde später zog er mich mit letzter Kraft an sich und legte seinen rechten Arm um mich. »Aber hör auf mich anzustarren.«

»Kann nichts versprechen«, murmelte ich nur kleinlaut zurück und ließ mich gegen seinen Oberkörper sinken. Er war warm, seine Arme so schützend wie immer, so geborgen und aufregend.

Als mein Körper langsam zur Ruhe kam, verschärften sich im Gegenzug meine Sinne. Ich war wach. Ich nahm seinen Geruch wahr, der mich süß und anziehend umschwirrte. Ich spürte sein Herz sachte gegen meine Rippen schlagen, als wir uns keinen Zentimeter mehr bewegten; ich lauschte seinem ruhigen Atem, während ich seine Hand betrachtete, die entspannt auf meinem Bauch lag und den Bewegungen meines Brustkorbs folgte.

Ich erwischte mich dabei, wie ich überlegte nach ihr zu greifen, zögerte aber und zwang mich schließlich dazu es nicht zu tun. Ich wollte ihn nicht stören. Er hatte ein bisschen Schlaf verdient, wenn er sonst kaum Gelegenheit dazu hatte.

Meine Atmung wurde ebenfalls ruhiger, mein Puls langsamer. Ich hoffte, dass ich vielleicht ebenfalls für ein paar Minuten die Augen schließen konnte, aber allein bei dem Gedanken an Schlaf weigerten sich meine Lider sich zu schließen. Also blieb mir keine andere Wahl, als mich ruhig zu verhalten und zu lauschen.

Eine ganze Weile hörte man nur das knisternde Feuer, seine und meine Atmung und wenn ich mich darauf konzentrierte, sogar seinen Herzschlag ganz nah an meinem Ohr.

Natürlich wanderten meine Gedanken dabei in so ziemlich jede erdenkliche Richtung. Zu meiner Familie, zu Sara, zu den Soldaten, zu Longfellow und zu Chris. Ich dachte darüber nach, wann er mich das letzte Mal geküsst hatte – und musste auf einmal feststellen, dass ich die Frage nicht andersherum formulieren konnte.

Es war immer er gewesen … war ich vielleicht zu feige, um selbst den Schritt auf ihn zuzugehen?

Klare Antwort: Absolut. Dafür brauchte ich mir auch keine Ausreden einfallen zu lassen, denn ich wusste schlichtweg nicht, wie ich damit umgehen sollte. Er war der erste Junge, den ich so nah an mich heranließ. Ich hatte keine Übung, nicht so wie er.

Aber musste das gleich bedeuten, dass ich mich darauf ausruhen sollte?

Egal. Zurück zur eigentlichen Frage: Wann hatte er mich das letzte Mal geküsst?

Eine vage Erinnerung an die Nacht, in der ich ihn und Ben belauscht hatte, tauchte von meinem inneren Auge auf und führte mich zu dem Moment, in dem wir uns in einem der Klassenräume kurz geküsst hatten – mehr oder weniger zumindest, denn der Kuss dauert weniger als eine Sekunde.

Kein besonders geglücktes Resultat, wenn man mich fragte. Noch schlimmer war aber die Tatsache, dass unser letzter, richtiger Kuss schon Tage zurücklag. Das letzte Mal war doch tatsächlich noch im Untergrund gewesen; im Lager. Gott, wie lange war das her?

29

Schockierend lange. Sehr lange. Verdammt noch mal, zu lange – und plötzlich vermisste ich dieses Gefühl ganz furchtbar. Seine Nähe fehlte mir.

Ja, es war schön in seinen Armen zu liegen, neben ihm zu schlafen, von ihm umarmt zu werden, kleine, flüchtige Berührungen zu bekommen, sei es nun seine Lippen auf meiner Stirn oder seine Hand, die sanft über meine strich – aber wo war die wirkliche Nähe? Das Gefühl, dass mein Herz explodierte, dass ich keine Luft mehr bekam, dass mir schwindelig vor Glück wurde?

Sollte das nicht mein allgegenwärtiger Begleiter sein? War das bei Verliebten nicht so?

Ihr habt keine Zeit, verliebt zu sein, überlegte mein Verstand, wogegen mein Herz schon protestieren wollte.

Aber es stimmte. Wann hatten wir wirklich Zeit, zwischen all der Trauer, dem Krieg und dem Chaos verliebt zu sein?

Christopher Collins war der Erste, für den ich diese Gefühle hatte, und ich hatte nicht mal wirklich die Gelegenheit, sie zu genießen …

Das Leben hätte unfairer nicht sein können.

Versucht, mich diesem Ärger hinzugeben und still vor mich hin zu fluchen, entwickelte sich plötzlich die wahnwitzige Idee in meinem Kopf, den Spieß umzudrehen und die Regeln zu ändern.

Fest entschlossen und auch mit der Gefahr, einen Korb zu kassieren, drehte ich mich so, dass ich ihm ins Gesicht sehen konnte. Noch hatte er die Augen geschlossen, dachte vermutlich nur, dass ich mir eine bequemere Position suchte. Ich wartete aber darauf, dass er mich ansah.

Erst als er bemerkte, dass ich mich nicht wieder gegen ihn lehnte, öffnete er blinzelnd die Augen und suchte verwirrt meinen Blick. Als er ihn fand, schoss mein Puls wieder in die Höhe. Es überraschte mich nicht, schließlich hatte ich keine Ahnung, was ich da gerade tat, konnte es aber auch nicht sein lassen.

Chris runzelte fragend die Stirn, war schon dabei die Lippen zu einer genervten Bemerkung zu öffnen, doch ich ließ es nicht dazu kommen. Wie ferngesteuert streckte ich meine Hand nach seinem Gesicht aus, legte sie an seine Wange und zog ihn näher zu mir.

Es gab keinen Weg zurück.

Als ich meine Lippen ungeschickt auf seine presste, keuchte er überrascht auf. Mein Herz, das sowieso die Kontrolle verloren hatte, zog sich bei diesem Laut schmerzhaft zusammen und kreischte fast gleichzeitig vor explodierender Freude.

Eigentlich hätte sein Keuchen mein Zeichen zum schnellen Rückzug sein sollen, aber es war mir egal, ob er es wollte oder nicht. Solange er mich nicht von sich schob, würde ich nicht mehr damit aufhören. Um diese Aussage zu unterstreichen, legte ich meine Hand in seinen Nacken und hielt mich sanft, aber drängend an ihm fest.

Glücklicherweise blieb mir die starre Panik erspart und die Angst, Chris könnte meinen Kuss nicht erwidern, löste sich in Luft auf. Denn es dauerte keine zwei Sekunden und er ging auf meinen kläglichen Annäherungsversuch ein. Sein Mund erwiderte den Druck von meinem, der Griff seines sowieso schon um meinen Oberkörper liegenden Armes verstärkte sich und presste mich enger an sich.

Ich konnte nicht anders, als ihm noch weiter entgegenzukommen. Mein Herz sprang so heftig gegen meine Rippen, dass ich glaubte, es würde jeden Moment eine klaffende Wunde hinterlassen, sollte es tatsächlich den Ausbruch schaffen. Aber da es in meinem Körper blieb, war es die Ursache dafür, dass ich nicht mehr wusste, wo oben und wo unten war. Ich konnte mich nur an Chris klammern, als wäre er mein Lebensanker.

Meine Hand krallte sich in die Haare an seinem Hinterkopf, meine Lippen konnten nicht von seinen ablassen. Es schien, als wäre er plötzlich die Luft, die ich zum Atmen brauchte.

Er war alles und ich wollte mehr davon.

Bereitwillig öffnete ich meine Lippen und konnte das glückliche Seufzen nicht aufhalten, das sich in meiner Kehle bildete, als Chris mich so intensiv küsste, dass mir schwindelig wurde. Hitze durchströmte meinen Körper wie ein Blitzschlag, während sich eine kalte Gänsehaut in mir ausbreitete.

Schwer atmend, keuchend, sehnsüchtig seufzend nahm ich mir das, was ich so sehr wollte: ihn.

Als mich seine Arme plötzlich auf seinen Schoß zogen, indem er nach meinem rechten Oberschenkel griff und mich daran hochhob, konnte ich mein Glück kaum fassen. Ich war so benommen von diesem Gefühl, dass ich nur noch an ihn denken konnte. An seine Hände, die trotz Kleidung auf meiner Wirbelsäule brannten und ein kaltes, von ganz tief innen kommendes Kribbeln auslösten, das mich schier verrückt machte. Hinzu kamen seine Lippen, die mein Herz wie Wachs zum Schmelzen brachten.

Sie waren einfach überall. Auf meinen Lippen, auf meinen Wangen, meiner Kehle, meinem Hals, meinem Schlüsselbein und dem kleinen Teil der Schulter, der von meinen verrutschten T-Shirt freigelegt worden war. Als er wieder den Rückweg antrat, verharrten seine Lippen eine Weile auf der Kuhle zwischen Hals und Schlüsselbein. Ich spürte seinen Atem heiß und kitzelnd auf meiner Haut, weshalb ich meinen Kopf in den Nacken legte.

Er sollte nicht aufhören.

Er senkte seine Lippen auf meinen Hals, so sanft wie die Berührung eines Schmetterlingsflügels, ganz nah an meiner Halsschlagader. Langsam arbeitete er sich an der heftig pulsierenden Linie aufwärts und hinterließ dabei eine brennende Spur, die mich dazu trieb, meine Hände fester in sein Shirt zu krallen.

Ich war mir sicher, er wusste, wie sehr mein Herz raste. Wie sehr ich ihm nah sein wollte, wie sehr ich tatsächlich mehr wollte.

Als er an der Stelle kurz unterhalb meines Ohrläppchens angekommen war, hielt er inne. Seine Nase berührte die empfindliche Haut meiner Ohrmuschel und strich provozierend langsam darüber.

»Malia«, wisperte er gegen meinen Hals, wodurch das Kribbeln ein verheerendes Ausmaß annahm. Ich erzitterte bei dem Klang seiner Stimme. »Was …?«

»Shht«, gab ich bloß flüsternd zurück und überwand mich dazu ihm in die Augen zu sehen. Er schien plötzlich wieder hellwach zu sein, obwohl ein benommener Ausdruck in seiner Iris funkelte, der mir verlangend entgegenblickte. »Nicht reden«, setzte ich hinterher, auch wenn ich es am liebsten geschrien hätte.

Nicht reden! Auf gar keinen Fall! Nicht jetzt!

Völlig hingebungsvoll hatte er genickt, bevor unsere Lippen wieder zueinanderfanden und dort weitermachten, wo wir aufgehört hatten. Wir küssten uns wieder und immer wieder, völlig fixiert aufeinander und auf das, was sich gerade zwischen uns anbahnte.

Weder meine noch seine Atmung schien korrekt zu funktionieren; anders konnte ich mir nicht erklären, wieso wir gleichermaßen nach Luft schnappen mussten, die Distanz zwischen uns aber nicht verringerten. Das hatte die Folge, dass ich seinen Atem plötzlich überall spürte und dadurch der Wunsch in mir wuchs, dass es niemals anders sein würde.

Immer wieder nahm ich das tiefe, sehnsüchtige Keuchen wahr, das aus seinem Mund hervordrang und mich infizierte. Dieser Laut war wie Musik in meinen Ohren; machte mich süchtig, weil ich wusste, dass ich der Grund dafür war.

Ein erneutes Kribbeln raste durch meinen Körper und sammelte sich in meinem Bauch, als sich seine Hände langsam und fest unter meine Uniform und somit unter mein Top schoben. Seine Finger fuhren über meine nackte Haut – nicht zum ersten Mal, aber dafür doppelt so quälend intensiv. Um ihm deutlich zu machen, dass er nicht aufhören sollte, drängte ich mich enger gegen seinen Oberkörper.

Im nächsten Moment zog er seine Hände wieder zurück, um den Reißverschluss meiner Uniform zu öffnen. Kurz wartete ich darauf, dass mich dieses Geräusch aus meiner Trance katapultierte, aber ich war immer noch genauso besessen wie zuvor. Kaum hatte ich das gedacht, schob Chris die Jacke von meinen Schultern und ließ sie achtlos zu Boden fallen.

Ohne dass sich unsere Lippen dabei voneinander trennten, schlang er seine Arme wieder um meinen Oberkörper und schob dabei mein Top ein gutes Stück nach oben.

Normalerweise hätten spätestens jetzt all meine Alarmglocken klingeln und mich daran erinnern müssen, dass ich hiermit aufhören sollte, dass ich damit warten sollte, aber … Aber.

Aber es war Chris.

Aber ich war verliebt.

Aber es fühlte sich so unbeschreiblich gut an.

Geschickt hatte er seine Hand im Saum meines Tops verhakt und noch einen Moment gewartet, bevor er mein Nichtstun als Bestätigung nahm und mir das lästige Stück Stoff über meinen Kopf auszog.

Es war das erste Mal, dass mich ein Mann in Unterwäsche sah und es sich dabei nicht um eine medizinische Untersuchung handelte. Kurz schien die Welt deswegen stehen zu bleiben und abzuwarten, wie er auf diesen Anblick reagieren würde. Würde er mich ansehen, mich auslachen, würde er extra wegsehen oder wäre es ihm schlichtweg egal?

Als dann langsam die Sorgen in mir aufstiegen, er könnte unzufrieden mit dem sein, was ich ihm anbieten konnte, war ich fast so weit, vor Scham und Demütigung das Feld zu räumen und Chris nie wieder unter die Augen treten zu können – aber er hielt mich fest.

Ich traute mich fast nicht, ihm in die Augen zu sehen, doch als ich es tat, zerbrachen all meine Ängste und verloren sich wie winzig kleine Staubpartikel im Wind. Seine dunkelbraunen, vor Leidenschaft glühenden Augen ließen mich nicht mehr los, bis mir klarwurde, dass ich mir die Begierde in seinem Blick nicht einbildete.

So von einem Mann angesehen zu werden müsste es sein. Es müsste der Moment sein, in dem nichts mehr Sinn ergab und es gleichzeitig die Lösung aller Probleme war. Der Moment, in dem mir klarwurde, dass ich das Richtige tat.

Ich lächelte zaghaft. Mein Herz besaß die Leichtigkeit einer Feder, aber die Geschwindigkeit einer Sternschnuppe, die über den Nachthimmel hinwegfegte und ein Bild der vollkommenen Schönheit hinterließ.

Chris erwiderte mein Lächeln, auch wenn seines träge und zugleich unglaublich sexy war. Es war auch der ausschlaggebende Punkt, wieso ich mich von seinen Lippen wieder zu einem weiteren Kuss verführen ließ, während seine Hände meine Taille hinabwanderten und mich noch näher an seinen Körper schoben.

Überall dort, wo seine Hände auf meine nackte Haut trafen, entstand ein blindes Inferno, das keiner von uns beiden kontrollieren konnte. Winzig kleine Explosionen, die zwischen uns die Luft zum Knistern brachten.

Apropos Luft. In meinem Kopf schwirrte alles. Weshalb ich durchaus dankbar war, als seine Lippen von mir abließen, um sich stattdessen meinem freiliegenden Oberkörper zu widmen. Wie von allein legte sich mein Kopf in den Nacken, damit er sich langsam und intensiv von meinem Gesicht aus abwärtsarbeiten konnte. Er verteilte kleine, prickelnde Berührungen auf meinem Hals, meinem Dekolleté und meiner Schulter. Er küsste mich an Stellen, die zuvor noch niemand sonst berührt hatte, und machte mich damit schlichtweg wahnsinnig. Mir war nicht bewusst, dass man in solch einer Situation so viel spüren konnte, was so unerklärlich war.

Jedes Mal, wenn seine Finger eine neue, bisher unberührte Stelle ertasteten, ergriff mich ein neues, immer wieder einzigartiges Kribbeln. Es heizte das Feuer in mir und zwischen uns an, ließ immer wieder ein stilles, sehnsüchtiges Seufzen über meine Lippen wandern, die inzwischen leicht geschwollen, aber immer noch süchtig nach seinen Berührungen waren.

Dabei wurde mir immer bewusster, dass ich nicht damit aufhören wollte. Nein. Ich konnte nicht aufhören.

Immer wieder versuchten wir voneinander zu lassen, uns wieder in den Griff zu bekommen und uns einzugestehen, dass es sich zwar richtig anfühlte, der Zeitpunkt aber nicht schlechter hätte sein können.

Das Schlimme war aber, dass ich nicht mal sagen konnte, wem von uns beiden diese Tatsache gleichgültiger war. Beinahe abwechselnd setzten wir die kurzen Unterbrechungen fort – und jedes Mal klammerten wir uns stärker aneinander, küssten uns noch heftiger, während unsere Herzen im gleichen Takt schlugen, als wollten sie einander zum Tanz auffordern.

Auch, wenn das Gefühl so schon ausreichend genug war – meine Gier war geweckt. Ich wollte wissen, wie viel mein Körper noch aushalten konnte, wie weit ich noch gehen konnte.

Es kostete mich große Selbstbeherrschung, das Tempo ein wenig zu zügeln. Auch wenn ich den Kuss nicht unterbrach, bremste ich die hungrige Brutalität darin und wechselte die Taktik. Ich zwang mich zur Ruhe, sodass unsere Lippen sich fast nur noch unschuldig berührten.

Langsam löste ich meine rechte Hand von seiner Schulter und fuhr sachte über seine Brust. Langsam glitt ich seinen Bauch hinab und spürte dabei die Muskeln, die sich unter meiner Berührung anspannten.

Beim Saum seines T-Shirts angekommen, wurde ich zurückhaltender. Gerade, als sich meine leicht bebenden Hände unter den Stoff schoben, schnappte er leise nach Luft und zog mein Gesicht wieder näher an sich heran.

Ich wollte mich gerade in diesen sanften, gänsehauterregenden Kuss fallen lassen, als uns ein brutal schepperndes Klirren von Kugeln gegen Glas auseinanderfahren ließ.

Im ersten Moment konnte ich mich nicht konzentrieren, wusste aber, dass es keine Einbildung gewesen war. Ich versuchte mich wach zu blinzeln – Chris ebenso. Es war ihm anzusehen, dass er mich mit großem Widerwillen von sich schob, während die Gier in seinen Augen keine Sekunde verschwand.

»Was zum Teufel war das?«, fragte ich alarmiert und konnte gar nicht unterscheiden, ob mein Herz vor Verlangen immer noch so raste oder ob sich bereits die Panik darin widerspiegelte.

Eins war jedoch klar: Ich war vollkommen durcheinander. Meine Körper schüttete weiterhin fleißig Hormone aus, die mich wach und benommen zugleich machten.

Ich fühlte mich wie eine Betrunkene, der man plötzlich den Alkohol weggenommen hatte.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Chris mit rauer und hörbar belegter Stimme, während er vom Sofa aufstand und näher an den Vorhang trat. Er schob ihn nur für den Hauch einer Sekunde zur Seite und ließ ihn gleich wieder fallen. »Scheiße!«, stieß er plötzlich knurrend aus und stolperte hastig zurück.

Seine Worte, die ich nur durch die Bewegung seiner Lippen erahnen konnte, gingen im anschließenden Kugelregen unter, während sie mit einem ohrenbetäubenden Lärm erneut auf die Scheibe einprasselten. Es hörte sich an, als explodierte ein Feuerwerk direkt neben meinem Ohr; doch um beide zuzuhalten, hatte ich keine Hand frei.

Mechanisch griff ich nach meinem Oberteil, streifte es mir über den Kopf und schlüpfte wieder in meine Jacke. Chris tat das Gleiche und wollte schon losstürmen, als er sich doch noch einmal zu mir umdrehte.

Ein verschmitztes Grinsen zierte plötzlich seine Lippen und ließ erahnen, dass er mit den Gedanken immer noch auf dem Sofa war. Mir ging es nicht anders.

»Wir werden das nachholen, Prinzessin.«

Er hatte mir zugezwinkert, bevor er sich in Bewegung setzte und aus dem Raum stürmte.

Gut. Ich nahm es wieder zurück: Jetzt hätte das Leben nicht unfairer sein können.

30

Ich hasste New Asia. Ich hasste unsere Feinde so abgrundtief, dass ich beim Anziehen meiner Stiefel fast den Reißverschluss kaputt gerissen hätte. Ich hasste sie dafür, dass sie Chris doch tatsächlich daran gehindert hatten sein Shirt auszuziehen, während ich bereits im BH auf seinem Schoß gesessen hatte. Ich hasste sie dafür, dass sie uns die kurze Flucht aus diesem Leben ruiniert hatten.

Und natürlich dafür, dass sie unser Land einnahmen und sich das Serum der Gentherapie zu eigen machen wollten. Deswegen selbstverständlich auch.

Wütend vor mich hin fluchend – es hörte mich bei dem Hagel an Kugeln sowieso niemand – beeilte ich mich auch meinen zweiten Schuh anzuziehen und folgte Chris auf den Flur.

Mein Puls war noch ein bisschen erhöht, aber dank des von Chris eingeflößten Hormoncocktails in mir verspürte ich keine Angst. Dass die Schule eines der sichersten Gebäude der Stadt war, trug auch einen gewissen Teil dazu bei, weshalb mir die knallenden Schüsse, wenn überhaupt, nur Kopfschmerzen bereiteten, weil sie so unfassbar laut waren.

Die Fensterscheiben der Schule waren kugelsicher. Ich hatte nicht mehr genau im Kopf, wie oft sie verglast und wie sie verarbeitet waren – im Grunde war es mir auch vollkommen egal. Hauptsache, sie hielten mir diese Traumzerstörer vom Hals.

»Was ist hier los?!«, brüllte Chris über den Lärm hinweg seinen Soldaten zu, während einer schon auf dem Weg zu ihm war und ihn sogar vor mir erreichte.

»Sie kamen aus dem Nichts!«, schrie Tyler, ein großer, braunhaariger Typ. Zumindest glaubte ich, dass er braune Haare hatte; sie waren ziemlich kurz rasiert. »Versuchen durch die Scheibe zu kommen, aber funktioniert nicht!«

Chris nickte, seine Augen wurden düster, während er über die Szenerie blickte. »Verteilt euch!«, rief er, anscheinend so laut er konnte, denn ich musste einen Schritt zurücktreten, damit mein Trommelfeld nicht auch noch platzte. Der Lärm des Kugelhagels glich bereits der von Dutzenden Explosionen. »Nehmt eure Posi… ein! Schlie… die …ster! Terrasse!«

Ich sah ihn verständnislos an und konnte mit den Wortfetzen zuerst nichts anfangen.

Als ich ein paar Meter von mir entfernt Jasmine entdeckte, fuhr meine Hand automatisch an meinen Gürtel und kontrollierte, ob die Waffe noch da war. War sie, wenn auch immer noch nur mit einem Magazin.

Chris wollte mir noch etwas sagen, aber ich verstand kein Wort mehr. Als er das begriff, winkte er mich weg und brüllte nach Theo, der nah am Haupteingang stand. Kurz überlegte ich, ob ich mich von ihm verabschieden sollte, hielt das aber für Unsinn, drehte mich um und rannte zu Jasmine, die schon dabei war die Stufen nach oben zu laufen.

Während ich das Foyer durchquerte, verschaffte ich mir einen kurzen Überblick wie Chris eben. Da das Gebäude rund gebaut und die Fensterfront vom Erdgeschoss bis in den dritten Stock reichte, konnte ich mehr als genug sehen.

Die östlichen Soldaten hatten sich jeweils etwa mit zehn Metern Abstand vor der Scheibe positioniert und feuerten ihre Munition auf das Glas, in der Hoffnung, es würde reißen. Blöd nur, dass nicht mal ein Kratzer darauf zu sehen war. Im Augenwinkel bemerkte ich stattdessen immer wieder Funken, als das Metall der Kugeln über das Fenster schliff und einen weiteren Knall hinterließ.

Auf dem Weg in die erste Etage nahm ich zwei Stufen auf einmal. Jasmine war mir ein paar Schritte voraus und verschwand im östlichen Flur. Davor warf sie mir ein paar Handzeichen zu, bei denen ich auch endlich verstand, was Chris angewiesen hatte. Die Fenster mussten geschlossen werden.

Und dummerweise erinnerte ich mich daran, dass wir gern die Fenster öffneten, gerade im Badezimmer, und sie nicht wieder schlossen.

Ich rannte in den nördlichen Flur und checkte die Räume. Dort hatte ich ein auf Kipp stehendes Fenster gesehen und es schnell geschlossen, bevor ich in den nächsten Flur lief, wo alles bereits in Ordnung war. Im zweiten Stock entspannte ich mich ein wenig. Selbst wenn hier ein offenes Fenster war, mussten wir schon echtes Pech haben, wenn sie dadurch in das Gebäude eindringen konnten.

Jasmine nahm wieder den östlichen, ich den nördlichen, zwei andere den westlichen Flur. Die nah an den Treppen gelegenen Zimmer waren unauffällig, die Fenster waren geschlossen. Bloß am Ende entdeckte ich eines, das sperrangelweit offen stand.

Hastig blickte ich durch den Raum – hier war niemand außer mir – und lief dann zum Fenster. Ich griff nach dem Rahmen, schlug es zu und verriegelt es.

Dann drehte ich mich wieder um und wollte meine Tour fortsetzen, als mich plötzlich ein Schlag ins Gesicht zu Boden schleuderte.

Ich prallte mit der linken Schulter auf die Fliesen, mein Kopf folgte eine Millisekunde später. Für einen Moment sah ich nichts als schwarze Flecken, doch mein Körper erholte sich schnell und richtete sich wieder auf, als mir jemand in den Magen trat.

Mit einem unterdrückten Würgen schluckte ich den Schmerz runter. Das hier war körperlich – es verschwand schneller als meine Emotionen.

Bevor der nächste Angriff kam, hatte ich mich zur Seite gerollt, sodass der Tritt des Soldaten ins Leere gegangen war. Im Augenwinkel erkannte ich, wie er sich auf mich stürzen wollte – ich holte mit dem Bein aus und trat ihm so fest ich konnte gegen sein Knie.

Der Soldat lachte, auch wenn es gefährlich knackte. »Hör auf dich zu wehren, Schlampe«, knurrte er mit einem diabolischen Grinsen. »Du bist so gut wie tot.«

Ich verkniff mir eine Antwort und griff stattdessen nach der Pistole an meinem Gürtel. Anders als bei meinem ersten Kampf wusste ich dieses Mal, wie ich mit der Schusswaffe umzugehen hatte. Ich entsicherte sie, richtete den Lauf direkt auf seinen Kopf und drückte ab, ohne nachzudenken.

Aber auch, ohne zu ahnen, dass sein Arm hervorschoss und mir die Waffe aus der Hand schlug. Der Schuss ging in die Decke. Der Soldat griff nach meinem Handgelenk und wollte es verdrehen, mich quälen, aber ich nutzte seine plötzliche Nähe aus, indem ich mich mit Schwung vom Boden abdrückte und mit der Stirn gegen seinen Kiefer knallte.

Ihm entwich ein überraschtes, schmerzerfülltes Stöhnen – doch dann lachte er wieder.

Ich versuchte festen Halt zu finden, aber er war doppelt so breit wie ich, hatte mehr Kraft und drückte mich innerhalb eines Wimpernschlags wieder zu Boden.

Ich hatte in der Zwischenzeit viel gelernt und immer überlebt, auch wenn meine Ausbildung vor noch nicht allzu langer Zeit begonnen hatte. Und ich war im Vorteil: Ich hatte mein Element, und war damit stärker als er.

Ich hatte mein Element!

Sofort befahl ich meinen Zellen ihre Energie in meiner rechten Hand zu sammeln, um diesem Bastard das Gesicht wegzubrennen. Ich spürte, dass es funktionierte – dass ich durch das Adrenalin nur noch stärker wurde.

Also fuhr meine Hand hoch, als wollte ich ihm eine Ohrfeige verpassen, doch der Soldat fing erneut meinen Angriff ab. Ich sah, wie das Feuer auf ihn übersprang – aber nichts geschah.

»Das kitzelt«, informierte er mich netterweise und lachte abermals, als er mein fassungsloses Gesicht sah. Er lachte so laut, dass ich noch wütender wurde und nicht darüber nachdachte, wieso ihm mein Angriff nichts ausmachte.

Ich versuchte mich gegen seinen Griff zu wehren, bereute es sofort, dass ich kein Messer bei mir hatte – und hätte am liebsten selbst gelacht. Ich konnte nicht sterben. Egal, was er mir antun würde; ich würde wieder heilen.

Angst? Was war das? Ich brauche sie nicht mehr zu haben, auch wenn sie mir jetzt geholfen hätte mich mit aller Kraft gegen diesen Mistkerl zu wehren.

Als er mir zu allem Übel plötzlich an die Kehle griff und zudrückte, wollte mein Hirn Warnsignale senden, doch ich zwang es dazu ruhig zu bleiben. Stattdessen griff ich nach der Hand des Soldaten und bohrte meine Nägel in sein Handgelenk. Eigentlich hätte er bluten müssen, doch auch er schien unverwundbar zu sein.

Ein dreckiges Grinsen prangte auf seinen Lippen, als ich ihm panisch in die Augen sah. Auch wenn ich nicht sterben konnte, war es ein verdammt angsteinflößendes Gefühl, zu ersticken. Mein Körper reagierte instinktiv und ließ sich nicht mehr bewusst steuern. Nur mit Mühe schaffte ich es, mich nach irgendetwas umzusehen, das mich noch aus dieser Falle befreien konnte.

Mehrmals versuchte ich nach seinem Gesicht zu schlagen, doch er lehnte seinen Kopf so weit zurück, dass ich ihn immer wieder verfehlte. Kurz überlegte ich den Mann zu treten, aber mein Körper war zu verdreht, als dass ich ihn ernsthaft getroffen hätte.

Mein Herz raste. Es wollte Blut und Sauerstoff in mein Hirn pumpen, aber der Soldat drückte so fest auf meinen Kehlkopf, dass mir langsam schwarz vor Augen wurde. Ich konnte nicht mal schreien, um Jasmine und die anderen auf mich aufmerksam zu machen, falls sie mich überhaupt gehört hätten.

Ich tastete blind um mich herum; aber meine Finger berührten nur die kühlen Fliesen. Sonst lag dort nichts, was ich hätte als Waffe benutzen können.

Plötzlich fiel mein Blick auf etwas an seinem Gürtel. Es funkelte im Tageslicht; glitzerte mir wie ein Diamant entgegen.

Ein Messer, an das ich herankommen könnte, wenn er es nicht bemerkte.

Meine einzige Möglichkeit, ihn abzulenken, waren meine Beine, die von einer Sekunde auf die andere anfingen zu zappeln und um sich zu treten, während ich allmählich wirklich schwächer wurde. In ein paar Sekunden war ich wahrscheinlich schon nicht mehr so stark, um ihn wirklich zu verletzen. Dann würde ich ihn nur noch mit der Klinge streicheln und hätte sie dann bestimmt selbst in der Brust stecken gehabt.

Ich röchelte und versuchte den Griff um meine Kehle irgendwie zu lockern. Immer wieder riss ich meine Knie hoch, drehte meinen Unterkörper in verschiedene Richtungen, um ihn irgendwo irgendwie zu treffen. Mit seinem Gesicht kam er näher und näher: Gut so, dann konnte ich ihm vielleicht in seine dämlich grinsende Fresse schlagen, die sich bereits auf der Siegerseite sah.

Schließlich beging er den entscheidenden Fehler, als er seinen Kopf zu meinen Beinen drehte, um eines mit der Hand nach unten zu drücken. Dass er aber auf einmal auf mir draufsaß, hatte ich nicht erwartet, und auch nicht, dass er dabei versehentlich den Druck auf meinen Hals lockerte und ich wieder nach Luft schnappen konnte.

Sie war wie Benzin für mich. Sie zündete meine letzten Kraftreserven an, mit denen ich flink nach dem Messer an seinem Gürtel greifen konnte.

Der Soldat wusste gar nicht, wie ihm geschah, als ich die Klinge hochriss und den Griff mit solch einer Wucht auf seine Schläfe krachen ließ, dass er sofort das Bewusstsein verlor. Dabei sackte er unglücklicherweise direkt auf mir zusammen und presste mir den neu gewonnenen Sauerstoff gleich wieder aus der Lunge.

Als ich versuchte ihn von mir herunterzuschieben, hielt ich die Luft an, um meine letzten Kräfte zu sammeln. Mühevoll bäumte ich mich auf, nahm meine Arme zu Hilfe und schaffte es den bewusstlosen Soldaten von mir zu stoßen.

Kaum war ich frei, ließ ich mich wieder fallen und starrte an die Decke. Fassungslos und hasserfüllt spürte ich, wie in jeder einzelnen Zelle meines Körpers neue Lebenskraft entstand. Ich spürte, wie die Heilung sich durch meine Blutbahn zog und auf ihrem Weg ganze Arbeit leistete. Dieses Serum war wirklich erstklassig. Wenn man es denn wirklich mal brauchte. So wie jetzt.

Nach einem weiteren Energieschub rappelte ich mich schließlich wieder auf. Ich musste den weggetretenen Soldaten irgendwie fesseln – falls das bei ihm funktionierte. Wie war er überhaupt durch das Fenster im zweiten Stock hereingekommen? Wie hatte er mich so schnell ausknocken können?

Irgendetwas roch hier gefährlich nach Selbstexperimenten.

Gerade, als ich mich dem Lehrerpult zuwenden wollte, erschien Jasmine im Türrahmen. Ihre Haare hingen ihr chaotisch ins Gesicht, da sie zu kurz waren, um sie zu einem richtigen Zopf zu binden. Ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell, als wäre sie gerannt – was offensichtlich auch der Fall war.

»Was … wer?«, fragte sie verwirrt und zeigte auf den Soldaten, den ich mit seinem eigenen Messer bewusstlos geschlagen hatte.

Ich zuckte mit den Schultern und erklärte ihr kurz, was passiert war, während ich mich dem Schreibtisch widmete. »Wir müssen ihn fesseln, damit Chris ihn … keine Ahnung. Der war wie wir. Vielleicht war er sogar einer von uns!«, sprudelte es aufgeregt aus mir heraus, als sich Schublade um Schublade keine Lösung finden ließ.

Wofür hatte ein Lehrer überhaupt so viel Stauraum, wenn er ihn für nichts nutzte?

»Mal ganz langsam«, meinte Jasmine und hob auf dem Weg zu mir meine Waffe vom Boden auf. Sie sicherte sie wieder und schob sie mir auffordernd über die Tischplatte zu. »Ich werde gleich Lucia Bescheid geben, sie kümmert sich dann um das … Problem da.« Sie nickte leicht angewidert in Richtung Soldat. Er lag auf der Seite, die Augen geschlossen. »Wie sieht's mit deinem Hals aus?«

Ich winkte ab. »Geht schon. Ist fast weg.«

»Gut. Dann lass uns nach oben. Hab gehört, da wartet eine Überraschung auf uns.«

Dass sie nicht so klang, als würde sie sich darüber freuen, war allerdings vorprogrammiert. Augenverdrehend wandte sie sich von mir ab und verließ wieder das Klassenzimmer, um nach Lucia zu rufen.

Währenddessen ging ich auf den unbekannten Soldaten zu und entwaffnete ihn. Zumindest griff ich nach allem, was ich an ihm finden konnte, und war am Ende zwei Schusswaffen, ein Wurfmesser und zwei Zitronenbonbons reicher.

Auch wenn ich ein mulmiges Gefühl dabei hatte, ihn hier allein liegen zu lassen – wer konnte schon sagen, ob er nicht in fünf Sekunden wieder aufwachte? –, erhob ich mich aus der Hocke und folgte Jasmine. Sie wartete bereits im Flur auf mich und lächelte mir noch einmal aufmunternd zu.

Von unten waren weiterhin Schüsse zu hören – nichts weiter als die verzweifelten Versuche des Ostens, zu uns durchzudringen.

Was würde passieren, sollten sie unsere Barrieren tatsächlich brechen? Aber was, wenn nicht? Wir säßen hier fest, wenn sie uns belagern würden. Weder raus noch rein. Uns würde langsam die Nahrung ausgehen – das wäre vermutlich das erste Problem.

Ich schlug mir dieses Horrorszenario, einen qualvollen Hungertod zu sterben, aus dem Kopf und nahm zwei Stufen auf einmal die große Treppe nach oben. Wir rannten den vertrauten Gang hinauf und mussten nur noch um eine letzte Ecke biegen, als zwei dicht aufeinanderfolgende Explosionen zu hören waren.

Dem Drang widerstehend, mich schützend auf den Boden zu werfen, lief ich weiter. Es fiepte in meinen Ohren, aber ich hatte einfach keine Zeit, darüber nachzudenken – die Erschütterung war unmittelbar von hier oben gekommen. Von der Terrasse.

Die bereits von östlichen Soldaten belagert war.

Ich geriet ins Stolpern, als ich die Vielzahl der uniformierten Frauen und Männer erkannte, den goldenen Drachen auf den Uniformen. Ihre Gesichter gingen in einem Regen glühender Funken unter, die durch den Aufprall der Gewehrkugeln an der Scheibe entstanden. Genauso wie unten versuchten sie uns zu stürmen.

Das hier erschien mir wie in einem schlechten Versteckspiel. Wir standen genau hinter der Scheibe, starrten einander in die Augen und wussten nicht, wie wir uns wehren sollten. Wir konnten weder zurückschießen, noch unsere Elemente benutzen. Ich hätte mir gewünscht, sie würden durch die Scheibe funktionieren, aber da diese wie ein Filter war, blieb diese Chance ungenutzt.

»Was sollen wir tun?«, hörte ich mich zerknirscht fragen und warf Jasmine einen besorgten Blick zu.

Unsere Gruppenführerin schien hilflos. »Ich habe keine Ahnung!«, brachte sie fassungslos hervor. »Wie zum Teufel sind die hier hochgekommen?!«

Ich drehte mich wieder zur Scheibe, stand von ihr nur zwei Meter entfernt. Mein Herz zog sich jedes Mal zusammen, wenn der Kugelregen kurz unterbrochen wurde und ein paar Sekunden später wieder einsetzte.

Es machte mich verrückt, dass ich nichts tun konnte und stattdessen zwischen der irren Idee, dort hinauszugehen, oder der weitaus feigeren Alternative, mich im Keller zu verstecken, schwankte.

Mein Willen, zu helfen, war groß, aber mit dem langsam schwindenden Adrenalin kehrte die Angst ebenfalls zurück und übernahm Schritt für Schritt wieder die Kontrolle über mein Handeln und Denken.

»Wir können doch nicht einfach hier rumstehen!«, rief ich ihr gerade zu, als etwas so heftig gegen die Scheibe krachte, dass wir erschrocken nach hinten flogen.

31

Ich schlug mit der Schulter gegen die Wand, hatte mich aber abfangen können, ehe ich zu Boden fiel. Schnell schüttelte ich den Schmerz ab und sah auf die Scheibe. Sie war immer noch ganz. Aber der Osten fuhr größere Geschütze auf. Ein paar Meter von der Scheibe entfernt standen drei Männer, die grinsend mit etwas nach uns warfen, das wie kleine weiße Golfbälle aussah.

Jasmine tauchte neben mir auf. Sie hielt sich die Stirn und wischte ein paar Blutstropfen weg.

»Ich weiß, aber, wenn wir die Türen öffnen, macht Chris uns die Hölle heiß. Und lieber verreck ich hier drin, als bis in alle Ewigkeit sein Folterziel zu sein.«

Kurz überlegte ich, ob ich es vielleicht einfach tun sollte … immerhin hatte ich einen besseren Draht zu ihm und mir würde er es eventuell nicht verübeln.

Oh, doch!, sprach die Stimme der vorausschauenden Vernunft in mir. Er würde mir vermutlich den Kopf abreißen und ich wollte ehrlich gesagt nicht herausfinden, ob ich das überleben würde.

»Gib mir eine Bombe!« Ich drehte mich auffordernd zu ihr um und streckte meinen Arm aus. Jasmine sah ihn allerdings nur verwirrt an und warf mir anschließend ein wütendes Funkeln zu. »Na, gib schon!«

»Wag es dich, da rauszugehen, Lawrence!«, zischte sie mir zu und trat einen Schritt zurück.

Das konnte nur bedeuten, dass sie irgendwo an ihrem Körper das trug, was ich wollte. Fragte sich nur, was ich bereit wäre zu tun, um daranzukommen, und wie sehr Jasmine mich dann hassen würde.

»Mir passiert schon nichts«, versuchte ich sie zu beruhigen, auch wenn ich wusste, dass es zwecklos war.

Sie wusste nicht, dass ich nicht sterben konnte. Normalerweise hätte ich auch keine Skrupel gehabt, es ihr zu sagen, aber sie würde es jetzt nicht verstehen. Sie würde es nicht riskieren wollen, mir bestimmt nicht mal glauben.

Ihre blauen Augen verengten sich zu Schlitze. »Mir ist egal, was du hier für 'ne kranke Aktion durchziehen willst, aber du wirst dich nicht opfern. Und jetzt geh von der Scheibe weg!«

»Ich …«

»Das ist ein Befehl!«, fuhr sie mich an und durchbohrte mich so lange mit ihrem Blick, bis ich widerwillig drei Schritte zurücktrat.

In mir brodelte es gefährlich; ich kämpfte mit mir selbst. Gehorsam sein oder mich widersetzen? Weglaufen oder tatenlos zusehen? Lachen oder weinen? Leben oder sterben? Wobei Sterben nicht funktionierte. Wenn die anderen Entscheidungen auch so einfach gewesen wären …

Ich könnte hier stehen bleiben, ganz klar. Ich könnte dabei zusehen, wie wir angegriffen wurden, könnte auf meinen Verstand hören und mich ruhig verhalten, mich schonen, mich auf das Schlimmste wappnen – aber ich könnte auch genauso gut Jasmines Uniform nach dieser verdammten Bombe absuchen, losrennen und sie hinauswerfen.

Was machte es schon, wenn ich dabei von einem Hagel aus Gewehrkugeln durchlöchert wurde? Ich würde wieder heilen.

Bestimmt hatte sich auch sonst noch jemand mit Bomben ausgestattet. Irgendjemand musste mir doch helfen können diese Arschlöcher dorthin zurückzuschicken, wo sie hergekommen waren.

Ich wagte einen letzten Versuch und legte so viel Freundlichkeit in meine Stimme, dass mir davon selbst etwas übel wurde: »Jasmine, wir könnten doch versuchen, die …«

Plötzlich fielen die Soldaten um.

Einfach so. Einem nach dem anderen knickten die Beine weg, als wären sie nichts weiter als Puppen, denen das Leben entzogen wurde. Im selben Atemzug erlosch der Kugelregen. Lediglich eine Explosion jener Soldaten, die uns mit den Bomben beworfen hatten, tönte noch einige Augenblicke nach. Aber das siegessichere Klopfen meines Herzens hielt nicht lange an, es wurde von Verwirrung und Furcht beeinflusst.

Unsere Angreifer waren nicht einfach so weggetreten und ich wusste nicht, ob ich für eine Antwort bereit war. Vielleicht lag es an dem Serum, vielleicht vertrugen sie es nicht … nein, das erklärte trotzdem nicht, wieso sie umfielen wie Dominosteine.

Gerade, als der letzte Soldat zu Boden glitt und ich im Augenwinkel sah, wie July etwas sagen wollte, hörte ich es endlich: Das Surren von aufwirbelnder Luft. Das Brummen von Motoren, die nach uns suchten.

Das Scheinwerferlicht. Die Helikopter.

Hektisch trat ich so weit nach hinten, dass ich mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Ohne dass ich etwas sagen musste, folgten mir die anderen und schwiegen. Dadurch wurde das bedrohliche Geräusch nur noch lauter. Es lähmte mich; am liebsten wäre ich nach unten gerannt, hätte Chris Bescheid gesagt, dass sie hier waren.

Aber wer waren sie überhaupt?!

Als wir damals von diesem fliegenden Ding verfolgt worden waren, war es Nacht gewesen. Wir wurden verfolgt, von östlichen Soldaten. Oder? Es musste der Osten gewesen sein! Fynn war uns doch entgegengekommen. Alles deutete – sogar jetzt noch – darauf hin, dass wir damals von den Soldaten verfolgt worden waren.

Oder war es möglich, dass sich zwei Teams vermischt hatten, ohne dass es uns und ihnen bewusst war?

Allein die Tatsache, dass diese Soldaten gerade bewusstlos, vielleicht sogar Tod auf der Terrasse der Schule lagen, sollte Beweis genug dafür sein, dass wir damals nicht von ihnen verfolgt worden waren. Zumindest nicht nur. Ich meinte sogar, wieder ihre Rufe in meinen Ohren zu hören: Feuer einstellen. Wir brauchen sie lebend.

Vorsichtig bewegte ich mich wieder ein paar Schritte vor, bis ich den Helikopter sehen konnte, der langsam vor uns landete. Im Tageslicht erkannte ich ihn besser: der matte, schwarze eiförmige Körper, der quer durch wirbelnde Propeller in der Luft gehalten wurde. Dieser hier war nur nicht so alt und verrostet wie auf den Bildern, die ich zu oft gesehen hatte, sondern modern und schlicht geschnitten, die Scheiben tief verdunkelt, sodass ich nicht erkennen konnte, wie viele Personen sich darin befanden. Vier, vielleicht sechs? Für mehr schien kein Platz zu sein.

Als er fast den Boden der Terrasse erreicht hatte, fuhren auf beiden Seiten Stützen aus der Maschine, damit sie sicher landen konnte.

Bei ihrem Anblick begann mein Puls abermals zu rasen. Ich war unsicher, ein wenig verängstigt und definitiv erstarrt. Mein Kopf wollte mir befehlen wieder zurückzugehen, aber meine Beine rührten sich nicht. Meine Augen konnten sich nicht losreißen.

Ich hoffte zu sehr darauf, dass Hilfe gekommen war.

Auf einmal bemerkte ich, wie die Maschine leiser wurde und die Propeller langsamer um sich kreisten, damit aber noch lange nicht aufhörten. Kaum eine Sekunde später öffnete sich der Hubschrauber. An der uns zugewandten Seite klappte erst ganz vorsichtig und dann zunehmend schneller das verdunkelte Glas hoch und gab einen Blick auf das Innere frei.

Zwei Soldaten sprangen raus und landeten leichtfüßig auf dem festen Boden. Sie richteten ihre schweren Maschinengewehre auf die Bewusstlosen und schienen mit ihren Visieren die Umgebung zu scannen.

Das war auch der Grund, wieso ich auf dem ersten Blick nicht erkennen konnte, ob es Männer oder Frauen waren. Nur ihre etwas größeren Staturen, die breiteren Schultern ließen darauf schließen, dass sich unter den schwarzen Helmen Männer verbargen.

Sie trugen die vertraute Uniform, die aufgrund ihrer Schwärze dennoch fremd war. Ich hatte diese Art von Soldaten erst einmal zu Gesicht bekommen, und das war, als der Erdrekrut beim Training abgeführt worden war, weil er sich aufgelehnt hatte. Jetzt wusste ich, dass sie zu der Einheit gehörten, die dem Präsidentenhaus diente. Nur diese Soldaten bekamen die Helme, die den Kopf vor Schüssen schützen sollte.

Dann sprang ein weiterer Soldat – oder eher Soldatin – aus dem Hubschrauber. Neben den beiden anderen wirkte sie kleiner, wenn auch genauso autoritär. Eine Weile standen die drei einfach so da und achteten auf jede Bewegung, bis sie schließlich uns anstarrten.

Die Soldatin setzte sich in Bewegung, die beiden Männer folgten ihr in jeweils zwei Schritten Abstand. Einer nach links, der andere nach rechts gewandt. Hinter ihnen positionierten sich zwei in der Nähe des Hubschraubers.

Es war gruselig, wie ruhig es plötzlich war. Niemand sagte etwas, während wir wie gebannt auf die sich uns nähernde Gruppe starrten. Auch die Schüsse waren verstummt, was nur bedeuten konnte, dass sie uns auch unten zu Hilfe gekommen waren.

Eigentlich wartete ich nur darauf, dass sich das Blatt wieder wenden würde. Sie hatten gerade gezeigt, dass sie unsere Feinde ausschalten konnten – wie auch immer sie das geschafft hatten. Was, wenn sie auch etwas gegen uns in der Hand hatten? Was, wenn wir uns gerade zu sehr in Sicherheit wiegten und uns der nächste Schlag gleich wie die Faust direkt ins Gesicht treffen würde? Es wäre zumindest nicht weniger brutal.

Aber die Soldatin ließ langsam die Waffe sinken; hielt sie nur noch locker in der rechten Hand, während ihre linke an den Helm griff. Sie betätigte einen Schalter, woraufhin das Visier ein Stück nach vorn sprang. Sie nahm den Helm ab.

Zoé grinste uns entgegen. Die Ausbilderin.

Ihre Haare wehten leicht, obwohl sie nicht viel länger geworden waren. Sie waren immer noch so kurz wie damals, nur mit dem Unterschied, dass sie sie an einer Seite abrasiert hatte. Auf dieser Seite verlief auch das schwarze Tribal-Tattoo. Es begann kurz hinter ihrem Ohr, erstreckte sich über ihren Hals und verschwand im Kragen ihrer Uniform.

»Wurde aber auch Zeit«, hörte ich plötzlich Chris hinter mir, der in der Zwischenzeit nach oben gekommen war. Wäre auch verwunderlich gewesen, wenn er sich das hätte entgehen lassen.

Bereitwillig, aber enttäuscht, trat ich einen Schritt zur Seite, als ich begriff, dass er nicht zu mir gekommen war, um mich erfreut in seine Arme zu ziehen. Er wollte nur an mir vorbei, um auf die Terrasse zu gelangen.

Kaum hatte er den Durchgang geöffnet, fiel Zoé ihm um den Hals und sagte irgendwas von wegen: »Wer hätte gedacht, dass man dich am Leben lässt?«

Ich hörte nicht, was er antwortete. War mir auch egal. Mich ergriff plötzlich nur diese heiße, schlummernde Wut darüber, dass sie immer noch nicht voneinander abließen. Nein, schlimmer noch. Sie umarmten sich wie ein Pärchen, das geglaubt hatte den anderen niemals wieder zu sehen.

Dieser Würgereiz in meinem Hals war mir irgendwie neu.

Als sie nach einer gefühlten Ewigkeit dann endlich so weit waren, drehte Chris sich zu mir um, als würde er meine Anwesenheit spüren. Ich war – ohne es zu merken – näher an sie herangetreten. Jasmine und Lucia folgten mir dicht, die Waffen einsatzbereit, auch wenn unser Anführer nicht so aussah, als wäre er in einer gefährlichen Situation.

Vielleicht wollten sie mich auch nur verteidigen. Ich würde vielleicht nicht auf Zoé schießen, aber ich hatte immer noch das Messer. Das ich natürlich nicht benutzen würde. Nur wenn's sein musste. Im Notfall. Sollte sie Chris noch einmal so anfassen, konnte ich für nichts garantieren.

»Bist du ins Messer gefallen, oder was soll das da sein?«, fragte Chris sie belustigt und deutete auf ihre Haare.

Ich hätte dabei gern sein Gesicht gesehen, aber dafür hätte ich ein paar Schritte nach rechts oder links gehen müssen, und das hätte nun wirklich verdächtig ausgesehen.

Zoé grinste frech. »Einer von den Reisfressern wollte mir 'ne neue Frisur verpassen. Schick, oder? Ich musste ein bisschen nachbessern.«

Als ich bemerkte, dass ich die beiden mit zusammengezogenen Augenbrauen anstarrte, versuchte ich es zu lassen. Aber es fiel mir schwer; immerhin lagen hier überall östliche Soldaten herum und könnten jeden Moment wieder zu sich kommen – und Chris und Zoé hielten ein fröhliches Kaffeekränzchen?

War ich im falschen Film?

»Hast du ihn umgelegt?«, fragte er sie.

»Nachdem ich ihn freundlicherweise auch frisiert hatte, ja. Du weißt ja, wie das ist. Das Leben ist ein Geben und Nehmen«, erwiderte sie immer noch lächelnd, trat dann aber einen Schritt zurück und beobachtete mich neugierig. »Ist das nicht das Prinzesschen?«

»Malia«, verbesserte ich automatisch und stellte mich aufrechter hin.

Sie war ein gutes Stück größer als ich, weshalb ich mir auf einmal unglaublich unbedeutend vorkam, als sie auf mich zukam.

»Und ihretwegen sind wir hier?«, fragte sie Chris, auch wenn sie sich nicht zu ihm umdrehte.

Er nickte trotzdem. »Ja. Sie kriegt das schon hin.«

Na, das klang ja mal vertrauensvoll. Ich wäre jetzt ein wenig angepisst gewesen, wenn ich gewusst hätte, worum es ging.

Jasmine räusperte sich, als wollte sie den anderen mitteilen, dass sie ebenfalls keine Ahnung hatte, was hier los war. Allerdings wurde sie gekonnt ignoriert.

»Und sie ist tatsächlich ein Phönix?«, erkundigte sie sich bei ihm.

Jetzt wird's aber persönlich!

Ein stolzes Lächeln erschien auf Chris' Lippen, das mich gleichermaßen verwirrte, wie auch dahinschmelzen ließ.

»Ihr wurde in die Brust geschossen. Sie hat es überlebt, obwohl es eigentlich aussichtslos gewesen wäre«, klärte er sie auf und klang dabei so, als wäre es etwas Tolles, was ich auf keinen Fall hätte verpassen dürfen.

Nur leider hatte ich das damals alles andere als toll gefunden. Auch wenn seitdem klar war, dass mir nichts etwas anhaben konnte.

Zoé pfiff anerkannt. »Muss ich noch irgendetwas wissen? Mal davon abgesehen, dass mich deine Kleine mit ihren Blicken töten will?«

Chris lachte leise, wobei das Grinsen der Soldatin vor mir wieder breiter wurde. Perplex, dass ich sie wirklich schrecklich angestarrt haben musste, sah ich zur Seite und bekam gar nicht mit, dass ich rot anlief. Erst, als mein Gesicht so heiß glühte, dass es schon zu spät war, bemerkte ich es.

Als Jasmine dann auch noch amüsierte grunzte, war mir die Sache dreimal peinlicher als sowieso schon. Ich wusste zwar, wie sich Eifersucht anfühlte, allerdings hatte ich sie noch nie … okay, einmal, als diese blonde Kuh Chris vor meinen Augen küssen musste … gezeigt. Aber das hatte ich gut verstecken können, glaubte ich zumindest.

Das hier geschah einen Meter von mir entfernt und ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte – vor allem, wie ich überhaupt reagieren durfte.

»Sie weiß nicht, dass wir mal was hatten und dass es scheiße war«, erklärte er dann plötzlich, was meinen Körper dazu brachte, hektisch das Blut wieder einzusammeln und zu meinem Herzen zu ziehen.

Mir wurde auf einmal ganz komisch. Ja, ich wusste, dass Chris schon einige Mädchen näher kennengelernt hatte – aber jetzt vor so einem zu stehen war eine Begegnung, die mir gern erspart geblieben wäre.

Dass es scheiße für ihn gewesen war, hatte ich zwar gehört, änderte aber nichts an der Tatsache, dass sich die beiden nackt gesehen hatten.

Zoé streckte mir plötzlich die Hand hin, als wollte sie mir ihren Frieden anbieten.

»Du kannst aufhören mich so anzugaffen. Ich bin keine Konkurrenz, sondern einfach jemand, der Chris noch einen Gefallen schuldet.«

»Äh, ja«, murmelte ich bloß zurück und hatte ihre Hand unhöflicherweise zu lange angesehen, bevor ich sie ergriff. »Malia.«

»Daran erinnere ich mich«, meinte sie immer noch grinsend. »Lässt sie sich immer so leicht einschüchtern?«

»Ich arbeite daran«, ließ Chris sie wissen, was ich aber nicht zu beachten versuchte.

Ich war noch zu sehr damit beschäftigt mich zusammenzureißen und den Gedanken loszuwerden, dass ich gerade kurz davor gewesen war mich seelisch, aber definitiv körperlich auf ihn einzulassen – daraufhin mit einer seiner Affären, Liebschaften, was auch immer, in Kontakt zu treten war dabei wie ein Schlag ins Gesicht.

»Dafür ist es jetzt sowieso zu spät«, durchbrach Zoé meine Verwirrung. »Longfellow ist jedenfalls informiert und freut sich schon sehr darauf dich zu sehen. Vermassele es nicht, hast du verstanden?«

Ich nickte und blinzelte dabei, als versuchte ich aus einem Traum aufzuwachen. Sie … was?! Longfellow? Ich sollte jetzt mit ihm sprechen?

Plötzlich war das Grinsen aus ihrem Gesicht verschwunden. Sie drehte sich wieder zu Chris und drückte ihm eine kleine, silberglänzende Box in die Hand.

»Ich konnte nicht viel davon mitnehmen, aber es wird sie lahmlegen. Sei sparsam. Denn wenn sie es nicht geschissen kriegt Longfellow zu überzeugen, trägst du die Verantwortung, Chris.«

»Du vergeudest deine Zeit mit leeren Drohungen«, informierte er sie und steckte gleichzeitig die Schachtel weg. Leider konnte ich nicht erkennen, was es war.

»Bei dir kann man nie wissen, ob du dir nicht doch einen Witz daraus machst, jemanden in die Falle tappen zu lassen.« Zoé trat nah an ihn heran, sodass es mir schwerfiel sie zu verstehen. »Nicht einmal ich weiß es.«

Chris erwiderte ihren Blick mindestens genauso eindringlich, wie ihre Stimme plötzlich geklungen hatte. Die Atmosphäre wurde somit ein bisschen düsterer: als würde sich ein Schatten um uns legen.

»Bring sie mir einfach wieder, okay?« Es klang für mich wie eine Bitte, auch wenn er versuchte emotionsarm zu sprechen.

Mein Herz zog sich bei diesen Worten zusammen, als ich verstand, dass selbst er nicht hundertprozentig davon überzeugt war, dass ich schnell wieder zurück sein würde.

Ich wollte dazu gerade etwas sagen, Chris mitteilen, dass ich noch nicht mit dem Präsidenten reden konnte – ich wusste ja nicht mal, was ich mit ihm verhandeln sollte –, aber Zoé ließ mich nicht zu Wort kommen.

»Wenn sie ihren Job macht«, reagierte sie kühl und setzte ihren Helm wieder auf.

Dann drehte sie sich zu mir und sah mich mit einem ähnlich abenteuerlichen Funkeln in den dunklen Augen an, wie Chris es immer tat.

»Steig ein. Je eher wir losfliegen, desto eher können wir diese Reisfresser mit einem gewaltigen Arschtritt aus unserem Land befördern.«

Epilog

Als die neuen Versuche vor ein paar Wochen begonnen hatten, war sich Allison darüber im Klaren gewesen, dass das kein gutes Ende nehmen würde. Jedes Mal, wenn sie in den Unterlagen ihres Vaters geschnüffelt oder Gespräche belauscht hatte, war es deutlicher geworden – aber gleichzeitig auch, dass sie ihn nicht aufhalten konnte.

Ihr Vater war schon immer besessen von der Macht gewesen, die ihm seine Position verlieh. Als Präsident einer Nation hatte er nie etwas anderes gewollt, als noch mehr davon zu besitzen. Ja, er war ein guter Schauspieler und hatte es in den letzten Jahren geschafft, dass die Menschen nur das Gute in ihm sahen, aber er hatte sie getäuscht.

Allison wusste, wie er wirklich war, wie Maxwell Longfellow jeden um den Finger wickeln konnte, um das zu bekommen, was er wollte: Macht. Immer nur Macht.

Auch heute sollte es nicht anders sein.

Sie ging gerade über einen der vielen Flure, um nach ihrer Mutter zu suchen, als sie am Arbeitszimmer ihres Vaters vorbeikam, in das er sich am liebsten zurückzog. Es war zum großen Garten hin gelegen, der mit seinen unzähligen Pflanzen und dem großen Teich für Entspannung sorgte.

Wie so oft konnte sie die Stimme ihres Vaters hören, der mit jemandem sprach. Da sie aber keine zweite Person ausmachen konnte, ging sie davon aus, dass er telefonierte. Und selbst die Tatsache, dass sie keine Ahnung hatte, worüber er eigentlich sprach, konnte sie nicht davon abhalten zu lauschen.

»Sie wird in ungefähr einer Stunde hier sein«, sagte er und sie hörte das Grinsen förmlich aus seiner Stimme heraus. »Ich habe die Hoffnung, dass sie Christopher mitbringt, aber so dumm wird er nicht sein.«

Ah, Christopher. Immer wieder ging es um ihn. Manchmal sprach ihr Vater so oft und viel von ihm, dass Allison das Gefühl hatte, er wäre ihr Bruder. Der Bruder, der eindeutig mehr geliebt und gleichzeitig gehasst wurde.

»Nein, aber hätte er sich nicht geweigert … doch, doch. Wir werden auch so unser Ziel erreichen. Die Experimente sind noch nicht gescheitert. Noch haben wir genug Testpersonen und bisher läuft alles zu meiner vollsten Zufriedenheit.«

Allison durchfuhr ein Schauer. Sie hasste es, wenn sie ihn über diese abstoßenden Experimente reden hörte.

»An mir?«, hörte sie ihn sagen. »Hervorragend. Die Nebenwirkungen sind bisher ausgeblieben und ich sehe dem Ganzen optimistisch entgegen. Meinetwegen können wir morgen direkt mit der zweiten Dosis fortfahren, oder nein, noch besser heute Abend. Je schneller, desto besser.«

Ihr Herz zog sich zusammen, als sie zu verdrängen versuchte, was sie eben gehört hatte. Schon so oft hatten sie und ihre Mutter versucht ihren Vater von den Selbstversuchen abzuhalten – bisher ohne Erfolg.

Allison wusste, dass so vieles schiefgehen, dass sie ihn sogar verlieren konnte. Den Mann, der auf der einen Seite ein Mensch war, den sie zutiefst verabscheute, auf der anderen ihr Vater, den sie vergötterte.

Noch ein kleines Mädchen, war er so liebevoll zu ihr gewesen; sie hatte sich wie eine Prinzessin gefühlt. Doch seitdem sie immer älter und schließlich erwachsen geworden war, nutzte er jede Minute, um sie seine Welt zu lehren. Dabei wollte sie damit nichts zu tun haben.

Wie sollte sie denn auch damit umgehen, wenn sie irgendwann über New America herrschen würde, aber nicht mal das Serum verabreicht bekommen hatte, als sie noch ein Neugeborenes gewesen war?

Allison war wahrscheinlich die Einzige im ganzen Land, die das Serum bisher nur aus der Ferne gesehen hatte. So oft hatte ihr Vater ihr gesagt, dass er sein kleines Mädchen nicht dem Risiko aussetzen wollte, dem Militär beitreten zu müssen. Dahingegen wollte er aber auch, dass sie eine politische Führungsperson wurde, die genauso gut kämpfen konnte. Nur das eben mit Worten und Taten, nicht mit Waffen.

Wie sollte sie dann also für etwas einstehen, das sie selbst nicht unterstützte?

Wenn diese Geschichte nicht sowieso ein schlechtes Ende nähme, würde sie dafür sorgen, dass keinem Menschen mehr etwas Derartiges angetan wurde.

Wenn ihr Vater es nicht beendete, würde sie es.

Ende von Band 3

Es bringt mich um,
aber du kannst mich nicht retten.

Wenn ich dir vorher gesagt hätte,
dass du dich in die Dunkelheit verliebst,
hättest du es trotzdem gewollt?

Bist du immer noch dazu bereit,
dass ich dir dein Herz brechen werde?

Weitere Titel der Autorin findest du hier:

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Lies Dich rein!

Leseprobe aus »Du darfst dich nicht verlieben«, dem ersten Band der »Dicionum«-Trilogie von Vivien Summer

Prolog

Die orangefarbene Sonne schob sich für einen Moment hinter das spitze, dreieckige Dach eines Mehrfamilienhauses, auf das er schon seit Stunden starrte. Obwohl es längst nach acht Uhr abends war, prallte die Hitze der Sonne unbarmherzig durch die getönten Scheiben des Wagens. Nur durch das leicht geöffnete Fenster schlich sich in unregelmäßigen Abständen ein kleiner, kühlender Luftzug herein, der ihn daran hinderte, auf jegliche Art und Weise durchzudrehen.

William Fairchild hasste sich dafür, dass er darauf bestanden hatte, diesen Job zu erledigen. Inzwischen hatte er längst aufgehört, die Tage zu zählen. Wenn er es getan hätte, hätte er sowieso den Überblick verloren, denn jeder verdammte Tag in ihrem Leben lief gleich ab.

Er war der Dumme, der wieder einmal alles hatte an sich reißen müssen, ohne an die Konsequenzen zu denken. Bei bulliger Hitze in einem schwarzen Golf zu sitzen, auf die Queen Victoria Street zu starren und auf die Sekunde genau zu wissen, wann sie um die Ecke kommen würde, entsprach bestimmt nicht seinen Vorstellungen einer Observation – und erst recht nicht seiner Freizeitgestaltung.

Nur Alistairs Anweisungen hinderten ihn daran, nicht sofort aus dem Auto zu steigen, ihr einen blickdichten Sack über den Kopf zu ziehen und sie mitzunehmen, damit das Elend endlich ein Ende haben würde. Aber das konnte er sich getrost abschminken.

Statt weiter in Selbstmitleid zu versinken, heftete er seinen Blick auf den dunklen, etwa hundert Meter entfernten Eingang. In circa dreieinhalb Minuten würden die Neonröhren über der schwarzen Eisentür abwechselnd in verschiedenen Farben aufleuchten – zuerst weiß, dann pink, dann lilablau, zuletzt neongrün. Jedes Mal, wenn er das Schauspiel beobachtete, stellte er sich vor, wie er die Röhren mit seiner Pistole kaputt schoss, die neben ihm auf dem Beifahrersitz lag. Dann wäre dieses nervenraubende Bling-Bling nur noch ein Haufen winziger Glasscherben und glühender Drähte.

Vor ihm lag das Black Rock's. Oder wie er den Schuppen bezeichnen würde: Der Albtraum für alle verheirateten Frauen, deren Ehemänner gerne mal Überstunden machten. Dass sie diese in einem Stripclub verbrachten, wussten sie entweder nicht oder es war ihnen egal. Vielleicht hatten sie es aber auch längst aufgegeben.

Dank seiner ausgiebigen und wirklich unterhaltsamen Recherche wusste er, dass vor allem reiche Businessmänner in den Club gingen, um halbnackten Frauen ihre Scheinchen in die Unterwäsche zu stopfen.

Will war erst einmal selbst im Laden gewesen und wusste dennoch, wie es im Salon aussah, wie teuer jedes einzelne Getränk war, welche Musik um welche Uhrzeit gespielt wurde, ja sogar, dass die Fugen zwischen den Fliesen immer makellos sauber waren – auch, dass der Barkeeper insgeheim schwul war. Das wusste er, weil er eine Serviette mit seiner Handynummer zugeschoben bekam. Steve war aber nicht so sein Typ. Genauso wie jeder andere Kerl nicht sein Typ war.

Für Beziehungen hatte er sowieso keine Zeit. Sein einziger Lebensinhalt war eigentlich nur noch, einer der vielen Sklaven von Alistair zu sein. Eigentlich war es generell von Anfang an klar gewesen, dass Will die Aufgabe würde erledigen müssen – aber um die Farce aufrechtzuerhalten, meldete er sich (so gut wie) freiwillig, damit es wenigstens niemand versauen konnte.

Dass es dabei nur um sie ging, um Katharina, verdrängte er immer noch in die hintersten Ecken seines Verstandes. Er verbot es sich, sich auch nur für eine Millisekunde ihr Gesicht genauer in Erinnerung zu rufen, da er die Katastrophe längst kommen sah – und wenn er es nicht endgültig zerstörte, würde alles wieder von vorne anfangen. Will würde das nicht noch einmal mitmachen können und bezweifelte, dass Katharina dazu in der Lage wäre.

Am Rande seines Blickfeldes bemerkte er eine vertraute Bewegung. Er erkannte sie zuerst – wie er mit einem Stechen im Magen feststellen musste – an ihren dunkelroten Haaren, die sie zu einem lockeren Dutt zusammengebunden hatte. Wissend, dass sie sich im Club einen dazu passenden Lippenstift auftragen würde, verkrampfte sich etwas in seiner Brust mit dem dumpfen Gefühl unterdrückter Wut. Er hasste es, dass sie ihr Geld damit verdiente, mit ihrem nackten Hintern vor der Nase fremder Männer herum zu wackeln.

Aber es musste ja so kommen. Zu tanzen war schon immer ihr Traum gewesen – auch wenn er sich das irgendwie anders vorgestellte hatte.

Eine schwere Tasche hing ihr über die Schulter und schlug immer wieder in ihre rechte Kniekehle. Ihrem Tempo nach zu urteilen hatte sie es ziemlich eilig, doch als sie den bulligen Türsteher aus dem Club kommen sah, verlangsamte sie ihre Schritte wieder. Ein leichtes Lächeln erschien auf ihren Lippen. Wie jedes Mal trug sie ihre weißen Chucks, eine schwarze Jeans mit Löchern an den Knien und einen übergroßen, grauen Kapuzenpullover, der an den Ärmeln bollerte.

Will musste zugeben, dass es süß aussah, auch wenn sie fast darin unterging und Hochsommer herrschte.

Mit einem breiten Grinsen begrüßte sie den muskelbepackten Türsteher, dessen Kreuz man gut mit dem eines Bären vergleichen konnte, und verschwand dann in die Dunkelheit des Clubs. Der Türsteher sah ihr hinterher, wobei er beiläufig die Fingerknöchel knacken ließ.

Will ließ sich tiefer in den Sitz des Wagens sinken. Er hasste nicht nur das Wetter und die Tatsache, dass er ihr gleich beim Tanzen zusehen musste, sondern auch diese Schrottkiste eines Autos, in dem nicht mal die Klimaanlage funktionierte. Um die Zeit des Wartens zu vertreiben, spielte er eine Weile am Radio herum, aber letztendlich ging ihm die Musik nur auf die Nerven. Dass seine Nerven zum Zerreißen gespannt waren, konnte auch kein Lied der Welt ändern.

Als die ersten Gäste erschienen – wie zu erwarten eine Gruppe bestehend aus fünf Männern, die gegenseitig mit ihren schmierigen Anzügen auftrumpfen wollten – fuhr Will mit dem Auto einige Straßen weiter und stellte es dort ab. Er wusste nicht, ob und wie sehr Katie sich gegen ihn wehren würde, daher ging er auf Nummer sicher. Er wollte nicht dabei beobachtet werden, wie er eine junge Frau in viel zu knapper Kleidung hinter sich herzerrte. Oft genug hatte er Probleme mit dem Gesetz gehabt – oder hätte sie gehabt, wenn es denn je soweit gekommen wäre.

Er legte den Weg zum Black Rock's zu Fuß zurück, die Hände dabei tief in die Hosentaschen seiner Jeans vergraben. In Momenten wie diesen hatte er sich angewöhnt den Blick immer auf seine Füße zu richten und die Schultern hochzuziehen, als wollte er seinen Kopf dazwischen verstecken. Es gab ihm ein Gefühl der Selbstkontrolle, dass er entscheiden konnte, ob er gesehen werden wollte oder nicht.

Da der Club etwas seriöser und exklusiver war als die üblichen Läden in der Gegend, hatte er sich extra für diesen überwältigenden Anlass in Schale geworfen. Zwar wollte er nichts mit den goldenen Kreditkartenspießern zu tun haben, allerdings musste er schick genug sein, damit er den Club überhaupt betreten durfte. Er trug einfarbige, schlichte Turnschuhe, die dieselbe Farbe wie sein dunkelblauer Blazer besaßen; passend dazu ein weißes T-Shirt und eine schwarze Jeans.

»Ich wusste, irgendwann würde ich es noch bereuen deinen Vater geheiratet zu haben«, hatte seine Mutter lächelnd zu ihm gesagt, als sie ihm den gebügelten Blazer gebracht hatte. »Eigentlich sollte ich mich für dich schämen und dir verbieten, so das Haus zu verlassen. Ich kann also nur hoffen, dass du niemandem unsere Adresse verrätst. Allmählich bin ich es leid, deine Verehrerinnen wieder wegschicken zu müssen, weil du ihnen falsche Hoffnungen machst.«

Bevor er beim Türsteher ankam, warf er einen prüfenden Blick nach links und betrachtete sich im Vorbeigehen in der Spiegelung des Schaufensters. Seine Mutter hatte wohl recht. Zu gerne nutzte Will sein Aussehen, um das zu bekommen, was er wollte. Jedes Mal wenn er sich selbst betrachtete, sah er in dieselben Augen wie die seiner Mutter und wusste genau, welche Wirkung sie auf andere hatten. Kurz fuhr er sich noch einmal durch seine kurzen, dunkelbraunen Haare und verwuschelte sie ein wenig am Hinterkopf. Es gefiel seinen – wie seine Mutter sie nannte – Verehrerinnen, wenn sie etwas zum Hineingreifen hatten. Dass Will es bis dato nur bei einer soweit hatte kommen lassen, wusste niemand. Und so würde es auch bleiben.

Bei dem Türsteher angekommen, musterte dieser ihn von oben bis unten mit einem mürrischen Blick und winkte ihn dann durch. Will konnte erkennen, wie er ihm mit einem spöttischen Lächeln hinterher sah.

Auch dagegen hätte Will gerne seine Waffe benutzt, die er sich zwischen Jeans und Rücken geklemmt hatte, aber dann hätte er Alistair erklären müssen, wieso er einen Türsteher erschossen hatte und das wäre überhaupt nicht lustig geworden. Abgesehen davon brauchte er seine gute Position im Kreis noch für eine Weile.

Im Club setzte er sich in eine unauffällige Ecke, die am weitesten von der Bühne entfernt war, aber trotzdem einen perfekten Überblick über den ganzen Salon bot. An der Decke baumelten Kronleuchter in verschiedenen Größen und Formen und verliehen dem Raum eine edle Atmosphäre. Seine Mutter hatte ein Faible für Kronleuchter, daher fesselte ihn der pompöse Anblick nicht mehr als gewöhnlich.

Da das Black Rock's immer gut gefüllt war, konnte er sich nur zu gut vorstellen, dass sich der Chef mit dem Verdienst Minimum ein Haus in Hollywood leisten könnte. Erst recht bei den unverschämt hohen Getränkepreisen. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel ein Privattänzchen kosten könnte – das war das Einzige, worüber er keine genauere Recherche anstellen wollte. Es widerte ihn an, dass es genügend Männer gab, die dafür Kohle hinblätterten.

Wills Hände wurden schweißnass. Auch wenn er sich die Schwäche nicht eingestehen wollte, musste er zugeben, dass es ihn nervös machte, ihr gegenüber zu treten. Es war das erste Mal seit zwei Jahren, dass er mit ihr sprechen würde. Am liebsten wäre er bei dieser Erkenntnis aus dem Club gestürmt, aber sein Stolz und sein Pflichtgefühl nagelten ihn an die weichen Polster der Sitzbank und ließen ihn nicht gehen.

Der Kreis hatte schon lange oberste Priorität in seinem Leben, was sich so schnell auch nicht ändern würde. Keine Frau der Welt würde ihm das nehmen, wofür er sich seit Jahren seinen Hintern aufriss und mit Schweiß und vor allem mit Blut kämpfte. Für den Kreis würde er seine Ängste überwinden müssen.

»Kann ich dir etwas zu trinken bringen?«, erklang plötzlich eine Frauenstimme und katapultierte ihn somit aus seinen Gedanken wieder in die Gegenwart. Er müsste sie anstarren als wäre sie ein achtarmiges Alien, das er gerade zum ersten Mal sah. Als er realisierte, wie dumm und leichtsinnig er sich verhielt, riss er sich schnell zusammen und schenkte der Brünetten ein Lächeln, das ihr ein überraschtes Zwinkern entlockte.

Diese Tatsache überraschte Will allerdings weitaus weniger. Er war sich seiner Wirkung auf Frauen eben bewusst.

Mit dem Ellenbogen auf dem Tisch gestützt lehnte er sich näher zu ihr und fragte immer noch mit einem Lächeln: »Wie wäre es, wenn ich dich auf einen Drink einlade, Süße?«

Will bekam das kalte Kotzen. Eigentlich hatte er weder Lust noch Zeit seinen Abend mit einer Frau zu vergeuden, die ihn nicht im Geringsten interessierte, aber er war auf einer Mission. Und auf einer Mission zu sein, bedeutete, so zu handeln, wie man es von ihm erwartete. Er sah gut aus, er hatte diese von Gott geschenkte anziehende Wirkung auf Frauen, die er gerade mehr denn je verfluchte – also musste er alles anbaggern, was nicht bei drei auf den Bäumen war.

Selbst bei der schummrigen Dunkelheit des Clubs und den Schwarzleuchten, die sich wie ein Labyrinth an der Decke erstreckten, erkannte er, wie die Brünette errötete. »Mein Chef sieht das nicht so gern während der Arbeit, sorry«, raunte sie ihm zu, auch wenn er ihr ansehen konnte, dass sie ihm gerne eine andere Antwort gegeben hätte. Einen Moment lang glaubte er, sie würde einfach wieder aus seinem Sichtfeld verschwinden, aber er rechnete nicht damit, dass sie einen kleinen Zettel aus der Brusttasche ihres dunklen Poloshirts zog und Will zuschob. »Ruf mich an.«

Will nahm den kleinen zusammengefalteten Schnipsel und betrachtete ihn mit einem hinreißenden Lächeln – als ob er noch weitere Handynummern gebrauchen könnte. »Das werde ich.« Vielleicht, wenn ich irgendwann aussehe wie 'ne abgetretene Fußmatte und mich nicht mehr alleine bewegen kann, fügte er grimmig in Gedanken hinzu.

Als die Kellnerin außer Sichtweite war, zerknüllte er das kleine Stück Papier und schoss es mit dem Zeigefinger quer durch den Raum. Sollte sich ein anderer über ihre Handynummer freuen.

Hierbei ging es nicht um ihn, aber nach all den Jahren war dieses Verlangen nach Normalität, nach dem Gewohnten und nach etwas, das er schon zu lange unterdrückte, Gefühle, die er nicht zulassen konnte, nur schwer zu bändigen.

Er dachte irgendwann nicht mehr genauer darüber nach, wie viel Zeit vergangen war, in der er immer wieder sein Mantra – Ich tue es für den Kreis. Ich tue es für ein besseres Leben aller Menschen dieser Welt – herunterbetete, als Katie aus dem dunklen Flur trat.

Bei ihrem Anblick legte sich eine dünne Eisschicht über seine Haut und ließ ihn schaudern.

Das weiße Kleid war viel zu kurz; da hätte man auch einfach komplett auf den Stoff verzichten können. Sein Blick klebte förmlich an ihren langen, schlanken Beinen und den roten High Heels, die sie viel größer machten, als sie eigentlich war. Inzwischen hatte sie ihre Haare geöffnet. Die dunkelrote Pracht fiel nun in sanften Wellen über ihre Schulter.

Katie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, wobei sie Will einfach überflog. Das bedeutete entweder, dass sie ihn nicht erkannte oder dass sie ihn nicht bemerkte. Will hatte keinen blassen Schimmer, welche der beiden Optionen die schlimmere war. Vermutlich, wenn sie ihn erkannte, denn darauf war er nicht vorbereitet.

Bevor er sich erhob, zwang er sich, tief Luft zu holen und sich von jetzt an zusammenzureißen. Er war ein Mann und kein erbärmlicher Jammerlappen. In seinem Leben gab es schon aufregendere Herausforderungen und dieser Moment schaffte es mit Sicherheit nicht einmal in die Top Ten. Vielleicht gerade so Platz elf.

Ein Zittern durchfuhr seinen Körper, aber da war es bereits zu spät. Er ging auf Katie zu, die sich in ihrem immer knapper wirkenden Outfit keinen Millimeter rührte. Je näher er ihr kam, desto mehr erschien es ihm wie ein längst vergessener Traum. Oder besser gesagt ein Albtraum. Sie so zu sehen löste eine unfassbare Wut in ihm aus, die er nicht mal annähernd beschreiben konnte. Am liebsten hätte er sich auf sie gestürzt, um sie mit seinem Körper abzuschirmen.

Bei diesem Hauch von Stoff fragte er sich, ob es überhaupt noch einen Unterschied gemacht hätte, wenn sie einfach nackt durch den Club spaziert wäre.

Will war nur noch ein paar Meter von ihr entfernt, als sie ihn bemerkte. Ihr Kopf wandte sich in seine Richtung, wobei ihre im Licht glänzenden Haare wie ein Glockenspiel tanzten. Einen Moment lang erwiderte sie seinen Blick ausdruckslos, doch dann legte sich schließlich ein zartes, unschuldiges Lächeln auf ihre vollen Lippen, die sie (wie erwartet) rot bemalt hatte.

Noch während sich das süße Schmunzeln in ein verführerisches Lächeln verwandelte, begann Wills Puls zu rasen. Allerdings wirkte Katies Geste weder echt, noch sonderlich erfreut. Dasselbe spiegelte sich auch in ihren dunklen, braunen Augen wider, die sie für Wills Geschmack ein wenig zu extrem geschminkt hatte.

»Hallo schöner Mann«, sagte sie, als sie sich gegenüberstanden wie Mr und Mrs Smith, kurz bevor sie ihre Waffen auf den jeweils anderen richteten. Warum auch immer hatte Will das beklemmende Gefühl, dass es hier noch Ärger geben würde. Er erkannte es in dem wandelnden Ausdruck ihrer Augen, den er sofort auf eine natürliche Reaktion seines blendenden Aussehens zurückführen konnte. Beinahe konnte er die stumme Bitte, sie jetzt sofort und auf der Stelle zu seiner Frau zu machen, in seinen Ohren hallen hören.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte sie weiter, weil Will immer noch nichts gesagt hatte. Sie legte dabei fast beiläufig eine Hand auf seinem Oberarm und strich mit einem verführerischen Funkeln in den Augen darüber, bis hinunter zu seiner Hand. Ihre warme Haut hinterließ ein kaltes Kribbeln auf seiner, weshalb er sich ihr entzog und die Hände zu Fäusten ballte, um sie nicht unüberlegt von sich zu stoßen. Sein ganzer Körper stand unter Hochspannung.

Kurz musste Will den Blick von ihr abwenden, wobei er wieder einmal ein Stoßgebet aussandte. Als er sie dann wieder ansah, war ihr Lächeln erloschen. »Wir müssen ein Gespräch unter vier Augen führen.«

1

Ein brennender Schmerz loderte in meiner Wange auf. Kurze Zeit später verteilte sich das dumpfe Kribbeln mit rasender Geschwindigkeit in meinem kompletten Gesicht. Zur Krönung des Ganzen hatte ich mir auch noch auf die Lippe gebissen.

Automatisch berührte ich die schmerzende Stelle und tastete sie mit meinem Finger ab. Es blutete kaum, auch wenn das Pochen immer schlimmer wurde und ich mir dabei vorstellte, wie mir das Blut in Strömen über das Kinn laufen und mein weißes Kleid ruinieren würde.

»Was bildest du dir eigentlich ein, Miststück?«, schrie Mike mich an, packte mein Handgelenk und zog mich so dicht an sich, dass ich seinen bestialischen Atem riechen konnte. Gestank nach Rauch, Whiskey und Zwiebeln vermischte sich mit seinem beißenden Rasierwasser. Seine rot unterlaufenden Augen und seine kratzige Stimme jagten mir einen Schauer über den Rücken.

Normalerweise hätte ich mich wie ein elendiges Weichei fühlen müssen, aber diese Blöße wollte ich mir nicht geben. Ich hatte meine Würde und die konnte nicht mal er mir nehmen. »Dafür werde ich nicht bezahlt! Das war nicht unser Deal, Mike!« Wütend riss ich mich von ihm los und trat gerade noch rechtzeitig einen Schritt zurück.

Er pfefferte sein halbvolles Whiskeyglas gegen die Wand hinter mir. »Verfickte Scheiße!«, brüllte er unter dem krachenden Lärm zersplitternden Glases und drehte sich von mir weg. »Wenn du darum gebeten wirst, mit jemandem auf ein Zimmer zu gehen, um deine Beine für fünf verschissene Minuten breit zu machen, dann sagst du – verfluchte Scheiße – nicht nein!« Mit warnend erhobener Hand wandte er sich wieder um. In seinen Augen lag ein höhnischer Ausdruck, während er nach einem neuen Glas griff und sich seinen teuren, karamellfarbenen Whiskey einschenkte. »Weißt du, Cat«, spottete er weiter, »ich habe dich von der Straße geholt, dir ein Bett und einen Job geboten, weil du sonst wie ein elendiger Hund irgendwo zwischen Obdachlosen und ihren Kartonhütten verrottet wärst. Du hast es angenommen.« Er stürzte den Alkohol in einem Zug runter, knallte das Glas zurück auf den Tisch und wischte sich demonstrativ über den Mund.

Ich schüttelte mich vor Ekel. So hatte ich meinen Chef bisher nie erlebt; weder so betrunken, noch so aggressiv. Vielleicht hatte seine Frau ihn ja verlassen – wenn er denn überhaupt eine hatte. Wir redeten nicht viel über Privates.

Mike kam bedrohlich langsam auf mich zu und drängte mich dadurch an die Wand, wo die letzten Überreste des Whiskeys klebten und sich allmählich einen Weg gen Boden bahnten. »Du tust das, was ich dir sage, kapiert? Und wenn das eben heißt, dass du deinen Horizont ein klein wenig erweitern musst.« Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen, als er meinen Rückzug bemerkte.

Aber dank meiner Wut spürte ich weder Angst noch den Drang, mich ihm zu unterwerfen. »Vergiss es!«, zischte ich wütend. »Ich werde nicht mit wildfremden Kerlen in die Kiste steigen, um mir ein paar Geschlechtskrankheiten zu holen.«

Ich ließ mir von Mike nichts bieten. Klar, sein Club war einer der populärsten in dieser Gegend, aber das bedeutete noch lange nicht, dass ich mir vor ihm in die Hosen machen musste. Nicht einmal für alles Geld der Welt hätte ich mich bis auf die Knochen vor einem Fremden ausgezogen, um mit ihm zu schlafen!

Mike, der seine blonden Haare wie immer nach hinten gegelt hatte, durchfuhr diese mit einer Hand. Mit der anderen griff er in die Tasche seines grauen Jacketts und zog eine Schachtel Zigaretten hinaus. »Du solltest lieber nicht vergessen, mit wem du sprichst, Cat«, murmelte er. Derweil zündete er sich eine Zigarette an und betrachtete mich mit einem abfälligen Blick. »Geh zurück an die Arbeit.«

»Ach, und das war's jetzt?«

Genüsslich zog er an seiner Zigarette und blies den Rauch provozierend in meine Richtung. Ich musste mir ein Husten verkneifen, als ich den stickigen Qualm einatmete.

»Jetzt hör mir mal zu«, erwiderte er daraufhin in einem Befehlston, den ich nicht von ihm gewohnt war. Ich war generell diese ganze Situation nicht gewohnt. »Du ziehst meinen Ruf in den Dreck, wenn du mir die ganzen geldgeilen Flachwichser vergraulst. Du musst doch nur mit ihnen vögeln, ein kleiner Quickie und das war's. Fang nicht an, davon zu träumen, dass ich mir alles von dir gefallen lasse. Wenn du mir meinen Laden, mein Baby, ruinieren willst, kannst du deinen Scheiß packen, geradewegs zur Tür hinausspazieren und meinetwegen in einem Pappkarton im East End vor dich hinvegetieren. Haben wir uns jetzt verstanden?«

Ich schnaubte. »Schmeiß mich doch raus«, zickte ich glorreich und marschierte erhobenen Hauptes Richtung Flur.

Ich war froh, dass er mich einfach kommentarlos – ja, das leise Kichern wie das eines zwölfjährigen Teenagers zählte ich als kommentarlos – gehen ließ. Vermutlich hätte ich ihm das Gesicht zerkratzt, wenn er mich heute noch einmal angefasst hätte. Dank ihm würde ich spätestens morgen früh sowieso beim Anblick meines Spiegelbildes das kalte Grauen bekommen.

Zu meinem triumphierenden Abgang gehörte natürlich auch noch, dass ich die Tür mit einem heftigen Knall hinter mir zuzog, bevor ich geradewegs die Umkleide ansteuerte und mir dabei einbildete, ich würde vor Wut kleine Rauchwolken in die Luft stoßen. Ich fühlte mich wie ein Stier, der gierig auf das rote Tuch wartete. Aber bevor es heute noch Tote geben würde, musste ich mich beruhigen, damit ich mir anschließend dieses Arschloch vorknöpfen konnte, dem ich die blutige Lippe zu verdanken hatte.

In der Umkleide saß Cookie vor ihrem Spiegel und betrachtete sich lächelnd. Sie wickelte sich gerade eine ihrer platinblonden Locken um den Finger, als sie mich bemerkte.

»Wo warst du denn so – oh mein Gott!« Ihr Lächeln erfror, bevor ihr alle Gesichtszüge entgleisten. Wie vom Donner gerührt wirbelte sie auf ihrem Hocker herum und starrte mich entsetzt an. »Was ist denn mit dir passiert?«

Oh, sie meinte damit wohl Mikes eher weniger schönen Handabdruck in meinem Gesicht.

»Ich habe eine Einführung in meinen neuen Job bekommen«, erwiderte ich bitter. Ohne ein weiteres Wort ließ ich mich auf meinen Hocker neben ihr fallen und betrachtete mich im Spiegel.

Korrigiere: Ich bekam nicht erst morgen früh das kalte Grauen, sondern schon jetzt. Unterhalb meines linken Wangenknochens schimmerte meine Haut bereits dunkelrot, fast violett. Mit dem Blut an meiner Lippe sah ich irgendwie gefährlich aus. Wären da nicht die dröhnenden Kopfschmerzen und das Klirren in meinen Ohren gewesen, hätte ich mir für meine Tapferkeit selbst auf die Schulter geklopft. Das würde lange eine schöne Erinnerung bleiben.

»Ich bin jetzt ganz offiziell eine Edelnutte.«

Cookie sah mich schief von der Seite an. Ihr Lippenstift war ein wenig verschmiert, bestimmt, weil sie schon wieder ihre Finger nicht bei sich behalten konnte. »Doch nicht wegen dem Typen, oder?«

»Doch, genau seinetwegen.« Das Gesicht meines Spiegelbildes verdüsterte sich bei dem Gedanken daran. Er sollte dafür sorgen, dass er längst über alle Berge verschwunden war – oder beten, dass ich ihn nicht unfruchtbar machen würde. »Du hättest Mike erleben sollen. Der ist komplett ausgerastet, nur, weil ich nicht mit dem auf ein Zimmer gegangen bin.«

»Pah! Das steht gar nicht in deinem Vertrag!«, schnaubte sie empört. Dann stand sie auf und ging zu dem Kleiderständer mit den Kostümen. Sie suchte uns die Polizeiuniformen raus. »Weißt du, ob dieses Arschloch noch da ist?«

Ich schüttelte mit dem Kopf. »Wie denn, wenn ich von Jack sofort in Mikes Büro geschleift worden bin, nachdem dieser Typ gepetzt hat wie ein kleines Mädchen? Aber ich hoffe, dass er sich nicht noch einmal bei mir blicken lässt.« Immer noch wütend wühlte ich in meiner Schminktasche herum und suchte mein Make-up. Dieses Ding in meinem Gesicht musste dringend versteckt werden.

Über die Schläge von Mike verloren wir kein Wort mehr. Manche mochten ihn vielleicht als brutalen Zuhälter abstempeln, doch das war er keineswegs. Wir waren alle seine Mädchen. Eigentlich behandelte er uns sogar (üblicherweise) nicht wie seine Angestellten, sondern wie seine Kinder. Er war Ende vierzig und hatte selbst keinen Nachwuchs, soweit ich wusste. Mike behandelte uns gut, er war uns dankbar, schließlich waren wir diejenigen, die den Laden zum Laufen brachten. Wir waren die Köder, eine Falle für die reichen Kunden, die, wenn sie zu tief ins Glas geschaut hatten, noch großzügiger waren als sowieso schon.

Seit ich vor zwei Jahren in die Großfamilie aufgenommen worden war, wusste ich nur von zwei Ausrutschern. Einmal hatte er Penny geschlagen, weil sie ihm ins Gesicht gespuckt hatte. Naomi hatte er wohl ein bisschen zu heftig von sich gestoßen, als sie sich für eine Gehaltserhöhung an ihn heranmachen wollte. Diese Ohrfeige war die erste seit langem und so etwas wie eine Premiere für mich.

And the slap goes to – oder so ähnlich.

Im Gegensatz zu Cookie zog ich mir keines der Kostüme an. Obwohl es meine Aufgabe gewesen wäre, heute Nacht noch auf der Bühne zu stehen, war mir jegliche Lust darauf vergangen. Durch Mikes Ohrfeige fühlte ich mich äußerlich total misshandelt, auch wenn man nach dem Überschminken kaum noch etwas erkennen konnte. Außerdem waren die Kopfschmerzen keine gute Voraussetzung für eine abenteuerliche Akrobatik auf der Bühne.

»Kommst du mit oder willst du hier weiter schmollen?«, zog das aufgedonnerte Püppchen mich auf und warf sich ihre scheinbar meterlangen Haare über die Schultern. Schnell schlüpfte sie noch in ihre High Heels und stolzierte, ohne auf mich zu warten, aus der Umkleide.

Ich folgte ihr genervt.

Als ich das erste Mal das Black Rock's betrat, fühlte ich mich wie in eine andere Welt versetzt. Bei dem Anblick der schweren Kronleuchter, der mit schwarzen Leder überzogenen Sitzbänken, der goldenen Stühle und der mit Diamanten besetzten Sektgläser war ich schier überwältigt gewesen. Nicht nur die Größe des Salons war atemberaubend, sondern auch der glamouröse Touch des Ambientes. Ein Besuch in diesem Club war teuer, was man den Gästen hier kaum ansah. Lag aber eher daran, dass hier alle ein Jahreseinkommen von mehr als fünfhunderttausend Pfund hatten.

Für einen privaten Tanz bezahlte man mindestens dreihundert Pfund und höchsten siebenhundert Pfund, wobei es auf die Länge und den Wunsch ankam. Alles Weitere war Trinkgeld. Auch der Alkohol war nicht gerade billig – nicht, wenn es der Clos d'Ambonnay von Krug war, der pro Flasche locker an die zweitausend Pfund kostete.

Zugegeben, es war nicht die feine Art, halbnackt vor rund zwanzig Männern zu tanzen, aber solange es keine andere Perspektive in meinem Leben gab und solange ich über die Runden kommen musste, war es ein Geschenk des Himmels (und von Mike) in diesem Laden zu arbeiten. Ich hatte keine Sorgen mehr. Wenn überhaupt, wann ich endlich etwas Sinnvolles tun würde – was wirklich schwierig war, da ich ohne Ausbildung ziemlich gut verdiente.

Seitdem ich hier arbeitete, fühlte sich mein Leben wie ein Fünf-Sterne-All-inclusive-Urlaub an.

Auf dem Weg zur Bar spürte ich unzählige Blicke auf mir, aber ich lächelte nur blind durch den Raum, der in ein schimmerndes, goldenes Licht getaucht war, das je nach Musik mit dem Schwarzlicht harmonierte. Mein weißes Kleid strahlte in einer zunehmend auffälligen hellblau-violetten Färbung, mit der man mich schon von weitem erkennen konnte.

Ich setzte mich mit überschlagenen Beinen auf einen der Barhocker und ließ mir von Steve das Übliche geben. Ein Glas Wasser – während der Arbeitszeit vermied ich es zu trinken. Alkohol war sowieso nichts für mich, es sei denn, ich wollte am nächsten Tag nur über der Kloschüssel hängen.

Gerade nahm ich einen Schluck des kühlen Getränks, als ich im Augenwinkel eine Bewegung bemerkte. Jemand – ein gutaussehender Mann, vielleicht Ende zwanzig, Anfang dreißig, schmal, aber mit breiten Schultern, einem süßen Lächeln und gestylten Haaren – setzte sich zu mir. Irgendwie wirkte er nervös, so wie er mich anlächelte und sich dabei die dunkelrote Krawatte richtete. Sein Anzug war Armani.

Weil es mein Job war, lächelte ich zurück. Irgendetwas kratzte dabei von Innen an meinem Schädel. »Hallo schöner Mann«, säuselte ich und lehnte mich ein Stück zu ihm. Das war meine Standardbegrüßung. Nichts Besonderes. Besondere Männer gingen nämlich nicht in Stripclubs, sondern waren anständig und suchten sich eine nette Bekanntschaft in irgendeinem Café oder in einer Bar.

Fakt war leider, dass viele der Gäste vergaßen, dass das Black Rock's ein edler Club war und kein Freudenhaus. Wie das aber in der Wirtschaftswelt so war, geschah es oft genug, dass die Mädchen sich für eine Nacht an die Männer verkauften.

Ich gehörte nicht dazu. Ich wollte auch nicht zu ihnen gehören; ich hatte meinen Stolz.

Der Anzugträger, sein Name war Marvin, bat mich um einen Tanz, einen kurzen für vierhundert Pfund. Fünfzig Prozent davon würden sofort mir gehören, die restlichen wanderten in Mikes Tasche. Mit diesem Gedanken nahm ich Marvin an die Hand und verschränkte unsere Finger miteinander. Ich ging vor, zog ihn hinter mir und lächelte ihm dabei immer wieder zu. In Gedanken zählte ich schon die Dinge, die ich mir für zweihundert Pfund kaufen könnte. Ich setzte einen neuen Wasserkocher ganz oben auf die Liste.

Ich steuerte eine ruhige Sitzecke an, in der wir uns noch ein bisschen unterhalten konnten. Die Musik dröhnte nur im Bühnenbereich so laut, hinten hatten wir unsere Ruhe. Unauffällig sah ich mich dabei nach dem unbekannten Mann um, dessen eisblaue Augen sich wie ein Brandmahl in mein Gedächtnis verewigt hatten. Ich konnte ihn weder bei der Bühne, noch an der Bar erkennen. Vielleicht war er längst verschwunden oder hatte sich ein anderes Mädchen ausgesucht – oder auch nicht.

Jemand packte mich fest am Arm, bevor ich ihn überhaupt wahrnahm. Bei seiner Berührung erschrak ich und ließ aus Reflex meinen Kunden Marvin los. Vor Schock brachte ich kein Wort heraus, als ich mich umdrehte und ihn wieder vor mir stehen sah. Er war größer als ich, muskulös und seinem Griff nach zu urteilen kräftig. Der vernichtende Blick seiner gnadenlosen, blauen Augen verschlug mir die Sprache.

»Wir müssen reden«, sagte er wieder und warf einen kurzen Blick auf Marvin. »Allein.«

Damit holte er mich Gott sei Dank gleich wieder aus meiner Starre. Empört riss ich an meinem Arm, aber er ließ ihn nicht los.

»Nein!«, zischte ich in seine Richtung ohne meine Stimme zu dämpfen. Hilfesuchend sah ich mich nach Jack um, der mir lieber diesen Mistkerl vom Hals halten sollte, als draußen gemütliche eine zu qualmen. »Was verstehst du an Ich-werde-nicht-mit-dir-ins-Bett-gehen nicht?«

Der Fremde zog verwirrt, aber wütend seine Augenbrauen zusammen, als hätte er tatsächlich nicht verstanden, was ich da gerade gesagt hatte.

»Ähm«, meldete sich plötzlich Marvin wieder, der wie bestellt und nicht abgeholt neben uns stand und mich fragend ansah, »aber ich glaube, dass ich-«

»Mich jetzt verpisse?«, beendete der junge Mann seinen Satz, allerdings ohne ihn anzusehen. Sein Blick lag immer noch bestimmt auf mir – als könnte er mich hypnotisieren oder mir Angst einjagen.

Als Marvin sich nicht rührte, flog der Blick des Blauäugigen zum Anzugträger.

»Hervorragende Idee. Es wird dich niemand davon abhalten, dir eine andere Dumme für deine Sexspielchen zu suchen. Wenn du uns jetzt entschuldigen würdest.«

Ohne auf eine weitere Reaktion zu warten, verstärkte er seinen Griff und zerrte mich mit sich. Ich schrie empört auf.

Das konnte doch jetzt nicht wirklich passieren, oder? Warum musste ausgerechnet ich immer an die Kerle geraten, die sich einfach das nahmen, was sie wollten, ohne auch nur einmal nachzufragen?

Ich wollte gerade nach Jack rufen, als ich über meine eigenen Füße stolperte – kein Wunder, wenn man von einem Irren halb über den Boden geschliffen wurde – und gerade noch von dem Unbekannten aufgefangen wurde. Erfolgreich schaffte ich es, mich in diesem Moment loszureißen.

»Ich komme nicht mit dir mit«, weigerte ich mich und fand mich Sekunden später schon in den Armen des jungen Mannes wieder, der mich überraschend sanft hielt. Das war jetzt schon das zweite Mal, dass ich sprachlos war – sein süßer Geruch nach irgendeinem sehr, sehr gut duftenden Duschgel vernebelte mir die Sinne. Dazu auch noch die plötzliche Nähe und die Tatsache, dass seine Augen mich gefangen hielten. Mit ein bisschen Fantasie könnte man meinen, dass ich mich diesem Mann gerade an den Hals schmiss. »Was willst du von mir? Wenn du nur eine zum Vö-«

»Nein, danke. Ich verzichte«, zischte er mir ins Ohr. Bei dem Klang seiner Stimme durchfuhr mich ein Schauer, den ich nicht weiter definieren konnte. Eigentlich hätte ich Angst vor ihm haben sollen, ich hätte schreien müssen, aber warum auch immer dachte ich nicht eine Sekunde darüber nach.

»Und was willst du dann von mir?«

Kurz darauf schob er seinen dunklen Blazer beiseite und gab den Blick auf den Griff einer … hatte er da etwa eine Pistole? Mit großen, erschrockenen Augen wollte ich von ihm weichen, aber er verhinderte es wieder.

Vollkommen erschüttert zog ich scharf die Luft ein. »Das wagst du nicht!«

Wie zur Hölle konnte ich eigentlich so dumm sein und so etwas in so einer Situation von mir geben?

Daraufhin zog er die Waffe mit der freien Hand aus dem Bund seiner Jeans, entsicherte sie und drückte den Lauf gegen meinen Bauch.

»Du wirst mit mir kommen«, erwiderte er bedrohlich, wobei mir seine eisblauen Augen furchterregend entgegenblickten.

Ende der Leseprobe

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Text © Vivien Summer, 2017
Lektorat: Asta Hemmerlein
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Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
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ISBN 978-3-646-60339-2
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Table of Contents

- Über dieses Buch
- Wohin soll es gehen?
- Autorenvita
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- Epilog
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- Leseprobe aus »Du darfst dich nicht verlieben«, dem ersten Band der »Dicionum«-Trilogie von Vivien Summer

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