Eversea - Mit dir kam der Sommer
Author: Natasha Boyd
Date: 2017-07-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Nach diesem Sommer wird nichts mehr so sein, wie es war ... Drei Jahre sind seit dem Sommer vergangen, in dem Jazz Fraser den größten Fehler ihres Lebens beging und sich in den Bruder ihrer besten Freundin verliebte. Drei Jahre seit Joey ihr das Herz brach. Drei Jahre bis sie erkennt, dass sie in Butler Cove niemals über ihn hinwegkommen wird. Sie will nach Kapstadt und alles hinter sich lassen. Doch ausgerechnet jetzt ist Joey zurück und mit einem Schlag schon wieder in ihrem Herzen ... "Sexy, romantisch, herzzerreißend! Ich habe dieses Buch verschlungen!" J. Kenner ** Kurzbeschreibung Nach d
Publisher: LYX.digital
Rights: © Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Zu diesem Buch
2. Titel
3. Brief
4. 1
5. 2
6. 3
7. Der Sommer,in dem ich achtzehn wurde
8. 4
9. 5
10. 6
11. 7
12. 8
13. 9
14. 10
15. 11
16. 12
17. 13
18. 14
19. 15
20. 16
21. 17
22. 18
23. 19
24. 20
25. 21
26. 22
27. 23
28. 24
29. 25
30. 26
31. Die Gegenwart
32. 27
33. 29
34. 30
35. 31
36. 32
37. 33
38. 34
39. 35
40. 36
41. Ein Ende, das eigentlich keines ist
42. 37
43. 38
44. Die Autorin
45. Impressum

Zu diesem Buch

Seitdem Jazz denken kann, ist sie heimlich in Joey Butler verliebt. Trotz seiner arroganten Art und obwohl er der Bruder ihrer besten Freundin Keri Ann ist. Doch seit dem Sommer, in dem Jazz den größten Fehler ihres Lebens beging und mit ihm die Grenze zwischen Freundschaft und Liebe überschritt, sind inzwischen drei Jahre vergangen. Drei Jahre seitdem Joey ihr das Herz gebrochen hat. Drei Jahre seitdem er sie allein gelassen hat. Und drei Jahre bis Jazz erkennt, dass sie in Butler Cove niemals über Joey hinwegkommen wird. Fest entschlossen die Vergangenheit hinter sich zu lassen, will sie aufbrechen, um in Kapstadt Fotografie zu studieren. Doch ausgerechnet jetzt ist Joey zurück. Zurück in Butler Cove, zurück vor ihrer Tür – und mit einem Schlag zurück in ihrem Herz!

NATASHA BOYD

Mit dir kam der Sommer

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Henriette Zeltner

Pa,
es ist passiert. Endlich! Ich habe eine beste Freundin für mich gefunden. Sie weiß es zwar noch nicht, aber das kommt schon. Und ich kann es kaum erwarten, sie Dir vorzustellen. Wann kommst Du wieder? Sie ist gerade erst hergezogen. Danke, lieber Gott! Hatte schon fast gedacht, die fünfte Klasse wäre Mist. Ich vermisse Dich so so so so so so so so soooooo.

Ich vermisse Dich so, wie eine Krabbe ihre Schere. <~ Versuch das mal zu toppen.

Alles Liebe von Deinem Jazzy Bärchen

PS: Sie hat einen Bruder, aber der nervt.

1

Heute

Mai

»Autsch«, flüstere ich, als ich mich behutsam auf das kratzige Laken eines Motels in Florida lege, wo wir unsere Ferien nach Ende des Schuljahrs verbringen. Die Haut auf meinem Rücken brennt wie Feuer, und es wird immer schlimmer.

Der tief schlafende männliche Körper neben mir grunzt und wälzt sich auf die Seite, sodass ich sein zerzaustes braunes Haar und seine schlanke Figur sehen kann.

»Sorry«, knurre ich. »Störe ich etwa deinen Schönheitsschlaf?« Keine Antwort. Das ist also seine Reaktion auf meine Bitte, mir ein bisschen kühlende Lotion auf dem Rücken zu verteilen. Dann muss ich wohl auf dem Bauch schlafen.

Ich schnappe mir mein Handy, um nach der Uhrzeit zu sehen, da wird mir ganz flau und trotz des Sonnenbrands läuft es mir eiskalt über den Rücken. Sieben verpasste Anrufe und ein paar »Ruf mich zurück«-SMS von meiner besten Freundin Keri Ann.

Oh Shit.

Joey.

Ihr Bruder ist mein erster Gedanke.

Es ist ja nicht das erste Mal, dass ich mitten in der Nacht so einen panischen Anruf von Keri Ann kriege. Das erste Mal, als ihre Eltern gestorben waren. Dann nach dem Tod ihrer Nana.

Ich: Ruf dich morgen früh an. Hoffe, alles ok.

Mein Telefon reagiert sofort mit dem Ton für eine neue Nachricht.

KA: Nein. Nichts ist ok. Kannst du sprechen?

Meine Hände beginnen augenblicklich zu zittern und das Blut rauscht mir in den Ohren. Ich wähle. Mir ist kotzübel. Bitte, lass Joey okay sein. Warum sonst würde seine Schwester sich sonst so bei mir melden?

»Danke, dass du anrufst«, begrüßt Keri Ann mich knapp.

Mein Magen zieht sich zusammen. »Sag schon, was ist los? Bist du okay?« Ich schlucke. »Ist Joey …?«

»Gut. Es geht ihm gut«, beeilt sie sich, mir zu versichern.

Ich seufze keuchend und wundere mich anschließend sofort über meine Panik.

»Sorry, wenn ich dich erschreckt habe. Mir geht es auch gut, ich bin bloß … Oh Gott, Jazz. Jack ist zurück in Butler Cove.«

Ich bin total perplex. Jack Eversea (ja, der Filmstar, und ja, der ein Scheißkerl ist) zurück in Butler Cove?

»Ich habe ihn gesehen.«

»Oh mein Gott. Ernsthaft?« In den vergangenen sieben Monaten musste ich mit ansehen, wie meine beste Freundin mit gebrochenem Herz am Boden zerstört war, weil Jack sie auf total fiese Art verlassen hatte. Danach ist sie nur mit purer Willenskraft wieder auf die Beine gekommen. Aber die Neuigkeit, dass Jack Eversea nach der ganzen Zeit wieder aufgetaucht ist, bewahrt mich davor, mich mit meiner eigenen Reaktion darauf auseinanderzusetzen, dass ich dachte, ihrem Bruder wäre etwas passiert.

Keri Ann und ich sind seit der fünften Klasse beste Freundinnen. Ein Leben ohne sie kann ich mir nicht vorstellen. Das Problem ist nur, dass zum »sie« auch ein »er« gehört. In Gestalt ihres Bruders, in den ich ungefähr schon so lange verknallt bin, wie ich sie kenne, und der mir im zarten Altern von achtzehn das Herz gebrochen hat.

Endlich habe ich meine kindlichen Träumereien von Joey aufgegeben und Beziehungen wie eine Erwachsene. Deshalb auch der Männerkörper neben mir, mit dem ich das Motelzimmer teile.

Brandon.

Okay, also vielleicht ist das doch keine ganz erwachsene Beziehung. Er sieht sehr gut aus, aber es ist ein Wunder, dass er es durchs College schafft, denn sehr viel scheint er nicht zwischen den Ohren zu haben.

Am Telefon berichtet Keri Ann mir, wie Jack aus heiterem Himmel aufkreuzte, als sie gerade einen platten Reifen an ihrem Truck wechseln musste. Sie war mit Colt, dem besten Freund ihres Bruders, unterwegs, der Jack anscheinend einen schon längst überfälligen Faustschlag ins Gesicht verpasst hat.

Als sie mit ihrem Bericht übers Reifenwechseln, den Faustschlag und ihr regennasses T-Shirt, das beide Jungs auf dem Pannenstreifen des Highways sprachlos anstarrten, fertig ist, kichere ich wie verrückt.

Neben mir brummt Brandon wieder, aber diesmal schiebt er dazu auch noch eine Hand auf meinen Schoß und zwischen meine Beine. Ich schiebe sie weg. »Schscht«, mache ich und verdrehe die Augen. Er ist attraktiv und so notgeil. »Entschuldige, schlaf weiter.«

»Ist das Brandon?«, fragt Keri Ann. »Sorry, dass du mich mitten in der Nacht anrufen musst.«

»Schon okay. Das weißt du doch. Ich hätte dich früher angerufen, wenn ich mein Handy bei mir gehabt hätte.« Dann hätte ich mir auch diesen Beinah-Herzinfarkt erspart. »Ja, die großen Schoko-Augen haben hier seit heute Nachmittag am Pool ziemlich bei den Drinks zugeschlagen. Der ist durch und fertig.« Und deshalb hat er mich wohl auch in der Nachmittagssonne ohne Sonnencreme schlafen lassen.

Wir plaudern noch ein bisschen, aber ich bin müde. An ihrer Stimme kann ich hören, dass Jack Everseas Rückkehr Keri Ann ganz schön zu schaffen macht. Außerdem spüre ich das Bedürfnis, zu Hause zu sein, nur für den Fall, dass irgendwas passiert. Wahrscheinlich könnte es auch nicht schaden, wenn Joey Bescheid wüsste. Falls das zwischen Keri Ann und Jack wieder schlimm endet, wird sie jede Unterstützung brauchen, die sie kriegen kann.

Ich werfe einen Blick auf Brandons schlafende Gestalt. Seine langen dunklen Wimpern berühren die Wangen, doch ich fühle nur Verärgerung und Gereiztheit. Was tue ich eigentlich hier? Ich weiß zwar, dass ich gesagt habe, ich wünsche mir lässige, lustige Beziehungen, und genau so war es auch. In der Ferienwoche nach Schulschluss hier in Florida zusammen mit etwa zwanzig Freunden. Strand, Pool, Tanzen, Trinken. Und das auf Dauerschleife.

Spaß.

Und ein bisschen hohl.

Aber jetzt weiß ich, dass ich was ändern muss. Wir machen sowieso bald unseren College-Abschluss. Ich jedenfalls. Das habe ich dann innerhalb von drei Jahren geschafft. Eine finanzielle und mentale Herausforderung. Falls Brandon weiterhin so viele Kurse schwänzt wie bisher, wird er noch ein Jahr länger am College bleiben müssen.

Als Erstes morgen früh werde ich unsere … wie auch immer man es nennen mag, beenden. Ich hoffe, es trifft ihn nicht zu sehr. Über ein Jahr lang hat er sich bemüht, mich rumzukriegen. Und ganz ehrlich, ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich mich zu ihm hingezogen fühlte oder vielleicht doch eher einfach nachgegeben habe. Vier Wochen haben wir immerhin geschafft. Seine dunkelbraunen Augen, sein Sixpack und die Einstellung »Zum Teufel, was soll’s?« haben mich nicht sehr lange gefesselt.

Ich schnaube, drehe mich auf der Suche nach einer bequemen Lage herum und seufze, weil es ein bisschen weh tut. Jawohl. Es ist definitiv aus.

Nach dem Anruf von Keri Ann vor zwei Tagen fahre ich jetzt allein direkt ins Lowcountry. Nach Hause.

Der Wind heute Morgen ist kühl. Obwohl ich selten so früh auf bin, um zu wissen, ob es kühler ist als an den meisten anderen Tagen.

Ich wette, dass Keri Ann gerade Kajak fährt, und beschließe, direkt nach Broad Landing zu fahren und dort auf sie zu warten. Als ich ankomme, ist ihr Truck nirgends zu sehen. Trotzdem steige ich aus.

Die Oberflächen der Tümpel überall in Butler Cove sind gekräuselt, da die Alligatoren sich nach dem kalten Winter wieder rühren, der ihre Durchblutung und Beweglichkeit gehemmt hat. Vor mir liegt die Bucht allerdings fast totenstill. Das frühlingshaft frische Sumpfgras brennt mit seinem leuchtenden Grün fast in den Augen, und Broad Creek hinter der kleinen Marina sieht aus wie ein spiegelblanker See. Ich stehe da und genieße die Aussicht, wie sie es verdient. Das Lowcountry kann man sich wirklich nur schwer aus dem Herzen reißen. Einmal Lowcountry Girl, immer Lowcountry Girl.

Wenn Jack versucht, Keri Ann zurückzugewinnen, sollte ich Joey anrufen und ihm Bescheid sagen, damit wir alle auf der Hut sind, für den Fall, dass sie uns braucht.

Da Colt dabei war, als Jack aufkreuzte, weiß Joey mit ziemlicher Sicherheit schon Bescheid. Aber wie viel reden Jungs schon wirklich miteinander? Zwar bin ich mir relativ sicher, aber vielleicht eben doch nicht. Das sind die Gründe, warum ich a) nach Keri Ann Ausschau halte, damit ich ein Update kriege, und b) mit mir ringe, ob ich etwas tun soll, das meine Handflächen feucht werden lässt. Ihren Bruder anrufen.

Bevor ich Sinn und Unsinn meines Handelns gründlich abwägen kann, tippe ich auch schon seine Nummer in mein Handy.

Während ich das Telefon an mein Ohr presse, klingelt es irgendwo weit weg. Ich stelle mir vor, wie das Handy in Joeys Tasche vibriert, er es herausnimmt und die Stirn runzelt, als er meinen Namen liest. Vielleicht ist er auch noch im Bett. Ich beginne zu zweifeln und nehme es ein Stück von meinem Ohr weg, aber dann höre ich, wie er abnimmt.

»Hey.« Seine tiefe Stimme dringt in mein Ohr und lässt mich erschauern. Es läuft mir über den Rücken, erfasst dann meinen ganzen Körper. Da sind die Gefühle wieder, die ich jahrelang versucht habe, in Schach zu halten. Er klingt eine Spur atemlos. »Jazz? Ist alles in Ordnung?«

Immerhin erkennt er meine Nummer noch … oder ich bin in seinem Handy gespeichert. Wahrscheinlich Letzteres.

»Prima.« Ich zucke vor meiner eigenen Krächzstimme zusammen und räuspere mich. Dann verstecke ich mich hinter einem Scherz. »Klar, Doktor. Ich habe mich nur gefragt, ob du in letzter Zeit mit deiner Schwester gesprochen hast.« Ohne es zu wollen, stelle ich ihn mir im Bett vor, das Laken zerknittert über seinem Unterleib. »Hab ich dich geweckt?«

»Bin schon auf und mache mich gerade zum Joggen fertig.« Ich höre gedämpftes Rascheln von Kleidung. »Warum? Ist sie okay?«

»Ich denke schon. Es ist nur, äh … Jack ist wieder da.«

»Ich weiß.« Sein Ton klingt anders. Wahrscheinlich denkt er, dass ich Keri Ann als Ausrede benutzt habe, um ihn anzurufen. Leider hat er damit nicht ganz unrecht. »Hat sie sich wieder mit ihm getroffen?«

»Keine Ahnung«, muss ich zugeben. »Ich, äh …«

»Sonst noch was?«

Ich schlucke. Es ist mir peinlich. »Ich wusste nur nicht, ob du es weißt.« Dann ziehe ich die Lippen zwischen meine Zähne und schließe die Augen.

Sein Seufzer passiert genau in dem Moment, als ich das Gefühl habe, ein Stein lande in meinem Magen. Ich hatte mir selbst versprochen, cool zu bleiben und dass ich damit umgehen könne. Wie Suchtkranke, die sich einreden, eine allerletzte Dosis würde nicht schaden.

Uaah, gerade habe ich die Regeln für »Wir bleiben gute Freunde« verletzt. Irgendwie stolpere ich weiter. »Hör zu, wahrscheinlich ist nichts. Sie hat mich nicht mehr angerufen, seit sie ihn wiedergesehen hat, also habe ich mir Sorgen gemacht …« Ich verstumme, weil ich mir Gedanken über seine Reaktion auf meinen Anruf mache. Dass er mehr heraushört als die besorgte Freundin.

Das Schweigen dehnt sich. Dann höre ich ein Klicken im Hintergrund. Vielleicht tippt er irgendwas. Oder das Signal ist unterbrochen. »Jay?« Mein geheimer Spitzname für Joey kommt mir über die Lippen. Jay wie Jay Bird, also Blauhäher. Das Peinlichkeits-Level dieses Gesprächs hat gerade den roten Bereich erreicht, und ich verspüre eine Welle von Übelkeit.

»Jaa, ich werde sie heute Vormittag anrufen.« Auf meinen Ausrutscher geht er nicht ein. Zum Glück.

Ich hätte ihn verdammt noch mal nicht anrufen sollen. Keri Ann wäre zu Recht stinksauer, wenn sie davon wüsste. Warum habe ich mir das nicht gründlicher überlegt? »Bitte sag ihr nicht, dass ich –«

»Werde ich nicht. Ich wollte sie sowieso anrufen und fragen, wie es so läuft. Dann höre ich ja, wie es ihr geht.«

»Okay. Danke.«

»Kein Problem. Ich schick dir hinterher eine SMS.«

»Nein«, sage ich schroff. »Mach das nicht. Ich will sie nicht hintergehen. Sowieso hätte ich dich nicht anrufen sollen. Aber das habe ich nun schon gemacht, also … egal. Ich wünsch dir einen schönen Tag.«

Eigentlich will ich da schon auflegen.

»Jazz?«

»Ja?« Ich sage das so beiläufig wie nur möglich.

»Danke, dass du meiner Schwester eine gute Freundin bist.«

Meine Miene verfinstert sich, auch wenn er das ja, leider, nicht sehen kann. »Ich hab sie lieb. Das mache ich doch nicht für dich, Blödmann.«

Joey lacht leise. Ich stelle mir vor, wie er mal wieder den Kopf darüber schüttelt, dass ich meine Zunge einfach nicht im Zaum halten kann.

»Natürlich nicht«, sagt er. »Ich möchte nur, dass du weißt, ich schlafe immer ruhiger, weil ich weiß, du bist für sie da. Und weil du dich, so wie jetzt, bei mir meldest, wenn du dir über was Sorgen machst.«

Tja, jetzt fühle ich mich noch mieser. Als würde ich sie für ihn ausspionieren oder so. Mit zusammengebissenen Zähnen überlege ich fieberhaft, was ich darauf erwidern soll. Joseph Butler macht mich einfach schon durch seine bloße Existenz wütend. Wenn er dann auch noch solchen Mist verzapft, kann ich nicht mal mehr klar denken.

»Hör zu«, sagt er. »Ich weiß, du hast das nicht für mich gemacht, aber ich weiß es trotzdem zu schätzen. Und ich hoffe, wenn ich wieder nach Hause komme, können wir Freunde sein.«

»Ich dachte, du hast mal gesagt, wir wären schon Freunde. Mein Fehler.« Im Geiste spreche ich tausend Dankgebete dafür, dass er mein Gesicht jetzt nicht sieht.

Freunde, mehr hat er anscheinend nie in uns gesehen. Selbst als ich achtzehn war und nackt unter ihm lag.

»Jazz.«

»Was denn?«

»Es tut mir leid, okay? Ich weiß nicht, wie oft ich das noch sagen muss. Oder wie lange. Es tut mir leid.«

»Ist schon in Ordnung«, gifte ich und hasse mich mehr mit jeder Sekunde, die diese dumme, dumme Fehlentscheidung zurückliegt, die mich dazu gebracht hat, ihn anzurufen.

»Offensichtlich nicht. Mein Gott, ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und alles ungeschehen machen, was je zwischen uns passiert ist. Aber das kann ich nicht. Also kann ich nur sagen, wie leid es mir tut.«

»Tja, das ist eben der Unterschied zwischen uns«, erwidere ich und kann nicht anders als ehrlich sein. »Mir nicht. Ich wünsche mir nicht, es wäre nie passiert. Ich würde nichts daran ändern wollen. Ich wünschte nur, es hätte anders geendet.« Oder eigentlich überhaupt nicht geendet.

»Dann schätze ich mal, das tut mir leid.«

»Wie auch immer«, sage ich und taste nach dem Knopf, um das Gespräch zu beenden.

Gibt es auf der Welt etwas Schlimmeres, als so schrecklich verliebt in jemand zu sein, dem man einfach … gleichgültig ist?

2

Nach meiner langen Fahrt zurück aus Florida schlüpfe ich in der Erdgeschosswohnung, die ich mir mit Mom teile, durch die Schiebetür meines Zimmers. Das ist schon immer einfacher, als vorne herum durch die Haustür zu gehen. Kaum habe ich meine Sachen auf den Boden fallen lassen, krieche ich unter die Laken, zucke dabei wegen des Sonnenbrands und bemühe mich, dringend benötigten Schlaf nachzuholen.

Als ich gegen zwei am Nachmittag wieder wach werde, dusche ich kalt und fahre dann zum Snapper Grill, um Keri Ann zu suchen. Erst danach werde ich es beim Haus der Butlers versuchen. Denn Keri Ann würde – Jack hin oder her – niemals blaumachen. Sie hat mich immer noch nicht zurückgerufen.

Sobald sie mich erblickt, stößt sie einen Freudenschrei aus und wirft sich in meine Arme.

»Aua!« Als ihre Hände meinen brennenden Rücken berühren, zucke ich zusammen. »Verdammt, hab Mitleid mit einem Hummer.«

Sie muss die Hitze meiner Haut durchs T-Shirt spüren. »Oh, entschuldige.«

»Bin gestern am Pool eingeschlafen, und der dämliche Brandon hat mich einfach verbrennen lassen.« Ich drehe ihr kurz meinen Rücken zu und lasse sie unter mein Shirt schauen.

»Autsch«, macht Keri Ann und zieht die Augenbrauen hoch. »Dann ist er inzwischen also der dämliche Brandon? Und was machst du überhaupt hier?«

»Na ja, also, ich brauchte mal eine Pause. Außerdem will ich sehen, was meine Unibewerbungen machen. Florida ist noch heißer als South Carolina.« Ich folge ihr und setze mich an die Bar. Wie soll ich ihr bloß erklären, was mit Brandon nicht passt? »Brandon ist zwar meistens total süß, aber mal im Ernst, manchmal denkt er einfach nicht. Von seiner Entscheidungsunfähigkeit ganz zu schweigen. Ich bin ja eine total moderne Frau, aber im Moment verzehre ich mich nach einem Alphamännchen.« Ich rolle mit den Augen. »Mit ihm zusammen zu sein, das ist so, als hätte man ein Kind zu betreuen.«

Sie stellt mir einen Arnold Palmer, also Tee gemixt mit Limonade, hin und lacht. »Aber trotzdem bist du diejenige mit dem Sonnenbrand!«

Ich strecke ihr die Zunge raus und bemerke erst jetzt, wie voll das Lokal ist. Keri Ann berichtet mir noch rasch, dass Jack Eversea und sein Freund Devon gestern Abend hier im Grill auftauchten, obwohl sie ihn extra gebeten hatte, sie in Ruhe zu lassen. Außerdem erfuhr ich, dass meine Freundin Ashley vom College da gewesen war, sich bei ihm eingeschleimt und ihm einen Blowjob angeboten hatte. Ich habe wirklich nette Freunde.

Weil wir uns noch so viel zu erzählen haben, beschließe ich, bis zum Ende ihrer Schicht zu warten und dann mit ihr nach Hause zu fahren. Der Laden ist wirklich extrem voll.

Ich schätze, dass alle hoffen, die Promis würden noch mal aufkreuzen.

Später, in Keri Anns Küche, entdecke ich köstliche Reste eines doppelt gebackenen Pecan Pies, den ihre Nachbarin, Mrs Weaton, gemacht hat. Wir legen ihn in die Mikrowelle und plaudern weiter. In dieser Küche fühle ich mich wie zu Hause. Gut, dass ich früher aus Florida abgereist bin.

»Übrigens«, sagt Keri Ann, legt die Gabel hin und lässt sich Zeit, ihren verdammten Kuchen aufzuessen. Wenn das noch länger dauert, springe ich gleich mal über den Tisch.

»Übrigens was?«, frage ich.

»Übrigens«, sie verzieht das Gesicht, »hat Jack gesagt, er hätte seit unserer Trennung mit niemand mehr geschlafen.«

Ich höre auf zu kauen. Jack Eversea, der Star jüngster schmutziger Skandale in der Boulevardpresse, will mit niemand geschlafen haben? Seit letzten Oktober?

»Aber er könnte ja auch tausend andere Sachen gemacht haben, ohne … ohne dass es passiert ist«, fügt sie hinzu und durchbohrt mich mit einem Blick, der mich anfleht, ihr zu widersprechen.

»Stimmt«, sage ich zaghaft, weil ich ihr nichts vormachen will. Für Keri Ann war es mit Jack das erste Mal, und das hat ihre Welt total auf den Kopf gestellt. Bitch. Warum können wir nicht alle solche ersten Male erleben? Ich bin mir nicht sicher, ob Jungs genauso auf Sex reagieren. Mir kommt es so vor, als wäre er für sie eher beliebig. Sodass sogar schlechter Sex guter Sex ist.

Dann fällt mir etwas ein. »Mein Gott«, sage ich und reiße dramatisch die Augen auf. »Vielleicht besitzt du ja eine magische Vajayjay, mit der du ihn … ruiniert hast.« Ich lege eine effektvolle Pause ein und flüstere die letzten Worte nur noch.

Keri Ann verschluckt sich fast an ihrem Kuchen.

»Vielleicht für immer«, lege ich nach. »Du meine Güte, muss der arme Kerl verzweifelt sein. Kannst du dir das vorstellen?«

Oder es war für Jack Eversea wahre Liebe. Die, die einem nur einmal im Leben passiert, die man nie wieder erlebt. Das gute alte Einhorn eben. Ich verdränge diesen Gedanken und pruste vor Lachen los, als ich Keri Anns Gesicht sehe.

»Oder«, überlegt sie, »vielleicht hat er eine Potenzstörung entwickelt. Geschähe ihm recht. Und deshalb konnte er einfach nicht.«

»In dem Fall«, führe ich in übertrieben ernstem Ton aus, obwohl ich eigentlich lachen muss, »willst du ihn wahrscheinlich sowieso nicht zurück. Ich meine, was nützen uns schon die hübschen Jacks und Brandons dieser Welt, wenn sie einem keinen guten, harten –«

Die Fliegengittertür schlägt zu, und Joey kommt rein. Wir zucken beide erschrocken zusammen.

Joey ist hier?

»Darüber gibt es gar nichts zu lachen, Mädels.« Er trägt eine ausgewaschene Jeans und dazu ein blaues Button-down-Hemd, das seine Augen in etwas verwandelt, wofür sich ein Kreuzzug lohnen würde.

»Das ist ein echtes medizinisches Problem«, sagt er, zerrt sich den Seesack von seiner breiten Schulter und lässt ihn laut auf den Boden plumpsen. »Und außerdem ist es gut zu wissen, dass ihr beiden in meiner Abwesenheit nicht sehr erwachsen geworden seid.« Sein Blick gleitet, während er redet, nur flüchtig über mich und bleibt dann forschend an seiner Schwester hängen.

»Joey! Was machst du zu Hause?« Sie springt auf, um ihn zu umarmen.

Ich schätze, mein Anruf heute Morgen hat ihn auf die Idee gebracht, lieber früher als später heimzukommen.

»Dachte, ich überrasche mein liebstes Mädchen«, sagt er zu Keri Ann.

»Und passt auf, dass ich mich nicht Jack in die Arme werfe?«, fragt sie.

»Das auch«, meint er. Sein Blick streift mich noch mal kurz, während er ihre Umarmung erwidert. »Jazz«, nickt er mir zu.

Er trägt ramponierte braune Cowboystiefel, und sein dunkelblondes Haar ist länger und zerzauster, als ich es je gesehen habe. Ich hasse mein dummes Herz dafür, dass es seine Größe gerade vervierfacht und droht, meine Lungen zu quetschen.

Ich setze ein unbekümmertes Lächeln auf. »Hey, Joey«, zwitschere ich. »Also, wir haben gerade über Jack gesprochen, aber da er dieses ›medizinische Problem‹ hat, kann Keri Ann wahrscheinlich nichts passieren.«

»Und woher wisst ihr überhaupt, dass er dieses Problem hat?«, fragt er ironisch.

»Wir vermuten es.« Ich seufze tief. »Allem Anschein zum Trotz war er offensichtlich enthaltsam, seit er deine Schwester zuletzt gesehen hat.« Dazu reiße ich die Augen auf, damit ihm klar wird, wie wenig ich das glaube. Nämlich gar nicht. Dabei würde ich es ihr wünschen. Die Fotos in den Klatschblättern der letzten Monate waren ziemlich furchtbar.

Joey schnaubt. »Ja, klar.«

Ein gekränkter Ausdruck huscht über Keri Anns Gesicht, und sofort kriege ich ein schlechtes Gewissen, weil ich mich mit meiner Skepsis auf Joeys Seite geschlagen habe. Außerdem ärgere ich mich über Joey, weil er es laut ausgesprochen hat. Es ist das eine, so etwas zu denken, aber hat das arme Mädchen nicht weiß Gott schon genug Kränkungen erlitten? »Entweder ist es das«, wütend starre ich Joey an, »oder du musst dich damit abfinden, dass Jack es mit Keri Ann ernst meint. Manchmal«, ich kann mir das einfach nicht verkneifen, auch wenn ich eigentlich meinen dummen Stolz dafür verfluche, »wissen Leute einfach, was sie wollen.«

Ich sehe Joey unverwandt an, der sich weigert, selbst den Blick abzuwenden. Diese verdammt blauen Augen. Neben uns rutscht Keri Ann schon unruhig herum.

»Oder er lügt«, sagt Joey und hält meinem Blick eisern stand. »Ihr Mädchen seid Männern gegenüber einfach zu leichtgläubig. Jungs wollten doch oft bloß das Eine und sagen alles, um es zu kriegen.«

Ein Dolch. Genau so fühlt sich das an. Wie ein Dolch mitten in die Brust. Mit reiner Willenskraft schaffe ich es, weder nach Luft zu schnappen noch in mich zusammenzusacken.

»Wir Mädchen sind zu leichtgläubig?«, frage ich mit gefährlich ruhiger Stimme und lasse mir die dunkle Welle des Leids, das sich dahinter verbirgt, nicht anmerken. »Oder meinst du Mädchen im Allgemeinen? Und Jungs sagen im Allgemeinen alles, um es zu kriegen, oder gilt das nur für Jungs wie dich?«

Das entsetzte Schweigen von Keri Ann und Joey trifft mich wie ein Keulenschlag und reißt mich aus der düsteren Stimmung, in die ich gerade verfallen bin. Das ist heute schon das zweite Mal, dass ich Joey herausfordere. Wegen etwas, das vor Jahren passiert ist. Mist. Er muss mich für unzurechnungsfähig halten. Und warum zum Teufel bin ich über diesen Dreckskerl immer noch nicht hinweg?

Ich sinke auf meinem Stuhl zusammen und schnappe vor Schmerz nach Luft, als mein Rücken die Stuhllehne berührt. »Autsch«, jaule ich.

»Was ist denn los?« Joey macht mit sorgenvoll gerunzelter Stirn sofort einen Schritt auf mich zu.

»Ich hab einen Sonnenbrand, weiter nichts.« Dabei zucke ich noch mal zusammen. Es tut echt verdammt weh.

Joey tritt hinter mich, bevor ich ihn davon abhalten kann. »Shit. Das sieht aber nicht gut aus«, sagt er. Ich schaue hoch und in Keri Anns Gesicht, das mich angrinst. Verräterin. »Wann ist das passiert?«, fragt Joey und zieht behutsam einen Träger meines Kleids über die Schulter nach unten. Seine Fingerspitzen fühlen sich an wie Lötkolben.

»Bin in der Sonne eingeschlafen. Aber es geht schon. Das Lidocain, das ich mir heute vor der Fahrt draufgesprüht habe, muss schon abgegangen sein.«

»Ja, zum Teufel! War denn dein … dein Bradford oder wie er heißt nicht dabei?« Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass er Brandons Namen absichtlich verdreht.

»Brandon!«, rufe ich gleichzeitig mit Keri Ann und fange dabei ihren Blick auf. Wir müssen über die Gleichzeitigkeit lachen, und ich klammere mich an den Humor wie an einen Rettungsring. »Der mit den Schoko-Augen!«, sagen wir im Chor. So nennen wir ihn nämlich schon das ganze Jahr über, seit er versucht hat, mich zu einer Verabredung zu überreden.

»Habt ihr beide was getrunken?«, fragt Joey, der von unserer Ausgelassenheit sichtlich irritiert ist.

Ich kichere weiter, doch gleichzeitig nehme ich in Keri Anns Gesicht etwas wahr, das wie Schalk aussieht. Sie steht auf, geht zum Küchenschrank und holt die Erste-Hilfe-Box heraus. Der entnimmt sie zwei Dinger, die sie Joey zuwirft, der gerade einen Schritt von mir weg macht. »Fang«, sagt sie überflüssigerweise, denn er hat bereits beides gefangen.

Da wird mir klar, was sie vorhat. »Ich bin nicht –«

»Er ist nicht –«, sagt Joey gleichzeitig.

»Doch, bist du«, schneidet sie uns mit einem triumphierenden Grinsen die Worte ab. »Ich werde mir den Grillgeruch abduschen. Danach lasst uns Pizza bestellen und einen Film anschauen.«

Ich sehe ihr nach, wie sie die Küche verlässt, und schleudere unsichtbare Dolche auf ihren Rücken. Kommt nicht infrage. Schwer schluckend drehe ich mich zu Joey um. Ich sehe ihm an, wie er mit sich ringt. Aber er hat so einen Wirbel um meinen Sonnenbrand gemacht, dass es praktisch eine Verletzung seines hippokratischen Eids wäre, wenn er sich weigern würde, mich zu verarzten.

Eigentlich verschafft es mir sogar ein perverses Vergnügen, zu sehen, wie unbehaglich er sich fühlt. Warum soll ich mir keinen Spaß daraus machen? »Na schön.« Ich hole tief Luft, suche seinen Blick und ziehe einen Träger meines Kleids herunter. Seine Augen folgen der Bewegung. Dann greife ich nach dem zweiten Träger und bemerke eine Bewegung seines Kiefers.

Seufzend zwinkere ich ihm zu. »Lassen Sie mich mal sehen, was Sie draufhaben, Doktor Butler.«

Er sucht meine Augen, zieht eine Braue hoch und verzieht den Mund. »Sie haben bei mir schon immer den Wunsch geweckt, Doktor zu spielen, Miss Fraser.«

Es dauert einen Sekundenbruchteil, bis ich seine Worte begreife und ein glühender Schock mich erfasst, und dann noch Äonen, bis die Überraschung verebbt und meine Zunge wieder löst. Inzwischen hat Joey sich geräuspert und seine Ärmel aufgekrempelt. Er drückt aus der Tube Lidocain in die Fläche einer seiner kräftigen Hände und zieht sich mit der anderen einen Stuhl heran, auf den er sich setzt.

Ich schlucke eine Menge Spucke runter. Irgendwie war ich nicht darauf gefasst gewesen, dass er zurückflirten würde.

»Dreh dich rum«, sagt er sanft. »Mit dem Rücken zu mir.«

Ich tue, was er sagt. Das Geräusch, als er den Reißverschluss meines Sommerkleids aufzieht, scheint so laut zu dröhnen wie ein Flugzeugtriebwerk.

»Ich glaube, das habe ich noch nie erlebt, dass es dir die Sprache verschlägt.« Er lacht leise, warmherzig und ein bisschen rau. Genau in dem Moment, als die kalte Salbe meine Haut berührt. »Tut es sonst noch irgendwo weh?«, sagt er in mein Ohr.

Ist das etwa sein Ernst?

Das eiskalte Gefühl der Salbe dämpft meine Entrüstung, und ich hole erschrocken tief Luft. Dann seufze ich vor Erleichterung.

Doch schließlich wächst die Verärgerung über seine mehrdeutigen Bemerkungen. Was zum Teufel soll das? Hat er das ernsthaft gerade gesagt? Fast möchte ich ihn auffordern, das noch mal zu wiederholen. Warum eigentlich nicht? »Hast du gerade gesagt, dass ich dich zu Doktorspielen bringen will? Also auf diese anzügliche Art? So im Sinne von ›lassen Sie mich Sie mal untersuchen‹?«

»Lass es gut sein.«

»Nein, das werde ich nicht tun.«

»Sprachlos warst du mir lieber.« Er verteilt noch mehr von der kühlenden Salbe auf meinem Rücken.

»Lass mich das noch mal klar und deutlich formulieren. Du willst mich zwar nicht, aber sobald du hörst, dass ich mit jemand anderem zusammen bin, baggerst du mich an?« Ich drehe ihm weiterhin den Rücken zu, obwohl ich weiß, dass er fertig ist. Und ich spüre es mehr, als ich höre, wie er von mir abrückt. Mein Reißverschluss wird langsam hochgezogen. Er schweigt.

Da wirble ich auf meinem Stuhl herum, sodass meine nackten Knie seine Jeans streifen und ich ihm ins Gesicht sehen kann. »Denn genau das hast du doch gerade getan, oder?« Sein Blick ist finster, brütend und auf meinen Mund gerichtet. Seine Haut ist leicht gerötet. Warum muss er aber auch so verdammt sexy aussehen?

»Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht will.«

Du meine –

Ich schlucke und bin zum zweiten Mal innerhalb von fünf Minuten sprachlos.

»Aber«, fügt er hinzu, »dieses ›Wir‹ war einfach nicht ratsam.«

Ich verarbeite seine Worte.

Was für ein absoluter Mistkerl.

Abrupt stehe ich auf. Meine Träger sind immer noch runtergezogen, sodass ich mich halb ausgezogen fühle. Außerdem bin ich ihm so nahe, dass ich quasi zwischen seinen Beinen stehe.

Meine Augen werden schmal, und ich starre auf ihn runter. »Ehrlich gesagt, Doctor, tut es doch noch woanders weh.«

Er zuckt kaum merklich zusammen. Sein Blick geht zu meiner Brust.

Mein Herz? Glaubt er das?

Oh nein, verdammt noch mal.

»Ehrlich gesagt …« Ich bücke mich, schnappe mir seine Hand und schiebe sie unter mein Kleid zwischen meine Beine.

Joey keucht erschrocken.

»Es tut genau hier weh.«

Seine blauen Augen verdunkeln sich vor Staunen und Erregung.

Ich presse seine Hand gegen meinen Slip. »Ist Ihnen danach, diesen Schmerz zu lindern?«, zische ich.

3

Ich halte Joeys Hand zwischen meinen Beinen fest. Holy Shit. Er hat geflirtet, und ich habe ihn so was von beim Wort genommen. Eigentlich mehr als das. Deutlich mehr.

Das Schweigen, in dem ich nur den Puls in meinen Ohren höre, hält nicht lange an. Der Schreck darüber, was ich gerade getan habe, ist eine körperliche, pulsierende Sache.

Da steht Joey abrupt auf. Sein Körper stößt gegen meinen und presst die Rückseite meiner Oberschenkel gegen den Küchentisch. Seine Hand, die sich immer noch unter meinem Kleid befindet, ist zwischen uns eingeklemmt. »Erledigt das nicht Brandon für dich?«, knurrt Joey mit bohrendem Blick. »Oder kümmert er sich um diese Bedürfnisse genauso wenig wie um deinen Rücken?« Ich spüre seinen warmen Atem, der nach Pfefferminzkaugummi riecht, auf meiner Wange.

»Brandon kümmert sich ganz gut um mich«, lüge ich, aber die Worte kommen mir nur schwer über die Lippen. Mein Herz hämmert heftig vor lauter Adrenalin.

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Ach wirklich?«

Ich spüre, wie seine Finger am Saum meines Slips zupfen, und es wird ganz warm dort unten. Oder nein. Nicht bloß warm. Es schmerzt richtig. Und pocht. Ich möchte mich ein Stückchen zur Seite bewegen, damit seine Finger mich an der richtigen Stelle erreichen. So ist es nicht gut. Gar nicht gut. Was zum Teufel mache ich da? Mein Gott, und wie er riecht. Schwach nach Waschpulver und Sommerhitze. Ich sterbe. Verbrenne. Schmelze.

»Ja. Wirklich.« Ich muss mir schon größte Mühe geben, um noch deutlich zu sprechen.

Er grinst. »Genau.«

Seine Finger zucken noch mal. Da merke ich, dass er das mit Absicht tut. Er gibt mir bewusst das Gefühl, mich beinah zu berühren.

Er spielt.

»Lass die Finger von mir, Joseph.«

»Warum denn, Jazz? Ich dachte, du wolltest, dass ich diesen Schmerz lindere.«

»Anscheinend kann ich diesen Schmerz doch durch weitaus fähigere Kandidaten lindern lassen. Danke, dass du mich daran erinnert hast. Und jetzt Finger weg.«

Er mustert mich aus schmalen Augen. Offenbar glaubt er mir nicht. Sein Blick wandert zu meinem Mund. Die Pupillen sind jetzt so groß, dass sie das Blau fast ganz überlagern.

Wir atmen dieselbe Luft. Mein Atem geht schwer.

Sein Mund nur Zentimeter von meinem entfernt. Ich wünsche ihn mir so sehr. Möchte mich daran erinnern, wie er schmeckt. Wie perfekt seine Lippen sich an meine schmiegten, seine Zähne an meiner Haut knabberten und wie heiß seine Zunge war, als sie in meinen Mund glitt.

Dann bewegen sich seine Finger und liegen genau auf meinem pochenden Zentrum. »Meine Güte«, sagt er, als seine Finger auf dem Stoff liegen und wir beide spüren, wie nass ich bin.

Ich erschauere vor Staunen und Erleichterung. Mein Körper zittert. Ich will ihn bremsen, weil es mir peinlich ist, dass meine Erregung derart offensichtlich ist.

Doch er schiebt sich mühelos am Stoff vorbei, findet meine empfindlichste Stelle, und es fühlt sich an, als würde ich von einer Welle der Lust überspült. Ihr nachzugeben ist ein süßer Rausch. Ich gebe ein leises Wimmern von mir.

Joey atmet rau und schwer, fast wie ein Stöhnen, während er zwischen uns Platz schafft und seine Finger zu bewegen beginnt, die ganz leicht über meine nasse Haut gleiten.

Ich habe damit angefangen. Dabei will ich es nicht. Oder doch. Ich keuche im Rhythmus seiner Finger, presse mich gedankenlos gegen seine Hand und spreize die Beine. Ich will mehr. Als wäre ich am Verhungern.

Sein Mund kommt näher, ohne mich zu berühren. Seine Finger bewegen sich schneller.

Ich schiebe wimmernd die Hüften nach vorn.

»Shit«, raunt er und schiebt einen Finger in mich hinein.

Aus meiner Kehle kommt ein Schrei, der in der Küche richtig widerhallt. Das wirkt wie eine Alarmglocke. Was zum Teufel treibe ich da? Meine Hände legen sich auf seine Brust, und ich drücke mit ganzer Kraft.

Joey taumelt zurück.

Nach der Hitze seiner Berührung fühle ich mich kalt. Eisig und zittrig. Verzweifelt suche ich nach einem Anflug von mentaler Stärke, bevor er noch sieht, dass er mich fast bloßgestellt hätte.

Unsere Blicke treffen sich. Wir atmen beide schwer.

Unter dem blauen Button-down-Hemd, das ihm wie angegossen passt, hebt und senkt sich seine Brust.

Ich kann nicht erkennen, was ihm jetzt durch den Kopf geht.

Er sieht wütend aus. Geschockt, aber vor allem wütend. Dabei sollte ich wütend sein. Ja, ich habe ihn zum Flirt herausgefordert. Mehr als herausgefordert. Aber er ist darauf eingegangen. Warum?

Man hört irgendeinen Krach, dann Keri Ann die Treppe herunterkommen.

Joseph fährt sich mit einer Hand durch die Haare, und wir starren einander weiter an.

»Was zum Teufel sollte das?«, flüstere ich aufgebracht.

»Anscheinend das, was du wolltest.«

»Was ich – ?« Hektisch schaue ich zu der noch leeren Türöffnung und dann zu ihm zurück. Mir bleiben nur noch Sekunden. »Das ist absurd. Du hast mich angefasst.«

»Du hast damit angefangen«, sagt er und zuckt dabei zusammen.

»Womit angefangen?«, fragt Keri Ann, die nach Duschgel und Erdbeershampoo duftend die Küche betritt. »Ach, egal«, fügt sie nach einem Blick zwischen uns beiden rasch hinzu.

Ich bin zusätzlich zu meinem Sonnenbrand bestimmt noch rot geworden. Und in der Atmosphäre hängt sicherlich reichlich sexuelle Spannung. Jedenfalls kommt es mir so vor. Und dazu noch jede Menge Frust.

Sie marschiert zum Schrank, holt drei Teller und Papierservietten heraus. »Pizza ist unterwegs. Außerdem habe ich drei Neuerscheinungen reserviert.«

Ich streiche mein Strandkleid glatt und zwirbele mir die Haare zu einem Bun hoch, den ich mit dem Gummiband von meinem Handgelenk befestige. »Super.« Mit einem strahlenden Lächeln nehme ich mir vor, Joey für den Rest des Abends keines Blickes mehr zu würdigen. »Dann lass mal sehen, was du ausgesucht hast.«

Ich kann einfach nicht glauben, was da gerade passiert ist. Wir haben uns ja noch nicht mal geküsst.

Joey schnappt sich seinen Seesack, der immer noch mitten in der Küche lag. »Springe oben auch mal eben unter die Dusche«, verkündet er mit leicht schriller Stimme und verlässt den Raum.

Dann sind seine schweren Schritte auf der Treppe zu hören.

Ich stakse zur Spüle, nehme mir ein Glas und fülle es mit kaltem Leitungswasser. Abwesend nehme ich einen Schluck davon, den ich aber gleich wieder ausspucke.

Keri Ann beobachtet mich, in der Hand den Krug mit gefiltertem Wasser, den sie gerade aus dem Kühlschrank genommen hat. »Alles in Ordnung, Jazz?«, fragt sie. Sie weiß, dass ich das Leitungswasser auf der Insel hasse. Es schmeckt nach Schlamm, Schwefel, und ich ekele mich vor den uralten Rohren aus Gusseisen. Rasch nehme ich ihr den Krug ab, fülle mein Glas und trinke gierig. »Also, welche Filme hast du reserviert?«, frage ich.

Sie starrt mich kurz an, begreift, dass ich ihr jetzt sofort nichts erklären werde, und seufzt. »Komm mit.« Sie schnaubt und deutet mit dem Kopf Richtung Wohnzimmer. »Lass uns einen Film aussuchen, bevor Joey wieder runterkommt.«

Ich starre ausdruckslos auf den Bildschirm.

Wir haben einen Film mit Scott Speedman ausgesucht, der ja wirklich attraktiv ist, aber irgendwie spricht er mich überhaupt nicht an. Keri Ann hat sich am anderen Ende des Sofas eingekuschelt. Auf der anderen Seite neben mir sitzt Joey und strahlt Anspannung aus.

Er ist frisch geduscht, trägt eine weite Jogginghose und ein weißes T-Shirt. Sein Haar ist vom Duschen noch feucht und er hat es sich nur mit den Fingern aus dem Gesicht gestrichen.

Mehr Details kann ich an ihm nicht erkennen, weil ich bewusst vermeide, ihn direkt anzusehen.

Ich kann die Nachwirkungen des Adrenalinschubs vorhin in der Küche immer noch spüren. Außerdem stecken mir die späten Abende der letzten Woche in den Knochen. Da ich so müde bin, passe ich irgendwann nicht mehr auf und ertappe mich dabei, wie ich zu ihm hin spähe. Joey achtet auch nicht auf den Film.

Er beobachtet mich.

Unsere Blicke begegnen sich im Dunkeln. Die einzige Beleuchtung ist der flackernde Bildschirm. Es fühlt sich wieder an wie ein Schock. Instinktiv will ich eigentlich wegsehen. Stattdessen werden meine Augen nur schmal, und ich frage lautlos: »Was?«

Er schüttelt nur kaum merklich den Kopf und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf den Film. Aber ich sehe das Grinsen trotzdem.

Was zum Teufel?

»Ich bin für heute durch«, erkläre ich an Keri Ann gerichtet und stehe auf. »In Underworld hat mir Scott Speedman besser gefallen. Aber ich bin auch müde von der Fahrt, und ehrlich gesagt hat Brandon mich letzte Woche jede Nacht wach gehalten«, füge ich für Joey noch hinzu. »Deshalb brauche ich jetzt echt ein bisschen Schlaf.«

Sie greift nach der Fernbedienung. »Nein, du musst ihn nicht anhalten«, sage ich und beuge mich zu ihr, um sie auf die Wange zu küssen. »Wir sprechen uns morgen.«

»Okay, pass auf dich auf«, sagt sie. »Und vergiss nicht, dass ich deine Hilfe brauche, um ein Kleid für die Kunstauktion zu finden.«

»Lass uns das morgen besprechen.«

»Okay. Hab dich lieb.«

»Süße Träume, Jazz«, sagt Joey, als ich an seinem Sessel vorbeigehe. Ohne hinzuschauen, hebe ich die Hand und zeige ihm den Stinkefinger und gehe einfach weiter. Ich bin mir todsicher, dass er ihn gesehen hat.

In meinem Auto vor ihrem Haus bleibe ich ein paar Minuten einfach so sitzen. Ich starre nur die ehrwürdige Plantagen-villa an. Die breite Veranda und die mächtigen Säulen. Ich liebe dieses Haus. Und ich habe jeden seiner Bewohner, den ich kannte, geliebt.

Aber was zum Teufel ist vorhin dort drin passiert?

Der Boden unter meinen Füßen ist in Bewegung geraten. Ich begreife das nicht. Ist das Neuland oder Treibsand?

Am nächsten Morgen schaue ich kurz bei Faith in der Boutique vorbei und tausche ein paar Nachrichten mit Brandon aus. Der scheint endlich aus seinem Alkoholnebel erwacht zu sein und realisiert zu haben, dass es mir ernst war, als ich sagte, ich würde gehen. Anscheinend muss ich mich mit dem armen Kerl noch mal treffen und ihm in seine Welpenaugen sagen, dass es aus ist.

Vorher packe ich aber noch meine Kamera aus und nehme die Linsen heraus, um sie zu reinigen. Die Feierei unten in Florida hat meiner Ausrüstung brutal zugesetzt. Gott sei Dank hatte ich nichts von meinem Vater mitgenommen. Ich fürchte sowieso, dass ich seine Kamera künftig immer weniger nutzen werde, weil ich jetzt ja keinen Zugang mehr zur Dunkelkammer der Fachschaft Kunst habe. Ich habe mich zunehmend auf die digitale Spiegelreflexkamera verlassen, die ich letztes Jahr bekommen habe. Aber immer wenn ich damit irgendwas Cooles mache oder einen meiner Filter benutze, schmerzt mich der Wunsch, mit meinem Dad darüber zu sprechen, fast unerträglich. Ich frage mich auch oft, ob er mit den frühen Digitalkameras experimentiert hat. Nachdem ich die Bilder auf meinen Computer geladen habe, um sie mir später anzusehen, springe ich ins Auto und fahre Richtung Beaufort.

Ich muss zurück auf den Campus, um Unterlagen abzuholen und das Schwarze Brett mit unseren Aushängen für Praktika zu überprüfen. Als Teil unserer Ausbildung im Bereich Gastgewerbe an der University of South Carolina Beaufort unterstützt man uns bei der Suche nach Einstiegsjobs irgendwo auf der Welt. Wie man sich denken kann, entscheiden sich alle Ausländer, in den USA zu bleiben. So können sie ihre Visa vom Studentenstatus zur ersten Stufe der Berufstätigkeit ändern und kommen damit der Einbürgerung einen entscheidenden Schritt näher. Unter uns Amerikanern gibt es die Einheimischen, die vor Ort geblieben sind, studiert haben und ihren Bundesstaat niemals verlassen wollen, und die anderen, die Erfahrungen an fernen, exotischen Orten sammeln möchten. Ich gehöre zu Letzteren. Vielleicht liegt das an den Genen meines Vaters.

Ich trete aufs Gas und fahre Richtung Norden zum Bluffton Campus. Es ist ein herrlicher Maitag. Einer von der Sorte, an dem man erleichtert seufzt, weil wieder Sommer ist, auch wenn man die Gluthitze des heißen Südens schon erahnt. Unter den Brücken, die ich überquere, glitzern die Flüsse. An solchen Tagen möchte ich immer weiter fahren. Vorbei an Bluffton, an Beaufort. Vielleicht in Edisto anhalten, um mir die wilden, wunderschönen alten Eichen anzusehen. Vielleicht aber auch einfach weiterfahren und alles hinter mir lassen. Einfach wild und ungebunden sein. Mir in jeder neuen Stadt, die ich ansteuere, eine neue Identität ausdenken.

Joey hat mich gestern Abend echt geschockt. Wäre ich nicht so erschöpft gewesen, hätte ich wahrscheinlich die halbe Nacht darüber gegrübelt. Hat er mich tatsächlich angemacht?

Die letzten drei Jahre habe ich mir wirklich Mühe gegeben, nicht die erbärmliche Ex zu geben, aber nachdem ich ihn wegen Jack und Keri Ann angerufen habe, kommt es mir vor, als sei alles schlagartig wieder präsent. Während und nach dem Telefonat habe ich mir so viele Ausrutscher geleistet. Ausrutscher, die bei den meisten Typen bewirken würden, dass sie Reißaus nehmen. Aber er ist daraufhin nicht bloß schnellstens nach Hause gekommen, sondern hat sich noch am selben Tag auf einen Annäherungsversuch … eingelassen.

Es ergibt keinen Sinn und nervt mich ehrlich gesagt auch, dass ich mir darauf einen Reim machen muss. Denn wenn ich eins schon früh über Jungs gelernt habe, dann, dass bei ihnen meistens nicht viel dahintersteckt. Also warum sollte Joey anders sein? Was hat er sich gestern Abend überhaupt erwartet? Dass wir einfach da weitermachen würden, wo er vor Jahren aufgehört hat?

Wusste er etwa nicht mehr, was für ein Arschloch er vor drei Jahren mir gegenüber gewesen ist? Und dabei war ich verdammt noch mal die beste Freundin seiner Schwester. Warum sollte er riskieren, diese Wunde erneut aufzureißen?

Ich schüttele den Kopf. Die alternative Begründung vermag ich mir nicht mal vorzustellen. Selbst wenn ich auch nur in Erwägung ziehe, dass Joey am Ende vielleicht doch etwas mit mir anfangen will, fürchte ich, mein Herz könnte dabei entzweibrechen.

Außerdem habe ich für das kommende Jahr schon andere Pläne.

Bei diesem Gedanken finde ich einen Parkplatz direkt vor dem Gateway-Gebäude. Ich schalte den Motor aus, hole tief Luft und mache mich daran, herauszufinden, ob ich überhaupt in Butler Cove bleiben werde.

Der Sommer,
in dem ich achtzehn wurde

Mai

4

Der Frühling, bevor ich achtzehn wurde, verging schnell und unbeschwert.

Bevor ich wusste, wie mir geschah, schmolzen meine beste Freundin und ich auch schon in der klebrigen Hitze des Lowcountry. Alles war einfach, weil ich damals noch keinen Verlust kannte. Furcht, ja. Unbeständigkeit, natürlich. Aber Verlust nicht, noch nicht. Damals sah das Leben aus wie ein Kaleidoskop strahlenden Vergnügens. Pulsierend vor lauter Träumen, Plänen, Hoffnungen und unendlicher Möglichkeiten.

Außerdem waren da noch die Jungs.

Wir standen kurz vor dem Highschool-Abschluss und am Beginn des Rests unseres Lebens.

Dann kam der Sommer.

Und in diesem Sommer verlor ich eine Menge.

Er veränderte mich für immer.

5

Ich schob das Paddel meines Kajaks in die Glasfaserhülle und sicherte es. Dann griff ich nach dem von glitschigen grünen Algen überzogenen Tau, mit dem die Catalina Segeljacht heckseitig mit dem Anker auf dem Meeresgrund festgemacht war.

An der der Küste zugewandten Seite zog ich mich an dem großen Boot entlang und vertäute dann mein Kajak. Nur knapp das Gleichgewicht haltend, schaffte ich das knifflige Manöver, von meinem Boot auf die Jacht zu klettern, ohne in das dunkle und salzige Wasser an der Meerenge von Broad Creek zu fallen. Fest in meine Hand gekrallt hielt ich unsere Post. Solange ich denken konnte, wurde sie statt im Briefkasten unserer Wohnung in Captain Woodys Bar deponiert.

Der morgendliche Wind wehte mir den Pferdeschwanz ins Gesicht, und einige Strähnen blieben an dem Cotton Candy Gloss auf meinen Lippen kleben. Hier draußen roch es deutlich besser als in den übel modrigen Sümpfen bei Ebbe, durch die ich vorhin gepaddelt war. Die schimmeligen Segel verströmten allerdings auch einen ziemlich speziellen Geruch. So viel zum Thema Vernachlässigung. Die ehemals weißen Segel waren zu breiten Bündeln aus schmutzigem Stoff zusammengeschnürt, eher schwarz oder eventuell dunkelgrün, und in den Falten stand Regenwasser. Über dem Boot waberte schwüle, salzige Meeresluft, hüllte die einst hochglänzenden Metallteile ein und vernebelte die Fenster der Kabine.

Das Boot meines Dads, er nannte es »sein Mädchen«, auch wenn der wahre Name All That Jazz war, galt als eine der verlassenen Jachten in Broad Creek. Es gab einige davon. Sie ankerten weit genug vom Hafen entfernt, um nicht mehr der Aufsicht des Hafenmeisters zu unterstehen, und doch nah genug vor der Küste, sodass es den Anschein hatte, sie dürften dort liegen. Manche waren bewohnt, manche nicht. Wer wusste schon die wahren Gründe, warum die Bootsbesitzer irgendwann dort den Anker geworfen hatten und am nächsten Tag auf Nimmerwiedersehen verschwunden waren? Mein Daddy würde auf die Frage irgendwelche Geschichten zurechtspinnen von Männern, die sich dort vor der Polizei versteckten, von Liebesaffären, Drogenschmugglern und von Leuten, die geankert hatten, um in der Bucht mit den Baby-Delfinen zu schwimmen und sich so in sie verliebt hätten, dass sie nie wieder zu ihren Jachten zurückgekehrt waren.

Ich wusste, wie All That Jazz hierhin geraten war. Mein Vater hatte den Anker geworfen und daraufhin Butler Cove, mich und meine Mom für immer verlassen.

Ich langte nach der kalten Metallklinke der Kabinentür und stemmte mich mit ganzem Gewicht gegen die Spuren, die Zeit und Elemente hinterlassen hatten. Dann klettere ich hinunter ins Cockpit. Als ich den Geruch der muffigen Holzlasur und der Metallteile, die vom Meersalz oxidiert waren, wahrnahm, fühlte es sich an, als käme ich nach Hause. Dieses Gefühl wäre perfekt, wenn nur auch mein Vater da gewesen wäre. Ich schob die kurzen Vorhänge an den winzigen Bullaugen beiseite, um etwas vom trüben Morgenlicht hineinzulassen. Daraufhin hockte ich mich auf die orangefarbenen Polster der Kabinenbank und griff nach unten. Mühelos erwischten meine Finger sofort den Messingring, mit dem man die Holzklappe im Boden des Boots öffnen konnte, wo sich eine Art Aufbewahrungsraum befand. Ich zog eine alte Schuhschachtel hervor. Rosa Cowgirl Glitter Boots. Größe 31. Ich dachte an den Tag zurück, als ich die Stiefel bekommen hatte. Natürlich befanden sie sich nicht mehr in diesem Karton. Denn ich habe sie damals jeden Tag getragen, so lange, bis sie mir buchstäblich von den Füßen fielen. Als Momma sie dann fortwarf, weinte ich den ganzen Tag. Nein, heute enthält die Schachtel keine Schuhe mehr, sondern meine Hoffnungen und Erinnerungen. In der Schachtel steckte – so fassbar wie nur möglich – die Beziehung zu meinem Vater.

Wirklich bescheuert. Eine Rolle Wertmarken für Karussells, von der wir immer sagten, dass wir sie das nächste Mal verbrauchen würden, wenn wieder einmal der Jahrmarkt in unsere Gegend käme. Der Jahrmarkt kam. Aber wir nicht. Eine indianische Münze an einem Lederband, die ausgezeichnet zu meinen Cowgirl Boots gepasst hatte, und die mir Daddy von einer Reise nach Utah mitgebracht hatte, wo er Indianerstämme fotografiert hatte. Aber Momma erlaubte nie, dass ich irgendetwas um meinen Hals trug. Ein paar alberne Zettel und Postkarten, die genauso verblasst waren wie die Erlebnisse, an die sie mich erinnern sollten. Jede Menge Postkarten. Davon hatte ich so viele, dass sie kaum in die Schachtel passten. Kairo, Kuala Lumpur, Sydney, Bombay, Bagdad, London … Der Stapel war riesig. Und ich habe jede einzelne aufgehoben.

Das war eine Art Ritual von mir. Wenn ich erst so spät wie möglich nach der Post schaute, konnte ich Zeit schinden, bis mich die Enttäuschung traf, wieder einmal nichts von meinem Dad gehört zu haben. Ich benahm mich wie ein Junkie. Die meisten Leute würden einfach damit aufhören, aufhören nach der Post zu sehen, aufhören zu warten, aufhören zu hoffen. Aber nicht ich. Jedes Mal war die Hoffnung frisch. Und jedes Mal, wenn keine Nachricht von ihm da war, traf mich der Schmerz tief. Wenn meine Mom wüsste, dass ich immer noch so empfand, hätte sie das Ganze schon vor langer Zeit im Keim erstickt. Sie hätte jedem im Woodys verboten, mir die Post auszuhändigen. Sie hätte irgendetwas dagegen unternommen.

Bedächtig legte ich einen Umschlag nach dem anderen zur Seite. Ein Angebot für ein neues Festnetz. Eine Gutscheinkarte für einen Waschsalon. Eine Kreditkartenabrechnung für Einkäufe in einem Kaufhaus in Bluffton, die meine Mom niemals im Leben bezahlen konnte. Noch mehr Werbung. Aber keine Post für mich. Enttäuscht schluckte ich, räumte den Stapel Post fort und holte eine unbeschriebene Postkarte hervor, die ich in einem Laden am Hafen gekauft hatte. Das Bild auf der Vorderseite zeigte einen kämpfenden Alligator mit offenem Maul und verdrehtem Hals, sodass er direkt in die Kamera schaute. Darunter stand in grellgelben Buchstaben: »Man sieht sich!«. Ich drehte die Karte um und klickte auf meinen Kugelschreiber.

David Fraser
c/o The Colony Apartments

42 1/2 West Congress Avenue

New York, NY 10 021

Pops/Dad/Daddy/Papa/David,
was meinst du, wie sollte dich deine beinahe 18-jährige Tochter mittlerweile nennen? Seit vergangenem Jahr habe ich nichts von dir gehört (ja, ich zähle die Monate) und so langsam bringst du mich zum Ausflippen. Ich will gar nicht erst davon anfangen, wie lange es her ist, dass wir uns gesehen haben. Ich finde, ich bin alt genug, um dich David zu nennen, was sagst du dazu? Kannst du überhaupt ein Dad sein, wenn du dich nie blicken lässt? Moment! Ich meine das nicht wirklich so. Aber ich werde den Satz auch nicht durchstreichen, weil du zumindest mal ein wenig darüber nachdenken solltest. Ich habe ohne dich mein College ausgesucht. Erinnerst du dich daran, wie wir darüber sprachen, das gemeinsam machen zu wollen? Na ja, die Zeit macht vor niemandem halt, was? Ich verrate dir, wofür ich mich entschieden habe, wenn du mir zurückschreibst. Dann könnte ich dir auch verraten, dass ich plane, meine Jungfräulichkeit zu verlieren …

Auf der Postkarte war kein Platz mehr, um weiterzuschreiben. Also suchte ich in der Schuhschachtel nach dem Briefpapier, das mir Keri Anns Nana mal geschenkt hatte. Dann schrieb ich die Adresse meines Vaters erneut, diesmal auf einen Briefumschlag, und faltete einen der Briefbogen auf.

… Fortsetzung der Postkarte: Wie gesagt, ich könnte dir auch schreiben, dass ich plane, diesen Sommer meine Jungfräulichkeit zu verlieren. Entsetzt, dass ich dir das mitteile? Gut. Also, falls du auch dazu irgendetwas sagen willst, schlage ich vor, dass du mir bald antwortest. Ich halte mich immer noch an der Hoffnung fest, dass du, wie du es versprochen hast, zu meinem Geburtstag kommst. Davon habe ich Momma nichts erzählt, sonst würde sie mir gewaltig die Laune verderben. Sie hasst es, wenn ich mir zu viel von dir erhoffe. Schnelles Update: Keri Ann ist immer noch meine beste Freundin. Dirty Harry schmeißt immer noch die Bar im Woodys. Woody ist immer noch Woody. Ich schleiche mich immer noch lieber zur Terrassentür meines Zimmers hinaus als durch die Haustür. Momma hat immer noch zwei Jobs. Bald wird sie einen neuen im Krankenhaus annehmen. In ein paar Wochen werde ich für immer (für immer, für immer!) die Highschool beenden. Ich schreibe dir von deinem Boot aus, denn es ist immer noch da. Allerdings habe ich gehört, wie die Leute bei Woodys darüber sprachen, dass die Behörden überlegen, die verlassenen Boote von hier wegzuschleppen. Wenn das wirklich passiert, werde ich eine Demonstration dagegen organisieren. Mach dir keine Sorgen. Ich werde nicht zulassen, dass sie dein Boot fortbringen. Deins ist übrigens nicht das einzige. Was für ein Problem haben die Behörden eigentlich damit?

Okay – ich glaube, ich habe meinen zusätzlichen Platz gut genutzt. Ich hab dich lieb, Dad. Ich vermisse dich. Doch das weißt du ja. Es reicht wahrscheinlich nicht als Grund, aber kannst du nicht einfach trotzdem zurückkommen?

In Liebe, Jazzy Bärchen

Ich hielt kurz inne und fügte dann hinzu:

Jessica.

Ich war schon zu alt für Kosenamen.

Verdammt. Deprimierend. Schnell faltete ich den Briefbogen und stopfte ihn zusammen mit der Postkarte in den Umschlag. Dann leckte ich die Klebefläche an, schloss das Kuvert und suchte nach einer Briefmarke. Als ich sie aufklebte, dachte ich an all die Briefe, die ich nicht abgeschickt hatte. Die, die ein bisschen zu sehr … nicht ich waren. Ich war ein optimistischer, fröhlicher Mensch. Und ich hasste es, mich niedergeschlagen zu fühlen. Ich weigerte mich, deprimiert zu sein. Wenn ich mich im Schmerz suhlte, langweilte mich das meist ziemlich bald. Es gelang mir, die Briefe und Postkarten, die ich in solch einer Stimmung geschrieben hatte, nicht abzusenden. Ich meine, würde wohl ein berühmter, preisgekrönter Fotojournalist die Abenteuer des großen Lebens aufgeben, um zurück in eine Kleinstadt an der Küste von Carolina zu kommen? Zurück zu einer Frau, die er nicht liebte, und zu einem traurigen, weinerlichen Kind, das er unabsichtlich mit dieser Frau gezeugt hat?

Konnte ich mir nicht vorstellen.

»Jazz?«, rief plötzlich eine männliche Stimme.

Rasch stopfte ich alles wieder in die Schuhschachtel und räumte sie unter die Sitzbank. Ich runzelte die Stirn. War das Joeys Stimme?

Meinen gerade geschriebenen Brief schob ich unter die Post, die ich heute mit an Bord gebracht hatte. Ich räusperte mich, als ich die unverkennbaren Geräusche wahrnahm, mit denen jemand ein Kajak neben meinem festmachte. Das hohle und dumpfe Anstoßen der Schiffsrumpfe, gefolgt vom heftigen Laut aneinanderschleifender Bootswände.

Ich biss die Zähne zusammen, als ich merkte, wie mein Herz raste. Eigentlich hatte ich vorgehabt, hier eine Weile zu bleiben und vielleicht ein paar von den alten Duke-Ellington-Schallplatten zu hören. Im Aufstehen strich ich mein Shirt glatt und blickte in den kleinen, fleckigen Spiegel gegenüber. Egal. Ich fuhr mir mit den Händen über mein blondes Haar, das ich mir aus dem Gesicht gebunden hatte, wie immer, wenn ich mit dem Kajak unterwegs war.

»Jazz«, rief er wieder und grunzte, während er sich mutmaßlich an Bord hievte.

Ich bemühte mich um einen freundlichen Ton. »Ja? Ich komme schon.« Ich nahm den Stapel Post. Dann reckte ich den Kopf zur Tür heraus, griff nach der Reling, und mit einem schnellen Satz stand ich im hellen Morgenlicht und betrachtete blinzelnd Joseph Butler in seinen dunklen Badeshorts und einem weißen, eng anliegenden Under-Armor-Shirt. Die Morgensonne schien genau über seine linke Schulter. Die dunkelblonden Haare waren ungekämmt und vom Wind völlig zerzaust.

»Hi«, sagte er belustigt grinsend. »Wie geht’s?«

»Du trägst einen Heiligenschein«, murmelte ich stirnrunzelnd. »Und ich für meinen Teil weiß, dass das nicht richtig ist. Geh also aus der Sonne, Kelly Slater.«

»Hmmm. Du nennst mich also einen Surf-Gott. Damit kann ich leben. Danke.«

»Au Mann.« Ich rollte zwar die Augen, war aber doch amüsiert. »Das bezog sich nur auf deinen miesen Surfer-Look. Das wuschelige Haar. Nicht auf –«

»Aber er ist jetzt kahl.«

»Er rasiert sich den Kopf.«

»Weil er kahl wird.«

»Du weißt genau, dass es darum nicht geht.«

»Ja. Du hast mir noch nie freiwillig ein Kompliment gemacht und du wirst wohl kaum jetzt damit anfangen.«

Ich verzog das Gesicht. »Habe ich nicht?« Auf der obersten Stufe des Niedergangs stehend lehnte ich mich auf eine Seite und hob den Kopf. »Und mir ist nicht aufgefallen, dass du da mitzählst.«

Joey schnaubte lächelnd und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, das dunkler war, seit er aufs College ging und nicht mehr den ganzen Tag hier draußen an der Küste rumhing, wo er aufgewachsen war. »Nicht gerade eine Herausforderung für das Gedächtnis, mitzuzählen, wenn die Zahl immer Null ist.«

»Na, was kannst du denn besonders gut?«, fragte ich und verschränkte zickig die Arme vor der Brust. »Ich werde dann ganz besonders darauf achten und dir entsprechende Komplimente machen.«

»Die beste Freundin meiner Schwester finden. Ihre Gewohnheiten kennen.«

Ich hob eine Augenbraue.

»Und sie zu Tode nerven«, fügte er hinzu und hielt sich mit einer Hand am Mast fest, als das Boot leicht schaukelte.

»Da hast du absolut recht«, erwiderte ich schmallippig.

»Übrigens, warum ist das eigentlich so?«

»Warum ist was so?« Der Wind wehte den Duft von Speck und frischem Gebäck über das Wasser. In einem der Restaurants am Hafen wurde wohl das Frühstück serviert. Mein Magen knurrte.

»Warum ist es so, dass ich dich derart nerve?«

Unschlüssig zuckte ich die Schultern. »Du –« Ich hielt inne. Warum ließ ich mich in diese Diskussion verwickeln?

»Du weißt noch nicht einmal warum, stimmt’s?«, wagte sich Joey weiter vor.

Ich dachte zurück an die Zeit, als ich Keri Ann und ihren Bruder Joey gerade erst kennengelernt hatte, und rollte mit den Augen. »Doch, weiß ich. Aber ich bezweifele, dass du dich erinnerst.« Mein Magen rumorte erneut laut, und ich erntete dafür ein amüsiertes Lachen von Joey.

»Wetten wir um ein Frühstück, dass ich mich sehr wohl erinnere.«

»Wusste gar nicht, dass du schon Sommerferien hast.«

»Doch. Das Semester ist vorbei. Du hast gestern das Abendessen verpasst. Keri Ann meinte, du würdest rüberkommen.«

Ich schaute zur Seite. »Meine Mom brauchte mich. Aber was suchst du eigentlich hier draußen?«

»Ich war auf einer Morgentour mit dem Kajak und habe deins gesehen. Was machst du denn hier so ganz allein?«

Ich zuckte nur die Schultern, denn ich hatte keine Lust, die Wahrheit zu sagen, nämlich dass ich heute das Bedürfnis hatte, mich meinem Vater näher zu fühlen. »Frühstück klingt super.«

Wir kletterten in unsere Kajaks, Joey hielt meines fest, damit ich leichter einsteigen konnte. Dann fuhren wir schweigend zurück zum Hafen. Ich hatte noch nie mit Joseph Butler gegessen, also nur wir beide. Das würde unser erstes Mal sein.

Joeys Blick fiel auf den Stapel Post, den ich auf unseren Tisch auf der Terrasse des Sunrise Cafés gelegt hatte. »Hörst du von ihm?«, fragte er.

Ich schaute ihn überrascht an.

»Ich nehme an, du fährst zu seinem Boot, wenn du dich nach ihm sehnst? Ist doch so, oder?« Joey lehnte sich im Stuhl zurück, rückte ihn etwas vom Tisch ab und legte den Fuß des einen Beins über das andere Knie. »Ich wünschte, ich hätte auch einen Ort, an den ich gehen könnte, um mich Mom und Dad näher zu fühlen.« Joey lächelte schief und räusperte sich dann.

In meinen Augen und der Nase entstand ein leichtes Brennen, und mein Brustkorb hob sich, als ich auf einmal meine eigene Trauer im Verhältnis zu dem Verlust betrachtete, den er und meine beste Freundin vor drei Jahren erlitten hatten, als ihre Eltern starben. Beide, ihre Mutter und ihr Vater, waren … tot.

Mein Dad bekam es nur einfach nicht auf die Reihe, den Kontakt zu halten. Trotzdem, es hatte schon Tage gegeben, an denen ich dachte, es wäre leichter für mich, wenn er tot wäre.

Ich konzentrierte meinen Blick jetzt lieber darauf, wie das Licht Staubpartikel über Joeys athletischen Beinen aufwirbelte, anstatt ihm ins Gesicht zu sehen.

»Es ist nicht leichter, glaub mir«, sagte Joey leise und verblüffte mich erneut. Blinzelnd blickte ich ihm in die Augen, die in der Morgensonne kräftig blau strahlten. »Wenn sie gestorben sind, kannst du nie mehr irgendetwas, das du gesagt hast, zurücknehmen. Dann quält dich jedes Mal, als du dich in der Vergangenheit wie ein kleiner Idiot aufgeführt hast. Du fragst dich, ob du je daran gedacht hast, ihnen zu sagen, dass du sie lieb hast, oder ob sie es auch so wussten. Du willst die Zeit zurückdrehen und ein perfektes Kind sein. Als hätte dein besseres Verhalten dazu geführt, dass dein Vater öfter zu Hause gewesen wäre. Und als wäre deine Mom dann glücklicher gewesen. Und du denkst, vielleicht würden sie dann noch leben.«

Ich holte tief Luft.

»Genau so fühle ich mich«, erwiderte ich seine Aufrichtigkeit. »Wenn ich eine bravere Tochter gewesen wäre, wären er und meine Mom vielleicht besser zurechtgekommen. Vielleicht wäre er dann noch hier. Und würde sich nicht die gefährlichsten und abgelegensten Orte aussuchen, als wäre es ihm völlig egal, ob er jemals wieder hierher zurückkommt.« Meine Wangen brannten und meine Kehle schnürte sich zu, während ich versuchte, gegen die aufsteigende Übelkeit anzukämpfen, die meine beschämenden Worte ausgelöst hatten. Warum war ich nur so ehrlich? Nur weil er es war, musste ich es doch nicht auch sein.

Als wüsste er, dass ich der Meinung war, zu viel preisgegeben zu haben, beugte Joey sich vor und schlug die Speisekarte auf. »So, wie wäre es jetzt mit Frühstück?«

Ich nickte ruckartig und folgte seinem Beispiel. Wir gaben bei der Kellnerin unsere Bestellung auf, und ich bemerkte, dass Joey die Milch und den Zucker, die er zu seinem Kaffee bekommen hatte, in meine Richtung schob. Vorsichtig nippte er an der schwarzen Brühe. Seine Lippen zogen sich zusammen und Falten bildeten sich um seine Augen, als er das bittere Getränk probierte.

»Schmeckt’s?«, lachte ich.

»Fantastisch. Wenn er besser wäre, würde ich zu viel davon trinken.«

Ich ließ drei Stücke Zucker in meinen Kaffee sinken und fügte Milch hinzu.

Joey hob eine Augenbraue. »Möchtest du zu deiner Milch auch ein wenig Kaffee?«

»Wie bitte? Wenn ich meinen so trinken würde wie du deinen, könnte ich nicht genug davon trinken, um wach zu bleiben.«

Ich rührte mit dem Löffel in der Tasse und nahm dann einen kleinen Schluck. »Hmm. Es ist so … anders.«

»Was meinst du?«

»Dass du und ich zusammen frühstücken. Sogar miteinander reden. Nicht, dass ich dich nicht als guten Freund betrachte … oder zumindest als einen Freund, weil du der große Bruder meiner besten Freundin bist.« Stirnrunzelnd fügte ich hinzu: »Du willst doch was von mir, Joseph, nicht wahr?«

Joey grinste und schaute über das glänzende Wasser des Broad Creek. Sein Gesicht war mir so vertraut, es wirkte, wie es immer war und doch war irgendetwas anders. Mittlerweile waren seine Wangenknochen etwas männlicher und die Falte zwischen den Augen etwas tiefer. Er sah noch ein bisschen besser aus. Plötzlich blickte er mich wieder direkt an. Fragend riss ich die Augen weit auf und wartete auf sein Geständnis.

»Du musst mir einen Gefallen tun.«

6

Joseph wollte, dass ich ihm einen Gefallen tat.

»Und ich dachte, du spendierst mir aus purer Großzügigkeit ein Frühstück.«

»Wer sagt denn, dass ich es spendiere?«

»Du hast um das Frühstück gewettet.«

»Aber doch nur für den Fall, dass ich mich nicht an die Situation erinnern könnte, als deine Schwierigkeiten mit mir anfingen. Du bist seit dem ersten Moment, als wir uns begegneten, von mir genervt. Also muss das Ganze an dem Tag begonnen haben.«

»Na, du magst es doch, mir auf die Nerven zu gehen. Warum beschwerst du dich also?«

»Wer beschwert sich? Ich mag die verbalen Gefechte mit dir. Ich will bloß wissen, was deiner Meinung nach an diesem ersten Tag geschehen ist.«

»Ich kann es nicht ausstehen, wenn andere meine Kämpfe ausfechten.«

Stirnrunzelnd schaute Joey mich an und wirkte echt verwirrt. »Ich glaube nicht, dass ich das jemals für dich getan habe. Aber ich bin mir auch nicht sicher, ob ich dir nicht doch helfen würde, wenn es nötig ist. Wo ist das Problem?«

»Na ja, du hast es getan und ich mochte es nicht.«

Er warf mir einen finsteren Blick zu. »Weil …?«

»Weil ich mich dann schwach fühle und unfähig.«

Schnaubend brach Joey in Gelächter aus, und um seine Augen tauchten lauter Lachfältchen auf. »Du? Schwach? Oh, bitte.«

Weil er meine Antwort so abtat, wand ich mich unbehaglich im Stuhl.

»Ich habe dich noch nie schwach erlebt, Jazz. Eher im Gegenteil. Ich schätze deine Freundschaft mit meiner Schwester übrigens auch, weil ich weiß, dass sie mit dir jemand Starken an ihrer Seite hat. Nach Mom und Dad warst du auf eine Art und Weise für sie da, wie ich es nicht konnte. Und das rechne ich dir höher an, als du glaubst.«

Die Sache war, dass ich mich nicht stark fühlte, nicht wirklich. Ich war das traurige Mädchen, das seinen Dad vermisste und sich hinter Humor und Schnoddrigkeit versteckte. Das Mädchen, das einfach nur wollte, dass sein Dad wieder nach Hause kam und ihm zeigte, wer es wirklich war. Oft fühlte ich mich nur wie ein halber Mensch. Ein Mensch, der auf seine Programmaktualisierung wartete. Auf die andere Hälfte des Duos wartete, das ihn erschaffen hatte, damit das Mädchen die Möglichkeit bekam, sich selbst wirklich kennenzulernen. Das war totaler Quatsch, ich weiß. Viele genießen nicht den Luxus, ihre Eltern zu kennen. Im Gegenteil, einige hatten sogar das riesige Pech, ihre Eltern zu kennen. Ich stellte fest, ich steckte mitten in irgendeiner diffusen Angst, einem bedeutenden Moment des Erwachsenwerdens, und das machte mich bestimmt nicht stark. Ganz und gar nicht.

Oder vielleicht bekam ich auch nur meine Periode. Ja, bestimmt war es das.

»Also, was hast du diesen Sommer so vor?«, fragte ich in dem brutalen Versuch, das Thema zu wechseln.

»Ich warte immer noch auf die Antworten von ein paar Bewerbungen für ein Praktikum bei örtlichen Arztpraxen.«

»Oh, okay, cool. Also keine Strand-Patrouille diesen Sommer?« Seltsamerweise war ich darüber enttäuscht. Denn es machte ziemlichen Spaß, unten am Strand zu arbeiten, wenn auch Joey Dienst als Bademeister hatte. Keine Ahnung, warum. Wir hingen da nicht miteinander ab oder so was. Aber ihn zu kennen, bedeutete, eine gute Ausrede zu haben, um immer in die Richtung der männlichen Bademeister zu schauen. Okay, zu ihm zu schauen. Geradewegs. Dem Himmel sei Dank für übergroße dunkle Sonnenbrillen.

»Wahrscheinlich nicht. Aber du solltest trotzdem dort jobben.«

»Ich dürfte zu spät dran sein«, erwiderte ich achselzuckend.

»Ich kann bei Lisa ein gutes Wort für dich einlegen. Sie macht in diesem Jahr den Dienstplan.«

»Vielen Dank. Aber ich habe bereits in der neuen Boutique, die im vergangenen Jahr in der Nähe des Kreisels aufgemacht hat, einen Job ergattert. Außerdem arbeite ich samstags wieder für Resort Housekeeping. Da muss ich bald mal vorbeischauen und die Liste mit den Häusern abholen, für die ich zuständig bin.«

»Du könntest alle drei Jobs machen. Die Arbeitszeiten der Strand-Patrouille sind ziemlich flexibel.«

»Ja, vielleicht. Wo hast du dich überall um ein Praktikum beworben? Und hättest du dich darum nicht viel früher bemühen müssen?«

»Stimmt, ich hatte ja auch ein Angebot in Columbia. Aber dann, na ja, du weißt ja, Nana wird immer gebrechlicher. Und da schien es mir besser, hierhin zurückzukommen.«

»Und deine Schwester vermisst dich auch. Wäre ganz schön gedankenlos gewesen, wenn du diesen Sommer nicht gekommen wärst.«

Joey blickte mich an und seine Augen wurden eine winzige Spur schmaler, dann blinzelte er, weil plötzlich die Kellnerin mit unserem Frühstück erschien.

Beim Duft des luftigen Omeletts und knusprig gebratenen Specks lief mir sofort das Wasser im Mund zusammen. Ich schnappte mir ein Stückchen Speck und stöhnte, als sich mein Mund darum schloss. So lecker. »Im Ernst«, brachte ich raus, während ich die fantastische salzige und fettige Köstlichkeit kaute, »wenn zu entscheiden wäre, ob entweder Speck oder Schokolade aus der Welt verschwinden sollten, und man mich fragen würde, dann würde ich kurzen Prozess machen.« Ich schaute zu Joey, der den Gedanken offensichtlich amüsant fand. Dann wanderten seine blauen Augen von meinem Mund wieder auf seinen Teller.

»Und du?«, fragte ich.

»Und ich was?«

»Was würdest du wählen, wenn du entscheiden müsstest?«

»Hmmm. Das ist einfach. Schokolade könnte verschwinden.«

Ich griff mir theatralisch ans Herz. »Stopp!«

Er hob seine Tasse mit dem bitteren, ungesüßten Kaffee. Der böige Wind pustete ihm eine Locke seines dunkelblonden Schopfs vor die Augen, sodass er sich gedankenverloren durch das Haar fuhr.

»Oh, du verbitterter, verbitterter alter Mann. Magst du denn gar nichts Süßes?«

Er zuckte mit den Achseln und grinste frech. »Ich mag süße Mädchen.«

»Oh Gott. Fang bloß nicht damit an. Lass uns nicht darüber sprechen. Kotz, brech, würg.«

»He!« Gespielt beleidigt wandte er seinen Kopf ab. Zumindest glaube ich, dass es gespielt war.

»Alter«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Außerdem bin ich nicht so alt.«

»Ich mache doch nur Witze. Komm schon, Joseph. Wo ist dein Sinn für Humor?«

»Meinem Sinn für Humor geht es ausgezeichnet, Danke.«

»Also hast du am College ein süßes Mädchen? Wolltest du deshalb den Sommer dort verbringen?« Als ich die Fragen aussprach, breitete sich gleichzeitig ein ängstliches Gefühl in meinem Bauch aus. Vielleicht so eine Art Mahnung daran, wie sehr sich unsere Leben zurzeit änderten. Bald würde die Schule vorbei sein.

Die Butlers waren meine Familie. Die Vorstellung, dass Joey eines Tages irgendein Mädchen mit nach Hause brachte und erwartete, dass Keri Ann und ich sie wie eine weitere Schwester liebten, war … unangenehm. Ich räusperte mich.

»Nope. Ich meine, doch, es gab Mädchen. Süße Mädchen und … nicht so süße Mädchen.« Er zwinkerte mir zu. »Aber nein, ich würde meine Pläne nicht wegen eines Mädchens ändern.«

»Wahrscheinlich hast du nur noch nicht die Richtige gefunden.« Mein ironischer Tonfall deutete an, dass ich diesen klischeehaften Satz absichtlich benutzte.

Joey blickte spöttisch. »Wie auch immer. Auf alle Fälle waren die Möglichkeiten für ein Praktikum in Columbia besser, aber meine Sorge um Nana hat entschieden.«

Zufrieden mit dieser Antwort lächelte ich. »Also hast du doch tatsächlich deine Pläne wegen eines Mädchens geändert.«

»Du hast recht. Ich glaube, das habe ich«, lachte er.

»Du lieber Himmel.« Ich langte nach meinem Handy.

»Was ist los?«

»Ich will etwas aufnehmen. Du hast gerade gesagt, dass ich recht habe. Würdest du das bitte noch mal wiederholen?«

Kopfschüttelnd lächelte er mich an. Ein offenes und blendendes Lächeln.

Ich schaute schnell wieder auf meinen Teller. »Du hast lächerlich perfekte Zähne, weißt du das?«

»Haha, sollte ich mich für das Kompliment bedanken?«

»Ich habe dich bloß noch nicht so oft lächeln gesehen. Das solltest du öfter tun.«

Joey nahm den letzten Bissen seines Omeletts und kaute nachdenklich. »Also, was tust du da draußen auf dem Boot deines Vaters?«

Bedächtig legte ich die Gabel auf den Teller und trank dann den letzten Schluck meines Kaffees. »Ich lese seine Briefe und Postkarten. Höre seine Schallplatten. Und manchmal schreibe ich ihm.«

Wir hatten ganz offensichtlich ein ehrliches Frühstück.

Zwischen Joeys Augen tauchte schwach eine nachdenkliche Falte auf. »Ich wusste ja, dass du Briefe von ihm bekommen hast, aber ich wusste nicht, dass du auch eine Adresse von ihm hast.«

»Nicht wirklich. Mehr so seine letzte bekannte Adresse. Ich hoffe, dass man ihm die Post nachschickt. Seit einiger Zeit weiß ich, es funktioniert, weil ich zumindest hin und wieder eine Antwort bekomme.«

»Wie lange ist es her?«

»Seit ich zuletzt von ihm gehört habe? Ungefähr ein halbes Jahr.«

»Ist das ungewöhnlich lang?«

»Nicht wirklich, ich möchte nur …« Ich brauchte Dad genau jetzt sehr.

»Was für Schallplatten, was für Musik?«

Die Sonne wärmte mehr und mehr die Morgenluft. Ich schob mich auf dem Kunststoffstuhl hin und her, weil die Sitzfläche an meinen Oberschenkeln zu kleben begann. »Jazz.«

»Daher dein Name?«

»Glaub schon.«

»Er hat dich Jazz genannt?«

»Jazzy Bärchen. Er denkt, ich bin immer noch fünf.«

Die Kellnerin erschien an unserem Tisch. Sie räumte unsere leeren Teller ab und balancierte sie auf einem Arm. »Möchtet ihr noch etwas?«, fragte sie dann.

Verneinend blickte ich zu Joey, der ebenfalls den Kopf schüttelte. »Nur die Rechnung, bitte«, sagte er.

Prompt legte sie diese mit ihrer freien Hand auf den Tisch und ging erst mal wieder.

»Also?«, fragte Joey und betrachtete bedeutungsvoll die Rechnung. »Was war an diesem ersten Tag, als wir uns begegneten? Als ich angeblich einen deiner Kämpfe ausgefochten habe?«

»Also, du erinnerst dich an den Tag, als ich Keri Ann kennenlernte. Wir warteten vor der Schule auf den Bus.«

»Du hast mir beim Fußballspielen zugeschaut«, unterbrach Joey, sein Mundwinkel zitterte etwas, aber sein Blick war konzentriert.

Ich warf den Kopf in den Nacken, während ich ihn anblickte. »Stimmt, du hast auf dem Sportplatz der Middle School gespielt, hinter dem Zaun der Schule. Und ich habe zugeschaut, aber nicht zwangsläufig dich beobachtet.«

»Mach weiter.«

»Bethany Winters –«

»Hat dir ein Bein gestellt.«

Ich holte tief Luft. »Ja. Und du hast zu ihr rübergerufen, dass sie sich ja nicht mit mir anlegen soll.«

Schweigend blickte mich Joey an. »Nun ja, da hast du unrecht. Ich habe niemals zu ihr gesagt, sie solle sich nicht mit dir anlegen.«

»Also, was zur Hölle hast du dann zu ihr gesagt? Denn ernsthaft, sie hat sich nie mehr mit mir angelegt.« Ungläubig starrte ich Joey an.

»Ein Superheld verrät niemals sein Erfolgsgeheimnis.« Er tippte sich auf einen Nasenflügel und zwinkerte.

Ich schnaubte. »Arroganz ist also dein herausragender Charakterzug? Und jetzt bist du auch noch ein Superheld?«

»Ich habe nur Spaß gemacht. Ist doch klar«, meinte er und rollte die Augen.

»Was du nicht sagst!«

»Aber im Ernst, wenn du erleichtert festgestellt hast, dass sie dich seit dem Tag in Ruhe gelassen hat, wäre ein einfaches Danke passender gewesen, als mir das, wie du es offenbar tust, jahrelang vorzuhalten.« Er hob fragend die Augenbrauen und zählte an den Fingern ab: »Sieben Jahre.«

Ich schluckte, meine Wangen brannten vor Scham und ich kam mir vor wie ein undankbarer Mensch. »Tut mir leid. Danke schön«, murmelte ich.

Joey beugte sich vor und schob mit zwei Fingern ein Ohr weiter zu mir. »Das Letzte habe ich nicht ganz verstanden. Wie bitte?«

»Danke schön«, wiederholte ich laut und streckte ihm die Zunge raus.

»Kein Problem. Aber ich denke, du schuldest mir was. Also, was diesen Gefallen angeht … Ich bin mir nicht sicher, wann ich darum bitten werde, aber irgendwann diesen Sommer, vielleicht auch mehrmals, werde ich darum bitten müssen. Keine große Sache. Doch damit rettest du mir den Arsch. Sag, dass du das für mich tun wirst.«

»Ich weiß ja noch nicht mal, um was es geht«, rief ich.

»Keine große Sache, du musst noch nicht mal wirklich etwas tun, außer etwas bestätigen, wenn jemand danach fragt.«

»Erzähl’s mir einfach.«

Joeys Augen blitzten und er schaute mich ernst an. »Sag zuerst, dass du es für mich tun wirst.«

Verdammt, mit diesen Augen könnte er sogar Eskimos Eis verkaufen. »Gut«, schnaubte ich verärgert. »Ich mach’s. Aber du hast gesagt, vielleicht mehrmals. Das klingt nach mehreren Gefallen. Ich werde es jedoch nur einmal tun.«

»Mindestens dreimal.«

»Einmal«, gab ich entschieden zurück. »Und du bezahlst das Frühstück.«

»Dreimal.« Er grinste und legte den Kopf in die Hände seiner aufgestützten Arme, während sich seine blauen Augen intensiv in meine bohrten.

Mein Herz hämmerte nur so. Ich wandte den Blick von ihm ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Was war das Schlimmste, um das er mich bitten konnte? Mal im Ernst? Und ich musste gar nichts tun, bloß irgendwas bestätigen. Das klang machbar. »Gut. Ich werde dir dreimal diesen Gefallen tun, um was auch immer es sich handelt.« Augenrollend tippte ich nervös mit dem Fuß, weil es mich irritierte, dass ich so schnell nachgegeben hatte. »Also, um was zur Hölle geht es?«

Joey atmete hörbar auf und lehnte sich im Stuhl zurück. Er verschränkte entspannt die Arme hinterm Kopf, sodass sich sein Shirt über der Brust spannte. Dann grinste er. Ein super umwerfendes Megawatt-Lächeln. »Wenn ich dich während dieses Sommers darum bitte, möchte ich, dass du dreimal bestätigst, meine feste Freundin zu sein.«

7

Vor lauter Schreck fielen Keri Ann beinahe die Augen aus dem Kopf. »Du lieber Himmel! Was? Warum?«

»Genau das habe ich auch gesagt. Und ich glaube, ich habe auch genauso schockiert aus der Wäsche geguckt wie du.«

Sie lehnte sich zurück und blinzelte. »Sorry, aber die Vorstellung an sich erschreckt mich nicht.«

»Nicht? Mich schon.«

»Na, er hat doch gesagt, ›so tun, als ob‹, oder?«

»Ja. Oh Gott. Meinst du etwa, ich hätte zugestimmt, wenn er mich darum gebeten hätte, es tatsächlich zu sein?« Ich erschauerte. Wir saßen nebeneinander im Schneidersitz auf Keri Anns Bett und versuchten eigentlich, noch in letzter Minute den Unterrichtsstoff zu lernen, weil wir am nächsten Morgen einen praktischen Test in Naturwissenschaft hatten. Tolle Art, die Woche zu beginnen.

Keri Ann drehte den Kopf zur Seite, um mich direkt anzusehen. »Also, was hat er gesagt? Warum braucht er diesen Gefallen von dir?«

Ich zuckte die Schultern. »Hängt irgendwie mit seiner Arroganz zusammen.«

Keri Ann lachte auf.

»Nein, ernsthaft. Er glaubt, irgendein Mädchen, das er vom College kennt, wird diesen Sommer hier auftauchen.« Ich blätterte durchs Schulbuch, um die nächste Lektion aufzuschlagen. »Und er sagte, er hätte ihr bereits erklärt, dass er zu Hause eine Freundin hat, damit sie es kapiert und ihn in Ruhe lässt. Aber offenbar reichte das nicht, um sie abzuschrecken.« Ich rollte mit den Augen. »Er ist eben einfach soooo großartig, dass sie nichts unversucht lassen wird, um mit ihm zusammen zu sein. Und er glaubt, es wird mindestens drei Beweise brauchen, bis sie es endlich gecheckt hat.«

Leise lachend schüttelte Keri Ann den Kopf. »Joey hat eine Stalkerin! Das gefällt mir. Damit kommt er natürlich gar nicht klar. Immerhin sind es nicht drei verschiedene Mädchen.«

»Ich hoffe nur, dass die Sache nicht meinen J-V-, meinen Jungfräulichkeit-Verlust-Plan stört. Bei meinem Glück braucht mich Joey wahrscheinlich genau im entscheidenden Moment als seine Freundin.«

»Ich kann einfach nicht fassen, dass du das wirklich in die Tat umsetzen willst.«

Achselzuckend erwiderte ich: »Warum nicht? Je länger ich warte, desto komplizierter wird die Angelegenheit, meinst du nicht auch?«

Keri Ann verzog das Gesicht.

»Ich will ja nicht sagen, du solltest es auch tun. Ich denke nur … na ja, du weißt schon.«

»Du möchtest es hinter dir haben, schon klar.«

»Also, äh, ich will es auch genießen. Aber ansonsten, ja.«

»Bleibst du heute zum Abendessen?«

»Um mich dann von deinem starrsinnigen Bruder als Willkommensgeschenk in ein Wortgefecht verwickeln zu lassen? Ich bin doch nicht verrückt.«

Keri Ann hob streng eine Augenbraue.

»Ich meine, klar, natürlich, das würde ich gern. Lass mich nur rasch meiner Mom eine SMS schreiben.« Ich schnappte mir mein Handy und tippte eine Nachricht.

Ehrlich gesagt ließen ihre Arbeitszeiten es sowieso nicht oft zu, dass wir gemeinsam zu Abend aßen.

»Wie läuft es bei ihrem neuen Job im Krankenhaus in Hilton Head?«

»Gut. Läuft gut. Sie arbeitet für den neuen Herzchirurgen, macht die Terminpläne und so. Der Typ ist nicht einfach, aber er zahlt gut, deshalb ist sie froh, den Job ergattert zu haben.« Meine Mom hatte sich schon lange nach regelmäßiger Büroarbeit umgesehen, um abends öfter zu Hause zu sein. »Dummerweise hat sie genau den Bürojob gefunden, der sie Tag für Tag immer länger bei der Arbeit hält. Wenigstens konnte sie dadurch bei ihrem Job im Supermarkt die Stunden reduzieren. Und endlich haben wir eine Sozialversicherung und so.«

»Klasse. Das freut mich für euch.«

Mich auch, denn es war lange her, dass es bei uns etwas Zuverlässiges gab. Ich war stolz auf meine Mom. Sie hatte hart gearbeitet, um sich für diesen Job im Krankenhaus zu qualifizieren, und parallel auch noch gejobbt, um täglich Essen auf den Tisch zu bringen. Wir waren den Butlers zu großem Dank verpflichtet – seit ich elf Jahre alt war, waren sie meine Zweitfamilie. Das konnten wir ihnen gar nicht zurückgeben.

»Also, was wollt ihr euch ansehen? Wenn das so Mädelsquatsch ist, bin ich raus.« Joey räumte die Teller zusammen. Wir hatten uns gerade mit Nanas berühmtem Shrimps-Maisbrei vollgestopft. »Danke für das Essen, Nana«, sagte er, beugte sich herunter und gab ihr einen Kuss auf die pergamentartige Haut ihrer Wangen. Woraufhin ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht erschien. Dann stand Joey vom Tisch auf und brachte seine ganze Körpergröße von ein Meter neunzig zur Geltung.

»Gern geschehen«, sagte Nana.

»Hängt von deiner Definition von Mädelsquatsch ab«, witzelte ich und sammelte das unbenutzte Besteck ein. »Wir könnten Krieg der Götter anschauen. Das ist zwar ein Action-Abenteuer-Film, aber Henry Cavills nackter Oberkörper ist meiner Meinung nach auf alle Fälle für Mädels geeignet.«

Joey stellte die Teller in die Spüle, und Keri Ann ließ Wasser hineinlaufen. »Hmm. Meine Definition von Mädelsquatsch sind Filme, in denen irgendein Trottel diesen ganzen Mist erzählt, den kein normaler Kerl im wahren Leben sagen würde, trotzdem seufzt ihr Mädels und geratet ins Schwärmen und so ein Scheiß.«

»Joseph Walter Butler«, ermahnte Nana. »Achte auf deine Wortwahl.«

Ich kicherte.

»Entschuldige, Nana.« Wegen meines Lachens starrte Joey mich zuerst tadelnd an, bevor er sich an Nana wandte. »Aber kannst du wirklich diese unrealistischen Erwartungen an Männer unterstützen, die Frauen wegen solcher Filme haben?«

Vorsichtig erhob sich Nana von ihrem Stuhl. Sie wirkte noch zerbrechlicher als sonst. »Ach, Joey. Ein Mädchen muss träumen und mehr erwarten dürfen. Wenn Frauen nichts von Männern erwarten würden, brächten die nicht allzu viel zustande.«

»Genau, genau«, bestätigte Keri Ann. »Vielleicht hättest du auch eine feste Freundin statt einer Stalkerin, wenn du tatsächlich das ein oder andere darüber gelernt hättest.«

Joey schmunzelte. »Ich habe kein Problem, von Mädchen zu bekommen, was ich will. Aber eine ›feste Freundin‹ gehört bestimmt nicht dazu.«

»Joey!«

»Sorry, Nana. Aber ist doch wahr.« Grinsend zuckte er die Schultern. »Und genau hier und jetzt in dieser Küche habe ich wirklich genug weibliche Gesellschaft, um mir von anderen Frauen nichts anderes zu wünschen als Sex. Und in meinem sonstigen Leben ist dermaßen viel los, dass ich mir wirklich keine Gedanken über irgendein Mädchen machen will, das anfängt, von Hochzeit und Babys zu träumen.«

Resigniert schüttelte Nana den Kopf. Wir hatten in ihrer Gegenwart schon immer ungewöhnlich offen und ehrlich über alles gesprochen. »Ihr drei könnt das gern weiter diskutieren, ich aber gehe zu Bett«, sagte sie. »Joey, eines Tages wird dich eine Frau derart umwerfen und dann wirst du feststellen, dass du mit Freuden dein ganzes Leben für sie ändern möchtest. Ich hoffe nur, dass du nicht davonläufst, wenn es passiert.«

»Und ich hoffe, sie lässt dich nicht am ausgestreckten Arm verhungern«, ergänzte ich und hob frech eine Augenbraue. »Aber das ist leider ziemlich wahrscheinlich.«

Joey tat, als ob er schmollte. »Gute Nacht, Nana. Es tut gut, wieder zu Hause zu sein.« Er zog sie an sich, umarmte sie und küsste sie auf die Stirn. Ihr grauhaariger Kopf reichte gerade mal bis an seine Brust. Stirnrunzelnd hielt er sie sanft im Arm.

»Danke für das Abendessen«, sagte ich, als die beiden sich wieder voneinander lösten, und umarmte Nana ebenfalls.

»Liebes Kind.« Sie drückte mich und tätschelte meine Wange, bevor sie mich losließ.

Daraufhin widmete ich mich wieder Joey. »Hach. Du bist so ein Vollidiot. Nicht alle Mädchen träumen von Hochzeit und Babys.«

»Ach, wirklich, Jazzy Bärchen?« Sarkastisch hob er eine Augenbraue. »Träumst du vielleicht jede Nacht von deiner bevorstehenden großen Karriere oder doch eher von einem dieser lächerlichen Helden aus einem Kinofilm oder Roman, der dich erwählt und umhaut?«

Oh Gott, er war so nervig. »Eigentlich träume ich davon, Journalistin zu werden. Und die Welt zu bereisen.«

Er hielt inne und blickte mich an. Einen Sekundenbruchteil huschte der Ausdruck von Neugier und Interesse über sein Gesicht, dann war es damit wieder vorbei.

»Und Hotelbesitzerin«, fügte Keri Ann mit einem gekünstelten französischen Akzent hinzu. »Eines Tages möchte sie ein Hotel betreiben.«

Joey schaute zu seiner Schwester und schüttelte den Kopf. »Egal.«

»Meine Güte. Du bist ein totaler Chauvi–«

»Jessica«, unterbrach Nana streng von der Küchentür. »Ihr solltet euch alle nicht dauernd beleidigen. Gute Nacht.«

»Entschuldige. Aber ist doch wahr. Gute Nacht, Nana.«

Achselzuckend meinte Joey: »Ja, ich glaube, das bin ich. Aber es passt mir ganz ausgezeichnet.«

Zähneknirschend erwiderte ich: »Ist dir eigentlich jemals der Gedanke gekommen, dass Frauen das Gleiche wollen wie Männer?« Ich schaute rasch über meine Schulter, ob Nana wirklich fort war. Keri Ann war ihr gefolgt, um sicherzugehen, dass sie gut in ihr Zimmer kam. »Also nichts im Sinne dieser männlichen Idiotie, wie du sie gerade vorgestellt hast. Sondern einfach nur großartigen Sex von Zeit zu Zeit. Und noch mal, das stört nicht im Mindesten die Art, wie Frauen ihr Leben gestalten wollen.«

»Och, bitte. Du bist naiv, wenn du glaubst, dass du dich nicht selbst konditioniert hast, durch die Filme, die du geschaut hast, oder die Bücher, die du gelesen hast, sodass du mit Sex jedes noch so schmalzige Gefühl verbindest. Ich will dich nur warnen, bevor dir das Leben eine heilsame Dosis Realität verpasst.«

»Oh Gott, du redest einen solchen Mist. Ich habe vor, in meinem Leben eine Menge Liebhaber zu haben. Gut aussehende, geheimnisvolle Männer an exotischen Orten, die nicht vorhaben, mich in der Küche anzuketten, sondern danach einfach glücklich weiterziehen.«

»Und du wirst dich natürlich in keinen von denen verlieben und heiraten wollen?«

»Nope.« Ich zuckte die Schultern. »Das würde nur meine Karrierepläne durchkreuzen.«

Joey schnaubte und keuchte dann erheitert. »Ach, ja, richtig.«

Am liebsten hätte ich ihm das Geschirrtuch, das er in den Händen hielt, in seinen verdammten Hals gestopft.

»Richtig, was?«, blaffte ich.

»Richtig, ich glaube dir«, sagte er mit kaum verhohlenem Sarkasmus. Dann hob er die Augenbrauen.

»Stimmt. Ich kann nicht erkennen, was große Gefühle mit Sex zu tun haben sollen«, erklärte ich.

»Weil du schon so viel davon hattest?«, fragte er.

Ich blickte zur Seite. Das war nun wirklich mehr Information, als ihn anging.

»Die fast achtzehnjährige Jungfrau versucht also, mir zu verklickern, dass sie voll die Ahnung davon hat, wie sich emotionsloser Sex anfühlt?«

»Nicht mehr allzu lange Jungfrau«, erwiderte ich hochmütig und schlug mit den Handflächen auf die Tischplatte, obwohl ich verwirrt war, dass er ganz richtig geschlossen hatte, ich sei noch unberührt. »Ich habe nämlich vor, diesen Status so schnell wie möglich abzulegen.«

Joey riss einen Stuhl vom Tisch zurück und setzte sich abrupt. Er blickte mir direkt und fest ins Gesicht, und das Blau seiner Augen wurde so dunkel, dass es fast Grau wirkte.

Wegen seiner heftigen Bewegung lehnte ich mich vorsichtig zurück, aber er streckte seine Hand aus, griff nach meiner und hielt sie auf dem Tisch fest. »Was?«, presste ich nach ein paar Sekunden unangenehmen Schweigens hervor, in denen sich meine Hand anfühlte, als würde sie gegrillt.

Minutenlang schienen zwiespältige Gedanken durch seinen Kopf zu rasen, aber in Wirklichkeit waren es nur ein paar Augenblicke. Dann atmete er lange seufzend aus.

»Du spielst ein sehr gefährliches Spiel, wenn du Sex so wenig Bedeutung beimisst.«

Meine Miene verfinsterte sich augenblicklich. »Was soll das denn heißen?«

»Das heißt …« Er schluckte hörbar. »Du solltest so viel Selbstachtung haben, dass du dich nicht an irgendwen verschenkst.«

Wut stieg in mir auf, und mein Gesicht glühte. »Ich achte mich selbst schon genug. Großer Bruder«, fauchte ich.

»Gut«, knurrte er. »Denn wenn du es nicht tust, wird es auch niemand anderes tun.«

Ich riss meine Hand los. »Ich verstehe dich nicht. Du darfst also bedeutungslosen Sex haben, ich aber nicht? Schon wieder so eine Doppelmoral von dir, Joseph. Das steht dir nicht, du solltest besser darauf achten.«

Er zuckte nur die Schultern. »Das waren doch deine Worte. Du bist wie eine kleine Schwester für mich. Ich sorge mich darum, dass man dir nicht wehtut. Und um Himmels willen zieh nur ja nicht Keri Ann in dein bescheuertes Vorhaben mit rein. Ich bitte dich doch nur, dich vorzusehen.«

»Vor was genau?«, zischte ich durch zusammengebissene Zähne. Denn im Ernst, ich war richtig wütend und fühlte mich von seinem blöden Argument irgendwie erniedrigt.

»Du kennst dich doch nicht einmal selbst, oder?« Er lachte und reckte das kräftige Kinn, sodass sein gebräunter Hals zu sehen war.

»Jazzy Bärchen«, wieder schaute er mir mit seinen blauen Augen fest ins Gesicht, »du wirst dich Hals über Kopf in den Kerl verlieben, mit dem du das erste Mal schläfst.«

»Werde ich nicht. Und nenn mich bitte nie wieder Jazzy Bärchen.«

»Doch, wirst du. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Und«, er schien ganz sachlich, als er mich entschlossen anschaute, »er wird dir das Herz brechen. Tut mir leid. Jetzt schon.«

Mit einem laut kratzenden Geräusch schob ich meinen Stuhl vom Tisch.

Joey beobachtete mich amüsiert, und eine Locke seines dunkelblonden Haars fiel ihm in die Stirn.

»Ich werde den perfekten Kandidaten für die Sache finden«, erklärte ich mit erhobener Stimme. »Und der Sex wird fantastisch sein.« Als ich weitersprach, deutete ich mit ausgestrecktem Finger auf ihn. »Und dann, nur damit ich dir beweise, wie unrecht du hast, werde ich einen anderen finden, um auch mit ihm tollen Sex zu haben. Und so weiter. Und so weiter. Den ganzen Sommer über. Tatsächlich … denke ich, das viel größere Problem werden all die Jungs sein, bei denen ich ein gebrochenes Herz hinterlasse.«

Joeys Augen wurden schmal. Er schaute auf meinen ausgestreckten Finger und wieder in mein Gesicht zurück. Dabei zuckte ein Muskel in seinem Kiefer. »Sei einfach vorsichtig«, sagte er betont langsam, legte eine Hand um meinen Finger und drückte sachte meinen Arm zurück auf den Tisch. »Man könnte dich leicht als Schlampe bezeichnen. Vergiss nicht, die Doppelmoral herrscht überall. Übrigens, ich bin mir nicht sicher, ob ich mir über dein Sexleben so viele Gedanken machen möchte. Dennoch viel Glück.«

»Trotzdem scheinst du dir ja jede Menge Meinung darüber zu bilden«, schnauzte ich im gleichen Tonfall zurück.

Joey wirkte nachdenklich, dann schüttelte er den Kopf. Ein albernes Schmunzeln huschte über seinen Mund, als wollte es uns beide daran erinnern, dass wir die Angelegenheit etwas zu ernst nahmen. Und seltsam. Das war wirklich seltsam. »Mein Fehler, wird so bald nicht wieder vorkommen.« Er lachte und stand auf, streckte sich ungezwungen, sodass sein Shirt über der Brust spannte. »Obwohl …«

»Was?« Ich blickte ihn finster an.

»Ich werde meine Pflichten als großer Bruder ausweiten, damit ich sichergehen kann, dass du nicht bei irgendeinem Vollidioten landest.«

»Ich kann auf deine Meinung über meinen Männergeschmack wirklich verzichten, Joseph.«

Er lachte schallend, dann entspannte sich seine Miene. »Und vergiss nur ja nicht, den Gefallen, um den ich dich gebeten habe. Solange dein Tun diese Sache nicht stört, ist es mir egal. Aber ernsthaft, Jazz. Verschenke dich nicht an jemand, der nicht zu schätzen weiß, was du ihm gibst.«

Ich blinzelte und schaute zur Seite. Oh Gott, warum musste er nur alles derart verkomplizieren? Erwartete er nun, dass ich emotionslosen Sex hatte oder nicht? Empfand ich zu viel für die betreffende Person, bestand die Gefahr, mich zu verlieben. Nicht dass ich Joeys Urteil zustimmte. Doch wenn ich für einen Typen gar nichts empfand, warum sollte ich es dann überhaupt tun?

Genau.

Um die Angelegenheit aus der Welt zu schaffen.

Und deshalb würde ich meine Jungfräulichkeit auch an einen Touristen verlieren. An jemand, den ich anziehend fand, der aber schon wieder abgereist sein würde, bevor ich auch nur die Möglichkeit hätte, mich anhänglich und bedürftig zu fühlen.

Das war der perfekte Plan. Ein eingebauter Schleudersitz, falls es zum Flugzeugabsturz der großen Gefühle kommen sollte.

Ich wusste ja, dass es noch einen weiteren Vorteil hatte, in einer Gegend zu wohnen, in der es von Touristen nur so wimmelte.

Die J-V-Mission musste sobald wie möglich ganz oben auf die Prioritätenliste. Gleich morgen nach der Schule würde ich mich in der Boutique blicken lassen. Dann würde ich zusehen, die Stelle als Rettungsschwimmerin zu bekommen, als zusätzlichen, dritten Job zu meinem sowieso schon vollen Terminkalender. Denn wo konnte man leichter Touristen kennenlernen als am Strand? »Joey, kannst du mir bitte Lisas Nummer schicken, damit ich mich darum kümmern kann, ob es auch in diesem Jahr wieder eine Stelle für mich bei der Strand-Patrouille gibt?« Ich musste nämlich ganz dringend Mund-zu-Mund-Beatmung bei ein paar heißen Touristen durchführen.

8

Die darauffolgende Woche verging wie im Flug, und ehe ich michs versah, war schon wieder Samstag. Je näher der Sommer kam, desto früher musste ich zum Boot aufbrechen, bevor die Luft zu stickig und zu warm wurde. Die Stimme von Ella Fitzgerald summte sanft vom Plattenspieler, der auf dem Tisch in der Bordküche stand, und ich lehnte mich in der engen Koje im staubigen Bauch von All That Jazz zurück.

Die praktischen Tests in der Schule Anfang dieser Woche hatte ich mit Bravour bestanden, und ich fühlte mich sicher, was die übrigen Tests anging, die am Montag beginnen sollten. Faith, die Besitzerin der Boutique, war großartig. Sie hatte vollstes Verständnis dafür, dass ich mich auf meinen Highschool-Abschluss konzentrieren wollte, und darum würde ich bis zu den Ferien bei ihr im Geschäft zunächst einmal nur an ein paar Stunden nachmittags aushelfen, sodass ich die Abläufe im Laden langsam lernte.

Lisa, die sich auf der Insel um die Organisation der Strand-Patrouille kümmerte, teilte mich für das Abendtraining in der kommenden Woche ein. Da hatte ich wirklich auf den letzten Drücker Glück gehabt, denn eigentlich waren schon alle Jobs besetzt. Aber Lisa meinte, sie fände es gut, noch jemand in Reserve zu wissen, aber alle müssten rechtzeitig zum Memorial-Day-Wochenende fit für die Arbeit sein. Und ich brauchte immer noch die Bescheinigungen der Schulungen in Lebensrettung, Herz-Lungen-Wiederbelebung, Erste Hilfe und den Umgang mit dem Sauerstoffgerät. Ich holte mein Handy hervor und scrollte in den Nachrichten zu der SMS, in der Joey mir Lisas Nummer geschickt hatte. Dann schrieb ich:

Hi, ich bin’s, Jazz. Ich benötige noch Training für Herz-Lungen-Wiederbelebung etc. Wo soll ich das machen?

JB: Du brauchst Hilfe bei der Mund-zu-Mund-Beatmung? Ist das nicht ein bisschen vorschnell?

In meinem Bauch kribbelte es. Stirnrunzelnd überlegte ich einen Moment, bevor ich eine sarkastische Erwiderung tippte. Dann grinste ich zufrieden.

Ich: Soll das ein Angebot sein? Nichts für ungut.

JB: Absolut kein Problem. Du wärst sowieso das letzte Mädchen auf der Welt usw.

Ich: Wow, habe ich etwa wirklich dein Ego angeknackst, oder was?

JB: Keine Chance. Das ist aus Titan.

War das nicht wirklich so? Ich spitzte die Lippen und verkniff mir ein Grinsen. Dann kehrte ich zum eigentlichen Thema zurück.

Ich: Na gut, Jay Bird, wo soll ich hingehen?

JB: Ich dachte, Lisa hätte dir dazu Infos gegeben. Jay Bird?

Ich: Hat sie auch, aber es gibt mehrere Möglichkeiten: Savannah, Hilton Head, Beaufort usw. Dachte, du könntest mir einen Schubs in die richtige Richtung geben. Und du hast mich Jazzy Bärchen genannt (was sonst nur mein Dad darf), darum ist es nur fair, wenn du auch einen Kosenamen bekommst.

JB: Jay Bird – Blauhäher. Gefällt mir.

Ich: Sollte es aber nicht. Denn Blauhäher sind echte Arschloch-Vögel.

JB: OMG. Jazzy Bärchen. Du bist natürlich ganz anders.

Ich: Genau. Also, was soll ich tun? *ungeduldig mit dem Fuß auftipp *

JB: Hilton Head Island. Ich fahre später sowieso hin. Willst du mitkommen?

Verdammt! Ich hasste es, so gemein zu ihm gewesen zu sein, auch wenn ich nur gescherzt hatte. Und nun tat er mir einen Gefallen, indem er mir anbot, mich nach Hilton Head mitzunehmen. Super, jetzt fühlte ich mich wie ein Arschloch.

Ich: Ich kann nicht. Ich arbeite von 9 bis 3 für Resort, und da ist »Bettenwechsel« – außerdem habe ich noch gar nicht geschaut, wann die Schulungszeiten sind.

Er antwortete nicht sofort, darum änderte ich inzwischen in den Kontakten meines Handys seinen Namen von JB in Jay Bird. Damit war das Ganze offiziell.

Jay Bird: Okay. Habe online mal nachgesehen. Es gibt einen Lehrgang beim CVJM in Beaufort am Sonntagnachmittag. Schaffst du das? Ich werde dich hinbringen, aber du musst dich vorab anmelden. Kostet 200 Dollar.

Mist! Ich musste das Geld von meinem Ersparten für ein Auto abzweigen. Doch schließlich konnte ich als Rettungsschwimmerin dreihundert bis fünfhundert Dollar die Woche verdienen. Das war die Investition wert. Hoffentlich würde ich zumindest am Ende des Sommers ein eigenes Auto besitzen. Ich brauchte dringend eins, bevor das Semester an der University of South Carolina in Beaufort anfing.

Ich: Warum hilfst du mir so nett?

Jay Bird: Ich habe nichts anderes zu tun.

Ich: Na, danke, du musst das aber nicht machen.

Jay Bird: Wie willst du denn sonst da hinkommen? Mit dem Fahrrad?

Ich: Witzig. Hast du immer noch nichts von deinen Praktika gehört?

Jay Bird: Ich lasse nichts unversucht. Darum bin ich morgen in Hilton Head. Bei einem Herzchirurgen.

Ich: Bei welchem?

Jay Bird: Dr. Martin Barrett.

Ich: Meine Mom arbeitet bei ihm! Ich fasse es nicht.

Jay Bird: Verrückt. Echt jetzt?

Ich: Yep. Lass mich kurz meine Mom anrufen.

Jay Bird: Die ganzen Gefallen, die du mir diesen Sommer tust, bringen das Gleichgewicht ins Wanken. Ich fühle mich schon fast so was wie schlecht, bin aber nicht sicher, ob ich mit diesem Gefühl umgehen kann.

Ich schnaubte verächtlich, musste aber unwillkürlich grinsen.

Ich: Weiß ich. Das Praktikum ist damit aber noch nicht in trockenen Tüchern. Und mach dir keine Sorgen, ich werde schon irgendwann eine Gegenleistung für die ganzen Gefallen fordern. Zum Beispiel wie die Fahrt zur Schulung …

Jay Bird: Das ist ja wohl kaum eine gerechte Gegenleistung. Aber wenn du meinst …

Vor meinem inneren Auge sah ich förmlich seinen schelmischen Gesichtsausdruck.

Ich: Nicht so schnell. Du hast den Job doch noch gar nicht. Aber WENN, werde ich dir mitteilen, was ich dafür verlange.

Es gefiel mir sehr, dass Joey mir vielleicht demnächst etwas schuldig war. Ich musste ganz vernünftig überlegen, was ich daraus machte. Die Möglichkeiten waren unendlich. Ich kicherte bei dem Gedanken.

Jay Bird: Okay, sag mir Bescheid, Jazzy Bärchen. PS.: Du stehst jetzt in meinen Kontakten als Jazzy Bärchen.

Jazzy Bärchen: Melde mich, Jay Bird.

In meiner Kehle verspürte ich ein seltsames Ziehen. Ich schluckte. Dann rief ich meine Mom an.

»Jessica, Liebes? Ist alles in Ordnung?«, begrüßte mich meine Mom in beunruhigtem Ton.

»Es geht mir gut, Ma.« Ich lächelte. »Tut mir leid, ich wollte dich mit meinem Anruf nicht erschrecken.«

Sie lachte ein wenig auf. »Nein, nein, schon okay. Ich bin nur gerade erst zur Arbeit im Supermarkt angekommen und habe dich heute Morgen gar nicht gesehen.«

»Ich bin früh mit dem Kajak los. Wollte den kühleren Teil des Tages genießen, weißt du?«

»Bist du auf dem Boot?«

Ich seufzte. »Ja, bin ich.«

Als Antwort seufzte sie auch. Ich wusste, sie machte sich Gedanken, weil ich hier so viel Zeit verbrachte. »Jess …«

»Ich weiß, Ma. Schau, ich muss dich etwas fragen. Du weißt ja, Nana wird immer klappriger.«

»Wie geht es ihr?«

»Ich glaube, noch ganz okay. Aber es wäre vielleicht gut, wenn sie mal Dr. Barrett besuchen würde.«

»Sie hat schon einen Termin. Ich habe gesehen, dass sie für Juli eingetragen ist. Soll ich ihren Besuch vielleicht etwas früher in den Kalender quetschen?«

»Das wäre fantastisch. Kannst du sie anrufen und es ihr sagen?«

»Natürlich.«

»Danke. Das ist aber nicht der einzige Grund, weshalb ich dich anrufe. Weil sich alle Sorgen um Nana machen, ist Joey diesen Sommer nach Hause gekommen und hat auf sein Praktikum in Columbia verzichtet. Er hat heute nach der Visite einen Termin bei Dr. Barrett. Meinst du …? Ich weiß, du kannst ihm den Job nicht geben. Aber meinst du, du könntest bei Dr. Barrett ein gutes Wort für Joey einlegen?«

»Oh, Jessica. Martin Barrett hat bereits so viel für mich getan. Ich bin nicht sicher, ob ich –«

»Bitte, Ma. Die Butlers haben doch so viel für mich getan. Kannst du einfach mal fragen? Und irgendetwas erwähnen, das Joey vielleicht hilft?«

»Natürlich. Ich weiß ja, dass sich die Butlers fantastisch um dich gekümmert haben. Um uns.« Sie atmete hörbar aus. »Ich schaue, was ich machen kann. Ich werde Dr. Barrett gleich anrufen und versuche, ihn zwischen den Visiten zu erwischen. Allerdings kann ich dir nichts versprechen, okay?«

Siegessicher ballte ich die Faust und reckte sie in die Luft. »Klar.«

»Und ich kann auch nichts erzwingen.«

»Ich weiß, Ma. Danke.«

»Na gut, Jess. Und jetzt hau von dem verdammten Boot ab. Das Ding deprimiert bloß mein fröhliches Baby.«

»Mach ich. Ich muss sowieso zur Arbeit.«

»Um welche Häuser kümmerst du dich heute?«, fragte sie.

»Ein paar der größeren in der Magnolia Road.«

»Okay, aber sei vorsichtig. Berühre nichts ohne Handschuhe.«

Schon bei dem Gedanken zuckte ich angeekelt zusammen. »Du weißt, dass ich das nie tun würde.« Wenn meine Mom wüsste, was für widerliches Zeug ich schon hinter den Touristen beseitigt hatte. Volle Windeln und überall und jeden Tag verschüttetes Essen. Benutzte Kondome unter den Betten und Rauschgiftnadeln zwischen den Sofakissen standen ganz oben auf einer Selten-aber-ich-bin-mir-nicht-sicher-wie-lange-ich-den-Job-noch-machen-kann-Liste. Doch an einem »Bettenwechsel-Tag« in den großen Ferienhäusern mit Strandaussicht konnte ich ungefähr dreihundert Dollar verdienen. Ich brauchte ein Auto und Geld für Benzin und die Versicherung. Wahrscheinlich konnte ich nur noch einen Job behalten, wenn ich erst mal aufs College ging, darum war es umso wichtiger, dass ich diesen Sommer möglichst viel Geld verdiente.

»Okay. Bye, Baby.«

»Bye, Ma«, sagte ich liebevoll und beendete das Gespräch.

Jazzy Bärchen: Ok. Viel Glück, Jay Bird. Meine Mom ruft Dr. Barrett gleich an.

Jay Bird: Danke schön. Ich werde dir berichten, wie es gelaufen ist. Schulde dir was.

Jazzy Bärchen: Ich werde es nicht vergessen ;-)

Ich mochte es, dass meine Arbeitskollegin Tamsyn immer vorschlug, die Häuser untereinander aufzuteilen. Denn es war leichter, schneller voranzukommen, wenn ich allein war, die Kopfhörer aufsetzen und Musik auf voller Lautstärke hören konnte. Wenn ein Haus fünf oder mehr Schlafzimmer hatte, mussten wir gemeinsam saubermachen, aber auf unserer aktuellen Liste standen nur welche mit drei oder vier.

Ich übernahm das Haus zum Meer mit den vier Schlafzimmern. Ich warf die schmutzige Bettwäsche aus den ersten drei Räumen in der Diele im oberen Stockwerk auf einen Berg und betrat das letzte Schlafzimmer. Als ich bemerkte, dass über der Stuhllehne am Fenster immer noch Kleidungsstücke hingen, blieb ich wie angewurzelt stehen. Shorts. Und im offenen Kleiderschrank: ein Oberhemd. Blau. Auch Joggingschuhe lagen achtlos herum. Es war nicht ungewöhnlich, dass Gäste ein paar Dinge vergaßen. In meinem Kopfhörer sangen The Wombats brüllend laut Brit Pop, während ich versuchte, die Szenerie zu erfassen.

Dann spürte ich eine feste Berührung an der Schulter und hob vor Schreck etwas vom Boden ab, fuhr herum und mein Herz schlug mir zum Hals heraus. »Shit!«, kreischte ich, bevor ich darüber nachdenken konnte. Mit einem Schreckenslaut fuhr ich herum, stolperte einen Schritt rückwärts und riss mir die Kopfhörer aus den Ohren, denn ich stand vor einem halb nackten Mann.

»Hey«, meinte der Typ und zuckte zurück. »Sorry, ich wollte dich nicht erschrecken. Ich habe zuerst gerufen, aber ich glaube«, er deutete auf eines seiner Ohren, »du hattest die Musik ganz schön aufgedreht.«

Er hatte glattes braunes Haar, helle Augen und lächelte jetzt vage. Mein Blick suchte ihn rasch nach versteckten Waffen ab, war aber sofort von seinem athletischen nackten Oberkörper abgelenkt. Bis zu seiner dunkelblauen Badehose kam ich leider nicht mehr. Die nicht mit Blicken nach versteckten Waffen abzusuchen, verlangte mir äußerste Willensstärke ab. Wow, der Typ war süß. Oder ich war in einem wachsenden Zustand von Kontrollverlust, weil ich gerade tausend kleine Herzattacken innerhalb von nur drei Sekunden erlitten hatte.

»Ich heiße Chase. Wir haben hier drei Wochen gebucht, alsooooo …«

Ich schluckte und schüttelte ungläubig und schockiert den Kopf, als ich begriff, dass ich versehentlich ein noch belegtes Haus betreten hatte. »Oh, wow, tut mir leid. Ich wollte nicht, äh, ähm, ich weiß nicht, ob das auf meiner Liste so verzeichnet war.« Sie befand sich unten bei meinen Putzsachen.

»Nein, ist schon okay. Wir haben extra um den Reinigungsservice gebeten, während wir noch hier sind, weil diese Woche meine ganze Familie anreist. Genau genommen heute.« Er senkte den Kopf und schob eine Strähne seines weichen Haars zurück. »Bisher waren nur ich und ein paar Freunde hier.«

»Oh, okay. Möchten Sie, dass ich die Wäsche in Ihrem Zimmer wechsele, oder …«

»Wenn das für Sie in Ordnung ist? Ich wollte nur noch rasch hier oben was holen.«

Erwartungsvoll blickte er mich an. Ich starrte zurück. Was denn?

»Äh, Sie müssten mich dazu kurz vorbeilassen.«

»Na klar, sorry.« Überrascht stolperte ich zur Seite und rückwärts durch die offene Zimmertür.

Er schmunzelte, und sein Grinsen wurde breiter. Hottie-Alarm. O je!

»Was hören Sie für Musik?«, fragte er und deutete in Richtung meiner Kopfhörer, die ich immer noch in den Händen hielt. Dann nahm er ein Buch, das auf dem Nachttisch seines zerwühlten breiten Bettes lag. Den Titel konnte ich nicht erkennen. Und sowieso lenkten mich seine gebräunten Schulterblätter viel zu sehr von dem ab, was er in der Hand hatte.

Er drehte sich nun wieder zu mir und hob fragend eine Augenbraue.

»Wie bitte?« Oh mein Gott. Wo hatte ich nur meinen Kopf. »Oh, ähm. The Wombats. Das ist eine –«

»Eine britische Band. Ich weiß.« Auch wenn er belustigt wirkte, runzelte er jetzt kritisch die Stirn und schüttelte den Kopf. »Fürchterlicher Name. Großartige Musik.«

Ich nickte vollkommen einverstanden.

»Okay, also.« Er winkte abwesend mit seinem Buch. »Ich gehe dann mal lieber aus dem Weg. Nochmals Entschuldigung, dass ich Sie erschreckt habe.«

»Gut. Schon gut. Ich meine, es ist nicht gut. Aber mir geht es gut. Keine bleibenden Schäden davongetragen.« Hör auf zu reden! »Was lesen Sie denn?« Innerlich stellte ich mir eine außerkörperliche Erfahrung vor, bei der ich sofort zur gegenüberliegenden Wand ging und mehrfach meinen Kopf dagegenschlug.

Keine private Verbindung zu den Gästen eingehen lautete die oberste Regel unseres Grundsätze und Verhalten-Handbuchs für diesen Job. Aber er und ich verbanden uns ja gar nicht. Moment, was hieß denn Verbindung eigentlich, also genau?

Er blickte auf das Buch in seiner Hand, als wüsste er nicht, wie es hieß, was für mich ein erstes deutliches Zeichen war, dass er nicht so cool und entspannt war, wie er tat. Bei der Vorstellung, er könnte mich ebenfalls für anziehend halten, füllte sich jede noch so kleine Faser in mir mit Stolz. Innerlich zog ich schnell Bilanz, wie ich eigentlich gerade aussehen musste. Kein Make-up, gammelige und extrem kurz abgeschnittene Jeans, bei denen es mir egal gewesen war, sie richtig umzunähen, ein löchriges T-Shirt, verschwitzte Haut und eine wilde Frisur, die ich zu einem unordentlichen Knoten zusammengebunden hatte, dazu ein Haarband, das mir die lockeren Strähnen aus den Augen halten sollte. Nein. Und nochmals nein.

Umgehend war ich ernüchtert.

»Ähm …« Er las den Titel des Buchs vor, als würde er es zum ersten Mal sehen. »Äh. Der Wolf der Wall Street.«

»Hoffst du, eines Tages einer zu sein?«, fragte ich und überschritt damit vollständig die Grenzen des Anstands. Ich duzte ihn einfach. Und er hatte einen Reinigungsservice bestellt und keine Fragen wie diese. Keine private Verbindung zu den Gästen.

»Woher willst du wissen, dass ich das nicht bereits bin?« Auch er duzte mich jetzt, schaute mir direkt ins Gesicht, freundlich, aber herausfordernd, und, wow, ich erlag seinem Charme sofort.

»Du wirkst dafür nicht alt genug«, antwortete ich, und angesichts seines Blicks wurden meine Wangen heiß.

»Oder korrupt genug?«

»Das kann ich nicht beurteilen«, lachte ich verlegen.

»Bist du von hier?«

»Ja«, meinte ich achselzuckend.

»Hast du auch einen Namen, Mädchen von hier?«

Keine private Verbindung zu den Gästen. »Jessica. Aber meine Freunde nennen mich Jazz.«

»Jazz«, wiederholte er nickend, wandte sich der Zimmertür zu und beehrte mich erneut mit dem Anblick seiner makellosen Rückenmuskeln. War er vielleicht ein Ruderer? Er konnte absolut ein Ruderer sein. Er war wahrscheinlich ein Ruderer einer Studentenverbindung an einer Elite-Universität.

Als er sich anschickte, das Zimmer zu verlassen, sackten meine Schultern enttäuscht herab. Keine private Verbindung zu den Gästen, ermahnte ich mich selbst. Was war gerade passiert? Mutmaßlich auch das Gegenteil der Regeln auf seiner Seite: Keine private Verbindung zu Angestellten. Wie auch immer, was hatte ich mir nur dabei gedacht? Er war süß, aber ich wusste nicht das Geringste über ihn. Er sah aus, als würde er aufs College gehen, aber bei allem, was ich so vermutete, konnte die Familie, die er heute erwartete, eher seine Ehefrau und die Kinder sein als seine Eltern, wie ich zunächst angenommen hatte.

Ich widmete mich schließlich dem ungemachten Bett.

»He, Jazz?«

Er stand ein paar Stufen abwärts auf der Treppe nach unten und konnte direkt in sein Zimmer blicken. Zum Glück schnupperte ich nicht gerade an seinen Laken. Was ich, logisch, auch überhaupt nicht vorhatte. Aber ich war fasziniert und neugierig und mein weiblicher Instinkt wusste jetzt schon, dass er genauso lecker roch wie er aussah. »Ja, Chase?«

Er lächelte, als ich seinen Namen aussprach. »Was unternimmt man denn hier so am Samstagabend?«

Sofort kribbelte es in meinem Magen. Meinte er, was ich unternahm? Oder was man so unternahm? Zwei völlig unterschiedliche Fragen.

»Heute Abend gehe ich mit Freunden zu einer Party am Strand.« Wohlweislich unterschlug ich, dass es sich um eine inoffizielle Party der Highschool-Abgänger handelte. Er musste ja nicht unbedingt mein Alter kennen. Doch aus irgendwelchen unerklärlichen Gründen fügte ich hinzu: »An der Bake 11« und nannte ihm damit die genaue nächstgelegene Stelle für den Strandzugang zu dem Platz, wo wir sein würden. Keine private Verbindung zu den Gästen. »Du solltest vorbeikommen.« KEINE PRIVATE VERBINDUNG ZU DEN GÄSTEN! Ich biss mir auf die Zunge.

»Ja, vielleicht tue ich das«, meinte er nickend und ging dann weiter die Treppe hinunter.

Ich vergrub mein Gesicht in den Laken. Genauso sehr aus Beschämung über meine vorschnell ausgesprochene Einladung, die er nicht wirklich angenommen hatte, wie aus dem zuvor genannten Grund. Meine Nase wurde mit dem Duft von Sonnencreme und dem Geruch von muffigem Männerschweiß belohnt. Was hatte ich denn erwartet? Er war trotzdem immer noch süß. Und vielleicht ein guter Kandidat für die J-V-Mission. Wem machte ich hier eigentlich was vor? Er war der perfekte Kandidat.

Tourist? Check.

Süß? Check, check, check.

Etwas erfahrener? Check.

Möglicherweise auch an mir interessiert? Check.

Die Angelegenheit würde leichter sein als gedacht.

Warum hatte ich dann den eindeutigen Eindruck, dass sich mein Leben von nun an echt kompliziert entwickeln würde?

Schnell zog ich die Bettwäsche ab und schnappte mir all die Handtücher aus dem Badezimmer. Dann warf ich das Ganze zu den anderen Sachen in der Diele. Das riesige Fenster im Treppenhaus bot einen Blick über den Swimmingpool, die Dünen und bis zum Meer. Was würde ich dafür geben, heute draußen am Strand sein zu können.

Mein Handy surrte in der Hosentasche meiner Jeans. Eine Nachricht von Keri Ann.

KA: Wann willst du heute Abend zum Strand?

Ich: Vielleicht 8?

KA: Cool. Ich glaube, Joey kommt mit. Ist das okay?

Ich dachte an sein Vorstellungsgespräch heute Nachmittag. Hoffentlich hatte er den Job bekommen. Unter mir, hinter der Fensterscheibe, tauchte plötzlich Chase auf, der jetzt am Ende des Pools stand. Dann legte er einen perfekten Kopfsprung hin und zog daraufhin mit kräftigen Bewegungen seine Bahnen.

Ich: Na klar. Weißt du was? Hab eben einen Hottie-Touristen kennengelernt, der eventuell auch heute Abend zum Strand kommt.

Aber als ich das nur tippte, hatte ich ein seltsames Gefühl bei der Vorstellung, dass sich Joey und Chase begegneten. Wenn sich Chase überhaupt blicken ließ. Ich hoffte, Joey würde unvoreingenommen reagieren und keine Großer-Bruder-Szene machen, mit der er Chase vertrieb.

Würde er doch nicht, oder?

9

Keri Ann und ich fuhren mit den Fahrrädern auf den welligen Planken des Boardwalks zum Strand. Die abendliche Brise vom Meer kühlte unsere von der Sonne erhitzte Haut. Eigentlich musste man die Räder hier schieben und durfte nicht fahren, aber außerhalb der Hochsaison taten wir Bewohner so ziemlich, was wir wollten. Die Saison in Butler Cove kam jedes Jahr stoßweise in Gang, beginnend mit den Spring-Break-Gästen die wochenweise im März und April bei uns einfielen. Danach konnten wir bis zum Memorial-Day-Wochenende im Mai noch mal etwas verschnaufen. Die letzten paar Wochen vor dem großen Ansturm zu genießen, war absolut nötig. »Also erzähl mal von diesem Hottie, den du kennengelernt hast«, forderte Keri Ann mich auf.

»Er wird wahrscheinlich gar nicht kommen, aber, oh Mann, er ist soooo süß. Obwohl ich noch überhaupt nichts über ihn weiß.«

Keri Ann lachte auf. »Worüber habt ihr denn gesprochen? Ich meine, wie ist es dazu gekommen, dass du ihn zu der Party am Strand eingeladen hast?«

»Keine Ahnung. Wir unterhielten uns kurz über ein Buch, das er gerade liest. Dann fragte er, was die Leute hier an einem Samstagabend so unternehmen, und da habe ich ihn einfach eingeladen.«

»Na, ich bin sicher, Joey wird dich beschützen, wenn der Typ nicht absolut in Ordnung ist.«

»Oh, na toll! Genau, was ich mir wünsche. Wann kommt er denn eigentlich? Hat er schon erzählt, ob sein Gespräch mit Dr. Barrett gut verlaufen ist?«

»Er hat davon nichts erwähnt. Übrigens danke, dass du das für ihn arrangiert hast.«

»Na klar. Oh Mist, ich wollte dir das schon zu Hause geben … Kein Wunder, dass mich meine Tasche fast zu Boden zieht, so schwer wie sie ist. Ich habe nämlich endlich das Erath-Buch ausgelesen. Verdammt schmexy. Ein klasse Buch. Unglaublich, dass wir ein weiteres Jahr warten müssen, bis der letzte Band der Reihe erscheint! Aber immerhin können wir uns auf den Kinofilm freuen.«

Am Ende des Plankenwegs waren wir gezwungen, abzusteigen und die Räder durch den weichen Sand zu schieben. Als wir dann den festeren Untergrund mit den von der Flut angespülten Algen direkt am Meeressaum erreichten, stiegen wir wieder auf und fuhren weiter.

»War es nicht seltsam, die Geschichte zu lesen, wo bekannt ist, welchen Schauspieler sie für die Rolle von Max besetzen?«, fragte Keri Ann. »Ich persönlich bevorzuge es ja, wenn solche Dinge in der eigenen Fantasie bleiben und man kein festes Bild von den Figuren hat.«

»Es war sogar besser. Jack Eversea ist einfach Sexyness am Stiel. Bitte lies den zweiten Band trotzdem und beeil dich. Denn, im Ernst, ich muss die Geschichte unbedingt mit dir bequatschen.«

»Verdammt, Jazz. Lass mir wenigstens eine Chance dazu. Du hast mir das Buch doch noch nicht mal gegeben.« Sie lachte, während wir weiter über den festen, feuchten Sand radelten und unsere Haare im Wind wehten. In den Fahrradkörben hatten wir Feuerholz, alte Zeitungen, Tortilla Chips und Schokomilch. Natürlich auch Nanas berühmten Aufstrich aus Frischkäse mit Pfeffer und Cracker. Ein Abendessen für Gewinner.

Die in unserem Rücken untergehende Sonne gab dem Meer eine dunkel irisierende Farbe. Wären wir jetzt auf der anderen Seite der Insel und würden den Sonnenuntergang beobachten, sähe es so aus, als würde das Meer in Flammen stehen. Die Furchen, die die Ebbe im Sand hinterlassen hatte, glitzerten silbern in der Dämmerung. »Wir leben am schönsten Ort der Erde«, rief ich begeistert und breitete lachend einen Arm zur Seite aus. Keri Ann tat es mir gleich, und so radelten wir Hand in Hand nebeneinander.

Dann sahen wir vor uns die Gruppe unserer Klassenkameraden. Der Wind brauste nun so laut, dass wir aufhörten zu lachen, und er schluckte jeden Laut, der von der Gruppe ausging. Nichts war zu hören, außer einem schwachen Bass-Beat der Musik, der immer deutlicher wurde, je näher wir kamen.

Irgendwer jubelte laut auf, als wir ankamen. Cooper. Amüsiert schüttelte ich den Kopf. »Jawoll«, brüllte er. »Jetzt ist es eine Party.«

»Stets zu Diensten«, lachte ich und ließ ihn den Lenker halten, während ich vom Rad abstieg.

»Mein Lieblings-Gypsy-Girl.« Er zupfte an meinem langen Zopf, der lose über meine Schulter hing, grinste albern und schnappte sich das Bündel Feuerholz aus dem Fahrradkorb.

Cooper konnte mit jedem gut und war mit allen befreundet. Aber er hatte ein paar Probleme mit der Polizei und schien seit einer Weile immer wieder in Schwierigkeiten zu geraten. Es war nicht leicht für ihn gewesen, dass sein Vater die meiste Zeit von Coopers Teenager-Jahren bei der US-Armee in Afghanistan stationiert gewesen war. Zwei Monate vor der Beendigung seines Dienstes war er gestorben. Zu der Zeit waren wir gerade mal in der zehnten Klasse. Für Cooper war es eine sehr schwere Zeit, aber wir alle mochten ihn und fühlten unendlich mit ihm. Meine Mutter hatte jede Menge Einwände dagegen, dass Cooper Jenkins Teil unseres Freundeskreises war, genauso wie die meisten anderen Eltern auch und die Lehrer. Aber wir ignorierten das, und schließlich kam auch Cooper so langsam wieder in die richtige Spur.

Das Lagerfeuer brannte bereits in einer im Sand ausgehobenen Grube, und Cooper warf unser Holz zu dem anderen daneben. Ich blickte mich um und entdeckte einen anderen Freund, Vern. Er winkte mir zu, während er sich mit einem Jungen unterhielt, der in eine Klasse unter uns ging. Keri Ann war mit unserem Freund Jasper in ein Gespräch vertieft.

»Also«, sagte Cooper, als wir uns im Schneidersitz im Sand niederließen. Ich prostete ihm zu und stieß mit meiner Schokomilch an seine Dose mit irgendeinem Softdrink. »Wann reist du zum College ab?«

»Ich gehe nach Beaufort, du Blödmann«, antwortete ich lächelnd und trank einen Schluck. »Ich werde zu Hause wohnen bleiben und nur zu den Seminaren fahren, wenn ich denn ein Auto habe. Also bleibe ich in der Gegend.«

Cooper kratzte sich am Kopf. »Oh, ja, das habe ich vergessen. Ich denke immer, alle hauen hier ab und lassen mich allein zurück.«

»Was hast du vor? Schon entschieden, was du machen willst? Wirst du weiterhin in der Autowerkstatt arbeiten?«

»Ich mag die Arbeit da, weißt du. Da fühle ich mich meinem alten Herrn näher. Die einzige andere Möglichkeit ist, mich beim Militär zu verpflichten. Doch meine Ma würde einen verdammten Herzinfarkt bekommen, wenn ich das täte«, erklärte er kopfschüttelnd. »He, ich arbeite gerade an einem VW-Käfer und ich glaube, der Besitzer hat vielleicht vor, ihn zu verkaufen. Der Wagen benötigt ein neues Getriebe, aber der Typ will das nicht mehr investieren. Aber wenn das Ding drin ist, läuft die Kiste wieder wie geschmiert.«

Ich hob interessiert die Augenbrauen. »Weißt du, wie viel er für das Auto verlangt?«, fragte ich. Schon jetzt war ich aufgeregt, obwohl ich erst einmal das Geld dafür verdienen musste. »Oder ob er eventuell Ratenzahlung akzeptiert?«

»Ich kann nachfragen«, meinte Cooper lässig.

Ich boxte ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Danke, mein Freund.«

»Oh mein Gott!«, hörte ich hinter mir meine Freundin Liz Keri Ann zuflüstern, die direkt neben ihr saß. »Habt ihr etwa Joey und Colt eingeladen?«

Ich schaute in die Richtung, in die Liz zeigte. Tatsächlich, da kamen Keri Anns Bruder und sein Highschool-Freund Colton Graves den Strand entlang auf uns zu. Colt war einen Tick kräftiger gebaut als Joey und hatte dunkleres Haar als er. Ich drehte mich um und fing Keri Anns Blick auf. Sie war rot geworden. »Ich wusste gar nicht, dass Colt auch zu Hause ist«, sagte ich.

Sie zuckte die Schultern und warf mir einen warnenden Blick zu, der bedeutete, nur ja meinen Mund zu halten. In der achten Klasse war sie ein winziges bisschen in Colton verschossen gewesen. »Ich auch nicht«, gab sie zurück.

»Mann!«, stöhnte Liz. »Könnten die beiden vielleicht noch ein bisschen attraktiver sein?«

Chase war bislang nicht aufgetaucht und würde es vermutlich auch nicht tun, also musste ich mir hoffentlich keine Sorgen darüber machen, dass sich Joey ihm gegenüber wie ein Holzkopf aufführte.

Ich wollte unbedingt wissen, wie sein Vorstellungsgespräch gelaufen war. Seit unserem Frühstück am vergangenen Wochenende fühlte es sich irgendwie an, als könnten wir schließlich doch noch Freunde werden, auf unsere eigene Art und nicht bloß Keri Ann zuliebe. Der Gedanke löste ein wohliges Gefühl in mir aus. Als hätte sich meine Familie vergrößert.

Die Sonne war vollständig untergegangen, wir alle wurden vom Licht des Feuers beschienen und Chase hatte sich immer noch nicht blicken lassen. Kleckerweise trudelten mehr Partygäste ein, und am Ende waren wir so ungefähr dreißig Leutchen. Joey und Colt waren umlagert und wurden mit Fragen über das College bombardiert und mit Erinnerungen an die glorreichen Tage des Butler Cove Footballteams, dem beide früher angehört hatten. Die Butler Cove Highschool hatte keine so tolle Mannschaft mehr, seit die beiden fort waren. Aus einem altmodischen batteriebetriebenen Stereogerät, das Vern mitgebracht hatte, erklang Musik. Vern, der ewige Romantiker.

Schließlich löste sich Joey aus der Gruppe und kam zu mir geschlendert, als ich gerade eine Strickjacke aus meinem Fahrradkorb holte.

»Ich hätte lange Jeans anziehen sollen«, sagte ich, während ich die Jacke überstreifte. »Wer hätte gedacht, dass es im Mai noch so frisch ist?«

»Stimmt. Dabei war es heute tagsüber so schwül.«

»Uuund?«, flötete ich und hob fragend eine Augenbraue. »Dr. Barrett?«

Joey grinste. »Tja. Ich hab das Praktikum.«

»Das ist ja fantastisch!« Ich hielt ihm eine Faust hin, und er klatschte ab. Dann wechselten wir ein paar vielsagende Blicke. »Erzähl mir alles«, meinte ich.

Als wir uns in die Nähe des Feuers hockten, zuckte Joey zuerst unschlüssig mit den Schultern. Dann stützte er die Hände hinter seinem Rücken im Sand auf und streckte seine langen Beine, die in dunklen Jeans steckten, aus. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich kann mich nur einfach bei dir bedanken. Und bei deiner Mom. Dr. Barrett erwartete mich bereits und im Grunde meinte er nur, wenn sich deine Mom für mich verbürgt, würden wir schon einen Weg finden.«

»Wow!«

»Dann haben wir ungefähr fünf Minuten über meine Interessen und Stärken gesprochen und weitere fünfundzwanzig Minuten über seine Erfolge.« Lachend rollte Joey die Augen. »Dieser Mann hat vielleicht das Problem, dass er sich zunehmend für Gott hält.«

»Ist er eigentlich verheiratet? Das wollte ich meine Mom schon immer fragen.« Denn die Art, wie sie über ihn redete, hinterließ bei mir den Eindruck, dass sie angefangen hatte, Gefühle für ihren neuen Chef zu entwickeln.

»In seinem Büro hängt ein gigantisches Familienfoto von ihm, einer Dame und zwei jungen Mädchen«, antwortete Joey und bestätigte meine Befürchtungen. »Darum gehe ich davon aus, dass er verheiratet ist.«

Ich schaute über das Meer und fragte mich, ob mein Dad wohl auch genau in diesem Moment auf einen Ozean blickte.

»Was hast du?«, fragte Joey.

»Nichts. Ich habe nur nachgedacht. Also, Joseph«, meinte ich strahlend, »wann wird eigentlich deine Stalkerin erscheinen?«

»Das ist ja gerade der Nachteil von Stalkern, oder? Ich glaube nicht, dass man voraussagen kann, wann sie auftauchen.«

»Der Nachteil?«, fragte ich lachend. »Gibt es denn auch einen Vorteil?«

»Guter Einwand«, stimmte mir Joey zu. »Und wann fängst du bei der Strand-Patrouille an? Ich habe gar nichts mehr von dir gehört wegen der Schulung morgen in Beaufort. Hast du dich angemeldet?«

Bei dem Gedanken an das Geld und den VW-Käfer, von dem Cooper vorhin gesprochen hatte, seufzte ich. »Nein. Aber ich rufe da gleich morgen früh an und sehe zu, dass sie mich noch unterbringen. Kannst du mich immer noch hinfahren?« Ich ließ meinen Blick zu ihm wandern.

Im Schein des Feuers waren seine Augen jetzt ganz dunkelblau, und er blickte mir offen ins Gesicht. »Natürlich. Hab ich doch angeboten. Und das Angebot steht noch immer. Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist? Du wirkst heute Abend irgendwie verändert.«

»Wie verändert?«, fragte ich und bemerkte, dass eine Person vom Strandsteg aus auf uns zukam.

»Keine Ahnung. Irgendwie … gedankenverloren vielleicht.«

Ich schielte zu der näher kommenden Gestalt, und mein Herz machte ein paar zusätzliche Schläge. Als sich die Person in der Dämmerung immer mehr näherte, erkannte ich Chase. Er trug eine verschlissene Cargohose, ein Sweatshirt und um seinen Hals einen Schal mit roten und gelben Streifen. Sein braunes Haar war genauso unordentlich wie heute Morgen. Er blickte sich unter den unbekannten Gesichtern um. Aber er wirkte ganz entspannt, während er sich einer Gruppe von völlig Fremden näherte. Er war auf jeden Fall mutiger als ich, so viel stand schon mal fest. »Sorry«, entschuldigte ich mich bei Joey. »Ich habe jemand eingeladen, und es sieht so aus, als wäre er gerade eingetroffen.«

Ich sprang auf die Füße, ließ Joey mit einem verblüfften Gesichtsausdruck zurück und rannte zu Chase. »Hi, Wall Street. Suchst du jemand?«

»Hi, Mädchen von hier.« Er grinste breit.

»Du hast es geschafft.«

Er hob die Hand und schob sich eine Strähne aus dem Gesicht. »So ist es.« Er schaute an mir vorbei zu meinen Freunden. »Du gehst auf die Highschool?«

Zickig spitzte ich die Lippen und stemmte eine Hand in die Hüfte. »Ja, mache gerade meinen Abschluss. Und?« Ich sah kurz über meine Schulter, um eine Vorstellung davon zu kriegen, was er wohl gedacht haben mochte, als er die anderen betrachtete. Alle unterhielten sich lachend miteinander. Joey war aufgestanden und redete nun wieder mit Colt, allerdings starrte er dabei in Chases und meine Richtung.

»Dann werdet ihr wahrscheinlich keine echten Drinks haben, die einen wärmen«, antwortete Chase.

Ich schüttelte den Kopf. »Nope. Wir werden sowieso bald von Coltons Vater vertrieben. Er ist der Sheriff hier. Im Moment lässt er uns noch in Ruhe, solange wir nicht durchdrehen.«

»Zum Glück komme ich nicht unvorbereitet. Lust, ein Stück mit mir spazieren zu gehen?«

»Klar«, sagte ich. »Aber nicht so weit.«

Er atmete hörbar aus und schmunzelte. »Natürlich.«

Wir gingen ein Stück von der Party weg. Ich hatte das Gefühl, Chase wollte sich noch weiter entfernen, aber ich hielt ihn auf. »Hier ist gut«, meinte ich und ließ mich in den kalten Sand fallen. »Was hat es mit dem Harry-Potter-Schal auf sich?«

»Mit was?«, fragte Chase lachend.

»Dein Schal. Das sind die Farben des Gryffindor-Hauses.« Mir schlug das Herz zum Hals heraus, als ich bemerkte, wie kindlich mich meine Bemerkung wirken ließ.

Chase hob nur eine Augenbraue und öffnete den Verschluss eines Flachmanns.

»Tja«, kommentierte ich mein Verhalten, »ich sollte meine Verschrobenheit lieber gut verstecken, bis wir uns besser kennen. Du bist wohl kein Harry-Potter-Fan?«

»Nicht wirklich.« Er reichte mir die Flasche. »Das heißt, ich denke weder gut noch schlecht über ihn, er ist mir nur egal.«

»Was ist da drin?«, fragte ich.

»Whiskey.«

Ich hatte schon mal Bier getrunken und Wein sowie Weinschorlen, aber ich hatte noch nie Whiskey probiert. Mit meiner blöden Harry-Potter-Bemerkung hatte ich ihm bereits deutlich zu verstehen gegeben, wie jung ich noch war, also fühlte ich mich jetzt in der Zwickmühle. Ich nahm einen kleinen Schluck, und es brannte auf der Zunge. Herrje! Tränen traten mir in die Augen und ich blinzelte schnell.

»Wofür interessierst du dich sonst noch so, außer für die Wall Street und Whiskey?«

Er nahm die Flasche aus meinen Händen, und ohne den Verschluss abzuwischen, setzte er sie an seine Lippen. »Für dich«, meinte er und betrachtete mich eingehend über den Flaschenhals hinweg, während er den Kopf in den Nacken legte und trank.

Vor lauter Aufregung hüpfte mein Magen. Verblüfft von seiner Antwort wandte ich den Blick von ihm, denn ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Aber bei Gott, seine Worte fühlten sich wirklich, wirklich … gut an. »Äh, ich, ähm –«

Chases Hand wanderte zu meinem Kinn. Ich schaute zu ihm auf. Er kam näher und blickte auf meinen Mund. Seine Lippen schimmerten genau in dem Augenblick im Feuerschein, als sie sich meinen näherten. Er schmeckte nach Whiskey und Leidenschaft. Er schmeckte köstlich. Nach Dingen, die ich nicht tun sollte. Mit flatternden Lidern schloss ich die Augen.

Ich kannte ihn nicht einmal, aber in dem Moment, wo seine Zunge in meinen Mund wanderte, war mir das total egal. Ich fühlte mich siegreich! Es war so einfach! Ich wollte Joey davon erzählen. Siehst du? Ich kann jemand Großartigen finden. Jemand, der kein Vollidiot ist. Er küsst wunderbar. Und genauso wird er bei meinem ersten Mal sein. Er ist so in mich verliebt.

Stopp, ich wollte Joey davon erzählen?

Plötzlich tauchte Josephs Gesicht vor meinem inneren Auge auf. Blaue Augen, nicht braune. Dunkelblondes Haar, nicht Chases Haarfarbe. Ich versuchte, mich erneut auf die sanften Bewegungen von Chases Mund zu konzentrieren, fragte mich aber gleichzeitig, ob sich Joseph wohl genauso anfühlte. Waren Joeys Wangen vielleicht bartstoppelig?

Definitiv konzentriert war ich wieder, als sich Chases warme Hand urplötzlich auf mir befand, zielbewusst über mich strich und sich gefährlich schnell zu meinem Busen bewegte. Oh. Na gut, das war interessant. Ein angenehmes Gefühl machte sich in mir breit.

Ich erwartete, dass seine Hand inne hielt. Dass er auf ein Zeichen der Erlaubnis wartete. Um sicherzugehen, dass ich einverstanden war.

Ich meine, ich hatte bereits ein paar Jungs in der Schule geküsst. So lief es doch normalerweise, oder?

Doch Chases Hand glitt einfach weiter … direkt über meine Brüste.

Ich rang nach Luft und unterbrach den Kuss.

Und als sich jemand hinter mir geräuschvoll räusperte, zuckte ich vor Schreck zusammen. »Jazz«, meinte Joseph mit strenger Stimme. »Wie wäre es, wenn du mich deinem Freund mal vorstellst?«

10

Beschämung fühlte sich ungefähr so an, als würde eine gigantische Ladung Lava in einem brodeln. Man verbrennt von innen nach außen. Blut und alle Organe werden auf unangenehme Weise zur Seite gedrückt, inklusive der Zunge. Ich wollte auf der Stelle zu Staub zerfallen. Ich meine, mittendrin erwischt zu werden?

O je!

Mittendrin von Joseph erwischt zu werden.

Tod.

Chase sprang auf die Füße und reichte mir dann seine Hand, um mich nach oben zu ziehen. Ganz offensichtlich ein wohlerzogener Junge.

»Hallo, ich bin Chase Kennedy«, sagte er, marschierte auf Joey zu und streckte ihm zur Begrüßung die Hand hin. Heilige Schrimps, ich kannte nicht mal seinen Nachnamen und er hatte beinahe schon sehr enge Bekanntschaft mit meinen beiden Girls gemacht.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, um sie nun, etwas verspätet, zu beschützen.

»Chase, das ist Joey«, brachte ich heraus.

»Joseph Butler«, erklärte Joey und schüttelte Chases Hand. »Wie habt ihr beide euch eigentlich kennengelernt?«

Schmunzelnd blickte Chase zu mir.

»Ähm, bei der Arbeit?«, gab ich zurück.

»Wir haben uns heute kennengelernt«, ergänzte Chase.

Josephs Augenbrauen schnellten nach oben, und ich erschrak. Rasch blickte ich zur Seite, um ihm nur ja nicht in die Augen zu sehen.

»Und was ist mit euch beiden?«, fragte Chase Joey. »Nichts für ungut, aber du siehst nicht aus, als würdest du auch noch zur Highschool gehen.«

»Wir sind schon lange Freunde. Unsere Familien kennen sich«, erklärte Joey. »Für den Sommer bin ich zurück vom College.«

»Ach ja? Auf welches gehst du?«

»South Carolina.«

»Spielst du bei den Gamecocks?«

»Ja. Und du?«

»Bei den Tar Heels.«

Also ging Chase auf das Chapel Hill-College in North Carolina? Das war nicht weit weg. Oh mein Gott. Was war mit meinem Kopf los? Zu meinem Plan gehörte doch gar nicht, dass wir in Verbindung bleiben sollten. Es sollte schnell, lustig und einfach sein.

»Interessant. Der Wettstreit der beiden Carolinas«, meinte Joey und bezog sich auf die einhundertjährige Fehde zwischen North und South Carolina. »Dann sind wir ja Rivalen.«

Ich schnaubte unabsichtlich.

Dann tauchte auch noch Colt auf. Und das Ganze wurde in Nullkommanichts zu einem ganz gewöhnlichen College-Boys-Treffen. Weil sie nur noch über Sport-Ergebnisse und Studentenverbindungen, die aus griechischen Buchstaben bestanden, sprachen, schlich ich mich davon, um Keri Ann zu finden.

»Dein Bruder hat mich gerade beim Knutschen unterbrochen«, maulte ich, als ich mich neben sie und unsere Freundin Liz in den Sand fallen ließ.

»Er achtet nur darauf, dass dich niemand ausnutzt«, verteidigte Keri Ann Joeys Verhalten, nachdem ich alles erzählt hatte.

Daraufhin stöhnte ich auf, spielte mit meinem Fußkettchen und grub die Zehen tiefer in den Sand. »Was, wenn ich aber will, dass mich jemand ausnutzt?«

»Das Gefühl kenne ich«, sagte Liz. »Was muss ein Mädchen eigentlich tun, um mal irgendwie zum Zug zu kommen?«

Sowohl Keri Anns als auch mein Kopf schnellten herum und wir starrten unsere jahrgangsbeste Mitschülerin an. »Lizzie!« Erfreut rang ich nach Luft und sah, wie Lizs Gesicht puterrot anlief. »Hast du das gerade wirklich gesagt?«

»Hab ich«, gestand sie grinsend und hob selbstbewusst das Kinn. »Ich meine das ernst.«

»Was hast du?«, fragte Jasper, der sich zu uns gesellte. Bei Weitem der bestaussehende Junge in unserem Jahrgang und noch dazu mit großer Intelligenz gesegnet. Liz hatte ihm wahrscheinlich völlig den Wind aus den Segeln genommen, als man sie zur besten Schülerin kürte und darum zur Rednerin bei unserer Abschlussfeier bestimmte.

»Meine Abschlussrede fertiggestellt?«, erwiderte sie mit der Art gefährlicher Gegenfrage, die bedeutete, dass sie sich einfach etwas ausgedacht hatte und nun schaute, ob er es ihr wohl abkaufte.

»Okay«, meinte Jasper. »Also, Liz. Ich, äh, frage mich, ob du Lust hast, ein bisschen spazieren zu gehen oder so? Ich möchte mit dir über das kommende Jahr sprechen.«

Es entstand ein langes peinliches Schweigen, während Liz, wie immer vorsichtig, ganz offensichtlich einen inneren Konflikt durchlebte, bis sie auf einmal abrupt auf die Füße sprang. Und erneut wurde sie dunkelrot. »Ja, klar«, quietschte sie und räusperte sich dann schnell. »Wir sehen uns gleich wieder, Mädels.«

Wir winkten ihr.

»Du hast aber einen langen zweiten Zeh«, meinte Keri Ann amüsiert, während unsere Füße mit dem kühlen Sand spielten. Das Licht des Lagerfeuers zuckte über unsere nackten gebräunten Beine.

»Wie lange sind wir jetzt Freundinnen? Und da bemerkst du das erst jetzt?« Ich blickte zu ihren kleinen Füßen, die neben meinen dunkleren wirkten, als wären sie aus Milch und Honig, und verzog das Gesicht. Wie Nana immer sagte, meine Haut war von Natur aus so dunkel wie die einer Spanierin. Ich schwöre, allein schon der Gedanke an die bevorstehenden Sommerferien färbt meine Haut dunkel. Keri Ann trug keinen Nagellack auf ihren perfekten Fußnägeln, wohingegen von meinem bereits erwähnten zweiten Zeh türkisfarbener Lack abblätterte. Sand und Meerwasser vertrugen sich einfach nicht mit billigem Nagellack aus der Drogerie.

»Schön, dass du auf meine Makel hinweist, liebste Freundin«, blaffte ich gespielt und ließ mich auf den Rücken fallen. »Wow, schau mal. Der Himmel ist voller Sterne.«

»Aber du kannst dich doch glücklich schätzen mit deinem langen Zeh. Denn das bedeutet, dass du eines Tages super erfolgreich sein wirst«, erklärte sie und legte sich neben mich. »Wie auch immer, glaubt man Joey, dann hast du echt schöne Füße.«

Wieder kribbelte es in meinem Bauch. »He, wann hat er denn das gesagt? Das ist ja total pervers.«

»Oh, ich weiß nicht mehr. Vielleicht als wir einmal alle gemeinsam hier am Strand waren.«

»Gott, das muss vergangenen Sommer gewesen sein. Du kannst dir den allerletzten Mist merken, aber du hast keine Ahnung von männlichen Keimzellen«, erwiderte ich ernst. Keri Ann hatte in der achten Klasse mal bei der Frage in einem Biologie-Quiz versagt und seither war das ein Running Gag zwischen uns.

»Ach, hab dich nicht so. Es handelt sich um Sperma, du dummes Kind«, schimpfte Keri Ann und stupste mich in die Seite, während ich mein Lachen kaum unterdrücken konnte.

Ich stupste sie zurück, und dann schwiegen wir. Nach einer Weile schaute ich hinüber zu der Stelle, an der ich Chase stehengelassen hatte. Er unterhielt sich immer noch mit Joey und Colt und beachtete mich gar nicht. Ich seufzte.

Keri Ann wandte mir den Kopf zu. »Im nächsten Jahr wird alles ganz anders sein. Ich bin mir aber nicht sicher, ob ich es anders mag.«

Ich schluckte. »Ja. Aber selbst wenn ich studiere, werde ich immer noch hier sein.«

Keri Ann schaute wieder auf den dunklen Nachthimmel.

»Verstehe immer noch nicht, warum du dich nicht wenigstens bewirbst.« Ich musste dieses Thema einfach noch einmal anschneiden.

Sie zuckte nur die Schultern. »Was soll das bringen, wenn ich es dann sowieso nicht mache?«

»Schon, aber –«

»Wir haben viel durchgemacht. Ich bin nicht wie du. Oder was das angeht wie Joey –«

»Dafür danke ich all den Shrimps im großen Ozean«, meinte ich kichernd.

Keri Ann lächelte. »So lange ich mich erinnern kann, wusstet ihr beide schon immer ganz genau, was ihr wolltet. Du wirst aufs College gehen, alles dafür Nötige tun und fertig. Abgesehen davon, dass wir nicht das Geld für mein Studium haben, wäre es eine Verschwendung der Lehre an mich, wenn ich dort jahrelang nur versuchen würde herauszufinden, was ich eigentlich will. Ich muss Geld verdienen und nicht –«

»Im Snapper Grill zu kellnern, bringt außerhalb der Saison nicht gerade viel ein. Und du könntest trotzdem weiter zur Schule gehen …«

»Ich weiß, aber ich muss in Nanas Nähe bleiben. Du hast doch gesehen, wie gebrechlich sie geworden ist. Und sie hat immer öfter Schmerzen in der Brust –« Keri Ann schwieg und schluckte hörbar.

Die Sorge erfasste auch mich. Es hatte sich immer so angefühlt, als sei Keri Anns Nana auch meine. So war sie einfach. Ich tastete nach der Hand meiner besten Freundin und drückte sie mitfühlend. Keri Ann schniefte und schüttelte den Kopf. Zu schwer zu akzeptieren, dass Nana vielleicht wenige Jahre, nachdem schon Keri Anns und Joeys Eltern gestorben waren, auch nicht mehr da sein könnte, und sie dann hier in Butler Cove ganz allein wäre. Diese Überlegung war ein guter Grund, um zu Hause wohnen zu bleiben, aber ich wünschte mir schlicht, dass meine beste Freundin gemeinsam mit mir am College anfangen würde.

Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle herunter. Keri Ann und ich lagen einfach nur im Sand und die Gespräche unserer Freunde, die Musik und die Geräusche des Meeres umgaben uns. »Du wirst niemals allein sein, das weißt du. Ich werde immer deine Familie sein«, versprach ich. »Und egal, was passiert, ich werde nichts zwischen uns kommen lassen oder aufhören, deine beste Freundin zu sein. Wir sollten der Tatsache ins Auge blicken, dass wir wahrscheinlich in einem früheren Leben Schwestern waren. Einmal Familie, immer Familie. Also denke ich, du kannst mich zu eurer Familiensammlung von Spukgeistern in deinem alten Haus hinzufügen. Und jetzt im Ernst –«, ich ließ ihre Hand los und verschränkte meinen kleinen Finger mit ihrem, »Schwestern?«

Keri Ann lächelte und hob unsere Hände, um sie anzusehen. »Schwestern!«, bestätigte sie. »Aber ist dir auch klar, dass du damit offiziell einen großen Bruder hast?«

»Kein Problem.«

»Wie bitte? Es macht dir nichts aus, einen nervtötenden, übervorsichtigen, überbeschützerischen Sturkopf zum Bruder zu haben?«

»Lieber Himmel«, krächzte ich. »Nun erzählen Sie Frau Doktor mal, wie Sie sich wirklich fühlen.«

»Ich wiederhole nur deine Worte, du Esel.«

»Ja«, räumte ich ein, »das klingt ganz nach mir.«

»Wie auch immer, ich hoffe, Joey ist diesen Sommer etwas weniger moralinsauer.«

Ich brach in Gelächter aus. »Moralinsauer? Hast du etwa wieder in Nanas historischen Romanen gelesen? Was für ein Wort ist denn moralinsauer?«

»Na ja, jemand Bestimmtes hat mir ja nicht den nächsten Erath-Band gegeben, da musste ich was anderes lesen.«

»Entschuldige! Das Buch ist in meiner Tasche, du erinnerst dich? Doch ehrlich gesagt möchte ich es noch einmal lesen, denn ich kann nicht genug davon bekommen, jetzt, wo ich eine Vorstellung davon habe, wer im Kinofilm den Max spielen wird«, fügte ich hinzu und seufzte tatsächlich verträumt lächelnd.

»Wer spielt ihn noch mal?«

»Ach, nun hör aber auf!«, meckerte ich. »Du weißt genau, wer. Wenn nicht, dann vergiss das mit den Schwestern, dann können wir nicht einmal Freundinnen sein.«

»Ja, ja. Jack Eversea, ich weiß.«

»He! Wie kannst du nur so uninteressiert an ihm sein. Er ist spektakulär.« Wieder seufzte ich, diesmal dramatisch. »Hast du denn nicht die Zeitschrift gelesen, die ich dir gegeben habe? Der Kerl ist ein Traum.«

»Ich bin nicht uninteressiert, und er ist atemberaubend. Aber ich kann doch nicht völlig gaga sein wegen jemand, dem ich niemals begegnen werde. Das wäre Gaga-Verschwendung.«

Ich schmunzelte. »Wo wir gerade bei Jungs sind … Chase könnte der ideale Kandidat sein. Wenn er sich für einen Augenblick von deinem Bruder losreißen könnte.« Ich zog ein finsteres Gesicht, denn ich stellte fest, dass Chase, Joseph und Colt immer noch in eine Diskussion vertieft waren. Joey war definitiv der attraktivste der drei. Ich schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben. »Ich meine, ich habe keine Lust, mit jemand eine Beziehung einzugehen. Vielleicht ein bisschen miteinander abhängen, ja. Aber ich denke mehr an jemand, der hier im Urlaub ist, eine Sommerliebelei. Chase passt genau in mein Beuteschema. Er ist noch zwei Wochen hier.«

Keri Ann setzte sich in den Schneidersitz und schaute mich düster an. »Ist das dein Ernst?«

»So sicher wie nur was.« Auch ich setzte mich auf. »Schau, ich kann einfach nicht erkennen, wo das Problem liegt.« Konnte ich echt nicht. »Wir leben schließlich nicht in einer Gesellschaft, wo die Jungfräulichkeit ein riesiges Geschenk an den zukünftigen Ehemann darstellt. Ich heirate sowieso niemals. Wie du weißt, will ich eine exzentrische Fotojournalistin und Hotelbesitzerin werden, die die ganze Welt bereist und großartige Affären mit interessanten Männern hat. Ich fange genau jetzt damit an, die Kunst zu perfektionieren, sich auf eine Sache einzulassen und sie wieder zu beenden, ohne dass mir das Herz gebrochen wird. Ich muss nur den ersten Schritt auf diesem Weg gehen.«

»In Richtung Fotojournalistin und Hotelbesitzerin: Ich bin mir nicht sicher, ob das funktioniert. Bedeutet nicht, ein Hotel zu leiten, dass man an einem Ort bleiben muss?«

»Och«, beschwerte ich mich lachend. »Natürlich konzentrierst du dich mehr auf die Logistik meiner Berufswahl als auf meine sexuellen Vorhaben.«

»Na, zumindest hast du eine Wahl.« Sie kicherte. »Und ich will einfach nur nicht, dass du enttäuscht wirst.«

»Also, ich denke, wenn ich meiner Jungfräulichkeit nicht so viel Bedeutung beimesse, kann ich auch nicht enttäuscht werden, oder?« Stolz auf meine logische Argumentation hob ich eine Augenbraue.

»Aber möchtest du nicht, dass dein erstes Mal mit jemand stattfindet, dem du wirklich vertraust? Ich meine, die Sache ist so intim, und es ist mir egal, was du darüber denkst, aber Sex ist immer mit Gefühlen verbunden. Anders kann ich es mir nicht vorstellen.«

»Du liest zu viele Liebesromane, K.«

»Ja, vermutlich«, meinte sie achselzuckend, »Aber du musst jemand finden, dem du vertraust, vor allem, wenn er nur für kurze Zeit da ist«, fügte sie hinzu, während ich sie warnend anblickte. »Und vorzugsweise jemand, der bereits ein wenig Erfahrung hat, zumindest sollte einer von euch beiden wissen, was ihr tut, damit es nicht ganz schrecklich wird.«

Ich grinste. »Also unterstützt du meinen Plan?«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich finde, er ist lächerlich.«

»Aber du hilfst mir trotzdem?«

Keri Ann seufzte. »Du ziehst es ja sowieso durch, egal, was ich sage. Also denke ich, ja, ich werde dich lieber unterstützen.«

»Jawoll«, rief ich glücklich und reckte die Faust in die Höhe. »Jetzt muss ich nur noch deinen Bruder aus dem Weg räumen.«

Keri Ann schmunzelte. »Oh Gott, ihr beiden. Ist es eigentlich zu viel verlangt, dass sich mein Bruder und meine beste Freundin einfach vertragen?«

»Ist es zu viel verlangt, dass der Bruder meiner besten Freundin kein so arroganter Arsch ist?«

»Ehrlich gesagt, findest du nicht, dass er sich bereits irgendwie gebessert hat? Ich meine, er war drei Jahre lang so beschäftigt damit, sein Studium zu bewältigen und gleichzeitig ein Praktikum zu ergattern, dass er mittlerweile ein bisschen … bescheidener ist.«

»Joseph Butler? Bescheiden? Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.« Ich blickte zu ihm hinüber. Er war größer als Chase. Die Art von Größe, bei der sich auch ein groß gewachsenes Mädchen wie ich sehr zart fühlen kann. Nun lachte er über etwas. »Höchstens, wenn er sich nicht mehr auf dieses besondere Lächeln verlassen kann. Oder wenn er ein Auge verliert. Oder eine verwarzte Nase bekommt und ihm ein Buckel wächst. Andernfalls kann ich mir nicht vorstellen, dass dieser Kerl jemals demütig wird.«

»Ich wusste es!«, rief Keri Ann auf einmal.

»Was wusstest du?«

»Du findest meinen Bruder heiß.«

11

»Mom«, flüsterte ich in der Tür zum Schlafzimmer meiner Mutter. »Bist du wach?« Ich hatte gehört, dass sie gestern Abend erst spät nach Hause gekommen war. Viel später, als sie es für gewöhnlich tat, selbst wenn sie als Letzte den Supermarkt zuschloss. Das war sowieso ein Job, der gar nichts für sie war, fand ich. Seit sie die Anstellung im Krankenhaus hatte, hoffte ich, sie könnte endlich weniger Stunden im Laden arbeiten.

»Ja, Schatz«, antwortete Mom müde.

Ich schob die Tür ganz auf und brachte Mom den Becher Kaffee, den ich gerade frisch für sie zubereitet hatte. Mom lag in die neue Bettwäsche gekuschelt, die ich ihr zum Geburtstag geschenkt hatte.

»Tut mir leid, dich zu wecken, Mom.« Ich setzte den Kaffee auf dem weißen Nachttisch aus Rattan ab. »Geht es dir gut?«

»Ja.« Sie streckte sich. »Bin bloß noch müde.«

»Ich werde gleich für den ganzen Tag unterwegs sein. Wir werden uns erst später sehen. Tut mir leid, dass ich unseren gemeinsamen freien Tag nicht mit dir verbringen kann, denn ich fahre zu einer Schulung nach Hilton Head Island, damit ich den Sommerjob bei der Strand-Patrouille bekomme.«

Meine Mom richtete sich auf und strich sich ihre blonden Ponyfransen aus dem Gesicht. Ihre Augen waren genauso blau wie meine. Für ihr Alter war sie immer noch attraktiv, und in letzter Zeit achtete sie mehr auf ihr Aussehen, worüber ich froh war. Wahrscheinlich hatte das etwas mit ihrem neuen Job im Krankenhaus zu tun. Auf alle Fälle hatte sie den nachlässigen Kleidungsstil abgelegt, den sie sich sonst für die Arbeit im Supermarkt angewöhnt hatte.

Ich hockte mich auf die Bettkante. »Du hast gestern noch lange gearbeitet? Ich habe gar nicht gehört, wann du nach Hause gekommen bist.«

»Ich war noch mit einem Freund etwas trinken«, erklärte Mom, blickte zur Seite und griff nach dem Becher Kaffee.

»Mit wem?« In meiner Stimme schwang Argwohn. Für eine Weile war sie mit einer Kollegin befreundet, die zu einer im weitesten Sinne ziemlich harten Truppe gehörte. Die Frau war mit einem Biker liiert, der Mitglied einer Motorrad-Gang war, und Shona oder Shonda oder wie auch immer sie hieß, saß momentan wegen gefährlicher Körperverletzung im Gefängnis. Ganz große Klasse. Glücklicherweise bedeutete das das Ende dieser Freundschaft und ich hatte meine Mom unbeschadet zurück.

»Mach dir keine Sorgen, Schatz«, sagte sie, und ich war auf der Stelle beunruhigt. »Wir sind nur Freunde … aber Martin hat mich gestern Abend auf einen Drink eingeladen, damit wir –«

»Dr. Barrett? Du nimmst mich doch auf den Arm?«

»Nein. Nein, Schatz.« Sie nahm meine Hand. »Es ist nicht, wie du denkst. Er braucht nur jemanden zum Reden. Und du weißt ja, er hat mir ja gerade den Gefallen mit Joey getan, also konnte ich nicht –«

»Joey hatte doch sowieso ein Vorstellungsgespräch mit ihm, Ma. Ich habe dich nur darum gebeten, ein gutes Wort für ihn einzulegen, aber doch nicht aufgefordert, Dr. Barrett einen zu blasen!«

»Jessica!«

Meine Wangen brannten vor Scham, und ich schluckte. »Sorry, Mom.«

»Jessica! Um Gottes willen.« Sie warf die Decke zurück und schwang sich aus dem Bett.

»Es tut mir leid. Ich hab doch schon gesagt, dass es mir leidtut.«

»Ja, gut. Ich kenne dich ja. Es tut dir vielleicht leid, wie derb du dich ausdrückst, aber was du sagst, tut dir nicht leid.«

Auch ich stand auf. »Stimmt. Das tut mir nicht leid. Was gab es denn so Wichtiges zu besprechen, das nicht bis Montagmorgen warten konnte?«

Mom ging zum Spiegel. Bei ihrem Anblick seufzte sie und band sich ihr blond gefärbtes Haar zu einem tiefen Pferdeschwanz zusammen. Sie griff nach einem Kosmetiktuch, befeuchtete es mit Spucke und tupfte auf der eingetrocknete Mascara unter ihren Wimpern herum.

»Du bist wunderschön, Ma. Du hast es nicht nötig, von so einem schmierigen Typen wie diesem Doktor ausgeführt zu werden, ganz ehrlich.«

»Ich werde auch nicht jünger. Sei’s drum, wo ist eigentlich das Problem? Wir verstehen uns gut und haben nur gemeinsam etwas getrunken.«

»Du weißt, dass er verheiratet ist, oder?«

»Natürlich.« Sie blickte im Spiegel zu mir und beugte sich dann hinunter, um in der Kommode nach ihrer Yogahose zu suchen. »Du weißt, ich würde so etwas niemals tun.«

»Was würdest du nie tun? Etwas trinken mit dem Mann einer anderen?«

»Jetzt reicht es aber, Jessica.«

»Wie du meinst.« Ich machte kehrt und ging zur Tür. Ich hasste das Gefühl von Panik, das meine Mom in mir auslöste. Als würde alles in sich zusammenbrechen. Sie würde ihre Anstellung verlieren, keine Arbeitslosenunterstützung erhalten, nicht mehr in der Lage sein, die Miete bezahlen zu können, und mir schon gar nicht bei den Studiengebühren unter die Arme greifen können. Ich riss die Zimmertür auf und warf sie hinter mir fest zu. »Bis später.«

Ich radelte schnell zu Keri Ann, ließ mein Fahrrad einfach im Vorgarten fallen und raste derart die Stufen der Veranda hinauf, dass ich fast meine Flip-Flops verloren hätte. Um sie wieder ordentlich anzuziehen, blickte ich gleichzeitig auf meine Füße und riss ungeduldig die Eingangstür auf. Unerwartet prallte mein Kopf gegen etwas Hartes. Schmerz pochte in meinen Schläfen, ich taumelte rückwärts, verlor das Gleichgewicht und knickte mit dem Fuß um. Ein kurzes Aufjaulen und schon landete ich mitten auf der Türschwelle auf dem Hintern, während ein Knurren zu hören war und daraufhin ein Karton auf meinem Kopf landete, aus dem bergeweise Papier flog.

»Was zur Hölle?«, rief eine tiefe, männliche Stimme über mir. »Oh, Mist. Jazz, geht es dir gut?«

»Alles okay, Joseph«, keifte ich, nachdem ich mich durch die Papiere gewühlt hatte und vor mir seine hochgewachsene Statur auftauchte. Er schaute zu mir hinab. Verärgerung, Verwirrung, Belustigung und Zerknirschung huschten in Rekordgeschwindigkeit über sein Gesicht, aber ich starrte bloß in seine stahlblauen Augen. »Au!«, wimmerte ich, als sich zu meinem Schmerz im Kopf noch der an meinem Fuß gesellte.

»Oh, Mist, tut mir total leid.« Joey ging sofort vor mir in die Hocke, der Jeansstoff seiner Hose spannte sich über seinen muskulösen Schenkeln. Vorsichtig nahm er meinen Fuß und eine große, warme Hand schloss sich um meinen Knöchel.

In Joeys kräftiger Hand wirkte mein Fuß winzig. Ich zuckte kurz zusammen und riss ihn dann aus Joeys Berührung. »Geht schon«, fauchte ich.

Von meinem Ton überrascht, blickte Joey mich fest an.

»Ist da draußen alles in Ordnung?«, war auf einmal Nanas Stimme zu hören. »Um Himmels willen. Joey, sei doch so lieb und hilf Jazz auf die Hollywoodschaukel und hol ihr dann etwas Eis zum Kühlen.«

»Geht schon«, wiederholte ich, rappelte mich hoch, hielt mich aber am Türrahmen fest, während ich versuchte, den Fuß zu belasten. Es ging nicht. Joey trat zu mir, legte einen Arm um meine Taille und zog mich fest an seine Seite. »Komm schon,«, befahl er, »lass mich dir helfen.«

Ich atmete tief aus und ließ ihn mich zur Hollywoodschaukel bringen. Das Holz der Sitzfläche fühlte sich auf meinen nackten Oberschenkeln kühl an. Ich trug buchstäblich die knappsten Jeans-Hotpants der Welt. Als ich sie heute Morgen anzog, hatte ich mir nichts dabei gedacht, aber nun fühlte ich mich praktisch nackt. Schnell warf ich einen kritischen Blick über meine Beine, denn ich war mir nicht sicher, ob sie gründlich rasiert waren. Eigentlich war mir das egal. Schließlich war es nur Joey. Und trotzdem. Vielleicht traf ich ja später noch Chase, darum …

Joey kniete sich erneut vor mich und grinste hämisch. »Ich werde jetzt deinen Fuß anfassen, okay? Versuch, dich diesmal nicht wie ein ängstliches Fohlen aufzuführen.«

»Ein Fohlen?«

»Ein Pferd.«

»Ich weiß, was ein Fohlen ist«, schnaubte ich. »Aber ich kann nicht fassen, dass du mich gerade ein Pferd genannt hast.«

»Na«, meinte er, während er sanft meinen Fuß bis zu meinem Knöchel abtastete, »scheint dein Hu–«

»Ich schwöre, Joseph, wenn du meinen Fuß als Huf bezeichnest: Meinem anderen Fuß geht es sehr gut und er freut sich darauf, dir ins Gesicht zu treten.«

Joey brach in schallendes Gelächter aus, und rund um seine blauen Augen erschienen lauter Lachfältchen. Er ließ meinen Fuß los und fuhr sich durch sein dunkelblondes Haar. »Gut. Ich hole dir etwas Eis. Sieht aus, als wäre es eine leichte Verstauchung. Du solltest wahrscheinlich trotzdem nicht Fahrrad fahren. Und deinen Schulungstermin heute Nachmittag können wir bestimmt verschieben.«

»Nein!«, rief ich. »Ich muss das endlich hinter mich bringen. Schließlich brauche ich ja meinen Fuß nicht, um Mund-zu-Mund-Beatmung zu lernen, oder?«

»Ich glaube nicht.« Als er aufstand, trat Keri Ann zur Haustür heraus.

»Nana hat mir ein Eispack gegeben, damit ich es herbringe. Was ist passiert?«

Joey umarmte sie kurz und gab ihr einen Kuss auf den Kopf. »Guten Morgen, Kleines.« Dann nahm er ihr das Kühlpäckchen ab, und auch Keri Ann hockte sich zuerst vor mich, um meinen Fuß zu untersuchen.

Danach ließ sie sich neben mich auf die Schaukel fallen, sodass sie mit einem Ruck anfing zu schwingen.

Ich zuckte zusammen und seufzte, weil Joey das fürchterlich kalte Eispack behutsam um meinen Knöchel gelegt hatte. »Dein Bruder hat mich gerade ein Pferd genannt.«

»Ein Fohlen.«

»Ein Pferd. Und meinen Fuß einen Huf.«

Keri Ann grinste und blickte von mir zu Joey.

Kopfschüttelnd schmunzelte Joey. »Und noch dazu ist es ein wunderschöner Huf. Aber er muss unbedingt hochgelegt werden. Bin sofort wieder zurück.« Er stand auf, und als er in voller Größe vor mir stand, bemerkte ich, wie muskulös er unter seinem blauen Shirt war. Nicht, dass mir das nicht schon früher aufgefallen wäre, schließlich hatte er Football gespielt und so, aber mittlerweile schien er ein bisschen schlanker und kantiger. Was war denn eigentlich los mit mir? Zum dritten Mal erwischte ich mich dabei, Joey als attraktiven Typen zu betrachten und nicht nur als den Bruder meiner besten Freundin. Ich wurde prompt rot und legte eine Hand über meine Augen.

»Siehst du? Ich habe dir doch gesagt, dass er deine Füße mag«, flüsterte Keri Ann.

Was sie sagte, löste eine seltsame Reaktion meines Körpers aus. Ich hielt die Luft an, denn meine Kehle und mein Brustkorb zogen sich derart zusammen, als wären sie Beutel mit einem Kordelzug, in die gerade etwas Schweres geworfen worden waren. Ich hoffte, dass die Hand vor meinem Gesicht die meisten sonderbar schockierten Töne, die ich von mir gab, dämpfte und die immer heftiger werdende Röte versteckte. Ich presste die Lippen zusammen. Heilige Shrimps, selbst wenn auf einmal Felsbrocken auf mich fallen könnten, wäre das Gefühl nicht so heftig. Als Keri Ann zum ersten Mal Joeys Meinung über meine Füße erwähnte, war die Bemerkung bloß mit einer kleinen Reaktion über mich hinweggerauscht. Jetzt wollte ich plötzlich ganz genau wissen, was er gesagt hatte, und wann und in welchem Zusammenhang und ob er es wirklich ernst gemeint hatte. Und meine Füße? War sie ganz sicher, dass er über meine Füße gesprochen hatte? Und gleichzeitig wollte ich nie wieder darüber reden.

Ein normaler Mensch hätte auf ihre Bemerkung etwas geantwortet. Und so war es einfach nur merkwürdig, dass ich gar nichts sagte.

Jesus, Maria und Joey.

Keri Ann zog die Hand vor meinem Gesicht weg. Das Licht und kühle Luft trafen mich unerwartet.

»Geht es dir gut?«

Ich nickte und versuchte auszuatmen, denn der Atem stand in meinem Mund, aber ich konnte ihn einfach nicht öffnen. Dann jedoch pustete ich hörbar aus.

Grinsend nahm Keri Ann mein Gesicht in die Hände. »Im Ernst, Jazz, was ist los?«, fragte sie wieder.

»Ich, äh, habe mich nur einen Moment komisch gefühlt.« Hatte ich mich langsam, aber sicher echt in den großen Bruder meiner besten Freundin verknallt? Ich kannte ihn seit ich elf Jahre alt war. Im Laufe der Jahre hatte ich mehrmals für ihn geschwärmt. Verrückte Schwärmerei. Kindliche Heldenverehrung. Und außerdem kannte ich auch seine schlimmsten Seiten.

Wenn er ekelhaft war.

Wenn er übel roch.

Wenn er nervte.

Und obwohl er immer noch nervte, war er nun erwachsen. Und unfassbar attraktiv. Und ich war älter geworden und …

Heiliger Bimbam.

Ich war tatsächlich in den Bruder meiner besten Freundin verschossen. Sogar total. Und aus irgendeinem Grund fühlte es sich so an, als hätte ich gerade etwas entdeckt, dass ich schon immer gewusst habe.

»Du weißt, du musst mich wirklich nicht hinfahren.« Ich hockte in Josephs rotem Pick-up und lehnte mich auf dem Beifahrersitz möglichst weit zur Seite, um nur ja nicht unabsichtlich seinen Duft einzuatmen und dann lustvoll aufzustöhnen oder so etwas.

»Oh, nun hör schon auf. Wir sind doch fast da.« Amüsiert schüttelte er den Kopf.

Immer wieder prüfte ich mich. Ich warf einen Blick auf seine Unterarme oder seine Schenkel oder sein Profil und checkte meine Körperreaktionen. Grausam. Denn jedes einzelne Mal verkrampfte sich mein Magen oder gab diese merkwürdigen gluckernden Geräusche von sich. Und wenn Joey in einen anderen Gang schaltete und sich deshalb seine Hand um den Schalthebel schloss und sein Oberschenkel anspannte: unerträglich qualvoll für mich. Oh Gott, ich brauchte dringend eine Magentablette. Was zur Hölle war denn nur mit mir geschehen? Mir kam es vor, als sei ich in Narnia oder im Wunderland oder irgendeiner anderen Welt erwacht. Zum Beispiel Erath. Gott, ich wünschte, statt der Realität wäre ich echt in der Bücherwelt von Erath und Joey wäre Jack Eversea und ich wäre vollkommen verschossen in ihn. Aber nein.

Von mir selbst angewidert, schnaubte ich. »Also, du musst aber nicht auf mich warten, ich werde –«

»Was? Ein Taxi zurück nach Hause nehmen? Hast du eine Ahnung, wie teuer das ist? Was ist bloß los mit dir?« Er schaute kurz zu mir und konzentrierte sich dann wieder auf die Straße. »Ich habe dir angeboten, dich zu fahren, und du hast zugestimmt. Und jetzt führst du dich so seltsam auf.«

»Tue ich nicht.«

»Wenn ich es nicht besser wüsste, müsste ich annehmen, dass du mir aus dem Weg gehen willst. Dabei war ich zuletzt der Ansicht, wir würden endlich Freunde werden.«

»So ist es ja auch. Nein, ich gehe dir nicht aus dem Weg, … ich«, stammelte ich.

»Wie auch immer«, meinte er verständnislos den Kopf schüttelnd. »Okay, also, ich bin jedenfalls froh, dass wir mal unter uns sind, um zu reden.«

Ich schluckte, und mein Brustkorb fühlte sich an wie zugeschnürt. »Ja?«

»Wer also ist dieser Typ?«

»Wie bitte?«

»Chase Kennedy?«

»Wer?«

Joey nahm erneut seine Augen von der Straße und starrte mich so an, dass ich mir vorkam wie eine Mittelschülerin, die ihre Hausaufgaben vergessen hatte.

»Oh. Chase«, brachte ich mühsam heraus. »Ja. Also ja. Er ist derjenige. Der Glückliche«, erklärte ich lahm und blickte aus dem Seitenfenster. »He, stört es dich, wenn ich kurz öffne?«, fragte ich und langte nach dem Fensterheber.

»Gefällt mir nicht.«

»Was? Das offene Fenster?«, sagte ich, obwohl mir vollkommen klar war, dass er das nicht gemeint hatte.

»Nein. Er, dieser Typ.«

»Ist mir egal.«

»Er ist ein Aufreißer.«

»Mag sein«, gab ich achselzuckend zurück.

»Er hat gestern Abend Alkohol getrunken.«

»Uuuund?«, schnaubte ich.

»Hast du mitgetrunken?«

»Oh mein Gott. Ist das jetzt etwa dein Ernst?«

»Ja. Ich glaube, er hat versucht, dich betrunken zu machen, um dann mit dir zu schlafen.«

Ich würgte ein bitteres Lachen hervor. »Von einem Schluck Whiskey? Ja, klar.«

»Es hätte ja etwas in dem Drink sein können.«

»Ach, verdammt, Joseph.«

»Was denn? Sei nicht sauer auf mich, nur weil ich mich um dich sorge. Du bist wie meine kleine Schwester. Ich würde genauso mit Keri Ann sprechen.«

Mein Herz pochte heftig. »Bin ich aber nicht. Also, deine Schwester, meine ich. Also, lass es.«

»Wie auch immer, aber warum willst du deine Jungfräulichkeit an so einen schmierigen Frauenhelden verschenken?«

»An wen denn sonst?«

»Verdammt, Jazz«, knurrte er und wechselte die Fahrspur, als wir die Brücke an der Mündung des Broad River Richtung Beaufort überquerten. »Ich versuche doch bloß, dich davon abzuhalten, einen Fehler zu begehen.«

Ich knabberte unsicher an meiner Unterlippe. Mir war etwas übel. Ich betrieb so eine Art Vergangenheitsbewältigung mit einer großen Liebe, und er maßregelte mich immer noch, als wäre ich sein kleines Geschwisterchen. »Zu spät«, murmelte ich. Versehentlich hatte ich den größtmöglichen Fehler überhaupt begangen. Nämlich Gefühle für den Bruder meiner besten Freundin zu entwickeln.

»Was?«

Ich holte tief Luft und schaute dann zu ihm. »Schon passiert.« Doch ganz offensichtlich nahm Joey an, dass ich damit meinte, mit Chase geschlafen zu haben.

Es hörte sich plötzlich an, als würde das Getriebe des Pick-ups Probleme machen, dann aber stellte ich fest, dass Joey nur kurzzeitig fest auf das Kupplungspedal getreten hatte.

Warum nur log ich Joey an? Merkte er es?

Er legte seine Hand wieder auf den Schalthebel, schaltete, ließ dann los und knackte seine Fingergelenke. Dann legte er, immer noch schweigend, die Hände auf das Lenkrad und erneut schaltete er. Mir fiel auf, dass er auffällig oft schluckte. Er starrte geradeaus. Was dachte er genau in diesem Augenblick? Oh Mann, warum hatte ich behauptet, ich hätte bereits mit Chase geschlafen?

»Hmmm«, meinte Joey schließlich. »Und geht es dir … gut?«

»Yep.«

»Und du hast dich nicht in ihn verliebt?«

Damit bezog er sich auf seine lächerliche Theorie, dass ich mich in den Typen, mit dem ich zum ersten Mal schlafen würde, Hals über Kopf verliebte.

»Nope«, flötete ich und zwang mich, unbeschwert zu klingen.

»Für gewöhnlich hasse ich es, falschzuliegen, aber in diesem Fall freut es mich«, erklärte Joey. »Da wären wir.«

Wir bogen auf den Parkplatz des CVJM ein und Joey parkte. Kaum hatte er den Motor abgestellt, sprang er aus dem Wagen und knallte die Fahrertür hinter sich zu. Bildete ich es mir nur ein, oder hatte er die Tür fester zugeschlagen als sonst?

12

Joey lief um den Pick-up herum und kam auf die Beifahrerseite. »Wie geht es deinem Knöchel?«

»Ich habe eine Schmerztablette genommen, aber er tut immer noch weh.«

»Wir hätten die Schulung doch verschieben sollen. Du müsstest den Fuß eigentlich hochlegen.«

Bevor ich es auch nur begriff, hob er mich, einen Arm um meinen Rücken, den anderen unter meinen Knien, mühelos aus dem Beifahrersitz.

Überrascht schrie ich auf. »Wehe, du wagst es, mich fallen zu lassen, Joseph.«

»Oh, all ihr Kleingläubigen. Halt dich einfach fest«, sagte er und warf die Beifahrertür mit der Hüfte ins Schloss.

»Natürlich halte ich mich wie verrückt fest. Wenn deine Arme nachlassen, bleibe ich einfach an deinem Hals hängen.«

Der Geruch seiner warmen Haut und Spuren von Waschmittelduft bahnten sich den Weg in meine Sinne, und mir gefiel gar nicht, dass ich instinktiv tiefer einatmete. Ich hielt den Atem an, schmiegte mich an ihn, während er mich beim Gehen fest an seinen muskulösen Körper drückte.

»Ahh. Es gibt also auch eine ritterliche Seite an Joseph Butler«, sagte ich.

Seine Brust vibrierte, als er schmunzelte. Er trug mich quer über den Parkplatz in Richtung Eingang des CVJM.

Als wir dort ankamen, schnaufte Joey. »Du bist nicht gerade leicht wie eine Feder.«

»Joseph!«

Joey kicherte. »War nur ein Scherz. Mehr oder weniger.«

Zum Glück kam gerade jemand zur Tür heraus – ein älterer Typ in Arbeitskleidung, der erstaunt und belustigt die Augenbrauen hob und uns die Tür aufhielt.

»Ich werde dich wohl den ganzen Weg bis zu deinem Schulungsraum tragen müssen.«

»Gut.« Ich schaute mit Unschuldsmiene zu ihm auf. »Weil … oh, Joooooeeeey, ich habe vergessen, ich muss noch mal für kleine Mädchen. Macht es dir etwas aus?«

Wegen meines kindlichen Singsangs betrachtete er finster meinen Gesichtsausdruck, dann rollte er mit den Augen. »Im Ernst?«

Ich musste wirklich, aber sein misstrauischer Blick war unbezahlbar. Ich setzte mein breitestes Lächeln auf und nickte. »Wirklich.«

»Na gut«, knurrte er und rollte wieder mit den Augen. »Ich hab ja heute sowieso noch keinen Sport gemacht. Los geht’s.«

Als wir am Empfang und den amüsierten Gesichtern der Angestellten vorbeikamen, deutete ich auf die Schilder, die zu den Toiletten führten.

»Ich gehe aber nicht mit dir da rein«, knurrte Joey. »Nur, dass wir uns in dem Punkt einig sind.«

»Oh«, erwiderte ich enttäuscht. »Ich dachte –«

»Was dachtest du?« Joey legte den Kopf in den Nacken, betrachtete meine Miene und verzog den Mund. »Du verarschst mich.«

»Ja, nur ein kleiner Scherz. Dennoch hättest du dich sehen sollen.«

»Witzig, haha.« Er beugte sich herab und stellte mich behutsam auf meine Füße.

Ich hielt mich am Türrahmen zu den Toiletten fest und auf meinem gesunden Fuß hopste ich langsam weiter. Als ich mich noch einmal umsah, lehnte Joey an der gegenüberliegenden Wand im Flur und wartete auf mich. Er nahm das Handy aus der Hosentasche und scrollte mit einer Hand lässig über den Bildschirm, während er die andere Hand in die Tasche seiner Jeans schob. Sein dunkelblondes Haar kräuselte sich hinter den Ohren und am Kragen seines weißen Shirts, es fiel ihm in die Stirn und wirkte insgesamt kunstvoll unordentlich.

Oh verdammt. Es hatte mich voll erwischt. Ganz, ganz schlimm.

Schnell schloss ich die Tür hinter mir, bevor Joey aufschaute.

Nach der Schulung stützte mich Joey nur, statt mich zum Wagen zurückzutragen.

Ich versuchte, meine Enttäuschung herunterzuschlucken. »Was hast du gemacht, während du gewartet hast?«, fragte ich.

»Nicht viel. Habe einen Kaffee getrunken und mich bei den Nachrichten und den Facebook-Posts all meiner Freunde auf den neuesten Stand gebracht. Wie ist es dir ergangen?«

Mein Handy surrte in der Hosentasche. Mit der freien Hand zog ich es hervor.

Chase: Was vor heut Abend?

Ohne zu antworten, schob ich das Telefon zurück in die Tasche. »Gut«, sagte ich zu Joey. »Ich habe bestanden.«

»Gratuliere«, meinte er. »Du wirst doch hier in Beaufort studieren, nicht wahr? Lass uns ein bisschen herumfahren und uns umsehen.«

Ich blickte ihn an und fragte mich, ob er die SMS von Chase gelesen hatte, aber Joey schaute stur geradeaus.

»Gern«, antwortete ich etwas erstaunt, weil Joey so freundlich zu mir war. Wir beide hingen einfach mal wieder ein bisschen miteinander ab. »Das wäre toll.«

Wir fuhren die Boundary Street hinunter in Richtung Meer und bogen dann nach rechts ab. Die Gebäude dort waren alt und wunderschön. Schindelgedeckte Dächer, Häuser mit zwei Verandas und Moos bewachsene Bäume. Schmale Fußgängergässchen mit zermahlenen Austerschalen als Gehwegbelag. Die Boundary Street führte uns direkt zur Universität, die links zu sehen war. »Wirst du dir ein Zimmer in der Stadt suchen? Diese alten Gebäude sind fantastisch. Ich wette, viele davon sind mittlerweile als Studenten-Apartments vermietet.«

Ich seufzte. »Ich wünschte, ja. Aber ich muss leider zu Hause wohnen bleiben und pendeln. Vielleicht im zweiten Studienjahr. Aber egal, ich habe sowieso immer noch keinen Bescheid, ob ich hier am Campus angenommen bin oder am Hilton Head Campus in Bluffton.«

»Wenn du immer fahren musst, wäre das natürlich näher an Butler Cove.«

Wir kamen an ein paar cool aussehenden, kleinen Cafés und Restaurants vorbei und an einem Laden, der Chocolate Tree hieß. Davor standen ein paar Leute in einer Schlange. »Stopp!«, schrie ich, als ich das Schild las.

»Was denn?«

»Frische Bauern-Erdbeeren. Davon habe ich schon gehört. Dreh um!«, fügte ich hinzu, als ich merkte, dass er nicht gleich reagierte.

»Ich suche doch nur nach einer sicheren Stelle, um kehrtzumachen«, meinte er schmunzelnd. »Behalt deine Hormone unter Kontrolle.«

Ich setzte mich auf meine Hände und hopste im Sitz auf und ab, als Joey den Wagen wendete und einen Parkplatz neben einem Gerichtsgebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite gefunden hatte. Er sprang aus dem Wagen und kam auf meine Seite, aber ich hatte die Tür schon geöffnet.

»Okay, raus damit. Was machen wir hier?«, fragte er, als er mir aus dem Auto half. »Du wirkst wie ein kleines Kind an Weihnachten.«

»Der Laden hat eine Lieferung frischer Erdbeeren von einem Bauernhof in der Nähe erhalten, und man kann sie hier in geschmolzene Schokolade getaucht kaufen.« Joey schien unbeeindruckt. Darum fuhr ich fort: »Und wenn sie ausverkauft sind, gibt es keine mehr.«

»Mit Schokolade überzogene Erdbeeren? Darum geht es hier?«

Ich versetzte Joeys Oberarm einen Stupser. »Vertrau mir. Das sind nicht einfach nur mit Schokolade überzogene Erdbeeren.« Dazu machte ich mit den Händen Anführungszeichen in der Luft. »Meinst du etwa, es gäbe hier so eine Aufregung, wenn es bloß um mit Schokolade überzogene Erdbeeren ginge?«

Joey atmete langsam aus, seine Mundwinkel gingen nach oben und er streckte mir die Hand aus. »Na, dann los.«

Wir stellten uns in der Schlange an, aber es ging recht schnell voran. »Freust du dich auf die Uni?«, fragte Joey, während wir uns immer weiter und näher in Richtung der begehrten Beute schoben.

»Natürlich«, sagte ich. »Ich freue mich darauf, endlich wieder etwas Neues zu lernen. In der Highschool wiederholen wir nur immer und immer wieder den Stoff, um die Abschlussprüfung zu bestehen. Echt stumpfsinnig.«

»Die meisten Leute freuen sich ja mehr auf das College-Leben als auf das Lernen«, lachte er.

»Klar, darauf freue ich mich auch. Neue Leute treffen und so. Da ich aber nicht in der Nähe des Campus wohnen werde, wird es für mich anders sein als für andere.«

»Ja, das verstehe ich«, meinte er stirnrunzelnd.

»Und du hast es also schon geschafft, nicht wahr? Dein Grundstudium?«

Er nickte zustimmend. »Im September geht’s für mich mit dem weiterführenden Medizinstudium los.«

»Nicht zu fassen, dass du das in gerade mal drei Jahren durchgezogen hast. Ich hab vor, es möglichst genauso zu machen.«

»Echt?«, Joey wirkte beeindruckt. »Ich habe ja im letzten Highschool-Jahr ein paar Auszeichnungen eingeheimst. Wusste gar nicht, dass du auch so gut warst.«

Ein wenig zickig verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Ich versuche mal nicht wegen deiner Überraschung beleidigt zu sein. Wahrscheinlich habe ich nicht so viele Auszeichnungen wie du, aber doch genug, um alles zu schaffen, wenn ich nur hart genug arbeite und lerne.«

»Du bist dir also schon wegen deines Hauptfachs sicher?«

Wir schoben uns wieder ein Stück vorwärts. Als ich sah, dass die Dame hinter der Theke ein frisches Tablett mit Erdbeeren aus der Küche brachte, seufzte ich erleichtert aus. »Ja. Hotel- und Gastgewerbe. Natürlich will ich auch Fotojournalismus belegen. Und ich will wirklich gern reisen. Aber mein Hauptfach wird ganz sicher Hotel- und Gastgewerbe.«

»Also hat Keri Ann keinen Witz gemacht, als sie erzählte, dass du in der Hotelindustrie arbeiten willst.«

»Ich will eines Tages eine eigene Pension oder ein kleines Boutique-Hotel besitzen.«

»Klingt cool.«

Dann waren wir endlich an der Reihe. Ich bestand darauf zu bezahlen, hatte aber nur ein paar Dollar bei mir, also bestellte ich für jeden von uns nur eine einzige Frucht. Feierlich überreichte ich Joey seine Erdbeere.

»All die Mühe für eine einzige Erdbeere?«, fragte er ungläubig.

Wir verließen das Geschäft und standen dann wieder draußen im Sonnenschein. »Vielleicht magst du sie ja nicht«, erklärte ich achselzuckend.

»Unwahrscheinlich. Und für dich gilt das doch ganz sicher nicht.«

»Schlecht für meine Figur«, witzelte ich und biss vorsichtig in die Frucht. Die kühle Schokolade knackte leise und süßer Erdbeersaft floss in meinen Mund. Ich seufzte wohlig und schloss die Augen.

Joey gab einen Laut von sich, der wie ein Stöhnen klang.

Ich öffnete die Augen, und er schaute gerade von mir zurück auf seine Erdbeere. »Du hattest recht«, meinte er. »Einfach spektakulär.«

»Sag ich doch.« Ich grinste. Wir aßen auf und ich schmiegte mich wieder an Joey, während wir zurück zum Wagen gingen. »Lass uns runter zur Bay Street und am Wasser entlangfahren. Von dort erreichen wir die Ribault Road und gelangen auch so nach Hause«, schlug ich vor.

»Willst du vielleicht zuerst etwas essen?«, fragte er, als wir uns wieder dem Pick-up näherten. Im Ernst, sein Zeit-mit-mir-verbringen-wollen-Ding … Keine Ahnung, was ich damit anfangen sollte.

Ich verhungerte fast, denn die eine Erdbeere hatte gegen mein Magenknurren kaum geholfen, allerdings war ich pleite. »Klingt gut, aber ich habe kein Geld dabei. Können wir vielleicht einfach etwas vom Imbiss holen oder an der Tankstelle?«

»Auf keinen Fall. Ich brauche einen Burger. Ich lade dich ein.«

Ich zögerte, seiner Einladung zuzustimmen. Joey hatte mir vergangene Woche bereits ein Frühstück spendiert, mir gerade den riesigen Gefallen getan, mich nach Beaufort zu fahren und nun wollte er mich zu Abendessen einladen.

»Warum bist du so nett?«

Er machte ein verwundertes Gesicht. »Was meinst du? Bin ich das normalerweise nicht?«

»Nein, nicht immer.«

Er wurde noch nachdenklicher. »Und warum sagst du das?«

Unschlüssig zuckte ich die Schultern. »Ehrlich gesagt, hast du dich immer etwas … arrogant benommen. Ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll. Als wäre ich dümmer als du oder als könnte ich keine richtigen Entscheidungen treffen oder so. Zum Beispiel neulich Abend deine Belehrungen zu meinem Entschluss, meine Jungfräulichkeit zu verlieren.«

»Ich finde immer noch, dass der Plan dumm ist. Dumm und gefährlich.« Wir erreichten den Wagen und Joey öffnete mir die Beifahrertür.

»Och, bitte.« Augenrollend kletterte ich auf den Sitz.

»Du kennst ihn nicht einmal«, erklärte Joey, immer noch in der Autotür stehend.

»Genauso wenig wie du«, erwiderte ich.

»Aus dem Gespräch mit ihm weiß ich genug, um zu wissen, dass er nicht der richtige Typ ist für dich.«

Ich starrte Joey an und spürte, wie sich meine Stirn kritisch in Falten legte. Er hielt dem Blick nicht stand, sondern fuhr sich nervös durch die Haare. Dann schloss er die Beifahrertür und ging vorne um den Wagen herum auf seine Seite.

Ich versuchte. mich darauf zu konzentrieren, wie es meinem Herzen gegangen war, als ich ihn einfach nur angeschaut hatte: Es hatte doppelt so schnell geschlagen. Das war nicht gut. Ich traf eine Entscheidung.

Joey stieg in den Wagen und warf die Tür zu.

»Ich kann heute keinen Burger mit dir essen«, erklärte ich und fing seinen Blick auf. »Habe ganz vergessen, dass ich heute Abend verabredet bin.«

Seine Augen wurden ganz schmal, dann schaute er auf das Handy in meiner Hand. »Du hast eine Verabredung, die dir ausgerechnet jetzt wieder eingefallen ist?«

Ich räusperte mich. »Ja.«

»Mit Chase?«

»Ja.« Ich nickte und verlor den Überblick darüber, wie oft ich heute Joey schon angelogen hatte.

»Wow, du hast das mit dem Jay Bird wirklich ernst gemeint, was? Du glaubst wirklich, ich bin ein Arschloch.«

Ich schluckte und verstummte. Ich fühlte mich miserabel. Irgendwie war es mir gelungen, den schönen Tag zu verderben.

»Gut«, meinte Joey. »Ich bring dich zurück nach Butler Cove.«

Die Rückfahrt war unerträglich. Es herrschte peinliches, spannungsgeladenes Schweigen. Mir fiel überhaupt nichts ein, um die Stille zu unterbrechen und zur angenehmen Atmosphäre zurückzufinden, die vorher herrschte. Stattdessen nahm ich mein Handy und schrieb Chase.

Ich: Keine Pläne. Lust auf einen Burger?

Keine Antwort.

Seufzend legte ich das Handy in meinen Schoß und lehnte den Kopf an das Beifahrerfenster. Ich brauchte frische Luft. »Darf ich das Fenster öffnen?«

»Du musst nicht fragen.«

»Danke schön«, murmelte ich.

Ich kurbelte die Scheibe herunter, ließ die salzige Marschland-Brise herein und lehnte meinen Kopf an den Fensterrahmen. Die warme Luft strich über meine Haut und durch mein Haar. Ich schloss die Augen und atmete tief ein. Obwohl ich ungeheuer sauer auf mich selbst war, redete ich mir ein, dass es so besser ist. Denn wenn Joey mich so nett behandelte, rutschte ich gefährlich nah in Richtung Flirt. Und Flirten vertrug sich nicht mit meinem Kopf. Brachte alles nur noch mehr durcheinander, als es sowieso schon war. Ich sollte lieber an Chase denken. Den gut aussehenden Burschenschaftler Chase.

Ich musste tatsächlich eingeschlafen sein, denn als ich die Augen wieder öffnete, fuhren wir gerade in die Einfahrt zum Haus der Butlers. Ich zwinkerte und streckte meinen verspannten Nacken. Mein Handy war neben mir auf den Sitz gerutscht. Ich schnappte es mir schnell.

»Oh, verdammt«, sagte Joey entsetzt und machte den Motor aus.

»Was ist?«, fragte ich und blickte ihn an. Er rückte näher. Zu nah.

»Es tut mir sehr leid«, meinte er erschrocken. »Aber erinnerst du dich an den Gefallen?«

»Wie? Also ja, aber –«

Sein Mund legte sich auf meinen.

Oh heiliger Himmel, sein Mund. Die Lippen waren weich. Schmeckten nach Minze. Eine warme Hand streichelte über meinen Nacken und eine noch wärmere Zunge strich über meine Unterlippe. Vor lauter Schock öffnete ich den Mund, und die Zunge glitt hinein.

Heißes Verlangen und Hunger schossen durch meine Adern. Ohne nachzudenken, verschmolz meine Zunge mit seiner.

Stöhnen war zu hören, wie ein Echo meines eigenen qualvollen Empfindens. Oh Grundgütiger, das Stöhnen kam von Joey. Die Hand an meinem Hals schloss sich enger. Gott, mein Körper. Brannte. Sein Mund. Erdbeeren. Schokolade. Seide und der Himmel. Oh Gott. Es war … Joseph küsste mich.

Joseph küsste mich noch immer.

Joseph küsste mich verdammt noch mal?

Ich löste meinen Mund von seinem. Und strich mit den Fingerspitzen über seine Lippen.

Als hätte sich urplötzlich ein Nebel gelichtet, öffnete er blinzelnd seine blauen Augen. Joey wirkte genauso schockiert, wie ich mich fühlte.

»Fuck«, murmelte er und rieb sich das Gesicht. Dann erschraken wir beide bis ins Mark, weil mit einer Faust an seine Seitenscheibe gehämmert wurde.

Wer zum Teufel …? Stopp! Ich blinzelte. Vor dem Truck stand ein Mädchen. »Ist das …?«

»Courtney? Ja.«

»Die von der Butler Cove Highschool? Deine Ex aus dem Abschlussjahr? Ich dachte, sie wäre weggezogen.«

»Ist sie auch. Um mich auf dem College stalken zu können«, erklärte er seufzend.

»Du machst doch gerade Scherze, oder? Deine Stalkerin ist die Tussi, mit der du in der Highschool zusammen warst? Sie ist dir zur Uni gefolgt?« Ich musste kichern.

Als wäre Joey in seinem Abschlussjahr nicht sowieso schon nervig genug gewesen, musste er damals auch noch mit dem nichtssagendsten Mädchen überhaupt ausgehen. Na gut, ich war gerade etwas gehässig. Sie war natürlich supernett. Und wirklich, wirklich sausüß. Wie ein Baiser. Jede Menge Luft und kein Inhalt. Bäh. Wieder gehässig. Was stimmte nicht mit mir? Es war mir egal. Es war mir egal.

»Wir waren so was wie zwei Sekunden zusammen«, sagte Joey böse.

Erneut hämmerte Courtney an das Fenster und starrte mich an. In der Highschool hatte sie braunes Haar. Nun war sie blond. Hatte Locken. Alles in allem mir nicht ganz unähnlich. Hä?

»Tickt sie noch ganz richtig?«, fragte ich.

»Sie hat mich aufs College verfolgt und zurück, jetzt, nachdem sie gesehen hat, wie ich dich geküsst habe, klopft sie ans Fenster. Was glaubst du wohl?«

Erschrocken schluckte ich. »Oh nein.« Und, übrigens zu diesem Kuss, wollte ich noch sagen, schluckte den Gedanken aber rasch herunter. Denn wir hatten momentan ganz andere Probleme. »Wird sie mich jetzt angreifen? Sie wirkt ein bisschen angepisst.«

»Oh Mist«, sagte Joey, atmete heftig aus und griff sich in den Nacken. »Als ich dich um Hilfe bat, ist mir dieser Gedanke gar nicht in den Sinn gekommen.«

»Dabei bist du doch angeblich der Klügere von uns beiden.«

Er rollte mit den Augen. »Okay«, meinte er seufzend. »Los geht’s.«

»Du schuldest mir echt was«, murmelte ich. Ich meine, schließlich gab es Gefallen und Gefallen.

Joey öffnete sachte die Fahrertür, um das arme Mädchen nicht umzustoßen, und verließ den Wagen.

»Joey?«, fragte Courtney mit zitterndem Kinn. Verzweifelt wanderte ihr stechender Blick von Joey zu mir und zurück. »Betrügst du mich etwa?«

Oh heiliges Kanonenrohr.

Ich verzog das Gesicht und stieg entschlossen auf meiner Seite des Pick-ups aus.

13

Damit Joey und Courtney ihre Probleme besprechen konnten, ließ ich sie einfach unbeachtet in der Einfahrt stehen und humpelte vorsichtig die Stufen zum Haus hoch, um Keri Ann zu suchen. Doch kaum im Haus fiel mir ein, dass sie heute Nachmittag eine Schicht im Snapper Grill übernommen hatte. Aber Nana saß in ihrem Lieblingssessel vor dem Kamin. »Hallo, Nana«, begrüßte ich sie.

»Meine Güte!«, rief sie und griff sich ans Herz.

Ich eilte zu ihr. »Tut mir sehr leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Oh, ist schon in Ordnung, Liebes. Ich muss eingenickt sein.« Daraufhin schaute sie sich im Zimmer um, als wäre sie gerade von irgendwo weit weg zurückgekehrt, und zog ihre warme Stola fester um die Schultern. »Es ist so kalt hier. Schau dich nur an mit deinen nackten Beinen. Du wirst dir den Tod holen.«

Lächelnd ließ ich mich auf dem Hocker vor ihrem Sessel nieder. »Mir geht es gut, Nana. Draußen sind ungefähr fünfundzwanzig Grad. Kann ich irgendwas für dich tun?«

»Du bist ein liebes Mädchen. Mir geht es gut. Ich muss anfangen, mir über das Abendessen Gedanken zu machen. Bleibst du?«

Ich musste daran denken, dass Joey und ich beinahe zu Abend gegessen hätten, und fühlte mich sofort schlecht. Immer noch hatte ich nichts von Chase gehört. Nach dem, was gerade im Auto geschehen war, konnte ich Joey nicht einfach beim Essen gegenübersitzen. Ich brauchte etwas Abstand. »Ich sollte wahrscheinlich besser nach Hause zu meiner Mom.«

»Oh, sie hat mich übrigens gestern angerufen, um mir mitzuteilen, dass Dr. Barrett schon früher einen Termin für mich frei hat. Hast du etwas damit zu tun?«

»Vielleicht habe ich Mom gegenüber kurz etwas erwähnt. Warum sollte die Arbeit für einen Kardiologen nicht auch ein paar Vorteile haben?«, witzelte ich. Dann aber wanderten meine Gedanken zu der Art von Vorteilen, die meine Mom eventuell erwarteten und mich schauderte.

Zum Glück bemerkte Nana nichts davon. Sie tätschelte meine Hand. »Also, ich danke dir. Vielleicht hören Keri Ann und Joey dann auf, so ein Aufhebens um mich zu machen.«

Die Haustür wurde aufgerissen. »He«, rief Keri Ann. »Täuschen mich meine Augen oder ist das wirklich Courtney da draußen?«

»Deine Augen täuschen dich nicht und scheint so, dass sie der Grund ist, weshalb Joey mich um den Gefallen gebeten hat.«

»Was für einen Gefallen?«, fragte Nana.

Keri Ann gab der Haustür einen Tritt, sodass sie zufiel, und hängte ihre große Tasche an die Garderobe. »Du machst doch Scherze.«

»Nope. Wie war’s bei der Arbeit?«, fragte ich.

»Was für einen Gefallen«, wiederholte Nana ihre Frage.

Ich seufzte. »Joey hat mich gebeten, bei ein paar Gelegenheiten in diesem Sommer so zu tun, als sei ich seine feste Freundin.«

Nana runzelte nachdenklich die Stirn. »Ach, wirklich? Und was hat das genau zur Folge?«

Hitze stieg in mir auf, und ich hoffte inständig, dass das nicht zu erkennen war, zum Beispiel, weil ich einen knallroten Kopf bekam. Küssen!, schrie mein Kopf für andere unhörbar und als wäre ihm ein merkwürdiges Wahrheitsserum verabreicht worden. Unglaubliche, leicht entflammbare, heiße und sexy Küsse. Ich schluckte. »Äh–«

»Musst du nicht nur schlicht sagen, dass du seine Freundin bist, wenn sie fragt?« Keri Ann ging zum Fenster neben der Treppe im Korridor und starrte in die Einfahrt. »Solltest du nicht tatsächlich besser jetzt da draußen sein? Wirkt echt brutal. Vielleicht kannst du das Pflaster mit einem Ruck abziehen? Und ihr schnell alles klar machen? Ein kurzes Ende mit Schrecken, damit sie schnell darüber hinwegkommen kann.«

»Ich bin sicher, Joey macht sich bemerkbar, wenn er Hilfe braucht.« Ich humpelte ein paar Stufen der Treppe hinauf, sodass ich über Keri Anns Kopf hinweg aus dem Fenster sehen konnte. Das Letzte, was ich sehen wollte, war, wie Joseph ein armes Mädchen zurückwies. Wenn ich diese fürchterlichen Gefühle nicht langsam unter Kontrolle bekam, sah ich schwarz. So betrachtet, musste ich meine Zusage, ihm einen Gefallen zu tun, eigentlich zurückziehen. Denn es bestand ein leichter Interessenkonflikt. Außerdem könnte mich Joey ausgerechnet dann darum bitten, der Angelegenheit noch mehr Ausdruck zu verleihen, wenn die Sache mit Chase gerade gut lief oder mit wem auch immer im Laufe dieses Sommers.

Als wüsste er, dass ich an ihn dachte, surrte mein Handy.

Chase: Burger klingt gut. Bin gerade am Strand, willst du mir Gesellschaft leisten?

Während ich seine Nachricht las und noch mal las, kaute ich auf meiner Unterlippe. Zwischen meiner SMS und seiner Antwort war so viel passiert. Und ich sollte wirklich nach Hause, um den Abend mit meiner Mom zu verbringen. Ganz zu schweigen davon, dass morgen Schule war. Und, oh Mann, ich musste mal einen Moment in Ruhe atmen und mich sammeln. Rückwärts humpelte ich die Stufen wieder herunter. Ich musste jetzt heim.

Ich: Strand und Abendessen ein andermal.

»He, K.«, rief ich Keri Ann zu, die sich gerade um Nana kümmerte. »Ich werde nach Hause gehen.«

Keri Ann blickte zu mir. »Alles in Ordnung?«

»Ja, ich muss ein bisschen Zeit mit meiner Mom verbringen.«

»Grüß sie von mir.«

Ich hopste auf die unterste Stufe der Treppe und zur Haustür. »Mach ich. Bye, Nana.«

Ich holte tief Luft, öffnete die Tür und sah zwei Rücken, die nebeneinander auf der Verandatreppe saßen. Ein breiter Rücken mit ausgeprägten Muskeln, die sich unter dem Shirt abzeichneten. Und ein schmalerer, magerer Rücken, auf dem welliges blondes Haar lag. Beide drehten sich um, als sie hörten, dass jemand die Veranda betrat. Courtneys Augen waren gerötet, und Joeys machten einen beunruhigten Eindruck.

»Hallo«, sagte ich. »Ich schnapp mir nur schnell mein Rad. Und lass euch in Ruhe.« Ich hielt mich am Geländer fest und humpelte die Stufen herunter. Joey stand auf und streckte seine Hand aus, damit ich mich daran festhalten konnte.

»Geht schon«, meinte ich.

Er blickte mich vielsagend an. »Lass dir helfen.« Sein Tonfall passte so gar nicht zu dem entschlossenen und flehentlichen Blick, den er mir zuwarf, als Courtney nicht hinsah. Ich biss die Zähne aufeinander und zwang meinen Mund zu lächeln, dass es wohl eher wie eine Grimasse wirkte, dann nahm ich Joeys ausgestreckte Hand. Oh Gott, allein seine Hand zu berühren, fühlte sich intim an. Meine nackte Haut auf seiner. Ich erschauderte.

»Ist dir kalt?«

»Nein«, blaffte ich.

Ein Schniefen war zu hören. »Ihr beide seid also wirklich zusammen?«, fragte Courtney und schaute mich an.

»Ja, sind wir«, antwortete Joey.

»Ich habe Jazz gefragt.«

Die Highschool in Butler Cove war eine recht kleine Schule, deshalb war es kein Wunder, dass sie den Namen der besten Freundin der Schwester ihres Exfreunds kannte. Statt zu antworten, zuckte ich die Schultern. Ich hatte heute schon ein Mal zu viel gelogen und ich wollte nicht noch mehr aufs Kerbholz bekommen. Wenn sie lange genug in der Nähe bleiben würde, fände sie sowieso bald heraus, dass das Ganze Schwachsinn war.

»Ich muss nach Hause.« Ich hob mein Rad von der Stelle auf, wo ich es heute Morgen einfach in die Azaleen hatte fallen lassen und richtete es aus.

»Du solltest mit deinem lädierten Fuß nicht fahren«, meinte Joey und legte eine Hand auf den Lenker. »Lass mich dich mit dem Pick-up nach Hause bringen.«

»Mir geht es gut, echt.«

Joey seufzte. »Dann sehen wir uns später?«

Er hielt tatsächlich an dieser Farce fest? Pfui! »Bis später«, gab ich zurück und unterdrückte ein Zusammenzucken bei dem stechenden Schmerz, den ich sofort verspürte, als ich den verletzten Fuß auf die Pedale setzte.

Die darauffolgenden Tage an der Schule waren eintönig. Eigentlich lächerlich, dass wir uns überhaupt noch dort sehen lassen mussten. Was wir bis jetzt nicht gelernt hatten, würden wir niemals kapieren. Nur noch eine Woche bis zu den Abschlussprüfungen und dann würde der Trubel des Memorial-Day-Wochenendes unsere Insel erreichen. Das letzte Wochenende, an dem Chase hier wäre. Wirklich schlechtes Timing, dass ich immer noch jeden Tag zur Schule gehen musste, wo wir doch eigentlich jeden Tag miteinander abhängen könnten. Ich hatte nichts mehr von ihm gehört, seit ich ihm am Sonntagabend abgesagt hatte. Am Donnerstag, nach drei vollen Tagen Entzug von meinem Joe Glow, kam es mir vor, als hätte ich vielleicht nur hormonell begründete Wahnvorstellungen. Alles lief wunderbar, solange ich nicht an den Kuss dachte. Mich an den Kuss zu erinnern, war sowieso bescheuert, denn ganz offensichtlich, ganz offensichtlich, hatte er mich nur geküsst, um Courtney damit zu beeindrucken. Aber sein Gesichtsausdruck nach dem Kuss. Seine Augen, die sagten, dass es ihn völlig unerwartet erwischt hatte, bekam ich einfach nicht aus dem Sinn. Und unerwartet, weil etwas geschehen war, was er überhaupt nicht geplant hatte. Und bei Gott, Joseph war jemand, der alles bis ins Letzte plante. Der alle Möglichkeiten unter Kontrolle hielt. Um nur ja Risiken zu vermeiden.

Echt clever.

Nach der letzten Stunde traf ich mich mit Keri Ann bei den Fahrradständern. Die Nachmittagshitze hatte sich derart heftig aufgestaut, dass ein Gewitter vorausgesagt war.

»Hast du Lust, zu uns zu kommen und ein bisschen abzuhängen?«, fragte sie, während sie ihr Fahrradschloss öffnete.

Ich atmete tief ein. Im Haus der Butlers abhängen und möglicherweise Joseph begegnen. Atme ein, du intelligente Erwachsene. Atme aus, du hormongesteuerter Teenager. »Klar«, antwortete ich.

Als sich eine Strähne von Keri Anns brauner, lockiger Mähne im Mund verfing, strich sie sich die Haare lässig aus dem Gesicht. Ich beneidete sie um ihre natürliche Schönheit. Vielleicht, weil meine Mom so viel für ihr Aussehen tat, ihr Haar färbte und jeden Tag im Spiegel ihre Falten betrachtete. Mir kam es immer so vor, als wäre Schönheit etwas, an dem man hart arbeiten musste, und weil ich das definitiv nicht tat, fand ich mich allenfalls passabel. Ich hatte einfach nicht das Bedürfnis, mich zurechtzumachen wie andere Mädchen in meinem Alter oder wie meine Momma meinte, dass ich es sollte. Auch das war einer der Gründe, weshalb Keri Ann und ich als Freundinnen perfekt zueinanderpassten. Ich glaube, wir hatten uns beide mit unserem Normalsein abgefunden und fanden das gut. Trotzdem war Keri Ann etwas Besonderes. Sie war sehr hübsch. Und ihr Normal war wunderschön.

Faith, die Besitzerin der Boutique, erklärte mir immer, man müsse einzigartig sein. Erklärte mir, dass schwarze Perlen so viel teurer wären, weil sie seltener waren. Sei eine schwarze Perle, hatte sie gesagt. Oder noch besser, sei eine Perle in einer Farbe, die noch nie jemand zuvor gesehen hat. Und wenn ich bei dem Job in der Boutique zurechtgemacht auftauchte, und zwar in einem Outfit, das ich aus den Sechzigerjahre-Kleidern meiner Mom zusammengestellt hatte, mit vielen grell leuchtenden Bändern um mein Handgelenk oder im Haar, lächelte Faith zustimmend und lieh mir ihren neuen Lipgloss in einer ausgefallenen Farbe.

»Und?«, fragte Keri Ann.

»Ja. Cool. Ich kann vorbeikommen. Arbeiten du und Nana nicht an einem Meerglas-Projekt?«

Sie seufzte. »Neuerdings ist sie immer so schnell müde. Ich glaube, wir lassen die Arbeit heute mal sein.«

Wir schoben unsere Fahrräder über den Parkplatz der Butler Cove Highschool und zu den Radwegen, die über unsere gesamte Insel führten. Für einen Moment erklang der ohrenbetäubende Lärm eines großen Pick-ups, der beschleunigte und von einem Pfeifkonzert und Johlen begleitet laut hupte. Ein glänzend schwarzer Truck, der noch nie für irgendwelche schwere Arbeit benutzt worden war, überholte uns mit kreischendem Motorgeräusch und wurde dann langsamer. Das Wageninnere war vollgestopft mit Mitgliedern irgendeines Footballteams, die aus den Fenstern hingen, und der Rest von ihnen befand sich gesetzeswidrig auf der Ladefläche des Pick-ups. Ich rollte mit den Augen. »An der Sandbank heute Abend, Mädels!«, brüllte uns einer von ihnen zu. Die Stimme gehörte zu einem von Coopers Freunden, der hinten im Wagen neben einem anderen Typen saß, den ich aus dem Chemie-Unterricht kannte.

Ich winkte. »Falls mein Date mit Prinz Harry ins Wasser fällt«, rief ich.

»Ach, komm schon.« Er griff sich an die Brust und einer seiner Freunde nahm die Hand und stopfte sie ihm zwischen die Beine. Alle lachten donnernd. Dann klopfte der Kerl auf das Fahrerhaus und der Wagen fuhr laut röhrend davon.

Ich schüttelte zwar den Kopf, musste aber kichern. Auch Keri Ann schmunzelte. »Du wirst dieses eine Mädchen sein, das weißt du, oder?«

»Welches Mädchen?«, fragte ich.

»Die, an die sie sich immer aus ihrer Highschool-Zeit erinnern werden. Die, für die sie zu schüchtern waren, um sie tatsächlich um ein Date zu bitten, aber die eine, an die sie immer denken.«

»Das musst gerade du sagen. Ich glaube, Jasper ist der Einzige, der den Mumm hatte, dich um ein Date zu bitten, dabei haben wir allein sieben oder so gezählt, die es auch wollten.«

»Au Mann. Sie haben alle Angst vor Joey.«

Ich setzte den rechten Fuß auf die Pedale, stieß mich vom Boden ab und schwang mein linkes Bein über den Sattel. Mein Knöchel fühlte sich heute endlich besser an. »Oh Gott. Dieser Joseph. Ein Männer-Störer auf Schritt und Tritt.«

Wir rauschten den Weg entlang durch den Wald. »He«, sagte ich, »macht es dir etwas aus, wenn wir kurz am Hafen vorbeifahren. Ich will meinen Rucksack loswerden und schauen, ob Post gekommen ist.«

»Hast du schon was von deinem Dad gehört?« Erstaunlich, Keri Ann wusste einfach, was es bedeutete, wenn ich nach der Post schauen wollte.

Enttäuscht spürte ich einen Stich im Magen. »Nein. Die letzte Postkarte, die ich bekommen habe, war die, die ich dir im November gezeigt habe. Ich habe ihm neulich an die Adresse in New York geschrieben, die ich seit Jahren besitze, und hoffe, dass dort vielleicht jemand weiß, wo er ist.«

Ich blickte mich während der Fahrt nach Keri Ann um.

»Das tut mir leid,« sagte sie und legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Aber es gab ja bereits längere Zeiträume, in denen er sich nicht gemeldet hat, richtig?«, fragte sie. »Ist nicht das erste Mal, oder?«

»Ja, glaub schon.« Ich bog rechts durch den Kiefernwald und in Richtung Hafen ab. »Ich finde bloß … Ich weiß, er ist bestimmt nicht hier in der Nähe. Aber am Ende eines Briefes oder einer Postkarte denke ich immer, ihn hierzuhaben, wäre schon was. Und ich denke, nein, dachte«, korrigierte ich mich, »vielleicht hat er doch irgendwann bald vor, zurückzukommen.«

»Echt?« Keri Ann klang überrascht, fuhr aber nach wie vor schnell. »Das hast du noch nie erwähnt.«

»Weil ich nicht wage, daran zu glauben«, erklärte ich leise, zuckte die Schultern und verzog das Gesicht. »Hat sich ja gezeigt, dass das eine gute Entscheidung meinerseits war.«

Meine beste Freundin wurde ganz still. Ich wusste, sie wollte eigentlich sagen, dass das doch immer noch geschehen könnte, aber sie wollte mir keine falsche Hoffnung machen.

»Er hat mir einmal versprochen, dass er an meinem achtzehnten Geburtstag zurückkommen und dann für immer bleiben würde«, gestand ich. Warum gab ich das laut zu? Denn von jetzt an war dieser Satz Teil der Realität, aber Dad würde nicht auftauchen, so wie er es eben nie tat. »Aber wenn es dennoch passieren sollte, würde ich vor lauter Schock tot umfallen, und das wäre eine ziemlich beschissene Art, seinen Geburtstag zu feiern.« Ich quälte mir ein Lächeln ab und schob eine Hand unter den Träger meines Rucksacks.

»Na gut, okay, bis dahin sind noch drei Wochen. Ich stimme dir zu, dass du es bestimmt bereits wüsstest, wenn er wirklich kommen wollte«, sagte Keri Ann behutsam.

Ich nickte. Er hatte gesagt, er würde. Hatte gesagt, er käme direkt zu Captain Woodys Bar und würde mir unerlaubt einen starken Drink ausgeben.

Der Fahrradweg führte aus den Bäumen hinaus und auf den Sand und die Muschelreste auf dem Parkplatz am Hafen. Das Apartmenthaus, in dem wir wohnten, war auf der rechten Seite und der Weg zu den Bars und den Hafendocks links. Ich wollte gerade Keri Ann vorschlagen, dass sie schon zu Woodys vorfahren und dort auf mich warten sollte, dann konnte ich schnell zu unserer Wohnung rennen und meinen Rucksack loswerden. Doch da bemerkte ich auf einmal Chase. Er sah verdammt gut aus, lehnte an einem Laternenpfahl auf dem Weg zu Woodys Bar, trug eine ausgebeulte Cargohose, Flip-Flops und ein kunstvoll zerschnittenes T-Shirt, das wahrscheinlich mehr gekostet hatte, als ich an einem Nachmittag verdienen konnte. Als er mich sah, richtete er sich auf und salutierte gekünstelt mit zwei Fingern an der Stirn wie ein Soldat. Ich hatte ihm irgendwann verraten, dass ich in den Apartments am Hafen wohnte.

Ich fuhr langsamer, blieb stehen und stellte dann einen Fuß auf den Boden, um das Gleichgewicht zu halten.

»Wow«, flüsterte Keri Ann. »Im Tageslicht ist er ja noch süßer.«

»Er ist auf jeden Fall eine willkommene Ablenkung«, flüsterte ich.

»Du hast ihm gesagt, wo du wohnst?«

Ich verzog das Gesicht. »Hab ich vielleicht mal erwähnt.«

»Bist du dir sicher, dass du das willst?«

Kaum sah ich Chase, stellte ich fest, dass die Gedanken an meinen Vater urplötzlich verschwunden waren, genauso wie die an Joseph. Na ja, fast. »Ja, ich bin mir sicher.« Er war genau die Ablenkung, die ich gerade richtig gut gebrauchen konnte.

14

Ich fuhr mit Chase zur Steilküste im Norden der Insel. Die Gegend gehörte zu meinen Lieblingsstellen auf der Insel. Es gab dort einen Strand, der nur bei Ebbe zu erreichen war. Überall ragten Felsbrocken und alte, knorrige Baumstümpfe aus dem Wasser, auf denen man sitzen konnte. Oft konnte man auch Delfine beobachten, und an diesem Nachmittag gab es eine fantastische Vorführung eines einsamen Kitesurfers, der über die Wasseroberfläche schwebte und dabei die Wellenkämme küsste.

Innerhalb weniger Stunden war ich von Chase gelangweilt. Na gut, nein. Es waren nur Minuten. Ich konnte mich einfach auf nichts, das er sagte, konzentrieren.

Ich wäre lieber mit dem Kitesurfer da draußen auf dem Meer gewesen, wäre lieber das Risiko eingegangen, zur besten Essenszeit von einem hungrigen Bullenhai verspeist zu werden, als noch einen einzigen weiteren Moment Chase und seinen Plänen zuzuhören, die größte Studentenverbindungsparty zu schmeißen, die man je an seiner Uni gesehen hat.

Ich hatte meine Kamera dabei, weil ich zuerst die Vorstellung schön fand, bei Sonnenuntergang Fotos von meinem College-Hottie zu schießen. Doch mittlerweile war ich weitaus interessierter daran, den verbogenen Stamm der roten Sumpfzypresse und ihre Äste zu fotografieren, die sich wie Schlangen über dem Felsen ausbreiteten.

Als der Kitesurfer wieder vor meinem Objektiv auftauchte, zoomte ich ihn heran und drückte mehrmals auf den Auslöser, während er kurz verschnaufte. Dann ging er wieder in die Knie, spannte den Rücken und kreuzte die Arme, daraufhin fuhr der Wind erneut in seinen Drachen und hob ihn und sein Board in die Luft. Beinahe in Zeitlupe und mit Hilfe der Seile seines Kites, legte er einen Salto im Wind hin, bis er und sein Brett wieder auf der Wasseroberfläche aufkamen.

Erleichtert atmete ich aus, denn ich hatte vor Spannung die Luft angehalten. Ich senkte die Kamera und hoffte, zumindest einige der Momente unverwackelt festgehalten zu haben. Leider hatte ich vorher nicht die Einstellung für Action-Fotos vorgenommen, aber der Kitesurfer war nur auf dem Wasser superschnell, in der Luft jedoch bewegte er sich wesentlich langsamer.

»Das ist ungefähr der blödeste Sport aller Zeiten«, meinte Chase und holte mich in die Realität zurück.

Kopfschüttelnd packte ich meine Kamera fort. »Welcher Sport?«

»Dieses Windsurfing-Ding. Kapier ich nicht.«

»Das ist Kitesurfing. Und was kapierst du daran nicht?«

»Also, ich finde, wenn du Surfen willst, geh surfen, oder? Ist doch echt bescheuert, sich von einem Drachen ziehen zu lassen.«

Unabsichtlich schossen meine Augenbrauen fast bis zum Haaransatz. »Scheint dir zu einfach, was?« Ich kannte zufällig ein paar Leute, die Kites surften. Abgesehen davon, dass diese Sportart wegen all des kostspieligen Equipments übertrieben teuer war, schien es unglaublich schwierig, den Dreh herauszubekommen – das Letzte, was man wollte, war ein Riss im Drachen oder ein sich losreißender Drachen, während man sich mit hundert Sachen mitten im Sprung befand, um dann ungebremst auf das Wasser aufzuschlagen wie auf Betonboden. Außerdem benötigte man tonnenweise Kraft.

»Nein, ich finde, es ist auch gefährlich, oder? Hast du gesehen, wie hoch er geflogen ist? Ein idiotischer Sport.«

Ich blickte erneut hinaus zu dem Kitesurfer und sah, wie er sich wegen der aufkommenden Flut schnell auf den immer schmaler werdenden Strand zubewegte.

»Ja. Stimmt schon«, meinte ich, aber eigentlich dachte ich eher, dass Kiten eine ziemlich spektakuläre Sportart war.

»Also, hör mal, Babe, lass uns –«

Doch mehr hörte ich nicht, weil meine Aufmerksamkeit nun vollständig dem Kitesurfer galt, der sein Board in Richtung Strand lenkte und es in Sekundenbruchteilen schaffte, sich rasch aus den Bindungen zu befreien und in den Sand zu springen. Verdammt, das war Joseph. Er stand nun fest auf dem Strand, spannte die Muskeln an, um seinen Drachen vom Himmel zu holen, und landete ihn im Sand, keine fünfzig Meter entfernt von der Stelle, an der Chase und ich saßen.

»Oh, he, ist das nicht dein Freund vom Strand neulich Abend?«, fragte Chase, als ihm auffiel, dass ich ihm nicht zuhörte.

»Ja. Der Bruder meiner besten Freundin«, meinte ich ungläubig. Joey war sonst bei allem, was gefährlich sein konnte, ein solcher Bedenkenträger. Und hier surfte er mit dem Kite wie ein Irrer, verdammt noch mal? Davon hatte ich keine Ahnung und ich wette, Keri Ann auch nicht. Sie würde total ausrasten.

»Ups. Ich schließe daraus, dass du nicht wusstest, dass er Kitesurfing macht.«

Mit offenem Mund schüttelte ich den Kopf. Dann, als mir auffiel, wie das aussehen musste, schloss ich schnell die Lippen. »Oh nein. Himmel. Seine Schwester wird so sauer auf ihn sein.«

»Du musst es ihr doch nicht erzählen.«

Ich blickte Chase an. »Hm. Ich erzähle ihr alles.«

»Alles?«

»Ja. Alles. So machen das beste Freundinnen eben.«

Seine Miene verriet, dass ihn das nicht überzeugte. Egal. Ich schaute wieder zu Joseph, der an seinem Drachen angekommen war und ihn zusammenrollte, sodass der Wind es nicht noch einmal in die Luft reißen konnte. Er entfernte die Seile. Dann stand er da und wandte den Kopf in unsere Richtung.

Ich schluckte.

»Also, geht das dann in Ordnung?«

Redete Chase etwa immer noch? »Hä?«

»Na, dass du heute Abend zu mir kommst? Meine Familie ist bei irgendeiner Show in Savannah.« Bedeutungsvoll hob er eine Augenbraue, legte die Hände auf meine Hüften und zog mich an sich. »Wir haben das Haus für uns ganz allein.«

»Oh, ähm …«

Er beugte sich zu mir und küsste meinen Hals. Auch wenn mein Wunsch, Chase kennenzulernen, zunächst das Ziel hatte, dass er mir an die Wäsche gehen sollte, war mir ehrlich gesagt momentan ganz und gar nicht danach, meine Jungfräulichkeit aufzugeben. Ich hatte nicht einmal mehr Lust, ihn zu küssen. Eigentlich wurde mir sogar ein wenig übel, als er mir einen Kuss geben wollte. Ich schob es darauf, außer der Banane mittags in der Schulcafeteria nichts gegessen zu haben.

Ich warf einen Blick zu Joseph. Er war mit seinem Board und Kite beschäftigt.

»Wir sollten gehen«, sagte ich. Wir sollten gehen, bevor sich Joseph genötigt fühlte, rüberzukommen und Hallo zu sagen. Schlimm genug, dass ich an nichts anderes denken konnte, als daran, innerhalb von nur einer Woche diese beiden Jungen geküsst zu haben. Und ich verglich die Küsse. Bei Chase spürte ich Verlangen, und Joey hatte mich nur geküsst, um eine Stalkerin zu vertreiben, trotzdem konnte ich an nichts anderes denken als an seine Lippen. Seine Leistung vorhin da draußen im Meer hatte mich offenbar sehr beeindruckt.

Chase schmunzelte. »Du scheinst begeistert. Das gefällt mir.«

Ich zuckte innerlich zusammen. Bis jetzt fand ich sein Selbstvertrauen cool und anziehend, doch nun kam es mir anbiedernd vor.

Wir gingen zu unseren Fahrrädern. Chase hatte beim Radverleih »Road Fish« im Süden der Insel ein grünes Fahrrad ergattert. »Im kommenden Jahr machst du also deinen Uni-Abschluss, nicht wahr?«, plauderte ich drauflos und versuchte, die Reste seiner Anziehungskraft auf mich zu retten. Schließlich hatte ich ja eine Mission zu erfüllen. Operation Jungfräulichkeit. Und da ich gegenüber Joey ja behauptet hatte, ich hätte es bereits hinter mir, musste ich in der Angelegenheit vorankommen. »Was hast du nach deinem Abschluss vor? Gehst du auf Reisen oder so?«

Wir radelten nebeneinander auf dem Radweg, der parallel zur Hauptstraße verläuft und die über die gesamte Insel führt. Es wehte eine abendliche Brise, aber es war immer noch wärmer als vorhin direkt am Wasser.

»Oh Gott, nein. Ich hasse es zu reisen. In keinem der Länder, die ich bisher besucht habe, gab es Dr. Pepper Diet.«

Um mich zu versichern, dass er nur einen Witz machte, schaute ich zu ihm, aber er meinte das todernst.

»Ich werde bei meinem Vater in New York arbeiten«, fuhr Chase fort. »Er betreut einen Hedgefond.«

»Ach ja? Was macht man da genau?«

»Verdammt, wenn ich das nur wüsste. Er verdient einfach nur jede Menge Geld, darum kann ich mir das auch für mich sehr gut vorstellen.«

»Klar«, erwiderte ich. »Na, zumindest bist du ehrlich.« Ich lachte unangenehm berührt. »Aber warum gehst du überhaupt aufs College, wenn du schon einen Job in Aussicht hast? Kommt mir vor wie eine teure Zeitverschwendung.«

Chase zuckte die Achseln. »Mein Dad meinte, ich sollte mal so richtig Party machen und mich noch mal austoben, damit ich in New York nicht so über die Stränge schlage. Offenbar sind die Partys dort echt krass. Die Typen nehmen Koks und rauchen Shit und drehen dann durch. Mein Dad braucht mich aber nüchtern.«

»Kluger Rat von deinem Vater.« Ich verbannte meine Zunge so weit wie möglich in die Wange, damit ich nicht losgackerte.

»Ja, oder? Er ist echt der Coolste. Ich steh verdammt auf New York. Die Clubs sind cool. Also, ist das wirklich ein guter Rat von ihm.«

»Stimmt.« Oh Gott, meinte der Typ das wirklich ernst?

»Auf alle Fälle«, erklärte Chase weiter, weil er nicht bemerkte, dass er mit seinen Bemerkungen gerade jegliche noch verbliebene Attraktivität zunichte gemacht hatte. »Mein Dad war in der Studentenverbindung Phi Delta. Eine Burschenschaft«, erläuterte er. »Und in einer Studentenverbindung zu sein, hat geschäftlich weitreichende Vorteile. Mein Dad macht immer noch Geschäfte mit seinen ehemaligen Fraternity Brothers oder Phi Delts von anderen Universitäten. Also musste natürlich auch ich bei Phi Delt einsteigen.«

»Natürlich«, stimmte ich zu.

»Kannst du dir vorstellen, was losgewesen wäre, wenn die mich nicht angenommen hätten?«

»Nein.« Ich saugte meine Wangen nach innen, damit ich nicht loslachte. »Das wäre furchtbar gewesen. Du wärst dazu verdammt, Geschäfte auf dem Golfplatz abzuschließen. Total altmodisch.«

»Ja, oder?«

»Macht es dir etwas aus, wenn wir kurz anhalten? Ich muss eine SMS schreiben.«

»Nope, kein Problem.«

Wir hielten an, ich hielt mit einem Fuß auf dem Boden das Gleichgewicht und holte mein Handy hervor. Chase stoppte ein Stück vor mir, dort wo der Weg aus den Bäumen heraus und auf die Hauptstraße führte.

An: Jay Bird

Ich hasse es sehr, wenn du recht hast.

Außerdem fand ich eine Nachricht von Mom, die fragte, ob ich zum Abendessen nach Hause komme. Verdammt. Mir gefiel es nicht, abends nicht zu Hause zu sein, wenn sie da war. Die SMS war vor zwei Stunden angekommen. Das hieß, dass sie wahrscheinlich mittlerweile mit einer ihrer Freundinnen ausgegangen war. Vielleicht konnte ich sie bei Woodys am Hafen erwischen.

Dann erschien eine eingehende Nachricht ganz oben auf dem Display des Handys.

Jay Bird: Ich würde ja fragen, was du meinst, aber ich weiß schon. Er ist ein Arsch. Außerdem: Wann lernst du endlich, dass ich immer recht habe?

Ich rollte die Augen.

Jazzy Bärchen: Stimmt nicht. Dass du recht hast, ist ein seltenes und bedeutsames Ereignis. Darum meine SMS. Denn es verdient, erwähnt zu werden.

Jay Bird: Benötigst du eine Ausrede, um ihn abzuschießen? Ich hab nämlich Courtney am Haus herumstreunen gesehen *schreckgeweitete Augen* Könnte deine Hilfe brauchen.

Jazzy Bärchen: Ich glaube, du hast schon alle drei Gefallen beim ersten Mal verballert. Denn der Kuss war nicht abgesprochen.

Jay Bird: Er war nötig.

Jazzy Bärchen: Er war eklig.

Jay Bird: Er war überraschend.

Jazzy Bärchen: Abscheulich. Hab ich schon mal erwähnt, dass ich Überraschungen hasse?

Jay Bird: Wie auch immer. Es hat dir gefallen.

In meinem Bauch gluckste es vor Aufregung.

Jazzy Bärchen: Ungefähr so wie ein Besuch beim Zahnarzt.

Ich blickte zu Chase hinüber. Als wollte er fragen, wann ich endlich komme, hob er eine Augenbraue.

Jay Bird: Beim Zahnarzt schmeckt man keine Schokolade und auch keine Erdbeeren.

Jazzy Bärchen: Ich muss los.

Ich stopfte mein Handy zurück in die Tasche und fuhr zu Chase.

»He«, sagte ich. »Also, meine Mom hat geschrieben. Sie erwartet mich heute Abend zum Essen.«

»Oh, wirklich? Wie ätzend.« Er kletterte von seinem Rad und lehnte es gegen einen Baumstumpf.

»Ich weiß, sorry. Am besten radele ich gleich von hier aus nach Hause«, meinte ich und lächelte entschuldigend.

Chase schob die Hände in die Hosentaschen. »Darf ich dich anrufen? In den vergangenen Tagen war es schwer, dich zu erreichen.« Er schaute zur Seite und dann erneut zu mir. Ein süßes und unsicheres Lächeln umspielte seinen Mund, und für einen Augenblick erinnerte ich mich wieder, warum ich ihn bei unserer ersten Begegnung für unwiderstehlich gehalten hatte. Den Unschuldsblick hatte er echt gut drauf. Wie ein freches Kind. Ich wäre jede Wette eingegangen, dass er mit dieser Art noch sein ganzes Leben lang weit kommen würde. Und schon gekommen war. »Ich habe so den Eindruck, dass du mich loswerden willst«, meinte er.

Das wäre genau der richtige Zeitpunkt gewesen, um ihm mitzuteilen, dass er vielleicht besser eine andere finden sollte, die seine Eitelkeit streichelt, aber aus irgendeinem Grund wich ich aus.

»Nö, ich war bloß beschäftigt.«

Er nickte bedächtig und verzog das Gesicht. »Na gut. Ich meine, ist schon okay. Wenn du was mit dem Bruder deiner besten Freundin am Laufen hast. Ich meine, ich reise ja nächstes Wochenende ab. Da werde ich dir nicht im Wege stehen.« Er trat zu mir und ehe ich mich versah, strich sein Mund über meinen. »Er muss es ja niemals erfahren, falls wir etwas miteinander anstellen, oder?« Er knabberte sanft an meinen Lippen und seine Hände umfassten meine Taille.

Seine Bemerkung, ich hätte etwas mit Joey am Laufen, setzte mich augenblicklich außer Gefecht. Dass jemand anders merken konnte, zwischen Joey und mir ging etwas vor sich. »Zwischen uns läuft gar nichts.«

»Na gut, Babe. Nur damit du weißt, für mich ist das okay, ja? Du scheinst auf Spaß aus zu sein. Wir könnten Spaß miteinander haben.«

Was bedeutete »auf Spaß aus sein« wohl?

Chase berührte zärtlich die Stelle zwischen meinen Augen. »Hör auf, so viel zu denken. Lass heute einfach passieren, was passieren soll.«

Er hatte recht. Aus irgendeinem Grund hatte ich ihn heute danach bewertet, ob wir beziehungstechnisch zusammenpassten. Ganz klar, taten wir das nicht. Doch Spaß? Ja, wahrscheinlich würden wir miteinander Spaß haben. Ich suchte ja auch gar nicht nach jemand, der in meiner Nähe blieb. Dieses Risiko wollte ich nicht eingehen. Ich hatte mir jemand wie Chase gewünscht. Wenn er eine Spur netter wäre oder wir mehr Gemeinsamkeiten teilten, wäre ich viel zu begeistert von ihm. Und dann traurig, weil er wieder abreiste. Genau das war doch, was ich eigentlich wollte. Eine Affäre ohne chaotische Gefühle. Ich war so eine Idiotin. Es ging doch nur um Sex. Einmal und meine Jungfräulichkeit wäre erledigt. Ich würde nie wieder darüber nachdenken müssen.

»Spaß klingt super«, erklärte ich lächelnd. »Einfach nur Spaß ist genau, wonach ich suche.«

15

Die Bäume entlang des Radwegs spendeten Schatten, während Chase sich vorbeugte und mich erneut küsste. War ganz okay. Kein Feuerwerk. Seine Hand wanderte zu meinem Po. Das Einzige, woran ich denken konnte, war, dass wir hoffentlich ausreichend genug von den Bäumen verdeckt waren und dass bitte niemand, den ich kannte, hier in nächster Zeit vorbeikam. Schließlich lebte ich in einer Kleinstadt.

Chase löste sich von mir. »Es ist kaum zu glauben, dass ich das jetzt frage, aber du bist doch keine Jungfrau mehr oder so?«

Mir schoss die Röte in den Kopf und mein Blutdruck sackte in die Füße. Ich denke, meine Miene hat mich sofort verraten.

»Oh, Mist. Echt?« Chase machte einen Schritt rückwärts.

Während ich schnell überlegte, was ich sagen sollte, zuckte ich nur die Schultern. Ich würde wegen der Sache nicht lügen. »Na und? Keine große Sache. Was in dieser Minute geschieht, ist in der nächsten schon Geschichte.«

»Ja, aber … Mist, ich dachte, du …« Er seufzte tief.

»Was? Hast du gedacht, wir Kleinstadtmädchen fangen früh an und hören dann nicht wieder damit auf? Ich meine, was sollte man wohl auch sonst hier so tun, nicht wahr?«, erwiderte ich ironisch.

»Nein, natürlich nicht. Du hattest nur diese selbstsichere Ausstrahlung, diese … Sexiness.«

»Und jetzt nicht mehr? Bloß dreißig Sekunden später?« Mein Tonfall verriet nur allzu deutlich meinen Argwohn. Und ich war immer noch beschämt. Oh Gott, war Jungfräulichkeit etwa wirklich so offensichtlich?

»Du hast diese Sexiness, nicht hattest. Ich hab das total vermasselt. Ich will wirklich nicht, dass du dich schlecht fühlst. Es ist nur …«

»Hör bloß auf. Du bist sicher der Ansicht, ich werde mich in den Mann, mit dem ich zum ersten Mal schlafe, auf jeden Fall verlieben. Du glaubst, ich werde dir dann nach North Carolina oder sonst wohin hinterherlaufen. Wie die irre Courtney. Verdammter Mist. Denken denn alle Jungen, dass sie magische Penisse besitzen?«

Chase starrte mich an, als sei ich verrückt geworden.

»Fuck you, Joseph«, murmelte ich.

»Was du offenbar nicht hast«, gab Chase schmunzelnd zurück.

»Hahaha«, meinte ich. »Du hast Humor. Das gefällt mir. Normalerweise sage ich so was. Nur, dass mir gerade nicht zum Lachen ist.«

»Schau, ich mag dich. Ich finde bloß, ich sollte nicht derjenige sein, der … du weißt schon. Ich habe diesbezüglich meine Grundsätze.«

Ich setzte ein finsteres Gesicht auf. Verdammt. Mission Jungfräulichkeit erwies sich als Mission Impossible.

»Aber, he, miteinander rummachen ist cool, und ich habe überhaupt kein Problem damit, wenn mir Jungfrauen einen Blowjob schenken«, erklärte er und wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

»Chase, Herzchen, hätte ich gern gemacht, wenn du dich wie ein Ehrenmann benommen hättest.«

Er zwinkerte mir zu. »Den Versuch war es wert.«

»Es gibt immer einen nächsten Sommer«, witzelte ich, ohne zu lachen.

Dann verabschiedeten wir uns voneinander und ich radelte nach Hause. Mein Handy surrte. Ich hielt kurz an und zog es aus der Tasche.

Jay Bird: Bist du den Arsch endlich los?

Und auf einmal machte mich Joeys Nachricht dermaßen sauer. Obwohl ich ja selbst darauf gekommen war. Wer zur Hölle war Joey denn, Chase einen Arsch zu nennen?

Jazzy Bärchen: Tatsächlich hat sich herausgestellt, er ist sehr, sehr weit entfernt von einem Arsch.

Keine Antwort. Gut. Sollte Joey doch ruhig eine Weile über der SMS schmoren.

Am darauffolgenden Samstagmorgen überließ ich Tamsyn die Reinigung von Chases Ferienhaus. Vielleicht verstanden die beiden sich ja auch gut. Seit unserem Abschied hatten wir uns ein paar Mal SMS geschrieben. Ich hatte Chase für nächsten Freitag zu einem weiteren Lagerfeuer am Strand eingeladen. Unser letzter Tag an der Highschool musste gefeiert werden und der letzte Tag, bevor unsere kleine Insel von Touristenscharen zum Memorial-Day-Wochenende heimgesucht wurde. Außerdem war es der Abend vor meinem achtzehnten Geburtstag.

Statt wie sonst vor meinem Reinigungsjob ein paar frühe Stunden auf dem Boot meines Vaters zu verbringen, hatte ich heute Lebensrettungstraining am Strand. Schon gegen halb zehn am Morgen war ich vier Mal zu den Bojen hinausgeschwommen und zurück, dann fünf Kilometer gejoggt und hatte zahllose kleine Sprints und Huckepack-Läufe hinter mich gebracht. Meine Waden brannten und meine Arme waren schlapp. Bei dem Gedanken an mein heutiges Pensum beim Reinigungsservice zuckte ich vor Schmerz zusammen, und als ich endlich mit dem Training durch war und aus dem mit schmutziger Wäsche vollgestopften Transporter der Reinigungsfirma ausstieg, fühlte ich mich wie ein toter Fisch. Im Salzmantel und in Leichenstarre.

Ich schleppte mich danach in den Snapper Grill zu Keri Ann und plumpste auf einen Barhocker. Wahrscheinlich war sie gerade hinten in der Küche und befüllte die Spülmaschine, denn gleich war ihre Schicht zu Ende. Der Besitzer des Grills, Paulie, zapfte für einen Gast eine perfekte Bierkrone und kam dann zu mir herüber. »Liebling, du bist noch nicht alt genug, um an meiner Bar herumzuhängen. Und auch wenn du wirkst, als könntest du einen Drink vertragen, bringe ich dir keinen.«

»Na so was, mein Lieber. Ich wollte eigentlich nur eine Cola pur bestellen, aber ich kann mein Geld natürlich auch zu Woodys tragen.« Ich tat so, als wollte ich aufstehen, versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken, was aber wegen meiner schmerzhaft protestierenden Muskeln in einer seltsamen Grimasse endete.

»Auf Eis mit Zitrone?«, fragte Paulie unbeeindruckt.

Von meinen Muskeln gequält, seufzte ich ausführlich. »Ja, gut, ich bleibe. Aber nur, weil ich in diesem speziellen Moment gerade körperlich beeinträchtigt bin. Lebensrettungstraining und Reinigungsjob an einem Morgen«, fügte ich als Erklärung hinzu.

Paulie hob eine buschige graue Augenbraue. »Cola kommt sofort. Na, wie geht es deiner Ma? Hab gehört, sie hat einen Job im Krankenhaus in Hilton Head.«

»Hat sie. Es gefällt ihr. Arbeitet für Dr. Barrett. Joey Butler wird diesen Sommer bei ihm ein Praktikum absolvieren.«

»Ach ja? Ich dachte, der Junge sei viel zu hochnäsig, um sich hier mit uns abzugeben.«

Ich kicherte. »Dachte ich auch. Aber ich glaube, Nana wird alt.«

Paulie stellte ein großes Glas mit eiskalter Cola vor mich.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen. »Danke«, sagte ich.

»Die Lady fehlt mir sehr, das tut sie. Sie und ihre Nachbarin, Mrs Weaton, treten mir normalerweise jeden Mittwoch beim Canasta tüchtig in den Hintern. Aber jetzt habe ich Mrs Butler schon eine Weile nicht gesehen.«

»Bin sicher, sie wird sehr bald wieder mit dabei sein. Sie verpasst die Canasta-Abende nicht gern.« Im Augenwinkel nahm ich wahr, dass Keri Ann aus der Küche kam. Ich rümpfte ein wenig die Nase. »Dein Tresen ist klebrig«, meinte ich laut. »Scheint so, dass man hier in der Gegend kein gutes Personal bekommt, oder?«

»Paulie lässt nicht zu, dass ich mich seiner Bar auch nur nähere«, antwortete Keri Ann und band ihre Schürze ab. »Also gib nicht mir die Schuld!«

Paulie schob den Geldschein, den ich ihm hingelegt hatte, zurück und zum Dank warf ich ihm eine Kusshand zu. »Du bist noch nicht alt genug, um Alkohol zu servieren«, sagte er zu Keri Ann. »Fertig für heute?«

»Hector hat mich aus seiner Küche geworfen. Meint, ich bringe sein System durcheinander. Also ja.«

»Der Junge ist der beste Angestellte, den ich je hatte.«

»Oh, danke«, murmelte Keri Ann und tat beleidigt. Dann hockte sie sich auf den Hocker neben mir. Paulie goss auch ihr ein Glas Cola ein.

»Na«, sagte Keri Ann, als sich Paulie etwas weiter von uns entfernt am Tresen beschäftigte.

»Na«, wiederholte ich.

»Hab noch gar nicht gehört, wie es neulich mit Chase war.«

Erschöpft legte ich meine Stirn auf den hölzernen Tresen, der in Wirklichkeit natürlich makellos sauber war.

»So übel also, was?«, fragte sie.

»Schlimmer«, maulte ich. »Ich bin so was von nicht gemacht für so was. Also, ich wollte ihn für zwanglosen Sex. Aber zuerst habe ich die ganze Zeit jede idiotische Bemerkung von ihm analysiert …« Nun sprach ich leiser. »Bis mir vollkommen die Lust daran vergangen war, nackt neben ihm zu liegen. Dann aber stellte ich fest, dass wir ja gar nicht zueinanderpassen müssen, um schmutzige Dinge anzustellen. Tatsächlich war er es, der darauf hinwies, es ginge nur um Spaß. Doch daraufhin schien so eine Art warnende Leuchtschrift auf meiner Stirn aufgetaucht zu sein, denn plötzlich wusste er, dass ich noch Jungfrau bin.« Ich sah mich um, ob Keri Ann und ich auch wirklich nicht belauscht wurden. »Weil anscheinend«, ich machte Anführungsstriche in der Luft, »hat er diesbezüglich seine Grundsätze.«

Keri Ann schlug entsetzt die Hand vor den Mund und lachte ein wenig. »Mist. Aber woher? Hast du irgendwas getan?«

»Wir haben uns geküsst. Aber gibt es denn so was wie einen Jungfrauenkuss? Ich meine, die Zunge war im Spiel. Ich war … voll bei der Sache. Was zur Hölle war nur los?«

»Den einzigen Jungen, den ich je geküsst habe, ist Jasper, also woher soll ich das wissen?«

»Er meinte dann, er wäre aber nicht abgeneigt, wenn ich ihm einen blasen wollte.«

Keri Ann verschluckte sich an ihrer Cola. »Autsch«, jaulte sie, als ihr das Getränk aus der Nase kam. Ich fühlte mit ihr, wie sehr das in der Nase brannte, dann brach ich selbst in Gelächter aus.

»Sehr großzügig von ihm«, meinte Keri Ann, als sie wieder Luft bekam.

»Ich schätze, ich werde niemals erfahren, wie wahrhaft großzügig«, erwiderte ich sachlich.

Wir fuhren zu Keri Ann nach Hause. Obwohl ich es irgendwie geschafft habe zu radeln, hatte ich keine Ahnung, wie. Mein Körper war völlig am Ende. Und mir war klar, morgen früh würde ich bestimmt nicht locker aus dem Bett kommen.

Nana unterhielt sich in der Küche mit Mrs Weaton, also sagten wir nur kurz Hallo und gingen dann hoch in Keri Anns Zimmer. Dort ließ ich mich sofort auf ihr Bett fallen.

»Vielleicht stehe ich nie wieder auf«, jammerte ich. »Mir tut alles weh. Lass mich einfach hier und ich lese etwas. Hast du irgendwelche Klatschmagazine? Nein, natürlich nicht. War klar.« Ich massierte meinen Nacken. Als wir am Haus angekommen waren, war von Joeys Pick-up nichts zu sehen, und ich fragte mich, wo er steckte. Jahrelang konnte ich, wann immer ich wollte, jederzeit nach Joey fragen. Nicht dass ich das getan hätte. Aber seitdem ich so viel an ihn dachte, war ich plötzlich paranoid, dass man mir meine merkwürdigen Gefühle vielleicht von den Augen ablesen könnte und ließ zumindest die Fragen sein.

»Hast du entschieden, was du an deinem Geburtstag machen möchtest?«, fragte Keri Ann.

Ich stopfte mir ihr Kopfkissen in die Seite und stützte mein Kinn in die Hand. »Lass uns einfach so tun, als sei die Klassenparty am Strand nächsten Freitag meine Feier. Schließlich habe ich ab Mitternacht Geburtstag.«

Die Zimmertür flog auf und ich erschrak.

»Joey!«, rief Keri Ann überrascht. »Verdammt! Warum muss ich eigentlich bei dir anklopfen und dir ist es vollkommen egal, wenn du einfach so in mein Zimmer stürmst?«

Ich drehte mich zur Tür.

Oberkörper.

Haut.

Blinzel. Blinzel. Schnell Augen schließen. Immer wieder befahl ich mir das.

Aber nein.

Er kam frisch aus der Dusche, trug Cargo-Shorts, aber kein Shirt und rubbelte sich mit einem Handtuch das hellbraune Haar, das wegen der Feuchtigkeit dunkler war als sonst. Ich hatte noch nie so viel von seinem Oberkörper gesehen. Na gut, doch. Am Strand. Aber wenn man damit rechnete, war es etwas anderes. Also, wenn er gerade aus dem Bad kam und die Shorts keine Badehosen waren. Und er war muskulös. Nicht künstlich aufgepumpt, sondern er hatte die Muskelmasse, die er während seiner Football-Zeit an der Highschool aufgebaut hatte, verloren und nun war er schlank mit festen Konturen und … au Mann. Was redete ich denn da? Er hatte schon immer einen guten Körperbau. Das hier war nichts anderes als das, was ich während meiner gesamten Teenagerjahre gesehen hatte. Nur … ich war jetzt eben anders. Ich betrachtete ihn nun anders.

Und. Ich. Hasste. Es.

»Sonderrechte eines großen Bruders, nehme ich an«, meinte er achselzuckend und antwortete damit auf Keri Anns Frage, wie auch immer sie gelautet hatte, keine Ahnung. Dann schaute Joey mit seinen stahlblauen Augen zu mir, sein Haar stand zu allen Seiten vom Kopf ab und er nickte in meine Richtung. »Hallo, Schwesterfreundin.«

Siehste? So ein Scheiß. Joey nervte höllisch. Kaum begannen wir, unsere eigene Form von Freundschaft aufzubauen, musste er mich unbedingt daran erinnern, dass ich immer noch nur die beste Freundin seiner kleinen Schwester war.

Ich murrte nur kurz und wandte mich dann den Büchern auf Keri Anns Nachttisch zu. Locker bleiben.

Schon merkwürdig, dass ich Keri Ann nichts davon erzählt hatte, aber irgendwie dachte ich wohl, dass meine seltsame Schwärmerei für ihren Bruder, wenn es das überhaupt war, vergehen würde wie eine Sommergrippe.

Aber sie war noch nicht vorbei. Sie war sogar … schlimmer geworden. Keinen Schimmer, warum. Es wäre so viel leichter, wenn ich einfach lachend sagen könnte: »He, hör mal, lustige Sache, ich dachte tatsächlich, dass ich auf deinen Bruder stehe, aber das ist blitzschnell vorübergegangen und alles ist wieder gut. Sowieso.« Aber nein.

»Heute Abend gibt es am Strand ein Lagerfeuer und jemand verkauft Shrimp-Eintopf, um Spenden für das Sportzentrum auf der Insel zu sammeln«, meinte Joey. »Ich biete euch Mädels gern an, euch mitzunehmen, wenn ihr Lust habt.«

»Noch ein Lagerfeuer«, raunte ich Keri Ann zu. »Hurra. Manche Leute denken bestimmt, das ist alles, was wir hier so zustande bringen.«

»So ist es doch auch«, erwiderte Keri Ann und tat so, als wäre sie angewidert. »Hast du Nana davon schon erzählt?«, fragte sie Joey. »Ich glaube, sie geht davon aus, dass wir alle gemeinsam zu Abend essen.«

»Yep. Wir essen und brechen danach auf, wenn es für euch in Ordnung ist. Ich habe mich dort mit Courtney verabredet.«

Schau nicht zu ihm, reagier nicht. Entschlossen widmete ich mich wieder den Büchern.

»Seid ihr beiden jetzt zusammen?« Keri Ann stellte genau die Frage, die auch ich hatte.

Ich spitzte die Ohren, während ich eines von Keri Anns Büchern aufschlug und mich so interessiert hinein vertiefte, als sei es die spannendste Lektüre, die ich je in den Händen gehalten hatte. Dabei hätte ich nicht mal sagen können, ob ich es richtig herum hielt.

Ich schielte nur kurz nach oben und bemerkte, dass Joey meinen ungeschickten Versuch beobachtete, so zu tun, als ob ich las. Ich legte das Buch zurück auf den Nachttisch.

»Nope, wir hängen nur miteinander rum«, meinte er dann stirnrunzelnd. Er warf sich das feuchte Handtuch über die Schulter und musterte dann Keri Ann und mich in unseren Jeans-Shorts, Tank-Tops und mein buntes Band, das ich wie immer um mein Fußgelenk gebunden hatte. »Also, ich fahre auf alle Fälle nach dem Abendessen. Mit oder ohne euch. Mit Courtney bin ich kurz vor acht verabredet.«

Ich schnaubte kurz verächtlich auf, fing aber sofort an zu husten, um davon abzulenken. »Schuldigung.«

»Ich versuche, ihr zu beweisen,«, erklärte Joey, »dass es uns besser geht, wenn wir nur Freunde sind. Und es wäre toll, wenn ihr beide mitkämt«, meinte er an mich gerichtet. Auf einmal fiel mir auf, er wusste ja gar nicht, ob ich Keri Ann von dem Gefallen erzählt hatte.

»Damit Jazz heute Abend so tut, als wäre sie deine Freundin?«, fauchte Keri Ann und beantwortete damit seine unausgesprochene Frage. »Darf ich dazu etwas sagen? Das ist ein ziemlich großer Gefallen, Joseph.«

»Ich weiß«, meinte er und starrte mich an.

Ich starrte zurück.

»Egal«, sagte er dann. »Kommt mit oder lasst es.« Er machte kehrt, ging zu seinem Zimmer und ließ Keri Anns Tür sperrangelweit offen.

»Grr«, knurrte meine beste Freundin ihrem Bruder hinterher.

Ich pflichtete ihr bei. Wahrscheinlich nicht aus demselben Grund wie sie. Darum kam es mir nun vor, als würde ich meine beste Freundin belügen.

»Also, ich glaube, ich habe gehört, wie Nana sagte, es gäbe heute Abend Brathühnchen mit Kartoffeln.« Keri Ann rieb sich ihren beneidenswert flachen Bauch.

»Als bräuchte ich noch mehr Polster auf meinen Knochen«, grollte ich.

Keri Ann trat an ihre Kommode, nahm die Bürste und begann, ihr Haar in Ordnung zu bringen. »Deine Figur ist absolut perfekt. Die meisten Mädchen würden für einen Körper wie deinen töten, und du weißt das auch.«

»Du aber nicht.«

»Nein, ich komme auch ohne die Aufmerksamkeit zurecht, die dir die Jungen schenken. Keine Ahnung, was ich überhaupt damit anfangen sollte«, lachte sie.

Schon wahr, im vergangenen Jahr war ich noch einmal drei Zentimeter gewachsen, was hinsichtlich meiner Jeans verwirrend und nervend gleichzeitig war. Doch plötzlich passten meine Brüste, die ich bis dahin immer eher als etwas zu groß und unförmig betrachtete und die mir immer etwas peinlich waren, exakt zu meiner Figur. Jetzt war ich stolz auf sie. Und sie lenkten die Aufmerksamkeit auf mich. Obwohl ich manchmal mit dieser Aufmerksamkeit genauso wenig anfangen konnte wie Keri Ann.

»Was ziehst du heute Abend an?«, fragte ich. »Ich glaube nicht, dass mir noch genug Zeit bleibt, um nach Hause zu fahren und mich umzuziehen.«

Keri Ann blickte an sich herunter. »Ich finde, wir können so gehen, wie wir sind. Ist sonst alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, warum fragst du?«

Ich schaute zu ihr. Mir schossen tausendundein Gedanke durch den Kopf. Zum Beispiel, was erwartete Joey von mir beim Lagerfeuer? Plante er, mich wieder vor Courtneys Augen zu küssen?

»Ich wusste es ja!«, rief Keri Ann.

»Was denn?«, blaffte ich und blinzelte unschuldig, obwohl ich ganz genau wusste, was sie meinte.

»Du bist in meinen Bruder verschossen.«

Ich stöhnte lange und tief. Was für einen Sinn hatte es, die Sache abzustreiten?

»Es tut mir leid«, wimmerte ich und schlug die Hände vor das Gesicht.

»Oh mein Gott. Ernsthaft?«

»Bist du jetzt sauer?«

»Sauer? Nein. Überrascht. Glaub ich. Er nervt dich seit der Fünften.« Sie klang verwirrt und trotzdem erfreut.

»Ich weiß.« Meine Stimme klang immer noch jämmerlich. Ich sprach mit den Händen vor den Augen, denn ich konnte momentan nicht ertragen, Keri Ann anzusehen. »Ist es verrückt? Ist verrückt, oder? Oh Gott. Ich habe es echt versucht. Ich habe wiiiiirklich versucht, mich nicht in ihn zu verknallen.«

16

»Was um Himmels willen ist los mit dir?«, fragte Joey, als ich auf dem Parkplatz am Strand ächzend und zuckend und stöhnend aus seinem Pick-up kletterte. Die Sonne war untergegangen, aber die Luft strich warm über meine nackten Beine.

Keri Ann lachte. »War ein harter Arbeitstag, das ist alles.«

»Wie hast du das durchgehalten, Joseph?«, fragte ich. »Diese Strand-Patrouillen-Sache. Lisa ist stark wie ein Bär.«

»Ach, sie schikaniert euch doch nur. In der nächsten Runde schaltet sie einen Gang runter. Vielleicht habe ich, als ich mit ihr telefoniert habe, um herauszufinden, ob sie noch einen Job für dich hat, auch erwähnt, sie soll euch ruhig etwas härter rannehmen.«

Ich blickte in Joeys amüsiertes Gesicht und boxte ihn auf den Oberarm. »Au!«, schrie ich, als meine Faust abprallte und Schmerz in meinen sowieso schon müden Arm stieg. »Mist.«

»Geschieht dir recht«, kicherte Joey. »Du solltest wirklich keine Leute schlagen, Jessica.«

»Oh mein Gott, ihr beiden.« Keri Ann rollte die Augen. »Mir wird übel von eurem Geflirte.«

Auf einmal war Joeys Aufmerksamkeit voll bei seiner Schwester, und ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. War ihm gerade erst aufgefallen, dass wir flirteten? Ich glaube, mir ging es genauso.

Als er sich wieder zu mir umdrehte, zeigte ich ihm einen Vogel. Daraufhin schüttelte er verständnislos den Kopf.

Wir gingen zum Eingang an der Strandpromenade, wo das Sportzentrum einen Tisch aufgebaut hatte und Eintrittskarten für das Lagerfeuer verkaufte. Wir bezahlten ein paar Dollar und dann kaufte Joey sofort drei Schalen Shrimp-Eintopf am All-you-can-eat-Stand.

»Wir haben doch gerade erst gegessen, Joey«, meinte Keri Ann und rümpfte die Nase.

»Ist doch für einen guten Zweck. Außerdem isst Colt alles auf, was ihr nicht schafft.«

Sowohl die Strandpromenade wie auch eine große Fläche im Sand waren von flackernden Strandfackeln gesäumt. Ganz links gab es eine kleine Bühne, wo gerade ein Typ Geige und ein anderer Bass spielten. Mitten in dem Areal brannte ein riesiges, rundes Lagerfeuer, das an den Rändern von kreuzweise übereinandergelegten Holzpfosten begrenzt war und insgesamt aussah wie ein gigantisches Achteck. Als die Flut zurückgegangen war, mussten die Organisatoren schnell gearbeitet haben, um all das hinzukriegen. An einem kleineren Feuer in der Nähe rösteten Kinder gemeinsam mit ihren Eltern Marshmallows. Und rechts waren ungefähr zehn lange, rechteckige Tische aufgestellt, an denen die Gäste ihre Shrimps schälen und essen konnten.

Keri Ann und ich trennten uns von Joey, um ein paar Freunde von der Schule zu begrüßen. Cooper hockte auf einer Kühlbox, von der er behauptete, sie sei bis oben voll mit Bier, und weil er nicht mehr ganz gerade schauen konnte, wusste ich, er hatte schon ein paar davon geleert. Ich schnappte mir auch ein Bier und bildete mir ein, es würde vielleicht ein wenig meine Muskelschmerzen lindern. Keri Ann trank bloß Wasser.

Als ich entdeckte, dass Joey, Colt und Courtney zusammenstanden, ließ ich die Augen ein paar Mal wie zufällig über die Tische wandern. Dann schaute Joey zu mir, fing meinen Blick auf und winkte mich zu sich. Ich holte tief Luft. Los ging’s. Sachte stieß ich Keri Ann an. »Zeit, die Freundin deines Bruders zu spielen. Kommst du mit?«

»Lieber Himmel«, sagte sie. »Ich habe vorher gar nicht darüber nachgedacht, aber jetzt, wo du in ihn verschossen bist, ist das ja ein echtes Problem.«

»Kannst du bitte aufhören, darüber zu sprechen? Denn wenn du es aussprichst, klingt es wirklich real.«

»Ist es das denn nicht?«

»Keine Ahnung.«

»Wie fühlst du dich, wenn du ihn siehst?«

»Elend«, gab ich ehrlich zu.

»Das klingt nicht lustig.«

»Na, schau dir doch sein eingebildetes Gesicht an«, deutete ich in Joeys Richtung, »und wie begierig er die Aufmerksamkeit seiner Stalkerin aufsaugt. Natürlich fühle ich mich da elend.«

»Das hast du damit ja gar nicht gemeint, und ich weiß das.« Keri Ann lachte.

»Warum bist du in der Sache nur so cool?« Ich pustete angestaute Luft aus. »Das Ganze kann nur zu Schutt und Asche in Peinlich-City führen, und du wirst dann diejenige sein, die mit ihm und mir weiterleben muss.«

»Wie kommst du denn auf Schutt und Asche?«

Mein Magen rumorte. »Ähm. Okay. Jetzt machst du mir Angst.«

»Er beschützt dich. Und ehrlich, so naiv es auch klingen mag, ich glaube, mir gefällt nichts mehr als der Gedanke, dass mein Bruder mit meiner besten Freundin zusammenkommt.«

»Was zur Hölle?«, flüsterte ich so energisch, dass ich fast quietschte. »Hast du das gerade ernsthaft gesagt?«

Keri Ann zuckte lässig die Schultern. »Yep.«

»Entschuldige bitte, aber ich glaube, ich muss das Bier erbrechen.«

»Du beleidigst mich. Es ist immer noch mein Bruder, über den wir hier sprechen.«

»Ich weiß. Verdammt. Ich weiß.«

»War nur ein Scherz. Also nicht das mit euch beiden, sondern das mit dem beleidigt sein. Ich schnalle mich jetzt für die wilde Fahrt an. Vielleicht hätte ich für das Unterhaltungsprogramm Popcorn mitbringen sollen. Komm schon.«

Keri Ann stand auf und zog mich hoch. Meine Beine fühlten sich nach dem Bier tatsächlich besser. Cool. Keri Ann ließ meine Hand nicht mehr los und führte mich durch den Sand zu den Tischen. Ich versuchte, nicht hinzuschauen, aber ich konnte spüren, dass Joey uns beobachtete. Na gut, ich schaffte das schon. Was also würde denn seine echte Freundin tun?

Ich holte tief Luft, lächelte und schaute Joey in die Augen. Er hielt meinem Blick stand und fragte mich schweigend, ob ich seine Tarnung auffliegen lassen würde. Oder schaute er mich einfach nur an? Im Licht des Feuers waren seine Augen so dunkel. Mein Herz pochte wie verrückt und Adrenalin schoss durch meine Adern. »Hallo, Leute«, flötete ich. »Colton, schön, dich du sehen.« Und damit widmete ich meine ganze Aufmerksamkeit Joeys Freund.

Colt umarmte Keri Ann und mich kurz. »Ich freu mich auch.«

»Courtney, nett dich wiederzusehen«, begrüßte ich sie.

Sie lächelte mich an, aber ihr Lächeln hatte noch nicht ihre Augen erreicht, da schob sie sich einen kleinen Schritt näher an Joey. »Hallo«, meinte sie nur. Dann wandte sie sich an Keri Ann. »Oh mein Gott, wie nett, dich zu treffen. Du siehst fantastisch aus! Du bist so hübsch! Ich kann gar nicht glauben, wie groß du geworden bist. Es tut mir so leid, dass ich dir neulich gar nicht Guten Tag gesagt habe. Joey und ich waren so in unser wirklich gutes Gespräch vertieft, weißt du?« Sie warf ihr Haar zurück.

»Kein Problem«, erwiderte Keri Ann ein wenig schockiert von Courtneys überschwänglicher Art.

Ich biss die Zähne zusammen, um meine natürliche Reaktion unter Kontrolle zu behalten.

»Hi, Babe«, meinte Joey zu mir, umfasste meine Taille und zog mich an sich. Er legte sein Gesicht an meine Wange und gab mir einen Kuss. Die raue Haut seines Kinns und der warme Atem verursachten bei mir sofort Gänsehaut am ganzen Körper. »Danke«, flüsterte er in mein Ohr.

Ich nickte nur dämlich.

Mist. Mist. Mist.

Ich konnte spüren, wie Courtney uns beobachtete, also versuchte ich, Joeys Tarnung nicht auffliegen zu lassen, indem ich zeigte, wie ungewohnt seine Berührungen für mich waren.

Joey bemerkte die Haut auf meinem Arm. »Ist dir kalt?«, schmunzelte er.

Ich funkelte ihn an. »Glaube ja«, murmelte ich daraufhin.

Wieder beugte er sich nah an mein Ohr. »Ich wette, du denkst an unseren Kuss«, flüsterte er. »Ich auch.«

Dann ließ er mich los.

»Eigentlich habe ich gerade an Chase gedacht«, fauchte ich leise, sodass nur Joey es hören konnte.

Wir starrten uns in die Augen.

Dann begann Joey, einen Shrimp zu schälen. Ich beobachtete, wie er geübt mit den Fingern am Körper des Tieres entlangfuhr und die Hülle öffnete. Dann zog er die Schale ab, tauchte den Körper in die Schüssel mit roter Cocktailsoße und stopfte sich die Köstlichkeit in den Mund. Daraufhin machte er die ganze Prozedur noch einmal. Doch diesmal nicht für sich, sondern er hielt mir den Leckerbissen hin. Einen Augenblick zögerte ich, aber dann nahm ich Joeys Hand, führte sie zu meinen Lippen und schloss die Augen, als ich den Shrimp im Mund spürte. »Hmmm«, raunte ich versonnen. »Danke.«

Joey räusperte sich. »Gern.«

Neben uns versuchten Colton und Keri Ann immer wieder, Courtney in ein Gespräch zu verwickeln. Zu hören waren eine Menge Satzanfänge mit: »Na, erzähl mal, Courtney«.

»Wirst du ihn heute Abend noch treffen?«, fragte Joey mit fester Stimme.

Lügen oder nicht lügen. Mir schien, ich war in den vergangenen Tagen ziemlich wahllos umgegangen mit dem, was ich Joey vorgelogen hatte.

Leider brauchte ich zu lange für die Antwort. Courtney schob sich wieder in unsere Gesichtsfelder. Ich fand, ich konnte noch ein Bier vertragen. »Bin gleich zurück«, sagte ich.

»Mach nicht so lang, Babe«, säuselte Joey. »Ich werde dich vermissen.«

Ich lächelte gekünstelt, warf Keri Ann diskret einen genervten Blick zu und eilte hinüber zu Cooper. »Ich brauche noch ein Bier«, erklärte ich. »Und eine Papiertüte, um es zu verstecken.«

»Alles in Ordnung?«

»Alles chic«, murmelte ich. »Danke für das Bier, Coop. Ich schulde dir was. Wir sehen uns nächste Woche wegen des Autos, ja?«

Ich drückte freundschaftlich seinen Arm, und während ich an meiner Dose Bier nuckelte, schlenderte ich zurück zu den Tischen.

Keri Ann sah mich kommen und hob alarmiert eine Augenbraue. »Möchtest du noch Shrimps oder vielleicht Kartoffeln? Irgendwas zu essen?«, fragte sie spitz und schaute demonstrativ auf mein Bier.

»Ich bin noch voll von Nanas Abendessen«, erklärte ich. Doch Shrimps liebte ich wirklich. Ich hätte darum das Abendessen ausfallen lassen sollen, aber es war unmöglich, Nanas Brathühnchen zu widerstehen. Joey fing meinen Blick auf und blinzelte mir zu.

Grr.

Ehrlich gesagt, verstand ich nicht, worum es hier bei dem Gefallen eigentlich ging. Klar, ich tat so, als wäre ich Joeys Freundin, aber warum flüsterte er mir all den Mist ins Ohr über unseren Kuss? Niemand konnte das hören, also war das definitiv nicht Teil des Gefallens. Fast kam es mir vor, als würde ich tatsächlich mit ihm flirten, damit er es mit der Angst zu tun bekam und sich aus dem Staub machte.

Dieses unruhige Gefühl, das ich seit meiner seltsamen Schwärmerei für ihn empfand, raubte mir noch den allerletzten Nerv. Das machte mich reizbar. Nicht einmal Bier Nummer zwei konnte daran etwas ändern. Keri Ann zog Colt beiseite, damit er ihr half, Marshmallows zu rösten.

»Du, Jazz«, meinte Courtney.

Ich setzte ein Lächeln auf und drehte mich zu ihr. »Ja?«

»Ich glaube nicht wirklich, dass ihr beide zusammen seid. Und ich bin beinahe ausgerastet, weil du glaubst, du könntest mir das antun«, sagte sie anklagend. »Das ist gemein und verletzend.«

»Meint sie das im Ernst?« Ich schaute zu Joey, der aufgeregt zu sein schien. »Du stehst einfach nur so da und ich bin diejenige, auf die sie sauer ist? Ehrlich?« Ich blickte wieder zu Courtney. »Ehrlich, Courtney?«

Sie nickte und blickte mich missmutig an.

»Oh Gott«, sagte ich. »Was im Himmel lässt dich denn daran zweifeln, dass ich nicht verrückt nach Joseph bin?«

Mürrisch verschränkte sie die Arme vor der Brust. »Also, zunächst mal hast du ihn immer einen arroganten Arsch genannt«, erklärte sie. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich das geändert hat.«

»Woher willst du denn wissen, ob ich ihn so genannt habe? Okay, jetzt bist du mir unheimlich, Courtney.«

»Jazz«, warnte Joey.

»Was denn? Ist sie doch.« Ich schaute sie an. »Bist du. Worum geht es hier überhaupt? Du kannst doch nicht jemand anbetteln, dich zu wollen, oder?«

Courtney wirkte verärgert, weil ich sie herausforderte. Joey wirkte, als wollte er mich umbringen. Keri Ann gesellte sich zu uns und beobachtete sie Szenerie mit aufgerissenen Augen.

»Sieh mal«, sagte ich zu Courtney. Ich versuchte wirklich, freundlich zu bleiben, echt. »Wissen deine Eltern eigentlich, dass sie nur dein Schulgeld bezahlen, damit du am College jemand nachstellen kannst? Ich meine, nimmst du überhaupt am Unterricht teil?« Na gut, vielleicht war ich doch nicht so freundlich.

Joey berührte mich am Arm. »Hör auf, Jazz.«

»Das werde ich nicht.« Ich schüttelte Joey ab. »Die Sache ist die. Du bist ein umwerfendes Mädchen, weißt du das? Übrigens, deine Augen sind zu deiner natürlichen Haarfarbe sehr viel schöner. Du hattest diese coole Jennifer-Lawrence-Ausstrahlung. Wie auch immer, egal. Es geht darum, ich bin sicher, eine Fantastilliarde Kerle würde ihr linkes Ei dafür geben, um mit dir auszugehen, aber ich wette, dir ist das noch gar nicht aufgefallen, weil du zu beschäftigt damit warst, diesem Loser schöne Augen zu machen.«

Joey gab eine Würgelaut von sich. »Na, schönen Dank.«

»Gern geschehen«, erwiderte ich und wandte mich dann wieder an Courtney. »Wie auch immer, du hast Besseres verdient, glaub mir.«

»Noch mal schönen Dank«, nuschelte Joey.

Ich schaute zu ihm und rollte die Augen. »Gern geschehen.«

Keri Ann schnaubte belustigt.

»Und außerdem hat er einen winzigen Schwanz«, sagte ich.

»Herrgott«, fauchte Joey. »Das reicht jetzt.«

»Wunder Punkt, oder was?«, fragte ich.

Joey nahm meinen Arm. »Bitte entschuldigt uns«, murmelte er zu Keri Ann und Courtney. Dann führte er mich weg vom Feuer, weg von all den Leuten und in die Dunkelheit.

Fern des Lichts der Fackeln und des Feuers strahlten die Sterne am Himmel über uns. Ich legte den Kopf in den Nacken. »Wow!«, keuchte ich atemlos.

»Das würdest du wohl sagen, wenn du ihn jemals sehen würdest«, meinte Joey verärgert.

»Ich –« Plötzlich musste ich kichern, was dann in ein vollständiges Ich-verliere-gleich-den-Verstand-Gackern überging.

»Was zur Hölle ist mit dir los? Du bist betrunken, oder?« Er nahm mir die Dose, in der kaum noch etwas war, aus Hand und roch daran. »Wie viele hattest du?«

»Du bist so herrisch«, meinte ich. »Warum kommandierst du mich dermaßen herum?«

»Wie viele?«

»Bloß zwei.«

»Zwei Bier und du benimmst dich so? Die Drinks sind praktisch wie Wasser. Aber du bist ja auch ein Leichtgewicht.«

»Meine Mutter nennt das ein günstiges Date.« Ich war nicht annähernd betrunken. Ich wünschte, ich wäre betrunken gewesen.

Joey seufzte lange.

Ich starrte wieder in den Himmel, der übersät war von winzigen Lichtern. Als ich den Fixpunkt etwas verlor, geriet ich leicht ins Schwanken und bemerkte erst da, dass mich Joeys erhitzte Hand immer noch festhielt. »Du bist heiß«, erklärte ich.

Er kicherte.

»Nicht, dass du heiß bist. Ich meine, deine Hand ist heiß. Deine Haut … egal. Deine Überheblichkeit ist schon wieder da. Nur weil ich sage, dass heiß nicht gleich bedeutet, du bist sexy.«

»Wer hat denn behauptet, ich sei sexy?«

»Ich jedenfalls nicht.« Um das zu unterstreichen, schüttelte ich vehement den Kopf.

»Hast du mich wirklich so in Erinnerung, noch aus Highschool-Zeiten? Als ›arroganten Arsch‹?«

»Immer.«

»Bin ich nicht.

»Doch.«

»Nein.« Er schmunzelte, seine Augen glitzerten sogar in der Dunkelheit.

Ich schaute zu ihm. »Bin ich auch«, forderte ich ihn heraus.

»Du bist echt unmöglich.«

Wir betrachteten uns gegenseitig in der fast völligen Dunkelheit. Die mangelnde Sicht schien die Intimität der Situation noch zu verstärken. Wow, vielleicht verursachte das Bier tatsächlich ein leichtes Schwindelgefühl.

»Warum hast du mich geküsst?«, fragte ich.

»Damit Courtney mir die Geschichte abnahm.«

»Hast du den Kuss geplant? Ich hätte nämlich niemals zugestimmt, wenn du mir vorher davon erzählt hättest.«

Sein Kehlkopf bewegte sich, als er schluckte. »Tut mir leid«, erklärte er.

Mir nicht, wollte ich eigentlich sagen. Es war spektakulär. Du hast damit einen Standard gesetzt, an denen sich alle zukünftigen Küsse messen lassen müssen. Und tatsächlich sind bislang alle anderen dagegen durchgefallen.

Auf Joeys Lippen tauchte ein Glitzern auf. Mist. Ich starrte auf seinen Mund. Ich schaute schnell nach oben, aber Joey hatte es bemerkt. Denk nach, denk nach.

»Ich muss jetzt los«, meinte ich schnell. »Hab ja gesagt, dass ich später noch Chase treffe.«

»Nein.«

»Nein?«, fragte ich.

»Ich bringe dich nach Hause. Erklär Chase, dass du ihn wann anders treffen wirst.«

»Was zur Hölle bildest du dir ein, Joseph?«

»Mach einfach!«, sagte er und biss die Zähne zusammen.

17

Joey bat Colt, Keri Ann nach Hause zu bringen, und im Licht von Hunderten von Fackeln führte er mich am Arm festhaltend über den Sand zum Parkplatz. Ich versuchte die ganze Zeit, Joeys Griff abzuschütteln. Er hielt mich die ganze Zeit fest.

»Verdammt, Joseph, was soll das?«

»Was denn?«

»Lass mich endlich los.«

»Versprichst du, trotzdem mitzukommen, damit ich dich nach Hause bringen kann?«

»Nein.«

Entschuldigend zuckte er die Achseln. »Dann lasse ich dich auch nicht los.«

Auf halbem Weg der Strandpromenade durch die Dünen versuchte ich wieder, mich zu befreien, aber dadurch wurde Joeys Griff nur fester.

»Du tust mir weh«, sagte ich.

Sofort ließ er mich los.

Das überraschte mich derart, dass ich stehen blieb und mir die Stelle auf dem Arm rieb, an der Joey mich zuvor festgehalten hatte, und die sich nach seiner Körperwärme nun kalt anfühlte.

»Tut mir leid.« Er verzog das Gesicht und blieb ebenfalls stehen. »Ich wollte dir nicht wehtun. Ich wollte nur …«

»Ja, na ja …« Er hatte mir überhaupt nicht wehgetan.

Er seufzte und fuhr sich mit beiden Händen durch sein kurzes Haar. »Verdammt«, sagte er und schaute zum Himmel, als hätte der die Antwort.

Aus irgendeinem Grund nutzte ich gar nicht die Gelegenheit, zurück zum Strand zu laufen. Und ich stellte fest, dass ich das auch nie vorgehabt hatte. Ich war vielmehr fasziniert davon, was mit Joey los war. Er schien gerade einen innerlichen Konflikt auszufechten.

Ich atmete tief aus und lehnte mich an das Geländer des Boardwalks. Dann kreuzte ich lässig die Beine. »Also, Joseph?«

Er rieb sich den Nacken. »Ja?«

»Ich frage mich, ob ich dich um einen Gefallen bitten kann. Du schuldest mir ja ein bis zwei.«

Unsere Blicke trafen sich. »Warum habe ich so eine Ahnung, dass mir das nicht zusagen wird?«

»Da du dich ja fast immer irrst, würde ich sagen, das bedeutet, du wirst es vermutlich sogar mögen.« Herausfordernd hob ich eine Augenbraue.

»Um was geht’s?«, fragte er misstrauisch und ging auf meine Bemerkung, dass er sich irrte, gar nicht ein.

»Komm erst mal ein bisschen näher her. Ich will nicht schreien müssen. Du stehst ja vier Kilometer entfernt von mir.«

Er rollte mit den Augen und kam die zwei Schritte auf mich zu. Dann stellte er sich neben mich an das Geländer, stützte ebenfalls die Unterarme auf, schaute aber in die entgegengesetzte Richtung und in die Dunkelheit. Sein breiter Rücken beugte sich nach vorn und ich folgte mit den Augen der Bewegung seiner Schulterblätter.

Noch bevor ich meine Frage gestellt hatte, war jede Faser meines Körpers von Adrenalin geflutet.

»Also?«, fragte Joey und blickte mich eindringlich an. Seine Hände und die Meeresbrise hatten sein Haar zerzaust und seine Augen waren trüb und dunkel.

Ich sammelte meine Restnerven. »Ich würde dich wirklich gern noch einmal küssen.«

Mit einem Ruck stieß er sich vom Geländer ab und richtete sich auf. Ich hatte ihn vollkommen kalt erwischt. Mist. Also stammelte ich weiter. »Einfach, weil es wirklich nett war. Und, ich finde, so als Experiment, würde ich gern … Ich meine, Chases Küsse sind auch nett, aber –«

»Verschon mich mit Chase.«

»Ups.« Ich schluckte. Und kicherte dann idiotisch.

Joey schüttelte den Kopf. »Das ist wirklich eine verdammt schlechte Idee«, nuschelte er. Dann beugte er sich vor und legte seinen Mund auf meinen.

Mein Herz raste.

Joey bewegte sich vor mir stehend. Er schob seine Hand am Hinterkopf in mein Haar, und sein Unterkörper trat so in Verbindung mit meinem, dass er mich gegen das Geländer drückte.

Oh Gott.

Meine Hände fuhren über seinen Bizeps, die muskulösen Schultern und packten dann seinen Nacken.

Ich befürchtete, er würde plötzlich den Kopf heben und aufhören, mich zu küssen. Ihn zu spüren, seinen Körper, die Wärme seines Mundes, die Haut seines Halses an meinen Händen, war genau so wie ich mir einen Ecstasy-Trip vorstellte. Überfallartig, überwältigend und euphorisch. Ich stöhnte begehrend und mein Mund öffnete sich für Joey. Gott, ja.

Joey packte mich fester. Er löste seinen Mund sachte von meinem, so als hätte ihn der Ton, den ich von mir gegeben hatte, erschreckt. Seine Augen waren ganz dunkel und er runzelte die Stirn. Mund an Mund holten wir beide tief Luft.

Ich leckte meine Unterlippe. Bitte, lass ihn nicht aufhören, ich will mehr. Dann reckte ich mich und knabberte sanft an seinem Mund.

Ertappt atmete er hörbar aus. »Eine wirklich, wirklich schlechte Idee«, flüsterte er, bevor sein Mund wieder mit meinem verschmolz. Seine Zunge stieß in mich. Seine Hände suchten förmlich nach mehr Halt, während sie von meinem Haar über meinen Rücken und zurück zu meinem Gesicht strichen. Er umfasste mein Gesicht und meine Lippen folgten den Bewegungen seines Munds. Herrje. Ohne darüber nachzudenken, bewegte sich auch mein Körper mit seinem. Ich spürte zwischen uns seine feste und große Erektion. Du lieber Himmel. Ja. Ich drückte mich näher an ihn. Verdammt, er schmeckte gut. Ich küsste ihn mit jeder Faser, so als könnte ich auf diese Weise das Gefühl für ihn und seinen Geschmack für immer speichern.

Sein Mund löste sich von meinem, seine feuchten Lippen und sein heißer Atem strichen über mein Ohr und meinen Hals. Ich hielt seinen Kopf in den Händen, und meine Finger streichelten sein seidiges Haar.

»Aber wirklich, wirklich … wirklich gut«, flüsterte ich und stöhnte auf, als er seine Zähne und seine Zunge sanft über meinen Hals wandern ließ. Sein stockender Atem brachte mich genauso um den Verstand wie das Gefühl auf meiner Haut.

»Verdammt«, nuschelte er gequält, als hätte er keine Kontrolle über das, was wir hier taten.

Schmerzhaftes und erbarmungsloses Verlangen hatte tief in mir die Gewalt übernommen. Ich konnte an nichts anderes mehr denken, als mir Erleichterung zu verschaffen und darum meine Beine zu öffnen und sie um ihn zu schließen. Ich konnte kaum noch denken. Wie hatte sich ein einfacher Kuss in weniger als zwei Minuten von heiß zu … hierzu … entwickeln können? Dieser Kuss kannte keinen Vorteil. Er war kein Gefallen. Er war bloß pur, roh und unverfälschte Leidenschaft. So sollte sich Sex für mich anfühlen. Chase war definitiv die falsche Wahl. Joey. Ich wollte es mit Joey erleben. Ich wollte, dass er mein erster Mann war. Das urplötzlich vor mir auftauchende Bild von Joey und wie er nackt auf mir lag, wie ich meine Beine um ihn geschlungen hatte und wie er mich genauso wie jetzt küsste, zündete in meinem Körper eine Bombe der Lust und ich wimmerte wollüstig – ein seltsam gequälter Ton.

Meine Hände krallten sich in sein Haar, und ich zog seinen Mund erneut auf meinen. Joeys Hüfte bewegte sich rhythmisch mit meiner, und seine Zunge wanderte in meinen Mund. Wir küssten uns und wir küssten uns weiter. Ganz so, als könnten wir gar nicht mehr aufhören. Er atmete meinen Atem und mir kam der Gedanke, dass ich lieber im Kuss mit ihm sterben wollte, als jemals wieder allein zu atmen.

Auf einmal vernahm ich ein leichtes Beben unter unseren Füßen und hörte vage Stimmen. Es näherten sich Leute auf dem Strandweg.

Joey nahm sofort seinen Mund von mir und trat einen Schritt zur Seite.

Wir keuchten beide.

Mein Herz hämmerte stark gegen die Rippen.

Joey atmete heftig aus und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Dann starrte er mich an. Schockiert. Er wirkte schockiert.

Da waren wir ja schon zwei.

Ich strich mir mit der Hand über die Lippen. Sie pulsierten. Die Haut an meinem Kinn kribbelte, dort wo sie unerbittlich mit Joeys Bartstoppeln in Berührung gekommen war.

Nur zehn Meter von uns entfernt kam eine Gruppe von ungefähr zwanzig Leuten über den Strand auf uns zu. Joey zog am Saum seines Shirts, so als könnte er es in die Länge ziehen, und ordnete es. Dann beugte er sich wieder über das Geländer um seine Erregung vor den anderen zu verbergen.

In mir machte sich leichte Hysterie breit und ich lachte. »Du lieber Himmel«, sagte ich.

Auch Joey lachte schnaubend.

»N’Abend«, meinte einer aus der Gruppe, als sie an uns vorbeiging.

Joey blickte nur über seine Schulter und nickte kurz. »Hi.«

Ich lächelte dümmlich.

Als die Leute weit genug von uns weg waren, stieß sich Joey vom Geländer ab. Er nahm meine Hand und führte mich über die Strandpromenade. »Ich bringe dich jetzt nach Hause.«

Offenbar war sein kurzer Fehltritt, der Moment, in dem er sich hatte hinreißen lassen, vorbei. Joey wirkte still und nachdenklich, als wir in den Pick-up einstiegen.

Er startete den Motor und schaltete die Scheinwerfer ein. Sie wischten über das Palmengestrüpp am Rande des Strandparkplatzes.

»Na, willst du darüber sprechen?«, fragte ich schließlich, als wir schon fast die Hafen-Apartments erreicht hatten und ich das Schweigen nicht mehr aushielt.

»Ganz sicher nicht.«

»Also tun wir so, als wäre es nicht passiert?«

»Genau. Du hast mich gebeten, dich zu küssen. Ich habe dich geküsst. Das war alles.«

Wow. Okay. Mich durchfuhr ein Stich, der sich seltsamerweise wie der Beginn einer Panikattacke anfühlte. Die Sache würde ich demnächst mal analysieren.

»Okay«, erwiderte ich.

Er blickte kurz zu mir.

Ich lächelte.

»Okay?«

»Yep«, meinte ich locker. »Ein Kuss ist nur ein Kuss. Sex ist nur Sex. Ich glaube, wir haben darüber schon einmal gesprochen.«

Joey räusperte sich und spannte die Hände am Lenkrad.

»Also, zu der Bemerkung, die ich Courtney gegenüber gemacht habe«, sagte ich dann.

»Welche?«, fragte Joey skeptisch.

»Du weißt schon. Die mit deinem kleinen Schwanz. Ich denke, ich kann ganz sicher sagen, dass ich da falschlag.«

Joey gab einen entsetzten Laut von sich.

»Ich konnte ihn wohlgemerkt nur an meiner Hüfte spüren, aber ich würde sagen, er ist wirklich ziemlich beeindruckend.«

»Oh Gott, was redest du da?« Joey schüttelte den Kopf. »Im Ernst, ich weiß nie, ob ich dir die Hand auf den Mund legen soll, wenn wir uns sehen, oder –«

»Oder sie in meine Shorts schieben sollst? Ich wäre für die Shorts. Oder vielleicht beides. Das wäre vermutlich klug. Eine in meine Hose und die andere auf meinem Mund, falls ich zu laut sein sollte.«

»Verdammt!« Joseph bellte das Wort förmlich. Er bog zum Hafen ab und parkte mit ruckartigen Bewegungen den Wagen. Seine Hände waren um das Lenkrad gekrallt. Er streckte seine Unterarme und drückte sich so fest in den Sitz.

Okay, vermutlich war ich eine Spur zu weit gegangen. Innerlich zuckte ich kurz zusammen. Aber ich wollte ihm unbedingt vermitteln, dass er seine Anziehungskraft auf mich nicht missverstand. Ich wollte, dass der Gedanke an mich und Sex eins waren. Ich musste ihn dazu bringen. Vielleicht kam ich zu offensiv rüber, aber instinktiv ahnte ich, ich musste ihn davon abhalten, mich auf das Niveau einer unnützlichen Kommode zurückzuversetzen. Oder noch schlimmer, in den Status der besten Freundin seiner kleinen Schwester.

»Also, was soll das?«, fragte er. »Du schläfst mit einem Typen«, als er auf Chase zu sprechen kam, verzog er ein wenig das Gesicht, »und plötzlich bist du von Sex besessen? Ich hoffe, ich bin der Einzige, den du derart bedrängst, denn zumindest bin ich Gentleman genug, um die Situation nicht auszunutzen. Was geht nur in dir vor?«

»Nichts geht in mir vor.«

Er seufzte. »Ich werde nicht mit dir schlafen, Jazz.«

»Darum habe ich dich auch gar nicht gebeten, du arrogantes Monster.« Ich schubste ihn an der Schulter. »Und warum macht eigentlich etwas, das du draußen am Strandweg offensichtlich liebend gern getan hättest, aus mir eine Sexbesessene? Du warst doch auch da.«

Daraufhin lehnte er seine Stirn erschöpft an das Lenkrad.

»Du hast recht. Ich war auch da. Und ich habe mich von der Situation hinreißen lassen.«

Arschloch.

Er blickte mich an. »Ich will und brauche im Moment keine feste Freundin. Ich habe Arbeit, das College, Pläne und Entscheidungen, die getroffen werden müssen. Entscheidungen, bei denen ich nicht die Gefühle einer anderen Person bedenken will. Also verzeih mir bitte meine Unverblümtheit und dass ich mein eigenes Süppchen koche, aber ich will das ganz klar stellen.«

Mir fiel die Kinnlade herunter.

»Fuck you very much, Joseph. Wie du es geschafft hast, aus dem Kuss vorhin die Bitte um Sex mit dir zu machen, und dann noch übler das Betteln um eine Beziehung, als wäre ich irgendein erbärmlicher Abklatsch von Courtney, ist mir ein totales Rätsel. Völlig unglaubwürdig. Du bist komplett verblendet. Und immer wenn du dich fragen solltest, warum – das hier ist die perfekte Erklärung, weshalb du immer als arroganter Arsch gelten wirst.« Ich griff nach dem Türgriff und stieß die Tür auf. »So dringend habe ich’s nicht nötig, schönen Dank«, rief ich und sprang aus dem Wagen.

Joey stieg ebenfalls aus.

»Was hast du denn vor?«, schnauzte ich ihn an.

»Dein Fahrrad abladen«, antwortete er.

»Oh. Gut. Danke.«

»Gern geschehen.«

Joey öffnete die Ladeklappe und hob mein Rad von der Ladefläche, setzte es auf den Boden und klappte den Ständer aus. Dann schloss er die Ladeklappe wieder.

Ich griff nach dem Lenker meines Fahrrads.

»Ich weiß nicht, was eben geschehen ist«, sagte er. »Es tut mir leid, ich wollte nicht, dass wir im Streit auseinandergehen.«

»Du hast deine große Klappe aufgerissen, das ist geschehen.«

Ich sah ihm an, er wollte eigentlich darauf hinweisen, dass schließlich ich zuerst den Mund aufgemacht und ihn schockiert hatte, und dadurch die ganze Sache erst in Fahrt gekommen war.

Er schob die Hände in die Hosentaschen. Ein Windstoß fuhr in unsere Haare. Ich strich sie mir aus dem Gesicht.

»Wie auch immer«, sagte er stattdessen. »Nochmals, es tut mir leid. Und wahrscheinlich hätte ich dich auch nicht küssen sollen.«

»Wahrscheinlich nicht. Denn das hat mir eines glasklar gezeigt.«

»Was denn? Die beeindruckende Größe meines Schwanzes hast du übrigens bereits erwähnt.« Er schmunzelte.

Ich rollte mit den Augen. »Es hat mir gezeigt, dass – obwohl wir beide uns wirklich übelst in den Wahnsinn treiben können – du dich echt, und ich meine echt, von mir angezogen fühlst.«

Er nahm die Hände aus den Taschen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ach, ist das so?«

»Ja«, erklärte ich und trat den Ständer meines Rads zurück, damit ich abhauen konnte. »Und das, mein lieber Joseph, macht dir totale Angst.«

Und ohne mich umzublicken, schob ich mein Rad zum Haus.

18

Die Tage bis zu meinem achtzehnten Geburtstag vergingen wie im Flug. Schule, Freunde treffen, Arbeit und das Rettungsschwimmer-Training. Chase traf ich natürlich nicht, aber wenn Joey in der Nähe war, erwähnte ich ihn so oft es ging, weil es unterhaltsam war zu sehen, wie Joey allein der Name Chase aufregte. Er konnte ihn wirklich nicht ausstehen. Sehr amüsant.

Ich sah jeden Tag nach der Post. Woody machte sich über mich lustig. »Kleines«, meinte er irgendwann, als ich zum dritten Mal an diesem Tag bei ihm auftauchte. Zuerst vor der Schule, falls die Post noch nach meinem gestrigen Besuch gekommen sein sollte, und zum zweiten Mal nach der Schule. »Ich werde dir sofort Bescheid geben, wenn etwas für dich da ist, aber du machst mich verrückt, wenn du hier jeden Nachmittag reinrennst und herumspringst.«

»Aber du bist nicht immer hier und manchmal kommt die Post spät und –«

»Wenn Woody nicht da ist, werde ich mich darum kümmern, einverstanden?« Das meinte Harry, ein Charterboot-Fischer, der, wenn er nicht an der Bar hockte, so viel auf dem Meer war, dass er perfekt zu der von der Sonne ausgebleichten Einrichtung der Bar passte.

»Siehste? Dirty Harry springt ein. Wir beide schicken dir eine Nachricht, wenn es so weit ist.«

»Aber bald ist mein Geburtstag und er hat versprochen zu kommen«, jammerte ich. »Na gut«, blaffte ich dann und verschwand wieder.

Mitte der letzten Woche an der Schule haben wir alle einen totalen Schrecken bekommen, nachdem Nana ihren Termin bei Dr. Barrett hatte und er sie nach der Untersuchung zur Beobachtung ins Krankenhaus einwies. Joey hatte Nana zu ihrem Termin gebracht, weil er sowieso morgens dorthin zur Arbeit fuhr, und wir gingen davon aus, dass er sie auch wieder mit nach Hause brachte, stattdessen erfuhren wir aber nur von den Testergebnissen, die besagten, dass Nana möglicherweise unter einer Arterienverstopfung litt.

Ich bat Cooper, Keri Ann und mich nach Hilton Head Island zu fahren. Er lieh sich dafür ein Auto, und es stellte sich heraus, es war der gelbe VW-Käfer, an dem er gearbeitet und von dem er mir erzählt hatte. Das Auto war genauso niedlich, wie ich es mir vorgestellt hatte.

Als wir am Krankenhaus ankamen, beschloss ich, rasch in das Gebäude zu laufen, in dem Mom arbeitete. Allerdings rechnete ich nicht damit, sie derart aufgebrezelt im Vorzimmer von Dr. Barretts Praxis zu finden, wo sie sich gerade die Lippen schminkte.

»Was machst du denn hier, Jazzy?«, fragte sie überrascht.

»Ähm, Nana Butler?«

»Oh. Oh ja, ich wollte dich noch anrufen.« Sie lächelte breit. »Es kommt wieder in Ordnung. Martin meint, es ist bloß eine Vorsichtsmaßnahme.«

»Keri Ann ist gleich am Eingang zum Krankenhaus ausgestiegen und Cooper parkt das Auto, während ich hergekommen bin, um dich zu sehen.« Ich machte vor dem Gesicht wischende Bewegungen mit der Hand. »Was soll das alles?«, fragte ich und bezog mich auf ihr dickes Make-up.

»Oh.« Ihre Augen schossen vorsichtig zur Seite und sie zupfte an ihrer engen türkisfarbenen Bluse. »Martin hatte heute einen langen Tag, weißt du, mit Nana und allem anderen. Er hat mich gerade gefragt, ob wir gemeinsam einen Happen essen gehen.«

Schockiert rutschte mein Magen eine Etage tiefer. »Einen Happen essen bedeutet doch nicht zwangsläufig großes Date-Make-up.«

Sie lachte etwas zu laut und widmete sich dann dem Auftragen von Mascara. »Pscht.«

»Also nehme ich an, dass Joey und Dr. Barrett fertig mit Nana sind?« Ich versuchte ernsthaft, mein Genervtsein abzustellen.

»Joey, ja. Martin musste noch schnell nach Hause, kommt aber gleich zurück, um mich abzuholen.«

Ich verschränkte die Arme. »Natürlich muss er seine Frau und die Kinder sehen, um ihnen vorzulügen, dass er sich heute Abend noch um einen Patienten kümmern muss.«

»Jessica«, warnte sie mich. »Es ist überhaupt keine Lüge, denn er hat durchaus vor, später nach Nana zu sehen. Darum ist es nur praktisch, in der Nähe zu bleiben.«

Verständnislos schüttelte ich den Kopf. »Ich wünschte, du könntest dich hören.«

»Ich kann mich sehr gut hören, Fräulein. Und ich höre, dass ich mich völlig überflüssigerweise gegen meine Teenager-Tochter verteidige, die keine Ahnung hat, was es bedeutet, in meinem Alter alleinstehend zu sein.«

Ich war so verlegen und irritiert, dass das Blut in meinen Adern pochte. Bevor ich noch etwas Verletzendes erwiderte, machte ich auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum, ohne Aufwiedersehen zu sagen. Nachdem ich aus dem Gebäude und über die Straße zum Krankenhaus-Trakt gelaufen war, blieb ich plötzlich stehen.

Vergiss es, Jazz.

Ich holte tief Luft und betrat das Krankenhaus.

Als ich in Nanas Zimmer ankam, saßen Joey und Keri Ann rechts und links von ihrem Bett. Beide hielten je eine von Nanas Händen. Und beide wirkten gleichermaßen wie emotionale Wracks, aber Nana sah gut aus und war leicht amüsiert über das Aufheben, das Joey und Keri Ann machten.

»Jessica«, rief Nana. »Du Süße.«

»Hallo, Nana.«

»Könntest du bitte so lieb sein und diese beiden Schwarzseher nach Hause bringen? Mach einen Film an, bestell Pizza und bring sie auf andere Gedanken. Mir geht es gut.« Sie zog das letzte Wort künstlich in die Länge und schaute bedeutungsvoll zu Joey. »Ich fühle mich wunderbar. Genauso wie gestern und vorgestern und den Tag zuvor.«

Joeys Kiefer arbeitete, aber er schaffte es ausnahmsweise, seinen Mund zu halten. Da er bald mit seiner Facharztausbildung begann, wusste er wahrscheinlich genug, um zu ahnen, wie gefährlich die Lage war. Ich konnte mir vorstellen, wie sehr es ihn gerade zermürbte, sich auf die Zunge beißen zu müssen. Für einen Sekundenbruchteil trafen sich unsere Blicke, und ich spürte ein Kribbeln im Bauch.

»Außerdem«, fuhr Nana fort, »bringen sie hier gleich das Abendessen. Und um sechs kommt im Fernsehen ein Law and Order-Marathon, den ich sehen will. Es kommt mir vor, als wäre ich im Urlaub in einem Hotel.«

Keri Ann schüttelte Nanas Kissen auf. »Gut«, meinte sie eine Spur zu unbeschwert, um glaubwürdig zu klingen. Sie war genauso aufgeregt wie Joey. Nana war das einzige Familienmitglied, das ihnen noch geblieben war. »Du weißt ja, wo du uns finden kannst. Aber bis Freitag muss es dir besser gehen, damit du nicht meine Abschlussfeier verpasst.«

Joey fing meinen Blick auf. »Alles in Ordnung?«, formte er unhörbar mit den Lippen.

Ich zog die Mundwinkel zu so einer Art Lächeln und nickte. Dann wandte ich mich an Nana. »Ich kann auf die beiden aufpassen, Nana. Wir stopfen uns mit Peperoni-Pizza voll und Joey wird leiden, während wir jede Menge romantische Komödien anschauen.«

Joey verdrehte die Augen.

»Du wirst bei den Mädchen bleiben, Joseph, nicht wahr? Schau alle Filme, die sie wollen. Sei heute der Mann im Haus«, ermahnte ihn Nana.

»Yes, Ma’am.«

»Stopp! Ich kann es nicht mehr ertragen«, meckerte Joey. »Oh, und klar, auch noch eine dramatische Flughafenszene. Töte. Mich. Jetzt.«

»Was hast du denn für ein Problem?«, fragte ich. »Er liebt sie. Er muss sie davon abhalten, in das Flugzeug zu steigen.«

»Nein, das ist es nicht. Also, doch ist es. Doch ernsthaft, gibt es eigentlich in jedem Mädelsfilm eine Flughafenszene?«

»Nicht in allen.«

»Doch, in allen. Oder zumindest einen Moment in einem Flugzeug, einem Zug, einem Auto, in irgendwas, das den Kontinent überquert, und oh mein Gott, er kommt vielleicht zu spät. Wird er es noch schaffen? Wird sie es noch schaffen? Ich verspreche dir, wenn jemand sein gesamtes Leben zusammengepackt hat, um abzuhauen, reicht es bestimmt nicht, einfach nur aufzutauchen und zu sagen, es tut mir leid oder ich liebe dich.«

»Du hast ja ganz spezielle Ansichten über Beziehungen, Joey. Bist du sicher, dass du nur eine Stalkerin hast, oder versteckst du noch irgendwo eine feste Freundin?« Allein, weil ich es aussprach, spürte ich, wie Eifersucht meine gute Laune zerschnitt. Dass Joey eine Freundin haben könnte, machte mir etwas aus. Spitzenmäßig. Und die Tatsache, dass mir das etwas ausmachte, machte mir noch mehr aus.

Keri Ann beobachtete Joeys und meinen Schlagabtausch, als würde sie ein Tennismatch anschauen, ihr Kopf bewegte sich die ganze Zeit von rechts nach links.

»Okay, nenn sie mir«, forderte ich Joey heraus.

»Sie nennen? Die sind doch alle gleich. Okay, Wie werde ich ihn für immer los.«

Ich rollte die Augen. »In zehn Tagen. Der Film heißt: Wie werde ich ihn los – in zehn Tagen.«

»A-ha. Wenn es nach mir ginge, würde er heißen: Wie werde ich ihn los – basta.«

»Und weiter?«

»Eiskalte Engel, Eine Hochzeit zum Verlieben, ich kann mich nicht mal an die Titel erinnern, weil sie alle das gleiche Klischee bedienen. Oh und, warte mal … Casablanca! Der ist eigentlich großartig, weil er eine lange Flughafenszene hat, aber trotzdem kein Happy End.«

»Ansichtssache. Du plusterst dich doch nur auf, Joey. In Wirklichkeit glaubst du an Happy Ends.«

Er schmunzelte. »Ich habe definitiv nichts dagegen.«

»Widerlich, Joey«, knurrte ich. Aber dann überwog doch meine Neugier. »Warte. Hast du schon einmal eines erlebt? Ein echtes Happy End an einem dieser Orte?«

»Fragst du mich das jetzt ganz im Ernst?«

»Ja, ich will wissen, ob du das ehrlich meinst.«

»Ja, ich meine das ganz ehrlich.« Dann stand er auf. »Und ich muss ganz sicher nicht auf diese Frage antworten. Ich verschwinde jetzt, um mich mit Colt auf einen Drink zu treffen.«

»Hat Nana dich nicht gebeten, hierzubleiben und der Mann im Haus zu sein?«, fragte ich.

Keri Ann gähnte ausführlich. »Ich gehe ins Bett.«

»Ja, und dieser Mann im Haus trifft jetzt Colt«, meinte Joey achselzuckend. »Wir treffen uns in Woodys Bar, willst du mitkommen?«

Ich schaute zu Keri Ann.

»Ich gehe schlafen.« Wieder gähnte sie. »Wir haben nichts von Nana gehört, und so wie ich es sehe, sind keine Nachrichten gute Nachrichten. Sie hat dort Leute, die sich perfekt um sie kümmern, und ich wette, das genießt sie. Ihr könnt machen, was ihr wollt.«

Nachts hatte ich auf dem Radweg immer ein wenig Angst. Einmal war mir von Angesicht zu Angesicht ein Alligator begegnet. Na gut, er kam eher von der Seite, kreuzte ein ganzes Stück vor mir den Weg. Und zugegeben, er war nur einen Meter lang und auf einer Mission, die offensichtlich nichts mit mir zu tun hatte, aber trotzdem. »Wenn du mich mitnehmen könntest, wäre das großartig«, sagte ich zu Joey. Was war schlimmer? Noch einem Alligator begegnen oder in trauter, inniger Nähe zu Joey Butler zu sein? Ich denke, hängt von der persönlichen Definition von schlimm ab. Und die Vorstellung, wieder einmal allein mit Joseph zu sein, brachte meinen Puls genauso auf Touren wie ein Zusammentreffen mit einem Alligator.

Interessant.

Als wir in Joeys Wagen stiegen, kurbelte ich sofort das Seitenfenster herunter, um die erfrischende abendliche Brise hereinzulassen.

»Hast du etwas dagegen, wenn ich die Musik aussuche?«, fragte ich und zeigte auf das Autoradio.

»Nope.«

»Mittwochabends wird nämlich immer eine Stunde aus der Jazz Corner in Hilton Head übertragen. Wusstest du, dass unser alter Schuldirektor dort Saxofon spielt? Er ist fantastisch.«

Auf der Suche nach dem richtigen Sender drehte ich an dem Knopf des Radios. Zuerst war Rap zu hören, dann Hard Rock und schließlich blieb ich bei einem Lied aus den Achtzigerjahren hängen, das ich kannte und mochte.

»Doch kein Jazz?«

»Haha. Ich liebe diesen Song einfach«, erklärte ich stirnrunzelnd. »Seltsam. In Wahrheit liebte meine Mom das Lied. Ist mir gerade erst aufgefallen.«

Wir lauschten dem Song, der davon handelte, dass es dem Sänger leidtat, nicht die richtigen Worte gefunden zu haben, und er versprach, wenn sie sich auf ihn einließ, würde sie sich heillos in ihn verlieben.

»Beängstigend«, bemerkte Joey.

Ich hob die Augenbrauen. »Ja«, stimmte ich ihm dann zu und drehte weiter an dem Radioknopf.

Eine wunderschöne Version von Summertime füllte den Raum im Wagen. Die Gesangsstimme war nicht so tief wie die von Ella Fitzgerald, aber nicht weniger umwerfend. Sehr bewegend, wirklich. Besonders beim langsamen Anfang, bevor der Rhythmus schneller wird. Ein wohliger Schauer fuhr über meine Haut.

Das Lied war zu Ende, als wir auf den Parkplatz am Hafen bogen und unter einer hellen Straßenlaterne hielten. Joey machte den Motor aus, und ich kurbelte das Seitenfenster wieder hoch.

Noch hatte Joey keine Anstalten gemacht, auszusteigen.

Ich blickte zu ihm.

»Du verhältst dich … nie so, wie ich es erwarte.« Joey streckte den Arm aus und spielte mit einer Strähne meines Haars.

Mein Herz wummerte wild.

»Das passt zu dir.«

»Was? Mein Haar? Das will ich doch hoffen. Denn ich muss ja damit leben.« Ich versuchte, fröhlich zu klingen und so zu tun, als wäre es mir egal, dass meine Haare wenige Zentimeter entfernt seine Haut berührten. Wenn Haare doch nur etwas fühlen konnten.

»Die Musik. Der Jazz.«

»Oh.« Ich spürte, wie sich vor lauter Verwirrung meine Augenbrauen in der Mitte trafen.

»Diese Musik hat etwas Leidenschaftliches«, fuhr er fort und betrachtete gedankenverloren mein Haar, als würde er Feinmetall untersuchen. »Man glaubt, als Nächstes kommt dies oder das, aber es kommt etwas ganz anderes. Nicht völlig neben der Spur, sondern anders als erwartet. Wie Farbe, die über den Rand gemalt ist.«

»Was macht das schon, wenn die Farbe einfach perfekt ist? Vielleicht geht es vielmehr darum, was die Farbe in dir auslöst. Oder was die Musik in dir auslöst.«

Plötzlich ließ Joey die Haarsträhne los, und sie fiel mir über die Wange. Joeys blaue Augen wurden ganz schmal, als er das sah.

Nach einem Moment peinlichen Schweigens, strich ich mir die Strähne hinter das Ohr.

»Wie auch immer«, meinte er, bewegte sich auf dem Sitz und langte nach dem Türgriff. »Die Musik war gut, aber ich bin eher der Typ, der nicht über den Rand malt.«

»Na, und ich bin eher der Typ von Mädchen, das über den Rand malt.«

»Nein«, widersprach er leise. »Das bist du nicht.« Und damit stieg er aus und holte mein Fahrrad von der Ladefläche des Pick-ups.

»Wie läuft es mit Chase?«, fragte Joey, während ich das Rad schob und wir auf die Häuser zuliefen.

»Gut«, antwortete ich.

»Ist deine Wohnung nicht in die Richtung?«, deutete er auf den Weg.

»Ja. Aber ich dachte, ich verschwinde noch mal kurz zum Boot meines Dads. Und höre noch ein wenig mehr Über-den-Rand-Musik.«

Wir gingen zu Woodys Bar. Joey gesellte sich zu Colt, der an der Freiluft-Bar zwei Barhocker entfernt von Harry saß und an einer Bierflasche nuckelte. Ich fing Harrys Blick auf und winkte ihm. Er winkte zurück und schüttelte dazu sachte den Kopf. Keine Post.

Ich steuerte mein Kajak durch das ruhige dunkle Wasser zum Boot. Der Mond schien hell und sein Licht hinterließ auf der Wasseroberfläche eine weiße Fahrbahn.

Auf dem Boot angekommen, kletterte ich in die Kabine und machte den batteriebetriebenen Plattenspieler an. Dann krabbelte ich in die vordere Koje. Manchmal wünschte ich mir, ich könnte hier die ganze Nacht verbringen und schlafen, aber Mom würde ausrasten. Sie meint, das Boot sei so alt, dass es jederzeit sinken könnte, und sie wolle sich gar nicht vorstellen, es könnte passieren, während ich dort gerade schlief.

Offenbar war ich aber tatsächlich eingenickt, denn ich wurde schlagartig wach, als mein Handy surrte.

Jay Bird: Alles okay da draußen?

19

Ich schielte auf die Uhr. Mist. Ich war auf dem Boot eingeschlafen. Mom würde mich umbringen. Es war schon nach Mitternacht. Merkwürdig, dass sie sich noch gar nicht gemeldet hatte.

Jay Bird: Ich stehle jetzt ein Kajak.

Jazzy Bärchen: Warum? Ist das Josephs Vorstellung von einer betrunkenen Spritztour? Wie leichtsinnig.

Vielleicht kam der Sarkasmus meiner Nachricht nicht so recht rüber.

Jay Bird: Gott sei Dank. Du lebst.

Ich lachte schnaubend, doch dann wurde mir plötzlich klar, er wollte ein Kajak stehlen, um von Woodys rüber zum Boot zu kommen. Ich setzte mich auf und fischte einen Zimtkaugummi aus meiner Tasche. Ich wartete. Dann wurde ich zappelig. Ich sollte abhauen. Ihn abfangen. Ich kletterte genau in dem Moment an Deck, als Joey sein »geborgtes« Kajak neben meinem festmachte und sich mühsam an Bord hievte.

»Herrje«, sagte ich und griff lachend nach seinem Arm. »Vorsichtig. Ich würde sagen, du bist ein bisschen betrunken.«

»Nein. Nicht einmal annähernd. Hatte bloß drei Bier. Und werde schon wieder nüchtern.«

»Okay, ich hole nur schnell meine Sachen und sperre die Kabine zu. Dann fahren wir gemeinsam zurück.«

»G-gut«, meinte er und schwankte.

Ich hob mahnend die Augenbrauen, aber er streckte unschuldig eine Hand in die Höhe. »Sind nur die Wellen«, erklärte er. »Nur die Wellen.«

»Ja, sicher.«

Ich machte kehrt, ging wieder hinunter in die Kabine und steckte meinen Kopf in die vordere Koje, um dort rasch Ordnung zu machen. Joey war mir nach unten gefolgt. »Wow«, meinte ich. »Und hier gibt es definitiv nicht genug Platz für uns beide.«

»Doch, natürlich«, widersprach er und hockte sich auf die Kunststoffbank am Tisch. Er griff hinter mich und schnappte sich einen Stapel Postkarten.

»Gib sie mir!«, forderte ich.

Er beugte sich zur Seite und schielte auf die Karten. »Sind die von deinem Dad?«

Ich nickte.

»Er war an einer Menge Orten in der Welt«, sagte Joey, während er die Motive durchblätterte und nicht auf die beschriebenen Rückseiten achtete.

»Ja. Er ist Fotograf. Er reist. Also …«

»Ich glaube, er denkt sehr oft an dich, wenn er dir die ganze Zeit schreibt«, meinte Joey.

»Ja, vielleicht. Aber vielleicht sind es auch nur Schuldgefühle.«

»Man kann keine Schuldgefühle entwickeln, wenn einem der andere egal ist.«

Ich zuckte die Schultern. »Wie auch immer, ich habe seit mehr als einem halben Jahr nichts von ihm gehört. Es herrscht Funkstille.«

Joey runzelte nachdenklich die Stirn. »In welchem Abstand hat er dir denn sonst geschrieben?«

»Mindestens einmal im Monat. Laut Poststempel. Die Karten kamen dennoch unregelmäßig hier an.«

Joey betrachtete immer noch die Motive. »Libanon, Durban, London, Gibraltar, Palma, Buenos Aires, Tokio, Kuala Lumpur, St. Petersburg, Jakarta, Nairobi, Kairo«, zählte er Stadt für Stadt auf.

Ich seufzte laut. »Ja.«

»Doha, Katar, Kuwait City …«, Joey las langsamer. »Kabul, Bagdad.«

Dann schaute er mich nachdenklich an.

»Ja«, antwortete ich auf seine unausgesprochene Frage.

»Er hat angefangen, in Kriegsgebieten Fotos zu machen?«

»Das hat er schon immer getan. An all diesen Orten war er Gräueltaten oder Menschenrechtsverletzungen auf der Spur und hat sie dokumentiert. Oder jemand portraitiert, der so etwas verübt hat. Doch, ja, seine ›Kriegsgebiete‹ wurden … gefährlicher.« Ich holte tief Luft und schluckte. Ich mochte es nicht, über dieses Thema zu sprechen. Deshalb tat ich es auch nicht. Nie.

»Hast du schon einmal etwas von seiner Arbeit gesehen?«, fragte Joey.

»Warum stellst du immer die schwierigen Fragen?«, gab ich zurück.

»Also, hast du?«

Ich nickte und beugte mich über ihn. Dann hörte ich, wie Joey scharf einatmete und spürte den Luftzug an meinen Schläfen. Hier war einfach kein Platz. Wie hockten praktisch aufeinander. Trotzdem schob ich mich weiter nach vorne, bis meine Hand das Versteck hinter Joeys Waden gefunden und es aufgeschoben hatte.

»Es befindet sich alles hier drin«, flüsterte ich. »Zumindest, die Arbeiten, von denen ich weiß.«

»Zeig’s mir.«

Ich langte weiter nach unten und holte den Cowgirlstiefel-Schuhkarton vor, sodass ich an die oberste Zeitschrift auf dem Stapel kam. Eine Ausgabe der National Geographic aus den Neunzigerjahren mit der Reportage über den Diamantenhandel im Kongo.

Joey betrachtete den Schuhkarton mit dem Foto der pinkfarbenen, glitzernden Cowboy-Boots. »Hattest du die?«, fragte er grinsend.

»Ja«, gestand ich augenrollend.

Er lächelte erneut.

Ich reichte ihm die Zeitschrift, und er blätterte zu der betreffenden Geschichte. Ich selbst hatte kein Interesse daran, die Bilder erneut anzusehen. Während Joey das Magazin durchging, blieb seine Miene weitgehend ausdruckslos, dennoch zwinkerte er gelegentlich ungläubig und sein Kiefer verspannte sich ein, zwei Mal. Dann schloss er das Heft und gab es mir zurück.

Ich beugte mich wieder über ihn und legte es zurück an seinen Platz, steckte auch die Schuhbox zurück und schloss das Geheimfach.

Als ich den Kopf drehte, berührten meine Lippen Joeys. Sie waren einfach so da. Sie waren weich und alles, woran ich denken wollte.

Joey atmete angestrengt durch die Nase und seine Hände berührten mein Gesicht.

»Warte!«, meinte ich und er blinzelte. Ich kicherte, nahm den Kaugummi aus dem Mund und warf ihn in die kleine Tüte vom Supermarkt, in der ich vor ein paar Tagen Wasser hergebracht hatte.

Dann sank ich wieder auf Joeys Mund.

Er zog sich von mir weg.

»Bitte, küss mich«, flehte ich und knabberte an seinen Lippen. »Ich liebe es, dich zu küssen. Ich will an Küsse denken und nicht an Postkarten. Hilf mir, nicht nachzudenken.«

Er seufzte, nahm mein Gesicht in die Hände und schloss seinen Mund um meinen. Seine Zunge verriet den leicht bitteren Geschmack von Bier, und das gefiel mir. Mir gefiel, wie er mein Gesicht hielt, sodass es ihm gefiel. Wie seine Hand, wenn sie nicht gerade meinen Kiefer hielt oder streichelte, in mein Haar fuhr und meinen Hinterkopf massierte.

Schon sehr bald war meine Atemfrequenz so schnell wie mein Puls, und meine Hände krallten sich in Joeys Nacken. Jedes Mal, wenn er mich küsste, breitete sich tief in meinem Bauch mit Lichtgeschwindigkeit ein Feuer aus. Ich keuchte in Joeys Mund, öffnete meinen weiter und verlangte nach mehr.

Er gab ein tiefes Stöhnen von sich und zog mich rittlings auf seinen Schoß. In dieser Position war ich einen halben Kopf größer als er. Sein warmer, feuchter Mund strich über meine Haut, über meinen Hals, mein Ohr, meine Schulter. Schlagartig bekam ich am ganzen Körper Gänsehaut und von Nahem betrachtet, befanden wir uns in einem merkwürdigen Winkel. Ich nahm die Hände nach oben, um mich an der Decke der Kabine abzustützen und zu vermeiden, dass ich mit dem Kopf anstieß. Die ganze Situation wirkte fieberhaft und peinlich und ich wollte, dass sie niemals zu Ende ging.

Joeys Hände wanderten nun von meiner Taille zu meinem Po, und er schob mich nach vorne. Er rieb sich an mir.

»Mist«, raunte er mit halb geöffneten Augen und gerötetem Gesicht. »Ich werde nie wieder Zimt essen können, ohne an das hier zu denken.« Er küsste mich, er schmeckte mich und ich erwiderte den Kuss. »Aber wir sollten damit aufhören«, flüsterte er und löste seine Lippen von meinen.

Ich bewegte mich auf ihm und wurde belohnt, als ich Joeys Erektion spürte, sodass er durch seine zusammengebissenen Zähne keuchte. »Ich weiß«, stöhnte ich. »Aber es fühlt sich so gut an.«

Die Hand auf meinem Po drückte zu. »Ich muss dich nun vorsichtig nach Hause bringen.«

Ich seufzte. »In Ordnung. Aber für die Akten: Du darfst mich jederzeit küssen. Deine Lippen sind köstlich.«

Er schmunzelte. »Genau wie deine.«

»Das Ganze bleibt aber unter uns«, sagte ich. »Ich kann es nicht gebrauchen, wenn die ganze Welt weiß, dass wir Kusskumpels sind.«

Er antwortete nicht, darum nahm ich sein Kinn und hob seinen Kopf zu mir. Er leistete nur etwas Widerstand und gab dann nach. Seine Pupillen waren riesig und dunkel und das Blau seiner Augen war kaum noch zu erkennen. Er starrte mich ohne zu blinzeln an und ich hielt seinem Blick stand. »Hast du dazu nichts zu sagen?«

Seine Schultern bewegten sich zwar, aber er sagte: »Nope.«

»Okay, dann lass uns gehen.« Und damit kletterte ich von seinem Schoß.

Er atmete hörbar aus und rieb sich das Gesicht. Dann stand er auf und stieß sich prompt den Kopf an der Decke. »Autsch«, rief er.

Ich brach in Gelächter aus. »Entschuldige!« Dann erschrak ich. »Oh, Mist! Alles okay?«

Er ließ sich auf die Bank fallen und rieb sich den Kopf. »Nein«, jammerte er. »Ich bin zu groß für dieses Boot. Wie konnte es hier für deinen Vater nur bequem sein?«

»Es gab nur ihn.«

»Hat er es einfach zurückgelassen?«

»Ja, als er Mom und mich verließ. Ich glaube, er hat es für mich dagelassen. Denn er meinte immer, eines Tages würde es mir gehören.«

»Wie alt warst du damals?«

»Ungefähr fünf.«

»Rosa Cowgirl-Boots-Alter?«

»Ja.«

Joey deutete mit dem Kopf in Richtung Koje im Schiffsbug. »Hast du jemals hier geschlafen?«

»Nachts? Nein. Aber ich bin heute Abend eingenickt, bevor deine Nachricht kam. Meine Mom würde mir das Fell über die Ohren ziehen, wenn ich hier übernachtet hätte.«

»Du bist doch ein bisschen zu alt für solche Erziehungsmaßnahmen, oder?«

»Ist doch nur eine Redensart, du Blödmann.«

»Ich weiß.« Er lachte und wurde dann auf einmal ernst. »Wo wir gerade bei deiner Mom sind –«

»Du denkst, sie hat was mit Dr. Barrett«, beendete ich den Satz für ihn.

Er blickte mir in die Augen. »Ja.«

»Das glaube ich auch. Wenn es noch nicht passiert ist, passiert es bald.«

Joey schluckte und strich sich über sein kurzes Haar. »Ich habe seine Ehefrau und die Töchter kennengelernt. Sie sind sehr nett.«

Ich quetschte mich neben Joey auf die Bank und fuhr mit den Fingern über das Messingschild neben der Kombüse, in das der Name des Boots geprägt war: All That Jazz. »Das glaube ich gern.« Ich blickte Joey an. »Tut mir leid.«

»Ist doch nicht deine Schuld«, meinte er stirnrunzelnd.

»Manchmal habe ich schon den Eindruck, weißt du? Wenn es mich nicht gäbe, hätte sie früher zu Dates gehen und einen besseren Mann kennenlernen können, einen, der besser zu ihr ist als mein Vater. Einer, der bei ihr geblieben wäre.«

»Das ist nicht deine Schuld.«

»Na ja, ich glaube, ich war schon ein kleines Monster. Für meinen Vater war ich nicht bedeutend genug, dass er hierblieb, und für meine Mutter war ich eine Zeitfresserin und ein Energiesauger. Eine stete Prüfung für ihre Art, leben zu wollen.« Ich schlug mir auf die Schenkel. »Du lieber Himmel. Hör dir nur mein Selbstmitleid an.«

»Das tue ich«, sagte Joey. »Und ich verstehe mehr als du dir vorstellen kannst. Aber weißt du was?«

Er löste meine Hand behutsam von der Stelle, wo ich immer noch wieder und wieder über das Schild mit dem Bootsnamen fuhr. »Was?«, fragte ich.

»Du bist all das, Jazz, all that Jazz«, witzelte er. Dann klappte er den Mund zu und riss die Augen auf, um ihnen einen ernsthaften Ausdruck zu verleihen.

Auch ich presste die Lippen aufeinander und schaute Joey an. Oh Mist. Ich hatte wirklich so sehr versucht, nicht zu lachen. Doch auf einmal prustete ich los.

Ich schnaufte vor Kichern. »Das war ungefähr –«

»Das verdammt mieseste Wortspiel aller Zeiten?«

Ich gab es endgültig auf, mein Lachen zurückzuhalten und brach in schallendes Gelächter aus. Auch Joey lachte laut. Wir hatten wahrscheinlich so etwas wie einen Lagerkoller. Aber echt. »Ja«, stimmte ich Joey zu. »Fürchterlich.«

»Hast du schon mal jemand mit an Bord gebracht?«

»Ein oder zwei Mal Keri Ann.«

»Chase?«

Ich schüttelte den Kopf.

Joey streichelte über meinen Scheitel und strich mein Haar hinters Ohr. »Gut«, meinte er. »Mir gefällt, dass du das hier nur mit mir geteilt hast.«

Als ich an unserem vorletzten Schultag aufwachte, hörte ich in der Küche unseres Apartments Stimmen. Meine Augen waren vom Schlaf dick und schwer und ich war müde, weil ich gestern Abend so lange mit Joey auf dem Boot gewesen war. Schon jetzt war ich zu spät dran, obwohl es nicht leicht war, sich überhaupt noch für die Schule zu motivieren, wenn wir im Unterricht so gut wie gar nichts mehr machten. Ehrlich gesagt, wäre es einigen unserer Lehrer wahrscheinlich lieber, wenn wir gar nicht mehr auftauchten. Aber die meisten von uns kamen sowieso nur noch, um Freunde zu treffen, bevor wir für unsere Sommerjobs und Pläne in alle Winde verstreut wurden. Einige von uns blieben zwar in der Gegend. Andere aus dem Jahrgang aber gingen danach aufs College und würden eventuell nie wieder zurückkehren.

Als ich das Lachen meiner Mutter hörte, war ich im Alarmzustand. Das war ihr tiefes Flirt-Lachen. Das bedeutete –

Oh, zur Hölle, nein. Ich warf die Bettdecke zurück und zog schnell eine Strickjacke über mein Tank-Top, bevor ich dem Geruch von frisch gekochtem Kaffee folgte und die Küche betrat.

Dr. Martin Barrett beugte sich gerade zu meiner Mutter und küsste sie. In seinen Händen hielt er ein Schlüsselbund. »Ich muss jetzt gehen«, erklärte er und lächelte sie verliebt an. »Aber wir sehen uns ja in der Praxis.« Ich erkannte ihn von seiner Website. Volles braunes Haar, leicht angegraut an den Schläfen und eine hohe Stirn. Er war schlank und hatte lange Beine.

Mom saß auf einem der Stühle, ein Bein unter ihren Po geschoben und trug winzige Shorts. In ihren Händen hielt sie einen Becher Kaffee und sie blickte bewundernd zu ihm auf.

Ich stand im Türrahmen und räusperte mich.

Beide erschraken und schauten zu mir.

»Ich hoffe ernstlich, dass ihr beide trotz dieser kleinen Eskapade die Zeit gefunden habt, um nach Nana Butler zu sehen«, sagte ich, ging zur Kaffeemaschine und goss mir einen Becher ein. »Was erzählen Sie eigentlich Ihren kleinen Töchtern, Doktor Barrett? Daddy musste lange arbeiten, um Leben zu retten?«

»Das reicht, Jessica«, schimpfte Mom mit schmerzgeweiteten Augen. Sie wandte sich wieder an ihren Gast. »Martin, es tut mir leid.«

Ich schnaubte verächtlich und holte die Milch aus dem Kühlschrank.

»Schon in Ordnung, Liebes«, meinte er.

Liebes? Du lieber Himmel, was sollte das?

»Ich muss mich beeilen«, erklärte er dann. »Auf Wiedersehen, Jessica, nehme ich an.«

»Das nehmen Sie ganz richtig an. Möchten Sie, dass ich Joseph schon mal Bescheid gebe, weil Sie sich verspäten?« Ich nahm einen kleinen Schluck Kaffee und blickte ihn mit großen Augen über den Rand des Bechers an.

Dr. Martin Barrett begab sich mit einem coolen Blick auf das gleiche Niveau wie ich. »Tu, was immer du für nötig hältst.« Dann nahm er sein Jackett von der Rückenlehne eines Küchenstuhls, ging in die Diele und zur Wohnungstür.

Das Surren des Kühlschranks war das einzige Geräusch in der Küche. Die Wohnungstür fiel laut ins Schloss.

Mom stand auf, ging zur Spüle und knallte wütend ihren Becher hinein. »Ich hoffe, du bist zufrieden mit dir.«

»Nein. Nicht einmal annähernd«, blaffte ich und verschwand in mein Zimmer.

Auch ich knallte wütend die Tür hinter mir zu.

Der Gedanke an die Abschlussfeier morgen war bittersüß. Ich konnte spüren, wie die dicke Schutzschicht, die die Jugendzeit schützte, immer dünner wurde. Das wahre Leben kam mir vor wie purer Mist.

Wenn ich morgen mein Abschlusszeugnis erhielt, würde ich mich bestimmt einsam fühlen. Ich hoffte, meine Mom hatte daran gedacht, sich freizunehmen. Dann dachte ich an meine beste Freundin. Hoffentlich würde Nana es schaffen zu kommen, denn Joey und Nana mussten auch für mich bei der Abschlussfeier da sein.

So verrückt wie er mich machte, war Joseph doch Teil meines Sicherheitsnetzes. Er, seine Schwester und Nana hatten sich für mich zu einer verlässlichen Ersatzfamilie entwickelt. Ich schloss die Augen und vergegenwärtigte mir innerlich Joseph, die Art, wie er mich gestern angesehen hatte, die Art, wie er mich nach meinem Dad gefragt hatte, und mir wurde ganz warm ums Herz. Wenn ich nicht vorsichtig war, konnten die Anziehung, die ich zu Joseph spürte, und die Verbindung, die ich zu seiner Familie empfand, sehr gut dazu führen, dass ich mich hoffnungslos in ihn verliebte.

20

Lizzies Rede bei der Abschlussfeier an unserer kleinen Butler Cove Highschool war wundervoll und bewegend. Nana, die rechtzeitig aus dem Krankenhaus entlassen wurde, Joseph und meine Mom saßen nebeneinander im Publikum und applaudierten und jubelten, als zuerst Keri Ann und dann ich auf die Bühne gingen, um unsere Zeugnisse entgegenzunehmen.

Danach war für uns fünf ein frühes Abendessen auf der Terrasse von Woodys Bar geplant. Als wir dort eintrafen, war sehr viel los, denn die ersten Touristen trudelten bereits zu ihrem Memorial-Day-Wochenendurlaub ein.

»Auf euch, ihr beiden hinreißenden und klugen Mädchen«, erhob meine Mom das Glas auf Keri Ann und mich.

Nana tat es Mom gleich. »Ich bin so stolz auf euch.«

Wir alle erhoben die Gläser. »Und schon jetzt Happy Birthday, Jazz«, sagte Joey. Ich blickte zu ihm und versteckte rasch meine Verblüffung, dass er sich an meinen Geburtstag erinnerte.

Er zwinkerte mir zu.

»Ja, mein Baby wird morgen achtzehn«, murmelte meine Mom.

»Sie sehen nicht aus, als könnten sie eine bereits achtzehnjährige Tochter haben, Ms Fraser«, meinte Joey zu ihr.

Mom wurde rot. »Oh, danke sehr, Joseph.«

Ich dankte ihm still.

»Also, gefällt dir die Arbeit mit Dr. Barrett?«, fragte Mom Joey.

»Ja. Ich überlege, mich in meinem Studium vielleicht auf Kardiologie zu spezialisieren.«

Nana tätschelte seine Hand. »Stellt euch vor! Ein Herzchirurg in unserer Familie«, sagte sie strahlend.

»Na, ob das mit der Chirurgie klappt, weiß ich noch nicht, aber ich werde es versuchen.«

Alle schienen beeindruckt. Auch ich, aber bedeutete das nicht noch viele Jahre Studium? Wann bekam da meine beste Freundin endlich die Gelegenheit, aufs College zu gehen? Ich wusste, dass Joey Geld aus der Lebensversicherung ihrer Eltern für die Studiengebühren verwendete. Würde überhaupt noch etwas da sein, wenn Keri Ann studieren wollte?

Wir unterhielten uns angeregt und aßen Burger, aber schließlich war Nana zu müde, um noch länger im Woodys zu bleiben.

»Gehen wir immer noch zum Lagerfeuer heute Abend?«, fragte mich Keri Ann, als wir vom Tisch aufstanden.

»Auf jeden Fall«, gab ich zurück. »Wie du dich erinnerst, wollten wir doch so tun, als wäre es meine Geburtstagsparty. Ich habe auch morgen gar keine Zeit für etwas anderes. Am Morgen steht zuerst mein Putzjob an und am Nachmittag dann mein erster Einsatz bei der Strand-Patrouille. Wünsch mir Glück.«

»Glück.« Keri Ann zog die Nase kraus.

»Wenn der Dienst vorbei ist, werde ich zu nichts mehr in der Lage sein«, seufzte ich. »Dabei steht mir danach von fünf bis acht noch die Arbeit in der Boutique von Faith bevor. Es ist ein wichtiges Wochenende für sie.«

»Ich weiß. Morgen habe ich im Snapper Grill die Mittags- plus die Abendschicht. Okay, dann gilt es also heute Abend!« Sie beugte sich nah an mein Ohr. »Ich habe Joey überredet, uns ein bisschen Alk zu besorgen«, flüsterte sie. »Und er wird uns beim Trinken Gesellschaft leisten.«

»Echt?«, fragte ich.

Keri Ann und ich liefen voraus.

Joey half Nana auf dem Weg durch die Tische und Stühle. »Ich wette, ihn zu überreden war nicht einfach«, sagte ich. »Mister Superverantwortung will sich wirklich gemeinsam mit uns einen genehmigen?«

»Na, sieh es mal so. Ich habe ihm klargemacht, er wäre nicht eingeladen, außer er würde sich mit uns betrinken. Wir können alle mit den Rädern zum Strand fahren und brauchen deshalb auch keinen, der uns nachher mit dem Auto nach Hause bringt.«

»Joey wird also nicht nüchtern bleiben, um später die Spaßbremse zu spielen? Das werde ich erst glauben, wenn ich es sehe.«

Mitzuerleben, wie Joey sich ein kleines bisschen locker machte, war ein Vergnügen, das man nicht verpassen durfte. Ein wohliger Schauer durchfuhr mich. Ich wusste ja, wie gut er küsste, wenn ich ihn dazu brachte, seine Hemmungen abzulegen. Wie vergangene Nacht auf dem Boot, zum Beispiel.

Wir erreichten die Abzweigung des Weges zu unserem Apartmenthaus. »Also, ich denke, wir treffen uns heute Abend besser gleich am Strand. Ist sinnvoller, als zuerst zu euch zu kommen.«

Kaum waren wir in unserer Wohnung angekommen, begann meine Mom, sich umzuziehen.

»Wohin willst du, Mom?«

Sie hielt inne und blickte durch die geöffnete Tür ihres Zimmers zu mir. »Ehrlich gesagt, Jessica, glaube ich nicht, dass du das wirklich wissen willst.«

Verdammt. Ich ballte die Faust und ließ dann wieder locker. Eine leichte Panik kroch in mir hoch. »Da hast du recht. Will ich nicht.« Ich verschränkte die Arme und stellte mich in den Türrahmen, während sich Mom wieder ihrem Schminktisch zuwandte. »Gott, Mom, ist es wirklich zu viel verlangt, dass du dir einen eigenen Mann suchst, statt den einer anderen zu nehmen? Das ist beschämend.«

»Die Sache hat nichts mit dir zu tun. Wie kann sie da beschämend sein?«

»Joey hat einen Verdacht. Hoffentlich weißt du das.«

»Du hast doch nichts verraten, oder?«, fragte sie.

»Natürlich nicht, Mom. Im Gegensatz zu dir denke ich zuerst über die Auswirkungen auf andere nach, bevor ich Mist baue.« Ich spuckte die Worte förmlich aus. »Ich kann ja wohl kaum mit Joey darüber sprechen, wenn ich befürchte, dass er Dr. Barretts Familie begegnet oder mit ihr spricht. Kannst du dir vorstellen, wie miserabel er sich sonst fühlen würde? Nein«, beantwortete ich die Frage selbst und wurde lauter. »Ich bin sicher, das kannst du nicht. Denn wenn du in der Lage wärst, an jemand anderen zu denken als an dich selbst, hättest du uns alle nicht in diese Lage gebracht.«

Ich ging ins Badezimmer.

»He, ich wollte gerade duschen«, rief Mom.

»Pech gehabt, Mom. Offenbar machen wir in dieser Familie, wozu wir gerade Lust haben und ohne auf den anderen zu achten, und darum dusche ich jetzt zuerst.« Ich knallte die Tür hinter mir zu.

Oh Mann, allein diese Woche hatte ich zwei Mal die Tür hinter mir zugeknallt. Eigentlich hatte ich angenommen, mit achtzehn darüber hinweg zu sein, immer noch auf diese Art meinen Frust ausdrücken zu müssen. Na ja, wahrscheinlich hatte ich gerade noch rechtzeitig einen Nachschlag in kindlichem Verhalten bekommen.

Wegen der Abschlussfeier hatte ich schon heute Morgen mein Haar aufwendig zurechtgemacht, darum steckte ich es mit Klammern zusammen und duschte nur kurz. Dann cremte ich mich von Kopf bis Fuß mit nach Vanille duftender Körperlotion ein und trug ein leichtes Make-up und Mascara auf. Als ich die Klammern aus dem Haar nahm und es ausschüttelte, war ich mit meinem Anblick sehr zufrieden und fühlte mich hübsch, ohne viel Aufwand betrieben zu haben.

Als ich vor meinem Schrank stand, ärgerte es mich, dass bei jedem einzelnen Moment meiner Schönheitsrituale Joey im Vordergrund und im Mittelpunkt meines Bewusstseins war. Ich führte sogar ein innerliches Zwiegespräch mit Joseph zur Frage, ob ich das kurze Sommerkleid oder lieber die Shorts anziehen sollte. Kleid, meinte er. Shorts, widersprach ich. Immerhin fragte ich ihn nicht nach seiner Meinung, als ich mich für meine schönste Unterwäsche entschied. Das ging ihn schließlich nichts an. Trotzdem hielt es ihn nicht davon ab, die Arme vor der Brust zu verschränken und spöttisch eine Augenbraue zu heben. Ich stand kurz vorm Durchdrehen, wirklich. Er machte aus mir eine unzurechnungsfähige Spinnerin.

Nachdem meine Mom endlich das Badezimmer wieder freigemacht hatte, huschte ich noch einmal schnell hinein. Mein Handy rührte sich in der Tasche meiner Shorts. Schnell trug ich etwas metallisch glitzernden Bronzer auf und das goldfarbene Klebe-Tattoo für mein Handgelenk, das ich für ganz besondere Gelegenheiten aufgehoben hatte.

»Jessica, bist du fertig im Bad?«

Ich riss die Tür auf. »Ja«, schnauzte ich. »Viel Spaß mit Dr. Barrett.«

»Du siehst hübsch aus«, meinte sie, als ich an ihr vorbeistürmte. »Wohin gehst du?«

»Ehrlich gesagt, Mom, ist es wahrscheinlich besser, wenn du das nicht weißt.«

Ich verschwand in mein Zimmer und zog das Handy aus der Tasche.

KA: Bist du schon unterwegs?

Chase: Hi, ist das Lagerfeuer immer noch auf dem Plan? Gehst du hin?

Nichts von Joey.

Aber eine SMS von einer unbekannten Nummer.

Hallo, hier ist Harry. Woody sagt, es ist Post für dich da.

Meine Haut kribbelte. Mein Dad.

Ich schlüpfte schnell in meine gelben Flip-Flops, schnappte mir den Lipgloss und etwas Geld und streifte mir das Gummiband mit dem Hausschlüssel über das Handgelenk.

Ich verließ die Wohnung durch die Schiebetür zur Terrasse, und mit unregelmäßig pochendem Herzen rannte ich den Weg entlang zu Woodys Bar. Ich hatte ewig nichts von ihm gehört. Sieben Monate? Ich hatte aufgehört, die Wochen zu zählen, nachdem es mehr als fünfzehn waren. Eigentlich hätte er doch zu meinem Geburtstag kommen sollen.

Ich schlingerte auf dem Holzsteg um die Ecke und stand schließlich vor Woodys Bar. Hier war der Teufel los. Trotzdem saß Dirty Harry auf seinem angestammten Platz. Er sah mich und seine Augen wurden immer größer, als er mich von oben bis unten betrachtete. »Weiß deine Mama, dass du so aussiehst?«

»Wie denn?« Beleidigt fiel mir die Kinnlade herunter.

»So aufgehübscht. Du siehst sehr hübsch aus. Sogar noch hübscher.« Dann hielt er kopfschüttelnd inne. »Ah, sei nachsichtig mit einem alten Mann. Kann einem jungen Mädel einfach kein Kompliment machen, ohne gruselig zu wirken.«

Ich grinste und streckte die Hand aus.

Dirty Harry holte eine Postkarte aus seiner Hemdtasche und klatschte sie mir in die ausgestreckte Handfläche. Mein Dad! Daraufhin umarmte ich Harry kurz und innig. »Ich danke dir!«

»Verdammt, wenn das so ist, dann muss ich dafür sorgen, dass immer ich dir die Post gebe«, meinte er. »Es gab noch mehr Briefe, aber ich war der Ansicht, dass du vor allem die hier willst.«

»Das hast du richtig erkannt. Gut, ich muss jetzt los. Und Danke nochmals.« Vor Freude hüpfte ich den Weg zurück und drückte die Postkarte fest an meine Brust. Ich hatte so lange gewartet, dass ich sie fast gar nicht ansehen wollte. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte dieser Moment ewig dauern können. Denn wenn mein Dad mir eine Postkarte schickte, ging es ihm gut. Und er hatte mich nicht vergessen. Normalerweise las ich seine Postkarten erst auf dem Boot, aber ich war schon spät dran für das Lagerfeuer. Unschlüssig kaute ich auf meiner Unterlippe. Na, einmal konnte ich ja mit meiner eigenen Tradition brechen, oder?

Ich zog die Postkarte von meiner Brust und betrachtete die Vorderseite. Die Laterne auf dem Strandweg leuchtete nur schwach, aber ich konnte trotzdem genug erkennen. Einen riesigen Berg, der an seiner höchsten Stelle seltsamerweise ganz flach war, ganz so, als hätte jemand eine gigantische Sense durch den Fels gezogen wie durch weiche Butter und den oberen Teil einfach abgemäht. Am Fuß des Massivs lag eine Stadt, eingebettet zwischen Berg und Meer. Das Foto war vom Wasser aus aufgenommen. Wunderschön. Ich drehte die Postkarte um.

Kapstadt, Südafrika

Hier ist es wunderschön, Jazzy Bärchen. Erinnerst du dich, ich schrieb dir mal, dass Rio die wunderschönste Stadt der Erde ist. Na ja, ich habe meine Meinung geändert: Es ist Kapstadt. Auch wenn hier Weihnachten im Sommer ist. Ich hoffe, du kannst diese Stadt irgendwann einmal besuchen. Nur noch wenige Monate in deinem letzten Jahr an der Highschool. Kopf runter und durch. Sei nicht so streng mit deiner Mutter und mach den Abschluss. Dann kann dein Leben richtig anfangen. Ich hoffe, ich kann bei dir sein, um diesen besonderen Anlass mit dir zu feiern. Das dürfte ungefähr zur selben Zeit sein wie dein Geburtstag. Ich habe immer noch vor, deshalb nach Butler Cove zu kommen. Wage ja nicht, ohne mich achtzehn zu werden. Wie immer in Liebe – ich vermisse dich wie ein Pinguin seinen Watschelgang (<~ Mehr geht nicht. Denn ein Pinguin ohne Watscheln ist kein Pinguin).

Alles Liebe, Dad.

Nur noch wenige Monate an der Highschool? Ich schielte auf den verschmierten Poststempel und holte dann mein Handy hervor, um die Taschenlampe einzuschalten.

Auf dem Display wurde eine Nachricht von Joey angezeigt, aber ich ignorierte sie. Dezember. Mein Herz wurde schwer. Die Enttäuschung war bleischwer und ich fühlte sie sowohl in der Magengrube wie unter meinen Füßen. Ich sollte mich besser kurz hinsetzen. Denn mir war nicht allzu fröhlich zumute.

Als mein Handy erneut surrte, schaute ich auf den Bildschirm.

KA: Alles in Ordnung? Ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich immer noch aufbrezelst. Oder doch?

Jay Bird: Courtney ist hier. Du kommst doch, oder?

Ich verdrehte die Augen.

Jazzy Bärchen: Lass dir Eier wachsen, Joseph. Binde sie endlich los. Und hör auf so zu tun, als bräuchtest du einen Grund, mich zu sehen. Ich bin all that, weißt du noch?

Die heftigen Gefühle, die die Postkarte in mir ausgelöst hatte, benötigten offensichtlich ein Ventil.

Bitte schön.

Damit hatte ich immerhin das von der Backe.

Jay Bird: Erwischt.

Mein Herz hämmerte wild, als ich auf seine Nachricht starrte. Die Freude, die emotionale Achterbahn, die ich bei all meinen Begegnungen mit Joseph erlebt hatte, war plötzlich wie ein Leuchtfeuer im Nebel, der mich wegen der Postkarte meines Vaters auf einmal umgab.

»Hallo, Jazz!«

Ich blickte über meine Schulter. »Woody?«

»Ja. Harry hat die Postkarte stibitzt, aber da ist noch mehr Post für dich. Geburtstagswünsche und so, dachte, du willst sie sicher haben.«

Ich folgte Woody zurück zur Bar und durch eine Seitentür in einen Raum, der nach altem Fisch und verschütteter Milch roch. Ich rümpfte die Nase und presste die Lippen fest aufeinander. Woody beugte sich herunter und holte eine kleine Plastikkiste hervor, in der ein Bündel Briefumschläge und Werbung steckten. Mit aufgerissenen Augen nickte ich und nahm sie an mich. Ich schaffte es gerade noch, Woody zum Dank das Daumenhoch-Zeichen zu machen und stolperte wieder hinaus. Ich trug die Kiste zu unserem Haus, öffnete die Schiebetür zu meinem Zimmer und deponierte die Post dort.

Erneut meldete sich mein Handy.

KA: Komm schon! Was dauert denn so lange? Joey läuft auf und ab wie ein Löwe im Käfig (erzähl ihm bloß NICHT, dass ich das verraten habe). Chase ist auch hier. Unterhält sich im Moment mit Lizzie. Du verpasst wichtige Erinnerungen ans Erwachsenwerden J

Ich musste lachen. »Mom?«, rief ich durch meine geöffnete Zimmertür. Ich hasste es, wie wir uns zuletzt voneinander verabschiedet hatten. Unsere Wohnung war nicht groß, also hätte sie mich hören müssen. »Bist du noch da?« Augenscheinlich war sie fort.

Ein letztes Mal überprüfte ich mein Make-up, ich wusste, jetzt musste ich wirklich los. Als ich auf dem Weg zur Terrassentür über die Kiste mit der Post stieg, traf wieder eine SMS ein.

Jay Bird: Okay. Das ist albern. Hole dich jetzt ab.

Doch nachdem ich Joeys Nachricht gelesen hatte, stach mir etwas anderes in dem Stapel Post ins Auge. Ein offizielles Schreiben. Von einer Anwaltskanzlei in New York. Adressiert an die Mutter oder den Vormund von Jessica Fraser.

Ich erstarrte.

21

Ich griff nach unten und fingerte den seidengefütterten Briefumschlag aus dem Stapel. Sein Inhalt war ganz klar für mich bestimmt, auch wenn das Schreiben nicht an mich adressiert war. Mein Gewissen gab innerhalb von einer halben Minute nach, und ich fuhr mit dem Zeigefinger unter die Lasche auf der Rückseite, öffnete den Umschlag und zog einen Briefbogen heraus.

Dann begann ich zu lesen und alles Blut wich aus meinem Kopf. Ich bekam Ohrensausen und meine Haut kribbelte. Die Wörter, die dort standen, verschwammen ineinander, doch einige stachen trotzdem hervor: vermisst und letzte bekannte Nachricht und letzter Wille und Testament. Mein Herz hatte Mühe, weiterzupumpen, und der Inhalt meines Magens drängte schmerzvoll nach oben. Ich war in Panik und merkte, dass ich gar nicht wirklich verstand, was ich da las. Ich setzte mich auf die Bettkante, verschätzte mich aber und rutschte unfreiwillig zu Boden.

Mit zitternden Händen versuchte ich, noch einmal zu lesen und zu verstehen. Von meinem Vater, David Fraser, fehlte seit langer Zeit ein Lebenszeichen. Die Anwaltskanzlei, die sich um alle rechtlichen Unterlagen und Urkunden meines Vaters kümmerte, hatte davon Kenntnis erhalten. Und sie hatten für diesen Fall Anweisungen, meine Mutter zu informieren und eine Ermittlung in Auftrag zu geben, ob er noch am Leben war, bevor sein gesamter Besitz an seine einzige Tochter Jessica übergeben werden konnte.

Ich atmete zu schnell. Die Geräusche, die ich von mir gab, waren laut und panisch. Ich hyperventilierte. Mit geschlossenen Augen versuchte ich, mich selbst zu beruhigen und faltete den Brief wieder zusammen. Ich musste diese Anwälte anrufen. Aber morgen war Samstag, und ich musste ein ganzes Wochenende sowie den Montag abwarten, weil das ein Feiertag war.

Mist.

Ich ließ meinen Kopf gegen die Matratze sacken.

Die Vorstellung, nun den anderen am Strand zu begegnen, war wenig attraktiv. Alles, was ich jetzt wollte, war, zu Dads Boot zu fahren, in die Koje zu kriechen, Ella Fitzgerald zu hören und jeden einzelnen Brief, jede einzelne Postkarte zu lesen, die er mir jemals geschickt hatte. Ich nahm die Postkarte aus Kapstadt, fuhr mit zitternden Fingern über Dads Handschrift und streichelte die Ränder der Karte, wo er sie vielleicht angefasst hatte. Ich drehte sie um und betrachtete das Foto. Der Tafelberg. Ich fragte mich, ob die Kanzlei überhaupt wusste, wo sie suchen sollten. Ob sie wussten, wo er zuletzt gewesen war. Monatelang war die Karte unterwegs gewesen und zwischenzeitlich keine Nachricht. Südafrika war mutmaßlich das letzte Land, in dem er unterwegs war.

Wie verrückt, dass ich die Postkarte ausgerechnet heute erhalten und Dad auch noch genau über diesen Tag geschrieben hatte – meinen Abschluss und meinen achtzehnten Geburtstag. Feiern, hatte er geschrieben.

Ich hatte gehofft, ihn an meinem Geburtstag zu sehen. Jetzt würde ich ihn vielleicht nie mehr sehen. Ich konnte das kaum verarbeiten.

Verdammt. Tagelang würde ich auch nichts Neues erfahren können. Ich musste mich auf gute Sachen konzentrieren. Auf unsinnige Sachen. Auf lustige Sachen. Auf Kuss-Sachen. Mich zu küssen, würde ihn von allem anderen ablenken, hatte Joey einmal erwähnt. Und ich wusste, mir ging es genauso.

Ich erhob mich vom Boden, trug noch etwas mehr Cotton Candy Lipgloss auf, verließ das Zimmer und schloss die Schiebetür zur Terrasse hinter mir. Mein Kopf prallte gegen etwas Festes. Josephs Brustkorb.

»Uff!«

So viel zu noch etwas mehr Lipgloss. Ich rappelte mich wieder auf. »Sorry.« Dann schaute ich in Joeys lächelndes Gesicht. »Jay …«

»Hi. Warum hast du so lange gebraucht?« Daraufhin veränderte sich seine Miene und er runzelte sofort die Stirn. »Alles in Ordnung?«

»Ich war bloß beschäftigt mit … familiärem Zeugs.« Ich zwang mich zu lächeln und fragte mich, wie ich Joey ablenken konnte. »Ich habe Cotton Candy Lipgloss auf deinem Hemd verschmiert.«

Er blickte auf sein weißes Shirt mit den hellrosa Flecken. Er hob das Hemd hoch und roch daran.

»Was tust du da?«, lachte ich.

»Das ist gut«, sagte er. »Schmeckt es auch so gut wie es riecht?« Bevor ich reagieren konnte, beugte er sich vor und küsste mich. Kurz, viel zu kurz. »Hmmm«, raunte er, richtete sich wieder auf und ließ meinen vor Lust prickelnden Mund allein. Hitze strömte durch meinen ganzen Körper. Joey nahm meine Hand und führte mich um das Haus. »Yep. Als wäre es nicht sowieso schon schwer genug, meinen Mund von dir zu lassen.«

Mein Herz würde heute Abend nicht viel mehr aushalten können. »Schon zum zweiten Mal gibst du heute zu, dass du so etwas wie süchtig nach mir bist«, meinte ich und versuchte, fröhlich zu klingen.

Joey zuckte die Achseln. »So etwas wie kannst du streichen.«

Ich blieb totenstarr stehen und zog an Joeys Hand. Verlangen, oder wie auch immer dieses Kribbeln hieß, rotierte in mir und verursachte ein heißes und pochendes Gefühl zwischen meinen Beinen. Und, noch nerviger, es tanzte in meiner Brust.

Joey wandte sich zu mir. Seine blauen Augen blickten aufrichtig. Mit einer Hand rieb er sich nachdenklich das Kinn.

»Also sind wir jetzt wirklich Kuss-Kumpels?«, fragte ich. Schließlich hatte er laut und deutlich gesagt, er wollte keine feste Freundin.

»Glaub schon.«

»Exklusive Kuss-Kumpels?«

Fragend hob er eine Augenbraue.

»Ich möchte nur wissen, wo dein Mund heute schon war. Denn selbstverständlich würde ich es bevorzugen, nicht Courtneys Läuse übertragen zu bekommen.«

Joey war amüsiert. »Keine Courtney-Läuse.«

»Irgendwelche anderen?«

»Nein. Hole ich mir vielleicht Chase-Läuse?« Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich kann nicht fassen, dass ich gerade das Wort Läuse benutzt habe.«

Ich lachte auf.

»Also?«, fragte er noch einmal.

»Vielleicht hättest du dir am Anfang welche einfangen können. Aber ich glaube, mittlerweile haben sie mich vollständig verlassen.«

Er kam näher und ich blickte ihm in die Augen. Seine Haut war glatt und Joey hatte sich seit heute Nachmittag noch einmal frisch rasiert.

Ich fuhr mit dem Zeigefinger über sein Kinn und näherte mich seinen wunderschönen Lippen.

»Trag noch mehr von dem Lipgloss auf, ich will ihn wegküssen«, meinte er.

»Du bist so herrisch«, maulte ich, aber natürlich holte ich sofort die Lipgloss-Tube aus der Tasche und trug erneut eine dünne Schicht auf meine Unterlippe auf. Dann rieb ich die Lippen aneinander. »Bitte sehr.«

Er beugte sich vor, sein Gesicht kam meinem nah und Joey atmete gegen meinen Mund. Dann leckte er über den Rand meiner Lippen.

Oh, guter Gott. Aus meiner Kehle drang ein leises Winseln.

»Nach reiflicher Überlegung«, meinte er dann und hob den Kopf, »denke ich, dass ich dich noch etwas warten lasse.«

»Machst du Scherze?«, fragte ich empört.

»Nope. Lass uns gehen, Jazzy Bärchen.«

Den Kosenamen zu hören, den mein Dad mir gegeben hatte, traf mich wie ein Hieb unter die Gürtellinie und entlarvte jede weitere schlagfertige Antwort, mit der ich eventuell sonst noch aufgewartet hätte. Joey lief voran und zog mich an der Hand hinter sich her. Ich nutzte die Gelegenheit, um mich auf das Gefühl und den Geschmack von Joeys Mund zu konzentrieren und damit bewusst den Gedanken an meinen Vater aus meinem Kopf zu verbannen. In den paar Minuten mit Joey hatte ich kaum an Dad gedacht. Und das gefiel mir sehr, sehr gut.

Am Strand waren die üblichen Verdächtigen. Keri Ann erzählte mir sofort, sie hätte gesehen, wie Chase und Lizzie gemeinsam fortgegangen wären. Ich hoffte, Lizzie wusste, was sie tat. Als ich mich umsah, entdeckte ich Jasper, der sich mit Cooper und Vern unterhielt. Als ich Jaspers Blick auffing, hob ich meinen Plastikbecher und prostete ihm zu. Er erwiderte die Geste. Ich war eigentlich total überzeugt davon, dass er und Lizzie letzten Endes zusammenkommen würden. Aber vielleicht hatte ich mich auch vertan.

Ich versuchte nach wie vor, nicht an meinen Dad zu denken, aber das war wirklich schwer. Eventuell sollte ich morgen früh einfach versuchen, in der Anwaltskanzlei anzurufen. Vielleicht war am Wochenende zumindest ein Anwaltsgehilfe im Büro. Wahrscheinlich benötigten sie dringend die Information über Südafrika.

»Alles okay?«, fragte Keri Ann.

Ich wollte ihr alles erzählen, spürte aber in meiner Brust schon ein drohendes Flattern und wusste, wenn ich anfing zu sprechen, würde ich sofort laut weinen. Und wer wollte schon ein schluchzendes Wrack auf einer Party?

»Es geht mir großartig«, erklärte ich. »Lass uns was trinken. Was für Alkohol hat Joey gekauft?«

»Du trinkst ihn bereits. Firefly Eistee.«

Ich riss die Augen auf. »Eigentlich dachte ich, das wäre bloß Eistee. Habe gehört, das Zeug ist ganz schön stark.« Jetzt, wo Keri Ann es ausgesprochen hatte, fühlte ich mich sogleich ein wenig beschwipst.

»Ich weiß. Halt dich ein bisschen zurück«, meinte sie. »Das Zeug macht süchtig.«

Joey und Colt warfen ein paar Bälle mit ein paar anderen Jungs aus dem Footballteam der Butler Cove Highschool. Oder eher dem Ex-Team.

Ich seufzte. Der Gedanke, dass wir tatsächlich mit der Schule fertig waren, kam mir seltsam vor. Als hätte er gespürt, wie ich ihn beobachtete, drehte sich Joey um und blickte mir direkt ins Gesicht.

»Also, ich weiß ja, ich bin nur deine beste Freundin und er ist nur mein Bruder, aber hängt ihr beide nun … miteinander ab? Keine Ahnung, wie ich es sonst nennen soll.«

»Ich weiß auch nicht, wie ich es nennen soll. Doch, ja, machen wir. Wie auch immer, man das nennt.«

»Kein Datin–«

»Neiiiiiin«, zog ich das Wort dramatisch und mit tiefer Stimme in die Länge, schüttelte heftig den Kopf und riss dazu meine Augen auf.

»Schon verstanden.« Keri Ann lachte. »Ich werde das Wort nie wieder erwähnen.«

»Küsse. Bloß viele Küsse.« Ich biss mir auf die Lippe. »Kuss-Kumpels.«

Keri Ann rümpfte die Nase. »Das ist merkwürdig. Darüber zu sprechen. Ich meine, dreht sich ja schließlich um meinen Bruder.« Sie schüttelte sich gespielt.

Ich lachte. »Mir geht es nicht anders. Aber keine Sorge.«

»Das will ich hoffen. Uuups, er kommt zu uns.«

Ich schluckte schwer und versuchte, mich zu sammeln, bevor ich mich umdrehte.

Joey war schon fast bei uns angekommen. Tatsächlich schien er von Sekunde zu Sekunde noch attraktiver zu werden. Und dabei hatte ich ihn bis dahin ja schon als äußerst gutaussehend empfunden.

»Hallo«, sagte ich und prostete ihm mit dem Becher zu, um ihn etwas auf Abstand zu halten. »Hast du das hier schon probiert?«

»Ja, ich hatte schon einen Schluck.« Er legte seiner Schwester den Arm um die Schulter und zog sie an sich, um sie zu umarmen. »Hat jemand Lust, spazieren zu gehen?«, fragte er und schaute zu mir.

Unschlüssig zuckte ich die Schultern.

»Geht ihr mal, ich möchte mich kurz mit Vern unterhalten«, meinte Keri Ann und blinzelte mir zu. Dann knuffte sie ihren Bruder in die Seite und schlenderte davon.

»Noch mal nachschenken.« Joey nahm meinen Becher, füllte ihn auf und goss sich dann selbst etwas ein. Dann gingen wir den Strand hinunter zum Meer.

»Keine Sterne zu sehen heute«, sagte ich, blickte in den Himmel und dachte an die Nacht, als wir zuletzt am Strand gewesen waren. »Dir ist es also ernst damit, Chirurg zu werden?«, fragte ich und bezog mich auf das Gespräch beim Abendessen.

»Ich bin von Dr. Barrett ziemlich beeindruckt. Er ist ein toller Chirurg. Einfach unglaublich, wenn man ihm bei der Arbeit zusieht oder zuhört, wenn er von seinen Patienten erzählt und davon, wie viele Leben er schon gerettet hat.«

Ich schnaubte verächtlich.

»Ja, ich weiß, er ist ganz schön überheblich«, gab Joey auf meine wenig beeindruckte Reaktion zurück. »Aber deshalb ist er ja nicht weniger gut und erfolgreich in dem, was er tut, oder?«

»Also möchtest du ›ganz wie er sein‹?«, fragte ich und deutete mit den Fingern Anführungszeichen an.

»Na ja, nein, nicht ganz wie er. Aber ich wette, bei seinem Arbeitspensum ist es ziemlich schwer, eine Ehefrau und Kinder auf Dauer glücklich zu machen. Wer weiß, vielleicht hat aber auch sie ihr eigenes Leben. Wenn du weißt, was ich meine?«

»Das ist unfassbar traurig, Joey.« Verärgerung machte sich in mir breit. »Ganz bestimmt heiratet keine Frau jemand, wenn sie schon ahnt, dass sie und ihr Mann die gesamte Ehe über Affären haben werden. Wo wäre da der Sinn einer Hochzeit?«

»Keine Ahnung. Vielleicht wollte sie sich bloß einen reichen Doktor angeln. Sie hätte wissen müssen, dass er keine Zeit für eine echte Beziehung hat.«

Mein Blutdruck stieg gefühlt in eine gefährliche Höhe, wo ich bald selbst einen Herzspezialisten benötigen würde. »Hörst du dir eigentlich zu? Du klingst genauso widerwärtig wie er. Und übrigens hat er Zeit, aber er zieht es vor, sie damit zu verbringen, meine Mutter zu vögeln.«

Verdammt. Ich und meine große Klappe.

Joey blieb stehen und starrte mich an. »Oh, Shit«, sagte er.

»Ich nehme es jedenfalls an«, milderte ich ab und nahm einen riesigen Schluck meines Drinks.

»Du weißt Bescheid, oder?«

»Joey, es ist besser, du bleibst unwissend und glaubst weiterhin naiv an das Gute in Dr. Barrett.«

»Schau, ich sage ja gar nicht, dass es toll ist, wenn er und seine Frau getrennte Leben führen. Okay?«

»Das meine ich ja gar nicht. Aber egal, lass uns das Thema wechseln.«

Schweigend gingen wir weiter, begleitet von den steten Geräuschen der Brandung.

»Ich will Arzt werden«, meinte Joey dann.

»Ich weiß –«

»Hör mir einfach kurz zu.«

Ich schloss abrupt den Mund.

»Ich will Arzt werden. Ein verdammt guter. Ich will Leben retten und etwas Bedeutendes leisten. Menschen wie Nana helfen, länger auf der Welt zu bleiben. Aber noch mehr als das wünsche ich mir, etwas zu erreichen, das Bestand hat, solide und zuverlässig ist. Ich schulde es Nana und Keri Ann, verlässlich für das Haus zu sorgen und es zu erhalten.«

Ich sagte kein Wort, legte Joey aber die Hand auf den Unterarm.

»Mein Vater hat nie herausgefunden, wofür sein Herz schlägt, oder was ihm wirklich wichtig ist«, fuhr Joey fort. »Er hat immer nur nach dem schnellen Erfolg gesucht. Und er war nicht bereit, Zeit und Mühe zu investieren, um etwas wirklich Großes zu erreichen. Immer war er unterwegs, hat so viel gearbeitet, war weit weg von seiner Frau und uns, seinen Kindern. Wenn du je gefragt hättest, was für einen Beruf mein Vater zu Lebzeiten eigentlich hatte, hätte ich es dir nicht wirklich erklären können. War er im Vertrieb tätig? Wer weiß das schon so genau? Aber auf alle Fälle hat er nicht die Welt verändert. Er hat nichts Wichtiges erreicht.«

Joey blieb kurz stehen und ging dann in Richtung Meer, bis das Wasser seine Füße umspielte.

Ich gesellte mich zu ihm.

Er schob eine Hand in die Hosentasche, schüttete mit der anderen seinen Drink herunter und starrte zum dunklen Horizont. »Doch meine Mom? Von ihr weiß ich, wer sie war. Sie war eine Tänzerin. Oder hätte es werden sollen. Das war genau ihr Ding, weißt du? Das war ihr wichtig. Aber sie hat ihren Traum für meinen Vater aufgegeben, damit er endlos herausfinden konnte, was er mit seinem Leben anfangen wollte. Und das hat ihren Mut erstickt. Seltsam, dass ich das mitbekommen habe, obwohl ich ein Kind war. Damals hätte ich es nicht in Worte fassen können, aber ich wusste trotzdem, was los ist. War ja auch schwer, es nicht zu bemerken. Sie hätte ihn verlassen sollen. Aber sie war zu gut zu ihm. Er hätte sich wenigstens so ehrenvoll benehmen können, sie freizugeben. Dann hätte sie ihr eigenes Leben leben können. Noch mal jemanden heiraten können, der wirklich an sie geglaubt hätte. Oder so.« Joey trat mit dem Fuß gegen die Wellen. »Verdammt, sie könnte sogar noch leben, wenn sie sich von ihm getrennt hätte. Also, meine Antwort ist Nein«, meinte Joey und blickte mich kurz an. »Ich möchte nicht wie Dr. Barrett sein und meine Ehefrau hintergehen.«

Weil du gar keine Ehefrau haben wirst. So wollte ich seinen Gedanken eigentlich beenden, weil ich Joeys Worten klar und deutlich diesen Satz entnahm, obwohl er sie nicht aussprach. Sozusagen ein weiteres Echo auf seine Bemerkung: Ich will und brauche keine feste Freundin.

»Aber ich will ein verdammt guter Arzt werden«, sagte er. »Das ist meine wichtige Aufgabe.«

»Mrs Barrett könnte in der gleichen Lage sein, wie deine Mutter es war«, meinte ich und drückte mitfühlend Joeys Arm. »Vielleicht hat auch sie etwas, das ihr wichtig ist, etwas das sie aber aufgegeben hat. Ich wette, sie wusste nicht, worauf sie sich einlässt, als sie ihn geheiratet hat, und ich wette, sie hat ihre eigenen Träume aufgegeben, um mit diesem Mann zu leben.«

»Vermutlich«, seufzte Joey. »Mist. Das zum Thema Stimmungskiller. Tut mir leid.« Er blickte in seinen leeren Becher und dann in meinen.

Der Alkohol hatte dafür gesorgt, dass meine Glieder träge waren, aber mein Geist waghalsig. Ich schlängelte mich um Joeys muskulöse Taille. »He, Jay Bird, meinst du nicht auch, ein paar Küsse könnten die Stimmung wieder aufhellen?« Ich zog die Unterlippe ein und schenkte ihm einen Blick, von dem ich hoffte, dass er als verführerischer Augenaufschlag ankam.

Und Joey antwortete schmunzelnd: »Oh, verdammt, ja.«

22

An meinem achtzehnten Geburtstag habe ich mir den Arsch abgearbeitet. Im wahrsten Sinne des Wortes, denn ich fand, mein Po war danach tatsächlich geschrumpft. Zuerst hatte ich die Frühschicht beim Reinigungsservice übernommen. Dann hatte ich Dienst bei den Rettungsschwimmern, und als ich endlich meinen geschrumpften Hintern in einem Liegestuhl ausruhen wollte, wanderten meine Gedanken zu meinem Vater. Bis jetzt hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt, in der Anwaltskanzlei anzurufen. Vielleicht aber versuchte ich auch nur, Zeit zu schinden.

Vor meiner ersten Schicht bei der Strand-Patrouille war ich nervös. Was, wenn ich nicht mitbekam, dass jemand ertrank? Aber zum Glück war da nur ein kleines Mädchen, das von einer Feuerqualle erwischt worden war und nachdem ich ihr Bein mit etwas, das ich Meerjungfrauen-Wasser nannte, bespritzt hatte, ging es der Kleinen schon wieder viel besser.

Gegen drei Uhr kamen Keri Ann, Joey und Lizzie zum Strand. Mir war der Abschnitt bei einem der großen Hotels zugewiesen worden, darum überraschte es mich, die drei dort zu sehen.

Keri Ann kam sofort zu mir gelaufen. »Happy Birthday«, rief sie, und als ich aufgestanden war, umarmte sie mich fest. Hinter ihr sah ich, wie Joey einen Sonnenschirm in den Sand rammte, um offenbar lieber einen Platz für sie drei herzurichten, als mich zu begrüßen.

Auch Lizzie umarmte mich. »Hier, bitte schön«, sagte sie und gab mir einen riesigen Button, auf dem »It’s my Birthday!« stand. »Den kannst du dir an deinen Badeanzug heften«, erklärte sie.

Kichernd brachte ich ihn an, wie Lizzie es sich gedacht hatte. »Danke. Übrigens, großartige Rede gestern«, sagte ich.

»Danke schön. Ich konnte den ganzen Abschiedsrummel gar nicht fassen. Eigentlich war mir zum Weinen. War euch nicht auch einfach nur zum Weinen zumute?«

»Na klar, Miss Jahrgangsbeste. Du haust schließlich ab zu einem schicken College, während wir beide hierbleiben«, meinte ich grinsend und beobachtete mit einem Auge das Meer und die Schwimmer. »Keri Ann und ich werden wahrscheinlich bei jedem Schritt und Tritt immer noch auf die Loser von der Highschool treffen.«

»Du gehst doch auch aufs College«, erwiderte Lizzie.

»Gleich um die Ecke. Und ich werde hier wohnen bleiben.«

»An der Angelegenheit müssen wir allerdings noch arbeiten«, sagte Lizzie und deutete auf Keri Ann.

»Stimmt.«

»Hört auf, ihr beiden. Wenn Joey mit dem Sonnenschirm fertig ist, bin ich weg.«

»Na, aber sag mal, was ist mit dir und Chase?«, fragte ich Lizzie und wechselte das Thema. Keri Ann mochte es nicht, wenn ich sie mit dem College nervte.

Lizzie knuffte mich sanft auf die Schulter. »Nö. Nicht wirklich. Trotzdem ist er natürlich süß. Und du und Joey?«, spielte sie den Ball zurück. Dann blickte sie zu Keri Ann. »Ist das merkwürdig für dich? Muss doch merkwürdig für dich sein, oder?«, fragte sie, während wir uns auf den Weg zu Joey machten.

Keri Ann zuckte die Schultern. »Ich muss mich vielleicht noch etwas daran gewöhnen.«

»Woran«, fragte Joey prompt, als wir bei ihm angekommen waren. Er besaß offenbar ein übermenschliches Gehör.

»Daran, dass du und Jazz zusammen seid«, erklärte Lizzie.

Oh Mist. Es folgte peinliches Schweigen, das eine Ewigkeit zu dauern schien. In Wirklichkeit handelte es sich aber nur um eine Millisekunde.

Joey war erstarrt.

»Wir sind nicht zusammen«, sagte ich schnell und bemerkte, wie sich Joey ein winziges bisschen entspannte. Dann machte er sich erneut an dem Sonnenschirm zu schaffen.

»Richtig«, bestätigte Keri Ann. »Meinst du, Jazz würde sich mit diesem Idioten abgeben? Dazu ist sie zu klug. Aber«, und dabei schaute sie Lizzie an, machte ein angewidertes Gesicht und schüttelte sich gespielt, »aber ich glaube, sie küssen sich ziemlich viel.«

»Dafür allerdings ist er sehr gut zu gebrauchen«, meinte ich achselzuckend und versuchte, Joeys Blick aufzufangen. Ich zwinkerte ihm zu, um ihm verständlich zu machen, dass es mir gut geht. Wir gingen es locker an. Doch ehrlich gesagt, die Art, wie er daraufhin herumzappelte, machte den Eindruck, als wäre ihm plötzlich eingefallen, ganz schnell woanders hin zu müssen.

»Also, wie geht es Nana heute?«, fragte ich und wechselte das Thema, weil Joey den Augenkontakt zu mir vermied. Ich schaute mich rasch um, ob es allen Strandbesuchern auch gut ging.

»Nana muss operiert werden«, antwortete Keri Ann. »Es muss eine Angioplastie durchgeführt werden.«

Erschrocken zog ich die Luft ein. »Oh, wow. Das tut mir total leid.«

»Das ist ein größerer Eingriff, nicht wahr?«, fragte Lizzie.

»Ich glaube ja, aber ich weiß es nicht genau«, sagte Keri Ann und schaute zu ihrem Bruder.

Er nickte zustimmend. »Nicht so groß wie befürchtet. Sie hat eine verengte Arterie. Wenn die sich ganz verschließt, droht ein Herzinfarkt. Darum hat Dr. Barrett geraten, die Operation so bald wie möglich durchzuführen. Wenn es möglich ist, will er dabei einen dauerhaften Stent setzten, damit das Problem nie wieder auftaucht. Allerdings wird er erst bei der Operation wissen, ob das auch wirklich klappt.«

»Jedenfalls«, meinte Keri Ann, »hat uns Nana vorhin quasi aus dem Haus geworfen, weil wir ihrer Ansicht nach viel zu viel Aufheben um sie machen. Jetzt ist Mrs Weaton da. Und sie legen Patiencen.«

»Was ist das denn?«, fragte ich interessiert.

»Offenbar ein Kartenspiel«, erklärte Joey grinsend.

Ich warf einen Blick hinüber zu meinem verwaisten Posten der Strand-Patrouille. »Ich muss zurück auf die Arbeit. Aber in einer Stunde bin ich fertig. Dann hätte ich Zeit.« Daraufhin verabschiedete ich mich von den dreien und ging zurück zu meinem Stuhl, der unter einem roten Sonnenschirm stand.

Ich versuchte, nicht mehr nach Joey zu schielen, sondern beobachtete das Geschehen im Wasser. Die Zeit verging nur langsam, immer noch war eine halbe Stunde herumzubringen. Wenn ich keinen Dienst als Rettungsschwimmerin hatte, nutzte ich die Zeit am Strand immer, um mich auf den neuesten Stand in Sachen Klatsch und Tratsch über Prominente zu bringen. Aber so wie heute war es eine Qual.

Ich wickelte einen Zimt-Kaugummi aus und stopfte ihn mir in den Mund.

Meine Beine bräunten in der Sonne, aber auf einmal fiel ein Schatten auf meine Füße. Ich schaute auf und sah Joey. Mein Bauch fing augenblicklich an zu kribbeln, was mir unangenehm war.

»Hallo, Jay Bird«, begrüßte ich ihn. »Brauchst du vielleicht etwas Meerjungfrauen-Wasser?«

Er lachte auf. »Wie bitte?«

»Gegen Quallenbisse.«

»Oh. Nein. Aber könntest du mir bitte den Rücken mit Sunblocker einreiben?«, fragte er und hielt mir eine Tube hin.

»Kannst du nicht deine Schwester darum bitten?«

»Könnte ich, aber dann würde ich ja nicht deine Hände auf mir spüren.«

Ich nahm die Sonnencreme und stand auf. »Dreh dich um.«

Lächelnd gehorchte er.

»Das wird dein Untergang«, meinte ich und kämpfte gegen ein Lächeln an. »Ich denke, du hast nämlich nicht darüber nachgedacht, was meine Hände auf deiner Haut sonst noch in deinem Körper auslösen. Hier sind Kinder. Jemand könnte die Polizei holen.«

»Sei still«, kommandierte er scherzhaft. »Ich komme schon klar.«

»Bist du dir da sicher?« Ich drückte etwas Creme auf meine Hand und reichte ihm dann die Tube über die Schulter zurück. Dann strich ich mit einer langen und langsamen Bewegung von seinen Schulterblättern bis zur Wirbelsäule. Ich nahm mir viel Zeit. »Ooooh«, stöhnte ich sanft. »Dein Rücken ist so stark.« Dann brachte ich die zweite Hand ins Spiel und fuhr mit beiden Händen von oben nach unten über Joeys Schultern und seinen Rücken. »Wow«, keuchte ich. »Sehr musku-lööös.«

»Jazz«, ermahnte Joey mich.

»Hmmm«, stieß ich aus, während ich die Sonnencreme einmassierte und seine Haut dabei streichelte. Mein Stöhnen war kaum gespielt. Joey hatte wirklich einen prachtvollen Rücken und ich hatte Zeit, jeden einzelnen Muskel, jede Wölbung und jede Kurve eins zu eins kennenzulernen. »Dich zu massieren, erinnert mich an diese Happy Ends, die du mal erwähnt hast«, sagte ich.

»Jazz«, würgte er entsetzt hervor und drehte sich so abrupt um, dass meine Hände in der Luft hängenblieben.

»Was ist denn?«, fragte ich unschuldig.

»Danke«, antwortete er gepresst, stapfte zurück zu seinem Handtuch und schmiss verärgert die Tube darauf.

Als Keri Ann ihn bemerkte, sagte sie: »He, Joey, ich habe überlegt …«

Er ignorierte seine Schwester, stapfte einfach weiter zum Meer und tauchte in die Wellen ein.

Ich lachte laut auf.

Als meine Schicht zu Ende war, befand sich Joey immer noch im Meer. Er schwamm die ganze Zeit zur Boje und wieder zurück. Ich brachte meine Sachen zu Keri Ann und lief zum Wasser. Joey sah mich und wartete einen Moment. Die obere Hälfte seines Körpers ragte aus dem Wasser.

Ich watete in die Wellen, tauchte dann ein und schwamm, bis ich bei ihm war.

Sofort waren Joeys Lippen auf meinen und er zog mich eng an sich.

»Du bist ja immer noch erregt«, kicherte ich.

»Du bist ein Biest. Und nein, war ich vorhin nicht, aber als ich gerade gesehen habe, wie du in diesem lächerlich engen roten Badeanzug ins Wasser kamst …«, erklärte er kopfschüttelnd.

Die Wellen wiegten uns hin und her. Als ich das Gleichgewicht verlor, schlang ich meine Beine um Joeys Taille.

»Himmel«, keuchte er. »Du bringst mich um den Verstand.«

»Hmmm«, stöhnte ich auf, denn seine Zunge wanderte in meinen Mund. Er roch nach Sonnencreme und schmeckte nach Salz und Joey. Ich krallte mich in sein Haar, um ihn nah an mir zu spüren und ihn immer und immer und immer wieder zu schmecken.

»Dich zu küssen«, rang ich zwischen zwei Küssen nach Luft, »ist wie die eine Sache im Leben, die wirklich wichtig ist.«

Joeys Hand wanderte über meinen Körper, auf und ab auf meinem Rücken und in mein nasses Haar. »Happy Birthday«, flüsterte er in mein Ohr und seine Zunge spielte mit meinem Ohrläppchen.

Ich erbebte.

»Das ist nicht jugendfrei«, sagte ich, als die Spitze seiner Erektion immer wieder gegen mich stieß. »Wir müssen aufhören.«

Atemlos lehnte er den Kopf an meine Wange und nickte. »Ja. Stimmt.«

»Mein Job in der Boutique wartet. Ich muss los.«

Joey brachte uns in niedrigeres Wasser und setzte mich dort ab, wo ich Halt auf dem Boden fand. Meine Fußsohle rutschte über etwas Hartes im ansonsten weichen Sand. Mit den Zehen versuchte ich, den Gegenstand zu greifen.

»Was ist?«, fragte Joey, als er meinen Gesichtsausdruck sah.

»Pscht. Ich konzentriere mich.«

»Hängt dir immer die Zungenspitze aus dem Mundwinkel, wenn du dich konzentrierst?«

Ich kicherte. »Ups. Oh, jetzt hab ich’s«, rief ich, als ich endlich das dünne, glatte Stück fest zwischen den Zehen eingeklemmt hatte und es dann auf Höhe meines Knies hob. Ich langte ins Wasser.

»Tadaaa!« Mit einem Tusch holte ich meinen Fund ans Licht.

»Ein Sanddollar, ein kleiner Seeigel«, erklärte Joey.

Er war mit einem glitschigen grünen Pelz überzogen. »Er lebt noch«, sagte ich. »Wir können ihn nicht behalten.«

Joey nahm ihn aus meiner Hand. »Wünsch dir was«, sagte er, nahm mit dem Handgelenk Schwung und warf den Seeigel in tieferes Wasser, wo er wieder versank.

Ich schloss die Augen. Was sollte ich mir wünschen?

Bitte lass meinen Dad am Leben sein. Ich drückte die Augen so fest zu, wie ich nur konnte, und verinnerlichte diesen Wunsch mit allem, was ich hatte.

Als ich meine Augen wieder öffnete, starrte mich Joey unumwunden an. Mit einer Hand berührte er meine Wange. »Was war das denn?«

Weil sich meine Augen mit Tränen gefüllt hatten, blinzelte ich schnell. »Ich mache mir Sorgen um meinen Dad.«

Joey nickte verständnisvoll. »Ich sorge mich um Nana.«

»Meinst du, wir dürfen uns beide etwas wünschen, obwohl es nur ein Sanddollar war?«, fragte ich.

»Ich hoffe es«, antwortete Joey. Dann küsste er mich schnell auf den Mund. »Geh«, meinte er. »Du wirst dich sonst verspäten.«

Ich machte mich auf den Weg zurück zum Strand.

»He«, rief Joey mir nach. »Können wir uns heute Abend sehen?«

»Schreib mir eine SMS«, warf ich ihm über meine Schulter zu.

Normalerweise arbeitete ich von fünf Uhr bis zum Geschäftsschluss um acht in der Boutique. Aber um Viertel nach sieben drehte Faith das Schild an der Eingangstür um und schloss den Laden. Die Hände in ihre Hüften gestemmt, wandte sie sich zu mir. Ihr blondes Haar war mit einem violetten Schal zusammengebunden, der nicht so recht zu ihrem weinroten Lippenstift passte. An ihren Ohren hingen große, bunte Plastikkugeln, die wie Weihnachtsbaumschmuck aussahen.

»Warum schließt du so früh?«, fragte ich. »Es war doch viel los.«

»Setz dich«, sagte sie und deutete auf einen gepolsterten Sessel, auf dessen Preisschild »3000 $« stand.

Ich blickte zu dem Sessel, dann wieder zu Faith, weil ich nicht wusste, ob sie vielleicht nur scherzte.

»Hast du dich etwa im Matsch gewälzt?«, fragte sie.

»Nein.« Ich runzelte die Stirn. »Aber –«

»Dann setz dich.«

Ich hockte mich hin.

Faith holte den Stuhl, der sich hinter der Kasse befand, stellte ihn vor mich und setzte sich ebenfalls. »Jetzt erzähl.«

»Was denn?«

»Ich kann förmlich den Rauch vom heiß gelaufenen Getriebe in deinem Kopf riechen. Du bist vollkommen abwesend. Hin und wieder wirkst du, als sei dir schwindelig, dann, als wolltest du dich vor ein Auto werfen, und dann, als würdest du jeden Moment in Tränen ausbrechen. Ich würde sagen, du hast dich verliebt. Aber ich glaube, es ist noch mehr als das.«

Während sie sprach, war mir die Kinnlade heruntergefallen, jetzt schloss ich den Mund wieder.

»Komm schon. Ist gar nicht so schwer. Schütte Tante Faith dein Herz aus.«

Unwillkürlich musste ich lachen. Dann dachte ich über all das nach, was in meinem Kopf vorging. »Ehrlich gesagt, ist es zu viel. Es würde dich tödlich langweilen.«

»Dann gib mir nur die wichtigsten Informationen.«

Ich holte tief Luft. »Na gut. Also, heute habe ich Geburtstag –«

»Herzlichen Glückwunsch!«

»Danke. Eigentlich wollte mein Dad heute hier sein. Zu meinem Geburtstag. Jedenfalls war das so ungefähr der Plan. Bis auf die Tatsache, dass er stattdessen vermisst wird und vielleicht tot ist.«

Faith stöhnte auf und hielt sich entsetzt die Hand vor den Mund.

Doch ich fuhr fort. »Außerdem habe ich mit Joey Butler geknutscht, der aber schon deutlich gemacht hat, dass er keine feste Freundin möchte. Das ist okay für mich. Aber er küsst mich immer wieder und seine Küsse sind so, so toll. Oh Gott, sie sind so toll. Ich mag ihn sehr. Und meine Mom hat eine Affäre mit einem verheirateten Mann. Der zufällig auch noch ihr Chef ist. Endlich ist es ihr gelungen, unserem Leben eine stabile Grundlage zu geben, und dann geht sie los und macht das. Und noch schlimmer, der Mann ist ausgerechnet der Herzchirurg, der Nana Butler behandelt, der man gerade mitgeteilt hat, dass sie eine Herzoperation braucht. Und –«

»Noch mehr?«

»Und Joey arbeitet ebenfalls bei dem Arzt. Meine Mom hat ihm den Job vermittelt. Und mir scheint bald alles um die Ohren zu fliegen.«

Als ich fertig war, atmete ich lange und erleichtert aus. »Wow, es hat wirklich geholfen, all das auszusprechen.« Dann brach ich in Tränen aus.

Faith sagte gar nichts. Sie stand auf und ging in den Lagerraum. Als sie zurückkehrte, brachte sie Taschentücher, eine Flasche Weißwein und zwei Plastikbecher mit. Sie knallte alles auf den Verkaufstresen und goss großzügig Wein in die Becher. Als Nächstes nahm sie eine der überteuerten Kerzen, die sie erfolgreich an Touristen verkaufte, und zündete sie mit einem langen Streichholz an. »Wenn das hier möglich wäre, würde ich dich jetzt in eine heiße Badewanne mit viel Schaum stecken. Aber so muss es auch gehen. Bitte sehr.« Und damit reichte sie mir einen der Becher, ein Taschentuch und stellte die Kerze auf den Couchtisch, der aus einem alten Scheunentor getischlert war und ein absolutes Einzelstück darstellte.

»Danke schön«, sagte ich dankbar und trank einen Schluck Wein. Mein Tränenausbruch war glücklicherweise nur kurz gewesen. Ich putzte mir die Nase.

»Also, nun lass uns einen Überblick verschaffen«, begann Faith und wir überlegten, wie wir jedes einzelne Problem in den Griff bekommen konnten. Zunächst sortierten wir, welche ich selbst beeinflussen konnte und welche nicht.

»Nun, erstens musst du die Anwaltskanzlei anrufen. Du schiebst es nur vor dir her. Ich verstehe, warum, aber du brauchst ja nur anzurufen und deine Telefonnummer zu hinterlassen. Zumindest weißt du dann, dass du in der Sache schon etwas unternommen hast.«

Ich nickte zustimmend.

»Zweitens, was deine Mutter tut, liegt unglücklicherweise außerhalb deiner Kontrolle. Ich weiß, das ist schwer. Doch du sprichst darüber, als würdest du dich für ihr Handeln verantwortlich fühlen, das bist du jedoch nicht. Ich verstehe, du hast Angst, dass sie gefeuert wird. Aber ihr beide seid ja auch schon vorher mit weniger Einkommen zurechtgekommen, also wird es auch wieder klappen. Und du wirst hier immer einen Job haben.«

»Danke«, schniefte ich gerührt.

»Drittens«, fuhr sie fort, schenkte mir Wein nach und blickte mir fest in die Augen, »über der Sache mit Joey Butler schwebt ein riesiges Schild und auf dem steht: Katastrophe.«

23

Wirklich eine Katastrophe. Die Sache mit Joey. Aber ich wusste mir nicht zu helfen. Nachdem ich mich von Faith verabschiedet hatte und nach Hause geradelt war, warf ich meine Sachen einfach nur in mein Zimmer und stellte fest, dass meine Mom wieder ausgegangen war. Dann lief ich zu Woodys Bar. Bis jetzt hatte ich noch nicht einmal die Gelegenheit gehabt, Mom von dem Brief der Anwälte zu erzählen.

Als ich um die Ecke bog, fingen die Gäste, die an einen der langen Tische saßen, plötzlich an, Happy Birthday zu singen. Völlig überrascht zuckte ich zusammen. Dann erkannte ich Keri Ann in der Gruppe und alle meine Freunde. Und Joey natürlich. Joey, der mir zublinzelte. Ich funkelte Keri Ann an. »Überraschung!«, rief sie und grinste. Die Aufmerksamkeit meiner Freunde wärmte mir das Herz. Sie alle hatten keine Ahnung, dass es eigentlich mein Plan gewesen war, heute Abend an exakt diesem Ort zu sein, nur eben mit meinem Vater. Auf einmal bemerkte ich am Rand auch Woody und Dirty Harry, der sich sogar von seinem Barhocker erhoben hatte und auf seinen krummen Beinen stand. Beide sangen sich das Herz aus der Seele. Gerührt fing ich an zu weinen. Verdammt, heute war ich aber auch sehr emotional.

»Danke schön«, brachte ich vor lauter Rührung gerade so heraus, als das Lied zu Ende war. Das ganze Restaurant applaudierte und pfiff begeistert. Ich ging zu Harry und Woody und umarmte sie.

»Da ist ein Päckchen für dich angekommen«, meinte Woody. »Ich bringe es dir gleich, okay? Und das Essen geht auf mich. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.«

Dankbar umarmte ich ihn noch einmal, weil ich vor Rührung sprachlos war. Als ich mich wieder zu meinen Freunden gesellte, setzte ich mich auf den für mich vorgesehenen Stuhl zwischen Keri Ann und Joey. Kaum dass ich saß, landete unter dem Tisch seine warme Hand auf meinem Oberschenkel. Weil ich den ganzen Tag über nur Zeit für kleine Snacks gehabt hatte, starb ich jetzt beinahe vor Hunger. Also bestellte ich einen Burger mit Pommes und hatte das ganze Ding samt der Pommes in Rekordgeschwindigkeit verschlungen, sodass ich danach begann, mich auch noch über das Essen auf Joeys Teller herzumachen.

Amüsiert beobachtete er mich.

»Was ist?«, fragte ich. »Machst du sonst nur mit Mädchen rum, die im Essen herumstochern?« Kaum hatte ich das ausgesprochen, hätte ich mir am liebsten die Zunge abgebissen.

»Ich mache nicht rum«, erwiderte er und setzte seine Bierflasche an den Mund, bevor ich noch etwas sagen konnte.

»Stimmt. Gott sei Dank.« Theatralisch schüttelte ich mich. »Ist nur eine Vermutung von mir. Aber immerhin weißt du schon, wie gut ich meinen Mund gebrauchen kann.«

Joey verschluckte sich und spuckte Bier über seinen ganzen Teller.

»Igitt«, beschwerte ich mich. »Jetzt hast du deine Pommes versaut. Die wollte ich doch noch essen.«

Grinsend reichte ich ihm ein paar Servietten.

»He, Joseph«, rief Colt vom anderen Ende des Tisches. »Komm mal her, Kumpel.«

»Bitte entschuldige mich«, sagte Joey immer noch kopfschüttelnd über meine Bemerkung und stand auf.

Lizzie nahm seinen Platz ein. »Also, euch beide zusammen zu beobachten, macht süchtig. Ernsthaft.«

»Er macht süchtig«, gab ich zu. »Ich bin so verdammt in Schwierigkeiten.«

»Entspann dich«, meinte Lizzie. »Das ist bloß eine chemische Reaktion in deinem Gehirn. Erinnerst du dich noch an den Chemieunterricht und die Lektion über Dopamin?«

Ich starrte sie verständnislos an.

»Komm schon, das weißt du doch«, sagte sie.

Aber ich erinnerte mich wirklich nicht. Immerhin hatte ich trotzdem den Abschluss geschafft.

»Dopamin ist das Glückshormon des Gehirns. Es entsteht bei spontanen, kleinsten Informationen und belohnt sofort.«

Da ich immer noch nicht reagierte, fuhr Lizzie fort. »Dopamin ist der Grund, warum wir selbst von Dingen und Situationen, die uns nicht guttun, abhängig werden. Von Situationen, die nicht überschaubar oder nur schwer einzuordnen sind. Und wenn wir sie trotzdem für einen Augenblick einordnen, erfolgt sofort ein Gefühl der Belohnung, weshalb wir immer und immer und immer wieder danach suchen. Ja, du bist abhängig. Aber bloß wegen des Dopamins. Wenn du das weißt, kannst du es ganz sachlich betrachten«, schloss sie achselzuckend.

»Du bist eine solche Streberin«, antwortete ich schließlich.

»Yep, aber du magst mich trotzdem.«

»Ja, tue ich«, meinte ich lachend.

Doch als ich den Tisch hinunter zu Joey sah, war ich mir ganz und gar nicht sicher, ob es sich nur um eine chemische Reaktion handelte.

Dann klatschte Keri Ann in die Hände und bat kurz um Ruhe. »Leute«, rief sie, »ich finde, es ist Zeit für ihr Geschenk.«

»Was hast du vor?«, fragte ich Keri Ann warnend.

»Wart’s ab.« Ihre Augen funkelten gespannt, und sie knabberte an ihrer Unterlippe.

Cooper kam um den Tisch herum und überreichte mir einen Umschlag. Er sah aus, als wäre eine Geburtstagskarte darin, aber da war noch mehr. Nervös blickte ich in die Runde, weil alle wie verrückt grinsten.

Sogar Woody und Harry waren herübergekommen.

Dann öffnete ich den Umschlag und zog eine Karte hervor. Als ich sie aufklappte, fiel ein Schlüssel heraus. Ein Autoschlüssel. Ich hielt ihn hoch. »Was um Himmels willen …?«

»Der VW-Käfer«, erklärte Cooper. »Er gehört dir.«

Überwältigt rang ich nach Luft. »Was?«

»Yep. Erinnerst du dich, ich habe doch erzählt, dass der Besitzer nicht mehr in ein neues Getriebe investieren wollte. Am Ende hat der Typ den Wagen einfach meiner Werkstatt überlassen. Also haben wir alle zusammengeschmissen und der Werkstatt den Käfer für den Wert des Getriebes abgekauft. Und auf diese Weise haben wir dir ein Auto gekauft«, schloss Cooper schulterzuckend. »Er steht vorne auf dem Parkplatz.«

»Sie ist sprachlos«, meinte Woody und lachte laut auf. »Hätte nie gedacht, dass ich den Tag mal erlebe.«

»Ist das euer Ernst?«, flüsterte ich ergriffen.

»Ja. Wir haben alle auf der Karte unterschrieben. Trotzdem könnte sich die Kiste noch als Niete erweisen. Aber ich verspreche, ich werde, falls nötig, alles reparieren.«

Ich fiel Cooper um den Hals und drückte ihn fest an mich. »Danke schön«, sagte ich nur. Denn mir kamen schon wieder die Tränen. Herrje. Danach dauerte es eine ganze Weile, bis ich jeden am Tisch umarmt und mich bei jedem Einzelnen bedankt hatte, einschließlich Woody und Harry, die sich beide an dem Geschenk beteiligt hatten. Als ich die Geburtstagskarte genauer ansah, stellte ich fest, dass ich mich auch bei meiner Mom, Nana, ihrer Nachbarin Mrs Weaton und sogar Paulie vom Snapper Grill bedanken musste.

Da ich bei Faith schon Wein getrunken hatte, musste ich ein paar Stunden warten, bis die Wirkung nachließ. Doch als alle nach Hause aufbrachen, gingen wir gemeinsam zum Parkplatz, um uns zu verabschieden, und ich setzte mich hinter das Lenkrad des VW-Käfer. Keri Ann sprang auf den Beifahrersitz.

»Wann bist du das letzte Mal gefahren?«, fragte sie aufgeregt.

»Ha«, gab ich zurück, »darüber mache ich mir auch Gedanken. Denn seit den Fahrstunden bin ich nicht oft gefahren. Mom braucht ihr Auto immer selbst und für mich ist es einfacher, mit dem Rad unterwegs zu sein.«

»Stimmt«, sagte Keri Ann, »geht mir genauso. Und jetzt hast du auch noch Publikum. Oje!«

Mein eigenes Auto! Ich konnte es gar nicht fassen. Dann startete ich den Motor und schaltete in den ersten Gang. Zum Glück hatte ich gelernt, auch einen Wagen mit Schaltgetriebe zu fahren. Ich rollte vorwärts, und während die anderen jubelten und klatschten, fuhr ich langsam vom Parkplatz.

»So weit, so gut«, murmelte ich und schaltete in den zweiten Gang, ohne den Motor abzuwürgen.

»Cool. Bleib einfach im Zweiten und bring das Baby wieder zurück nach Hause. Morgen werde ich herkommen, damit du üben kannst.«

So machte ich es, fuhr am Ende des Parkplatzes eine Kurve und brachte das Auto langsam dahin zurück, wo wir gestartet waren. »Ich danke dir so sehr dafür, dass du das organisiert hast, K.! Heute hätte sonst –«

»Schlimm werden können. Ich weiß.«

»Ja«, meinte ich zuerst nur. Kurz dachte ich darüber nach, ihr von dem Brief zu erzählen, aber es war schon spät und vielleicht würden mir wieder die Tränen kommen. »Danke, dass du die beste Freundin bist, die sich ein Mädchen nur wünschen kann«, sagte ich stattdessen, als wir parkten und ich den Motor ausstellte. »Und dafür, dass du so einen heißen Bruder hast, der sich alle Mühe gibt, mich immer wieder wahnsinnig zu machen.«

Keri Ann gackerte laut.

Ich kicherte.

»Aber sei vorsichtig, nicht wahr?«, sagte sie dann in ernsthaftem Tonfall.

»Werde ich. Halte meine Augen offen.«

»Gut«, erklärte Keri Ann und wir stiegen aus, um uns von den anderen zu verabschieden.

Ich wünschte mir sehr, Joey hätte bleiben können, aber ich wusste ja, er musste mit Keri Ann nach Hause, weil es bereits stockfinstere Nacht war.

Außerdem wollte ich unbedingt noch nach dem Päckchen sehen, das Woody erwähnt hatte. Ich fragte mich, ob Mom etwas für mich bestellt hatte. Wir hatten mal darüber gesprochen, vielleicht einen kleinen Laptop zu kaufen, den ich mit in die Vorlesungen am College nehmen konnte. Heute Morgen war ich schon zur Arbeit aufgebrochen, bevor Mom wach war, und seitdem war ich kaum zu Hause gewesen.

Als ich zur Bar zurückkehrte, wischte Woody gerade den Tresen ab.

»Ich danke dir für einen wunderschönen Abend, Woody«, sagte ich.

»Es war mir eine Freude. Was für ein Vergnügen mitzuerleben, wie du groß geworden bist, Mädel. Und, magst du das Auto?«

Ich lächelte ihn an und klatschte in die Hände. »Absolut fantastisch. Der Wagen ist großartig. Danke, dass du dich auch daran beteiligt hast.«

»Du hast ein paar tolle Freunde.« Dann beugte er sich hinter dem Tresen nach unten und holte mit beiden Händen ein Paket hervor, das in braunes Packpapier gewickelt war. »Hätte ich fast vergessen«, meinte er. »Das hier ist für dich aus New York gekommen.«

Mein Herz pumpte aufgeregt, gleichermaßen erwartungsvoll wie ängstlich.

Ich nahm Woody das Paket ab und las den Absender. Es war dieselbe Adresse, an die ich normalerweise Post für meinen Dad schickte. Oh, dem Himmel sei Dank! Wenn er mir ein Geburtstagsgeschenk senden konnte, war er am Leben. Die Erleichterung machte mich benommen, darum trug ich das Paket zu einem der Tische und setzte mich. Nachdem ich das Packpapier entfernt hatte, war ein gewöhnlicher Karton zu erkennen, auf dem jedoch ein Briefumschlag klebte. Als ich ihn öffnete, fiel ein Foto heraus. Darauf war ich als kleines pausbäckiges Mädchen in einem rosafarbenen Badeanzug mit Rüschen zu sehen. Um meinen Hals baumelte ein Schnorchel und ich trug die pinkfarbenen Glitzer-Cowgirl-Boots. Verwundert lachte ich auf.

Verdammt, ich war in der Tat ein süßes kleines Mädchen gewesen. Ich legte das Foto beiseite und faltete den Briefbogen auf, der sich ebenfalls im Umschlag befand.

Liebe Jessica –

Du kennst mich nicht, aber ich habe lange für die Zeitschrift gearbeitet, für die auch dein Vater tätig war. Dein Vater und ich waren enge Freunde, und wie du weißt, hat er seit Jahren meine Adresse für seine Post benutzt. Dein Verlust tut mir unendlich leid. Es war ein fürchterlicher Schock zu hören, dass die Welt eine so besondere Seele wie ihn verloren hat. Dein Vater war ein großartiger und begabter Mann und ein noch besserer Freund.

Ich unterbrach das Lesen. Offenbar musste ich unbemerkt Töne von mir gegeben haben, denn auf einmal stand Woody vor mir. Dann kniete er sich vor mich.

»Alles in Ordnung?« Ich sah, wie sein Mund diese Wörter formte, aber sie drangen von sehr weit weg zu mir.

»Jazz«, sagte er nun wieder.

Ich zitterte. Nein, Woody schüttelte mich. Er hielt mich an den Schultern.

»Jazz, geht es dir gut?«

Nein. Nein, es ging mir nicht gut.

Woody nahm den Brief aus meinen Händen und las ihn. Zuerst runzelte er die Stirn, dann hielt er sich die Faust vor den Mund. Seine wässrig grauen Augen füllten sich mit Tränen.

Daraufhin schaute er mich an. Dieser liebe, liebe Mann, der miterlebt hatte, wie ich groß geworden bin. Der immer für mich da gewesen war, wenn meine Mom es nicht war. Wenn mein Dad es nicht war. Ich streckte meine Hand aus und legte sie auf seine. »Schon gut, Woody.«

»Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dir das Paket nie gegeben.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Kannst du mir den Brief vorlesen? Ich habe ihn nur zur Hälfte geschafft.«

»Sicher?«

Ich nickte.

Woody zog sich einen Stuhl neben meinen und setzte sich.

»… und ein noch besserer Freund.« Er fing dort zu lesen an, wo ich aufgehört hatte. »Ich habe den Anwalt deines Vaters über die Nachricht informiert, die ich von der Chefredaktion der Zeitschrift erhalten habe. Bestimmt waren sie in Kontakt. Ich glaube, die Anwälte werden eigene Recherchen in Auftrag geben, um Berichte und eine Bestätigung für die Nachricht zu bekommen, bevor sie seinen Besitz verteilen. Aber ich denke, derweil willst du das hier haben, seine am meisten geliebte Leica-Kamera. Sie war seine erste professionelle Kamera. Und sie funktioniert immer noch wunderbar, aber deinem Dad war es lieber, auf seine Reisen eine Ausstattung mitzunehmen, bei der es ihm egal war, ob er sie verlor oder ob sie beschädigt wurde. Außerdem schicke ich dir deinen letzten Brief an ihn ungeöffnet zurück und das beiliegende Foto von dir. Du siehst aus, als hättest du dasselbe Feuer wie er.«

An der Stelle lächelte Woody ganz leicht. »Das kann man wohl sagen.«

Ich schluckte. »Lies weiter.«

»Es tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe«, las Woody vor. »Ich kann dir nur diese Adresse geben. Solltest du jemals in New York sein, dann melde dich, bitte. Ich würde mich sehr freuen, die Tochter eines so talentierten Mannes kennenzulernen. David Fraser hatte die Seele eines Reisenden und das Herz eines Vogels in freier Natur. Eines Vogels, der es liebte, der Sonne zu nah zu kommen. Er wird schmerzlich vermisst. Herzliche Grüße und mein zutiefst empfundenes Mitgefühl, Albert Hoffman.«

Woody legte den Brief zusammen. Ich faltete die Hände und verschränkte die Finger. Dann schloss ich, so fest wie ich nur konnte, die Augen. Danach biss ich noch die Zähne zusammen. Als könnte ich auf diese Art den Schock und die Trauer unter Kontrolle behalten.

Woody berührte meine Hände. »Dein Verlust tut mir so leid.«

Ich öffnete die Augen. »Schon in Ordnung, Woody. Ich habe ihn ja verdammt noch mal kaum gekannt. Ist es da wirklich ein Verlust?«

Woody verzog das Gesicht. »Du bist verletzt.«

»Eigentlich bin ich das nicht. Nicht im Geringsten. Ich fühle mich ziemlich … schmerzfrei. Ich bin auch ohne ihn wunderbar groß geworden. Was hat er denn bitte schön zu den ganzen Gegebenheiten hier beigetragen, nicht wahr?«

Mein Herz schlug unregelmäßig. Es pochte in meinen Ohren und hämmerte in meiner Kehle. Ich musste allein sein.

Daraufhin stand ich auf und ließ aus Versehen den Brief und das Foto fallen. Ungeschickt hob ich beides auf und stopfte alles in den Umschlag.

Woody beobachtete mich angespannt.

»Es geht mir gut, Woody. Ehrlich. Es kam nur so unerwartet. Natürlich bin ich traurig. Aber es geht mir gut. Ich werde das Paket jetzt in die Wohnung bringen.«

Ich umarmte ihn. »Danke.«

»Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?«

Mit einem Nicken schnappte ich mir den Karton. »Ja.«

Dann eilte ich zu unserem Apartment, huschte durch die Schiebetür in mein Zimmer und warf das Paket aufs Bett. Aus dem Umschlag fingerte ich das Foto und ging in die Küche. Mom war immer noch nicht zu Hause, was mir im Moment sehr gut passte. Ich holte den Wodka vom Regal über dem Kühlschrank. In der Flasche befand sich höchstens noch ein Fünftel. Verdammt. Trotzdem stopfte ich sie zusammen mit dem Briefumschlag in meinen Rucksack und schlüpfte aus meinem Zimmer und aus dem Haus. Auf einem Umweg gelangte ich zu meinem Kajak, sodass Woody mich nicht dabei entdecken konnte. Dann glitt ich über das dunkle Meer zu All That Jazz.

Sobald ich auf dem Boot unten in der Kabine angekommen war, machte ich die Camping-Laterne an und legte eine Ella-Fitzgerald-Schallplatte auf, aber sehr leise. Ich wünschte, ich hätte sie laut spielen und alles um mich herum vergessen können, aber ich befürchtete, das Wasser hätte wahrscheinlich die Musik bis zum Land getragen. Ich nahm einen Schluck von dem Wodka. Gefolgt von zwei weiteren.

Bäh, davon wurde mir übel. Ich stellte die Flasche weg.

Ich war völlig ratlos. Auf einmal fühlte ich mich hier überhaupt nicht mehr wohl. Die Musik half nicht. Ich zog das Foto von mir in den Cowgirl-Boots aus dem Rucksack. Plötzlich konnte ich nicht einmal mehr an das glückliche Gefühl erinnern, als ich es vorhin zum ersten Mal gesehen hatte. Hatte ich nicht sogar gelacht? Wie war das möglich?

Hatte mein Vater das Foto geschossen oder hatte meine Mutter es ihm geschickt?

Warum war ich überhaupt hier auf dem Boot? Ich seufzte lange.

Dann hörte ich eindeutige Geräusche: Jemand machte ein Kajak fest. Ich wusste gleich, es war Joey. Und heute Nacht würde ich ganz sicher dafür sorgen, dass er mich alles vergessen ließ.

24

Ich steckte den Kopf an Deck, und als ich mich vergewissert hatte, dass es wirklich Joey war, kletterte ich, ohne ein Wort zu sagen, wieder nach unten. Perfekt.

Anders als erwartet fühlte sich mein Herz kalt und leblos an. Ich dachte, ich wäre mittlerweile trauriger über meinen Dad. Zumindest jetzt, wo sich der Schock ein wenig gelegt hatte. Aber vielleicht war es auch nicht so.

Joggingschuhe und nackte Waden erschienen auf den Stufen der steilen Treppe.

Ich hockte mich auf die Bank und wartete, bis Joey heruntergeklettert war. Dann trat ich einen Schritt auf ihn zu, nahm sofort seine Hand und zog ihn zu mir.

Weil ich so ungeduldig war, lachte er kurz und gab mir einen Kuss.

Sofort öffnete ich meinen Mund für ihn und küsste ihn heftig. Ich küsste ihn voll wildem Verlangen. Ich war wild. Doch diese Wildheit rührte von der Verzweiflung, etwas fühlen zu wollen. Überhaupt irgendwas zu fühlen. Ich krallte mich in sein Haar und liebkoste seine Zunge mit meiner.

»Oh Gott, Jazz«, keuchte Joey an meinem Mund. »Langsam. Geht es dir gut?«

»Sehr gut«, antwortete ich und küsste ihn wieder. Und plötzlich wusste ich, was ich brauchte, um die schmerzvolle Leere zu füllen. Ich würde genau das tun, was ich geplant und meinem Vater geschrieben hatte. Ich würde meine Jungfräulichkeit verlieren. Genau jetzt und mit Joey. Es gab keinen besseren Zeitpunkt als jetzt. Zu keiner Zeit brauchte ich das mehr als in diesem Augenblick.

Ich löste meine Lippen von seinen.

Joeys Wangen waren gerötet. Als hätte die Sonne die oberste Spitze seiner Wangenknochen geküsst. Seine blauen Augen hatten nun die Farbe von dunklen Jeans.

Endlich machten sich die drei Wodka, die ich intus hatte, bezahlt und ich verlor meine Hemmungen. Ich nestelte an den Knöpfen meiner Shorts und krabbelte rückwärts in die Koje im Bug des Bootes. Mit dem Rücken auf der weichen Matratze liegend, zog ich die Shorts über den Po und strampelte sie von meinen Beinen. Ich trug meinen langweiligsten weißen Slip. Typisch.

Die Hände in die Seiten gestemmt, stand Joey regungslos in der winzigen Kombüse und starrte mich gespannt an. »Was machst du da, Jazz?«

Ich verzog das Gesicht und hob eine Schulter. »Meine Shorts waren unbequem?«

Joey schüttelte den Kopf.

»Komm her, Joseph. Ich beiße nicht.«

»Da bin ich mir ganz und gar nicht sicher.« Er beugte sich vor und krabbelte vorwärts auf die Matratze. »Aber ich bin auch nicht sicher, ob ich mich darüber beschweren soll.«

»Ich glaube, wir sollten das anders arrangieren«, meinte ich grinsend und hielt mich an seinem Hals fest, um ihn auf mich zu ziehen. »Hier ist einfach nicht genug Platz für uns beide nebeneinander.«

Trotz all der Küsserei in der Vergangenheit hatten wir noch nie beieinandergelegen, und als sich unsere Körper berührten, Joeys kräftiger Körper zwischen meinen Beinen lag, stöhnten wir beide auf.

Ich lachte über uns und spürte an meinem Hals, dass auch Joey lächelte. Und ich fragte mich, wie es möglich war, dass in seiner Gegenwart immer die ganze Welt komplett von mir abfiel. Bemerkenswert und süchtig machend. Und so nötig.

Joey stützte sich nun auf einen Ellenbogen und sein Mund fand zurück zu meinem. Als sich unsere Zungen liebkosten, unsere Hände streichelten und unsere Körper bewegten, wandelte sich augenblicklich die bisher niedrig gehaltene Leidenschaft unserer Küsse in ein glutheißes Lodern.

»Ich liebe deinen Mund«, flüsterte Joey, und seine Zunge strich über meinen Hals, sodass ich erschauderte. »Und den Geschmack deiner Haut. Du schmeckst nach Salz und Vanille.«

»Das schmeckt gut?«

»Witzig. Hör auf zu reden.«

»Nein, warte!«

Er hob den Kopf und schaute zu mir herab. Seine Augenlider wirkten schwer. Als wäre er müde, aber das Glitzern in seinen Augen verriet, dass es an seiner Erregung lag. Nicht dass ich viel Erfahrung damit gehabt hätte, diesen Ausdruck zu erkennen, aber was Joseph anbetraf, kam es mir vor, als hätte es nie einen Moment gegeben, in dem ich nicht gewusst habe, was mit ihm los war. Es war so offensichtlich. Und, verdammt, es fühlte sich so gut an. Die Art, wie er mich ansah, kribbelte sogar in meinen Zehen.

»Was?«, fragte er.

»Was?«

»Du hast ›warte‹ gesagt.«

Ich schluckte. »Ich, ja. Ich dachte gerade, trotz all der Küsse sind wir immer noch in Phase eins.« Als auch Joey schluckte, beobachtete ich, wie sein Kehlkopf auf und ab sprang. »Und ich denke, wir bewegen uns ganz klar auf Phase zwei zu.«

Joey stieß einen scharfen Atemzug aus. »Ich dachte schon, du würdest niemals fragen. Busen zuerst?«

Ich musste unwillkürlich kichern. »Klar«, lachte ich dann. »Busen zuerst.«

Joey verlagerte das Gewicht, stützte sich auf einen Arm und legte den Kopf in seine Handfläche. Mit seiner freien Hand wanderte er zu den Knöpfen meiner einfachen Baumwollbluse. Seine Finger leisteten schnelle Arbeit und öffneten hastig einen Knopf nach dem anderen.

Während ich Joeys intensiven Blick beobachtete, mit dem er den Fortschritt seiner Hand verfolgte, schlug mir vor Aufregung das Herz bis zum Hals. Als der letzte Knopf aufsprang, strich Joeys warme Hand über meinen Bauch. Ich presste die Lippen aufeinander, um meine Reaktion unter Kontrolle zu halten. Seine Haut auf meiner war so schön. Seine Finger streichelten zu meinem Brustbein und teilten meine Bluse, sodass mein Baumwoll-BH zu sehen war. Mit Joeys Atemzügen war ein leises Stöhnen zu hören und ich wusste, er war genauso erregt wie ich. »Du hattest schon immer den aufregendsten Vorbau«, witzelte er. »Ich bin so froh, dass du nun alt genug bist und ich mir nicht pervers vorkommen muss.«

Ich stupste gegen seine Schulter und er schmunzelte. »Allein schon, das zu sagen, ist wirklich total pervers«, scherzte ich.

Er zwinkerte mir zu und küsste mich.

Ich fuhr mit den Händen in sein Haar, vertiefte den Kuss und versuchte, meinen beschleunigten Atem zu verbergen.

In mir kribbelte alles.

Joeys Hand strich über den Stoff meines BHs.

Mein Kuss wurde noch intensiver und er ging darauf ein.

Unser langsames Reizen war schnell vorbei und eine Fieberwelle überkam uns.

Seine Hand schloss sich um meine Brust, der Daumen zwickte sanft meinen Nippel und ich keuchte laut in Joeys Mund und gab mich seiner Berührung hin. Nur Sekunden später glitt seine Hand unter den Stoff und ich stöhnte, löste meine Lippen von seinen und mein Kopf sank nach hinten. Zwischen meinen Beinen drängte er gegen mich.

Sein Mund naschte von meinem Hals, meinem Ohr und der Haut an der Brust. Er zog an meinem BH, bis meine Brüste frei waren. Dann überzog er sie mit der Hitze seiner Lippen.

Das Kribbeln in meinem Inneren wurde zu einem schmerzvollen Pochen. »Ahhh«, brachte ich hervor, und meine Hüfte schmiegte sich an ihn.

Es ging sehr schnell, sein heißer Mund und seine Hände bewegten sich, als könnten sie nicht genug bekommen und wüssten nicht, was sie als Erstes berühren und schmecken sollten.

Heißes Verlangen sammelte sich zwischen meinen Beinen und tief in meinem Bauch. Ich stöhnte und begehrte mehr von seinem Mund, mehr von seinen Händen.

Meine eigenen Hände wanderten über seinen Körper, ungeduldig und fordernd. Ich riss an seinem T-Shirt, denn plötzlich musste ich unbedingt seine warme, weiche Haut auf meiner spüren.

Das Geräusch unseres schweren Atmens klang dunkel und aufgewühlt. Joeys Stöhnen, als er seine Erektion fest gegen meine Beine drückte, flutete meinen ganzen Körper mit heftigem Verlangen, so dringlich, dass es fast qualvoll war. Er half mir, sein Shirt auszuziehen und als ich seine Haut auf meiner spürte, atmete ich erleichtert aus. »Oh Gott, wie gut sich das anfühlt«, sagte ich.

»Verdammt, viel zu gut«, stimmte Joey zu und seine Zunge fuhr gierig zurück in meinen Mund. »Wir sollten aufhören«, meinte er in gequältem Tonfall.

»Oh Gott, nein. Warum möchtest du das?« Ich bewegte mich fest an ihn gedrückt im selben Rhythmus wie er. »In Phase zwei gibt es noch viel mehr zu entdecken.« Aber ehrlich gesagt, selbst wenn er es nicht wusste, mir war klar, dass wir uns bereits mit Überschallgeschwindigkeit Phase drei näherten. Und ich machte keinerlei Anstalten, daran etwas zu ändern.

Ich drückte Joey so weit nach oben, dass ich meine Hand zwischen uns bringen und den Knopf seiner Shorts und den Reißverschluss öffnen konnte.

»Jazz«, stöhnte er, hielt mich aber nicht auf.

»Jay«, flüsterte ich, meine Hand schlüpfte in seine Hose und ich fühlte seinen heißen, mächtigen Schwanz.

Joey löste seinen Mund von meinem, schloss die Augen und stützte sich gerade so weit hoch, dass ich ihn berühren konnte. Ich ignorierte, dass mir fremd war, was ich da tat, und handelte einfach instinktiv. Das schien zu funktionieren. Ich schloss meine Hand, drückte leicht und bewegte sie auf und ab. Ein Mal. Zwei Mal. Dann fuhr ich in seine Boxershorts und umschloss seine nackte Haut.

»Oh Gott«, fauchte er wild.

Dann rückte er seinen Körper, um mir mehr Platz zu verschaffen. Gleichzeitig schob er seine Hand zwischen meine Beine.

Ich spreizte sie weit auseinander und wimmerte kläglich, als Joeys Finger unter den Stoff meines Slips und über meine feuchte Klit glitten.

Joeys Hand bewegte sich unregelmäßig. Wir waren umständlich miteinander verbunden. Immer noch zu viele Kleidungsstücke und zu wenig Platz. Darum schob ich seine Hand beiseite und nach einem kurzen, festen Kuss auf seinen Mund, zerrte ich meine Wäsche von mir. Dann machte ich mich an seiner Hose zu schaffen. Auf einmal war Joeys Erektion frei. Ich starrte sie an. Ich tat das tatsächlich.

»Jazz«, sagte Joey warnend.

»Joseph«, gab ich zurück. »Ist das eine normale Größe? Ich habe ja noch nicht so viele gesehen.«

Joey brach in Gelächter aus. »Ja. Normale Größe.«

»Zieh deine Hose aus, sie ist im Weg.«

»Bin schon dabei«, erwiderte er. Als er fertig war, legte er sich halb an meine Seite, aber ich griff unter seine Arme und forderte ihn so auf, sich auf mich zu legen.

»Nein, Jazz –«

Ich unterbrach ihn mit einem Kuss. Er lag auf mir und sofort war das Gefühl von unserer Nacktheit und von seiner Erektion an meinem heißen Schmelzpunkt zu viel. »Verdammt«, stöhnte er und zugleich wölbte ich meine Hüfte ihm entgegen, sodass seine Spitze in mich drang. Vor lauter pochendem Begehren konnte ich weder atmen noch schlucken.

Joeys Schultern zitterten unter meinen Händen. Ich küsste ihn, um jedes Wort zu ersticken. Und auch jeglichen Widerstand, über den er vielleicht nachdachte. Ich bewegte mich, drängte mich an ihn, reizte ihn.

Dann gab Joey nach und stieß in mich hinein.

In meinem ganzen Körper explodierte ein unglaublicher Schmerz, und ein unterdrückter Schrei kam aus meiner Kehle. Mist. Mein spontaner Gedanke war, ich hatte mich verschenkt. Sein Gesicht an meinem Hals, hielt ich mich an seinem Kopf und der Schulter fest. Auch dann noch, als er versuchte, den Kopf zu heben. »So schön«, log ich durch zusammengebissene Zähne in sein Ohr und es klang wie ein Fauchen.

»Jazz«, ächzte er verzweifelt. »Wir sollten nicht –«

Ich schob meine Hüfte erneut ihm entgegen. Mein Gesicht war eine schmerzverzerrte Fratze. Denn das hier war zweifellos das verdammt noch mal Unangenehmste, was ich je im Leben getan hatte. Ich wollte mit dem Fuß auf der Matratze aufstampfen und ganz fest in etwas beißen. Ich bewegte mich rhythmisch unter ihm und war panisch, dass er mitbekam, was ich so verzweifelt zu verbergen versuchte. Langsam und vorsichtig zog er sich aus mir zurück, es fühlte sich dennoch an, als würde mein Innerstes über ein Nagelbrett gezogen. Vielleicht war ich nicht feucht genug? Auf jeden Fall war ich mir sicher, dass ich kein Hymen mehr besaß. Ich meine, ich war schon vorher ziemlich aktiv. Also alleine. Und zerrissen sie nicht ganz leicht? Der Mythos, dass Jungfrauen noch »intakt« waren, war genau das. Ein Mythos.

Gottverdammte Scheiße, Sex war grauenhaft.

Nicht falsch verstehen, das Vorspiel war fantastisch. All die Küsse, das Verlangen, das sich steigernde Begehren. Aber der Hauptakt? Der Hauptakt war ein verdammter Albtraum.

Joey stieß erneut in mich hinein.

Ich hielt mich nicht mehr zurück und schrie laut auf. Meine Zähne bohrten sich in seine Schulter.

Oh mein Gott. Wie lange würde es noch dauern? Es war entsetzlich. Moment. Okay, es wurde besser. Okay, so könnte es in Ordnung sein. Ich meine, nach dem ersten Eindringen war es nun nicht mehr ganz so schlimm. Aber mit nicht so schlimm meinte ich auch nicht, dass es sich jetzt gut anfühlte. Es war bloß irgendwie … feucht.

Vielleicht hatte der erste Schmerz meinen Körper auch nur mit schmerzstillenden Hormonen geflutet und ich war so etwas wie betäubt. Oder der Wodka zeigte endlich seine Wirkung.

Konzentrier dich, Jazz.

Das hier war Joey. Ich streichelte seine muskulösen Schultern und fuhr in sein wundervolles Haar. Es war Joey. Mein Herz flatterte aufgeregt und mein Körper drängte sich an ihn. Sein Mund fand meinen – und seine Zunge. Gott, seine Zunge. Ja, okay. Okay, verdammt, ja. Das war gut. Das war fantastisch. Wir waren eins.

Das qualvolle Begehren in mir kam zurück. Und diesmal wurde es bereits erwartet.

Joeys Schulterblätter zogen sich zusammen, seine Hüfte spannte sich an und sein Atem ging schnell. Seine Küsse waren heftig und höllisch sexy.

Und das fühlte sich wirklich gut an. Tatsächlich, nach einem stotterigen Start, fing es nun an, fantastisch zu werden.

Joey öffnete die Augen und unsere Blicke fanden sich. Noch nie zuvor war mir aufgefallen, dass er kleine braune Punkte in diesen blauen Ozeanen hatte. Stöhnend bäumte ich mich gegen ihn und sein Drängen in mir. Sein Körper erwiderte das Begehren und Joeys Bewegungen wurden schneller. »Jazz«, er raunte das Wort an meine Lippen.

»Oh, heilige Scheiße!«, brüllte ich. Wir hatten uns nicht geschützt. Diese Erkenntnis schlug unerbittlich zu.

Joey hielt inne, erschauderte und löste sich ruckartig von mir. Mit fest geschlossenen Augen, schwer atmend und so schön wie der attraktivste Mann auf dem ganzen Erdball, kam er und ergoss sich auf meinem Bauch.

»Oh mein Gott.« Die Wörter drangen tief aus seiner Brust. Er bedeckte die Augen mit der Hand und sackte neben mir zusammen. »Was zur Hölle haben wir gerade getan?«

»Das ist, was jedes Mädchen jetzt hören will«, meinte ich sarkastisch. »Genau der richtige Spruch direkt danach. Und du hast nicht lange gebraucht, oder?«

»Tut mir leid, ich habe bloß … Oh mein Gott, wir –«

»Hatten ungeschützten Sex.«

Er nahm die Hand vom Gesicht. »Bitte sag mir, dass du die Pille nimmst.«

Ich schluckte und schüttelte den Kopf. Schmerz und Furcht machten sich in mir breit wie die zurückkehrende Flut am Meer. Sperma tropfte seitlich von meinem Bauch.

»Oh, Mann.« Joey presste die Ballen seiner Hände gegen die Augen.

»Reiß dich zusammen, Joseph. Du bist gerade echt ein egoistischer Arsch.«

Er atmete tief aus und schüttelte den Kopf. »Sorry. Mist. Geht es dir gut?«

»Ja. Aber ich könnte wirklich ein Handtuch gebrauchen. In der Bordküche ist eins.«

Joey wandte sich ab, krabbelte vorwärts ans Ende der Matratze und sprang in die Kombüse. Er zog seine Boxershorts über, schnappte sich dann das Geschirrtuch, das an einem kleinen Haken an der Wand hing, und warf es mir zu. Ich wischte meinen Bauch und die Seite ab. Dann zog ich meine Bluse an und fingerte an den Knöpfen herum. Danach wischte ich über die Matratze.

Das Ganze war unangenehm, unschön und vollkommen herzzerreißend. Ich fühlte mich leer und benutzt und hatte das Gefühl, dass sich mein »Kuss-Kumpel« in einen komplett Fremden verwandelt hatte.

Er wusste es, stellte ich plötzlich fest.

Er hatte offenbar herausgefunden, dass ich gelogen hatte, als ich sagte, ich hätte mit Chase geschlafen.

»Jazz«, sagte Joey leise.

Ich presste die Lippen zusammen und schaute auf.

Er hatte seine Shorts und das T-Shirt wieder übergestreift und sah so aus, als wären die vergangenen zwanzig Minuten nicht geschehen. Abgesehen von dem gequälten Ausdruck seiner dunkelblauen Augen.

»Wage bloß nicht, es auszusprechen«, zischte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Das war ein Versehen.«

25

»Ein Versehen?« Ich zog meine Bluse eng um mich, aber ich fühlte mich immer noch nackt. »So nennst du das, was wir gerade getan haben? Ein Versehen ist, das Gleichgewicht zu verlieren und unbeabsichtigt einen Eimer Farbe umzustoßen oder sich blöderweise in den Finger zu schneiden, während man Karotten hackt. Versehen passieren in Sekundenbruchteilen. Das hier aber war das längste und bewussteste Versehen, das ich jemals erlebt habe.«

»In Ordnung. Aber gemeint ist das Gleiche. Es hätte einfach nicht passieren sollen. Und ich kann nicht glauben, dass ich vergessen habe zu verhüten. Ich vergesse bei keiner, mit der ich zusammen bin, zu verhüten.«

Bei der Vorstellung von ihm mit anderen Mädchen implodierte mein Herz. Äußerlich zuckte ich nur kurz. »Fuck you, Joseph.«

»Schau«, er schnaufte aus, »Mist. Es tut mir leid. Was ich mit dem Versehen meinte, war einfach, dass wir die Dinge so hätten belassen sollen, wie sie waren. Ich möchte nicht, dass du der Sache mehr Bedeutung gibst, als sie hat.«

Mehr Bedeutung geben? Joey war genauso süchtig nach mir wie ich nach ihm. Aber klar, ich gab der Sache mehr Bedeutung.

»Ich mag dich«, fuhr er fort. »Ich halte dich für eine wirklich gute Freundin. Wir sind doch Freunde, oder?«

Ich bemerkte, dass mir der Mund offen stand, während ich seinem Mist zuhörte. »Freunde?«, brachte ich mühsam hervor.

»Ja.«

»Nur Freunde?«

»Also, ich finde –«

»Du hast bei jeder Gelegenheit, die sich dir bot, deine Zunge in meinen Hals gesteckt, und dein Penis hat gerade meine Vagina kennengelernt. Und wir sind bloß Freunde?«

Zumindest hatte er den Mumm belämmert aus der Wäsche zu gucken, als ich seine Blödheit enttarnte.

»Verzieh dich sofort von meinem Boot, Joseph!«

»Jazz –«

»Hau einfach ab.« Ich suchte nach meinem Slip. Zwischen meinen Beinen war ich wund. Nur eine winzige Kleinigkeit im Vergleich zu dem riesigen, klaffenden Loch in meiner Brust.

Joey machte keine Anstalten zu gehen und sein Gesicht zeigte eine Vielzahl widersprüchlicher Gefühle.

»Geh weg!«, schrie ich und starrte ihm wütend direkt in die Augen, während mein Herz in eine Million klitzekleiner Teilchen zersprang.

Und dann ging er.

Der Wodka war schon lange ausgetrunken. Auf der Suche nach zu Selbstmordabsichten passender Musik hatte ich sämtliche Schallplatten meines Dads durchwühlt. Aber Miles Davis’ Someday My Prince would (not, verdammt noch mal) Come und Branford Marsalis’ Mo Better Blues-Soundtrack waren nicht traurig genug, sodass ich schließlich bei A Love Supreme von John Coltrane hängen blieb. Keine einfache Angelegenheit, denn er hatte die vier Stücke auf dem Höhepunkt seiner Heroinsucht geschrieben. Aber irgendwie passte es ganz gut zu meiner Situation. Ich war süchtig gewesen nach Joey. Und gegen jede Vernunft und wider mein sonstiges Urteilsvermögen hatte ich bereitwillig einen noch mächtigeren, gezielteren Treffer von ihm gefordert. Einen Treffer, der mich besinnungslos machte, um die Gedanken an meinen Dad zu verdrängen.

Meinen Dad.

Mit einem Stapel der Ansichtskarten kroch ich zurück in die Koje. Sie schien, seit Joey hier gewesen war, verändert. Trotzdem legte ich mich hin und versuchte, nicht an das zu denken, was wir vorhin getan hatten.

Ich blätterte durch die Postkarten, ging eine nach der anderen durch und betrachtete die Fotos. Doch ich konnte mich nicht überwinden zu lesen, was Dad damals geschrieben hatte. Das war zu viel. Eines Tages würde ich es schaffen. Ich hatte sie ja alle schon einmal und immer wieder gelesen und ich mochte sie sehr. Und plötzlich kam mir in den Sinn, wie dankbar ich meinem Vater für das Geschenk war, das er mir damit gemacht hatte. Er hatte mir seit dem Tag, an dem er uns verlassen hatte, jeden Monat geschrieben. Ich fühlte mich ihm sogar näher als meiner Mutter, obwohl ich bei ihr lebte und ihn nie wiedersah.

Ich wusste, dass ich meinem Vater einfach alles erzählen konnte. Und das habe ich auch getan. Ich habe ihm meine Hoffnungen, meine Ängste, meine Pläne, meine Misserfolge, mein Chaos und meine Probleme geschildert.

Plötzlich schoss ein Bild von Joey und mir von vorhin durch meinen Kopf, und ich wünschte, ich hätte meinem Dad auch davon berichten können. Selbst wenn mir klar war, dass ich das nicht getan hätte. Welcher Vater wollte schon so etwas von seiner Tochter wissen?

Irgendwann würde ich all diese Ansichtskarten chronologisch sortieren. Ganz ordentlich. Und dann würde ich auf einer Weltkarte die Stationen seiner Reisen verfolgen. Vielleicht würde ich sogar eines Tages seinen Spuren folgen. Wenn ich an all die Orte käme, würde ich vielleicht auch verstehen, welchen Drang er verspürt hatte, immer weiter zu reisen und weit weg von mir zu leben. Wenn ich alles ordentlich sortiert hätte, würde das Ganze auch einen Sinn ergeben.

Das Boot bewegte sich sanft. Ich konnte nichts mehr empfinden. Meine Gefühle hatten sich aufgelöst. Ich war leer. Schon jetzt wusste ich, der ganze heutige Tag – die schlechte Nachricht und was alles passiert war – würde mich morgen umhauen und als Bonus würde ich auch noch einen Kater haben.

Ich schlief ein, während die Schallplatte sich geräuschlos drehte, weil das Ende der Rillen erreicht war, und der Tonarm des Plattenspielers nur leise rhythmisch klickte.

Schlagartig öffnete ich die Augen und zuckte wegen des blendenden Tageslichts zusammen. Trotz der schmutzigen Fenster fiel die Sonne grell ins Boot. Irgendetwas hatte mich geweckt. Verschlafen taumelte ich in meiner Koje hin und her, als ich ein Geräusch hörte. Einen lauten Ton. Dann hörte ich Stimmen, die schrien. In meinem Kopf hämmerte es und mein Mund schmeckte nach Schweinestall.

Danke, Wodka.

Gestern Abend hatte ich mit Joey geschlafen. Ach, du liebe Scheiße.

Mein Dad. Oh mein Gott. Mein Dad. Als ich daran dachte, öffnete sich in mir sofort ein unbekannter Hohlraum. Im Mittelpunkt jedes Gefühls war auf einmal eine Leere und ein absolutes Nichts, wie ich es noch nie zuvor empfunden hatte. Und dieses Nichts schluckte alles, jede Faser von mir.

Ich rollte mich zusammen.

Trauer?

War das Trauer?

Die Rufe draußen wurden lauter. Das Boot schaukelte.

Ich stöhnte auf und hielt mit beiden Händen meinen Kopf. Aber ich konnte die schmerzliche Leere in meinem Bauch nicht umschlingen. Ich rollte mich zu einem Ball zusammen und legte die Arme schützend um meinen schmerzenden Kopf.

Daddy.

Daddy, ich hatte einen schlechten Traum.

Bitte, Daddy.

Du kommst nach Hause.

Ich weiß, du kommst nach Hause.

Wieder war ein lautes Rufen zu hören, ganz in der Nähe. Die Koje neigte sich zur Seite und ich kullerte gegen die Wand. Oh Mist. Ich öffnete die Augen. Das war kein schlechter Traum. Hier drin war Wasser. Wie ich durch die Kombüse blickend erkennen konnte, schwappte es auf einer Seite des Niedergangs herein. Mein Gleichgewichtssinn sagte mir, dass wir gefährlich schräg lagen. Bei der Vorstellung, wie gerade der Mast stehen musste und wo sich der Schwerpunkt des Bootes im Rumpf befand, explodierte mein Herz, und danach folgte ein Wirbelsturm von angstvollem Pochen. Das Boot sank.

Ich schoss hoch. Als ich aufrecht stand, fühlte es sich an, als würde mir der Kopf vom Hals fallen, aber das Adrenalin, das jetzt durch meine Adern schoss, ließ mich den Schmerz vergessen.

Ein Bündel Ansichtskarten schwamm bereits in ungefähr einem Zentimeter hoch stehendem Wasser und die Tinte der Schrift hinterließ blaue Schlieren. Ein kräftiger, kehliger Schrei erklang. Er kam von mir. Ich selbst machte dieses Geräusch.

Statt mich in Sicherheit zu bringen, versuchte ich, die Karten aufzusammeln.

»Da ist jemand drin«, rief eine männliche Stimme verzweifelt.

Ehe ich michs versah, stand ich in kniehohem Wasser. Alles lag auf der Seite. Ich befand mich barfuß auf der holzvertäfelten Schiebetür, hinter der sich meine Cowgirl-Boots-Schachtel befand. Und die Zeitschriften mit den Fotos meines Vaters. Oh Gott. Das Ausmaß all dessen war zu groß. Wie in Zeitlupe sah ich, dass ein Stapel Schallplatten von einem Regal rutschte, das nicht länger ein Regal war, und dann wie ein Felsbrocken mit einem dumpfen Geräusch ins Wasser plumpste.

Mehr Wasser strömte herein. Das Boot kenterte.

Ich wollte mich nicht bewegen. Die Schreie draußen wurden immer aufgeregter. Und ich sah nur, wie jede Erinnerung an meinen Vater, jede Verbindung, meine ganze Beziehung mit ihm um mich herum schwamm und dann versank. Ich dachte, vielleicht sollte ich besser mit diesen Dingen ertrinken.

Alles um mich herum löste sich auf und ich bemerkte plötzlich, dass ich weinte. Endlich. Ich weinte. Ein Gesicht tauchte in der mittlerweile sehr schmalen Luke auf.

Ein Mann.

Er brüllte mir etwas zu.

Ich versuchte, mein Gehirn einzuschalten.

»Wir müssen warten, bis der Ausgang ganz unter Wasser ist, bevor du herausschwimmen kannst, verstanden?«

Ich starrte ihn nur an.

»Verstanden?«, schrie er.

Ich nickte.

Dann befand sich auch die Luke im Wasser und es drang so schnell ein, dass mir kaum eine Sekunde blieb, um Luft zu holen. Aber ich schaffte es. Ich atmete noch einmal ein, tauchte ab und hielt die Hände nach vorne. Das Meersalz brannte mir in den Augen. Das Wasser war kühl, aber nicht kalt. Mit den Händen zog ich mich schwimmend nach oben und paddelte mit den Füßen. Dann war ich außerhalb des Boots. Plötzlich befand sich mein Kopf über der Wasseroberfläche und ich hustete, wischte mir das Haar aus dem Gesicht und blinzelte wegen des brennenden Salzes in den Augen.

Neben mir im Wasser schwamm Woody.

Ich hörte ausgelassenes Jubeln.

Ich blickte mich um, strampelte mit den Füßen und drehte mich mehrmals um die eigene Achse. Das Boot meines Vaters war weg. Ich schluchzte laut auf.

Ganz in der Nähe tanzte auf den Wellen ein weißes Boot, das ich noch nie gesehen hatte.

Ein paar Männer in adretten Klamotten und roten Bermudashorts waren an Bord. Einige von ihnen hielten Handys ans Ohr und wirkten verstört. Auf dem Schiffsrumpf war eine fette Schramme zu sehen. Sie hatten Dads Boot gerammt!

Ich wandte den Kopf ab und sah plötzlich auch Harrys Boot. Er warf Woody und mir einen Rettungsring zu und zog uns zu sich.

Woody hievte mich an Bord und er und Harry brachten mich an Land. Dort angekommen zitterte ich am ganzen Körper. Mir war unsagbar kalt. Sogar in Decken gehüllt. Die Rettungssanitäter der nördlichen Feuerwache untersuchten mich. Ich war dehydriert und sofort hängten sie mich an einen Tropf. Ich spürte nicht mal die Nadel, als sie mir in den Arm gestochen wurde. Was für eine Überraschung, ich hatte einen echten Kater und zu viel Salzwasser geschluckt. Von meinem Platz auf einer der Bänke draußen an Woodys Bar konnte ich erkennen, wie Sheriff Graves einen der Männer von dem weißen Boot verhaftete. Offenbar waren sie betrunken. In unserer Gegend herrschten ziemlich strenge Gesetze, wenn es um Alkohol- oder Drogenmissbrauch am Steuer eines Boots ging.

Auf wundersame Weise tauchte plötzlich Mom auf, wo auch immer sie gewesen sein mochte. Vielleicht hatte Woody sie angerufen. Ich wünschte, ich hätte sie sehen wollen. Ich wünschte, ich hätte meine Mutter gebraucht. Aber vor lauter Schmerz schien mir Stacheldraht auf der Haut gewachsen zu sein und ich konnte Mom nicht in meiner Nähe ertragen.

Woody rief Keri Ann an und es dauerte nicht lange, bis ich auf einmal zu Hause in meinem Bett lag. Ich hielt einen Becher heißen Kräutertee in den Händen und Keri Ann las mir aus Warriors of Erath vor. Tatsächlich überraschte es mich, jetzt hier in meinem Zimmer zu sein. Der ganze Morgen war irgendwie nur unscharf zu erkennen.

»Ich habe alles verloren«, unterbrach ich Keri Ann. »All die Sachen von meinem Dad. Alles.«

Keri Ann ließ das Buch sinken und drückte meine Hand. Ich war ihr dankbar, dass sie nicht versuchte, mich zu trösten, indem sie sagte, alles wäre gut. Denn das war es nicht. Und sie wusste ja noch nicht einmal alles. Dass ich noch etwas verloren hatte.

»Als ihr gestern weg wart, habe ich erfahren, dass er gestorben ist«, flüsterte ich.

Keri Ann riss die Augen auf und sie füllten sich mit Tränen, während sie entsetzt die Hand vor den Mund schlug. »Oh mein Gott«, sagte sie stockend. »Das tut mir so leid.«

Und dann krabbelte meine beste Freundin auf der ganzen weiten Welt zu mir ins Bett. Und sie hielt mich fest im Arm, als ich weinte.

Ich musste ihr hoch anrechnen, dass sie mit der Situation wie ein Profi umging. Denn in all den Jahren unserer Freundschaft hatte sie mich noch nie wirklich weinen sehen.

Wenn ich ihn nicht schon zuvor verloren hätte, müsste ich sagen: An diesem Tag habe ich meinen Vater wahrhaft auf jede erdenkliche Weise verloren. Jedes Erinnerungsstück. Jedes einzelne Teil von dem, wie ich ihn kannte.

Bis auf eine Ansichtskarte aus Kapstadt und eine alte Leica.

Am Dienstag nach dem Memorial-Day-Wochenende pellte ich mich aus meinem Bett und schleppte mich in die Küche.

Meine Mom las in der Tageszeitung und trank Kaffee.

»Mom«, sagte ich erstaunt. »Solltest du nicht bei der Arbeit sein?«

Sie schaute auf. Ihre Augen waren verquollen und rot. Neben ihr lag die Kamera von meinem Vater. Nachdem ich gesagt hatte, sie sollte das Paket bitte aus meinem Zimmer wegbringen, hatte sie es offenbar ausgepackt.

Ich schluckte und ging zur Kaffeemaschine.

»Weißt du, ich habe ihm angeboten, mit auf Reisen zu gehen«, sagte sie.

»Wem?«

»Deinem Vater. Es war nicht so, dass ich ihn zurückgehalten hätte. Es war seine Idee, gemeinsam zu reisen. Um die Welt zu segeln, sobald wir uns ein größeres Boot leisten könnten. Wir wollten zusammen umherziehen. Jede Ecke der Erde kennenlernen. Aber er hat uns beide hier zurückgelassen, an einem Ort, von dem ich dachte, dass er bald für immer hinter mir liegen würde. Er hatte nur eine kurze Phase, in der er das Bedürfnis verspürte, sich an einem Ort niederzulassen, ich glaube, als ich mit dir schwanger war. Zuerst war er so aufgeregt. Völlig fasziniert. Es ging vor mir auf die Knie und drückte sein Gesicht an meinen Bauch, um mit dir zu sprechen. Dir etwas vorzusingen. Und spielte dir so laut Jazz-Musik vor, damit er sicher war, du hörst sie auch wirklich. Aber dann begann er, diese Aufträge anzunehmen. Zunächst fiel es ihm wegen meiner Schwangerschaft schwer fortzugehen. Dann, nachdem du auf der Welt warst, meinte er, du seiest noch zu jung für manche Reiseziele. Ich argumentierte, dass es dir gut gehen würde. Auch die Leute an diesen Orten hatten schließlich Babys, erklärte ich ihm damals. Sie kommen klar. Wir werden das auch schaffen. Dann wurden die Orte seiner Reisen gefährlicher. Natürlich musste er weg. Und du und ich, wir mussten hierbleiben. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Aber es schien, als wäre er so was wie süchtig nach diesen gefährlichen Aufträgen. Nach zwei bis drei Wochen hier wurde er immer ruhelos. Er hat uns geliebt, Jazz. Er hat mich geliebt. Er hat dich geliebt. Aber er hatte eine unstete Seele. Er konnte nicht leben, wenn er nicht wild und frei sein durfte, um immer wieder neue Grenzen zu überschreiten. Um an den gefährlichsten Plätzen der Welt zu sein und trotzdem zu überleben.«

Moms Hand zitterte, als sie nach ihrem Kaffeebecher griff. »Er liebte es, zu diesen Orten zu reisen, und die gefährlichsten und möglichst unfassbaren Fotos zu schießen. Er liebte das mehr, als er uns liebte. Und das ist die einfache, aber verdammt harte Wahrheit, Jessica. Er starb, während er das tat, was er am allermeisten liebte.«

Sie beendete ihren Monolog und setzte den Kaffeebecher wieder ab.

»Du weißt doch gar nicht, wie er gestorben ist. Was, wenn er gerade nicht tat, was er am meisten liebte?« Meine Stimme klang gereizt.

»Richtig, das weiß ich nicht«, stimmte sie mir zu. »Aber ich kenne deinen Vater. Ich weiß, egal in welcher Situation er gewesen sein mag, die dann zu seinem Tod führte, dass er sich fraglos selbst in diese Lage gebracht hat. Er hat nie die sichere Variante gewählt. Er hat immer Grenzen überschritten. Und wenn er sich seinen Tod hätte wünschen können, dann genau auf diese Weise.«

Um meine brennenden Augen davon abzulenken, wieder zu weinen, knabberte ich an meiner Unterlippe. Ich konnte nicht mehr darüber nachdenken. Bestimmt hatte ich gar keine Tränen mehr. Für einen Sekundenbruchteil wanderten meine Gedanken zu Joey, und ich wünschte mir, ich könnte ihm von diesem Gespräch mit meiner Mom erzählen. Eine üble Wendung des Schicksals, dass ich Joey ausgerechnet jetzt über meinen Vater ins Vertrauen gezogen, ihn an Bord des Boots gelassen, meine Erinnerungen und, au Mann, meinen Körper mit ihm geteilt hatte. Alles in den Wochen, die damit endeten, dass ich meinen Vater für immer verloren hatte. Nun würde meine Erinnerung an meinen Vater für immer mit Joey verbunden sein. Dafür hasste ich ihn. Ich hasste sowohl meinen Vater als auch Joey dafür.

Ich goss Milch in meinen Kaffee und setzte mich meinem verbliebenen Elternteil gegenüber an den Tisch. Immerhin war sie hiergeblieben. Auf einmal überkam mich überwältigendes Mitleid mit ihr und mit uns. Mein verdammter Vater war ein totaler Arsch gewesen. Er hatte mit Mom Pläne für ein gemeinsames Leben gemacht, war dann abgehauen und hatte sie verlassen, sodass sie mich allein großziehen musste. Was war mit ihren Plänen, mit ihren Träumen? Das Gespräch mit Joey kam mir wieder in den Sinn. Was war meiner Mom wichtig?

»Also, warum bist du nicht bei der Arbeit?«, fragte ich.

»Weil ich ein Versetzungsgesuch zu einem anderen Arzt eingereicht habe. Martin und ich sehen uns nicht mehr.« Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. »Du kannst dich also freuen«, ergänzte sie.

»Warum sollte ich mich freuen?«, meinte ich.

»Du könntest sagen, ich habe es dir ja gleich gesagt.«

»Also, du bist nicht die Einzige, die fragwürdige Entscheidungen trifft. Könnte sein, dass du sehr bald Großmutter wirst.«

Meine Mom wurde blass und setzte den Kaffeebecher ab.

»In der Nacht, in der wir Dad verloren haben«, fuhr ich fort, »habe ich vielleicht auch meine Zukunft weggeschmissen.«

26

In den Tagen nach der Nacht, in der ich mit Joey geschlafen und meinen Vater verloren hatte, rückten meine Mom und ich enger zusammen denn je.

Und als ich dann meine Periode bekam, war Mom es, der ich als Erste davon erzählte. Allerdings hatte ich auch noch nach zehn Tagen nicht aufgehört zu bluten.

Darum begleitete mich Mom zu meiner Gynäkologin und hielt meine Hand, während die Ärztin mir erklärte, sie hätte einen Schwangerschaftstest durchgeführt und dieser sei positiv.

Es wurden erhöhte Schwangerschaftshormone festgestellt, doch weil ich immer noch menstruierte, versuchte mein Körper vermutlich, spontan den Embryo abzustoßen. Die Gynäkologin formulierte all das sehr sachlich. Dafür war ich ihr dankbar, denn ich konnte sowieso nichts fühlen. In meinem Kopf schien eine andere Person als ich die Nachricht zu registrieren. So war es schon seit ein paar Tagen, nachdem alles passiert war. Ich war nicht in der Lage, irgendetwas zu spüren, weder Gutes noch Schlechtes.

Anscheinend musste in drei bis fünf Tagen ein weiterer Test durchgeführt werden, um zu bestimmen, ob der Hormonspiegel tatsächlich wieder gesunken war. Meine Mom arbeitete für einen Arzt im Krankenhaus und unsere Krankenversicherung übernahm die Kosten für eine Ultraschall-Untersuchung nicht. Das musste man sich mal vorstellen.

Als wir das Untersuchungszimmer verlassen hatten und zurück in den Wartebereich der Praxis gingen, hielt Mom meine Hand so fest, dass sie fast taub war. »Noch kein Grund zur Sorge«, sagte sie nachdrücklich.

»Ich weiß«, erwiderte ich und wünschte, ich könnte überhaupt so viel fühlen, dass ich mich sorgte.

»Oder es ihm mitzuteilen.«

»Mom –«

»Nein, hör zu. Damit wirst du ihn nur erschrecken und er wird davonlaufen. Sie sind alle gleich, Jazz. Er geht aufs College. Er hat Pläne. Pläne, in denen du nicht vorkommst.«

Mein Gott, ja, das wusste ich doch selbst. Auf keinen Fall würde ich Joey etwas erzählen, so lange es nichts zu erzählen gab. Aber zu hören, was meine Mom sagte, wirkte wie ein dumpfer Schlag gegen den harten Panzer, den ich mir in den vergangenen Tagen so mühsam zugelegt hatte. »Wenn er sich deshalb wie ein Vollidiot benimmt«, fuhr sie fort, »wird es dir nur das Herz brechen. Und selbst wenn er ein lieber Junge sein sollte, wird er dir das trotzdem für immer übelnehmen.«

Ich schluckte. Als ich aufschaute, sah ich auf einmal Lizzie, die Jahrgangsbeste unserer Highschool. Völlig erstarrt stand sie vor mir im Gang. Oh Mist. So weit zum Versuch, ein Geheimnis zu bewahren.

Lizzie war weiß wie die Wand.

»Lizzie«, krächzte ich.

Sie drängte sich an Mom und mir vorbei. »Wir sind uns hier nie begegnet«, murmelte sie und lief hinter einer Sprechstundenhilfe her, die eine Patientenakte in den Händen hielt.

»Wird sie es für sich behalten?«, fragte Mom.

Ich nickte. »Glaub schon.« Aber ich war mir nicht sicher, wie viel Lizzie von Moms und meinem Gespräch mitbekommen hatte.

Vierundzwanzig Stunden später fuhr ich rüber zum Haus der Butlers. Wegen Keri Anns und meinen eigenen Arbeitsterminen hatte ich es irgendwie geschafft, alles so hinauszuzögern, dass ich mich dort lange nicht hatte blicken lassen. Sie und ich hatten uns zwischenzeitlich nur kurz bei unseren jeweiligen Jobs gesehen. Und ich hatte nicht ein einziges Mal nach Joey gefragt. Natürlich wollte mich Keri Ann fragen oder mit mir darüber sprechen. Sie ahnte, dass irgendetwas im Busch war. Und ich würde es ihr auch irgendwann erzählen. Logisch, würde ich das. Sie war schließlich meine beste Freundin. Aber je länger sie nichts wusste, desto weniger wahr fühlte sich die Tatsache an, dass ich die Sache mit ihrem Bruder so vollkommen verbockt hatte. Also wich ich, wann immer es eng wurde, dem Thema aus. Die Zukunft der Familie Butler und ihr Zuhause hingen schließlich von Joeys beruflichem Erfolg ab. Irgendwie hatte ich das fast vergessen.

Während meiner selbst auferlegten Verbannung aus dem Haus der Butlers hatte ich merkwürdigerweise einen Menschen besonders vermisst: Nana. Ihre ruhige, zuverlässige Liebenswürdigkeit. Der Gedanke an sie gab letztlich den Ausschlag, dass ich mich entschied, Keri Ann doch zu Hause besuchen.

Nur war Keri Ann noch bei der Arbeit im Snapper Grill.

»Oh, Jazz, Süße«, begrüßte mich Nana, als ich ihre Küche betrat. Sie nahm mich sofort sanft in den Arm und hüllte mich in ihren Lavendelduft ein. »Das mit deinem Dad tut mir so leid.«

»Danke schön. Sorry, dass ich nicht früher gekommen bin, Nana. Die Arbeit, weißt du?«

Nana ließ mich los und schlurfte durch die Küche. »Ich backe gerade. Komm und setz dich einen Moment. Ich könnte ein bisschen Gesellschaft gebrauchen.«

»Was backst du?«

»Pecannuss-Pastetchen für den Canasta-Abend morgen. Ich bin damit dran, etwas mitzubringen. Möchtest du was trinken?«

»Gern, danke.«

Nana holte zwei Gläser und die Karaffe mit der selbst gemachten Limonade. Dann setzte sie sich mir gegenüber an den Küchentisch. »Also, was ist zwischen dir und Joseph passiert?«

Ich blinzelte nervös und mir war sofort übel. »Woher –«

»Liebes, ich weiß nicht, was am Memorial-Day-Wochenende vorgefallen ist, aber er war in einem schlimmen Zustand. Er hat von deinem Vater gehört und von seinem Boot. Er stand genau hier«, sie deutete auf eine Stelle auf dem Fußboden in der Nähe des Herdes, »und hielt sich für ungefähr zwanzig Minuten schockiert und schweigend die Hand vor dem Mund. Er war weiß wie ein Laken.«

Nana trank einen Schluck von ihrer Limonade und tätschelte mir die Hand. »Dann, ein paar Tage später, wollte er mich doch tatsächlich mit irgendwelchem Bullshit abspeisen –«

»Nana!«, würgte ich verblüfft hervor.

»Was denn? Darf ich nicht fluchen?«

»Nein, ich meine, doch natürlich. Sorry, sprich weiter.«

»Ich finde, in meinem Alter hat man sich wahrlich das Recht verdient, Bullshit zu sagen, meinst du nicht auch?«

Ich nickte und lächelte zaghaft. »Na klar.«

»Also«, fuhr sie fort, »er hat mir lang und breit ein Märchen erzählt, dass er nicht mehr für Dr. Barrett arbeiten könne, weil der eine Affäre gehabt hätte. Das würde ihn in ein peinliches Licht rücken.«

Ich zuckte kurz zusammen, hielt aber weiter den Mund.

»Dann meinte er, in Columbia hätte sich eine Möglichkeit bei einer der Stellen ergeben, für die er sich eigentlich entschieden hatte, und dass es noch rechtzeitig genug sei, um das Angebot anzunehmen und die volle Studienanerkennung zu bekommen.«

Mein Herz rutschte in die Hose.

»Joey ist weg?«, krächzte ich.

Warum hatte mir Keri Ann davon nichts erzählt? Warum hatte Joey nichts gesagt? Ich hatte nicht ein einziges Wort von ihm gehört. Noch nicht mal, dass ihm das mit meinem Dad leidtat.

»Er ist vor ein paar Tagen abgereist. Hast du ihn nicht mehr gesehen?«

Was für ein kompletter Blödmann.

Aber ich konnte meiner Wut keinen echten Ausdruck verleihen. Ich fühlte mich einfach nur völlig niedergeschmettert.

Leer.

In den vergangenen Tagen war mein Herz von all der Trauer bereits schwer angeschlagen, jetzt schien es sich in meiner Bauchhöhle aufzulösen.

»Oh«, raunte Nana mitfühlend. »Oje.« Sie legte die Hand auf meine.

»Ich bin so dumm, Nana«, meinte ich kopfschüttelnd.

»Nein, Liebes. Du bist jung. Das seid ihr beide. Junge Leute haben keine Ahnung, wie sie mit schwierigen Situationen umgehen sollen.«

Ich nickte, aber meine Kehle war wie zugeschnürt. Wie auch immer, ich würde ihr auf gar keinen Fall die ganze Geschichte erzählen.

»Er wird für ein paar Wochenenden herkommen und natürlich zu meiner Operation später im Sommer.«

Ich nickte.

»Kommst du damit zurecht?«

»Ich hoffe, Nana.«

»Gut, denn Keri Ann braucht dich, wenn ich nicht mehr hier bin.«

»Sag so was nicht.«

Nana zuckte die Schultern. »Das gehört zu den Tatsachen des Lebens, Süße. Und das weißt du. Ich habe ein recht langes Leben gehabt und meinen Sohn überlebt, was schlicht unnatürlich ist, wie ich vielleicht ergänzen sollte. Ich habe miterlebt, wie mein jüngstes Enkelkind die Schule beendet hat. Ein erfülltes Leben. Jeder weitere Tag, der mir geschenkt wird, ist eine Zugabe.«

Zu Beginn des Monats Mai schien die Welt vor lauter Farben, Hoffnungen und Träumen förmlich zu explodieren. Doch der Rest des Sommers, in dem ich achtzehn geworden war, zog sich in die Länge und war fad. Nur gelegentlich drängten sich einzelne Ereignisse vor das öde Geschehen täglicher Schinderei. Zunächst traf die Bestätigung ein, dass ich nicht mehr schwanger war. Später, im Juli, wurde Nana erfolgreich operiert, und als ich sie danach im Krankenhaus besuchte, schaffte ich es tatsächlich, Joey nicht zu begegnen. Kurze Zeit später erhielt ich mitten in der Nacht einen Anruf von Keri Ann und sie sagte, völlig unerklärlicherweise sei Nana Butler im Schlaf gestorben.

Keri Ann war von ihrer Spätschicht nach Hause gekommen und hatte gesehen, dass in Nanas Zimmer immer noch Licht brannte. Darum sah Keri Ann nach ihr. Nana saß aufrecht in ihrem Bett, und in ihrem Schoß lag das Fotoalbum mit den Bildern ihrer heranwachsenden Enkelkinder.

Ich war so schnell ich konnte zum Haus der Butlers gefahren. Dann wartete ich zusammen mit Keri Ann, bis die herbeigerufenen Rettungssanitäter und danach der Amtsarzt Nanas Tod bestätigten. Keri Ann zeigte mir das letzte Foto, das Nana betrachtet haben musste.

Das Bild war in den ersten Wochen aufgenommen worden, als ich anfing, jeden Tag nach der Schule zu den Butlers zu kommen. Keri Ann und ich saßen lächelnd nebeneinander auf den Stufen der Veranda. Seitlich von uns stand der vierzehnjährige Joey mit seinem Fahrrad. Er war allein. Er starrte zu uns hinüber. Tatsächlich starrte er zu mir.

»Hast du ihn angerufen?«, fragte ich.

Keri Ann nickte. »Er kommt sofort.«

»Es tut mir so leid«, sagte ich, und es klang dürftig.

In dem Moment trugen der Amtsarzt und die beiden Sanitäter die Bahre mit Nana durch die Haustür.

Keri Ann schmiegte ihren Kopf an meinen Hals und begann zu weinen. Ich hielt sie für gefühlte Stunden im Arm. Jedenfalls noch sehr lange, nachdem sich die Haustür geschlossen hatte und es im Haus wieder still geworden war.

Und so hockten wir auch noch, als Joey im Morgengrauen ins Haus gerannt kam.

Joeys Anblick raubte mir den Atem. Großer Schmerz und Angst standen ihm ins Gesicht geschrieben und seine Augen wirkten derart hohl und trüb, dass es mir das Herz brach. Er fing meinen Blick auf, hielt ihn für einen Moment fest und dann schaute er zu seiner Schwester. Ich löste mich von ihr und sie taumelte ihrem Bruder entgegen. Er ging auf sie zu, fing sie auf, legte die Arme um ihre Schulter und ihren Kopf und drückte sie fest an die Brust.

Ich verließ leise den Raum, bevor ich mit meiner Trauer ihren Geschwister-Moment stören konnte.

Als ich hörte, wie Joey aufschluchzte, verließ ich das Haus.

In solch schweren Situationen nahm ich für gewöhnlich mein Kajak und fuhr zum Boot meines Dads. Diesmal fuhr ich nach Hause. Als ich so früh am Morgen zu meiner Mom ins Bett krabbelte, wurde sie wach.

»Jazz?«, fragte sie verschlafen.

»Nana Butler ist gestorben«, brachte ich schniefend heraus.

»Oh, Schatz. Oh nein.« Sie kuschelte sich an meinen Rücken und gab mir einen Kuss auf mein Haar. Fest umschlungen hielt sie mich, bis ich aufhörte zu weinen und einschlief.

Danach haben Joseph Butler und ich fast drei Jahre nicht mehr wirklich miteinander gesprochen. Bis Keri Ann sich in einen Filmstar verliebte und ihren eigenen Liebeskummer durchstehen musste.

Die traurige Wahrheit war, ich hatte mich in Joey verliebt. Total. Er hatte recht behalten damit, dass ich mich in den Jungen, mit dem ich zum ersten Mal schlief, verlieben würde. Ich wünschte nur, ich hätte ihn diesbezüglich nicht belogen. Selbst in den folgenden drei Jahren hatte sich mein Herz noch nicht vollständig erholt. Eine geheim gehaltene Stelle in mir, die ich versuchte, wie einen hartnäckigen Schmutzfleck zu behandeln, glaubte immer noch daran, dass Joey und ich eventuell eines Tages doch die Chance bekämen, zusammen zu sein. Wenn ich ihn nicht belogen hätte, hätte er vielleicht nicht reagiert, wie er reagiert hatte. Vielleicht hätte ich ihn dann nicht rausschmeißen müssen. Wir wären eventuell für immer zusammen geblieben. Könnten miteinander lachen, uns küssen und gegenseitig verrückt machen. Er würde so tun, als wollte er keine feste Freundin. Und ich würde so tun, als wollte ich auch gar keine sein.

Es war dumm.

Total dumm.

Aber Achtzehnjährige benehmen sich ja häufig dumm, wenn es um so was wie Liebe geht.

Die Gegenwart

Mai

27

Ich spaziere durch das Eingangstor auf den Campus der »University of South Carolina Beaufort« in Bluffton. Kaum zu glauben, dass ich nach dem heutigen Tag nie wieder hierher zurückkehren werde. Ich habe das College abgeschlossen!

Auf dem gesamten Campus ist so gut wie niemand zu sehen. Ich hole aus dem Verwaltungsbüro meine Fotomappe ab, die mein Professor dort für mich hinterlegt hat. Dann gehe ich zum Schwarzen Brett, um nach den veröffentlichten Noten für das Seminar in Hotel-Management zu sehen. Ich fahre mit dem Finger über die alphabetische Liste der Namen bis zum Buchstaben F. Als ich meinen Namen finde, schiebe ich den Zeigefinger in der Zeile der Tabelle nach rechts zu der Stelle, wo der Ort genannt ist, an den ich geschickt werde. Du lieber Himmel! Mein Magen macht einen freudigen Satz.

»Ja!«, rufe ich laut. Und mein Freudenschrei hallt in dem leeren Flur wider. In dem Büro, in dem ich eben war, fällt etwas zu Boden und ein Fluchen folgt. »Sorry«, entschuldige ich mich.

Ich habe meinen Wunschort erhalten. Ich verlasse Butler Cove. Mein Herz klopft vor Aufregung. Ich kann es kaum erwarten. Klar bin ich hier aufgewachsen. Ich liebe South Carolina. Ich liebe das Lowcountry. Logisch werde ich zurückkommen, aber im Moment hält mich hier nichts. Joseph huscht kurz durch meinen Kopf. Glücklicherweise werde ich endlich bald woanders sein, wo ich jemand anders als »dieses Mädchen« sein kann. Also die, die immer nur zu Hause auf ihn wartet. Vor Wehmut zieht sich kurz mein Herz zusammen, aber vor allen Dingen ist es hoffnungsvoll und neugierig, was die Zukunft angeht.

Mein Handy surrt.

KA: Also … ich habe Neuigkeiten.

Ja, genau wie ich. Trotzdem bin ich noch nicht bereit, meine Neuigkeiten mit jemand zu teilen. Außerdem muss ich es zuerst Mom sagen. Darum stopfe ich mein Handy zurück in die Tasche, ohne Keri Ann zu antworten. Ich bin sehr beruhigt, dass sie in diesem Jahr endlich auch mit dem College beginnt. Natürlich muss sie ausgerechnet in dem Semester anfangen, in dem ich die Uni abschließe. Aber immerhin mache ich mir jetzt keine Sorgen, dass ich sie im Stich lasse oder so. Und ich muss dringend mit Brandon sprechen. Also schlendere ich zum Wohnheim der älteren Studenten in Palmetto Village und hoffe, er ist zurück aus Florida, damit wir miteinander reden können. Leider ist Brandon nicht da. Ich kritzele eine Nachricht auf einen Zettel und schiebe ihn unter seiner Zimmertür durch. Dann werde ich die Sache wohl am Telefon regeln müssen.

Die Neuigkeit ist wie eine Mine in meiner Brust. Ein kleiner Stolperer und alles wird explodieren, aus mir herausquellen und ich quatsche jeden voll, der bereit ist, mir zuzuhören. Als ich nach Hause komme, rufe ich wegen meiner Flugbuchungen sofort im Vermittlungsbüro an. Die Mitarbeiterin nennt mir einen Link für den Download der Broschüre mit den Standorten und mögliche Flugverbindungen.

In weniger als einer Stunde hat mein Leben eine vollkommen neue Richtung eingeschlagen.

Der Rest des Tages kommt mir vor wie mitten in einem Wirbelwind. Ich erzähle Mom die gute Nachricht und sie ist gespannt und mit mir ganz aufgeregt. Ich erzähle Faith in der Boutique unter dem Siegel der Verschwiegenheit von meinen Plänen. Und ich mache Listen. Jede Menge Listen mit farblich unterschiedlich markierten Unterlisten. Was ich alles mitnehmen muss, was alles noch vor meiner Abreise erledigt werden muss, was ich vor Ort machen möchte und welche Impfungen ich brauche. Die Wetterrecherche. Wem mache ich hier eigentlich etwas vor? Natürlich habe ich all das schon längst recherchiert, als ich mir Gedanken über meine möglichen Reiseziele gemacht habe. Mal wieder völlig erschöpft falle ich an diesem Abend ins Bett, und als ich langsam eindöse, fällt mir noch ein, dass ich vergessen habe, Keri Ann wegen ihrer Neuigkeiten zu fragen. Auch wenn ich mir ziemlich sicher bin, dass es um Jack Eversea geht. Immer noch schwer zu glauben, dass der Hollywood-Schauspieler, dessen Fan ich jahrelang war, vergangenen Herbst nach Butler Cove gekommen ist und eine Affäre mit meiner besten Freundin angefangen hat. Die Tatsache, dass er nun wieder da ist, bedeutet wohl, dass unser beider Kleinmädchen-Leben sich ändern wird.

Und ich glaube, genau jetzt beginnt unser wahres Leben.

Am nächsten Morgen um halb acht brummt mein Handy. Verschlafen schaue ich aufs Display. Eine Nachricht von Keri Ann. Sie lädt mich auf eine Bootstour mit Jack und Devon ein. Hatte ich also richtig geraten.

Ich dusche, rasiere mir die Beine, wasche mein Haar und lasse es an der Luft trocknen, damit meine natürlichen Locken zum Vorschein kommen, und ziehe ein weißes Trägerkleid über den Bikini. Die Augen betone ich mit möglichst wenig Make-up, dann setze ich meine Riesensonnenbrille, mit der ich ungestört Männerkörper beobachten kann, auf und stopfe noch ein großes Badetuch und Sunblocker in meine Tasche. Fertig für eine Bootstour.

Daraufhin schlüpfe ich aus dem Haus und mache mich auf den Weg zur Hafenmeisterei, wo ich auf Keri Ann warten soll. Zwar weht ein frischer Morgenwind, aber die Sonne strahlt und bringt das Meer zum Glitzern. Heute erwartet uns eine Affenhitze. Fast am Anlegesteg angekommen, höre ich Keri Ann vom Parkplatz aufgeregt rufen. Ich mache kehrt und sie kommt über die Holzplanken auf mich zu gerannt. Sie trägt abgeschnittene, kurze weiße Jeans-Shorts und ein hellblaues Neckholder-Top. Und sie strahlt glücklich. Ich öffne die Arme für sie und wir drücken uns so fest wir können. »Also läuft es gut?«, flüstere ich in ihr Ohr und sehe auch schon Jack Eversea in lässigen Jeans, engem weißen T-Shirt, einer Baseball-Cap und mit Piloten-Sonnenbrille auf der Nase auf uns zuschlendern. »Herrje, er ist echt heiß. Bitch«, sage ich lachend. Immer noch irre, Jack im wahren Leben zu sehen. Hinter ihm taucht nun auch Devon, sein Freund und Produzent, auf, der ebenfalls den Steg entlangläuft.

Ich löse mich von Keri Ann. »Hast du Jack schon verziehen?«, frage ich.

Sie nickte. »Eine lange Geschichte, aber ja. Und wir lassen es langsam angehen.«

»Ich wette, Joey ist begeistert«, erwidere ich ironisch.

»Meinst du?«, sagt sie augenrollend. »Du musst mir heute mit ihm helfen.«

»Moment, er kommt auch?« Mist. Mist. Doppelmist. Zum Glück habe ich die große Sonnenbrille dabei.

Dann steht Jack Eversea neben uns.

»Jack, du erinnerst dich sicher an meine Freundin Jazz«, stellt mich Keri Ann erneut vor. »Und das ist Devon.«

Devons strubbeliges Haar ist blond gesträhnt und er hat freundliche braune Augen. Von der Welt der Stars ein wenig beeindruckt, schüttele ich beiden Männern zunächst förmlich die Hand. Obwohl sie auch nur ganz normale Menschen sind, die »Guten Morgen« und »Shit« sagen. Seltsam. Innerhalb kürzester Zeit entspanne ich mich in ihrer Gegenwart. Dann verschwinden die beiden in der Hafenmeisterei.

Ich schiebe meine Sonnenbrille wieder vor die Augen. »Warum sagst du eigentlich nicht jedes Mal, wenn du ihn siehst, ›Du lieber Himmel, das ist Jack Eversea‹?«, frage ich Keri Ann lächelnd.

»Tu ich doch.« Sie lacht, und ich glaube ihr sofort.

Joseph nähert sich uns, und ich beschließe spontan, dass jetzt genau der richtige Zeitpunkt ist, mir die Boote im Hafen genauer anzusehen und zu überlegen, welches wohl unseres ist. Ich kann spüren, wie er näher kommt, weigere mich aber, in seine Richtung zu schauen. Sehr erwachsen, ich weiß. Ich benötige einfach ein paar Minuten, um die Fassung wiederzugewinnen. Ich fürchte, wenn ich ihn anschaue, nur seine Hände zu sehen und mich an das zu erinnern, was sie vor vielen Nächten getan haben.

»Hallo«, sagt Joey, und ich habe keine Ahnung, ob er mit mir spricht. »Lasst uns in den Laden gehen und etwas zu essen kaufen«, erklärt er.

Ich latsche hinter den anderen her und schüttele mich innerlich wach. Essen kaufen, das kann ich.

In dem kleinen Lebensmittelladen am Hafen betrachten wir das Angebot. Träge drehe ich den Ständer mit den Ansichtskarten und denke an die Postkarten, die ich hier in all den Jahren für meinen Vater gekauft habe. Und ich frage mich, was wohl aus den ganzen Karten geworden ist. Die Geschichte meiner Kindheit ist wahrscheinlich auf der ganzen Welt verteilt und jeder kann sie lesen. Nachdem wir so viel zu essen und Getränke gekauft haben, dass zehn Leute vier Tage schiffbrüchig auf hoher See überleben könnten, gehen wir zu unserem Charter-Boot.

»Wow«, entfährt es Keri Ann, als wir uns am Ende des Stegs einer großen weißen Jacht näherten. »Diese hier?«

»Verdammt!«, bestärke ich ihre Verwunderung. »Das schlägt eindeutig die Spritztouren zum Auslegen von Krabbennetzen in Coopers altem, dreckigem Motorboot.« Ich bleibe stehen und mache einen Schritt rückwärts. »Die ist ja bestimmt zwölf Meter lang.«

Über den Rand unserer Sonnenbrillen werfen Keri Ann und ich uns einen vielsagenden Blick zu. Jack lächelt, als wäre er glücklich, uns quasi hier bei uns zu Hause zu beeindrucken.

Devon springt an Bord und spricht sofort mit dem Kapitän der Jacht. Als Nächstes klettert Jack auf das Schiff und hält Keri Ann seine Hand hin, um ihr zu helfen. Daraufhin kümmert sich Joseph genauso um mich. Ich schlucke, versuche, nicht zu zögern, und lege meine Hand in seine. Seine Hand. Die Hand. Mist. »Danke«, murmele ich leise.

»Gern geschehen«, erwidert er, und wahrscheinlich geht der heutige Tag in die ewige Bestenliste der Unbeholfenheit ein. Es gelingt mir zu lächeln, und ich beschließe, erst mal gar nicht mehr über Joey nachzudenken. Es spielt keine Rolle, was damals in der Nacht mit ihm los war. Warum er sich benommen hat, wie er sich benommen hat. Warum um Himmels willen ich getan habe, was ich getan habe. Vergangenheit. Vorbei.

»Dan«, stellte sich uns der Kapitän vor.

»Jazz«, erwidere ich seine Begrüßung und schüttele seine vom Meeressalz trockene Pranke. Er macht mit uns einen Rundgang über die Jacht. Neben der Kombüse unter Deck gibt es zwei Kabinen, und Keri Ann und ich verstauen dort unsere Sachen, bevor wir wieder nach oben gehen. Devon bietet uns eine Limonade an und wir beschließen, uns vorne auf das Sonnendeck zu begeben. Jack und Joey sind schon da. Ich suche mir einen Platz etwas weiter entfernt von den beiden und halte das Gesicht in die Sonne.

Dan steuert das Boot langsam entlang des Naturschutzgebiets Broad Creek und in Richtung offenes Meer. Ich binde mein Haar zusammen, weil es mir vor dem Gesicht hin und her weht, aber trotzdem flattern ein paar Strähnen vor den Gläsern meiner Sonnenbrille. Als wir an der Stelle vorbeikommen, wo früher das Boot meines Dads gelegen hat, versuche ich, den Gedanken zu verdrängen.

»Ich wünschte, Monica wäre hier«, sagt Devon und meint damit seine Ehefrau. Ich weiß das, weil sie als das mächtige Vorzeige-Ehepaar in Hollywood gelten. »Sie liebt das Wasser. Sie liebt es, auf einem Boot zu sein.«

»Wo ist sie denn?«

»Sie wird nächste Woche herkommen. Wir haben einige Projekte, die noch abgeschlossen werden müssen.« Wenn ich mich recht erinnere, besitzen Devon und Monica eine eigene Produktionsfirma.

»Also, was unternehmen wir heute?«, frage ich ihn.

»Ich bin schon glücklich, wenn ich nur auf dieser Jacht sein darf, aber haben wir noch etwas Besonderes vor?«

»Es war mir ein Anliegen, selbst herzukommen, um die Drehorte, die unsere Location-Abteilung ausgesucht hat, zu überprüfen«, antwortet er.

Hier wird ein Film gedreht? Keri Ann muss mich unbedingt auf den neuesten Stand bringen. »Also wirst du heute die Auswahl absegnen oder so«, denke ich laut.

»Tja, normalerweise erledigen wir das gemeinsam mit den Leuten von der Drehort-Suche, aber Jack war der Meinung, wir könnten uns einen schönen Tag machen und selbst noch ein paar andere Plätze checken.« Devon schaut zu Jack hinüber und sie wechseln einen Blick.

Interessant.

Ich kann nicht anders und blicke zu Joey, um zu sehen, ob er Devons und Jacks Blickkontakt mitbekommen hat. Joey schaut seitlich auf das an uns vorbeiziehende Marschland, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass er jedes Wort gehört hat.

Wenn Jack hier einen Film dreht, wird er eine ganze Weile in der Gegend sein, und das bedeutet, Joey wird sich um Keri Ann sorgen. Ich habe das Bedürfnis, ihm zu sagen, er soll sich entspannen. Mein Mädchen kann auf sich selbst aufpassen. Daraufhin suche ich Keri Anns Augen und zwinkere ihr verschwörerisch zu. Ich freue mich so sehr mit ihr.

Denn ehrlich gesagt, die Art, wie Jack sie die ganze Zeit beobachtet, als könnte sie sich sonst in Rauch auflösen, verrät, dass der Kerl total verrückt nach ihr ist. Die beiden müssen nur ein paar Dinge klären, ohne dass Joey immer wieder dazwischenfunkt.

Ich seufze.

Ganz klar, Keri Ann hat recht. Sie braucht heute Hilfe mit Joey. Ich mache den Prellbock. Juhu! Ausgerechnet jetzt. Trotzdem rekele ich mich auf den weißen Polstern und genieße die Sonnenstrahlen. Obwohl, gibt es, wenn es um Joseph und mich geht, überhaupt noch einen guten Zeitpunkt?

Devon, Jack und Keri Ann unterhalten sich nun über Marsh-Tacky-Pferde. Und ich erzähle ihnen von dem Marsh-Tacky-Pferderennen am Strand von Daufuskie Island.

»Das muss ja ein toller Anblick sein«, meint Joey auf einmal und beteiligt sich endlich an dem Gespräch. Halleluja.

»Ich habe mit einem einheimischen Typen gesprochen, der ein paar davon auf der Insel hält«, erklärt Jack. »Also, das ist es, was wir heute vorhaben. Pferderennen am Strand.«

Abrupt setzte ich mich auf. »Oh mein Gott, ernsthaft?«, kreische ich aufgeregt. »Das ist ja so verdammt cool!«

Daufuskie Island ist nur mit dem Boot zu erreichen, und dort angekommen scheint es, als befände man sich eine Million Kilometer von der Zivilisation entfernt. Dass sich um die Insel eine geheimnisvolle Geschichte und jede Menge Legenden ranken, von den Indianern über die Piraten bis zur Sklaverei, unterstützt diesen Eindruck noch.

Das Pferdegehöft liegt direkt am Strand, und im echten Lowcountry-Stil ist es umgeben von einem kargen Mix aus bewachsenen Lebenseichen und Pinien, durch die das Sonnenlicht nur fleckig auf den mit Nadeln übersäten Boden fällt.

Ich folge den anderen mit etwas Abstand, weil ich sichergehen will, überall mit Sonnencreme eingerieben zu sein, und treffe bei den anderen ein, als Jack Joseph zu einem Pferderennen am Strand herausfordert. Ich lache laut auf, als ich mitbekomme, wie Joseph dem Stalljungen erklärt, er würde die Ehre seiner Schwester verteidigen und der Junge losrennt, um ihm ein schnelleres Pferd zu besorgen.

Oh Mann, Joseph muss wegen seiner Schwester eigentlich schon jetzt eine verdammte Beruhigungspille verabreicht bekommen. Doch ich muss ärgerlicherweise zugeben, dass er sich auch irgendwie liebenswert benimmt.

Jack wirft Joey einen ernsten Blick zu. »Wenn ich gewinne«, erklärt Jack, »werde ich heute Nacht mit deiner Schwester hier auf der Insel bleiben. Allein.«

Keri Ann schmilzt neben mir förmlich dahin.

»Shit, das war heiß«, raune ich und wünschte, eines Tages würde jemand für mich so intensiv empfinden wie Jack für meine Freundin. Dann folgen wir den Kerlen und den Pferden zur abgesteckten Rennstrecke am Strand.

Jack streift seine Schuhe ab und zieht dann mit einem Ruck sein T-Shirt über den Kopf, sodass er nur noch Jeans trägt. Oh heilige Mutter Gottes.

Joey folgt Jacks Beispiel. Zum siebzehnten Mal an diesem Tag bin ich froh, meine Sonnenbrille auf der Nase zu haben. Jack ist schlank und kantig. Joey ist etwas breiter gebaut, aber es nicht weniger wert, sehnsüchtig zu seufzen. Und größere, kräftigere Körper sind einfach … genau mein Geschmack. »Oh mein …«, mehr bringe ich nicht heraus.

Ich fingere in meiner Tasche herum, um nach einem Taschentuch zu suchen, mit dem ich mir den Schweiß der Begeisterung von der Stirn wischen kann, oder um zumindest mein Handy zu finden. Die Sache muss für die Nachwelt auf Video aufgenommen werden. Lana Del Reys Songtext rauscht durch meinen Kopf.

»Oh that grace,

Oh that body,

Oh that face,

Makes me wanna party …«

Die beiden besten Prachtexemplare von Männlichkeit, die ich je zu Gesicht bekommen habe, sitzen halb nackt und barfuß rittlings zu Pferd. Ich bin so angetörnt, dass ich kaum hinsehen kann. Man mag mich oberflächlich nennen. »Ich glaube, ich hatte gerade einen Orgasmus«, flüstere ich.

»Sei still, Jazz!«, meint daraufhin Keri Ann amüsiert, aber ihr Ton verrät, dass sie von dem Anblick genauso fasziniert ist wie ich. Sie wird natürlich Jack anfeuern, damit sie mit ihm die Nacht auf der Insel verbringen kann. Dabei vögeln sie bereits die ganze Zeit mit ihren Augen.

Ich dagegen kann Jack nicht unterstützen, das wäre zu seltsam.

Aber meine Güte. Ich muss einen von beiden anfeuern. Die Sache ist zu cool und zu aufregend. Mit einem lauten Schrei startet plötzlich das Rennen. Joey setzt sich sofort an die Spitze und der Wind verstrubbelt sein Haar.

Ach, scheißegal. Ich gebe auf. »Los, Joey«, brülle ich und halte mein Handy ausgestreckt nach vorne, denn um nichts in der Welt möchte ich jemals diesen Moment vergessen.

»Unterstützt du allen Ernstes, dass ich heute Nacht keinen Sex habe?« Keri Ann lacht spitz auf. »Los, Jack!«, schreit sie dann wieder.

Ich bin fast sprachlos. »Jetzt mal im Ernst, das ist schon die heißeste Sache, die ich je gesehen habe.«

Nach der Wende und auf der zweiten Hälfte der Strecke verliert Joey auf einmal die Führung. Als er sein Pferd ins seichte Wasser lenkt, rutscht er seitlich vom Pferd und mein Herz setzt für einen Schlag aus. Beeindruckend, dass Joey sein Ungeschick nicht aus der Ruhe bringt. Er strahlt während des Galopps, und sein Gesichtsausdruck ist offen, begeistert und voller Freude. Ich habe Joseph so noch nie gesehen. Sonst scheint er immer die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern zu tragen. Fast als müsse jemand sterben, wenn er sich zu sehr amüsiert. Vielleicht liegt das daran, dass er so jung seine Eltern verloren hat und sich für alles verantwortlich fühlt. Aber solange ich ihn kenne, trägt er immer eine tiefe Sorgenfalte zwischen den Augen und eine unsichtbare schwere Last auf dem Rücken. Ihn nun derart strahlend und sorglos glücklich zu sehen, verursacht ein Stechen in meiner Brust. Aber ich schlucke die aufkommende, merkwürdige Panik herunter und feuere Joey weiter an, damit er das Rennen gewinnt.

28

Nachdem die Jungs die Ziellinie passieren, bekommen auch Keri Ann und ich die Gelegenheit auszureiten. Aber statt ein Rennen anzuzetteln, lenken wir unsere Pferde gemächlich über den Sand und in die seichten Wellen.

Die Sonne steht hoch am Himmel und es ist heiß, darum genieße ich das kühlende Wasser an meinen Füßen.

Keine Ahnung, warum, aber ich kann nicht aufhören, mich immer wieder nach Joey umzusehen, und jedes Mal schaut er dann sofort weg, als hätte ich ihn dabei erwischt, wie er mich anstarrt. Und wenn er nicht mich beobachtet, dann seine Schwester und Jack. So langsam flippe ich innerlich aus.

Nach dem Ausritt entscheiden wir, mit der Jacht zu einer Sandbank zu fahren, um dort zu schwimmen. Ich halte mich die ganze Zeit in der Nähe von Devon auf, weil ich einer peinlichen Begegnung mit Joey ausweichen will. Dabei stelle ich Devon so viele Fragen über die Filmindustrie, dass er bestimmt schon annimmt, ich möchte ihn um einen Job anhauen.

Als wir die Sandbank erreichen, die nur bei Ebbe sichtbar ist, werfen wir den Anker. An Wochenenden und im Sommer müssten wir uns glücklich schätzen, überhaupt ein freies Plätzchen zu finden. Aber jetzt, mitten in der Woche im Mai, gehört uns der Ort ganz allein.

»Wer springt zuerst rein?«, fragt Jack.

»Auf keinen Fall ich«, antwortet Keri Ann. »Ich werde warten, bis das Boot etwas näher treibt, und werde dann auf die Sandbank waten.«

Ich kichere. »Feigling«, sage ich.

»Als würdest du da so einfach hineinspringen«, meint Joey und blickt mich herausfordernd an.

Daraufhin gehe ich zu den Kontrollinstrumenten auf Dans Brücke und schaue auf den Tiefenmesser, um mich zu vergewissern, dass auf dem Meeresgrund keine Austernbänke sind. Dann klettere ich auf das Dach der Jacht.

»Du bist verrückt«, ruft Keri Ann.

»Wahrscheinlich«, gebe ich zurück. Ohne meine Sonnenbrille vor den Augen taucht der strahlende Sonnenschein das Dach in ein glitzerndes und blendendes Weiß. Außerdem ist das Ganze ziemlich hoch. Vorsichtig suche ich Halt und spreize die Beine etwas, um das Gleichgewicht zu halten. Ich packe den Saum meines Kleides, ziehe es über den Kopf und werfe es hinunter zu Keri Ann. Ich hoffe nur, dass ich bei dem Sprung nicht meinen Bikini verliere. Dann öffne ich meinen Haarknoten und streife das Haargummi über mein Handgelenk. Der kühle Wind wirbelt mein Haar sofort durcheinander.

Ich schaue zu Joey, der sein Starren nicht mehr verbirgt, sondern unverhohlen glotzt. Mein Herz pocht aufgeregt. »Möchtest du vielleicht gemeinsam mit mir springen, Joseph?«

Es vergehen ein paar Sekunden, danach warte ich nicht mehr auf seine Antwort. Ich zähle im Kopf bis drei, hole tief Luft, kreische laut und stoße mich vom Dach ab.

Als ich in das kalte Wasser eintauche, scheint mein Herz für einen Moment stillzustehen. Das Meer schlägt über mir zusammen, und als sich mein Schwung im Wasser verlangsamt, fühle ich mich für einen Augenblick schwerelos. Viele Jahre habe ich das nicht mehr empfunden. Und ich koste das Gefühl der Kühle um mich aus und bleibe so lange unter Wasser, bis meine Lungen nicht mehr können.

Hinter meinen geschlossenen Lidern sehe ich ein Gesicht mit blauen Augen.

Die Dinge haben sich verändert.

Warum jetzt?

Ich kann es spüren. Spüren, wie er sich ändert. Wie er sich öffnet.

Warum jetzt? Ja, jetzt, wo ich nicht in seiner Nähe bin. Ich denke, so ist es für Joey bequem. Er besucht in den Sommerferien einfach nur sein Zuhause, bevor er mit der Facharztausbildung weitermacht. Und ich bin eine sichere Sache. Einfach zu verschwinden, das hat ihm ja schon einmal nichts ausgemacht. Warum sollte es jetzt anders sein? Ich habe ihn so viele Jahre lang geliebt, dass ich mich frage, ob meine Liebe immer noch wahr ist. Oder ob ich nur so lange daran geglaubt habe, dass sie sich sozusagen selbstständig gemacht hat. Wenn ich das Band zwischen uns zerschneide, bleibt meine Liebe dann trotzdem?

Meine Lungen brennen. Als ein Körper direkt vor mir eintaucht, explodiert das Wasser um mich herum. Ich strampele an die Oberfläche. Mein Bikini sitzt noch, ich richte nur das Top etwas und tauche dann auf. Ich schwimme zur Sandbank, ohne zu schauen, wer nach mir ins Meer gesprungen ist. Dann spüre ich Sand unter meinen Füßen und richte mich auf, sodass ich die kühle Meeresbrise und die helle Sonne fühle und dazu eine Schicht Meersalz auf meinen Lippen.

Ich betrete die Sandbank und finde einen sonnengeschützten Platz, an dem ich mich fallen lasse und der Sand an mir kleben bleibt. Joey trägt gerade Keri Ann auf seinen Schultern und watet schwerfällig durch das hüfthohe Wasser. Keri Ann bringt mir mein Handtuch und die Sonnenbrille.

»Ich danke dir, meine Liebe«, sage ich, als sie sich neben mir in den Sand plumpsen lässt.

Also ist nicht Joey hinter mir ins Meer gesprungen, sondern, wie ich jetzt sehe, Devon. Joey bringt auch unser Picknick an Land und schwimmt dann zurück zum Boot. Er umkreist es ein paar Mal mit kräftigen Zügen. Ich glaube, das ist sein Workout für heute.

Dann helfe ich Keri Ann, das Essen auszupacken. Ich sterbe fast vor Hunger.

Joey kommt aus dem Wasser. Rinnsale laufen seinen Oberkörper hinab bis zu seiner ausgewaschenen dunkelblauen Badehose. Sein nasses Haar ist nun dunkler als gewöhnlich. Er wirft den Kopf zurück, fährt sich mit den Händen durch die Frisur und kämmt auf diese Weise das längere Haar aus der Stirn.

Ich fingere an den bunten Bändchen und Kettchen an meinem Fußgelenk und widme mich spontan mit großem Interesse der Frage, ob der Verschluss von einem wohl bald kaputt geht. Nein, tut er nicht.

Als mir Keri Ann ein Sandwich unter die Nase hält, schaue ich zum ersten Mal wieder auf. Fragend hebt sie eine Augenbraue und deutet mit dem Kopf zu ihrem Bruder. Ich rümpfe nur die Nase und nehme das Sandwich.

Nachdem wir alle gemeinsam unseren Proviant vertilgt haben, lümmeln wir auf der Sandbank herum, bis die Flut kommt und unsere kleine Insel immer mehr schrumpft. Merkwürdig, dass sich Jack Eversea, einer der momentan bekanntesten Schauspieler der Welt, so normal benehmen kann. Es heißt ja immer, Prominente seien auch nur Menschen. Aber es ist schwer zu glauben, wenn man es nicht mit eigenen Augen sieht. Jack, Joey und Devon sprechen über Sport, Musik, den besten Hamburger, den sie je gegessen haben, lustige Storys, wie die, aus Sicherheitsgründen in einem Hotelzimmer eingesperrt gewesen zu sein und dass dann ein Mitglied der Film-Crew so einen üblen Furz gelassen hat, aber niemand vor dem Gestank fliehen konnte. Eben ganz normale menschliche Geschichten. Danach unterhält uns Joey mit ekligen Erlebnissen rund um tote Körper an seiner medizinischen Hochschule.

Oberflächlich betrachtet ist dies einer der schönsten Tage, die ich seit Langem erlebt habe. Doch jedes Mal, wenn ich zu Joseph hinüberschaue, mache ich mir Gedanken über den Unterton, der bei allem herrscht und sich scheinbar in Windeseile in einen reißenden Strom entwickeln kann. Denn zwischen ihm und mir wirbelt die ganze Zeit ein energetischer Tsunami. All die ungeklärten Gefühle nach der gestrigen Begegnung in der Küche. Wie Feuerzeugbenzin, das sich auf die noch schwelenden Reste unserer Empfindungen von vor Jahren zubewegt. Und dieser kurze Satz, den er da ausgesprochen hat, hat alles geändert. Seitdem ich die Worte gehört habe, versuche ich, sie aus meinem Kopf zu verbannen, denn sie ergeben überhaupt keinen Sinn, doch jetzt kann ich an nichts anderes denken.

Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht will.

Die Jacht kehrt zurück nach Daufuskie Island, um Jack und Keri Ann für ihre gemeinsame Nacht an Land zu lassen. Zum Abschied umarme ich Keri Ann ganz fest. Meine Freundin ist auf bestem Weg, sich mit Haut und Haar in die Beziehung mit Jack Eversea zu stürzen. Egal was künftig geschieht, unser Leben wird nie wieder so sein, wie es einmal war. Der heutige Tag scheint wie ein Schlüsselmoment in unser aller Leben.

Als wir anderen drei zurück nach Butler Cove fahren, erklärt Devon, er müsse ein paar Telefonate erledigen.

Um mich vor dem frischen Abendwind zu schützen, schlinge ich das Badetuch um mich und klettere auf das vordere Sonnendeck. Als wir die Meerenge von Calibogue kreuzen, entdecke ich die Kielflossen einer Gruppe Delfine und muss lächeln. Plötzlich spüre ich, dass jemand hinter mir ist, und als ich ein Sweatshirt um die Schultern gelegt bekomme, rieche ich den Duft von Joey. Ich schließe die Lider hinter den Gläsern der Sonnenbrille und atme langsam ein. Dann merke ich, dass er sich offenbar neben mich setzt.

Als ich die Augen öffne, hockt er mit angewinkelten Beinen, auf denen seine Arme ruhen, nah bei mir und starrt auf den Horizont. Seine Haut glüht im Licht der untergehenden Sonne. Er ist so wunderschön. Quälend wunderschön. Ich schlucke den Kloß in meiner Kehle hinunter. Mein fotografisches Gedächtnis schießt ein Bild von ihm, seiner geraden Nase und der hohen Stirn. Von der Wölbung seines Adamsapfels. Der Wind pustet sanft durch sein Haar. Für einen Augenblick wirkt Joey, als hätte er seit seiner Geburt schon unendlich viel erlebt. Und ich nehme an, irgendwie stimmt das auch. Wie geht noch mal der Song? How a face can change when a heart knows pain? Oder heißt es fear?

»Du starrst«, sagt er und wendet sich mir zu. Seine Augen haben einen Ausdruck, den ich nicht entschlüsseln kann. Ich halte seinem Blick stand und weiß nicht, was ich sagen soll.

Er streckt die Hand aus, greift nach meiner Sonnenbrille und zieht sie sanft auf die Nasenspitze. Instinktiv will ich mich widersetzen, die Brille zurückschieben, wegschauen oder einen Witz reißen – so wie sonst immer. Doch ich tue gar nichts und er blickt einfach nur in meine Augen. Auf einmal fühle ich mich nackt.

Es vergehen nur Sekundenbruchteile, aber ich spüre, wie ich mich mehr und mehr verspanne, meinen Schutzpanzer in Stellung bringe und jedes einzelne Teil meiner Abwehr an den richtigen Platz rücke.

»Tu das nicht«, sagt Joey.

»Was denn?«

»Dich zurückziehen.«

Augenrollend breche ich unseren Blickkontakt ab. »Ich bewege mich doch gar nicht.« Ich schiebe die Brille zurück vor die Augen und Joey lässt es geschehen. Irgendwie enttäuscht mich das.

Er betrachtet mich so mitleidig, als würde ich mich nur selbst belügen. Aber ich versuche, diesen Eindruck abzuschütteln, und schaue wieder in den Sonnenuntergang und auf die metallisch wirkende Farbe des Meeres.

Joey atmet lange und hörbar aus. Vielleicht ein Seufzer, der vom Wind davongetragen wird.

»Du scheinst Eversea etwas mehr als bisher zu mögen«, beginne ich das Gespräch. Obwohl das Thema eher sensibel ist.

»Ich mache mir Sorgen, dass er sie überfordert.«

»Ja, ich weiß. Geht mir genauso.«

»Wirklich?«, fragt er sarkastisch. »Du scheinst die beiden eher zu unterstützen.«

»Ich will, dass sie glücklich ist, du Idiot. Natürlich unterstütze ich sie. Er macht sie schließlich glücklich.«

»Alles, was ich bislang gesehen habe, war, dass er sie unglücklich macht.«

»Dann schaust du nicht genau genug hin«, erwidere ich.

»Ist er nicht ursprünglich nach Butler Cove gekommen, weil ihn die Klatschmagazine in Stücke gerissen haben? Wenn die Presse das nächste Mal entscheidet, ihn zu verfolgen, wirft er ihnen meine Schwester als Kollateralschaden zum Fraß vor. Und noch schlimmer, sie könnten auch sie verfolgen. Die ganze Sache ist einfach eine verdammte Katastrophe, die schon jetzt auf uns zugerollt kommt, und wir können nur zuschauen.«

»Was hat er nach dem Rennen am Strand zu dir gesagt?«

Joey blinzelte in das Sonnenlicht am Horizont. »Er sagte, er weiß, ich mag ihn nicht besonders, aber dass er total in sie verliebt sei und dass er … dass er sich lieber das Herz aus der Brust reißen werde, als jemals zuzulassen, dass sie irgendetwas verletzt. Dass er sie so weit wie nur möglich aus seinem Leben raushält. Und er hat mir versprochen, er würde ihre Pläne fürs College nicht stören, genauso wenig wie ihren Lebensweg … wie auch immer sie sich entscheidet.« Joey fährt sich mit der Hand durch sein vom Meerwasser salziges und windzerzaustes Haar. »Er meinte, er würde eher seine Träume aufgeben, bevor er zulässt, dass sie ihre aufgibt.«

Ich schweige.

Lasse das alles auf mich wirken.

Wow.

»Also.« Joey räuspert sich. »Also, deine Mom muss sehr stolz auf dich sein. Gratuliere, du hast den Abschluss in drei Jahren geschafft.«

Themawechsel. Ich rede mir selbst ein, dass ich dankbar dafür bin. »Oh, danke«, sage ich. »Du weißt ja, so schwer ist das nicht. Eigentlich hab ich keine Ahnung, warum die College-Zeit auf vier Jahre festgelegt ist. In Europa und so ziemlich überall auf der Welt sind es nur drei Jahre.«

»Na, offenbar wird uns Amerikanern Zeit zum Faulenzen eingeräumt.« Er schmunzelt.

»Stimmt. Die Leute werden aufs College geschickt, bevor es ihnen offiziell überhaupt erlaubt ist, Alkohol zu trinken. Sie leben dort ohne Aufsicht und brechen unter all der Freiheit dann zusammen. Scheint das größte soziale Experiment des Landes zu sein.«

Joey nickt zustimmend. »Die größte Gruppe von Alkoholopfern stellen Jugendliche im College-Alter.«

»Ist das so, Doktor Butler?« Bevor ich es auch nur merke, spreche ich das in einem flirtenden Tonfall aus. Oh Mist, ich bin innerlich offensichtlich zurück in der Küche.

Er wirft mir einen scharfen Blick zu. Ich nehme an, auch seine Gedanken kreisen mittlerweile um die Küche.

»Schaff deine Fantasie gefälligst aus der Gosse«, knurre ich.

»Zwischen deinen Beinen ist ja wohl kaum die Gosse.«

Oh verdammt. Oh verdamm mich verdammt. Mein Magen befindet sich im freien Fall jenseits der Reeling.

Ich weiß nichts zu sagen. Rein gar nichts.

»Weißt du was?«, fragt Joey jetzt.

Nein. Ich weiß nichts. »Was?« Meine Stimme zittert.

Als er nicht antwortet, blicke ich auf und in seine Augen. Wegen meiner Sonnenbrille treffen sich unsere Blicke nicht. Aus unerfindlichen Gründen ziehe ich sie aus und erkenne zu meiner Überraschung, dass Joeys Lider flackern. Herrje, die Farbe seiner Augen. Blauer als das Meer. In seinem linken Auge, nah bei der Pupille gibt es diesen winzigen braunen Fleck, wie ein Schönheitsfleck. Er fasziniert mich. Dieses winzige Zeichen des Unperfekten.

»Was?«, frage ich noch einmal.

»Du hast mir seit drei Jahren nicht mehr in die Augen gesehen«, erklärt er mit kratziger Stimme.

Joey hat recht. Habe ich nicht. Abgesehen von gestern Abend in der Küche. Ein kindischer Versuch, dem Schmerz auszuweichen. Denn in seine Augen zu schauen tut weh.

Genau wie in diesem Augenblick. Es tut weh. Aber ich blicke ihn weiter an, halte meine Hand weiter auf die heiße Herdplatte.

Er löst seine Augen von meinen, und sein Blick wandert über mein Gesicht, als hätte er mich lange nicht gesehen. Er nimmt eine Strähne meines Haars und wickelt sie um seinen Finger.

Mir schlägt das Herz bis zum Hals. Mein Magen ist ja schon vor einigen nautischen Meilen über Bord gegangen. Ebenso wie meine geistreichen Bemerkungen, die ich normalerweise jederzeit auf seine Kosten mache. Ich registriere kaum, dass wir bereits die Mündung von Broad Creek erreicht haben.

Erst als wir erneut an der Stelle vorbeikommen, wo immer das Boot meines Vaters gelegen hat, nehme ich meine Umgebung wieder wahr. Joseph denkt gerade auch daran, glaube ich, weil er eingehend die Boote betrachtet, die hier und da ankern.

Und als würden wir von irgendeinem Strudel oder einer Art Sog verschlungen, der nur an dieser Stelle des Wassers existiert, legt Joey seine Hand auf meine, die auf dem weißen Polster ruht, und dann verschränkt er seine Finger mit meinen. Das ist so erotisch wie schockierend.

Daraufhin blickt er mich an und sagt: »Verbring die heutige Nacht mit mir.«

29

»Hör auf zu denken«, meint Joey, als wir mit meinem Auto vor dem Lebensmittelladen anhalten.

Nachdem er mich auf der Jacht gebeten hat, die Nacht mit ihm zu verbringen, war ich völlig schockiert. Immer wieder sage ich mir selbst, dass wir zwei mündige Erwachsene sind. Sowohl seine Bitte als auch mein Ja bedeuten rein gar nichts.

Und pragmatisch betrachtet, müssen wir schließlich zu Abend essen.

Ich habe zwar null Appetit. Den haben meine Nerven schlicht vernichtet. Doch Joseph, ganz Mann, muss natürlich vor dem Sex etwas essen.

»Das musste ich auch tun.«

»Aufhören zu denken?« Es fällt mir sogar schon extrem schwer, mich auf das Gespräch zu konzentrieren, weil ich schlicht nicht aufhören kann zu denken.

Sex.

Joseph.

Die Nacht miteinander verbringen.

Sex.

In seinem Bett. Die ganze Nacht.

Sex mit Joseph.

Noch mal.

Keine gute Idee.

»Tatsächlich hast du es mir unmöglich gemacht, klar zu denken.« Er dreht sich zu mir und greift nach einer Strähne meines Haars, die aus dem hastig zusammengebundenen Knoten hängt. »So wie immer.«

Verblüfft klappe ich den Mund zu. »Ich verstehe dich nicht.«

»Ich hab es satt.« Gemütlich lehnt er sich auf dem Beifahrersitz zurück und lächelt reumütig, während er mit leerem Blick durch die Windschutzscheibe schaut.

»Was heißt das?«

»Jahrelang habe ich dir gegenüber Gleichgültigkeit geheuchelt«, erklärt er ungläubig den Kopf schüttelnd.

Das war geheuchelt? Konnte er mich derart zum Narren gehalten haben?

»Aber immer, wenn wir uns sehen, ist es wie mit dem verdammten Elefanten im Zimmer. Ich fange an, dummes Zeug zu reden. Du fängst an, Zeug zu reden, das mich verrückt macht.«

»Schönen Dank.«

»Was ich sagen will, ist: Ich habe es satt, etwas vorzutäuschen. Du bist mir«, er schaut mir ins Gesicht und sein Blick fällt auf meinen Mund, »nicht gleichgültig.«

Mein Herz unterstreicht seine Aussage mit einem heftigen Pochen. »Na, so was. Danke. Ich fühle mich sehr geschmeichelt. Sogar verführt.«

Mein Sarkasmus bleibt ihm nicht verborgen. »Und ich kann garantieren, dass ich es immer wieder versauen und die falschen Sachen sagen werde.«

Ich lache nervös auf. »Das ist so was von sicher.«

»Aber zerbrich dir bitte … darüber … jetzt nicht den Kopf.«

»Worüber dann? Wie wir an Lebensmittel kommen?«, frage ich.

»Tu mir den Gefallen und glaub es einfach. Nur für jetzt.«

Mir den Kopf über uns zerbrechen? Das würde ich niemals wagen. Er ist immer noch unentschlossen. Einerseits achtet er seine Gefühle. Andererseits will er mir nicht zu nahe kommen. Alte Wut und Verbitterung steigen in mir hoch, aber ich schiebe sie schnell beiseite. Was würde das momentan auch bringen? Wo ich doch sowieso bald fortgehe.

Joey lacht ein wenig. »Nun komm schon. Steak und Salat?«

»Klar«, sage ich lässig und steige aus dem Auto.

»Das ist eine Zucchini«, sage ich entschieden, als wir in der Gemüseabteilung des Ladens stehen.

»Nein, ein Kürbis«, widerspricht Joseph.

Ich nehme ihm das strittige Gemüse ab und fuchtele dann damit vor seinem Gesicht herum. »Sie gehört vielleicht zur Familie der Kürbisse, aber man nennt sie nicht Kürbis, sondern …« Ich schaue auf das phallusartige Gebilde in meiner linken Hand und die beiden Tomaten in meiner Rechten und bekomme einen Kicheranfall. »Okay, nicht so wichtig«, meine ich und lege alles Gemüse zurück.

Joseph rollt die Augen, lächelt aber. »Du bist so was von kindisch.«

»Erzähl mir nicht, dass du nicht auch gerade an den Dildo von Mutter Natur gedacht hast.«

»Jazz«, meint Joey nun leise und sieht sich vorsichtig um. Doch offenbar sind wir im Moment die Einzigen, die Gemüse kaufen.

»Du bist so leicht zu schockieren«, sage ich kopfschüttelnd und beuge mich zu Joey. »Dildo«, flüstere ich. »Kannst du das Wort aussprechen, ohne dich komplett zu verkrampfen?«

»Warum sollte ich es aussprechen? Hol jetzt den Salat. Ich hab Hunger und will nach Hause.«

»Dildo«, sage ich.

»Hör auf.«

»Ich höre erst auf, wenn du es sagst.«

»Nein.«

»Mach schon«, dränge ich. »Du bist so verklemmt. Es wird dich locker machen. Los jetzt.«

»Nein. Hör auf. Und ich bin nicht verklemmt.«

»Doch, bist du. Es macht dich ganz verrückt, dass Jack Eversea wahrscheinlich gerade deine Schwester vögelt. Genau. In. Diesem. Augenblick.«

»Jazz«, warnt er mich.

Ich verziehe das Gesicht. »Du kannst es nicht ertragen, wenn sie Spaß hat.«

»Darum geht es nicht. Es liegt an ihm. Es ist –«

»Joseph«, quengele ich. »Sag es!«

»Dildo.« Er blafft das Wort, spuckt es förmlich aus, weil er sich so über mich ärgert. Dann reißt er die Augen auf und, verdammt, ich habe noch nie gesehen, wie Joseph rot wird. Sein Gesicht hat die Farbe von Roter Beete. Ich drehe mich um und sehe Pastor McDaniel, der mit einen Kopfsalat in der Hand direkt hinter mir steht.

»Pastor McDaniel«, begrüße ich ihn nuschelnd.

Du lieber Himmel.

Uuups.

»Miss Fraser«, antwortet er und blickt dann zu Joseph. »Mr Butler.«

»Hallo«, krächzt Joey.

»Sehe ich euch am Sonntag in der Kirche?«, fragt der Pastor und schaut von mir zu Joseph.

Wie macht er das nur? Wir haben doch gar nicht gesündigt. Wir stehen nur in der Gemüseabteilung des Supermarkts.

»Wir haben noch keine Sünde begangen«, erkläre ich, und Joseph kommentiert das mit einem Würgelaut. »Aber wir haben es vor. Eigentlich genau heute. Wenn also alles gut geht, dann sehen wir uns am Sonntag. Um Buße zu tun und so«, sage ich blinzelnd.

Verblüfft reißt Pastor McDaniel die Augen auf und räuspert sich. Dann legt er den Salatkopf zurück zu den anderen. »Du bist wie deine Mutter«, meint er und wirkt angewidert.

Ich spüre, wie Magensäure mir die Kehle hochsteigt, und fahre innerlich die Krallen aus.

Joeys Körper spannt sich.

»Was zur Hölle soll das heißen?«, frage ich.

Pastor McDaniel richtet sich kerzengerade auf, und sein Brustkorb hebt und senkt sich vollkommen übertrieben. »Für keine von euch beiden besteht noch Hoffnung.«

Tja, eine völlig unpassende Bemerkung. Ich schlucke die Beleidigung einfach hinunter. »Gehen Sie eigentlich noch zu den Treffen der Anonymen Alkoholiker?«, frage ich stattdessen und beobachte, wie Pastor McDaniel die Gesichtszüge entgleiten. Vielleicht ist aber auch nur sein Kragen zu eng. Als Freunde seines Sohns Jasper waren wir während unserer Schulzeit immer bestens informiert über die Alkohol-Rückfälle des Pastors.

»Jazz«, zischt Joey und fasst mich am Arm. Ich schüttele seine Hand ab und lächele, obwohl ich mich unwohl fühle. »Nein, schon gut. Ich will jetzt sowieso die Steaks holen«, erkläre ich und kaue auf der Unterlippe. »Schön, Sie gesehen zu haben, Pastor McDaniel. Grüßen Sie Jasper von uns.« Und damit mache ich einen Abgang. Meine schlechte Laune verstecke ich hinter verschränkten Armen. Eigentlich gehe ich davon aus, dass Joey mir folgt, tut er aber nicht.

Um mich wieder zu sammeln, flitze ich rasch in den nächsten Gang.

Als ich Joeys Stimme höre, spitze ich die Ohren.

Er spricht leise, aber mit fester Stimme. »Wie können Sie es wagen, Jessica Fraser zu beleidigen?«

»Sieh mal, mein Sohn, du bist ein intelligenter junger Mann, doch du musst wissen, wie das wirkt –«

»Sie ist eines der mutigsten und tief in ihrer Seele das wunderschönste Mädchen, das ich kenne.«

Um mich nicht zu verraten, beiße ich in meine Faust.

»Und lassen Sie Ihre dreckigen Pfoten vom Haus meiner Familie«, fügt Joey hinzu.

Ich wünschte, ich könnte jetzt das Gesicht von Pastor McDaniel sehen. Und tatsächlich würde ich auch gern einen Blick darauf werfen, wie Joey aussieht, wenn er auf jemand anderen als auf mich sauer ist.

Weil Joey wohl gleich um die Ecke kommt, renne ich schnell auf Zehenspitzen los, um schnurstracks zur Fleischtheke zu kommen. Mir schwirrt der Kopf. Weil mir Tränen in die Augen steigen, blinzele ich rasch mehrfach. Was Joey zu Pastor McDaniel meinte, gehört zum Schönsten, was er je über mich gesagt hat, und er ging wohl davon aus, dass ich es nicht gehört habe.

Außerdem scheint es, als hätten Joey und Keri Ann wegen ihres Hauses immer noch Schwierigkeiten mit dem Stadtrat. In Butler Cove sind die Butlers natürlich eine Legende, und ihr Haus soll ein vorzeigbares Zeitzeugnis der Stadtgründung sein und kein Schandfleck. Aber nach dem schwindenden Familienvermögen und bei zwei jungen Waisenkindern, die versuchen, eine Ausbildung zu absolvieren, bleibt eben nicht viel für Reparaturen am Haus. Darum will Joey ja auch so schnell wie möglich sein Studium beenden und eine solide Karriere starten, damit er und Keri Ann das Haus nicht verlieren. Die Verantwortung auf seinen Schultern muss enorm sein. Mir wird ganz eng ums Herz.

Als ich in der Diele von Joeys und Keri Anns Haus stehe, einem Haus, in dem ich praktisch auch aufgewachsen bin, fühlt es sich plötzlich fremd an. Die dunklen Holzböden, die grau gestrichenen Wände, die hohen, stuckverzierten Decken – all das ist mir vertraut. Trotzdem ist heute alles anders.

Tatsächlich bin ich freiwillig hier, um mit dem einen Mann die Nacht zu verbringen, der auf ganz einzigartige Weise in der Lage ist, einfach so mein Herz in zwei saubere Hälften zu teilen. Was rede ich eigentlich? An der Sache ist nichts Sauberes. Wahrscheinlich wird es ein einziges Gemetzel und Zerfetzen, sodass nur zwei unnütze Hälften zurückbleiben. So schmerzvoll, dass ich mich vielleicht nie mehr davon erhole.

Dennoch bin ich hier.

Ich bin vor Joey ins Haus gegangen. Er rafft immer noch die Einkäufe von der Ladefläche zusammen, als wären wir irgendein normales Paar, das eben zusammen eingekauft hat. Ich möchte mein Badetuch aufhängen und endlich meinen Bikini ausziehen. Doch ich bin immer noch ganz starr und habe nur gewagt, wenige Schritte ins Haus zu machen. Was wirst du hier tun? Abendessen zubereiten? Einen Film schauen? Und wenn wir nach oben gehen, um zu schlafen, geht er dann davon aus, dass ich mit in sein Bett komme? Gehe ich davon aus, dass es so laufen wird? Panik steigt in mir auf.

Auf der Verandatreppe sind Joeys Schritte zu hören. Er öffnet die Haustür hinter mir. »Hey –«

Ich drehe mich um, sehe ihn an, und irgendein Ausdruck huscht über sein Gesicht. Mit einem Fuß schließt er die Tür hinter sich und, ohne den Blick von mir zu lassen, setzt er die Einkaufstüten vorsichtig auf dem Boden ab.

Ich glaube, er versucht herauszufinden, was mit mir los ist. Ob ich meine Meinung geändert habe.

Habe ich meine Meinung geändert?

Er wirkt, als würde er sich einem scheuen Pferd nähern. Joeys dunkelblondes Haar ist strubbelig und vom Ausflug auf der Jacht windzerzaust.

Ich sehe wohl genauso aus. Meine Haut spannt von all der Sonne und dem Meersalz.

»Jazz«, sagt er zärtlich.

Mir bleiben die Worte in der Kehle stecken. Ich will ihm erklären, dass ich meine Meinung geändert habe. Die Nacht mit ihm verbringen? Ich muss den Verstand verloren haben. Ich habe noch mal darüber nachgedacht, möchte ich gern sagen. Das hier ist eine ganz, ganz schlechte Idee.

Joey kommt auf mich zu.

Ich mache einen Schritt rückwärts und halte vorsichtig die Hände nach hinten, damit ich nicht gegen die Wand pralle. Sie ist nicht weit weg.

Er sagt gar nichts. Wartet nur. Ich will noch einmal nachdenken, aber in seiner Nähe ist mein Verstand komplett ausgeschaltet.

Und genauso wie heute Nachmittag oben auf dem Boot, als ich einfach losgesprungen bin, handele ich schnell, damit ich mir die Angelegenheit nicht mehr ausreden kann. Also strecke ich die Hände aus, umschließe Joeys Kopf und ziehe ihn zu mir.

Joey atmet erleichtert aus und kommt näher. Unsere Lippen berühren sich. Es ist zu lange her.

Nur Sekundenbruchteile und sein Mund öffnet sich und als ich seine Zunge spüre, stöhne ich auf.

Sofort ist das Verlangen da. Lippen, die sich leidenschaftlich bewegen, und Zähne, die versehentlich aufeinander treffen. Drei lange Jahre und ich habe keinen Augenblick seinen Geschmack vergessen. Ganz einzigartig und mit einer blassen Spur Minzkaugummi. Meine Finger krallen sich in sein Haar, sodass mir sein Mund völlig ausgeliefert ist. Ich werde ihn nicht loslassen. Bin komplett überwältigt von ihm, dem Duft seines Körpers, dem Salz und Schweiß, und seinem Geschmack und dem Gefühl seiner Hände auf meiner Haut.

Joey umfasst meine Taille, dann fährt er durch mein vom Wind zerzaustes Haar und schließlich hält er mein Gesicht in den Händen. Oh Mann, Joseph macht das immer so gut – er übernimmt einfach die Kontrolle über den Kuss. Ich lasse ihn. Ich gebe mich dem Kuss hin. Ihm hin. Vollkommen.

Es wird immer heißer, das Blut in meinen Adern pocht und fühlt sich dicker und pulsierender als gewöhnlich an.

Joeys Atem wird immer flacher.

Unser Kuss wird heftiger, ein gewaltiger gegenseitiger Angriff. Joeys Zunge streicht nun gierig über meinen Hals, bevor sie wieder auf meinem Mund ist, als könnte er nicht aufhören, aus mir zu trinken.

Er drängt sich noch fester an mich, und oh Gott, ihn zu spüren … Er ist hart. Die weiten Badeshorts sind nicht im Geringsten dafür geeignet, seine Erregung zu verbergen. Joey streift die Spaghettiträger meines Kleides ab. Der Stoff wird nun nur noch vom Ansatz meines Busens gehalten. Joey streichelt über mein Bikinioberteil. Seine Hände schließen sich um meine Brüste, kneten sie, und die Daumen streichen über meine sich aufrichtenden Nippel.

Ich gebe einen kehligen Ton von mir, schiebe meine Hände unter sein Shirt, fahre über seine warme Haut und mein Unterleib drückt sich fester an seinen.

»Jazz«, stöhnt er, ohne seine Lippen von meinen zu nehmen.

Ich reiße an dem Stoff seines Shirts und schiebe es nach oben.

Joey löst sich kurz von mir, greift in seinem Nacken an den Halsausschnitt und zerrt sich das Shirt über sein Kopf. Mit der Hüfte presst er mich nach wie vor an die Wand. Sekunden später bewegt er seinen nackten Oberkörper an mir, während sich seine Hände wieder meinen Brüsten widmen.

»Bitte«, wimmere ich. Ich will ihn so sehr in mir spüren, dass das Begehren mir fast die Luft abschnürt. Daraufhin hebt Joey mein Kleid, streift mit den Händen über meine Beine. Nein, er hebt nicht nur mein Kleid, er hebt mich. Ich schlinge die Beine um seine Taille.

»Ich will sofort mit dir schlafen«, knurrt er. »Pille?«

»Ja …« Zu mehr bin ich nicht in der Lage.

»Ich bin sauber«, murmelt er. »Bitte.«

Hilflos nicke ich nur. Es passiert alles so schnell. Joey befreit sich aus seinen Shorts, dann fällt mein Kleid und seine Hände ziehen mein Bikinihöschen herunter.

Fieberhaft.

Sündig.

Endlos sündig. Aus irgendeinem Grund kommt mir ganz kurz Pastor McDaniel in den Sinn.

Fast schon witzig, meine Haut ist so heiß, dass ich glaube, bei lebendigem Leib zu verbrennen.

Und dann stößt Joey in mich.

Oh Gott.

Mein Hinterkopf sinkt gegen die Wand und jede einzelne Faser reagiert auf das Gefühl zwischen meinen Beinen.

»Verdammt«, murmelt er, zieht ihn heraus und stößt dann wieder in mich. So hart. Als könnte er noch tiefer gelangen. Noch mehr von mir bekommen.

Ich schreie auf.

Es ist zu viel für mich. Ich klammere mich an ihn, während er mich wieder und wieder nimmt. Ich zittere. Meine Muskeln spannen sich und meine Seele brüllt.

Joeys Gesicht und sein heißer Atem an meinem Hals.

Plötzlich möchte ich weinen. Ich will, dass Joey mich ansieht. Sein verzweifeltes Verlangen bricht mir das Herz. Weiß er überhaupt noch, dass ich es bin, die er da gegen die Wand presst? Und was ich daran am meisten verabscheue, es fühlt sich so unglaublich gut an. Es war noch nie so gut. Ehe ich mich versehe, gebe ich mich hin und erwidere jeden seiner Stöße mit allem, was ich habe. Meine Finger in sein Haar gekrallt, halte ich seinen Kopf.

»Gott, Jazz.« Joeys Stimme bricht. »Ich muss … Ich kann nicht mehr … du …« Eine letzte heftige Attacke und seine Hüfte bewegt sich ruckartig, ohne auf mich zu warten. »Verdammt.« Das Wort explodiert beinahe in seiner Kehle und sein ganzer Körper bebt.

Mein Gesicht lehnt an meiner Hand, die seinen Kopf hält. Wasser tropft auf meine Knöchel und nach Luft ringend stelle ich fest, dass ich weine.

Joey löst sich von mir und ich rutsche langsam an der Wand nach unten.

30

»Mist«, sagt Joey, als er sieht, dass ich in mich zusammensacke und nach unten sinke. Ich weine so heftig, dass ich kaum atmen kann. Mein Gesicht ist eine einzige stumme Grimasse. Tränen rinnen unaufhörlich von den Schläfen zu den Ohren. Ich suche Halt auf dem nackten Boden. Meine Beine haben keinerlei Kraft mehr.

Joey sinkt neben mir auf die Dielen. Er legt die Arme um mich und hält mich bei meinem Zusammenbruch fest. »Es tut mir leid«, raunt er. »Verdammt, es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Um ihm klarzumachen, dass es mir gut geht, schüttele ich den Kopf, kriege aber kein Wort heraus. Die vielen, vielen Jahre, in denen ich meine Gefühle unterdrückt habe, in denen ich meine Empfindungen beiseitegeschoben habe, all die Selbsttäuschungen und Enttäuschungen brechen nun aus mir hervor. Und die Krönung der Ironie ist, genau jetzt bin ich mir sicher, Joey empfindet wirklich etwas für mich. Ganz tief in seiner Seele und unabhängig von dem, was gerade geschehen ist. Aber, verdammt, es ist einfach zu spät für uns.

Ich trauere, bemerke ich auf einmal.

Ich trauere dem nach, was er und ich hätten sein können. Und Joseph, ahnungslos wie immer, hat keinen Schimmer davon, dass ich mich in diesem Moment von meinen Kindheitsträumen und meinen kindlichen Vorstellungen von ihm und mir als Paar verabschiede. Ich lasse meine Jugendzeit hinter mir, verlasse Butler Cove und kann es gar nicht abwarten, bis es so weit ist. »Ich muss jetzt gehen«, bringe ich plötzlich heraus. »Lass mich aufstehen.«

»Bitte«, fleht Joey. »Sprich mit mir. Bitte. Habe ich dir wehgetan? Was um Himmels willen ist passiert? Bitte bleib.«

»Ich kann nicht.« Meine Stimme gleicht nicht einmal einem Flüstern.

»Bitte. Es tut mir leid«, bettelt er. Er streicht mir die Haare aus der Stirn. Dann berührt er mit den Lippen meine Schläfe. »Bitte. Bleib.«

Ich schüttele den Kopf. »Nein.«

Während er mich loslässt, schwindet langsam jeder Gefühlsausdruck aus seinem Gesicht, so als hätte er sein Mitgefühl wohlüberlegt und vorsichtig weggepackt. Er nickt und steht auf. Daraufhin streckt er mir die Hände entgegen, ich ergreife sie und er zieht mich hoch.

Mit den Handrücken versuche ich, die Tränen von meinen Wangen zu wischen. Als ich zu Joey schaue, hat er die Hände im Nacken verschränkt und blickt mit geschlossenen Augen zur Decke. Seine breite nackte Brust, die von dem heutigen Bootsausflug noch mehr Farbe bekommen hat, hebt und senkt sich. Auf seinen Schulterblättern sind Kratzer von meinen Fingernägeln zu erkennen. Seine Badehose hängt tief auf seiner Hüfte.

Als er die Augen öffnet, schlucke ich schwer, schaue sofort weg und nehme mir meine Klamotten, dann suche ich nach meiner Tasche. Ich finde sie in der Nähe der Haustür und schnappe sie mir. Vor Schmerz zucke ich zusammen. Ich bin wund und fühle mich unwohl. Ich drehe am Knauf der Haustür, aber plötzlich taucht Joeys Hand vor mir auf und hält die Tür geschlossen. Ich fühle seinen warmen Atem in meinem Nacken und an den Schultern.

»Habe ich dir eben wehgetan?«

Ich schüttle bloß den Kopf.

»Ich will, dass du bleibst. Ich will nicht, dass du gehst. Ich will, dass offiziell festgehalten wird, du bist diejenige, die jetzt abhaut.«

»Geht in Ordnung«, sage ich nickend.

»Du rennst davon.«

»Nein, Joey. Ich gehe nur weg.«

Er atmet scharf ein, und die Luft an meinem Hals bewegt sich. Dann wird aus seiner Hand eine feste Faust, aber er nimmt sie von der Tür. Ich öffne sie und trete hinaus in die Dämmerung.

Jetzt, wo Keri Ann und Jack ihre gemeinsame Zukunft planen, werde ich mit etwas Glück nicht mehr so oft im Haus der Butlers sein. Und weniger Gelegenheit haben, auf Joseph zu treffen. Er steht ja sowieso kurz vor seiner Facharztausbildung. Und er hat uns noch nicht verraten, wo er die macht. Vielleicht weiß er es noch nicht, aber das bezweifele ich. Ich weiß, er hat den Kontakt zu Dr. Barrett gehalten. Nachdem Joey in diesem einen Sommer für ihn gearbeitet hat, sind sie trotz der kurzen Zeit in Kontakt geblieben. Auch wenn ich den Typen nicht ausstehen kann, ist mir schon klar, dass Dr. Barrett ein hervorragender Arzt ist.

Ich werde das alles bald verlassen, und all die Kleinigkeiten – die Leute, ihre Pläne und die Orte – werden nur noch unbedeutende Fußnoten in meinem Leben sein. Auf dem Heimweg halte ich bei Woodys Bar und bestelle mir für nachher einen Burger mit allem. Dirty Harry hockt auf seinem angestammten Platz an der Theke. Ich klopfe ihm im Rausgehen freundschaftlich auf die Schulter. Zu Hause angekommen, verschwinde ich gleich in meinem Zimmer. Meine Mom ist gestern zu einer alten Schulfreundin gefahren, deren Ehemann vor Kurzem gestorben ist, um ihr in der schweren Zeit beizustehen.

Ich streife das weiße Kleid ab und ziehe den Bikini aus. Zwischen meinen Beinen fühlt es sich klebrig an, also springe ich gleich unter die Dusche und ringe nach Luft, weil das Wasser zuerst so kalt ist. Ich warte aber nicht, bis es etwas wärmer ist, sondern kühle meine geschwollenen Augen und schäume mein Haar ein. Ich reinige meinen Körper von all den Ereignissen heute. Noch am Morgen schien alles lustig zu sein und fast wünschte ich, ich könnte die Uhr zurückdrehen. Die Sache mit Joey hätte einfach weiter unberührt bleiben sollen. Ungestört. Begraben. Damit man leichter weiterleben kann.

Ich verlasse das Badezimmer, öffne eine Schublade meiner Kommode und ignoriere das darüber hängende, gerahmte Schwarz-Weiß-Foto, das einen muskulösen Kitesurfer zeigt, der einen Salto in den Wellen macht. Wassertropfen fliegen umher, als würde das Meer explodieren. Es ist eines der absolut schönsten Bilder, die ich je geschossen habe. Und es war Teil meiner Mappe, mit der ich meinen Nebenfachabschluss in Fotografie bestanden habe. Allein der Gedanke, dass ich das Foto schon gemacht habe, bevor ich auch nur aufs College ging. Doch das musste mein Professor ja nicht wissen. Die Begebenheit auf dem Bild gehört zu den leichtsinnigsten Dingen, bei denen ich Joseph Butler jemals erwischt habe. Die ansonsten einzig ähnliche Situation, die mir bekannt ist, war, als er mich entjungfert hat. Und, ja, eventuell noch das Pferderennen heute.

Ich kämme mein zotteliges Haar und ziehe eine Jeans und ein Shirt an. Dann kehre ich zu Woodys Bar zurück, wo der genau in dem Moment meinen fertigen Teller an das Ende des Tresens stellt. »War dir heute nicht nach Shrimps?«, fragt er mich. »Josh hat heut Morgen einen gigantischen Fang gemacht.«

Josh ist ein Fischer aus dem Ort, der sich zu einem mächtigen Händler entwickelt hat, weil er auch den Fang der anderen Boote aufkauft und verkauft. Frische regionale Shrimps. Es gibt nichts Besseres. »Nope«, antworte ich. »Ich habe vorhin mein Herz an ein Steak gehängt und das hier ist das Zweitbeste.« Ich nehme die Ketchupflasche und kippe sie über meinem Teller auf den Kopf.

»Und? Bist du mittlerweile schon Professor?«

»Haha. Nein. Aber vor dir sitzt die erste Fraser aus Butler Cove mit einem College-Abschluss.«

»Herzlichen Glückwunsch. Musst du da nicht so einen Hut und Mantel tragen oder so?«

Ich lache. »Einen Hut und Umhang. Aber tatsächlich werde ich bei der Abschlussfeier gar nicht hier sein. Ist sowieso nur eine reine Formalität.«

»Ich bin stolz auf dich, Kleines. Das hätte auch alles anders laufen können, weißt du? Hab so viele Schlüsselkinder gesehen, die den falschen Weg eingeschlagen haben und in Schwierigkeiten geraten sind. Du jedoch hast nie deinen klugen Kopf verloren.«

Ich schlucke herunter, was ich im Mund habe, und fühle mich auf einmal seltsam erfüllt und gerührt. Und nicht von dem Burger oder meinem Zusammenbruch vorhin. »Weißt du, Woody, die anderen Schlüsselkinder hatten ja auch niemand, der jeden Tag nach der Schule nach ihnen Ausschau hielt und darauf achtete, dass sie was aßen.«

»Deine Momma hat dafür gesorgt.«

»Nein. Sehr häufig hat sie das nicht. Aber um bei der Wahrheit zu bleiben, wenn du dich nicht um mich gekümmert hast, war es Nana Butler.« Mir kommt der Tag meines achtzehnten Geburtstags in den Sinn. Als Woody mir die Post überreichte, in der sich die schlimmste Nachricht befunden hatte, die ich mir vorstellen konnte. Ich bin so froh, dass er damals da war, als ich das Päckchen mit der Leica-Kamera geöffnet habe. Ganz zu schweigen davon, wie er mir das Leben gerettet hat, als das Boot meines Dad unterging. »Du bist einer von den Guten, Woody. Der Allerallerbeste.«

»Ich wünschte, du würdest dich ein bisschen beeilen und schnell Geld verdienen, damit du mir die Bar abkaufst und ich in Rente gehen kann.«

Ich schnaube verächtlich. »Du wirst niemals in Rente gehen. Und ich kann mir nichts Übleres vorstellen, als dass du mir über die Schulter schaust, während ich versuche, die richtige Menge für die Shots einzuschenken.«

»Schade um die kleinen Fläschchen«, jammert er. »Die hatten das perfekte Maß. Darum kann ich auch die Bar nicht verlassen, denn alle anderen Barkeeper und ihre Großzügigkeit treiben mich sofort in den Ruin.«

»Außerdem dachte ich, dass du mir die Bar doch vererben willst«, witzele ich. »Warum sollte ich sie da vorher kaufen?«

»He!«, ruft Dirty Harry von der anderen Seite des Tresens und schlägt empört mit der flachen Hand darauf. »Er hinterlässt mir die Bar.«

Schmunzelnd schnappt sich Woody die Fernbedienung für den Fernseher und zappt durch die unterschiedlichen Sportkanäle, bis er das Spiel seiner Lieblings-Baseballmannschaft The Braves gefunden hat. »Du träumst ja wohl, Harry. Ich gehe davon aus, dass, sobald ich ins Gras gebissen habe, mein Sohn, der Loser, hier auftauchen wird und Ansprüche stellt.«

»Für The Braves zu spielen macht aus ihm wohl kaum einen Loser«, wende ich ein, obwohl ich weiß, dass Woody nur scherzt. Denn er ist der stolzeste Vater, den ich kenne. »Hast du in letzter Zeit mal was von ihm gehört?«, frage ich.

»Nein, er hat zu viel zu tun, um sich um seinen alten Herrn zu kümmern«, erklärt Woody kopfschüttelnd.

»Und deine Exfrau, wie geht es der?«

»Ha! Virginia heiratet wieder. Kannst du dir das vorstellen?« Er legt die Fernbedienung hin. »Endlich hat sie da im Örtchen Pelzer irgendeinen armen alten Kerl gefunden, mit dem sie alt werden will. Das nimmt mir echt eine riesige Last von den Schultern, kann ich dir versichern.«

»Was?«, lacht Harry. »Hast du etwa geglaubt, dass sie dich zurücknimmt?«

»Nun ja, nein, aber wir werden alle nicht jünger. Und wer will schon im Alter allein sein? Sie hätte ja entscheiden können zurückzukommen.«

»Du bist nicht allein. Du hast doch mich«, bringt sich Harry in Erinnerung.

»Sehr verlockend«, entgegnet Woody.

Ich beteilige mich nicht weiter an dem Gespräch, während die beiden alten Freunde Quatsch reden, wie sie es immer tun. Als ich mit dem Essen fertig bin, bedanke ich mich bei Woody und sage Gute Nacht.

Mein Handy surrt, und ich fische es zögerlich aus meiner Hosentasche. Weil ich denke, dass es Joey ist, rumort mein Magen, aber dann sehe ich, Brandon ruft an.

»Hallo«, begrüße ich ihn.

»Hallo«, sagt auch er. Und zum ersten Mal klingt er nicht so unbekümmert wie sonst.

Ich beiße die Zähne zusammen. »Bist du zurück aus Florida?«

»Ja«, antwortet er. »Schau, Jazz, es tut mir leid, ja? Ich weiß, ich habe mich da unten wie eine Witzfigur aufgeführt.«

»Schon gut, Brandon, wirklich. Ich bin nicht sauer.«

»Bist du nicht?« Nun klingt er wieder hoffnungsvoller.

»Nein, bin ich nicht. Aber –«

»Nein, Baby, sag bitte nicht ›aber‹. Du machst mit mir Schluss, oder?«

Ich seufze.

»Ach. Komm schon, bitte nicht.«

»Es hat echt nichts mit dir zu tun. Ich wollte es dir wirklich persönlich erklären und es tut mir leid. Aber, ja, wir müssen uns trennen.«

Ich zucke innerlich zusammen. Es ist so scheiße von mir, das Ganze am Telefon zu machen. Aber ich kann es nicht länger hinauszögern. Und es ist ja nicht so, dass wir etwas wie die große Liebe füreinander waren.

Auf der anderen Seite der Leitung ist eine Weile nichts zu hören.

»Brandon?«, frage ich. »Alles in Ordnung?«

Er schnieft und räuspert sich. »Ja, ich bin okay. Ich hab dich wirklich gemocht.«

»Ich mochte dich auch.«

»Liegt es an deinem Prüfungsergebnis? Ich habe es am Schwarzen Brett gesehen. Ich weiß, du willst wahrscheinlich kein Fernbeziehungsding.«

Ich stelle mir vor, wie seine schokoladenbraunen Augen blinzeln, seine langen Wimpern sich träge öffnen und schließen, was er sehr gut beherrscht. Hypnotisierend gut. Solche Wimpern sollten bei Männern grundsätzlich verboten sein. Die lassen Mädchen bloß leichtsinnig werden.

»Stimmt. Ich mag keine Fernbeziehungskiste. Aber außerdem sind wir nicht die Richtigen füreinander. Doch du bist wirklich ein toller Typ, Brandon.«

»Nur eben nicht für dich.«

»Nichts für ungut?«

Erneut schnieft er und seufzt dann. »Ja. Nichts für ungut. Aber ich muss jetzt auflegen, weil …« Dann ist die Telefonleitung tot.

Ich starre auf das Handy in meiner Hand.

Oh Gott. Was für ein Tag.

Schnell kehre ich in unser Apartment zurück. In meinem Zimmer lasse ich mich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett fallen.

Als ich aufwache, fühlt es sich an, als hätte ich gerade mal fünf Minuten geschlafen. Mein Handy spielt verrückt. Ich schnappe es mir und schiele mit einem Auge auf das hell erleuchtete Display. Das Morgenlicht kriecht bereits durch das Fenster.

Jay Bird: Ruf mich an. Es ist dringend.

31

Jay Bird: Du antwortest nicht. Ich brauche aber deine Hilfe.

Jay Bird: Hab ich erwähnt, dass es dringend ist? Ich weiß, du bist sauer, aber kannst du nicht einfach anrufen?

Ich bin nicht sauer. Wenn es um Joey und mich geht, fühle ich mich nur schlicht niedergeschlagen. Nach dem, was gestern in der Diele geschehen ist, scheint alles so sinnlos.

Jay Bird: ES GEHT UM KERI ANN UND JACK EVERSEA

Ich richte mich auf und werfe die Beine über die Bettkante. Dann schüttele ich mein Haar und binde es zusammen. Ich bin mit feuchtem Haar eingeschlafen, wahrscheinlich sehe ich gerade aus wie eine Medusa.

Jazzy Bärchen: Spring nicht gleich aus der Hose. Hab geschlafen. Gib mir ne Sek.

Schlechte Wortwahl. Ich erschauere und frage mich, ob zwischen uns wohl immer ein Minenfeld liegen wird. Dann schlurfe ich ins Badezimmer. Nachdem ich mir die Zähne geputzt habe, wasche ich mir das Gesicht mit kaltem Wasser, trockne es ab und trage getönte Feuchtigkeitslotion und Lippenbalsam auf. Meine Frisur ist schlicht … Ich ziehe frische Klamotten an und rufe Joey innerhalb von wenigen Minuten zurück. »Was ist denn los?«, frage ich, als er sich meldet.

»Irgendein beschissener Reporter hat um sechs Uhr heute Morgen an der Tür geläutet. Er plant, irgendeinen dreckigen Mistartikel über Jack in einer Klatschzeitschrift zu veröffentlichen, in dem stehen wird, dass Keri Ann die Affäre ist, die sein trautes Heim zerstört hat. Der Typ sagt, Keri Ann wäre dafür verantwortlich, dass Jacks Freundin ihr Baby verloren hat. Verdammt.« Das letzte Wort schnaubt er förmlich vor Wut. »Ist das wahr?«, fragt er, wartet aber meine Antwort gar nicht ab. »Ich dachte, er war bereits von Audrey Lane getrennt, als er mit meiner Schwester zusammengekommen ist. Sag mir, dass ich nicht an irgendeinen Bullshit geglaubt habe.«

»Okay, jetzt beruhig dich mal, ja? Erstens: Nein, du hast nicht irgendeinen Bullshit geglaubt. Diese Geschichte ist Bullshit. Seine Exfreundin ist eine verlogene Kuh. Allerdings weißt du, dass die Leute einfach alles glauben, was irgendwo gedruckt wird. Also musst du irgendwie damit zurechtkommen.« Trotz meiner Antwort fühlte ich mich entsetzlich, wenn ich an meine Freundin denke. Keri Ann würde damit nicht allein zurechtkommen müssen. Joey und ich würden alles dafür tun, Keri Ann zu helfen, diese Situation durchzustehen. Wir, wir, wir. »Gib mir einen Moment, ja? Lass mich kurz online gehen und sehen, ob schon etwas veröffentlicht ist.«

»Glaube ich nicht. Ich meine, der Typ will beiden die Chance geben, vorher einen Kommentar abzugeben oder so.«

»Sehr großzügig vom ihm. Ich überprüfe das trotzdem und melde mich gleich wieder. Oder besser, ich werde gleich zu dir rüberkommen.«

»Nein. Dieses Arschloch ist immer noch hier und sitzt draußen in seinem Auto. Ich glaube, er hofft, ich führe ihn an den Ort, wo Jack und Keri Ann sind.«

»Na gut. Dann nimm Keri Anns Fahrrad und komm auf dem Fahrradrundweg hier an den Hafen. Da kann er dir mit dem Auto nicht folgen und weiß deshalb auch nicht, wohin du fährst. Dann beeilen wir uns, Dan noch zu erreichen, bevor er mit der Jacht wieder nach Daufuskie Island fährt, um die beiden abzuholen.«

Joey seufzt lange. »Gut. Danke. Bis gleich.«

»Bis gleich.« Ich beende das Gespräch, schreibe ihm aber sofort eine SMS.

Jazzy Bärchen: Wenn er dir eine Kopie seiner Geschichte geben hat, bring sie mit. KA und J müssen sie lesen, damit sie wissen, was los ist.

Da habe ich gehofft, Joseph nicht allzu oft zu sehen, um in Ruhe analysieren zu können, was zur Hölle eigentlich gestern in dieser Diele zwischen uns passiert ist. Aber jetzt hat sich das Schicksal gegen uns verschworen und uns wieder aufeinander losgelassen. Fantastisch.

Auf meinem Laptop öffne ich einen Internet-Browser und tippe »Jack Eversea« in eine Suchmaschine.

Oh, Mist!

Diese verdammte Ashley von der Universität in Beaufort, von der Keri Ann mir neulich im Snapper Grill erzählt hat, dass sie sich Jack an den Hals geschmissen hat, hat offenbar beschlossen, ihre Fotos zu veröffentlichen. Finster betrachte ich das Bild von Jack und Ashley, die auf einem Selfie wie der Inbegriff eines aufdringlichen Fans an seinem Gesicht klebt. Zugegeben, Jack schaut auf dem Foto gar nicht in die Kamera, sondern woandershin, vermutlich zu Keri Ann, weil sie ja gesagt hat, er sei ihr mit den Augen überallhin gefolgt. Aber dieses Bild ist trotzdem ziemlich belastend. Damit bestätigt sich nur noch mehr, was seine Ex Audrey Lane sowieso von Jack behauptet. Verdammt. So viel zu schlechtem Timing.

Ich rufe Keri Ann auf ihrem Handy an, aber wie nicht anders vermutet, lande ich sofort auf ihrer Voicemail. Daraufhin schreibe ich ihr eine SMS, nur für den Fall, dass sie die liest. Als ich danach im Internet all die Seiten und Kommentare lese, verliere ich ein wenig das Zeitgefühl. Ashleys Facebook-Account quillt nur so über vor neidischen Freundinnen aus dem College. Einige der Mädchen kenne ich sogar. Und Ashley hat damit vorübergehend selbst Star-Status erlangt. Ich denke, darauf war sie aus, und schüttele dazu nur den Kopf. Die Menschen sind so merkwürdig. Ich wünschte, ich hätte rechtzeitig daran gedacht, Ashley zu erklären, sie sollte die Fotos für sich behalten, aber wer konnte schon ahnen, dass dieser Reporter einer Geschichte über Jack auf der Spur war?

Wieder versuche ich, Keri Ann auf dem Handy zu erreichen. Immer noch nichts.

Dann höre ich ein Geräusch an der Schiebetür zur Terrasse und springe auf. »Ich hoffe, du schläfst nicht bei unverschlossener Tür«, meint Joey, während er sie aufschiebt und in Jogging-Shorts und einem Hoodie in mein Zimmer schlüpft. Ich halte den Atem an. Urplötzlich fallen Bilder und Gefühle über mich her, wie er mich gestern Abend an die Wand in der Diele gepresst hielt. Als ich langsam ausatme, versuche ich gleichzeitig, mich ganz normal zu verhalten. Das wird verdammt schwer.

Vielleicht habe ich gestern Abend tatsächlich vergessen, die Tür abzuschließen. Allerdings typisch, dass es natürlich das Erste ist, was Joseph auffällt.

»Sie geht nicht an ihr Telefon«, meint er dann.

»Die Handyverbindung nach Daufuskie Island taugt nichts«, erwidere ich und deute mit dem Kopf auf meinen Computer. »Nun, es wird noch übler«, erkläre ich und drehe den Bildschirm des Laptops so, dass Joey etwas erkennen kann.

Er blickt über meine Schulter, und sein frisch geduschter Geruch, lässt mich nervös die Beine übereinanderschlagen, um sie gleich darauf wieder nebeneinanderzustellen. Trotz allem hat er mich schließlich nicht befriedigt. Mehr steckt bestimmt nicht dahinter.

Und wo wir schon mal dabei sind … was für ein Mistkerl.

Sofort fühle ich mich besser.

»Wer ist das?«, fragt er und zeigt auf den Bildschirm.

»Das ist Ashley. Ich bin mit ihr aufs College gegangen. Und, nein, außer diesem idiotischen Selfie, auf dem sie Jacks Ohr knutscht, ist nichts passiert.«

Mürrisch betrachtet Joey das Foto.

Ich schließe den Laptop und reiße damit Joey aus seinem tranceartigen Zustand. »Ich denke, ich sollte mit Dan auf die Jacht gehen und die beiden von Daufuskie abholen«, schlage ich vor. »Er läuft in einer Stunde aus. Du hast gesagt, der Reporter hängt bei euch vor dem Haus herum, also können wir nachher nicht dahin zurück. Ich schaue, ob Dan uns stattdessen vielleicht in Savannah absetzen kann, dann kannst du mit meinem Auto dorthin kommen und wir treffen uns da.«

»Gute Idee, nur dass du nach Savannah fährst und ich die beiden auf der Insel abholen werde«, erklärt er entschieden und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Nimm’s mir nicht übel, aber Keri Ann braucht jetzt ihre beste Freundin an ihrer Seite und nicht ihren überbeschützenden, voreingenommenen Ich-hab-es-dir-ja-gleich-gesagt-Bruder.«

»Wow. Erzähl mir mehr davon, was du wirklich von mir hältst.« Sein Tonfall ist sachlich, aber ein verletztes Flackern huscht über sein Gesicht.

»Sorry. Ich kann mich nicht zurückhalten. Das kennst du ja. Aber denk dennoch mal drüber nach.«

Er stopft die Hände tief in die Taschen seines Hoodies. »Ja, ich verstehe, was du meinst. Außerdem tendiere ich momentan dazu, Jack eins auf seine eingebildete Nase zu geben. Er hat die Nacht damit verbracht, meine Schwester zu verführen, während sich hier dieser verdammte Mist in seinem Umfeld zusammenbraut.« Damit zieht er die zusammengefalteten Seiten Papier aus seiner Hosentasche und hält sie mir hin.

»Es ist nicht seine Schuld, Joey«, sage ich und nehme den Artikel. »Ich weiß, das berührt einen wunden Punkt bei dir, weil sie deine Schwester ist. Aber er ist ein guter Mensch. Ich schwör’s dir.«

Joey verzieht das Gesicht, sagt aber keinen Ton.

Rasch überfliege ich die Seiten in meinen Händen. Ziemlich mies, aber schon bald wird auch diese Geschichte der Schnee von gestern sein. Ich muss bloß Keri Ann davon überzeugen, dass sie das Ganze durchsteht. »Wie auch immer, ich bin mir sicher, egal, was die beiden vergangene Nacht angestellt haben, kommt es auf jeden Fall Liebe näher als das, was wir gestern an der Dielenwand in deinem Haus erlebt haben. Wenn hier jemand ›verführt‹ wurde, dann ich. Und, übrigens, in welchem Jahrhundert leben wir eigentlich? Verführung? Ernsthaft?« Was um Himmels willen hat die Gewalt über mich übernommen, sodass ich das Thema auf diese Weise anspreche? Manchmal kann ich mir wahrhaftig selbst nicht über den Weg trauen.

»Bist du fertig?«

Ich zucke bloß die Schultern.

»Was wir beide gestern Abend erlebt haben, war keine Verführung. Zugegeben, es war auch nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe, wenn ich noch einmal mit dir schlafe.«

Bei seinen Worten kribbelt mein Bauch. Er hatte Vorstellungen davon … noch einmal mit mir zu schlafen?

»Es war nur Sex«, biete ich als Erklärung und gleichzeitig als seltsame Art von Selbstschutz an.

Joeys blaue Augen fixieren mich ernst. Dann beugt er sich zu meinem Gesicht herunter. »Es war viel mehr als nur Sex und das weißt du auch.«

Ich schlucke heftig, während heißes Blut durch meine Adern pumpt und meine Kehle sich zuzieht. »Eigentlich weiß ich das nicht. Außerdem«, kann ich mich nicht davon abhalten zu ergänzen, »war es übrigens für mich gar nicht wirklich toll.«

Joey setzt rechts und links von mir einen ausgestreckten Arm auf das Bett und kommt meinem Gesicht so nah, dass uns nur noch wenige Zentimeter trennen. Er nimmt den Blick nicht von mir. »Ich liebe es, wie du einfach immer aussprichst, was zur Hölle dir gerade durch den Kopf geht. Und ich liebe es, dass ich dir durch den Kopf gehe.«

»Tust du nicht. Überhaupt nicht«, erkläre ich kopfschüttelnd.

Er lächelt. »Lügnerin.«

»Halt mal ein bisschen Diskretionsabstand, Joseph«, sage ich warnend.

»Ich habe vor, den Diskretionsabstand zu dir noch viel, viel deutlicher zu verringern.« Daraufhin erhebt er sich etwas, eine Hand taucht zwischen uns auf und sie öffnet den obersten Knopf meiner Jeans. »Wir haben eine Stunde und ich beabsichtige, sie klug zu nutzen.«

Ich schnappe mir seine Hand. »Was zur Hölle tust du da?«, frage ich und kann es kaum aushalten, dermaßen atemlos zu klingen.

»Du hast doch gerade zu Recht darauf hingewiesen, dass ich mich gedankenlos und nicht wie ein Gentleman verhalten habe.« Seine Finger öffnen nach und nach die Knöpfe meiner Hose, dann fährt er mit der Hand über den Taillenbund und zerrt daran. »Ich finde, es sollte mir erlaubt sein, die Dinge richtigzustellen.«

»Ich …«

Er unterbricht mich, indem er seinen Mund auf meinen legt und sofort seine Zunge entschlossen zwischen meine Lippen schiebt.

Das ist meine Schwäche. Ich liebe seinen Mund.

Ich lasse seine Hand los und fahre mit meiner in sein Haar. Warum bin ich, wenn es um Joey geht, nur derart leicht zu kriegen? Ich darf es nicht dazu kommen lassen, dass ich wieder wie gestern dahinschmelze. Er küsst mich leidenschaftlich. Er küsst mich und küsst mich überall, bis bloß ein schmutziger Rest von Erinnerungen an unsere bisherigen Knutschereien bleibt.

Ich befinde mich tief in nostalgischen Gedanken und sehnsüchtiger Erregung. Keine gute Mischung. »Stopp«, gelingt es mir zu sagen, während ich Luft hole.

Joey blinzelt, als stünde er mitten im Nebel. Ich ignoriere den Stich in meinem Herzen, weil er vielleicht doch genauso für mich empfindet wie ich für ihn. »Jazz«, wispert er sanft. Dann hebt er mich mühelos hoch und legt mich aufs Bett. Er zieht meine Jeans über meine nackten Beine und Füße. Ich halte ihn nicht auf. Warum halte ich ihn nicht auf? Weil ich seinen Gesichtsausdruck beobachte, darum. Ich sehe seine auf meine rosafarbene Unterwäsche konzentrierten Augen. Sein angespannter Kiefer und seine bebenden Nasenflügel. Eine Locke seines dunkelblonden Haars fällt ihm vor die Augen und er schaut auf einmal zu mir. Wartet er darauf, dass ich ihn aufhalte? Aber weil er so gut aussieht und mich so verlangend ansieht, werde ich ihn auf gar keinen Fall aufhalten. Außerdem verbrennt mein Körper beinahe vor Begierde. Heute ist Joey eindeutig besser darauf vorbereitet, meinem Dilemma ein Ende zu bereiten.

Damit ich nichts völlig Idiotisches sage, etwa um mich zu schützen, oder noch schlimmer, ihn anbettele, nur ja weiterzumachen, beiße ich mir auf die Lippen, sage gar nichts und warte auf Joeys nächsten Zug. Ich wehre mich nicht. Das sollte genug Information für ihn sein.

Langsam öffnet er den Reißverschluss seines Hoodies und schüttelt ihn ab. Er hat heute Morgen offenbar noch nicht einmal die Zeit gefunden, ein T-Shirt anzuziehen. Ich will mein Gesicht auf seine nackte Haut drücken. Verdammt.

Dann geht er zur Glasschiebetür und schließt sie. Danach zieht er noch die dünnen Gardinen zu, sodass es im Raum halb dunkel wird. Seine gezielten Absichten gießen förmlich noch mehr Benzin in das Feuer, das unter meiner Haut brennt. Ich bin so scharf auf ihn, das fühlt sich nicht mehr normal an.

»Meine Mutter ist nicht da«, sage ich atemlos, als ich sehe, wie er zu meiner Zimmertür geht. Ich ziehe die Knie an und setze die Füße flach auf das Bett. »Mach hieraus nicht so eine Staatsaffäre. Lass es gut sein.« Mein nüchterner Tonfall kann nicht über mein bebendes Verlangen hinwegtäuschen.

Joey bricht in Gelächter aus und kommt kopfschüttelnd zurück zum Bett. »Ich denke, ich habe bloß mein Ziel anvisiert. Ich will nicht nur, dass du kommst, sondern ich will dich sprachlos machen. Damit wir alle in den Genuss einer Pause von deiner Krisenbewältigungsstrategie kommen.«

»Nur zu.« Ich hebe den Kopf, verschränke die Hände im Nacken und platziere dann meinen Kopf darauf. »Gib dein Bestes.«

32

Joey kniet auf dem Bettende und streichelt mit seinen warmen Händen zuerst meine Waden, dann meine Oberschenkel. Ich nehme an, das Ziel soll meine Unterwäsche sein, aber dann überrascht er mich und streicht höher über meinen Bauchnabel, unter mein Shirt und über meinen Brustkorb, bis er meine Brüste berührt. Vor Erregung schlägt mir das Herz bis zum Hals.

»Ich glaube, du hast die Orientierung verloren. Denn ich bin bisher noch nie gekommen, nur weil jemand an meinen Brustwarzen herumgespielt hat«, stichele ich atemlos.

»Man kann nicht als Sieger vom Platz gehen, wenn man das Spiel nicht an der ersten Position begonnen hat.«

»Doch!«

»Sei still.« Joeys Daumen und Zeigefinger schließen sich über dem Stoff meines BHs und zwicken zärtlich meine Nippel.

Ich keuche erregt. »Hat dich doch gestern auch nicht interessiert.«

»Doch, hat es.« Joey schiebt sich weiter hoch, bis er über mir kniet. »Dein Duft und wie du schmeckst führten allerdings dazu, dass ich ein Hole-in-one erreicht habe. Den ganzen Tag habe ich dich in diesem winzigen Bikini gesehen und ich hatte … wie soll ich es nennen? … bloß noch einen Tunnelblick.«

»Hast du meine weiblichen Attribute gerade einen Tunnel genannt?«, frage ich erbost. Gleichzeitig bäumt sich mein Oberkörper etwas auf, denn gegen das herrliche Können von Joeys Händen bin ich machtlos. Tief in mir spüre ich die Leidenschaft. Ich fühle sie zwischen meinen Beinen. Ich möchte dort seinen Mund und seine Zähne spüren, nicht seine Finger.

Als ich den Rücken wölbe, nutzt Joey die Gelegenheit, eine Hand darunterzuschieben und an meinen BH-Verschluss zu nesteln. Keine leichte Aufgabe für ihn und ich schmelze nur so dahin. »Hast du gerade den Begriff ›weibliche Attribute‹ verwendet?«, fragt er. »Mir ist noch nie aufgefallen, dass du so um den heißen Brei herumredest …«

Als mein BH offen ist, schiebt Joey ihn nach oben und widmet sich nun meinem nackten Busen, während ich die Augen schließe.

»Du bist …«, stöhne ich, »doch derjenige, der um den heißen Brei herum …«

»Alles zu seiner Zeit.« Joey schmunzelt, und ich fühle seinen Atem nah an meiner Haut. »Ich würde dich ja küssen, damit du endlich still bist, aber ich kümmere mich lieber um das hier.« Sein heißer Mund schließt sich um meinen Nippel und ein intensives Gefühl erfüllt jede Faser von mir. Ich keuche und greife nach Joeys Kopf. Oh ja. Meine Hüfte bewegt sich unkontrollierbar und im gleichen Rhythmus wie sein Mund. Seine Zähne knabbern an meinem Nippel und seine Zunge lindert sofort den lustvollen Schmerz. Er nimmt mich tief in den Mund. Ich stöhne verzweifelt lange, als er sich meiner zweiten Brust widmet und mein Oberkörper richtet sich wollüstig auf. »Holy Shit«, nuschele ich. »Fühlt sich … gut an.«

»Bist du dir sicher, dass du nicht doch so kommen kannst?«, stöhnt er.

»Mach weiter und wir werden sehen.«

»Ich glaube, ich könnte. Also, kommen.«

»Willst du, dass ich auch an deinen Brustwarzen sauge?«, witzele ich.

»Herrje«, meint er mit vollem Mund. »Bist du eigentlich jemals still? Nein, wahrscheinlich nicht«, erklärt er und knabbert weiter an mir.

Mir entfährt ein heftiges Wimmern. »Möchtest du wirklich, dass ich still bin? Willst du denn nicht wissen, ob ich es genieße?«

Plötzlich fährt seine Hand zwischen meine Beine. Sofort dränge ich mich reflexartig dagegen. Oh Gott, ja. Bitte.

»Ich merke doch, dass du es genießt.« Joey lacht.

Natürlich merkt er das. Ich bin total feucht. »Hör auf zu lachen.« Dann beiße ich mir auf die Unterlippe.

Der Druck seiner Hand steigert sich und er streichelt mich weiter. »Warum?«

»Du hast mir etwas zu viel Spaß an der Sache.«

»Ja. Ja, habe ich. Du hast keine Ahnung, wie sehr.« Auf einmal lächelt Joey nicht mehr, sondern seine Augen bekommen einen ernsten und heißblütigen Ausdruck. Seine Finger gleiten unter mein Höschen und über meine feuchte, heiße Haut.

Um nicht aufzuheulen, presse ich die Lippen fest aufeinander, aber mein Körper zittert, weil ich mich so sehr zurückhalten muss.

Ich gebe Töne von mir, die ich nicht kenne. Fordernde, heisere und verzweifelt sehnsüchtige Laute. Joey ist noch nicht einmal am Ziel seiner Reise angekommen und ich sterbe schon.

»Verdammt, du bist so wunderschön«, sagt er. Er betrachtet meinen nackten Körper. Und sein Tonfall, ernst, drängend, sehnsüchtig berührt meinen Orgasmus-Nerv so verdammt intensiv.

»Halt den Mund und besorg’s mir«, fauche ich verlegen und weil seine Bemerkung mich beinahe schon hat kommen lassen. Allein diese Bemerkung.

»Bist du jetzt etwa verlegen?«, meint er und grinst mich schelmisch mit blauen Augen von seiner Position zwischen meinen Beinen an. »Ich wusste ja gar nicht, dass du dazu in der Lage bist.«

»Nein«, erwidere ich offen und ehrlich. »Ich bin nur im Moment so angetörnt, dass ich jeden Augenblick komme, entweder mit dir oder ohne dich. Aber ich würde es echt mögen, wenn mich dann dein Mund berührt, sonst kannst du dir das Ganze nämlich nicht als deine Leistung anrechnen lassen.«

Joey atmet kräftig und scharf aus, sodass meine feuchte Haut ganz kühl davon wird. Und danach spüre ich seinen heißen Mund, seine Zunge und dann, oh heilige Mutter Gottes steh mir bei …

Ich habe nicht übertrieben, dass ich ganz kurz davor bin. Mein Rücken wölbt sich. Ich kralle mich in Joeys Haar. »Ohgottohgottohgott.« Der Orgasmus erwischt mich wie eine innere Explosion. Hinter meinen geschlossenen Lidern wird alles weiß. Weiß. Ich schwebe durch das Weltall, glaube ich. Ich war noch nie …

Ich kann nicht mehr denken. Immer mehr Wogen der Lust kommen, Joey stößt mit einem Finger in mich und ich schreie auf. So leicht lässt er mich nicht vom Haken. Er will, dass ich ihm alles gebe, was ich habe. Für einen Sekundenbruchteil glaube ich, ich muss sterben. Als ich langsam auf der Welle ans Ufer gespült werde, fühle ich mich willenlos. Kraftlos und atemlos. Und verstört. Joey rutscht behutsam zur Seite und bedeckt meinen Bauch mit zärtlichen Küssen. Dann ist er wieder über mir und schaut in meine Augen. Seine wirken dunkel und bohrend, als könnten sie in meinen etwas entdecken, das ich lieber nicht zeigen möchte. Doch momentan bin ich emotional so nackt und offen zu lesen, ich kann nichts verstecken. Darum wende ich mich zur Seite und rolle mich ein, während mich immer noch kleine Nachbeben des Orgasmus erschüttern.

Überraschenderweise legt auch Joey sich. Er schmiegt sich an meinen Rücken und legt den Arm um mich. Ich spüre seinen Herzschlag an meiner Wirbelsäule.

Mein Kopf ist endlich leer. Ich habe keine Worte mehr.

Ich glaube, wir sind beide sprachlos.

Die Minuten vergehen und unser Atem wird ruhig.

Wir dürfen aber nicht einschlafen, wir müssen diese Geschichte mit dem Reporter abwenden. Weil ich mich gerade so matt fühle, würde ich nichts in der Welt lieber tun, als in der wohligen Umarmung, mit dem Gefühl seiner Haut und seinem Atem an meinem Hals, einzuschlafen. Aber das Gefühl ist gefährlich.

Und diese Gefahr versetzt mich in Bewegung. Als könnte Joey meine Gedanken lesen und spüren, dass ich die Sprache wiederfinde, seufzt er und löst sich behutsam von mir, sodass genug Platz ist, damit ich mich zu ihm drehen kann. Aber das tue ich noch nicht.

»Ich –«, beginnt er und räuspert sich erst einmal. »Ich habe ja keine Ahnung, was du dir jetzt nach deinem Abschluss so überlegt hast, aber ich habe den Antrag gestellt, an die Medizinische Hochschule von South Carolina versetzt zu werden.«

»In Charleston?«, frage ich. Diese Uni ist nur zwei Stunden von hier entfernt.

Ich spüre, dass Joey nickt. »Das ist das beste Universitäts-Krankenhaus in der Gegend. Ich habe auch überlegt, nach Hilton Head und Savannah zu wechseln, um noch näher an Butler Cove zu sein, aber ich brauche eine wirklich gute internistische Ausbildung. Und da ist Charleston der beste Kompromiss, finde ich.«

»Internist? Willst du nicht mehr Herzspezialist oder Chirurg werden?«

»Ich will einfach nur Arzt sein. Ich will behandeln. Als ich gesehen habe, wie sehr Dr. Barretts Arbeit sein Privatleben beeinträchtig hat, kam das für mich nicht mehr infrage.«

Die Erwähnung von Dr. Barretts Privatleben verursacht mir spontane Übelkeit. Ich drehe mich auf den Rücken und wende Joey das Gesicht zu. Sein Kopf liegt in der Handfläche seines aufgestützten Arms und er schaut mich an.

»Dr. Barrett hat sein Privatleben und sein Familienleben ganz allein zugrunde gerichtet«, erkläre ich. »Er konnte einfach seinen Schwanz nicht in der Hose behalten. Permanent brauchte er das Gefühl, bewundert zu werden. Wie jeder andere x-beliebige Frauenheld. Das ist ein psychologisches Problem und hat nichts mit seinem Beruf zu tun. Du bist ein besserer Mensch als er.«

Joeys Mundwinkel zucken und er zwinkert mir zu.

»Warte!« Plötzlich kommt mir etwas in den Sinn, das er eben gesagt hat. »Du hast vorhin von Versetzung geredet. Wohin musst du denn, wenn es mit der Versetzung nicht klappt?«

»Ich hab eine Stelle in Seattle.«

»Im Staat Washington?«, frage ich mit aufgerissenen Augen. »Das ist ja einmal quer durchs ganze Land?«

»Genau. Es sei denn, meinem Antrag auf Versetzung hier in die Nähe wird stattgegeben.«

Ich schlucke. Ob er nun nach Seattle geht oder nicht, kann mir eigentlich egal sein, rufe ich mir ins Gedächtnis. »Endlich beginnt Keri Ann ja demnächst ihr Studium«, sage ich. »Die Zeiten, zu denen es nötig war, dass du in ihrer Nähe bist, sind damit wahrscheinlich vorbei. Sie wäre sicher ganz schön sauer auf dich, wenn sie mitbekäme, dass du deine Karrierepläne nur änderst, um ihr hier im Nacken zu sitzen.«

Joey beugt sich vor und küsst zärtlich meine Stirn. Dann nimmt er wieder seine vorherige Position ein. »Du bist es doch, der ich näher sein will.«

Ich erstarre komplett und bin mir nicht sicher, ob ich mich vielleicht verhört habe. »Was?« Ich sage es so leise, dass es fast nicht zu hören ist. Die Menge Luft, die meine Lunge benötigt, um vollständige Wörter zu bilden, scheint komplett verbraucht. Seit meinem Höhepunkt funktioniere ich sowieso nur noch im Reservebetrieb. Mir wird schwindelig. Gut, dass ich gerade liege. »Sag das noch mal!«

»Du. Ich will in deiner Nähe sein. Ich will dich sehen können. Ich will, dass wir …« Er hält inne und schluckt hörbar. »Nicht leicht auszudrücken …«

»Versuch’s einfach.«

Joey lacht nervös. »Ich weiß, du bist der Meinung, ich war in den vergangenen Jahren ein Idiot. Bin allem aus dem Weg gegangen, das mit dir zu tun hatte. Sogar im selben Raum zu sein oder mit dir zu sprechen. Immer der gleiche verdammte Gedankengang.« Joey erschaudert. »Sehr ermüdend.«

»Klingt ganz so«, erkläre ich vorsichtig.

»Aber nicht, weil ich dich nicht mag.«

Schon klar, dass er sich zu mir hingezogen fühlt. Und nach dem, was er gestern Abend zu Pastor McDaniel gesagt hat, weiß ich auch, dass er sich um mich sorgt. Aber Sorge und Zuneigung ergaben ja noch keine Liebe. Jedenfalls nicht auf lange Sicht. Mein Vater war verrückt nach meiner Mutter, aber das bedeutete nicht gleichzeitig Liebe. Mein Vater sorgte sich auch um uns. Aber wenn er uns geliebt hätte, wäre er geblieben.

Mir ist der Unterschied wohlbekannt, denn ich liebe Joey. Ich liebe ihn schon seit drei Jahren. Vielleicht sogar länger, wenn ich ehrlich bin. Vielleicht liebe ich ihn seit meinem elften Lebensjahr, als er mich vor Bethany Winters beschützte, die mir ein Bein gestellt hatte. Auch wenn er schwört, das nicht getan zu haben. Das ist ja das Seltsame an der Liebe – sie scheint keinen Anfang und kein Ende zu kennen. Sie ist einfach da.

»Du hattest recht vor drei Jahren«, sage ich.

Verwundert hebt er eine Augenbraue. »Bezüglich was?«

»Dass ich mich in den Typen verlieben würde, mit dem ich das erste Mal schlafe. Und wie du weißt, gefällt es mir nicht, wenn du recht hast.«

»Du magst es grundsätzlich nicht, wenn du unrecht hast.«

»Nein, es macht mir nichts aus, falschzuliegen. Außer wenn es um dich geht.«

»Also, warte.« Er schüttelt den Kopf und schluckt heftig. »Du hast dich also tatsächlich in diesen Chase verliebt?«

»Du bist so verdammt begriffsstutzig.«

»Klar, danke.«

»In dich, du Blödmann. Du warst der Erste, mit dem ich geschlafen habe.«

Joey erstarrt.

»Ich dachte, das wüsstest du. Ich … ich dachte, du hättest es gemerkt«, fügte ich stirnrunzelnd hinzu.

Joey wird ganz blass.

»Ich …«

Urplötzlich erwischt mich mit voller Kraft die Erkenntnis. Ich schubse Joey weg und er wehrt sich nicht. Dann hocke ich auf der Bettkante und schnappe mir meine Jeans vom Boden. Mit zittrigen Händen ziehe ich die Hosenbeine wieder auf rechts, streife sie über meine Beine und stehe auf, um die Jeans schnell zu schließen.

Dann drehe ich mich zum Bett um.

Joey liegt auf dem Rücken, hat die Hände vor das Gesicht geschlagen und sein Brustkorb hebt und senkt sich mit jedem Atemzug.

Unter meinem Shirt schließe ich den BH wieder. Dann verschränke ich die Arme vor dem Bauch.

Joey nimmt die Hände vom Gesicht und setzt sich auf. Auf der anderen Seite des Bettes schwingt er die Beine über die Bettkante. Er kehrt mir den Rücken zu, während er die Ellenbogen auf seine Schenkel stützt. »Das hättest du mir sagen sollen.«

»Ich dachte, du wüsstest es.«

»Nein, das dachtest du nicht.« Joey steht auf und sieht mich an. »Du hast es mir nicht erzählt, weil du wusstest, ich hätte niemals mit dir geschlafen, wenn mir das klar gewesen wäre. Vor allem, nachdem ich herausgefunden habe, was dich sonst noch so umgetrieben hat. Das hat mich aus heiterem Himmel getroffen. Und wenn ich auch das noch gewusst hätte, wäre auf gar keinen Fall etwas zwischen uns gewesen.«

»Das glaube ich dir nicht.«

»Du hättest es mir sagen sollen«, wiederholt er.

»Ich. Dachte. Du. Wüsstest. Es. Ich dachte, deshalb seiest du danach so durchgedreht. Weil du es wusstest. Weil ich dich angelogen habe. Warum zur Hölle spielt das jetzt überhaupt noch eine Rolle?«

»Himmel. Ich wusste ja immer, dass du mich für ein Arschloch hältst.« Er würgt ein bitteres und qualvolles Lachen heraus. »Aber ich glaube, ich habe bis eben nicht geahnt, wie sehr.« Er rauft sich die Haare.

»Tja, dann hast du in Wirklichkeit gar keine Ausrede, warum du nach dem ersten Mal so ausgerastet bist und dich wie ein Vollidiot benommen hast.«

»Verdammt.« Er spuckt das Wort förmlich aus und reibt sich das Gesicht.

Ich schlucke. »Warum hast du in dem Sommer damals Butler Cove so fluchtartig verlassen?«

Er öffnet den Mund, als wolle er etwas sagen, überlegt es sich dann aber anders und schließt ihn wieder. Es vergeht eine Weile und er scheint mit sich zu kämpfen, was er sagen soll. Schließlich deutet er auf seine Brust. »Ich bin fort, weil ich mit dir zusammen bereits mein gesamtes zukünftiges Leben vor mir sehen konnte und dazu nicht bereit war.«

»Ich –« Mir fiel nichts ein, außer verständnislos den Kopf zu schütteln. »Was?«

Als wären die nächsten Sätze schwer, verspannt er seinen Kiefer. »Ich war jung und ehrgeizig, und ich war verdammt noch mal nicht bereit dazu. Ich war ein egoistischer Dreckskerl, und ich hätte uns zerstört und verbrannt, bevor es auch nur losgegangen wäre.«

Mit mir? Er war abgehauen, weil er über eine gemeinsame Zukunft mit mir nachgedacht hatte?

Meine Kehle schmerzt.

Joey geht nun um das Bett herum und kommt zu mir.

»Was soll das alles heißen?«, frage ich. »Was redest du da?«

»Ich bin weggegangen, weil du mich zu Tode erschreckt hast. Es war mir damals nicht bewusst, aber ich bin fort, weil wenn ich in diesem Sommer noch länger geblieben wäre, hätte ich mich dir gegenüber vollkommen hilflos ausgeliefert gefühlt.« Er berührt mein Haar. »Du bist wie ein Wirbelsturm, Jazzy Bärchen. Du hättest alles verändert. Wenn du mich darum gebeten hättest, hätte ich alle meine Pläne und Träume aufgegeben. Und irgendwie meinte ich, dass es so weit nicht kommen durfte.«

Oh Gott.

Mir ist leicht übel. Vor lauter widersprüchlicher Gefühle. »Aber jetzt änderst du doch deine Pläne. Versuchst, dich nach Charleston versetzen zu lassen. Meinetwegen?«

»Nein, das tue ich für mich.«

Ich sollte mich jetzt eigentlich großartig fühlen und auf gewisse Art tue ich das auch. Aber …

Er schließt fest die Augen. »Gott, wenn ich nur an den Tag damals auf dem Boot denke und alles danach, stellt das Ganze sogar den gestrigen Abend in den Schatten. Ich schulde dir eine sehr lange, längst überfällige Entschuldigung.«

Ich will mehr davon hören. Aber im Moment ist das alles zu viel für mich. Heute müssen wir uns um Keri Ann kümmern. »Ich finde, was du eben getan hast, geht schon mal in die richtige Richtung«, erkläre ich und versuche, vom Thema abzulenken und gleichzeitig für einen Lacher zu sorgen.

Scheint zu funktionieren. »Nicht im Entferntesten, aber wir werden weiter daran arbeiten, ja?«

Ich schmiege mich an ihn, er schlingt die Arme um mich, küsst mich auf die Stirn und legt sein Kinn auf meinen Kopf. Für eine ganze Weile schweigt er. »Wir sollten jetzt los«, sage ich. »Für den Fall, dass Dan doch früher ausläuft. Ich versuche es gleich noch mal auf Keri Anns Handy.« Ich löse mich aus Joeys Umarmung und blicke ihn an.

Er betrachtet gerade eingehend das Foto über der Kommode neben uns. Das Bild von ihm beim Kitesurfen.

»Bin ich das?«, fragt er, und zwischen seinen Augen bildet sich eine nachdenkliche Falte. »Kaum zu glauben, dass ich so was mal gemacht habe.« Der Ausdruck seiner Augen wird undeutlich, so als würde er in Erinnerungen schwelgen. »Ich glaube, ich habe mir damals die Ausrüstung von einem Freund von Colt geliehen. Das muss ich mal wieder tun. Ganz vergessen, wie sehr ich das mochte. Das Foto ist fantastisch.« Joey tritt näher an das gerahmte Bild.

»Danke schön«, sage ich.

Daraufhin fällt Joeys Blick auf den Ordner, der auf der Kommode liegt und mein Herz stockt. Ich bin nicht mehr achtzehn, ermahne ich mich. Ich werde nicht mehr mein Herz über meinen Kopf stellen. Darum wappne ich mich innerlich gegen die nun folgenden Gefühle.

»Du gehst nach Kapstadt?«, fragt Joey völlig verwirrt.

33

Ich stehe in der Morgensonne am Bootsanleger von Daufuskie Island und überbringe Keri Ann die scheußliche Nachricht, dass ihre Beziehung mit Jack Eversea demnächst in der Klatschpresse ausgeschlachtet wird. Und ich bin nicht nur Augenzeugin, als Keri Ann von den Neuigkeiten im wahrsten Sinne des Wortes richtig schlecht wird, sondern kann auch gleich die Auflösungserscheinungen ihrer und Jacks zerbrechlicher Verbindung mit eigenen Augen beobachten.

Als die beiden am Anleger erschienen, um von der Jacht abgeholt zu werden, strahlten sie noch so glücklich, wie ich mir das vorgestellt hatte. Nun können sie sich kaum noch in die Augen sehen. Das Schlimmste ist, ich kann erkennen, wie sehr beide sich brauchen und trotzdem stellen sie sich dieser Krise aus irgendeinem Grund nicht gemeinsam. Ich war zuvor wirklich der Ansicht, ein stärkeres Band würde sie verbinden.

Auf der gesamten Rückfahrt hängt Jack Eversea an seinem Handy und versucht, mit »seinen Leuten die Krise zu managen«, während Keri Ann sich immer weiter in sich zurückzieht.

Wäre ich nicht selbst derart fertig und durch den Wind, würde ich Jack klarmachen, dass er sich Keri Ann gegenüber nicht wie ein Schwachkopf benehmen soll. Sieht er denn nicht, wie sie ihn genau jetzt braucht? Und sieht er nicht, dass er sie braucht?

Devon erwartet uns mit seinem Jeep am Hafen von Tybee Island und bringt uns dann in die Innenstadt von Savannah.

»Später treffen wir uns hier mit Joey«, erkläre ich Devon, als ich sehe, wie Jack schon wieder das Telefon an sein Ohr hält. »Keri Ann und ich müssen sowieso Klamotten einkaufen.«

Devon nickt. Sein Blick wandert von Jack zu Keri Ann, die sich tatsächlich keinerlei Beachtung schenken. »Na gut«, meint Devon skeptisch. »Wir müssen unbedingt mit diesem Reporter-Typen sprechen und schauen, ob wir an dem Artikel etwas ändern können. Schickt einfach eine SMS, wenn ihr doch abgeholt werden wollt.« Daraufhin rattert er seine Handynummer herunter, und ich gebe sie in mein Handy ein.

Als sich Devons und mein Blick treffen, zucke ich verständnislos die Achseln und er erwidert meine Geste auf dieselbe Art. Offenbar wissen wir beide nichts mit dem emotionalen Stillstand unserer Freunde anzufangen. Hoffentlich bringt Devon Jack irgendwie zur Vernunft. Und ich muss zusehen, was ich für meine beste Freundin tun kann.

Keri Ann braucht immer noch ein Kleid für den Abend ihrer Kunstauktion, wo sie neben all den anderen Künstlern natürlich die absolute Ballkönigin sein muss. Ich werde das kurze rote Cocktailkleid tragen, das ich schon an Weihnachten bei einem offiziellen Anlass im College anhatte.

Nach jeder Menge Läden und tausendsiebenhundert fürchterlichen Kleidern will ich nur noch nach Hause. Der Einkaufsbummel ist eine totale Pleite. Ich erkläre Keri Ann, dass wir daheim Mrs Weaton einen Besuch abstatten sollten. Denn sie hat bestimmt ein paar Vintage-Kostbarkeiten in ihrem Kleiderschrank hängen. Schließlich klingt die Vergangenheit der alten Lady ziemlich geheimnisvoll.

Ich spüre die ganze Zeit, dass Keri Ann von Jacks Verhalten wirklich verletzt ist. Am Ende unserer vergeblichen Einkaufstour landen wir in einem Coffee-Shop namens Sentient Bean und ich schreibe Joey eine Nachricht, wo er uns finden kann. Ich weiß nicht, warum, aber als Keri Ann nach Brandon fragt, erzähle ich ihr zwar, dass wir uns getrennt haben, aber nicht, was zwischen Joey und mir passiert ist. Ich mag es nicht, meiner besten Freundin etwas zu verheimlichen, aber ich bin mir einfach nicht sicher, was ich sagen soll.

Als Joey mit meinem Auto auftaucht, steigt er sofort aus, reicht mir die Autoschlüssel und geht zur Beifahrerseite. Er weiß, ich fahre mein Auto am liebsten selbst. Keri Ann klettert auf den Rücksitz und überlässt Joey den Platz neben mir.

»Hallo«, begrüße ich ihn und starte den Motor.

»Hallo«, erwidert Joey.

»Irgendwelche Probleme?«

»Mit dem Auto?«, fragt er bissig. »Nein.«

Auf der gesamten Rückfahrt versuche ich, Keri Ann von Jack abzulenken und frage sie über Daufuskie Island aus. Sie erzählt ausführlich, wie hübsch dort die Cottages sind. Und letztlich versuchen sowohl Joey als auch ich, Keri Ann zu versichern, egal was für ein Mist in den Zeitschriften gedruckt wird, das Ganze wird bald vergessen sein und die Leute nicht mehr interessieren. Schön, dass Joey und ich wenigstens bei einer Sache mal einer Meinung sind.

Trotzdem verfolgt mich die ganze Zeit der Gedanke, wie er und ich heute Morgen auseinandergegangen sind, und ich kann seinen Blick nicht vergessen, als er mich nach Kapstadt gefragt hat. Oder noch schlimmer, die Art wie er schaute, als ich sagte, er solle die Stelle in Seattle annehmen. Und dann jetzt, wie er mich voller Anspannung beim Fahren beobachtet.

Später am Abend bekomme ich eine SMS.

Jay Bird: Danke, dass du dich heute um Keri Ann gekümmert hast.

Jazzy Bärchen: Gern.

Jay Bird: Ich möchte deine Begleitung zu Keri Anns Vernissage sein. Darf ich?

Jazzy Bärchen: Wir gehen alle gemeinsam hin. Glaube, ich brauche keinen Begleiter.

Jay Bird: Tu’s für mich.

Ich rolle zwar mit den Augen, aber in meinem Bauch flattern Schmetterlinge.

Jazzy Bärchen: Gut. Ich mache mich sowieso bei euch zu Hause zurecht. Also können wir uns in der Küche treffen.

Jay Bird: Abgemacht. Wir treffen uns um exakt 16:45 h in der Küche. Wenn du nicht da bist, komm ich nach oben und hol dich.

Ich seufze tief und versuche, das Gefühl in meinem Bauch zu verdrängen. Dann läutet mein Handy und auf dem Display erscheint eine unbekannte Nummer.

Nach kurzem Zögern melde ich mich.

»Jazz, hier ist Jack Eversea.«

Klar, ich habe ihn jetzt schon ein paar Mal gesehen und vor allem erst gestern und heute, aber immer noch bin ich, wie wohl bei jedem anderen Promi auch, augenblicklich fasziniert, wenn er sich am Telefon einfach so meldet. Das Herz schlägt mir bis zum Hals. »Oh, hi«, sage ich nur.

»Sorry, wenn ich dich so überfalle, aber ich brauche deine Hilfe.«

»Worum geht’s?«, frage ich und möchte erst einmal hören, was er will. Außerdem würde meine Stimme immer noch merkwürdig erstickt klingen, wenn ich mehr sagen würde. Wie im Himmel kommt Keri Ann nur damit zurecht, dass er derart berühmt ist?

»Keri Ann hat mich gebeten, morgen Abend nicht zu ihrer Vernissage zu kommen. Sie fürchtet, es würde sich dann alles um mich drehen. Aber ich will unbedingt dort sein, um sie zu unterstützen. Also überlege ich, trotzdem hinzugehen. Allerdings muss ich wissen, ob das trotz ihrer Einwände okay für sie wäre. Ich werde nicht kommen, wenn du meinst, dass uns das noch weiter auseinanderbringt.«

»Oh Mann.« Ich puste heftig durch meine fast geschlossenen Lippen.

»Ich weiß. Eine schwere Frage. Aber ich liebe sie. Ich will, dass sie Erfolg hat. Ich …« Zu hören, wie verletzlich Jack Eversea ist, beruhigt meine Nerven enorm. Auch er ist bloß ein Typ, der Probleme mit einem Mädchen hat.

»Schon verstanden«, erkläre ich. »Ich habe dasselbe zu ihr gesagt, als wir vorhin einkaufen waren. Wenn ich irgendwie Einfluss darauf nehmen könnte, ihr zu helfen, würde ich es tun. Das würden wir alle. Darum verstehe ich deinen Standpunkt vollkommen, und das habe ich ihr auch so gesagt. Ich werde dir auf alle Fälle helfen und ein gutes Wort für dich einlegen, wenn du dort erscheinst. Aber ganz im Ernst: Wenn du da reinmarschierst, mit deinen Millionen um dich wirfst und einfach so all ihre Kunstwerke kaufst, werde ich dich mit dem Absatz meiner Stilettos aufspießen. Ich habe ein Paar extra hoher Riemchensandalen zu meinem Kleid gekauft und würde nicht zwei Mal darüber nachdenken, sie dir sonst wohin zu rammen.«

Jack lacht ins Telefon. »Kann ich wenigstens eins der Ausstellungsstücke kaufen?«

»Hm. Na gut. Eins.«

»Bist du dir sicher, es ist okay für sie, wenn ich auftauche?«

»Sie liebt dich auch, Jack. Sie ist nur verletzt. Aber vertrau mir, egal was sie sagt, sie will, dass du da bist.«

Er atmet erleichtert aus. »Es ist mir immer noch nicht gelungen, diesen Reporter ausfindig zu machen, darum muss ich dich um einen noch größeren Gefallen bitten.«

Ich verziehe das Gesicht. »Ich höre.«

»Kannst du bitte für Keri Ann eine Reisetasche packen? Falls wir schnell die Stadt verlassen müssen? Kein Ahnung, wann der Artikel erscheint, aber ich habe ihr und Joey versprochen, mein Bestes zu geben, um Keri Ann vor den Paparazzi zu schützen. Mein Gefühl sagt mir, die Geschichte erscheint wahrscheinlich morgen Abend, während der Kunstauktion. Das würde diesem Arsch von Reporter, diesem Tom Price, ähnlich sehen.«

»Moment mal. Du möchtest, dass ich für Keri Ann eine Tasche packe, ohne mit ihr darüber zu sprechen?«

Jack schweigt eine Weile. »Ja.«

»Du weißt aber schon, Jack, dass das viel verlangt ist.«

»Ja, ich weiß, ich –«

»Ich mache es. Aber hör zu: Ich habe eine ziemlich lebhafte Fantasie und solltest du Keri Ann jemals verarschen, werde ich eine absolut unwiderstehliche Geschichte über dich erfinden und sie höchstpersönlich den Klatschblättern verkaufen.«

»Verstanden.«

»Gut. Wir sehen uns morgen, und hau meine Freundin aus den Schuhen, ja? Sie hat es verdient.« Und damit beende ich das Gespräch.

Obwohl ich die Verabredung mit Joey in der Küche eigentlich nicht wollte, werde ich sie nun sicher einhalten, damit ich ein paar Minuten mit ihm allein habe, um ihn in alles einzuweihen.

»Deine Frisur ist fantastisch«, säuselt Keri Ann.

Ich lache. »Du hast das jetzt ungefähr schon eine Million Mal gesagt. Sind meine Haare sonst so fürchterlich?«

»Nein, Blödi. Aber jetzt sind sie so seidig und wellig, dass du aussiehst, als wärst du ›es wert‹.«

»Haha.« Meine Frisur sieht tatsächlich spektakulär aus. Ein wenig fühle ich mich wie eine Prinzessin. Im allerbesten Sinne.

»Du siehst auch fantastisch aus«, gebe ich das Kompliment zurück. Keri Ann trägt ein Original Vintage Flapperkleid mit lauter Perlen aus den Zwanzigerjahren. Ihr professionelles Make-up und die kunstvolle Frisur komplettieren den Look perfekt. Einfach umwerfend.

Als wir neulich aus Savannah zurückkamen, sind wir sofort zu Mrs Weaton gegangen. Was für ein riesiges Glück, dass sie immer noch dieses Vintage-Kleid besitzt, das einmal ihrer Mutter gehört hat. Ein echtes Kunstwerk. Und der absolut perfekte Stil zur einzigartigen Persönlichkeit meiner besten Freundin.

Ich strich mit den Händen über mein rotes Kleid.

»Du bist genauso aufgeregt wie ich«, meint Keri Ann. »Ich dachte, ich wäre die Einzige.«

»Das liegt an Joey. Er macht mich nervös. Ich werde gleich ein paar Minuten vor dir nach unten gehen und mit ihm reden. Hast du noch mal über deine Entscheidung nachgedacht, Jack zu bitten, nicht aufzutauchen?«, frage ich und wende mich von Keri Ann ab.

Sie seufzt. »Ich kann gar nicht aufhören, darüber nachzudenken. Aber jetzt ist es ein bisschen zu spät. Entschieden ist entschieden. Ich will einfach nur diesen Abend durchstehen, und dann konzentriere ich mich wieder darauf, an unserer Beziehung zu arbeiten.«

Am liebsten hätte ich gesagt, dass ich genau weiß, wie sie sich fühlt. Doch stattdessen lächele ich bloß, werfe ihr einen Luftkuss zu, um nur ja nicht ihr Make-up zu ruinieren. Dann erkläre ich, dass wir uns in fünfzehn Minuten unten sehen. Ich habe bereits ein paar ihrer Sachen in eine meiner Reisetaschen gepackt und sie auf der Veranda versteckt, damit Jack sie später auf dem Weg zur Vernissage hier abholen kann.

Als ich die Küche betrete, bin ich mit der Rückenansicht von Joey konfrontiert, der in einem gut sitzenden schwarzen Smoking steckt.

Er dreht sich um und hat eine Flasche Sekt in der Hand, von der er bereits die Folie am Korken halb entfernt hat. Seine Augen wirken heute Abend besonders lebendig und er nimmt mich ausgiebig in Augenschein, von Kopf bis Fuß. Dann atmet er langsam und begeistert aus.

Mir ist danach, es ihm gleichzutun. Ich will ihm die Fliege von Hals reißen und seine perfekt sitzende Frisur zerzausen.

»Wow«, sagt er, nachdem weitere zwei Sekunden vergangen sind.

»Ebenfalls wow«, gebe ich zurück.

Er räuspert sich. »Du siehst fantastisch aus.«

»Danke. Ist das Prosecco? Ich verdurste.«

Er lächelt. »Ja.«

»Also, ich muss dir schnell etwas erzählen, solange wir noch allein sind.« Ich trete nah zu ihm und atme heimlich den holzigen Duft seines Eau de Cologne ein.

Er beugt sich vor. Ganz schön schwer, klar zu denken, wenn er so verführerisch aussieht und so köstlich duftet.

»Raus damit«, sagt er.

»Jack Eversea hat mich angerufen. Er hat es nicht geschafft, den Artikel aufzuhalten. Wahrscheinlich wird er heute Abend erscheinen.«

»Mist.«

»Ja.«

»Was sollen wir tun?«

»Ich habe für Keri Ann eine Tasche gepackt, vermutlich müssen die beiden für ein paar Wochen die Stadt verlassen, bis sich alles wieder beruhigt hat. Ich finde, das ist die beste Idee. Und ich möchte, dass du damit einverstanden bist.«

Nachdenklich massiert sich Joey den Nasenrücken. »Ja. In Ordnung. Wahrscheinlich ist es so das Beste. Ich kann immer noch nicht fassen, dass meine kleine Schwester mit einem Promi zusammen ist.«

»Vertrau mir, ich weiß, wie du dich fühlst. Auch ich hätte mit so was nicht in einer Million Jahren gerechnet.«

»Du hast ihr von der Geschichte noch nichts erzählt, richtig?«

»Nein. Oh Gott. Sie würde ausrasten. Sie ist sowieso schon nervös genug. Aber sie muss es natürlich erfahren. Ich werde ihr gleich nach der Party davon erzählen.« Oder Jack übernimmt das.

Joey stellt die Flasche ab und verschränkt die Arme vor der Brust. »Weiß sie denn schon von dir?«

»Was meinst du?«

»Dass du fortgehst.«

Ich seufze tief und verabscheue mich im Moment, weil ich so viel vor Keri Ann geheim halte. »Nein. Noch nicht.«

»Gehst du wirklich weg?«

»Ja, Joseph. Ich werde wirklich gehen.«

»Wie bald?«

»Ehrlich? Nicht bald genug.«

Er lässt die Arme hängen. »Wann? Sag mir ein Datum.«

»Geht dich nichts an.«

»Okay.« Er atmet laut aus. »Für wie lange?«

»Warum willst du das wissen?«, frage ich augenrollend.

»Ich … ich will es einfach wissen.«

»Es sollte für dich keinen Unterschied machen, ob ich nun nächste Woche oder nächsten Monat gehe. Oder ob ich sechs Wochen oder sechs Jahre fort bin. Noch vor drei Tagen warst du nicht einmal hier. Du hast dich in den vergangenen drei Jahren für absolut gar nichts interessiert, was mich anging.«

»Also bist du eine befristete Zeit weg?«

»Wie kommst du darauf?«

»Du hast das gerade gesagt. Du hast von einem Maximum von sechs Jahren gesprochen.«

Ich schnaube verärgert. »Ach, egal.«

»Also, wie lange?«

»Hab ich noch nicht entschieden. Und ich kann dir eins versprechen. Die Entscheidung wird nichts mit dir zu tun haben.«

Als ich Keri Ann auf der Treppe höre, trete ich einen Schritt von Joey zurück.

Aber er streckt die Hand aus und hält mein Handgelenk fest. »Du hast recht. Es sollte nichts mit mir zu tun haben«, sagt er leise. »Aber glaub nur ja nicht, dass es mir nichts ausmacht.«

Ich befreie mein Handgelenk, setze ein Lächeln auf und sehe, wie die atemberaubend schöne Keri Ann die Küche betritt.

Die Kunstauktion in einem Hotel in Hilton Head Island, wo Keri Ann ihre Arbeiten ausgestellt hat, ist unglaublich erfolgreich. Es war eine große Ehre für sie, als eine der jungen, aufstrebenden Künstler der Südstaaten ausgewählt und in den Kreis der Ausstellenden aufgenommen worden zu sein. Unter den Besuchern sind jede Menge supersachverständiger Kunstliebhaber und allen gefällt Keri Anns Recycling-Stil und dass sie Naturmaterialien und Meeresglas für ihre Arbeiten verwendet.

Keri Ann erhält viel Aufmerksamkeit von der Presse und natürlich taucht Jack Eversea auf, um jedem ganz unmissverständlich zu zeigen, dass Keri Ann der Mittelpunkt seiner Welt ist.

Unendlich romantisch. So etwas wie ein elektromagnetischer Liebespuls. Man kann fast spüren, wie Millionen Herzen von Frauen rund um den Erdball gleichzeitig brechen. Die Romantik in der Luft ist beinahe mit Händen zu greifen. Joseph hängt die ganze Zeit in der Nähe und in einer Ecke des Saals mit Colt und dessen Begleiterin herum. Aber wenn ich nicht aufpasse, interpretiere ich in die Art, wie er mich den gesamten Abend schon beobachtet, zu viel hinein.

Jack und Keri Ann verschwinden, um in Ruhe mit einem Redakteur einer Lokalzeitung zu sprechen. Und damit ich nicht wie ein zurückgelassenes Ersatzteil wirke, gehe ich zu dem Buffet mit regionalen Shrimp-Leckereien.

Als ich losschlendere, ist auf einmal Joseph an meiner Seite. »Eversea hat gesagt, der Artikel ist veröffentlicht. Er wird Keri Ann noch heute Abend von hier fortbringen. Offenbar steht ein Flugzeug auf dem Privatflugplatz hier bereit.«

Ich schmunzele. »Natürlich.«

Joey schüttelt nachdenklich den Kopf. »Ich hoffe, er weiß, was er tut.«

Verwirrung macht sich in mir breit. »Ist ja nicht so, dass man plant, in wen man sich verliebt«, blaffe ich. Zum Glück kommen wir in dem Moment beim Buffet an und ein Kellner trägt ein Tablett mit Champagner vorbei. »Dem Himmel sei Dank«, sage ich, halte den Kellner auf und schnappe mir ein Glas.

Auch Joey nimmt eins, aber nicht so hastig wie ich. »Danke schön«, meint er zu der Bedienung und blickt mich dann über den Rand seines Glases aus seinen blauen Augen feurig an. »Auf den heillosen Wahnsinn und schlechtes Timing in der Liebe«, sagt er. Dann hebt er das Glas, prostet mir zu und setzt es an seine Lippen.

»Ich gehe davon aus, du sprichst von deiner Schwester und Jack Eversea. Darauf trinke ich aber nicht.«

Joseph zuckt nur die Schultern und ich beobachte, wie er trinkt und sich beim Schlucken sein Kehlkopf bewegt. Ich starre seine Kehle an. Und frage mich, ob seine Haut salzig schmeckt.

Dann jedoch schüttele ich den Kopf und erhebe ebenfalls mein Glas. »Auch wenn ich mich für Keri Ann freue, möchte ich persönlich mein Glas auf alle erheben, die einen kühlen Kopf behalten und nicht allein ihr Herz entscheiden lassen. Ein Toast also, der normalerweise viel eher von dir zu erwarten wäre.« Dann trinke ich einen Schluck.

»Ich werde dich nicht bitten zu bleiben.«

Sofort beginnt mein Herz zu hämmern und die Kohlensäure des Champagners scheint Volten in meinem Bauch zu schlagen. »Warum zur Hölle solltest du das auch tun?«

»Eigentlich sollte ich. Ich will es. Weil ich dich niemals hätte gehen lassen sollen.«

Ich starre ihn bloß an.

Ein Muskel an seinem Kiefer zittert. Er ist total nervös.

Zu wenig, zu spät, will ich ihn anbrüllen. »Aber das hast du«, erwidere ich schulterzuckend und versuche, lässig zu klingen.

»Also, ich will dir deine Entscheidung nicht schwerer machen, indem ich dich bitte zu bleiben.«

»Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen. Und kannst du eigentlich hören, wie arrogant zu klingst? Wie kannst du davon ausgehen, dass mir deine Bitte die Entscheidung schwer macht?«

»Weil du nicht alle Informationen hattest, als du dich dafür entschieden hast.«

Im Saal ist das Licht bis auf die Punktleuchten, die die verschiedenen Kunstwerke anstrahlen, gedämpft, trotzdem strahlen Joeys blaue Augen merklich. Er steht in seinem schwarzen Anzug vor mir, mit dem zurückgekämmten Haar und sein hübscher Kopf brütet intensiv etwas aus. Eigentlich sollte er seine eigene Punktleuchte erhalten, die ihn anstrahlt. Seine Sätze verwirren mich. Ich habe mir solche Mühe gegeben, in nichts. was er sagt, mehr hineinzuinterpretieren. Es war doch sogar er, der neulich meinte, ich solle über seine Einladung nicht so viel »nachdenken«. Doch jetzt starrt er mich an, als wolle er mich dazu bringen, etwas zu begreifen.

Ich setze das Champagnerglas an den Mund und trinke es in einem Zug aus. Wieder diese Volten in meinem Bauch.

Dann stelle ich das Glas auf dem Buffet ab und verschränke die Arme vor der Brust, als könnte ich mich so beschützen. »Was heißt hier alle Informationen, Jay Bird? Das musst du mir schon genauer erklären.«

34

»Colt kommt zu uns rüber«, meint Joey, statt auf meine Aufforderung zu reagieren.

Ich schließe ganz kurz die Augen, drehe mich um und lächele dann Joeys besten Freund und seine Begleiterin Karina an. Sie ist eine exotische Schönheit.

»Also, Karina und ich fahren jetzt langsam zurück nach Savannah«, erklärt Colt.

Joey schlägt ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Es bedeutet mir viel, dass ihr hier wart, danke.«

»Kein Problem«, meint er achselzuckend. »Wir wollten das auf keinen Fall verpassen.«

Dann verabschieden wir uns voneinander und die beiden verlassen den Saal. Und wenn mich meine Augen nicht täuschen, gehen auch Jack und Keri Ann gerade zum Ausgang.

Ich blicke mich um und schaue dann zu Joseph. »Wir können gemeinsam zurück nach Butler Cove fahren, aber versteh mich nicht falsch. Ich komme nicht mit dir nach Hause.«

Unschuldig hebt er die Hände. »Daran würde ich nicht im Traum denken.«

»Doch. Doch, das würdest du.«

Bevor ich auch nur mitbekomme, was er vorhat, gleitet seine Hand um meine Taille und er zieht mich eng an sich. Dann beugt er sein Gesicht nah an meinen Hals, atmet tief ein und meine Nervenenden reagieren sofort alarmiert. »Du hast recht«, sagt er mit einer Stimme wie ein Reibeisen. »Ich träume davon. Oft.«

In Blitzgeschwindigkeit rast Hitze durch meinen ganzen Körper.

Dann lässt Joey mich plötzlich los, und weil ich daraufhin in meinen grotesk hohen Riemchensandalen ins Wanken gerate, hält er mich am Ellenbogen fest.

Ich stupse ihn in die Rippen. Fest. Und dann mache ich mich auf den Weg, um an der Rezeption des Hotels ein Taxi zu bestellen.

Ich würde ja gern behaupten, dass Joeys Augen sich in meinen Rücken bohren, aber ich spüre sie eher auf meinem Hintern.

Wie es eben so ist, treffen wir in der Lobby des Hotels auf eine Gruppe von Leuten, die ebenfalls aus Butler Cove gekommen sind, um Keri Ann zu unterstützen. Ich nutze sofort die Gelegenheit, auf dieses Rettungsfloß zu springen, und verschaffe uns eine Mitfahrgelegenheit. Also keine Stunde allein mit Joey auf der Rückbank eines Taxis.

Erleichtert seufze ich.

Joeys Miene wirkt angespannt, aber er widerspricht nicht.

Die Fahrt nach Hause ist laut und fröhlich. Mrs Weaton und Paulie aus dem Snapper Grill lästern über ihre Mitspieler bei der Canasta-Runde am Mittwoch. Die Gerüchteküche brodelt.

Ehrlich gesagt, hoffe ich, dass ich mit knapp achtzig auch noch so ein soziales Leben habe.

»Du musst mir unbedingt beibringen, wie man Patiencen legt«, sagt Paulie. Er trägt sein langes weißes Haar heute zurückgekämmt und in einem Pferdeschwanz. Er ist bestimmt fünfzehn Jahre jünger als Mrs Weaton, und trotzdem reden die beiden miteinander wie beste Freunde. Wenn ich mich nicht täusche, flirten sie sogar. Das Alter ist schon eine witzige Angelegenheit. Je mehr Jahre man auf der Uhr hat, desto weniger bedeutet der Altersunterschied. Und, worauf meine Mom immer hinweist, desto schneller scheinen die Jahre zu vergehen.

Kann sein, meine Zeit fern von Butler Cove wird nur so verfliegen. Vielleicht ist es ja für immer. Und vielleicht zieht sich die Zeit auch unerträglich, wenn mein Herz nicht mit mir auf Reisen geht. Dann werde ich es vor Heimweh kaum erwarten können, wieder nach Hause zu kommen.

Ich klammere mich, so fest ich nur kann, an den einen Teil meines Herzens, der noch vollständig mir gehört. Es war so dumm, dass ich den größten Teil schon mit achtzehn verschenkt habe.

Und noch schlimmer – Joey weiß das auch.

Unsere Fahrgemeinschaft setzt mich an unserer Wohnung am Hafen ab. Ich wünsche allen eine gute Nacht.

Auch Joey steigt aus dem Wagen.

»Was hast du vor?«, frage ich.

»Ich bringe dich zur Tür. Wir haben schließlich ein Date.«

Ich verziehe das Gesicht. »Warum bist du bloß so umständlich?«

»Ich, umständlich? Du bist echt unmöglich.«

»Okay, Kinder«, ruft Mrs Weaton. »Hört auf zu streiten und schlaft endlich miteinander.«

Joey und ich und jeder im Wagen wendet ihr mit offenem Mund das Gesicht zu.

»Hab ich etwa nicht recht?«, meint Mrs Weaton achselzuckend.

Ach, egal. »Haben wir schon versucht, aber er war es nicht wert«, erkläre ich genauso achselzuckend.

Paulie lacht laut auf.

Joey verschränkt die Arme, sein Anzug spannt am Rücken und er sieht noch attraktiver aus, als er es bei seinem verwirrten Gesichtsausdruck eigentlich sein dürfte. »Du genießt es echt, mich zu quälen, was?«

Ich schmunzele. »Du gibst ein leichtes Ziel ab.«

»Ist deine Mutter zu Hause?«

»Wahrscheinlich.« War sie nicht, denn sie war immer noch nicht von dem Besuch ihrer Highschool-Freundin zurück.

»Dann steig wieder ins Auto.«

»Warum?«

»Damit ich dir das Gegenteil beweisen kann.«

Paulie pfeift anerkennend.

»Ich kann nicht fassen, dass wir dieses Gespräch vor allen anderen führen«, blaffe ich.

»Du hast damit angefangen.«

»Eigentlich denke ich, das war ich«, erklärte Mrs Weaton. »Komm schon, Jazz, Liebes. Steig wieder in den Wagen.«

»Ja, Jazz«, äfft Joey sie nach. »Steig in den Wagen.«

Ich setze ein böses Gesicht auf. »Weil du dich so kindisch aufführst, lautet die Antwort umso deutlicher: Nein.«

Joey lockert die Arme. Er kommt zwei Schritte auf mich zu und zieht mich an sich. Er legt einen Arm um meine Taille. Seine andere Hand nimmt zärtlich mein Kinn und richtet es zu ihm auf. In der einen Millisekunde, bis sein Mund auf meinem landet, erkenne ich in seinem Gesicht flüchtig eine Vielzahl von unterschiedlichen Gefühlen. Verzweiflung, Erregung, Entschlossenheit und, oh mein Gott, sein Mund schmeckt so gut. So nach ihm. Süchtig machend. Und dann weiß ich, welches Gefühl ich soeben in der Myriade von Empfindungen noch über sein Gesicht habe huschen sehen. Etwas, das ich gut kenne. Angst.

Angst, dass ich Nein sage? Oder Angst, dass ich Ja sage? Keine Ahnung. Doch genug, um mehr darüber erfahren zu wollen. Nur nicht heute Nacht.

»Grundgütiger«, meint Mrs Weaton. »Sieht aus, als wüsste dieser Junge, wie man küsst.«

Joey hebt langsam den Kopf und atmet flach.

Ich lege meine Hände auf seine Brust und schiebe ihn sanft von mir. »Ich werde dich morgen besuchen. Dann können wir reden.«

»Vielleicht ist er doch nicht so gut«, fährt Mrs Weaton fort. »Trotzdem hat es so ausgesehen. Oder nicht, Paulie?«

»Okay, das alles ist ziemlich seltsam«, erkläre ich, während mich Mrs Weaton anglotzt.

»Hmm, hmmm«, brummt Mrs Weaton skeptisch.

Dann schaue ich zu Joey und wir beide machen dasselbe ungläubige Gesicht wegen Mrs Weatons seltsamen Verhalten.

»Noch gar nicht gewusst, dass sie auch so ein freches Luder in sich hat«, meint Joey belustigt schnaubend.

Paulie legt seinen Sicherheitsgurt wieder an. »Heute wurde ich so gut unterhalten wie seit Jahren nicht mehr.«

»Kannst du mir noch drei Minuten geben, Paulie?«, fragt Joey. Daraufhin nimmt er meine Hand und wir schlendern den Weg auf unser Haus zu und um die Ecke zur Schiebetür zu meinem Zimmer.

»Diese Sicherheitslücke hier macht mich wahnsinnig«, erklärt Joey.

»Ja. Weiß ich. Aber das Schlimmste, das hier im Umkreis von einem Kilometer je geschehen ist, war, dass diese betrunkenen Arschlöcher das Boot von meinem Dad gerammt haben und deswegen verhaftet wurden.«

Joey fasst mich am Handgelenk, sodass ich stehen bleibe. »Wenn ich an diesen Tag denke, fühle ich mich beschissen.«

»Was glaubst du, wie es mir geht?«

»Ich weiß. Beschissen. Ich weiß. Gott, Jazz. Du hast jedes Recht, mich zu hassen.«

»Ich hasse dich nicht. Das habe ich nie getan.«

Er lacht verbittert auf. »Ich weiß.«

Zwar war es kein Hass, den ich gespürt habe, aber ich war eine lange Zeit sehr, sehr wütend auf ihn. Bin ich das noch? Keine Ahnung.

Er hebt die Hand und liebkost meine Wange. Seine dunkelblauen Augen blicken mich eindringlich an.

Unter der Oberfläche meiner Haut wird es ganz warm.

Dann nimmt er eine Strähne meines Haars und wickelt sie um seinen Finger. »Du siehst heute Abend absolut umwerfend aus. Dieser Eindruck konkurriert gerade mit dem besten Bild von dir, das ich in meinem Kopf habe.«

Als er das sagt, hämmert mein Herz wie verrückt. Natürlich will ich ihn sofort fragen, welches denn das beste Bild ist, das er von mir hat, und warum er überhaupt ein Lieblingsbild braucht. Aber andererseits ist es vielleicht ja nur so eine Redensart.

»Du willst mich fragen, welches, oder?«

Wie macht er das bloß? »Nein, will ich nicht.«

»Doch, willst du. Ich glaube, ich verrate es dir, wenn wir morgen dieses Gespräch führen, das du mir eben versprochen hast.«

Joey senkt den Kopf, eine Locke fällt ihm in die Augen, er berührt meine Lippen mit seinen, nagt zärtlich daran und genau so intensiv, dass ich mehr will. Bevor ich etwas erwidern kann, löst er seinen Mund von mir. »Komm morgen Nachmittag so gegen fünf vorbei«, erklärt er, macht kehrt und geht den Weg zurück zum Taxi.

Ich husche in mein Zimmer. Sowohl mein Körper als auch mein Herz schmerzen vor Verlangen, und ich lasse mich mit dem Gesicht nach vorn aufs Bett fallen.

35

Mein Handy weckt mich, und als ich mit verschwommenem Blick darauf schaue, bin ich entsetzt, denn es ist schon nach elf Uhr morgens. Der verpasste Anruf war von Keri Ann. Mist.

Ich rufe sie zurück.

»Hey«, meldet sie sich sofort. »Du wirst nicht glauben, wo ich gerade bin.«

»Los, schock mich.«

»Lake Tahoe. Oder nur Tahoe, wie Jack es nennt. Du solltest dieses Haus sehen, Jazz. Es hat Riesenfenster zum See und auf die Berge. Es ist unglaublich. Wir kamen bei Sonnenaufgang an, da waren die Berge alle pinkfarben und bläulich. Und ich bin geflogen. Mit einem Flugzeug. Ich hatte zwar Schiss, aber Jack hat mich mit Champagner abgefüllt.«

Mir wird ganz warm ums Herz und ich muss lächeln, weil sie sich so glücklich anhört. »Klingt fantastisch«, sage ich.

»Mein Gott, Jazz. Das ist es, weißt du. Ich liebe ihn so sehr. Das macht mir Angst. Bin ich verrückt, mich darauf einzulassen?«

»Nein. Er liebt dich doch auch. Ihr beiden werdet uns allen zeigen, wie man es richtig macht.«

Sie seufzt tief. »Danke. Und danke, weil du immer das Richtige zu sagen hast.«

»Egal.« Ich schnaube abfällig.

»Okay, aber jedenfalls sagst du mir immer genau das Richtige, wenn ich es brauche. Oh, und danke fürs Einpacken. Auch für die pinkfarbene Spitzenunterwäsche. Du bist echt die beste Freundin aller Zeiten.«

»Ach, hör auf.«

»Oh, übrigens wollte ich dich das schon die ganze Zeit fragen, seit du aus Florida zurück bist. Hast du eine Stelle bekommen?«

Ich atme tief aus. »Habe ich. In Kapstadt.«

»Oh mein Gott«, quietscht Keri Ann. »Da wolltest du doch hin, oder?«

»Genau. Wie lange bist du noch weg? Weil vielleicht bin ich schon nicht mehr da, wenn du zurückkommst.«

»Oh nein!«

»Dann skypen wir ganz viel.«

»Du klingst nicht begeistert. Hör mal, ich freu mich für dich, aber ganz egoistisch freut es mich natürlich nicht, dass du weggehst. Woran liegt’s denn? Ist es wegen Joey?«

Ich hole hörbar Luft. »Wie kommst du denn darauf?«

»Ach, bitte. Wir sind doch schon immer beste Freundinnen. Wie läuft’s denn bei euch beiden? Sah aus, als würdet ihr gerade schwere Zeiten durchmachen. Letztens habe ich euch in der Küche doch wieder fast bei irgendwas gestört, oder?«

»Ganz ehrlich kann ich mit seinem Verhalten nichts anfangen. Es verwirrt mich. Wusstest du, dass er angesucht hat, seine Facharztausbildung an der MUSC in Charleston machen zu können?«

»Das hat er mir gestern erzählt. Ich habe ihm vorgeworfen, er würde das machen, um Jack und mir auf die Finger zu schauen. Doch er meinte, er habe seine eigenen Gründe. Ansonsten war er total zugeknöpft.«

»Mir hat er’s gesagt …« Ich bringe die Worte kaum über die Lippen. Sie scheinen mir im Hals steckenzubleiben.

»Was?«

Ich befeuchte meine Lippen und setze noch mal an. »Er hat gesagt, er hat es getan, damit er näher bei mir ist.«

Totenstille.

»Keri Ann?«

»Ich bin noch da. Aber Ho-lyyyy Shit.« Sie lacht. »Das ist doch fantastisch.«

Ausgerechnet diesen Begriff hätte ich dafür jetzt nicht gewählt.

»Ist doch gut, nicht? Oder, Moment mal. Haben sich deine Gefühle etwa geändert? Ich meine, ich könnte dir das nicht verübeln. Nach drei Jahren.«

»Dazu kommt die Tatsache, dass ich weggehen werde.« Ich lasse mich nach hinten in mein Kissen fallen.

»Wow, das ist ja mal richtig mieses Timing.«

»Da spielt es eigentlich auch keine Rolle, was ich für ihn empfinde. Ich werde sicher nicht ›dieses Mädchen‹ für ihn sein. Diejenige, die alles aufgibt, um mit einem Typen zusammen zu sein. Vor allem nicht, wenn der Typ schon bewiesen hat, dass er nicht zur Verfügung steht, wenn es richtig kritisch wird.«

Nur meine Mutter und wahrscheinlich Lizzie wissen, wie kritisch es beinah geworden wäre. Ich weiß, dass ich es Keri Ann hätte sagen sollen. Aber ich wollte sie nicht in einen Konflikt mit Joey stürzen. Schließlich ist er ihr Bruder.

»Ich kann ihn nicht verteidigen«, sagt Keri Ann.

»Dann tu es auch nicht.«

Sie atmet hörbar aus. »Ach, Jazz.«

»Ich weiß. Das ist übel. Ein Teil von mir wünscht sich, dass er mich bittet zu bleiben. Einen Beweis dafür, wie sehr er mich will. Aber gleichzeitig würde ich ihn dafür hassen, wenn er mich in die Lage brächte, zwischen meinen Träumen und ihm wählen zu müssen. Später gehe ich sowieso zu ihm rüber, damit wir reden.«

»Kann ich dir eine Sache sagen?« Meint sie, ohne meine Antwort abzuwarten. »So, wie du ›dieses Mädchen‹ eben beschrieben hast, könnte das ich mit Jack sein. Ich gebe ihm einen großen Vertrauensvorschuss und lasse mich auf seinen verrückten Promi-Lifestyle ein. Das bedeutet aber nicht, dass ich meine Pläne und Träume aufgebe. Wenn ich das kann, schaffst du es auch. Man kann beides haben.«

»Das genau ist der Haken. Ich bin mir einfach nicht sicher, ob ich das wirklich kann. Und auch nicht, ob ich es überhaupt noch will.«

Ein paar Sekunden lang herrscht wieder Schweigen.

»Hör dir doch einfach an, was er zu sagen hat, okay?«

»Okay.«

Um kurz nach fünf am selben Nachmittag, als die Sonne schon tief steht, es aber immer noch knallheiß ist, lenke ich mein Auto in die mit Austerschalen-Bruch bestreute Einfahrt vor dem Haus der Butlers. Ich parke unter den langen, geschwungenen Ästen einer Lebenseiche.

Den Nachmittag habe ich lesend am Strand verbracht. Mit der ganzen Lernerei fürs College hatte ich lange keine Zeit mehr für die Lektüre eines guten altmodischen Liebesromans mehr gehabt. Außerdem war es eine gute Ablenkung vom bevorstehenden Abend.

Ich trage ein kurzes, leuchtend gelbes Strandkleid aus Baumwolle, das meine gebräunte Haut strahlen lässt. Aus dem Sonnenbrand von letzter Woche ist inzwischen ein hübsches Braun geworden.

Jetzt hole ich tief Luft, öffne die Fahrertür und bin irritiert, Joey schon in der offenen Haustür zu sehen. Er lehnt mit der Schulter am Türrahmen. In einer verwaschenen Jeans und ausgeblichenem blauem T-Shirt. Er ist barfuß, hat die Beine an den Knöcheln überkreuzt und die Arme vor der Brust verschränkt.

Ich hasse es, dass es sich bei mir immer anfühlt wie ein Schlag in die Magengrube, wenn ich ihn erblicke.

»Du bist ja ein ungeduldiger Grashüpfer!«, rufe ich ihm zu.

»Sieht ganz danach aus«, gibt er zu.

Ich schlendere die Stufen hinauf.

Er schaut auf meine leeren Hände. »Wie? Kein Wein?«

»Warum sollte ich Wein mitbringen?«

»Tun das Leute nicht normalerweise, wenn sie zum Abendessen eingeladen werden?«

»Du hast mich nicht zum Abendessen eingeladen. Und was sollte das dann sein? Das Senioren-Special am frühen Abend? Wir haben es gerade mal fünf Uhr nachmittags.«

»Genau genommen zehn nach fünf. Du kommst spät. Deshalb meine Ungeduld. Ich wollte dich gestern Abend noch einladen. Wie geht’s denn deinem Sonnenbrand?«

Kurz zeige ich ihm meinen Rücken.

»Hast du was draufgeschmiert?«

»So viel ich konnte, Dr. Butler.« Ich verdrehe die Augen. »Aber meine Mom ist verreist und ich bin kein Schlangenmensch.«

»Was eigentlich schade ist.«

»Jedenfalls ist es inzwischen okay. Werden wir den ganzen Abend auf der Veranda stehend verbringen?«

»Es ist ein so schöner Nachmittag. Außerdem habe ich endlich das Kabel des Ventilators hier draußen repariert. Schau mal.«

Ich folge mit den Augen seinem nach oben ausgestreckten Zeigefinger. »Das ist ja der Wahnsinn«, sage ich. »Ein Mann mit so vielen Talenten.«

»Genau. Also komm, wir setzen uns hier draußen auf die Hollywoodschaukel. Ich bringe gleich was zu trinken. Möchtest du ein Bier oder so?«

»Das wäre toll.« Ich schaue ans Ende des Gartens neben dem Haus zu dem kleinen Cottage. »Dir ist schon klar, dass Mrs Weaton uns wahrscheinlich durch einen Spalt in ihren Jalousien beobachtet.« Mit hochgezogenen Augenbrauen hebe ich eine Hand und winke kurz in ihre Richtung.

Joey lacht. »Wahrscheinlich. Bin gleich wieder da.«

Ich lasse mich auf die Schaukel aus Holz auf der Veranda fallen und muss an Keri Ann und mich in den letzten Jahren denken. Aus irgendeinem Grund fällt mir das Bild ein, das Keri Ann mir hier an dem Abend zeigte, als Nana Butler starb. Mein Blick wandert zu den Verandastufen, auf denen wir damals saßen, während Joey uns beobachtete. Seltsam, dass ich ausgerechnet jetzt an dieses Bild denke. Ich war seither schon tausendmal auf dieser Veranda und musste nie daran denken.

Joey taucht mit zwei geöffneten Bierflaschen auf. Er gibt mir eine und wir stoßen an.

»Worauf trinken wir heute?«, frage ich.

Er setzt sich neben mich, und die Schaukel schwingt sanft. Ich unterdrücke den Impuls, mich an ihn zu lehnen und tief einzuatmen.

»Ich glaube, ich bleibe bei meinem Trinkspruch von gestern Abend. Auf die Verrücktheit und schlechtes Timing in der Liebe.«

Ich lecke mir die Lippen und denke an meine Unterhaltung mit Keri Ann heute Morgen. »Dann trinke ich auch darauf.« Kurz sehe ich ihm in die Augen, stoße noch mal klirrend an seine Flasche und setze dann meine an die Lippen. Er hält meinen Blick fest. Als ich die Flasche wieder absetze, wandern seine Augen tiefer, zu meinem Mund.

»Trinkst du nicht?«, frage ich. »Das war doch dein Toast.«

Er setzt die Flasche an und nimmt einen großen Schluck. Wie er es schafft, dabei erotisch auszusehen, übersteigt mein Verständnis. Aber so ist es. Die beschlagene Flasche, wie seine Lippen sich ans Glas schmiegen, wie sein Adamsapfel sich beim Schlucken bewegt und wie seine Augen immer noch fest auf mich gerichtet sind.

Ich räuspere mich und beiße mir auf die Unterlippe. Wie soll ich bloß mit ihm reden, wenn ich eigentlich nichts anderes will, als auf seinen Schoß klettern? Die Chemie zwischen zwei Leuten ist schon etwas Seltsames. Wie kann es sein, dass diese massiven Probleme zwischen uns stehen und ich ihn trotzdem will? Je früher ich etwas Abstand zwischen uns bringe, desto besser wird es sein.

»Verrat mir deine liebste Erinnerung an mich«, sage ich. Meine Stimme klingt irgendwie leicht heiser.

»Meine liebste Erinnerung …« Er schweigt kurz, nippt an seinem Bier und scheint mit sich zu ringen. Dann schiebt er das Kinn ein wenig vor und sieht mir noch intensiver in die Augen.

Seine Augen strahlen lebhaft.

Ich schweige erwartungsvoll.

»Meine liebste Erinnerung an dich ist, als ich mich im Wasser befand und du in diesem engen roten Badeanzug auf mich zugelaufen kamst. An der Brust hattest du einen fetten Button mit ›It’s my Birthday!‹ drauf. So liefst du durch die Wellen bis direkt zu mir.«

Bei der Erinnerung an diesen Tag muss ich schmunzeln.

Er holt tief Luft und nimmt noch einen Schluck von seinem Bier. Nervös zupfen seine Finger am Etikett. Dann sieht er mich wieder an. »In dem Moment fühlte es sich an, als hättest du meine Brust wie ein Pfeil durchbohrt. Etwas Beängstigenderes oder Schmerzlicheres hatte ich kaum je gespürt. Damals hab ich mich in dich verliebt.«

Ich bin wie erstarrt. Wahrscheinlich steht sogar mein Mund offen. Meine Brust ist wie zugeschnürt.

Falls sich hier irgendwer durchbohrt fühlt, dann ich. Und zwar genau jetzt.

Fuck.

Ich kann kaum atmen.

Als ich aufspringe, lasse ich aus Versehen meine Flasche fallen, und schäumend ergießt sich das Bier über den Holzboden.

Ich gehe auf ihn los. »Lüg mich nicht an«, krächze ich. Mit dem Finger zeige ich dabei in sein Gesicht.

Er packt meinen Finger und hält ihn fest, während er aufsteht und jetzt hoch vor mir aufragt. In seinen Augen blitzt ungebändigtes Gefühl auf. »Ich lüge nicht.« Seine Kiefer mahlen. »Und du hast dich auch in mich verliebt. Das hast du doch zugegeben.«

»Das war vor drei Jahren!«, spucke ich die Worte wütend aus.

»Vor drei Jahren? Wen kümmert es, verdammt noch mal, wann genau das war? Es hätte genauso gut erst gestern sein können«, knurrt er so grimmig wie ich zurück. »Für mich jedenfalls.«

Tränen brennen in meinen Augen und es kratzt im Hals. »Jetzt ist es zu spät«, erkläre ich.

Er atmet geräuschvoll aus und fährt sich mit der freien Hand übers Gesicht. Die andere hält meine fest. »Wie viel Zeit bleibt mir?«

»Gar keine. Ich fliege nächste Woche.«

»Ich werde dich nicht bitten zu bleiben. Das würde ich niemals tun.«

»Natürlich nicht. Du möchtest es mir nur schwer machen.«

»Nein. Mein Gott, das will ich nicht. Aber ich kann dich nicht aufgeben. Wenn du dieses Flugzeug besteigen würdest, ohne über meine Gefühle Bescheid zu wissen, dann hätte ich doch überhaupt keine Chance.«

»Ich würde dir jetzt am liebsten eine reinhauen.«

Er reißt vor Schreck die Augen auf.

»Nicht wortwörtlich, du Idiot. Aber dass du dich nach drei verdammten Jahren hinstellst und mir erzählst, was du mir damals hättest sagen sollen …« Der Schmerz in meiner Brust nimmt mir fast den Atem. Ich versuche, meine Hand aus Joeys zu befreien, aber er hält sie weiter fest. »Du hast mich verändert, Joey. Ich vermisse das Mädchen, das ich damals war. Ich vermisse sie so sehr, dass es wehtut. Sie war voller Leben und Hoffnung. Sarkastisch und furchtlos. Bevor sie betrogen wurde. Bevor jemand ihr das Herz brach. Und ich weiß, dass das nicht nur du allein warst. Es hing auch damit zusammen, dass ich gleichzeitig meinen Vater verlor. Aber das wird für immer auch mit dir zuusammenhängen. Mein Vater ist gestorben. Aber du? Du wirst für mich immer derjenige sein, der entschieden hat, mich im Moment größter Verzweiflung im Stich zu lassen. Du hast dich entschieden, mich zu treten, als ich schon am Boden lag.« Und plötzlich ist die Wahrheit irrsinnig laut. Ich hatte nie nachgebohrt, um rauszufinden, wie wütend genau ich eigentlich auf ihn war, doch nun brach der Zorn tief aus meinem Inneren hervor. »Ich denke …« Nachdem ich tief Luft geholt habe, sind meine Gedanken auf einmal kristallklar. »Ich denke nicht, dass ich dir das jemals verzeihen kann.«

Die Worte sind ausgesprochen. Und wie wahr sie sind, schockiert mich selbst. Genau wie ihre Endgültigkeit.

Joseph sieht aus, als würden sie ihm körperliche Schmerzen bereiten. Sein Mund ist zugekniffen, das Gesicht bleich.

Er sagt nichts.

Ich schüttele den Kopf. »Begreifst du überhaupt, was du mir angetan hast?«

Er weicht einen Schritt zurück, setzt sich, umklammert dabei immer noch meine Hand und lehnt seine Stirn an meinen Bauch. Die Erinnerung trifft mich wie ein Faustschlag. Was danach passiert war, habe ich ihm nie erzählt.

Bevor ich den Mund aufmachen kann, schaut er zu mir hoch.

»Wie ich mich verhalten habe, nachdem wir miteinander geschlafen hatten, war schrecklich. Das weiß ich. Und ich habe keine Entschuldigung dafür. Es hat mich in Panik versetzt. Du hast mich in Panik versetzt. Meine Gefühle für dich. Gott, dann erfuhr ich das mit deinem Vater, und mir wurde klar, dass du es schon wusstest, als wir miteinander schliefen. Du hast schon getrauert. Du standest unter Schock. Und es hat mir verdammt noch mal das Herz gebrochen, dass ich mit dir geschlafen hatte, während du das schon wusstest. Ich war total sauer auf dich, dass du es mir nicht gesagt hast, damit wir das zusammen durchgestanden hätten. Ich habe mich so dermaßen dafür geschämt, wie ich mit der Sache umgegangen bin. Das tue ich immer noch. Nachdem dann auch noch das Boot untergegangen ist, wurde alles nur schlimmer. Das ist keine Entschuldigung. Ich war ein Feigling. Die Gefühle für dich waren das Erschreckendste, was mir je passiert ist. Ich wusste ja nicht mal, wie ich mich entschuldigen sollte. Ich meine, wie entschuldigt man sich denn für so was? Ich hatte keinen Schimmer. Ich war jung und dumm.«

»Du bist abgehauen.«

Er nickt und senkt den Blick. »Und verdammt, dann erfahre ich, dass es noch schlimmer ist. Dass ich dir an jenem Abend deine Jungfräulichkeit genommen habe. Die hattest du mir geschenkt. Und wie habe ich mich dafür revanchiert? Ich mache dir echt keinen Vorwurf für deine Gefühle jetzt.«

Sag es einfach, Jazz, ermahne ich mich selbst. Spuck es einfach aus. »Ich bin in der Nacht schwanger geworden und habe das Baby innerhalb weniger Wochen verloren.«

Da reißt er den Kopf hoch und starrt mich geschockt an. Wenn er vorher blass war, dann ist das noch gar nichts im Vergleich zu jetzt. Seine Lippen werden tatsächlich weiß.

Es nach all den Jahren auch nur auszusprechen, schockiert mich selbst. Mein Mund fühlt sich trocken an und ich habe Mühe zu schlucken.

»Oh Gott«, flüstert Joey. »Oh mein Gott.« Seine Augen füllen sich mit Tränen und er atmet stoßweise aus.

Abrupt steht er auf und macht mit geballten Fäusten einen Schritt an mir vorbei. Mehrfach verschränkt er die Arme und löst sie wieder voneinander. Er greift sich in den Nacken, marschiert auf und ab. Wortlos verliert er total die Fassung. Schließlich tritt er ans Geländer und lehnt sich dagegen, während sein Kopf und Hals scheinbar zwischen den Schulterblättern verschwinden.

Endlich dreht er sich um.

Als ich ihm jetzt ins Gesicht schaue, habe ich das Gefühl, bis tief in seine unverhüllte Seele zu blicken. Dort kann ich seinen Schmerz und all sein Bedauern sehen.

»Es tut mir so leid, Jazz. So verdammt leid.«

Ich sehe ihm an, dass das stimmt.

Meine Hand hebt sich wie von selbst und legt sich an seine Wange. Doch er lehnt sich nicht dagegen oder akzeptiert den Trost, den sie ihm bietet.

Er beißt die Zähne zusammen, und ich erkenne genau, in welchem Moment er die Folgen sieht. Dabei holt er Luft, als wäre es der schwerste Atemzug seines Lebens. Ich komme mir vor, als würde meine Hand nicht an seiner Wange liegen, sondern in seine Brust bohren, um ihm das Herz herauszureißen. »Es gibt keine Hoffnung mehr für uns, oder?«, fragt er.

36

Ich nehme zwar nur einen Koffer mit, aber in dem steckt ein voller zweiter. Denn ich bin ja nicht blöd. Mir ist klar, dass ich in Südafrika tonnenweise unnötigen Mist zusammenkaufen werde, den ich am Ende natürlich mit nach Hause nehmen will. »Ich nehm ihn schon, Mom«, erkläre ich, als sie auf dem Parkplatz des Flughafens versucht, ihn aus dem Kofferraum zu heben.

Sie schnieft. »Lass mich doch diese eine Sache noch für mein Baby machen.«

»Meine Güte, Mom. Ich sterbe doch nicht. Ich reise nur ins Ausland.« Dabei muss ich lachen, obwohl es mich total berührt, dass meine Abreise sie derart beschäftigt.

Keri Ann hat mir heute auch schon eine Million Nachrichten geschickt. Unter anderem Instruktionen eines Freunds von Jack, die aus dem »Darknet« stammen und mit deren Hilfe ich mein Handy »knacken« soll, damit ich es auch international benutzen kann. Dabei hatte ich noch keine Minute, auch nur darüber nachzudenken.

Joey tauchte an jedem einzelnen Tag auf. Einfach um Zeit mit mir zu verbringen und mich bei meiner geradezu lächerlich langen Reihe von Besorgungen zu begleiten. Dabei machte er keinen einzigen Annäherungsversuch. Er war nur durchweg freundlich und brachte mich oft zum Lachen. Ganz seltsam, diese Seite an ihm erneut zu erleben. Den Joey, der anbot, mich zum Rettungsschwimmer-Training zu fahren, der mich nach Hause brachte oder Keri Ann und mich hinkutschierte, wo immer wir hinwollten, als wir beide noch zu jung waren, um selber zu fahren. Ich kann mir die physische Anstrengung gar nicht vorstellen, die es ihn gekostet haben muss, so zu tun, als wäre zwischen uns alles okay und nett. Aber ich war ihm natürlich dankbar dafür. Als meine Abreise immer näher rückte, glaubte ich fast, wir hätten unsere echte Freundschaft wieder zurück.

Er bot auch an, mich zum Flughafen zu bringen, doch als ich sagte, meine Mom würde das übernehmen, erwartete ich, er würde darauf bestehen oder wenigstens auch mitkommen wollen. Aber er nickte nur. Ein Teil von mir hasste es, dass er nicht darum kämpfte.

Heute Morgen war er vorbeigekommen und hatte mir eine kleine Schachtel gegeben, die ich erst im Flugzeug aufmachen sollte. Er umarmte mich innig und küsste mich auf die Stirn. Es tat weh, war aber auch eine Erleichterung, weil es uns eine lange Verabschiedung ersparte. Dann schlüpfte er durch die Schiebetür meines Zimmers nach draußen, und das war’s.

Ich will nicht lügen. Unser Gespräch letzte Woche ließ mich am Boden zerstört zurück. Aber irgendwie hatte es auch etwas Erlösendes. Wenn ich ganz tief in mein Herz schaue, dann meine ich zu sehen, dass der Schmerz und die Wut vielleicht doch langsam verschwinden. Ich liebe Joseph Butler immer noch. Ich liebe ihn. Aber ich kann ihn ziehen lassen. Wir brauchen beide Zeit, die heilt. Wenn wir dann eines Tages wieder zueinander finden, werden wir eine Chance haben. Hoffentlich sogar mehr als das.

Mom und ich betreten das kleine Flughafenterminal in Hilton Head. Dort gibt es einen einzigen Check-in-Schalter und nur eine Fluglinie. Ich werde in Charlotte umsteigen. Ich erkenne das Mädchen hinter dem Schalter; in der Schule war sie ein paar Jahre über mir. Sie überprüft meinen Pass, fragt mich nach dem Inhalt meines Gepäcks, sieht sich mein Handgepäck an, und schon halte ich die Boardingpässe für die nächsten drei Flüge meiner Reiseverbindung in der Hand.

Erst da beginnt mein Herz zu klopfen und kalter Schweiß tritt mit auf die Stirn.

In diesem Flughafengebäude, das nur aus einem einzigen Raum besteht, gibt es nicht einmal eine Snackbar. Dabei könnte ich jetzt wirklich einen Drink oder so was gebrauchen. Denn ich kann immer noch nicht glauben, dass ich das hier wirklich mache.

»Hast du deine Kamera dabei?«, fragt Mom.

Ich klopfe auf meinen Rucksack und muss an Joeys Geschenk denken, das sich ebenfalls darin befindet.

Mom begleitet mich noch zu dem einzigen Metalldetektor, der auch schon den gesamten Sicherheitsbereich des Flughafens ausmacht. Keine hundert Meter von den Fenstern entfernt sehe ich auch schon die kleine Maschine stehen. Außer mir gibt es nur noch neun oder zehn andere Passagiere, die alle bereits in der Nähe der Tür neben der Start- und Landebahn sitzen.

»Okay, Mom. Ich denke, ich gehe da jetzt durch und setze mich noch ein bisschen hin.«

»Du wirst die nächsten sechsunddreißig Stunden im Sitzen verbringen.«

»Beim Umsteigen werde ich drauf achten, ein bisschen rumzulaufen.«

»Ja, tu das.«

Ich nehme Mom in den Arm, drücke sie fest an mich und atme den Duft ihrer Haare ein. Dieses süße, blumige Parfum ist mir so vertraut. »Ich hab dich lieb, Mom. Danke für alles, das du für mich getan hast. Danke auch fürs Herfahren.«

Sie löst sich von mir und ihre Augen füllen sich mit Tränen.

»Nicht weinen«, warne ich sie. »Das hatten wir ausgemacht.«

»Ich weiß.« Sie lacht und gluckst, während die Tränen trotzdem fließen. »Ich weine vor Glück. Weil ich so stolz auf dich bin.«

»Weißt du was? Ich bin auch stolz auf dich, Mom.«

Wir umarmen uns noch mal.

»Jazz!«

Als ich herumfahre, sehe ich Joey mit der Drehtür kämpfen.

»Was zum Teufel soll das denn?«, flüstere ich.

»Ist das nicht Joseph Butler?«, fragt Mom.

»Ja. Und ich habe keine Ahnung, was er hier will.« Atemlos und lächelnd schafft er es endlich durch die Tür. Lächelnd? Er trägt Jeans, seine dreckigen Vans und ein graues T-Shirt. Seine Haare sind total verstrubbelt. Er hat sich eindeutig richtig chic gemacht.

Mit großen Schritten kommt er auf uns zu. »Ich hasse diese blöden Türen.«

»Eine Abschiedsszene am Flughafen, Joseph?«, begrüße ich ihn. »Dein Ernst?«

»Unsere Lovestory braucht das, meinst du nicht?«

»Ich wusste gar nicht, dass wir eine Lovestory haben«, erkläre ich.

»Haben wir nicht?«

»Madame«, sagt die ehemalige Schülerin der Butler Cove High School. »Sie müssen jetzt durch die Security. Oh hey, du bist doch Joseph Butler.«

Er grinst sie an. »Klar, bin ich. Hey, du warst in der Klasse von Miss McCallister. Missy, oder?«

»Stimmt. Missy Meyer.« Sie lacht. »Bist du wieder hierher zurückgezogen?«

»Hello-ooo«, unterbreche ich die beiden. »Unsere Lovestory, Joey?« Pfeif auf Missy Meyer.

»Ach, stimmt. Okay, warte. Das zuerst.« Er macht einen Schritt auf mich zu und küsst mich. Dann lässt er mich ebenso abrupt wieder los.

»Und?«, frage ich irritiert.

»Jetzt musst du durch die Sicherheitskontrolle.«

»Wie bitte?«

»Geh schon.«

»Okay, aber nur damit das klar ist: Das war der lahmste Kuss aller Zeiten.«

»Mhm, okay.« Er verdreht kurz die Augen und kommt wieder näher. Dann fasst er mich im klassischen Jay-Bird-Stil mit einem Arm um die Taille, streicht mit der anderen Hand über mein Kinn und gräbt sie schließlich in meine Haare. So dreht er mein Gesicht zu sich hoch. Seine Augen strahlen wunderschön, während er sie über meine Züge gleiten lässt. Als mein Herz schon heftig klopft und meine Lippen kribbeln, legt er seinen Mund auf meinen. Sogleich schiebt sich seine Zunge zwischen meine Lippen und ich stöhne auf. Wow.

Ich erwidere den Kuss und kralle die Finger in sein Haar.

»Deine Mutter steht übrigens direkt neben dir, Jessica«, reißt die Stimme meiner Mom mich aus dem Taumel.

Zögernd löse ich mich von ihm.

Joey lächelt mich an.

»Warum freust du dich so? Ich fahre weg.«

»Weil du wiederkommst.«

»Tue ich das?«

Er nickt. »Geh und mach dein Ding. Finde das, was dir wichtig ist. Nimm dir dafür die Zeit, die du brauchst. Aber wir beide sind noch nicht durch miteinander.«

Ich schließe kurz die Augen und bekomme noch einen Kuss auf die Nasenspitze.

Er lässt mich los und dreht sich zu meiner Mutter. »Hi, Mrs Fraser. Bitte entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit. Ich war unter Zeitdruck.«

Mom tätschelt versöhnlich seinen Arm.

Ich schüttele den Kopf und umarme sie ein letztes Mal. Dann eile ich durch die Sicherheitskontrolle. Die nimmt auch diese Missy Meyer vor. Also wirklich, so ein Provinzflughafen. Als Nächstes marschiert sie womöglich zum Gate und übernimmt auch noch die Kontrolle hier.

»Jessica Fraser!«, schreit Joey, sobald ich da durch bin. Er legt sogar die Hände wie einen Trichter um seinen Mund, obwohl wir uns hier in der wahrscheinlich kleinsten Abflughalle aller Zeiten befinden.

Andere Passagiere drehen sich um.

Beschämt starre ich ihn an. Als er sieht, dass er meine Aufmerksamkeit hat, legt er die Hände erneut um seinen Mund.

»Ich liebe dich!«, brüllt er. »Komm eines Tages zu mir zurück!«

Um mich herum höre ich die Leute schwärmen und seufzen. Sogar einige Männer.

Aaah.

Da nimmt er die Hände vom Mund und legt eine auf sein Herz. Er lächelt. Ich kann kaum hinsehen, so schön ist das, und ich werde es nie vergessen. Ehrlich gesagt kann ich kaum glauben, dass das hier derselbe schnippische, distanzierte und überhebliche Kerl ist, mit dem ich aufgewachsen bin. Wer ist dieser Typ, der mir in aller Öffentlichkeit sein Herz zu Füßen legt?

Ich wünschte, ich hätte ihn schon früher kennengelernt.

Im Weggehen höre ich noch meine Mom zu ihm sagen: »Du weißt aber schon, dass sie nur für drei Monate weg sein wird, oder?«

Verdammt, Mom.

So kann man meinen Abgang natürlich auch ruinieren.

Ich warte, bis ich in Charlotte, North Carolina, umgestiegen bin und angeschnallt in einer deutlich größeren Maschine Richtung Amsterdam sitze, bevor ich Joeys Geschenk aus meinem Rucksack krame. Den Tag werde ich dann in Amsterdam zubringen, bis ich wieder zu einem Nachtflug aufbreche. Bestimmt hat er damit gerechnet, dass ich es auf dem ersten Flug auspacke und ihm vielleicht noch aus Charlotte schreibe. Doch das habe ich einfach nicht gewagt.

Ich bin froh, weil ich sowieso schon Heimweh verspüre. Und die Vorstellung, das Geschenk auszupacken und auf direktem Weg wieder nach Hause zu stürmen, war eine reale Gefahr.

Die Flugbegleiterin kommt und nimmt die Bestellungen für Fisch oder Hühnchen auf. Außerdem serviert sie Wein. Den nehme ich gern, auch wenn ich, als ich die Größe der Flasche sehe, am liebsten noch fünf weitere bestellt hätte. Dann stelle ich die kleine braune Schachtel vor mich auf das ausgeklappte Tablett und ziehe an den beiden Enden der pinkfarbenen Schleife.

Aus der geöffneten Schachtel hole ich als Erstes einen zusammengefalteten Zettel. Darunter liegt noch ein hellgraues Filzbeutelchen, wie man es vielleicht bei einem Juwelier bekommt. Zuerst falte ich den Zettel auseinander.

Weil ich so was nirgends finden konnte, habe ich es anfertigen lassen. Es soll dich daran erinnern, dass du immer noch irgendwo da drinnen bist. Das Mädchen, das du mal warst? Du bist immer noch sie. Nicht mal ein Dreckskerl wie ich konnte das ändern.

Bleib deinen Wünschen treu, Jazzy Bear. Ändere deine Pläne für niemand. Auch nicht für mich.

Aber ich werde dich immer lieben.

Falls du zu mir zurückkommst, werde ich dir vielleicht verraten, was ich damals an dem Tag, als sie dir vor der Schule ein Bein stellte, zu Bethany Winters gesagt habe. Es war der Tag, als ich dich zum ersten Mal sah. Du hattest Haare aus Seide und Sonnenschein und ein Lachen, das meine Seele berührte.

Ich werde es nie vergessen.

Jay Bird

Ich weiß noch nicht mal, was das Geschenk ist, und schon laufen mir Tränen übers Gesicht. Zum Glück bin ich zwischen einem schnarchenden älteren Mann und der Hälfte eines Fensters eingekeilt. Und Gott sei Dank habe ich damit gewartet, das hier auszupacken, bis ich in einem kleinen Metallzylinder über dem Atlantik sitze und mich nicht etwa noch auf amerikanischem Boden befinde. In einem Gebäude mit Ausgang und nur einen Bundesstaat von ihm entfernt.

Shit.

Anscheinend bin ich genau »so ein Mädchen«. Klar? So eins, das seine Pläne für einen Jungen über den Haufen wirft.

Obwohl. Bin ich nicht.

Eigentlich nicht.

Zwar möchte ich am liebsten zu dem Piloten stürzen und ihm befehlen, umzukehren, aber selbst wenn das eine echte Option wäre, würde ich es bestimmt nicht tun. Ich habe doch tatsächlich eine Wahl. Und es gibt mir ein Gefühl der Ruhe, das zu wissen.

Ich bin auf dem Weg an den Ort, von wo ich das letzte Mal etwas von meinem Vater gehört habe. Ich will diesen Ort mit eigenen Augen sehen. Außerdem möchte ich etwas Neues erleben, das sich von der Welt, in der ich aufgewachsen bin, wirklich unterscheidet. Dabei habe ich vor, diese Erfahrung vom Anfang bis zum Ende in Wort und Bild zu dokumentieren. Und danach? Werde ich fertig sein. Ich liebe die Fotografie. Aber sie frisst mich nicht auf, wie sie es offensichtlich mit meinem Vater getan hat. Das zu wissen, empfinde ich auch als beruhigend.

Ich öffne die winzige Weinflasche, gieße etwas in den Plastikbecher und nehme einen Schluck davon.

Dann öffne ich das Säckchen und lasse dessen Inhalt in meine Handfläche gleiten.

Eine feine Silberkette mit einem Anhänger.

Es ist ein Stiefel. Ein pinkfarbener, glitzernder Cowgirl-Stiefel aus Email in einer Fassung aus Silber.

Ich schnaube vor Erstaunen, während ich ihn betrachte.

Kaum zu glauben, dass er sich die Schachtel für die pinkfarbenen Glitzer-Stiefel gemerkt hat, die ich auf dem Boot verwahrte. Darin befanden sich alle Erinnerungen an die Beziehung zu meinem Vater. Und natürlich auch die Erinnerung an das kleine Mädchen, das die pinkfarbenen Cowgirl-Stiefel trug, bis sie zerfielen.

Nochmals gratuliere ich mir zu der Entscheidung, mit dem Auspacken gewartet zu haben. Meine Hände zittern, als ich den Verschluss öffne, um mir die Kette umzulegen. Ich brauche dafür ungefähr siebzehn Versuche und einen Ellbogenstoß ans Kinn des schnarchenden Mannes neben mir, der seltsamerweise nicht mal zuckt. Endlich liegt die Kette um meinen Hals. Sie ist genau so lang, dass der Stiefel sich auf der Höhe meines Herzens befindet. Na schön, oder genau in meinem Ausschnitt. Das kommt ja aufs Gleiche raus.

Jetzt fische ich noch mein Handy aus der Tasche und mache ein Dekolleté-Selfie. Dabei achte ich darauf, meinen Busen mit den Oberarmen etwas zusammenzudrücken, damit er üppiger aussieht. Außerdem soll noch ein bisschen vom BH zu sehen sein, aber natürlich nichts von meinem verheulten Gesicht. Das wird die erste und letzte Nachricht sein, die ich Joseph in den nächsten drei Monaten schicke.

»Soll ich den Boob-Shot übernehmen?«, bietet der Typ neben mir an.

»Meine Güte«, quietsche ich und fahre vor Schreck fast aus der Haut. »Sie haben doch eben noch geschlafen.«

»Und jetzt bin ich wach. Ist ja auch schwer, bei dem ganzen Geheule und Geseufze neben einem. Und dann war da ja auch noch der Ellbogen. Den fand ich auch nicht so toll.«

»Fragen Sie immer Mädchen, die halb so alt sind wie Sie selbst, ob Sie einen Boob-Shot für sie machen sollen?«

»Nein. Ich bin nämlich schwul, Schätzchen.«

»Oh. Und das mit dem Ellbogen tut mir echt leid. Und auch das Geseufze und so.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Diese Schlaftabletten bringen sowieso nichts. Die guten hat mir mein Boyfriend für seine eigene letzte Reise aus der Reisetasche geklaut.«

Ich greife nach meinem Plastikbecher. »Wir könnten uns auch einfach in den Schlaf trinken. Ich bin übrigens Jessica«, füge ich noch hinzu und gebe mir spontan ein neues Image.

»Und ich bin Alan.« Er zeigt auf meinen Becher. »Klingt nach einem Plan. Wohin bist du unterwegs?«

»Kapstadt.«

»Na so was. Ich auch. Letztes Jahr dort hingezogen. Ich arbeite in der Werbung. Hab meine eigene Agentur. Wir drehen Unmengen von Werbefilmen in Kapstadt. Hab mich in diesen Ort verliebt. Anstatt also in Charlotte zu leben und neun von zwölf Monaten als Besucher dort zu verbringen, wohne ich jetzt dort und fahre für drei von zwölf Monaten nach Hause.«

»Das klingt fantastisch.« Ich bin wirklich schwer beeindruckt. Davon, dass jemand bereit ist, einfach so Länder zu tauschen. »Das soll jetzt nicht unhöflich klingen, aber es muss doch auch eine schnellere Verbindung geben als über Amsterdam, oder?«

Daraufhin hält er mir einen lehrreichen Vortrag über diverse Fluglinien und Städte. Er liebt Amsterdam, also macht er dort gerne halt und fährt vom Flughafen zum Mittagessen und für einen Besuch im Van-Gogh-Museum in die Stadt.

Das klingt so gut, dass ich mich nicht lange bitten lassen werde, falls er mich einlädt, mitzukommen.

Ungefähr auf der Mitte des Atlantiks sind die nächsten drei Monate meines Lebens in Kapstadt verplant, nicht zu vergessen das Mittagessen am nächsten Tag. Ich bin ja so froh, dass ich nicht einem Jungen erlaubt habe, meine Meinung zu ändern. Obwohl mir das Herz weiterhin in der Brust schmerzt.

Hoffentlich wird Joey bei meiner Rückkehr immer noch dort sein, wo ich ihn zurückgelassen habe.

Abgesehen davon möchte ich nur zu gern wissen, was er damals zu Bethany Winters gesagt hat.

Ein Ende, das eigentlich keines ist

Ein Jahr später
Mai

37

Die kleine Maschine hüpft und ich stoße mir den Kopf am Fenster, durch das ich die gerade in Sichtweite kommenden Sümpfe des Lowcountry betrachtete.

Nach einem ganzen Jahr nach Butler Cove zurückzukehren, fühlt sich ziemlich nervenaufreibend an. Diese lange Abwesenheit hat mich auch innerlich verändert. Ich weiß zudem, dass meine bewusste, verlängerte Abwesenheit eventuell andere Dinge verändert hat.

Das macht mich nervös.

Joseph und ich standen nur sporadisch in Verbindung. In Form gelegentlicher Nachrichten. Gleich nachdem ich weg war, schickte er mir eine zum Geburtstag und von da an zu jedem größeren Feiertag. Sowie zu den kleineren. Etwa zum President’s Day. Bei der Erinnerung daran muss ich lächeln und die Augen verdrehen.

Damals war ich gerade an einem meiner wenigen freien Tage im südafrikanischen Hochsommer auf Alans und Daves Boot. Das Boot erinnerte mich an das, auf dem wir den Tag mit Jack Eversea verbracht hatten, als wir zum Reiten nach Daufuskie fuhren. Diesmal sonnte ich mich gerade auf dem Oberdeck, als mein Handy eine WhatsApp-Nachricht meldete.

Jay Bird: Am heutigen President’s Day ist hier Winter und alles ist total deprimierend. Um mich so richtig zu bemitleiden, habe ich überlegt, inwiefern du mich schon enttäuscht hast. Meine schönste Erinnerung an dich kennst du schon, deshalb hier die enttäuschendste: Weißt du noch, wie du oben vom Boot in den Calibogue Sound gesprungen bist? Damals hoffte ich echt, du würdest dein Bikinioberteil verlieren. Es enttäuschte mich schwer, dass überhaupt nichts zu sehen war. Ich meine, hätte nicht wenigstens eine hervorblitzen können?

Grinsend richtete ich mein Telefon aus und machte ein Dekolleté-Foto, wobei mein Bikinioberteil nicht das Geringste sehen ließ. Aber ich trug zumindest den pinkfarbenen Cowgirl-Stiefel um den Hals. Ich hoffte, das würde ihn entschädigen.

»Warum erwische ich dich immer dabei, wie du deinen Busen fotografierst?« Alans Kopf tauchte genau im falschen Moment auf dem Oberdeck auf. »Und bist du dir sicher, dass du dem armen Kerl diesmal nicht wenigstens eine Ahnung von deiner Brustwarze gönnen willst?«

»Nein. Glaub mir, das wäre nur noch gemeiner.«

»Kann ich mir nicht vorstellen.«

Ich schaute auf mein Balconette-Oberteil hinunter. Bei einem Triangel-Modell würde es nicht funktionieren. Zu offensichtlich. Aber vielleicht konnte ich eine der Schalen ein klein wenig runterziehen. Der Ausschnitt war sowieso ziemlich tief. Dann musste aber auch mein Gesicht mit drauf sein, damit es wirklich wie ein Versehen wirkte, sonst würde er wissen, was ich im Sinn hatte.

»Okay«, sagt ich zu Alan und gab ihm mein Handy. »Dann mach eins.«

Ich setzte meine Sonnenbrille auf, damit ich nicht blinzeln musste, machte aber meine Haare auf. Sofort verwandelte der Wind sie in ein wildes Durcheinander. Dann drehte ich mich mit dem Rücken zu dem imposant hinter uns aufragenden Tafelberg hin und zupfte eine Seite meines Bikinioberteils ein Stückchen nach unten.

»Okay, das reicht«, meinte Alan. »Sonst wird es sogar mir zu viel.«

Ich prustete vor Lachen, und in dem Moment drückte er ab.

Jay Bird: Das ist echt gemein. Du hast mir gerade den Atem geraubt. Und wer zum Teufel hat das Bild gemacht?

Eine Sekunde lang erwog ich, ihn eifersüchtig zu machen, aber dann brachte ich es doch nicht übers Herz.

Jazzy Bear: Er ist schwul, doppelt so alt wie ich und mein zweitbester Freund von der ganzen Welt.

Die Erinnerung daran bringt mich wieder zum Grinsen. Da ruckt die Maschine erneut. Ich hasse kleine Flugzeuge!

In einem der kleineren Resort Hotels auf Hilton Head Island erwartet mich der Job der stellvertretenden Managerin. Nach so einer Position habe ich monatelang gesucht. Meine Erfahrungen der ersten drei Monate Kapstadt plus Alans Kontakte verhalfen mir zu einem Job in einem der luxuriösesten Hotels der Stadt. Im Cap Grace. Die Entscheidung, nach meinen ursprünglich geplanten drei Monaten zu bleiben, fiel mir schwer, aber ich war mir eben auch nicht sicher, ob ich für das Wiedersehen mit Joey schon bereit war. Noch dazu wusste ich, dass sich mir so eine Chance nicht noch einmal bieten würde.

In dem Luxushotel schuftete ich wie verrückt. Das war ein Nobelschuppen, wie es sie auf Hilton Head Island gar nicht gab, und schon nach vier Monaten wurde ich befördert. Von da an begann ich, mich um gehobene Positionen zu Hause zu bewerben. Ich wusste, dass ich nur für etwas richtig Gutes heimkehren würde; ansonsten wollte ich so lange, wie es eben dauerte, in Kapstadt bleiben. Doch es ging relativ schnell.

Dabei liebe ich Kapstadt wirklich und hoffe, noch häufig zu Besuch dorthin zu reisen. Bestimmt komme ich zur Hochzeit von Alan und Dave nächsten Januar. Aber es hat sich auch herausgestellt, dass ich im Grunde meines Herzens ein Lowcountry Girl bin. Ich vermisse meine Freunde. Und meine Mom. Ich vermisse auch das Marschland und das suppige dunkle Meer, das warm genug ist, um darin zu schwimmen. Vor Kapstadt ist der Ozean blau, klar und wunderschön. Aber auch eiskalt. Schließlich ist man dort nah an der Antarktis. Die Pinguine am Boulders Beach sind niedlich, stinken aber ganz schön. Ich vermisse es auch, nach Nestern von Meeresschildkröten Ausschau zu halten.

Das Wetter ist heute so klar, und wir befinden uns momentan in einer Höhe, aus der ich meilenweit sehen kann. Vor uns taucht Hilton Head Island auf und ich suche die Küstenlinie ab, bis ich Butler Cove gleich neben Savannah entdecke. In der Ferne kann ich den Leuchtturm auf Tybee Island ausmachen. Mein Blick geht zurück nach Butler Cove und vor Freude kriege ich Herzklopfen. Zu Hause.

Sobald wir gelandet sind, meldet mein Handy mir den Eingang einer Nachricht von Mom: »Kann’s kaum erwarten, dich zu sehen.«

Lächelnd schnappe ich mir mein Handgepäck, streiche mir die kürzeren, schulterlangen Haare glatt und laufe auch schon die Stufen hinunter. Rein in die schrecklich feucht-heiße Luft, die ich trotzdem liebe.

Als ich das kleine Flughafengebäude betrete und meine Augen sich nach dem grellen Sonnenschein draußen erst an die Lichtverhältnisse gewöhnen müssen, begrüßen mich Keri Ann und meine Mom schon mit Jubel und Pfiffen. Sie halten sogar ein Transparent hoch: »Willkommen zu Hause, Jazz!«

Lachend lasse ich meine Tasche fallen und schließe die beiden gleichzeitig in die Arme. Zwischen uns zerknittert das Transparent. »Hey, damit habe ich mir viel Mühe gegeben«, brummt Keri Ann.

»Kann gar nicht glauben, dass du das extra gebastelt hast.« Ich schüttele den Kopf und muss genauso grinsen wie sie.

Mom strahlt und weint. Ich drücke sie gleich noch mal. »Hab dich so vermisst«, gestehe ich ihr.

»Fahr ja nicht ein weiteres Mal für so lange weg«, erwidert sie und macht sich von mir los. Dann legt sie die Hände an meine Wangen. »Ich habe dein Gesicht vermisst.«

Keri Ann blickt nach links und ich drehe den Kopf in dieselbe Richtung.

Joey.

Mein Herz hämmert gegen die Rippen.

Er steht ein wenig abseits. Keine Ahnung, wie lange schon. Die Arme hält er verschränkt, den Kopf leicht seitlich geneigt. Dabei fallen ihm ein paar dunkelblonde Locken unordentlich in die Stirn. Seine blauen Augen durchbohren mich fast. Er scheint ein Lächeln zu unterdrücken.

Einerseits sieht er unverändert aus. Andererseits doch anders.

»Wir kümmern uns mal um dein Gepäck«, sagt Keri Ann, und ich spüre mehr als dass ich es sehe, dass sie und Mom sich entfernen.

Ich mache ein paar Schritte auf Joey zu.

Er lässt die Arme sinken und geht mir entgegen.

»Hey, Jay Bird«, flüstere ich, als wir einander direkt gegenüber stehen.

Ich atme den Geruch von Waschmittel und seinen unverwechselbaren leicht waldigen Duft ein, wobei mir vor lauter Erinnerungen ein wenig schwindelig wird.

»Hey, Jazzy Bear.« Sein Blick sucht mein Gesicht ab, hält bei meinen Lippen kurz an und wandert dann zu meiner Brust.

Ich spüre, wie seine Hände meine Bluse ein Stückchen auseinanderziehen. Als er den Anhänger um meinen Hals sieht, entspannen sich seine Schultern merklich.

Wir schauen uns in die Augen. Zwischen uns ist so viel Zeit verstrichen. Ich hatte mich schon oft gefragt, wie es sein würde, ihn wiederzusehen. Hatte mir Sorgen gemacht. Ob es sich für mich noch genauso anfühlen würde. Und für ihn.

In mir ist nur Liebe. Ich spüre keine Wut, keine Verwirrung, kein Bedauern. Nur Liebe. Mein Herz tut richtig weh davon. Mein Brustkorb schmerzt. Eine heiße Welle steigt in mir hoch und prickelt in meinem Unterleib. Da ist auch Verlangen. Ich will diesen Kerl immer noch. Mein Gott, und wie ich ihn will. Ich will alles. Ich will ihn für immer.

Sein Blick kehrt zu meinem Mund zurück. Küss mich, möchte ich am liebsten sagen. Aber er wartet auf mich.

So strecke ich mich zögernd und lege eine Hand um seinen Nacken.

Als meine Finger seine Haut berühren, blinzelt er und atmet heftig aus.

»Jay Bird«, flüstere ich wieder, stelle mich auf die Zehenspitzen und berühre mit meinen Lippen seinen Mund.

Zaghaft legen sich unsere Lippen aufeinander. Meine Hand fasst seinen Nacken fester, und mein Kuss wird inniger. Sein frischer Geschmack belebt all meine Sinne.

Sogleich schlingt er die Arme um mich und presst mich an seinen kräftigen Körper. »Gott sei Dank«, seufzt er an meinen Lippen und vergräbt sein Gesicht in meinem Haar. Während er mich so hält, spüre ich sein Herz heftig schlagen. »Gott sei Dank.«

So stehen wir einige lange Minuten und halten einander fest. Dann löst er sich von mir.

Es dauert eine Weile, bis wir etwas sagen können. Zunächst lächeln wir uns nur an. Dann spricht er als Erster. »Du musst sicher eine Unmenge Leute treffen. Aber danach, und wenn du dich ausgeruht hast. Vielleicht in zwei Tagen oder so, kann ich dich dann auf ein Date einladen? Ich würde gern noch mal ganz von vorn anfangen.«

Ich verziehe das Gesicht. »Ich weiß nicht«, sage ich und sehe, wie seine Miene sich verfinstert. Hoppla. »Es hängt davon ab, ob du bei diesem ersten Date auch jemand an dich ranlässt«, füge ich rasch hinzu.

Er atmet schwer. »Weißt du, manchmal ist es einfach unpassend, wenn jemand versucht, witzig zu sein. Mir ist gerade fast das Herz stehen geblieben.«

»Es ist immer passend, zu versuchen, witzig zu sein.«

Er schüttelt amüsiert den Kopf.

»Also?«, frage ich.

»Das hängt davon ab, wie heiß das Mädchen ist.« Dazu zuckt er mit den Achseln und spitzt die Lippen.

Ich boxe ihm gegen die Schulter.

»Aber klar, dieses spezielle Mädchen ist dermaßen heiß, dass ich mir keine Situation vorstellen kann, in der ich es nicht so schnell wie möglich in meinem Bett haben wollen würde.«

»Wir werden es also endlich in einem richtigen Bett tun?«, frage ich.

»Ja, und zwar möchte ich die ganze Nacht, am nächsten Morgen, viele, viele Tage, Wochen und wahrscheinlich Jahre Liebe mit ihr machen.«

Mein Herz schlägt dreimal so schnell. »Also dieses Liebe machen. Bedeutet das, es gibt keinerlei Verführung?«

»Würde sie sich denn Verführung wünschen?«

Ich zucke mit den Schultern. »Ein wenig schon. Denn ich fände es schrecklich, wenn diese Tage, Wochen und wahrscheinlich Jahre langweilig wären.«

»Ich kann dir versprechen, dass es nie, nie langweilig werden wird.« Er beugt sich zu meinem Ohr, holt tief Luft. »Und ich kann sehr, sehr verführerisch sein.«

»Jazz!«, ruft meine Mom gerade noch rechtzeitig, bevor ich spontan zerschmolzen wäre. »Ich glaube, die beiden hier gehören dir. Die gehören doch dir, oder?«

Ich drehe mich um und nicke, als ich meine beiden vollgestopften Koffer auf dem Trolley sehe.

Joey geht auf sie zu, schnappt sich den Griff des Trolleys und steuert ihn in Richtung Ausgang.

Keri Ann hakt sich bei mir unter.

»Dann erzähl mir mal alles über dein Leben als Promi-Freundin«, sage ich, als wir in die Hitze des Lowcountry hinaustreten.

Drei Tage später, nachdem ich mich bei allen zurückgemeldet und gefühlte zweiundsiebzig Stunden geschlafen habe, bereite ich mich auf mein Date mit Joey vor. Mein Magen schlägt Purzelbäume, sodass mir schon ganz schlecht ist. Keine Ahnung, warum ich dermaßen nervös bin.

Es ist Samstagabend. Am Montag fange ich meinen neuen Job drüben auf Hilton Head Island an. Auch deshalb bin ich nervös und aufgeregt, aber an mein »erstes Date« mit Joey, das jeden Moment beginnt, kann ich nicht mal denken.

Ich entscheide mich für ein schlichtes pinkfarbenes Sommerkleid ohne Träger, das ich in Kapstadt entdeckt habe. Ich verliebte mich sofort in das Teil, vielleicht weil es genau denselben Farbton hat wie der Stiefel an meiner Halskette. Erst dusche ich mich noch und lasse meine Haare an der Luft trocknen, damit sie natürlich lockig fallen. Ich bändige sie nur mit ein wenig von einem teuren Pflegeprodukt, damit sie seidiger aussehen. Während ich weg war, habe ich mir angewöhnt, mich stärker zu schminken, doch jetzt halte ich mich zurück und benutze nur Eyeliner und Mascara, um meine Augen zu betonen. Auf der Suche nach meinem Lipgloss mit dem Farbton Zuckerwattewolken reiße ich fast meine Schubladen aus der Schiene. Endlich finde ich ihn in einer kleinen Tasche, die ich früher am Handgelenk trug, wenn wir zu Highschool-Zeiten abends ausgingen. Es macht mich nervös, dass er schon so alt ist, aber als ich ihn öffne, riecht er noch genauso wie damals und sieht auch so aus. Rasch verteile ich ein wenig davon auf meinen Lippen.

Ein Geräusch in der Wohnung lässt mich herumfahren. Jemand hat an die Haustür geklopft. Ich höre, dass meine Mom aufmacht.

»Hi, Joey«, begrüßt sie ihn.

»Guten Abend, Mrs Fraser.«

Er ist durch die Haustür hereingekommen? Aus irgendeinem Grund finde ich das geradezu lächerlich romantisch. Ich kapiere, wie ernst ihm das mit unserem Neuanfang ist.

Als ich aus meinem Zimmer komme und Joey mich sieht, erstarrt er. Er trägt eine schwarze Hose und ein hellblaues Button-down-Hemd. Das noch leicht feuchte Haar fällt lockig über den Kragen. Er sieht unglaublich gut aus.

Mir schlägt das Herz bis zum Hals.

Er mustert mich von oben bis unten und schluckt dann merklich.

»Oh, Jessica, du siehst wunderschön aus«, sprudelt es aus Mom hervor. »Sieht sie nicht wunderschön aus?«

»Ja, Mrs Fraser«, antwortet Joey, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Sie ist das Schönste, was ich je gesehen habe.«

Ich greife nach meiner Handtasche, die so ist, dass die zusammengerollten Shorts, das T-Shirt und eine Zahnbürste, die ich vorhin eingepackt habe, reinpassen. Dann umarme ich Mom noch mal. »Heute Nacht komme ich nicht nach Hause«, flüstere ich ihr zu. »Also warte nicht auf mich.«

Ich bin mir sicher, dass es für eine Mutter nicht ganz leicht ist, so was zu hören, aber ich weiß ja, dass sie das mit mir und Joey gutheißt.

Joey lacht viel, während ich ihn mit Stories über Alan und Dave unterhalte. Wir sitzen in einem neuen Restaurant, das in meiner Abwesenheit am südlichen Ende der Insel neu aufgemacht hat. Wir kennen dort niemand, was für die Wahl des Lokals sicher entscheidend war. Eine Flasche Rotwein haben wir schon miteinander geleert, nun genießen wir noch eine Crème brûlée zum Dessert.

»Ich hoffe, dass ich sie eines Tages kennenlernen werde«, sagt er.

»Das hoffe ich auch. Ich fahre zu ihrer Hochzeit. Und ich denke, du solltest mitkommen.«

Er sieht mich an und seine blauen Augen schimmern wie Indigo. »Ich habe dich vermisst.«

»Ich dich auch.« Das so freimütig vor ihm zugeben zu können, fühlt sich fantastisch an.

Er lächelt und wir verstummen, während wir einander einfach nur ansehen. Seine langen Finger spielen mit dem Dessertlöffel.

»Und?«, ergreife ich wieder das Wort. »Ist dein Date heiß genug?«

»Um sie beim ersten Date an mich ranzulassen?«

»Yeah.«

Er zuckt mit den Schultern. »Sie ist unglaublich. Witzig, sexy, großartig und wunderschön.«

»Also, wann wirst du sie dann mit nach Hause nehmen?« Dabei ziehe ich fragend die Augenbrauen hoch.

Joey hebt eine Hand. »Die Rechnung, bitte!«

Ich muss kichern. Vor allem als die Kellnerin fast über ihre eigenen Füße stolpert, um nur ja schnell auf den Wink des attraktiven Mannes zu reagieren.

38

»Da hast umdekoriert«, stelle ich fest, als Joey mich an der Hand ins frühere Schlafzimmer seiner Eltern führt. Mich umzuschauen hilft mir, meine Nervosität im Zaum zu halten.

»Das hat Keri Ann gemacht.« Die Wände sind hellgrau und das Holz des King-Size-Betts ist abgeschliffen und auf alt gemacht. Auf der flauschigen weißen Tagesdecke liegen viele kleine Kissen in unterschiedlichen Größen, die mit verschiedenen Stoffen bezogen sind. Ein Männerzimmer, aber nicht kalt oder zu maskulin.

Er dreht sich zu mir, streift die Tasche von meiner Schulter, um sie auf einen Stuhl in der Ecke zu legen, dann tritt er ganz nah an mich heran. Erst legt er einen Arm um meine Taille, dann streicht er mit der anderen Hand von meiner Schulter über den Nacken bis in mein Haar. Ich bekomme am ganzen Körper Gänsehaut. Seine Vorbereitung, um mich zu küssen, wird mir sicher niemals langweilig werden. Sie ist so sinnlich, intensiv und absolut erotisch.

Meine eigenen Hände wandern von seinen Oberarmen zu dem markanten Kinn. Die Haut fühlt sich glatt und frisch rasiert an. Mit dem Daumen streiche ich über seine vollen Lippen. Er hält die Augen halb geschlossen, aber sie glitzern, während er auf mich herabsieht.

»Ich liebe dich«, flüstert er. »Ich liebe dich so sehr.« Dann legen sich seine Lippen auf meine.

Sein Mund ist warm.

Ich erwidere den Kuss und liebe dieses Geben und Nehmen, das Knabbern seiner Lippen. Dann spüre ich seine heiße Zungenspitze und schmecke Rotwein und Crème brûlée. Aber ich will mehr.

Er stöhnt und presst mich an sich. Ich kann seine Erektion an meinem Bauch spüren. Seine Finger vergraben sich in mein Haar. Ich recke ihm meinen Mund weiter entgegen und öffne ihn noch ein Stück.

Mein Atem beschleunigt sich und aus meiner Kehle dringt ein Stöhnen.

Seine Lippen lösen sich von meinem Mund und gleiten über meinen Hals.

Kurz schiebe ich ihn ein Stück von mir weg, fange seinen Blick auf und halte ihn fest, während ich aus meinen Schuhen schlüpfe.

Er streift seine Schuhe ebenfalls ab und widmet sich dann den Knöpfen an seinem Hemd. Fasziniert sehe ich ihm zu, wie er sie alle öffnet, das Hemd von den Schultern streift und seine breite, schöne Brust zum Vorschein kommt.

Mit zitternden Fingern taste ich nach dem Reißverschluss an meiner Seite, öffne ihn und lasse das Kleid zu Boden fallen.

Joeys Kiefer spannt sich an. Er presst die Lippen fest aufeinander und lässt den Blick über meinen Körper wandern.

Die Art und Weise, wie er mich anschaut, schürt das Feuer tief in meinem Inneren, bis es auflodert und die Flammen mir fast den Atem nehmen.

»Du bist dran«, sage ich zu ihm. Meine Stimme klingt heiser.

Er öffnet seinen Gürtel und ich sehe, wie hart er ist. Er öffnet Knopf und Reißverschluss seiner Hose, schiebt den Stoff über die Hüften und lässt die Hose ebenfalls zu Boden gleiten.

Jetzt stehen wir beide in Unterwäsche da. Irgendwie finde ich das witzig und muss lächeln. Dann wird ein Glucksen daraus. Ich bin so glücklich. Genau in diesem Moment bin ich so verdammt glücklich. Ich kann einfach nicht glauben, dass er vor mir steht – der Junge, den ich liebe, solange ich mich erinnern kann.

Und er erwidert meine Liebe.

Jetzt lacht er auch und drückt mich wieder an sich. Meine Füße heben sich vom Boden. Das Gefühl unserer Körper, Haut an Haut. So bewegen wir uns nach hinten, bis wir rücklings aufs Bett fallen. Er zieht mich auf sich.

Unsere Münder finden sich wieder und unsere Hände begeben sich auf die Suche. Mit den Fingern zieht er die Schalen meines trägerlosen BHs herunter.

Ich bewege mich ein Stück, bis meine Brust seinen Mund berührt. Meine Halskette streift dabei seine Wange. Er verliert keine Zeit und nimmt mich in den Mund, leckt und saugt. Ich dränge mich an ihn, um ihm mehr von mir zu geben, weil ich genau das brauche. Das Saugen seines Mundes schickt Blitze durch meinen ganzen Körper.

Keuchend halte ich seinen Kopf fest, damit sein Mund auf mir bleibt. Dabei ist das überflüssig, denn er hält meine Brust ebenfalls konzentriert fest, als fürchte er, ich könne sie wegziehen. So kostet, saugt und beknabbert er mich.

Er wechselt auch zu meiner anderen Brustwarze und steigert seine Intensität noch. Seine Zähne kratzen und seine Zunge besänftigt.

In einem Wirbel aus Empfindungen bewegen sich meine Hüften auf ihm, suchen seine harte Erektion, spielen mit ihr.

»Mein Gott, dein Mund«, seufze ich. »Ich liebe deinen Mund. Hör nicht … auf.«

Das tut er nicht. Saugend bearbeitet er meine Brustwarze mit der Zunge. Ich reibe mich an seinem Unterkörper. Sehnend und suchend. Oh Gott. Als seine Zähne sanft zubeißen, zuckt mein Becken und findet die genau richtige Stelle für seine Erektion. Sein Mund ist unermüdlich und jetzt drängt er sich mir umso entschlossener entgegen.

Dann werde ich plötzlich auf den Rücken gedreht. Er atmet schwer, zerrt mir den Slip die Beine hinunter und spreizt sie. Sein Gesicht ist gerötet, seine Brust hebt und senkt sich, sein Mund ist leicht geöffnet. Schließlich schiebt er sich zwischen meine Beine und sein Mund ist überall.

»Oh mein Gott.« Ich stöhne hilflos und vergrabe die Finger in seinem Haar.

Auf perfekte Weise lässt er seine Zunge wieder und wieder über mich wandern, bis ich mich ihm entgegenwölbe. Seine Hände pressen meine Beine auseinander, bis seine Zunge all meine Geheimnisse entdeckt hat. Seine Finger folgen, gleiten in mich und zwingen mich ihm entgegen. Und ich tue es. Ich komme vor ihm. Hilflos erschauere ich bis zur Ekstase, rufe seinen Namen, keuche, bebe und stöhne.

Damit bin ich aber noch keineswegs befriedigt. Noch längst nicht.

Als seine Lippen meine wiederfinden, kann ich mich selbst auf seiner Zunge schmecken, Inzwischen hat auch er seine Boxershorts abgestreift und liegt heiß und schwer zwischen meinen Beinen.

Seine Augen sind strahlend blau, als er auf mich herabblickt. »Jazz«, flüstert er.

Ich streichle seine Wange, und er presst sein Gesicht in meine Hand.

»Sind wir geschützt?«, fragt er. »Ich habe was da. Aber ich … ich möchte dich spüren. Ich will dich ganz.«

Ich nicke und brennende Erregung pulsiert durch meinen Körper, als sei sie das Einzige in meinen Adern.

Seine Augen blitzen und er nimmt meine Hände, um sie links und rechts neben meinen Kopf zu legen. Seine Hüften stoßen gegen mich. Ich spüre, wie groß er ist. Weil ich ihn in mir brauche, winde ich mich vor Verlangen. Mit meinen Augen flehe ich ihn an, sich zu beeilen.

Als seine Spitze mich berührt, holen wir beide tief Luft. Ein flüchtiges Lächeln huscht über sein Gesicht.

Er wendet den Blick nicht von mir ab, als er in mich hineingleitet. Er ist so groß, oh Gott, dieser Druck. Es ist exquisit.

Ich öffne die Beine weiter. Weil ich mehr will. Aber es gibt keinen harten Stoß. Er ist zwar hart, aber zugleich sanft, langsam, aber unermüdlich. Und mein Körper ergibt sich ihm Stück für Stück. Es fühlt sich an, als müsste das so sein. Dieser unablässige Druck auf mein Herz. Diese gleichmäßige, irreversible Bewegung Richtung Ewigkeit. Er schiebt sich weiter und weiter, bis er ganz in mir ist und seine Hüften mich auf das Bett pressen.

»Jazz!«, stöhnt er. Seine Arme zittern. »Du fühlst dich so gut an. Wow, du fühlst dich so gut an.« Er senkt seinen Mund auf meinen und unsere Zungen treffen sich, als er anfängt, langsam hin und her zu wiegen.

Ich gebe Geräusche von mir, die ich selbst nicht kenne. Ihn fühlen, seinen Gesichtsausdruck sehen, die Liebe in seinem Blick. Als ich tief in seine Augen schaue, erkenne ich kurz, wie er mich an jenem Abend vor so langer Zeit angesehen hat. Und da weiß ich es. Er hat damals die Wahrheit gesagt. Er liebte mich da auch schon. Sein Rhythmus steigert sich, sein Atem geht schneller und sein Körper zittert.

»Fuck«, stöhnt er.

Dann dreht er uns beide um, sodass ich auf ihm liege. »Ich will dich sehen.« Seine Hände umfassen meine Hüften und pressen mich auf ihn, sodass wir verschmelzen, bevor er von unten in mich hineinstößt. Sein Blick ist gierig auf meine Brust gerichtet, bevor er wieder zu meinem Gesicht zurückkehrt. Sein Gesichtsausdruck ist ehrfürchtig und hilflos zugleich. Als würde er warten wollen, damit es länger dauert, dazu aber nicht imstande sein. Ich denke, es spielt keine Rolle. Wir werden noch andere Gelegenheiten haben. Und ich kann auch nicht aufhören. Die Empfindungen sind zu stark. Das ist fantastisch. So muss es sich wohl anfühlen.

»Oh mein Gott«, bringe ich heraus, während ich mich an ihm reibe, um ihn so tief wie möglich in mich aufzunehmen. »Ich kann nicht … zu gut. Oh Gott …«

»Nur zu, Baby. Lass mich zusehen, wie du auf mir explodierst.« Er gräbt seine Finger in meine Hüften. »Bitte.«

Mein Körper spannt sich an, brennt, schaukelt, presst nach unten und sucht Erlösung. Die Kraft, die sich in mir aufbaut, ist so extrem, fast schmerzhaft, aber ich kann nicht aufhören.

»Oh verdammt, Baby, wie du jetzt aussiehst. Ich liebe dich so sehr, Jazz.« Die Worte sprudeln geradezu verzweifelt aus ihm heraus.

Ich bewege mich noch einmal, zweimal, dann schießt der Orgasmus durch meinen Körper. Ich schreie meine Liebe zu ihm ebenfalls heraus, während Schauer mich durchzucken.

Irgendwie gelingt es ihm, sich aufzusetzen und sein Gesicht an meinem Hals zu vergraben, während ich mich weiter auf ihm bewege. Seine Fingernägel kratzen meine Haut, doch das ist mir egal. Ich spüre seinen Atem heiß, heftig und drängend auf meiner Haut. Ich umklammere ihn, damit ich den Moment fühlen kann, indem er sich seinem Orgasmus hingibt und sich davon vollkommen mitreißen lässt. Ich habe noch nie etwas erlebt, dass derart sexy war wie sein Anblick, als er versucht, sich für mich noch zurückzuhalten, und schließlich den Dingen seinen Lauf lässt. Er ergießt sich in mich.

Sein Herz hämmert so stark, dass ich es in seinem ganzen Körper spüre.

Wir sind total verschwitzt und zittrig, aber der Ventilator, der über uns kreist, kühlt meine Haut.

Ich ziehe zärtlich an seinem Haar, sodass er den Kopf hebt und mich ansieht.

»Ich liebe dich auch«, sage ich und presse die Lippen auf seine Stirn. »Aber wenn du mir jetzt nicht verrätst, was du Bethany Winters an dem Tag damals gesagt hast, dann lasse ich dich das hier nie wieder tun.«

Er atmet tief aus und lacht erstaunt auf. »Du bist noch nicht bereit, das zu erfahren.«

Ich lehne mich weit zurück. »Das soll jetzt ein Witz sein, oder?«

Er schüttelt den Kopf. »Nein.«

»Du bist ein Mistkerl, weißt du das?« Wütend starre ich ihn an.

»Das habe ich vielleicht schon ein- oder zweimal gehört. Aber ich bin ja froh, dass du mich nicht mehr arrogant nennst.«

Da hat er recht. »Weil du mir in letzter Zeit eben nicht mehr arrogant vorgekommen bist«, sage ich und wundere mich selbst.

»Das war ich nie.« Er klingt ein wenig gekränkt. »Ich habe doch nur verzweifelt versucht, dich auf Distanz zu halten. Aber anscheinend bin ich gegen dich völlig machtlos.«

Ich fahre mit den Fingern durch die Haare an seiner Schläfe.

»Es tut mir leid, Jazz«, sagt er. Und ich weiß, dass er sich wieder für unsere erste gemeinsame Nacht entschuldigt.

»Mir auch«, flüstere ich. »Ich hätte niemals so mit dir schlafen sollen. Ohne ehrlich zu sein.« Ich zucke mit den Schultern. »Und ich bin stolz auf dich und deine Entschlossenheit. Den Teil von dir, der dich dazu gebracht hat, auf Distanz zu gehen, liebe ich besonders. Denn er hat mir auch erlaubt, mich selbst zu finden.«

Er schließt die Augen, beugt sich vor und presst seine Stirn an mein Herz.

Dann lieben wir uns noch einmal. Langsam, feierlich, mehrmals. Er erkundet meinen Körper und ergreift auf jede erdenkliche Weise Besitz von mir. Als ich endlich in seinen Arm geschmiegt einschlafe, bin ich total ermattet. Meine Hand liegt auf seinem Herz.

Sonnenschein fällt durch die Ritzen der Jalousien. Der von hinten an mich geschmiegte Körper ist warm. Ich lächele total zufrieden. Am liebsten würde ich in Zukunft immer so aufwachen. Für den Rest meines Lebens. Aber ich will Joey keine Angst einjagen, deshalb spreche ich den Gedanken nicht laut aus.

Es regt sich etwas hinter mir und da merke ich, dass sich etwas wie ein Besenstiel in meine rechte Pobacke bohrt.

»Ach du meine Güte«, sage ich lachend. »Du bist echt unersättlich.«

»Ich kann nichts dafür«, stöhnt er. »Du bist hier. Du bist nackt. Du liegst in meinem Bett. Was erwartest du da?« Er knabbert an meinem Nacken und meinen Schultern. »Guten Morgen.«

»Es ist ein guter Morgen«, stimme ich ihm zu. »Aber ich bin ein bisschen … wund? Können wir uns vielleicht noch ein wenig Erholung gönnen?« Ich rolle mich auf den Rücken und schaue zu ihm hoch.

Er hat sich aufgestützt, sodass sein Kopf auf seiner Faust liegt. »Na klar.« Dabei seufzt er mit einem Lächeln, das die Schmetterlinge in meinem Bauch weckt. Seine Finger tasten nach der Halskette und schieben den Anhänger, der hinter meine Schulter gerutscht ist, zwischen meine Brüste.

»Also, was werden Sie nach Ihrer Facharztausbildung tun, Dr. Butler?«

»Tja, für eine Weile möchte ich drüben auf Hilton Head oder vielleicht in Savannah im Krankenhaus arbeiten. Und dann …«

»Und dann?«

»Und dann habe ich mir überlegt, vielleicht meine eigene Praxis zu eröffnen. Hier auf der Insel. In Butler Cove.«

Ich mache große Augen. »Das wäre ja … wow. Das wäre echt …« Mir schießen verschiedene Worte durch den Kopf. Von Dauer, fantastisch, beängstigend, fantastisch. Am Ende gewinnt fantastisch. »Fantastisch.«

Er beobachtet meine zögernde Reaktion.

Wenn er hierbleibt, was passiert dann, wenn ich die Karriereleiter weiter hinaufklettere und einen anderen Job irgendwo in einem anderen Touristenort bekomme? Ich meine, bevor ich früher oder später mein eigenes Hotel eröffne. Aber davor gibt es einige Hindernisse zu überwinden. Erfahrung. Geld. Und das sind nur die beiden großen. Würde ich einen Neubau wollen oder lieber irgendwas umbauen? Wenn er erst eine Praxis hier hat, wird er nie mehr weggehen. Auf Dauer.

»Aber wie ich schon sagte, vielleicht eine eigene Praxis.« Er schaut mir in die Augen. »Es hängt alles davon ab, ob es zu dem Zeitpunkt das Richtige ist. Und was ist mit dir? Freust du dich auf diesen neuen Job?«

Ich nicke. »Und wie. Genau das habe ich mir gewünscht.«

»Gut«, sagt er und küsst mich auf die Nase. »Hast du auch schon gehört. Dass Keri Ann und Jack sich auf Daufuskie ein Haus bauen wollen?«

»Ja.« Ich grinse. »Bei seinem Geld und ihrem Geschmack kann man sich vorstellen, wie großartig das werden wird. Und dann auch noch direkt am Wasser.«

»Er ist ein guter Typ«, gibt Joey zu. »Und ich will ja nur, dass sie glücklich wird. Eigentlich wollte ich dieses Haus hier für sie retten, aber wie es aussieht, hat sie es für mich gerettet.«

Ich runzle die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Tja, du weißt doch, dass die Gemeinde nach einer Möglichkeit gesucht hat, es sich unter den Nagel zu reißen. Um ein Museum daraus zu machen oder so was. Die haben sogar versucht, das durch eine Zwangsvollstreckung für die Steuern zu bewerkstelligen, indem sie die Raten derart hochgesetzt haben, dass wir sie nicht zahlen konnten. Jedenfalls nicht, solange ich noch in der Ausbildung bin. Aber Jack hat die Hypothek übernommen. Um das Haus vor dem Gemeinderat zu retten. Deshalb gehört ihm im Moment der Großteil des Hauses.« Joey schluckt. »Das fand ich natürlich zunächst mal zum Kotzen.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Kann ich mir vorstellen.«

»Aber er ist wie ein Gentleman damit umgegangen und hat es eine Investition genannt. Deshalb habe ich mir überlegt, wenn die Zeit dafür reif ist, entweder die Praxis hier zu eröffnen oder …« Er atmet tief aus.

»Oder was?«

»Falls du das mit dem eigenen Hotel, das du eines Tages haben möchtest, ernst gemeint hast, könnten wir vielleicht aus diesem Haus eins machen.«

Mein Herz setzt kurz aus und schlägt danach wie wild.

»Ich meine, natürlich nur, wenn du das noch möchtest. Es ist klein. Das weiß ich. Aber vielleicht könntest du es nach einer Weile ja auch vergrößern. Oder –« Er atmet wieder schwer. »Ach, Mist. Das war jetzt zu viel. Tut mir leid. Krieg nicht gleich Panik. Es ist bloß so ein Gedanke. Ein verrückter spontaner Einfall. Und es würde bestimmt Jahre dauern. Mindestens vier, denke ich.«

Ich lege einen Finger auf Joeys Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. In meinem Kopf rattern schon Möglichkeiten für dieses wunderliche alte Haus, das ich so liebe. Es wäre fantastisch. Aber er hat recht. Davor liegen noch Jahre. Ich brauche erst mehr Erfahrung. Er muss arbeiten und seinen Studentenkredit abzahlen. Ich auch. Und … Moment mal. Es würde doch ihm gehören, oder? Und ich sollte es führen? Dann wäre es nicht mein eigenes. Aber wenn wir zusammen sind? Ich glaube, er will damit sagen, es wäre unseres.

Wow, das ist tatsächlich eine Riesensache.

Ich fürchte mich davor, ihn zu fragen, wie genau er das meint, oder ihm zu sagen, was ich hoffe, dass er meint, für den Fall, ich hätte ihn missverstanden.

»Ich schätze mal, jetzt wäre es albern, noch länger für mich zu behalten, was ich damals zu Bethany Winters gesagt habe.«

Ich schlucke.

»Vergiss nicht, dass du damals elf warst und ich vierzehn, weshalb das auch so verrückt klingen wird.«

»Ich höre.«

»Ich habe ihr gesagt – und natürlich nicht wortwörtlich, denn mal ehrlich, wer merkt sich denn so was wortwörtlich?«

»Du meine Güte, Joseph.« Ich verdrehe die Augen, tue aber nur genervt. »Nach so viel Anlauf kann ich nur hoffen, dass es echt wichtig ist.«

»Du warst doch diejenige, die eine so große Sache daraus gemacht hat. Du hast mir erklärt, der Grund dafür, warum ich dich in deiner Jugend dermaßen irritiert habe, sei gewesen, dass ich damals ›einen deiner Kämpfe ausgefochten habe‹.« Dabei macht er mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft.

»Jetzt sag es mir schon«, quengele ich.

»Schön.« Er rollt sich auf mich, schiebt sich zwischen meine Beine und sorgt durch sein Gewicht dafür, dass ich mich nicht von der Stelle rühren kann. »Ich habe ihr gesagt, sie soll sich nicht mit dem Mädchen anlegen, das ich eines Tages, wenn ich groß wäre, heiraten würde.«

Mir fallen vor Staunen fast die Augen aus dem Kopf. »Was?«

»Ich weiß. Verrückt. Das fiel mir damals einfach spontan ein. Ich hab dir doch gesagt, dass du mich an dem Tag total beeindruckt hast. Dein Lachen. Du hattest meine Schwester wieder zum Lächeln gebracht. Das war ihr erster Schultag. Sie war vollkommen verängstigt. Und ich ging auf die Middle School nebenan, konnte von da aus aber nicht auf sie aufpassen. Und dann tauchtest du auf, wie ein Schutzengel, der einfach da ist. Und ich wusste gleich, das würdest du immer für sie sein. Deshalb kamen mir diese Worte wie von selbst über die Lippen.«

Mein Mund ist staubtrocken und mein Magen hüpft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Das ist wirklich verrückt«, bringe ich heraus. Dann runzle ich die Stirn. »Es kann aber nicht sein, dass du sie damit zum Schweigen gebracht hast. Sie hätte es überall herumerzählt und mich total lächerlich gemacht.«

»Ich denke, es war so seltsam und verrückt, dass sie für den Moment echt sprachlos war. Aber du hast recht. Ich wollte natürlich nicht, dass sie dich damit aufzieht, deshalb habe ich hinzugefügt, wenn sie auch nur einer Menschenseele davon erzählt, würde ich überall verbreiten, ich hätte gesehen, wie sie in der Nase gebohrt und das, was da rauskam, gegessen hat.«

Ich breche in schallendes Gelächter aus und muss lachen, bis mir der Bauch wehtut.

Als ich mich endlich wieder beruhigt habe, rollt Joey sich neben mich und ergreift meine Hand. Als er unsere Handflächen aneinanderpresst, ist seine so viel größer und kräftiger als meine.

»Das stimmt übrigens«, sagt er.

»Was?«

»Dass ich dich eines Tages heiraten will.«

Ich drehe mich zu ihm und er hält meinen Blick fest. Mein Herz scheint sich mit einem Schlag dermaßen auszudehnen, dass es gleich meinen Brustkorb sprengen könnte.

»Ich … ich glaube, das würde mir gefallen. Eines Tages.« Meine Stimme klingt aufgeregt und atemlos. Auch ein bisschen quietschig.

»Wie wäre es in vier Jahren, wenn wir mit allem so weit sind. Oder auch wenn wir es bis dahin nicht sind.«

»Ich denke, das klingt sehr vernünftig. Total nach einem vernünftigen Joseph-Walter-Butler-Plan.«

»Ist das jetzt gut oder schlecht?«

»Das ist typisch du. Und deshalb gut. Aber ich habe eine Bedingung.«

Er verzieht das Gesicht.

»Lass uns in ganz kleinem Rahmen heiraten. Am Strand. Ohne betrunkenen Pastor, der eigentlich sowieso dagegen ist, dass wir schon in dem nächsten vier Jahren episch sündigen werden.«

»Nicht bloß sündigen, sondern episch sündigen?«

»Yeah.« Lächelnd lasse ich meine Augenbrauen hüpfen.

Er lacht glucksend, sodass es in seinem Brustkorb rumpelt. »Wie wär’s denn, wenn wir drüben auf Daufuskie Island heiraten würden?«, spinnt er meine Idee weiter. »Vielleicht in dem neuen Haus von Jack und Keri Ann, falls die nichts dagegen haben. Dann wären auch nur Leute dabei, die wir wirklich dort haben wollen.«

Ich spreize meine Finger auf seiner Handfläche.

Unsere Finger verschränken sich, und so halten wir einander fest.

»Abgemacht«, sage ich. »In vier Jahren. Auf Daufuskie.«

»Abgemacht«, flüstert er und beugt sich vor, bis unsere Lippen sich begegnen.

Die Autorin

© Gonet Photography

Bevor Natasha Boyd mit dem Schreiben begann, hat sie in den Marketing- und Presseabteilungen verschiedener Firmen gearbeitet. Sie hat einen Uniabschluss in Psychologie und lebt mit ihrem Ehemann und zwei Söhnen an der Küste South Carolinas. Weitere Informationen unter: www.natashaboyd.com

LYX.digital in der Bastei Lübbe AG

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel »All That Jazz«.

Copyright © 2016 by Natasha Boyd

Published by Arrangement with Natasha Boyd.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2017 Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Antje Steinhäuser

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de
unter Verwendung von Motiven von iStock/Yuri_Arcurs und
thinkstock/Serg_Velusceac

Satz und E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0475-8

Sie finden uns im Internet unter www.lyx-verlag.de

Bitte beachten Sie auch: www.luebbe.de und www.lesejury.de

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