Date: 2017-07-04T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Abenteuer; Dystopien; Post-Apokalyptisch; Krimis & Thriller; Thriller; Kriminalthriller; Junge Erwachsene; Mystery & Spannung
Description: - »Helfen Sie mir, einen Krieg zu gewinnen ...«* Nachdem sie das schockierende Geheimnis, das tief im Urwald verborgen gewesen war, entdeckt hat, steht Violet vor einer folgenschweren Entscheidung. Vertraut sie der Frau, die sie gerettet hat, oder nicht? Bislang hat alles an dieser Frau Violet überrascht. Ihr Verhalten war von Anfang an aufrichtig und direkt - für Violet etwas erfrischend Neues. Und nun, da einer ihrer Lieben von lebenserhaltenden Maßnahmen abhängt, und der andere ihr ebenfalls zu entgleiten droht, bleibt Violet wohl kaum eine andere Wahl. Ihr einziger Ausweg besteht darin, si

The Gender Game 3: Die Geschlechterlüge

Bella Forrest

Nightlight

Copyright © 2017 by Bella Forrest

Nightlight Press

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Inhalt

Karte

1. Violet

2. Violet

3. Violet

4. Violet

5. Violet

6. Violet

7. Violet

8. Violet

9. Violet

10. Violet

11. Violet

12. Violet

13. Violet

14. Violet

15. Violet

16. Violet

17. Viggo

18. Violet

19. Viggo

20. Viggo

21. Violet

22. Violet

23. Viggo

24. Violet

25. Viggo

26. Violet

27. Viggo

28. Violet

29. Viggo

30. Violet

31. Viggo

32. Violet

33. Viggo

34. Violet

35. Viggo

36. Violet

37. Viggo

38. Violet

39. Violet

40. Violet

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1

Violet

Das ständige Piepen des Geräts, das Viggos Lebenszeichen überwachte, war für mich eine beruhigende und konstante Erinnerung daran geworden, dass Viggo noch am Leben war. Ich rutschte auf dem Stuhl umher, der mein zweites Zuhause geworden war, und betrachtete sein bewusstloses Gesicht. Ich war gleichzeitig hier und meilenweit entfernt.

Als ich mich das erste Mal an sein Bett gesetzt hatte, war mir das Piepen der Maschine wie ein Metronom vorgekommen, das die Minuten zählte, bis er starb. Jeder Herzschlag, der aussetzte, und jede Veränderung seines Rhythmus ließen mein Herz bis zum Hals schlagen – teils aus Angst vor dem Schlimmsten, teils, weil ich das Beste hoffte. Inzwischen war ich taub dafür geworden. Ich wusste, dass es keine Veränderung geben würde, keine wundersame Genesung, solange wir nicht den Laser beschafften, den wir brauchten, um den Riss in seinem Herzen zu schließen.

Den Riss, den er sich zugezogen hatte, als er mich vor den Zwillingsprinzessinnen von Matrus beschützt hatte. Er hatte Adrenalinpflaster benutzt, um mir etwas mehr Zeit zur Flucht zu verschaffen, und dabei hatte sein Herz schlapp gemacht. Er wäre gestorben, wenn nicht diese Gruppe, von der ich inzwischen wusste, dass sie sich »die Befreier« nannten, aufgetaucht wäre. Sie wurden von Desmond Bertrand angeführt, einer ehemaligen Spionin aus Matrus.

Als ich Desmond kennengelernt hatte, wusste ich nicht, ob ich ihr vertrauen konnte oder nicht. Sie schien ehrlich zu sein und erlaubte mir, hier zu bleiben. Sie hatte versprochen, mir mit Viggo und Tim zu helfen, wenn ich es erwog, mich ihr in einem Krieg gegen Matrus anzuschließen. Aber andererseits hatte ihr Sohn auch einen ehrlichen Eindruck auf mich gemacht und dann versucht, mich umzubringen.

Dennoch war Desmonds Angebot verlockend. Matrus hatte mir in den letzten acht Jahren keinen Gefallen getan und nach allem, was ich durchgemacht hatte, hatte ich keine Eile, zurückzukehren – vor allem nicht, seit man mir die Schuld am Tod von Königin Rina und Herrn Jenks gab.

Meine Augen wurden feucht, als ich auf Viggos Brust blickte. Meine Gedanken glitten zu meinem Bruder ab. Zu all den Jahren, in denen er wie die anderen verlorenen Jungen von Matrus als Versuchskaninchen benutzt worden war, als mein Heimatland versucht hatte, ihn in eine bessere Menschenrasse zu verwandeln. Mehr Schnelligkeit, Stärke, Ausdauer und Intelligenz – das alles hatten sie in der versteckten Anlage im Urwald ausprobiert.

Als Tim gegen Marina gekämpft hatte, hatte er sich dank dieser Verbesserung mehrere Minuten lang gegen sie behaupten können. Deshalb ging ich davon aus, dass er dieselbe Verbesserung durchlaufen hatte wie sie: Stärke. Aber nachdem ich seine Datei, die ich aus Herrn Jenks Labor geholt hatte, gelesen hatte, wusste ich, dass ich mich geirrt hatte. Tims Reflexe waren besser geworden, sodass er schneller reagieren konnte als eine normale Person.

Doch all diese Verbesserungen hatten ihren Preis. Ich hatte entdeckt, dass Tim berührungsempfindlich war. Alles, was ihn berührte, bereitete ihm Schmerzen. Selbst seine Kleidung war ihm unangenehm. Außerdem musste er mit der jahrelangen Isolierung und dem Trauma, das durch die von Jenks entworfenen sogenannten Stresstests, die die Grenzen und Schwächen der Jungen austesten sollten, hervorgerufen wurde, fertigwerden.

Herr Jenks hatte Glück gehabt, dass Lee ihm die Kehle aufgeschlitzt hatte. Wenn er noch am Leben gewesen wäre, hätte ich ihm deutlich Schlimmeres angetan.

Und Königin Rina ebenfalls, wenn ich daran dachte, dass sie ihre ungeborenen Kinder als erste Experimentobjekte benutzt hatte.

Ich dachte daran, wie knapp wir den Angriff der Zwillinge überlebt hatten, runzelte die Stirn und dachte an Frau Dale. Desmond hielt sie in einer der Zellen, die leer gewesen waren, eingesperrt, und ich hatte sie seit jenem Tag nicht mehr gesehen. Ich hatte seitdem mehr als einmal nach ihr gefragt, aber Desmond hatte mich gewarnt und mir gesagt, dass Frau Dale ihre Feindin war. Ich hatte versucht, ein gutes Wort für meine ehemalige Lehrerin einzulegen, aber meine Worte stießen auf taube Ohren und bei Desmond musste ich aufpassen. Sie hatte die Macht, mich davon abzuhalten, Viggo zu heilen, weshalb ich mich damit abgefunden hatte, den Mund geschlossen und die Ohren aufzuhalten.

Aber nach allem, was ich bis jetzt über die Befreier gelernt hatte, schienen sie … vernünftig zu sein. Sie waren Leute wie Viggo und ich, die herausgefunden hatten, dass ihre Regierung sie belog. Die Mehrheit von ihnen stammte aus Matrus, aber es gab auch ein paar, hauptsächlich Frauen, aus Patrus.

Alle waren so wie ich enttäuscht, aber ich war zu lange eine Spielfigur in dieser ganzen Geschichte gewesen. Deshalb wollte ich mich Desmonds Rebellenfaktion nicht anschließen. Ich glaubte nicht daran, dass es möglich war, einen Krieg gegen Matrus zu gewinnen. Ich glaubte nicht einmal, dass wir einen Krieg anfangen konnten. Also musste ich meinen Mund geschlossen halten und Desmonds Forderungen, zu einem vollwertigen Mitglied zu werden, abwehren. Ich sagte ihr, dass ich mir im Augenblick nur um Viggo Gedanken machen konnte und darum, wie ich ihn heilen konnte.

Aber wenn ich ehrlich sein sollte, begann ich, Desmond zu mögen.

Sie war harsch, aber gerecht. Ihre Befehle wurden nur sehr selten nicht befolgt, aber wenn jemand ihr widersprach, dann öffnete sie ihre Tür und hörte sich seine Argumente an. Manchmal änderte sie sogar ihre Meinung, wenn ihr ein gutes Argument entgegengebracht wurde. Das passierte zwar nicht oft, aber ich hatte es einmal mit Owen erlebt, dem jungen Mann, der versucht hatte, mich im Urwald zu entführen. Es hatte mich beeindruckt.

Ich löste mich aus meinen Gedanken und konzentrierte mich wieder auf Viggo. Ich war hergekommen, um zu sagen, dass ich mich auf den Weg machte.

Ich streckte meine Hand aus und strich ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ich war immer noch nicht bereit, mich von ihm zu verabschieden – selbst wenn ich mich nur deshalb von ihm trennen musste, weil ich das Objekt besorgen wollte, das ihn heilen konnte.

Ich war erleichtert, endlich aufbrechen zu können, aber ich war aus verschiedenen Gründen auch besorgt. Vor allem, weil ich Viggo und meinen Bruder zurücklassen musste. Ich vertraute ihr Wohlergehen anderen an – etwas, mit dem ich mich ganz und gar nicht wohlfühlte. Meine Vorstellungskraft ging mit mir durch und ich malte mir die schlimmsten Dinge aus, die in meiner Abwesenheit passieren konnten.

Ich musste all meine Kraft zusammennehmen, um meine Sorgen beiseitezuschieben und nicht zu vergessen, was ich tat, was ich für Viggo tat. Ich hatte zu lange auf diese Reise gewartet und durfte jetzt nicht zweifeln. Nicht, wenn sein Leben auf dem Spiel stand.

Desmond hatte ein Warenhaus in Patrus ausfindig gemacht, das genau den Typ von Laser anbot, den wir brauchten. Wenn wir es richtig anstellten, würde Patrus sein Fehlen nicht einmal bemerken. Also würde ich nach Patrus gehen, wo ich als Terroristin gesucht wurde. Ich war nur froh, dass ich nicht allein gehen musste.

Desmond hatte ihr Versprechen gehalten. Zwei Wochen lang hatte ich mit einer kleinen Gruppe der Befreier trainiert. Owen diente als Anführer unserer Gruppe. Als er mich im Urwald geschnappt hatte, hatte ich ihn für eine Art Mann-Schlange-Kreatur gehalten, aber in Wirklichkeit hatte das nur an dem Anzug, den er getragen hatte, gelegen. Ein Anzug, der es ihm ermöglichte, sich unbemerkt zu bewegen. Es war einer der besten Camouflage-Anzüge, die ich jemals gesehen hatte, und ich war darin trainiert worden, einen solchen Anzug zu benutzen.

Owen war ganz offensichtlich Desmonds rechte Hand, was interessant war. Er war aus Matrus und sehr jung, kaum älter als ich. Ich hatte eine Weile gebraucht, doch nun mochte ich Owen. Er konnte manchmal anstrengend sein, zu heiter, aber er war ein guter Anführer.

Drei weitere Mitglieder würden mich und Owen begleiten.

Amber, die etwas jünger war als ich, hatte lockige orangerote Haare, die sie an den Seiten abrasiert hatte und oben in einem dichten Schopf zusammenhielt. Sie war direkt und lebenslustig, aber ich hatte erfahren, dass sie aus Patrus geflohen war, wo ihr Vater sie an einen reichen Mann ‘verkauft’ hatte, um seine Schulden zu bezahlen.

Dann gab es noch Solomon. Als ich ihm zum ersten Mal begegnet war, hatte er unglaublich einschüchternd auf mich gewirkt. Er war größer und kräftiger als Viggo und mit Muskeln bepackt, die kurz vor dem Platzen zu sein schienen. Alles an ihm war dunkel, von seiner staubigen Haut, über seine tiefschwarzen Haare und den Bart, bis hin zu seinen eindringlichen schwarzen Augen. Er strahlte Gefahr aus und ich hielt Abstand zu ihm, bis ich ihn zum ersten Mal lachen hörte. Es war ein herzhaftes, fröhliches Lachen, das mir zeigte, dass er ein netter, rücksichtsvoller Mann war. Er hatte große Mühen auf sich genommen, um Tim kleine Geschenke zu bringen, wie weiche Kleidung, die seine Haut nicht so sehr reizte, und geklaute Kekse, die seine Mutter Meera, die die Köchin der Befreier war, gebacken hatte. Solomons eigener kleiner Bruder war ein gescheitertes Testobjekt und Gefangener der Anlage gewesen.

Und dann war da noch Quinn, über den ich nicht viel mehr wusste, als dass er keine Familie bei den Befreiern hatte und nur wenig älter war als Tim. Er war meistens still, schien aber doch nett zu sein, wenn auch etwas leicht reizbar.

Nachdem ich die letzten paar Wochen zusammen mit der Gruppe trainiert hatte, war ich halbwegs zuversichtlich, dass wir gut zusammenarbeiten würden. Das hielt mich jedoch nicht davon ab, nervös zu sein, weil ich für unbestimmte Zeit fort sein würde. Während meiner Abwesenheit konnte alles Mögliche passieren.

Doch Viggos Zustand war stabil und ich musste daran glauben, dass es so bleiben würde. Unsere Mission musste erfolgreich sein, weil allein der Gedanke daran, ihn verlieren zu können, zu schmerzhaft war, um ihn zu ertragen. Es erstaunte mich, wie weit wir trotz aller Hindernisse gekommen waren, und ich war noch nicht bereit, unsere Geschichte enden zu lassen.

Das würde ich nicht zulassen.

Mit diesem Gedanken stand ich auf, trat an Viggo heran und stützte meine Hüfte dicht neben seinem Ellbogen auf dem Bett ab.

»Wenn ich es richtig sehe, dann hast du mein Leben insgesamt vier Mal gerettet«, sagte ich. Ich wusste nicht, ob er mich hören konnte, aber das war mir egal. Mit ihm zu sprechen half mir, und ich stellte mir gern vor, dass er mich tatsächlich hörte. Dass meine Stimme irgendwie durch sein traumloses Koma hindurch zu ihm drang und ihn daran erinnerte, dass hier jemand darauf wartete, dass er zurückkam. Es war romantisches Gefasel, aber manchmal war das eben das beste Gefasel, um sich an etwas zu klammern.

»Einmal bei der Porteque-Bande, zweimal vor den Tausendfüßlern (obwohl ich immer noch finde, dass das nur als ein Mal zählen sollte) und einmal bei den Prinzessinnen. Tja, jede gute Bürgerin von Matrus wird dir sagen, dass es das schlimmst denkbare Schicksal auf der ganzen Welt ist, bei einer Person aus Patrus in der Schuld zu stehen. Aber ehrlich gesagt ist mir das egal. Doch angesichts der Tatsache, dass du dich – wenn auch total leichtfertig – für mich ins Koma befördert hast, hast du die Messlatte ganz schön hoch gelegt. Aber ich nehme die Herausforderung an. Ich werde mich in das Land, das die freie Bewegung von Frauen verbietet, einschleusen, in das Warenhaus einbrechen, das besorgen, was du brauchst, und dann damit wieder zu dir zurückkommen. Und dann … werde ich dich küssen, bevor du aufwachst, damit ich jedem erzählen kann, dass du meine Prinzessin bist. Und dann wollen wir doch mal sehen, ob du das alles noch übertreffen kannst.«

Mein dummes Gerede brachte mich selbst zum Lachen. Wenn Viggo wach gewesen wäre, hätte er mich schon längst mit irgendeinem trockenen Kommentar zum Schweigen gebracht.

Ich konnte es kaum erwarten, ihn wieder bei mir zu haben. Ich sehnte mich nach seinen starken Armen, die mich umfassten, und nach der Sicherheit seines Herzschlags unter meinem Ohr. Mehr als das noch vermisste ich, wie er einfach nur zuhörte. Er war zwar nicht immer meiner Meinung, aber er hörte mir immer zu, genauso wie ich ihm zuhörte. Wir waren ein großartiges Team und ich sah ihn als meinen wirklichen Partner an.

Ich hörte, wie die Tür hinter mir geöffnet wurde, und drehte mich um. Owen stand im Türrahmen.

»Alle machen sich in der Vorhalle bereit«, sagte er leise und ich wusste, dass er das Gefühl hatte, mich in meinem Alleinsein mit Viggo gestört zu haben.

Ich nickte und er schloss die Tür hinter sich. Ich wandte mich wieder Viggo zu und musterte sein Gesicht. Ich versuchte, mir jeden Zug und jede Linie einzuprägen. »Ich komme wieder«, flüsterte ich. »Bitte … gib nicht auf. Bleib hier. Warte auf mich.«

Die Maschinen piepten. Das war die einzige Antwort. Ich beugte mich vorsichtig über Viggo und küsste ihn.

Dann, ehe ich es mir anders überlegen konnte, warf ich mir meinen Rucksack über die Schulter und ging zur Tür.

2

Violet

Ich bog links ab und ging zur Vorhalle. Dieses Stockwerk war das einzige über der Erde und hatte einen luftdicht verschlossenen Eingang. Dies war der einzige Weg aus der Anlage hinaus, obwohl einige der Ingenieure, die mit Desmond zusammenarbeiteten, sagten, dass es auch Lüftungsschächte gab, die nach draußen führen mussten, falls der obere Stock jemals unzugänglich sein sollte. Ich wusste nicht, ob sie diese Gänge schon ausfindig gemacht hatten, aber bislang hatten wir sie noch nicht benötigt.

Owen hielt mir die Tür auf und ich sah, dass sich Quinn, Amber und Solomon bereits eingefunden hatten. Mit einem knappen Nicken zu Owen betrat ich den Raum. Er lächelte und erwiderte meine Geste.

Amber und Quinn waren damit beschäftigt, alle Rucksäcke zu organisieren. Ich erkannte den Großteil der Ausrüstung, die sie verstauten. Mein eigener Rucksack war ziemlich leer – ich hatte das falsche Ei, das noch in meinem Besitz war, in meinem Kleiderschrank zurückgelassen und Tim hatte mir versprechen müssen, dass er gut darauf aufpasste. Ich trug allerdings den Schlüssel zu dem richtigen Ei bei mir. In der hintersten Ecke einer Schublade in einem der Schlafzimmer hatte ich eine Halskette gefunden, und daran baumelte nun unter meiner Kleidung, an meine Haut gepresst, der Schlüssel.

Quinn sah mich begeistert an und ich seufzte. Dies war eine meiner größten Sorgen: Quinn und Amber waren noch nie auf einer Mission gewesen und ich hatte Angst, dass ihre Unerfahrenheit uns in Schwierigkeiten brächte. Ich konnte nicht zulassen, dass etwas schiefging, wenn wir den Laser stahlen.

Wir schwiegen, während wir alle unsere Sachen zusammenpackten. Amber reichte mir einige Dinge – eine kleine Waffe, ein paar silberne Kanister, eine Atemmaske und ein paar Dosen mit Nahrungsmitteln. Ich runzelte die Stirn und überlegte, für wie viele Tage unser Essensvorrat reichen würde und wie lange wir brauchen würden, um den Urwald zu verlassen. Ich war mir sicher, dass unsere Vorräte nicht ausreichend waren.

Fragend blickte ich zu Owen, aber er lächelte nur kurz und schüttelte den Kopf. Er wusste, wie sehr es mich nervte, nicht alle Informationen zu haben, aber ich musste ihm vertrauen und konnte jetzt keine Diskussion anzetteln. Er würde mir schon alles erklären, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. Außerdem würde ich meine Stellung im Team nicht damit riskieren, Streit anzufangen. Nicht, solange Viggos Leben auf dem Spiel stand.

Die vier schnallten sich gerade etwas um die Unterarme, was ich noch nie zuvor gesehen hatte. Es war wie ein Armband, aber es wurde nicht nur um das Handgelenk gebunden, sondern hatte eine zweite Schnalle direkt unter dem Ellbogen. Zwei dünne Verbindungen verliefen zwischen den beiden Armreifen und dann gab es noch etwas, das über den Daumen und dann die Handfläche entlang verlief und auf der anderen Seite wieder an das Armband anschloss. Es war wie ein Drahtkäfig für einen Unterarm.

»Was ist das?«, fragte ich und musterte die seltsame Vorrichtung.

Amber und Owen sahen sich an.

»Erinnerst du dich daran, wie ich dich entführt habe?«, fragte Owen.

Ich lachte laut auf und nickte. »Du meinst, wie du es versucht hast?«

Daraufhin kicherte Solomon mit tiefer Stimme und ich grinste ihn an. Ich mochte Solomon wirklich. Er war einer der wenigen Leute, die nett zu Tim waren und ihn wie einen Menschen und nicht wie einen verstörten Jungen behandelten. Trotzdem war es nicht leicht. Tim blieb meistens zusammen mit Samuel in unserem Zimmer und traute sich nur auf mein Drängen nach draußen. Die meiste Zeit verbrachte er auf dem Boden, in seinem selbstgebauten Nest aus Kissen und Decken, wo er sich neben dem Hund zusammenrollte.

Es war schrecklich, Tim so leiden zu sehen. Ich hatte mich mehrmals mit Desmond darüber unterhalten, wie ich ihm helfen könnte, aber auf Herrn Jenks Computer war nicht viel darüber zu lesen, wie die Jungen rehabilitiert werden konnten. Wenn überhaupt, so hatte der Wissenschaftler nur einige klinisch distanzierte Anmerkungen über die Nebenwirkungen gemacht.

Es machte mich wütend zu wissen, dass Herr Jenks die Möglichkeit einer Rehabilitierung gar nicht in Erwägung gezogen hatte oder ein Medikament entwickelt hatte, um den Jungen dabei zu helfen, ihre Störungen zu verlieren. Stattdessen hatte er sich darauf konzentriert, seine Ergebnisse mit möglichst wenigen Nebenwirkungen bei zukünftigen Kindern zu erzielen und ein Medikament zu schaffen, das diese Gene auch vorübergehend in normalen Menschen aktivieren könnte. Es war ihm noch nicht ganz gelungen, aber nach einem langen Gespräch mit Desmond hatte ich sie gebeten, dieses Medikament zu zerstören, und sie hatte zugestimmt.

Das war ein weiterer Grund, warum ich sie mochte. Die Tabletten, die Herr Jenks hergestellt hatte, hätten ihren Leuten sehr helfen können – aber die Tabletten waren riskant und konnten der Person, die sie einnahm, auch schaden. Ich wusste, dass Desmond mit der Idee gespielt hatte, einen ihrer eigenen Wissenschaftler darauf anzusetzen, das Problem der Tabletten zu beheben. Sie hatte es mir selbst gesagt. Aber ich hatte sie daran erinnert, dass alles, was aus der Forschung von Herrn Jenks stammte, mit dem Blut unserer Lieben bezahlt worden war. Sie hatte sich meine Worte zu Herzen genommen und sich bei mir dafür bedankt, dass ich sie daran erinnert hatte, was wirklich wichtig war.

Ich wandte mich Owen zu, der gerade erklärte: »Diese Dinger haben mir geholfen, mich mit dir durch die Bäume zu schwingen, indem ich mich an den Lianen festgehalten habe. Sie verstärken den Händedruck.«

»Ah … Kriege ich auch ein Paar?«, fragte ich.

Owen schüttelte den Kopf und sah mich bedauernd an. »Sie sind gefährlicher als der Anzug. Wenn man nicht aufpasst, kann man sich sehr leicht den Arm brechen. Wir beginnen das Training normalerweise langsamer und wir können die Lernphase nicht einfach komprimieren, so wie wir es mit dem Anzug gemacht haben. Es dauert Monate, bis man diese Geräte bedienen kann. Aber mach dir keine Sorgen … Ich kann dich wieder tragen, falls es nötig sein sollte.«

Er sagte es mit einem Lächeln und einem Zwinkern, aber der Gedanke, wieder mit seinem Arm um meine Taille durch die Baumwipfel zu rauschen und den Waldboden viele Meter unter mir vorbeirasen zu sehen, bereitete mir jetzt schon Übelkeit und seine gute Laune war mir unverständlich. Ich erschauderte und zog mir meinen Rucksack auf.

Wir zogen uns die Masken übers Gesicht und betraten dann die Vorhalle. Quinn schloss die Tür hinter uns und drehte das Rad um, sodass die Tür versiegelt war. Dann drückte Amber auf den Knopf der gegenüberliegenden Tür und es zischte leise, als sich die Kammer mit der giftigen Luft von draußen zu füllen begann.

Nach ein paar Sekunden wechselte die Leuchtanzeige über der Tür von Rot auf Grün und Solomon öffnete die Tür. Sofort erfüllte die schwüle Hitze des Urwaldes die Kammer und der ewige Nebel drang ebenfalls zu uns vor.

Nachdem wir in die giftige Umgebung hinausgetreten waren, schloss Solomon die Tür hinter uns wieder. Owen blickte auf sein Handgerät und deutete dann in eine Richtung. Wir gingen los. Owen ging voran und Quinn bildete das Schlusslicht. Ich selbst ging in der Mitte, zwischen Amber und Solomon.

Wir schwiegen die meiste Zeit über. Das machte Sinn, denn die Gefahren des Urwalds erforderten unsere ganze Aufmerksamkeit. Ich würde nie vergessen, wie ich allein hier unterwegs gewesen war, und dachte darüber nach, wie anders ich mich nun fühlte. Zum einen war ich zu Beginn meiner Reise durch den Urwald völlig auf mich selbst gestellt gewesen und zum anderen war ich völlig unvorbereitet gewesen, weil ich ja aus Versehen hier abgestürzt war.

Nun war ich zuversichtlicher. Ich wusste, was ich tat, und ich vertraute Owen und damit auch den anderen genug, dass sie auf mich aufpassen würden, so wie ich auf sie aufpasste.

Wir kamen langsam durch das Dickicht voran. Hin und wieder brachte Owen uns zum Stehen, indem er seine Faust hochhob. Dann zogen wir sofort unsere Waffen. Solomon zog einen Stab, der an seinem Bein befestigt war, hervor, drückte auf einen Knopf und der Stab verwandelte sich in ein Beil in Halbmondform.

Quinn und Amber trugen ähnliche Waffen, nur verwandelte sich Quinns Stab in einen Speer, der ihn um eine Kopflänge überragte, und Amber trug mehrere kurze Schwerter. Owens Stab war kurz, passte in seine Handfläche und bildete sich über seinen Knöcheln zu einem Schlagring mit vier Klingen. Ich zog einfach nur meine Schusswaffe.

Regelmäßig ließ uns Owen auch unsichtbar werden, damit die wilden Tiere uns nicht aufspüren konnten. Aber die meiste Zeit über liefen wir einfach nur.

Wir gingen stundenlang, die Sonne tagsüber an unserer Seite und dann vor uns im Abend. Nicht, dass man im Urwald viel von der Sonne zu sehen bekäme – das Blätterdach war zu dicht, um viel Licht hindurchzulassen, und so kamen nur wenige Strahlen durch das Laub bei uns an.

Gegen Abend ließ Owen uns etwas auseinanderlaufen, um nach einem geeigneten Platz für die Nacht zu suchen. Es war schließlich Owen selbst, der den perfekten Ort fand: Einen riesigen Findling, der mit grünem und braunem Moos bedeckt war. Wir besprühten ihn, worauf glücklicherweise keine Tausendfüßler hervorgekrochen kamen, und improvisierten ein einfaches Dach mit den polymorphen Decken, die wir mitgebracht hatten.

Amber sorgte für Licht, wir setzten uns und aßen schweigend.

Es war Quinn, der zuerst etwas sagte. »Violet?«

Ich wandte mich ihm zu, meine Hand auf der Maske, die ich mir gerade abziehen wollte, um etwas mehr von meinem Proteingel zu essen. »Ja?«

Quinn beugte sich vor. »Was ist mit dir passiert, als du hier draußen unterwegs warst?«

»Was meinst du damit?«, fragte ich.

Quinn sah zu Amber, die wiederum zu Solomon blickte. Nach einer langen Pause sagte Solomon schließlich: »Wir haben gehört, dass du hier draußen mehrere Tage lang ohne Anzug überlebt hast«, sagte er und seine dunklen Augen sahen mich fragend an.

»Aber … das machen doch Leute ständig, oder nicht?«

Die Gruppe schüttelte gleichzeitig den Kopf. »Nein. Da wir unsere Tarnanzüge tragen, begegnet uns hier draußen fast nie etwas«, sagte Amber mit beinahe wehmütigem Ton.

Ich sah sie skeptisch an. »Das ist auch gut so. Weil es nicht einfach war und ich fast gestorben wäre.«

3

Violet

Amber rutschte ein paar Zentimeter weiter vor und ihr Gesicht strahlte hinter der Maske vor Aufregung und Neugier. Ich sah alle anderen an, die die gleiche Miene machten.

Ich atmete aus, stellte meine Geldose ab, setzte mich in den Schneidersitz und erklärte: »Ich bin von einem fliegenden Motorrad in den Wald hinabgestürzt. Als ich gelandet bin, trug ich keine Maske. Ich hing in einem Baum fest. Ich habe es geschafft, zum Motorrad zu kommen, bevor es auf den Boden gestürzt ist. Ich habe mir die Maske übergezogen. Dann habe ich die roten Fliegen gehört. Ich konnte mich in ein Versteck retten, ehe sie mich erreicht haben, aber dort hat mich ein schwarzer Tausendfüßler gebissen. Ich hatte keine Medikamente dabei, weshalb ich versucht habe, nach Matrus zu kommen, aber auf dem Weg dorthin bin ich ohnmächtig geworden. Viggo … tja … er hat mich gefunden, mich verarztet und mich dann für das verhaftet, was in Patrus geschehen war.

Dann hat eines zum anderen geführt, Owen hat mich geschnappt, obwohl ich damals nicht wusste, dass er es war, wir haben Frau Dale gefunden, sind vor noch mehr roten Fliegen geflüchtet und dabei auf die Anlage gestoßen. Es war ein absoluter Albtraum und ehrlich gesagt hasse ich diesen Ort.«

Ich hob meine Dose, die ich auf den Boden gestellt hatte, wieder auf und wollte weiteressen.

»Wow … das ist heftig«, sagte Quinn bewundernd. »Du hast echt was mitgemacht, hm?«

Die anderen sahen mich genauso bewundernd an und ich fühlte mich unwohl dabei.

»Nicht mehr als andere auch«, raunte ich.

»Das stimmt nicht«, sagte Amber überzeugt. »Du hast mehr getan, um Matrus zu verletzen, als wir es uns je erträumen können!«

Ich zuckte mit den Schultern. »Falls du damit die Zwillinge meinst … es ist nicht so einfach, wie es sich anhört. Ich … Ich wünschte mir …«

Ich wünsche mir ehrlich, dass ich nicht gezwungen gewesen wäre, sie zu töten, wollte ich sagen, aber mir blieben die Worte im Halse stecken. Es war Notwehr gewesen, aber dennoch lastete ihr Tod schwer auf meinem Gewissen, und dies, obwohl eine der Zwillinge Viggo angeschossen hatte. Sie hatte es getan, um ihre Schwester zu retten, und ich hatte sie getötet, um ihn zu retten. Es war ein Zermürbungskrieg, der niemals enden würde.

Owen sprang schnell ein und ersparte mir eine Antwort. »Violet hat getan, was sie tun musste, um zu überleben, und wenn jemand von euch auch nur eine Ahnung hätte, was das bedeutet, dann würdet ihr sie nicht bedrängen, Einzelheiten zu erzählen, und ihr würdet sie auch nicht anhimmeln. Sie ist genauso wie wir – sie will einfach nur das Beste für die Menschen, die ihr wichtig sind.«

Ich sah Owen dankbar an und er zwinkerte mir zu.

»Glaubt mir«, sagte ich leise, damit die anderen mir gut zuhörten, »ich würde das, was ich durchgemacht habe, nicht meinem schlimmsten Feind wünschen.«

»Nicht einmal der Königin?«, fragte Quinn flüsternd und mit aufgerissenen Augen und ich musste mir wieder klar machen, wie jung er war – älter als mein Bruder, aber nicht viel älter.

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht einmal ihr«, sagte ich.

Amber sah mich an und ihre Augen funkelten. »Nimm´s mir nicht übel, aber das ist wirklich bescheuert.«

»Warum sagst du so etwas?«, fauchte sie Solomon an.

Amber warf ihm einen düsteren Blick zu und legte die Stirn in Falten. »Die Königin ist der Grund, warum wir all das hier machen. Sie hat diese Jungen ihren Müttern und ihren Familien entrissen und sie an diesen schrecklichen Ort gebracht.« Sie erschauderte. »Was sie tut, ist nichts anderes als das, was mein Vater getan hat. Er hat mich für seine eigenen Zwecke benutzt.«

»Nun, um gerecht zu bleiben, war es Königin Rina, die das alles getan hat«, sagte Owen und stand auf. »Vielleicht ist Königin Elena ein besserer Mensch – das wissen wir nicht.«

Quinn lachte trocken und stellte seine leere Dose mit einem lauten Knall auf den Boden. »Sie sind doch alle gleich«, sagte er. »Ich meine … Versuchen sie denn nicht, Violet die Schuld für etwas in die Schuhe zu schieben, was sie nicht getan hat?«

Ich lehnte mich zurück und hob die Augenbrauen. »Es gibt in dieser Gruppe nicht viele Geheimnisse, nicht wahr?«

Amber drehte sich auf die Seite und stützte ihren Kopf auf eine Hand. »Nicht viele. Aber wir wussten nicht, was mit dir passiert ist, während du hier allein im Urwald warst. Ich glaube nicht einmal, dass Desmond es weiß … Und Desmond weiß alles.«

Ich nickte. »Klar. Dass ich beschuldigt werde, wirft kein gutes Licht auf Königin Elena. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie die Jungen in der Anlage gelassen hat, vermutlich, um zu vertuschen, was ihre Mutter getan hat. Es sei denn …«

Ich verstummte und grübelte. Die Gruppe sah mich geduldig mehrere Sekunden lang an, bis Owen nachhakte.

»Es sei denn was?«, fragte er und sah mich mit seinen blauen Augen an.

»Es sei denn … Warum sollte Königin Elena das tun? Sie standen doch so kurz davor, ihr Ziel zu erreichen, oder nicht? Selbst ohne Herrn Jenks hätte man jemand anderen einstellen können, um seine Arbeit fortzuführen. Die Person bräuchte nur Zugang zur ursprünglichen Forschungsarbeit und zu den Testobjekten. Warum sollte die Königin die Anlage einfach leer stehen lassen, statt sie zu zerstören, wenn sie die ganze Sache wirklich vertuschen wollte?«

Die Gruppe warf sich untereinander Blicke zu. »Das ist clever«, sagte Solomon nach einer Pause. »Du hast recht. Sicher hat Desmond das auch schon überlegt.«

»Ja, sicherlich«, erwiderte ich.

Nach einer weiteren Pause streckte sich Owen. »Na schön. Genug Geplauder. Wir können morgen weiterreden, aber jetzt werden wir uns ausruhen. Amber, du hältst Wache, dann kommt Solomon dran, dann ich, Quinn und Violet, du bist die Letzte.«

* * *

Der nächste Morgen brach viel zu schnell an. Meine Muskeln taten mir vom Marsch weh, aber ich nutzte die Zwei-Stunden-Wache, um mich zu strecken. Es war still und über dem Urwald lag eine seltsame Ruhe. Mir fiel nichts Besonderes auf.

Als es an der Zeit war, weckte ich Owen und er half mir, die anderen aufzuwecken. Wir aßen schnell, brachen unser Lager ab und gingen los. Ich hatte gestern schon verstanden, dass wir in direkter Linie auf den Nebelfluss, den giftigen Fluss, der als natürliche Grenze Matrus und Patrus voneinander trennte, zugingen.

Ich fragte mich, ob Owen vorhatte, den Fluss direkt zu überqueren und dann südlich zu gehen. Es ergab Sinn, aber es gab keine Brücken und der Fluss war breit. Seine Strömung war schnell, weshalb es riskant war, ihn ohne einen Kahn zu überqueren. Wenn wir auf dem Fluss kenterten, dann könnten wir innerhalb von Minuten an seinen Giften sterben.

Wieder erinnerte ich mich daran, dass ich Owen vertrauen musste. So war es eben, wenn man in einer Gruppe zusammenarbeitete. Er wusste, was er tat. Schließlich arbeiteten die Befreier vom Urwald aus, was bedeutete, dass sie wussten, wie sie sich sicher bewegen konnten.

Wir liefen mehrere Stunden lang, bevor Owen uns plötzlich stoppen ließ. Sofort holten alle ihre Waffen hervor und verlagerten ihr Gepäck. Neugierig ging ich zwischen den Bäumen entlang und blickte auf eine riesige Kluft vor uns.

Die beiden Erdspalten waren mindestens hundert Schritte voneinander entfernt und die Kluft war tief.

Die Erde darunter war rot, ein unnatürliches und verstörendes Rot, das mich an Blut erinnerte. Die gegenüberliegende Wand ragte mindestens zehn Meter höher empor.

Instinktiv trat ich einen Schritt zurück, bevor ich noch tiefer in die Kluft hinabschauen konnte.

»Wir werden nicht hier durchklettern, oder?«, fragte ich und mein Herz raste mir bis zum Hals.

Owen lachte und schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er. »Wir werden auf einen Baum klettern und uns dann über den Abgrund schwingen.«

Mir wurde schwindelig und ich machte einen weiteren Schritt nach hinten. »Oh Gott«, hauchte ich.

Ich sah über meine Schulter und drehte mich um, wobei ich direkt in Solomons Arme fiel. Er hob mich hoch und warf mich lässig über seine Schulter. Dann rückte er mich wie einen lebendigen Sandsack zurecht. Ich klammerte mich an ihn und meine Muskeln setzten dazu an, von seinem Rücken abzuspringen, als er sich auch schon an den Aufstieg machte.

Ich schloss die Augen und versuchte, ruhig durchzuatmen, als mich Panik überkam. Ich hörte das Schnaufen der anderen, die nun ebenfalls kletterten, und ein leises Winseln entfuhr meiner Kehle.

»Es wird alles gut, Violet«, flüsterte Solomon so leise, dass nur ich ihn hören konnte. »In fünfundvierzig Sekunden ist alles vorbei. Vertrau mir.«

Ich hätte seinen Rat gern ignoriert, aber er schien mir vernünftig zu sein, wenn ich darüber nachdachte. Ich begann zu zählen und konzentrierte mich auf die Nummern.

Als ich bei zwanzig angekommen war, klammerte ich mich noch fester an ihn. Der Wind pfiff nun um meine Ohren. Amber schrie vor Begeisterung und in diesem Augenblick beneidete ich sie um ihre Fähigkeit, diese Höhe genießen zu können.

Ich spürte unsere Landung auf festem Boden, als ich bei siebenunddreißig Sekunden angekommen war. Ich öffnete meine Augen, um sicherzugehen, dass wir tatsächlich gelandet waren.

Dann sprang ich von Solomons Rücken und ging ein paar Schritte, um mich so schnell wie möglich vom Abgrund zu entfernen. Wir hatten es ohne Anstrengung auf die andere Seite geschafft, auch wenn mir die Art und Weise gar nicht gefallen hatte.

»Ich hasse dich«, sagte ich zu Owen, der daraufhin lachte.

Auch die anderen lachten. Aber wenigstens hatte ich nicht das Gefühl, dass sie mich auslachten. Quinn und Amber klopften mir auf die Schulter und Solomon grinste. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und machte ein bockiges Gesicht, aber um ehrlich zu sein, war es schön, ein Team zu haben, mit dem man zusammenarbeiten konnte. Sie glichen meine Schwächen aus, in diesem Fall meine Höhenangst, die ich seit kurzem entwickelt hatte, und ich genoss es, in ihrer Gesellschaft zu sein. Es war schon so lange her, seit ich mit anderen Personen zusammengearbeitet hatte, und ich hatte nun das Gefühl, wirkliche Freunde zu haben. Es war ein schönes Gefühl, nachdem ich auf der Flucht und so lange eingesperrt gewesen war – aber ich durfte mein Ziel trotz allem nicht aus den Augen verlieren.

Viggo war der einzige Grund, warum ich mit diesen Leuten hier draußen war.

Die Gruppe packte schnell wieder ihre Sachen um und alle zogen ihre Waffen. Solange sah ich mich um, weil ich die Einzige war, die ihre Waffe schon griffbereit hatte, bis die anderen fertig waren. Dann ging Owen wieder voraus und führte uns tiefer in den Wald hinein.

Etwa eine Stunde später hörte ich den Fluss. Ich streckte mich und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihn vielleicht schon sehen zu können. Ich war gespannt darauf, was Owen vorhatte.

Wir ließen noch ein paar Bäume hinter uns und dann lag plötzlich der Fluss vor uns. Wir stellten uns in einer Reihe vor ihm auf und ich blickte auf die massigen Wassermengen vor uns. Das Wasser war strahlend blau, von einer unnatürlichen Farbe, die so leuchtend war, dass sie beinahe zu Owens Augen passte. So wie die Kluft, über die wir uns geschwungen hatten, sah auch hier die Farbe künstlich aus und ganz anders als das Wasser weiter flussabwärts, näher an Matrus. Dort war das Wasser braun, beinahe schlammig.

»Er sieht so anders aus«, sagte ich.

»Das liegt daran, dass er hier zehnmal giftiger ist«, antwortete Owen. »Je weiter das Wasser fließt, desto verdünnter ist es.«

»Was macht es so giftig?«, fragte ich.

»Der Urwald«, antwortete Amber und trat näher. »Was auch immer sich im Urwald befindet, wird in den Fluss gespült und dann meilenweit flussabwärts befördert.«

Ich nickte und überlegte. »Und was ist, wenn einer von uns ins Wasser fällt?«

»Tu es einfach nicht«, erwiderte Owen und zog eine Taschenlampe aus seiner Tasche. Er drückte auf den Knopf und ein rotes Licht schaltete sich ein. Er leuchtete mit der Lampe in einen Ast hinauf und lehnte sich dann mit verschränkten Armen gegen den Stamm des dazugehörigen Baumes.

Neugierig blickte ich zu ihm. »Was machst du da?«, fragte ich.

»Ich rufe ein Taxi«, sagte er lässig.

Da hörte ich ein Rufen vom Wasser her. Ich fuhr herum und griff nach meiner Waffe. Doch Owen legte seine Hand auf meine und schüttelte den Kopf. »Erschieß unsere Mitfahrgelegenheit nicht, Violet.«

Ich entspannte meine Hand und er ließ mich wieder los. Dann kniff ich die Augen zusammen und spähte auf den Fluss hinaus. Der Nebel waberte dicht über dem Wasser und leuchtete leicht bläulich, weil er die Flüssigkeit unter sich widerspiegelte. Ich sah den Nebelschwaden bei ihrem Tanz zu, bis sich plötzlich der Bug eines Boots durch sie hindurchschob.

Das Boot war nicht groß – vielleicht zehn oder zwölf Meter lang. Am Steuer stand ein Mann. Unter der Kappe, die ziemlich schief auf seinem Kopf hing, quoll weißes Haar hervor. Owen hob die Hand zum Gruß und der Mann erwiderte die Geste.

Quinn wedelte mit den Armen und rief, als das Boot näher auf uns zukam. Der Mann auf dem Boot schwenkte etwas über seinem Kopf, und ich erkannte gerade, dass es ein Seil war, als er es auch schon losließ und in Quinns Richtung schleuderte. Quinn fing es auf und band es schnell um den nächststehenden Baumstamm. Amber fing das zweite Seil, das etwa acht Meter weiter flussaufwärts geflogen kam. Auch sie band es um einen Baumstamm.

Das Wasser hinter dem Boot wirbelte und schäumte, als der Mann den Motor anließ und das Boot näher ans Ufer manövrierte.

»Violet, warum kommst du nicht an Bord? Ich werde dir Alejandro vorstellen«, sagte Owen.

Ich war immer noch erstaunt über die Koordination und genaue Planung, von dem Boot, das einfach so mitten im Urwald auftauchte, ganz zu schweigen. Ich folgte Owen und war neugierig darauf, den Mann kennenzulernen, der verrückt genug war, sich so weit den Nebelfluss hinaufzuwagen.

4

Violet

Das Boot raste in angsteinflößender Geschwindigkeit flussabwärts, aber scheinbar machte sich niemand Sorgen um unsere Geschwindigkeit, am wenigsten Alejandro, der ältere Mann, der Eigentümer und Kapitän des Boots war.

Wir waren schon seit mehreren Stunden unterwegs und Owen zufolge fehlten uns noch viele weitere Stunden, bis wir unser Ziel erreichten. Ich hatte die meiste Zeit damit verbracht, mein Gepäck zu ordnen, aber nach einer Weile wurde mir langweilig und ich wollte mich mit Alejandro unterhalten.

Bevor wir das Boot bestiegen hatten, hatte Owen mich zur Seite genommen und mir gesagt, dass Alejandro nicht Teil der Gruppe war, weshalb wir aufpassen mussten, was wir ihm erzählten. Was Alejandro anging, so glaubte er, dass wir ein Forschungsteam waren, das Proben für eine Studie gesammelt hatte.

Nun, wo wir uns auf dem Boot befanden, erschien mir Alejandro sympathisch. Der Rest der Gruppe schien kein besonderes Interesse an ihm zu haben, aber ich war von dem alten Mann fasziniert. Zum einen liebte er es, zu reden – seine Stimme erfüllte fast ununterbrochen die Luft. Ob er nun erklärte, was er gerade tat, oder eine seiner einseitigen Unterhaltungen mit uns führte – er war fast nie still.

Zum anderen funkelte hinter seinen Augen ein sehr kluger Geist. Vielleicht wussten die anderen es auch, aber ich sah ihm genau an, dass er wusste, dass wir nicht waren, was wir behaupteten zu sein. Aber er sagte nichts dazu, sondern unterhielt sich einfach weiter mit uns, während er das Boot durch das wilde Wasser lenkte.

Ich sah zur Gruppe hinüber, die am Bug des Schiffs saß, und sah, dass Amber und Quinn schliefen. Owen und Solomon hatten die Köpfe zusammengesteckt und flüsterten sich etwas zu. Ein Teil von mir wollte zu ihnen gehen und ihr Gespräch mitbekommen.

Owens zugeknöpfte Art, was unsere Mission anging, ärgerte mich immer noch. Ich mochte es nicht, außen vor gelassen zu werden, aber andererseits sollte es mich wohl nicht überraschen. Lee hatte mir oft Details seines Plans, das Labor zu sprengen und das Ei zu stehlen, verschwiegen. Aber immerhin hatte er mir seinen Plan in groben Zügen erklärt, mit einigen heftigen Ausnahmen. Ich verstand ja die Notwendigkeit, Dinge der Sicherheit halber geheim zu halten, aber doch nicht, wenn dadurch jemand völlig im Dunkeln tappte.

Ich fragte mich auch, wie viel Amber, Quinn und Solomon im Vergleich zu mir wussten. Dies war Ambers und Quinns erste Mission, aber sie hatten deutlich länger mit Owen und Solomon trainiert, als ich es getan hatte.

Wahrscheinlich war dies nicht das erste Mal, dass sich Owen nach Patrus einschleuste, und wahrscheinlich hatte er Alejandros Hilfe schon mehrfach in Anspruch genommen, um sich den Fluss hinauf- und hinabzubewegen.

Das Boot machte einen gewaltigen Satz und riss mich aus meinen Gedanken. Ich klammerte mich am Bootsrand fest. Quinn und Amber wachten erschrocken auf und umfassten die Bank, auf der sie geschlafen hatten. Solomon und Owen hielten sich gegenseitig an den Armen fest und sahen zum Heck des Boots.

»Juuuuupppiiii!«, schrie Alejandro mit einem wilden Grinsen im Gesicht. Wir erreichten den tiefsten Punkt der Senke und ich duckte mich, die Arme um meinen Kopf gelegt. Das war letztlich überflüssig, weil nichts von dem giftigen Wasser über die Bootsränder nach drinnen gespritzt kam. Wir erreichten wieder ebenes Wasser und ich setzte mich auf, nachdem ich mir eine Haarsträhne von der Atemmaske gestrichen hatte.

Wir sahen uns alle nacheinander um, um sicherzugehen, dass es allen gut ging. Owens Blick traf mich und ein kleines Lächeln huschte über seine Lippen. Ich konnte mir vorstellen, wie zerzaust und erschrocken ich aussehen musste, und versuchte, mein Gesicht zu entspannen. Meine einzige Erfahrung mit Booten war die Überfahrt von Matrus nach Patrus gewesen. War das wirklich erst vor kurzem gewesen? Es war erst etwas mehr als einen Monat her, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an.

Alejandro schlenderte mit einem sicheren Gang umher. Er war definitiv ein Mann des Flusses. Jedes Mal, wenn ich versuchte, aufzustehen oder gar zu laufen, tat ich dies in ständigem Stolpern und Schwanken. Ich konnte nicht vorhersehen, wo das Deck sein würde, weil die turbulente Strömung das Boot ständig herumriss.

»Das Schlimmste haben wir hinter uns«, verkündete Alejandro. »Es sollte bis zu eurem Ziel eine ruhige Fahrt werden.«

Owen nickte und wandte sich wieder Solomon zu.

Ich runzelte die Stirn und sah den alten Mann an. »Danke«, sagte ich.

Alejandro griff an seine Kappe und sein finsterer Blick, den er Owen zugeworfen hatte, verschwand. »Kein Problem, mein Mädchen«, sagte er.

»Nein«, sagte ich und erhob mich unsicher. »Es ist wirklich nett von Ihnen, dass Sie Ihr Leben und Ihr Boot für uns riskieren. Ich verstehe, dass wir Sie dafür bezahlen, aber ich denke doch auch, dass es Jobs gibt, die ihr Risiko nicht wert sind. Ich zumindest weiß es zu schätzen, was Sie für uns tun.«

Alejandros Wangen wurden rot hinter seiner Plastikmaske. Er zog sich die Kappe ab und wuschelte sich verlegen durch die weißen Haare. »Du bist geselliger als deine Gefährten«, sagte er, nachdem seine Wangen wieder ihre normale Farbe angenommen hatten.

Ich lachte. »Nun ja, sie nehmen ihre Arbeit eben einfach sehr ernst.«

»Und du?«

Ich senkte den Kopf und zuckte mit den Schultern. »Ich nehme sie auch ernst … Aber ernst zu sein heißt ja nicht, dass man unhöflich sein muss.«

Er lachte laut auf und klopfte mir auf den Arm. Nun wurde ich rot. Nicht, weil er gelacht oder mir auf den Arm geklopft hatte, sondern weil Owen und die anderen zu mir blickten. Ich zuckte mit den Schultern und nach einem fragenden Blick wandten sie sich wieder in eine andere Richtung.

Ich merkte, dass es Owen nicht gefiel, dass ich mit Alejandro sprach, aber es war mir egal. Der Mann war nett, vielleicht ein wenig exzentrisch, aber da niemand sonst daran interessiert zu sein schien, sich mit ihm zu unterhalten, würde ich es eben tun. Owen musste einfach darauf vertrauen, dass ich nichts tun würde, was unsere Mission gefährden könnte.

Genauso wie ich darauf vertrauen musste, dass er wusste, was er tat, und mich nicht in Gefahr bringen würde.

Es war Owen gegenüber unfair, aber ich konnte einen gewissen Zweifel einfach nicht loswerden. Die letzte Mission, die ich mit jemand anderem gemeinsam angetreten hatte, war damit geendet, dass ich ihn getötet hatte. Ich war nicht gerade erpicht darauf, diese Erfahrung zu wiederholen. Ich vertraute Owen, aber dieser Zweifel war doch immer in meinem Hinterkopf. Ich wusste, dass es nicht vernünftig war, aber es konnte nicht schaden, aus Fehlern zu lernen. Es hielt mich davon ab, Leuten blind zu vertrauen, und ließ mich die Augen nach potentiellen Gefahren für mich oder die Mission offenhalten.

Alejandro ging zurück zum Steuerstand und ich folgte ihm. Dabei ging ich langsamer. Meine Glieder waren ungelenk und steif unter dem Schwanken des Decks. Alejandro blickte zu mir und lächelte wissend.

»Du musst ein wenig in die Knie gehen, Mädchen«, sagte er. »Du siehst aus wie eine dieser Holzpuppen an Seilen, aber der Fluss ist lebendig und deine Arme und Beine müssen auch lebendig sein, wenn du die Strömung beherrschen willst.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Beherrschen Sie sie schon?«, fragte ich.

»Oh nein … Niemand kann eine solche Schönheit wie diese jemals beherrschen. Sie ist viel zu wild und unvorhersehbar. Aber ich bin einer der wenigen, die überhaupt auf ihr fahren können. Ich stelle mir gern vor, dass das daran liegt, dass sie mich mag.« Er zwinkerte und ging weiter.

»Wie lange arbeiten Sie schon mit ihr?«, fragte ich. Ich kam mir etwas albern dabei vor, von dem Fluss wie von einer Frau zu reden, aber irgendwie bewunderte ich Alejandros Ehrfurcht vor dem Fluss auch. Er hatte ihm eine Persönlichkeit gegeben und ich sah, wie wichtig das für ihn war. Jedes Mal, wenn er flussaufwärts oder -abwärts fuhr, riskierte er sein Leben. Es war seine Art, mit den Gefahren, die seine Arbeit barg, umzugehen.

»Seit etwas mehr als dreißig Jahren«, sagte er, ergriff das Steuer und drehte es leicht. »Ich war früher der Belader.« Mein unwissender Blick ließ ihn lachen. »Wir waren Hafenratten. Wir haben Frachten be- und entladen. Frachten, die nach Matrus gingen und Güter, die nach Patrus kamen. Aber ich war einfach besessen von Booten und Jenny, meine Frau, hat mir gesagt, ich soll mich anheuern lassen.« Er stockte und sah mich an. »Sie würde dir erzählen, dass sie das meinetwegen gesagt hat, aber in Wirklichkeit glaube ich, dass ich sie wahnsinnig gemacht habe, als ich immer zu Hause war.«

Seine Direktheit ließ mich lachen. »Wirklich? Das überrascht mich. Sie machen auf mich einen sehr fröhlichen Eindruck.«

Das Lächeln verschwand von seinem Gesicht wie Regentropfen, die eine Fensterscheibe herabrannen. »Nein … Es liegt nicht daran, ob ich fröhlich bin oder nicht. Ich mache mir Sorgen um sie. Sie vergleicht mich mit einer Hündin, die über ihre Welpen wacht. Ich bin so beschützerisch.«

Es war seltsam, einen Patrus-Mann sagen zu hören, dass er seine Frau zu sehr beschützte. Meine Beobachtungen über Patrus-Ehen hatten eher gezeigt, dass die Männer erwarteten, dass die Frauen sich für sie verrenkten und ihnen jeden Wunsch erfüllten. Oder zumindest ließ die Patrus-Regierung uns das glauben.

Aber um ehrlich zu sein, hatte ich nur wenige Erfahrungen mit Männern aus Patrus gemacht. Viggo war wohl einer der vernünftigeren Männer, die ich kennengelernt hatte. Dann war da mein Cousin Cad, aber ich hatte nicht mehr mit ihm gesprochen, seit er versucht hatte, meinen Bruder in Sicherheit zu bringen. Ich wusste nicht einmal, ob er verheiratet war, aber ich konnte mir vorstellen, dass er zu seiner Frau netter war als andere Patrus-Männer.

Die Gesetze in Patrus sahen Frauen nur als Besitzgüter an und die Regeln entsprachen diesem Frauenbild. Frauen durften sich nicht ohne eine männliche Begleitung in der Öffentlichkeit aufhalten. Andernfalls wurden sie verhaftet. Ich erschauderte beim Gedanken an die Porteque-Männer, die mich in der Gasse in die Enge getrieben hatten – dies war meine erste Begegnung mit diesen Idioten gewesen. Wenn Viggo nicht gewesen wäre, hätten sie mich verschleppt.

Ich schüttelte den Kopf, um diesen Gedanken beiseitezuschieben. Dann blickte ich wieder zu Alejandro, der mich wissend ansah. »Denk nicht drüber nach, Mädchen«, sagte er mit rauer Stimme.

»Worüber?«, fragte ich und stützte mich gegen das Geländer, um mein Gleichgewicht wiederzufinden.

»Über das Dunkle, das dich gerade in deine Vergangenheit zurückversetzt hat.«

Ich wurde rot. Es war mir peinlich, dass er mich so gut durchschaut hatte, aber es machte mich auch neugierig.

»Das braucht dir nicht peinlich zu sein«, sagte er und ich sah ihn an. »Du erinnerst mich an einen Mann, den ich kenne. Er ist so etwas wie ein Sohn für mich. Manchmal ist er überheblich und stur, aber wenn man diese harte Schale einmal durchdringt, dann merkt man, dass sein Herz so weit ist wie dieser Fluss.«

»Wo ist er?«

Alejandro wurde traurig. »Ich habe ihn vor kurzem flussaufwärts abgesetzt. Seitdem habe ich nichts von ihm gehört.«

Die Antwort des alten Mannes machte mich ebenfalls traurig. »Das tut mir so leid. Glauben Sie … Glauben Sie, dass er noch am Leben ist?«

Alejandro runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er schroff. »Niemand kann lange im Urwald überleben. Aber … habt ihr dort oben Leichen entdeckt? Auf eurer … Expedition?«

»Nein«, sagte ich und fühlte mich schlecht, dass ich ihm nicht weiterhelfen konnte. »Ich wünschte, Ihnen helfen zu können.«

»Ach, mach dir keine Sorgen, Mädchen. Er ist ein einfallsreicher Mann. Wenn jemand da draußen überleben kann, dann er. Außerdem … du und deine Freunde, ihr habt ja auch ganz schön lange ausgehalten. Wie lange wart ihr unterwegs, sagtest du?«

Ich sah seinen schelmischen Seitenblick und lächelte. »Alle Fragen bezüglich unserer Expedition sollten Sie lieber Owen stellen«, antwortete ich und er lachte auf.

»Du und mein Freund, ihr hättet euch prima verstanden«, sagte er mit funkelnden Augen. »Er war auch sehr gut darin, Geheimnisse für sich zu behalten.«

Wir lächelten und dann sah ich wieder auf den Fluss hinaus. Je weiter wir flussabwärts kamen, desto blasser wurde die tiefblaue Farbe. Auch die Geräusche und Wälder des Urwalds blieben langsam hinter uns zurück und ich wusste, dass wir in wenigen Stunden in noch größerer Gefahr schweben würden als in diesem Augenblick. Und doch, trotz allem, was auf meinen Schultern lastete, fühlte ich mich in diesem Moment seltsam zufrieden.

Es war die Gewissheit, dass ich endlich etwas tat, um Viggo zu helfen. Nach zwei Wochen des Wartens und des Geduldigseins, wobei die Tage zermürbend langsam vergangen waren. Nun waren wir endlich auf dem Weg zu dem Ort, wo ich Hilfe für ihn finden würde. Es gab kein Zurück mehr.

Owen rief nach mir. Ich drehte mich um und sah, dass er einen Beutel in der Hand hielt und mich zu sich winkte. Er hatte seine Maske abgenommen und als ich mich wieder zu Alejandro umdrehte, sah ich, dass er auch im Begriff war, sich die Maske vom Gesicht zu nehmen. Ich hob selbst die Hände und zog mir die Maske ab. Dann atmete ich die frische Luft tief ein und seufzte leise.

Ich ging zu Owen und hoffte, nun endlich mehr Details über die Mission, die vor uns lag, zu erhalten.

5

Violet

Als ich in den Beutel in Owens Hand blickte, dämmerte es mir und ich sträubte mich sofort dagegen.

»Ach nein!«

Owen seufzte, geduldig wie immer, und ich verkniff es mir, wie ein bockiges Kind mit dem Fuß auf den Boden zu stampfen.

»Violet, auch wenn etwas Zeit vergangen ist, suchen immer noch alle nach dir. Vielleicht nicht mehr so fieberhaft wie vor ein paar Wochen, aber alle werden dein Gesicht noch sehr gut vor Augen haben. Der Bombenanschlag im Labor hat Dutzende von Menschen getötet und weitere Dutzende von Menschen verletzt. Die Menschen in Patrus wollen Rache.«

Sein Argument war natürlich nachvollziehbar, aber ich mochte die Gefühle, die der Beutelinhalt in mir weckte, gar nicht. Ich wusste, dass ich unvernünftig war. Ich hatte das alles schon vorher getan, weshalb ich nicht so ein Drama daraus machen sollte, aber trotzdem suchte ich verzweifelt nach einer anderen Lösung.

Doch es gab keine und ich streckte die Hand aus und schnappte mir die Tüte.

Owen klopfte mir auf die Schulter. »Alejandro sagte, dass du einen kleinen Raum unter Deck am Ende des Gangs benutzen kannst, um dich umzuziehen. Amber ist auch schon hinuntergegangen.«

Widerstrebend drehte ich mich um und ging auf die schmale Treppe zu, die nach unten führte. Vor dem Schlafzimmer sah ich eine kleine, ordentliche Kochnische, mit einem schmalen Tisch und einer Herdplatte. Ich stieß die Tür auf und sah Amber, die gerade in ein Kleid schlüpfte.

Finster legte ich die Tüte auf das Bett. Mit einem Seufzer holte ich ein Kleidungsstück nach dem anderen hervor und musterte es. Der Anzug hatte eine schlichte graue Farbe, ein wenig abgetragen, aber nützlich. Dann kamen ein graublaues Hemd und eine schwarze Krawatte und schließlich der gefürchtete falsche Bart und die kleine Schachtel der Marke Tiefvox.

Ich legte alles vor mich hin und ein Déjà-vu packte mich. Als ich das letzte Mal in Patrus gewesen war, hatte Lee mir ähnliche Kleidungsstücke gegeben, um ihm bei seiner Mission zu helfen. Mich wie ein Mann zu kleiden hatte mir zwar gewisse Freiheiten in Patrus eingebracht, aber es barg auch große Risiken. Eine Frau, die sich als Mann verkleidete und so erwischt wurde, würde bestraft werden.

Ganz zu schweigen davon, dass es einfach nur unbequem war. Das andere Geschlecht – und insbesondere Männer aus Patrus – war mir immer noch ein Rätsel. Mich wie ein Mann zu verhalten, fiel mir schwer, weshalb ich meistens einfach nur den Kopf gesenkt hielt und nichts sagte.

Amber sah mich prüfend an, während ich das Hemd aufknöpfte. »Es ist nicht dein erstes Mal, nicht wahr?« Sie hatte es als Frage formuliert, aber wie eine Feststellung gesagt.

»Nein.«

»Ich hasse es«, sagte sie.

»Ja«, nickte ich. Es half ein wenig zu wissen, dass Amber ihre Verkleidung genauso verachtete wie ich. Ich blickte zu ihr. »Werden deine Haare nicht herauslugen?«, fragte ich.

Ambers Finger strichen über ihre Kopfseiten, wo ihre Haare kurz rasiert waren. Dann lächelte sie schief und zog ein Haarbüschel aus der Tasche, die neben ihr auf dem Bett lag. »Ta-da!«, verkündete sie und wedelte mit einer blonden Perücke vor meiner Nase herum.

Ich lachte, als sie sich die Perücke einfach auf den Kopf fallen ließ und mir gespielt zuzwinkerte. Die künstlichen Haare, die ungekämmt waren, fielen ihr wirr ins Gesicht und ließen sie chaotisch aussehen.

»Komm her«, sagte ich und griff nach der Bürste, die ebenfalls auf dem Bett lag. Gehorsam setzte sich Amber auf die Bettkante und drehte mir den Rücken zu.

Vorsichtig bürstete ich die Perücke. Das war nicht einfach, aber schließlich hatte ich mich durch das Gewirr gekämpft. Amber saß geduldig da und wartete.

»Fertig«, verkündete ich und legte die Bürste aus der Hand. Amber drehte sich um und ich nickte zufrieden. Der blonde Haarton hob ihre Sommersprossen auf den Wangen hervor und ließ ihr normales, rüdes Auftreten verblassen. Sie sah fast aus wie eine Fee. »Sehr süß«, sagte ich.

Ihre violetten Augen zogen sich verärgert zusammen und ich lachte. Dann ging ich zu meinem eigenen Kostüm zurück. »Jetzt bin ich dran.«

Ich brauchte eine Weile, um den Polsteranzug anzuziehen, aber Amber half mir und nach etwa zehn Minuten waren die Kurven meiner Hüften und Brüste unter Wolle und Schaumstoff verschwunden. Auch den Bart anzubringen dauerte ein paar Minuten. Owen hatte zum Glück etwas Leichteres eingepackt, als ich es gewohnt war, und so trug ich dieses Mal nur einen Kinnbart.

Er passte sich meiner Mundform gut an und ich fühlte mich sicherer, dass er mir beim Lächeln oder Lachen nicht abfallen würde – auch wenn ich nicht glaubte, auf unserer Reise viel zu lachen zu haben.

Ich band meine Haare zusammen und zog mir eine Kappe auf. Mein Gesicht sah zwar immer noch etwas weiblich aus, aber alles in allem funktionierte die Verkleidung. Zum Glück trug ich darunter meinen Tarnanzug, der die Hitze der ganzen Kleiderschichten etwas abkühlte. Doch es würde schwierig werden, mir das Kostüm schnell auszuziehen, wenn ich den Tarnanzug benötigte, weshalb ich mir vornahm, immer ein Messer griffbereit zu haben.

Amber nickte mir aufmunternd zu, als ich fertig war. »Sehr schick«, erklärte sie mit strahlenden Augen und ich streckte ihr die Zunge entgegen.

Dann gingen wir wieder die Treppe hinauf. Quinn pfiff kurz, als Amber auftauchte, aber Solomon verpasste ihm einen sachten Schlag auf den Hinterkopf, sodass Quinn zusammenzuckte. Auch die Jungs hatten sich bereits umgezogen und trugen so wie ich Anzüge.

Owen musterte uns sorgfältig und nickte dann. »Das wird funktionieren müssen«, sagte er.

Alejandro kam auf uns zu. »Wir sind fast bei dem Punkt, den ihr mir genannt habt, angekommen. Seid ihr sicher, dass ich euch nicht näher bei der Stadt absetzen soll?«

Owen schüttelte den Kopf und streckte Alejandro seine Hand hin. »Nein, das ist schon in Ordnung so«, sagte er. »Wir haben bereits ein anderes Transportmittel in die Stadt arrangiert.«

Alejandro nickte skeptisch, ergriff aber Owens Hand und schüttelte sie. »Haltet euch bereit. Ich kann nur bis auf etwa einen Meter ans Ufer heranfahren, wenn ich nicht rammen will. Ihr werdet springen müssen.«

»Ja – wir machen das nicht zum ersten Mal«, sagte Owen.

»Ich weiß, aber ich mache mir trotzdem Sorgen – ihr habt zwei junge Damen dabei.« Er sah zu mir und ich schluckte unter seinem prüfenden Blick. »Ich möchte nicht, dass ihnen etwas Schlimmes passiert, wenn ihr auffliegt.«

»Wieso denn auffliegen?«, fragte Owen und spielte den Ahnungslosen.

Alejandro runzelte die Stirn und schüttelte verärgert den Kopf. »Ihr jungen Leute denkt, dass ihr immer alles besser wisst«, brummte er. Ich wusste nicht, ob Owen ihn gehört hatte oder ob es ihn überhaupt kümmerte, aber ich musste lächeln.

Hoffentlich sah ich Alejandro nicht zum letzten Mal. Er war klug und ein gutmütiger Mann.

Alejandro neigte den Kopf seitlich und spähte über Owens Schulter. »Na schön«, sagte er und klatschte in die Hände. »Schnappt eure Sachen, Jungs … und Mädel«, sagte er und tippte mit einer Verbeugung an den Rand seiner Kappe. Er sah erst zu Amber und zwinkerte dann mir zu. »Eure Haltestelle ist nur noch zwei Minuten entfernt.«

Er ging wieder zum Steuerstand und summte dabei. Schnell sammelte ich zusammen mit den anderen unser Gepäck auf. Ich stopfte meine Atemmaske in den Rucksack und zog ihn mir auf.

Dann stellten wir uns in einer Reihe am Bug auf, von dessen Spitze eine Holzplanke auf das Wasser hinausragte. Owen war der Erste in der Reihe. Alejandro manövrierte das Boot auf das Ufer zu. Dieses Mal würden keine Seile ausgeworfen werden. Wir würden über das Wasser springen müssen.

Beim Gedanken daran beschleunigte sich mein Herzschlag. Auch wenn das giftige Wasser hier verdünnt war, wäre es nicht weniger gefährlich, wenn einer von uns hineinfiel.

Owens Haltung verriet jedoch keinerlei Angst in dieser Hinsicht. Er stand aufrecht, eine Hand auf das Geländer hinter sich gestützt, während wir uns dem Ufer näherten. Dann spannten sich seine Muskeln an und er sprang. Eine Sekunde lang schien er in der Luft zu schweben, als ob die Zeit stehengeblieben wäre, doch dann landete er sicher auf der anderen Seite.

Dann sprang einer nach dem anderen, bis nur noch ich übrig blieb. Solomon wartete auf mich. Also holte ich tief Luft und sprang zu ihm. Einen schrecklichen Augenblick lang fürchtete ich, mich verschätzt zu haben und in das trübe Wasser unter mir zu stürzen. Aber meine Füße landeten auf festem Boden und Solomon fing mich auf und ließ mich erst los, als ich mein Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Owen war bereits einen steilen Hügel hinaufgeklettert und hatte sich dort auf ein Knie gestützt, um sich einen Überblick zu verschaffen. Wir warteten schweigend, bis er uns ein Zeichen gab. Ich sah zum Boot zurück, aber es hatte schon abgedreht und entfernte sich vom Ufer mit voller Geschwindigkeit weiter flussabwärts. Ich winkte Alejandro zu, aber er hatte mir den Rücken zugewandt. Ich war etwas traurig darüber, dass ich mich nicht von ihm hatte verabschieden können.

Da pfiff Owen und wir kletterten ihm nach. Auf dem Hügel sahen wir uns um. Vor uns lag eine weite Ebene, die fast baumlos war.

»Wo ist unser Transport?«, fragte ich.

Er lächelte mich entschuldigend an. »Etwa eine Stunde landeinwärts. Wir müssen uns beeilen, wenn wir zur verabredeten Zeit dort sein wollen.«

Ich verzog das Gesicht. Ein Fußmarsch war nicht gerade das Angenehmste mit meinem Anzug und dem Rucksack auf dem Rücken. Nun verstand ich, warum ich mich schon auf dem Boot hatte umziehen müssen, aber wieder sträubte sich alles in mir gegen die Verkleidung.

Owen ging vor und wir folgten ihm. Amber hob ihren Kleidersaum und hatte Mühe, sich durch das hohe Gras zu kämpfen. Ich lächelte.

Vielleicht war mein Anzug hier draußen doch nicht das schlechteste Outfit.

6

Violet

Die Sonne brannte unangenehm heiß auf meinem Kopf. Wir saßen seit über einer Stunde hier und warteten darauf, dass unsere Mitfahrgelegenheit auftauchte. Owen zufolge waren die Leute spät dran, aber auf dem Weg zu uns. So blieb uns nicht viel anderes übrig, als zu warten, und die meisten nutzten die Gelegenheit für ein Nickerchen. Ich schlief nicht, vor allem, weil ich Angst hatte, dass meine Verkleidung durcheinander geriete, wenn ich auf dem Boden schliefe. Auch Owen war wach geblieben, mit der Begründung, dass seine Kontaktleute ihn zuerst sehen mussten, damit sie uns alle nicht erschossen und erst danach Fragen stellten.

Er hatte es in witzigem Ton gesagt, aber den kaufte ich ihm nicht ab. Nun war ich mehr als nur ein wenig neugierig auf die Leute, mit denen Owen uns nach Patrus bringen wollte.

Ich sah zu ihm hinüber. Er hatte mir den Rücken zugedreht und sah auf sein Mobilgerät. Wir beide hatten uns auf einen massiven Felsen gesetzt, der aus dem Boden ragte, während Quinn, Amber und Solomon etwas weiter unten im Schatten schliefen.

»Owen«, rief ich leise nach ihm, um die anderen nicht zu wecken.

»Hmm?«

Er wandte nicht einmal seinen Kopf zu mir um und ich seufzte genervt. Ich nahm einen kleinen Kieselstein auf, warf ihn und traf Owen an der Schulter. Er regte sich nicht, bis der Stein von ihm abgeprallt und ins Gras gekullert war.

Dann drehte er sich zu mir um und hob fragend die Augenbrauen. Ich lächelte gekünstelt und winkte ihm zu.

»Ja?«

Ich ignorierte seinen verärgerten Tonfall und fragte: »Wer sind diese Leute, die uns abholen?«

Owen runzelte die Stirn und eine steile Falte formte sich zwischen seinen Augenbrauen. »Das ist nicht wichtig für unsere Mission«, sagte er und drehte sich wieder um.

»Großartig! Dann solltest du es mir doch sagen können, nicht wahr?«

Er drehte sich wieder um und seine blauen Augen musterten mich. »Warum willst du es wissen?«

Ich verschränkte die Arme. »Hör zu, ich verstehe die Notwendigkeit zu gewissen Sicherheitsvorkehrungen und all dem Kram, aber langsam macht mich diese Unwissenheit fertig.«

»Ich … Ich verstehe nicht.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an, schloss ihn dann aber, als ich sah, dass er es ernst meinte.

»Wow. Okay … Na ja …« Ich stockte und suchte nach Worten, die meine Lage erklären konnten. »Bei meiner letzten Mission wurden mir wichtige Details vorenthalten, was mich quasi in das Chaos geführt hat, in dem ich mich nun befinde. Deshalb möchte ich nicht gern noch einmal im Dunkeln tappen, wenn ich es vermeiden kann. Also … sag´s mir einfach, okay?«

Owen dachte über meine Forderung nach, während er sich auf seinen Händen nach hinten stützte und die Beine ausstreckte. »Na schön«, sagte er dann. »Die Leute, die uns abholen kommen, sind Teil einer anderen Rebellenfaktion außerhalb von Patrus. Sie verfügen über Mittel, die Grenzen zu passieren, die wir nicht haben, und deshalb helfen sie uns hin und wieder, uns rein- oder rauszuschmuggeln.«

Ich runzelte die Stirn. Eine andere Rebellenfaktion in Patrus? Warum hatte ich noch nicht von ihnen gehört? Wofür traten sie ein?

Die letzte Frage bereitete mir Sorgen, also sagte ich: »Auf welcher Seite stehen sie?«

Owens Gesicht verriet Resignation. »Ich werde dich nicht anlügen, Violet. Sie sind durch und durch Patrus-Leute. Deshalb habe ich dich und Amber zum Umziehen geschickt, bevor wir von Bord gegangen sind. Sie sind paranoid und haben sogar falsche Wachposten, um sicherzugehen, dass wir wirklich sind, wer wir zu sein behaupten.«

»Und das wäre?«

Owens Gesicht wurde rot, nicht vor Scham, sondern aus einem anderen Grund, den ich nicht deuten konnte. »Menschenschlepper aus Matrus.«

»WAS?«, rief ich aus und sprang auf die Beine.

Mein Schrei war laut genug gewesen, um die anderen zu wecken, wie mir das Flüstern unten klarmachte.

»Alles in Ordnung da oben?«, rief Solomon. Ich sah zu ihm hinüber. Er entfernte sich vom Stein und hielt sich die Hände vor die Augen, um sie vor der Sonne abzuschirmen.

Owen seufzte schwer und rappelte sich auf die Beine. Er blieb vor mir stehen. »Wahrscheinlich ist es gut, dass wir jetzt darüber gesprochen haben«, fauchte er, während er sich den Staub von der Kleidung klopfte. »Denn wenn das deine Reaktion ist, dann wirst du unsere Tarnung verraten.«

»Was soll das heißen – Amber ist unser Mädchen aus Matrus, das wir entführt haben, um es an irgendeinen reichen Kerl aus Patrus zu verkaufen?«, fragte ich.

Owen lachte und ich trat benommen einen Schritt zurück. Wie konnte er nur so gleichgültig sein.

»Violet, wir werden Amber nicht wirklich verkaufen. Das ist dir klar, oder?«

»Natürlich, aber-«

»Und sie ist mit der ganzen Sache völlig einverstanden.«

»Bin ich nicht«, erklärte Amber von unten.

Owen stöhnte. »Amber, aus welchem Grund bist du nicht einverstanden?«

»Weil Kleider bescheuert sind«, sagte sie.

»Aber davon mal abgesehen?«

»Ach, wenn ich kein Kleid tragen müsste, wäre alles in Ordnung. Ist mir doch egal.«

Ich verdrehte verärgert die Augen. »Ihr versteht es einfach nicht, Leute«, sagte ich, an alle gewandt.

Solomon kletterte zu uns hinauf und stellte sich zu uns. »So, und was verstehen wir nicht?«, fragte er mit ruhiger Stimme.

»Wenn wir so tun müssen, als ob Amber eine Frau aus Matrus wäre, die wir verkaufen wollen, damit diese Leute uns mitnehmen, sollten wir uns dann nicht fragen, ob wir wirklich etwas mit diesen Leuten zu tun haben wollen?«

Owen schüttelte den Kopf. »Du überanalysierst das Ganze, Violet. Sie bieten uns einen Service an. Und um unsere Mission zu erfüllen, brauchen wir ihre Hilfe. Es gibt keine anderen Optionen.«

»Aber-«

Er hob warnend die Hand und schnitt mir damit das Wort ab. Dass er mich so unhöflich unterbrach, machte mich nur noch wütender, doch da hörte ich es plötzlich. Das ferne Geräusch eines Motors. Solomon und Owen sahen einander an und setzten sich sofort in Bewegung.

»Quinn, fessle Ambers Hände und hol unsere Sachen. Solomon, stell dich vor den Felsen und hol deine Waffe raus, ziele aber nicht auf das Fahrzeug. Violet … komm vom Felsen runter und hilf uns.«

Ich rannte los und folgte seinen Anweisungen. So sehr ich auch mit ihm diskutieren wollte, war dies nicht der richtige Augenblick. Ich wollte unsere Mission nicht wegen einer ideologischen Meinungsverschiedenheit riskieren. Meine eigenen Vorbehalte waren in diesem Moment egal; nur Viggo zählte. Dennoch blieb ein ungutes Gefühl in meinem Magen zurück.

Ich hatte ernst gemeint, was ich zu Owen gesagt hatte. Wir sollten uns von allen Leuten, denen wir etwas vormachen mussten, vor allem, etwas so Erniedrigendes wie das hier, fernhalten. Es machte mir Sorgen, wie gelassen die anderen die Sache sahen, als wenn wir einen Spaziergang unternähmen.

Aber ich hielt meinen Mund und sammelte das Gepäck. Das Auto kam näher, während ich alles in Ordnung brachte. Ich zog mir gerade den Rucksack auf, als die Bremsen quietschten.

Der Motor wurde ausgeschaltet und Solomon begrüßte die Gruppe. Eine tiefe Männerstimme antwortete und plötzlich erinnerte ich mich daran, dass ich meine Tiefvox-Pillen nicht genommen hatte. Panisch sah ich zu Owen, zog mir den Rucksack ab und begann, darin herumzuwühlen.

»Was machst du?«, zischte er.

»Ich habe vergessen, die Tabletten zu nehmen. Wenn sie mich ansprechen, fliegen wir auf.«

Owen biss sich auf die Zähne und nickte. »Sei einfach so lange wie möglich still. Die Pillen wirken nicht sofort und sie sind auch etwas alt. Ich weiß nicht, ob das ihre Wirkung beeinträchtigt.«

Ich nahm die Schachtel und presste zwei Tabletten in meine Handfläche. Dann nahm ich meine Wasserflasche, schluckte die Tabletten schnell und verstaute wieder alles in meinem Rucksack. Owen streifte mich mit seinem eigenen Rucksack. Schnell verschloss ich meinen und zog ihn wieder auf.

Ich strich mir mit der Hand übers Gesicht und vergewisserte mich, dass mein Kinnbart noch an Ort und Stelle klebte. Ohne Spiegel war das nicht so einfach. Ich sah zu Quinn hinüber, der Amber hinter sich herzog. Als ich ihre gefesselten Hände und das Seil sah, mit dem Quinn sie wie einen Hund führte, runzelte ich die Stirn.

Ich hätte nicht so heftig darauf reagieren dürfen – schließlich hatte auch Viggo mich einmal so gefesselt. Er war damals sehr wütend auf mich gewesen und es war ihm schwergefallen, zu glauben, dass ich ehrlich zu ihm war. Dennoch bezweifelte ich, dass ich in dieser Situation die Gefangene spielen könnte.

Doch Amber beklagte sich nicht und schnitt mir nur eine alberne Grimasse, als sie an mir vorbeiging. Ihre Miene ließ mich etwas lächeln und ich schob meinen Einspruch beiseite.

Ich reagierte zu heftig und musste einfach darüber hinwegkommen.

Ich folgte den beiden und tauchte hinter dem Felsen auf. Erst jetzt sah ich unsere neuen Begleiter und erstarrte sofort. Vor Owen und Solomon stand ein Mann und unterhielt sich mit den beiden. Ich erkannte ihn nicht, aber das Tattoo unter seinem Auge verriet mir sofort, mit wem wir es hier zu tun hatten.

Das schwarze, dreieckige Tattoo war das Zeichen der Porteque-Bande. Der Bande, die als Terroristen eingestuft wurden und den absoluten Frauenhass verkörperten.

Mir drehte sich der Magen um, als ich an die Zelle zurückdachte, in der sie mich gefangen gehalten hatten. Ich dachte an die Geräusche und Gerüche in diesem feuchten Loch. Ich hatte sehr viel Glück gehabt – Viggo hatte schnell ein Team zusammengestellt und dank des Ortungsgeräts, das Lee in mein Trinkwasser gegeben hatte, hatte er mich gefunden, bevor die Dinge außer Kontrolle geraten waren.

Aber ich hatte dennoch einen von ihnen getötet und war so zur Hauptfeindin dieser Kerle geworden. Wenn sie mich erkannten, dann würde sie nichts davon abhalten, mich wieder gefangen zu nehmen. Hinter dem Mann, der mit Owen und Solomon sprach, standen sechzehn weitere. Sie alle sahen gefährlich aus und waren bewaffnet.

Ich schluckte und senkte den Kopf.

Nach einer Weile beendeten die Männer ihr Gespräch. Ich sah, wie Owen ihrem Anführer etwas überreichte. Dieser tippte an seinen Hutrand und lächelte.

Owen deutete uns, zum Laster zu gehen, und das taten wir. Ein paar der Männer stöhnten lüstern in Ambers Richtung, fassten sie aber nicht an.

Amber hielt den Kopf erhoben und ignorierte die Männer. Ich folgte ihnen, ging aber etwas langsamer und blieb stehen, als ich neben Owen angekommen war.

»Diese Männer gehören zur Porteque-Bande«, flüsterte ich ihm zu.

»Ich weiß, Violet. Sie bringen uns in die Stadt.«

»Ich weiß, aber sie haben mich einmal entführt. Ich habe einen ihrer Männer getötet. Wenn sie mich erkennen, dann …«

Owen sah mich entschlossen an. »Sei nett und halt den Kopf gesenkt«, befahl er mir. »Ich verspreche dir … wir stehen das durch.«

Er ging zum Laster und ich folgte ihm. Mein Blick huschte über den Wagen und meine Anspannung wuchs. Ich wusste nicht, wie ich das hier durchstehen sollte, aber wenn ich uns lebend aus der Sache herausbringen wollte, dann musste ich einen Weg finden.

7

Violet

Die Fahrt verlief überraschend ereignislos. Es war Owen gelungen, Solomon und Quinn zur Seite zu ziehen, bevor sie eingestiegen waren, und die beiden hatten Amber und mich in ihre Mitte genommen. Wenn die Porteque-Bande merkte, dass etwas nicht stimmte, so sagte sie zumindest nichts.

Ich stellte mich den Großteil der Fahrt über schlafend, was nicht gerade einfach war. Der Laster holperte über jedes Loch und jeden Buckel und ließ uns mehrfach aufspringen. Die Sitze waren hart und aus Metall und nach einer Stunde auf ihnen hatte ich das Gefühl, nie wieder laufen zu können.

Nach drei Stunden wurde die Strecke ebener. Auf meinen fragenden Blick hin beugte sich Solomon zu mir hinüber und flüsterte mir zu, dass wir uns nun auf einer Straße befanden und noch zwei Stunden von unserem Ziel entfernt waren. Ich atmete durch, lehnte mich zurück und versuchte wieder, mich schlafend zu stellen.

Dann schlief ich tatsächlich ein, bis der Laster komplett anhielt und mich damit weckte. Steif und verkrampft stand ich auf und reckte mich. Ich sah, wie die Männer aus dem Lastwagen sprangen und die schweren Planen abnahmen. Alle anderen stiegen vor mir aus. Dann folgte ich und schleifte die Taschen zur Heckklappe.

Owen massierte sich den Rücken und sah sich um. Wir hatten hinter einem riesigen Lagerhaus geparkt. Mauern umschlossen das Gelände. Ich spürte den angenehmen, erdigen Geruch, der in Patrus überall in der Luft zu liegen schien. Wir befanden uns in der Nähe einer Farm, aber innerhalb der Stadt, so wie die Männer es versprochen hatten.

Quinn reichte Ambers Leine an Owen weiter, der harsch an ihr zerrte. Die Porteque-Männer lachten auf, als sie vor Schmerz aufschrie, und ich wandte mich schnell ab, bevor jemand mein Stirnrunzeln bemerken konnte. Ich wusste, dass das alles nur gespielt war, um die Männer zu täuschen, aber es kam mir dennoch nicht richtig vor.

Ich warf mir den Rucksack über die Schulter und stand schweigend hinter Owen, der einem der Porteque-Männer die Hand reichte.

»Danke nochmal, Peter«, sagte Owen mit einem breiten Grinsen.

»Kein Problem, Sam«, antwortete Peter. Er warf einen kurzen, berechnenden Blick auf Amber. »Bist du dir sicher, dass du sie nicht für ein paar Tage den Jungs und mir überlassen willst? Sie sieht aus, als ob sie unser Bildungsprogramm gut vertragen könnte.«

Die Männer hinter ihm johlten und meine Hand ballte sich um meinen Rucksackgurt zur Faust.

Owen lachte, schüttelte aber entschuldigend den Kopf. »Tut mir leid, Peter, aber du weißt, wie es ist. Für beschädigte Ware werde ich nicht bezahlt. Der Käufer will die Verpackung selbst aufreißen, wenn du verstehst?«

Ich bemühte mich, mein Gesicht bei Owens Antwort so neutral wie möglich zu halten, aber es war schwer. Vielleicht lag es ja daran, dass ich eine schlechte Schauspielerin war, aber Owens Fähigkeit, so leicht in diese chauvinistische Rolle zu schlüpfen, verstörte mich. Sehr sogar.

Peter nickte zustimmend. »Ich kann mir vorstellen, dass diese Matrus-Frauen nicht leicht zu zähmen sind«, sagte er. »Vielleicht bestelle ich das nächste Mal auch eine bei dir.«

Owen lachte. »Nimm es mir nicht übel, Peter, aber ich glaube nicht, dass du dir das leisten kannst. Diese Mädchen sind sehr teuer. Stell dir nur vor, was wir alles tun müssen, um sie zu beschaffen.«

Peters Lachen bereitete mir eine Gänsehaut. »Ja, das glaube ich dir, mein Freund. Na gut, pass auf dich auf und sag uns Bescheid, wenn du wieder eine ins Land schmuggeln willst, okay?«

Owen nickte und winkte. »Na klar.«

Peter pfiff und die Porteque-Bande bestieg den Laster. Wir blieben stehen und sahen ihnen nach, als sie davonfuhren. Owen winkte noch einmal, bevor der Laster um die Ecke verschwand.

Unmittelbar darauf spuckte er auf den Boden, so als ob er einen fauligen Geschmack im Mund hätte, und ließ Ambers Leine fallen.

»Ich hasse es, mit ihnen zu arbeiten«, raunte er und rieb sich mit dem Handrücken über den Mund.

Solomon nickte. Er war schon dabei, Ambers Fesseln aufzuknoten.

»Ich finde, dass du das gut gemacht hast«, sagte Amber leise.

Owen warf ihr einen kurzen Blick zu und seufzte. »Ja, das macht es aber nicht gerade besser«, sagte er.

Amber wand sich aus dem Seil frei und schlang ihre Arme um Owens Hals. »Mach dir keine Sorgen, Owen. Lass uns einfach dorthin gehen, wo wir hin müssen, damit ich mir diese affige Verkleidung endlich ausziehen kann.«

Ich beobachtete Owen und fühlte mich erleichtert. Zu wissen, dass er selbst diese Scharade ebenfalls hasste, ließ mich etwas besser fühlen. All der Groll, der sich während der fünfstündigen Fahrt gegen ihn in mir angestaut hatte, fiel nun von mir ab und ich beruhigte mich damit, dass es den anderen genauso ging wie mir.

Owen nahm seinen Rucksack auf und blickte zu mir. »Alles in Ordnung?«, fragte er und ich nickte.

»Wohin gehen wir jetzt?«

Er musterte mich einen Augenblick, bevor er mich schief angrinste. »Das wirst du schon sehen.«

Ich unterdrückte ein Stöhnen und folgte ihm. Er führte uns vom Lagerhaus fort ein paar Straßen entlang. Es wurde langsam dunkel und der Verkehr auf den Straßen nahm ab. Diese Gegend war kein Zentrum des Nachtlebens. Hier schienen vor allem Nahrungsmittelfabriken und Lagerhäuser zu stehen.

Owen führte uns eine leere Straße hinunter und blieb dann stehen, um auf sein Mobilgerät zu sehen. »Solomon, öffne den Deckel.«

Ich war verwundert, als Solomon ein Brecheisen aus seiner Tasche zog und sich mitten auf die Straße kniete. Quinn, Owen und Amber drehten ihm den Rücken zu und überwachten die umliegenden Straßen.

Ich wollte es ihnen gleichtun, doch da hörte ich einen lauten Knall und zuckte zusammen. Ich wirbelte herum und sah, wie Solomon einen breiten Abflussdeckel beiseiteschob und eine Öffnung in einen Abwasserkanal, der unter die Straße hinabführte, freilegte.

»Steigen wir da runter?«, flüsterte ich und erinnerte mich an den dunklen, engen Lüftungsschacht in der Anlage im Urwald, in dem ich fast einen ganzen Tag nach einem Ausweg gesucht hatte.

Owen blickte über die Schulter zu mir und sagte, als er das Zögern in meinem Gesicht sah: »Keine Sorge, wir waren schon zigmal dort unten. Es gibt nicht allzu viele Ratten und der Geruch ist auch nicht so schlimm.«

Ich schluckte und trat näher an das Loch heran. Die Dunkelheit schüchterte mich ein. Das Licht des Mondes und der Straßenlampen drang kaum in den Kanal. Ich schaltete meine Taschenlampe ein und leuchtete hinab. Eine Leiter führte nach unten.

Ich klemmte mir die Taschenlampe zwischen die Zähne und kletterte die Leiter hinunter, bevor ich es mir noch einmal anders überlegen konnte.

Innerhalb weniger Sekunden war ich unten angekommen und meine Füße landeten mit einem Klatschen in einer Pfütze. Ich verzog das Gesicht und hielt mir schnell eine Hand über Mund und Nase. Hier unten stank es fürchterlich.

»Du hast mich angelogen«, knurrte ich und trat schnell zurück, bevor Owen selbst auf dem Boden landete. Im Schein der Taschenlampe sah ich sein Grinsen.

»Tut mir leid.«

»Nein, das tut es nicht«, brummte ich und er lachte.

»Du hast recht. Das tut es nicht. Du … klingst auch einfach zu lustig«, sagte er mit einem Augenzwinkern, nachdem er meine nun tiefe Stimme gehört hatte.

Ich verdrehte die Augen. Amber und Quinn kamen als Nächste herunter und dann Solomon, der mit einem Stöhnen und Ächzen den Abflussdeckel wieder über das Loch über ihm zog.

»Was nun?«, fragte ich.

Owen zog etwas aus seiner Tasche und klemmte es über seine Taschenlampe. Es war ein Blaufilter, was ich eigenartig fand. Damit leuchtete er die Wände ab.

»Da«, sagte Amber, tippte Owen auf die Schulter und deutete nach links. Er leuchtete mit der Lampe in die Richtung und sofort wurde ein grüner Pfeil sichtbar, der den Tunnel entlangwies.

»Wir folgen den Pfeilen«, sagte Owen als Antwort auf meine Frage.

Wortlos bildeten wir eine Reihe und folgten Owen.

Die Tunnel waren dunkel und gespenstisch und erinnerten mich sehr an den Lüftungsschacht. Immerhin gab es hier mehr Platz und so fühlte ich mich nicht ganz so beengt.

Unter Patrus befand sich ein ganzes Tunnelnetzwerk, durch das der Abfall in den Fluss geleitet wurde. Matrus hatte ein ähnliches System, von dem ich aber vermutete, dass es effizienter funktionierte. Zwar hatte ich keine Ahnung, ob meine Behauptung stimmte, aber ich fand es hier unten einfach nur ekelerregend und wollte so schnell wie möglich hier heraus.

»Und, ähm, wie lange werden wir hier unten bleiben?«, fragte ich.

»Wer weiß?«, antwortete Quinn. »Thomas scheint es zu gefallen, nach ein paar Missionen den Standort zu wechseln, weshalb es eine Weile dauern kann, ihn zu finden.«

»Wer ist Thomas?«

»Thomas ist für uns Augen und Ohren in Patrus«, antwortete Solomon. »Er ist in Patrus geboren worden, aber er hasst das Regime und alles, was es verkörpert.«

»Das ist interessant … Warum?« Alle blieben stehen und sahen mich entgeistert an. Ich erstarrte und riss die Augen auf. »Was denn – zu viele Fragen?«

Owens Lachen hallte durch den Tunnel und die Anspannung verflog. »Violet, du bist eine fürchterliche Spionin«, sagte er.

»Warum?«

»Weil du mehr Fragen stellst, als gut ist.«

Alle lachten und ich wurde rot. Ich dachte, Fragen zu stellen war die Aufgabe eines jeden Spions. Aber andererseits, wenn man sich verstellen musste, um ein Spion zu sein, dann würde ich damit wohl nie Erfolg haben.

Wir liefen eine knappe Stunde hinter Owen her, immer den grünen Pfeilen nach, bis ich keine Ahnung mehr hatte, wo wir uns befanden. Nach ein paar scharfen Wendungen führte der Kanal zu einer Kreuzung, wo das Wasser in ein Betonbecken floss.

Wir standen in dem Kanal, von dem das Wasser in das Becken strömte. Mehrere andere Kanäle liefen hier zusammen. Am anderen Ende des Raums sah ich eine Tür, über der ein Licht brannte und warmgelbe Strahlen verbreitete.

Owen deutete auf die Kamera direkt über der Lampe und schaltete seine Taschenlampe aus. Dann sprang er ins Wasser und watete zur anderen Seite. Dort zog er sich geübt an einer Leiter hoch und winkte uns, ihm zu folgen.

Amber reichte mir ihren Rucksack und sprang ihm hinterher. Sie verzog das Gesicht. »Es ist kalt«, sagte sie, als ich ihr die Tasche reichte und ihr auch meinen Rucksack gab. Sie hielt die beiden Taschen hoch, als ich mit einem Platschen neben ihr landete.

Ich atmete scharf durch. Das kalte Wasser durchdrang meine Kleidung. Es reichte mir nur bis zu den Knien, weshalb es nicht ganz so schlimm war, aber sofort musste ich an all die Krankheiten denken, die sich womöglich in dieser Brühe verbargen, und ich hoffte, so bald wie möglich duschen zu können.

Owen streckte Amber eine Hand hin, half ihr hoch und griff dann nach meiner Hand. Ich reichte sie ihm und kletterte zu ihm hinauf. Nachdem wir alle im Trockenen standen, ging Owen zur Tür.

Er klopfte zweimal, dann einmal, dann wieder zweimal, mit langen Pausen zwischen den Klopfern. Sofort wurde die Tür geöffnet und ein Mann mit Brille, braunem, struppigem Bart und einem kahlen Kopf öffnete uns.

»Ihr habt ja ganz schön lange gebraucht«, sagte der Mann verärgert.

Ich sah ihn eingehender an. Er war kleiner als Owen, pummelig, trug eine Hose, die ihm zu groß und ein Hemd, das ihm deutlich zu klein war. Alles an ihm war disproportional – von seinen kleinen Ohren bis hin zu seinem großen Mund. Seine Augen waren klein und ähnelten denen einer Ratte.

Der Mann sah mich an und trat ein paar Schritte zurück. »Wer ist das? Das ist doch kein Mann. Viel zu klein und ohne Adamsapfel! Warum bringt ihr ein neues Mädchen her? Ihr müsst mir doch Bescheid sagen, ehe ihr neue Leute anschleppt!«

Owen hob die Hand. »Thomas, das ist Violet. Sie wird uns bei unserer Mission helfen. Violet, das ist Thomas. Ihm gehören alle Kameras in Patrus.«

Thomas blinzelte in meine Richtung und musterte mich von Kopf bis Fuß. Ich winkte ihm zu und er schnappte nach Luft. Dann drehte er sich um und verschwand im Zimmer. Owen zuckte mit den Schultern und folgte ihm.

Alle gingen an mir vorbei und ich blieb einen kurzen Augenblick verdutzt stehen, bevor ich ihnen nachging.

8

Violet

Das Innere des Zimmers, in das uns Thomas führte, war deutlich luxuriöser, als ich es mir vorgestellt hatte. Hinter der Tür kam ein kleiner Flur, hinter dem sich ein riesiger Raum erstreckte. Drei der vier Wände waren mit großen Bildschirmen bedeckt, die gebogen waren. Bilder von Leuten wurden ein- und ausgeblendet. Wahrscheinlich Kamerabilder, die in Echtzeit übertragen wurden.

In der Mitte befand sich ein großer Tisch mit drei Computern und einem Stuhl. An einer Wand stand eine unpassende Sammlung aus Sofas und Stühlen. Links und rechts führten Türen in zwei weitere Räume, die als Lager genutzt wurden, wie ich nach einem Blick durch die kleinen, in die Türen eingelassenen Fenster vermutete.

Thomas drehte sich um und nickte gebieterisch. »Dieses Zeug hier ist wertvoller als ihr, also fasst es nicht an«, verkündete er.

Sein feindseliger Ton ließ mich erschrecken, aber Amber verzog keine Miene. »Damit meinst du ja wohl hoffentlich nicht mich, Thomas«, trällerte sie.

»Ich meine ganz besonders dich«, sagte Thomas trocken und alle lachten. Amber klopfte Thomas auf den Rücken und umarmte ihn dann. Anfangs schien er zu widerstreben, doch dann gab er mit roten Wangen nach.

»Schön, dich endlich kennenzulernen«, sagte Quinn, nachdem Amber Thomas losgelassen hatte. Er streckte eine Hand aus, doch Thomas kräuselte die Nase und ergriff kaum die Spitze von Quinns Zeigefinger mit zwei Fingern und ließ auch sofort wieder los.

»Quinn«, sagte er förmlich. Ich drehte mich weg, um mein Lächeln zu verstecken, und machte mi an meinem Rucksack zu schaffen. Dann zog ich mir vorsichtig den Kinnbart ab und zog mir meine Jacke, das Hemd und die Polsterung aus. Ich hörte, wie das Gespräch hinter mir weiterging, und die kleinen vertrauten Sticheleien erinnerten mich wieder daran, wie fremd ich der Gruppe doch war.

»Du arbeitest also immer noch im Bergwerk, hm, Maulwurf?«, dröhnte Solomons tiefer Bariton.

»Ich habe dich wiederholt darum gebeten, mich nicht so zu nennen, Solomon«, antwortete Thomas, dessen hohe Stimme seine Aufregung verriet.

»Ach komm schon, Thomas«, sagte Amber stichelnd. »Alles, was du machst, ist in diesem Loch hier zu arbeiten. Du siehst doch kaum jemanden! Wir müssen dir hin und wieder Gesellschaft leisten, sonst gleitest du uns noch in die Dunkelheit ab und zerstörst die ganze Stadt.«

»Amber, das ist schon allein statistisch gesehen unmöglich. Hast du eine Ahnung, wie viel Semtex es brauchen würde, um die ganze Stadt zu zerstören? Nein? Nun, die Antwort ist astronomisch noch viel höher, als du glaubst.«

Ich hatte mir gerade die Hose und den Polsteranzug ausgezogen, als er das gesagt hatte. Nun wirbelte ich herum. »Du … du hast doch nicht wirklich ausgerechnet, wie viel Sprengstoff es brauchen würde, um die Stadt in die Luft zu jagen … oder?«

Alle erstarrten und Thomas legte den Kopf seitlich. Er musterte mich durch seine Brille hindurch und schob sie sich dann etwas die Nase hinauf. »Doch, das habe ich«, sagte er ruhig und gelassen.

Nun sahen alle zu mir und warteten auf meine Antwort. »Aber warum?«, fragte ich und wunderte mich, warum jemand, der noch ganz bei Verstand war, so etwas tun sollte.

Thomas zuckte mit den Schultern. »Ich mag mathematische Herausforderungen«, erwiderte er.

Mir fiel die Kinnlade hinunter, als ich den kleinen Mann vor mir ansah. Alles an ihm, von seiner dicken Körpermitte bis zu seinem Kahlkopf, erschien mir so unbedrohlich, dass ich seine Antwort kaum begreifen konnte.

Ich blickte zu Owen, der lachte. »Thomas ist gut in seiner Arbeit, Violet. Er ist ein Stratege.«

Thomas nickte mehrfach und erinnerte mich damit an ein übereifriges Kind, das auf das Lob seiner Eltern wartete.

»Ich … verstehe …« antwortete ich, weil ich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte.

Thomas und ich sahen uns wachsam an, bis Owen in die Hände klatschte.

»Thomas, könntest du uns bitte erzählen, was du über die Anlage herausgefunden hast?«

Thomas ging zu seinem Arbeitsplatz und wir stellten uns dicht um ihn. Er tippte auf ein paar Tasten auf seiner Tastatur, bis er auf einmal innehielt. »Entschuldigt mal«, sagte er und wir alle rückten etwas von ihm ab. Solomon und Quinn zogen ein paar Stühle von der Wand heran, Amber tat es mir gleich und legte ihr Kostüm ab.

Nur Owen und ich blieben hinter Thomas stehen und sahen ihm beim Arbeiten zu. Er summte leise vor sich hin, ohne dass ich die Melodie erkennen konnte, bis ich das Wort „Programmieren“ heraushörte und verstand, dass er sich selbst Anweisungen vorsang.

Das kam mir so eigenartig vor, dass ich zu Owen blickte, um zu sehen, ob er es auch gehört hatte. Seine blauen Augen blickten zu mir und er lächelte auf eine Art und Weise, dass ich am liebsten mit einer Flasche nach ihm geworfen hätte. Er und seine verdammten Geheimnisse. Es gab keinen Grund dafür, dass er mir nicht von Thomas hätte erzählen können.

Ich war sogar mehr als sauer auf Owen, weil er uns ganz offensichtlich zu einem verwirrten Geisteskranken geführt hatte. Wer wusste, was diesem Mann im Kopf umherging? Hatte er auch schon ausgerechnet, wie er uns fünf töten könnte, falls die Mission scheiterte, oder hatte er dieses Rätsel bereits gelöst? Würde er mich an die Regierung verraten? Ich war nicht naiv genug, um zu glauben, dass die Patrus-Regierung noch kein saftiges Kopfgeld auf mich ausgesetzt hatte.

Thomas hob in stiller Freude die Hände und riss mich aus meinen finsteren Gedanken. Er drückte auf ein paar Knöpfe und ein Bildschirm fuhr direkt vor uns aus dem Boden und nahm fast die ganze Wandbreite ein. Er zeigte eine leere Straße.

Schweigend sahen wir das Bild an und versuchten darauf zu erkennen, was Thomas scheinbar erkannte.

Owen sagte zuerst etwas. »Okay, ich gebe auf. Auf was blicken wir da?«, fragte er.

Thomas strahlte und kniff die Augen vor Lachen zusammen wie eine Kröte kurz vorm Einschlafen. »Dies ist die einzige Kamera, die auch nur halbwegs in der Nähe von dem Ort, den du und Desmond mir genannt habt, liegt«, sagte er aufgeregt.

Owen runzelte die Stirn und zog die Brauen zusammen. »Thomas … Auf diesem Video ist überhaupt nichts zu erkennen.«

Thomas nickte. »Ihre Kameras laufen in einem geschlossenen System«, sagte er und stand auf. Ich sah zu, wie er zu einem Aktenschrank in der Ecke hinüberwatschelte. Er öffnete eine der Schubladen und zog einen dicken Ordner hervor. »Du und Desmond, ihr seid definitiv auf etwas gestoßen – es war nicht einfach, an diese Baupläne zu kommen.«

Er rollte mehrere Papiere auf dem Tisch aus. »Sie sind nicht einmal digitalisiert –andernfalls hätte ich sie schneller gefunden. Aber so musste ich meinen Informanten zum Schweigen bringen, um sicherzugehen, dass das hier nicht rauskommt.«

Owen sah mich an und ich verschränkte skeptisch die Arme vor der Brust. »Thomas … Du weißt, dass du keine Ressourcen verschwenden sollst«, sagte Owen.

Ich verdrehte die Augen. Wenn er wirklich glaubte, dass ich so dumm war, dass ich nicht verstand, was er mit »Ressourcen« meinte und wie man diese »verschwendete«, dann hatte er sich getäuscht.

Thomas hob entschuldigend eine Hand und konzentrierte sich ganz auf den Bauplan vor sich. »Er war keine Ressource«, sagte er. »Auf jeden Fall nicht deine. Außer der Porteque-Bande wird ihn niemand vermissen und die glauben, dass er einfach nur verschwunden ist.«

Thomas sah wieder zu mir. In seinen Brillengläsern spiegelte sich der leere Bildschirm wider. »Ich weiß, wie ich meine Spuren verwische«, schloss er.

Die Worte klangen wie eine Drohung und gefielen mir gar nicht. Ich trat einen Schritt vor, aber Solomon legte mir eine schwere Hand auf die Schulter. Als ich mich zu ihm umdrehte, schüttelte er den Kopf und formte ein lautloses Nicht mit den Lippen.

Irritiert presste ich die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Aber ich machte ein paar Schritte zurück. Thomas war gefährlich – so viel hatte er mir gerade bestätigt – und aus irgendeinem Grund hatte er es auf mich abgesehen. Ich wusste nicht, warum, aber wenn er etwas versuchen sollte, dann war ich nun vorgewarnt.

Thomas sprach trotz meines Aufruhrs weiter und ich brauchte einen Augenblick, um wieder den Faden des Gesprächs aufzunehmen. »Das Gebäude ist ein Original, weshalb es so perfekt ist! Viele andere wurden gebaut und in vergangenen Zeiten wieder abgerissen, weshalb das hier praktisch eine Reliquie ist. Die Sicherheit ringsherum ist damit auf jeden Fall veraltet. Ich habe auch einen Blick in die Anlage werfen können und es gibt nur eine Handvoll Wächter!«

»Drinnen?«, fragte Owen.

»Nein – mein Verstand sagt mir, dass sie sich alle draußen aufhalten. Ich habe ein paar Laderechnungen aus dem letzten Jahr einsehen können und so konnte ich nachvollziehen, wer die Lieferungen unterschrieben hat. Auf dem Grundstück befinden sich mehrere Gebäude – fünf, um genau zu sein: zwei Lagerhäuser und drei Bürogebäude. Ich habe den Lagerort des Operationslasers auf diese beiden Gebäude einschränken können. Die meisten Lieferscheine besagen, dass medizinische Geräte in einem bestimmten Büro in diesem Gebäude gelagert werden. In diesem anderen Lagerhaus befinden sie sich in den Gängen von A bis D. Das ist alles, was ich herausfinden konnte.«

»Wie bist du an all diese Informationen gekommen?«, unterbrach ich ihn.

Thomas zögerte und überlegte kurz. »Ich … habe gewisse Dinge … dich ich nutze …«

Dann stockte er und sah hilfesuchend zu Owen. Dieser tätschelte ihm die Schulter und die freundschaftliche Geste überraschte mich. »Es ist schon in Ordnung, Thomas. Violet sollte wissen, dass man einen Zauberer nicht nach seinen Tricks fragt.«

Ich schnappte nach Luft, als ich diese Rüge hörte, und spürte mein Temperament schon wieder in mir hochkochen. Ich wollte ja keine Probleme verursachen; ich war doch nur neugierig, wie er sich seine Informationen beschaffte. Doch dann sagte ich mir, dass das letztlich egal war – solange ich besorgen konnte, was Viggo brauchte.

Also lächelte ich Thomas an. »Owen hat recht. Es tut mir sehr leid, Thomas. Gute Arbeit.«

Thomas sah mich ein paar Sekunden lang zweifelnd an, nickte dann mit einem Brummen und wandte sich wieder Owen zu.

Ich kannte die Abmachung nicht, aber Owen schmeichelte Thomas offensichtlich, und ich nahm mir vor, ihn später danach zu fragen. Owen und Thomas hatten sich bereits über die Pläne gebeugt, weshalb mir nichts anderes übrigblieb, als sie entweder zu unterbrechen und Thomas damit weiter zu reizen oder geduldig zu sein und abzuwarten, wie der Plan aussah.

Ich entschloss mich für Letzteres und beschäftigte mich wie die anderen damit, die Kleidung abzuklopfen, mit der ich unterwegs gewesen war, und ging dann duschen.

* * *

Stunden später hatten wir nach langem Überlegen einen groben Plan ausgeheckt und ich hatte begonnen, Thomas´ Eigenarten zu verstehen. Owen hatte recht. Thomas hatte einen sehr wachen Verstand, der deutlich besser funktionierte als die anderen fünf Köpfe im Raum. Er hatte ein Talent dafür, andere Perspektiven einzunehmen, und seine Fähigkeit, mit Zahlen zu spielen, war beeindruckend. Er hatte Dutzende von Ideen gehabt und dann wieder verworfen. Sie alle hatten auf einer geheimen Erfolgsformel basiert, die irgendwo in seinem Gehirn schlummerte.

Was mir außerdem auffiel, war, wie Thomas aus dem Augenwinkel immer wieder zu Owen blickte. Da war etwas in seinem Blick, ein Gefühl, das ich instinktiv erkannte: Thomas bewunderte Owen für etwas. Er hörte ihm aufmerksam zu und konzentrierte sich auf Owen und seine Ideen.

Plötzlich machte sein Verhalten einen Sinn. Er war ein Beta. Betas waren Männer, die weniger aggressiv waren und dazu neigten, die Männer zu bewundern, die sie als Alphas identifizierten. In Matrus waren nur Beta-Männer erlaubt; Alphas wurden als zu gefährlich eingestuft. Aber in Patrus war es keine gute Sache, ein Beta zu sein. Betas wurden von den Alphas niedergemacht und unterdrückt. Einige entschlossen sich zu einem Umerziehungsprogramm, aber viele der Teilnehmer nahmen sich während des Prozesses das Leben, weil sie ihre eigene Existenz nicht mehr ertrugen.

Ich war mir unsicher, ob auch Thomas ein solches Umerziehungsprogramm durchlaufen hatte, aber er hatte ganz eindeutig unter den Alphas gelitten, wenn ich mir sein schreckhaftes Wesen und seine kindische Boshaftigkeit ansah. Ich hatte Mitleid mit dem kleinen Mann oder konnte ihn zumindest besser verstehen. Kein Wunder, dass er sich den Befreiern angeschlossen hatte – er hegte großen Groll gegen Patrus.

Als ich mich in der Runde umsah, wurde mir klar, dass wir alle Groll hegten. Wenn ich die Situation durch die Augen der Befreier betrachtete, dann hatten beide Länder Dinge getan, um ihrer Bevölkerung zu schaden. Um ehrlich zu sein, hegte auch ich Groll. Nicht nur meinetwegen, sondern wegen all der Männer und Frauen, die im Laufe der Jahre unter den tyrannischen Gesetzen und Regeln gelitten hatten.

9

Violet

Obwohl ich aus meiner Zeit mit Lee bereits gelernt hatte, dass der größte Teil jeder Mission aus Warten bestand, zehrte die Wartezeit dennoch an meiner Geduld. Ich wartete drei Tage, bis Owen endlich verkündete, dass wir bereit waren. Wenn er uns nicht gesagt hätte, dass die Zeit zum Handeln gekommen war, wäre ich am vierten Tag wahrscheinlich durchgedreht.

Zum Teil verstand ich die Verzögerung. Es musste besondere Ausrüstung von vertrauenswürdigen Leuten beschafft werden. Diese Ausrüstung musste transportiert werden, was Zeit und Vorbereitung erforderte. Wenn die Wächter bei einer Routineinspektion auf einen Teil der Geräte stießen, dann würden sie die Leute, die uns halfen, aufspüren, verhören und möglicherweise hinrichten.

Ich verstand auch, dass Owen insistierte, dass ich die ganze Zeit unter Tage blieb. Es gefiel mir gar nicht, aber ich verstand es. Jede Minute über der Erde barg das Risiko, erkannt oder geschnappt zu werden. Ein einziger Ausrutscher und ich würde alles riskieren, was ich mir von dieser Mission erhoffte.

Dennoch half mir das nicht dabei, das Gefühl des Eingesperrtseins, das ich in Thomas´ engem Versteck entwickelt hatte, loszuwerden. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, dass ich in der Anlage im Urwald über zwei Wochen unter der Erde gelebt hatte, aber auch das half nicht. Auch deshalb, weil die Anlage deutlich größer gewesen war. Ich hatte nicht ständig jemandem aus dem Weg gehen müssen, um von einer Ecke zur anderen zu gelangen.

Thomas´ Zuhause hingegen war praktisch ein Loch in einer Wand. Die beiden Zimmer, die neben dem Hauptraum lagen, waren eng und die beiden Badezimmer waren noch winziger. Amber und ich hatten etwas mehr Platz, weil wir uns nur zu zweit ein Zimmer teilten. Owen, Quinn, Solomon und hin und wieder auch Thomas teilten sich das Zimmer auf der anderen Seite, das die gleichen Maße hatte wie unseres.

Es gab keine Betten, weshalb wir auf dem Boden schliefen, ähnlich wie Tim es in meinem Zimmer in der Anlage getan hatte, wo er sich auf dem knochenharten Beton zusammengerollt hatte. Es war kalt, hart und ungemütlich und ich hatte seit unserer Ankunft nicht mehr vernünftig geschlafen.

Jeden Morgen nach dem Aufstehen teilte Owen uns Aufgaben zu. Alle anderen bekamen Aufträge, für die sie ans Tageslicht klettern mussten. Sie mussten Waffen beschaffen oder jemanden aufsuchen, der uns mit Nachtsichtbrillen ausstattete. Ich hingegen hatte jeden Tag dieselbe Aufgabe: Ich musste bei Thomas bleiben und sicherstellen, dass er alles hatte, was er brauchte.

Auch wenn ich Thomas inzwischen besser verstand, hieß das noch lange nicht, dass ich ihn mochte. Er tat mir leid, ja, aber er war trotzdem ein Mann, der schwer zu durchschauen war und mit dem man nicht leicht zurechtkam. Nach ein paar Anfreundungsversuchen hatte ich es aufgegeben und beschäftigte mich stattdessen mit den Bauplänen oder damit, meine Waffe zu reinigen.

Ich versuchte auch, Sport zu treiben, aber Thomas beschwerte sich, wenn ich im Hauptzimmer Liegestütze oder Rumpfbeugen machte. Er sagte, dass ihm von der sich wiederholenden Bewegung übel wurde.

Ich diskutierte nicht mit ihm darüber – es hätte auch keinen Sinn gehabt. Dies war sein Zuhause. Ich hatte kurz überlegt, meine täglichen Sportübungen in den Kanal zu verlegen, aber allein der Geruch des Abwassers schreckte mich genug ab, um den Gedanken schnell wieder zu verwerfen.

Als Owen schließlich einen Tag nach seinem Treffen mit seinem Transportkontakt hereinkam und verkündete, dass er das letzte Teil, was uns noch gefehlt hatte, beschafft hatte, hätte ich ihn am liebsten geküsst. So sehr sehnte ich mich danach, dieses Loch zu verlassen und endlich das zu besorgen, was Viggo brauchte.

Wir warteten eine Stunde, bis Quinn und Solomon von ihrer Tagesmission zurückkehrten. Sie hatten die letzte Lieferung Munition in Empfang genommen, die wir für die starken Gewehre brauchten, die Owen besorgt hatte. Nun setzten wir uns und sprachen den Plan noch einmal durch.

Er war denkbar einfach, aber es war doch riskant, uns in zwei Teams aufzuteilen. Ich hatte Owen gegenüber meine Bedenken schon vor einigen Tagen geäußert und er teilte sie, aber es gab einfach keine bessere Lösung. Das wusste ich, weil wir alle Alternativen durchgesprochen hatten.

Dem Plan nach sollten Owen, Quinn und Amber sich in das Lagerhaus schleichen und dort Viggos Laser suchen, während Solomon und ich im Bürogebäude das Gleiche taten. Da wir nicht genau wussten, wo der Laser gelagert wurde, waren wir fast alle dazu eingeteilt, nach ihm zu suchen. Das war frustrierend, weil ich diejenige sein wollte, die das Gerät fand, aber es war eben nicht sicher, wo es gelagert wurde. Wer es als Erster entdeckte, würde den anderen Bescheid geben und die zweite Phase unseres Plans einläuten.

Solomon und ich sollten das Bürogebäude durch einen Seitenausgang verlassen, ohne dabei von den Wächtern entdeckt zu werden, und uns zur Hintertür des Lagerhauses schleichen, wo wir uns mit den anderen dreien treffen würden. Zusammen würden wir dann zum vereinbarten Treffpunkt auf dem Hügel klettern.

Das klang alles sehr einfach, aber wir wussten, dass die Dinge nicht so abliefen, wie man sie plante. Es war beinahe unmöglich, alle Eventualitäten vorauszusehen, weshalb eine gute Kommunikation im Notfall das Einzige war, womit wir unser Ziel erreichen und am Leben bleiben konnten.

Owen verteilte einen Ohrknopf und ein schwarzes Stofftuch an uns alle und erklärte mir, dass es sich um einen Stimmleser handelte, einen kleinen Apparat, der es uns ermöglichte, miteinander zu kommunizieren, ohne die Worte laut auszusprechen. Diese Geräte zu beschaffen war sicherlich aufwändig und teuer gewesen. Die elektrischen Bestandteile waren in schwarzen Stoff eingearbeitet, der aus demselben Material hergestellt worden war wie unsere Anzüge. Das bedeutete, dass der Stimmleser sich ebenso wie unsere Anzüge unsichtbar machen würde, wenn wir die Tarnfunktion aktivierten.

Ich steckte mir den Knopf ins Ohr und schlang mir das Stofftuch um den Hals. Sofort spürte ich ein warmes Kribbeln an der Stelle, an der sich zwei kleine Metallplättchen an meine Haut drückten. Ich versuchte, etwas zu sagen, doch meine Stimmbänder waren wie erstarrt und bewegten sich nicht.

Ich sah zu Quinn und den anderen. Amber grinste mich an und stöpselte sich ihren Knopf ein. Dann legte sie sich ebenfalls das Tuch um den Hals.

Das ist Teil der Funktion, hörte ich sie über das Gerät sagen. Ich hörte ihre Stimme so laut, wie wenn sie direkt neben mir säße.

Fühlt sich eigenartig an, ist aber auch irgendwie cool, sagte ich, worauf sie grinste und sich das Tuch wieder abzog. Auch ich nahm mein Tuch ab und legte es vorsichtig auf den Tisch.

»In Ordnung – wir haben noch eine Stunde bis Sonnenuntergang«, sagte Owen. »Der Weg zur Anlage dauert drei Stunden im Laster, weshalb wir alles einpacken und laden müssen.«

Ich hob die Hand und Owen stockte. Ich rückte auf meinem Stuhl vor und faltete die Hände angespannt. »Was passiert, wenn wir drinnen auf Widerstand stoßen?«

»Es wird drinnen keinen Widerstand geben«, sagte Thomas überheblich und selbstsicher.

»Aber wenn es sich doch um ein Lagerhaus handelt, das der Öffentlichkeit verborgen bleiben soll …«

»Es wird nur zum Lagern benutzt«, platzte Thomas mit puterrotem Kopf hervor. »Es ist ihnen völlig egal, was sich drinnen befindet, solange draußen alles abgesichert ist! Wenn ihr unbemerkt nach drinnen gelangt, dann haben die Wächter überhaupt keinen Anlass, reinzukommen. Eure Anzüge werden euch helfen. Und danach müsst ihr einfach nur zum Treffpunkt gehen!«

Ich seufzte. »Verstehe. Nur aus Neugier – wie hoch sind unsere Erfolgschancen, Thomas?«

Er wurde etwas ruhiger und befeuchtete sich mit der Zungenspitze die Unterlippe. »Eine kleine Fehlerquote mit einberechnet würde ich sagen … bei 86 Prozent.«

Ich wandte mich zu Owen um, der mit den Schultern zuckte. »Wir haben schon schlechtere Wahrscheinlichkeiten gemeistert«, sagte er und ich lehnte mich im Stuhl zurück. 86 Prozent klang wirklich nicht schlecht.

»Trotzdem … Wenn Leute drinnen sind, kannst du mir dann versprechen, dass wir sie nicht töten werden?«, fragte ich. Ich wusste, dass es Viggo nicht recht wäre, wenn wir seinetwegen Menschen töten müssten. Ich teilte seine Überzeugung, weshalb ich mir absolut sicher sein wollte.

Owen seufzte und nickte. »Wir sind uns alle einig, dass wir nur schießen, um jemanden zu verletzen, nicht, um ihn zu töten. Lass uns einfach hoffen, dass wir unsere Waffen gar nicht einsetzen brauchen.«

Ich nickte erleichtert.

Nach unserer Besprechung arbeiteten wir schweigend weiter. Ich machte eine Bestandsaufnahme der Waffen und beklebte sie mit farbigen Aufklebern nach einem Farbcode für jeden einzelnen von uns. Wir hatten etwas früher am Tag einen Abstecher in den Kanal gemacht, um sie abzuholen. Ich wusste nicht allzu viel über Waffen, weshalb mir Solomon erklären musste, warum man nicht einfach ein beliebiges Gewehr nehmen und damit losschießen konnte.

Die meisten Menschen, die im Gebrauch stärkerer Schusswaffen wie der Gewehre, die wir benutzten, ausgebildet waren, lernten, die Sichthilfen am Ende der Waffe nach ihren persönlichen Vorlieben einzustellen. Um für mich die richtige Einstellung herauszufinden, brauchte ich eine Weile, aber sobald ich den Dreh heraushatte, erklärte Solomon mir, dass ich von nun an Schwierigkeiten damit haben würde, einfach eine andere Waffe zu benutzen.

Dafür waren die Aufkleber gedacht – wir wollten die Waffen nicht versehentlich vertauschen, wenn wir sie verteilten. Auch unsere Gepäckstücke kennzeichnete ich pflichtbewusst mit den entsprechenden Farben. Meine Aufgabe kam mir zwar unbedeutend vor, aber ich wusste, dass sie einen Zweck erfüllte. Jetzt, wo jedes Ausrüstungsstück gekennzeichnet und jemandem zugeordnet war, würden wir sofort wissen, wenn etwas fehlte, und konnten uns dann darauf einstellen.

Als ich fertig war, holte Owen Amber und mich und führte uns in das kleine Zimmer, das wir uns teilten.

»Es wird Zeit, dass ihr euch eure Kostüme anzieht. Quinn, Solomon und ich werden die Ausrüstung beladen. Uns bleiben zwanzig Minuten.«

Er machte kehrt und verließ den Raum. Dann schloss er die Tür hinter sich. Amber und ich sahen einander an und suchten eilig alles zusammen, was wir für unsere Verkleidung benötigten. Zwanzig Minuten waren nicht viel Zeit und auch Amber musste sich dieses Mal als Mann verkleiden.

Wir waren gerade dabei, uns in unsere Polsteranzüge zu zwängen, als Thomas plötzlich ins Zimmer kam. Amber quietschte und bedeckte sich, was mich auflachen ließ. Wir trugen beide noch die Spezialanzüge der Befreier unter unserer Verkleidung, weshalb ihre Reaktion übertrieben war.

Auch sie bemerkte es schnell und ihre Wangen wurden knallrot, beinahe so rot wie ihre Haare.

Thomas hingegen beachtete uns gar nicht. Stattdessen blickte er auf die Papiere, die er in den Händen hielt, hinab.

»Owen hat mich gebeten, euch zu sagen, dass ihr euer Gepäck für den Urwald gleich mit einpacken sollt. Wenn alles nach Plan verläuft, werdet ihr nicht mehr hierher zurückkommen.«

»Okay«, sagte ich. »Danke, Thomas.«

Er winkte gedankenverloren ab und verließ das Zimmer wieder. Ich hüpfte zur Tür hinüber und schloss sie hinter ihm.

»Er ist wirklich ein komischer Kauz«, sagte Amber, während sie sich den Anzug überzog.

Ich selbst hatte dieses Mal eine andere Anziehtechnik ausprobiert und riss nun mit aller Kraft an den Ärmeln, um so schnell wie möglich in den Anzug zu kommen. »Mir tut er leid«, schnaufte ich.

»Wirklich? Warum?«

»Weil … Ach, komm schon. Du weißt, warum.«

Amber blinzelte mich verständnislos an. »Wovon redest du?«

Endlich hatte ich mich in die gepolsterten Ärmel gepresst. »Willst du mir sagen, dass du nicht gemerkt hast, dass er ein Beta ist?«, fragte ich und meine Verwunderung war mir deutlich anzuhören.

Amber blickte mich verwirrt an. Ich wollte bei ihrem Anblick am liebsten loslachen, aber das wäre unhöflich gewesen und sie hätte sicher das Gefühl gehabt, dass ich mich über sie lustig machte.

Nach einem Augenblick wurde ihr Gesicht nachdenklich und ihre Augen leuchteten auf wie nach einem Geistesblitz.

»Aber natürlich!«, rief sie nun etwas zu schrill aus.

»Beruhige dich«, sagte ich. Inzwischen hatte ich mir die ganze Polsterung angezogen und wollte gerade mein Hemd zuknöpfen, als Amber meine Hände beiseiteschob und mir mit den Knöpfen half. »Er ist nur ein Mensch wie jeder andere. Außerdem … wer weiß, was er alles durchgemacht hat.«

Amber runzelte die Stirn, während sie sich weiter an meinen Knöpfen zu schaffen machte. »Ja …«, hauchte sie nun leise. »Kein Wunder, dass er Menschen so hasst.«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte, also schwieg ich. Zum Teil, weil ich nicht glaubte, dass Thomas andere hasste. Wenn überhaupt, hatte ich eher das Gefühl, dass er gern mehr Zeit mit anderen Menschen verbracht hätte. Mit Menschen, die ihm nicht wehtaten. Das war natürlich nur eine Vermutung, aber ich sah es in seinen Augen, wenn er Owen ansah. Da war die Sehnsucht, mit jemand anderem in Kontakt zu treten, wenn auch nur für einen Augenblick.

Owen klopfte an der Tür und sagte uns, dass nicht mehr viel Zeit blieb, und so beeilten wir uns und ich vergaß das Gespräch erst einmal.

10

Violet

Der Wagen hielt und ich machte mich daran, die Ausrüstung nach draußen zu reichen. Owen quetschte sich zwischen den beiden Vordersitzen hindurch und landete auf der Ladefläche des kleinen Lasters. Ich reichte ihm seine Waffe und er überprüfte sie gewissenhaft. Wir alle prüften unsere Ausrüstung schweigend.

Die Aufregung, die ich vor unserem Aufbruch empfunden hatte, war während der langen Autofahrt verschwunden und nun spürte ich nur noch eine nervöse Anspannung, die sich über mein Rückenmark in meine Schultern und meinen Nacken auszubreiten schien. Es gab so viele lange Autofahrten auf dieser Mission, dass es unmöglich war, nicht nervös zu werden. Mir gingen Dutzende von möglichen Szenarios durch den Kopf. Ich dachte an alles, was schiefgehen könnte, und musste all meine Willenskraft sammeln, um diese Gedanken beiseitezuschieben und mich auf das, was vor uns lag, zu konzentrieren.

Viggos Gesicht tauchte vor meinem inneren Auge auf und ich atmete tief durch. Sein Lächeln und seine ungewöhnlich grünen Augen beruhigten mich. Ich würde wieder in seine Augen blicken können und er würde mich wieder anlächeln. Ich würde seinen Atem auf meiner Haut spüren, wenn er sich zu mir beugte, um mich zu küssen.

Ich schob das Magazin in die Waffe und öffnete die Augen. Nun fühlte ich mich sicher und ruhig.

Nichts würde mich davon abhalten, ihn zu retten.

Alle sahen mich erwartungsvoll an und ich nickte. Ich bin bereit, sagte ich durch den Stimmleser.

Gut, antwortete Owen. Solomon öffnete die Seitentür des Wagens und wir sprangen einer nach dem anderen vom Laster. Wir hatten an einem Hügel geparkt, von dem aus man auf die Anlage hinabblicken konnte. Wir hatten vor, uns etwa einen Kilometer in Richtung Südwesten der Anlage zu nähern und dann in zwei Gruppen getrennt voneinander zum Laster zurückzukehren.

Ich werde in fünf Minuten den Strom abstellen, sagte Thomas. Macht euch bereit.

Owen hob seine Hand und winkte uns, ihm zu folgen. Er ging vor, begleitet von Solomon und Quinn. Amber und ich folgten ihm. Wir hatten unsere Verkleidungen abgelegt, nachdem wir die vielbefahrenen Straßen der Stadt verlassen hatten. Das ständige Umziehen war umständlich, aber ich verstand die Gründe. Es war zu riskant gewesen, auf der kurzen Strecke vom Abwasserkanal bis zum Einsteigen in den Laster entdeckt zu werden. Sich dann die ganze Montur im fahrenden Wagen wieder auszuziehen, war dennoch nicht einfach gewesen.

Wir stiegen den Hügel hinauf und sahen auf die Fabrik hinab. Sie lag im Dunkeln. Über den Türrahmen und unter einigen Fenstern hingen Lampen, deren gelbe Lichtstrahlen die Dunkelheit durchbrachen. Ich sah die Schatten der Wächter, die ihre Runden drehten. Sie befanden sich gerade in dem Bereich, durch den wir eindringen wollten.

Wir sind an der richtigen Stelle, sagte Owen durch das Gerät, kniete sich hin und presste seine Waffe an die Schulter. Ich sehe … sechs Wächter im Bereich. Wir haben ein Zeitfenster von neunzig Sekunden.

Solomon kniete sich neben ihn in das feuchte Gras. Ich sah mir mein Zielgebäude an. Es war ein einstöckiges Gebäude, mit großen Fenstern, die von der Decke bis zum Boden reichten. Den Bauplänen zufolge waren die Fenster völlig versiegelt, was bedeutete, dass wir sie nicht ohne viel Lärm öffnen konnten. Es gab zwei Türen – auf der Vorderseite und auf der Rückseite. Wir wollten durch den Vordereingang gehen.

Zehn Sekunden, bis ich das Pulver zünde, antwortete Thomas.

Solomon sah zu mir. Nervös?, fragte er. Ich sah mich um, weil ich dachte, dass seine Frage an die ganze Gruppe gerichtet gewesen war, bis ich verstand, dass er mich gemeint hatte. Das Sprachgerät hatte diese Funktion.

Ich lächelte verlegen und hob meine Hand an mein Taschentuch, um auf den Knopf zu drücken, der mich allein zu Solomon sprechen ließ. Natürlich, antwortete ich.

Wirklich? Er sah überrascht aus. Das ist seltsam … Das ist doch nicht deine erste Mission, nicht wahr?

Das war es nicht und er wusste das auch. Ich hatte zwar gehofft, dass ich diese Art von Arbeit nicht mehr machen müsste, aber dem war offensichtlich nicht so. Es geht nicht vorbei, aber das macht nichts – ich bin vor solchen Sachen immer nervös. Das hilft uns, am Leben zu bleiben.

Genau in diesem Augenblick wurde die ganze Anlage vor uns plötzlich dunkel und ich brauchte Solomon nicht mehr zu antworten. Ich öffnete den Gruppensprachkanal wieder.

Los, geht!, befahl Thomas. Es bleiben neunzig Sekunden, bevor die Reservegeneratoren den Strom zuliefern.

Owen hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und Quinn und Amber folgten dicht hinter ihm. Solomon klopfte mir auf die Schulter und ich zog die Nachtsichtbrille auf. Sofort wurde meine Welt in ein helles Grün getaucht. Auch Solomon zog seine Brille auf und wir liefen in großen Schritten den Hügel hinab. Wir beide duckten uns für den Fall, dass der Mond doch durch die Wolken brach und unsere Position verriet, und bewegten uns schnell vorwärts.

Ein gleißendes Licht ließ mich auf halbem Weg nach unten erstarren. Ich streckte meine Hand aus, packte Solomon und zog ihn so sanft ich konnte zurück, damit er nicht ins rutschige Gras fiel. Er stockte und ließ sich vor mir auf die Knie fallen.

Wächter rechts von mir, verkündete ich über das Sprachgerät und ging neben Solomon in die Hocke. Etwa dreißig Meter entfernt, auf zwei Uhr.

Keiner rührt sich – Solomon, halte dich bereit, um ihn auszuschalten, antwortete Owen.

Ich biss die Zähne zusammen. Ich hatte Owen doch gesagt, dass wir unbedingt vermeiden mussten, jemanden zu töten. Nun sah ich zu Solomon, dessen geübter Blick auf dem Wächter lag. Er hatte sein Gewehr geschultert, den Finger auf den Abzug gelegt und die Waffe schon entsichert.

Langsam streckte ich die Hand aus und legte sie auf den Gewehrlauf. Solomon sah mich an und ich schüttelte den Kopf, um ihm zu sagen, dass wir diesen Mann nicht töten durften. Sein Kiefermuskel zuckte und er warf mir einen warnenden Blick zu, doch ich schüttelte noch einmal den Kopf und nahm meine Hand nicht vom Gewehr, sondern drückte es nach unten. Nach einem Augenblick gab er etwas nach und ich sah wieder zum Wächter hinüber.

Der Wächter strahlte mit seiner Taschenlampe auf den Weg vor sich. Er schwenkte die Lampe nicht umher, sondern hielt sie geradeaus gerichtet. Ich zählte die Sekunden, die noch fehlten, bevor der Strom wieder anspringen würde. Schweiß perlte mir von der Stirn und als der Wächter nur etwa fünfzehn Meter entfernt an uns vorbeiging, hielt ich die Luft an. Er sah nicht einmal in unsere Richtung.

Sobald er an uns vorbeigegangen war, zählte ich noch weitere zehn Sekunden ab und nickte Solomon dann zu. Wir konnten es uns nicht leisten, noch länger abzuwarten.

Er ist weg, sagte ich und setzte meinen Weg zur Tür fort. Ich warf immer wieder einen Blick in Richtung des Wächters und bemühte mich, mich möglichst geräuschlos zu bewegen, aber er richtete sowieso keinen Blick hinter sich. Er war nicht sehr aufmerksam, aber wenn seine Unachtsamkeit uns vor einem Schusswechsel bewahrte, sollte sie mir nur recht sein.

Wir brauchten etwa sechzig Sekunden, um von der Hügelspitze zur Tür zu kommen. Dort angekommen presste ich meinen Rücken gegen die Wand und atmete langsam aus. Das Gewehr lag schwer in meinen Armen, aber ich hielt es an meinen Körper gepresst, während ich mich umsah und Solomon die Automatiksperre aktivierte.

Das leise Surren der Maschine ließ mich zusammenzucken. Ich wusste, dass es nicht sehr weit zu hören war, aber jegliches Geräusch war für meine Nerven schon zu viel. Das Surren stoppte so abrupt, wie es begonnen hatte, und Solomon drehte den Türknauf um. Die Tür öffnete sich. Er trat ein und stupste mich an. Ich sah mich noch einmal schnell um, trat dann ebenfalls ein und schloss die Tür schnell hinter mir. Drinnen zog ich mir die Nachtbrille ab.

Die Beleuchtung ging wieder an, sobald ich die Tür geschlossen hatte, und ich atmete erleichtert auf. Doch als ich mich umdrehte und in den Raum sah, stockte ich.

Auf der anderen Seite des Zimmers stand ein Sicherheitsmann und starrte uns an.

Ich zögerte, als er schon nach seiner Waffe griff. Panik spiegelte sich in seinem jungen Gesicht wider. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Solomon sein Gewehr anhob und zielte. Mir blieb keine Zeit, um ihm zuzuzischen: »Nein!«, als er schon abdrückte. Der Schuss selbst machte nur ein leises Geräusch, wie Druckgas, das mit einem kurzen Rauschen verpuffte.

Die Brust des Wächters färbte sich rot an der Stelle, an der Solomon ihn getroffen hatte. Er taumelte nach dem Einschuss kurz, bevor er mit einem grauenvollen Geräusch zu Boden sackte. Wut stieg in mir auf. Ich hatte auf dieser Mission niemanden töten wollen. Viggo würde sich große Vorwürfe machen, wenn er davon erfuhr.

Aber ich musste meine Gefühle beiseiteschieben. Mein Ärger änderte nichts an der Tatsache, dass der Mann tot war und sein Blut bereits eine Pfütze auf dem Linoleumboden bildete. Meine Reue würde seine Augen nicht wiederbeleben. Nichts würde ihn wiederbeleben.

Wir sind drinnen auf Wächter gestoßen, sagte ich, an Owen gerichtet.

Es folgte eine kurze Pause, bevor Owen antwortete. Ja, wir haben selbst auch ein paar gesehen. Die Info, die Thomas uns geben hat, scheint falsch gewesen zu sein.

Sie war nicht falsch – es gab keine Anzeichen dafür, dass drinnen Wächter postiert sein könnten!, wehrte sich Thomas über das Funkgerät.

Ich seufzte. Es ist jetzt auch egal. Owen, brechen wir ab?

Es folgte eine noch längere Pause, bevor Owen dieses Mal wieder etwas sagte. Nein. Wir sind hier, also lasst uns weitermachen und improvisieren, wenn es nötig ist. Es bleibt bei unserem vereinbarten Treffpunkt – am Laster in zehn Minuten. Verspätet euch nicht!

Solomon und ich sahen uns an, dann stellte ich auf den Kanal um, auf dem nur wir beide kommunizieren konnten. Lass uns weitergehen, sagte ich, doch er zögerte. Was ist los?, fragte ich ihn.

Es hätten keine Wächter im Gebäude sein dürfen, sagte er und trat von einem Fuß auf den anderen.

Und? Owen hat grünes Licht gegeben. Lass uns weitergehen.

Doch er rührte sich immer noch nicht und meine Geduld kam langsam an ihr Ende. Er warf mir über die Schulter einen Blick zu. Dem Protokoll nach müssten wir abbrechen. Wir sollen doch hier nicht draufgehen.

Da verstand ich es. Solomons ruhige, gefasste Art hin oder her – er hatte Angst. Mir ging es ja nicht anders, aber ich wusste, was auf dem Spiel stand, und ich konnte nicht warten, bis Solomon eine Entscheidung getroffen hatte. Ich durfte keine Zeit damit verschwenden, ihn von irgendetwas zu überzeugen.

Mach, was du willst, sagte ich und blickte auf den Gang vor uns. Ich besorge das Gerät für Viggo.

Ich wollte gerade an ihm vorbeigehen, als er meinen Arm packte und mich zurückhielt. Er überlegte kurz, doch dann sagte er: Dann komme ich mit dir. Er regte sich und ging weiter. Ich folgte ihm so leise wie möglich und versuchte, meine Gefühle nicht an mich heranzulassen. Ich meinte ernst, was ich ihm gesagt hatte: Ich würde die Heilung für Viggo besorgen.

Obwohl wir nur über das Gerät kommunizierten, würden die Wächter in wenigen Minuten durchschauen, was vor sich ging, vor allem, wenn sie ihren erschossenen Kollegen fanden. Wir stoppten und schoben ihn unter einen Tisch. Ich nahm seine Jacke, die über einem Stuhl gehangen hatte, und wischte damit, so gut ich konnte, das Blut auf. Mein schlechtes Gewissen brachte mich dazu, dem Mann die Augen zu schließen. Sein regloses Gesicht schien mich anzuklagen.

Ich atmete durch und sah Solomon an, der sich wieder gefasst hatte. Ich musste mich ganz auf unser Ziel konzentrieren.

In welchem Raum, sagte Thomas, befindet sich das Gerät?, fragte er mich.

Ich wusste genau, wo es sich befand, aber ich schaute doch noch einmal auf die kleine Anzeige, die ich an meinem Arm befestigt hatte.

Den Gang geradeaus entlang, dann rechts in den nächsten Gang, dort die dritte Tür auf der linken Seite, las ich ihm vor.

Er nickte und ging geduckt voran. Er hielt sich so nah wie möglich am Boden. Ich folgte ihm mit gezogener Waffe. Ich warf noch einen letzten Blick auf den Mann unter dem Tisch und hoffte, dass ich mich nicht dazu gezwungen sehen würde, auch abzudrücken. Dies wäre hoffentlich der erste und letzte Tote auf dieser Mission.

11

Violet

Wir befanden uns auf halber Strecke im Gang, als näherkommende Schritte uns innehalten ließen. Ich versuchte, die Tür unmittelbar neben uns zu öffnen, doch sie war verschlossen.

Was nun?, fragte ich Solomon.

Er schlich geräuschlos rückwärts, verstaute seine Waffe und seine Tasche unter einem Tisch und aktivierte dann die Tarnfunktion seines Anzugs. Sofort verschwand er vor meinen Augen. Ich tat es ihm gleich, während die Schritte erschreckend schnell näherkamen.

Ich hatte eine Weile gebraucht, um mich an den Anzug zu gewöhnen. Owen hatte mir erklärt, dass er wie ein elektrischer Leiter funktionierte, wenn man die Muskeln anspannte. Erst dann konnte man sich unsichtbar machen. Er hatte mir auch erklärt, dass der Anzug jegliches organisches Material, mit dem sein Stoff in Berührung kam, tarnen würde. Aus diesem Grund brauchten wir keine Handschuhe oder Gesichtsmasken zu tragen. Aber die Tarnfunktion wirkte nicht bei unorganischem Material, das sich über dem Anzug befand. Daher trugen wir keine schusssicheren Westen über dem Anzug. Sie würden nicht getarnt werden können und waren zu sperrig, um sie unter dem Anzug zu tragen. Owen zufolge arbeiteten die Wissenschaftler daran, Schutzplatten in den Anzug selbst zu integrieren, aber das Material war schwer zu beschaffen, weshalb sie nur langsam Fortschritte machten. Die Anzüge waren nicht perfekt. Mit Taschenlampen oder Temperaturmessern war man dennoch zu erkennen, aber erst einmal konnte man sich unsichtbar machen, wenn man denn keine anderen Materialien an sich hatte. Wenn man etwas in den Händen hielt, sah es sonst so aus, als ob der Gegenstand in der Luft schwebte.

Anfangs hatte es geschmerzt, den Anzug zu aktivieren. Spitze Nadelstiche hatten meine Haut überall gepikt. Aber sobald ich mich erst einmal daran gewöhnt hatte, hatten Owen und ich verschiedene Übungen gemacht. Erst waren es einfache Dinge wie essen gewesen, dann waren wir zu komplizierteren Dingen wie rennen oder eine Tür öffnen übergegangen. Wir hatten praktisch alles trainiert, wobei man sich bewegen musste. Ich hatte nach und nach gelernt, den Anzug zu beherrschen, obwohl ich immer noch Schwierigkeiten hatte, bestimmte Gegenstände zu benutzen und mich gleichzeitig fortzubewegen.

Als die Funktion des Anzugs einsetzte, spürte ich sofort das Prickeln auf meiner Haut. Auch wenn die elektrische Spannung, die sich über meiner Haut und meinen Gliedern ausbreitete, mit der Zeit weniger schmerzhaft geworden war, fühlte es sich dennoch seltsam an. Es fühlte sich so an, als ob einem der Fuß eingeschlafen wäre und man nun versuchte, die Durchblutung wieder anzuregen. Mein ganzer Körper kribbelte unablässig.

Ich konzentrierte mich auf meine Atmung und richtete meine Augen auf den Gang vor mir. Ich wollte mich möglichst nicht bewegen. Ich beherrschte den Anzug noch nicht komplett.

Das Geräusch der Stiefel auf dem Boden wurde zu einem lauten Donnergrollen, das durch den engen Gang hallte. Ich presste mich an die Wand – nur eine winzige Bewegung, die meine Muskelspannung beinahe gelockert hätte – als jemand mit einer Taschenlampe auftauchte. Ich unterdrückte ein erschrecktes Zucken und hielt den Atem an. Der Lichtstrahl huschte durch den Raum.

Dann leuchtete er in meine Richtung und ich machte mich dazu bereit, den Mann sofort anzuspringen, wenn das Licht auf meinen Anzug fallen sollte. Mein plötzliches Auftauchen aus der Dunkelheit würde ihn hoffentlich genug überraschen, um im Vorteil zu sein. Hoffentlich kam mir Solomon dann auch zu Hilfe – wir hatten ein paar Mal miteinander gekämpft und er hatte sich als kräftiger Gegner erwiesen.

Nun wünschte ich mir, dass wir das Gebäude schon getarnt betreten hätten, doch diese Option hatten wir verworfen. Dafür gab es vor allem zwei Gründe: Zum einen waren die Anzüge das bestgehütete Geheimnis der Befreier. Nur wenige besaßen einen eigenen Anzug, den sie ständig trugen, darunter Desmond, Owen, Solomon und eine Handvoll anderer. Der Rest wurde nur für bestimmte Missionen mit den Anzügen ausgestattet und Owen hatte mir erklärt, dass wir im Falle, dass eines unserer Missionsmitglieder getötet werden sollte, diesem den Anzug vom Leib schneiden und mitnehmen müssten. Falls hierzu nicht genug Zeit blieb, musste der Leichnam mitsamt Anzug verbrannt werden. Mir gefiel die zweite Option ehrlich gesagt besser; ich fand es einfach verwerflich, einen Toten zu entkleiden.

Der Einsatz der Tarnfunktion war auf absolute Notlagen zu begrenzen, insbesondere, wenn man dabei gefilmt wurde, und falls wir aufgenommen werden sollten, mussten wir die Aufzeichnungen suchen und zerstören.

Der zweite Grund war rein praktischer Natur. Unabhängig davon, wie stark man war, war die eigene Muskelkraft begrenzt. Irgendwann musste man sich entspannen und würde somit auch wieder sichtbar werden. Unter den Befreiern gab es einen Wettbewerb, wer am längsten unsichtbar stehen, laufen oder sogar kämpfen konnte. Owen hielt alle drei Rekorde inne. Er konnte länger als eine Stunde unsichtbar stehen bleiben, eine halbe Stunde lang unsichtbar laufen und fünf ganze Minuten kämpfen oder Gegenstände berühren, ohne wieder sichtbar zu werden.

Der Lichtstrahl regte sich nicht mehr und ich atmete langsam weiter, bis ich erkannte, dass die Taschenlampe auf die leblosen Füße des Wächters, den wir getötet hatten, gerichtet war. Ich spannte meine ohnehin schon angestrengten Muskeln noch mehr an, als der Sicherheitsmann zu dem liegenden Körper hinüberging und die Hand an seine Waffe legte.

»McGee?«, flüsterte er mit geweiteten Augen.

Doch McGee antwortete natürlich nicht. Nach einer Sekunde ließ der Mann seine Waffe los und schnappte sich, die Taschenlampe immer noch in der anderen Hand haltend, sein Funkgerät.

»Chef, Gustoff hier«, sagte er und trat vorsichtig einen Schritt zurück.

»Was gibt´s?«, sagte eine Stimme leise durch das Gerät.

»Chef, wir haben Alarmstufe Rot. Ich habe gerade McGees Leiche gefunden. Er wurde erschossen.«

Eine lange Pause folgte. »Gibt es Hinweise auf die Eindringlinge?«

»Nein, Chef. Ich muss an ihnen vorbeigegangen sein. Oder sie sind geflohen.«

»Ziehen Sie sich vorsichtig zurück. Ich schicke Murtaugh und Lowens von der anderen Seite. Vielleicht können wir sie so umzingeln. Seien Sie vorsichtig und schießen Sie nicht aus Versehen auf einen von unseren Leuten.«

»Roger«, sagte Gustoff und schob sich das Funkgerät wieder in den Gürtel. Dann nahm er die Taschenlampe in die andere Hand, zog langsam seine Waffe und drehte sich um.

Ich war schon auf dem Sprung, bevor er einen Schritt getan hatte, und holte schnell auf. Ich war ziemlich stolz auf mich, denn ich holte ihn fast ein, ehe ich doch die Kontrolle über meinen Anzug verlor. Auf dem Weg hatte ich mir einen Briefbeschwerer von einem Schreibtisch geschnappt. Der Sicherheitsmann erschrak, drehte sich nach mir um, doch ich hatte schon den Arm gehoben und ließ das schwere Gewicht dumpf auf seinen Schädel fallen.

Er ging in die Knie wie ein Kartoffelsack. Seine Waffe fiel mit einem Knall auf den Boden. Ich sah mich kurz um und griff dem Mann unter die Arme. Da wurde Solomon neben mir sichtbar.

Alles in Ordnung?, fragte er mich und packte die Füße des Wächters. Ich nickte und wir schafften den Mann eilig aus dem Weg.

Wir müssen uns beeilen, du hast den Funk ja gehört.

Solomon seufzte. Violet, es kommen weitere Sicherheitsmänner. Sie wissen, dass etwas nicht stimmt. Wir sollten die Mission abbrechen.

Ich blickte auf den Kanal und war erleichtert, dass Solomon nur an mich übertragen hatte. Wir gehen nicht, sagte ich mit entschlossenem Blick. Ich bin nicht so weit gekommen, um jetzt aufzugeben. Entweder kommst du mit mir oder eben nicht. Aber wir müssen von hier weg. Sofort!

Solomons Gesichtsmuskel zuckten, doch dann bückte er sich und griff nach seinem Rucksack. Er streifte ihn sich über und lief weiter den Flur entlang.

Es schien Solomon gar nicht in den Sinn zu kommen, dass wir Owen verständigen sollten, also schaltete ich im Laufen wieder auf den gemeinsamen Kanal um.

Owen.

Es folgte eine Pause. Vi. Warum-

Keine Sorge, unterbrach ich ihn und sah den Gang entlang. Hör zu, ein Sicherheitsmann hat den toten Wächter gefunden und die anderen per Funk benachrichtigt. Ich habe ihn zum Schweigen gebracht, aber es war zu spät. Ich stockte. Solomon und ich laufen weiter, auch wenn das gegen das Protokoll verstößt.

Nun kam eine noch längere Pause und dann ein Klicken. Vi, ich bin ganz bestimmt nicht glücklich darüber, und wie ich Solomon kenne, ist er es auch nicht. Aber wenn er dich begleitet, dann machen wir weiter. Wenn er aber verletzt wird …

Verstehe, schnitt ich ihn ab und schaltete dann wieder auf Solomons Kanal um, während wir weiter den Gang hinabliefen.

Wir kamen nur langsam voran, weil wir an jeder Tür rüttelten, um sicherzugehen, dass sich niemand dahinter versteckte. Die Zeit raste und es waren gefühlt Stunden vergangen, bis wir an der richtigen Tür angelangt waren, obwohl wir in Wirklichkeit nur wenige Minuten gebraucht hatten. Zum Glück schien die Verstärkung sich Zeit zu lassen. Bislang hörten wir keinerlei Bewegung vor uns.

Ich stand hinter Solomon, mein Gewehr auf den Gang vor uns gerichtet, während er versuchte, die Türsperre mit seinem Gerät zu entriegeln. Er drehte den Knauf, nachdem der Apparat nicht mehr surrte, und die Tür öffnete sich. Solomon schlüpfte ins Zimmer und ich folgte ihm, die Waffe auf den Gang gerichtet, bis ich die Tür hinter mir geschlossen hatte.

Hinter der verschlossenen Tür ließ ich die Waffe fallen. Wir hatten Glück, denn im Gegensatz zu vielen Räumen, die riesige Glasfenster, von denen man nach drinnen schauen konnte, hatten, war dieser Raum völlig fensterlos. Nicht einmal in der Tür gab es ein Sichtfenster. Mit noch etwas Glück würde uns niemand hier bemerken.

Doch meine Begeisterung erhielt schnell einen Dämpfer. Als ich mich umdrehte, ragten hohe Kistenstapel vor mir auf. Sie alle einzeln zu durchsuchen würde ewig dauern.

Solomon holte bereits sein Messer aus der Tasche und schnitt das Klebeband, mit dem die Kisten verschlossen waren, auf. Ich runzelte die Stirn und sah mir die Kisten näher an. Sie hatten mit Ausnahme einer handschriftlichen Nummer keinerlei weitere Kennzeichnung. Ich sah mich im Zimmer um und sah ein Klemmbrett, das an einem Nagel an der Wand hing.

Auf dem Brett waren Nummern aufgelistet und dahinter eine Beschreibung des Inhalts jeder Kiste.

Solomon, sieh dir die Nummern an. Nur wenige Kisten enthalten medizinisches Gerät.

Er stockte und blickte zu mir. Okay. Es gibt hier jede Menge Kisten, Vi. Kannst du sie irgendwie besser eingrenzen?

Mein Blick huschte über die Nummern. Bei den meisten Kisten waren die ersten fünf Ziffern identisch, nur die vier letzten unterschieden sich. Such nach Kisten mit der Endung 4546, 5332 oder 8991.

Er suchte die Kisten ab und ich tat es ihm nach, wobei ich die Nummern immer wieder in meinem Kopf vor mich hin sagte, um sie nicht zu vergessen. Die erste Kiste fand ich unter drei weiteren Kisten im zweiten Stapel.

Ich habe 5332, meldete ich an Solomon. Dann zog ich die Kiste hervor, zückte mein Messer, schnitt durch das Klebeband und den Karton und durchwühlte die Kiste nach etwas, das dem Bild ähnelte, das Thomas uns vom Laser gezeigt hatte. Die Kiste war hauptsächlich mit Medikamentenfläschchen und Spritzen gefüllt.

Ich schob die Kiste beiseite, als ich hörte, wie Solomons Messer einen weiteren Karton öffnete.

Welche Nummer hast du?, fragte ich und wandte mich den restlichen Stapeln zu.

8991, antwortete er und riss die Kiste auf. Ich suchte währenddessen weiter in dem Chaos nach der Kiste mit der Aufschrift 4546. Kurz darauf hörte ich Solomon durch meinen Ohrknopf sagen: Fehlanzeige.

Ich spürte, wie die Spannung um uns herum anstieg. Jede Sekunde, die wir in diesem Raum verbrachten, war eine Sekunde zu viel. Ich quetschte mich zwischen zwei Kistenstapeln hindurch und gab mir Mühe, sie möglichst nicht zu berühren. Die Kisten waren achtlos aufeinandergestellt worden und schwankten bei jeder Berührung.

Solomon drehte sich um, um zu sehen, was ich tat. Nachdem ich mich zwischen den Kisten hindurchgeschoben hatte, schnappte ich nach Luft, weil ich den Bauch eingezogen hatte, um mich dünner zu machen.

Vor mir stand ein weiterer Kistenstapel, den ich schnell absuchte. Unter mehreren anderen Kartons fand ich schließlich den mit der Aufschrift 4546. So leise ich konnte, räumte ich die anderen Kisten beiseite und holte wieder mein Messer hervor.

Ich durchschnitt das Klebeband und sah frustriert auf durchsichtige Plastikschläuche für IV-Beutel.

Er ist nicht hier!, sagte ich durch das Gerät, das meinen Frust noch deutlicher durchklingen ließ.

Dann wird Owen ihn besorgen. Reich mir deine Tasche, und deine Waffe. Schnell Vi! Ich höre jemanden kommen.

Ich stockte und dann hörte ich, was er hörte. Ein entferntes Klacken von Stiefeln auf dem Linoleumboden im Gang. Ich schob meinen Rucksack durch die schmale Lücke zwischen den Kisten. Solomon hob ihn auf und streckte dann den Arm nach der Waffe aus.

Doch die Schritte klangen schon sehr nah und ich zögerte. Selbst wenn ich mich durch die Lücke presste, bevor die Männer die Tür öffneten, würden sie sehen, wie sich die Kisten noch bewegten.

Mach dich unsichtbar, befahl ich, legte meine Waffe ab und schaltete die Tarnfunktion meines Anzugs ein.

Solomon stellte unsere beiden Taschen eilig auf dem Boden ab, legte seine Waffe daneben und verschwand. Ich riskierte noch einen kleinen Schritt, um mich hinter den Kisten in Deckung zu bringen, wobei mir Nadelstiche durch die Glieder fuhren.

Der Türknauf wurde umgedreht und dann wurde die Tür ganz geöffnet. Das Licht, das das Zimmer erhellte, war zu intensiv, um von einer Taschenlampe zu stammen. Ich hielt den Atem an und konnte nur hoffen, dass Solomon sich ebenfalls hinter einem Kistenstapel versteckt hatte.

Ich duckte mich. Mein Herz klopfte wie wild. Vorsichtig beobachtete ich das kreisrunde Licht dabei, wie es langsam auf mich zuglitt. Es rührte sich, als das Licht die Zimmermitte erreichte, und ich sah auf einmal in Solomons angsterfüllte Augen.

12

Violet

Ein lautes Knistern ließ Solomon, mich und das Licht der Taschenlampe aufschrecken. Ich hörte ein Fluchen und dann das Geräusch einer Hand, die über Stoff strich. Das Licht tanzte an der Wand entlang, links neben der Stelle, an der Solomon stand.

Duck dich langsam, wies ich ihn lautlos über das Gerät an, ohne ihn erkennen zu können.

Ich wusste nicht, ob er auf mich gehört hatte, weil es noch einmal knisterte und dann diese Ansage zu hören war: »Ich habe drei Leute im Warenhaus B gefangen genommen. Sie scheinen-«

Es knallte und Funksprüche folgten stoßweise.

»Es fallen Schüsse! Ein Mann ist verletzt! Wir brauchen Verstärkung.«

Hinter den Kisten hörte ich, wie sich die Stiefelschritte schnell entfernten. Es ertönten weitere Schüsse. Ich beugte mich etwas vor und sah, dass die Tür weit offen stand und die beiden Sicherheitsmänner verschwunden waren. Also entspannte ich meine verkrampften Muskeln und sah, dass Solomon das Gleiche tat.

Wir hörten wieder Schüsse und ich schaltete schnell auf den Gemeinschaftskanal um. Owen, was ist los?

Nach einer kurzen Pause sagte er: Quinn hat eine Kiste bewegt und der Stapel hat gewackelt. Ein Wächter hat es gesehen. Wir kümmern uns drum.

Owen, es kommen noch mehr Wächter.

Ja, Violet, das ist mir klar. Wir müssen nur noch ein paar Kisten durchsuchen.

Ich stockte und dachte angestrengt nach. Gibt es etwas, was wir als Ablenkung benutzen können? Um euch etwas mehr Zeit zu verschaffen?

Dieses Mal antwortete Quinn. Lustig, dass du das ansprichst, Violet. Hier gibt es eine ganze Kiste voller Sprengstoff …

Nein, unterbrach ich ihn gleich und grübelte. Aber … vielleicht kannst du nur einen kleinen Teil davon verwenden?

Wieder folgte eine Pause, bevor Owen antwortete. Ich verstehe, was du meinst. Quinn wird sich darum kümmern. Unser Zeitplan ist völlig hinüber. Vorschläge?

Ich sah auf meine Uhr. Wir hatten zehn Minuten ausgemacht, weil es so lange dauern würde, bis nach unserem Raub Straßenblockaden errichtet werden konnten. Ich hab keinen, aber Thomas hat sicher eine Idee. Thomas?

Na ja … also … Ich glaube, ich kann euch noch … fünf Minuten Extrazeit verschaffen.

Ich rechnete. Damit bleiben uns acht Minuten. Wie lange wird Quinn brauchen?

Quinn ist startklar, antwortete Quinn selbst auf diese süffisante Art, die mich die Augen rollen ließ.

Ich warf einen Blick auf meine Karte und überlegte. Wir befanden uns in einem kleinen Gebäude voller Gänge. Wir würden etwa zwei Minuten brauchen, um das Gebäude zu verlassen. Du hast gesagt, dass Verstärkung kommt?

Ja, antwortete Owen. Sie sollten gleich hier sein. Die meisten kommen sicher in unsere Richtung, aber ich gehe davon aus, dass auch ein paar in eurem Gebäude bleiben werden.

Wieder sah ich auf die Karte. Sie werden von vorn kommen, also bleiben wir bei unserem Plan, durch den Hintereingang zu verschwinden und zu euch zu kommen. Wir brauchen zwei Minuten. Sobald ich Bescheid gebe, jagt ihr die Ladung in die Luft.

Klingt gut. Wir zünden, sobald-

Plötzlich hallte ein schreckliches Quietschen durch die Leitung, so laut, dass ich mir den Ohrknopf abziehen musste. Solomon tat dasselbe.

»Was ist das?«, flüsterte ich, zuckte beim Geräusch zusammen und rieb mir das schmerzende Ohr.

Solomon steckte sich seinen Ohrknopf in die Hosentasche. »Sie blockieren unser Signal. Wir müssen von hier weg.«

Er reichte mir meine Sachen und ging zur Tür. Schnell warf ich mir den Rucksack über die Schulter und schnappte mir das Gewehr. Dann folgte ich ihm und klopfte ihm auf die Schulter. Langsam öffnete er die Tür und sah auf den leeren Gang vor uns hinaus.

Ich klopfte noch einmal auf seine Schulter und wir machten uns auf den Weg.

* * *

Ich packte Solomons Arm und zog ihn gerade noch rechtzeitig nach unten, um nicht von einem der Wächter, die zwischen den Kistenstapeln umherliefen, entdeckt zu werden. Wir hatten es bis in den offenen Lagerbereich am Ende des Gebäudes geschafft, aber hier wimmelte es nur so von Sicherheitsleuten. In den letzten drei Minuten hatten wir viermal anhalten müssen, um ihnen zu entwischen.

Ich schwitzte und meine Angst hatte mein Adrenalin ansteigen lassen. Wenn wir nicht schnell aus diesem Raum kamen, würden wir uns den Weg freischießen müssen. Etwas, was ich immer noch vermeiden wollte.

Der Wächter ging weiter und ich wischte mir mit dem Handrücken über die Stirn.

Wohin gehen wir, Violet?, fragte mich Solomon über den Stimmleser.

Ich sah ihn an. Auch er schwitzte. Dann zog ich mein Handgerät, schaltete den Bildschirm so dunkel wie möglich und hielt meine Hand schützend darüber, damit sein Leuchten nicht bemerkt würde.

Es gab nur zwei Auswege: den Weg, den wir gekommen waren, und die Tür auf der Hinterseite. Ich sah mir auf dem Bildschirm die anderen Baupläne an und suchte nach etwas, was uns helfen könnte, als Solomon mich anstupste.

Ich sah dorthin, wohin er deutete, und entdeckte einen grauen Schacht in der Wand. Er war nur wenige Meter entfernt. Sofort tauchten die Bilder vom Lüftungsschacht der Anlage im Urwald vor meinem inneren Auge auf, und ich blickte mit einem entschlossenen Kopfschütteln wieder zu Solomon.

Dann wandte ich mich wieder meinem Gerät zu und wischte mit dem Finger weiter durch den Bilderordner, wurde aber immer frustrierter.

Doch plötzlich stockte ich und blätterte ein paar Bilder zurück. Auf einer Wand hinter uns war etwas mit »LZD« beschriftet worden. Auf den ersten Blick hatte ich »IZD« gelesen, doch dann ging mir ein Licht auf. Es war eine Leiter, die zum Dach hinaufführte.

Ich tippte Solomon auf die Schulter und deutete ihm, mir zu folgen. Er nickte und legte seine Finger fester um sein Gewehr. Ich atmete tief durch und richtete mich so weit auf, dass ich über den Kistenstapel hinwegspähen konnte. Unmittelbar vor uns war die Luft rein.

Vorsichtig schlich ich zwischen den Stapeln entlang. Am Ende der ersten Reihe spähte ich um die Ecke. Der nächste Gang war leer und ich sah die Leiter schon. Ich drehte mich zu Solomon um und nickte ihm zu, bevor ich mit gezogenem Gewehr um die Ecke huschte.

Ich kam schnell voran, obwohl ich in jeden Seitengang spähte, bevor ich weiterging. Die Zeit drängte und so warf ich einen Blick auf meine Uhr, bevor wir die Leiter erreichten. Seit unserer letzten Funkmeldung mit Owen waren vier Minuten vergangen. Ich hatte keine Ahnung, was bei ihm los war, aber ich konnte nur hoffen, dass er die Initiative ergriff und den Sprengstoff bald zündete.

Wenn er denn noch am Leben ist.

Ich schob den Gedanken schnell beiseite und lehnte mich gegen ein Regal. Ich nickte Solomon zu, der sich sein Gewehr auf den Rücken schnallte und dann tief Luft holte. Sofort verschwand er und nur sein Gewehr und sein Rucksack schwebten in der Luft. Ich runzelte die Stirn, aber mehr konnten wir im Augenblick nicht tun. Hoffentlich bemerkte uns niemand.

Ich zählte bis zehn, um ihm genug Vorsprung zu geben, bevor ich selbst die Leiter hinaufkletterte. Ich beneidete Solomon, weil er seinen Tarnanzug so gut beherrschte, und fürchtete mich davor, selbst meinen Anzug aktivieren zu müssen.

Nachdem genug Zeit vergangen war, schulterte ich das Gewehr und wandte mich der Leiter zu. Als ich meine Muskeln gerade anspannen wollte, kam ein Wächter um die Ecke und das Licht seiner Taschenlampe traf mich.

Erschrocken schnappte ich nach Luft, wirbelte herum, packte die Leitersprossen und machte mich an den Aufstieg, während der Mann aufschrie.

Ich bemühte mich, meine Muskeln anzuspannen, und hatte schon mehrere Sprossen erklommen, bevor der erste Schuss etwa einen Meter links von mir einschlug. Putz platzte von der Wand und rieselte auch in meine Richtung. Ich kniff die Augen zusammen und kletterte weiter. Da erklang auch schon ein zweiter Schuss, der ebenfalls danebenging.

Ein dritter Schuss wurde abgegeben und prallte neben meinen Rippen ab. Ich blickte auf die etwa acht Meter, die ich immer noch hinaufsteigen musste, um das Dach zu erreichen. Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken, als mir klar wurde, dass der Mann mich beim nächsten Schuss nicht verfehlen würde.

Ich umklammerte die linke Leiterstange und schwang mich zur Seite. Als er schoss, hatte ich bereits mein Gewehr gezogen. Seine Kugel versank an der Stelle in der Wand, an der sich mein Oberkörper noch Sekunden zuvor befunden hatte. Ich richtete mein Gewehr mit einer Hand auf ihn und schoss. Meine Kugel traf seine Schulter.

Der Mann fiel mit einem Schrei zu Boden, hielt sich den Arm und ich ließ das Gewehr wieder los, das nun über meiner Schulter baumelte, und kletterte schnell den Rest der Leiter hinauf. Als ich oben ankam, hatte sich Solomon über die Öffnung gebeugt und hielt mir die Dachluke auf. Er winkte mir, mich zu beeilen.

Ich hörte, wie sich weitere Sicherheitsmänner näherten, und Panik ergriff mich. Ich streckte eine Hand nach Solomon aus, er packte mein Handgelenk und zog mich nach oben. Mit einem Fußtritt schloss ich dann die Dachluke.

»Viel besser als der Lüftungsschacht«, keuchte ich und atmete die kühle Nachtluft ein.

Solomon brummte zustimmend, während er mir eine Hand in die Seite legte. Der Stoff war etwas zerrissen und ich blutete, aber die Wunde war zum Glück nur oberflächlich. Ich schob seine Hand beiseite. »Es geht mir gut«, sagte ich und stand auf.

Ich war im Kampfsporttraining schon schwerer verletzt worden. Ich zog mir das Gewehr ab, als eine Schusssalve durch die Luft hallte. Solomon und ich sahen einander an und rannten dann zur anderen Seite des Dachs, woher das Geräusch gekommen war. Der Anblick vor uns war ein Albtraum. Dutzende von Sicherheitsmännern befanden sich auf dem Hof. Ihre Aufmerksamkeit galt dem Warenhaus gegenüber unserem Gebäude, aber es waren zu viele, als dass wir es hätten riskieren können, zu unserem Laster zurückzulaufen.

Ich blickte auf die Uhr. Uns blieben nur noch drei Minuten, um zum Wagen zu kommen und von hier zu verschwinden. Ich sah zu Solomon, der mich mit aschfahlem Gesicht anblickte.

Wir brauchten es nicht zu sagen. Es war ziemlich offensichtlich, dass wir in der Klemme steckten. Ich kniete mich hin und durchwühlte meinen Rucksack. Solomon sank mit fragendem Blick neben mir auf die Knie.

»Hier«, sagte ich und reichte ihm ein Seil. »Wir werden das Seil an das Rohr dort binden und dann wirst du dich auf mein Signal hin nach unten abseilen. Ich werde dir etwas Zeit verschaffen.«

Er sah mich lange an und schüttelte dann den Kopf. »Nein, ich werde dir etwas Zeit verschaffen. Du hast Leute, die auf dich warten.«

Ich brummte gereizt. »Du auch. Außerdem sind sie mehr hinter mir her als hinter dir«, sagte ich entschlossen.

»Was willst du tun? Dich an den Dachrand stellen und rufen: ‘Hallo, mein Name ist Violet Bates. Kommt mich doch holen’?«

Sein abschätziger Ton ließ mich die Stirn runzeln. »Ich komme schon klar«, erwiderte ich.

»Du wirst nicht weiterkommen als ‘Mein Name ist’, bevor dich eine Kugel durchbohrt.«

»Ich kann deinen Tod nicht verantworten«, fauchte ich ihn an und stand auf.

»Tja, die Entscheidung liegt aber nicht bei dir, Violet. Wir sind ein Team. Wir müssen-«

Was auch immer Solomon sagen wollte, wurde von der Explosion unterbrochen. Sie war so stark, dass das Gebäude bebte, und wir legten uns instinktiv zusammengerollt auf den Boden, um die heftigen Stöße abzufedern. Wir sahen einander an, bis das Beben etwas nachgelassen hatte.

Von den Sicherheitsmännern drangen erschrockene Schreie zu uns nach oben. Ich stand auf und rannte zum Dachrand, wo ich ein helles Leuchten sah. Rauch stieg auf und erfüllte zusammen mit Brandgeruch die Luft. Die Wächter liefen aufgewühlt wild durcheinander.

Ich sah zum Lagerhaus und entdeckte zwei Gestalten, die sich im Schatten in Richtung des Lasters bewegten. Etwas funkelte kurz golden auf, als sich einer von beiden umdrehte. Es war Owen.

Aber wo war der Laser? Die beiden hatten leere Hände. Konnte es sein, dass sie die Mission aufgegeben hatten?

Solomon stellte sich neben mich. »Es gibt einen südlichen Weg, der frei ist. Wenn wir uns beeilen, dann schaffen wir es rechtzeitig zum Lastwagen zurück.«

Ich drehte mich zu ihm und sah ihn ungläubig an. Ich konnte nicht fassen, was er sagte. »Owen hat das Gerät nicht.«

Solomon sah über meine Schulter zu den beiden Schatten und sein Gesicht spannte sich an. »Es fehlt einer von uns. Ich kann nicht erkennen, ob es Amber oder Quinn ist, aber wenn einer von ihnen in der Lagerhalle zurückgeblieben ist, dann ist unsere Mission vorbei.«

Wieder ergriff mich Panik. »Nein! Wir können das Gerät nicht einfach hierlassen! Wir brauchen es – Viggo braucht es!« Ich packte seinen Unterarm und vergrub meine Nägel in seiner Haut. »Die Wächter sind abgelenkt. Wir könnten doch-«

Solomon riss sich von mir los. »Nein, Violet. Wir können es jetzt nicht besorgen. Die Sicherheitsleute sind überall, und es werden nur noch mehr kommen.«

Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich, seine Worte zu verstehen. Langsam machte ich einen Schritt zurück, nahm mein Gewehr und schob es wie einen Schutzschild zwischen uns. »Nein«, sagte ich. »Wir haben noch Zeit. Wir können es schaffen.«

Er trat einen Schritt vor und hob die Hand. »Violet … bitte … sei doch vernünftig. Wir müssen hier weg, sofort.«

Tränen stiegen mir in die Augen. Meine Sicht verschwamm und ich blinzelte. Verzweifelt versuchte ich, meine Panik in den Griff zu bekommen. Ich dachte an Viggos Gesicht und das beruhigte mich. Ich wusste, was er tun würde. Er würde nicht aufgeben. Ich musste dasselbe tun. Für ihn.

»Du … geh zurück zu Owen. Sag ihm, dass er warten soll. Gib mir etwas mehr Zeit. Ich hole den Laser und finde einen Weg, um zu euch zu stoßen.«

Solomon machte einen Schritt auf mich zu und ich wich zurück. »Bitte, Solomon«, sagte ich mit bebender Stimme.

Er stockte und sah mich an. Er sah mich eindringlich an. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie er mich wahrnahm. Wahrscheinlich hielt er mich für eine verrückte Frau, die kurz davor stand, Selbstmord zu begehen. Es war mir egal. Er sollte einfach nur wissen, dass ich ernst meinte, was ich sagte.

»In Ordnung«, sagte er widerstrebend und meine Knie gaben vor Erleichterung beinahe unter mir nach. »Ich denke, dass die Luft im hinteren Teil des Gebäudes reiner ist. Wenn du gehst, dann seile ich mich mit dir zusammen ab, gebe dir Deckung, laufe dann zu Owen und sage ihm, dass er warten soll. Einverstanden?«

Ich nickte überschwänglich. »Ja. Danke, Solomon.«

Er nickte knapp und ging zum Dachrand. Ich folgte ihm und beugte mich vor, um das Seil zu ergreifen, das er während der Explosion hatte fallen lassen. Solomon stand bereits am Rohr und wühlte in seinem Rucksack.

»Hier, nimm meins«, sagte ich, kniete mich hin und knotete mein Seil um das Rohr. Ich war dabei, die letzte Schlinge festzuziehen, als ich einen stechenden Schmerz in meinem Hals spürte. Ich fuhr mir mit der Hand an den Hals und drehte mich zu Solomon um. Er stand mit einer Spritze in der Hand hinter mir.

Mir blieb nur noch Zeit, um »Was zum-« zu murmeln, bevor mir schwarz vor Augen wurde. Ich merkte kaum noch, wie Solomon mich stützte, als ich in eine bodenlose Dunkelheit fiel.

13

Violet

Ich schreckte auf und sah mich um. Ich brauchte einen Augenblick, um mich daran zu erinnern, was geschehen war, aber dann sah ich wieder alles klar vor mir – die Explosion, Solomon, die Nadel. Der Gedanke an die Injektion ließ meine Hand zu meinem Hals fahren. Ich rieb mir die Haut, spürte aber keinen Einstich.

Und doch war ich mir sicher, dass meine Erinnerung richtig war. Ich war zwischen weißen Laken auf dem Boden aufgewacht und erkannte, dass ich mich in dem Zimmer befand, das ich mir in Thomas´ Versteck mit Amber geteilt hatte. Ich stützte mich mit der Hand an der Wand ab, als mich eine Welle der Übelkeit überkam und mein Magen aus Protest rebellierte. Erschöpft schnappte ich nach Luft, ignorierte aber die Forderungen meines Körpers, mich wieder hinzulegen.

Stattdessen kämpfte ich dagegen an und zwang mich, trotz zittriger Knie aufzustehen. Mir war gleichzeitig heiß und kalt. Wahrscheinlich waren das die Nebenwirkungen des Medikaments, das Solomon mir verabreicht hatte. Ich sah auf die Uhr. Ich war mehrere Stunden lang ohnmächtig gewesen. Es war inzwischen früher Morgen. Ich schlang mir ein Laken um die Schultern und taumelte zur Tür. Ich musste herausfinden, was geschehen war, nachdem Solomon mich betäubt hatte.

Ich öffnete die Tür mit etwas mehr Schwung, als es nötig gewesen wäre, und spürte ein leichtes Ziehen in dem Streifschuss in meiner Seite. Ich hob mein T-Shirt an und sah eine weiße Bandage, auf der sich eine schmale rote Linie abzeichnete.

Ich betrat den mittleren Raum und sah, dass eines der Sofas in die Mitte gezogen worden war. Hier lag Amber stöhnend und presste ihre Hand auf ihre Seite.

»Es tut weh«, schluchzte sie. »Mach, dass es aufhört. Bitte!« Ihre flehende Stimme ließ mich meine eigenen Probleme einen Augenblick lang vergessen.

Ich eilte zu ihr und sank auf die Knie. Ihre lilafarbenen Augen waren aufgerissen und sahen mich ängstlich an.

»Violet … bitte … hilf mir«, bettelte sie und streckte ihre Hand nach mir aus. Ich ergriff sie und sie drückte meine Finger zusammen. Ich versuchte, sie zu beruhigen, als mir ein Verband auf ihrem Bauch auffiel, der mit Blut getränkt war. Auf ihrem Hals klebten an beiden Seiten Pflaster. Ich erkannte, dass es Blutpflaster waren.

»Du bist angeschossen worden?«, fragte ich flüsternd.

Sie winselte und nickte, wobei ihr Tränen übers Gesicht liefen. Ich legte meine Hand auf ihre Stirn und sie begann zu zittern. »Es wird alles gut werden, Amber. Ich finde heraus, was los ist, und komme dann wieder zu dir, okay?«

Ich drehte mich zu Owen, Quinn und Thomas, die um den Tisch herum standen. Owen sah mich mit einer Mischung aus Wut und Traurigkeit an. Thomas stand mit verschränkten Armen da und blickte gereizt zu den anderen beiden Männern. Quinn sah erschöpft aus. Sein Haar war zerzaust und unter seinen Augen lagen dunkle Ringe, die mir verrieten, dass er nicht viel geschlafen hatte.

Ich löste mich von Amber und ging zu den Männern. Sie diskutierten flüsternd und verstummten, als ich zu ihnen trat. Ich sah sie an und verschränkte meine Arme.

»Was habt ihr mit Amber vor?«, fragte ich.

»Wir sollten sie in ein Krankenhaus bringen«, platzte Quinn heraus.

Stirnrunzelnd schüttelte ich den Kopf. »Ich bin mir sicher, dass sowohl Owen als auch Thomas diese Idee aus gutem Grund ablehnen, Quinn. Du weißt, dass eine angeschossene Frau in einem Krankenhaus uns alle in den Knast bringen wird. Hat jemand von euch eine medizinische Ausbildung? Weiß jemand zumindest, ob sie auf dem Weg stabil bleiben wird, wenn wir sie mit Schmerzmitteln vollpumpen und transportieren?«

Alle drei wichen meinem Blick aus und ich trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Thomas brach schließlich das Schweigen.

»Solomon hätte das einschätzen können. Aber das kann er jetzt nicht.«

»Warum nicht? Wo ist er? Ich habe sowieso ein Hühnchen mit ihm zu rupfen, nach dem, was er mit mir gemacht hat!« Wieder schwiegen alle betreten und ich schnaubte genervt. »Antwortet mir einfach!«

»Wir haben größere Probleme, als uns jetzt um Solomon Sorgen zu machen, Violet«, verkündete Owen und sah mir endlich in die Augen. Ich ignorierte seinen bevormundenden Ton und drehte mich zu ihm.

»Welche zum Beispiel?«

»Warum unsere Vorbereitung nicht funktioniert hat oder ob wir irgendwo einen Maulwurf haben.«

Mein Blick huschte zu Thomas, der meinen Blick erwiderte. »Wie ich es gerade Owen erklärt habe«, sagte Thomas, »glaube ich nicht, dass die Vorbereitung unzureichend war oder wir einen Maulwurf haben. Es war wahrscheinlich einfach nur Pech.«

»Du glaubst an Pech?«, fragte ich.

Thomas hustete und zog verstört an seinem Hemdkragen. »Im Allgemeinen nicht. Aber Violet, das ist das Einzige, was Sinn macht.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich habe alle anderen Dinge geprüft! Ich habe wochenlang alles ausgekundschaftet – etwas, das ich im Übrigen hasse – nur um sicherzugehen, dass die Informationen, die ich erhalten habe, stimmen. Seitdem muss sich etwas verändert haben, das die Patrusleute dazu gebracht hat, ihr System zu ändern.«

»Owen, glaubst du, dass Thomas uns verraten hat?«, fragte ich.

Owen fuhr sich durchs Haar und musterte Thomas lange. Thomas wand sich unter Owens Blick.

»Vielleicht hätte er die Befreier verraten. Aber mich? Nein. Das würde Thomas nicht tun.«

Thomas wurde rot.

Ich hatte ihn in eine unangenehme Lage gebracht. Nun fühlte ich mich deshalb schlecht und versuchte, die Spannung so schnell wie möglich abzubauen. »Tja, dann war es vielleicht doch einfach nur Pech.« Owen wollte mir widersprechen, doch ich hob die Hand und brachte ihn zum Schweigen. »Wir haben keine Zeit, jetzt darüber zu diskutieren, Owen. Amber geht es gar nicht gut. Wir müssen damit aufhören, uns zu streiten, und etwas unternehmen.«

Owen stand mit offenem Mund da und ich nutzte sein Zögern aus. »Was ist der schnellste Weg, um sie in den Urwald zurückzubringen?«

»Per Boot, aber-«

»Großartig. Thomas. Setz dich mit Alejandro in Verbindung und sag ihm Bescheid, dass er uns eine Notfalltour in den Urwald organisieren muss.«

»Violet, du kannst nicht einfach-«

»Sag ihm, dass wir das Doppelte bezahlen, wenn er keine Fragen stellt und uns eines der Schlafzimmer zur Verfügung stellt.«

»Violet! Du verstehst nicht. Wir nehmen nie denselben Weg nach draußen. Das ist die einfachste Weise, wie wir geschnappt werden können!«

Ich starrte Owen an. »Aber das hier sind außergewöhnliche Umstände. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Desmond und die anderen das verstehen werden. Kann mir jetzt endlich jemand meine Frage nach Solomon beantworten? Erklärt mir auch gleich, warum er überhaupt eine Spritze bei sich trug und wie er auf die Idee gekommen ist, mich damit zu betäuben.«

Thomas warf Owen einen Blick zu und Owen nickte knapp. Thomas wandte sich ab und zog sein Handy hervor, wahrscheinlich, um Alejandro zu kontaktieren. Ich sah finster zu Owen hinüber.

Dieser verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und kratzte sich den Hals. »Nun ja … wir hatten den Eindruck, dass du Probleme machen könntest, wenn wir das Ziel nicht erreichen.«

»Wer ist ‘wir’?«, fragte ich entrüstet.

»Solomon und ich. Wir wussten … Wir wussten, wie viel für dich auf dem Spiel steht, weshalb wir uns einen Plan zurechtgelegt haben, falls etwas schiefgehen sollte.«

»Verstehe«, raunte ich nach einer Pause. Ich hatte einen bitteren Geschmack im Mund, den ich nicht loswurde. Ein Teil von mir verstand, was er meinte. Schließlich hatte ich ganz allein beschlossen, die Mission nicht abzubrechen. Das war rücksichtslos und kurzsichtig gewesen. »Das erklärt immer noch nicht, wo Solomon ist. Oder wo Quinn war, als du mit Amber davongelaufen bist.«

Ich sah zu Quinn, der zusammenzuckte. »Ich bin in die andere Richtung gelaufen«, sagte er.

Ich runzelte verwirrt die Stirn. »Die andere Richtung?«

Quinn nickte und schluckte. »Ja. Owen sagte, dass es am besten wäre, wenn wir uns trennten und Amber und er die Wächter von mir ablenkten. Wir haben so lange gewartet, wie wir konnten, nachdem die Kommunikation zusammengebrochen war. Dann haben wir den Sprengsatz gezündet. Die anderen sind nach links gelaufen und ich … nach rechts.«

Ich überlegte, weil ich nicht verstand, warum sich zwei Personen in Risiko gebracht hatten, um eine Person zu decken. Doch dann stockte mir der Atem. »Ihr … habt den Laser also doch noch gefunden?«

Quinn nickte und reichte mir eine lange Metallhülle. Wortlos nahm ich sie an und öffnete sie. Darin lag ein silberner Laser. Ich atmete tief durch, legte das Gerät vorsichtig auf dem Tisch ab und stützte mich dann mit beiden Händen auf die Tischplatte.

Das alles war nur eine Ablenkung gewesen und selbst ich war auf sie hereingefallen. Das Schlimmste daran war, dass ich Owen und den anderen nicht vertraut hatte. Mein Handeln hatte Solomon ganz offensichtlich in Schwierigkeiten gebracht, von denen sich nun niemand traute, mir zu berichten. Ich schloss die Augen und bemühte mich, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

»Wo ist er?«, fragte ich fordernd und blickte in die Runde. »Ist er …« Meine Stimme brach ab. Ich brachte die folgenden Worte einfach nicht über die Lippen.

Doch Owen schüttelte den Kopf und trat näher an mich heran. »Er ist nicht tot, aber … es wird dir trotzdem nicht gefallen.«

»Zeig es mir«, sagte ich.

Owen stockte und sah zu Quinn, der mit den Schultern zuckte. Selbst Thomas sah verstört aus. Seine Finger lagen reglos auf seinem Handgerät und sein Blick klebte am Boden, um mir ja nicht in die Augen sehen zu müssen.

Ich fuhr mir mit der Zungenspitze über die Lippen und trat einen Schritt vor, bis ich ganz dicht vor Owen stand. Er sah mich an und ich erwiderte seinen Blick ernst, entschlossen.

Ich konnte es nicht in Worten erklären, aber wenn Solomon schwer verletzt worden war, vielleicht noch schlimmer als Amber, dann musste ich es sehen. Ich musste sehen, was ich in meiner verzweifelten Not, der Person, die ich liebte, zu helfen, angerichtet hatte. Ich musste es einfach sehen und der Anblick musste sich mir einbrennen. Ich hatte mein Team im Stich gelassen, weil ich ihm nicht vertraut hatte. Ich musste die Konsequenzen meiner Handlungen mit eigenen Augen sehen.

»Zeig es mir«, flüsterte ich mit geballten Fäusten.

Owen sah mich ein paar Sekunden eindringlich an und gab dann nach. »Na schön«, brummte er.

Er drehte sich um und führte mich zur Eingangstür. Überrascht folgte ich ihm und ignorierte Thomas´ und Quinns betretene Blicke, als ich mit Owen den Gang betrat, der aus Thomas´ Versteck hinausführte.

14

Violet

Die Anspannung hatte sich um mich gelegt wie eine Python. Ich folgte Owen den Gang entlang bis zu der Tür, die in die Abwasseranlage führte. Wir betraten den Betonboden und kleine Pfützen platschten unter unseren Füßen. Statt in das trübe Wasserbecken vor uns zu springen, bog Owen links ab und betrat einen anderen Tunnel.

Der Betonboden unter uns wurde schmaler, bis der Gang nur noch so breit war wie unsere Füße. Zu beiden Seiten floss ein Strom aus Schmutzwasser durch die Dunkelheit. Owen nutzte sein Mobilgerät als Taschenlampe und das Dämmerlicht zeigte uns einen Weg im Dunkeln. Der Tunnel bog erst nach links ab, dann wieder nach rechts und führte uns schließlich zu einer Kreuzung die der, die wir gerade verlassen hatten, ähnelte.

Owen leuchtete kurz über den Vorsprung und sprang dann auf die Betonplatte in der Mitte. Zögernd stellte ich mich an die Kante und stieß mich dann ab.

Der Abstand zur Platte war nicht groß und so landete ich mühelos und sicher neben Owen. Vor uns lag eine Tür, die der Tür zu Thomas´ Versteck ähnelte.

»Ich verstehe das nicht … Gab es diese Räume schon vorher?«, fragte ich.

Owen blieb auf halber Höhe auf der Treppe stehen und drehte sich ungläubig zu mir um. »Was, du glaubst, dass wir diese Räume gebaut haben?«

Ich zuckte mit den Schultern, weil ich nicht wusste, was ich antworten sollte. Ich hatte noch nicht so genau darüber nachgedacht, aber genau das hatte ich vermutet.

Owen schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Violet. Wir sind zwar gut, aber nicht so gut. Diese Tunnel und Räume gab es schon vor uns. Sie sind Teil des ursprünglichen Abwassersystems.«

Ich rümpfte die Nase. »Warum sollte jemand Räume in einem Abwassersystem einplanen?«

Nun zuckte Owen mit den Schultern. »Was interessiert uns das? Die Räume wurden vor langer Zeit verlassen und fast niemand weiß von ihnen. Thomas hat sie zufällig entdeckt. Die einzigen Register, die es von diesen Räumen gab, waren auf einem Bauplan eingezeichnet, den Thomas zerstört hat, bevor er untergetaucht ist.«

Ich runzelte die Stirn, gab mich aber mit der Antwort zufrieden. Nachdem unsere Vorfahren diese Region entdeckt hatten, war in den ersten Jahren viel erbaut, wieder niedergerissen und neu erbaut worden. Es war nicht allzu weit hergeholt, dass diese Räume im Laufe der Zeit einfach ihren eigentlichen Zweck nicht mehr erfüllt hatten.

Owen drehte sich wieder um und ging zur Tür. Ich biss mir nervös auf die Lippe. Die Anspannung war wieder da.

Solomon befand sich irgendwo in diesen Räumen. Mein Herzschlag beschleunigte sich und mein Magen verkrampfte sich. Ich stand auf der Schwelle und fühlte mich mit einem Mal gar nicht mehr so entschlossen wie noch vor wenigen Minuten. Mich erwartete ein schlimmer Anblick, so viel war mir klar.

Ich machte mich auf das Kommende gefasst, als Owen die Tür öffnete und ich ihm in die bedrückende Finsternis des Gangs folgte.

Im Gegensatz zu Thomas´ Versteck war dieser Ort nicht gut beleuchtet. Wenn Owens Taschenlampe nicht etwas Licht gespendet hätte, wäre ich wahrscheinlich durchgedreht. Dunkle und beengte Räume gefielen mir überhaupt nicht mehr. Aber auch jetzt jagten mir die Schatten, die die Lampe an die Wand warf, Angst und Schrecken ein.

Zum Glück hatten wir den Gang innerhalb weniger Sekunden passiert und die Beleuchtung im Hauptraum war im Vergleich zur düsteren Halle deutlich besser. So wie in Thomas´ Versteck führten auch hier Türen auf beiden Seiten des Zimmers in Nebenräume. Der linke Raum war dunkel, aber im rechten brannte Licht.

Owen stockte und sah mich widerstrebend an. »Zum letzten Mal, Violet … Vielleicht solltest du das nicht sehen.«

Ich streckte trotzig mein Kinn vor. Ich musste es sehen. Er seufzte, ging zur Tür und lehnte sich daneben an die Wand, verschränkte die Arme und mied meinen Blick.

Ich drückte die Schultern nach hinten durch und ging auf die Tür zu.

»Was auch immer passiert, darfst du die Tür nicht öffnen«, sagte Owen leise. Ich spähte durch das Fenster in der Tür in den Raum.

Das Zimmer war bis auf eine Lampe kahl. Solomons dunkle, große Gestalt hockte in eine Ecke gekauert. Er hatte mir den Rücken zugewandt und schaukelte mechanisch seinen Oberkörper vor und zurück.

Ich sah zu Owen, der die Lippen weiterhin zusammenpresste und mich immer noch nicht ansah. Ich legte die Stirn in Falten und presste mein Gesicht näher an die Glasscheibe.

»Solomon?«, fragte ich vorsichtig.

Sofort erstarrte er. Mehrere Sekunden vergingen und ich rief seinen Namen erneut. Doch dann schoss sein Kopf so heftig herum, dass ich glaubte, er würde sich durch den Ruck das Genick brechen.

Aber das Gesicht, in das ich blickte, war das eines Fremden. Solomons Gesicht war normalerweise teilnahmslos, doch nun verriet es unbeschreibliche Wut. Seine Augen verdrehten sich heftig und er fletschte die Zähne. Spucke triefte aus seinen Mundwinkeln. Er hatte sich den oberen Teil seines Tarnanzugs vom Leib gerissen. Seine Brust war entblößt und von blutigen Striemen kreuz und quer überzogen. Ich brauchte nicht lange, um zu verstehen, dass er sich diese Wunden selbst zugefügt hatte. Seine Finger waren blutbeschmiert und es schien, als ob er versucht hatte, sich mit seinen Händen selbst die Brust aufzureißen.

Seine rollenden Augen verweilten auf mir und er fauchte, sodass ich vor Schreck zurückzuckte. »Solomon?«, keuchte ich heiser. Ein riesiger Knoten steckte mir im Hals.

Er fauchte erneut und warf sich so unerwartet gegen die Tür, dass ich kaum zurückweichen konnte, bevor er auf der anderen Seite abprallte. Der Türrahmen bebte, hielt aber stand.

Ich schlug mir entsetzt die Hand vor den Mund und Tränen stiegen mir in die Augen. Dieser Mann, der normalerweise so ruhig und gefasst gewesen war, hatte sich in ein Monster verwandelt. Ich drehte mich zu Owen und keuchte: »Wie?«

Owens Blick war voller Reue. Er wollte mir gerade antworten, als der Türrahmen erneut erbebte. »Draußen«, sagte er und löste sich von der Wand.

Ich folgte ihm, einerseits erleichtert, von hier fortzukommen, andererseits nicht bereit, zu gehen. Solomon knurrte in einer Mischung aus Wut und Traurigkeit, als wir gingen. Das Geräusch bohrte sich wie ein Messer durch mein Herz und nur unwillig folgte ich Owen und schloss die Tür zum Gang hinter mir.

Owen wartete auf der Betonplatte auf mich und trat mit den Fußspitzen in eine kleine Pfütze. Ich schloss auch die zweite Tür hinter mir und sank dann verzweifelt auf eine der Treppenstufen.

»Wie?«, wiederholte ich und Owen seufzte. Dann stemmte er die Hände in die Hüften.

»Du musst es verstehen, Violet. Die Tabletten … Wir sind gewarnt worden, dass sie Nebenwirkungen haben könnten, bevor wir sie erhalten haben.«

Ich sah ihn verwirrt an. »I-ich verstehe nicht. Tabletten? Welche Tabletten? Welche Nebenwirkungen?«

Owen scharrte weiter mit den Füßen und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Die Tabletten … die Herr Jenks entwickelt hat, um normale Menschen vorübergehend leistungsfähiger zu machen. Unsere Wissenschaftler in der Anlage haben … den Prozess weiterentwickelt.«

Ich brauchte einen Augenblick, um ihn zu verstehen. Als seine Worte schließlich bei mir angekommen waren, war ich schon aufgestanden, obwohl ich mich nicht erinnern konnte, das bewusst getan zu haben. Eine unbeschreibliche Wut hatte mich gepackt und steuerte mein Gehirn. Ich watete über den nassen Boden und spürte, wie sich meine Hand zur Faust ballte.

Und dann taumelte Owen mit einem Mal zurück und hielt sich den Kiefer dort, wo mein Schlag ihn getroffen hatte. Meine Faust kribbelte und ich schüttelte sie. Finster sah ich Owen an.

»Wie konntest du nur?«, zischte ich und rieb mir die Fingerknöchel. Tränen liefen mir heiß über die Wangen und den Hals hinab.

Owen sah mich reuevoll an. Aber das reichte mir nicht – das reichte bei Weitem nicht.

»WIE KONNTEST DU NUR?«, schrie ich, ging auf ihn zu und hob erneut die Faust.

Er wich zurück und hob abwehrend beide Hände. »Es tut mir leid!«, sagte er und ich erstarrte mit zitternden Händen. Ich biss die Zähne aufeinander. Ich war hin- und hergerissen, ihn erneut zu schlagen oder einen Schritt zurück zu machen. Er ließ seine Hände langsam sinken und ich sah, dass auch er Tränen in den Augen hatte.

Seine Worte brachten mich dazu, die Fäuste sinken zu lassen und rückwärts zu taumeln. Ich ging auf und ab und versuchte, meine Wut zu bezähmen. Ich atmete schnell ein und dann ganz langsam wieder aus. Dann noch einmal ein. Und wieder aus.

Es dauerte mehrere Minuten, bis ich mich etwas gefasst hatte. Während dieser Zeit versuchte ich, mich von meiner ursprünglichen Frage zu lösen und etwas Sinnvolleres zu fragen, das mir helfen könnte, zu verstehen, warum die Befreier das getan hatten.

Sobald ich bereit war, wandte ich mich wieder Owen zu, der sich nicht vom Fleck gerührt und nun die Arme um sich geschlungen hatte. Ich hatte viele Facetten von Owen kennengelernt, seit ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, aber ich hatte ihn noch nie zuvor beschämt gesehen.

»Okay. Sag mir, was passiert ist«, sagte ich, ohne den harten Ton in meiner Stimme zu unterdrücken.

»Solomon glaubte wohl, keine andere Wahl zu haben. Er war schon fast einen Kilometer gerannt und hat dich und die Ausrüstung über diese Entfernung getragen. Also … hat er die Tablette genommen.«

»Was bewirkt die Tablette?«, fragte ich.

»Sie hat ihn stärker gemacht.«

Ich nickte und zog die Brauen zusammen. »Das würde seine Wut erklären.«

Nun nickte Owen. »Ja. Desmond hat uns die Tabletten vor der Mission gegeben. Violet, ich wusste nicht, dass sie sie uns geben würde. Ich wusste ja nicht einmal, dass sie weiter an dem Medikament herumexperimentiert hatte. Sie hat uns gewarnt, dass die Nebenwirkungen bei uns stärker sein könnten als bei den Jungen. Die Jungen hatten über einen längeren Zeitraum immer höhere Dosen verabreicht bekommen. Solomon hat mit einem Mal eine riesige Dosis geschluckt.« Ich sah ihn wieder finster an und er wich einen Schritt zurück. »Sie hat uns angewiesen, die Tabletten nur im äußersten Notfall einzunehmen.«

Ich schüttelte den Kopf wie benommen. »Ihr hättet diese Tabletten nie bekommen dürfen!«, sagte ich mit bebenden Nasenflügeln. »Desmond hat gesagt, dass sie sie vernichten will. Sie hat ganz offensichtlich gelogen.«

Owens Gesicht wurde fahl. »Nein. So ist es nicht, Violet. Desmond … Sie wird am Boden zerstört sein, wenn sie das hier erfährt. Sie liebt Solomon. Wir alle lieben ihn. Niemand wollte, dass das geschieht. Aber wenn sie die Tabletten nicht vernichtet hat, dann wird sie schon ihre Gründe dafür gehabt haben.«

Ich schwieg und schluckte. »Es ist meine Schuld«, sagte ich nach einem Augenblick. Owen kam auf mich zu und wollte mir widersprechen, doch ich hob abwehrend die Hand. »Natürlich ist es auch Desmonds Schuld, weil sie euch die Tabletten gegeben hat, aber ich bin nicht frei von Schuld. Ich … Ich war mir sicher, dass ihr den Laser nicht gefunden habt.«

»Es ist nicht deine Schuld, Violet. Unsere Kommunikation ist abgebrochen und … Du hast einfach getan, was du tun musstest. Ich weiß, dass ich, Solomon oder die anderen dasselbe getan hätten, wenn wir uns in deiner Situation befunden hätten. Wie kann man die Heilung einer geliebten Person einfach aufgeben? Die Antwort ist: Man kann es nicht. Keiner von uns, auch du nicht.«

Ich setzte mich wieder auf die Treppenstufe. »Was sollen wir nur Meera sagen?«, fragte ich und dachte an Solomons Mutter.

Owen setzte sich neben mich. »Sie kannte die Risiken der Mission. Und wenn wir Glück haben … wer weiß, vielleicht sind die Folgen nur vorübergehend? Hoffentlich bleibt er nicht lange in diesem Zustand.«

Ich seufzte. Endlich hatte ich keine Tränen mehr in den Augen. »Wir können ihn so nicht aus der Stadt bringen, nicht wahr?«

Owen schüttelte bedauernd den Kopf. »Nein, das können wir nicht. Aber Thomas hat versprochen, nach ihm zu sehen, während wir fort sind. Hoffentlich können wir einen unserer Wissenschaftler entbehren und herschicken, um ihn zu untersuchen. Solomon wird sich wieder erholen, okay? Wir müssen ihm nur etwas Zeit geben und Geduld haben.«

Ich lachte bitter. »Zeit und Geduld. Ich bin nicht gerade eine geduldige Person.«

Owen legte mir eine Hand aufs Knie und ich sah zu ihm auf. Unsere Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Die Situation hätte sich unangenehm anfühlen können, doch das tat sie nicht. Owen machte keinerlei Anstalten, mir näherzukommen.

»Du warst zwei Wochen lang geduldig«, sagte er, »während wir diese Mission vorbereitet haben.«

Ich lachte und das Geräusch hallte von den Wänden wider. »Du hast ja keine Ahnung«, antwortete ich und rieb mir die Schläfen. »Du hast keine Ahnung. Ich hätte alles getan, wäre zu aller Welt nett gewesen, wenn ich dadurch das bekommen hätte, was Viggo braucht. Ich hätte euch zwar nicht zurückgelassen, wenn es brenzlig geworden wäre, aber ich habe nie wirklich darauf vertraut, dass ihr die Sache erledigen könnt. Ich bin der Grund dafür, dass Solomon sich gezwungen gesehen hat, diese Tablette zu nehmen. Wenn ich euch vertraut hätte …«

Meine Worte hingen eine Weile in der Luft, bevor Owen antwortete. »Ich verstehe dich, auch wenn es mir nicht gefällt. Aber du versuchst einfach nur, das Beste aus den gegebenen Umständen zu machen. Wir haben das bekommen, was wir gesucht haben, auch wenn es Amber und Solomon nicht so gut geht. Du hast jetzt eine Hoffnung, eine echte, greifbare Hoffnung. Auch wenn es etwas finster klingt, aber nach allem, was hier passiert ist, kannst du vielleicht lernen, uns zu vertrauen.«

Er beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn. Ich lehnte meine Schulter an seine und er schlang seine Arme um mich. Es fühlte sich etwas seltsam an, aber irgendwie auch gut.

Ich wusste nicht, wie sehr Owen Desmonds Entscheidung, weiter an den Tabletten zu forschen, beeinflusst hatte, aber ich war immer noch wütend auf sie und nahm mir vor, ihr zu sagen, was sie damit angerichtet hatte. Vielleicht war ich daran schuld, dass Solomon sich gezwungen gesehen hatte, die Tablette zu nehmen, aber Desmond war diejenige, die sie ihm überhaupt erst gegeben hatte.

Owen löste sich von mir und lächelte mich an. »Erzähl deinem Freund nichts davon, wenn er aufwacht«, sagte er und lachte.

»Oh, ich werde es ihm erzählen«, sagte ich lächelnd. »Und er wird dich in Stücke zerreißen.«

Owen verdrehte die Augen und stand auf. »Nur, um das klarzustellen, Violet. Ich bin absolut nicht in dich verknallt.«

Ich ergriff seine ausgestreckte Hand und er zog mich auf die Beine. »Owen, du bist auch sowas von überhaupt nicht mein Typ«, sagte ich und er lachte schallend und unbefangen, trotz all der Probleme, mit denen wir fertigwerden mussten.

Dann blickte er auf die Uhr und ließ die Schultern sacken. Unser Moment des Friedens war vorbei. Die Zeit drängte. Schweigend gingen wir zu Thomas´ Versteck zurück und ließen Solomon allein in seiner Zelle zurück.

15

Violet

Amber stöhnte auf, als wir ihre improvisierte Trage mit einem Ruck anhoben.

»Entschuldigung«, sagte ich zum zigsten Mal. Meine Arme brannten von der Anstrengung, sie über das rottende Wasser unter uns zu tragen.

Wir hatten das Tunnelsystem vor Ewigkeiten betreten und der Geruch wurde immer beißender. Mit jeder Minute, die wir hier unten blieben, wuchs das Risiko, dass sich Amber eine ernsthafte Infektion zuzog. Wir hatten getan, was wir konnten, um die Blutung an ihrer Seite zu stillen, aber sie war benommen vom starken Blutverlust und so blass, dass ihre sonst rosigen Lippen nun völlig fahl waren.

Owen und ich gingen weiter, wobei wir vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzten, um nicht auszurutschen. Quinn schnaufte, als Owen auf der Plattform unter uns kurz schlitterte. Quinn stützte das andere Ende der Trage allein. Ich packte Owens Seite, um die Trage auszubalancieren. Er machte mir Platz und meine Arme zitterten noch stärker unter der nun schwereren Last.

Owen beeilte sich, aufzustehen und mir die Trage abzunehmen. Dann hoben er und Quinn sie wieder hoch über das Wasser. Ich schüttelte meine schmerzenden Arme aus und klopfte mir das Wasser von der Hose.

Wir drei trieften trotz der kühlen Luft vor Schweiß und atmeten röchelnd.

»Brauchen wir eine Pause?«, fragte Owen.

Quinn und ich sahen einander an und schüttelten die Köpfe. Wir hatten keine Pause gemacht, seit wir aufgebrochen waren, aber wir wollten nicht eher anhalten, bis wir nicht über der Erde waren und uns auf Alejandros Boot befanden.

»Wie viele Abzweigungen fehlen noch?«, fragte ich.

Owen nickte mir zu und ich löste ihn an der Trage ab, damit er auf sein Handgerät sehen konnte. Nach einem prüfenden Blick stöhnte er. »Noch drei.«

Ich atmete durch und nickte. »Drei, hm? Das schaffen wir.«

Quinn lächelte mich an und ich lächelte zurück. Owen nahm mir die Trage ab und ich ging zu Quinn hinüber, um ihm auszuhelfen. Dann sah ich zu Owen und deutete auf die Abzweigung links von uns.

Abgekämpft setzten wir unseren Weg fort. Wir brauchten eine Dreiviertelstunde, um zur Abzweigung zu gelangen, aber wir schafften es. An der dritten Kreuzung machten wir Halt, stellten die Trage ab und Owen reichte mir seinen Rucksack. Darin befand sich der Laser für Viggo und Ambers und meine Kostüme – die Männerkostüme.

»Hilf mir, ihr das anzuziehen«, sagte er und zog einen Tweedmantel und eine Hose hervor.

»Ohne Polsterung?«, fragte ich.

»Keine Zeit …« Er sah auf seine Uhr und nickte bestätigend. »Wir werden so tun, als ob sie betrunken wäre und wir sie nach Hause zu ihrer Frau bringen wollen. Hoffentlich wird uns niemand anhalten, aber wir müssen sie trotzdem auf die Beine bringen.«

Während er sprach, wühlte ich in meinem Rucksack und holte ein bekannt aussehendes Pflaster hervor.

»Das ist Adrenalin«, sagte ich und Owen nickte.

»Nur ein Pflaster – das wird uns helfen, sie auf die Beine zu bringen und lange genug wach zu halten, bis wir zum Boot kommen. Dort können wir sie ins Bett legen. Wir werden einen Tag brauchen, um zurück in den Urwald zu gelangen, und dann noch einen weiteren Tag, um zur Anlage zu kommen. Aber ich habe Desmond kontaktiert und sie wird uns jemanden schicken, der uns hilft, damit wir Amber nicht allein tragen müssen.«

Ich stockte, während ich an all die Hindernisse, auf die wir stoßen könnten, dachte. »Was ist mit den roten Fliegen?«

»Die Kollegen, die auf uns warten, bringen saubere Kleidung für Amber mit. Solange wir den Blutgeruch neutralisieren können, müssten wir es schaffen.«

»Hast du noch neue Blutpflaster? Sie bräuchte noch welche«, sagte ich, während ich Amber das T-Shirt auszog.

Sie stöhnte auf und ihre Lider flatterten. Vorsichtig zog ich ihr das Pflaster vom Hals ab und klebte ihr ein neues, das Owen mir reichte, auf dieselbe Stelle.

Owen und Quinn waren bereits dabei, Amber die Wollhose überzuziehen. Als ich fertig war, half ich den Jungen dabei, Amber die Hose über die Hüfte zu ziehen und sie zuzuknöpfen. Owen half ihr, sich aufzusetzen, und Owen und ich halfen ihr, die Arme durch die Mantelärmel zu stecken.

Ich band die widerspenstigen Locken auf ihrem Kopf zu einem Knoten, glättete sie und setzte Amber dann die Perücke auf. Aus meiner Hosentasche holte ich ein paar Haarnadeln, mit denen ich die braune Perücke in Ambers Haar feststeckte. Dann setzte ich ihr die Kappe auf. Owen und Quinn hatten in der Zwischenzeit den Spezialkleber auf ihrem Gesicht aufgetragen, um den Bart anzukleben.

Als wir fertig waren, trat ich einen Schritt zurück und musterte unsere Arbeit. Das Ergebnis war schludrig und nicht sehr überzeugend, aber es würde für den kurzen Weg bis zu Alejandros Boot ausreichen müssen.

Ich sah zu Owen. »Mach es«, sagte ich und er klebte ihr das Adrenalinpflaster, das er schon bereitgehalten hatte, auf die Brust, direkt unter ihr Schlüsselbein, sodass es von der Kleidung verdeckt wurde.

Beinahe unmittelbar danach öffnete Amber die Augen und schnappte nach Luft. Mit der Hand hielt sie sich die verwundete Seite und sah uns erschöpft an. »Wo sind wir?«, keuchte sie.

»Wir sind fast am Hafen, Amber«, sagte Quinn beruhigend und trat näher an sie heran.

Sie sah mühsam zu ihm auf und nickte. Dann schluckte sie. »Ich fühle mich schrecklich«, sagte sie, während wir ihr auf die Beine halfen.

»Ja, so siehst du auch aus«, sagte ich und zog mir schnell meine eigene Verkleidung über. Wie Amber ging auch ich ohne Polsteranzug. Es hätte zu lange gedauert, ihn anzuziehen, und wenn alles nach Plan verlief, wären wir längst verschwunden, bevor Wachleute auftauchten.

Quinn ging zur Leiter. Er hatte seine Straßenkleidung bereits angezogen. »Ich gehe zuerst und sehe, ob die Luft rein ist.«

Owen nickte und knöpfte sich schnell sein Hemd zu. »Wir sind in drei Sekunden fertig, stimmt´s, Violet?«

Ich nickte gedankenverloren und fummelte noch an meinen Hemdsknöpfen herum.

Quinn kletterte schnell nach oben, während Amber sich aufrappelte.

»Nur zu eurer Info, Leute«, krächzte sie, »lasst euch niemals anschießen. Es fühlt sich echt grausam an.«

Plötzlich beugte sie sich vor und begann zu würgen. Flüssigkeit platschte in Flüssigkeit und ich zuckte zusammen. Ich hatte mich schon einmal in einer Lage wie dieser befunden. Ich war zwar nicht angeschossen worden, aber ein schwarzer Tausendfüßler hatte mich damals gebissen.

Ich ließ mein Hemd einfach halb offen, zog mir die Jacke über und schob den Reißverschluss nach oben. Dann plättete ich meine Haare und zog mir die Perücke über. Mit ein paar Haarnadeln steckte ich sie fest. Mir den Kleber für den Bart ohne einen Spiegel aufzutragen, war nicht leicht, aber ich schaffte es irgendwie, obwohl ich den Kleber auch an Stellen trocknen spürte, wo gar kein Bart kleben sollte.

Wir konnten unsere Unsichtbarkeitsanzüge nicht benutzen, obwohl ich mir das sehr gewünscht hätte. Na ja, Owen und Quinn hätten ihre Anzüge nutzen können, aber Ambers, Solomons und meiner waren beschädigt worden. Wenn der Stoff zerrissen war, funktionierte die Tarnfunktion nicht. Also hatten wir uns etwas anderes überlegen müssen, um unbemerkt zum Hafen zu kommen. Außerdem wäre Amber ohnehin nicht in der Verfassung gewesen, ihren Anzug bedienen zu können. Sie konnte ja kaum die Augen offen halten.

Owen half Amber schon zur Leiter. Sein Handgerät piepte und er zog Amber näher an sich, damit sie an seinem Körper Halt fand, während er den Apparat aus der Tasche zog. »Quinn sagt, dass die Luft rein ist«, informierte er uns und stützte Amber wieder.

Sie hustete und keuchte, nickte aber schwach. »Super. Je eher ich mich hinlegen kann, desto besser«, sagte sie und lächelte uns schwach an, konnte aber den Schmerz in ihren Augen damit nicht überspielen.

»Keine Sorge«, sagte Owen, als er ihre Hände auf die erste Sprosse legte. »Wir sind bald da. Und wenn du uns helfen willst, dann kletterst du schnell nach oben und machst keine Pause. Ich bin direkt hinter dir.«

Ich warf Owen seinen Rucksack zu, er fing ihn einhändig auf und dann zog ich mir mein eigenes Gepäck auf den Rücken.

Amber stöhnte und umklammerte die Sprosse. Dann machte sie sich langsam an den Aufstieg. Ich bewunderte ihre Hartnäckigkeit und hoffte, dass ich auch so resistent wäre wie sie, wenn ich jemals richtig angeschossen und nicht nur gestreift werden sollte.

Owen kletterte dicht hinter Amber und nutzte seine freie Hand, um ihr Halt zu geben, wenn sie die Sprossen wechselte. Ich wippte auf meinen Zehen und wartete gespannt darauf, dass sie weit genug kamen, um selbst den Aufstieg anzutreten.

Irgendwann waren Amber und Owen oben angekommen. Quinn half Amber, auf die Straße hinauszutreten, und ich ging zur Leiter. Ich brauchte nur fünfzehn oder zwanzig Sekunden, aber Amber und Owen hatten ganze fünf Minuten gebraucht, und ich wurde zunehmend nervöser.

Der Eingang zum Abwassersystem befand sich inmitten von eilig erbauten Lagerhäusern nahe am Wasser. Dies war der Ort, der unserem Ziel am nächsten lag. Wir mussten uns durch enge Straßen bis hin zum Hafen schleusen. Owen und Quinn hatten Amber bereits in ihre Mitte genommen und sich ihre Arme um die Schultern gelegt. Owen gab ihr noch ein paar letzte Anweisungen und Amber musste versprechen, nicht vor Schmerz aufzustöhnen.

Schnaufend schob ich den Abflussdeckel über die Öffnung. Ich brauchte eine ganze Weile, bis ich ihn in Bewegung brachte, aber irgendwann rutschte er schließlich in die Fassung. »Ich gehe voran«, sagte ich und holte mein Handy hervor.

Owen nickte angespannt. Ich öffnete die Stadtkarte und studierte sie. Wir mussten hauptsächlich geradeaus gehen und nur ein paarmal abbiegen. Ich nickte und ging in Richtung Hafen.

Als wir eine Hauptstraße betraten, bedeutete ich den anderen, stehen zu bleiben. Unmengen von Leuten liefen jubelnd und singend durch die Straßen. Stirnrunzelnd ging ich zurück in die Nebenstraße und sah Owen an. »Hier findet irgendein Volksfest statt«, sagte ich.

Owen überlegte und stöhnte dann, während er sich mit der freien Hand an die Stirn schlug. »Wir wollten ja längst verschwunden sein, aber … Es ist Gründertag«, sagte er.

Natürlich. Gründertag war der Feiertag in Patrus, an dem die Leute die Gründung ihrer Stadt feierten.

»Was machen wir jetzt?«, fragte ich und sah Owens besorgte Miene.

Er spitzte die Lippen. »Wir bleiben bei unserem Plan. Wir müssen Amber zum Hafen bringen.«

Ich schluckte und war mir auf einmal nicht mehr so sicher. Es waren so viele Leute auf den Straßen unterwegs, was das Risiko, entdeckt zu werden, nur noch erhöhte. Aber mir fiel auch nichts Besseres ein, also nickte ich und trat wieder auf die Hauptstraße hinaus.

Angespannt schob ich mich durch die Menschenmassen. Ich hielt den Blick gesenkt und wich den Menschen so gut ich konnte aus. Langsam bahnte ich uns einen Weg durch die Menge hin zu unserem Ziel.

16

Violet

Mein Hals kratzte vor lauter Aufregung inmitten Hunderter von Leuten auf den Straßen. Ich spürte Dutzende von Augenpaaren auf mir. In Wirklichkeit beachtete vermutlich niemand uns vier, aber mein Verstand war einfach paranoid geworden.

Jedes Mal, wenn uns jemand zu nahe rückte oder sich nach uns umdrehte, hielt ich den Atem an und wechselte unsere Richtung. So wurde unsere eigentlich kurze Strecke etwas länger, aber ich wollte es einfach nicht riskieren, entdeckt zu werden. Ambers Leben stand auf dem Spiel, genauso wie Viggos, und ich wollte keinen von beiden verlieren.

In diesem Augenblick ertönten links von uns Rufe. Ich riskierte einen Blick und sah zwei Männer, die einander mit roten, wütenden Gesichtern anschrien. Sie waren offensichtlich betrunken und ihre Freunde versuchten, sie voneinander zu entfernen.

Ich änderte unsere Richtung erneut, als ein anderer Mann aus der Gegenrichtung mich anrempelte. Ich taumelte und der Kerl sah mich wütend an.

»´Tschuldigung«, brummte ich und erstarrte. In meiner Eile, aus dem Abwasserkanal rauszukommen, hatte ich vergessen, die Tiefvox-Tabletten zu nehmen.

Der Kerl kniff die Augen zusammen und musterte mich. Er wog sicher doppelt so viel wie ich, hatte aber kein Fett an sich. Seine Arme waren muskelbepackt und sein Oberkörper war breit. Er sah auf die Leute, die sich um uns herum bahnten. Ich sah, wie Owen und die anderen sich weiter vorarbeiteten und die Tatsache, dass die Leute den Mann und mich anstarrten, nutzten.

Ich wollte weitergehen, als der Kerl meinen Arm packte. »Kleines Würmchen«, sagte er. Er stand nun dicht genug, dass ich seinen schnapsfuseligen Atem roch, und ich unterdrückte einen Würgereflex. Ich sah auf die Stelle, an der er mit seiner Hand meinen Arm quetschte, und blickte dann wieder in sein Gesicht.

Er grinste wild und ich seufzte innerlich. Dieser Mann war auf der Suche nach Streit und es würde nicht einfach sein, aus dieser Geschichte herauszukommen. Die Leute rings um uns begannen zu raunen. Ich blickte zu Owen und Quinn, die immer noch Amber stützten. Owen sah mich fragend an, so als ob er mir seine Hilfe anbot, aber ich schüttelte kaum merklich den Kopf. Wenn er sich einmischte, würde es nur noch schlimmer werden.

Ich wandte mich wieder dem Mann zu. »Sir«, sagte ich mit möglichst tiefer Stimme, »würden Sie bitte meinen Arm loslassen? Ich versuche nur, meine Freunde nach einer feuchtfröhlichen Nacht nach Hause zu bringen. Das verstehen Sie doch, oder?«

Der Mann sah mich verwirrt an. Dann lachte er laut los und schlug sich mit der freien Hand auf das Knie.

»Seht euch das an, Leute. Der kleine Wurm hier hat vielleicht Nerven. Vielleicht sollte ich dir mal eine Lektion erteilen.«

Ich sah, wie er die Hand zur Faust ballte, sich anspannte und sein Gewicht in Vorbereitung auf einen Hieb verlagerte. Aber ich ließ ihm nicht die Zeit dazu, sondern verpasste ihm zwei schnelle Hiebe und einen Aufwärtshaken mit meinem freien Arm ins Gesicht.

Der Kopf des Mannes wurde nach hinten geschleudert und er taumelte. Doch er ließ mich nicht los und als er über eine Bordkante stolperte, riss er mich mit sich nach unten.

Ich fiel auf ihn, weil ich nicht mit seinem Sturz gerechnet hatte, konnte mich jedoch schnell wieder aufrappeln und meinen Arm aus seinem Griff befreien. Als ich mich aufrichtete, schrie jedoch plötzlich jemand in der Menge: »Das ist kein Mann, das ist eine Frau!« Ich griff mir ins Gesicht, nur um zu merken, dass sich mein Bart im Gerangel gelöst hatte.

Aufgeregtes Raunen ging durch die Menge und ich nutzte die Verwunderung der Leute, um mich durch die Menge zu schieben. Ich ging an Owen, Quinn und Amber vorbei und zischte ihnen zu: »Geht zum Boot!«, bevor jemand rief: »Haltet sie auf!«

Dann rannte ich los und führte den sich bildenden Pöbel von den anderen drei fort und in die Nebenstraßen voller Lagerhäuser. Ich hörte schon, wie mir mehrere Leute folgten, als ich einen Haken nach rechts in eine schmale Gasse schlug.

Ich hatte nur wenige Sekunden Vorsprung und nun war mir die ganze Meute auf den Fersen. Ich musste sie in der verzweigten Lagerhausgegend irgendwie abschütteln, aber das würde nicht leicht werden. Über fünfzig Leute hatten mich gesehen und die Nachricht verbreitete sich inzwischen sicher wie ein Lauffeuer unter den anderen Leuten auf den Straßen. Wenn ich nicht rechtzeitig zum Boot kam, war ich so gut wie tot.

Im Laufen hielt ich Ausschau nach einem Ort, an dem ich mich lang genug verstecken konnte, um meine dichtesten Verfolger abzuhängen. Ich schlug einen weiteren Haken, dieses Mal nach links, und lief die Straße etwa zehn Meter entlang, bevor ich wieder rechts abbog.

Die Straße vor mir endete nach etwa fünfzehn Metern vor einer Backsteinwand. Eine Sekunde lang erschrak ich, doch dann sah ich mehrere übereinandergestapelte Abfallkisten. Ohne anzuhalten oder langsamer zu werden, rannte ich auf die Mauer zu, sprang auf die Kisten und hoffte, dass sie gefüllt waren. Wenn sie leer gewesen wären, hätte mein Gewicht sie eingedrückt oder den Stapel zum Einstürzen gebracht und ich wäre zu Boden gefallen. Doch zum Glück waren sie voll und so umklammerte ich den Mauerrand und zog mich nach oben.

Bevor ich auf der anderen Seite herabsprang, warf ich einen Blick auf die Männer zurück, die mich verfolgten. Dann landete ich auf dem Boden und hörte, wie sie riefen und schrien. Ich bog nach links in eine Seitengasse ab. Sie war voller kleiner Haustüren, die sich öffneten, weil die Leute durch den Lärm neugierig geworden waren und nun nachsahen, was auf der Straße los war.

Ich schlängelte mich durch die Leute, ohne langsamer zu werden. Etwa auf halber Strecke entdeckte ich, was ich brauchte. Eine Leiter, die an einem der größeren Lagerhäuser hing. So schnell ich konnte, umgriff ich die rostigen Sprossen mit einer Hand.

Meine Arme schmerzten noch von der Anstrengung vorhin, aber ich zog mich nach oben und kletterte aufs Dach hinauf. Ich hatte gerade ein Bein über den Dachvorsprung geschwungen, als meine Verfolger aufholten. Ich presste mich aufs Dach und hielt den Atem an. Hoffentlich sahen sie nicht nach oben.

Ihre Schritte donnerten die Straße entlang, ohne anzuhalten, und ich atmete auf. Ich zog meinen Rucksack ab und nahm den Stimmleser und den Ohrknopf heraus. Thomas hatte mir versichert, dass der Apparat noch funktionierte. Hoffentlich hatte Owen in all der Hektik sein Gerät schon aufgezogen und eingeschaltet und wartete nun auf eine Nachricht von mir.

Owen?, sagte ich.

Ja. Wo bist du? Ist alles in Ordnung?

Ich zog mein Handy aus der Tasche und öffnete die Karte, die meinen Standort anzeigte.

Ich bin etwa zehn Minuten vom Boot entfernt. Wie läuft es bei euch?

Er stöhnte. Uns fehlen etwa drei Minuten. Deine Ablenkung hat den Weg für uns frei gemacht, aber …

Kann ich es noch schaffen?

Ja.

Ich blickte auf die Straßen hinab. Immer mehr Leute tummelten sich unten und die Männer riefen sich untereinander Anweisungen zu.

Ich kann die Straßen nicht benutzen. Alle sind in Alarmbereitschaft.

Die Abwasserkanäle sind auch keine Option. Du würdest in den Fluss gespült werden, wenn du nicht aufpasst.

Ich blickte über die Dächer. Die meisten waren dicht aneinander gebaut und hatten nicht einmal einen Meter Abstand zu den Nachbardächern. Ich stand auf.

I-ich habe eine Idee. Wenn sie funktioniert, dann bin ich schneller bei euch.

Okay. Ich werde das Boot so lange wie möglich zurückhalten. Beeil dich einfach, zum Hafen zu kommen.

Ich zog mir den Rucksack wieder auf und zog die Gurte fest. Die Dächer waren etwas schräg, aber nicht abschüssig. Wenn ich aufpasste und genau hinsah, wohin ich trat, könnte ich über die Dächer rennen.

Doch allein bei diesem Gedanken wurde mir schon schwindelig und ich kniete mich vorsichtig wieder hin. Ich hob den Kopf und richtete meinen Blick geradeaus auf den Horizont. Das war ein Trick, den ich immer angewandt hatte, wenn ich die unterste Etage der Anlage im Urwald aufgesucht hatte. Dort hatte es keinen Boden gegeben, sondern nur einen endlos scheinenden Abgrund, der mich zu verschlucken gedroht hatte. Aber selbst dort unten hatte ich einen ebenen Gang und ein Geländer gehabt.

Ich atmete ruhig durch und stand auf, wobei ich das flaue Gefühl im Magen ignorierte, das sich bemerkbar machte, als ich auf die Dächer vor mir blickte. Stattdessen rief ich mir Viggos Bild vor Augen und machte einen vorsichtigen Schritt. Und dann noch einen.

Zögernd ging ich ein paar Schritte weiter, die Arme ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu behalten. Der Rauch, der aus den Schornsteinen stieg, machte die Luft etwas trüb, aber wenn ich nicht zu dicht an die Schornsteine herantrat, sollte das kein Problem sein.

Solange ich nur nicht nach unten blickte.

Ich sah auf die Lücke zwischen dem Dach dieses Lagerhauses und dem nächsten Dach, das etwa einen Meter niedriger war. Der Abstand betrug keinen halben Meter. Mit einem großen Schritt wäre alles geschafft. Bevor ich noch länger darüber nachdenken konnte, rannte ich los. Als ich wieder klar denken konnte, war ich längst auf dem Dach gelandet und rannte auch schon schnell weiter. Ich sprang über die kleinen Lücken und die Angst verwandelte sich in einen Antrieb, der mich immer schneller werden ließ. Die Straßen entlang oder durch den Urwald zu rennen war nichts im Vergleich zu dieser Erfahrung. Sie war aufregend und gefährlich. Adrenalin schoss mir durch die Adern und mein Herz raste.

Ich sah die tiefe Kluft schon von weitem. Dann sah ich den Asphalt unten. Ich dachte, dass mein Schwindel zurückkehren würde, und bremste vorausschauend etwas ab, doch als er sich nicht einstellte, beschleunigte ich wieder. Auf dem Absatz angekommen sprang ich über die Leere zwischen den beiden Gebäuden und widerstand dem Drang, laut loszujubeln, als ich sicher auf der anderen Seite landete.

Ich rannte weiter über die Dächer und wurde erst langsamer, als der Hafen in Sicht kam. Vom Dachrand aus überblickte ich die Anlegestellen. In etwa dreißig Meter Entfernung entdeckte ich Alejandros Boot. Unter mir sah ich gestapelte Kisten, über die ich auf den Boden hinabsteigen könnte.

Owen, ich sehe dich und das Boot. Ich bin auf dem Weg. Macht euch zum Ablegen bereit.

Alles klar, antwortete er.

Ich sah, wie er und Alejandro die Seile lösten. Dann stieg ich die Kisten hinunter, doch aus der Gasse rechts von mir tauchten auf einmal Leute auf.

»Da ist sie!«, rief jemand. Ich verlor meinen Halt und brach mit dem Fuß durch eine Holzlatte.

Schnell schüttelte ich meinen Schreck ab und befreite mich vom Holz. Die Menge kam näher. Ich rappelte mich auf und rannte auf Alejandros Boot zu.

Hinter mir wurden Schüsse abgegeben, die links und rechts an mir vorbeisausten. Ich zuckte zusammen.

Owen winkte panisch und ich sah, dass er nun auch seine Waffe hob und auf die Menge richtete.

Nicht, flehte ich ihn über den Stimmleser an. Er ließ die Waffe etwas sinken und ich rannte noch schneller. Meine Bewegungen verschwammen ineinander. Meine Lungen brannten und ich sah, wie das Boot sich von der Anlegestelle löste.

Mit einem Ächzen stemmte ich mich von den knirschenden Brettern des Stegs ab und sprang mit all meiner Kraft zum Boot. Ich umklammerte das Geländer und mein Körper prallte dumpf gegen den Rumpf. Das trübe Wasser rauschte wenige Zentimeter unter meinen Füßen.

Ich röchelte nach Luft, als Owen meine Handgelenke ergriff und mich nach oben zog. Ich hievte mich mit seiner Hilfe über das Geländer. Wenige Sekunden später lag ich auf dem Deck. Owen kniete keuchend neben mir.

Ich nahm mir den Stimmleser ab, sah Owen an und rang immer noch nach Luft. »Das … hat … Spaß gemacht«, brachte ich heraus.

Er verdrehte die Augen und stützte sich erschöpft auf seine Hände. »Du hast … eine eigenartige Vorstellung … von Spaß.«

Ich lachte und Alejandro steuerte uns in die Nacht hinein.

17

Viggo

Drei Tage später

Ein rhythmisches Piepen ließ mich aufhorchen. Es war schrill und andauernd, wie ein heulender Trommelwirbel, der immer gleich klang. Es störte meinen wohlverdienten Schlaf und zwang mich, aufzuwachen.

Ich öffnete die Augen und versuchte, mich umzusehen. Da überkam mich ein Hustenkrampf und weckte mich noch mehr. Jemand murmelte etwas Beruhigendes, das ich nicht verstand. Mir wurde etwas an die Lippen gehalten und eine kalte Flüssigkeit strömte in meinen Mund.

Ich brauchte einen Augenblick, um zu merken, dass es sich um Wasser handelte. Doch dann spürte ich, wie ausgetrocknet meine Kehle war, und schluckte gierig. Ich saugte mehrere Schlucke, bevor mir das Gefäß wieder weggenommen wurde. Ich stöhnte durstig auf. Ich hätte noch mehr trinken wollen, aber ich wurde besänftigt und jemand stützte meinen Kopf wieder auf dem Kissen ab.

Plötzlich fühlte ich mich furchtbar erschöpft. Meine Anspannung ließ nach und Dunkelheit umgab mich erneut.

* * *

Als ich das nächste Mal zu mir kam, fühlte ich mich schon mehr wie ich selbst. Meine erste Erinnerung, auch wenn sie nur kurz gewesen war, hatte mich auf das Kommende vorbereitet.

Dieses Mal öffnete ich die Augenlider vorsichtig und ließ das helle Licht nur stückweise hinein. Es dauerte zermürbend lange, doch nach einer Weile konnte ich Farben und Formen erkennen. Ich sah, dass mein Arm an einen Tropf angeschlossen war, und blickte an dem Schlauch hinauf zum Beutel, der aussah, als ob er Wasser enthielt, doch ich vermutete, dass es sich um Kochsalzlösung handelte.

Ich atmete langsam und flach, wobei ich einen stechenden Schmerz in der Seite empfand. Ich sah mich um und entdeckte eine Frau, die in einer Zimmerecke saß und Papiere durchblätterte. Schon wieder fühlte ich mich schrecklich ausgetrocknet. Mit der Zungenspitze fuhr ich mir über die Lippen und sah sie an.

»Wa-«, versuchte ich zu sagen, aber meine Stimme war heiser, praktisch lautlos. Ich versuchte, etwas Speichel in meinem Mund zu sammeln, aber ich fand fast keinen. Wieder blickte ich zur Frau und hustete. Sie blickte zu mir auf und riss die blauen Augen auf.

»Wasser«, hauchte ich und sie ging sofort zu dem Tablett, das neben mir stand.

Ich sah ihr dabei zu, wie sie Wasser aus einem gelben Krug in eine Tasse schenkte und verfolgte dann mit dem Blick die Tasse, die vom Tablett zu meinem Mund wanderte. Ich trank so eifrig, dass mir kleine Wasserfäden aus den Mundwinkeln flossen.

Als ich fertig getrunken hatte, schnappte ich nach Luft. Die Frau nahm das Gefäß von meinen Lippen und zog fragend die Brauen zusammen. Ich nickte, sah ihr zu, wie sie den Becher erneut füllte und wieder an meine Lippen setzte.

Während ich trank, bewegte ich meine Finger und merkte, dass ich auch meine Arme bewegen konnte, wenn ich es langsam tat. Meine Glieder fühlten sich schwer und schwach an. Sie waren steif, was ich mir nur damit erklären konnte, dass ich sie eine Weile nicht mehr benutzt hatte. Langsam hob ich meine Hand und nahm der Frau den Becher ab. Sie lächelte mich ermutigend an und nickte.

»Es freut mich, dass Sie sich so schnell erholen, Herr Croft«, sagte sie fröhlich.

Ich nahm den Becher von den Lippen und schluckte. »Wer sind Sie? Wo ist Violet? Was wollen Sie von mir?«

Die Frau lächelte und stand auf. »Ich bin Dr. Elizabeth Tierney. Violet ist unten. Was ich von Ihnen will? Nun ja, wenn Sie einfach fleißig weiter Wasser trinken, wäre das schon mal ein guter Anfang.«

Ich runzelte die Stirn, als sie mir erneut Wasser nachschenkte. »Ich meine nicht, wer Sie sind«, sagte ich nach einem langen Schluck. »Ihr Name interessiert mich nicht. Auf welcher Seite stehen Sie? Bin ich ein Gefangener? Ich muss mit Violet sprechen. Holen Sie sie sofort her.«

Dr. Tierney machte einen Schritt zurück. »Okay. Ich werde einen Boten in Desmonds Büro schicken, um sie zu informieren, dass es Ihnen gutgeht.«

Ich sah ihr nach, als sie das Zimmer durchquerte und die Tür öffnete. Sie sprach flüstern mit jemandem auf dem Gang. Ich war von Natur aus misstrauisch und sah mich schon einmal nach etwas um, was ich als Waffe gebrauchen könnte, wenn es denn notwendig werden sollte.

Ich spielte auch mit dem Gedanken, mich einfach schlafend zu stellen. Auf diese Weise würde ich spüren, wenn jemand anderes als Violet das Zimmer betrat. Dr. Tierney hatte inzwischen die Tür geschlossen und kehrte zu ihrem Stuhl zurück. Sie beschäftigte sich wieder mit ihren Dokumenten und wich meinem Blick aus. Ich beobachtete sie mehrere Minuten lang und überlegte immer noch, mich schlafend zu stellen, als ein Wirbelwind aus Armen, Beinen, dunklem Haar und schönen grauen Augen ins Zimmer stürmte.

Gegen meinen Willen breitete sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus. Violet schluchzte auf und warf sich auf mich. Ich zuckte zusammen, aber sie bremste noch rechtzeitig ab und strich mir mit den Händen leicht über die Schultern. Ich spürte ihre Wärme durch den dünnen Baumwollschlafanzug, den ich trug.

»Vi«, sagte ich, bevor meine Stimme versagte.

Sie lächelte und in ihren Augen glitzerten Tränen. Sie beugte sich vor und berührte meine Stirn mit der ihren. »Ich habe dein Leben gerettet«, hauchte sie.

Ihre Stichelei ließ mich lächeln und ich legte meine Hände auf ihre zarten Wangen. »Ich habe dich vermisst«, flüsterte ich und ignorierte das leichte Zittern in meinen Armen.

Sie lächelte so süß, dass mir das Herz schmerzte, und dann küsste sie meine Handflächen. »Ich habe dich auch vermisst«, krächzte sie.

Ich zog sie näher zu mir herab und küsste sie. Ich wusste nicht, wie lange ich in diesem Bett gelegen hatte. Ich wusste nicht, ob ich oder mein Atem unangenehm rochen oder ob mich überhaupt jemand rasiert hatte.

Aber das alles hatte keine Bedeutung mehr, als sich unsere Lippen berührten. Ich spürte, wie sie sich an mich schmiegte, und ich küsste sie, als ob sie die Luft wäre, die ich zum Atmen brauchte.

Sie stöhnte leise auf und ich schob meine Zunge zwischen ihren Lippen hindurch. Wenn ich jetzt sterben würde, hätte sich mein Leben trotzdem gelohnt. Sie fuhr mir mit den Fingern durchs Haar, als ob sie nicht fassen konnte, dass sie mich endlich wieder in ihren Armen hielt.

Ich schnappte nach Luft und wollte sie noch enger an mich ziehen. Ich erinnerte mich daran, wie ihre Haut bei unserem ersten Kuss gerochen hatte, aber als ich sie enger umschlang, zögerte sie.

Ihre Lippen lösten sich langsam von meinen und sie küsste mich auf die Wangen, bevor sie ihre Stirn wieder gegen meine lehnte.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Violet setzte sich auf die Bettkante. »An was erinnerst du dich?«, fragte sie zurück.

Ich fuhr mir über die Lippen, die sich schon wieder ausgetrocknet anfühlten. Violet merkte es und füllte den leeren Becher, den Dr. Tierney auf dem Tablett neben dem Bett hatte stehen lassen. Mit zitternden Händen griff ich nach dem Wasser.

Violets Blick wanderte zu meinen Händen. Sie schob sie mit ihrer freien Hand sanft beiseite, beugte sich vor und legte mir die Tasse an den Mund. Ich runzelte die Stirn. Es ärgerte mich, dass ich hilflos wie ein Kleinkind war. Ich überlegte, mich trotzig vom Becher wegzudrehen, aber ich war zu durstig und außerdem war es ja nicht Violets Schuld, dass ich so schwach war. Sie versuchte schließlich nur, mir zu helfen.

Ich nahm mehrere, lange Züge und trank die Tasse fast leer, bevor ich mich zurücklehnte und über ihre Frage nachdachte.

»Ich … bin angeschossen worden«, sagte ich langsam und entwirrte meine konfusen Erinnerungen an das, was mit den beiden Prinzessinnen im Labor geschehen war.

Violet nickte und stellte den Becher wieder auf den Nachttisch. Dann schob sie mir die rechte Seite meines Schlafanzugoberteils über die Schulter und ich starrte auf eine faltige, halbverheilte, rote Narbe unter meinem Schlüsselbein.

Zwei Zentimeter weiter links und der Schuss hätte eine Arterie getroffen. Fünf Zentimeter weiter und er wäre durch meine Lunge gegangen.

Aber immerhin verheilte die Wunde erstaunlich gut, wenn ich bedachte, wie lange ich …

Da stockte ich. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich bewusstlos gewesen war. Der Wunde nach zu urteilen, war es länger gewesen, als ich glaubte. Ich sah Violet fragend an, als sie mir das Hemd wieder überzog und die Narbe verdeckte.

»Einundzwanzig Tage«, sagte sie. Sie hatte die Frage erraten, die mir durch den Kopf gegangen war.

Ich atmete langsam aus und versuchte, ihre Worte zu begreifen. »Ich … ich verstehe nicht«, flüsterte ich. Sie sah mich mitfühlend an und ergriff meine Hand. »Wie kann denn ein Schuss …«

»Es war nicht der Schuss, du Idiot«, unterbrach sie mich mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. »Es war die Überdosis Adrenalin. Du … du hast einen Riss im Herzen bekommen.«

»Mehrere«, berichtigte Dr. Tierney sie hinter uns.

Violet strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und verdrehte die Augen, was aber nur ich sehen konnte. Ich wusste, dass sie versuchte, lustig zu sein, aber ich fand das alles gar nicht lustig. Ich sah sie fassungslos an und das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. Betreten blickte sie auf das Bettlaken hinab.

»Tut mir leid«, hauchte sie.

Ich atmete tief durch und versuchte, meine Gedanken und Gefühle zu ordnen. »Was genau ist passiert?«, fragte ich nach ein paar Sekunden.

»Sie haben dich in ein künstliches Koma versetzt, um deine Herzschläge niedrig zu halten. Das hat den Muskel davon abgehalten, weiter auseinanderzureißen. So hatten wir mehr Zeit, um das chirurgische Gerät zu besorgen, das wir brauchten, um die Risse zu behandeln.«

Meine Hand fuhr unwillkürlich an meine Brust, so als ob ich sichergehen wollte, dass mein Herz unter meiner Haut und meinen Muskeln noch schlug. Violet legte ihre Hand vorsichtig auf meine. Ich verschlang meine Finger mit ihren und sah ihr in die Augen.

»Wer sind ‘sie’?«, fragte ich.

Violet biss sich auf die Unterlippe und wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, als drei Dinge gleichzeitig passierten: Die Lichter flackerten und schalteten dann auf Notbeleuchtung um, ein rotes Licht begann über der Tür zu blinken und ein schrilles Läuten tönte durch die Lautsprecheranlage an der Decke.

»Achtung, Achtung«, sagte eine Computerstimme. »Der Geheimcode wurde nicht in der vorgegebenen Zeit eingegeben. Protokoll 3-7 ist aktiviert. Dem Team bleiben 10 Minuten.«

Ich blinzelte und konnte kaum wieder zu Violet blicken, bevor die Tür hinter ihr auch schon aufgerissen wurde und ein blonder Mann, den ich nicht kannte, seinen Kopf ins Zimmer steckte.

»Violet, Desmond ist in der Leitung. Sie will sofort mit dir und mir sprechen.«

Violet drehte sich zu dem Mann um. »Geh du vor. Ich komme gleich nach.«

Der Mann nickte und verschwand. Sirenengeheul erfüllte die Stille zwischen uns.

»Wer war das?«, fragte ich. »Was ist hier los?«

»Das war Owen. Ich weiß nicht, was hier vor sich geht, aber ich werde gehen und es heraus-«

Ich hatte mich bereits aufgerichtet und zog mir die Decke vom Körper. Meine Beine waren steif und schmerzten, als ich sie über die Bettkante schwang. Es erschrak mich, wie schwach ich war. Als meine Füße den Boden berührten, trat Dr. Tierney neben mich und legte entschlossen eine Hand auf meine Brust.

»Herr Croft, nein«, sagte sie und trat noch näher an mich heran, als sie sah, wie unsicher ich saß. So hatte ich noch weniger Raum, um aufzustehen. Ich schob ihre Hand beiseite, oder besser gesagt, versuchte ich es, aber ich hatte nicht genug Kraft.

»Herr Croft«, sagte sie spröde und ihre Lippen bildeten eine schmale Linie. »Ich habe sechs sehr anstrengende Stunden damit verbracht, all die Löcher in Ihrem Herzen zu flicken. Sechs Stunden. Deshalb erwarte ich von Ihnen, dass Sie sich sofort wieder hinlegen und sich entspannen, anstatt zu früh aufzustehen und meine ganze Arbeit zunichte zu machen.«

Ich blickte zu Violet, die die Arme verschränkt hatte und mich verärgert ansah.

So sah ich meine unumgängliche Niederlage ein, knurrte gereizt, schwang meine Beine wieder auf das Bett und ließ mich in die Kissen fallen. Dr. Tierney nickte und ging dann wieder zu ihrem Tisch, wobei sie etwas Unverständliches raunte. Ich hörte das Wort arrogant heraus und seufzte. Dann sah ich zu Violet.

Ihre Miene hellte sich etwas auf und sie entspannte die Schultern.

»Es tut mir leid, Viggo«, sagte sie und rückte näher. Dann strich sie mit ihren Daumen über meine Stirn und massierte mir die Schläfen. Ich atmete aus und versuchte, mich zu entspannen. Die Sirenen hatten aufgehört zu läuten, als ich versucht hatte, aufzustehen.

Violet sah mich ernst an und ich lächelte aufmunternd. »Geh schon«, brummte ich. »Ich, ähm … werde hier sein, wenn du zurückkommst.«

Sie beugte sich vor und küsste mich. »Danke. Mach dir keine Sorgen. Ich bin gleich wieder da und dann bringe ich dich über alles auf den neusten Stand.«

Ich sah, wie sie sich von mir löste, ohne mich aus den Augen zu lassen. Dann wirbelte sie herum und stürmte zur Tür hinaus.

Ich seufzte und sah zu Dr. Tierney.

»Wie lange muss ich noch Bettruhe halten?«, fragte ich und fürchtete mich vor der Antwort.

18

Violet

Röchelnd stürmte ich in Desmonds Büro. Sie saß vor ihrem Mobilgerät und sprach mit einem verschwommenen Bild. Durch das Mikrofon hörte ich eine plärrende Stimme. Ich brauchte einen Augenblick, um Thomas zu erkennen.

»Es sieht übel aus, Des. Matrus hat scheinbar die Stützbalken im untersten Stock mit genug Sprengstoff versehen, um alle Ebenen zusammenbrechen zu lassen. Deshalb sind sie nicht wieder aufgetaucht – das ist gar nicht nötig.«

Desmond legte ihre Stirn in noch tiefere Falten. »Wie konnten sie den Sprengstoff überhaupt aktivieren? Du hast doch gesagt, dass sie keine direkte Verbindung hierher haben.«

»Das brauchen sie auch nicht. Allem Anschein nach gibt es einen Code, der einmal monatlich eingegeben werden muss. Dies ist nicht geschehen und so wurde das Protokoll in Gang gesetzt.«

Desmond fluchte, ließ den Apparat etwas sinken und ballte die freie Hand zur Faust. Sie atmete aus, dann wieder ein und entspannte ihr verkrampftes Gesicht. Langsam hob sie das Handgerät wieder an den Mund und sprach entschlossen weiter.

»Sag mir, wie wir das aufhalten können.«

»Stöpsel mich von hier aus in das Netzwerk ein.«

Desmond eilte zu einem Computer hinüber und ich trat neben Owen. Er presste nachdenklich die Lippen aufeinander.

»Was ist hier los?«, flüsterte ich. »Ich habe den ersten Teil verpasst. Die Anlage ist mit Sprengstoff geschützt?«

Owen nickte ein paarmal geistesabwesend. »Wir haben uns die ganze Zeit dieselbe Frage gestellt, die du schon am Abend draußen im Urwald gestellt hattest: Warum hat niemand etwas mit der Anlage unternommen? Jetzt kennen wir den Grund. Sie haben einfach gewartet, dass unsere Zeit abläuft.«

Ich spürte, wie mir alles Blut aus dem Gesicht wich.

»Ich habe die Programmierung gelesen und es sieht schlecht aus«, sagte Thomas. »Sobald sich das Zeitfenster, um den Code einzugeben, geschlossen hat, erhält der Computer keinerlei Meldungen mehr vom Hauptrechner. Es gibt auch vorprogrammierte Nachrichten, die verschickt werden, sobald der Sprengsatz hochgeht, damit sie wissen, dass er aktiviert wurde.«

Desmond legte ihre geballten Hände auf den Tisch. »Thomas, ich habe hier über tausend Leute, die ich nicht einfach evakuieren kann. Mir bleiben fünf Minuten, um eine andere Lösung zu finden. Wir sind ja hier. Gibt es nicht etwas, was wir von hier aus unternehmen können, um das Protokoll zu stoppen.«

»Ich bin schon ein paar Schritte weiter, Des. Ich habe mir die Baupläne angesehen und die elektrischen Leitungen gefunden. Es gibt einen Weg, wie ihr die Explosion aufhalten könnt. Dazu muss der Zünder aber ausgelöst werden, damit der Rechner glaubt, dass das Gebäude zerstört worden ist. Allerdings ist das nicht so einfach.«

»Sag uns, was wir tun sollen, Thomas«, sagte Owen. »Wir kümmern uns drum.«

»Ihr müsst zur Hauptstromversorgung gehen, die sich unter dem untersten Stock befindet. Es gibt eine Treppe, die-«

Ich hatte mich bereits in Bewegung gesetzt. Auf meinem Weg zur Tür schnappte ich mir noch eines der Funkgeräte, die auf dem Tisch lagen, und stellte den Kanal drei ein. Dann zeigte ich Desmond drei Finger und sah, wie Owen sich ebenfalls eines der Funkgeräte nahm und mir folgte.

Dann rannte ich los, weil ich wusste, dass uns nur wenig Zeit blieb. Ich erinnerte mich gut an den Raum, den Thomas angesprochen hatte, obwohl ich nicht gewusst hatte, dass es sich um die Stromversorgungszentrale handelte, als ich ihn entdeckt hatte. Aber unter den Käfigen gab es nur einen einzigen Raum, weshalb dieser mein logisches Ziel war. Desmond würde sich von Thomas erklären lassen, was genau wir dort unten tun mussten, und Owen würde mir helfen, den Anweisungen zu folgen.

Ich rannte schnell und bremste nur ab, wenn ich Türen öffnen musste. Owen hatte mich schnell eingeholt und gemeinsam kamen wir im untersten Stock an. Unsere schnellen Schritte hallten auf den Laufstegen wider. Ich achtete auf die Beschriftung der Reihen und bog dann im richtigen Gang ab.

Vor uns baute sich am Ende des Laufstegs eine Wand auf. Eine graue Tür wurde kaum von einer kleinen Glühbirne erleuchtet.

Ich verlangsamte mein Tempo und öffnete die Tür. Owen schob sich an mir vorbei und hastete die Treppe hinab, wobei seine Stiefelschritte laut dröhnten. Ich eilte ihm nach. Uns blieben noch etwa zwei Minuten. Wir konnten nur hoffen, dass Thomas´ Anweisungen leicht verständlich waren.

Wir gelangten zum untersten Treppenabsatz und Owen öffnete die nächste Tür, ohne zu zögern. Wir beide schnappten nach Luft und schwitzten stark.

Ich hielt mir das Funkgerät an den Mund und drückte auf den Knopf. »Desmond, wir sind da. Was sollen wir tun?«

Sie antwortete sofort. »Sucht die Hauptkonsole. Sie hat eine Menge Knöpfe und Schalter. Nehmt das Oberteil ab.«

Owen rangierte hinter einer großen, viereckigen Kontrollbox und ich hörte, wie sich Metallplatten bogen. Ich trat neben ihn und blickte erschrocken auf das Gewirr von heraushängenden Kabeln.

»Gefunden. Aber hier hängen sehr viele Kabel.«

»Ignoriert sie. Löst die Rückplatte ab. Dort sollten drei Elektrokabel entlanglaufen. Du musst das mittlere Kabel im selben Moment durchschneiden, in dem Owen den Kreislauf unterbricht. Eins-siebzig-eins durch eins-siebzig-acht. Er befindet sich an der gegenüberliegenden Wand.«

Ich blickte zu Owen, der bereits die Rückplatte löste und die lose hängenden Kabel beiseiteschob. Ich ging zur gegenüberliegenden Wand und öffnete eine metallisch graue Abdeckung. Dahinter lagen die Sicherungsschalter. Lautlos sagte ich die Zahlenfolge noch einmal auf.

»Ich hab ihn«, rief ich heiser, aber laut.

Owen brummte und rief dann: »Ich hab mein Kabel auch. Auf eins, okay?«

»Okay«, sagte ich und strich mir die schwitzenden Handflächen an der Hose ab, bevor ich sie an die Schalter legte. Da ich alle sieben Schalter gleichzeitig umlegen musste, klemmte ich mir das Funkgerät zwischen die Knie, um beide Hände frei zu haben.

»Drei … zwei ... EINS!«, rief Owen. Ich legte die Schalter im gleichen Augenblick um, in dem ich den Strom knistern hörte. Owen fluchte. Sofort hob ich das Funkgerät wieder an meinen Mund.

»Geschafft«, funkte ich. »Desmond, ist jetzt alles gestoppt?«

Nach einer langen Pause hörten wir Desmonds erleichterte Stimme. »Alles ist gut. Aber es war knapp. Sechsunddreißig Sekunden vor der Explosion. Gute Arbeit.«

Ich hatte die Luft angehalten und atmete nun auf. Dann setzte ich mich auf den Boden. Meine Beine, die noch vor einem Moment so stark gewesen waren, zitterten plötzlich wie Wackelpudding. Owen stöhnte und kam hinter der Anlage hervor. Seine Haare standen ihm etwas zu Berge.

Sein Anblick ließ mich auflachen. Owen sah mich ernst an und lachte dann ebenfalls. Seine Augen glitzerten. Wir beide waren überrascht, dass wir gegen alle Erwartungen noch am Leben waren.

Wir ruhten uns eine Weile aus, bis wir sicher waren, dass uns unsere Beine wieder bis zu Desmonds Büro zurücktragen würden.

* * *

Eine halbe Stunde später schüttelte Desmond mir die Hand.

»Danke, Violet«, hauchte sie und bekräftigte ihre Worte mit einem neuen Händedruck.

Ich biss mir auf die Zunge und erwiderte ihre Geste.

Seit wir aus Patrus zurückgekehrt waren, hatte ich versucht, persönlich mit Desmond zu sprechen, um sie danach zu fragen, warum sie mich angelogen hatte, was Jenks´ Tabletten anging, von denen sie mir eigentlich versprochen hatte, sie zu zerstören. Ich wusste, dass Owen ihr bereits die Fakten geschildert hatte. Ich hatte unzählige Male gefordert, mit Desmond sprechen zu dürfen, war aber immer abgewimmelt worden.

Doch nun stand ich in ihrem Büro und würde nicht eher gehen, bis sie mir nicht jede einzelne meiner Fragen beantwortet hatte.

Desmond ließ meine Hand los und wandte sich Owen zu. Er lächelte, als sie ihn umarmte und ihm ein Dankeschön ins Ohr hauchte. Dann stützte sie sich mit den Händen auf die Schreibtischkante und sah uns entspannt an.

Ich beobachtete sie neugierig, als sie ihr Handgerät hochhob und vor ihr Gesicht hielt. »Thomas, ich habe Violet und Owen bei mir«, sagte sie, nachdem die Verbindung hergestellt worden war.

»Gute Arbeit, ihr zwei. Das war knapp!«, sagte Thomas erleichtert.

Owen übernahm die Antwort. »Danke, Thomas, vor allem für die klaren Anweisungen. Woher wusstest du, dass-«

»Elektronik ist mein Spezialgebiet. Außerdem war das System gar nicht so kompliziert. Wahrscheinlich haben sie, als sie es gebaut haben, gar nicht daran gedacht, dass es im Inneren der Anlage Leute geben könnte, die die Explosion aufhalten wollen.«

Owen und Desmond nickten zustimmend, aber ich war skeptisch. Das war ein zu wichtiger Faktor, um ihn einfach so zu vergessen. Ich meine … Natürlich war die Anlage gut geschützt im Urwald versteckt, aber sie mussten doch darüber nachgedacht haben, dass andere Menschen den Bau entdecken könnten. Oder dass sich einer der Jungen möglicherweise befreien könnte.

»Wir sollten einfach dankbar sein, dass Matrus das nicht mit eingeplant hat«, sagte Desmond. »In meiner Zeit hätten wir das Ding so programmiert, dass nichts und niemand es aufgehalten hätte. Offensichtlich haben meine Vorgängerinnen nicht so weit gedacht … Thomas«, fuhr sie dann fort, »ich möchte, dass du dir die Baupläne genau ansiehst und jeden Sprengsatz ausfindig machst, der im Fundament verborgen ist. Schick mir eine Anweisung, wie wir sie sicher entfernen können. Ich möchte nicht, dass es hier etwas gibt, was Matrus einen Vorteil über uns verschaffen könnte.«

»Ich bin schon dran, Des. In drei Stunden oder früher schicke ich dir alles.«

»Gut«, antwortete sie und legte auf.

Dann wandte sie sich wieder Owen und mir zu. Sie stand auf und trat einen Schritt auf uns zu. »Ich werde euch wissen lassen, was Thomas herausfindet, falls ihr Teil des Teams sein wollt, das die Sprengsätze deaktiviert. Wenn ihr das nicht wollt, verstehe ich das natürlich. Aber ihr habt uns gerade gerettet, weshalb ihr es verdient-«

»Das ist nicht nötig«, sagte Owen, die Schultern nach hinten durchgedrückt. »Wir verdienen keine Sonderbehandlung.«

Desmond lächelte Owen an und nickte. »Na schön. Ich schicke einen Boten, sobald Thomas mir die Infos geschickt hat.«

Owen nickte und drehte sich um. Desmond war ganz eindeutig mit uns fertig und setzte sich hinter ihren Schreibtisch. Dort nahm sie ihr Handgerät wieder hoch. Owen stoppte an der Tür, als er merkte, dass ich ihm nicht folgte.

»Violet«, zischte er und ich blickte zu ihm.

»Ich muss mit Desmond sprechen«, sagte ich, woraufhin Desmond zu mir aufblickte.

»Ist schon in Ordnung, Owen«, sagte sie. »Ich habe … dieses Gespräch hinausgeschoben. Wir sehen uns später.«

Owen sah uns unsicher an, ging aber und schloss die Tür hinter sich. Dann wandte ich mich wieder um und sah auf Desmond hinab, die die Lippen fest aufeinanderpresste.

»Ich weiß schon, worüber du mit mir sprechen willst, Violet, und es tut mir leid, dass ich dich hingehalten habe, aber-«

»Wie konntest du nur?«, sagte ich mit knirschenden Zähnen und unterbrach Desmond.

Sie erstarrte. Ihr Mund war noch geöffnet. Dann lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und sah mich ernst an.

»Ich habe diese Entscheidung getroffen, weil sie richtig war«, sagte sie.

»Wir haben genau hier in deinem Büro gestanden, als du mir versprochen hast-«

»Wir haben diskutiert, Violet, und ich habe gesagt, dass ich im Prinzip deiner Meinung bin«, fauchte Desmond. Ich warf ihr einen vernichtenden Blick zu und sie schleuderte den Kugelschreiber in ihrer Hand wütend auf den Tisch. »Es tut mir leid, dass du nicht meiner Meinung bist, aber die Wahrheit ist doch: Wenn es sich um eine Waffe unseres Feinds handelt, dann müssen wir sie entweder einsetzen oder vernichten. Unser Kampf ist ein Wettkampf der Waffen, mit genetischen Instrumenten, und wir verlieren ihn.«

»Aber Solomon-«

»Solomon wusste, was er tut. Er kannte die Risiken und hat es trotzdem getan. Beantworte mir diese Frage: Wenn die Rollen vertauscht gewesen wären, wenn du gewusst hättest, dass dein Missionspartner völlig unnützerweise in den Tod rennt, hättest du dann nicht auch versucht, ihn davon abzuhalten?«

»Natürlich hätte ich das getan, aber das bedeutet doch nicht, dass ich dazu irgendeine Superpille brauche!«

Sie sah mich verbittert an und schüttelte den Kopf. »Jetzt bist du einfach nur stur. Stell dir vor, es ginge um deinen netten Herrn Croft. Nur, dass er in diesem Fall nichts Dummes tun will, sondern verletzt worden ist. Er hat beinahe fünfzig Pfund mehr Muskelmasse als du. Tote Last – und der Feind rückt näher. Dir bleiben nur folgende Optionen: Entweder du nimmt die Tablette, die dich vielleicht verrückt macht, oder du lässt ihn zurück oder ihr beide werdet geschnappt und hingerichtet. Würdest du es für ihn tun?«

»Natürlich würde ich das, aber das heißt doch noch lange nicht-«

»Ich bin mir ziemlich sicher, Fräulein Bates, dass Herr Croft gar nicht damit einverstanden wäre. Er wäre ebenfalls wütend. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du es trotzdem tun würdest. Wenn du dich also tatsächlich vor mich stellst und mir eine Predigt darüber halten willst, was wir tun können und was nicht, möchte ich dich doch an drei Dinge erinnern: Erstens bist du nicht besser als wir. Um zu überleben, tun wir, was wir tun müssen. Zweitens bist du kein Teil dieser Gruppe. Dein Zögern, uns beizutreten, sagt mir ziemlich klar, dass du uns verlassen wirst, sobald es Herrn Croft besser geht. Drittens haben wir dir alles gegeben, was du brauchst. Unterschlupf, medizinische Versorgung, Nahrung … und vieles mehr. Wir haben nichts im Gegenzug dafür verlangt. Wir haben dich lediglich gebeten, darüber nachzudenken, dich der Gruppe anzuschließen, die zerstören will, wovor du auf der Flucht bist. Das alles scheint noch nicht genug zu sein, um deinen Respekt zu verdienen. Was mich betrifft, so halte ich dich für undankbar, unhöflich und manipulativ. Auch wenn ich dir für das, was du heute getan hast, dankbar bin, rechtfertigt es noch lange nicht deine herablassende Art.«

Ihre leidenschaftliche Standpauke hatte mir die Sprache verschlagen und ich fand keine Antwort darauf. Meine Wut war langsam abgeflaut, während sie gesprochen hatte. Sie hatte mir jeglichen Wind aus den Segeln genommen.

Desmond beugte sich vor und schnappte sich ihr Handgerät erneut, bevor sie sich auf ihrem Bürostuhl umdrehte, mir den Rücken zuwandte und mir auf diese Weise klarmachte, dass unser Gespräch beendet war.

Leise ging ich und schloss die Tür hinter mir. Dann lehnte ich mich gegen sie und grübelte besorgt. Ich hatte Desmond gerade ziemlich übel verärgert. Was mich noch mehr beunruhigte, war die Idee, die sich immer stärker gegen meine anderen Gedanken durchsetzte: dass Desmond womöglich recht hatte. Mit allem.

19

Viggo

Als Violet schließlich nach beinahe anderthalb Stunden zurückkam, war ich in Gedanken versunken. Sie hatte sich umgezogen. Ihre Haut war rosig und ihr Haar feucht, so als ob sie gerade geduscht hatte.

»Es tut mir leid«, murmelte sie beim Eintreten. Sie kam zu mir und setzte sich auf die Bettkante. Sie verhielt sich ganz anders als vorhin. Sie sah ernst und zerstreut aus.

»Was ist passiert?«, fragte ich, schob meine eigenen Probleme beiseite und schenkte ihr meine volle Aufmerksamkeit.

Sie blinzelte und sah mich dann zögernd an. »Glaubst du, dass ich unhöflich bin? Oder undankbar?«

Ich runzelte die Stirn, weil ich ihre Frage nicht nachvollziehen konnte. »Nein. Warum fragst du das?«

Violet legte ihre Beine auf das Bett und streckte sich neben mir aus, wobei sie darauf achtete, keinen der Schläuche zu berühren. Ich rückte ein Stück zur Seite, damit sie mehr Platz hatte. Sie sah mich dankbar an und erst da fiel mir auf, wie erschöpft sie aussah.

Ich schob das Kopfkissen so zurecht, dass wir beide unsere Köpfe darauflegen konnten, und legte mich dann neben sie. Meine Muskeln zitterten von der Anstrengung, die diese paar einfachen Bewegungen bedeutet hatten.

Violet griff nach meiner Hand und verschlang ihre Finger mit meinen.

»Vi … sprich mit mir. Was ist los?«

Ein Lächeln zeichnete sich auf ihren Lippen ab. »Ich … Ich bin einfach nur so froh, dass du aufgewacht bist«, sagte sie. Ich löste meine Hand aus der ihren und legte sie auf ihre Wange.

»Ich auch. Obwohl mir Dr. Tierneys ärztlicher Rat überhaupt nicht gefällt.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Violet und fuhr mit ihrem Daumen über ihre Fingerknöchel.

Ich seufzte. Sanft zog ich meine Hand zurück und drehte mich auf den Rücken. Mein Blick wanderte an die Decke. »Dass es vier bis sechs Wochen dauern wird, bis ich wieder zu Kräften komme. Mindestens.«

Die Worte klangen eisiger, als ich sie gemeint hatte, aber ich war tatsächlich unglaublich frustriert über meine Lage. Ich hatte schon über zwanzig Tage verloren … und nun würde es sogar noch länger dauern, bis ich mich wieder ganz erholte.

Ich hatte immer noch keine Ahnung, wer diese Leute waren und woher sie kamen. Violet war gegangen, bevor sie es mir hatte erzählen können. Es war offensichtlich, dass sie mit ihnen zusammenarbeitete, aber war das alles nur ein Trick oder hatte sie sich dieser Gruppe tatsächlich angeschlossen?

Die Fragen, die mir im Kopf umherschwirrten, betrafen nicht nur die Leute, die uns umgaben, und die Situation, in der wir uns befanden. Sie betrafen auch mich selbst und sie wurden immer mehr, seit Dr. Tierney mir verkündet hatte, wie lange ich brauchen würde, um wieder meine gewohnte Stärke zu erlangen – falls ich das denn überhaupt schaffte.

Dieses falls machte mich wütend. Dies waren meine besten Jahre. Ich war in der Lage gewesen, mit jemandem zu kämpfen, der übernatürliche Kräfte hatte, selbst, als ich schon verwundet gewesen war. Was war aus mir geworden? Ein verkrüppelter Ex-Boxer, der Violet nur zurückhielt?

Es verunsicherte mich unbeschreiblich, dass Violet sich ohne meine Unterstützung einer mir unbekannten Situation stellen musste. Wie sah unsere Zukunft aus – würde sie zu neuen Abenteuern aufbrechen und mich zurücklassen?

Der logische Teil meines Verstandes glaubte das nicht. Er erinnerte mich daran, dass Violet bislang nicht gegangen war, und was ich aus ihren Sticheleien vorhin herausgehört hatte, war, dass sie mir nicht nur das Leben gerettet hatte, sondern auch das medizinische Gerät beschafft hatte, mit dem ich operiert worden war. Sie hatte große Anstrengungen unternommen, um mich zu retten.

Plötzlich fühlte ich mich völlig ausgelaugt. Ich drehte mich wieder zu Violet, die mich besorgt ansah. Ich schluckte und schüttelte den Kopf.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte ich, weil ich sie nicht mit meinem angekratzten Ego belasten wollte. Was ich durchmachte, war mein Problem, nicht ihres.

Vertrauen ist etwas sehr Machtvolles, dachte ich mir, während ich sah, wie sich ihr Blick aufhellte und sie mich beruhigt ansah. Sie fragte nicht weiter nach, sondern vertraute meiner Aussage, dass sie sich nicht um mich zu sorgen brauchte.

Doch ich fühlte mich nun nur noch schlechter, so als ob ich sie angelogen hätte. Obwohl ich das nicht wirklich tat. Es lag schließlich in meiner Verantwortung, wieder auf die Beine und in Form zu kommen. Ich musste mich einfach nur anstrengen. Und sobald ich wieder fit war, würde ich mich auch besser fühlen. Sobald ich mit ihr mithalten konnte, würde alles wieder gut werden.

Ich zwang mich zu einem Lächeln und legte eine Hand auf ihre Schulter. »Und wie war dein Tag so, Schatz?«, fragte ich, um einen heiteren Ton bemüht.

Mein Spruch ließ sie grinsen und ich fühlte mich wieder schuldig, als sie begann, mir zu erzählen, was alles geschehen war, nachdem ich angeschossen worden war. Ich hörte ihr so aufmerksam wie möglich zu, aber schon bald wurden meine Lider schwer und die Müdigkeit überwältigte mich.

* * *

Mehrere Stunden später öffnete ich die Augen. Das Bett hatte sich bewegt. Ich sah Violet, die aufgestanden war und sich nun streckte.

»Was-«, fragte ich verschlafen und benommen.

»Du bist eingeschlafen«, flüsterte sie. »Ich habe auch eine Weile geschlafen, aber jetzt muss ich zu Tim gehen. Ich bin schon spät dran. Ich bringe ihn zum Abendessen in den Speisesaal.«

Ich versuchte, meine verwobenen Gedanken zu ordnen. »Möchtest du, dass ich dich begleite?«, fragte ich, während ich mich bemühte, mich hinzusetzen. Mein Körper schien immer noch zu schlafen, genauso wie mein Gehirn. Ich verstand kaum, was Violet sagte, und brauchte lange, um eine passende Antwort zu formulieren.

Violet lachte und schüttelte den Kopf. »Viggo, du kannst kaum die Augen offen halten«, flüsterte sie. »Außerdem widerspricht es den Anweisungen deiner Ärztin, Treppen über mehrere Stockwerke hinabzugehen. Du musst dich stückweise erholen. Ich verspreche dir, dass ich morgen mit Tim vorbeikomme.«

»Nein«, sagte ich, von der Vorstellung plötzlich aufgebracht. Violet trat einen Schritt zurück und legte den Kopf fragend seitlich. Meine Antwort hatte wohl härter geklungen, als ich es beabsichtigt hatte. »Tut mir leid«, sagte ich brav. »Es ist nur … Ich möchte nicht das einzige männliche Mitglied deiner Familie kennenlernen, solange ich nicht ohne fremde Hilfe auf meinen eigenen Beinen stehen kann. Du weißt schon … wie ein richtiger Mann.«

Violet kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn. »Das klingt ganz schön chauvinistisch.«

Ich biss frustriert die Zähne zusammen. »So habe ich das nicht gemeint. Ich … Ich will einfach nur in besserer Verfassung sein, verstehst du?«

»Ja … das verstehe ich«, sagte sie, aber ihr zögernder Ton verriet mir, dass sie mich mit ihrer Antwort einfach nur beruhigen wollte. Gereizt lehnte ich mich zurück und überlegte, ob es Sinn machte, die Diskussion mit ihr zu verlängern. Doch dann entschied ich mich dagegen und sagte mir noch einmal, dass ich sie nicht mit meinen Problemen belasten durfte.

»Du hast recht. Meine Reaktion war albern. Natürlich möchte ich deinen Bruder gern kennenlernen.«

Ihr verwirrter Blick wich einer Maske aus Verständnis. »Nein, du hast recht. Ich habe … einfach überreagiert. Ich weiß nicht, was du durchmachst, aber ich respektiere deinen Wunsch, Tim erst kennenzulernen, wenn du wieder auf den Beinen bist. Ich möchte, dass du weißt, dass du nicht allein bist. Ich werde dich auf jedem Schritt deines Weges begleiten.«

Ich war mir gar nicht so sicher, ob ich wirklich wollte, dass Violet mit ansah, wie ich die Physiotherapie durchlief und darum kämpfte, wieder laufen zu können. Doch als ich in ihre grauen Augen sah, brachte ich es nicht über mich, ihr zu sagen, dass ich sie nicht bei mir haben wollte. Sie sah so hoffnungsvoll aus, so strahlend, so … optimistisch.

»Das wäre schön«, krächzte ich nur.

Sie strahlte mich an, kam auf mich zu und küsste mich auf die Stirn. »Okay … Dann sehen wir uns also morgen. Die Ärztin sagte, dass du die Nacht höchstwahrscheinlich durchschlafen wirst. Oder … möchtest du, dass ich nach dem Abendessen wiederkomme?«

Ich schüttelte den Kopf und täuschte ein Gähnen vor. »Nein. Sie hat vermutlich recht. Genieß das Abendessen mit deinem Bruder, ja?«

Violet lächelte und verließ den Raum. Bevor sie die Tür hinter sich schloss, winkte sie mir noch einmal kurz zu. Ich winkte ebenfalls und ließ die Hand wieder sinken, als ihre Schritte auf dem Gang verhallten.

Ich strich mir mit der Hand übers Gesicht, legte mich wieder hin und hörte dem gleichmäßigen Piepen der Maschine zu, die an mein Herz angeschlossen war. Es würde Stunden dauern, bis ich wieder einschlafen könnte.

20

Viggo

Früh am nächsten Morgen tauchte Dr. Tierney auf. Ihre Laune war mir viel zu sonnig und so stöhnte ich und bat um einen Kaffee. Zusammen mit ihr waren noch zwei Leute, die ich nie zuvor gesehen hatte, ins Zimmer gekommen: ein Jugendlicher, etwa fünfzehn oder sechzehn, und eine rundliche Frau mittleren Alters mit einem ernsten Gesicht, das keinen Humor verriet.

Alle drei trugen Metallstangen verschiedener Länge. Ich nippte an dem Wasser, das Dr. Tierney mir anstelle von Kaffee gereicht hatte, und sah zu, wie die beiden Fremden begannen, die Stangen an den Enden ineinander zu verschrauben.

Der Junge kniete am Boden und warf immer wieder flüchtige Blicke zu mir, aber ich ignorierte ihn und trank mein Wasser mit einer Gelassenheit, als ob mir der Rest der Welt egal wäre. Nach einigen Minuten erkannte ich, dass das, was sie da zusammenschraubten, für mich bestimmt war. Um die obersten beiden Stangen wickelten sie gerade Stoff.

Die unteren Stangen wurden am Boden festgeschraubt und dann rüttelte der Junge ein paarmal an dem Gestell, bevor er sich auf die beiden oberen Stangen schwang und seine Füße vom Boden löste. Er testete die Stangen unter seinem Gewicht, schwang sich dann wieder auf den Boden und nickte der älteren Frau zu. Sie wuschelte ihm kurz über die Haare und schickte ihn dann aus dem Zimmer.

Er lachte und ging zur Tür, die er gerade schwungvoll öffnete, als Violet vom Gang her hereinkommen wollte. Seine Schulter prallte gegen ihre und sie riss die Arme hoch, um vom Aufprall nicht umzukippen. Etwas platschte zu Boden und ein bekannter, bitterer Geruch strömte zu mir.

Ich setzte mich auf und sah, dass der Großteil des Kaffees, den sie in einem Becher gebracht hatte, auf dem Boden gelandet war. Aber ein paar Tropfen waren auch in ihr Gesicht gespritzt. Verärgert sah sie den Jungen an.

»Quinn!«, platzte sie heraus und wischte sich den Kaffeerest aus dem Gesicht.

Der Junge zuckte zusammen. »Tut mir leid, Violet.« Sie drückte ihm den leeren Becher in die Hand. »Bitte sieh zu, ob du irgendwo neuen Kaffee auftreiben kannst«, sagte sie. Dann ging sie zu einem Tisch, nahm sich ein frisches Handtuch und rieb sich damit das Gesicht und die Hände trocken.

»Violet«, setzte Quinn an, aber sie brachte ihn mit einem einzigen Blick zum Verstummen und presste die Lippen aufeinander.

Er seufzte und ließ die Schultern sacken. Die ältere Frau, die die Szene mit angesehen hatte, ging auf den Jungen zu und klopfte ihm auf die Schulter. »Ich hab noch einen kleinen Kaffeevorrat«, sagte sie. »Ich kann gern noch eine Tasse aufsetzen.«

Violets Blick wurde weicher, als sie zu der Frau sah. »Danke, Meera … Gibt es Neuigkeiten von Solomon?«

Die Frau schüttelte den Kopf und schluckte. »Keine Veränderung. Keine Anzeichen.«

Violet machte ein mitleidiges Gesicht, aber ich spürte auch Schuld in ihrem Blick. »Gib … mir einfach Bescheid, ja?«

Meera nickte und legte ihren Arm um Quinn. »Das mache ich«, sagte sie und zog den Jungen nach draußen.

Violet sah den beiden nach und wandte sich dann wieder mit einem Lächeln mir zu. »Hallo, du«, sagte sie mit weicher Stimme.

Ich erwiderte ihr Lächeln. »Du hast mir Kaffee mitgebracht?«

Sie kicherte. »Das habe ich zumindest versucht.«

»Danke dir. Vielleicht ist ja noch ein bisschen davon in deinem Gesicht?«

Sie kam zu mir und beugte sich über mich. »Möchtest du nachsehen?«, fragte sie.

Ich grinste und legte ihr meine Hand in den Nacken. Dann zog ich sie zu mir herab und küsste sie. Ich spürte keinen Kaffee mehr, aber ihre Lippen waren ein besserer Wachmacher, als Kaffee es jemals gewesen wäre. Sofort waren meine Sinne geschärft, aber nur für sie.

Nach wenigen Sekunden lösten wir uns voneinander und Violet setzte sich zu mir auf die Bettkante. »Dr. Tierney hat gesagt, dass heute deine Physiotherapie beginnt. Deshalb habe ich dir Kaffee mitgebracht. Ich dachte, dass du vielleicht eine kleine Anschubhilfe brauchst.«

»Fräulein Bates, im Augenblick ist Kaffee überhaupt nicht empfehlenswert für Herrn Croft. Wir müssen dem Narbengewebe in seinem Herzen Zeit geben, um zu heilen, bevor wir ihn künstlich mit Koffein anregen«, bemerkte Dr. Tierney von der anderen Zimmerseite her.

Violet seufzte und ich lachte, woraufhin sie auch lächelte.

»Was hast du heute vor?«, fragte ich beiläufig.

Violet richtete sich etwas auf. »Ich habe mir den Morgen freigehalten, um bei dir zu sein. Dann werde ich mit Tim Mittagessen gehen. Ich arbeite daran, dass er sich in Gegenwart von größeren Personengruppen wohler fühlt. Danach … du … ein wenig Gartenarbeit … dann wieder du … dann Saubermachen … dann du … und dann Abendessen, Duschen und Schlafen. Und zwischen diesen drei Dingen nochmal du.«

Ich ließ es mir nicht anmerken, aber ich bekam schon wieder ein schlechtes Gewissen, als sie mir ihren Tagesplan beschrieb. Statt das zu tun, was sie tun wollte, oder mehr Zeit mit ihrem Bruder zu verbringen, widmete sie mir all ihre Aufmerksamkeit. Das war einfach nicht gut für sie, aber ich wusste nicht, wie ich ihr das sagen sollte, ohne ihr das Gefühl zu geben, dass ich sie loswerden wollte.

Ich wollte ja, dass sie mich besuchen kam. Aber die Vorstellung, dass sie mir zusah und mir ermunternd zurief, während ich unter Anweisung von Dr. Tierney irgendwelche erbärmlichen Übungen ausführte, gefiel mir nicht gerade. Ich fühlte mich unsicher.

Violet sah mich fragend an. »Alles in Ordnung?«

Ich nickte und zwang mich zu einem Lächeln. »Ja. Ich mache mir nur Sorgen, dass du wichtigere Dinge zu tun hast, und ich dich von ihnen abhalte.«

Violet rückte näher. »Nichts ist wichtiger, als hier bei dir zu sein und dir dabei zu helfen, wieder gesund zu werden«, verkündete sie und küsste mich.

Als sich unsere Lippen berührten, sah ich ein, dass es besser war, nachzugeben. Ich wollte nicht, dass sie glaubte, ich schätzte ihre Unterstützung nicht. Ich wünschte mir nur, die richtigen Worte zu finden, damit sie mich diesen Prozess allein meistern ließe.

»Was genau können wir heute erwarten, Doc?«, fragte Violet und sprang vom Bett. Ich sah ihr zu, wie sie durch den Raum ging, und beneidete sie. Das Gefühl überraschte mich. Ich konnte doch nicht auf eine so einfache Fähigkeit wie Laufen neidisch sein.

»Nicht allzu viel für heute«, sagte die Ärztin. »Wir werden an seinen Beinen arbeiten, die während des Komas etwas verkümmert sind. Es wird ein paar Tage dauern, bevor wir die Gehhilfe ausprobieren können. Für heute werden wir nur etwas strecken und stärken.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum versuche ich heute nicht, zu laufen? Warum haben Sie den ganzen Apparat denn aufgebaut?«

Dr. Tierney lächelte mich an und legte ihren Kugelschreiber auf den Tisch. »Nur aus praktischen Gründen«, sagte sie und stand auf. »Können wir anfangen?«

Ich sah sie finster an, doch dann bemerkte ich die Hoffnung und den Eifer in Violets Augen und schluckte meinen Frust schweigend hinunter. Ich nickte.

Dr. Tierney trat ans Bett und Violet folgte ihr. Die Ärztin schob meine Bettdecke zur Seite und entblößte meine alberne Krankenhauskleidung und meine Beine.

Meine Beine sahen … dünner und weniger muskulös aus. Der Unterschied war nicht groß, aber die Wochen des Nichtstuns hatten auf jeden Fall Spuren hinterlassen.

»Gut, Herr Croft. Ich möchte, dass Sie Ihr linkes Bein anheben und so lange wie möglich in der Luft halten.«

Ich atmete tief ein, konzentrierte mich auf mein linkes Bein und hob es, so hoch ich konnte. Ich hatte etwa dreißig Zentimeter geschafft, bevor meine Muskeln begannen, zu protestieren. Ich biss die Zähne zusammen und strengte mich an, aber ich kam nur noch wenige Zentimeter weiter, bevor es zu schmerzhaft wurde. Meine Finger krallten sich um die Bettdecke und ein Zittern fuhr von meinem Oberschenkel in meine angehobene Wade.

Ich atmete aus und ließ mein Bein wieder auf die Matratze sacken. Ich hatte zu schwitzen begonnen, was mich ärgerte. Die kleine Bewegung hatte mir mehr Energie geraubt, als ich zur Verfügung hatte. Ich sah kurz zu Violet und blickte dann beschämt zu Boden.

»Das war sehr gut, Herr Croft«, sagte Dr. Tierney mit einem ekelhaft süßen Lächeln.

Sie zog einen Stift aus ihrer Tasche, nahm meine Akte vom Bettende und kritzelte ein paar Notizen. »Fünf Sekunden sind ein sehr guter Anfang«, sagte sie und klickte mit dem Kugelschreiber. Dann legte sie das Klemmbrett mit der Akte wieder hin und sah mich an. »Jetzt die andere Seite.«

Ich biss mir auf die Zähne und konzentrierte mich darauf, die Bewegung mit meinem anderen Bein zu wiederholen. Es gelang mir, es ein klein wenig höher zu heben, bevor der Schmerz einsetzte. Ich unterdrückte ihn, fest entschlossen, dieses Mal länger auszuhalten. Das Zittern setzte fast unmittelbar ein, aber ich ignorierte es und zwang mein Bein, in der Luft zu bleiben. Aber genau wie vorher wurde der Schmerz schnell unerträglich. Ich ließ mein Bein fallen und schnappte nach Luft.

Dr. Tierney nickte wieder zufrieden und schrieb erneut eine Bemerkung in meine Akte. »Zwei Sekunden länger auf dieser Seite – das ist sehr vielversprechend. Versuchen Sie jetzt, Ihr Knie an die Brust zu ziehen und dort zu halten.«

Genervt sah ich sie an. »Ist das alles, was wir heute machen werden? Die Beine anheben?«

Sie lächelte immer noch, verschränkte die Arme und sah mich an. »Was haben Sie denn erwartet? Kniebeugen?«

Niedergeschlagen ließ ich mich auf das Kopfkissen sinken und sah zu Violet. Sie sah mich mitleidig an und so viel sie mir auch bedeutete, machte es mich wütend, sie anzusehen. Ich wollte ihr Mitleid nicht. Ich wusste nicht einmal, ob ich sie gerade bei mir haben wollte.

Ich zwang mich, mich wieder auf meine Arbeit zu konzentrieren. Ich hob mein rechtes Knie an, doch schon im 45-Grad-Winkel begannen die Muskelkrämpfe und Schmerzen. Ich biss mir auf die Unterlippe und konzentrierte mich auf meine Atmung. Ich zwang mich zu langsamen Atemzügen durch die Nase. Es gelang mir, die Position noch ein paar Sekunden beizubehalten, bevor der Schmerz mich zwang, das Bein wieder sinken zu lassen.

»Hervorragend! Und die andere Seite?«

Ich atmete aus und begann, das andere Knie anzuwinkeln, als es an der Tür klopfte.

Violet sah erst zu mir und dann zu Dr. Tierney. Ich ließ mein Bein wieder auf das Bett sinken, gleichzeitig genervt und dankbar für die Unterbrechung.

»Ja«, rief Dr. Tierney in Richtung Tür.

Sie wurde geöffnet und derselbe blonde Mann, der letztes Mal nach Violet geschickt worden war, stand vor uns. Ich meinte, mich erinnern zu können, dass Violet mir gesagt hatte, dass er Owen hieß, aber meine Erinnerungen waren löchrig, weil ich während ihrer Erzählung immer wieder weggenickt war.

»Hallo, Owen«, sagte Violet fröhlich. »Was gibt´s?«

»Hallo, Violet«, sagte er etwas verlegen. »Ich weiß, dass du diese Zeit für Viggo reserviert hast«, sagte er und nickte mir zu, als er meinen Namen sagte, worauf ich zurücknickte. »Aber Thomas und Desmond sind mit der Liste fertig und Des will die Sache lieber früher als später erledigen. Deshalb …«

»Oh«, sagte Violet und drehte sich unentschlossen zu mir um. »Ähm … Tut mir leid, Owen. Aber Viggo geht vor. Bitte Quinn, dir zu helfen.«

»Quinn«, erwiderte Owen mit skeptischem Blick. »Er ist so …« Dann verdrehte er die Augen, machte ein komisches Gesicht und Violet lachte. Die Mischung aus ihrem Lachen und seinem Gesichtsausdruck ließen mich plötzlich eifersüchtig werden. Mit einem Mal hatte ich das Gefühl, genug Energie zu haben, um aufzustehen und dem Typen einen ordentlichen Haken zu verpassen, doch als ich versuchte, mich aufzurichten, legte Dr. Tierney mir ihre Hand auf die Brust. Meine Beine schmerzten immer noch von den einfachen Übungen.

Violet hatte es nicht bemerkt, doch Owen hatte meine Bewegung gesehen und trat nun nervös von einem Fuß auf den anderen. »Okay, na gut. Wenn du nachher Zeit hast?«

Violet nickte und warf sich die dunklen Haare über die Schulter. »Klar, Owen. Bitte sei vorsichtig.«

Ich versuchte, den Unterton in ihrer Stimme richtig zu deuten, und hatte das Gefühl, dass da noch etwas anderes war, aber sie sagte es einfach nur beiläufig, zu einem Freund eben. Owen winkte ab und ging.

Dann wandte sich Violet zu mir um. »Bereit für die nächste Übung?«, fragte sie und klatschte in die Hände.

Ich sah sie zweifelnd an. »Wer war das?«, fragte ich, auch wenn mir mein Ton gar nicht gefiel. Ich war zu alt, um eifersüchtig zu sein, aber irgendwie brachte ich die Dinge nicht auf die Reihe.

Violet lächelte mich verwirrt an. Sie hatte gemerkt, dass etwas nicht stimmte. »Das war Owen. Er ist einer der Leute, die mich nach Patrus begleitet haben, um den Laser für dich zu besorgen.«

Ihre Worte ließen mich stocken. »Oh. Er … scheint nett zu sein.«

Sie legte den Kopf zur Seite und blinzelte auf einmal, so als ob ihr ein Licht aufgegangen wäre. »Oh mein Gott … Du bist eifersüchtig!«, rief sie aus. »Auf Owen!«

Ich drehte mich zu Dr. Tierney, die einen langsamen und übermäßig betonten Schritt nach hinten machte und ein neutrales Gesicht auflegte.

Ich spürte, wie meine Wangen vor Scham rot wurden.

»Nein«, sagte ich, doch Violet schüttelte mit ungläubigem Blick den Kopf.

»Doch, das bist du! Das ist so süß!«

Ihre Wortwahl reizte mich und ich verdrehte die Augen. »Okay. Es tut mir leid. Ich … hatte einen Anflug von Eifersucht«, gab ich zu, ohne ihr in die Augen sehen zu können. »Es ist nur … Er hat dich gestern geholt, als du hier warst, und jetzt hat er dich schon wieder gesucht … Ich habe in den letzten zwei Wochen so viel verpasst, dass ich all die Veränderungen nicht so schnell verarbeiten kann. Ich habe Probleme damit, all die Neuigkeiten aufzunehmen.«

Dann sah ich zu ihr auf. Sie schaute mich verständnisvoll an, nahm mein Gesicht in ihre Hände und strich mit ihren Daumen über meine Bartstoppeln. »Das ist okay«, sagte sie. »Ich verstehe dich. Es sind einfach viele neue Dinge, aber ich bin hier bei dir. Okay?«

Ich nickte und meine negativen Gefühle flauten ab. Mein Lächeln war echt. »Ich bin dir wirklich dankbar, aber wie gesagt, wenn es etwas gibt, was du tun musst, oder wenn du gebraucht wirst … dann solltest du es tun. Ich komme schon mit Dr. Tierney zurecht.«

Violet zog die Brauen zusammen und ließ langsam ihre Arme sinken. »Du … willst, dass ich gehe?«, fragte sie.

»Nein! Natürlich nicht. Das wollte ich damit nicht sagen. Ich meine nur … Ich will deine Zeit nicht vergeuden – macht das keinen Sinn?«

Violet legte die Stirn noch mehr in Falten und ich seufzte, als mein Frust wieder aufstieg. »Ich wollte damit nicht sagen, dass ich dir nicht wichtig bin«, sagte ich und zupfte an einem losen Faden meines Schlafanzugs. »Es ist nur-«

»Es ist schon in Ordnung. Ich glaube, ich verstehe dich«, murmelte Violet. »Ich meine, ich verstehe es nicht ganz, aber wenn du meinst, dass ich gehen und Owen helfen sollte, dann werde ich das tun.«

Ich atmete auf und nickte. »Ja, das solltest du. Ich merke, dass dir die Leute hier etwas bedeuten und wenn es etwas gibt, was du tun kannst, um ihnen zu helfen, dann tu es … Du weißt ja, wo du mich findest.«

Den letzten Teil fügte ich trocken hinzu und er hatte den gewünschten Effekt. Violets Stirn glättete sich und sie lachte. »Okay«, willigte sie ein, beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn. »Aber wenn du etwas brauchst oder mich einfach nur sehen willst, dann-«

»Dann verspreche ich, dass ich Dr. Tierney Bescheid gebe.«

»Na schön … Ich komme wieder, sobald ich fertig bin«, sagte Violet, bevor sie ging.

Ich sah ihr nach. Das Lächeln verschwand aus meinem Gesicht und ich drehte mich wieder zu Dr. Tierney.

»Können Sie … Violet vielleicht bitten … nicht mehr zu meiner Physiotherapie zu kommen?«, fragte ich gepresst und fühlte mich durch und durch wie ein Feigling.

21

Violet

Meine Unterhaltung mit Viggo war etwas seltsam gewesen und ich spürte, dass etwas mit ihm nicht stimmte, weshalb es mir vorerst das Beste erschien, mich zurückzuziehen. Vielleicht reagierte ich ja auch über – schließlich kam er gerade erst wieder zu sich und hatte eine Menge neuer Dinge zu verarbeiten.

Während ich ein Stockwerk tiefer ging, versuchte ich, mir vorzustellen, wie ich mich an seiner Stelle fühlen würde. Ich würde auch nicht gut auf all diese Veränderungen reagieren. Es musste frustrierend sein, an einem Ort aufzuwachen, über den man so gut wie nichts wusste, und von Fremden umgeben und von ihnen abhängig zu sein.

Ich seufzte. So wie die Dinge standen, wusste ich nicht, wie lange wir noch hierbleiben konnten. Meine Fragen von gestern hatten Desmond ganz eindeutig verärgert, und als ich heute aufgewacht war, hatte ich es bereut, so mit ihr gesprochen zu haben. Ich war einfach nur trotzig gewesen und hatte kein Recht dazu gehabt.

Sie war im Recht. Sie musste meinen Ansichten nicht zustimmen, genauso wenig, wie ich ihren Ansichten zustimmen musste. Im Nachhinein verstand ich ihr Argument, was Jenks´ Tabletten anging, auch wenn ich mir immer noch ziemlich sicher war, dass ich nie eine solche Tablette einnehmen würde. Dennoch hatte sie mit dem Rüstungswettkampf ein gutes Argument gebracht, auf das ich nichts erwidern konnte.

Ich hatte einfach nur an der Logik der Tablettenforschung etwas auszusetzen. Meine Reaktion war emotional und plump gewesen. Doch mit emotionalen Reaktionen gewann man keine Schlachten und sie würden Desmond auch sicher nicht dabei helfen, ihren Krieg zu gewinnen. Sie war entschlossen, diesen Kampf zu gewinnen, auch wenn ich noch nicht verstand, wie sie das anstellen wollte.

Ich wollte gerade die Tür öffnen, die vom Treppenhaus in den zweiten Stock führte, als ich Schritte näher kommen hörte. Ich sah nach unten und entdeckte Quinn, der mit aufgerissenen, panischen Augen auf mich zulief.

»Violet«, keuchte er, bremste abrupt ab und hob die Arme, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Ich packte seine Schultern und hielt ihn fest, bis er sicher stand. Seine Wangen waren vom Rennen gerötet und er sah verängstigt aus.

»Was ist los?«, fragte ich und deutete hinter ihn.

»Dein Bruder! Er ist … durchgedreht. Er verwüstet den Speisesaal und … hey!«

Ich hatte mich schon an ihm vorbeigeschoben. Mein Herz klopfte bis zum Hals. Der Speisesaal lag noch zwei Stockwerke tiefer. Ich blendete alles andere aus und rannte los. Ich konnte nur hoffen, dass es nicht so schlimm war, wie Quinn es beschrieben hatte.

* * *

Das einzige Wort, mit dem ich das Chaos, das ich vorfand, beschreiben konnte, war absolute Verwüstung. Der Saal war ein totales Durcheinander. Tische waren umgeworfen worden und Stühle waren zerbrochen. Der Anblick spiegelte einen beeindruckenden, beängstigenden Wutanfall wider. Im Zentrum stand ein keuchender, junger Mann, der die gleichen dunklen Haare und grauen Augen hatte wie ich.

Er stand über einer Person, die bewusstlos am Boden lag. Er ballte und öffnete seine Fäuste. Alle anderen hatten Reißaus genommen und nur wenige duckten sich hinter umgeworfenen Tischen ab. Ich sah Meera und Nissa, das kleine Mädchen, dessen Mutter sich den Befreiern angeschlossen hatte und auf einer Mission gestorben war. Die beiden kauerten unter einer Anrichte im Küchenbereich. Mir fiel auf, dass Meera ein Messer in der Hand hielt und meinen Bruder anstarrte.

Das war nicht gut.

Ich betrat den Raum und sah meinen Bruder an.

»Hallo, Tim«, sagte ich, um einen beiläufigen Ton bemüht.

Tim sah mich misstrauisch an, während ich auf ihn zuging. Aus dem Augenwinkel sah ich Quinn, der langsam zu ein paar Leuten, die hinter einem Tisch hockten, schlich und sie nach draußen geleitete. Unsere Blicke trafen sich und ich nickte ihm kurz zu, damit er die Leute in Sicherheit brachte. Dann sah ich wieder zu Tim.

Er hatte sich inzwischen mit finsterem Blick Quinn zugewandt. Ich sah, wie sich seine Muskeln anspannten und sein Blick arglistig wurde.

»Tim«, rief ich und er drehte sich zu meiner Erleichterung wieder zu mir. »Sieh mich an, kleiner Bruder. Es ist alles gut. Alles wird gut. Tritt bitte einen Schritt zurück, damit ich mir Henrik ansehen kann.«

Henrik war ein Selbstverteidigungslehrer. Er war etwas älter, Ende vierzig oder Anfang fünfzig und hatte früher als Wächter in Patrus gearbeitet. Sein Sohn hatte eine Frau aus Matrus geheiratet und sich entschlossen, zu ihr zu ziehen. Henrik war mit ihm umgezogen, weil er seinen Sohn nicht aufgrund politischer Differenzen verlieren wollte. Sein Sohn und seine Schwiegertochter hatten einen Sohn bekommen. Doch dann hatte Henriks einziger Enkel den Test nicht bestanden und war der Familie entrissen worden … Es war alles sehr unschön gewesen. Seine Schwiegertochter hatte den Verlust ihres Kindes nicht verkraftet und sich das Leben genommen, und wenig später hatte Henriks Sohn, der ohne seine Frau und seinen Sohn keinen Sinn mehr sah, es ihr nachgetan.

Als ich auf den reglosen Körper vor Tims Füßen blickte, bemerkte ich erleichtert, dass sich der Brustkorb noch hob und senkte, doch das Blut, das Henrik aus Mund und Nase lief, machte mir Sorgen. Tim machte langsam einen Schritt nach hinten, als ich auf ihn zukam, die Hände erhoben und mit ruhigem Gesicht. Ich legte zwei Finger an Henriks Hals und spürte einen gleichmäßigen Puls.

Ich nickte Tim zu und lächelte ihn beruhigend an. »Er ist stabil, Tim, aber wir müssen ihn zu einem Arzt bringen. Kann ich die anderen fragen, ob sie mir dabei helfen, ihn zu tragen? Wäre das in Ordnung?«

Tim sah mich lange an, doch dann nickte er. Ich wandte mich zur Tür und winkte den anderen zu, die abwartend im Türrahmen standen.

»Langsame Bewegungen«, sagte ich ruhig. »Nichts Schnelles und keine Aggressionen, okay?«

Mehrere Leute kamen vorsichtig zu mir und halfen mir, Henrik hochzuheben. Ich selbst schob mich zwischen die Helfer und Tim und ließ meinen Bruder nicht aus den Augen. »Siehst du?«, sagte ich und machte einen Schritt auf ihn zu. »Alles ist gut. Niemand wird dich verletzen. Das verspreche ich. Du musst dich nur beruhigen.«

Tim blinzelte und der Ärger verflog langsam aus seinem Gesicht. Er schüttelte den Kopf, so als ob er seine Gedanken ordnen wollte, und sah sich dann im Zimmer um. Sein Gesicht zeigte Verwirrung und Entsetzen. Ich sah, wie er langsam begriff, was er während seines Anfalls angerichtet hatte.

Sein Blick traf mich und es brach mir das Herz, als Tränen in seinen Augen aufstiegen.

»Violet?«, fragte er so leise, dass ich ihn kaum hörte.

»Es ist in Ordnung, Tim. Alles wird gut«, versprach ich.

Tim atmete durch. Seine Arme und Beine zitterten. Er ging auf mich zu und ich war erleichtert. Es war vorbei, zumindest für den Augenblick.

Doch genau in diesem Augenblick wirbelte etwas hinter meinem Bruder auf uns zu. Eine Gestalt warf sich auf ihn und schlang ihre Arme um Tims Hals.

»Ich hab ihn, Violet!«, schrie Quinn, dessen Gesicht hinter Tims Schulter auftauchte.

»Quinn! NICHT!«, rief ich, aber es war bereits zu spät.

Tims Miene verfinsterte sich, er fauchte und schlug um sich. Damit hatte ich nicht gerechnet und so traf mich sein Handrücken unerwartet ins Gesicht. Ich taumelte unter der Wucht seines Hiebs, stolperte und stürzte auf meine rechte Schulter. Ich hielt sie einen Augenblick lang fest. Schmerz durchfuhr meinen Kiefer und meine Seite, doch dann rappelte ich mich schnell auf.

Ich stand gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie Tim Quinn packte und durch das Zimmer schleuderte. Quinn flog nicht weit, aber ich zuckte zusammen, als er vor Schmerz aufschrie, nachdem er gegen einen umgestoßenen Tisch geprallt war.

Ich taumelte zu Tim hinüber und hielt mir immer noch die Schulter fest. »Tim«, schrie ich und er wirbelte mit schwingenden Fäusten herum. Seinem ersten Schlag konnte ich ausweichen und auch dem zweiten, doch der dritte traf mich direkt auf meine ohnehin schon pulsierende Schulter.

Ich winselte vor Schmerz und ging in die Knie. Tim baute sich über mir auf wie ein Titan, der im Begriff war, Höllenfeuer auf der Erde zu verteilen, als sich plötzlich etwas zwischen uns schob.

Ich sah auf und erkannte erschrocken, dass es Desmond war.

»Desmond«, keuchte ich und versuchte, mich trotz des alles übertreffenden Schmerzes aufzurappeln.

Sie ignorierte mich und konzentrierte sich ganz auf Tim. Er fauchte sie an und kleine Speicheltropfen flogen durch die Luft. Dann holte er wild aus. Desmond … Ich konnte gar nicht beschreiben, wie anmutig sie sich bewegte. Fließend wie Wasser wich sie jedem Schlag aus, duckte sich und verschwendete dabei kaum Energie.

Mir fiel die Kinnlade herunter, als ich zusah, wie sie sich bewegte und ihren Augenblick abwartete. Als er gekommen war, tat sie etwas Unerwartetes: Sie zog etwas aus ihrer Anzugtasche. Ich erkannte gerade noch, dass es sich um eine Spritze handelte, bevor sie die Kappe mit den Zähnen abzog, meinem Bruder die Nadel in den Hals rammte und die Flüssigkeit injizierte.

Mein Bruder zuckte zusammen, fuhr sich mit einer Hand an den Hals und taumelte. Desmond spuckte die Kappe in ihre Handfläche und verschloss die Nadel dann so ruhig wieder, als ob sie so etwas regelmäßig tat. Dann sah sie wieder meinen Bruder an.

Tim war inzwischen auf die Knie gesackt und sah kurz zu ihr auf, bevor er bewusstlos zu Boden fiel.

Ich eilte zu ihm, kroch neben ihn und hatte einen bitteren Geschmack im Mund. Ich drückte ihm zwei Finger an den Hals und hätte beinahe vor Erleichterung geweint, als ich seinen Puls spürte.

Ich wirbelte herum und sah Desmond, die sanft, aber bestimmt Anweisungen gab.

»Holt sofort Dr. Tierney, damit sie sich Herrn Bates und alle, die verletzt wurden, ansieht. Ich möchte innerhalb der nächsten Stunde die Aussagen aller Anwesenden dazu, was hier passiert ist. Niemand geht, bevor ich diesem Vorfall nicht auf den Grund gegangen bin.«

Mehrere Leute setzten sich in Bewegung, um ihre Anordnungen auszuführen. Desmond drehte sich um und rieb sich kurz die Schläfen. Als sie sah, dass ich sie beobachtete, ließ sie die Hände sinken.

»Ist alles okay?«, fragte sie.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und schluckte den Speichel, der sich in meinem Mund gesammelt hatte. Der Schmerz in meiner Schulter hatte etwas nachgelassen, doch mein Kiefer hämmerte bis auf den Knochen. Trotzdem nickte ich. »Alles in Ordnung«, sagte ich und stand wenig anmutig auf. »Was hast du mit meinem Bruder gemacht?«

»Ich habe ihm ein Beruhigungsmittel gegeben«, antwortete sie.

»Das hast du einfach so für den Fall bei dir, dass er austickt?«, entwischte es mir und ich ballte die Fäuste. Desmond hatte ihre Vorbehalte meinem Bruder gegenüber nie geheim gehalten. Deshalb hatte sie auch darauf bestanden, dass wir immer von einem Wächter der Befreier begleitet wurden, wenn ich mit Tim unser Zimmer verließ.

Desmonds Lippen bildeten einen dünnen Strich und ihre Augenbrauen berührten beinahe ihren Haaransatz.

»Fräulein Bates«, sagte sie schnippisch. »Dies ist das zweite Mal in weniger als vierundzwanzig Stunden, dass du unhöflich und respektlos mir gegenüber bist. Auch wenn ich Verständnis dafür habe, dass du aufgebracht bist, möchte ich dich doch daran erinnern, dass dein Bruder dich und Herrn Hughes sehr wohl hätte töten können.« Ich sah zu Quinn hinüber, der kraftlos gegen den Tisch gelehnt saß und sich den Magen hielt. Sein Gesicht war grün angelaufen.

»So«, fuhr Desmond mit drohend leiser Stimme fort, »ich verstehe, dass du Probleme mit Autoritätspersonen hast, also werde ich deine Frage beantworten. Nein, ich trage nicht die ganze Zeit eine Spritze für den Fall bei mir, dass dein Bruder ausrastet. Ich bin benachrichtigt worden, dass er einen Wutanfall hat, und habe für den Notfall eine Spritze aus dem Labor mitgebracht.«

Wieder nahm mir Desmonds Erklärung jegliches Gegenargument und ich spürte, wie Scham mir brennend heiß die Kehle zuschnürte.

»Tut mir leid«, brummte ich nach ein paar Sekunden.

Desmond seufzte und faltete ihre Hände vor sich. »Nein, mir tut es leid, Violet. Wie gesagt, ist mir klar, dass du Probleme damit hast, jemandem zu vertrauen, und vielleicht war ich gestern etwas zu hart zu dir. Ich … habe mich nach unserem Gespräch schlecht gefühlt. Es tut mir leid, wenn ich dir den Eindruck vermittelt habe, dass ich die Tabletten vernichten würde. Vielleicht hätte ich dich über meinen Entschluss, dies nicht zu tun, in Kenntnis setzen sollen. Aber ich bin es nicht gewohnt, dass Leute meine Entscheidungen in Frage stellen. Die Umstände, die uns zusammengeführt haben, sind einzigartig und rechtfertigen wohl Ausnahmen in mancher Hinsicht.«

Ich nickte, von ihrer Entschuldigung überrascht. »Danke«, war alles, was mir dazu einfiel.

Sie legte mir eine Hand auf die Schulter. »Deshalb müssen wir über deinen Bruder sprechen«, sagte sie ernst.

Ich sah zu Tim, der noch auf dem Boden lag. »Was ist mit ihm?«

Desmond sah mich an und trat dann etwas zur Seite, damit ich noch einmal einen Blick auf das Ausmaß der Verwüstung um uns herum werfen konnte. Ich sah die verletzten Menschen im Raum und ihre verstörten, erschrockenen Gesichter.

»Was schlägst du vor?«, fragte ich und mein Herz klopfte schmerzlich stark.

Sie drehte sich mit traurigem Blick wieder zu mir. »Er kann nicht mehr einfach so in der Anlage herumlaufen«, sagte sie mitfühlend.

Ich schloss die Augen und spürte, wie mir eine Träne entwischte und über die Wange rollte. Ich atmete tief durch, widerstand dem Schmerz der traurigen Realität und nickte.

»Ich verstehe«, sagte ich, auch wenn ich mich selbst dafür hasste.

22

Violet

Ich war körperlich und seelisch völlig erschöpft, als ich mich wieder die Treppe hinaufschleppte. Während der letzten drei Stunden hatte ich getan, was ich konnte, um das Chaos zu beseitigen, das mein Bruder verursacht hatte, und doch hatte ich immer noch das Gefühl, nicht genug getan zu haben.

Nach einem langen Gespräch mit Desmond hatten wir beschlossen, dass mein Bruder für den Augenblick in dem Zimmer, das für Viggos Verhör benutzt worden war, eingeschlossen bleiben sollte. Es war Tim nicht erlaubt, den Raum ohne mich und einen der Befreier zu verlassen, und selbst dann durfte er dies nur nach vorheriger Erlaubnis von Desmond tun.

Owen und Quinn hatten mir geholfen, ihn nach unten zu tragen, und Quinn war so nett gewesen, sich anzubieten, nach oben zu gehen und Samuel sowie die Bettlaken, mit denen sich Tim sein kleines Nest auf dem Boden gebaut hatte, zu holen. Sein Angebot hatte mich überrascht und ich hatte es ausschlagen wollen, aber er hatte darauf bestanden. Owen sagte mir, dass Quinn ein schlechtes Gewissen hatte. Er hatte Tims Schritt in meine Richtung als Aggression fehlgedeutet und dann versucht, Tim davon abzuhalten, mich zu verletzen. Wahrscheinlich konnte ich ihm das nicht verübeln, obwohl ein Teil von mir es dennoch tat.

Doch ich schob diesen Gedanken rasch beiseite. Ich konnte niemandem die Schuld geben. Den Berichten zufolge hatte sich mein Bruder nach unten geschlichen, um sich etwas zu essen zu holen. Scheinbar war Henrik auf ihn zugegangen und hatte ein paar Worte mit Tim gewechselt – allerdings wusste niemand, was gesagt worden war – und Tim hatte daraufhin ein wenig gelächelt.

Bis Henrik ihm auf die Schulter geklopft hatte. Hier gingen die Beschreibungen etwas auseinander – einige sprachen von einem leichten Klaps, andere sagten, dass Henrik nur eine Fussel von Tims T-Shirt entfernt hatte. Doch alle stimmten darin überein, dass Henrik Tim berührt hatte, was dann Tims gewalttätige Reaktion ausgelöst hatte.

Ich wischte mir mit der Hand übers Gesicht. Tims Zustand führte dazu, dass er jeden verletzte, der ihn berührte. Scheinbar war dies eine genetische Störung, bei der die Sinnesempfindungen verwechselt wurden. In Tims Fall löste eine Berührung physischen Schmerz aus. Ich konnte mir vorstellen, was in Tim vorgegangen war und wie verwirrt er sich fühlen musste, wenn er nun aufwachte.

Dr. Tierney hatte mir versichert, dass mir ein paar Stunden Zeit blieben, bevor dies geschehen würde, weshalb ich mich nun auf den Weg nach oben machte. Ich brauchte etwas Positives und es gab nur ein Gesicht auf dieser Welt, dessen Anblick mich aufmuntern konnte, selbst wenn sich dahinter ein trockener Humor und ein mürrisches Gemüt verbargen.

Ich betrat den obersten Stock und sah, wie Dr. Tierney die Tür eines Patientenzimmers schloss. Ich hob meine Hand – die linke, weil mir der rechte Arm immer noch wehtat – und ging auf sie zu.

»Hallo, Doc. Wie geht es allen?«

Dr. Tierney lächelte. »Alle werden wieder gesund«, sagte sie. Dann blickte sie auf meine Schulter, die immer noch reglos an mir hing. »Wie geht es dir?«

Ich zuckte mit der anderen Schulter. »Ich wollte Sie nicht damit belästigen. Ich denke, dass alles gut ist. Es fühlt sich auf jeden Fall nicht ausgerenkt an.«

Sie hob fragend die Augenbraue und sah mich beeindruckt an. »Du hast dir also schon einmal etwas ausgerenkt?«

»Einmal, während eines Streits. Meine Gegnerin hat mich gegen eine Wand geschleudert, um mich von ihrem Rücken abzuschütteln. Und da … hat sich mein Körper nach links und meine Schulter nach rechts gedreht.«

Sie verzog das Gesicht und deutete mir dann, ihr in einen kleinen, leeren Nebenraum zu folgen. Ich setzte mich auf die Trage, während sie ihr Handgerät aus der einen Tasche und einen kleinen medizinischen Scanner aus der anderen Tasche zog. Sie fuhr mit dem Gerät über meine Schulter und blickte auf die Ergebnisse, die auf dem Bildschirm auftauchten.

»Wie geht es Amber?«, fragte ich, als ich mich daran erinnerte, dass ich mich schon am Morgen nach ihr hatte erkundigen wollen.

Dr. Tierney nickte, ohne ihren Blick vom digitalen Scan abzuwenden. »Es geht ihr heute schon viel besser. Sie hat etwas Nahrung bei sich behalten. In ein paar Tagen kann sie aufstehen.«

»Und Viggo? Wie ist die Physiotherapie gelaufen?«

Dr. Tierney runzelte die Stirn und stockte. »Violet«, setzte sie an und zögerte dann.

Ich riss die Augen auf. »Was? Ist der Scan in Ordnung?«

Sie scharrte einen Augenblick lang mit den Füßen und seufzte dann. »Herr Croft hat mich gebeten, dich zu bitten, nicht mehr zu seiner Physiotherapie zu kommen.«

Plötzlich fühlte ich mich ganz klein und verwirrt.

»Was?«, fragte ich, weil ich glaubte, mich verhört zu haben.

Sie verdrehte die Augen. »Bevor du jetzt falsche Schlüsse ziehst, solltest du ein paar Dinge verstehen, okay?«

»Was denn zum Beispiel?«

»Herr Croft … ähm … fühlt sich im Moment nicht sehr gut mit sich selbst. Er schämt sich wegen dieser ganzen Physiotherapie-Geschichte und er – warte, wohin gehst du?«

Ich war bereits von der Trage gesprungen und beinahe zur Tür hinaus, als sie mir nachrief. Ich riss die Tür auf. »Ich will mir das persönlich erklären lassen!«, rief ich und stapfte die wenigen Schritte zu Viggos Tür hinüber. Ich riss sie auf und platzte ins Zimmer. Ich wollte der Sache auf den Grund gehen.

»Was zum Teufel, Viggo?«, explodierte ich.

Viggo blickte starr auf seine Bettdecke, obwohl sein Kiefermuskel zuckte. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und wartete.

»Violet, bitte …«, sagte Dr. Tierney, die hinter mir in der Tür stand.

Viggo sah sie so erbost an, dass die Ärztin auf der Stelle tot umgefallen wäre, wenn sein Blick telepathische Kräfte gehabt hätte.

»Oh nein, gib nicht ihr die Schuld!«, sagte ich. »Du hast sie in diese Lage gebracht. Also erklär mir, warum du nicht willst, dass ich dich besuchen komme, solange du hier bist?«

Viggo räusperte sich, während meine Schreie von den Wänden widerhallten. »Kannst du bitte die Tür schließen?«, fragte er gepresst.

Ich biss die Zähne zusammen, drehte mich um und schob die Tür vor Dr. Tierneys Nase zu. Dann sammelte ich mich kurz, atmete tief durch und versuchte, meine verletzten Gefühle beiseitezuschieben.

Als ich mich umdrehte, sah er mir in die Augen. »Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe«, sagte ich nach einem Augenblick. Ich stehe nur im Moment unter so viel Druck.

Viggo nickte knapp und nahm meine Entschuldigung an. Ich wartete darauf, dass er etwas sagte, aber er blickte nur wieder stur auf seine Decke.

»Viggo, komm schon. Was ist los?«

Er zögerte. »Du kannst nicht hierbleiben«, sagte er, »solange die Dinge so sind.«

»Aber warum?«, fragte ich aufgebracht. »Ich will dir doch nur helfen. Dich unterstützen.«

»Ich will nicht, dass du mich so siehst«, sagte er und blickte mit eisigen, grünen Augen zu mir auf.

Ich trat verwirrt zurück. »Wie denn? Krank? So, wie du mich im Urwald gesehen hast?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist etwas anderes.«

»Warum? Warum war es anders?«

»Na ja, du konntest danach wieder laufen.«

Ich sah ihn fassungslos an. »Ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat.«

Viggo schnaufte frustriert. »Violet, du … du verstehst es einfach nicht.«

»Aber ich bin doch hier. Erklär es mir. Bitte Viggo, ich würde alles tun, worum du mich bittest, aber du musst mir den Grund nennen.«

»Das habe ich gerade«, sagte er.

»Was … geht es hier um dein Ego? Dr. Tierney hat gesagt, dass du dich nicht wohlfühlst, aber-«

»Nein, Violet, es geht nicht um mein Ego, okay?! Lass mich einfach in Ruhe und gib mir etwas Freiraum!«

Die abwehrende Haltung in seiner Stimme ließ mich zurückweichen.

Ich hatte noch nie gehört, dass Viggo so mit jemandem gesprochen hatte, und schon gar nicht mit mir. Er war immer cool und gelassen gewesen und hatte seinen Verstand über seine Gefühle gestellt. Aber der Viggo vor mir tat das nicht.

Ich hatte das Gefühl, einen Fremden anzusehen.

Und das tat weh. Sehr weh.

Ich atmete durch und meine Augen brannten. Und schon war ich wieder total sauer.

»Na fein«, sagte ich mit bebender Stimme. »Du willst Freiraum? Den kannst du haben. Von mir aus kannst du die ganze verdammte Anlage für dich allein haben.«

Damit drehte ich mich um und rauschte davon.

23

Viggo

Eine Woche später

»Das nächste Bein, Herr Croft«, wies Dr. Tierney an.

Ich atmete langsam aus, setzte mein linkes Bein ab und hob gehorsam das rechte. Ich streckte es hoch über dem Bett aus. Dr. Tierney hatte mir gesagt, dass sie mich heute versuchen lassen würde, zu gehen, wenn ich meine Beine denn fünfundvierzig Sekunden lang in der Luft halten konnte. Ich war es unendlich leid, hier nur herumzuliegen. Ich hatte während der letzten Woche sprunghafte Fortschritte gemacht und fühlte mich endlich etwas zuversichtlicher, was meine Genesung anging, aber das Ganze war immer noch frustrierend. Eine Woche war vergangen und Violet hatte mich nicht ein einziges Mal besucht.

Ich konnte es ihr wohl kaum verübeln; schließlich hatte ich mich wie ein Vollidiot aufgeführt. Es war nicht ihre Schuld, dass ich Schwierigkeiten damit hatte, die Zeit nach der Operation durchzustehen. Ich hatte einfach nur etwas länger gebraucht, um meine Gefühle anzunehmen und mich daran zu erinnern, dass ich wieder gesund werden konnte.

Nun war ich mehr als entschlossen: Wenn sie nicht zu mir kam, dann würde ich eben zu ihr gehen. Und zwar auf meinen eigenen zwei Beinen.

Dann würde ich alles wiedergutmachen, selbst wenn ich mich ein Jahr lang dreihundertmal täglich bei ihr entschuldigen musste.

Die Zeit ohne sie war furchtbar gewesen. Ich wünschte, dass ich es früher eingesehen hätte. Es wäre schöner gewesen, sie an meiner Seite gehabt zu haben. Zwar war ich stolz auf meine Fortschritte, aber nichts konnte einen stolzen Blick ihrerseits ersetzen. Ihre Freude über mein Vorankommen hätte mich noch mehr angespornt.

Mein rechtes Bein begann zu zittern, aber ich hielt es weiter ausgestreckt und wartete darauf, dass die Ärztin mir ein Zeichen gab, um es senken zu können.

»Jetzt«, sagte sie und klickte mit ihrem Kugelschreiber.

Schnell ließ ich mein Bein auf das Bett sinken und schüttelte dann beide Beine aus, damit das Muskelbrennen nachließ. Ich setzte mich auf und sah die Ärztin an. »Und?«

»Wir gönnen Ihren Beinen eine kurze Verschnaufpause und dann gehen wir an den Barren«, verkündete sie.

Ich grinste zufrieden. »Danke, Doc«, sagte ich.

»Oh, danken Sie mir noch nicht. Ich werde dabei sein, wenn Sie zu Violet gehen. Ich werde diese Begegnung ganz besonders genießen. Vielleicht verarzte ich Sie danach.«

Sie sagte es mit einem Augenzwinkern, aber ich seufzte und stützte mich auf meine Handflächen. »Ich weiß, ich weiß. Ich war ein arroganter, egoistischer … Patrus-Kerl.«

»Ja, das waren Sie«, sagte sie freundlich, während sie zu ihrem Tisch ging.

Dr. Tierney hielt mit ihrer Kritik an all meinen Schwächen nicht hinter dem Berg, aber trotzdem mochte ich sie. Seit Violet sauer auf mich war, war die Ärztin meine einzige Unterhaltung und Informationsquelle. Niemand sonst kam mich besuchen. Ich kannte nicht einmal diese mysteriöse Desmond, die die Gruppe anzuführen schien. Ich hatte verstanden, dass sie angeblich genial war, aber davon abgesehen hatte ich mehr über die Ärztin, Owen, Quinn und ein Mädchen namens Amber, das ich noch nicht kannte, erfahren, als über Desmond. Sie war mir ein Rätsel und ich war neugierig darauf, sie kennenzulernen und zu entschlüsseln.

Nachdem ich die Dinge mit Violet geklärt hatte, natürlich.

Es klopfte an der Tür und Dr. Tierney öffnete. Durch das Fenster sah ich Owen mit einer älteren Frau mit grauen Haaren im Gang stehen, und dann war da noch jemand, der aber von Dr. Tierney verdeckt wurde.

Die Ärztin sprach leise und trat zur Seite. Dann betrat ein junger Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, das Zimmer. Ich erstarrte, als ich sah, dass seine Augen grau waren, so wie Violets Augen.

Nervös setzte ich mich weiter auf, um den Jungen besser sehen zu können. Er blickte mich an und betrat das Zimmer langsam, wobei er darauf achtete, nichts versehentlich zu berühren. Owen und die Frau blieben im Gang stehen. Dr. Tierney trat zu ihnen nach draußen und schloss die Tür hinter sich.

Ich sah den Jungen, von dem ich mir sicher war, dass er Timothy Bates war, an und wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Hallo«, murmelte er.

»Hallo«, antwortete ich. »Du … du musst Tim sein.«

Tim nickte und machte einen Schritt auf mich zu. »Krank«, sagte er und nickte in Richtung der Maschine.

Nun nickte ich. »Ja, aber es geht mir schon besser.«

»Glück«, sagte er und sah sich im Zimmer um.

Ich runzelte die Stirn und beugte mich vor. Sofort drehte sich sein Kopf wieder zu mir und er sah mich eindringlich an. »Warum?«, fragte er schließlich und meine Stirn legte sich in noch tiefere Falten.

»Warum was?«

Er sah mich gereizt an. »Violet – warum?«

Da dämmerte es mir und ich stieß einen kurzen Pfiff aus.

Das … würde keine leichte Unterhaltung werden.

»Tim … das ist kompliziert«, sagte ich.

Tim sah mich skeptisch an und schüttelte den Kopf. »Liebe?«

Ich stockte, weil ich nicht wusste, was ich auf diese Frage antworten sollte. Meine Gefühle für Violet waren stark … und kompliziert. Ich hatte schon vor meinem Wutanfall nicht gewusst, wo wir standen, und nun wusste ich es noch weniger.

»Ich … ähm.« Ich schluckte. »Deine Schwester bedeutet mir sehr viel«, brachte ich heraus und er nickte.

»Gut«, antwortete er. »Sag es ihr.«

Ich atmete aus und schüttelte meinen Kopf. »Das … ist nicht so einfach«, antwortete ich und er schüttelte den Kopf.

»Nein. Sag ihr. Sag Entschuldigung. Das reicht.«

»Genau das habe ich vor«, widersprach ich. »Ich versuche, wieder auf die Beine zu kommen, um mit ihr zu sprechen.«

Tim zog die Augenbrauen zusammen und schüttelte wieder den Kopf, dieses Mal entschlossener. »Nein. Jetzt. Sie ist … traurig.«

»Aber ich-«

»Violet spricht von dir«, unterbrach mich Tim. »Sie erzählt mir Geschichten. ‘Viggo ist mutig, Tim. Er ist so gut, so nett, so liebevoll. Er behandelt mich wie eine Person.’« Tims Blick traf meinen und ich sah, dass er Tränen in den Augen hatte. »Keine Person«, flüsterte er und legte sich die Hand auf die Brust. »Monster. Aber du … du bist … eine Person. Sie ist eine Person. Sie braucht dich. Du brauchst sie. Also, jetzt!«

Ich öffnete den Mund, um ihm zu antworten, aber die Worte blieben mir im Hals stecken, als Tim sich plötzlich umdrehte und das Zimmer verließ. Ich sah zu, wie er auf dem Gang vor der älteren Frau stehen blieb. Sie fragte ihn etwas und er nickte. Dann hob er den Kopf. Die Frau sah mich an und ich sah sie an … Sie war Desmond. Die Ähnlichkeit zwischen Lee und ihr fiel mir sofort auf.

Sie sagte etwas zu Owen, woraufhin er zusammen mit Tim ging. Dann betrat sie mein Zimmer. Ich legte mich wieder hin und musterte sie.

»Herr Croft, wir haben uns noch nicht kennengelernt. Ich bin-«

»Desmond Bertrand«, vollendete ich ihren Satz und sie lächelte, wobei sich eine Falte zwischen ihren Augenbrauen bildete.

»So ist es. Wie fühlen Sie sich?«

»Ziemlich gut, wenn ich bedenke, dass ich von der Frau gepflegt werde, deren Sohn mich eines Bombenanschlags beschuldigen wollte, von dem ich keine Ahnung hatte.«

Desmond runzelte die Stirn. »Herr Croft, bitte. Ich habe versucht, Violet zu erklären …«

Ich winkte ab. »Was auch immer. Sie haben Violet, mir, ihrem Bruder und – nein, Frau Dale wohl eher nicht – Schutz angeboten und jetzt sind wir alle beste Freunde, nicht wahr?«

Desmond grinste und ihre Augen funkelten vor Lachen. »Ich wusste, dass ich Sie mögen würde«, sagte sie.

»Interessante Einsicht, so im Nachhinein, nicht wahr?«

Etwas blitzte in ihren Augen auf und ihr Lächeln verschwand. »Herr Croft, ich hatte keine Ahnung, dass Sie und Fräulein Bates nicht mit dem Regime einverstanden sind. Sie waren nur Spielfiguren für mich, austauschbar. Doch angesichts der Umstände habe ich mein Bestes getan, um das wiedergutzumachen. Ich hoffe, Sie bedenken das das nächste Mal, wenn Sie mich belehren wollen.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Sie haben es echt drauf, was?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie verstehe.«

»Die ganze Show. Sie macht Eindruck, aber Sie sind mit allen Wassern gewaschen.«

Meine Beobachtung schien Desmond kaltzulassen, aber das allein sagte schon viel über sie aus. Die meisten Leute, die schlechte Lügner waren, hätten jetzt zu protestieren begonnen. Aber sie war geübt, vorsichtig und auf der Hut. Sie konnte in ihre Rolle schlüpfen, wann es ihr passte. Man brauchte ein geschultes Auge, um es zu bemerken, aber mir entging es nicht.

Sie öffnete den Mund, verzog leicht die Lippen und schloss sie dann wieder zu einem spitzen Lächeln. Ich sah ihren berechnenden Blick, als sie überlegte, welche Methode bei mir wohl am besten funktionierte. Sie war so geschmeidig und beherrscht, dass ich überrascht war, dass ich es überhaupt bemerkt hatte. Aber ich wusste immer noch nicht, was es zu bedeuten hatte.

»Es war nett, Sie kennenzulernen, Herr Croft. Ich hoffe, Sie bald auf den Beinen zu sehen«, sagte sie nach kurzem Zögern. »Bitte zögern Sie nicht, es uns wissen zu lassen, wenn Sie etwas brauchen.«

Ich schenkte ihr ein Lächeln, das so falsch war wie das Lächeln von König Maxen. Dann sah ich, wie sie ruhig und gelassen das Zimmer verließ. Dr. Tierney kam zurück und sah mich erwartungsvoll an.

»Kann ich einen Zettel und einen Stift bekommen?«, fragte ich.

»Natürlich«, antwortete sie.

24

Violet

Ich hing an zwei dünnen Seilen und bemühte mich, mir nicht in die Hose zu machen, während ich mir vorsichtig den Sprengsatz vor mir ansah. Ich strengte mich an, die endlose Dunkelheit unter mir zu ignorieren, und leuchtete mit der Taschenlampe, die an meinem Helm befestigt war, auf die Betonsäule vor mir. Die Bombenentschärfung dauerte länger, als wir alle vermutet hatten, was allein an der unglaublichen Menge an Sprengsätzen lag, mit der die Matrus-Leute die Anlage geschützt hatten.

Man hatte mir mehrmals versichert, dass die beiden Seile mich halten würden. Riss eines, so fing immer noch das Reserveseil mein Gewicht ab. Außerdem stand auf dem Laufsteg über mir ein Mann mit einer elektronischen Seilwinde bereit.

Ehrlich gesagt hatte ich genau deswegen gezögert, bei dieser Aufgabe mitzuhelfen. Aber mein Bruder war abweisend und wenig gesprächig und Viggo … war mit was auch immer beschäftigt. Ich brauchte eine Ablenkung und die Entschärfung versprach nicht nur zahlreiche Arbeitsstunden, sondern auch eine Angst, die einem bis in die Knochen fuhr und jegliche andere Gedanken verschwinden ließ.

Doch es hatte nicht funktioniert. Selbst als ich nun in der Luft hing und versuchte, einen Zünder aus dem Sprengstoff zu entfernen, schweiften meine Gedanken noch zu Viggo ab. Ich war nicht einmal mehr wütend auf ihn. Ich machte mir einfach nur Sorgen.

Ich wusste nicht, was er tat, und das ärgerte mich. Ich sagte mir immer wieder, dass er mich nicht bei sich haben wollte, aber auch das half nicht. Ich konnte nicht aufhören, darüber zu grübeln, ob er sich wohl vernünftig ernährte und wie er in seiner Therapie vorankam.

»Hey, Violet!«, rief jemand von oben. Ich senkte meine Arme und hob den Kopf. Owen wurde kopfüber nach unten abgeseilt. Mir wurde schwindelig und so schüttelte ich schnell den Kopf und konzentrierte meinen Blick wieder auf die Wand vor mir.

»Du bist verrückt«, sagte ich und sah mir den silbernen Knopf an, der aus dem braunen, lehmigen Sprengsatz hervorragte.

»Sagt das Mädchen, das mit Bomben spielt«, antwortete er und kam auf meiner Höhe zum Stillstand.

»Was machst du hier unten?«, fragte ich, während ich den Zünder langsam herauszog. Ich wischte ihn an einem Lappen ab, den ich mir an den Gürtel gebunden hatte, und schob ihn mir dann in eine kleine Tasche, die an meiner Ausrüstung hing.

»Ich war auf der Suche nach dir. Und außerdem bin ich gekommen, um dir zu helfen, aber erst habe ich … ähm … Neuigkeiten, die dir nicht gefallen werden.«

Ich runzelte die Stirn, zog mein Messer hervor und schob es behutsam unter den weichen Sprengsatz. »Vielleicht solltest du sie mir nicht gerade erzählen, wenn ich an diesem Mist hier herumhantiere«, sagte ich, als sich der Sprengsatz vom Zement löste.

»Du solltest es besser von mir hören, ehe du es nachher selbst siehst.«

Ich stockte und drehte mich zu ihm. »Was?«

»Dein Bruder will wieder in seine Zelle zurückziehen.«

»Was?!«, rief ich aus und zuckte zusammen, als meine Stimme laut von den Wänden widerhallte. Ich wartete, bis das Echo verstummt war und sah dann wieder zu Owen. »Was?«, fragte ich leiser, aber umso eindringlicher.

Owen zuckte mit den Schultern und fummelte an seinem Seil, das unter seiner Last ächzte. Ich erschrak, aber das Seil hielt stand. »Bevor du wütend wirst, vergiss bitte nicht, dass es sein Wunsch war.«

»Wen hat er darum gebeten?«

»Desmond.«

Mein Hals fühlte sich an wie zugeschnürt. »Hat er einen Grund dafür genannt?«

»Das wirst du ihn selbst fragen müssen. Ich war nicht bei dem Gespräch dabei.«

Ich schmiegte meinen Kopf an das Seil. Enttäuschung und Schmerz machten sich in mir breit. Ich wusste nicht, warum ich das nicht hatte kommen sehen. Jedes Mal, wenn ich versucht hatte, mit Tim zu interagieren, war er kalt und abweisend gewesen. Ich wusste, dass er Abstand hielt, weil er Angst hatte, mich zu verletzen. Ich hatte alles Mögliche versucht, um ihm zu versichern, dass es mir gutging.

Das Problem war, dass Tim seit dem Tag im Speisesaal kein Vertrauen mehr in sich selbst hatte. Er hatte zuvor einige Fortschritte gemacht – er hatte mehr gesprochen, hin und wieder gelächelt und hatte sogar Versuche gemacht, auf andere Leute zuzugehen, zumindest für eine kurze Weile. Aber seit seinem Anfall mit Henrik war sein Selbstvertrauen zerstört und ich wusste nicht, wie ich es ihm zurückgeben konnte.

»Ich hasse Herrn Jenks«, zischte ich plötzlich und all meine Wut fokussierte sich auf den Mann, der meinem Bruder all das angetan hatte.

»Interessant, dass du das sagst«, bemerkte Owen und ich sah überrascht zu ihm auf. Ich hatte beinahe vergessen, dass er noch hier war, so tief war ich in meinen eigenen Gedanken versunken gewesen.

»Was meinst du damit?«, fragte ich ihn.

»Habe ich dir jemals erzählt, dass ich angeschossen worden bin?«, sagte er in gelassenem Ton.

Ich blinzelte, überrascht über den Themawechsel. »Ähm … Nein?«

»Bin ich aber. Auf meiner ersten Mission.«

»War es schlimm?«

»Die Kugel ging durch meine Leber und hat meine Milz zerrissen.« Ich sah ihn an, wusste aber nicht, was ich darauf erwidern sollte oder was das mit Jenks zu tun hatte. »Ohne die Milz konnte ich leben«, fuhr Owen fort, »aber die Leber … na ja, da sieht es eben anders aus. Ich war tagelang an eine Dialyse angeschlossen, während die Ärzte überlegten, was sie tun sollten. Sie konnten kein Transplantat bekommen. Wir hatten weder die Ausrüstung noch den Spender. Aber … es stellte sich heraus, dass Matrus eine einfache Heilung erfunden hatte.«

»Das Bioimplantat?«, fragte ich und er lächelte.

»Ja. Stammzellen, die eingesetzt und so programmiert werden, dass sie das beschädigte Gewebe reparieren. Es kann für bestimmte Organe wie Herz, Lunge oder Gehirn nicht verwendet werden, aber … für mich war es eine Wunderheilung. Desmond hat die Zellen für mich besorgt.«

Ich war immer noch verwirrt. »Warum erzählst du mir das?«

»Weißt du, wer die Bioimplantate entwickelt hat?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Herr Jenks.«

»Oh«, murmelte ich.

»Ja, oh. Es ist ein ziemlich komisches Gefühl, zu wissen, dass der Mann, der dafür verantwortlich ist, das Leben so vieler geliebter Menschen zerstört zu haben, gleichzeitig der Mann ist, der mir das Leben gerettet hat.«

Seine Worte schwirrten in meinem Kopf herum, während ich versuchte, das alles zu verstehen. »Warum erzählst du mir das?«, fragte ich wieder.

»Du willst Jenks die Schuld für die Dinge, die deinem Bruder passiert sind, geben. Das verstehe ich. Er hat ihm Schlimmes angetan. Aber Violet … Kein Mensch ist in seiner eigenen Vorstellung böse. Es sind einfach nur Menschen, die sich auf dem Weg von A nach B verlaufen.«

Nun verstand ich, worauf er hinauswollte. Ich überlegte einen Moment schweigend, während ich weiter den Sprengsatz von der Wand ablöste. Owen arbeitete still an meiner Seite, bis er auf einmal loskicherte.

»Was?«, fragte ich, als sich die klebrige Masse endlich mit einem Sauggeräusch löste. Ich formte die Masse zu einer Kugel und verstaute sie in einer anderen Tasche.

»Ich dachte nur, dass es schade ist, dass er nicht mehr lebt. Wir hätten ihn entführen und dazu zwingen können, eine Wunderheilung für die Jungen zu entwickeln.«

Seine Idee löste etwas in meinem Kopf aus und plötzlich hatte ich das Gefühl, als ob mir ein Licht aufgegangen wäre.

»Er kann es vielleicht nicht mehr, aber …«, murmelte ich nachdenklich.

Owen sah mich neugierig an, aber ich forderte über das Radio bereits an, nach oben gezogen zu werden. Ich schnallte mir das Funkgerät wieder an den Gürtel und sah Owen an, der ebenfalls nach oben gezogen wurde. »Danke für die Idee«, rief ich. »Ich erzähle dir später mehr.«

* * *

Eine Stunde später ging ich vor Desmonds Büro auf und ab und wartete darauf, dass sie ein Gespräch beendete. In ihrem Büro stand ein Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, und schüttelte Desmonds Hand. Er war vor ein paar Stunden aus dem Urwald gekommen, was die ganze Truppe in Unruhe versetzt hatte. Der Name Dobin wurde im Flüsterton auf den Fluren weitergegeben, aber ich achtete kaum darauf. Meine Gedanken drehten sich um das Röhrchen in meiner Hand und seine möglichen Folgen für Tim, Solomon und den Rest der Jungen.

Die Tür wurde geöffnet und der fremde Mann kam heraus. Ich erstarrte mitten im Auf- und Abgehen. Mein letzter Stiefelschritt landete dumpf auf dem Boden und klackte laut. Der Mann wandte mir seinen Kopf zu und sah mich mit dunklen, funkelnden Augen an.

Er war Ende vierzig, aber gut in Form, nicht massig, sondern durchtrainiert. Er war etwa zehn Zentimeter größer als ich und sein dunkles Haar war kurz geschoren. Die ersten grauen Haare tauchten an seinen Schläfen auf. Er trug einen kurz gestutzten Bart und seine Mundwinkel schienen dauerhaft herabzuhängen.

Wir starrten uns an. Sein musternder Blick war mir sehr unangenehm, aber etwas an seiner Art sagte mir, dass ich seinem Blick standhalten musste. Meine Instinkte spürten, dass er ein gefährlicher Mann war, der auch vor Gewalt nicht zurückschreckte. Wie viele Raubtiere würde er auf jegliche Anzeichen von Schwäche reagieren, weshalb ich ruhig und selbstbewusst auftreten musste.

Die Sekunden vergingen, während wir einander beobachteten. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht erleichtert auszuatmen, als er sich von mir abwandte und zur Tür ging. Ich sah ihm nach, wie er durch sie verschwand, und ließ die Tür nicht aus den Augen, bis sie sich hinter ihm geschlossen hatte.

Erst dann holte ich Luft. Ich drehte mich zu Desmond um, die hinter der Glasscheibe stand und mich mit verschränkten Armen beobachtet hatte. Ihr Blick wanderte an mir herab und wieder hinauf. Meiner Körperhaltung bewusst, drückte ich die Schultern nach hinten durch und erwiderte ihren Blick.

Wir hatten seit dem Vorfall im Speisesaal nicht miteinander gesprochen, aber ich hatte nicht das Gefühl, dass sie böse auf mich wäre – sie hatte einfach nur viel zu tun. Doch ich wünschte mir, dass sie sich Zeit für mich nähme. Sie winkte mich hinein und ich ging zielstrebig in ihr Büro. Ich brannte darauf, ihr von meiner Idee zu berichten.

»Was kann ich für dich tun, Violet?«, fragte sie. Ich durchquerte den Raum und stellte das Tablettenröhrchen auf ihrem Schreibtisch ab.

Sie sah es erstaunt an. »Was ist das?«

Ich ließ mich auf den Stuhl fallen und beugte mich vor. »Das ist Benuxupan«, sagte ich und rieb meine Hände.

Sie kniff die Augen zusammen und sah sich die Tabletten näher an. »Warum zeigst du mir das?«, fragte sie.

»Ich weiß, dass Lee dir von ihnen erzählt hat, von ihrer Wirkung.«

»Er hat mir gesagt, wozu sie hergestellt werden – um Gefühle zu unterdrücken. Aber ich verstehe nicht, was das-«

»Ich glaube, dass König Maxen irgendwie von den Schwachstellen in Jenks´ Prozess erfahren hat«, sagte ich aufgeregt und rutschte auf dem Stuhl so weit nach vorn, dass ich beinahe umgekippt wäre. »Ich bin mir nicht sicher, auf welchem Weg – vielleicht ist er an geheime Dokumente geraten. Auf jeden Fall hat er beschlossen, seine Zeit nicht damit zu verschwenden, den Prozess zu perfektionieren, sondern hat beschlossen, ihn nachzuahmen und das Benuxupan dazu zu verwenden, die Nebenwirkungen zu behandeln.«

Desmond sah skeptisch aus. »Woher weißt du das alles?«, fragte sie.

»Ich weiß es ja nicht mit Sicherheit. Aber das ist der einzige Grund, der mir dafür eingefallen ist, warum jemand diese Tabletten erfinden sollte. Es macht doch auch Sinn, oder etwa nicht?«

Desmond lehnte sich nachdenklich zurück. »Es ist eine interessante Theorie. Aber warum berichtest du mir gerade jetzt davon?«

»Um ehrlich zu sein, habe ich beinahe vergessen, dass ich das Benuxupan überhaupt noch habe. Ich habe mich nur daran erinnert, weil … es doch den Jungen vielleicht helfen könnte, richtig?«

Desmond fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. »Vielleicht«, sagte sie zögernd. »Es lohnt sich auf jeden Fall, es den Wissenschaftlern zu geben, damit sie ein paar Versuche durchführen.«

Ich war erleichtert. »Danke, Desmond«, sagte ich. Ich wollte gerade aufstehen, als Desmond sich räusperte, und so sank ich langsam wieder auf den Stuhl.

»Ich muss zugeben, dass ich dieses Gespräch nicht erwartet habe, als ich dich vor meiner Tür gesehen habe. Ich habe damit gerechnet, dass du … wütend über die Entscheidung deines Bruders bist.«

Ich lehnte mich etwas zurück und überlegte, wie ich meine Antwort formulieren sollte. Nach einem Augenblick rückte ich wieder nach vorn. »Du hast keine Schuld an Tims Entscheidung«, sagte ich. »Er hat wahrscheinlich deshalb dich gefragt, weil er wusste, dass ich gegen seinen Wunsch sein würde.«

»Verstehe. Und nun?«

Ich zuckte mit den Schultern und wusste nicht, was ich sagen sollte. »Ich bin nicht glücklich mit seiner Entscheidung, aber solange du mir versprichst, dass er aus freien Stücken dort ist, kann ich wohl nichts dagegen tun.«

»Hm«, raunte Desmond. »Dann lass uns hoffen, dass du mit dem Benuxupan auf der richtigen Fährte bist, Violet. Ich möchte die Jungen unbedingt aus diesen Käfigen befreien. Ich möchte nicht länger in diesem Schlangennest bleiben, als es unbedingt nötig ist.«

Ich nickte verständnisvoll. Auch mir gefiel es nicht, in der Unsicherheit vor einem Matrus-Angriff zu leben. Auch wenn Thomas uns versichert hatte, dass sie glaubten, dass die Anlage zerstört worden war, hielt sie das nicht zwangsläufig davon ab, jemanden herzuschicken, um sich dessen mit eigenen Augen zu vergewissern.

»Was ich damit sagen will, ist … danke für diese höfliche Begegnung«, sagte Desmond.

Ich lächelte leicht. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Es … tut mir leid, dass ich so viele Schwierigkeiten mache.«

Sie nickte ernst und grinste dann. »Um ehrlich zu sein, erinnerst du mich sehr an mich selbst«, sagte sie und ich sah sie überrascht an. »Das ist etwas Gutes«, versicherte sie mir. »Ich hatte denselben Antrieb und die gleiche Hartnäckigkeit. Und eine gewisse Haltung Autoritätspersonen gegenüber. Es hat Jahre gedauert, die Kanten zu feilen. Es ist so lange her, dass ich manchmal glaube, dass ich selbst zu dem geworden bin, gegen das ich mich in meiner Jugend aufgelehnt habe.«

»Du bist nicht so schlimm.«

Sie sah mich skeptisch an und ich wich etwas zurück. »Okay«, korrigierte ich mich, »vielleicht bist du es doch, aber … Ich kann dir ja etwas entgegenkommen.«

Ihre Augen funkelten neugierig. »Du und Herr Croft habt also beschlossen, bei uns zu bleiben?«

Ich biss mir auf die Unterlippe und rutschte auf dem Stuhl umher. »Ich weiß nicht, wie es mit Viggo aussieht, aber ich ziehe es definitiv in Erwägung.«

Sie trommelte mit ihren Fingern auf den Tisch und nickte dann. »Ich halte es für unwahrscheinlich, dass Herr Croft bleiben möchte. Als ich ihn heute kennengelernt habe, hat er mir den Eindruck vermittelt, dass er mich nicht mag.«

»Nein. Viggo gibt jedem, dem er zum ersten Mal begegnet, dieses Gefühl«, sagte ich und sie lächelte höflich.

»Verstehe«, antwortete sie wenig überzeugt. Ich ging nicht weiter darauf ein, weil ich nicht über Viggo sprechen wollte. »Nun, ich werde dich wissen lassen, was wir herausfinden«, sagte Desmond und schüttelte das Röhrchen mit den Benuxupan-Tabletten. Ich stand auf.

»Danke«, sagte ich noch und ging dann zur Tür.

Ich kam vor meinem Zimmer an, wo Dr. Tierney mir gerade einen Zettel unter der Tür hindurchschob.

»Geht es ihm gut?«, fragte ich und sie zuckte mit einem leichten Aufschrei zusammen.

»Du hast mich erschreckt«, sagte sie, drückte sich die Hand aufs Herz und schnappte nach Luft.

»Tut mir leid«, sagte ich lachend. »Was ist das?«, fragte ich mit einem Kopfnicken zur Tür.

Sie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Lies es selbst«, sagte sie ruppig. »Ich inszeniere doch keine Theaterstücke. Ich bin eine Ärztin, verflixt nochmal!«

Ich grinste, als sie davonstapfte. Dann öffnete ich die Tür und hob den Umschlag vom Boden auf. Ich öffnete ihn und holte den Zettel hervor.

Interesse an einem arroganten, sturköpfigen, egoistischen Patrus-Kerl? – Zu finden in Zimmer 3 auf der Krankenstation.

Ein Grinsen breitete sich auf meinem Gesicht aus, als ich den Zettel wieder faltete, in meine Hosentasche steckte und nach oben ging.

Mein sturköpfiger Patrus-Mann schien endlich gesprächsbereit zu sein.

25

Viggo

Ich blätterte gerade eine Seite des Buchs um, das Dr. Tierney mir zum Zeitvertreib gegeben hatte, als Violet das Zimmer mit reglosem Gesicht betrat. Ich lächelte, doch mein Lächeln verschwand schnell unter ihrer kühlen Miene.

»Du … ähm, hast meine Nachricht erhalten?«, wagte ich zu fragen.

In Antwort darauf griff sie in ihre Hosentasche und holte den mir bekannten Zettel hervor. Ich richtete mich etwas auf und beobachtete sie, als sie erst auf den Zettel und dann wieder zu mir sah.

»Was, wenn ich keinen arroganten, sturköpfigen, egoistischen Patrus-Kerl will?«, fragte sie und legte den Kopf seitlich.

Ich ignorierte die Gänsehaut, die sich auf meinem Rücken breitmachte. Immerhin war sie hier und sprach mit mir. »Hast du nach etwas Anderem gesucht?«, fragte ich und zupfte unsichtbare Fusseln von meiner Bettdecke.

»Wie wäre es mit … einem egozentrischen Mistkerl? Gibt es hier sowas?«

Ich erwiderte ihren Blick mit einem lässigen Schulterzucken. »Vielleicht«, sagte ich langsam.

»Wie steht´s mit einem rücksichtslosen Typen?«

»Oh, die sind uns gerade ausgegangen, fürchte ich«, sagte ich und ein winziges Lächeln um ihre Mundwinkel gab mir Hoffnung.

»Wie ist es mit einem attraktiven Mann? Hast du so einen für mich?«

Ich grinste und konnte mich nicht länger zurückhalten. »Für dich doch immer«, sagte ich. Sie lachte und warf sich praktisch auf mich. Ich breitete die Arme aus und drückte sie an mich.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich ihr ins Ohr und sie kuschelte sich noch enger an mich.

»Das sollte es auch, du Mistkerl«, flüsterte sie zurück und mein Grinsen wurde noch breiter.

»Du hast mir gefehlt«, sagte ich und strich ihr über den Kopf. Ich spürte ihren Atem an meinem Hals.

»Du mir auch«, seufzte sie. »Du Flegel.«

Nach einer Weile löste sie sich langsam von mir und sah an mir herab. Ihre strahlenden silbernen Augen und ihr bewundernder Blick gaben mir das Gefühl, zu schweben. Als sie mich so ansah, verschwand alles um uns herum und nur wir beide existierten.

Ich wurde weich und die Stimme, die in der letzten Woche in meinem Hinterkopf gesäuselt hatte, schob sich nun nach vorn und erinnerte mich lautstark daran, dass Violet durch die Hölle gegangen war, um mich zu retten. Das hätte sie nicht getan, wenn ich ihr nicht wirklich etwas bedeutete. Und ich hatte sie vergrault.

Nun fühlte ich mich wieder schuldig und wollte gerade ihrem Blick ausweichen, als sie mein Kinn packte. »Nein«, sagte sie kopfschüttelnd. »Du bist mir eine Erklärung schuldig. Also sprich: Was war der Grund?«

Ich zögerte. Ich hatte während unserer Woche der Trennung sehr genau überlegt, was ich ihr sagen wollte, aber als ich sie nun ansah, fürchtete ich, nicht die richtigen Worte zu finden. Ich hatte Angst, dass sie mir wieder entwich, wenn ich mein Handeln nicht erklären konnte.

Ich spürte, wie sie ihre Hand in meine schob und sie leicht drückte. »Vi … Ich hatte einfach das Gefühl … nicht mit dir mithalten zu können. Ich habe mich schwach und … ohnmächtig gefühlt. Ich habe mir Sorgen um die Zukunft gemacht und darüber, welche Rolle ich in deiner Zukunft spielen könnte. Mir gefiel die Vorstellung nicht, dich zu bremsen. Wenn wir auf der Flucht wären … das Einzige, was ich tun könnte, um dich zu beschützen, ist, eine Kugel für dich abzufangen.«

Sie runzelte die Stirn und drückte meine Hand noch fester. »Du großer Dummkopf«, sagte sie kopfschüttelnd. »Du machst dir immer Sorgen darüber, was du mir geben oder wie du mir helfen kannst. Aber so funktioniert das nicht: Wir sind ein Team und manchmal brauchst du genauso Hilfe, wie ich es tue. Also lass dein Patrus-anerzogenes Testosteron aus unserer Beziehung außen vor. Herzlichen Dank.«

Ihre Worte überraschten mich und ich lachte auf. Dann zog ich sie erneut an mich und umarmte sie. Sie erwiderte meine Berührung.

Als wir uns wieder voneinander lösten, sah Violet gleichzeitig glücklich und traurig aus. Ich streckte meine Hand aus und strich ihr übers Gesicht. »Was ist los?«, fragte ich.

Ich hörte ihr zu, als sie mir erzählte, was mit ihrem Bruder geschehen war und dass er sich entschlossen hatte, in seine Zelle zurückzukehren. Ich erinnerte mich an seine Worte von vor wenigen Stunden und runzelte die Stirn.

»Violet, wie viele Jungen sind hier?«, fragte ich.

»Mehr als tausend. Es gibt fünfundfünfzig Reihen und jede Reihe enthält sechsundzwanzig Zellen.«

Ich rechnete kurz im Kopf nach und sah sie fassungslos an. »Und in jeder Zelle sitzt ein Junge?«

Ihr Blick fiel auf die Bettdecke und ihre Mundwinkel bogen sich nach unten. »Nein. Manche Jungen … sind in ihren Zellen gestorben. Die meisten an Wunden, die sie sich selbst zugefügt haben. Andere haben sich zu Tode gehungert. Wahrscheinlich … Wahrscheinlich haben sie das Leiden einfach nicht mehr ausgehalten.« Ich verzog das Gesicht und mein Herz verkrampfte sich.

»Deshalb habe ich Desmond heute Morgen das Benuxupan gegeben«, fügte sie nach einer Pause hinzu. »Ich hatte bisher gar nicht daran gedacht, aber vielleicht kann es den Jungen helfen, ihre heftigen Reaktionen zu kontrollieren.«

Ich hörte aufmerksam zu, aber die Idee, die Jungen mit Medikamenten zu behandeln, erschien mir falsch. Sie waren in einem sehr jungen Alter ausgesondert worden. Es war ihnen gesagt worden, dass etwas mit ihnen nicht stimmte, und dann waren sie den DNA-Experimenten ausgesetzt worden. Sie brauchten nicht noch weitere unerforschte Medikamente … Sie brauchten Ordnung und Freundschaft. Sie brauchten einander und sie brauchten Menschen, die sie orientierten.

»Du denkst irgendwas Kluges, stimmt´s?«, sagte Violet, während sie mein Gesicht musterte. Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

»Ich … ich glaube nicht, dass es die richtige Lösung ist, den Jungen Medikamente zu geben«, sagte ich.

»Was meinst du damit?«

»Ich meine … Ein Medikament ist nicht wirklich das, was sie brauchen. Sie brauchen Ordnung und die Gelegenheit, wieder gesellschaftsfähig zu werden.«

Violets Blick glitt an die Decke, während sie über meine Worte nachdachte. Ich wartete geduldig auf ihre Antwort. »Was schlägst du vor?«, fragte sie schließlich.

»Diese Jungen sind eingesperrt. Seit sehr langer Zeit. Die Zellen sind kaum groß genug, um sich darin zu bewegen. Kinder haben normalerweise viel mehr Energie als Erwachsene. Wenn sie diese Energie nicht umsetzen können, dann bekommen sie Wutanfälle oder werden frustriert. Aber was passiert danach? Sie haben immer noch zu viel Energie und keinen Weg, um sie einzusetzen.«

Violet nickte langsam und ich fuhr fort: »Wir müssen diese Jungen aus ihren Zellen holen und ihnen Pflichtübungen aufgeben. Wir müssen sie brechen – aber nicht in dem Sinn, wie sie vorher gebrochen worden sind, sondern indem wir ihnen ein Ziel geben. Ein gemeinsames Ziel. Die Jungen, die stabiler sind, helfen den anderen. Wir müssen ihnen helfen, sich aufeinander verlassen zu können. Schließlich wissen nur sie, was jeder von ihnen durchgemacht hat. Wir wissen es nicht. Wir haben nicht einmal die richtigen Worte, um ihnen zu helfen. Aber wir können sie dazu bringen, einander zu helfen …« Ich verstummte und Violet nahm meine Idee begeistert auf.

»Dann wird es ihnen besser gehen!«

Ich zuckte mit den Schultern. »Es ist zumindest einen Versuch wert.«

»Ich glaube, dass es viel mehr ist. Als ich Kampfsport betrieben habe, fühlte ich mich meinen Kameraden mehr verbunden als jedem andern, selbst mehr als meiner Familie. Das ist wirklich clever, Viggo! Deine Idee ist viel besser als meine.«

Ich wollte gerade antworten, als sie schon vom Bett sprang und das Zimmer durchquerte. »Wohin gehst du?«, fragte ich. Sie warf mir über die Schulter ein strahlendes Lächeln zu.

»Ich werde sehen, ob Desmond Zeit hat, sich deine Idee anzuhören«, rief sie und verließ das Zimmer.

Ich runzelte die Stirn und wollte widersprechen, doch Violet war bereits fort.

* * *

Eine Stunde später saß Violet auf einem Stuhl und beobachtete gespannt Desmonds Gesicht, während ich meine Idee erklärte. Desmond hörte mir aufmerksam zu und ich ließ sie nicht aus den Augen. Als ich fertig gesprochen hatte, wartete ich geduldig. Ich war neugierig auf ihre Reaktion.

Desmonds Blick wanderte nachdenklich zwischen Violet und mir hin und her. Nach einem Moment lächelte sie. »Ihr Vorschlag macht viel Sinn, Herr Croft, und es würde mir gefallen, wenn Sie die Umsetzung dieser Idee übernehmen. Ich möchte, dass Sie mit einer kleinen Gruppe von Jungen anfangen – mit denen, die am wenigsten gefährlich erscheinen, und mich täglich über die Fortschritte informieren. Sind sie für diesen Vorschlag offen, Herr Croft?«

Ich sah sie misstrauisch an. Ihre schnelle Zustimmung überraschte mich. Ihre Stimme, ihre Miene und ihre Gesten schienen aufrichtig zu sein und ich begann, an meinem früheren Eindruck von ihr zu zweifeln. Ich hatte keinen wirklichen Grund, um ihre Intentionen in Frage zu stellen, aber dennoch war ich argwöhnisch und auf der Hut.

»Das bin ich, unter zwei Bedingungen«, sagte ich nach einer Pause. Ich spürte Violets Blick auf mir, doch ich wandte meinen Blick nicht von Desmond ab, um ihre Reaktion genau zu beobachten.

Sie lächelte kurz erheitert, aber ihre Augen waren sehr aufmerksam. »Die da lauten?«

»Die erste Bedingung ist, dass Tim in der ersten Gruppe ist.«

Violet strahlte mich freudig an.

»Einverstanden«, sagte Desmond. »Was ist Ihre zweite Bedingung?«

Ich atmete kurz durch. »Ich will, dass Melissa Dale mir hilft.«

Sofort verdunkelten sich Desmonds Augen und ihr ganzes Gesicht verkrampfte sich. »Nein«, sagte sie schlicht, mit gefährlich leiser Stimme. »Sie darf ihre Zelle nicht ohne Erlaubnis verlassen und ich werde diese Erlaubnis nicht erteilen.«

Ich verschränkte die Arme. »Mich verwirrt Ihre Antwort«, sagte ich. »Schließlich hat sie einen Ihrer Feinde getötet. Unabhängig davon, welchen Status sie zu diesem Zeitpunkt hatte, ist sie definitiv die Person, die mehr als jeder andere eine zweite Chance verdient hätte. Warum misstrauen Sie ihr so sehr?«

Desmonds Mund spiegelte Verachtung wider. »Haben Sie vergessen, dass sie eine Spionin für Matrus ist? In dem Augenblick, in dem ich sie freilasse, wird sie einen Weg finden, zu fliehen. Wenn ihr das gelingt, wird sie das ganze Heer von Matrus auf unsere Fährte ansetzen und die Königin wird wahrscheinlich eine ihrer verbesserten Schwestern herschicken. Sie sind beinahe gestorben, als Sie das letzte Mal einer der Prinzessinnen begegnet sind. Sind Sie wirklich scharf darauf, diese Erfahrung zu wiederholen?«

»Haben Sie vergessen, dass Sie auch einmal eine Spionin für Matrus waren?«, konterte ich. Sie runzelte die Stirn und eine steile Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen.

»Das ist nicht dasselbe. Ich habe mich verändert. Meine Loyalität hat sich geändert, als mir mein Sohn genommen wurde.«

»Und Frau Dales Loyalität hat sich geändert, als sie abgedrückt und eine der Prinzessinnen getötet hat«, fuhr Violet dazwischen.

Desmond sah sie an und schloss dann die Augen. Ich sah, wie unentschlossen sie war. Ihre Gesten spiegelten ihre innere Diskussion wider. Violet und ich sahen uns an, während Desmond ruhig durchatmete.

Sie verharrte eine Weile so, bis sie wieder die Augen öffnete. »Na schön«, sagte sie durch zusammengebissene Zähne. »Ich werde Frau Dale erlauben, ihre Zelle zu verlassen, wenn das Training durchgeführt wird. Wenn sie niemanden trainiert, dann bleibt sie in ihrer Zelle. Außerhalb ihrer Zelle werden ihr Ketten angelegt. Das ist nicht verhandelbar und mein Angebot gilt nur für diesen Augenblick. Was sagen Sie?«

Ich zuckte mit den Schultern und sah Violet an, die ebenfalls zuckte. »Klingt gut«, antwortete ich und lächelte Desmond breit an.

Sie kniff die Augen zusammen und erwiderte dann mein Lächeln. »Gut«, sagte sie fröhlich. »Ich verstehe, dass Sie sich noch in der Erholung befinden, Herr Croft, aber ich möchte trotzdem, dass Sie so bald wie möglich beginnen. Bitte senden Sie mir noch heute eine Liste der Dinge, die Sie brauchen, und einen allgemeinen Plan davon, was Sie vorhaben. Ich gebe Ihnen einen Monat, bevor ich mir die Ergebnisse ansehen und entscheiden werde, wie wir weiter verfahren.«

»Ein Monat ist nicht genug Zeit, um-«, begann ich, doch Violet unterbrach mich.

»Ein Monat ist perfekt. Ich bin mir sicher, dass wir bis dahin positive Fortschritte erzielt haben werden.« Ich sah sie aus dem Augenwinkel an und sie nickte mir ermutigend zu.

Also nickte ich ebenfalls.

»Na gut«, sagte Desmond mit einem Blick auf die Uhr. »Es wird Zeit, dass ich mich wieder an die Arbeit mache … Einen schönen Tag noch.«

Damit ging sie aus dem Zimmer.

Ich sah ihr nach und hatte immer noch ein ungutes Gefühl, konnte es aber mit nichts Konkretem begründen.

Mehr als einmal hatte ich das Gefühl gehabt, dass Desmond kurz davorgestanden hatte, alle meine Forderungen abzulehnen, bis Violet eingesprungen war. Es war seltsam – konnte es daran liegen, dass ich aus Patrus war? Ich wusste, dass Desmond auch Leute aus Patrus rekrutiert hatte, aber vielleicht wusste sie einfach nicht, wie sie mit ihnen umgehen sollte.

Verblüfft wandte ich mich Violet zu. »Ich glaube nicht, dass sie mich sehr mag«, sagte ich nach einem Augenblick.

Violet grinste.

»Was?«

»Nichts«, sagte sie lachend. »Es ist nur so, dass sie dasselbe über dich gesagt hat.«

Ich runzelte die Stirn. »Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich ihr widersprochen habe, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

»Was hast du gesagt?«, fragte sie.

Ich grinste. »Ich habe ihr gesagt, dass sie mit allen Wassern gewaschen ist«, antwortete ich übermütig.

»Das klingt nach dir«, antwortete Violet.

»Nach einem verdammt guten Vernehmer?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich denke, das Wort paranoid passt hier besser«, sagte sie.

»Hmm … ich würde mich eher als vorsichtig beschreiben.«

»Misstrauisch?«, schlug Violet vor.

»Was hältst du von wachsam?«

»Jemand, der nicht an das Gute glaubt?«

»Können wir es nicht einfach bei aufmerksam belassen? Alles andere ist doch sehr missverständlich.«

»Na schön«, räumte Violet ein. »Hör zu … Ich weiß, dass du viele Gründe hast, um ihr nicht zu vertrauen. Ich verstehe dich, glaub mir. Ich hatte auch einen schlechten Eindruck von ihr … Ich habe meinen Mund gehalten, bis wir die Mission, um deinen Laser zu beschaffen, hinter uns hatten. Aber danach habe ich sie ein paar Mal sehr wütend gemacht.«

»Tatsächlich?«, fragte ich. »Weshalb denn?«

Violet zuckte mit den Schultern. »Philosophische Meinungsverschiedenheiten hauptsächlich. Aber ich muss sagen … Ich mag sie inzwischen irgendwie. Sie ist sehr … vernünftig? Ich weiß nicht, welches Wort es treffend beschreibt, aber sie hat ihr Versprechen gehalten, dir zu helfen, und damit hat sie sich bei mir auf jeden Fall ein paar Vertrauenspunkte verdient.«

»Hab ich auch ein paar Vertrauenspunkte bei dir?«, fragte ich.

Violet kniff die Augen zusammen.

»Wenige«, antwortete sie trocken. Ich lachte und zog sie erneut an mich.

»Hab ich dir schon erzählt, dass ich heute gegangen bin?«, flüsterte ich in ihr Ohr. Sie lehnte sich zurück und strahlte mich stolz an.

»Das hast du nicht«, sagte sie.

Ich nickte. »Drei ganze Schritte, bevor meine Beine versagt haben.«

Sie drückte ihre Nase an meine. »Ich schätze, dass du fünf Schritte schaffen musst, bevor du dir einen Kuss von mir verdient hast«, flüsterte sie und ein schelmisches Lächeln huschte ihr übers Gesicht.

»Ach ja?«, sagte ich und riss die Augen auf. »Herausforderung angenommen.«

26

Violet

Ich hatte meine Knie an die Brust gezogen und meine Arme um sie geschlungen und beobachtete Viggo dabei, wie er die Jungengruppe kommandierte. Die letzten anderthalb Wochen waren wie im Flug vergangen: Viggo hatte sich darauf konzentriert, schnell gesund zu werden und sein Trainingsprogramm für die Jungen vorzubereiten. Ich hatte ihn bei jedem Schritt begleitet. Heute war der erste Trainingstag und auch der erste Tag, an dem er sechs Treppenabsätze hinabstieg. Ich hatte mir Sorgen gemacht, aber Viggo hatte den Abstieg langsam in Angriff genommen und zwei Pausen eingelegt. Wir würden für einen unbestimmten Zeitraum in einem der Verhörzimmer unterkommen, bis Viggo stark genug war, einmal am Tag die Treppen hinab- und wieder hinaufzusteigen.

Ich war sehr stolz auf die Fortschritte, die er in den letzten elf Tagen gemacht hatte. Er beschwerte sich nicht, nicht ein einziges Mal, und hatte vernünftigere Erwartungen an sich selbst. Aber was mich am meisten stolz machte, war, dass er mich vor unserer vereinbarten Pausenstelle bat, anzuhalten. Das zeigte mir, dass sein männliches Ego sich zurückhielt. Ich fühlte mich ihm so näher als zuvor.

Ich sah zu, wie er sich mit den Jungen in einen Kreis setzte und versuchte, sie in ein Gespräch einzubinden. Er fragte sie nach ihren Namen und danach, woher sie kamen. Einige der Jungen waren zu schüchtern oder zu nervös, um zu antworten, und sahen den großen Mann vor sich nur mit vor Angst und Erstaunen aufgerissenen Augen an. Aber Viggo ließ sich von ihrer Schüchternheit nicht aus dem Konzept bringen. Seine Stimme blieb ruhig und gleichmäßig. Als Tim sich zu Wort meldete und sich den anderen vorstellte, lächelte ich und Viggo nickte mir ermutigend zu. Danach trauten sich mehrere Jungen, zu sprechen, und erhielten ein stolzes Nicken oder einen kurzen Dank für ihren Mut.

Sobald die Runde fertig war, verkündete Viggo: »Das war sehr gut.« Ich sah, wie einige der Jungen rot wurden. »Mein Name ist Viggo Croft. Ich bin in Patrus geboren worden. Ich habe als Wächter für König Maxen gearbeitet, aber wenn ich in Matrus geboren und dem Test unterzogen worden wäre, dann hätte ich ihn auch nicht bestanden, genauso wie ihr. Manchmal ist das Leben nicht gerecht, aber ich möchte euch helfen.«

»Du kannst uns ganz sicher nicht helfen«, sagte einer der Jungen mit abwehrender Haltung und feindseligem Blick. Er war etwa dreizehn oder vierzehn und kräftig für sein Alter. Sein Einwurf erinnerte mich daran, dass die Isolierung die Jungen unterschiedlich beeinträchtigt hatte. Tim war sehr zurückhaltend und vorsichtig darin, sich zu äußern, so als ob er einen Teil seines Geistes abgeschottet hatte, um zu überleben. Es gab andere Jungen, die sich ähnlich verhielten. Es gab andere, die sich so sehr in sich verkrochen hatten, dass sie völlig apathisch waren. Und dann gab es eben die Jungen wie diesen, die in ganzen, überzeugten Sätzen sprachen.

Viggo sah sich in der Runde um und runzelte die Stirn.

»Warum sagst du das?«

Der Junge blickte ihn finster an und sah sich dann nach Unterstützung in der Runde um, aber keiner der anderen Jungen sprang für ihn ein.

Viggo sah die anderen an. »Kommt schon«, ermunterte er sie. »Ihr habt das Recht dazu, es zu sagen, wenn ihr genauso empfindet wie Cody.«

Cody blinzelte überrascht, als Viggo ihn beim Namen nannte. Auch ich war beeindruckt. Ich wusste nicht, ob ich mich an seinen Namen erinnert hätte, doch dann dachte ich daran, dass Viggo viel Zeit damit verbracht hatte, die Kandidaten für die erste Testgruppe auszusuchen, und es überraschte mich nicht mehr allzu sehr, dass er die Namen der Jungen schon vorher auswendig gelernt hatte.

Ein anderer Junge meldete sich nervös zu Wort. »Die Leute … Die Befreier haben gesagt, dass sie uns helfen würden, aber wir haben lange darauf gewartet, dass sie etwas unternehmen. Alles, was sie tun, ist, Fremde zu uns zu schicken, die versuchen, mit uns zu sprechen.«

Ich runzelte die Stirn. Mehrere Befreier hatten versucht, die Jungen zu besuchen und ihnen zu versichern, dass sie nicht mehr allein waren. Aber bislang war mir nicht klar gewesen, dass das wochenlange Warten die Jungen zermürbt hatte.

»Was unterscheidet dich von den anderen?«, fragte Cody Viggo laut, und ich sah mehrere andere Jungen nicken.

Viggo hielt Codys Blick gelassen stand. »Das wirst du selbst entscheiden müssen, Cody. Aber ich möchte, dass du mir eine Chance gibst. Ich glaube, dass ich euch helfen kann, wenn ihr es zulasst. Und wenigstens kommt ihr so aus euren Zellen heraus.«

Cody schien nicht sehr überzeugt zu sein, beließ es aber für den Augenblick dabei. Viggo sah sich um. »Noch weitere Fragen?«

Die Jungen schüttelten den Kopf und er lächelte. »Dann lasst uns die Regeln durchsprechen, in Ordnung?«

Skepsis breitete sich in der Gruppe aus, aber alle schienen bereit, Viggo anzuhören.

»Ich weiß, was ihr jetzt sicher denkt: Regeln sind blöd«, fuhr Viggo fort. »Aber wenn das hier funktionieren soll, dann müssen wir sie beachten. Wir alle, auch ich. Die erste Regel ist sehr einfach: Wartet.«

Die Jungen begannen, verwirrt miteinander zu flüstern.

Viggo hob eine Hand und das Flüstern verstummte. »Seht ihr? Ihr habt nicht gewartet«, sagte er und ein paar der Jungen kicherten.

»Ich verstehe, dass das, was euch passiert ist, dazu führt, dass ihr wütend werdet oder Angst bekommt, wenn ihr etwas tun sollt, was ihr nicht tun möchtet. Wenn das passiert, wenn ihr jemandem wehtun wollt oder ihr den Wunsch verspürt, davonzulaufen, möchte ich, dass ihr wartet, bevor ihr es tut.«

Das Flüstern begann erneut und Viggo ließ es einen Augenblick lang zu. Dann stand einer der Jungen auf und die anderen verstummten.

»Was machen wir, nachdem wir gewartet haben?«, fragte der Junge mit leiser Stimme.

»Ich freue mich, dass du das fragst, Matthew«, sagte Viggo und deutete ihm, sich wieder zu setzen. »Nachdem ihr gewartet habt, braucht ihr die zweite Regel, um zu entscheiden, was ihr als Nächstes tut. Und die zweite Regel ist: Seht zu euren Brüdern.«

Wieder gab es Geraune und verwirrte Blicke.

»Seht zu euren Brüdern bedeutet, dass ihr einander anseht«, erklärte Viggo. »Wenn die anderen Jungen nicht genauso reagieren wie ihr, dann sind eure Gefühle durch eure besonderen Umstände ausgelöst worden. Das hilft euch hoffentlich, euch zu beruhigen und zu überlegen, was eure Gefühle hervorgerufen hat.«

Ein anderer Junge, der selbstbewusster wirkte als Matthew, fragte: »Und was bringt uns das?«

»Sehr gute Frage, Saul«, sagte Viggo. Der Junge nickte und wartete auf Viggos Antwort. »Ihr müsst lernen, euch aufeinander zu verlassen. Im Augenblick habt ihr eure Gefühle nicht im Griff und das erschreckt andere Leute. Wenn ihr wieder ein normales Leben führen wollt, dann müsst ihr in der Lage sein, eure Gefühle in den Griff zu bekommen.«

»Das ist nicht so leicht«, rief Cody mit rotem Gesicht. »Du bist normal! Aber wir sind durchgedreht.«

»Ihr seid nicht durchgedreht«, sagte Viggo schnell und mit so lauter Stimme, dass die anderen Jungen gar nicht auf die Idee kamen, das untereinander zu kommentieren. »Das seid ihr nicht«, wiederholte er und sah in die Runde. »Ihr seid immer noch Menschen, die Respekt und Bewunderung erfahren können. Aber ihr müsst sie euch verdienen. Und das könnt ihr nicht schaffen, wenn ihr nicht den Mut habt, zu kämpfen – nicht nur gegen die, die euch verletzt haben, sondern gegen euch selbst.«

Mehrere Jungen nickten und wieder verstummte Cody.

Ich unterdrückte ein Lächeln.

»Die letzte Regel baut auf den anderen beiden auf: Sprecht darüber. Was auch immer ihr gerade fühlt, müsst ihr versuchen, dieses Gefühl zu beschreiben und zu erklären, warum ihr so empfindet. Das wird euch dabei helfen, herauszufinden, was euch wütend oder traurig macht. Dann könnt ihr besser mit diesen Gefühlen umgehen.«

Die Jungen schwiegen und dachten über Viggos Worte nach. Dann fragte einer der Jungen, Matthew, nervös: »Glaubst du wirklich, dass wir das schaffen können?«

Ich biss mir auf die Lippen. In seinen Augen sah ich die nackte Hoffnung, als er Viggo ansah.

»Halt die Klappe, Matthew«, zischte Cody und sprang auf. »Natürlich können wir das nicht. Er verurteilt uns zum Scheitern. Außerdem ist er gar nicht so toll. Seht zu!«

Ich sprang auf, als der Junge drei Schritte Anlauf nahm und dann mit ausgestreckter Faust in die Luft sprang. Angst erfüllte mich. Viggo hatte kaum das Krankenhaus verlassen und war nicht in der Verfassung, um einen verbesserten Jungen abwehren zu können.

Doch als ich mit rasendem Herzen zu ihm sah, stand er ruhig und gefasst da. Er beobachtete den Jungen, der auf ihn zugesprungen kam, und trat wenige Schritte zur Seite. Der Junge landete im Sand. Viggo bewegte sich geschmeidig, packte seine Faust und drehte sie ihm auf den Rücken. Der Junge wurde von der unerwarteten Bewegung aus dem Gleichgewicht gebracht und stürzte zu Boden. Viggo hockte sich über ihn und presste ihm ein Knie ins Kreuz, sodass er sich nicht mehr bewegen konnte.

Dann wandte sich Viggo mit gelassener Miene den anderen zu. »Kampfsport wird ein Teil eures Trainings sein. Ich weiß, dass ihr stärker und schneller seid als die meisten Leute, aber ohne diesen Unterricht werdet ihr eure Stärke nicht kontrollieren können und könnt euch selbst oder jemanden, der euch wichtig ist, verletzen.«

»Was passiert, wenn … wir die Regeln brechen?«, fragte Tim.

»Gute Frage«, sagte Viggo, nahm sein Knie von Cody und half dem Jungen auf die Beine. »Ich möchte, dass ihr versteht, dass ich keine Perfektion von euch erwarte. Das vorangestellt, sollt ihr wissen, dass ihr vom Programm ausgeschlossen werdet, wenn ihr die Regeln dreimal brecht. Ihr bekommt dann erst in der allerletzten Gruppe wieder eine Chance. Die Entscheidung liegt bei euch.« Er drehte sich zu Cody, der ihn misstrauisch ansah. »Danke für deine Vorführung, Cody. Danke für deine Unterstützung.«

Cody sah verwirrt aus. Ich grinste und setzte sich wieder auf den Boden.

Viggos Reaktion war genial gewesen. Er hatte die Tat des Jungen heruntergespielt, indem er so getan hatte, als ob die beiden sie vorher abgesprochen hätten. Gleichzeitig verlor Cody nicht das Gesicht vor seinen Kameraden. Er schlurfte in den Kreis zurück und die anderen gratulierten ihm dafür, wie er Viggo geholfen hatte. Mein Grinsen wurde breiter.

Wie auch immer Viggo es anstellte, schien es bis jetzt zu funktionieren. Ich sah zu, wie die Jungen sich in Gruppen aufteilten. Sie sollten den Ball in der Mitte des Raums holen. Dabei durften sie niemanden berühren, der nicht in ihrer eigenen Gruppe war, und mussten rennen, um den Ball als Erste zu erreichen. Die Gruppen durften nicht zweimal dieselbe Strategie einsetzen.

Ich hörte aufmerksam zu, während Viggo weiter mit den Jungen sprach. Er stellte ihnen mehrere Aufgaben, die Teamarbeit und Problemlösung erforderten. Danach folgte eine kurze Erklärung, dann wieder eine Aufgabe und wieder eine Erklärung.

Ich stand auf und wollte ihm zu dem tollen Start gratulieren, als ich Desmond sah. Sie kam auf mich zu und schien mit mir reden zu wollen.

»Was für ein großartiger Anfang, den dein Mann mit den Jungen hingelegt hat«, sagte sie, als sie bei mir angelangt war.

Ich nickte und war unglaublich stolz auf Viggo. »Wie lange siehst du schon zu?«, fragte ich.

»Von Anfang an, aber ich war in einem der Nebenräume. Ich wollte nicht stören. Ehrlich gesagt wusste ich nicht, was ich von dieser Idee halten sollte, aber bislang bin ich sehr beeindruckt. Diese Idee … hat Potential.« Aus ihrer Stimme hörte ich Stolz heraus, aber auch noch etwas anderes, das ich nicht genau benennen konnte.

»Heißt das, dass du die Forschung mit Benuxupan erst einmal einstellst?«

Desmond zögerte. »Genau darüber wollte ich mit dir sprechen. Ich habe einen Vorrat von Benuxupan ausfindig gemacht. Er befindet sich in demselben Lager, aus dem ihr den Laser für Viggos Heilung beschafft habt. Ich habe ein Team damit beauftragt, den Vorrat zu holen.«

»Oh … Ist das nicht riskant? Es sind erst ein paar Wochen vergangen, seit wir das Lager bestohlen haben … Ich meine, wir mussten eine der Hallen in die Luft sprengen. Werden sie ihre Sicherheitsmaßnahmen nicht verstärkt haben?«

Desmond hob eine Hand. »Natürlich habe ich darüber nachgedacht, aber ich denke, dass das Team es schaffen kann.«

»Aber Viggo und sein Programm-«

»Das Programm läuft wie geplant weiter«, sagte Desmond und ich fragte mich, ob es ihr nicht ironisch vorkam, das zu behaupten. »Und zu deiner Beruhigung: Ich habe mit Herrn Croft gesprochen und ihm gesagt, dass sein Monat heute beginnt. Ich wollte dir von dem Benuxupan berichten, nach dem, was mit den anderen Tabletten passiert ist. Ich dachte mir, dass du Bescheid wissen willst. Aber solange ich mir nicht sicher bin, dass Herrn Crofts Programm effektiv ist und auf die anderen Jungen ausgeweitet werden kann, brauche ich einen Reserveplan. Ich möchte, dass du weißt, dass ich große Hoffnung in die Arbeitsmethode deines Freundes setze. Mir gefällt die Idee auch nicht, den Jungen ein Testmedikament zu verabreichen, wenn es nicht sein muss.«

Es schien mir interessant, dass sie dieselben Bedenken mit Benuxupan hatte wie Viggo.

Ich sah wieder zu den Jungen. »Und … wie laufen die Kriegsvorbereitungen?«, fragte ich, halb im Scherz.

Desmond warf mir einen Seitenblick zu und lehnte sich dann nachdenklich an die Wand. »Ich weiß, dass du glaubst, dass wir es nicht schaffen können, Violet«, sagte sie.

Ich sah keinen Grund, das abzustreiten. Ich dachte es ja tatsächlich. »Natürlich glaube ich das. Wir sind so wenige und Matrus ist riesig. Abgesehen davon, dass Patrus sich vermutlich schnell auf die Seite von Matrus schlagen wird, wenn der Kampf beginnt, und wenn es auch nur dazu dient, Matrus für sich selbst zu beanspruchen. Ich weiß, dass die Dinge schlecht sind … Aber kannst du dir vorstellen, wie sie wären, wenn Patrus alles regiert?«

Desmond lachte. »Violet«, sagte sie. »Zunächst schätze ich es, dass du von ‘wir’ sprichst und nicht mehr von ‘ihr’. Das ist meiner Meinung nach ein sehr guter Schritt, dass du dich als Teil von uns ansiehst. Aber … deine Gedanken zum Krieg sind zu willkürlich. Du musst das Ganze im größeren Zusammenhang betrachten.«

Ich sah sie verwirrt an. Für mich war der Krieg der größere Zusammenhang. »Was meinst du damit?«, fragte ich.

Desmond schob ihre Hände in die Hosentaschen und rückte etwas näher. »Stell dir vor, du wärst eine Maus. Du läufst umher und tust, was Mäuse eben so tun. Plötzlich erstarrst du und siehst, dass du ahnungslos auf eine Lichtung gelaufen bist und dich nun eine riesige Schlange so ansieht, als ob du ihr Mittagessen wärst. Dann hörst du ein Geräusch hinter dir. Dort ist eine weitere riesige Schlange, die dich auch so ansieht, als ob sie dich gleich verschlingt. Was tust du?«

Ich blickte zum Dach und suchte nach einer Lösung. Desmond mochte es, wenn Leute selbst die Lösung für Probleme fanden, aber dieses Mal hatte ich wirklich keine Ahnung, worauf sie hinauswollte. Nach einer Minute gab ich auf.

»Ich weiß es nicht – was würdest du tun?«

Desmond richtete sich auf. »Du bringst die beiden Schlangen dazu, gegeneinander zu kämpfen«, sagte sie. »Sobald sie ihren Krieg begonnen haben, rufst du deine Mäusefreunde zusammen. Ihr seht zu und wartet. Es ist egal, welche der beiden Schlangen gewinnt. Eine wird tot sein und die andere ist verletzt. Du und deine Mäusefreunde, ihr könnt sie dann leicht töten.«

Sie lächelte und ging.

Ich blickte ihr erstarrt nach und ihre Worte hallten in meinem Kopf wider. Nun war es nicht mehr schwer, zu verstehen, worauf sie hinauswollte. Sie hatte vor, Matrus und Patrus in einen Konflikt zu verwickeln, abzuwarten und als unerwarteter Sieger hervorzugehen.

Ich fühlte mich hin- und hergerissen. Einerseits war dies ein grausamer Zug, der Unschuldige zwischen die Fronten brachte. Andererseits … Desmond hatte mir mehrfach gezeigt, dass ein Anführer harte Entscheidungen zum Wohl seiner Leute treffen musste. Während ich auf die Jungen blickte, lasteten ihre Worte schwer auf mir. Auf welcher Seite sollte man stehen? Auf der Seite derjenigen, die unbehelligt im System lebten und seine Regeln als gottgegeben hinnahmen, oder auf der Seite derjenigen, die unter demselben System zu leiden hatten?

Ich sah Viggo und den Jungen lange zu, ohne wirklich darauf zu achten, was sie taten. Meine Gedanken drehten sich im Kreis um die immer selbe Frage: Stimmte ich mit Desmond überein oder nicht?

27

Viggo

Ich trat gerade aus der Dusche im Umkleideraum neben dem Spielfeld, als Violet die Kabine betrat. Ich trug nichts weiter als das Duschhandtuch um meine Hüfte, aber Violet schien das gar nicht zu bemerken, was mich ahnen ließ, in welcher Verfassung sie war. Sie war aufgewühlt.

Sie war den ganzen Tag bei mir geblieben und hatte mir bei meiner Arbeit mit den Jungen zugesehen. Ich hatte bemerkt, dass sie sich kurz nach meiner ersten Eisbrecher-Runde wenige Minuten mit Desmond unterhalten hatte. Sie hatten die Köpfe zusammengesteckt. Seitdem schien Violet besorgt zu sein. Ich musste Anweisungen an sie mehrfach wiederholen. Bislang hatte ich keine Zeit gehabt, Frau Dale um Unterstützung zu bitten. Desmond erlaubte nicht, dass sie zu mir käme – wenn ich mit Frau Dale arbeiten wollte, dann musste ich sie aufsuchen.

Violet konnte mich paranoid nennen, solange sie wollte, aber ich hatte immer noch meine Zweifel, was Desmond anging. Ihre Weigerung, Frau Dale freizulassen, machte mir Sorgen. Außerdem machte es mir Sorgen, dass Violet nach und nach glaubte, was Desmond ihr erzählte. Desmond hatte sich im vergangenen Monat ganz offensichtlich Violets Respekt verdient, aber dennoch war mir das alles nicht ganz geheuer. Ich war mir immer noch nicht sicher, wofür Desmond wirklich eintrat.

Violet setzte sich auf eine Bank, den Rücken mir zugewandt, verschlang die Finger ineinander und stützte die Ellbogen auf die Knie. Ihr Blick war starr auf die Tür gerichtet. Obwohl ihre Unterhaltung mit Desmond mehrere Stunden her war, sah ich an ihrer Haltung, dass sie immer noch darüber nachgrübelte. In ihr tobte eine erbitterte Diskussion.

Ich spürte, dass dies meine Gelegenheit war, um zu erfahren, was vor sich ging, also setzte ich mich neben sie. Sie drehte ihren Kopf in meine Richtung und ein kleines, hoffnungsvolles Licht blitzte kurz in ihren Augen auf, bevor sie wieder in die Dunkelheit ihres inneren Konflikts abdriftete.

»Hey«, sagte ich.

»Hey«, murmelte sie.

»Ich, ähm, habe dich vorhin mit Desmond gesehen«, sagte ich.

Violet seufzte und nickte. »Sie war beeindruckt von deinem ersten Tag«, sagte sie. »Ich war es übrigens auch.«

Ich sah den Stolz in ihren Augen. »Es war ein guter Tag«, stimmte ich zu.

»Was du mit Cody gemacht hast, war genial«, sagte sie.

Ich zuckte mit den Schultern. »Es schien mir das Richtige zu sein. Der Junge ist wirklich stark.«

Ihr Blick verriet Besorgnis. »Bist du verletzt? Ich hoffe, dass du dich heute nicht überlastet hast.«

Ich schüttelte den Kopf und lachte. »Entspann dich. Ich habe mich nicht verletzt. Es ist nur schwer, nicht in Form zu sein. Wenn der Junge es klüger angestellt hätte …« Ich verstummte. Ich brauchte mich nicht daran zu erinnern, dass die Arbeit mit diesen Jungen Risiken barg.

Violet beugte sich zu mir und lehnte ihren Kopf an meine Schulter. »Gut«, sagte sie. »Hast du auch deine Übungen heute Morgen nicht vergessen?«

Ich verdrehte die Augen. »Nein, Mutter.«

Violet rempelte mich mit der Schulter an und ich lachte.

»Ich meine, natürlich nicht, mein Schatz«, sagte ich.

Sie lächelte kläglich, bevor sie mit den Augen rollte und mir die Zunge herausstreckte. Ich war immer noch überrascht von ihrer Fähigkeit, selbst die unmädchenhaftesten Gesten wunderschön aussehen zu lassen.

Sie schob mich sanft beiseite und sah mir tief in die Augen. »Wo wir gerade von Eltern sprechen … Ich muss sagen, dass ich dich nie als den Vatertyp gesehen habe, aber …«

Ich stockte und eine kleine Alarmglocke klingelte wie ein instinktiver Reflex in meinem Kopf. Die meisten Männer hatten wohl diese Reaktion, wenn Frauen auf einmal über Kinder und Elternschaft zu sprechen begannen.

Violet entging mein kurzer panischer Blick nicht und sie lachte laut auf. »Ich spreche nicht davon«, japste sie. »Unsere Beziehung ist noch lange nicht soweit, dass wir darüber sprechen könnten.«

»Oh, wir haben eine Beziehung?«, fragte ich neckend und sie wurde knallrot. Ihr Blick huschte verschämt umher und wich meinem Blick aus.

»Bleib locker. Das war nur ein Spaß. Ich weiß, dass wir noch nicht darüber gesprochen haben, aber das ist ja gerade das Tolle bei uns beiden: Das ist gar nicht nötig. Wir wissen es einfach.«

Ihre Wangen färbten sich rosa und ich strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Ich freute mich, dass wir uns so gut unterhielten, auch wenn wir ein wenig vom Thema abgekommen waren.

»Worüber habt ihr noch gesprochen?«, fragte ich und stupste Violet mit meiner Schulter an.

Violets Lächeln verschwand. Sie stand auf, schob die Hände in die Hosentaschen und sah sich um. Ich sah ihr nach, wie sie den Raum durchschritt, sich dann wieder zu mir umdrehte und sich gegen einen Spind lehnte.

»Desmond hat mir von ihren Kriegsplänen erzählt«, sagte sie schließlich.

Ich rutschte auf der Bank nach vorn und stützte meine Ellbogen gespannt auf meine Knie. »Und?«

Violet stieß spitz Luft aus. »Sie will … einen Krieg zwischen Patrus und Matrus anzetteln und dann einschreiten, wenn die beiden erschöpft sind.«

Ich sprang erschrocken auf. »Was? Das ist Wahnsinn!«

Sie wiegte sich auf den Fußspitzen vor und zurück und blickte auf den grauweiß gefliesten Boden. »Das habe ich auch gedacht … aber …«

»Was? Es gibt kein Aber, Violet. Sie hat vor, Leute umzubringen!«

Violet seufzte frustriert. »Ich weiß, Viggo. Aber ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Es gibt nicht nur Schwarz und Weiß.«

Ich sah sie überrascht an. »Wie kannst du das sagen? All die Leute, die zwischen die Fronten geraten würden-«

»Glaubst du nicht, dass ich auch schon darüber nachgedacht habe?«, fauchte sie. »Mein Cousin lebt in Patrus. Meine Tante und mein Onkel – meine Familie. Menschen, die sich um mich gesorgt haben, als mich alle anderen für wertlos gehalten haben. Glaub mir, ich denke sehr wohl daran!«

Ich hatte nichts von Violets Familie gewusst, nur von ihrem Bruder. Meine eigene Familie existierte nicht mehr. Meine Mutter war gestorben, als ich noch sehr jung gewesen war, und mein Vater war gestorben, kurz nachdem ich meine Ausbildung beendet hatte. Wir hatten uns nie sehr nah gestanden und ich war ein Einzelkind gewesen. Aber … Ich hatte andere Menschen wie Alejandro in meinem Leben. Er hatte mich aufgenommen, trotz all meiner rauen Kanten.

Ich konzentrierte mich wieder auf unser Gespräch und bekam ein eigenartiges Gefühl, beinahe wie einen Schwindelanfall, als ob wir in einen Strudel gerissen wurden. »Ich verstehe nicht, was es da nachzudenken gibt«, sagte ich. »Es gibt nur Richtig und Falsch.«

Violet sah mich ungläubig an. Sie wirkte erschöpft. Dann lachte sie bitter und schüttelte den Kopf. »Die anderen spielen nicht nach den Spielregeln«, sagte sie, zog ihre rechte Hand aus der Tasche und deutete um uns. »Sieh dir doch an, was sie gebaut haben. Denk darüber nach, was sie getan haben. Sie wissen genau, dass das, was sie hier tun, falsch ist. Deshalb haben sie auch versucht, den Ort in die Luft zu jagen!«

»Dann bringen wir es an die Öffentlichkeit und lassen die Bevölkerung darüber urteilen.«

»In Matrus. Und wenn dann ein Bürgerkrieg ausbricht, was meinst du wohl, was dann geschieht? Patrus taucht auf und versucht, Matrus zu zerstören. Du kannst mir nicht erzählen wollen, dass das richtig ist. Es gibt nicht einmal genug Wörter in unserer Sprache, um mich von der Richtigkeit deiner Idee zu überzeugen.«

Von der Heftigkeit ihrer Reaktion überrascht lenkte ich ein. »Aber Violet … das ist drastisch. Allein der Verlust von Menschenleben wäre riesig.«

Sie schluckte, schien sich etwas zu bremsen und zu sammeln. Dann nickte sie. »Das wäre er … Aber ich sehe keinen anderen Weg, um das System zu stürzen. Die Befreier vereinen Hunderte, Viggo. Nicht Tausende. Sie sind eine kleine Kraft, die versucht, das Richtige zu tun. Sie wollen, dass die Regierung damit aufhört, zu lügen und die Menschen, die ihnen wichtig sind, auszunutzen. Dafür treten sie ein. Sie wollen die Menschen nicht töten, sondern sie retten.«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Knie fühlten sich schwach an – mehr von dieser Unterhaltung als von den Anstrengungen des Tages. »Das ist nicht unser Kampf«, sagte ich. »Wir sollten gehen.«

Violet rang nach Luft. »Wie kannst du das sagen? Du hast gerade erst angefangen, mit den Jungen zu arbeiten, und jetzt willst du sie im Stich lassen? Und wohin sollen wir überhaupt gehen, jetzt, wo wir wissen, was wir wissen, und all diese Dinge gesehen haben?«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Ich wusste nicht, was ich auf ihre Fragen antworten sollte. Es waren berechtigte Fragen. Ich wollte die Jungen ganz sicher nicht im Stich lassen. Auch wusste ich nicht, wohin wir hätten gehen sollen, um uns in Sicherheit zu bringen. Uns blieben nicht gerade viele Optionen.

Aber ich wollte dennoch nicht an Desmonds Plan mitarbeiten. »Ich werde nie damit einverstanden sein, dass es richtig ist, einen Krieg zwischen den beiden Ländern anzuzetteln. Vielleicht habe ich keinen besseren Plan als diesen, aber … Violet, das geht einfach zu weit.«

Violet schüttelte traurig den Kopf. Ihr Kiefermuskel zuckte. »Vielleicht tut es das«, sagte sie. »Aber die anderen sind zuerst zu weit gegangen.«

Damit löste sie sich vom Spind und ging zur Tür. »Ich werde dir Abendessen ins Zimmer bringen«, murmelte sie, bevor sie ging. Sie sah nicht zurück und schloss die Tür hinter sich.

Ich sah ihr nach, schüttelte den Kopf und stützte mein Gesicht in meine Hände. Ich fühlte mich verwirrt und allein.

Nach ein paar Minuten erinnerte ich mich daran, dass ich zu spät zu meinem Treffen mit Frau Dale kommen würde. Ich bezweifelte, dass Desmond dafür Verständnis hätte, und konnte mir gut vorstellen, dass sie sich einfach weigern würde, mich zu Frau Dale zu bringen, wenn ich zu spät kam.

Also zog ich mich langsam an, nicht, weil ich es so wollte, sondern weil ich immer noch Schwierigkeiten damit hatte, ganz alltägliche Dinge schnell zu erledigen. Das verstärkte meinen Frust nur noch und ich musste mich daran erinnern, die Dinge ruhig angehen zu lassen. Doch das fiel mir nicht leicht. Ich konnte immer noch nicht fassen, was Violet gesagt hatte.

Vorsichtig stand ich von der Bank auf und stützte mich mit den Armen ab. Dann ging ich in kleinen, langsamen Schritten zur Tür, öffnete sie und trat langsam nach draußen.

Im Laufen hielt ich den Kopf gesenkt und mied es, anderen Leuten in die Augen zu sehen. Die anderen schienen meine Stimmung zu bemerken, denn sie machten einen großen Bogen um mich herum.

Das war mir nur recht. Einsamkeit passte zu meiner Stimmung. Nun, das stimmte nicht ganz. Es gab eine Person, mit der ich unbedingt hätte sprechen wollen. Aber da sie und ich uns inmitten eines Streits befanden, musste ich mich wohl mit dem Nächstbesten zufrieden geben.

Oder mit dem Nächstschlimmsten, je nachdem, wie man es betrachtete.

Meine Schritte waren leise. Ich ging stockend den Gang entlang und stützte mich haltsuchend auf das Geländer. Mehrere Male musste ich anhalten, um zu Atem zu kommen und meine Beine auszuruhen, aber ich kam voran. Um diese Uhrzeit waren die Gänge recht leer, wofür ich dankbar war.

Ich ging mehrere Reihen entlang, bevor ich nach links abbog und dann die Hälfte des Gangs hinablief. Die Rampe war schon ausgefahren, so als ob sie auf mich wartete, und ein Aufseher stand davor. Ich nickte ihm zu, während ich mich langsam näherte.

»Tut mir leid, dass ich spät dran bin«, sagte ich. »Ich habe immer noch Schmerzen, die mich bremsen.«

Der Aufseher war ein Mann mittleren Alters, an den ich mich vage aus einer von Violets vielen Einführungen erinnerte. Er hatte eine Platzwunde am Kopf, die noch verheilte, und so erinnerte ich mich daran, dass er Henrik war, der Mann, der versehentlich Violets Bruder zum Ausrasten gebracht hatte.

»Henrik, richtig?«

Der Mann nickte und lächelte knapp unter seinem Bart. »Jawohl.«

Ich nickte in Richtung der Zelle. »Macht sie Schwierigkeiten?«

Henrik lachte und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie ist in Ordnung. Ich wünschte nur …« Er stockte und ich legte meinen Kopf fragend zur Seite.

»Was?«, fragte ich.

Henrik winkte ab und schüttelte den Kopf. »Vergessen Sie´s. Es geht mich nichts an. Sie können hineingehen, Herr Croft.«

Ich zögerte. Ich war neugierig, aber etwas hielt mich zurück. Nach einem Augenblick entschloss ich mich, trat vor und klopfte Henrik im Vorbeigehen auf die Schulter. Ich konnte ihn nicht zum Sprechen zwingen, wenn er nichts sagen wollte.

Langsam ging ich die Rampe hinauf und betrat dann die Zelle, wo ich mich sofort auf den Boden sacken ließ. Seufzend massierte ich mir die Waden und sah zu Frau Dale.

Sie hob den Kopf, den sie auf Arme und Knie gestützt hatte, und sah mich überrascht an.

»Patrus-Mann«, sagte sie zur Begrüßung und aus irgendeinem Grund ließ mich dieser Gruß lächeln.

»Matrus-Frau«, erwiderte ich und sie lächelte ebenfalls.

»Was führt dich in meine bescheidene Bleibe?«, fragte sie.

Ich griff in meine Hosentasche, nahm mein Handgerät heraus und warf es ihr zu. Sie fing es auf und sah es kurz mit zusammengekniffenen Augen an. Dann öffnete sie die Patientenakten, die ich auf das Mobilgerät geladen hatte.

»Was ist das?«, fragte sie und fuhr mit dem Finger über die Dateien.

»Ein Job, falls du aus dieser Zelle heraus willst«, sagte ich.

Frau Dale sah mich finster an und schüttelte den Kopf. Dann warf sie das Gerät zu mir zurück. »Desmond würde nie zustimmen.«

Ich runzelte die Stirn. »Du kennst Desmond sehr gut, hm?«

Sie sah mich nachdenklich an. »Das kann man so sagen. Hat sie dir wirklich die Erlaubnis gegeben, mich aus diesem Käfig zu holen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »So etwas in der Art. Du wärst immer noch in Ketten und ein bewaffneter Aufseher würde dich die ganze Zeit begleiten, aber ja.«

Sie hustete finster. »Interessant. Wie hast du sie dazu gebracht, zuzustimmen, und was willst du von mir?«

Ich presste die Lippen aufeinander und strich mir über die Bartstoppeln, während ich über ihre Frage nachdachte. »Es war nicht leicht, aber Violet hat mir geholfen, sie zu überzeugen. Ich habe nach dir gefragt, weil ich denke, dass ich dir vertrauen kann. Ich will, dass du mir dabei hilfst, die Jungen zu trainieren.«

Frau Dale verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht tun. Wenn es sich um Mädchen handelte, vielleicht, aber Jungen?«

Ich sah sie eindringlich an und fühlte mich auf einmal sehr wütend. »Ernsthaft, Melissa? Du willst mir jetzt mit Matrus-Sprüchen kommen? Muss ich dich wirklich an unser Gespräch in der Folterkammer erinnern, bevor ich mir den letzten Adrenalinstoß gegeben habe?«

Frau Dale wurde blass und schüttelte den Kopf, aber ich ließ nicht locker. Meine Wut war zu stark. »Vielleicht sollte ich Violet holen und ihr sagen, welche Rolle du dabei gespielt hast, dass ihr Bruder für diesen Ort ausgewählt wurde. Wie du persönlich seinen Test manipuliert hast, damit er durchfällt.«

Ich hätte mich schlecht fühlen sollen, weil ich ihr das vorhielt, aber um ehrlich zu sein, war ich immer noch sehr wütend darüber, was sie getan hatte und dass ich es vor Violet geheim halten musste. Frau Dale hatte mir kurz nach unserer Ankunft in der Anlage unter vier Augen gestanden, was sie getan hatte, weil sie ein schlechtes Gewissen hatte, nachdem sie von den Zwillingen erfahren hatte, worum es sich bei dieser Anlage handelte. Ich sah, dass sie sich schuldig fühlte, und ich hatte Violet nichts davon erzählt. Sie würde Frau Dale wahrscheinlich umbringen, ohne darüber nachzudenken, und auch wenn ich ihre Wut verstehen könnte, konnte ich doch nicht vergessen, dass Frau Dale selbst jemanden umgebracht hatte, um Violet zu beschützen. Dies war der einzige Grund, warum ich ihr Geheimnis für mich behielt, aber das bedeutete noch lange nicht, dass ich ihr Geheimnis nicht nutzen konnte, um sie damit unter Druck zu setzen.

Sie machte einen Satz nach vorn und verpasste mir eine schallende Ohrfeige. »Wie kannst du es wagen?«, fauchte sie. »Ich habe getan, was man mir befohlen hat. Ich sollte Violets Loyalität Matrus gegenüber testen und herausfinden, ob sie sich als Spionin eignet. Ich wusste nicht, dass sie so reagieren würde, wie sie es getan hat, und ich wusste auch nicht, was in dieser Anlage vor sich ging.«

Ich rieb mir die Wange und hielt ihrem Blick stand. »Weißt du, du hast die äußerst seltene Gelegenheit, etwas zu tun, um das wiedergutzumachen, was du diesen Jungen angetan hast. Ich schlage vor, dass du sie nutzt.«

Sie setzte sich wieder und verschränkte die Beine im Schneidersitz. Langsam hellte sich ihr Blick auf und ihr Ärger verschwand. Sie senkte den Kopf, bis ihr Kinn beinahe ihr Schlüsselbein berührte.

Ich wartete.

»Wie machst du das?«, fragte sie plötzlich und sah zu mir auf.

Ich runzelte die Stirn, weil ich ihre Frage nicht verstand.

»Wie kannst du … ich weiß nicht … die Dinge immer im richtigen Licht sehen? Warum ist dein moralischer Kompass besser ausgerichtet als meiner?«

Ich öffnete die Augen weiter. »Ich, ähm, weiß es nicht. Ehrlich gesagt … frage ich mich manchmal, ob es wirklich so leicht ist«, sagte ich und dachte an meine Diskussion mit Violet zurück. »Sogar Violet, sie …« Ich verstummte und bereute es sofort, Violet erwähnt zu haben. Ich war nicht in der Stimmung, mit Frau Dale über Violet zu sprechen – noch nicht. Aber es war zu spät.

Frau Dale sah mich neugierig an. »Deine Unruhe hat also etwas mit Fräulein Bates zu tun?«

Mir blieb nichts anderes übrig, als zu nicken.

Frau Dale lehnte sich zurück. »Nun, ich bin keine Beziehungsberaterin, Herr Croft … Das musst du mit ihr klären.«

Ich schnaubte. »Erstens, Melissa, würde es mir nicht im Traum einfallen, dich um Beziehungsratschläge zu bitten. Zweitens geht es nicht nur um Violet … sondern um Desmond. Und darum, wie … Violet zu ihren Ideen steht.«

Eine kurze Regung huschte über Frau Dales Gesicht, so schnell und leicht, dass ich sie nicht bemerkt hätte, wenn ich sie nicht nach unserer Ankunft in der Anlage verhört hätte.

»Du weißt etwas«, sagte ich.

»Ich hasse es, dass du mich so gut durchschaust«, brummte sie. »Aber du hast recht. Wenn Desmond Bertrand Violets Gedanken beeinflussen kann, dann werden die Dinge für dich sehr gefährlich werden.«

»Was meinst du damit?«

Frau Dale fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. »Ich weiß, dass du nicht viel von mir hältst, aber glaube mir, wenn ich dir sage, dass Desmond sehr hinterlistig ist.«

»Woher weißt du das?«

Sie lächelte mich finster an. »Weil ich einmal ihre Schülerin war, Herr Croft.«

Ich blinzelte, lehnte mich zurück und verdaute diese neue Information. »Ich verstehe.«

Frau Dale hustete und rieb sich die Hände. »Nein, das tust du nicht … Desmond …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann es einfach nicht erklären.«

Ich sah sie an und sie warf frustriert die Arme hoch. »Ich habe sie seit Jahrzehnten für tot gehalten … Und nun ist sie hier draußen und führt eine Rebellenfaktion an? Vielleicht ist sie nicht mehr dieselbe Person wie früher.«

»Was für eine Person war sie denn?«

Frau Dale beugte sich vor und rieb sich die Handflächen an ihrer Hose trocken. »Desmond hatte diese Art, einen glauben zu lassen, dass man etwas Besonderes war. Sie konnte einen vergessen lassen, wer man war. Du merkst es gar nicht, dass du nicht mehr dieselbe Person bist, bis du plötzlich eine Grenze überschreitest, die du sonst nie überschritten hättest. Sie war wie ein Virus, das … dir gegeben hat, was du wolltest, dich hat sehen lassen, was du sehen wolltest, bis sie dich nach und nach in die Lage hineinmanipuliert hatte, in der du ihr am nützlichsten warst. Sie hat jede Schwäche ausgenutzt, um ihre eigenen Ziele zu erreichen. Wenn du nicht mehr von Nutzen für sie warst, hat sie dich fallen lassen. Aber, Viggo – Herr Croft – das ist über zwanzig Jahre her. Ich habe keine Ahnung, wie sie heute ist, weil die Desmond Bertrand, die ich kannte, Matrus niemals verraten hätte.«

Wieder runzelte ich die Stirn. »Willst du damit sagen, dass sie sich verändert hat?«

Frau Dale zuckte mit den Schultern. »Ich will damit sagen, dass ich keine Ahnung habe, wer sie heute ist.«

Ich atmete aus und legte den Kopf in den Nacken. Wir schwiegen. Irgendwann sagte ich: »Okay, lass uns später darüber nachgrübeln. Kann ich … morgen mit dir rechnen?«

Frau Dale sah mich an und nickte langsam. »Klar«, sagte sie und ich lächelte.

Ich stand auf und beugte meinen Kopf zu ihr. »Gib mir Bescheid, wenn du irgendetwas brauchst, okay? Ich sorge dafür, dass es dir gebracht wird.«

Ich ging zur Tür und stockte, als sie ein kaum hörbares Danke hauchte. Ich drehte mich um, lächelte ihr noch einmal kurz zu und drückte dann auf den Knopf, der die Tür zu ihrer Zelle hinter mir schloss.

28

Violet

Ich fühlte mich schrecklich. Mein Streit mit Viggo war achtundvierzig Stunden her und wir hatten immer noch nicht darüber gesprochen. Ein Teil von mir bereute, wie unerbittlich ich ihm gegenüber gewesen war. Genau genommen bereute ich es komplett. Dennoch war ich traurig, dass er nicht einmal über die Argumente nachgedacht hatte.

Unser Zusammenleben war schwierig. Wir sprachen nur wenige Worte miteinander und es fühlte sich an, als ob wir auf Zehenspitzen umeinander herumschlichen. Es war frustrierend. Ich hatte mindestens ein halbes Dutzend Mal den Mund geöffnet, um uns auszusprechen, aber jedes Mal hatte ich mich daran erinnert, dass Viggo mir ziemlich klargemacht hatte, dass er seine Meinung nicht ändern würde.

Es war ja nicht so, dass ich nicht über dieselben Dinge nachgedacht hatte wie er. Ich hatte immer noch Familie in Patrus, wie ich es ihm gesagt hatte. Ich erinnerte mich an das Mädchen, Josefine, aus Merrymount. Ich dachte an Frau Connelly, die nette, alte Frau im Waisenhaus, die Tim und mich nach dem Tod unserer Mutter aufgenommen hatte. Ich dachte an die anderen Kinder, um die sie sich gekümmert hatte.

Ein Gesicht nach dem anderen tauchte vor meinem inneren Auge auf und sagte mir, dass Matrus und Patrus nicht nur auf Männerhass und Frauenhass aufgebaut waren, sondern dass die beiden Länder aus Menschen bestanden. Und in einem Krieg litten die Menschen, nicht die Ideale.

Ich wusste, dass Desmonds Plan viele Kollateralschäden verursachen würde. Das lastete schwer auf mir und drohte, meine ohnehin schon dunkle Seele mit weiteren Blutflecken zu färben. Ich fragte mich immer wieder, wie ich ihre Idee dennoch unterstützen konnte. Es musste doch einen besseren Weg geben, einen, bei dem man nicht den Rest der Menschheit umbringen musste. Ich glaubte wirklich, dass die Befreier für etwas Besseres standen. Sie sollten doch die Leute von den Lügen befreien, mit denen sie manipuliert werden, anstatt sie umzubringen.

Doch dann packte mich die harte Realität und ich musste die unbequeme Wahrheit hinnehmen: Es gab keinen guten Weg, dieses Problem zu lösen, ohne das Regime zu stürzen. Dies zu erreichen, würde nicht leicht werden. Viggos Idee war zu optimistisch und machte Matrus für Patrus angreifbar. Menschen würden sterben, trotz bester Intentionen. Desmond nahm das von vornherein hin und sah ein, dass ihre Methode ihren Preis hatte. Es hielt sie nicht zurück. Mir fiel kein dritter Weg ein, der die beiden Ansätze ausgleichen könnte, und das ärgerte mich.

Ich rieb mir die Stirn und ging durch die Tür in den Trainingsraum hinein. Viggo war stundenlang auf den Beinen gewesen. Desmond hatte die nächste Gruppe von Jungen ausgesucht, die mit dem Training beginnen sollte. Der neue Zeitplan hielt Viggo furchtbar auf Trab. Er suchte nach Optionen, um allen gerecht zu werden, und hatte sich ein System ausgedacht, nach dem die Jungen aus der ersten Gruppe den Jungen aus der zweiten Gruppe beibrachten, was sie gelernt hatten. So waren die ersten Jungen für die neue Gruppe verantwortlich. Heute war ein Testlauf und ich war gespannt, wie alles funktionieren würde.

Ich lehnte mich gegen die Wand und sah Viggo dabei zu, wie er das Training überwachte und seine Lektionen für den heutigen Tag unterrichtete.

Meine Gedanken wanderten zur letzten Nacht und ich schloss nervös die Augen. Zunächst hatte ich mich darauf gefreut, ein Zimmer mit Viggo teilen zu können, aber nun … mit dieser Kluft zwischen uns? Ich hatte mich einfach nur danach gesehnt, dass er mich in seine Arme nahm und mir versicherte, dass alles gut war. Er hatte es nicht getan und so war ich aufgewühlt gewesen und hatte kaum ein Auge zugetan. Die Nacht war schrecklich gewesen.

Viggo sah nicht viel besser aus, wenn ich mir die geschwollenen Tränensäcke unter seinen Augen ansah. Er saß mit mehreren Jungen zusammen und unterhielt sich mit ihnen. Unsere Blicke trafen sich und ich biss mir auf die Unterlippe. Ich hielt den Atem an und suchte nach einem Anzeichen dafür, dass er bereit war, mit mir zu sprechen, oder dass er erkannte, dass ich gern mit ihm sprechen wollte, aber dann wandte er seinen Blick von mir ab und sah wieder in die Runde.

Ich runzelte die Stirn und fühlte mich unsicher. Doch ich schob das Gefühl beiseite, drückte meine Schultern nach hinten durch und beschloss, dem Training zuzusehen. Ich erinnerte mich selbst daran, dass er mit den Jungen zusammen war und dass sie im Augenblick an erster Stelle standen. Wir waren Erwachsene und die Jungen brauchten Stabilität. Es war wichtig, dass sie sahen, dass Viggo für sie da war. Ich konnte warten, bis sie fertig waren. Ich hatte alle meine Pflichten für den heutigen Tag erledigt, weil ich einige meiner angenehmen Aufgaben gegen unangenehmere getauscht hatte, um den Nachmittag freizuhaben. Viggo sollte merken, dass ich mit ihm sprechen wollte.

Also setzte ich mich mit neuer Energie hin und sah zu. Rechts von mir lachten mehrere Jungen auf und ich drehte mich um. Ich sah Tim mit einer Gruppe von Jungen.

Sie alle nahmen an einer Übung teil, bei der sie versuchen mussten, einen Ball zu erreichen, der zweieinhalb Meter über dem Boden hing. Ich sah zu, wie zwei der Jungen sich einander gegenüber stellten und die Hände miteinander verbanden, sodass sie eine kleine Tretfläche bildeten. Dann stellten sie die Beine breiter auf und riefen Tim ermutigend zu.

Tim ging ein paar Schritte zurück und lief dann mit aufgeregtem Gesicht auf die Jungen zu. Sein Haar fiel ihm ins Gesicht und er wirbelte Sand auf.

Dann sprang er, setzte mit einem Fuß perfekt auf der erhobenen Tretfläche auf, die die anderen Jungen gebildet hatten, und sie federten ihn nach oben. Mir rutschte das Herz in die Hose, als er durch die Luft flog und die Arme nach dem Ball ausstreckte. Er schnappte ihn sich schnell und landete im Sand. Nach einer Drehung rappelte er sich auf die Beine.

Lachend drehte er den Ball auf seiner Fingerspitze und warf ihn dann den anderen zu. Ein Junge fing den Ball auf, ließ ihn zu Boden fallen und schoss ihn dann zu einem dritten Jungen. Dann spielten die fünf eine Weile Fußball und mir wurde warm ums Herz. Ich sah meinen Bruder in einem neuen, wunderbaren Licht.

Er war glücklich und spielte, so wie er es verdiente. Ich sah zu Viggo, der zwischen den Jungen umherlief und sie zufrieden anlächelte. Er gratulierte ihnen und hob eine Hand, als er bei Tim angekommen war. Tim erwiderte die Geste und schlug ab.

In diesem Augenblick, als ich das strahlende Gesicht meines Bruders sah, hatte ich das Gefühl, dass mein Problem mit Viggo verschwunden war. Er hatte etwas Großartiges bei den Jungen erreicht und ich war unglaublich stolz auf alle. Ihr Anblick erinnerte mich an etwas: Trotz aller Unterschiede und Differenzen hatten die Bürger von Matrus und Patrus doch eine gemeinsame Sorge – die Zukunft ihrer Kinder.

Hier scheiterte Desmonds Idee, während Viggos Idee funktionierte. So optimistisch und tollkühn sie auch war, ließ sie den Menschen die Wahl. Desmonds Plan war ein künstlicher, der Kugeln ohne Schusskraft produzierte. Viggos Plan basierte auf der gutmütigen Natur der Menschheit, während Desmond davon ausging, dass die Menschheit keine gute Natur hatte.

Als ich Viggo nun sah, war ich zuversichtlicher, was unsere Aussprache anging. Ich beobachtete ihn und wartete auf einen geeigneten Moment, um ihn beiseite zu ziehen und Frieden mit ihm zu schließen.

Er ging über den Trainingsplatz, wo einer der Jungen im Sand lag. Viggo näherte sich ihm mit starken, sicheren Schritten.

»Was ist los, Jungs?«, fragte er und blieb vor der Gruppe stehen.

Einer der Jungen blickte zu dem Jungen im Sand, der sich inzwischen aufsetzte, und sah wütend aus. »Er ist gestürzt«, sagte er und drückte die Schultern nach hinten durch.

Viggo sah ihn an und blickte dann wieder zum Jungen im Sand. »Ist das wahr?«, fragte er.

Der Junge strich sich den Sand vom Gesicht und sah den älteren Jungen, der vorher gesprochen hatte, böse an. »Nein! Er hat mich geschubst.«

»Ich verstehe. Colin, hast du Jacob geschubst?«

Colin, der Junge, der zuerst gesprochen hatte, sah Jacob finster an und sein Kopf wurde rot. »Ja, aber nur, weil er ein Baby ist!«, rief er.

Viggo räusperte sich und alle sahen zu ihm. »Colin, Jacob ist dein Bruder.«

»Nein, mein Bruder ist in Matrus«, sagte Colin und verschränkte seine Arme vor der Brust. »Und er interessiert sich nicht für mich. Niemand interessiert sich für mich.«

»Interessant. Warum fühlst du so, Colin?«, fragte Viggo.

»Weil sie uns hier zurückgelassen haben, damit die dummen Doktoren an uns herumexperimentieren können«, schrie er nun.

»Deshalb glaubst du, dass deine Familie sich nicht für dich interessiert. Aber was ist mit den anderen Jungen in deiner Gruppe? Wieso glaubst du, dass sie sich nicht für dich interessieren?«

Colin öffnete den Mund, zögerte aber dann. Unentschlossenheit und Verwirrung zeichneten sich auf seinem jungen Gesicht ab.

Viggo kniete sich vor Colin in den Sand. Er achtete sehr darauf, ihn nicht zu berühren, aber er sprach leise und eindringlich mit ihm. Nach ein paar Minuten rieb sich der Junge die Augen, stand auf und ging zu Jacob hinüber, um ihm die Hand zu reichen.

Jacob nahm die Entschuldigung an und die anderen drei Jungen, die vorsichtig zugesehen hatten, johlten und jubelten nun. Colin lachte und auch ich lachte erleichtert, als ich ihn wieder glücklich sah.

Genau in diesem Augenblick hörte ich eine harsche Stimme. Frau Dale. Sie hätte in den Ketten, die um ihre Hand- und Fußgelenke gelegt waren, und mit den verblassenden blauen Flecken auf den Armen und im Gesicht weniger angsteinflößend aussehen sollen, aber das tat sie nicht. Sie lief mit ihrer üblichen Kommandohaltung zwischen den Jungen hin und her und zog die Ketten leise klappernd hinter sich her. Immerhin waren sie so locker angelegt, dass sie sich während des Trainings bewegen konnte.

Frau Dale gab leise Anweisungen, erklärte ihre Kommandos leicht verständlich und forderte von den Jungen Aufmerksamkeit. Viggo hatte sie gebeten, die Jungen in den Kampfsport einzuführen, und sie hatte eingewilligt. Ich wusste nicht, wie das Gespräch zwischen den beiden abgelaufen war, aber Frau Dale spielte mit und bemühte sich aufrichtig, den Jungen zu helfen.

Seit der Nacht, in der sie und ich die Prinzessinnen getötet hatten, hatte ich noch nicht wieder mit ihr gesprochen, und ich bereute es, Desmond nicht eindringlicher darum gebeten zu haben, sie besuchen zu dürfen. Aber ich war zu der Zeit so wütend gewesen und hatte zum Teil Frau Dale die Schuld daran gegeben, was Viggo zugestoßen war, obwohl sie doch nur hatte helfen wollen.

Ich spürte eine schwere Hand auf meiner Schulter, die mich aus meinen Gedanken riss. Ich blickte auf und erkannte Owen.

»Hey Owen. Wie findest du es bis jetzt?«

Er grinste und nickte begeistert. »Es ist großartig. Ich habe Desmond gebeten, mich auch als Trainer abzustellen, aber leider habe ich in den kommenden Wochen eine Mission, weshalb es wohl erst danach klappt. Ich wollte trotzdem vorbeikommen und dich fragen, ob du Lust hast, zu trainieren?«

Ich überlegte kurz, schüttelte jedoch dann den Kopf. »Nein. Ich bleibe hier bei Viggo. Wir … müssen uns sowieso unterhalten.«

Owen zog eine Schnute und nickte dann. »Ja … Ich habe Gerüchte darüber gehört, dass ihr euch gestritten habt.«

Ich verdrehte die Augen. »Wo man auch ist, gibt es immer Leute, die sich in die Angelegenheiten anderer einmischen.«

Lachend hockte sich Owen neben mich. »Das ist wohl wahr. Willst du drüber reden?«

»Nein. Ich bin hier, um mich mit Viggo zu versöhnen. Wenn er also nicht total sauer auf mich ist, hat sich sowieso bald alles geklärt.«

»Weshalb habt ihr euch gestritten?«, fragte er.

»Was hast du denn gehört?«, erwiderte ich und lachte gutmütig.

»Gut gekontert. Es geht mich ja auch nichts an. Aber hör mal … er ist doch nicht etwa eifersüchtig, oder?«

Noch während er die Frage stellte, sah er zu Viggo hinüber. Ich folgte seinem Blick und bemerkte, wie Viggo uns mit funkelnden Augen ansah. Ich lachte und hielt mir eine Hand vor den Mund, als sich die Jungen zu uns umdrehten.

»Hast du Angst vor Viggo?«, neckte ich Owen.

»Schreckliche Angst wäre noch eine Untertreibung«, sagte er und riss übertrieben weit die Augen auf. Ich lachte erneut.

»Mach dir keine Sorgen. Ich werde ein gutes Wort für dich einlegen, wenn wir uns heute Abend versöhnen.«

Owen schüttelte den Kopf und erschauderte allein beim Gedanken daran. »Oh nein. Tu das nicht. Wenn du anfängst, nette Dinge über mich zu sagen, wird er mich suchen und mich töten.«

Ich prustete. »In Ordnung. Ich werde ihm erzählen, wie nervig und feige du bist.«

»Gut«, grinste er.

»Du gehst besser, bevor er böse wird«, sagte ich.

»Danke, dass du mich vor ihm rettest«, sagte Owen, bevor er mir zuwinkte und ging.

Ich drehte mich zu Viggo, der mich wieder ansah. Als unsere Blicke sich trafen, lächelte er schüchtern. Ich traute mich, zurückzulächeln. Dann stützte ich mein Kinn auf die Knie. Ich konnte unsere Versöhnung kaum erwarten.

29

Viggo

Ich ging dorthin, wo Violet saß. Ich wusste nicht, ob ich sie in meine Arme nehmen oder besser für den Fall eines weiteren Streits auf Distanz gehen sollte. Doch sie hatte geduldig auf mich gewartet – das musste ja etwas bedeuten.

Unsere Blicke trafen sich, als ich auf sie zuging. Mit ruhiger Miene stand sie langsam vom Boden auf und ich fasste trotz meines mulmigen Gefühls Hoffnung.

»Viggo«, platzte sie los und kam einen Schritt auf mich zu. »Ich … dachte, dass wir vielleicht reden könnten.«

Ich sah sie nachdenklich an. »Sehr gern«, sagte ich.

Sie streckte mir ihre Hand hin und ich nahm sie schüchtern. Sie führte mich in unser Zimmer. Wir kamen langsam voran, ich hatte Schmerzen und wir sagten nichts, aber sobald wir angekommen waren, setzte ich mich auf unser Nest am Boden und rieb mir die Beine.

Sie bemerkte es sofort. »Wie fühlst du dich?«

Ich nickte. »Gut. Es vergeht immer mehr Zeit, bevor ich mich hinsetzen muss. Das ist ein Fortschritt. Trotzdem ist es frustrierend.«

»Und … deine Brust?«

Ich nickte und strich mir mit der Hand über den Brustkorb. »Es tut nicht mehr so weh. Nur noch die Beine.«

Sie setzte sich im Schneidersitz vor mich. »Hör zu … Wegen neulich«, sagte sie und blickte auf ihre Hände hinunter. »Ich brauchte etwas Zeit, um über alles nachzudenken, und … ich glaube, dass du recht hast. Ich musste … eben einfach nur länger überlegen.«

Ich sah sie an. »Bist du dir sicher?«

Violet lächelte sanft. »Natürlich. Ich habe wohl vergessen, was eure Beweggründe sind. Desmond will gewinnen. Du willst gerecht sein. Dein Weg ist der bessere.«

Nun erlaubte ich dem Lächeln, das sich unter meinen Lippen verborgen hatte, an die Oberfläche zu kommen, und winkte sie zu mir. »Komm her«, sagte ich und sie kroch zu mir hinüber, bis sie nur noch wenige Zentimeter von mir entfernt war. Ich streckte meine Hände aus und legte sie sanft auf ihre Schultern. Dann sah ich ihr tief in die Augen, seufzte erleichtert, zog sie an mich und umarmte sie fest. Ich gab ihr Zeit, sich zu sammeln. Ich spürte, wie sich ihre Brust hob und sank. Ich genoss den Augenblick, in dem ich sie endlich wieder so nah bei mir spürte.

Dann zog ich sie neben mich. Sie saß nun so, dass sich unsere Knie berührten. Ich hielt ihre Hände fest und war noch nicht bereit, sie wieder loszulassen.

»Was willst du jetzt tun?«, fragte ich.

»Ich … ich weiß es nicht«, seufzte sie frustriert.

»Ich verstehe. Es ist nicht leicht, die einzigen Freunde, die wir im Augenblick haben, zu enttäuschen«, sagte ich.

»Ich habe schon vorher mit Desmond über diese Dinge gesprochen und die Unterhaltungen haben nicht so geendet, wie ich es mir gewünscht hätte. Ich bezweifle, dass es dieses Mal anders sein wird.«

»Was schlägst du dann vor?«

Sie presste die Lippen aufeinander, schüttelte den Kopf und atmete scharf aus. Nach einer Minute sah sie mich an und hob fragend die Augenbrauen. »Was hast du für eine Idee?«

Ich dachte über unsere Optionen nach. »Nun ja, entweder wir treten ihr entgegen oder wir gehen.«

»Wir können nicht gehen«, sagte sie. »Nicht ohne die Jungen. Du leistest großartige Arbeit mit ihnen … Ich möchte ihnen diese Gelegenheit nicht nehmen. Du etwa?«

»Nein«, antwortete ich sofort. »Aber das bedeutet, dass wir Desmond konfrontieren müssen.«

»Manchmal wünsche ich mir, dass ich … einfach einen anderen Weg gefunden hätte, um dein Leben zu retten. Dass ich gefordert hätte, dass sie dich stabilisieren und für eine Behandlung nach Patrus bringen.«

Ich beugte mich zu ihr und nahm ihr Gesicht zwischen meine Hände. »Violet, nicht. Du hast keine Schuld an dieser Situation. Ich meine … Woher hättest du denn wissen sollen, dass Desmond zu solchen Taten bereit ist? Du hast dein Bestes gegeben, um den Menschen zu helfen, die dir etwas bedeuten. Das ist es, was ich am meisten an dir liebe.«

Ich erstarrte, als mir die Worte schon von der Zunge gegangen waren. Ich hatte gerade zugegeben, dass ich sie liebte. Das hatte ich gar nicht vorgehabt. Wir hatten ja, von ein paar Küssen abgesehen, noch nicht einmal darüber gesprochen, was zwischen uns ablief. Es gab keine Beschreibung, die auf unsere Situation zu passen schien, und wir hatten auch noch nie versucht, eine passende Bezeichnung für unser Verhältnis zu finden.

Eine Welle der Unsicherheit packte mich. Ich hatte keine Ahnung, wie sie mein Geständnis aufnehmen würde, und ihr erstauntes Gesicht ließ mich noch mehr zweifeln.

Doch dann begannen ihre Augen, wie Quecksilber zu leuchten. Ihre Mundwinkel bogen sich nach oben und sie strich mir mit den Fingerspitzen sanft übers Gesicht.

»Du … liebst mich?«, fragte sie mit gefühlvollem Blick und weicher Stimme.

Mein Gesichtsausdruck entspannte sich, als ich nickte. »Natürlich tue ich das. Oder glaubst du, dass ich mein Heimatland für jeden aufgeben würde?«

Sie lachte laut und ich beugte mich vor, um sie auf die Stirn zu küssen. Sobald meine Lippen ihre Haut berührten, verspürte ich auf einmal den Drang, sie noch mehr zu schmecken.

Ich schob sie auf den Boden und beugte mich immer weiter über sie. Dann legte ich mich auf die Seite, meine Beine mit ihren verschlungen, und ein sehnsüchtiges Stöhnen entfuhr mir. Verlangen hatte von mir Besitz ergriffen. Allen anderen gegenüber war ich jemand, der sich fest im Griff hatte, aber bei Violet war ich immer kurz davor, den Verstand zu verlieren. Und nach allem, was in den letzten Tagen geschehen war … Ich kämpfte gegen den verzweifelten und urtümlichen Instinkt an, sie hier und jetzt zu besitzen. Aber ich war nicht stark genug.

Ich sah zu ihr hinab. Ihr Gesicht war zu mir aufgerichtet und so gedreht, als ob sie meine Küsse erwartete. Ihre Hände lagen auf meinen Schultern und ich spürte ihre Berührung selbst durch meine Kleidung hindurch. Ich beugte mich über sie, fuhr mit meinen Händen zu ihren Hüften hinab und hob sie leicht an. Ich genoss es, sie in meinen Armen zu halten.

Sie schnappte überrascht nach Luft und entspannte ihre Beine etwas, sodass meine Beine zwischen ihren Platz fanden. Ich folgte ihrer Einladung und glitt mit meiner Hüfte näher an ihre Hüfte heran. Sie rang leise nach Luft. Dann hob sie beide Beine an und umschlang meine Hüfte. Nun berührten sich unsere intimsten Bereiche und nur noch unsere Kleidung trennte uns voneinander. Ich stöhnte leise und legte meine Stirn gegen ihre. Noch hatten sich unsere Lippen nicht berührt und mein Mund war wenige Millimeter von ihrem entfernt. Ich spürte ihren Atem. Dass sie die Beine um mich geschlungen hatte, war wohl ihrerseits eine unschuldige Geste gewesen, aber für mich war es wie ein Tropfen Öl, der in ein unkontrollierbares Feuer fiel.

Sie wand sich etwas unter mir, ohne zu ahnen, welchen Effekt ihre Bewegungen auf mich hatten. Es verlangte mir auch den letzten Rest an Selbstkontrolle ab, ihr nicht auf der Stelle eine Lektion über Männer und Frauen zu erteilen. Ich wusste, dass sie mich nicht abweisen würde. Die Bewegungen ihres Körpers verrieten mir ihren Hunger.

Aber unter dem Schleier ihres Verlangens war sie doch auch verletzlich und das war Grund genug, um meine Gier nach ihr zu zügeln. Zumindest für den Augenblick. Ich würde Violet heiraten müssen, und zwar bald, bevor ich mir erlauben konnte, sie zu kosten.

Auch wenn Violet sicher bei diesem Gedanken gelacht hätte, so war ich doch anständig genug, um die Dinge so zu tun, wie sie sich gehörten. Ich wollte sie heiraten und ich wollte eine Hochzeitsnacht mit ihr haben. Das verdienten wir beide so.

Das hielt mich jedoch nicht davon ab, mein Gewicht ganz auf sie zu verlagern und ihre Hüfte unter meiner festzupressen. Ich genoss die Lust in ihrem Gesicht und nutzte ihre geöffneten Lippen aus. Mein Kuss war feurig und so hitzig, dass er drohte, uns beide zu verbrennen. Violet bebte in meinen Armen, während ich sie küsste und meine Zunge ihre herausforderte.

Sie stöhnte auf und nahm die Herausforderung an. Ich brummte genüsslich und zog sie noch enger an mich. Keiner von uns beiden war sanft, als sich unsere beiden Zungen ein wahres Gefecht lieferten. Violet versuchte, meine Lippen mit ihren aufzusaugen. Unser Kuss folgte einem uralten, zeitlosen Rhythmus und ich spürte, wie sich unter ihren kleinen Sehnsuchtsseufzern Schweiß über meinen Augenbrauen bildete.

Ich drängte sie zu schnell zu sehr. Von den leidenschaftlichen, wilden Küssen vor Monaten in meiner Hütte abgesehen hatte ich meinem Verlangen nach ihr noch nie so sehr nachgegeben. Meine Finger gruben sich in die sanfte Kurve ihres Rückens und sie gurrte, womit sie den letzten Rest meiner Kontrolle durchbrach.

Mit einem frustrierten Knurren löste ich meine Lippen von ihren und rollte zur Seite, bis mein Rücken gegen die Wand stieß. Ich hoffte, dass der Abstand mir helfen würde, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Misstrauisch blickte ich zu ihr und rang nach Luft. Ihr verschwommener Blick ging zur Decke hinauf, so als ob sie sich noch nicht traute, sich hinzusetzen. Sie atmete in flachen Luftzügen, genau wie ich.

Nach mehreren Augenblicken drehte sie sich zu mir und lachte. »Wir sollten uns öfter streiten«, schlug sie mit einem Grinsen vor.

Ich fuhr mir mit einer Hand durchs Haar, immer noch bemüht, mich wieder in den Griff zu bekommen. »Später«, sagte ich und lächelte. »Erst müssen wir entscheiden, was wir tun sollen.«

Sie nickte und ihre Lippen formten wieder eine schmale Linie. Sie strich sich mit den Händen die Kleidung glatt und setzte sich dann auf, um mich anzusehen. »Stimmt«, murmelte sie.

»Also …«, setzte ich an und atmete tief durch. »Sprechen wir mit Desmond über ihren Plan?«

»Ja. Wahrscheinlich besser morgen früh«, sagte sie.

Ich nickte. »Klar«, brummte ich und sie kniff die Augen zusammen.

»Tut mir leid. Bin ein bisschen abgelenkt. Ich … werde eine Runde spazieren gehen«, sagte sie und stand auf.

Ich lachte übermütig. »Hast du Angst davor, mit mir allein zu sein?«

»Nein. Ich, ähm, bin nur lieber vorsichtig«, sagte sie und legte die Hand auf die Türklinke.

Ich lächelte, glücklich darüber, dass wir uns versöhnt hatten. »Ach ja? Beweis es«, sagte ich, obwohl ich wusste, dass ich das Feuer damit womöglich erneut entzündete. Sie erstarrte, den Rücken mir zugewandt, und drehte sich um.

»Arroganter Patrus-Kerl«, fauchte sie.

»Impulsive Matrus-Frau«, erwiderte ich.

Sie kam zu mir zurück, beugte sich vor und küsste mich kurz – und zum Glück sehr keusch – auf die Lippen. »Ich bleibe nicht lange fort«, sagte sie.

»Ich warte hier auf dich«, antwortete ich heiser und sah ihr nach, bis sie auf dem Gang verschwand.

30

Violet

Zwei Wochen später

Ich fühlte mich, was Desmond anbelangte, mit jedem Tag frustrierter. Langsam glaubte ich, dass sie uns absichtlich aus dem Weg ging. Vor zwölf Tagen hatte ich um ein Gespräch mit ihr gebeten und unser Termin war nach der ursprünglichen Vereinbarung einmal verschoben und dann sechs Mal neu programmiert worden.

Ich hatte die ersten beiden Verschiebungen noch als begründet angesehen. Beim ersten Mal hatte die Missionsgruppe ein Problem gehabt, das Desmond dringend lösen musste, und beim zweiten Mal hatte sie sich mit einer Nahrungsmittelknappheit befassen müssen, weil eine Ladung, die für uns bestimmt war, geplündert worden war.

Doch als der Termin immer weiter verzögert wurde, hatte ich Viggo gegenüber meinen Verdacht geäußert, dass wir vorsätzlich hingehalten wurden. Viggo hatte mich um Geduld gebeten und ich hatte ihm recht gegeben, doch nach dieser neuesten Verschiebung war ich wirklich sauer.

Ich öffnete die Tür zu unserem Zimmer und schlug sie hinter mir zu. Viggo, der auf dem Boden lag und die Decke angeblickt hatte, sah mit gehobenen Brauen zu mir.

»Desmond?«, fragte er, woraufhin ich nur nach Luft schnappte und knapp nickte.

Viggo richtete sich auf. »Was hast du jetzt vor?«, fragte er.

»Sie festbinden und dazu zwingen, uns zuzuhören?«, sagte ich mit regloser Miene.

»Probleme aggressiv lösen«, sagte er. »Das gefällt mir.«

Ich stöhnte und ließ mich hinter ihm in unser Nest fallen. »Ich verstehe es einfach nicht! Sie kann doch gar nicht wissen, worüber wir mit ihr sprechen wollen. Weshalb verschiebt sie unser Treffen dann immer wieder?«

Ich drehte mich zu Viggo um, der nachdenklich die Stirn runzelte. »Sind wir sicher, dass sie nicht weiß, worüber wir mit ihr sprechen wollen?«

»Hmm«, brummte ich. War es möglich, dass Desmond in Erfahrung gebracht hatte, dass wir nicht mit ihrem Plan einverstanden waren? Und wenn dem so war … warum beließ sie es einfach dabei? Warum mied sie uns und ließ uns am ausgestreckten Arm verhungern, verstieß uns aber nicht aus ihrer Gruppe? Das schien mir nicht logisch zu sein.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte ich. »Aber es ist schon möglich. Dennoch verstehe ich nicht, warum sie nicht handelt, wenn sie es tatsächlich weiß.«

Viggo schwieg einen Augenblick lang. »Vielleicht … sind ihr die Hände gebunden. Wir haben uns hier ja quasi aufgedrängt. Du bist als fähige Agentin bekannt und ich bin unersetzbar geworden, weil ich mit den Jungen zusammenarbeite.«

Ich nickte, bevor ich wieder aufstand. »Ich muss los«, sagte ich und schob meine Hände in die Hosentaschen. »Ich habe Tim versprochen, Zeit mit ihm zu verbringen.«

»Möchtest du, dass ich mitkomme?«

Ich lächelte und schüttelte den Kopf. »Nein. Strikte Geschwisterzeit. Außerdem verbringst du viel mehr Zeit mit ihm als ich.«

Viggos Gesicht wurde ernst und ich bereute meine Wortwahl sofort. Ich hatte es im Scherz gesagt, aber Viggo hatte mich offensichtlich ernst genommen.

»Hey«, sagte ich und hob die Hände. »Das war nur ein Spaß. Wirklich … Ich finde es klasse, dass du so viel Zeit mit ihm verbringst. Ich möchte nur nicht, dass dir jemand vorhält, ihn zu bevorzugen«, sagte ich und küsste ihn auf die Wange. »Obwohl ich weiß, dass er dein Liebling ist.«

»Das ist er tatsächlich«, sagte er und lächelte mich an.

»Kluge Wahl«, sagte ich noch im Hinausgehen.

Sein Lachen folgte mir auf den Gang hinaus und ich grinste. Trotz meines Frusts Desmond gegenüber hatte Viggo so eine Art, die Dinge besser zu machen. Etwas beschwingter ging ich nach unten.

Als ich mich Tims Zelle näherte, hatte ich einen weiteren Glücksmoment, als ich sah, dass seine Rampe ausgefahren war und die Tür zu seiner Zelle weit offen stand. Die Jungen in Viggos Trainingsprogramm genossen gewisse Freiheiten, aber dieses war die bedeutendste, die Viggo ausgehandelt hatte. Diese Maßnahme zeigte, wie sehr Viggo und die Befreier den Jungen vertrauten.

Ich ging auf der Rampe entlang und dachte daran, wie stolz ich auf Viggo war. Er war so gut darin, Dinge zu planen und umzusetzen. Er wusste genau, wann er streng sein musste und wann er lockerlassen konnte. Seine durchdachte Art und seine Fähigkeit, aus nichts etwas zu machen, erstaunten mich immer wieder.

Ich ging durch den Türrahmen ins Zelleninnere. Tim war bereits hier. Er kniete neben Samuel und kraulte ihm den Bauch. Der braune Hund räkelte sich genüsslich und schlug freudig mit dem Schwanz auf den Boden. Tim war so auf den Hund konzentriert, dass er mich mehrere Sekunden lang gar nicht bemerkte.

Doch als er mich sah, machte mein Herz einen Sprung. Ein breites Lächeln lag auf seinem Gesicht. Seine Verwandlung hätte nicht deutlicher sein können. Die argwöhnischen Schatten, die seine hellgrauen Augen verdunkelt hatten, waren verschwunden. Selbst seine Haltung hatte sich verändert. Sie war nicht mehr krumm, sondern sein Rücken war gerade und seine Schultern nach hinten durchgedrückt. Er hatte ein ruhiges Selbstbewusstsein, das ich bis vor einigen Tagen nicht an ihm beobachtet hatte.

»Violet … Spät«, sagte er nach einem Blick auf seine Uhr.

»Tut mir leid, Kleiner. Ich musste kurz mit Viggo sprechen.«

Er nickte höflich. »Viggo … Er ist … eine gute Person.«

Ich lächelte und nickte. Viggos Unterhaltungstraining brauchte wohl noch ein paar mehr Unterrichtseinheiten. »Das finde ich auch. Es freut mich sehr, dass du ihn magst.«

Tim nickte und ich öffnete meine Arme. Umarmungen waren immer noch eine schwierige Sache für meinen Bruder, weshalb ich es ihm nicht übelnahm, wenn er sie ablehnte, aber heute schien ich ihn in einem guten Augenblick erwischt zu haben, denn er lächelte und versetzte meinem Herz einen weiteren Freudenstich.

Er näherte sich mir und schlang seine Arme um mich. Dann drückte er mich so fest, dass ich lachen musste. Mit einem Mal hob er mich hoch und wirbelte mich im Kreis herum. Genauso unvermittelt setzte er mich wieder ab und trat einen Schritt zurück. Sein Gesicht sah kurz etwas angespannt aus, aber sein Lächeln verschwand nicht.

»Ich bin so stolz auf dich«, sagte ich und er wurde rot. Ich wusste, dass Berührungen ihm Schmerzen bereiteten, aber die Tatsache, dass er sich dennoch auf eine Umarmung eingelassen hatte, bedeutete mir viel … Er war ganz anders als der Tim, den ich aus der Zelle befreit hatte.

Ich setzte mich im Schneidersitz auf den Boden und er tat es mir gleich. »Ich sehe wirklich einen großen Unterschied«, sagte ich und strich ihm eine Locke aus dem Gesicht.

Er wich mir mit einem kurzen Lachen aus. »Ich bin … kein Kind, Vi«, sagte er belustigt.

Ich grinste. »Nein, aber du wirst immer mein kleiner Bruder bleiben«, sagte ich, schob meine Hände an seinen abwehrenden Händen vorbei und wuschelte ihm sacht durchs Haar.

Er sah mich rebellisch an. Seine Augen funkelten. Eine Sekunde lang schien alles, was geschehen war, wie weggewischt, und ich konnte mir vorstellen, wie mein Bruder gewesen wäre, wenn das alles nie passiert wäre.

»Ich bin glücklich für dich … und Viggo«, sagte Tim fröhlich. »Das Training ist gut. Die Haut tut weh, aber ich … kontrolliere mich. Freunde. Es ist gut.«

»Ja, das finde ich auch«, sagte ich und lehnte meinen Kopf gegen die Wand. Einen Augenblick lang fühlte ich mich zufrieden, doch dann nagte das Problem mit Desmond wieder an mir. Was, wenn sie beschloss, einfach nie mit uns zu reden? Ich konnte sie nicht dazu zwingen, uns zuzuhören, auch wenn ich Viggo genau das vorgeschlagen hatte. Tim schlug langsam Wurzeln in dieser Gemeinschaft. Es wäre nicht gerecht, ihn von seinen Brüdern zu trennen.

Ich seufzte genervt.

»Was ist los?«, fragte Tim.

»Es tut mir leid, Tim. Es ist nur … Ich habe gerade ein paar Probleme.«

»Welche denn?«

»Es … Ich möchte nicht darüber reden.«

»Violet … du befolgst die Regeln nicht«, sagte Tim und blickte nervös auf den Boden.

Ich sah ihn verwirrt an. »Von welchen Regeln sprichst du?«

»Von Viggos Regeln! Wenn du etwas fühlst …«

»Halte inne«, sprach ich nachdenklich weiter.

»Dann sieh dich um«, sagte er.

»Und dann sprich darüber«, vollendete ich.

Er nickte.

»Wann bist du so erwachsen geworden?«

»Weiß nicht … Aber du solltest die Regeln einhalten.«

Ich zog eine Grimasse und er lachte. »Na schön, du Besserwisser. Du gewinnst! Ich bin etwas genervt, weil ich versucht habe, mit Desmond zu sprechen, und sie es immer wieder verschiebt.«

Tim warf mir einen kurzen Seitenblick zu, sah mir aber nicht in die Augen.

»Ich mag Desmond nicht«, sagte er nach einem Moment.

Ich stockte stirnrunzelnd. »Was? Warum nicht?«

Er zögerte und verzog das Gesicht nachdenklich. »Sie kommt her … Redet mit uns.«

»Worüber?«

Er zuckte mit den Schultern. »Matrus. Patrus. Sagt … dass sie böse sind. Dass sie uns wehtun werden.«

»Nennt … sie auch einen Grund dafür?«

Tim sah mich an, zuckte mit den Schultern, sah aber traurig aus. »Sie sagt, dass wir anders sind. Dass die Leute uns hassen.«

Meine Stirnfalten wurden tiefer. »Sie sollte so etwas nicht sagen. Es sind die Regierungen, die schlimme Dinge tun, nicht die Bevölkerung.«

Tim nickte und seine Locken wippten auf und ab. »Da ist noch was. Jay hasst sie.«

Ich überlegte angestrengt, wer Jay war. »Du wirst mir auf die Sprünge helfen müssen. Jay?«

»Ber … trand?«, sagte er zögernd.

Da dämmerte es mir.

»Desmonds anderer Sohn?«

Er nickte eifrig. »Er … hat Angst.«

»Aha«, sagte ich und speicherte diese Information im Hinterkopf. Ich wusste zwar von Desmonds anderem Sohn, aber sie hatte ihn mir nie vorgestellt. Warum hatte ihr entführter Sohn Angst vor ihr? Das … machte keinen Sinn. Tat sie denn nicht das alles hier, um ihm zu helfen?

Ich stand auf. »Ich werde Viggo suchen und sehen, was er darüber denkt.«

Tim nickte und bildete mit seinem Daumen und Zeigefinger einen Kreis. Diese Geste hatte er sich von Viggo abgeschaut.

»Okay. Wenn du Desmond siehst … komm mich suchen, ja?«, sagte ich.

Er machte die Geste erneut und ich winkte ihm lachend zu. Als ich mich von seiner Zelle entfernte, spürte ich jedoch ein unangenehmes Kribbeln unter der Haut, das mich vor heranziehender Gefahr warnte.

Ich wusste nicht, was passieren würde, aber das Gefühl kam mir erschreckend bekannt vor.

31

Viggo

Ich ging durch die Tür, die in den Bereich der Jungen führte. Kurz nachdem Violet gegangen war, um ihren Bruder zu besuchen, hatte Henrik mir eine Nachricht überbracht, die von Frau Dale stammte. Auf dem Zettel standen nur drei Worte: Wir müssen reden. Neugierig, aber nicht allzu besorgt, war ich aufgestanden, hatte mich angezogen und dann auf den Weg nach unten gemacht.

In den vergangenen Tagen waren die Dinge nach und nach leichter geworden. Ich konnte wieder gehen und sogar über kurze Zeiträume joggen. Trotzdem achtete ich darauf, mich nicht zu schnell zu sehr zu belasten. Als ich nun die Treppenstufen hinabstieg, spürte ich die Veränderung. Es war, als ob ich wieder in meinen Körper hineinpasste. Ich brauchte inzwischen weniger Verschnaufpausen. Ich hatte es an diesem Morgen sogar geschafft, ein paar Liegestützen und Rumpfbeugen zu machen – mit Dr. Tierneys Erlaubnis natürlich.

Ich ging die Rampe zu Frau Dales Zelle entlang und nickte ihrem Wächter zu – es war jemand anderes als Henrik, der gerade frei hatte.

Frau Dale sah mich wachsam und angespannt an.

Ich klopfte mir die Hände ab, lehnte mich gegen die Wand und ließ mich auf den Boden gleiten, bis ich ihr gegenüber saß. Sie warf mir einen schiefen Blick zu.

»Weißt du was? Ich glaube, du hast nicht verstanden, wie man Liebesbriefe schickt«, sagte ich. »Du hättest mir den Zettel geben sollen und ich hätte ihn dann an Henrik überliefert.« Ich wischte mir mit einem netten Lächeln die Hände an der Hose ab.

Sie verdrehte die Augen. »Ach bitte, als ob dieser alte Gockel mich interessieren würde.«

»Du interessierst ihn auf jeden Fall, wenn ich mir ansehe, dass er für dich sogar den Botenjungen spielt. Ist das ein Trick aus dem Handbuch, wie man Patrus-Männer verführt?«

Wenn ihr Blick hätte töten können, dann wäre ich ihren Augen nach zu urteilen auf der Stelle explodiert. Sie atmete tief durch, entspannte ihre Gesichtsmuskeln etwas und nickte mir zu. »Erholst du dich?«, fragte sie.

»Hast du mich deshalb hier runtergerufen?«

Sie sah mich ernst an.

»Es geht mir besser«, sagte ich. »Ich habe angefangen, etwas Lauftraining zu machen, und fühle mich auch stärker.«

»Gut … Wir müssen uns an die Arbeit machen«, sagte sie entschlossen.

Ich sah sie fragend an. »An die Arbeit? Willst du mich nicht erst mal aufklären?«

Frau Dale grinste mich abschätzig an und beugte sich vor, die Arme auf die Knie gestützt. »Herr Croft, lassen wir die großen Worte beiseite. Wir haben ein Problem.«

»Was ist los?«

Ihre Augen funkelten gefährlich. »Du hast die Veränderungen in den Jungen sicher inzwischen bemerkt, nicht wahr?«

Ich runzelte die Stirn und dachte an die letzten Tage. Meine Arbeit mit den Jungen hatte mich auf Trab gehalten – so sehr, dass immer mehr der Befreier auf mich zukamen und ihre Hilfe anboten. Sie schienen gute Leute zu sein und ich hatte zugestimmt, sie ins Training einzubeziehen.

Was die Jungen anging, so schienen sie mir … entschlossen zu sein. Ein Teil ihrer ursprünglichen Begeisterung war verschwunden, aber in ihren Augen sprühten immer noch Funken, wenn sie die Übungen ausführten. Ich sah ein hungriges Verlangen in ihnen. Sie passten sehr gut auf – besser als jedes Schulkind – aber ich hatte das einfach nur ihrer genetischen Veränderung zugeschrieben.

»Sie machen in letzter Zeit einen besonders eifrigen Eindruck auf mich.«

»Nein, Viggo. Sie haben Durst. Durst nach Blut.«

Ich stockte und lachte dann laut los. Frau Dale sah mich mit einer Mischung aus Gereiztheit, Ungeduld und Erstaunen an. »Es tut mir leid«, sagte ich, sobald ich mein Lachen unter Kontrolle hatte, »aber das ist wirklich etwas sehr dramatisch formuliert.«

Frau Dale schnaubte verärgert. »Wusstest du, dass Desmond sich mit den Jungen, die am Trainingsprogramm teilnehmen, trifft?«

Das Lächeln verschwand aus meinem Gesicht, so als ob jemand einen Schalter umgelegt hätte.

»Was?«

»Ich schätze, dass sie es dir gegenüber nicht erwähnt haben«, sagte sie mit einem arroganten Grinsen.

Sie war ziemlich gut darin, ein hämisches Gesicht zu machen, das musste ich ihr lassen. Andererseits war es nur fair – ich hatte ihr gegenüber in letzter Zeit immer einen Informationsvorsprung gehabt. Wenn sie mir aber Dinge aus reiner Boshaftigkeit vorenthielt, wäre das eine ganz andere Geschichte.

»Nein. Das haben sie nicht. Macht es dir etwas aus, mich aufzuklären?«

»Desmond hat abends und morgens vor dem Frühstück Zeit mit den Jungen verbracht. Sie kennt sie alle mit ihrem Namen und hat einigen von ihnen Geschenke gegeben. Sie geht mit ihnen spazieren und ermuntert sie, ihr alles über ihren Unterricht zu erzählen.«

»Woher weißt du das?«, fragte ich.

»Ich habe gestern Abend einen Tipp bekommen … Vor allem von Henrik.«

Ich unterdrückte ein Lächeln. »Interessant. Und du bist dir sicher, dass da nichts zwischen euch läuft?«

»Bleib ernst, Viggo«, zischte sie. Ich sah, wie sie in ihre Hosentasche griff und einen gefalteten Zettel hervorholte. »Sie gibt den Jungen das hier zum Lesen«, sagte sie und wedelte mit dem Papier.

Ich nahm es ihr aus der Hand und entfaltete es. Es war ein Pamphlet, das in einer auffallend einfachen Sprache verfasst war. Ich las die erste Zeile, blinzelte, und las sie dann noch einmal. »Die Patrus/Matrus-Bedrohung?«, sagte ich und blickte zu ihr auf.

»Es ist Propaganda. Schlechte Propaganda. Sie stellt beide Nationen als Fanatiker dar.«

Ich seufzte. »Nun ja … das ist nicht gerade eine Lüge«, sagte ich langsam.

Frau Dales Gesicht verdunkelte sich. »Viggo, das hier ist reine Panikmache. Ich dachte, dass du genau das vermeiden willst.«

Ich nickte und dachte über ihre Worte nach. Ich versuchte, Desmonds Logik zu verstehen, und suchte nach einem vernünftigen Grund für ihr Handeln. Es erschien mir seltsam, dass sie es nicht vorher mit mir abgesprochen hatte. Schließlich hatte sie zu Beginn des Trainings sehr zuversichtlich gewirkt und mir in ihren kurzen Emails sogar angeboten, mir mehr Unterstützung zu schicken.

Ich überlegte, ob sie vielleicht einfach nur Zeit mit den Jungen verbringen und so ihren Teil zum Programm beitragen wollte. Aber das erklärte nicht, warum sie ihr Handeln vor mir geheim gehalten hatte oder warum sie ihre Ausführungen mit einem Pamphlet unterstrich.

Ich konnte mir nur vorstellen, dass sie versuchte, die Loyalität der Jungen zu beeinflussen – auch wenn es mir schwerfiel, das zu glauben. Die Jungen verbrachten fast jede wache Minute mit mir und Frau Dale und ich bezweifelte, dass sich ihre Loyalität mit etwas so Einfachem wie ein paar Süßigkeiten und ein paar Zetteln mit antinationalistischer Propaganda erschleichen ließe.

Oder konnte es das etwa doch?

Nein, das konnte es auf keinen Fall. Ich kannte meine Jungs. Sie würden sich nicht so leicht beeinflussen lassen. Es musste etwas anderes dahinterstecken, was wir noch nicht durchschauten.

»Ich würde darauf tippen, dass sie versucht, sich die Loyalität der Jungen zu erkaufen«, sagte ich schließlich. »Aber ich verstehe nicht, wie das funktionieren soll. Die Jungen lassen sich nicht durch Gefälligkeiten beeinflussen. Wir übersehen etwas.«

»Du hast recht. Ich weiß, dass wir etwas nicht bedenken, und ich wünschte, ich wüsste, was es ist. Desmond war schon immer sehr clever – und das hat immer zu Problemen geführt.«

»Was meinst du damit?«, fragte ich.

»Nun, ich habe es ja schon einmal angedeutet, aber Desmond hatte diese Art, in anderen Fanatismus zu inspirieren. Sie ist sehr gut darin. Erinnerst du dich daran, was vor … oh … über dreißig Jahren passiert ist? Es war etwas vor deiner Zeit: der Bombenanschlag auf das Getreidesilo in Patrus?«

»Ja.« Mein Vater hatte mir davon erzählt, als ich jünger gewesen war. Etwa fünfundsiebzig Männer und Frauen waren in der Explosion und dem Feuer gestorben. Es hatte beinahe ein Drittel der Vorräte sowie Dutzende von Wohn- und Lagerhäusern ringsherum zerstört. Man hatte drei Tage gebraucht, um es zu löschen. Niemand hatte sich je zu dem Anschlag bekannt, aber alle Gerüchte hatten nahegelegt, dass die Porteque-Bande für ihn verantwortlich war.

»Desmond hat die ganze Sache geplant und die Männer der Porteque-Bande aus ihrer eigenen Organisationsstruktur heraus manipuliert. Sie hatte sich als eine der ‘gehorsamen’ Frauen in die Bande infiltriert und ein Mitglied geheiratet. Dann hat sie ihn – wer weiß wie – davon überzeugt, dass Frauen ihren richtigen Platz finden müssten, so wie sie es getan hatte. Die Männer haben sie auf ihre eigene seltsame Art verehrt und schließlich konnte Desmond sie davon überzeugen, dass der einzige Weg, die Regierung auf sie aufmerksam zu machen, darin lag, das Silo zu zerstören. Drei Männer haben sich bei dem Anschlag selbst in die Luft gesprengt und Desmond löste sich in Nichts auf, sobald der Schaden angerichtet war.«

»Du … glaubst also, dass sie die Jungen auf ihre Seite ziehen will, um sie später im Krieg einsetzen zu können.«

Frau Dale sah mich bestätigend an. »Ich vertraue diesen Jungen, aber Desmond ist hinterlistig. Sie grübelt, plant und intrigiert immer. Sie hat sich ihren Weg gebahnt, seit sie gemerkt hat, wie erfolgreich dein Training ist. Ich mache mir Sorgen um die Jungen. Sie sind verletzlich und Desmond erinnert sie daran, wer sie in diese Lage gebracht hat, und wer sie daraus befreit hat. Ich glaube, dass in dieser Geschichte weder dein noch mein Name vorkommen.«

Ich stand abrupt auf und ging zur Tür.

»Wohin gehst du?«, fragte Frau Dale.

»Ich werde Desmond suchen und sie zur Rede stellen«, verkündete ich.

»Viggo, das kannst du nicht machen! Wenn wir uns zu früh zu erkennen geben, dann wird sie alles tun, was nötig ist, um dich zum Schweigen zu bringen. Dich und Violet.«

»Was schlägst du dann vor?«, fragte ich und drehte mich zu ihr um.

»Beobachte eines ihrer Treffen. Schleich dich in ihr Büro und schnüffle herum. Sieh zu, ob du herausfinden kannst, was sie mit den Jungen macht.«

»Und wenn sich herausstellt, dass ihre Absichten schlecht sind?«

Ein kühles Funkeln blitzte in Frau Dales Augen auf. »Herr Croft – Viggo – hast du schon einmal jemanden umgebracht?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte mir nur schwer vorstellen, jemanden kaltblütig zu ermorden. Ich wusste, dass ich jemanden töten konnte, wenn ich mich selbst schützen musste oder wenn ich jemand anderen verteidigte. Aber kaltblütig? Es fühlte sich … falsch an. Feige und unfair.

»Das habe ich mir gedacht. Es liegt nicht in deiner Natur, Viggo«, sagte Frau Dale, rückte etwas von der Wand ab und streckte die Beine. »Deshalb musst du mich hier rauslassen, wenn du etwas herausfindest. Damit ich … Vorsorge treffen kann.«

Ich blickte durch die Löcher im Boden in die schwarze Dunkelheit hinab. »Es liegt nicht in meiner Natur, Menschen zu verletzen«, sagte ich und blickte zu ihr auf.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich könnte dir jetzt sagen, dass wir Menschen beschützen, indem wir Desmond töten.«

»Es fühlt sich … trotzdem falsch an, Melissa.«

Sie presste die Lippen zusammen und sah traurig zu mir auf. »Vielleicht denkst du das, Viggo«, flüsterte sie. »Aber geh zu einem ihrer heimlichen Treffen. Finde heraus, was sie den Jungen erzählt, und dann sag mir, ob ich falsch gelegen habe.«

Ich runzelte die Stirn, nickte aber. »Ich … werde mich umsehen. Aber das ist das Einzige, was ich verspreche.«

32

Violet

Am nächsten Abend schlichen Viggo und ich uns die Rampen entlang. Ich zog eine Kabelspule auf Rädern neben mir her und Viggo trug dicke Seile. Es war spät und so waren nur noch wenige Leute unterwegs.

Als wir uns gestern Abend wiedergesehen hatten, hatte ich ihm erklärt, was Tim mir erzählt hatte, und Viggo hatte mir von seinem Gespräch mit Frau Dale berichtet. Wir hatten stundenlang gegrübelt, was wir tun sollten, und das hier war uns schließlich als die beste Idee erschienen.

Am Morgen hatte ich mich dann mit Tim getroffen und ihn gebeten, mir zu zeigen, wo sich Desmond normalerweise mit den Jungen versammelte. Er führte mich zu dem Stromversorgungsraum und erklärte mir, so gut er konnte, dass Desmond die Jungen dort hinabführte, um geheime Gespräche mit ihnen zu führen.

Das hatte Viggo und mich genug alarmiert, um einen heiklen Plan auszuhecken, damit wir hören konnten, was sie den Jungen erzählte. Dieser Plan beinhaltete, mich mehrere Dutzend Meter abzuseilen, um durch einen Audiosender, den Tim in seiner Tasche tragen würde, alles mithören zu können. Mir gefiel die Idee gar nicht, Tim in Gefahr zu bringen, aber Viggo war davon überzeugt gewesen, dass dies unsere beste Chance war.

Wir hatten auch überlegt, uns einfach die Treppe hinabzuschleichen und an der Tür zu lauschen, aber das war zu gefährlich. Wenn die Jungen sich Desmond tatsächlich verpflichtet fühlten, würden sie uns verraten, wenn sie uns entdeckten.

Ich biss mir auf die Unterlippe, während ich mir den Bauplan ansah. Desmond hatte ihn mir geschickt, als ich bei der Bombenentschärfung geholfen hatte, und nun kam mir dieser Plan mehr als gelegen. Wir hätten Verdacht auf uns gelenkt, wenn ich nach den Plänen hätte fragen müssen.

Schon jetzt machte ich mir Sorgen, ob Lynne, eine Befreierin, die im Lagerraum arbeitete, meine halbherzige Ausrede geglaubt hatte, als ich mir das Seil und die Kabelrolle ausgeborgt hatte, aber ich konnte nun nichts daran ändern. Ich hatte ihr erklärt, dass Viggo beides fürs Training brauchte. Den Sender hatte ich gestohlen, weil ich mir sicher war, dass es definitiv zu auffällig gewesen wäre, ihn mir auf offiziellem Weg auszuleihen. Zum Glück hatte ich vorher mehrere Stunden im Lager gearbeitet, weshalb ich genau wusste, wo ich den Sender finden konnte.

Ich studierte den Bauplan und ging dann etwa zehn Schritte nach links von der Tür. Tim zufolge hatten wir noch circa zehn Minuten, bis sich alle zum Treffen einfanden. In dieser Zeit musste Viggo mich abseilen, das Seil am Geländer befestigen und dann die Kabelrolle zu Tims Zelle schieben.

Ab Beginn des Treffens blieben mir zwanzig Minuten, um alles zu belauschen. Leider war der Sender nicht stark genug, um das Signal bis auf die Rampe zu übertragen, weshalb ich mich in die bedrohliche Dunkelheit unter unseren Füßen hinabbegeben musste.

Nervös sah ich auf meine Uhr.

»Fertig?«, fragte ich Viggo leise und brachte die Kabelrolle zum Stehen.

Normalerweise wurde die Rolle flach auf den Boden gelegt und dort festgeschraubt. Aber dafür hatten wir keine Zeit, weshalb wir anders vorgehen mussten. Viggo würde das Seil festhalten, während er mich hinabließ, und dann vorsichtig verknoten. Mehrere Sekunden lang hinge mein Gewicht und mein Leben ausschließlich in seinen Händen.

Wir hatten überlegt, die Kabelrolle, die mich hielt, einfach auf der Rampe zurückzulassen, doch ich hatte Angst, dass sie jemand bemerken könnte. Viggo hatte seine Bedenken darüber geäußert, mich mit eigener Kraft halten zu können, wonach ich ihn mehrere Minuten lang damit aufgezogen hatte, mich fett genannt zu haben. Er war bereits so weit wieder zu Kräften gekommen, dass ich mir sicher war, dass er sich genug erholt hatte, und irgendwann hatte ich auch ihn davon überzeugt.

Er drehte das Seil gerade auf die Kabelrolle auf. »Ja, ich bin fertig«, flüsterte er und legte mir einen Gurt mit Karabinerhaken um die Taille. »Bist du dir sicher, dass du das machen willst?«, fragte er mit eindringlichem Blick.

Ich schluckte. »Ja. Ich muss es tun. Du bist der Einzige, der mein Gewicht halten kann. Ich könnte dich nicht abseilen.«

Er nickte, aber ich sah den Zweifel in seinen Augen. »Ich vertraue dir«, flüsterte ich. »Und ich liebe dich … Du schaffst das.«

Viggo beugte sich zu mir hinunter und küsste mich leidenschaftlich. Dann drehte ich mich langsam um und sah in den Abgrund hinab.

Wir zwei schaffen das.

Viggo atmete tief durch und drückte dann die Schultern nach hinten durch. »Wenn ich das Seil übernehme, wird es etwas ruckeln. Du musst ruhig bleiben und darfst nicht zappeln, okay? Wenn du zu sehr hin- und herschwingst, werde ich das Seil nicht festbinden können.«

Ich nickte mehrfach. »Alles klar. Versprochen.«

Viggo trat neben mich an das Geländer und half mir, darüber zu steigen. Meine Knie zitterten, genauso wie letzte Woche, als ich den Sprengstoff entschärft hatte, und ich fragte mich erneut, ob das wirklich eine kluge Idee war. Aber dann dachte ich an die Jungen und an alles, was auf dem Spiel stand, und so seilte ich mich langsam ab und vertraute meine Last dem Seil an, das Viggo langsam von der Rolle spulte.

Ich hörte das sanfte Surren der Spule und konzentrierte mich ganz darauf, das Seil mit beiden Händen zu umfassen und nicht an die Dunkelheit unter mir zu denken. Dann löste ich langsam eine Hand, griff in meine Tasche und holte eine abgeschirmte Taschenlampe hervor, die ich ebenfalls aus dem Vorratsschrank geklaut hatte.

Ich drückte auf den Knopf und drehte mich vorsichtig so, dass mein Gesicht zu der Wand, die mich von dem Versorgungskanal trennte, zeigte. Ich zählte die Bolzenlöcher, die in den Beton eingelassen worden waren, und lenkte mich so davon ab, in den Abgrund unter mir zu schauen, der mich zu verschlucken drohte.

Die Sekunden verstrichen und wurden zu einer Minute, dann zu zwei, bis ich schließlich anhielt. Ich erschauderte, als ich daran dachte, was Viggo nun tun würde.

Ich spürte, wie das Seil zitterte, und unterdrückte meinen Impuls, aufzuschreien. Das Seil ächzte hörbar und ich begann, zu pendeln. Ich verlagerte mein Körpergewicht so, dass ich langsam wieder in eine Ruheposition kam.

Nach ein paar Sekunden gab das Seil etwas nach und ich schnappte ängstlich nach Luft. Dies war der Augenblick, in dem Viggo locker ließ und das Seil festknotete.

Ich blickte hinauf und sah die dunklen Umrisse seines Kopfes. Er sah zu mir hinab und winkte. Ich winkte ebenfalls und beschien meine Hand mit der Taschenlampe, damit er sie sehen konnte.

Dann hörte ich, wie seine Schritte sich entfernten und mit ihnen das Quietschen der Kabelrolle. Viggo hatte sich auf den Weg zu Tims Zelle gemacht und ich atmete tief durch. Dann ließ ich das Seil mit einer Hand los, holte den Ohrstöpsel aus meiner Tasche und bereute, ihn nicht schon früher eingesetzt zu haben.

Nun blieb nichts anderes zu tun, als zu warten. Viggo gab Tim gerade den Sender und zeigte ihm, wie man ihn ein- und ausschaltete. Ich bezweifelte, dass Desmond die Jungen auf Abhörgeräte absuchen würde, aber für den Fall der Fälle erklärte Viggo Tim, was er zu tun hatte.

Ich versuchte, die Ruhe zu bewahren, aber da ich mich mit nichts ablenken konnte, fiel mir das nicht leicht. Die Dunkelheit machte mir Angst und die kleine Taschenlampe war kein großer Trost. Als ich durch ihr Licht hindurch in die Dunkelheit starrte, bekam ich den Eindruck, dass dort ein Raubtier lauerte und immer engere Kreise um mich zog. Es wartete nur darauf, mich angreifen zu können.

Ich schloss die Augen. Okay, Violet. Du hängst an einem Seil ohne Reservesicherung über einem Abgrund und bist im Begriff, eine Frau auszuspionieren, die möglicherweise versucht, die Jungen aus sehr schändlichen Gründen zu manipulieren. Du hast die Lage doch wohl im Griff, oder nicht?

Da hörte ich das Getrippel von Füßen, leise und weich, kaum hörbar vom Steg hoch über mir, und atmete erleichtert auf. In wenigen Minuten würde Tim den Sender einschalten. So lange würde ich aushalten können, und sobald die Übertragung begann, wäre ich mit Zuhören beschäftigt.

Auch wenn erst weniger als fünf Minuten vergangen waren, hatte ich das Gefühl, seit einer Ewigkeit hier zu hängen. Beinahe kam ich zu der Überzeugung, dass der Sender diese Betonmassen nicht durchdringen konnte, als doch ein scharfes Piepen durch mein Ohr pfiff und mich aufschreckte.

Das Seil ächzte unter meiner Bewegung und ich bekam eine Gänsehaut, als ich Desmonds Stimme laut und deutlich durch meinen Ohrstöpsel vernahm.

»So, meine Lieben, setzt euch doch. Habt ihr alle eure Süßigkeiten bekommen?«, säuselte sie in einer Stimmlage, die mir völlig neu war.

Alle brummten zustimmend, bevor Desmond weitersprach. »Hat jemand Fragen zu der Lektüre, die ich euch gestern Abend mitgegeben habe?«

Ein Stimmengewirr folgte, weil scheinbar alle Jungen gleichzeitig losredeten. »Beruhigt euch, einer nach dem anderen. Antoine?«

»Was ist eine Bedrohung?«, fragte eine zarte, leicht nervös klingende Stimme.

»Das ist eine sehr gute Frage. Eine Bedrohung ist etwas oder jemand, der euch wehtun kann. Wer ist der Nächste? Cody?«

»Das Pamphlet sagt, dass Matrus und Patrus weitere Experimente mit uns durchführen wollen, wenn sie uns finden. Ist das … wahr?«

»Leider ist das sehr wahr, Cody. Ich weiß es, weil ich früher einmal eine Spionin für Matrus war. Während dieser Zeit habe ich gelernt, dass man Menschen nicht davon abhalten kann, ihre Macht über andere auszuüben. Täuscht euch nicht, Jungs, weil euch bislang nur Matrus Schaden zugefügt hat – Patrus würde genau dasselbe tun.«

»Ich verstehe nicht, warum wir uns nicht einfach Patrus anschließen«, rief jemand aufgebracht. »Sie mögen Matrus nicht und wir auch nicht. Vielleicht können wir ja … Freunde werden.«

»Das ist ein sehr guter Vorschlag, Peter, aber er hat einen Haken … Patrus würde euch nie aufnehmen. Ihr seid Kinder von Matrus-Frauen. Patrus lässt nur sehr selten Männer von der anderen Seite ins Land.«

»Aber wir müssen gegen Matrus kämpfen! Und es dann besiegen!«

Ich spürte Desmonds Grinsen förmlich durch den Ohrstöpsel. »Ich bewundere deinen Kampfgeist, Stephan, aber das ist nicht so leicht. Patrus würde Matrus kontrollieren wollen … Sie würden euch Matrus nicht überlassen.«

»Aber, was sollen wir denn dann tun?«, fragte eine unbekannte Stimme.

»Was möchtet ihr tun?«, erwiderte Desmond.

Ein Raunen ging durch die Gruppe und dann sagte ein anderer Junge: »Was glaubst du, was wir tun sollten, Des?«

Ich runzelte die Stirn, als der Junge sie bei ihrem Spitznamen nannte. Desmond ließ sich nur von sehr wenigen Personen so ansprechen. Das ganze Gespräch machte keinen guten Eindruck auf mich. Sie log die Jungen zwar nicht direkt an, aber sie malte ihnen ein ziemlich düsteres Bild der Realität. Ich war mir nicht sicher, ob die Jungen eine so harte Wahrheit schon verkraften konnten.

»Nun ja, ich kann euch natürlich nicht sagen, was ihr tun sollt«, antwortete sie. Nach einer kurzen Pause sagte sie den nächsten Satz, der mich erstarren ließ. »Aber ich kann euch sagen, was ich vorhabe, zu tun. Wenn ihr es gern wissen möchtet.«

Die Jungen forderten sie begeistert auf, ihnen von ihrem Plan zu erzählen, und Desmonds warmherziges Lachen erfüllte den Raum. »In Ordnung, beruhigt euch. Stellt euch vor, ihr wärt eine Maus«, setzte sie an. Ich schloss die Augen und verzog das Gesicht.

Ich hörte zu, wie sie den Jungen genau dasselbe Szenarium ausmalte, wie sie es mit mir getan hatte. Aber statt von der Geschichte erschrocken zu sein, so wie es mir ergangen war, zeigten die Jungen eine ganz andere Reaktion.

»Wow, Des«, zirpte Codys Stimme. »Du bist so klug!«

Andere Jungen stimmten zu. Ich atmete frustriert aus und legte meine Stirn an das Seil. Natürlich gefiel den Jungen ihre Geschichte. Sie hatten ja keine Ahnung, wie viele Menschenleben ein Krieg fordern konnte.

Das Seil zuckte und ich erschrak, weil ich dachte, dass es reißen könnte. Doch dann schob ich meinen Ärmel zurück und sah auf meine Uhr. Waren zwanzig Minuten so schnell vergangen? Überrascht sah ich, dass die Zeit tatsächlich um war.

Das Seil spannte sich und ich biss mir auf die Zähne, um nicht laut nach Luft zu schnappen. Desmond könnte mich wohl kaum durch die dicke Betonschicht hindurch hören, aber ich wollte auch niemand anderen auf uns aufmerksam machen.

Das Seil zitterte wieder und ich wurde nach oben gezogen. Ich konzentrierte mich auf Desmonds Stimme. Sie beantwortete Fragen und versicherte den Jungen, dass sie sie einfach nur fragen brauchten, wenn sie ihr bei ihrem Plan helfen wollten. Mir wurde übel, was nicht nur an meiner Abneigung gegen Höhen lag. Beinahe oben angekommen blickte ich hoch und sah, wie Viggo sich über das Geländer beugte und seine Hand nach mir ausstreckte.

Ich wusste, dass ich mich nicht nach ihr recken durfte, weil sonst das Seil durch die Bewegung zu pendeln begann. Also hielt ich mich einfach nur fest. Nachdem er mich noch etwas höher gezogen hatte, packte Viggo meinen Kragen und zog mich dann hinauf, bis ich am Geländer Halt fand. Ich kletterte hinüber, wobei Viggo mich festhielt, damit ich nicht abrutschte.

Sobald ich auf der Plattform sicheren Halt gefunden hatte, sah ich Viggo an und schüttelte den Kopf, während er mir mit flinken Händen den Gurt löste.

»Es sieht übel aus, Viggo«, hauchte ich. »Sie nimmt den Jungen alle Hoffnung auf einen Ort, an den sie gehen könnten. Dann erlaubt sie ihnen großzügig, sich den Befreiern anzuschließen, wenn sie sich denn dazu ‘entscheiden’. Aber natürlich ist das überhaupt keine freie Entscheidung mehr, wenn man hört, wie sie über Matrus und Patrus spricht.«

»Das macht keinen Sinn«, sagte Viggo, während er das Seil aufwickelte. »Warum fallen die Jungen so leicht darauf herein?«

Ich öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass sie Kinder waren, die es eben nicht besser wussten, aber dann erinnerte ich mich daran, dass sie keine Kinder mehr waren. Die meisten von ihnen waren traumatisierte junge Männer, die vom System verraten worden waren. Warum ließen sie sich von Desmond hinters Licht führen?

»Ich weiß es nicht«, sagte ich schließlich. »Aber sie hat nur gefragt, ob alle ihre Süßigkeiten gegessen haben, und ist dann gleich zur Sache gekommen.«

Viggo warf sich das Seil über die Schulter. »In Ordnung … Ich werde das hier in den Vorratsraum zurückbringen und dann sehen, ob ich nicht einen dieser Anzüge besorgen kann«, flüsterte er. »Hol deinen Bruder und warte hier auf mich.«

Ich blickte auf die Tür wenige Meter vor uns. »Was hast du vor?«, fragte ich.

»Ich werde in Desmonds Büro gehen und sehen, ob ich Beweise finden kann.«

»Beweise wofür? Sie hat doch nur mit ihnen geredet.«

Er nickte. »Und sie hat ihnen Süßes gegeben. Ihnen allen. Hat dein Bruder auch davon gegessen?«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »I-ich weiß es nicht. Ich glaube nicht. Er mag Desmond nicht.«

»Gut. Ich vermute, dass sie die Jungen abhängig macht.«

»Womit?«

Viggo schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber sie gibt ihnen etwas, dass sie folgsamer macht. Die Jungen hören besser zu und sind gefügiger.«

»Viggo …«, sagte ich zweifelnd.

Er legte eine Hand auf meine Schulter und sah mich beschwörend an. »Violet, ich kenne diese Jungen. Sie stellen alles in Frage. Und zwar rückhaltlos.«

»Okay«, sagte ich. »Aber was hast du vor?«

Viggo hob die Griffe der Spule an und ging los. Ich folgte ihm. »Wenn ich belastbare Beweise finde, dann werde ich sie den anderen Befreiern zeigen«, sagte er. »Wenn wir die anderen auf unsere Seite ziehen können, dann werden sie sie nicht länger als Anführerin anerkennen.«

Ich schluckte, sah aber immerhin einen Hoffnungsschimmer. »Hoffentlich findest du etwas«, flüsterte ich. Ich ging zu ihm und küsste seine raue Wange. »Viel Glück«, hauchte ich und ging in Richtung der Zelle meines Bruders davon.

33

Viggo

Ich bahnte mir vorsichtig meinen Weg zum Vorratsraum, einem kleinen Bereich neben dem Trainingsraum, der ursprünglich als Beobachtungszimmer eingerichtet worden war. Ich klopfte an die Tür und Lynne sah mich mit freundlichem Lächeln an.

»Hey, ich bringe nur die Ausrüstung zurück, die wir uns ausgeborgt hatten«, sagte ich lässig.

Lynne nickte, stand auf und nahm ein Klemmbrett von der Wand. »Das ging ja schnell«, sagte sie, während sie die Liste prüfte.

Ich nahm den Stift, den sie mir reichte. »Violet hat es nicht so mit Höhenunterschieden. Sie dachte, es wäre gut, sich daran zu gewöhnen, falls es einmal nötig werden sollte.«

Lynne nickte zustimmend. »Ja. Das ist eine gute Idee. Wir haben hier viele Übungsdurchläufe.«

»Ja, es ist eine gute Idee«, sagte ich und unterschrieb die Liste. »Wo wir gerade davon sprechen, wollte ich fragen, ob ich mir einen der Tarnanzüge ausleihen kann? Ich muss wirklich mehr üben, jetzt, wo Dr. Tierney mir grünes Licht gegeben hat.«

Lynne musterte mich kurz von oben bis unten und ihr Blick verweilte dann wieder auf meinem Gesicht. »Ich wusste nicht, dass sie das getan hat«, sagte sie lächelnd.

»Ja, gerade erst gestern. Ich glaube, dass du frei hattest.«

»Dienstag? Ach … Ich hatte die Schicht getauscht, um mehr Zeit mit meinem Bruder verbringen zu können«, sagte sie.

Ich sah ihr nach, als sie zu dem Kleiderständer ging, auf dem die Anzüge hingen, und die Größen prüfte. Dann zog sie einen Anzug hervor und legte ihn auf den Tisch in der Mitte des Raums.

Ich ging zu ihr und verstaute auf dem Weg die Seile, die ich auf der Schulter getragen hatte, in einem Korb. Dann stellte ich mich an den Tisch und wartete geduldig. Ich sah zu, wie Lynne die Inventarnummer, meinen Namen, Datum und Uhrzeit fein säuberlich auf den Zettel auf dem Klemmbrett aufschrieb. Als sie fertig war, reichte sie mir das Brett. »Unterschreib einfach«, sagte sie fröhlich.

Ich unterschrieb ein zweites Mal und nahm dann den Anzug in Empfang. »Danke«, sagte ich und hielt ihn zum Abschied hoch.

Sie lächelte und Grübchen bildeten sich auf ihren Wangen. »Nicht der Rede wert«, sagte sie auf einmal etwas heiser, was mich überraschte.

Ich sah sie erstaunt an und bemerkte ihren Wimpernaufschlag, bevor sie sich umdrehte. Ich schüttelte den Kopf und grinste beschämt. Hoffentlich fand Violet nicht heraus, dass Lynne eine Schwäche für mich hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Violet eifersüchtig war, aber ich wollte es auch besser erst gar nicht herausfinden.

Ich ging in den Umkleideraum und sah auf die Uhr. Laut Tims Zeitangaben blieb mir gerade noch genug Zeit, um mich umzuziehen und es zu Desmonds Büro zu schaffen, bevor Desmond ihr Stammestreffen beendete.

Also zog ich mir schnell den Anzug an und stieg dann die Treppe hinauf. Es machte mir kein schlechtes Gewissen, dass ich Lynne angelogen hatte, was Dr. Tierneys Erlaubnis für den Anzug betraf. Ich wünschte mir nur, dass ich außer Violets Erklärungen noch weitere Informationen darüber hätte, wie der Anzug genau funktionierte. Es klang mir … zu einfach.

Außerdem konnte ich nur hoffen, dass die elektrische Spannung, die Violet beschrieben hatte, jemandem wie mir, der sich von einem Herzschaden erholte, nicht allzu sehr zusetzte. Vielleicht hätte Violet diese Aufgabe besser übernommen, aber dafür war es nun zu spät.

Ich zog die Tür hinter mir zu, warf einen Blick ins Treppenhaus und beschloss, einen kurzen Probelauf durchzuführen. Vorsichtig spannte ich meine Muskeln an und spürte sofort die Nadelstiche, die Violet mir beschrieben hatte. Schnell entspannte ich meine Muskeln wieder und schüttelte Arme und Beine aus.

Das war … heftig.

Ich legte zwei Finger an meine Hauptschlagader am Hals und sah auf die Uhr. Mein Puls ging schnell … aber nicht zu schnell. Ich spannte die Muskeln noch ein paar Mal an und musste lächeln, als ich die Treppenstufen durch meine Hand hindurchsah. Dann entspannte ich mich wieder. Violet hatte gesagt, dass es sehr anstrengend war, die Funktion des Anzugs für längere Zeit aufrechtzuerhalten, weshalb ich meine Kräfte sparen musste.

Ich stieg die Stufen hinauf. Oben angekommen drehte ich an dem Rad, um die Tür zu öffnen, und merkte dankbar, dass es gut geölt war. Dann öffnete ich die Tür Zentimeter für Zentimeter und spähte durch den Spalt. Die Luft war rein.

Zum Glück war es spät und alle Wissenschaftler hatten längst Feierabend. Sie schliefen oder hielten sich anderswo auf. Ich betrat das Labor und schloss leise die Tür hinter mir. Ich wusste, dass sie sich auch von allein schließen würde, aber ich wollte mir sicher sein, dass sie geschlossen war.

Ich durchquerte das Labor und betrat Desmonds Büro. Dort blätterte ich durch die Papiere auf ihrem Schreibtisch und suchte nach etwas, das mir dabei helfen konnte, die anderen davon zu überzeugen, dass Desmond nicht das Wohl der Jungen im Blick hatte.

Aber ich fand nichts. Seufzend legte ich die Papiere wieder auf den Tisch und sah mich im Raum um. Sie würde ihren Computer nicht benutzen. Er war immer noch an das Matrus-System angeschlossen und Desmond hatte nach dem Bombenvorfall angewiesen, keinen der Computer mehr zu benutzen.

Vielleicht auf ihrem Handgerät? Ich sah mich auf ihrem Schreibtisch um und hob die Papierstapel an. Hier war es nicht. Ich biss die Zähne zusammen und öffnete die Schreibtischschubladen. Beinahe wäre ich vor Freude hochgehüpft, als ich es dort fand. Ich schaltete es ein und zog mein eigenes Gerät hervor, als ich plötzlich Schritte hörte, die die Treppe hinaufstiegen.

Eilig verstaute ich ihr Handgerät wieder in der Schublade, verschloss sie und steckte mein Gerät in meine Ärmeltasche. Dann trat ich in eine Ecke, spannte die Muskeln an und sah durch die Glasscheiben des Büros auf das Labor hinaus.

Desmond tauchte auf und ging langsam durch das Labor. Sie betrat das Büro, ging zum Schreibtisch, nahm einige Zettel hoch und ging dann wieder nach draußen. Ich hielt meine Muskeln weiter angespannt und schlich vorsichtig zur der Schublade, wo sich immer noch ihr Mobilgerät befand. Wenn ich es nur an mich nehmen könnte …

Da hörte ich, wie hinter mir eine Waffe entsichert wurde.

Ich erstarrte und wandte mich dann zur Tür um.

Dort stand Desmond und sah mich an. Ihre Lippen formten ein verstörendes Grinsen. Der Rest ihres Gesichts wurde von einer Brille verdeckt, die rot leuchtete. Eine Thermoscan-Brille. Ertappt und frustriert hob ich langsam die Hände und sah in die Mündung ihrer Waffe.

34

Violet

Tim riss die Augen weit auf, als ich ihm schnell unseren Plan erklärte. Ich hatte damit gerechnet, dass er Bedenken äußern würde, aber als ich zu Ende geredet hatte, nickte er begeistert.

»Das ist … ein guter Plan«, flüsterte er und streichelte Samuel.

Ich stand auf. Ich war nervös, aber gleichzeitig auch zuversichtlich. Sobald wir Beweismaterial gegen Desmond in der Hand hatten, würden die Dinge besser werden. Und wer wusste es schon, vielleicht würde ihr Nachfolger uns weiter bei den Befreiern arbeiten lassen. Ich mochte die Leute hier und wollte die Gruppe ungern verlassen.

Ich schaute zum zigsten Mal auf die Uhr, als ich plötzlich ein Knistern aus der Lautsprecheranlage vernahm.

Dann ertönte Desmonds Stimme, voller Verachtung, wie vergifteter Zucker. »Violet Bates«, sagte sie. »Ich möchte dich bitten, mich im Trainingsraum zu treffen, falls dir etwas daran liegt … deinen geschätzten Freund jemals wiederzusehen.«

Eiskalte Angst kroch mir den Rücken hinauf, aber dann brodelte Wut über sie hinweg. Ich lachte bitter und sah zu Tim. Er sah mich besorgt an, aber ich winkte ab und strich mir mit den Fingern über den Nasenrücken. »Es tut mir leid, Tim«, sagte ich, nachdem ich fertig gelacht hatte. »Es ist nur so, dass wir wohl nie zu den Leuten gehören werden, die einfach nur auf der Zuschauertribüne sitzen, wenn Dinge passieren, verstehst du?«

Tim dachte eine Sekunde nach und erwiderte dann mein Grinsen. »Ja«, nickte er. »Aber … so wird es nicht langweilig.«

»Nicht langweilig«, raunte ich und überlegte, was ich tun sollte. Desmonds Nachricht ließ mir nicht viel Zeit zum Planen. Ich sah zu Tim, der mich gespannt musterte, sein Gesicht vor Aufregung zugespitzt. Ich rieb mir die Schläfen. Das sah nicht gut aus. Ich musste in den Trainingsraum gehen.

Aber Tim musste nicht dorthin gehen und Frau Dale auch nicht. Wenn ich die beiden an Desmond und den Befreiern vorbeischmuggeln konnte, dann könnten sie vielleicht durch den Lüftungsschacht entkommen. Viggo und ich würden uns etwas anderes einfallen lassen müssen.

»Tim, du musst Frau Dale holen und flüchten. Wenn es hart auf hart kommt, dann versteckt euch im Lüftungsschacht und klettert nach oben. Ihr müsst wieder bis zu diesem Raum kommen und dann durch die Halle gehen. Dort gibt es eine Leiter, die nach oben führt.«

Er schüttelte den Kopf und sah mich trotzig an. »Nein«, sagte er stur.

»Tim, ich kann entweder gehen und Viggo helfen oder ich bleibe hier und sorge dafür, dass du lebend hier rauskommst. Wenn ich zu Viggo gehe, dann kann ich ihn vielleicht retten.«

»Wie?«

Als Antwort zog ich eine Waffe hervor – noch etwas, das ich aus dem Lagerraum gestohlen hatte. Ich hatte sie in eine der vielen Taschen der Ausrüstung geschoben und dann herausgezogen, als Viggo gerade nicht aufgepasst hatte. Sicher wäre er zu jenem Zeitpunkt nicht damit einverstanden gewesen. Die Munition war echt, was hieß, dass sie dazu gedacht war, jemanden zu töten.

Tim riss die Augen noch weiter auf, als er die Waffe sah. »Oh«, sagte er.

Ich steckte sie mir wieder in den Gürtel am Rücken. »Geh«, sagte ich und schob ihn zur Tür. »Und vergiss Samuel nicht«, erinnerte ich ihn, obwohl es überflüssig war, weil der Hund ihm ohnehin überall hin folgte.

Plötzlich knisterte der Lautsprecher wieder. Ich drehte mich um und rechnete fast damit, Desmond hinter mir auf der Rampe zu entdecken. Doch dort war sie nicht. Dennoch bildeten sich Schweißtropfen auf meiner Stirn.

»Fräulein Bates, dir bleiben nur noch wenige Minuten, um ihn zu retten«, verkündete sie in triumphierendem Singsang.

Ich betrat die Rampe. »Los, Tim«, sagte ich barsch.

Ich drehte mich nicht mehr um. Tim würde nicht mit meinem Rücken diskutieren und ich hatte keine Zeit, länger mit ihm zu sprechen, auch wenn er das wollte. Viggos Leben hing – schon wieder – an einem seidenen Faden und wenn Desmond vorhatte, ihn mir zu entreißen, wo ich ihn doch gerade erst ins Leben zurückgeholt hatte, dann sollte sie sich besser auf etwas gefasst machen.

Auf eine Kugel, um genau zu sein.

Ich öffnete die Tür zum Treppenhaus und stapfte nach oben. Ich hörte bereits leises Flüstern und Raunen. Jemand stand an der Tür und hielt sie für mich auf.

Ich wusste nicht, ob Desmond eine Ahnung hatte, wo ich gewesen war, aber ich konnte nur hoffen, dass Tim sich beeilte und Frau Dale fand, bevor ihn jemand festnahm. Ich atmete tief durch und zwang mich, mich zu entspannen. Dann nahm ich Haltung an, drückte die Schultern nach hinten durch und stieg weiter nach oben.

Ich trat durch die Tür und nickte der Befreierin zu, die sie aufgehalten hatte. Ich erinnerte mich dunkel an sie – sie hieß Phyllis oder vielleicht Phoebe – und sah überrascht, dass sie mein Nicken erwiderte. Sie schien selbst erstaunt von ihrer Reaktion zu sein, denn ihre Wangen wurden rot und sie schloss schnell die Tür hinter mir, wobei sie meinem Blick auswich.

Ihre Reaktion machte mir wieder bewusst, dass nicht alle im Raum schlecht waren. Die Menschen hier wurden einfach nur von einer sehr gestörten Person angeführt.

Dieselbe gestörte Person, die nun in der Mitte des größten Sandkastens stand. Vor ihr kniete ein Mann.

Ich marschierte durch die Menge hindurch. Manche sahen mich neugierig an, andere missbilligend und einige mit blankem Hass, wie zum Beispiel Meera, die etwas Unverständliches schrie und mich hart in die Seite stieß. Ihr Ausbruch überraschte mich, bis ich an Solomon dachte. Unser Verhältnis war schon immer angespannt gewesen, aber sie hatte sich zusammengerissen. Das war nun offensichtlich vorbei.

Sie hatte mich so sehr geschubst, dass ich das Gleichgewicht verlor und fiel. Meine Hände und Knie fingen den Fall ab. Ein paar Leute jubelten, aber die Mehrheit schwieg und wartete ab, was geschehen würde. Da Desmond alle einberufen hatte – vermutlich mittels einer Nachricht an alle Mobilgeräte – lag sicher ein dramatischer Akt vor uns.

Ich rang nach Luft und sah zu Meera hinüber, als eine schnelle Bewegung mich ablenkte. Ich sah hoch, wo Nissa praktisch über mir stand. Sie hatte die Stirn in Falten gelegt und sah mich noch skeptischer an, als sich unsere Blicke trafen. Sie trat einen Schritt zurück und meine letzte Hoffnung erlosch.

Es war unmöglich, diese Leute davon zu überzeugen, dass ich nicht ihre Feindin war. Desmond hatte Jahre mit ihnen verbracht und kannte die Menschen besser, als diese sich selbst. Sie hatte sie alle dazu gebracht, ihr zu glauben und sich ihr in einer Weise zu ergeben, die unter diesen Umständen wohl kaum zu durchbrechen war.

Ihr Plan war kein Geheimnis und alle hatten ihn hingenommen. Und wer konnte ihnen schon einen Vorwurf daraus machen? Diese Personen waren von den Gesellschaften, die ihnen Leid zugefügt hatten, ausgestoßen worden, und Desmond zeigte ihnen eine sehr bildliche Lösung auf, wie sie diese Gesellschaften zerstören konnten. Die Menschen, die dabei verletzt wurden, interessierten nicht: Die Leute hier interessierte nur Rache.

Ich bezweifelte auch, dass sie mir glauben würden, dass Desmond die Jungen mit Medikamenten manipulierte. Wenn ich diesen Vorwurf erhob, würde er wie der verzweifelte Versuch klingen, das Ansehen einer Person, die sie verehrten, zu schädigen.

Ich stand auf und ging weiter, wobei ich mein Bestes gab, die bissigen Kommentare und Schreie zu ignorieren. Der Sand knirschte unter meinen Füßen, als ich den Sandkasten betrat und schließlich etwa zehn Meter von Desmond entfernt stehen blieb.

»Lass ihn gehen«, sagte ich. Meine Stimme war laut und, Gott sei Dank, bestimmt.

Desmond wandte mir den Rücken zu und hielt sich ein Mikrofon an den Mund. »Seht ihr«, rief sie. »Warum sollte sie sonst hier auftauchen, wenn sie keine Spionin ist?«

Die Menge raunte zustimmend und ich runzelte verwirrt die Stirn. »Wovon redest du?«, fragte ich, ging einen Schritt nach vorn und blickte ins Publikum. »Ich bin hier raufgekommen, weil du meinen Freund bedrohst!«

Ich spürte Viggos Blick auf mir, aber ich konzentrierte mich weiter auf Desmond und die Menge. Desmond wollte die Leute davon überzeugen, dass ich gegen sie arbeitete, aber das würde ich ihr nicht so leicht machen.

Desmond drehte sich wieder zu mir um und schüttelte traurig den Kopf. »Wir haben diesem Mädchen vertraut. Wir haben sie in unsere tiefsten Geheimnisse eingeweiht. Wir haben nicht geahnt, dass sie für Matrus arbeitet. Und ihr Freund hier für Patrus.«

Sie stellte einen Fuß auf Viggos Schulter und verpasste ihm einen leichten Tritt, sodass er mit dem Oberkörper in den Sand fiel.

Er richtete sich schnell wieder auf und wischte sich den Sand vom Gesicht. Ich wich nicht zurück und sah sie entgeistert an. »Ist das dein Ernst? Das ist das Beste, was du dir ausdenken kannst? Dass ich für Matrus arbeite und er für Patrus? Das ist so was von verquer, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll!«

»Es reicht, Fräulein Bates. Wir haben genug von deinen … Täuschungen. Ich habe es schon seit einer Weile vermutet, seit du … dich unbedingt aus dem Nichts heraus mit mir treffen wolltest … nur Tage, bevor unser Plan endlich in die Umsetzung geht. Weißt du … Als ich diese Mission angetreten habe, wusste ich, dass beide Länder irgendwann dahinterkommen würden, dass wir etwas aushecken, und dass sie Spione schicken würden. Ich weiß nicht, wie du es angestellt hast, aber jemand muss dir verraten haben, dass Lee für jemand anderen arbeitete. Du wusstest damals wahrscheinlich nicht, für wen, aber du und dein Kollege hier – auch wenn es unglaublich erscheint – ihr habt begonnen, zusammenzuarbeiten, sobald ihr gemerkt habt, wie gefährlich wir euch werden können.

Aber dann seid ihr ungeduldig geworden. Ihr habt gewartet, so getan, als ob ihr zu uns gehört, und gehofft, dass wir euch in die Details unseres Plans einweihen. Als das nicht geklappt hat, hast du die Geduld verloren und deinen Freund hier dazu gebracht, sich in mein Büro zu schleichen, um die Pläne, an denen wir jahrelang gearbeitet haben, zu stehlen und wie die Ratten in der Nacht zu verschwinden. Oder leugnest du das etwa?«

Die Menge schwieg und wartete auf meine Reaktion. Ich wandte mich nicht Desmond zu, sondern drehte mich zu den Leuten. »Ihr glaubt das doch nicht etwa, oder doch?«, sagte ich zweifelnd. »Die meisten von euch haben gesehen, was passiert ist, nachdem wir die Zwillinge, die Prinzessinnen, getötet haben, um unser Leben zu retten. Wie könnte ich so etwas tun, wenn ich als Spionin für Matrus arbeiten würde? Warum sollte ich so etwas tun?«

Die Menge murmelte, was ich als ein gutes Zeichen interpretierte. Ich zögerte kurz und entschloss mich dann, doch noch einen Versuch zu starten. »Desmond hat recht. Viggo war in ihrem Büro und hat nach etwas gesucht. Aber nicht, um ihre Pläne an ihre Feinde zu verraten. Er war dort, weil … wir vermuten, dass Desmond die Jungen mit Medikamenten manipuliert, damit sie gefügiger für ihre Ideen werden! Sie versucht, die Jungen zu benutzen. Genauso, wie Matrus sie benutzt hat.«

Die Menge verstummte. Dann rief jemand: »Wo sind die Beweise dafür?«

Ich sah Viggo an, doch er schüttelte grimmig den Kopf. »Desmond hat Viggo erwischt, bevor er etwas finden konnte. Aber deshalb ist es noch lange keine Lüge. Sucht auf ihrem Mobilgerät. Seht selbst nach!«

Desmond sah mich gelangweilt an und wandte sich dann ihren Leuten zu. »Nur zu. Ich habe nichts zu verstecken. Ihr alle wisst über das Benuxupan Bescheid. Ich habe es den Jungen in kleinen Dosen verabreicht, um zu sehen, ob es ihnen Besserung verschafft. Und das hat es. Warum denkt ihr denn sonst, dass sie sich so schnell erholen?«

Ich war von ihrer Erklärung überrascht. »Du hast versprochen, dass du ihnen das Medikament nicht verabreichen würdest, solange du nicht bewerten konntest, ob Viggos Programm funktioniert!«, rief ich.

»Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass sein Programm funktioniert, aber eben nicht schnell genug. Auf jeden Fall nicht schnell genug für die Familien, die sich nichts sehnlicher wünschen, als ihre Söhne gesund und munter wiederzubekommen.«

Ich stockte. Ich bewegte mich auf dünnem Eis. »Was ist mit Desmonds großartiger Idee? Hat jemand von euch schon einmal darüber nachgedacht? Was sie bedeutet? Sie will nicht die Königshäuser oder die anderen Machtträger angreifen. Nein, sie will einen Krieg zwischen den beiden Ländern provozieren. Einen Krieg, der unschuldige Menschen töten wird. Ich weiß nicht, was mit euch ist, aber ich habe noch Familienmitglieder dort draußen. Menschen, die mir wichtig sind und die in einem Krieg umkommen werden, den sie nicht einmal verstehen! Ich könnte mit diesem Wissen nicht leben. Wollt ihr mir ernsthaft erzählen, dass ihr es könnt?«

Die Menge verstummte und ich blickte in ein paar nachdenkliche Gesichter. Eine Sekunde lang glaubte ich, dass meine Worte sie überzeugt hätten, bis jemand »Verräter!« schrie. Da brach der ganze Raum in Jubelschreie und Grölen aus.

Desmond schlenderte zu mir. Ich regte mich nicht und ließ meine Arme an meinen Seiten baumeln. Sie hielt das Mikrofon von ihrem Mund weg, richtete es zum Boden hin und warf mir ein mitleidiges Lächeln zu.

»Weißt du, Violet«, sagte sie mit leiser, sanfter Stimme. »Ich hätte mir nie vorstellen können, dass es so weit kommt. Aber wo wir schon mal hier sind, hoffe ich, dass du die Ironie des Ganzen genauso genießt wie ich.«

»Du bist eine Schlange, Desmond. Kein Wunder, dass sich dein Sohn von dir befreien wollte.«

Ihr Lächeln verschwand und machte einem finsteren Blick Platz. Sie wandte sich zur Menge und als sie sich umdrehte, trat ich hinter sie, zog meine Waffe und hielt sie ihr an den Kopf. Jemand in der Menge schrie eine Warnung und Desmond wirbelte herum. Nun starrte sie in die Waffenmündung.

Mein Finger spannte sich um den Abzug und mein Herz raste in meiner Brust, als ich mich auf die Last gefasst machte, die ich im Begriff war, mir aufzuladen. Ich würde noch mehr Blut vergießen. Ein weiteres Leben einfordern.

Ein Tosen hinter der Menge hallte von den Wänden wider. Es war so laut, dass die Leute mit einem Mal alle verstummten. Etwas Weiß-Blaues sprang über die Menge hinweg und landete mit einem Satz vor mir.

Als sich die Sandwolke legte, sah ich einen der Jungen vor mir, der sich direkt vor meine Waffe gestellt hatte und Desmond verdeckte. Sein Gesicht zeigte Wut und Entschlossenheit. Immer mehr Jungen strömten durch die Tür, durch die ich vor wenigen Minuten getreten war, in den Saal und schoben sich durch die Menge nach vorn. Mehrere von ihnen schoben sich zwischen Desmond und mich. Der Rest bildete einen Kreis um uns herum.

Meine Hände zitterten, als ich mich umsah. Ich hörte einen bekannten Schmerzensschrei, und als ich mich umdrehte, sah ich, dass mein Bruder und Frau Dale unsanft in den Kreis gestoßen wurden. Einer der Jungen warf einen zappelnden schwarzen Sack hinterher und ich hörte Samuel winseln.

Ich verzog das Gesicht und wandte mich wieder Desmond zu, die mich grinsend dazu aufforderte, doch abzudrücken, auch wenn die Jungen vor mir standen.

Widerstrebend ließ ich die Waffe sinken und im selben Augenblick stürzten sich die Jungen auf mich und warfen mich zu Boden.

»Meine Jungen, bitte – bewahrt die Ruhe«, sagte Desmond. »Lasst uns euer Training sinnvoll einsetzen. Schleift sie alle in die Luftschleuse. Wir werden einen Wettkampf aus der ganzen Sache machen.«

Die Meute jubelte und ich schloss die Augen. Ich konnte nicht fassen, dass ich gescheitert war.

35

Viggo

Wir fünf – einschließlich Samuel – wurden von mehreren Jungen nach oben gezerrt. Desmond führte die Gruppe mit beschwingten Schritten an. Ich tat mein Bestes, aber es war schwer, die schmerzenden Seitenblicke der Jungen zu ignorieren.

Sie sahen mich an, als ob sie mich fragen wollten, warum ich sie verraten hatte. Als ob ich ihnen die Antwort auf etwas geben konnte, was eine Lüge war.

Es verletzte mich, dass die Jungen mir nicht genug vertrauten, um Desmonds Lügen zu hinterfragen, selbst wenn sie mit Tabletten manipuliert worden waren. Es tat mir weh, dass sie glaubten, dass ich sie verraten hätte. Hinter all diesem Schmerz steckte Desmond. Was auch immer sie vorhatte und wie auch immer sie es zu erreichen plante, machte mich der Anblick dieser Jungen so wütend wie noch nie zuvor in meinem Leben.

Es war meine Pflicht gewesen, die Jungen vor Leuten wie Desmond zu beschützen. Doch ich hatte einfach nicht bemerkt, was sich abgespielt hatte. Wenn ich doch nur mehr darauf geachtet hätte, was direkt vor meinen Augen vor sich ging, dann hätte ich womöglich etwas tun können, um sie aufzuhalten.

Doch nun schwieg ich. Ich wusste, dass in diesem Augenblick keinerlei Diskussion mit den Jungen Früchte tragen würde. Aus ihrer Sicht hatte Violet zuerst die Waffe gezogen. Das machte sie und den Rest von uns zu Aggressoren. Wir waren eine Bedrohung und deshalb mussten wir aus dem Weg geräumt werden.

Wir kamen am oberen Treppenende an und mein Magen verkrampfte sich, als ich überlegte, was genau Desmond vorhatte. Würde sie uns einfach durch den Filterraum ohne Atemmaske vor die Tür setzen und zusehen, wie wir nach Luft rangen und an den giftigen Gasen des Urwalds erstickten?

Nein. Sie hatte etwas von einem »Wettkampf« gesagt. Das bedeutete, dass wir die Gelegenheit hatten, uns zu wehren, wenngleich es sich wohl um eine sehr dürftige Gelegenheit handelte. Ich musste mir Zeit verschaffen, um zu verstehen, was Desmond im Schilde führte. Je nachdem würde es bedeuten, dass ich ein paar Minuten früher starb, wenn ich die Leben der anderen verteidigte.

Vor mir marschierte Violet entschlossenen Schrittes. Ich bewunderte sie. Wahrscheinlich wünschte sie sich in diesem Augenblick, doch früher auf den Abzug gedrückt zu haben, bevor sich die Jungen zwischen sie und Desmond geschoben hatten. Doch während ich darüber nachdachte, dämmerte es mir, dass es so vielleicht doch besser war. Trotz meines Trainings waren die Jungen noch anfällig für unvorhersehbare Ausbrüche, und Desmond zu töten, hätte sicher schärfere Reaktionen in ihnen ausgelöst.

Nun wurde mir klar, dass mir die Regeln, die ich mit den Jungen aufgestellt hatte, auf die Füße gefallen wären, wenn Violet abgedrückt hätte. Die meisten hätten reagiert. Sie hätten gesehen, wie ihre Brüder reagieren, und dann nur noch aus Instinkt gehandelt. In einer Sekunde hätte ich sie verlieren können. Mit ihr hätte ich alles verloren. Ich war dankbar, dass sie die Waffe hatte sinken lassen.

Unsanft wurden wir in die Luftschleuse gestoßen. Die meisten Jungen waren im Gang und auf den Treppen stehen geblieben, weil auf diesem Stockwerk nicht genug Platz für sie alle war. Desmond schob sich zwischen den Jungen durch, legte ihnen sanft die Hände auf die Schultern und raunte ihnen anerkennende Worte zu.

Dann betrat sie den Raum und sah uns an. »Zieh dich um.«

Sie musste jemanden losgeschickt haben, um normale Kleidung zu holen, denn Sekunden später wurde ihr ein Stapel mit Anziehsachen gereicht. Desmond warf ein Stück nach dem anderen zu Boden.

Ich ignorierte sie, bückte mich und sammelte die Kleidung auf. Tim, Frau Dale und Violet trugen keine Tarnanzüge und brauchten sich deshalb nicht umzuziehen. Ich drehte allen den Rücken zu und begann, mich umzuziehen.

»Tja, Frau Dale«, sagte ich lässig, während ich mir den Anzug abstreifte. »Was glauben Sie wohl, wie Desmond diesen Krieg entzünden will?«

Hinter mir folgte ein langes Schweigen, bis Frau Dale antwortete: »Das ist … schwer zu sagen, Herr Croft … Es ist nicht leicht, einen Krieg anzuzetteln. Es erfordert Ressourcen, Timing und gute Planung … Was auch immer es ist, muss es etwas Großes sein.«

Ich nickte, zog mir die Hose hoch und knöpfte sie schnell zu. »So etwas wie ein Bombenanschlag zum Beispiel?«, fragte ich und sah kurz zu Desmond, um ihren Gesichtsausdruck zu sehen.

»Das könnte funktionieren«, antwortete Frau Dale. »Aber es müsste schon ein ziemlich sensibles Ziel sein, um die Bevölkerung richtig wütend zu machen.«

Desmonds Gesicht verkrampfte sich und ihr Lächeln verschwand. Ich wandte mich wieder von ihr ab und verbarg mein Grinsen. Schnell streifte ich mir das T-Shirt über. »Verstehe. Wie ein Waisenhaus zum Beispiel?«

Frau Dale hustete. »Das wäre zwar ein ziemliches Klischee, aber es wäre möglich. Wenn die Leute aber glauben sollen, dass es sich um eine Kriegserklärung handelt, dann ist ein Waisenhaus wohl als Ziel nicht politisch genug. Da geht es nur um Gefühle, nicht um ein strategisches Ziel. Wenn der Angriff glaubhaft sein soll, dann muss man sich ein Ziel aussuchen, was gleichzeitig politischen und emotionalen Wert hat.«

Ich nickte und setzte mich auf eine der Bänke, um mir die Schuhe anzuziehen. Violet setzte sich neben mich und sah mich fragend an. Ich wusste, dass sie neugierig war, was Frau Dale und ich hier taten, aber ich konnte es ihr jetzt nicht erklären, also nickte ich ihr nur kurz zu.

»Ich glaube … wenn man die Leute richtig wütend machen will, dann wird man eine öffentliche Person töten müssen«, spann ich weiter.

»Wahrscheinlich«, sagte Frau Dale. »Es muss jemand sein, der in der Öffentlichkeit steht und der beliebt genug ist, um einen Krieg auszulösen.«

Ich nickte, zog mir den nächsten Schuh an und warf einen weiteren schnellen Seitenblick zu Desmond. Sie machte ein gelangweiltes, aber doch leicht ungeduldiges Gesicht, aber unter ihrer Maske sah ich, dass sie aufmerksam zuhörte.

»Hm, wie wäre es mit der Königin?«, schlug ich vor.

Ich sah, wie ein kurzes Lachen über Frau Dales Gesicht huschte und schnell wieder verschwand. »Das wäre in der Tat ein großartiges Ziel, Herr Croft. Vor allem, wenn man den tragischen Tod ihrer Mutter vor kurzer Zeit bedenkt.«

Desmond kniff die Augen zusammen und ich empfand einen kleinen Sieg, als ich sie ansah. »Das ist dein Ziel, nicht wahr?«, sagte ich leise. »Du willst es so aussehen lassen, als ob Patrus die neue Königin getötet hätte.«

Desmond grinste und zuckte mit den Schultern. »Selbst wenn sie mein Ziel ist, werdet ihr nie rechtzeitig zu ihr gelangen. Ich habe bereits meinen besten Agenten losgeschickt, um unser Ziel zu treffen – wer auch immer es ist.«

Ich runzelte die Stirn und dachte nach. Violet stand auf und sah Desmond an. »Wen hast du geschickt?«, fragte sie fordernd, mit zugeschnürter Kehle.

Desmond rollte die Augen, ging zu einem Regal mit Anzügen und musterte es eingehend. Eine gespannte Stille umhüllte uns, bis sie schließlich seufzte und sich wieder zu uns wandte.

»Ich schätze, dass es nicht schadet, wenn ich es euch sage, weil ihr in wenigen Stunden sowieso tot sein werdet … Ich habe Owen geschickt.«

Violet sah so erschrocken aus, dass ich wieder einen Stich von Eifersucht spürte. Doch dann erinnerte ich mich an den leidenschaftlichen Moment, den wir erst vor kurzem gehabt hatten. Ich wusste, dass Violet mich liebte. Wenn sie sich um jemand anderen sorgte, dann nur, weil diese Person ihr während ihrer Zeit hier wichtig geworden war. Sie sorgte sich um einen Freund und ich hatte Verständnis dafür.

Ich stand auf und legte einen Arm um ihre Schulter. »Ich bin mir sicher, dass es ihm gutgeht«, flüsterte ich.

Desmonds Lachen machte meinen Beruhigungsversuch zunichte. Ich wandte mich um und sah sie unverhohlen wütend an. »Was ist daran so lustig?«, fauchte ich.

Sie schüttelte den Kopf und winkte ab, aber ich machte zornig einen Schritt nach vorn. Sofort setzten sich die Jungen mit entschlossenen Blicken in Bewegung. Ich ballte die Fäuste und war hin- und hergerissen. Am liebsten hätte ich Desmond das Grinsen aus dem Gesicht geschlagen, aber ich wollte die Jungen nicht provozieren.

Desmond hob eine Hand und scheuchte die Jungen etwas zurück. Sie gehorchten widerstrebend. Dann trat Desmond so nahe vor mich, dass wir uns beinahe berührten. Als sie sprach, war ihre Stimme so leise, dass ich sie beinahe nicht verstand. »Mein guter Junge, was lässt dich glauben, dass es Owen gutgehen wird?«

Ich sah sie entsetzt an, als sie wieder zurücktrat. Violet schluchzte hinter mir und ich wurde nur noch wütender. Letztlich war es nur vernünftig. Einen Mann loszuschicken, um eine Bombe zu zünden, und ihn danach am Leben zu lassen, brachte nur die ganze Gruppe in Gefahr. Nein, es war besser, ihn zu töten, damit er sein Geheimnis mit ins Grab nahm.

»Du bist ein Monster«, zischte ich.

Desmond lachte. »Oh, Viggo, Viggo, Viggo«, sagte sie kopfschüttelnd und ihr Lächeln wurde breiter. »Du hast sicher schon gehört, dass das Monster des Einen der Held des Anderen ist. Ich tue das, was andere nicht tun können oder nicht tun wollen. Und ich bin stolz darauf. Ich kann und werde diese Welt verändern. Unsere Welt. Ich werde sie zu einem besseren Ort machen. Warte nur ab.«

Ich schüttelte den Kopf. »Tausende von Unschuldigen werden sterben. Das musst du doch einsehen! Ich verstehe, dass du Matrus hasst. Ich verstehe sogar, dass du Patrus hasst, aber der Preis, den du in Kauf nimmst … Er ist es nicht wert!«

Desmond zuckte mit den Schultern. »Kollateralschäden in einem korrupten System dürfen die Gerechten und Unterdrückten nicht zurückhalten. Nicht, wenn wir jemals wieder die Macht zurückerobern wollen.«

Ein paar Jungen nickten zustimmend. Es war ganz eindeutig, dass man mit Desmond nicht argumentieren konnte. Sie war verrückt. Aber ihre Worte erreichten die dunkelsten Winkel der Seelen der Jungen und sprachen sie an.

Desmond streckte die Hand aus und sofort hielten die Jungen mehrere Atemmasken hoch. Desmond sammelte sie ein und warf sie uns eine nach der anderen zu. Ich sah sie finster an, zog mir die Maske über und versicherte mich, dass sie richtig saß.

»So, hier ist der Spielplan«, sagte Desmond. »Ihr bekommt einen … hm, Vorsprung von drei Stunden, um zu fliehen. Dann werde ich die Jungen nach euch ausschicken, damit sie die Fähigkeiten, die ihr ihnen beigebracht habt, mal in der Praxis einsetzen können. Sie haben den Befehl, euch zu töten, sobald sie euch sehen. Ich würde euch ja gern viel Glück wünschen, aber ehrlich gesagt hebe ich meine guten Wünsche lieber für die Jungen auf, die ihr verraten habt.« Sie streckte die Hand aus und tätschelte einem der Jungen die Schulter. Es war Cody, der Junge, der mich am ersten Tag des Trainings herausgefordert hatte. Er grinste mich boshaft an und ich schluckte. Ich musste die Ruhe bewahren.

Die Jungen begannen, uns zurückzudrängen, in den Vorraum, dessen Tür schon geöffnet war. Ich war der Letzte, der sich in den Raum schieben ließ. Solange ließ ich Desmond nicht aus den Augen. Sobald ich die Schwelle übertreten hatte, schlossen die Jungen die Tür und verriegelten sie.

Ich drehte mich zu den anderen um. »Okay«, hauchte ich. »Wir müssen so schnell wie möglich zum Fluss gelangen.«

Der Raum füllte sich nach und nach mit Gas und ich spürte, wie sich meine Ohren kurz verschlossen, als der Luftdruck wechselte. Violet sah mich durch ihre Maske hindurch an. Ihre Augen verrieten Angst und Anspannung.

»Viggo, viele der Jungen sind viel schneller als wir. Unser Vorsprung wird uns nicht viel nutzen.«

Ich nickte. »Das ist wahr, aber wenn wir es rechtzeitig zum Fluss schaffen, dann werden wir entkommen«, versicherte ich ihr.

Ich sah alle nacheinander an. Sie schienen meinen Worten zu glauben, was mich beruhigte. Ich war nicht gerade zuversichtlich, aber es gab einen Hoffnungsschimmer, dass wir es schaffen konnten. Immerhin würde ich uns etwas Extrazeit verschaffen können, wenn es nötig wäre.

Dann hörte das Gas auf, in den Raum zu strömen, und das Licht an der Tür, die in den giftigen Wald hinausführte, wurde grün.

Ich nickte den anderen zu. »Los geht´s«, sagte ich entschlossen und stieß die Tür auf.

36

Violet

Sobald meine Schuhe den moosigen Boden berührten, rannte ich in Richtung Fluss. Desmond hatte uns nichts weiter gegeben als die Kleidung, die wir getragen hatten, und die Atemmasken, sodass das frühe Morgenlicht, das durch die Baumkronen fiel, unsere einzige Orientierung war, die wir so gut es ging nutzen mussten.

Wir hatten Glück, dass es gerade erst hell wurde, weil ein weiter Weg vor uns lag und wir nichts dabeihatten, um unsere Umgebung zu beleuchten, sobald es dunkel würde. Wir mussten so schnell wie möglich, so weit wie möglich von den Jungen fortkommen. Ich hörte die Schritte der anderen und wurde etwas langsamer. Tim, Samuel und Frau Dale rannten an mir vorbei und Viggo tauchte neben mir auf. Sobald er auf meiner Höhe war, warf ich ihm einen Blick zu.

»Warum zum Fluss?«, fragte ich.

Viggo sah zu mir. »Ich habe es geschafft, Verstärkung zu rufen«, sagte er mit leichtem Lächeln, das ansteckend war. Er tat gleichgültig und ich genoss es. Ich konnte es nur schwer erklären, aber es gab mir Hoffnung, dass wir lange genug leben würden, um zu sehen, was er in petto hatte.

»Sie hat Owen bereits nach Matrus geschickt«, sagte ich und war gespannt darauf, was Viggo aus der Unterhaltung geschlossen hatte.

Viggo nickte und blickte auf den Weg vor uns. »Ja. Das bedeutet, dass Owen mehrere Stunden Vorsprung hat. Vielleicht nimmt er auch einen anderen Weg vom Fluss aus – in gerader Linie. Oder er geht über die Grenze zwischen dem Urwald und Matrus und schleicht sich ein.«

Ich runzelte die Stirn. Das war zwar prinzipiell möglich, aber es würde Zeit kosten. Wir hatten eine Chance, ihn auf dem Flussweg einzuholen. Doch wenn Desmond geglaubt hätte, dass wir ihn einholen könnten, dann hätte sie uns nichts verraten. Das bedeutete, dass sie einen anderen Weg organisiert hatte, wie Owen das Land betrat.

»Ich denke, dass er schon dort ist«, sagte ich und wich einem niedrig hängenden Ast aus. »Sie hätte uns nichts gesagt, wenn noch eine Chance bestünde, ihn aufzuhalten.«

Viggo überlegte, während wir weiterrannten. Uns umgab nur das Geräusch unserer Schritte auf dem Waldboden und unsere Atemzüge. »Möglich. Du hast mit ihnen an einer Mission gearbeitet. Wie ist die allgemeine Vorbereitung?«

Ich erzählte ihm alles, was nach der Bootsfahrt passiert war. Wie wir ins Land geschmuggelt worden waren, Thomas getroffen hatten, Informationen und Ausrüstung beschafft hatten und schließlich in Aktion getreten waren.

»Ich bin mir fast sicher, dass es diesmal fast ganz anders laufen wird«, sagte Viggo.

»Warum?«, fragte ich neugierig.

»Weil es eine Einzelmission ist und das bedeutet … Vorsicht!«

Viggo fluchte und packte meinen Arm im selben Augenblick, als ich mich umdrehte. Ich fiel zu Boden und die Welt drehte sich um ihre eigene Achse, bis oben unten und unten oben war. Viggo stieß hinter mir einen weiteren Fluch aus und ich rappelte mich schnell auf die Beine, um zu sehen, was passiert war.

Eine riesige silberne Python hatte sich um Viggos Oberkörper und seine Beine geschlungen und begann bereits, ihn zu würgen. Er hatte einen Arm um den Hals der Schlange gelegt und drückte fest zu, was aber keine Wirkung zeigte. Die Schlange wand sich hin und her, um sich aus Viggos Griff zu befreien, während er sie umklammerte.

Ich sprang auf und sah mich nach etwas – irgendetwas – um, was ich als Waffe einsetzen könnte. Viggo schrie etwas, aber ich konnte es nicht verstehen, weil seine Lungen keine Luft mehr hatten. Sein Gesicht lief langsam dunkel an. Mein Herz klopfte mir bis zum Hals und ich hauchte seinen Namen.

Ich rannte zum nächstbesten Baum, sprang hoch und schnappte mir mit beiden Händen einen Ast. Dieser bog sich zwar unter meinem Gewicht, brach aber nicht. Ich stöhnte vor Anstrengung, verlagerte mein Gewicht, zog mich nach oben, hockte mich auf den Ast und sprang auf ihm umher. Da knackte es und ich fiel zu Boden. Meine Beine waren nicht auf den Sturz vorbereitet gewesen. Ich packte den abgebrochenen Ast mit beiden Händen und rannte zu Viggo zurück, der immer noch mit der Schlange rang.

Ich sah, wie seine Kräfte nachließen. Adrenalin schoss durch meine Adern. Ich hob den Ast wie einen Speer über meine Schulter und rannte auf Viggo zu. Der Schlangenkopf wirbelte vor und zurück, aber ich war mir sicher, dass ich das Biest töten konnte, wenn ich ihm das spitze Ende des Asts in ein Auge rammte.

Doch plötzlich wurde mir der Speer aus der Hand gerissen und ich sah in die entschlossenen Augen meines Bruders. Er hob den Ast etwas, nahm Anlauf und stieß den Speer dann mit einem kehligen Laut fort.

Der Speer war sehr behelfsmäßig, aber Tims Reflexe und seine Koordination zwischen Sicht und Bewegung waren genetisch verbessert. So zuckte ich zusammen, als der Ast mit einem feuchten Geräusch über eine Handbreit in den Schlangenschädel eindrang. Das Tier erschauderte, fiel mit einem dumpfen Laut zu Boden und sein ganzer Körper lockerte sich.

Ich rannte zu Viggo hinüber, der immer noch halb von der Schlange umwickelt war. Ich befreite ihn vor ihr. Er schnappte nach Luft und die knallrote Farbe wich langsam aus seinem Gesicht.

Ich schlang meine Arme um ihn und drückte ihn fest an mich. Dann sah ich dankbar zu meinem Bruder hinüber. Er erwiderte mein Lächeln. Ich löste mich etwas von Viggo und sah ihm in die Augen. Sein angestrengtes Atmen ließ das Plastiksichtfeld der Maske beschlagen, aber ich konnte seine Augen trotzdem gut sehen.

»Idiot«, sagte ich so leise, dass nur wir es hören konnten.

Er hustete und grinste mich dann mit einem Zwinkern an. »Hab dein Leben gerettet«, hauchte er, von einem Hustenanfall unterbrochen.

Ich schüttelte den Kopf und half ihm auf. Frau Dale und Tim standen neben uns.

»Viggo … okay?«, fragte Tim.

Viggo lächelte ihn an und hustete wieder. Ich trat besorgt einen Schritt näher, aber er winkte ab und so blieb ich widerstrebend stehen. Nach einem Augenblick atmete er tief durch, nickte und richtete sich auf. Dann öffnete er die Arme und zog Tim an sich. Mein Herz schlug höher, als ich sah, wie Viggo und mein Bruder sich umarmten. Viggo war sehr vorsichtig mit seinen Berührungen – er wusste, wie empfindlich Tim war.

Das war genug, um mir die Tränen in die Augen steigen zu lassen. Es war eigenartig, aber obwohl wir uns auf der Flucht befanden und der Tod über uns schwebte, war ich zuversichtlich. Wir würden den Jungen entkommen und fliehen können. Diese Hoffnung war für mich so wichtig wie die Luft zum Atmen.

Viggo ließ den errötenden Tim los und drehte sich zu uns. »Haben wir hier eine kleine Party, oder was?«, fragte Viggo heiser.

Frau Dale sah ihn schief an. »Noch nicht, aber wenn du uns lebend hier rausbringst, Patrus-Kerl, spendiere ich die erste Runde.«

»Na dann. Wenn ich keinen Grund zum Überleben gehabt hätte, dann wäre die Vorstellung, dass du mich auf einen Drink einlädst, ein verdammt guter«, erwiderte Viggo lachend. Dann sog er mehrfach tief Luft ein und nickte. »Gut, Leute, das reicht als Pause. Lasst uns rennen.«

Tim rief nach Samuel und wir nahmen wortlos unseren Lauf wieder auf. Viggo gab das Tempo an. Zuerst war es ein leichter Trab, aber nach einer Weile wurde er schneller. Ich war mir nicht sicher, wie lange er aushalten könnte. Ich hatte die Anstrengung in seinem Gesicht bereits bemerkt, obwohl er sich bemühte, sie zu verstecken.

Ich bildete das Schlusslicht unserer Kette. Tim lief hinter Viggo und Frau Dale lief vor mir. Wir rannten in einer geraden Linie, aber hin und wieder machte Tim einen Schlenker, lief zwischen Büschen hindurch oder schlug Haken. Die ersten paar Male sah ich ihm verwirrt nach, aber nach dem vierten Mal beschleunigte ich meine Schritte und holte ihn ein, als er wieder zu uns stieß.

»Was machst du da?«, fragte ich.

Tim sah mich an und nickte dann nach vorn. Er verausgabte sich mehr als wir anderen. Schweiß tropfte von seiner Stirn. Doch seine Atmung war ruhiger als meine und er zeigte keine Anzeichen von Schwäche.

»Ich verwische … die Spur. Versuche … falsche Spuren zu machen. Die Jungen abzulenken«, sagte er.

»Das ist wirklich clever. Wo hast du das gelernt?«

Er nickte in Richtung von Viggos Rücken und ich lächelte. Natürlich hatte Viggo den Jungs Überlebenstricks beigebracht. Schließlich lebten sie im Urwald.

Ich beschleunigte noch mehr und holte Viggo ein. »Was denkst du, wo der Anschlag stattfinden wird?«

Viggo hatte sich vom Kampf mit der Schlange erholt, aber ich sah ihm an, dass wir bald eine weitere Verschnaufpause einlegen mussten. Seine Anstrengung hielt ihn aber nicht davon ab, meine Frage zu beantworten.

»Matrus. Ich bezweifle, dass Desmond Informanten in den engsten Kreisen der Königin hat, aber beim Königshaus kommt alles nur auf den Ort an.«

Ich lachte, was gar nicht so einfach war, wenn man rannte, und fragte dann: »Er weiß also, wo sich die Königin aufhalten wird?«

»Du weißt es auch. Hast du vergessen, welche Feierlichkeit uns bevorsteht?«

Ich runzelte die Stirn und rechnete dann nach. Der Patrus-Kalender war anders als der Matrus-Kalender und ich hatte während meiner Zeit in der Umerziehung nicht wirklich gut auf solche Dinge geachtet.

»Die Sonnenwendefeier!«, rief ich aus.

Viggo nickte. »Genau. Die Königin macht ihre kleine Zeremonie, bei der sie das Wasser am Mondtempel segnet, nicht wahr?«

Ich nickte. Diese Tradition war mit der Gründung von Matrus entstanden. Es wurde das neue Mondjahr gefeiert – ein symbolischer Akt, der die Weiblichkeit und die ihr innewohnende Weisheit, Ausdauer und Geduld zelebrierte. Die Zeremonie wurde in einem kleinen Tempel vor dem Palast abgehalten. Er war in der Höhle gebaut worden, in die sich die ersten Siedler geflüchtet hatten, nachdem sie mit Patrus und seinen Gesetzen gebrochen hatten.

Plötzlich tauchte das Bild des silbernen Eies vor meinen Augen auf. Es lag immer noch in Desmonds Büro. Ich schnappte nach Luft. Viggo sah mich fragend an und blieb dann stehen. Er nutzte die Gelegenheit, um zu Atem zu kommen.

Ich drehte mich um. Mein Herzschlag beschleunigte sich noch mehr.

»Vi … was ist los?«, fragte er.

Ich sah Viggo an und blickte dann in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Das Ei. Es befindet sich noch in der Anlage.«

Viggo blickte zurück auf die meilenweite Strecke, die wir bereits hinter uns gelassen hatten. Er seufzte. »Es ist verloren, Vi. Wir können nicht umkehren, um es zu holen.«

Ich nickte. Ich war selbst schon zu diesem Schluss gekommen. »Ich weiß«, sagte ich. »Tut mir leid … Es fühlt sich nur seltsam an, es nicht bei mir zu tragen.«

Er nickte nachdenklich. »Okay … Wir müssen weiter. Die Zeit wird knapp.«

Ich schob den Gedanken an das Ei beiseite, drehte mich um und rannte weiter.

Es war schwer zu schätzen, wie weit wir inzwischen gerannt waren, aber ich wusste, dass unsere Zeit ablief. Wir hatten die Dreistundenmarke mit Sicherheit schon überschritten.

Ich spürte, wie die Sekunden verstrichen, und wurde immer angespannter. Hektisch sah ich mich um und suchte nach etwas Ungewöhnlichem in den Büschen.

So sah ich, wie etwas neben uns zwischen den Bäumen entlangrannte. Es schien mit uns Schritt zu halten und uns dann zu überholen. Zuerst glaubte ich, dass sich ein weiteres Raubtier an unsere Fersen geheftet hatte, aber dann konnte ich durch die Bäume hindurch eindeutig Beine und Schuhe erkennen. Alarmiert öffnete ich den Mund, um die anderen zu warnen, als das Etwas auch schon direkt vor Viggo aus dem Dickicht stob und auf uns zuraste.

37

Viggo

Das Seitenstechen war während der letzten paar Meilen schlimmer geworden und ich hatte das Gefühl, meine Brust würde zerspringen, aber ich hatte mich zusammengerissen und war weitergerannt. Mir blieb auch keine andere Wahl, als weiterzulaufen. Wenn es mich umbrachte, dann brachte es mich eben um. Ich wäre sowieso tot, wenn ich stehen blieb.

Ich hatte unsere Umgebung aufmerksam beobachtet, als einer der Jungen durch die Büsche auf uns zugerannt kam.

Ich blieb stehen und wandte mich ihm zu. Sofort überlegte ich, wie ich ihn außer Gefecht setzen könnte, ohne ihn zu verletzen. Ich erkannte ihn nicht. Er bewegte sich viel zu schnell, um ihn von den anderen unterscheiden zu können, aber das machte nichts, solange ich ihn in Schach halten konnte.

Ich ballte meine Hände zu Fäusten und nahm Kampfhaltung ein, während der Junge auf mich zurannte. Ich machte mich auf den Aufprall gefasst und wollte seine eigene Kraft nutzen, um den Jungen zu Boden zu werfen, aber Tim stellte sich plötzlich zwischen uns und sah mich an.

»Nicht!«, flehte er ängstlich.

Ich erstarrte und sah, wie der Junge hinter Tim keuchend stehen blieb. Er beugte sich vor, hustete und rang nach Luft. Er war sehr lange gelaufen, um uns einzuholen. Als er sich aufrichtete, erkannte ich ihn.

»Oh, hallo, Jay«, sagte ich und winkte. Dann blickte ich zu Tim. »Was geht hier vor sich?«

Tim scharrte nervös mit den Füßen und sah zu Violet. »Ich bin nicht zuerst zu Frau Dale gegangen«, sagte er an seine Schwester gewandt. »Sondern zu Jay. Hab ihn um Hilfe gebeten.«

»Das heißt … Jay ist hier, um uns zu helfen?«, fragte Violet erleichtert.

»Ich wollte nicht bei ihr bleiben«, meldete sich Jay verstört hinter Tim zu Wort. »Als sie euch nach oben gebracht haben, bin ich unten geblieben und habe ein paar Dinge eingepackt, die ihr vielleicht brauchen könnt.« Er zog sich den großen Rucksack von den Schultern und streckte ihn uns entgegen. Er war viel zu vollgestopft und die Riemen dehnten sich.

Ich nahm ihm den Rucksack mit einem dankbaren Lächeln ab. »Es freut mich, dich hier zu sehen, Jay.« Jays Wangen wurden rot. Ich tätschelte ihm die Schulter und reichte Violet den Rucksack. »Sind vielleicht noch andere Jungen auf unserer Seite?«, fragte ich hoffnungsvoll.

Jays Gesicht wurde traurig und er tat mir leid. Seine Reaktion zeigte eindeutig, dass sich alle für Desmond entschieden hatten und nicht für mich. Mein Herz versetzte mir einen Stich, als ich an die Jungen dachte und daran, wie sie mich jetzt sahen. Es ärgerte mich so sehr, dass sie wieder für die Interessen anderer instrumentalisiert wurden.

Jay war erschrocken einen Schritt zurückgetreten und da wurde mir bewusst, dass meine Gefühle auf meinem Gesicht ablesbar waren. Ich seufzte und hockte mich vor ihn, damit er sich sicherer fühlte. »Es tut mir leid, Jay. Ich bin nicht böse auf dich. Ich bin böse auf Desmond, weil sie die Jungs so ausnutzt.«

Jay nickte langsam und blickte zu Boden. »Meine Mutter ist keine gute Person«, flüsterte er, was mir einen weiteren Stich versetzte. Kein Kind sollte das über seine Mutter sagen müssen.

»Komm her«, sagte ich sanft und streckte einen Arm aus. Er kam zu mir und ich umarmte ihn. Ich strich ihm sanft über den Rücken, als ich spürte, wie sehr er zitterte. Tränen liefen ihm übers Gesicht. »Es wird alles gut werden, Jay. Das verspreche ich.« Das war der einzige Trost, den ich dem Jungen bieten konnte, aber ich meinte es ernst. Ich wusste noch nicht wie, aber ich würde ihm helfen. Ich würde mehr als das tun. Ich würde ihn beschützen.

Violet atmete tief durch und ich ließ Jay widerstrebend los. Während meiner kurzen Unterhaltung mit ihm war Violet nicht untätig geblieben. Sie hatte den Rucksack ausgepackt und alles ordentlich vor uns ausgebreitet. Jay hatte gute Arbeit geleistet. Er hatte drei Pistolen und mehrere Ladungen Munition eingesteckt, außerdem zwei Schachteln Ersatzmunition. Er hatte fünf Spraydosen dabei, die einem dabei halfen, sich die schrecklichen Insekten des Urwalds vom Leib zu halten. Außerdem lagen mehrere Dosen mit Nahrung, frisches Obst, zwei dünne Decken, ein Messer, drei Taschenlampen, ein Kompass und drei Wasserflaschen vor uns.

Aber Violets Aufmerksamkeit galt ausschließlich den beiden identischen Silbereiern, die vor ihr lagen und im Sonnenlicht glänzten. »Woher wusstet du, dass du das hier mitbringen sollst?«, flüsterte sie und sah Jay an.

Jay sah zu Tim, der rot wurde und sich mit der Hand durchs Haar fuhr. »Ich habe es ihm gesagt. Sie sind wichtig.«

Violet stand auf und runzelte die Stirn. »Aber woher wusstest du, dass du das Ei im Schrank mitnehmen musst?«

Tim zuckte mit den Schultern. »Du bist klug. Außerdem … Ich mag Desmond nicht. Sie kriegt kein Ei.«

Violet grinste und küsste ihren kleinen Bruder auf die Wange. »Das hast du wirklich gut gemacht, kleiner Bruder«, verkündete sie strahlend. »Und du auch, Jay.« Sie legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter. »Ich möchte, dass ihr beide wisst, wie mutig ihr seid. Und ich danke euch dafür, dass ihr uns glaubt.«

Jay wurde wieder rot, aber er strahlte sie an und seine Augen leuchteten stolz. Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe, schlang dann zögernd seine Arme um ihren Hals und umarmte sie. Sie erwiderte die Geste. Der ganze Anblick war ja rührend, aber ich spürte, wie uns die Zeit davonrannte.

Wir mussten weiterkommen.

»Wir müssen weiter«, sagte Jay, als ob er meine Gedanken gelesen hätte. Dann trat er einen Schritt zurück und drehte sich in die Richtung, aus der er gekommen war. »Ich habe ein paar falsche Fährten gelegt, aber das wird uns nicht viel Zeit verschaffen. Vielleicht eine Stunde oder maximal zwei.«

»Einverstanden«, sagte ich. »Wir sollten alle etwas Wasser trinken, aber nicht zu viel. Es soll ja nicht in unseren Bäuchen umherschwappen, wenn wir weiterrennen. Sobald wir fertig sind, laufen wir weiter. Violet, hilf mir, die Tasche wieder einzupacken. Wir drei werden sie abwechselnd tragen.« Ich sah zu Frau Dale, die ebenfalls angespannt darauf wartete, weiterzukommen.

»Wir fünf«, sagte Tim mit so sturer Stimme, dass ich sie langsam für ein Merkmal der Familie Bates hielt.

Ich lächelte und nickte. »Na schön – wir fünf«, sagte ich. Ich reichte die Wasserflaschen Frau Dale, Tim und Jay, damit die drei zuerst trinken konnten, während Violet und ich den Rucksack wieder packten. Wenige Minuten später rannten wir schon wieder.

Dieses Mal hatten wir den Rucksack ordentlich gepackt. Der Inhalt wurde nicht umhergeschleudert, was ein großer Vorteil war. Während wir rannten, dachte ich über Desmonds Plan nach und darüber, welche Folgen er für die Welt haben würde, wenn sie ihn durchsetzen konnte.

Wer wusste schon, welche politischen Ziele Desmond wirklich hatte? Sie hatte bislang nur klargestellt, was sie nicht wollte, aber wie konnte jemand, der so tyrannisch und kaltherzig war wie sie, wirklich einen Unterschied zu den bisherigen Regimen darstellen? Ich hielt es für unwahrscheinlich, dass sich viel ändern würde. Vielmehr fürchtete ich, dass die Dinge nur noch schlimmer würden, wenn sie an die Macht kam. Immerhin war sie bereit, ihre eigenen Söhne die Drecksarbeit erledigen zu lassen. Wer wusste, wozu sie sonst noch imstande war?

Macht – da war es wieder. Es verblüffte mich, was Menschen zu tun und zu opfern bereit waren, um Macht zu erlangen und sie zu behalten. Der Wahnsinn, der die Machtsuchenden begleitete, machte mir die dunkle Seite des menschlichen Wesens deutlich. Ich war zufrieden ohne Macht, weshalb ich mir nur schwer vorstellen konnte, warum jemand so viel auf sich nahm, um sie zu erlangen.

Dennoch war mir die Ironie der ganzen Lage bewusst. Hier waren wir, die sogenannten Feinde von Matrus, und preschten in einem verzweifelten Wettlauf mit der Zeit durch den Urwald, um das Land zu retten, das uns zu Feinden erklärt hatte. Nun ja, ich war mir nicht ganz sicher, welche Einstufung Matrus mir zugeschrieben hatte, aber ich war mir ziemlich sicher, dass niemand von mir erwartete, dass ich als Patrus-Mann die Leben von Matrus-Bürgern retten wollte. Wahrscheinlich war ich inzwischen schon in Patrus zum Staatsfeind erklärt worden. Ich hatte schließlich meine Mission, Violet nach Patrus zurückzubringen, damit sie für ihre Verbrechen bestraft werden konnte, nicht erfüllt. Dennoch arbeitete ich daran, Patrus vor einem sinnlosen Krieg zu bewahren, den bislang niemand kommen sah.

Diese Gedanken brachten mich zum Lachen und halfen mir, die Erschöpfung zu ignorieren, die Warnsignale durch meinen ganzen Körper sandte. Ich hätte anhalten und mich hinsetzen müssen.

Die Sonne war schon längst untergegangen und wir hielten kurz an, um die Taschenlampen auszupacken, die Jay uns mitgebracht hatte. Wir rannten nun in Zweiergruppen, wobei jeweils einer mit der Taschenlampe den Weg ausleuchtete. Hin und wieder schlugen Jay und Tim andere Pfade ein, um unsere Spur zu verwischen und uns etwas mehr Zeit zu verschaffen. Wir machten mehr als eine Pause, um Wasser zu trinken, durchzuatmen oder den Rucksack zu wechseln. Die Stunden vergingen in angespanntem Schweigen und wir hörten nichts außer unseren Schritten und gehetztem Atmen.

Die gleichmäßigen Geräusche wiegten uns in einer falschen Sicherheit. Nachdem wir stundenlang niemandem außer Jay begegnet waren, begannen wir langsam zu hoffen, dass wir unsere Verfolger irgendwie abgehängt hatten. Ich hatte darüber nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass die Jungen bei Einbruch der Dunkelheit Halt gemacht hatten. Der Wald war schon tagsüber ein gruseliger Ort und trotz all ihrer genetischen Verbesserungen waren die Jungen immer noch jung genug, um sich vor der Dunkelheit und den in ihr lauernden Kreaturen zu fürchten.

Doch es stellte sich bald heraus, dass unsere Hoffnungen unbegründet gewesen waren.

Als ich gerade ein neues Geräusch zwischen unseren Schritten heraushörte, ertönte aus dem Wald hinter uns ein Schrei. Ich bremste ab, wogegen sich meine Muskeln wehrten. Ich wirbelte herum und leuchtete mit der Taschenlampe in den Wald hinter uns. Ich atmete schwer unter meiner Maske und Schweiß lief mir über das Gesicht und die Brust.

Frau Dale hatte zu meinem Ärger bereits ihre Waffe gezogen und auch Violets Hand schien diesem Instinkt folgen zu wollen. Ich hielt die Luft an und lauschte.

Die Sekunden verwandelten sich in eine Minute. Während ich lauschte, zuckten meine Muskeln von der Überanstrengung. Ein schwaches Rauschen drang an mein Ohr und ich machte einen Schritt nach vorn. Angestrengt blinzelte ich in das Wirrwarr aus Blättern, Ästen, Büschen, Stämmen und Gestrüpp, um in diesem Durcheinander etwas erkennen zu können.

Da war das Geräusch wieder, dieses Mal näher bei uns. Etwas war hinter uns her und kam mit beängstigender Geschwindigkeit näher. Ich drehte mich zu den anderen um und nickte.

»Rennt. So schnell ihr könnt. Zum Fluss.«

Violet und die anderen nickten, drehten sich um und rannten trotz ihrer offensichtlichen Erschöpfung wieder los. Angst war ein mächtiger Motivator und so rannten alle trotz ihrer Schmerzen mit einem einzigen Ziel vor Augen weiter.

Ich folgte dicht hinter ihnen und warf immer wieder einen Blick über die Schulter hinter uns. Das neue Geräusch war genau das, was ich zu hören gehofft hatte. Der Fluss. Hoffentlich befand sich die Brücke noch dort. Ich wusste nicht, wie lange wir das Ufer absuchen mussten, um sie zu finden. Ich war mir nicht einmal sicher, ob sie sich weiter südlich oder weiter nördlich von uns befand. Ich konnte nur auf Alejandros Wort vertrauen, dass die Brücke noch existierte.

Ich klammerte mich an die Hoffnung, dass wir die Brücke finden und überqueren würden, bevor die Jungen uns einholten.

Violet war die Erste, die den Fluss erblickte. Sie rief aufgeregt und erstickt: »Hier drüben«, während sie weiterrannte und Erde aufwirbelte. Ich rannte ihr nach und kam wenige Meter vor dem Wasser zum Stehen. Es schien zu leuchten. Der Wald endete hier und das Mondlicht schien auf das Flussufer.

Ich sah schnell flussaufwärts und flussabwärts und seufzte hörbar, als ich einen Baumstamm entdeckte, der die beiden Ufer etwa hundert Meter nördlich von uns miteinander verband. »Dort«, sagte ich und deutete auf die natürliche Brücke.

Die anderen rannten darauf zu. Der Baum war alt – so dick, wie er war, wohl der älteste im Wald.

Sein Durchmesser war mindestens einen Meter breiter, als ich lang war, und der Stamm reichte bis ans andere Uferende.

Violet war gerade dabei, auf ihn zu klettern, als im dichten Wald direkt hinter uns Zweige knackten. Ich drehte mich nicht mehr um, sondern scheuchte den Rest unserer Gruppe so schnell ich konnte den Baum hinauf. Dann kletterte ich ihnen nach und drängte sie, loszurennen. Doch das war gar nicht nötig. Niemand verschwendete Zeit.

Normalerweise würde man einen Baum über diesem Fluss sehr langsam überqueren. Auch wenn der Stamm nicht das Wasser berührte, war seine Oberfläche rutschig. Eine falsche Bewegung und wir landeten im Wasser. Aber wir konnten es uns nicht leisten, vorsichtig zu sein. Wir rannten auf die andere Seite zu. Auf halber Strecke hörte ich einen aufgeregten Schrei. Ich drehte mich um und sah, wie zwei Jungen aus dem Dickicht preschten und auf den Baumstamm kletterten, ohne innezuhalten.

Adrenalin rauschte durch meinen Körper und ich rannte weiter. Ich rief Jay und Tim zu: »Schiebt den Stamm ins Wasser!« Ich rannte weiter, wirbelte herum und kniete mich hin. Dann zog ich meine Waffe und zielte auf die Jungen, die den Baumstamm überquerten. Sofort begannen Jay und Tim, den Stamm anzuschieben, und ich spürte Jays unglaubliche Stärke. Der Baum, der in wer weiß wie vielen Jahren nicht angerührt worden war, setzte sich nun langsam in Bewegung.

Die Jungen auf dem Stamm spürten es ebenfalls und rissen die Augen auf. Ich atmete tief durch, füllte meine Lungen mit Luft und schrie: »Geht zurück, Jungs, oder wir werden uns verteidigen.«

Der Baumstamm machte einen weiteren Ruck und drehte sich etwas unter meinem Knie, sodass ich mich mit einer Hand abstützen musste. Über meine Waffe hinweg sah ich die Jungen an. Sie musterten mich, meine Waffe, Jay und Tim und machten zu meiner großen Erleichterung schließlich zögernd einen Schritt zurück.

Der Baumstamm bebte erneut und ich sah die Jungen ruhig an. »Lauft«, sagte ich.

Und dann rannten sie.

Ich wartete noch einen Augenblick, rappelte mich dann auf, drehte mich um, rannte auf meine Gruppe zu und sprang ans Ufer. Ich stemmte mich neben Jay und Tim mit der Schulter gegen den Baumstamm und gemeinsam kämpften wir gegen sein Gewicht an. Violet und Frau Dale kamen uns ebenfalls zu Hilfe. Zuerst weigerte sich der Stamm, doch unter unseren vereinten Kräften glitt er schließlich weiter vor. Wir schoben ihn weiter gemeinsam an, bis er mit einem Mal so viel Schwung bekam, dass er uns davonrollte und ich beinahe mit dem Gesicht zuerst in den Matsch gefallen wäre.

Der riesige Stamm fiel mit einem lauten Klatschen ins Wasser und wir wichen zurück, um der giftigen Flüssigkeit auszuweichen.

Ich sah alle an und lächelte. »Na … Das war doch ein Kinderspiel, oder nicht?«

Alle mit Ausnahme von Violet stöhnten auf. Violet verdrehte die Augen – und stöhnte erst dann.

38

Violet

Es waren inzwischen Stunden vergangen, seit wir Jay dabei geholfen hatten, den riesigen Baumstamm in den Fluss zu schieben. Viggo hatte uns mehrere hundert Meter flussabwärts geführt und verkündet, dass wir an diesem Ort die Nacht verbringen würden. Wir hatten unsere Decken ausgebreitet, etwas gegessen und dann hatte ich die erste Nachtschicht übernommen. Anschließend hatte ich Tim geweckt, der als Nächster dran war, und war bald darauf eingeschlafen.

Wir hätten wahrscheinlich auch noch weiter geschlafen, wenn nicht eine laute Stimme Viggos Namen gerufen hätte. Ich setzte mich erschrocken auf und rüttelte Viggo gleichzeitig wach.

»Was?«, fragte er und setzte sich ebenfalls auf. Langsam stand ich auf, ging zum Flussufer und sah mich um. Frau Dale stand schon mit gezogener Waffe dort, was bedeutete, dass ich nur etwa zwei Stunden geschlafen hatte. Ein helles Licht schien vom Bug eines Bootes zu uns und blendete mich. Alarmiert hielt ich mir die Hände vor die Augen.

»Wer ist da?«, rief ich und hielt meine Waffe hinter meinem Bein versteckt.

Es quietschte, als der Scheinwerfer zur Seite gedreht wurde. Ich blinzelte, bis die tanzenden schwarzen Punkte vor meinen Augen verschwanden, und erkannte dann langsam die Umrisse des Bootes, das näherkam. Ich kniff die Augen zusammen und machte einen mir vertrauten Kopf mit weißem Haar und Kappe aus.

Als ich Alejandros Gesicht sah, lächelte ich, doch dann fragte ich mich, was er hier zu suchen hatte.

Doch Alejandros Miene hellte sich auf, als er Viggo erblickte, und seine Augen funkelten freudig.

»Mein Junge!«, rief er. Ich sah von einem zum anderen und plötzlich ging mir ein Licht auf. Ich erinnerte mich an die Geschichte von Alejandros verschwundenem Freund. Ich schüttelte den Kopf in Anbetracht meiner eigenen Begriffsstutzigkeit.

»Hey, Alejandro! Wie ich sehe, hast du meine Nachricht bekommen«, rief Viggo, trat neben mich und legte seinen Arm um meine Schulter.

Alejandros Lächeln wurde noch breiter – was ich nicht für möglich gehalten hätte – als er diese Geste sah. Meine Wangen wurden unter seinem musternden Blick rot und ich winkte ihm zu.

»Hallo, Alejandro«, sagte ich.

»Hallo, Kleine. Schön, dich wiederzusehen! Wer ist da noch bei euch? Zwei Jungen … ein Hund … und eine Frau. Erfreut, meine Dame, meine Herren. Hund.« Er zog seine Kappe ab und verbeugte sich tief. »Ach … habt ihr eine Ahnung, wer versucht hat, mich kentern zu lassen, indem er einen riesigen Baumstamm in den Fluss geworfen hat?«

Viggo lachte und zuckte mit den Schultern. »Das ist eine gute Frage, aber wir sollten sie lieber unterwegs klären, meinst du nicht?«

Alejandro lachte schallend und nickte. »Na dann, hört auf, am Ufer herumzustehen, und kommt an Bord! Ich höre gern spannende Geschichten …«

* * *

Eine Stunde später saßen wir alle an Deck, mit Ausnahme von Jay und Tim, die unten in Alejandros Zimmer schliefen. Alejandro hatte aufmerksam zugehört, als Viggo ihm alles erzählt hatte – und damit meinte ich wirklich alles, von dem Augenblick an, in dem ich nach Patrus gekommen war, um das Ei zu stehlen, bis zu den jüngsten Ereignissen.

Alejandro nickte und sah uns nachdenklich an, schwieg aber, bis Viggo zu Ende erzählt hatte. Sobald Viggo ausgeredet hatte, grübelte Alejandro noch eine Weile und dachte über die Folgen der ganzen Sache nach.

»Mal sehen, ob ich alles richtig verstanden habe. Violet hat das Ei mit einem Partner gestohlen, der dann versucht hat, euch beide umzubringen. Violet ist mit dem fliegenden Motorrad ihres Partners in den Urwald geflogen und dort abgestürzt. In der Zwischenzeit ist Viggo beauftragt worden, sie zu jagen, aber unterwegs schießt er Frau Dale an und sie alle finden das Gebäude, das zum größten Teil unter der Erde angelegt ist. Die Anlage ist verlassen, mit Ausnahme von etwa tausend Jungen, mit denen experimentiert worden war und die nun über genetisch verbesserte Fähigkeiten verfügen. Dann wurdet ihr von einer Rebellenfaktion entdeckt, die von der Mutter des inzwischen gestorbenen Partners von Violet angeführt wird. Sie will einen Krieg zwischen Matrus und Patrus provozieren, damit sie beide Nationen zerstören und die Kontrolle über beide Länder unter ihrem Kommando übernehmen kann?«

»Ja«, sagte ich. »Das trifft es ziemlich gut.«

Alejandro stieß den Atem aus und das Plastiksichtfeld seiner Maske beschlug einen Moment lang. Er fluchte, zog sich die Maske ab und wischte sie mit dem Hemdsärmel sauber. Dann zog er sie wieder auf. Er beugte sich vor und sah uns einen nach dem anderen an.

»Das ist eine ernste Sache. Patrus brummt jetzt schon wie ein aufgewühltes Wespennest.«

»Was meinst du damit?«, fragte Frau Dale.

Alejandro sah sie einen Augenblick lang an und seufzte dann. »Nach der Explosion in der Lagerhalle kamen Gerüchte auf. Die Leute spekulierten, wer wohl für den Anschlag verantwortlich war. Da sich niemand dazu bekannte, wandte sich der Verdacht bald gegen Agenten aus Matrus, die versuchen wollten, das Patrus-Regime zu schwächen. Wenige Tage später gab es eine weitere Explosion. Dieses Mal in einem Hotel, in dem eine Besprechung zwischen Regierungsbeamten stattfand. Dabei wurden zwar nur zwei Menschen getötet, aber deutlich mehr verletzt. Später wurde eine Bombe auf dem Schiff entdeckt, mit dem König Maxen am selben Tag fahren sollte. Am darauffolgenden Tag explodierte eine Bombe in einem Krankenhaus. Auf der Kinderstation. Der Jungenstation.«

Mir wurde übel. Es musste Thomas dahinterstecken, der Desmonds Befehle ausführte. Möglicherweise sogar zusammen mit anderen Befreiern, die ich noch nicht kannte und die für Desmond von innen her arbeiteten. All diese Menschen. Die Kinder. Das war mehr als grausam.

Alejandro streckte seine Hand aus und nahm meine Hand. In seinen Augen glänzten zurückgehaltene Tränen. »Was ich sagen will, ist … Wie kann ich helfen?«

Viggo schüttelte den Kopf. Er war bleich. »Dies ist der erste Schritt in Desmonds Propaganda-Krieg«, sagte er. »Sie hat vor, es wie eine Vergeltung für die Anschläge auf Patrus aussehen zu lassen. Es ist wie ein Pulverfass, das kurz vor der Explosion steht.« Ich spürte, wie angespannt er war, und legte meine freie Hand auf sein Knie.

»Das konnten wir nicht wissen«, flüsterte ich und Viggo sah mich an. Ich sah, dass auch seine Augen glänzten. Ich erwiderte seinen Blick. »Wir müssen etwas unternehmen. Das werden wir, nicht wahr?«

Viggo stand auf und ging zum Steuerbordgeländer. Er blickte auf den Urwald, der an uns vorbeizog. »Wie lange würde es dauern, uns nach Matrus zu bringen?«, fragte er und wandte sich Alejandro zu.

Alejandro stand auf und zog sein Mobilgerät aus der Tasche. »Ich könnte euch in … sechsundzwanzig Stunden dort absetzen.«

Ich verzog das Gesicht. Es war gewagt, aber es war das Einzige, was wir tun konnten. Ich sah zu Viggo und er nickte. »Das würde uns sehr helfen, Alejandro«, sagte er und streckte dem alten Mann die Hand hin.

Alejandro erwiderte den Handschlag.

Dann sah ich zu Frau Dale, die ein seltsames Gesicht machte, das ich nicht deuten konnte. »Frau Dale? Was ist los?«

Verwirrt wandte sich Frau Dale zu mir und strich sich ein paar Haarsträhnen von der Maske. »Etwas … fühlt sich eigenartig an. Das klingt zu einfach, um von Desmond zu kommen … Ich fürchte, dass uns noch etwas entgeht.«

Ich runzelte die Stirn und dachte nach. »Du meinst, dass noch etwas anderes parallel vor sich geht? Etwas weniger Offensichtliches, das wir noch nicht entdeckt haben?«

Frau Dale schüttelte frustriert den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher … Ich habe einfach ein ungutes Gefühl. Ich kann es an nichts Konkretem festmachen, Violet. Es ist nur so ein Instinkt.«

Ich schwieg, weil ich nicht wusste, was ich darauf erwidern sollte. Aber das unheimliche Gefühl beschlich mich, dass Frau Dale recht hatte. Der Plan war groß angelegt und beeindruckend, aber auch ich hatte den Eindruck, dass wir etwas übersahen.

Doch meine Erfahrung hatte mich gelehrt, dass uns wilde Spekulationen nicht weiterbrachten. Solange wir es nicht besser wussten, mussten wir mit dem arbeiten, was wir gehört hatten, und hoffen, dass wir so einen Krieg verhindern konnten.

39

Violet

Ich hielt Viggos Hand fest, als die Menschenmassen an uns vorbei zum Tempel strömten. Wir waren etwas früher angekommen als erwartet. Das Anlandgehen war … interessant gewesen. Frau Dale hatte ihre Papiere benutzt, um uns an den Inspekteuren vorbeizuschleusen. Sie hatte behauptet, dass wir auf Königin Elenas persönliche Anweisung ins Land gelassen wurden, ohne dass jemand davon erfahren dürfte. Ich hatte nicht gewagt, den Blick zu heben, während sie die Situation aggressiv, aber geschickt gemeistert hatte.

Nach einem letzten sehnsüchtigen Blick ließ Viggo meine Hand los und tauchte in die Menschenmasse ein. Hauptsächlich Frauen waren auf dem Weg ins Innere des Mondtempels. Ich sah ihm nach. Er ging auf die Reihe von Männern zu, die an einer Seite standen. Dann wandte ich mich zu Frau Dale um, die mich angespannt anlächelte.

»Sei vorsichtig, Violet«, sagte sie und ich nickte. Dann zog ich mir die Kapuze meiner gestohlenen Jacke tief ins Gesicht.

»Du auch«, murmelte ich.

Ich sah, wie sie sich ebenfalls ins Getümmel mischte. Nun blieb ich allein bei den Tempelstufen zurück. Unser Plan war schlicht, aber wir hatten keine andere Option gesehen. Viggo würde im Bereich der Männer patrouillieren und ich würde vor dem Haupteingang Ausschau nach Owen halten. Wir hatten vor, ihn zu schnappen und aus der Menge zu ziehen. Ich hatte sehr darauf bestanden, dass wir ihn nicht verletzten, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ, und alle hatten mir zugestimmt.

Dabei blieb unausgesprochen, dass wir ihn töten mussten, wenn wir ihn nicht zur Vernunft bringen konnten. Das war hart, aber als ich auf die wogende Masse aus Frauen und Kindern blickte, wusste ich, dass uns nichts anderes übrigbleiben würde. Ich konnte nicht zulassen, dass Owen all diese Menschen umbrachte.

Ich ließ mich von der Menge treiben, wobei ich mich nur langsam voran bewegte und meine Augen meine Umgebung absuchten. Die meisten Frauen trugen zeremonielle Kleidung – glänzend weiße Kleider, die an einer Schulter zusammengebunden waren. Vor den Treppenstufen zum Tempel häuften sich in einem kleinen natürlichen Wasserbecken, das sich aus Rinnsalen aus den Felsspalten speiste, Schmuckanhänger, die die Frauen dort platziert hatten.

Diese Tradition hatte während der ersten Mondzeremonie begonnen, als Königin Natasha einen wunderschönen blauen Diamanten hervorgezogen hatte. Er verbildlichte für sie ihre Hoffnungen für die Zukunft von Matrus. Sie hatte ihn ins Wasser gelegt und das Wasser gebeten, ihre Zukunftsträume zu unterstützen.

Inzwischen wiederholten viele Frauen dieses Ritual und ließen Schmuckstücke im Wasserbecken zurück, die sie das Jahr über getragen hatten. Der Tradition und dem Glauben nach würde das Wasser die Hoffnung der Frauen lesen und erfüllen, wenn ihre Herzen denn rein und guten Willens waren.

Ich sah einem kleinen Mädchen zu, das barfuß zum Becken ging und eine kleine Porzellanpuppe küsste, die es in der Hand getragen hatte. Dann legte sie die Puppe ins Wasser, verbeugte sich und kehrte zu ihrer Mutter zurück. Die Frau nahm das kleine Mädchen an der Hand und verschwand dann mit ihm im Tempel.

Ich drückte meine Schultern nach hinten durch und ging weiter.

Die Höhlenöffnung war im Laufe der Jahre in mühsamer Handarbeit weiter ausgemeißelt und erweitert worden. Sie war nun breit genug, dass zehn Leute nebeneinander in ihr stehen konnten. Ich stieg die Stufen hinauf und bahnte mich an Frauen vorbei, die sich miteinander unterhielten oder auf jemanden warteten.

Die Höhle war etwa drei Meter tief und das Sonnenlicht, das nach drinnen gelangte, brachte die braunen und schwarzen Steinwände zum Glitzern. Ich sah, dass hinter einem Vorhang eine Reihe von Männern stand. Sie warteten darauf, zum Balkon am Ende der Höhle geführt zu werden. Ich konnte Viggo nicht sehen, aber ich wusste, dass er hierherkommen würde.

Ich folgte einer Frauengruppe, die eine natürliche Wendeltreppe hinabstieg. Das Licht von draußen verschwand schnell, aber es waren Fackeln entzündet worden, die nun an den Wänden hingen und uns den Weg erleuchteten.

Ich musterte alle Frauen, die etwas modernere Kleidung trugen, für den Fall, dass es Owen gelungen war, sich als Frau einzuschleichen, aber ich fand ihn nicht. Dennoch verlor ich die Hoffnung nicht, ihn aufzuspüren. Wir mussten ihn finden. Ich wollte mir gar nicht vorstellen, was sonst geschehen würde.

Die Treppe führte uns etwa fünfzehn Meter in die Tiefe. Als ich vom Treppenabsatz fort trat, sah ich mich staunend um. Ich hatte ganz vergessen, wie schön dieser Raum war. Ein riesiger Kronleuchter hing etwa sieben Meter über uns. Tausende von Kerzen beleuchteten die Decke. Sie war photoluminiszent, sodass sich das Licht der Kerzen in weichen Blau- und Lilatönen spiegelte. Der Boden war in hexagonalen Mustern abwechselnd mit roten und lilafarbenen Fliesen bedeckt. In jedem Hexagon bildeten kleinere, vielfarbige Steine ein Mosaik der Mutter in weißen, grauen, beigen und blauen Tönen.

Die Mutter war das Symbolbild der Weiblichkeit. Es enthielt die Vorstellung dessen, was eine Frau ausmachte. Ich erinnerte mich daran, wie meine Mutter mich auf den höchsten Balkon geführt hatte und wir von dort oben auf das Bild hinabgeblickt hatten.

Die Mutter hielt in einem Arm ihr Kind und schwang mit der anderen Hand einen Stein. Sie war entschlossen und bereit, alles zu zerstören, was ihr Kind bedrohen könnte. Sie war stark, weiblich, mutig und weise.

Ich ging bis in die Mitte des Raums und blieb an der Stelle stehen, an der sich das Herz der Mutter befand. Von hier aus sah ich mich um. Plötzlich hallten drei Gongtöne und ein Glöckchen läutete. Sofort fielen alle auf die Knie. Ich selbst kniete mich zögernd hin und senkte den Blick, als die Königin die Treppe hinabschritt. Jeder Schritt wurde von Glöckchengebimmel begleitet und ich hörte den Stoff ihrer langen Schleppe rascheln.

Wir alle hatten den Blick zu Boden gewandt. Keine Frau durfte die Königin ansehen, wenn sie den Tempel betrat und dann in das Wasserbecken unter dem Wasserfall glitt, nachdem sie ihr Kleid ausgezogen hatte. Das Wasser sollte sie stellvertretend für ganz Matrus segnen.

Elenas Erscheinen war ein schlechtes Zeichen. Es bedeutete, dass es Frau Dale nicht gelungen war, rechtzeitig zu ihr zu gelangen und sie zu warnen. Ich sah nach unten, schloss aber die Augen nicht im Gebet. Stattdessen sah ich mich verstohlen unter den um mich knienden Frauen um, die die Augen geschlossen hatten und stumm die Lippen bewegten.

Nach der Hälfte des Abstiegs ertönte ein hoher Ruf und die Frauen begannen zu singen. Ihre Lieder erhoben sich in der Höhle in einer Beschwörung des Mondes, alle Frauen zu segnen. Der Gesang wurde immer lauter, während Elena die Treppe hinabstieg.

Als sie unten ankam, verstummten die Frauen und Stille legte sich über alle. Stoff raschelte, als Elena sich auszog.

»Mütter, Töchter«, sagte sie mit heller Stimme, »indem ich ins Wasser gleite, das uns während unseres Auszugs am Leben erhalten hat, wird mein Körper zu einem Gefäß, das die Weisheit der Mutter aufnimmt.«

»Die Mutter«, wiederholten alle ehrfürchtig.

»Die Mutter, die uns führt, uns Stärke und Geduld gibt und uns lehrt, mutig zu sein. Wir rufen sie an – führe uns durch das kommende Jahr. Mach uns fruchtbar, liebe Mutter, und führe uns aus der Dunkelheit der Unterdrückung ins Licht der Freiheit.«

»In Ihrem Namen«, schlossen die Betenden.

Wasser plätscherte. Ich hörte, wie Elena zum Wasserfall watete. Ich hörte, wie sie nach Luft rang, als sie am Felsen hinauf zu einer Plattform unter dem Wasserfall kletterte. Als das eisige Wasser ihre Haut berührte, schwieg sie.

»Mutter!«, rief sie dann aus und ich stellte mir vor, wie sie auf dem Felsvorsprung stand, die Arme erhoben und den Kopf in den Nacken gelegt, während sie im Namen ihres Volkes die Mutter anrief. »Ich bin keine perfekte Frau. Ich bin in Aufruhr seit dem Verlust meiner Lieben. Meine eigene Mutter und meine Schwestern sind im Versuch, dir gleich zu sein, gefallen. Bitte gib mir die Stärke, diese Frauen an ihrer statt zu leiten. Bitte gib mir die Weisheit, um unsere Feinde fernzuhalten. Und wenn alles andere versagt, gib mir den Mut, mich denen entgegenzustellen, die uns verletzen wollen, damit ich meinen Schwestern dienen kann.«

»Segne sie, Mutter!«, rief die Menge.

Genau in diesem Augenblick hallte ein wütender Schrei durch die Höhle. Ich öffnete die Augen und blickte auf den Balkon, auf dem die Männer standen. Ich sah erschrockene Gesichter, als zwei miteinander ringende Männer an der Brüstung auftauchten.

Ich sprang auf und sah nach oben. Viggo und Owen kämpften miteinander um einen Rucksack, den Owen fest umschlungen hatte. Viggo sagte etwas zu Owen, das ich von hier unten nicht verstehen konnte, doch Owen schüttelte seinen Kopf und packte die Tasche nur noch fester. Andere Frauen standen auf und deuteten auf das Gerangel der beiden Männer, doch mein Blick galt vor allem dem Rucksack. Dort befand sich die Bombe.

»Bombe!«, schrie ich und deutete auf den Balkon hinauf. »Bombe! Lauft!«

Es dauerte einen Augenblick, bis meine Worte Gehör fanden, doch dann brach die Menge in Panik aus und alle drängten zur Treppe. Ich sah, wie Elena von mehreren Aufseherinnen geschnappt und zur Treppe gebracht wurde.

Viggo stöhnte und ich blickte wieder zum Balkon hinauf. Es war ihm inzwischen gelungen, Owen den Rucksack zu entreißen, aber Owen gab nicht auf. Er stieß Viggo verzweifelt nach vorn. Viggo taumelte und prallte mit der Hüfte gegen das Geländer. Owen nahm Anlauf und stieß ihn noch einmal.

»NEIN!«, schrie ich, als Viggo über dem Geländer lehnte und den Rucksack umklammerte. Er hatte das Gleichgewicht verloren und seine Füße lösten sich vom Boden. Dann fiel er. Ich schrie und rannte in seine Richtung. Da schoss Viggos Hand hervor und packte einen Felsvorsprung direkt unter dem Geländer.

Er hing nur an seinen Fingerspitzen. Owen fluchte und versuchte, zu fliehen. Ich wandte meinen Blick nicht von Viggo ab und suchte nach etwas, was ihm beim Abstieg helfen könnte. Die Schreie und das Gerangel der Frauen um mich herum, die immer noch versuchten, zur Treppe zu gelangen, ignorierte ich. Mein Blick fiel auf den Kronleuchter.

»Viggo«, keuchte ich. »Schaffst du es zum Kronleuchter?«

Viggo stöhnte. Angestrengt drehte er sich, bis er den Leuchter sehen konnte. »Er müsste tiefer hängen«, rief er. Ich hörte, wie ihm die Luft knapp wurde und ich wusste, dass mir nicht viel Zeit blieb. Vom Leuchter sah ich zu dem dicken Seil, an dem er aufgehängt war, und dann zum Haken, an dem das Seil festgeknotet war. Ich rannte zu dieser Wand, schnappte mir auf dem Weg mehrere Frauen und zog sie mit mir.

»Helft mir«, schrie ich ihnen zu und packte das Seil. Ich hielt es fest, während die Frauen den Knoten lösten. Zum Glück wurde der Leuchter durch einen Flaschenzug bewegt, aber ich war dennoch froh, dass ich Verstärkung geholt hatte, weil der Leuchter trotzdem noch sehr schwer war.

Zusammen ließen wir das Seil langsam locker und senkten den Leuchter Stück für Stück ab. Ich warf Viggo einen Blick über die Schulter zu. Er maß den Abstand zum Kronleuchter. »So ist es gut«, rief er. »Haltet ihn auf der Höhe und macht euch auf etwas mehr Gewicht gefasst.«

Die Frauen sahen zweifelnd zu mir, aber ich warf ihnen einen harten Blick zu, der keine Fragen zuließ. »Macht einfach, was er sagt«, befahl ich und sie nickten. Mehrere Frauen sahen, was wir taten, und packten ebenfalls mit an.

Ich hörte Viggo stöhnen und dann stieß er sich mit den Schuhen von der Steinwand ab. Das Seil bebte, als er sich an den Leuchter klammerte. »Los, Violet«, rief er. Ich biss mir auf die Zähne und nickte den anderen zu.

»Vorsichtig«, sagte ich und stemmte mich gegen die Wand, während ich das Seil Handbreit um Handbreit lockerte. Meine Oberarme schmerzten und meine Schultern verkrampften sich, bis ich erleichtert hörte, wie Stiefel auf dem Boden landeten. Wir senkten den Kronleuchter noch bis auf den Boden hinab. Dann wirbelte ich herum, rannte zu Viggo und schlang meine Arme um seinen Hals. Er hielt den Rucksack mit einem Arm von seinem Körper weg und legte seinen freien Arm um meine Schultern.

»Es ist alles gut«, keuchte er. »Und … wir haben die Bombe.«

Ich nahm ihm die Tasche ab und öffnete sie. Dasselbe Material, das Owen und ich von den Säulen der Anlage abgekratzt hatten, füllte die Tasche. Ein silberner Zünder führte zu einer Digitaluhr, die rückwärts zählte. Zu meiner großen Erleichterung blieben noch fünf Minuten. Ich schob die tonige Masse rings um den Zähler zur Seite und sah, ob sich darunter noch andere Kabel oder ein weiterer Zünder befanden.

»Ich werde den Zünder entschärfen«, sagte ich und sah zu Viggo auf. »Nur falls ich Mist baue … Ich liebe dich.«

Er grinste. »Ja, ich weiß. Schalte das Ding einfach ab.«

Seine Arroganz ließ mich die Augen rollen. Dann zog ich langsam und vorsichtig den silbernen Zündknopf. Als nichts geschah, atmete ich erleichtert auf und sah zu Viggo. »Okay. Jetzt zieh den Zähler heraus. Langsam.«

Viggo nahm die Uhr und zog sie langsam heraus. Ich presste meine Wange gegen den Ton, um sicherzugehen, dass es wirklich keinen zweiten Zünder gab. Wieder seufzte ich erleichtert, als die Uhr sich von der Masse löste. Dann traten wir beide mehrere Schritte auseinander. Viggo legte die Uhr vorsichtig auf dem Boden ab und ich stellte den Rucksack in mehreren Metern Entfernung auf den Boden.

Sobald ich die Bombe nicht mehr in den Händen hatte, warf ich mich wieder in Viggos Arme und drückte ihn fest an mich.

»Wir haben es geschafft«, sagte er und wuschelte mir über den Kopf.

Ich schmiegte meine Wange an seine Brust. »Ich wusste, dass wir es schaffen würden.«

Viggo hob mein Kinn und beugte sich vor, um mich zu küssen, als etwas so fest gegen uns prallte, dass wir zu Boden geworfen wurden.

Ich brauchte einen Augenblick, um zu erkennen, dass zwei Aufseherinnen uns niedergeworfen hatten. Eine von ihnen kniete nun über mir und presste mir ihr Knie in den Rücken.

»Was macht ihr?«, schrie ich und versuchte, mich umzudrehen, um sie ansehen zu können. »Wir haben die Bombe entschärft! Wir haben alle gerettet!«

»Halt still!«, befahl mir die Frau über mir und riss meinen Kopf an meinen Haaren nach hinten.

Ich blickte zu Viggo hinüber, der sich ebenfalls wehrte. Doch ihm wurde nicht befohlen, stillzuhalten. Stattdessen stand die Wächterin, die sich auf ihn gestürzt hatte, schnell auf und trat ihm so fest ins Gesicht, dass sein Kopf in den Nacken flog und er bewusstlos wurde.

Ich schrie und wand mich nur noch mehr und versuchte, zu ihm zu robben. Die Frau, die ihn getreten hatte, sah zu mir und dann wieder zu Viggo. Sie schüttelte den Kopf und zog eine Pistole.

»Schwester«, sagte sie und meine Schreie verstummten, als sie mit der Waffe auf Viggo zielte. »Halt still oder ich werde diesen Mann hier und jetzt töten – Tempelheiligtum hin oder her.«

Mir blieb nichts anderes übrig, als mich zu ergeben und von den Wächterinnen davonschleifen zu lassen.

40

Violet

Ich zitterte am ganzen Körper. Unruhig ging ich in der Zelle, in die man mich gesperrt hatte, hin und her. Ich war aufgewühlt, geistig und körperlich, und das Hin- und Herlaufen war die einzige Form, mich davon abzuhalten, blind loszuschreien.

Ich war seit Stunden in dieser Zelle. Viggo war nach unserer Ankunft hier irgendwo anders hingebracht worden. Er war bewusstlos gewesen, als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Aus einer Platzwunde an seinem Kopf war Blut getropft. Ich hatte auf der Fahrt hierher mein Bestes getan, um alles zu erklären, aber die Wächterinnen hatten keine Miene verzogen und mich einfach reden lassen, bis meine Stimme versagt hatte.

Ich war nun unheimlich erleichtert, dass es uns gelungen war, Tim und Jay zu überzeugen, zusammen mit den Eiern auf Alejandros Boot zu bleiben. Wir hatten gewusst, dass die Wahrscheinlichkeit, gefangen genommen zu werden, hoch war. Deshalb war es wichtig gewesen, die Eier aus der Sache herauszuhalten. Sie waren unser Ass im Ärmel, falls sich die Dinge zuspitzen sollten.

Eine Tür wurde geöffnet und eine Aufseherin betrat den Gang und kam auf meine Zelle zu.

»Was geht hier vor sich?«, fragte ich, als sie den Schlüssel ins Schloss steckte. Sie sah mich mit ausdruckslosen blauen Augen an. Ich trat einen Schritt von den Gitterstäben zurück und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

Die Zellentür sprang auf. Die Aufseherin packte meinen Ellbogen, führte mich nach draußen und dann durch die offene Tür in einen Nebenraum.

Wir befanden uns im königlichen Palast. Als ich die Halle betrat, hatte ich ein Déjà-vu. Mein letzter Besuch hier war noch nicht lange her und seitdem hatte sich nichts verändert. Die Aufseherin führte mich mehrere Treppenabsätze hinauf, bis in den obersten Stock des Palasts. Ich ging an den Gemälden von Königin Rina und ihren Töchtern vorbei. Ich betrachtete das Bild von Elena kurz, bevor ich auch schon in das mir vertraute Arbeitszimmer gestoßen wurde.

Mein Magen verkrampfte sich, als ich an den Anblick von Königin Rinas und Herrn Jenks´ leblosen Körpern in den nun leeren Stühlen am Tisch dachte. Instinktiv blickte ich auf die Tischplatte, um zu sehen, ob Lees Worte noch dort eingeritzt waren. Das waren sie natürlich nicht; die Platte war abgeschmirgelt und neu lackiert worden.

Eine Gestalt stand am Fenster und blickte auf die Stadt hinab. Königin Elena. Sie war inzwischen angezogen und ihre Haare waren in kunstvollen Locken hochgesteckt. Ihr Unterrock raschelte, als sie sich zu mir umdrehte und die Hände ineinanderlegte.

Als unsere Blicke sich begegneten, wurde ich nervös. Dies war meine Gelegenheit, ihr zu erklären, was geschehen war. Ich musste einen Ausweg für mich und Viggo verhandeln. Ich trat einen Schritt vor, verbeugte mich und bemerkte ihren angenehm überraschten Blick.

»Hallo, Fräulein Bates«, sagte Königin Elena mit sanfter Stimme. »Bitte setzen Sie sich.« Sie deutete auf einen der Stühle am Tisch und nach einem Augenblick des Zögerns leistete ich ihrer Einladung Folge.

Sie setzte sich mir gegenüber und strich sich das Kleid glatt, bevor sie die Hände auf den Tisch legte.

»Wissen Sie, Violet, ich habe in den letzten Stunden viel nachgedacht, und ich muss sagen, dass Sie ein sehr interessantes Wesen sind.«

»Eure Majestät, bitte … Wo ist Viggo Croft? Geht … es ihm gut?«

Elena lächelte und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, ohne mich aus den Augen zu lassen. »Solch eine Hingabe zu einem Patrus-Mann … Bewundernswert.«

Ich runzelte die Stirn, unsicher, was sie damit meinte. Ich beugte mich vor und versuchte einen anderen Ansatz. »Eure Majestät, Ihr müsst verstehen – er ist unschuldig. Wir beide sind unschuldig. Wir haben die Zeremonie gerettet.«

»Nein. Das ist genau das, was Sie schon die ganze Zeit tun. Sie ärgern mich mit diesen Rückschlägen«, sagte sie und stand auf. »Wissen Sie, ich hatte einen Plan. Aber dann tauchten Sie auf und zwangen mich dazu, alles neu auszurichten.«

Ich sah sie mit offenem Mund an, während sie zu einem Vorhang ging und ihn zur Seite zog. Die dahinterliegende Tür wurde geöffnet und eine Frau mit mir bekanntem Gesicht betrat das Zimmer. Auf ihrer Schulter trug sie eine bewusstlose Person. Ich sah, wie die reglose Frau Dale auf einem Sofa abgelegt wurde.

Die andere Frau rollte kurz die Schultern und sah dann die Königin an. Es war Tabitha, die zweite in der Erbfolge. Sie war stark, mit einem breiten Hals und kräftigen Gliedern, während Elena schlank wie eine Weide war.

»Danke, Tabitha«, sagte Elena. »Und jetzt … Desmond?«

Mir fiel die Kinnlade noch weiter herunter, als Desmond plötzlich scheinbar aus dem Nichts auftauchte und sich vor der Königin verbeugte. »Es ist mir wie immer eine Ehre, dir zu dienen, mein liebes Mädchen«, sagte sie nach einer tiefen Verbeugung.

Elena lächelte, umarmte die Frau und legte ihre Stirn vertrauensvoll gegen Desmonds Stirn. Dann lösten sich die beiden voneinander und Elena setzte sich wieder an den Tisch. Desmond blieb hinter Elena gegen ein Bücherregal gestützt stehen.

»Ich … Ich verstehe nicht«, sagte ich und sah zwischen den beiden Frauen hin und her.

Desmond sah mich mitleidig an und Elena grinste. »Violet, du hast die Anlage gesehen«, sagte die Königin. »Du weißt, was meine Mutter und Herr Jenks mir und meinen Schwestern angetan haben.« Ich nickte und sie sprach weiter. »Weißt du, welches Geschenk ich bekommen habe?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich hätte es wahrscheinlich nachlesen sollen, aber es war mir nicht wichtig erschienen, damals, als Viggo im Koma gelegen hatte und Tim Schwierigkeiten gehabt hatte, sich zurechtzufinden.

Die Königin beugte sich vor, stützte ihr Kinn in eine Handfläche und seufzte. »Ich hatte wirklich mehr von ihr erwartet, Desi«, sagte sie, woraufhin Desmond mit den Schultern zuckte.

»Ich habe nie behauptet, dass sie klug wäre. Das trifft eher auf ihre bessere Hälfte zu.«

»Was ist hier los?«, fragte ich fordernd und stand auf.

Elena seufzte und winkte. Sofort pressten Tabithas starke Hände meine Schultern wieder nach unten. Elena trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte und musterte mich.

Ich erwiderte ihren Blick finster.

Da lachte sie los, so schrill wie ein Kind, und beugte sich wieder vor. »Du bist mir ein echtes Haar in der Suppe, Violet. Deshalb sollte ich dir wohl ein paar Dinge erklären … Bevor ich dich als eine Spionin aus Patrus, die versucht hat, mich und mehrere andere Frauen umzubringen, hinrichten lasse.«

»Was? Wieso?«

»Um ehrlich zu sein, habe ich nur selten die Gelegenheit, mit jemandem offen zu sprechen. Als Herr Jenks mich gemacht hat, hat er mich dazu bestimmt, klug zu werden. Sehr klug. Im Alter von fünf Jahren konnte ich schon lesen wie andere mit zehn oder elf. Ich löste Algebra-Aufgaben, als ich sechs war. Alle waren so stolz auf mich. Bis sie die Nebenwirkungen der Behandlung bemerkten. Jede von uns hat ihr eigenes Bündel von Problemen. Tabitha ist ungeduldig und hat einen Durst nach Gewalt, der wohl nie gestillt werden kann. Lena erträgt es nicht, wenn man sie berührt. Nie. Und ich? Ich bin, was man eine Soziopathin nennen würde. Weißt du, was das heißt?«

Ich schüttelte den Kopf und sie beugte sich noch weiter vor, so als ob sie mir ein dunkles Geheimnis erzählen wolle. »Das bedeutet, dass ich nicht so fühle wie andere. Liebe, Glück, Schuld?« Sie lachte genauso herzhaft wie zuvor, aber dieses Mal jagte mir das Geräusch eine Gänsehaut den Rücken hinab und warnte mich, dass Gefahr im Verzug war. »Ich fühle nichts von alledem. Ich … bin völlig unbelastet von Empfindungen. Das gibt mir die Klarheit, um mich auf das Wesentliche zu konzentrieren.

Als ich zwölf Jahre alt war, war mir klar, dass ich Königin werden würde. Das machte mich neugierig, wie die vorherigen Königinnen gewesen waren. Also erforschte ich die Geschichte und brachte alles in Erfahrung, was man über die früheren Königinnen wusste. Und weißt du, was ich herausgefunden habe?« Sie nickte mir ermutigend zu und lächelte mich an. Ich schüttelte wieder den Kopf. »Nichts, was eine Lektüre wert gewesen wäre«, sagte sie mit tiefer Stimme.

Sie stand auf und ging zum Fenster zurück. »Unsere Vorfahren sind nicht hierhergekommen, um nur zu überleben, Violet. Sie sind hergekommen, um zu triumphieren. Aber jede Königin, einschließlich meiner Mutter, war nicht mehr als ein Lückenfüller. Ein Mittel, um den Status quo beizubehalten. Das einzig Interessante an meiner Mutter war, dass sie mich und meine Schwestern geschaffen hat. Und da habe ich angefangen, meinen Plan zu schmieden.«

Mit dem Rücken zu mir gewandt lehnte sie sich gegen den Fensterrahmen. »Desmond hat schon immer für mich gearbeitet«, sagte sie.

Obwohl mir die Wahrheit gedämmert hatte, seit Desmond hier erschienen war, gaben mir Elenas Worte doch das Gefühl, als ob mir der Sauerstoff genommen worden wäre und ich mich in freiem Fall befand. Meine Gedanken überstürzten sich, als ich überlegte, was das bedeutete. Ich durchwühlte meine Erinnerungen, um zu sehen, was ich in meiner Zeit bei Desmond übersehen hatte. Immer wieder blieb ich an einem Punkt hängen. Der verspätete Zünder, der an den Sprengstoff angeschlossen war, mit dem die Anlage in die Luft gejagt werden sollte. Thomas hatte von einem Code gesprochen. Hieß das, dass Desmond den Code kannte? Hätte sie ihn eingegeben, wenn wir gescheitert wären? Dann war da noch die Propaganda, die Desmond den Jungen gegeben hatte. Sie hatte sich gleichermaßen gegen Matrus und Patrus gerichtet. Warum?

Die Königin kicherte und strampelte mit ihren Beinen wie ein Kind aufgeregt unter ihrem Kleid umher. »Diesen Gesichtsausdruck zu sehen ist all die Kopfschmerzen wert, die du mir bereitet hast.«

Ich sah sie entsetzt an, als sie herausplatzte: »Meine Mutter hat etwas Großartiges, aber Furchtbares getan. Ich wusste, dass sie sich irgendwann schuldig fühlen würde, also begann ich … die Dinge in Gang zu bringen. Zuerst ließ ich das Ei stehlen … von Desmond. Sie übergab es an Patrus und brachte damit die ganze Operation meiner Mutter in Gefahr. Meine Mutter hat dich dazu gezwungen, das Ei wieder zu beschaffen, aber dann sind die Dinge außer Kontrolle geraten. Lee war ganz offensichtlich nicht so treu ergeben wie seine Mutter. Desmond hatte meine Zweifel an ihm nicht wahrhaben wollen. Wer kann es ihr auch verdenken – immerhin war er ihr geliebter Sohn. Aber für mich war sein Handeln vorauszusehen. Ich wusste, dass er gegen den Befehl verstoßen und die Königin töten würde, während er König Maxen am Leben ließ … Er hat immer geglaubt, dass die Königin, von der Desmond sprach, meine Mutter war. Was für ein Narr.«

Desmonds Gesicht war wie versteinert, als Elena vom Fenster wegtrat und zum Regal ging, wo sie mit den Fingerspitzen über die Buchrücken strich. »Kein Plan überlebt den ersten Schritt«, fuhr die Königin fort. »Was danach passiert ist, war ein Wettlauf, um das zu bekommen, was du in deinem Besitz hattest, und dich zu einer netten, öffentlichen Hinrichtung hierherzulocken. Desmond hatte mich informiert, dass sie dich gefunden hatte, und ich habe ihr entsprechende Anweisungen gegeben. Aber Desmond hat Potential in dir gesehen. Sie sagte, dass wir dich zu unserem Nutzen einsetzen können. Und du hast uns tatsächlich geholfen, Violet … Du hast uns das Benuxupan gegeben.

Um ehrlich zu sein, hatte ich nicht verstanden, wofür Maxen es vorgesehen hatte … Er ist offensichtlich klüger, als ich es von ihm erwartet hätte. Aber nachdem ich erfahren habe, was es mit den Jungen macht, wusste ich, dass wir das Medikament brauchen werden. Siehst du … Deine ganzen Einmischungen haben uns dazu gezwungen, unsere Pläne zu ändern. Ich hatte gehofft, etwas mehr Zeit zu haben, um das Verhältnis mit Patrus zu verschlechtern, während Desmond und ihre Bande von Idioten die Jungs zähmen. Mein Dank gilt hier insbesondere Herrn Croft für seine tatkräftige Unterstützung.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber das ist nicht so schlimm. Auch wenn du den Bombenanschlag von heute verhindert hast, zählt er immer noch als eine Bedrohung der Königin während einer unserer heiligsten Riten. Mit dem Benuxupan haben wir die Jungen unter Kontrolle und – was am wichtigsten ist – wir haben dich und Herrn Croft. Die beiden bösen Agenten, die zugegeben haben, die ganze Zeit über für Patrus gearbeitet und versucht zu haben, Matrus zu zerstören.«

Elena trat dicht vor mich und strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ich zuckte zusammen. Meine Haut prickelte unangenehm und Elena lächelte.

»Also, danke, Violet«, flüsterte sie. »Ohne dich wäre das alles nicht möglich gewesen.«

Ich sah von der Königin zu Desmond. Mein Gehirn fühlte sich an wie umnebelt. Ich war zu benommen von all den Enthüllungen, die mir gerade offenbart worden waren.

Aber dann formte sich mein Mund zu meiner eigenen Überraschung und zu der der anderen zu einem Lächeln.

Ich wusste nicht, warum ich lächelte. Ich spürte einfach nur, wie eine eiskalte Wut von mir Besitz ergriff. Alles, was Elena gesagt hatte, jede Lüge, die ich geglaubt hatte, staute sich in mir auf und plötzlich fühlte ich mich unberechenbar. Gefährlich. Manisch.

Desmonds Blick verriet Besorgnis, was mein Lächeln nur noch breiter machte.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Elena den Kopf drehte, und bevor ich blinzeln konnte, sprang ich in einem Satz auf die Beine. Elena wirbelte wieder zu mir herum und ich genoss ihr erschrockenes Gesicht, als ich mich auf sie stürzte und meine Faust ihre Nase traf.

Sie taumelte mit einem Schrei nach hinten, ihre Füße verhedderten sich in ihrem Kleid und ich hörte Stoff reißen, als sie zu Boden fiel. Ich drehte mich um und sah Tabitha auf mich zurasen. Ihr Blick war ausdruckslos und kalt. Ich sprang auf den Tisch und trat ihr mit meinem Stiefel fest ins Gesicht, bevor sie mich angreifen konnte.

Ihr Aufschrei klang wie Musik in meinen Ohren. Mein Tritt war nicht stark genug gewesen, um sie niederzuwerfen, aber sie taumelte, konnte vor Schmerz einen Augenblick lang nichts sehen und hielt sich die blutende Nase.

Ich sprang auf den Boden und rannte zu Desmond, die damit abgelenkt war, Elena zu helfen.

»Hör mir zu, du Miststück«, zischte ich die ältere Frau an. »Ich werde hier rauskommen, und sobald mir das gelingt, werde ich alles, was du aufgebaut hast, in Stücke reißen. Ich werde deinen Krieg verhindern, die Jungen befreien und dann werde ich dir deinen größten Wunsch erfüllen.«

Desmond prustete und ich hörte, wie hinter mir Türen aufgerissen wurden.

»Und der wäre?«, fragte sie.

Ich trat näher an sie heran und genoss ihren unsicheren Blick. Ich fletschte die Zähne. »Ich werde dir ein Wiedersehen mit deinem ältesten Sohn verschaffen«, sagte ich, schlang eine Hand um ihren Nacken und schlug ihren Kopf gegen die Tischplatte.

Desmond stöhnte und fiel zu Boden. Ich hob die Hände und trat einen Schritt zurück. Als ich mich umdrehte, standen mir sechs Aufseherinnen gegenüber. Sie alle hatten ihre Waffen schon auf mich gerichtet.

Aber ich war noch nicht fertig.

Ich sah zu Elena, die sich stöhnend vom Boden erhob. »Und du. Dich, Elena, werde ich an deine jüngeren Brüder übergeben.«

Die Königin sah mich verwirrt und boshaft an. Als sie meine Drohung verstand, wich ihr alles Blut aus dem Gesicht und ich grinste. Dann drehte ich mich zu den sechs Aufseherinnen um und deutete auf die offene Tür hinter ihnen. »Entschuldigung, ist das der Weg zurück in meine Zelle?«, fragte ich.

Die Aufseherinnen blickten zu Elena, die mich mit eiskalter Miene anstarrte. »Schafft sie fort«, befahl sie und mir wurden Handschellen angelegt.

»Bis bald«, verabschiedete ich mich von der Königin und konnte ein Wiedersehen schon jetzt kaum erwarten.

Die Aufseherinnen führten mich aus dem Zimmer in den Gang hinaus. Ich wusste, dass mein zornbegründetes Selbstbewusstsein nicht lange anhalten würde. Ich hatte keine Ahnung, wie ich diesem Ort und meiner Hinrichtung entkommen sollte.

Ich wusste nur, dass ich es irgendwie schaffen musste.

Viggo zuliebe, meinem Bruder und meiner Familie in Patrus zuliebe. Jedem einzelnen Bürger dieser beiden gottverlassenen Nationen zuliebe. Ich musste den Krieg verhindern.

* * *

Bereit für den nächsten Teil von Violets und Viggos Geschichte?

Danke, dass ihr mich weiter auf diesem Abenteuer begleitet. Ich hoffe, euch mit der Geschlechterlüge gut unterhalten zu haben.

Wenn dem so ist, dann freue ich mich sehr über eine kurze Rezension auf Amazon. Selbst wenn es nur ein oder zwei Sätze sind, zählt jede Rezension und hilft anderen Lesern, diese Geschichte zu entdecken. :)

Es freut mich auch, euch mitteilen zu können, dass das vierte Buch der Reihe, KRIEG DER GESCHLECHTER am 20. August 2017 erscheint.

Das Buch kann vorbestellt werden, sodass ihr es jetzt schon anfordern könnt und es dann automatisch am Tag der Erscheinung erhaltet:

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Es erwartet euch ein spannendes Abenteuer!

Hier eine Vorschau auf den großartigen Bucheinband (ihr müsst vielleicht weiterblättern, um es sehen zu können):

Wir sehen uns am 20. August. ;)

Liebe Grüße

Bella x

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