Date: 2017-08-19T22:00:00+00:00
Description: - "Viggo zuliebe, meinem Bruder und meiner Familie in Patrus zuliebe. Jedem einzelnen Bürger dieser beiden gottverlassenen Nationen zuliebe. Ich musste den Krieg verhindern."* Begleite Violet und Viggo auf ihrem PACKENDEN Abenteuer im vierten Buch der Reihe The Gender Game. Bestell jetzt! Achte bitte auf Spoiler in den untenstehenden Rezensionen, die nicht mit einer Spoilerwarnung versehen sind. **
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The Gender Game 4: Krieg der Geschlechter

Bella Forrest

Nightlight

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Inhalt

Karte

1. Viggo

2. Violet

3. Viggo

4. Violet

5. Viggo

6. Violet

7. Viggo

8. Violet

9. Viggo

10. Violet

11. Viggo

12. Violet

13. Violet

14. Viggo

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16. Viggo

17. Violet

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20. Viggo

21. Violet

22. Viggo

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27. Violet

28. Violet

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30. Violet

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36. Viggo

37. Violet

38. Viggo

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1

Viggo

Ich lief in meiner Zelle auf und ab wie ein eingesperrtes Tier. Die nackten, weißen Wände und die Eisenstäbe schienen mich anzustarren, als ich blind vor Wut auf und ab hetzte. Meine fehlende Voraussicht war mit nichts zu entschuldigen. Mein Kopf schmerzte immer noch an der Stelle, an der die Matrus-Wächterin mich mit ihrem Gewehrkolben bewusstlos geschlagen hatte, als ich mich der Verhaftung widersetzt hatte. Ich hatte nicht einmal eine so simple Brutalität wie diese vorhergesehen. Im Rückblick war es offensichtlich, dass die Matrus-Leute Violet und mich verdächtigen würden. Ich hatte die Situation völlig falsch eingeschätzt. Und nun würden die Frau, die ich liebte, und ich den Preis dafür bezahlen.

Es sei denn, es gelang mir, einen Ausweg zu finden.

Ich musste meine Wut, die das Blut unter meiner Haut zum Kochen brachte, beiseiteschieben und nachdenken. So setzte ich mich auf die schmale Pritsche in der Zelle – die einzige Annehmlichkeit hier – und versuchte, alles zu vergessen, was mich hierhergebracht hatte. Ich musste diesen Ballast abwerfen, um an einem Fluchtplan arbeiten zu können.

Als ich ein Wächter im Dienste von Patrus gewesen war, war es mir leichtgefallen, den Kopf frei zu bekommen. Es war normal gewesen, meine Gefühle zu ignorieren und durch die trostlose, alltägliche Routine zu steuern. Aber seit Violet aufgetaucht war, hatte ich mich daran gewöhnt, dass mein Leben wieder einen Sinn und ein Ziel hatte. Ich hatte mich daran gewöhnt, eine Wahl zu haben. Es war schwer, das alles wieder gehen zu lassen.

Zunächst hatte ich geglaubt, dass unsere Verhaftung ein Missverständnis war, das aus der Verwirrung und der Panik vor einem möglichen Bombenanschlag entstanden war. Aber wir hatten die Bombe entschärft und der Königin das Leben gerettet. Es hatte Zeugen gegeben, sowohl auf dem Balkon als auch unten, die bestätigen konnten, dass ich dem entschlossenen Terroristen die Tasche abgenommen und Violet die Bombe entschärft hatte.

Die Gewalt und das Misstrauen, das uns entgegengebracht wurde, waren daher unverständlich und auf keinen Fall gerechtfertigt.

Meine Hände ballten sich von allein zu Fäusten – ein Kampfreflex – und ich blickte auf meinen Schoß hinab, in dem silberne Handschellen meine Hände fesselten. Dies war mein erstes Hindernis, aber es war nicht unüberwindbar. Ich hatte als Wächter alle möglichen kreativen und lustigen Methoden erlernt, um mich von Handschellen zu befreien, und dieses Modell hier war das leichteste. Ich brauchte nur etwas Schmales, möglichst aus Metall, und schon wäre ich die Dinger los.

Das war jedoch leichter gesagt als getan, denn in dem Raum gab es nichts weiter als Gitterstäbe und drei kahle Wände.

Und eine Pritsche, erinnerte ich mich und sah auf sie hinab.

Ich spreizte die Beine etwas und beugte mich vor, um unter die Pritsche zu sehen und herauszufinden, wie sie befestigt war. Wie ich es gehofft hatte, war die Bank nicht in die Wand eingebaut, sondern die Schrauben waren mit Gips festgemacht. Billige Metallwinkel waren mit einer Seite an die Wand und mit der anderen an die Unterseite der Bank geschraubt worden. Die Schrauben waren sichtbar, ihre kleinen, runden Köpfe waren in die Löcher eingelassen.

Ich lächelte trotzdem. Eine Schraube wäre etwas groß, aber ich brauchte ja nur die Spitze. Sie aus der Wand zu bekommen wäre allerdings nicht einfach.

Ich sah mir meine Kleidung an und fummelte an meinem Gürtel herum, als ich mich daran erinnerte, dass Violet mir erzählt hatte, dass sie ein Hundehalsband als improvisierten Schraubenzieher benutzt hatte. Mein Mädchen war wirklich einfallsreich.

Der Gedanke an Violet jagte mir Angst ein. Ich hatte sie nicht mehr gesehen, seit wir vor ein paar Stunden getrennt worden waren … Ich war mir nicht sicher, wie lange ich bewusstlos gewesen war, bevor ich aufgewacht und von vier Frauen durch die Flure des königlichen Gefängnisses in diese Zelle geschleppt worden war. Wenn ich nicht so brutal behandelt worden wäre, hätte ich auch das noch für ein Standardverfahren gehalten. Ich wusste, dass Violet noch gesucht wurde, weil man sie fälschlicherweise beschuldigte, Königin Rina getötet zu haben. Aber ich hatte doch angenommen, dass unsere jüngsten Taten uns wenigstens eine etwas sanftere Behandlung verschafften.

Es sei denn, natürlich, dass wir ausgetrickst worden waren. Was ich langsam zu glauben begann. Aber wie? Ich überlegte, ob Königin Elena Violet ihres Bruders wegen böse war. Aber wenn sie vernünftig war, dann würde sie Violet anhören, vor allem, nachdem sie gesehen hatte, dass Violet und ich ihr Leben und das unzähliger anderer gerettet hatten.

Das brachte mich wieder zu meinem Gefühl zurück, dass hier etwas überhaupt nicht stimmte. Ich war zu lange hier gewesen, ohne eine Aussage zu machen oder meinen Fall vorzubringen, und wenn mich die Wächterinnen ansahen, dann sah ich keine Spur von Sympathie oder Gnade in ihren Augen. Ich sah Wut. Ungebremst und roh. Wer wusste, was sie Violet antaten.

Oder hatten sie beschlossen, dass sie einfach zu viele Probleme verursacht hatte, und würden sie mit einer Todesspritze hinrichten, wie es in Matrus das Standardverfahren war?

Mein Herz flatterte bei diesem Gedanken wild, so als ob es das Gleichgewicht verloren hätte und nun hin und her schwankte. Ich durfte diese Möglichkeit gar nicht in Erwägung ziehen. Nicht jetzt und niemals. Violet und ich hatten gemeinsam zu viel durchgemacht, um zu glauben, dass ich sie nicht mehr retten konnte.

Ich musste darauf vertrauen, dass sie sie am Leben halten wollten, zumindest für den Augenblick. Dass ich immer noch Zeit hatte, sie hier rauszuholen. Was auch immer hier vor sich ging, stand eines fest: Es war besser, erst zu handeln und dann um Entschuldigung zu bitten.

Ich schob den Gürtel durch die Hosenlasche, wobei ich mehr meine Handgelenke als meine Hände selbst zu Hilfe nahm, und legte mich dann seitlich auf die Pritsche. Ich steckte den kleinen Metallstab des Gürtels in einen der Schraubenschlitze und versuchte, Halt zu finden. Nachdem ich eine Minute lang geflucht und geschimpft hatte, weil ich immer wieder abrutschte, verstand ich, dass ich besser den kleinen Gürtelstab selbst für meine Handschellen benutzte. Das wäre zwar nicht so einfach wie mit einer Schraube, aber es musste eben herhalten.

Ich setzte mich wieder auf und verbrachte die nächsten wertvollen Minuten damit, einen Weg zu finden, den Gürtel mit den Knien festzuhalten und den Stab dann in die Nähe des Schlüssellochs meiner Handschellen zu bringen. Nach ein paar vorsichtigen Bewegungen hörte ich das Schloss klicken. Ich öffnete diese Seite und machte mich an die andere Seite. Dieses Mal brauchte ich ganze zwanzig Sekunden, was sich erbärmlich lange anfühlte.

Aber immerhin war ich die Handschellen los und musste nun am zweiten Schritt meines Fluchtplans arbeiten: Ich musste die Zellentür aufbrechen. Dieses Schloss war größer und ich blickte zweifelnd auf meinen Gürtel. Ich war mir nicht sicher, ob er taugen würde. Selbst in meiner Wut hatte ich auf die Verhaltensmuster meiner Wächterinnen geachtet. Eine Wächterin kam pünktlich wie ein Schweizer Uhrwerk hier vorbei, und zwar alle fünfzehn Minuten. Ich bezweifelte, dass ich das Schloss innerhalb von fünfzehn Minuten aufbrechen könnte. Zumindest nicht von innen, wenn ich um die Gitterstäbe herumgreifen musste. Das Schloss war kompliziert und mein Metallstab war nicht sehr hilfreich.

Und doch … kam ich so auf eine Idee. Ich wusste, dass mir nicht viel Zeit blieb, bis die Wächterin wieder auftauchte. Ich wartete. Mit angehaltenem Atem wischte ich mir über das Grind, das sich auf der Stelle gebildet hatte, an der ich mir die Stirn angestoßen hatte. Ich nutzte die Zeit, um die Wut, die immer noch in meinem Bauch brodelte, zu unterdrücken.

Und tatsächlich erklangen wenige Minuten später die Schritte der Wächterin im Gang und wurden lauter, als sie näher kam. Schnell steckte ich meine Hände durch die Gitterstäbe nach draußen und schob meinen Gürtel in Richtung des Schlosses.

Als die Wächterin um die Ecke kam, erstarrte ich, so als ob ich so in meiner Aufgabe versunken gewesen wäre, dass ich sie nicht hatte näher kommen hören. Sie sah mich an und ihre blauen Augen zuckten gereizt. Langsam trat ich von dem Schloss fort, den Gürtel in einer Hand.

Wenn sie bemerkt hatte, dass ich meine Handschellen nicht mehr trug, so sagte sie nichts dazu, sondern konzentrierte sich auf das größere Problem. »Gib ihn mir«, sagte sie.

Ich sah sie herausfordernd an. Es hing von vielen Faktoren ab, dass mein Plan funktionierte, aber ich war verzweifelt. Wenn sie ihren Job verstand, würde sie jetzt ihre Waffe ziehen, weil ich ein mögliches Angriffswerkzeug in der Hand hielt.

Ihre Hand fuhr tatsächlich zu ihrer Waffe und ich fluchte innerlich. »Gib ihn mir«, sagte sie noch einmal, während sie die Waffe aus dem Halfter zog.

Doch ich sagte nichts und trat nur auf die Gitterstäbe zu. Sie war nicht zurückgetreten, weil sie sich mit ihrer auf mich gerichteten Waffe sicher fühlte.

»Wirf ihn mir durch die Gitterstäbe zu«, befahl sie und in ihren Augen erkannte ich den brennenden Wunsch, auf mich zu schießen.

»Aber dann wird meine Hose runterrutschen«, winselte ich und die Wächterin schnaubte gereizt durch die Nase. Sie trat einen Schritt vor und streckte ihre freie Hand durch die Gitterstäbe.

»Gib ihn mir sofort«, sagte sie und ich wusste, dass der Satz mit »andernfalls« weiterging.

Aber das machte nichts, weil ich ihr nicht die Gelegenheit dazu gab, ihn zu vollenden. Meine Hände schossen vor, packten ihren Arm und rissen fest an ihm. Der Ruck presste die Luft aus ihren Lungen und ihre Waffe fiel zu Boden, als ihr Kopf gegen die Gitterstäbe prallte. Ihr Körper flog hinterher und ihre Füße gaben unter ihr nach, als ich ihre Schulter zu Boden riss, als ob wir ringen würden.

Adrenalin schoss durch meine Adern. Meine Hand glitt durch die Gitterstäbe, packte ihre Haare und dann schlug ich ihren Kopf so fest ich konnte gegen das Metall. Einmal. Zweimal. Zum Glück war nicht mehr nötig. Ihr Körper sackte zusammen. Sie versuchte noch, mich mit ihrer rechten Hand zu packen, aber dann blieb sie reglos auf dem Boden liegen.

Es dauerte weitere nervenaufreibende Sekunden, bis ich so durch die Gitterstäbe greifen konnte, dass ich an die Schlüssel an ihrem Gürtel gelangte. Bis ich den Schlüssel dann endlich im Schloss umgedreht hatte, war gefühlt ein Jahr vergangen.

Das Schloss klickte und ich trat in den Gang hinaus. Dort nahm ich mir die Zeit, die bewusstlose Wächterin in meine Zelle zu schleifen und sie dort einzuschließen. Ich suchte sie nach einem Mobilgerät ab, fand aber keines. Mit ihrer Waffe in einer Hand und meinem Gürtel in der anderen ging ich dorthin, wo sie hergekommen war. Ich erinnerte mich an ein kleines Büro am Ende des Ganges, durch das ich hergebracht worden war. Als ich angekommen war, hatten sich dort zwei Wächterinnen befunden und nun hielt die, die nach mir gesehen hatte, bereits ein unfreiwilliges Nickerchen.

Ich konnte nur hoffen, dass das Ausbleiben eines Alarmsignals bedeutete, dass die andere Wächterin die Bildschirme der Sicherheitskameras, die ich auf meinem Weg hierher gesehen hatte, nicht allzu genau im Blick hatte. Aber ich wollte mich nicht auf mein Glück verlassen. Ich blieb vor der Tür stehen und testete die Türklinke so leise wie möglich. Sie war verschlossen, aber ich hatte ja noch den Schlüsselbund der Wächterin.

Daran hingen nur vier Schlüssel. Zum Glück. Schnell hatte ich herausgefunden, welcher der passende für diese Tür war. Als ich den Schlüssel ins Schloss schob und langsam umdrehte, regte sich auf der anderen Seite immer noch nichts. Langsam öffnete ich die Tür und betrat den Raum.

All meine Vorsicht war umsonst gewesen. Die Wächterin lag tief schlafend auf ihrem Schreibtisch. Ich bekam beinahe ein schlechtes Gewissen, als ich sie in den Schwitzkasten nahm und sie dann in einen etwas längeren Schlaf schickte.

Eine Reihe von Bildschirmen hing an der Bürowand, auf der sich körnige Flackerbilder abspielten … Mit meinem Gürtel fesselte ich die Hände der bewusstlosen Wächterin fest auf ihrem Rücken. Alle Bildschirme kriselten. War das normal?

Ich wusste es nicht. Vorsichtig drückte ich ein paar Tasten der Computertastatur. Doch nichts geschah. Enttäuschung stieg in mir auf. Ich hatte gehofft, dass ich mithilfe der Kameras Violets Zelle finden könnte … wenn sie denn in einer Zelle gehalten wurde.

Aber mir blieb keine Zeit für meine Enttäuschung. Ich ging wieder in das Gefängnis hinein, entschlossen, es eben selbst zu durchsuchen, wenn es sein musste.

Die Gänge des Gefängnisses waren seltsam still und die meisten Zellen leer. Ich ging mit ruhiger Gleichgültigkeit an den Zellen vorbei und setzte vor den anderen Gefangenen ein Gesicht auf, als ob ich hierher gehörte. Ich fragte mich, was sie wohl für eine Geschichte hatten.

Ich war auf der Hut und darauf gefasst, es mit der Verstärkung aufzunehmen, wenn die beiden bewusstlosen Wächterinnen entdeckt würden. Als ich Schritte hörte und Owen plötzlich hinter einer Kurve auftauchte, hätte ich ihn daher vor Schreck beinahe erschossen.

Aber auch als ich ihn erkannte, ließ ich meine Waffe nicht sinken. Langsam hob er die Hände. Er war ein paar Jahre jünger als ich und hatte ein sympathisches Gesicht, mit seinen blauen Augen und den blonden Haaren. Ich kannte ihn nicht sehr gut, aber angesichts der Tatsache, dass ich ihm eine Bombe aus den Händen hatte reißen müssen, mit der er die Königin hatte töten wollen, würde ich nicht leichtsinnig werden.

»Viggo!«, setzte er an. »Ich war gerade auf dem Weg, um dich zu …«

Ich schnitt ihm das Wort ab. »Owen«, sagte ich. »Was machst du hier? Willst du deine Mission vollenden?«

»Nein«, sagte er kleinlaut. »Ich … Ähm … Also …«

Ich hielt meine Waffe auf ihn gerichtet, während mein Ärger wuchs. Ich wusste, dass dieser Mann nur als Spielfigur benutzt worden war und er nicht mein wirklicher Feind war, aber ich konnte keinem der Befreier mehr vertrauen. »Warum bist du nicht im Gefängnis? Du hast gerade versucht, die Königin von Matrus mit einer Bombe zu töten. Was machst du hier, wenn du nicht für Desmond arbeitest?«

»Desmond?«, sagte Owen mit bebender Stimme und sein sorgsam regloses Gesicht zuckte für einen Augenblick. »Desmond hat mich für ihre falschen Ideale benutzt und mich dann ausgesondert«, zischte er.

Ich machte einen Schritt auf ihn zu. Meine Gedanken überschlugen sich. Irgendetwas hatte ich verpasst. »Falsche Ideale? Wovon redest du, Owen? Ich muss Violet finden und ich habe nicht viel Zeit. Wenn du mir nicht hilfst, werde ich dich ausschalten.«

»Ich bin hier, um zu helfen, Viggo! Ich weiß ungefähr, wohin sie sie gebracht haben. Wir haben einen Plan.«

Ich sah ihn zweifelnd an. »Wir?«

Er hielt die Hände weiter in die Luft. »Frau Dale hat mich geschickt! Sie kennt diesen Ort in- und auswendig.«

Frau Dale? Wie war sie in dieses ganze Durcheinander geraten? Ich war es leid, sinnlose Fragen zu stellen und unklare Antworten zu bekommen. Dieses Gefühl in Owens Gesicht, als er Desmond erwähnt hatte … Die Wut und Trauer … hatten aufrichtig gewirkt. So traf ich eine Entscheidung.

»Owen«, knurrte ich. »Du hast dreißig Sekunden, um mir die ganze Sache von vorn zu erklären. Bitte lass mich nicht bereuen, dass ich dich nicht gleich erschossen habe.«

Der junge Mann atmete durch und sammelte sich. »Okay. Als ihr die Bombe geschnappt habt, konnte ich durch die Menge fliehen. Ich bin euch in den Palast gefolgt. Das war die längste Zeit, die ich die Tarnfunktion des Anzugs je habe aufrechterhalten können, und es hat höllisch wehgetan.«

Ich warf einen Blick auf den Anzug, den er trug. Es war einer der Anzüge der Befreier, die einen durch Camouflage unsichtbar machten. Dann sah ich wieder ungeduldig zu ihm auf. »Fünfzehn Sekunden«, sagte ich barsch.

»Okay. Ich habe es bis zum Büro der Königin geschafft. Dort waren Elena und Desmond … Zusammen. Sie haben mit Violet gesprochen. Elena hat ihr gesagt …« Owen zögerte und sein Gesicht war schmerzverzerrt, »dass sie und Desmond die ganze Zeit zusammengearbeitet haben.«

Das musste ich erst einmal verdauen. Es war wie das letzte Puzzlestück, das sich ins Bild einfügte, und nun war das ganze Panorama viel gewaltiger, als ich es mir jemals vorgestellt hatte. Viel zu groß, um jetzt darüber nachzudenken. Jederzeit konnten Wächterinnen auftauchen.

»Und Frau Dale?«

»Sie hat so getan, als ob sie ohnmächtig wäre. Als die Wächterinnen Violet fortgebracht haben, sind Elena, Desmond und die andere Prinzessin, Tabitha, mit ihnen gegangen. Es blieben nur zwei Wächterinnen mit Frau Dale zurück. Sie hat die beiden niedergeschlagen, bevor sie überhaupt begriffen, wie ihnen geschah.« Mir entging der bewundernde Ton in Owens Stimme bei diesem letzten Teil der Geschichte nicht.

Mich hingegen überraschte Frau Dales Handeln gar nicht. Sie war eine gerissene alte Spionin. Ich konnte mir nicht absolut sicher sein, dass Owen die Wahrheit sagte. Dass Frau Dale auf unserer Seite stand, war fast zu gut, um wahr zu sein, aber ich hatte nur eine Chance.

Also ließ ich meine Waffe sinken und sah den Flur hinab. Wir mussten von hier fort, bevor die Wächterinnen kamen. »Erzähl im Laufen weiter«, wies ich Owen an. Er ging neben mir her.

»Ich wusste, dass ich mit ihr sprechen musste, wenn ich von hier entkommen wollte … Nachdem der Bombenanschlag gescheitert war, wird Desmond … mich sehr wahrscheinlich töten wollen.« Owen blickte zu Boden und sah zerrissen aus. »Frau Dale ist dabei, das Sicherheitssystem zu kappen. Sie hat mir gesagt, dass wir uns in der Garage treffen werden und sie uns dann hier raushilft. Sie hat mich losgeschickt, um dich und Violet zu finden. Sie hat große Angst … dass Violet etwas Schlimmes zustoßen könnte.«

Ich schob den Gedanken, dass sich meine schlimmsten Ängste bewahrheiten könnten, beiseite. Ich musste jetzt handeln. Später konnte ich etwas fühlen. Da erinnerte ich mich an die flimmernden Bildschirme im Büro der Wächterin und glaubte dem jungen Mann schon etwas mehr. »Wie zum Teufel finden wir die Garage?«

»Frau Dale sagt, dass es das tiefgelegenste Stockwerk ist. Wir brauchen einfach nur bis nach ganz unten zu gehen.«

Ich nickte, während wir weiterliefen. Als wir Schritte näherkommen hörten, versteckten wir uns in einem leeren Raum. Als die Schritte verhallt waren, atmete Owen auf und sagte unvermittelt: »Violet hat Elena wahrscheinlich die Nase gebrochen.«

Ich grinste finster. »Natürlich«, sagte ich entschlossen. »Sag mir, wo ich sie finden kann«, sagte ich.

»Ich werde dir zeigen-«

»Sag mir, wo Violet ist, und ich werde sie holen gehen. Owen, wenn du auf unserer Seite stehst, dann musst du versuchen, Alejandro, den Bootskapitän aus Patrus, anzufunken, und ihm sagen, dass er das Boot bewegen muss.« Ein lückenhafter Fluchtplan formte sich in meinem Kopf und ich dachte bereits an meinen Freund und die beiden Jungen auf seinem Boot. Er war unsere einzige Chance, das Gebiet zu verlassen, wenn Desmond und Elena tatsächlich zusammenarbeiteten, was verheerend wäre.

Owen wurde blass. »Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist. Ich habe den Großteil meiner Ausrüstung verloren. Ohne eines von Thomasʼ abhörsicheren Geräten könnte jeder das Signal abhören.«

Er verstand nicht, was auf dem Spiel stand. »Dann geh ohne mich in die Garage. Wenn Violet und ich nicht rauskommen, dann müsst ihr zum Hafen gehen und Alejandro warnen, damit er von hier verschwinden kann. Ich muss so viele Leute wie möglich retten.«

Ich sagte ihm nichts davon, dass sich Tim, Jay und die Eier ebenfalls auf dem Boot befanden. Wenn er es mit uns bis zum Boot schaffte, dann hätte er es sich verdient, es zu erfahren.

Wir schlichen den Flur entlang und Owen erklärte mir, wo ich Violet finden konnte. Hoffentlich war es noch nicht zu spät.

2

Violet

»Ist das nicht ein wenig zu klischeehaft?«, fragte ich und zerrte an den Seilen, mit denen ich auf einen Tisch geschnürt worden war. Er war wie ein Krankenhausbett mit Knisterpapier bedeckt, aber härter und fast im 90-Grad-Winkel aufgerichtet. Meine Hände und Füße waren jetzt schon wund von den Lederbändern.

Elena, die Königin von Matrus, ignorierte mich genauso, wie Desmond Bertrand es tat. Sie flüsterten heimlich miteinander und taten so, als ob ich nicht existierte. Zu meinem Entsetzen war ich nach meinem Angriff auf Elena, Tabitha und Desmond nicht in meine Zelle zurückgebracht worden. Nachdem die Wächterinnen mich an diese Vorrichtung gefesselt hatten, war schon bald darauf die Königin aufgetaucht und hatte die Wächterinnen entlassen, nun, da die Irre ja ordentlich festgebunden war.

Ich hörte nicht, was die beiden miteinander sprachen, und es interessierte mich auch nicht. Ich achtete kaum auf sie. Mein Körper schmerzte nach der rauen Behandlung der Wächterinnen und mein Verstand war sowieso von Adrenalin umnebelt. Also starrte ich auf Elenas Nase und sah zu, wie sie schnell anzuschwellen und blau zu werden begann. Wenn ich bedachte, dass ich ihr dieses Veilchen verpasst hatte, fühlte ich mich stolz. Der Knochen war definitiv gebrochen.

Hoffentlich verheilte er verkrümmt und sie würde den Rest ihres Lebens schnarchen. Und wo ich schon mal daran dachte, hoffte ich natürlich auch, dass dieser Rest ihres Lebens kurz und grauenvoll verlief.

Doch angesichts meiner trostlosen Umgebung wurde mir klar, dass ihr Leben länger dauern würde als meines.

»Im Ernst, wenn Viggo mir euretwegen schon wieder das Leben retten muss, dann werde ich echt sauer«, zwitscherte ich.

Die beiden ignorierten mich und ich seufzte. Vielleicht hatte mein kleiner Ausbruch in Elenas Arbeitszimmer wirklich bedeutet, dass ich völlig die Fassung verloren hatte. Ich hätte von mir selbst nicht erwartet, dass ich so reagieren würde. Andererseits hatte ich auch nicht gewusst, dass eine einzige Person für all mein Leid in den letzten Monaten verantwortlich war. Oder dass ich dieser Person begegnen würde, nachdem ich ihr das Leben gerettet hatte. Oder dass es sich dabei um die Königin von Matrus handelte.

Ich hatte ein Recht darauf, wütend zu sein, und ich bereute nichts. Nun ja, fast nichts. Aber das bereute ich auch nur, weil ich ihn liebte und weil ich nicht wollte, dass er starb, weil ich die Königin, ihre Schwester und Desmond angegriffen hatte.

Verdammt. Wenn ich das hier überlebte, dann würde ich allen davon erzählen. Die Story war einfach zu gut, um nicht erzählt zu werden.

Aber mein Ärger half mir im Augenblick gar nichts, genauso wenig wie mein Sarkasmus. Ich war so weit gekommen, weil ich mich geweigert hatte, Angst zu empfinden, aber nun schlotterten meine Knie, so als ob die Nachricht, Selbstbewusstsein auszustrahlen, nicht bis zu ihnen durchgedrungen war. Ein Teil von mir ahnte bereits, dass mir etwas Schlimmes bevorstand, auch wenn ich noch nicht wusste, was.

Das hieß, dass ich ein paar von Viggos Tricks anwenden musste. Wenn ich sie dazu brachte, mir ihre Geheimnisse zu verraten, würden sie mir vielleicht auch sagen, was sie mit uns beiden vorhatten. Ich schickte ein kleines Stoßgebet in den Himmel und bat darum, dass es Viggo gut ging. Wenn sie ihm auch nur ein Haar krümmten, würde ich ihnen schreckliche Dinge antun. Dinge, die meinem früheren Spitznamen »gewalttätige Violet« eine ganz neue Bedeutung geben würden.

»Könnt ihr mir wenigstens sagen, ob es Viggo gutgeht?«, fragte ich. Der flehende Ton in meiner Stimme gefiel mir dabei gar nicht.

Dieses Mal stockte Elena und wandte sich zu mir. Voller Verachtung sah sie mich an. Ich unterdrückte ein Lachen – sie sah mit dieser Nase wie ein prätentiöser Clown aus. »An deiner Stelle würde ich mir lieber Gedanken um mein eigenes Schicksal machen, Fräulein Bates«, sagte sie und trat näher.

Ich wartete, bis sie nah genug war, warf mich dann vor und schnappte mit den Zähnen nach ihr. Es war ein kindischer Zug, weil ich mich nicht bewegen konnte, aber ich sah zufrieden, wie sie erschrocken zurückwich. »Du hast gezuckt«, zog ich sie auf. Ich sah, wie sich auf ihrem Gesicht Zorn wie dunkle Donnerwolke ausbreitete.

»Soll ich sie einfach für Euch töten, meine Königin?«, fragte Desmond und kam näher.

Ich sah die Frau an, die mein Vertrauen und das der Leute, die sie rekrutiert hatte, missbraucht hatte, und spürte brennenden Hass. Ich hatte sie beinahe respektiert. Dann hatte ich herausgefunden, dass sie uns benutzt hatte – nicht nur Viggo und mich, sondern alle Befreier – um die genetisch veränderten Jungen, die Herr Jenks in seinen Experimenten für einen verbesserten Menschentypen benutzt hatte, zu manipulieren. Sie hatte sogar ihren eigenen Sohn für diese Prozedur geopfert und dann die falsche Tragödie seiner Selektion dazu missbraucht, um zusammen mit anderen Opfern eine Rebellenfaktion zu gründen.

Lügen, Lügen und noch mehr Lügen. Ich warf Desmond einen finsteren Blick zu. Ich konnte meine wahren Gefühle nicht verbergen, aber die ältere Frau grinste mich nur an. »Es ist mir egal, was ihr mit mir macht«, fauchte ich und genoss es, der Königin die Antwort abzuschneiden. »Ihr könnt mich nicht brechen.«

Desmond sah mich beinahe mitleidig an. »Oh, meine liebe, süße Violet«, säuselte sie und ich unterdrückte einen Würgereflex. »Jeder Mensch lässt sich brechen.«

Ich schnaubte, aber in mir stieg die Angst wieder hoch.

Mein Verdacht bestätigte sich, als es an der Tür klopfte und Tabitha den Raum betrat.

Elena und Tabitha waren so unterschiedlich, wie es Geschwister nur sein konnten. Elena war groß und elegant. Tabitha hingegen war kräftig und ihre Muskeln machten denen vieler Männer Konkurrenz. Ihre Brüste waren nicht mehr erkennbar und ihr Hals war so dick, dass man nicht genau sehen konnte, wo ihre Schultern aufhörten und ihr Kinn begann.

Sie trug einen blutroten Anzug und brachte eine schwarze Tasche mit. Elena begrüßte sie freundlich, aber Tabithas Blick galt allein mir. Ihre Augen zeigten ihre kaum unterdrückte Wut und Schadenfreude.

Das war kein gutes Zeichen. Ich versuchte, meine ruhige Miene zu behalten, aber meine Gedanken suchten verzweifelt nach einem Ausweg.

»Versuch bitte, sie am Leben zu lassen, Tabitha«, sagte Elena, als sie durch die Tür trat, die Desmond ihr schon aufgehalten hatte. »Wir können sie sonst morgen nicht mehr hinrichten, wenn sie schon eine Leiche ist.«

»Ich werde mir Mühe geben«, knurrte Tabitha, stellte die Tasche außerhalb meiner Sichtweite ab, vielleicht auf einen Tisch, und begann dann, Dinge daraus auszupacken. Ich sah, wie die Tür geschlossen wurde, und hörte nur noch, wie Desmond etwas von Truppenverlagerung sagte, ehe ich mit der Verrückten allein zurückblieb.

Tabitha packte weiter Dinge aus ihrer Tasche aus und ich hörte das Klicken der mysteriösen Gegenstände, die sie auf dem Tisch ausbreitete. Jedes Klicken ließ mich innerlich zusammenzucken.

»Weißt du, Violet«, sagte Tabitha in einem Ton, der besser zu einer Cocktailparty passte als in eine Folterkammer, »normalerweise nehme ich mir mit dieser Art von Aufgaben sehr viel Zeit. Es bedarf Muße, um diesen Augenblick wirklich zu genießen.« Sie drehte sich zu mir und lächelte mich rührselig an. »Es tut mir wirklich leid, dass ich mich dieses Mal so beeilen muss.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, weshalb ich sie einfach nur anstarrte, bis ich den blauen Fleck in ihrem Gesicht bemerkte. »War es einfach, meinen Stiefelabdruck aus deinem Gesicht abzuwaschen?«, fragte ich in einem ähnlich plauderhaften Ton wie ihrem. »Du solltest das wirklich von einem Arzt ansehen lassen. Ich komme schließlich aus dem Urwald. Wer weiß, was ich von dort mit eingeschleppt habe?«

Tabithas Augen blieben leer, aber ich sah, wie ihre Hand zitterte. »Du versuchst, mich zu ärgern«, sagte sie und ich zuckte mit den Schultern.

»Natürlich nicht. Das wäre eine schreckliche Idee. Du bist doch richtig stark, oder nicht? Wenn ich dich ärgere, dann tötest du mich vielleicht. Aber da ich ja hier das in Not geratene Burgfräulein spielen soll, wäre das ein ziemlich schlechter Umschwung der Handlung.«

»Das hier ist kein Märchen, Violet«, rügte Tabitha und ging zum Tisch zurück. Sie hielt ein Instrument nach dem anderen hoch und zeigte mir ihre ganze Sammlung von Folterwerkzeugen. Mit der Auswahl von Messern hatte ich gerechnet – sie schienen mir Standardausrüstung zu sein. Auch der Hammer war keine Überraschung, auch wenn ich hoffte, dass sie ihn nicht zuerst benutzen würde. Die Zangen jedoch weckten in mir den Wunsch, meine Finger einzurollen und meine Nägel verstecken zu können. Von da an wurde es immer finsterer. Es gab einige Instrumente, die ich nicht einmal beschreiben konnte.

»Aber wenn es eins wäre«, sagte ich, sobald ich meine Stimme wiedergefunden hatte, »was meinst du, wie du darin dastehen würdest? Würdest du überleben?«

Sie wandte sich wieder zu mir um, öffnete den Mund, um mir zu antworten, stockte aber dann und grinste mich an wie eine satte Katze. Ich sah, wie sie die Hand ausstreckte und eine Waffe wählte. Sie klirrte laut über den Tisch. Dann musterte mich Tabitha abschätzig. »Wir haben wirklich keine Zeit, um uns zu unterhalten«, sagte sie lächelnd.

Ich unterdrückte den Drang, mich auf sie zu stürzen. Bei Elena war es schon kindisch, aber ziemlich sicher gewesen. Tabitha hingegen hielt etwas in der Hand hinter ihrem Rücken, was ich mir nicht einmal vorstellen, geschweige denn in meiner Nähe haben wollte.

»Tatsächlich?«, fragte ich, während ich zusah, wie sie mit ihrem Arm meine rechte Hand ergriff und langsam meine Finger öffnete. Selbst ich hörte das Zittern in meiner Stimme. Ich überlegte kurz, die Hand zur Faust zu ballen, aber ich wusste, dass das alles nur noch schlimmer machen würde. Tabitha war dank der genetischen Veränderung stärker, als sie aussah. Es würde sie nicht viel Kraft kosten, meine Finger wie dünne Zweige zu brechen. »Manchmal glaube ich, dass die Welt mehr Unterhaltungen braucht. Wenn wir uns zum Beispiel die Zeit nehmen würden, um miteinander zu sprechen, statt einen Krieg anzufangen … Was wäre die Welt dann doch für ein schöner, schöner Ort.«

Tabitha erwiderte nichts. Sie brachte einfach nur meine Hand in die richtige Position und rammte mir dann, bevor ich reagieren konnte, ein Messer ins Fleisch, genau in die Stelle zwischen meinem Daumen und dem Rest meiner Handfläche.

Ich schrie auf, als der Schmerz mich unmittelbar durchfuhr. Mein Körper zitterte und ich versuchte, mich von den Seilen loszureißen. Ich brauchte einen Augenblick, um den Schmerz zu begreifen. Er war schlimmer als alles, was ich bisher in meinem Leben gefühlt hatte, selbst schlimmer als alles, was mir in Kämpfen oder während meines Abenteuers im Dschungel widerfahren war. Ich hatte das Gefühl, dass meine Hand in zwei Stücke gerissen worden wäre. Ich hatte Angst, sie anzusehen, für den Fall, dass es tatsächlich so wäre.

Ich spürte, wie das Blut warm und feucht meinen Arm entlanglief und ich merkte, dass mir Tränen über die Wangen liefen. Ich atmete zitternd durch und blickte langsam dorthin, wo das Messer meine Hand auf den Tisch gespießt hatte. Seine silberne Klinge steckte immer noch in meiner hämmernden Hand.

»Zieh es raus«, flehte ich.

Tabitha sah mich nachdenklich an und tippte dann das Messer an, was neue Schmerzwellen durch meinen Körper jagte. Ich schrie.

Als ich den Raum um mich herum wieder wahrnahm, schien er mir unwirklich zu sein. Als ob ich gleichzeitig hier und auch nicht hier war. Der Schmerz hatte mich völlig eingenommen. Tabitha beobachtete mich mit kühlem, berechnendem Blick.

Sie hob die Hand und ich war hin- und hergerissen, sie anzuflehen, aufzuhören, oder ihr zu versprechen, dass ich sie umbringen würde.

Aber das machte nichts, denn es klopfte an der Tür und wir beide erstarrten. Tabitha runzelte die Stirn, ging dann zur Tür und riss sie auf. Desmond stand mit entschuldigendem Blick im Gang.

»Es tut mir leid, Prinzessin«, sagte sie. »Elena braucht dich. Etwas ist passiert.«

Tabitha sog gereizt Luft durch die Zähne und trat nach draußen, ohne sich noch einmal umzusehen, so als ob sie nicht gerade dabei gewesen wäre, meine Hand zu filetieren. »Rühr sie nicht an«, rief sie noch über die Schulter und Desmond warf mir einen mitleidigen Blick zu, bevor sie die Tür schloss.

Ich stützte meinen Kopf gegen das Holz und versuchte, meinen zitternden Körper nicht zu bewegen, um mir nicht noch mehr Schmerzen zuzufügen.

»Viggo, wenn du herkommst und mich rettest«, flüsterte ich, »dann sind wir quitt.«

3

Viggo

Ich wurde auf der Suche nach Violet beinahe verrückt.

Ich war Owens Anweisungen gefolgt, hatte das Gefängnis verlassen und war nach oben gegangen, in den Flügel, in dem scheinbar die königliche Familie wohnte. Vom Bedienstetentreppenhaus war ich über einen schmalen Flur in den Hauptgang gekommen. Aber dieser Ort war wie ein Labyrinth – Hallen neben Hallen, Treppen, die hinter Türen versteckt waren – und die Dekoration sah überall gleich aus. Ganz abgesehen davon, dass überall Wächterinnen unterwegs waren. Zweimal wäre ich beinahe geschnappt worden und hatte mich nur dadurch retten können, dass ich rechtzeitig in eine der mit Vorhängen verschlossenen Nischen gehuscht war. Aber die Anzahl der Wächterinnen gab mir auch Grund zur Hoffnung. Es gäbe nicht so viel Sicherheitspersonal, wenn es nicht auch jemanden zu beschützen gäbe, namentlich die Königin. Deshalb hoffte ich, dass sich auch Violet in einem dieser Zimmer befand.

Ich öffnete vorsichtig eine Tür und spähte nach drinnen. Doch ich sah nur einen weiteren Bedienstetenschrank und nicht etwa das dunkelhaarige, grauäugige Mädchen, das mir in so kurzer Zeit so sehr ans Herz gewachsen war. Langsam zog ich die Tür wieder zu, als ich Schritte aus einem der Nachbargänge näher kommen hörte.

Ich zog mich zurück und versteckte mich hinter einem weiteren Samtvorhang, der eine nette Sitzecke unter einem hohen Fenster verdeckte. Ich setzte mich und zog meine Füße hoch. Ich fragte mich, wozu all diese Nischen gut waren. Sie schienen nur den Leuten nützlich zu sein, die umherschnüffelten oder nach einem Ort suchten, an dem sie mit jemand anderem ungestört sein konnten. In jedem Fall kamen sie mir völlig unpraktisch vor. Womöglich waren so viele Aufseherinnen im Palast unterwegs, dass niemand vermutete, dass ein Feind so weit vordringen konnte.

Ich hörte aus meinem dunklen Versteck Stimmen und zog den schweren Brokatstoff vorsichtig etwas zur Seite, um besser hören zu können.

Eine leise, wütende Frauenstimme fauchte: »Was zum Teufel ist los? Ich habe gerade erst angefangen und ich-«

»Herr Croft ist entkommen und schleicht allem Anschein nach im Palast umher«, unterbrach eine zweite, knappe, autoritäre Stimme. »Es tut mir leid, dich zu unterbrechen, aber ich brauche dich, die Befehlshaberin über die Wächterinnen, um ihn zu suchen und wieder in seine Zelle zurückzubringen … Was glaubst du wohl, werden die Leute über meine neue Ministerin sagen, wenn Patrus-Männer sich hier frei durch die Flure bewegen dürfen? Es würde mir nicht gefallen, mit anzusehen, wie meine eigene Schwester so schnell ihr Ansehen verliert, wo sie doch gerade erst in diese Position aufgestiegen ist.«

Ich riskierte es, mich dem Vorhang noch weiter zu nähern und durch einen winzigen Spalt nach draußen zu spähen. Eine perfekt frisierte blonde Frau rauschte an mir vorbei, ihre Krone glitzerte im Licht der hellen Lampen – Königin Elena. Eine Frau mit ähnlichen Gesichtszügen ging neben ihr, aber die beiden waren nicht miteinander zu vergleichen. Die zweite Frau war groß, breit und bestand nur aus Muskeln.

Sie musste das Ergebnis von Jenksʼ genetischen Veränderungen sein. Wir hatten erfahren, dass Königin Rina ihre eigenen Kinder als Testsubjekte benutzt hatte, aber wir wussten nicht viel mehr als das. Die meiste Information über die Prinzessinnen war zerstört worden.

Die beiden blieben direkt vor meiner Nische stehen und ich sah, wie sie einander ansahen.

Die kräftige Frau stöhnte und verschränkte die Arme. »Ich verstehe. Ich suche ihn. Hast du schon herausgefunden, wo das Ei ist?«

Elena schüttelte den Kopf. »Noch nicht genau, aber Desmond ist sich sicher, dass die Gruppe ihre Aktion am Tempel nur deshalb stoppen konnte, weil sie über den Fluss gefahren sind. Sie benutzen immer denselben Kapitän – einen älteren Mann aus Patrus. Ich vermute, dass wir das Ei und die beiden fehlenden Jungen bei ihm finden werden.«

Die andere Frau schnaubte. »Wir sollten sie einfach töten – es ist doch eindeutig, dass Desmond sich ihre Loyalität nicht erschleichen kann.«

Mein Mund wurde trocken. Sie würden zum Fluss kommen, bevor wir es taten. Hoffentlich hatte Owen einen Weg gefunden, um Alejandro zu warnen. Darauf musste ich vertrauen.

»Es ist dumm, Desmonds Fähigkeiten, Leute dazu zu bringen, zu tun, was sie will, zu unterschätzen, Tabitha«, sagte Elena. »Aber es ist sowieso bald alles vorbei. Herrn Jenksʼ Team steht schon bereit. Sobald wir das Ei zurückgeholt haben, werden du und ich die Mütter der nächsten Generation.«

Tabitha brummte und Elena sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. Tabitha überlegte einen Augenblick und zuckte dann mit den Schultern. »Was? Ich freue mich nicht auf die Schwangerschaft – allein der Gedanke ist ekelhaft.«

»Du möchtest es nicht? Ich bin mir sicher, dass eine unserer lieben Schwestern sehr gern deinen Platz einnehmen würde.« Selbst aus meiner Position konnte ich sehen, wie Tabitha Elena einen wütenden Blick zuwarf. Aber Elena grinste nur. »Siehst du«, säuselte sie. »Sind die Truppen bereit?«

Tabitha nickte. »Sobald Desmond bestätigt, dass das Zielobjekt tot ist, sind wir startbereit.«

»Ausgezeichnet. Kümmere dich jetzt bitte um Herrn Croft. Fräulein Bates scheint davon überzeugt zu sein, dass er sie retten wird, und ich würde ihr diese Überzeugung sehr gern austreiben.« Sie rieb sich die Nase, die geschwollen und blau war und nicht zu ihren sonst so feinen Zügen passte.

Violet hatte die Königin also tatsächlich geschlagen. Ein Lächeln huschte mir übers Gesicht. Es war ein sehr befriedigendes Gefühl, diese Schwellung selbst zu sehen. Nur Violet konnte so etwas fertigbringen.

Doch das ließ mich auch umso mehr um sie fürchten. Violet hatte die Königin ganz offensichtlich verletzt, was womöglich erklärte, warum sie sie hier hinaufgebracht hatten, anstatt sie wieder in eine Zelle zu sperren. Sie war ihnen vielleicht zu gefährlich vorgekommen, um sie aus den Augen zu lassen.

Zumindest musste ich das hoffen.

»Und Tabitha, bring jemanden dazu, das Sicherheitssystem zu reparieren. Dies ist wirklich der ungünstigste Zeitpunkt für eine technische Panne. Ich kann zwar nicht glauben, dass sie Unterstützung auf unserer Seite haben, aber wir müssen auf alles vorbereitet sein.«

Das bedeutete, dass die Königin und ihre Schwester nicht wussten, dass auch Frau Dale sich befreit hatte, was nur zu unserem Vorteil sein konnte. Obwohl ich nicht böse gewesen wäre, wenn sie für ein wenig Ablenkung von der Konzentration auf mich gesorgt hätte … Ich blickte den beiden Frauen nach, deren Wege sich trennten, und hielt dann die Luft an, während ich in Gedanken bis sechzig zählte. Ich versicherte mich schnell, dass der Gang leer war, lief dann in die Richtung, aus der die Frauen gekommen waren, und prüfte jede Tür.

Ich musste in eine weitere Nische abtauchen, als jemand näher kam, und ich sah überrascht, dass Desmond an mir vorbeirauschte. Ich wartete, bis sie verschwunden war, und fluchte insgeheim darüber, dass ich so langsam vorwärtskam. Dann trat ich wieder in den Gang hinaus und setzte meine Suche durch die Zimmer so leise wie möglich fort. Sie schienen endlos zu sein, mit mehr Wohnzimmern, Konferenzsälen, Badezimmern und Laboren, als eine Person je hätte benutzen können. Wenigstens bot mir die Vielzahl von großen Möbelstücken gute Verstecke.

Ich konnte nicht mit Sicherheit sagen, wie viele Räume ich durchsucht hatte, bevor ich sie schließlich fand. Langsam fühlte sich die Zeit, die ich in diesem Bereich des Palasts herumgeirrt war, schon surreal an. Was mich auf sie aufmerksam gemacht hatte, war eine Aufseherin mit versteinertem Gesicht, die vor einer Tür stand, die so aussah, als ob sie in eine Bibliothek führte. Warum bewacht eine Aufseherin eine Bibliothek?

Mir blieb keine Zeit, um subtil vorzugehen. Als der Gang rein war, trat ich aus meiner Nische und zielte mit meiner Waffe auf den Kopf der Frau.

»Aus dem Weg«, sagte ich in dem Ton, in dem ich als Wächter in Patrus Gefangene behandelt hatte. Ihr Blick huschte zu dem Funkgerät an ihrem Gürtel, aber ich ging weiter auf sie zu. »Denk nicht einmal dran.« Langsam hob sie die Hände in die Luft und ich warf mich auf sie und schlug ihr mit meiner Waffe auf den Kopf.

Die Frau sackte mit einem dumpfen Aufprall zu Boden und ich rauschte zur Tür. Dann sah ich Violet.

Ich war erleichtert, sie lebend vorzufinden. Ich hatte schon befürchtet, nur noch ihre Leiche zu entdecken. Aber meine Erleichterung verschwand, als ich sah, in welchem Zustand sie sich befand. Ich verschloss die Tür hinter mir und lief auf sie zu.

Sie war an einen Tisch gebunden worden und ihre Hände und Füße steckten in Fesseln. Sie hatte die Augen geschlossen und schien zu meditieren oder eine Atemübung zu machen. Ich sah, dass sie geweint hatte, weil die Tränen auf ihren Wangen getrocknet waren. Als ich die breite Messerspitze bemerkte, mit der ihre Hand auf den Tisch genagelt war, schoss eine tierische Wut durch mich. Blut sickerte aus der Wunde und tröpfelte ihren Arm hinab. Auf dem Steinboden hatte sich bereits eine kleine Pfütze gebildet.

Ich steckte meine Waffe in den Hosenbund und trat dicht an sie heran.

»Violet?«, flüsterte ich, bemüht, meine Stimme ruhig klingen zu lassen, und sie öffnete die Augen. Sie sah mich an, aber ihr Blick war unscharf und sie brauchte etwas, um mich zu erkennen. Als sie es tat, blinzelte sie, so als ob sie ihren Augen nicht traute.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe und schluckte. »Du hast ganz schön lange gebraucht.« Trotz ihres spitzen Kommentars hörte ich den Schmerz in ihrer Stimme.

»Zu lange«, nickte ich. Ich sah mir das Messer an, das in ihrer Hand steckte. »Violet … Schatz … Das wird wehtun.«

Sie sah mich ausdruckslos an. »Tu es«, hauchte sie dann.

Ich verschwendete keine weitere Zeit, griff nach dem Messer und zog es so schnell wie möglich fort. Violet unterdrückte einen Schrei, aber sie wölbte den Rücken und sträubte sich mit zitternden Armen und Beinen gegen die Fesseln. Ich tat mein Bestes, um sie zu beruhigen, aber ich wusste, dass sie meine Stimme vor lauter Schmerz kaum hören würde.

Ich öffnete verschiedene Schränke im Zimmer und fand schließlich eine Rolle Isolierband. Das Blut floss inzwischen stärker aus der offenen Wunde und ihre Hand und ihr Arm waren schon völlig dunkelrot. Fluchend riss ich ein Stück Stoff von meinem Hemd und wickelte es ihr mehrfach um die Hand. Mit dem Isolierband bastelte ich ihr eine behelfsmäßige Bandage.

Violet biss die Zähne zusammen und ertrug alles mutig. Sie wimmerte nur leise und kaum hörbar, obwohl ich wusste, dass sie höllische Schmerzen haben musste.

Als ich fertig war, sackte sie zusammen. Sie war schweißnass und Schmerzenstränen liefen ihr übers Gesicht. Ich löste ihre Fesseln vorsichtig, zuerst an ihren Füßen, und half ihr dann, vom Tisch herunterzusteigen. Sie keuchte und wischte sich mit dem linken Handrücken den Schweiß von der Stirn. Dann rieb sie sich über das Gesicht, während sie sich an meine Schultern klammerte. Sie war vor lauter Schmerzen kaum in der Lage, sich auf den Beinen zu halten.

»Puh«, sagte sie nach einem Augenblick. »Das war furchtbar.«

Ich strich ihr das Haar zurück und nickte. »Ich glaube, wir sollten das nicht als Rettung zählen, okay?«

Violet lachte leicht und schloss kurz die Augen. »Ich hatte überlegt, dir diesen Punkt zu schenken«, keuchte sie. »Viggo, Elena … und Desmond …«

»Sie arbeiten zusammen«, unterbrach ich sie, worauf sie mich überrascht ansah und ich nickte. »Ja … ich bin, ähm, Owen über den Weg gelaufen. Scheinbar arbeitet er mit Frau Dale zusammen, um uns alle hier rauszuholen. Wenn wir ihm denn vertrauen können.«

Sie runzelte die Stirn. »Geht es ihm gut?«, fragte sie, ohne an Owens Sinneswandel zu zweifeln, und ich spürte erneut einen unvernünftigen Schub von Eifersucht in mir aufwallen. Violet mochte Owen als einen Freund. Sie hatten einiges zusammen durchgemacht. Dies war der einzige Grund, warum ich ihm eine Chance gab. Dies und die Tatsache, dass er zum Team gehört hatte, das den Laser beschafft hatte, der mein Leben gerettet hatte. Ich stand in seiner Schuld. Doppelt, wenn ich daran dachte, dass er und Violet die Bombe in der Anlage im Urwald entschärft hatten.

Also biss ich die Zähne zusammen, weil mir klar wurde, dass ich Owen mehr verdankte, als ich zugeben wollte. Sicher war er ein netter Kerl, aber ich mochte ihn eben einfach nicht.

»Es geht im gut«, raunte ich. »Und er scheint uns helfen zu wollen. Ich habe versucht, Alejandro über ihn eine Nachricht zu schicken. Hoffentlich fahren sie mit dem Boot weiter flussaufwärts.«

Violet nickte und löste sich langsam von mir. »Wir müssen von hier fort, Viggo«, sagte sie, wobei ihre Stimme immer noch zitterte.

»Kommst du zurecht?«, fragte ich.

Sie richtete sich auf und blickte auf ihre verbundene Hand. »Es ist meine starke Hand, aber das ist egal. Wir müssen einfach von hier weg, bevor sie uns schnappen. Um meine Hand können wir uns später Sorgen machen.«

»Einverstanden«, sagte ich und zog meine Waffe wieder aus dem Hosenbund. Wir gingen zur Tür und Violet schob sie mit der linken Hand vorsichtig einen Spaltbreit auf. Ich blickte hinaus und trat dann einen Schritt vor, um auch die andere Seite des Flurs einsehen zu können. »Die Luft ist rein«, sagte ich und Violet kam zu mir nach draußen. Sie schloss die Tür hinter sich.

Die Wächterin, die ich bewusstlos zurückgelassen hatte, lag immer noch an derselben Stelle, was ein gutes Zeichen war, uns aber nicht garantierte, dass nicht noch weitere Wächterinnen hier patrouillierten, die uns jeden Augenblick entdecken konnten. Ich schleifte ihren Körper in den schrecklichen Verhörraum und fesselte ihre Hände an den Tisch. Dann suchte ich nach der nächstgelegenen Treppe. Wir mussten bis ganz nach unten gehen, hatte Owen gesagt. Und wir befanden uns ziemlich weit oben.

Violet war blass und ich nahm an, dass sie viel Blut verloren hatte, aber sie beschwerte sich nicht, als wir die Gänge entlangliefen. Plötzlich wünschte ich mir, auf dieser Etage irgendwo einen Erste-Hilfe-Kasten gesehen zu haben, sei es auch nur, um ihr ein Blutpflaster verpassen zu können.

»Wohin gehen wir?«, flüsterte sie.

»In die Garage im Keller des Gebäudes. Dort treffen wir uns mit den anderen.«

Sie nickte und wir suchten weiter nach einem Treppenhaus, aber als wir durch die Gänge eilten, fielen mir die dunklen Schatten unter ihren Augen auf. Ich konnte meine Besorgnis nicht länger zurückhalten und fragte sie: »Was hast du?«

»Hier hat Lee Königin Rina und Herrn Jenks getötet«, flüsterte sie, so als ob die Erinnerung daran sie mehr schmerzte als ihre Hand. Ich wollte gerade etwas Mitfühlendes erwidern, als sie den Arm ausstreckte. »Sieht aus wie ein Treppengang.«

Wir hatten einen Weg nach unten gefunden. Ich nickte und Violet öffnete vorsichtig die Tür. Schnell huschte ich auf den ersten Treppenabsatz, der zum Glück leer war. Ich ging leisen Schrittes die ersten Stufen hinab.

Nach unten. Wir brauchten einfach nur bis ganz nach unten zu gehen.

4

Violet

Das Geräusch unserer Schritte hallte durch das leere Treppenhaus. Meine Hand pulsierte im Gleichtakt zu unseren Schritten, genauso wie mein Herzschlag. Alles fühlte sich wacklig an.

Da huschte ein Wort durch meine Gedanken, das mich lächeln ließ.

»Schatz?«, raunte ich Viggo zu. »Seit wann nennst du mich Schatz?«

Er drehte sich kurz um und lächelte dann schwach. »Lass uns weitergehen, Schatz«, sagte er, als ob er mich locken wollte. »Wir sind bald da.«

Ich wusste selbst nicht, warum ich Viggo damit aufzog, dass er mich Schatz genannt hatte. Oder warum ich ihn überhaupt aufzog. Nichts an unserer Situation war zum Lachen. Wenn wir überlebten, wusste ich immer noch nicht, wie lange es dauern würde, bis ich meine rechte Hand wieder benutzen könnte.

Und doch tröstete es mich, ihn zu necken. Es half mir, mit der Situation besser fertigzuwerden, und ließ mich glauben, dass wir sie schon überstanden hatten. Ich musste mich einfach an diesem Glauben festklammern, weil die Alternativen zu schrecklich waren, um auch nur an sie zu denken.

»Was genau ist der Plan?«, fragte ich leise, während wir nach unten gingen.

»Nach der Garage? Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Viggo. Seine Ehrlichkeit machte mich mit einem Mal panisch, aber ich riss mich zusammen. Dies war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, um auszuticken. »Ich denke, dass wir ein Auto beschaffen und uns dann flussaufwärts mit Alejandro und den anderen treffen werden. Owen hat versucht, sie zu kontaktieren, aber ich weiß nicht, ob er Erfolg gehabt hat. Und dann … Ich weiß es nicht. Ich schätze, dass wir nach Patrus gehen und den König warnen müssen.«

Ich nickte. Das machte Sinn. König Maxen musste erfahren, was sich zusammenbraute. Dennoch war es ironisch, dass genau das ursprünglich unser Plan für Matrus gewesen war. Mein Kopf hämmerte. Ich wusste nicht, welchen Zeitrahmen sich Elena gesteckt hatte oder wie ihr Plan aussah. Ich wusste, dass sie versuchte, einen Krieg mit Patrus zu provozieren. Vielleicht versuchte sie, es so aussehen zu lassen, als ob der erste Angriff von Patrus ausgegangen wäre.

Das Verhältnis zwischen Patrus und Matrus war schon immer angespannt gewesen, aber wir hatten seit der Gründung unserer Länder in relativem Frieden gelebt. Nichts Vergleichbares war jemals vorher passiert und ich hoffte, dass wir einen Weg finden konnten, um es zu stoppen, bevor zu viele Menschen verletzt wurden.

Oder starben.

»Was ist los?«, fragte Viggo. Da merkte ich, dass ich mitten auf der Treppe stehen geblieben war.

»Nichts«, murmelte ich und ging weiter. »Es ist nur … Ich mache mir Sorgen, was mit uns passieren wird. Und mit allen anderen. Es scheint, dass das Problem immer größer wird, je mehr wir uns anstrengen.«

Viggo sah mich sanft an, blieb stehen, zog mich an sich und küsste mich auf die Stirn. »Ich weiß nicht, was passieren wird, aber zusammen werden wir eine Lösung finden, okay?«

Seine Worte trösteten mich ein wenig. Schweigend gingen wir weiter und ich konzentrierte mich nur auf die nächsten Schritte. Dann waren wir endlich unten angekommen. Zumindest führte diese Treppe uns nicht weiter. Hinter der Tür hörten wir die Schritte schwerer Stiefel auf Steinboden. Viggo und ich pressten uns mit dem Rücken an die Wand und warteten.

Das Tempo der Stiefel, die an uns vorbeieilten, wurde nicht langsamer. Sie marschierten in gleichbleibendem Rhythmus.

Ich atmete aus und griff dann mit meiner linken Hand nach dem Türknauf. Viggo stellte sich auf die andere Seite der Tür und nickte mir zu. Langsam öffnete ich die Tür, er blickte in den Gang hinaus und sah mich dann stirnrunzelnd an.

»Was ist?«, fragte ich mit schneller werdendem Puls.

»Alles leer. Ich hatte nur gehofft, dass wir diese verdammten Flure hinter uns gelassen hätten.«

Ich folgte ihm auf die andere Seite und verstand, was er meinte: Wir hatten die Garage noch nicht erreicht. Wir standen stattdessen in einem weiteren pastellfarbenen, gefliesten Gang mit samtverhangenen Nischen. »In welche Richtung?«, flüsterte Viggo.

»Ich weiß es nicht. Ich war noch nie in dieser Etage.«

»Okay, dann suchen wir einfach nach Optionen. Die nächste Treppe kann nicht weit sein.«

Wir waren den Gang nicht einmal zur Hälfte entlanggegangen, als plötzlich die Hölle ausbrach. Der Boden unter unseren Füßen bebte und das Geräusch von entferntem Chaos drang an unsere Ohren. Viggo und ich sahen einander an und im selben Augenblick wurde der Alarm ausgelöst, ein lautes und schrilles Läuten, das sich immer und immer wieder wiederholte. Zusammen mit dem Alarm kamen zwei Stiefelpaare hinter uns eilig näher.

Viggo fluchte leise, schlang einen Arm um meine Taille und zog mich ein paar Schritte weiter den Gang entlang. Dann schob er mich in eine der Nischen, die sich hinter einem schweren Vorhang versteckten. Ich erkannte ein Fenstersims ohne Fenster, als Viggo mich auch schon gegen die Wand presste und sich dann, die Arme immer noch um meine Taille geschlungen, an mich schmiegte.

Der Alarm plärrte weiter und übertönte unsere Atemgeräusche. Die Stiefel rannten an uns vorbei und weiter den Gang entlang … Aber ich vermutete, dass es nicht lange dauern würde, bis sie wieder kehrtmachten. Obwohl ich Schmerzen hatte, lenkte mich Viggos plötzliche Nähe ab. Sein Atem streifte die Haut direkt an meinem Ohr.

Der Lärm der Stiefel verhallte und ich drehte den Kopf zu ihm um. Er sah müde und abgekämpft aus und seine Bartstoppeln waren länger als sonst. »Sie werden zurückkommen«, hauchte ich so leise, dass meine Stimme selbst in der abgeschirmten Nische kaum hörbar war.

»Die Kameras scheinen wieder zu funktionieren«, antwortete Viggo, sah mir in die Augen und rührte sich nicht. Ich spürte sein Herz schnell schlagen.

Der Alarm brach nicht ab, ebenso wenig der Lärm in der Ferne. Wir hörten, wie die zwei Stiefelpaare umkehrten, dieses Mal rennend, und uns näherkamen. Plötzlich ließ Viggo mich los und trat aus der Nische hervor.

Ich hörte keine Schüsse oder Geräusche eines Kampfes – er hatte die beiden völlig unvorbereitet erwischt. Ich spähte durch den Stoff und sah, dass Viggo seine Waffe auf die beiden gerichtet hatte. Sie bewegten ihre Hände langsam in Richtung ihrer Waffengürtel. Ich trat ebenfalls in den Gang hinaus. »Nicht«, warnte ich und dann hoben sie zögernd die Hände über den Kopf.

Schnell nahm ich den beiden die Waffen ab und behielt eine davon in meiner linken Hand, während ich die andere Waffe sicherte und in meinen Hosenbund steckte. Eine Waffe mit der linken Hand zu halten, fühlte sich eigenartig an – schwer und unausgeglichen – aber ich zielte so gut, wie mein erschöpfter Körper es mir erlaubte. Das würde ausreichen müssen, denn wenn eine dieser Frauen wirklich etwas versuchen sollte, wäre ich wohl kaum im Stande, sie selbst aus dieser Nähe zu treffen.

»Ins Zimmer«, sagte Viggo und deutete mit seiner Waffe auf den Raum, den er meinte. Eine der Wächterinnen blickte ihn eisig an und presste die Lippen aufeinander, machte dann aber doch einen Schritt vorwärts, öffnete die Tür und betrat den Raum. Ihre Kollegin folgte ihr. Auch ich folgte und schloss die Tür hinter uns. Der Alarm schrillte immer noch.

»Auf die Knie«, befahl Viggo und die Wächterinnen sanken zitternd zu Boden. Ich sah, dass sie nun Angst hatten, obwohl sie es gekonnt zu verbergen versuchten.

»Habt keine Angst«, sagte ich. »Wir werden euch nichts tun.«

»Das ist richtig, meine Damen. Wir wollen nur eine Frage stellen«, sagte Viggo und ich hörte seinen typischen Wächterton durchdringen. »Wo ist die Garage?«

»Woher wissen wir, dass ihr uns gehen lasst?«, fragte eine der beiden Wächterinnen mit erschreckend lauter Stimme.

»Viggo tötet keine unbewaffneten Frauen«, sagte ich und richtete meine Waffe auf sie, wobei ich hoffte, dass sie meine eigenartige Haltung nicht bemerkte. »Aber ich tue es sehr wohl. Ihr habt also die Wahl.«

Mein Ton war gelassen, aber kühl und als ich in ihre Augen blickte, wusste ich, dass ich sie überzeugt hatte. Die andere Wächterin antwortete unwillig.

»Zwei … zwei Stockwerke weiter nach unten. Nehmt die Treppe hinter der linken Tür am Ende dieses Gangs.«

Viggo nickte.

»Lasst uns gehen«, sagte die andere Wächterin laut.

»Natürlich«, sagte Viggo. »Wir brauchen nur einen kleinen Vorsprung.« Dann stürzte er sich ohne Vorwarnung auf die erste Frau und schlug ihr mit dem Griff der Waffe auf den Kopf.

Sie sackte zusammen. Die zweite Wächterin wollte sich in Sicherheit bringen, doch Viggo packte auch sie und nahm sie in den Schwitzkasten. Als sie die Arme hochriss und Viggos Kopf zu schlagen begann, setzte ich ihr meine Waffe auf die Brust. Sie hielt still und verlor das Bewusstsein. Meine linke Hand zitterte unter dem Gewicht der Waffe und ich riss das gefährliche Ding von ihr fort, sobald sich ihr Körper entspannt hatte.

Der Gang draußen war leer. Zu leer. Wir folgten den Anweisungen der Wächterinnen und kamen zur Treppe. Uns fehlten nur noch zwei Stockwerke, um die Garage zu erreichen. Auch das Treppenhaus war leer. Der Alarm war im Treppenhaus nur gedämpft zu hören, aber dafür wurde der Lärm, den wir gehört hatten, lauter. Viel lauter.

Wir gingen vorsichtig die Treppe hinunter und ich öffnete eine weitere Tür, damit Viggo die andere Seite prüfen konnte. Er nickte mir knapp zu und trat dann durch die Tür. Ich folgte ihm.

Ein Kugelhagel empfing uns und ich sprang sofort in den Türrahmen und presste mich so dicht ich konnte an die Tür.

Ich sah mich nach Viggo um. Er hatte unter einem benachbarten Türrahmen Schutz gesucht. »Verdammt, sie hatte sich hinter der Ecke versteckt!«, fluchte er. Kugeln schlugen in seiner Nähe ein, während die unbekannte Schützin ihr Magazin entleerte. Wut rauschte durch meine Adern, ich zog meine Waffe aus dem Hosenbund und schoss in Richtung der Schützin. Ich versuchte gar nicht, sie zu treffen, weil ich sowieso bezweifelte, mit dieser Hand irgendetwas treffen zu können, aber ich hörte einen überraschten Aufschrei und der Kugelhagel verstummte einen Augenblick lang.

Meine Ohren schmerzten von den donnernden Schüssen und mein Handgelenk brannte vom Rückstoß der Waffe, aber ich ignorierte den Schmerz. Ich trat etwas in den Gang hinaus, kniete mich hin, hob meine Waffe und stützte mich mit dem Handgelenk der anderen Hand ab, weil meine Hand selbst den Druck nicht ausgehalten hätte.

Ich zielte auf den Punkt links von mir und wartete. Schon bald tauchte die Wächterin wieder auf, den Körper halb gebeugt, und ich drückte mehrfach ab, wobei ich wild schrie. Alle meine Schüsse trafen ins Leere.

Meine Waffe gab noch einen letzten Schuss ab und klickte dann. Die Frau hob ihr Gewehr wieder, wurde aber plötzlich an der Schulter getroffen. Es war Viggos Schuss. Sie schrie kurz auf und ließ ihre Waffe fallen, um sich mit der Hand die spritzende Wunde zu bedecken. Viggo rauschte an mir vorbei, prallte gegen die Frau und warf sie zu Boden.

Das schwache Heulen des Alarms und die Geräusche um uns herum hörten nicht auf.

Viggo rollte die bewusstlose Wächterin beiseite. Ich rannte zu ihm, als er schon um die Ecke spähte. »Sie hat diese Tür bewacht. Ich denke, dass sie in die Garage führt.«

»Das glaube ich auch«, sagte ich. Er riss die Tür auf und kehrte unser normales Schema um. Ich sah von der anderen Seite des Türrahmens aus um die Ecke und hörte, wie Schüsse fielen.

Nun verstand ich auch, warum alle Gänge so leer gewesen waren. Ich blickte auf einen schmalen Gang, der sich an den Wänden der riesigen Garage entlangzog. Die Garage hatte die Größe einer Lagerhalle und war mit Reihen von makellosen Autos gefüllt – nun, die Wagen waren vor dem Gefecht sicher makellos gewesen. Ein wuchtiger Wagen mit dicken Reifen und verdunkelten Scheiben war halb aus einer der Parkreihen herausgefahren worden. Zwischen ihm und den Palastwachen, die auf dem Metallgang gegenüber standen, ihre Maschinengewehre auf das Geländer gestützt hatten und ohne Unterlass abfeuerten, lag ein umgekippter Wagen. Die Kugeln schienen ohne jeden Effekt von dem Geländewagen abzuprallen – er musste gepanzert sein. Hin und wieder wurde ein Gegenschuss hinter den getönten Scheiben abgefeuert. Metallstufen führten von dem Gang, auf dem wir standen, auf den Garagenboden hinab.

Bislang hatte niemand die offene Tür bemerkt. Ich sah zu Viggo und gab ihm einen kurzen Bericht der Lage.

Er nickte entschlossen. »Das muss Frau Dale sein. Hoffentlich hat Owen es zu ihr geschafft. Wenn wir die Wächterinnen dazu zwingen können, Deckung zu suchen, dann können wir zum Auto gelangen.«

Ich sah skeptisch auf meine kleine Waffe. Die leere hatte ich auf dem Gang hinter uns fallen lassen. »Ich habe nur noch ein Magazin übrig.«

Viggo nickte. »Dann müssen wir es voll nutzen. Alle auf einmal. Sie sollen denken, dass wir eine ganze Meute sind.«

Wir sahen uns noch einen Augenblick an und Viggos grüne Augen sprachen Bände. Hoffentlich sagte mein Blick auch all das, was sich in diesem kurzen Moment in meinem Herzen abspielte. Dann gab Viggo das Zeichen und wir stürmten beide schießend in die Garage.

Zum Glück brauchten wir nicht zu zielen. Der Effekt unseres unerwarteten Angriffs zeigte sich sofort: Die Gruppe der Wächterinnen stob auseinander. Einige drückten sich mit dem Rücken an die Garagenwand, andere ließen sich auf den Boden fallen und krochen über den Metallgang in den Nachbarraum zurück.

Ich sprang die wenigen Stufen zum Garagenboden hinab, Viggo dicht hinter mir. Ich sah, warum keine der Wächterinnen an der Tür stand, als das Fenster der Fahrertür, das direkt auf uns zeigte, während die Wächterinnen vor der Frontscheibe gestanden hatten, sich nun gerade weit genug öffnete, um den Lauf eines Maschinengewehrs nach draußen zu stecken.

»Frau Dale, Owen!«, rief ich und winkte mit den Armen. »Nicht schießen! Wir sind es!«

Das Fenster wurde ein paar Zentimeter weiter geöffnet und die Frau im Wageninneren – es war zum Glück tatsächlich Frau Dale – nickte. »Wir kommen!« Dann setzte der eckige SUV zurück, raste hinter dem umgekippten Wagen hervor und kam quietschend neben uns zum Stehen.

Owen und Frau Dale schrien: »Steigt ein!«, als ich schon die Hintertür aufgerissen hatte. Meine leere Waffe hatte ich fallen lassen, um mit meiner linken Hand die Tür zu öffnen. Ich sprang in den Wagen und Viggo folgte mir. Kugeln prallten an der Tür ab, die wir gerade noch rechtzeitig zugezogen hatten. Die Wächterinnen waren inzwischen wieder aus ihrer Deckung gekommen.

»Es wurde aber auch Zeit, dass ihr kommt«, sagte Owen vom Beifahrersitz aus.

»Tut mir leid, dass da hinten so ein Chaos herrscht, Kinder«, sagte Frau Dale lässig. Viggo starrte bereits mit offenem Mund auf den Seesack, auf dem wir praktisch saßen und der vor Waffen und Munition zu platzen schien. »Ich hatte keine Zeit, um aufzuräumen.«

»Ordnung wird sowieso überbewertet«, sagte Viggo, schnappte sich eine der kleineren Waffen, öffnete das Fenster etwas und schoss auf die Wächterinnen, die sich nun vor unserem Fenster platziert hatten.

»Seid ihr angeschnallt?«, fragte Frau Dale, während ein neuer Kugelhagel an der Windschutzscheibe abprallte. Ich zuckte zusammen, aber die Matrus-Technologie zeigte keine Schwächen.

»Fahr einfach!«, rief Viggo ungeduldig.

Und da gab Frau Dale Gas.

Während die Reihen geparkter Autos an uns vorbeirauschten, drehte sich Owen zu Viggo um. »Ich habe deinen Freund erreicht. Er bewegt den … ähm, Transport für uns. Er sagte, dass er uns eine Stunde auswärts der Stadt erwarten wird. Ich habe Frau Dale schon den Ort beschrieben. Aber wir müssen uns beeilen. Wir wissen nicht, ob Elena schon hinter ihm her ist oder wie lange sie brauchen wird, um uns einzuholen.«

Ab da übernahm Frau Dale. »Soweit ich es einschätzen kann, konzentrieren sich Elena und Desmond eher auf ihren großen Plan als auf uns«, sagte sie. »Was auch immer ihr für Ideen habt: Wir werden nicht in diesem Auto darüber sprechen. Es ist mit großer Wahrscheinlichkeit verkabelt.«

»Okay«, sagte Viggo und sah zögernd Frau Dale an, die in aller Ruhe weiterfuhr. »Themawechsel: Wie bist du eigentlich hierhergekommen? Und woher hast du all diese Waffen?«

Frau Dale wandte den Blick nicht von der Straße ab, aber sie lächelte leicht. »Eine gute Spionin verrät ihre Geheimnisse niemals«, sagte sie mit einem Grinsen. Dann wurde sie wieder ernst. »Ich war Hunderte Male an diesem Ort. Ich kenne ihn sehr gut. Und ich dachte mir, wenn ich mein Land schon offiziell verrate, dann kann ich es auch gleich richtig machen.«

Ich musterte sie und sah dann zum Fenster hinter uns hinaus. Wir rauschten durch einen spärlich beleuchteten Tunnel, der uns hoffentlich mit der Außenwelt verbinden würde. Dabei fiel mir auf, dass uns kein Wagen verfolgte. Die Leere des Tunnels überraschte mich. Auch die Tatsache, dass das Treppenhaus leer gewesen war, war mir schon seltsam vorgekommen. Aus der Ferne hörten wir immer noch den Alarm, aber er wurde schwächer. »Bist du dir sicher, dass wir nicht verortet werden? Hat dieses Auto kein Ortungsgerät? Das fühlt sich alles … zu leicht an.«

Frau Dales Antwort beruhigte mich wenig. »Wir haben keine Gewissheit. Aber es ist unsere einzige Option.«

5

Viggo

Ich sagte es in diesem Augenblick nicht, aber Violet hatte recht. Auch ich wurde das Gefühl nicht los, dass unsere Flucht zu leicht gelungen war. Seit wir den Palast verlassen hatten, hatte es keine Anzeichen für eine Verfolgung gegeben, und das allein war Grund genug zur Sorge. Ich glaubte nicht, dass Elena so einfach aufgeben würde. Zumindest nicht, ohne dass es einen wichtigen Grund dafür gäbe. Aber wir konnten nicht viel tun. Wenn wir blieben, würde es für mich den Tod und für Violet Folter bedeuten. Selbst wenn Elena noch nicht mit uns abgeschlossen hatte, mussten wir dieses Risiko in Kauf nehmen. Die Zeit lief uns davon. Ich war fest davon überzeugt, dass Elena und Desmond ihren Plan – was auch immer sie im Schilde führten – schon ins Rollen gebracht hatten.

Neben mir hielt sich Violet die schmerzende Hand. Sie hatte die Augen geschlossen und das Gesicht entschieden zusammengekniffen, während sie versuchte, nicht bei jeder Kurve und jedem Holpern zusammenzuzucken. Ich musterte den behelfsmäßigen Verband und runzelte die Stirn. Ich wollte Alejandro fragen, ob er einen Erste-Hilfe-Kasten hatte, sobald wir an Bord gingen. Violets Wunde musste ordentlich behandelt werden. Ich machte mir Sorgen, dass sie sich entzünden könnte. Schließlich war das T-Shirt, mit dem ich sie verbunden hatte, nicht sehr sauber gewesen. Ich hatte es seit gestern … vorgestern getragen?

Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, wann ich das letzte Mal das Shirt gewechselt hatte. Die Zeit verging so schnell, dass sich die letzten Tage in meinem Kopf zu einem einzigen verdichtet hatten. Das war ein sicheres Anzeichen für Erschöpfung, aber ich – wir alle – konnten es uns nicht erlauben, zu schlafen. Wir konnten nur kurz die Augen schließen. Die Sonne war kurz davor, unterzugehen, und es lag noch ein weiter Weg vor uns.

Wir hatten die Grenze ins Niemandsland am Ufer des Flusses vor fast einer Stunde überquert und Frau Dale fuhr den gepanzerten Geländewagen sehr erfahren. Sie hatte nur lange genug angehalten, um auf Allradantrieb umzuschalten, und war dann von der Straße in das hohe Gras abgebogen. Nun kämpften wir uns durch die Ufervegetation. Wir kamen langsam voran, aber ich sah den Fluss näher kommen.

Frau Dale fuhr uns über den letzten Grasstreifen und dann waren wir am Ufer, an dem aufgrund des giftigen Flusswassers keine Vegetation mehr gedieh. Der Panzerwagen hielt und ich sah mich nach Alejandros Boot um.

»Wo ist es?«, fragte Owen besorgt.

Ich wollte gerade antworten, dass ich es auch nicht wusste, als ich es sah. Da trieb das beige-weiße Boot auf uns zu und bahnte sich seinen Weg durch das giftige Wasser flussaufwärts. Ich zog ein Fernglas aus Frau Dales mysteriöser Ausrüstung, die wahrscheinlich aus der Waffenkammer des Palasts stammte, und hielt es mir vor die Augen. Erleichtert erkannte ich Alejandro am Steuer. Von Tim und Jay war nichts zu sehen, aber Samuel saß am Bug und blickte mit schräg geneigtem Kopf zu uns.

»Da ist es«, sagte ich. Ich löste meinen Gurt, stieg aus dem Auto und warf mir den Seesack voller Waffen über den Rücken. Er war schwer und der Riemen schnitt mir in die Schulter, aber ich ignorierte den Schmerz und die bittere Frustration darüber, dass ich nicht so stark wie früher war. Die Operation hatte mich um Monate zurückgeworfen, vielleicht sogar mehr, und es fiel mir schwer, nicht frustriert zu sein, obwohl ich selbst daran schuld gewesen war, dass der Eingriff überhaupt nötig gewesen war.

Frau Dale sprang aus dem Wagen und ihr folgten die anderen beiden.

»Okay, Viggo, du und ich werden vorgehen und-«, setzte Owen an, stockte dann aber mitten im Satz und sah mich an. Dann drehte er sich zum Boot und murmelte: »Ich werde vorgehen.«

Mir fiel auf, wie finster ich ihn ansah. »Gut. Tu das«, antwortete ich trocken und hörte Violet leise kichern, als sie neben mich trat.

»Was ist so lustig?«, fragte ich und sie warf mir ein Lächeln zu, das die Nervosität und den Schmerz für einen Augenblick aus ihrem Gesicht vertrieb.

»Du bist lustig«, erwiderte sie schroff. »Ist dir bewusst, dass du mit Owen um die Rolle des Alpha-Männchens wetteiferst?«

»Was, bin ich zu hart zu ihm gewesen?«, fragte ich und überlegte, ob sie das störte. Mir war gar nicht aufgefallen, was ich getan hatte. Ich mochte es nur einfach nicht, wenn mir jemand Anweisungen erteilte.

Sie sah mich nachdenklich an, lächelte aber immer noch. »Vielleicht«, sagte sie. »Aber ehrlich gesagt finde ich es süß.«

Ich runzelte die Stirn und rückte den Sack auf meiner Schulter zurecht. »Ich halte das ja eher für männlich«, brummte ich und sie lachte wieder.

Frau Dale sah uns im Vorbeigehen gereizt an. »Ihr zwei«, sagte sie bissig, »solltet wirklich aufhören, zu flirten. Euer Leben schwebt in Gefahr.«

Violet und ich grinsten uns an. Es war nicht das erste Mal, dass Frau Dale eine solche Bemerkung gemacht hatte, und es würde mit Sicherheit nicht das letzte Mal sein. Zumindest hoffte ich das.

Meine Nervosität wuchs, als ich einen Blick auf das hohe Gras wenige Meter hinter uns warf. Hier konnte sich alles Mögliche verbergen, und auch wenn ich Frau Dale nicht gern Recht gab, mussten wir vorsichtig sein.

Ich legte meine Hand auf Violets Rücken und sagte: »Lass uns gehen.«

»Ich komme nach«, sagte Frau Dale, kletterte kurz auf den Fahrersitz, schaltete den Geländewagen ein, ließ die Fahrertür offen stehen und lenkte das Fahrzeug dann langsam auf den Fluss zu.

»Was hat sie …« Die Frage erstarb auf meinen Lippen, als die Reifen des Wagens in den Schlamm fuhren und Frau Dale vom Sitz in den Matsch sprang, bevor der Wagen allein in den Fluss rollte. Das alles geschah sehr viel leiser, als ich es mir vorgestellt hatte. Der Wagen trieb einen Augenblick lang auf der Wasseroberfläche, bevor Luftblasen aus ihm hervorzusteigen begannen und er unterging.

Frau Dale sah, wie ich sie aus dem Augenwinkel musterte, und zuckte mit den Schultern. »Wir wollen doch keine Unordnung hinterlassen«, sagte sie grinsend. Violet lachte.

Etwas weiter flussaufwärts winkte Owen uns ungeduldig. »Da ist er«, rief er überflüssigerweise, als wir dicht genug bei ihm waren.

Ich stellte mich neben ihn und erkannte nun den älteren Mann an Deck. Mein Herz machte einen kleinen Sprung. »Alejandro! Du hast es geschafft!«

Alejandros Gesichtsausdruck war im Dämmerlicht kaum erkennbar, aber seine Stimme war klar und deutlich zu hören, als er rief: »Aye, meine Freunde! Ich habe es kaum nach draußen geschafft, bevor der Hafen auch schon vor Aufseherinnen wimmelte. Wie gut, dass niemand so einen Motor hat wie ich. Aber sie werden uns bald verfolgen, deshalb müssen wir …«

»Uns beeilen«, beendete ich seinen Satz, zog mir den Sack vom Rücken und warf ihn Owen zu. Er stöhnte, als er ihn auffing, und ich konnte mir ein zufriedenes Grinsen kaum verkneifen.

Violet sah sich die Lücke zwischen dem Ufer und dem Boot bereits zweifelnd an und musterte das giftige Wasser, während die Finger ihrer verletzten Hand zuckten.

»Wie sollen wir …«

Ihre Frage wurde unterbrochen, als plötzlich eine Gestalt schnell wie der Blitz an Alejandro vorbeirauschte, über die Reling sprang und dann die drei Meter zwischen dem Boot und dem Ufer flog, bevor sie mit einem Platschen neben uns landete.

»Violet! Viggo!«, rief Jay freudestrahlend. Ich hörte, wie Violet neben mir erleichtert aufatmete. »Hallo, Jay«, sagte sie und ich wusste nicht, ob sie lachen oder mit ihm schimpfen wollte.

Owen, der auf meiner anderen Seite stand, sah überrascht aus. »Jay … Du hast die Befreier auch verlassen? Das hat mir Desmond nicht erzählt.«

»Das kommt mir bekannt vor«, sagte Jay. »Mir erzählt sie auch nie etwas.«

Die beiden sahen sich gequält und mitfühlend an. Dann klopften sie einander auf die Schultern. »Ich freue mich, dich hier zu sehen«, sagte Owen und Jay sagte ihm das Gleiche.

Meine Abneigung gegen Owen legte sich etwas, als ich sah, dass Jay ihm wichtig war, doch mit jedem Augenblick, den wir hier am Ufer verbrachten, wurde es wahrscheinlicher, dass unsere Verfolgerinnen hinter uns aus dem Schilf auftauchten. »Lasst uns von hier fortkommen, Leute«, sagte ich. »Wir können den Rest auf dem Boot erklären.«

»In Ordnung«, sagte Jay und zeigte auf ein dickes Seil, dessen eines Ende er in den Händen hielt und dessen anderes Ende zum Boot führte. Dort entdeckten wir Tim, der das Seil festhielt und es nun am Geländer festknotete. »Violet!«, rief er. »Eier. In Sicherheit!«

Violet grüßte erleichtert ihren Bruder, während Jay schnell zu einem einsamen Baum im Gras rannte und das Seil dort mit einem dicken Knoten befestigte.

»Wir haben diesen Ort des Baumes wegen gewählt. Alejandro sagte, dass das Ufer hier flach genug ist, um eine Landebrücke zu improvisieren«, erklärte er.

Die Begeisterung des Jungen ließ mich trotz allem lächeln. Ich war froh, zu sehen, dass ihr knappes Entkommen vor den Aufseherinnen ihn nicht allzu sehr mitgenommen hatte. Genauso wenig wie unsere knappe Flucht aus dem Palast. Doch als Jay den Strick festzog, kamen mir Zweifel an seiner Methode.

Jay ging zuerst wieder an Bord und ließ es kinderleicht aussehen. Er hangelte sich einfach an dem Seil entlang, eine Handbreit nach der anderen, bis er an der Reling angekommen war und sich darüberzog. Er war noch nicht einmal erwachsen, aber seine Stärke überraschte mich schon jetzt. Ich gestattete mir einen Augenblick des Neids. Aber nur einen kurzen.

Wenn ich so stark wäre, dann könnte ich Violet einfach packen und mit einem Arm auf die andere Seite tragen … Ich sah das grauäugige Mädchen neben mir an, besorgt, dass sie sich mit ihrer Verletzung überfordern würde. »Violet, kannst du …«

»Ich komme schon klar«, schnitt sie mir das Wort ab. Ihr Blick war konzentriert. Also versuchte ich, kein zweifelndes Gesicht zu machen. Ich wusste, dass sie entschlossen war.

»Okay«, sagte ich und trat einen Schritt zurück.

Dann legte sie vorsichtig ihren rechten Arm um das Seil und hakte sich mit dem Ellbogen fest. Mit einem Stöhnen schwang sie die Beine nach oben, schlang sie ebenfalls um das Seil und zog sich dann mithilfe ihrer linken Hand in Richtung Boot, während sie über dem Wasser baumelte.

Sie brauchte ein paar Minuten und mein Herz schlug bis zum Hals vor Angst, dass sie in das kontaminierte Wasser fallen könnte. Aber sie schaffte es. Natürlich schaffte sie es. Ich sah, wie Tim seine Arme um Violet schlang, und war doppelt erleichtert, dass keinem von beiden etwas passiert war.

Frau Dale war die Nächste, die sich am Seil entlanghangelte. Dabei konnte ich es mir nicht verkneifen, ihr zu helfen und ihr zuzuwinken, als sie an mir vorbeirauschte. »Ladies first«, sagte ich höflich.

Ihre Lippen formten einen dünnen Strich und sie sah mich missbilligend an. »Sei kein Idiot«, schimpfte sie, schwang sich am Seil entlang und überquerte den Fluss schnell. Owen trat neben mich und beobachtete Frau Dale, die für eine Frau mittleren Alters erstaunlich gelenkig war.

»Ich verstehe das nicht – warum sprecht ihr so miteinander?«, fragte er neugierig.

Ich warf ihm einen Blick zu und klopfte ihm dann auf die Schulter. »Das erkläre ich dir, wenn du älter bist«, sagte ich, bevor ich selbst das Seil packte. Ich überlegte einen Augenblick, entschied mich aber dann für die Art, mit der sich Jay fortbewegt hatte, nur mit seinen Händen. Ich wusste, dass ich noch nicht wieder ganz in Form war, aber schließlich hatte ich auch meinen Stolz. Meine Arme waren zwar stark, aber das Hin- und Herschwingen des Seils und der Anblick des rauschenden Wassers unter mir beunruhigte mich doch, und so war ich froh, als ich endlich ein Bein über die Reling schwingen und an Bord springen konnte.

Dann war Owen an der Reihe. Er hangelte sich mit dem Sack voller Waffen auf dem Rücken an dem Seil entlang.

»Wenn du den Sack fallen lässt«, schrie Frau Dale vom Geländer aus, »dann schneide ich das Seil durch.«

Owen stöhnte vor Anstrengung auf. »Wisst ihr, ich verstehe es«, rief er zwischen keuchenden Atemzügen. »Ihr seid … böse auf mich, weil ich Desmonds Befehle ausgeführt habe. Aber … ihr wusstet auch nichts von Desmonds Verrat. Deshalb wäre es nett, wenn ihr … einfach etwas lockerer sein könntet.«

»Entschuldigung, was sollen wir lockern?«, fragte Violet mit einer Geste auf das Seil und ich war froh, dass sie ihren Humor nicht in der Folterkammer verloren hatte.

Owen sah sie erschrocken an, was urkomisch aussah, und schüttelte dann den Kopf. »Ich habe meine Meinung geändert«, rief er, während er näher kam. »Kann ich mich noch für Desmond umentscheiden?«

»Nur, wenn du unbedingt eine Kugel im Kopf haben willst«, rief Violet charmant.

Owen prustete, griff nach der Reling, zog sich vorsichtig an Bord und schnaubte erschöpft. »Nein, danke«, sagte er trocken und Violet strahlte ihn an. Dann stellte er den Waffensack auf einer der eingebauten Sitzbänke ab.

»Hör auf, rumzujammern und schneide das Seil durch«, wies Alejandro ihn brummend an. Ich sah, wie sehr es ihn ärgerte, dass wir so lange gebraucht hatten.

Frau Dale zog ein Messer aus ihrem Gürtel und durchtrennte das Seil. Dann heulte der starke Motor auf und Alejandro lenkte uns vom Ufer weg. Ich ging zu dem alten Mann hinüber. Ich sah, wie er eisern auf den Fluss hinausstarrte und seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ich, woraufhin er mich entrüstet ansah.

»Ob bei mir alles in Ordnung ist?«, wiederholte er und sah mich skeptisch an. »Oh Mann, ich habe mir solche Sorgen um euch gemacht. Dann bekam ich eine Nachricht von dem da« – er deutete auf Owen – »dass ich das Boot bewegen sollte. Ich dachte, dass wir gerade ihn davon abhalten wollten, die Königin zu töten! Ich wusste überhaupt nicht, was ich von der ganzen Sache halten sollte! So ein Glück, dass er mich angefleht hat, ihm zu glauben. Sonst wäre ich einfach im Hafen geblieben und wir wären alle geliefert gewesen.«

»Es tut mir leid«, sagte ich, stockte aber dann. Ich wusste nicht, was mir leidtat. Die Umstände waren wirklich nicht in meiner Kontrolle gewesen und ich hatte mein Bestes gegeben.

Er sah mich an und schüttelte den Kopf. »Unfug, es braucht dir nicht leidtun. Also, was ist los?«

»Das ist eine lange Geschichte … Aber in der Kurzfassung: Elena steckt hinter allem. Und ich meine wirklich alles. Selbst bevor Violet und ich ins Spiel kamen.«

Er runzelte die Stirn und sah mich noch besorgter an. »Aber ich dachte …«

»Ja, das dachten wir alle. Aber nun müssen wir versuchen, nach Patrus zu kommen. Sie sind hinter König Maxen her.«

Alejandro blickte erst zu mir, dann zu Owen, der in der Nähe der Kabine an seinem Mobilgerät herumfummelte, dann zu Frau Dale, die ihren Waffensack zu prüfen schien, und zu den Jungen, die über das Deck liefen und auf den Sonnenuntergang warteten. Schließlich sah er zu Violet. »Wie soll ich die denn alle einschmuggeln?«

Ich blickte entschuldigend zu Violet, die zugehört hatte und sich wohl dieselbe Frage stellte. »Ich werde wohl meinen Auftrag erfüllen müssen«, sagte ich.

Es folgte eine lange Pause, bevor sich Violets besorgter Blick in ein breites Grinsen verwandelte. »Viggo … das ist brillant.«

Ich hatte gerade den Mund geöffnet, um zu antworten, als ein eigenartiges, surrendes Geräusch aus dem Dämmerlicht hörbar wurde, das von der Matrus-Seite des Flusses her zu rühren schien. Im selben Augenblick schrie Frau Dale alarmiert auf. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie sie auf ein riesiges Heliboot deutete, das auf uns zukam. Es sah wie ein Boot aus, das in der Luft schwebte. An den Seiten waren vier mächtige Propeller angebracht. Das Schiff selbst war scheckig grün angemalt, um wahrscheinlich zwischen Bäumen und Gras besser getarnt zu sein. Ich hatte noch nie ein solches Boot betreten, aber ich hatte gelesen, dass sie normalerweise mit .50-Kaliber-Maschinengewehren und raketenangetriebenen Geschossen ausgestattet waren.

Ehe ich mich versah, explodierte ein orangerotes Licht aus dem Bug des Heliboots und eine lange Rauchwolke folgte ihm, als ein Geschoss schneller auf uns zugeschossen kam, als ich Vorsicht rufen konnte. Meine Lippen formten gerade erst das ‘o’, als wir auch schon getroffen wurden.

6

Violet

Ich schlang meinen rechten Ellbogen um die Reling und packte Viggo. Er versuchte, etwas zu sagen, aber der harte Einschlag der Rakete im Boot ließ mich nichts hören. Das Deck bebte unter unseren Füßen und ich stürzte mit den Knien auf den Boden. Als eine Hitzewelle über uns hinwegschoss, klammerte ich mich noch fester an Viggo und der Reling fest. Meine Hand schmerzte, aber ich konnte meinen Unterarm nicht anders halten, ohne meinen Halt am Geländer zu verlieren.

Rauch strömte in meine Lungen und ich hustete. Ich rang nach sauberer Luft. Meine Ohren rauschten vom Aufprall der Explosion und ich schüttelte wiederholt den Kopf, um das Nachsummen loszuwerden. Ich brauchte eine Weile, um zu merken, dass ich die Augen geschlossen hatte. Ich öffnete sie voller Angst vor dem Anblick, der mich erwarten könnte.

Rauch hing dicht über dem Boot und erschwerte es, überhaupt etwas zu erkennen. Ich spürte nur durch Viggos stärker werdenden Händedruck, dass er am Leben war. Was Tim, Jay und die anderen anging … Ich wusste es nicht. Die Schwerkraft schien verrückt zu spielen. Das Deck kippte und sank auf der Bugseite. Ich konnte aufgrund des Rauchs nicht sagen, wie schwer der Schaden war, aber wir waren offensichtlich schlimm getroffen worden.

»Tim!«, rief ich. »Jay!«

Langsam hoben sich die Rauchwolken und ich erkannte Frau Dale. Ihr Mund bewegte sich und ich vermutete, dass sie etwas schrie, aber das schrille Fiepen in meinen Ohren übertönte alles andere. Sie hatte ein breites Rohr auf ihre Schulter gestemmt und als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass Rauch aus seinem Ende aufstieg. Der Feuerschweif rauschte durch die Wolken, die noch über unserem Boot lagen, und zog eine direkte Linie zu einem der Propeller des näher kommenden Heliboots.

Das Heliboot prallte zurück, als ob es gegen eine unsichtbare Wand gestoßen wäre. Rauch und Flammen brachen an seinen Seiten aus. Ich sah, wie es sich neigte und langsam in Richtung Matrus abdrehte. Ich sah ihm nach, doch innerhalb weniger Sekunden war es in den Rauchwolken verschwunden. Ich hatte gesehen, wie es an Höhe verloren hatte. Auch wenn ich keine Explosion sah, konnte ich nur hoffen, dass es abgestürzt war.

Das Fiepen in meinen Ohren hatte nachgelassen und ich hörte, dass Owen etwas schrie, auch wenn ich ihn nicht verstehen konnte. »Tim!«, rief ich wieder und sah erleichtert, wie er seinen Kopf hinter Alejandro hervorstreckte und die Augen aufriss. Es ertönte ein weiterer Schrei und ich sah, wie Jay sich an die hintere Reling klammerte, die leicht aus dem Wasser erhoben war. Er streckte seinen Daumen in die Höhe, blickte zu Tim, und dieser erwiderte die Geste, um ihm zu sagen, dass er okay war.

Alejandro schrie zu Viggo und mir und deutete auf den Bug. Als ich mich umdrehte, erkannte ich, dass er sich langsam, aber unweigerlich dem Wasser näherte. Unsere Seite des Boots trieb nicht mehr auf dem Wasser, sondern wurde vom Fluss Stück für Stück verschluckt. Wir sanken. Ich rappelte mich auf, wobei ich auf dem nassen Deck hin und her rutschte, und suchte nach etwas, was uns nun helfen könnte.

Alejandro schrie weiter und ich verstand die Worte Rettungsboot und Kabine. Es dauerte weitere Sekunden, bis ich den Zusammenhang seiner Worte verstand, weil der Schock meinen Verstand lähmte. Dann erinnerte ich mich an einen Augenblick, in dem ich mich zusammen mit Amber in der Kabine befunden hatte. Ich erinnerte mich an einen hellgelben Plastiksack, der auf einem Regal gelegen hatte.

Viggo kam neben mir ebenfalls auf die Beine und hielt sich am Geländer fest, um vom Schaukeln nicht wieder umgeworfen zu werden. Er hatte mich fest umklammert und als ich zur Kabine rennen wollte, hielt er mich zurück.

»Was hat er gesagt?«, fragte er.

»In der Kabine gibt es ein Rettungsboot! Ich werde es holen gehen!«

Viggo sah mich an, als ob ich verrückt geworden wäre. »Violet, was ist, wenn da unten auch schon Wasser ist? Du hast nur eine Hand! Du kannst nicht da runtergehen.«

Als ob meine Hand ihm Recht geben wollte, jagte sie mir eine neue Schmerzenswelle durch den Körper, und ich stöhnte auf. Aber er verstand nicht … »Das ist der einzige Weg, wie wir alle lebend hier rauskommen!«

Viggo ließ meinen Arm nicht los. »Sei nicht stur, Violet. Nur, weil du es nicht machen kannst, heißt das noch lange nicht, dass wir alle verloren sind. Einer von uns …«

Genau in diesem Moment unterbrach eine junge Stimme unseren Wortwechsel: »Ich gehe! Ich weiß, wo es ist!«

Wir wirbelten herum und sahen Jay, der sich an der Reling entlang zu uns gehangelt hatte und nun mit unsicheren Schritten über das geneigte Deck zum Kabineneingang lief.

»Jay.«

»Jay!«

Viggo und ich riefen beide besorgt nach ihm, aber er war bereits unterwegs.

Von der anderen Seite schrie Frau Dale uns zu: »Jemand muss die Waffen holen! Hat dieses Ding ein Rettungsboot?«

Alejandro drehte sich zu ihr um, schrie ihr etwas zu und Viggo stöhnte. »Wir müssen uns organisieren, wenn wir alle hier wegkommen wollen«, sagte er. »Jay ist stark, er schafft das.«

Also folgte ich Viggo zum Bug. Ich wusste, dass er recht hatte, auch wenn es mir nicht gefiel. Jay war zu jung, um ständig in Gefahr zu schweben …

Wie konnte ich nur ein besseres Leben für ihn ermöglichen, von meinem Bruder und all den anderen Jungen ganz zu schweigen, wenn ich nicht einmal vermeiden konnte, ihr Leben wiederholt zu riskieren? Wo wären sie in Sicherheit?

Als ich an die Spannungen zwischen Matrus und Patrus dachte, schoss mir ein anderer Gedanke durch den Kopf. »Die Eier!«, rief ich. »Sie sind noch in der Kabine! Ich muss Jay Bescheid sagen!«

Viggo sah mich zwar besorgt an, nickte aber. Ich setzte schon dazu an, Jay hinterherzulaufen. Viggo ließ mich los, hangelte weiter zum Bug und ich ging vorsichtig über das krachende Deck, um nicht auszurutschen.

Die Neigung hatte auch Jays Tempo gebremst. Ich sah gerade noch, wie er sich am Türrahmen festhielt und sich in den überdachten Eingang schwang, unter dem sich eine kleine Küche und ein Essbereich befanden. Dann ging er die Treppen zum Unterdeck hinunter. Wenige rutschige Schritte später war auch ich bei den Treppen angekommen und blickte nach unten. Die Treppen waren zu einer Hindernisstrecke geworden. Die Stufen schwankten im Rhythmus des Boots und neigten sich so sehr nach unten und nach rechts, dass ich schon auf der dritten Stufe ausrutschte und gegen die Wand prallte.

Automatisch fing ich mich mit meiner Hand ab und schrie auf, als der Schmerz von meiner Wunde durch meinen Arm schoss. Ich kniff die Augen zusammen.

»Jay!«, rief ich nach unten, während mir Schmerzenstränen in die Augen stiegen. »Wo bist du?«

Ein erstickter Ruf ertönte aus der offenen Tür der Kabine. »Warte! Ich habe es fast!«

»Du musst meinen Rucksack mitbringen! Wir brauchen die Eier!«

»Was?«, schrie Jay und krächzend wiederholte ich, was ich gesagt hatte. Dieses Mal antwortete er: »Okay!«

Ich fürchtete mich davor, noch einmal auszurutschen, und so kroch ich die Stufen bis zum Deck hinauf, lehnte mich gegen den Türrahmen und blickte zum Bug. Dort begann das Flusswasser bereits durch die Reling zu sprudeln, und kam uns mit jedem Augenblick näher. Das Wasser hatte das Feuer gelöscht, aber das half uns natürlich nicht, wenn unser Boot unterging. Selbst wenn wir nicht ertranken, würde das giftige Wasser langfristige Folgen haben. Sie waren umso schlimmer, je länger man mit dem Wasser in Kontakt kam, und konnten sogar zum Tod führen. Vielleicht war Tim, der im Alter von acht Jahren in den Fluss gefallen war, als ich versucht hatte, ihn nach Patrus zu schleusen, von den Matrus-Ärzten behandelt worden, die auch seine Gene verändert und ihn seiner Kindheit beraubt hatten. Aber wir würden in unserer Lage nicht auf eine solch zweifelhafte »Hilfe« bauen können.

Ich beruhigte mich etwas, als ich sah, dass Viggo den Rest unserer Truppe versammelt hatte, und sie nun alle auf mich zukamen. Owen hielt den Sack mit Waffen umklammert und Frau Dale riss Alejandro von seinem Steuer los.

»Violet!«, rief Viggo, als sich unsere Blicke trafen. »Wir klettern auf das Dach! Habt ihr das Boot schon?«

»Ich warte auf Jay!«, antwortete ich. Ich sah die Treppe hinunter und bemerkte etwas Glitzerndes im Gang, wenige Stufen unter der Abzweigung zur Kabine. Flusswasser. Gott, es drang von unten durch. Ich wollte Jay gerade warnen, als dieser aus der Kabine stürmte. Unter den Arm geklemmt trug er die gelbe Plastiktasche und über eine Schulter geschwungen meinen Rucksack. Er rannte die Treppen hinauf und streckte mir meine Tasche entgegen. »Hier!«

Ich nahm sie an mich, doch Jay drückte mir auch das aufblasbare Rettungsboot in die Hände.

»Was hast du vor?«, rief ich, während ich mit meiner verletzten Hand Mühe hatte, das gelbe Plastikbündel festzuhalten. Es war schwerer, als ich gedacht hatte. »Das Wasser steigt!«

Jay keuchte, aber er blieb nicht stehen. »Samuel ist noch unten! Er versteckt sich unter einer Koje!«

Ich hätte ihm beinahe zugerufen, den Hund zurückzulassen, aber ich konnte es einfach nicht. Ich dachte an den armen Samuel, der glaubte, sich wie immer damit retten zu können, sich unter einem Bett zu verstecken … Wenn ich an Jays Stelle gewesen wäre, hätte ich genau dasselbe getan.

»Beeil dich!«, rief ich ihm nach.

Draußen rumpelte es und der Boden unter mir knarrte. Ich sah wieder aufs Deck hinaus. Viggo schob Alejandro gerade auf das Dach, das über dem Treppeneingang errichtet war. Ich streckte den Hals und sah, dass Tim, Owen und Frau Dale bereits eng aneinandergedrückt auf dem flachen Dach hockten.

Owen und Frau Dale hievten Alejandro nach oben. Dann kam Viggo zu mir, nahm mir das Boot ab und reichte es Tim hinauf. »Violet«, sagte er außer Atem. »Wo ist Jay?«

Ich deutete nach unten. »Er holt Samuel.«

Viggo fluchte. »Das Boot sinkt, Violet. Wir müssen alle in den nächsten dreißig Sekunden auf dieses Dach kommen.«

Ich sah nach rechts und verstand, dass er recht hatte. Das blubbernde Wasser war bereits über das Geländer gestiegen. Auch im Treppenhaus erreichte es inzwischen fast die Kabinentür. Ich lauschte gespannt. Winselte da ein Hund?

»Jay!«, rief ich hilflos. »Das Wasser ist schon auf dem Deck! Komm raus!«

»Ich komme«, lautete die keuchende Antwort.

»Violet«, sagte Viggo. »Klettre nach oben. Ich helfe dir.«

»Wir können ihn nicht zurücklassen …«

»Ich weiß«, sagte Viggo und der Schmerz in seiner Stimme verriet mir, dass er sich genauso hilflos fühlte wie ich. Dann packte er ohne Vorwarnung meine Taille und hob mich hoch, bis ich mich gezwungen sah, auf das Dach zu kriechen, wo mein Bruder mir dabei half, mich ganz nach oben zu ziehen.

Es war gerade noch rechtzeitig. Mit einem lauten Krachen brach ein Teil des Vorderdecks weg und eine Welle giftigen Wassers begleitet von einem saugenden Geräusch brach über uns herein. »Viggo!«, schrie ich, aber er zog sich bereits am Türrahmen nach oben und das Wasser rauschte um wenige Zentimeter an seinen Stiefeln vorbei.

Ich sprang auf und sah, wie der Rest der Gruppe auf das Wasser hinunterblickte, das das Deck nun wadentief bedeckte und weiter anstieg. Tim ließ meine Hand los, half Viggo auf die Beine und zuckte bei der Berührung leicht zusammen. »Jay?«, fragte Tim mit aufgerissenen Augen. Ich konnte ihn nur mit einem unwohlen Gefühl im Bauch ansehen. Hinter ihm blies Owen bereits das Schlauchboot auf, an dem ein kleiner Außenbordmotor angebaut war, aber auch er sah zu mir.

Mir fehlten die Worte. »Ich glaube …«, setzte ich an, aber dann riss Tim die Augen noch weiter auf und schrie: »Jay!«

Ich schnellte herum und sah, wie sich eine zitternde Hand um den Türrahmen klammerte. Die Schnauze des jammernden, zappelnden Hundes tauchte auf. Tim beugte sich vor und nahm Jay Samuel ab, woraufhin der Junge schnell die andere Hand über den Türrahmen legte, während wir den Hund hochhoben. Jay zog seinen Oberkörper nach oben und Tim half ihm, die Beine nachzuziehen und sich in Sicherheit zu bringen.

Keuchend blieb Jay am Rande des kleinen Dachs knien. Erschrocken prüfte ich, ob das verschmutzte Wasser ihn irgendwo berührt hatte, aber seine Kleidung war trocken. Alle seufzten erleichtert auf und Tim brachte lächelnd hervor: »Wasser – aber wie?«

Jay grinste leicht. »Ich habe meine Füße gegen die Wände im Gang gestützt«, sagte er stolz. »Das war mit einer Hand gar nicht so leicht.« Er sah aus, als ob das alles nicht der Rede wert wäre, aber ich sah, dass er trotzdem etwas errötete, als alle jubelten. Ich war sprachlos. Nur eine genetisch veränderte Person hatte so etwas fertigbringen können.

Doch meine Erleichterung hielt nicht lange an. Ich blickte auf das Schlauchboot hinaus, das Owen über das ansteigende Wasser hielt, schätzte seine Größe ab und blickte dann auf uns sieben. Ich sah zu Viggo. Das Wasser hatte bereits den größten Teil des Decks überspült und stieg nun langsam die Wände der Treppen hinauf.

»Das wird nicht für uns alle reichen«, flüsterte ich und Alejandro, der sich neben mich gestellt hatte, um Jay zu gratulieren, nickte müde.

»Es ist für vier gemacht, nicht für sieben, aber das ist okay«, sagte er mit einem traurigen Lächeln auf den Lippen. »Es ist besser so …«

Ehe er zu Ende sprechen konnte, wirbelte Viggo herum, holte aus und schlug den alten Mann ins Gesicht. Als Alejandro zusammensackte, fing Viggo ihn auf. Ich sah ihn fassungslos an, aber Viggo zuckte nur mit den Schultern und schleifte den bewusstlosen Mann zum Boot.

»Er wollte sagen, dass er dafür bestimmt ist, mit seinem Boot unterzugehen, und wir haben einfach keine Zeit für diese Diskussion«, sagte er, als er Alejandro an Owen und Frau Dale überreichte.

»Und deshalb hast du ihn zusammengeschlagen?«, sagte ich taumelnd, als sich das Boot plötzlich ein weiteres Stück neigte. Inzwischen hing es so schief, dass wir alle nur einen Fehltritt davon entfernt waren, zu stolpern und ins Wasser zu fallen.

»Ich habe getan, was ich tun musste. Außerdem würde es mir seine Frau nie verzeihen, wenn ich ihn mit diesem Rostkahn untergehen ließe.«

Ich verdrehte die Augen, musste aber lächeln. Alles würde gut werden. Ich sah auf das Schlauchboot hinab, das nun im steigenden Wasser trieb. Jay und Tim saßen vorn – Samuel auf Tims Schoß – und Owen und Frau Dale saßen hinten. Alejandro lag in der Mitte. Das kleine Boot war jetzt schon überladen. Owen sah zu mir, aber ich schüttelte den Kopf.

»Na schön«, sagte ich. »Owen, du und Frau Dale, ihr werdet alle zum Ufer bringen. Dann kommst du, Owen, zurück und holst uns. Wir werden versuchen, so lange über Wasser zu bleiben.«

Tim wurde blass und schüttelte schnell den Kopf, wobei seine Haare hin und her flogen. »Nein! Jay und ich. Wir springen.« Er sagte es mit solcher Überzeugung, dass ich es beinahe in Erwägung gezogen hätte. Aber eben nur beinahe.

»Nein«, antwortete ich, worauf er mir schon widersprechen wollte, aber ich ließ ihm keine Gelegenheit. »Tim … Jay hat heute genug riskiert. Hör bitte zu. Es wird alles gut werden.«

Ich spürte, dass Viggo darauf bestehen wollte, dass wenigstens ich mich noch auf das Boot quetschte, aber ich legte ihm einen Finger auf die Lippen. »Brauchst du etwa auch einen Schlag ins Gesicht?«, fragte ich sanft und genoss seinen verdutzten Blick. »Ich weiß, dass du willst, dass ich ins Boot steige, und ich werde dir sagen, dass ich nicht ohne dich gehe, und so wird es hin und her gehen. Aber im Ernst: Ich gehe nicht ohne dich und du gehst nicht ohne mich. Also stecken wir auf diesem Boot fest und werden darauf warten, dass Owen zurückkommt, um uns zu retten, bevor wir sterben.«

Viggo sah mich an, der Widerstand in seinen Augen erlosch und er nickte.

Ich drehte mich um und atmete tief durch. »Los«, wies ich die Gruppe an und mein Ton erlaubte keine weiteren Einsprüche.

Also fuhren sie los. Der kleine Motor sprang an und das Boot machte einen Satz in Richtung Patrus-Ufer. Dann drehte ich mich wieder zu Viggo um, der mich mit einem seltsamen Ausdruck ansah.

»Was?«, fragte ich.

Doch er schüttelte nur den Kopf und lachte. »Nichts. Du … du bist einfach nur eine bemerkenswerte Frau, weißt du das?«

Ich wurde rot und die Schmetterlinge in meinem Bauch flatterten heftiger, als ich es für jemanden, der gerade mit einem Schiff sank, für möglich gehalten hatte. Dann blickte ich auf das steigende Wasser.

Die Angst beendete mein Hochgefühl schnell.

»Was nun?«, flüsterte ich.

7

Viggo

Ich sah, wie das Wasser langsam anstieg, und wusste nicht, was ich Violet antworten sollte. Violet hatte, wie es typisch für sie war, entweder für unsere heldenhafte Rettung oder für unseren Tod gesorgt. Nicht, dass ich mich darüber beschwerte. Ich musste zugeben, dass sie recht gehabt hatte. Die einzige Art, wie wir dieses Boot verlassen würden, war gemeinsam, und darüber zu diskutieren wäre Zeitverschwendung gewesen.

Es war … besser so. Komme, was wolle. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Unterlippe und sah zu der Stelle, an der das Steuer gewesen war. Das Dach, auf dem wir standen, neigte sich nun noch schneller und das Hinterschiff erhob sich aus dem Wasser, während der Bug sich weiter senkte. Noch war das Deck im hinteren Bereich trocken.

Da kam mir eine Idee.

»Komm«, sagte ich, schnappte Violets Hand und zog sie nach hinten. »Wenn wir dorthin springen, dann können wir uns an der Reling am Hinterdeck festhalten. Das Schiff wird mit dem Bug voran sinken. Wenn wir Glück haben, dann gibt es im hinteren Unterdeck noch Luft, die das Sinken verlangsamen wird. So können wir lange genug treiben, bis das Boot zurückkommt.«

Violet nickte und sah sich um. Ich war mir zwar nicht ganz sicher, ob ich recht behalten würde, aber in jedem Fall war es besser, als auf diesem rutschigen Dach zu bleiben, das sich immer mehr neigte. »Ich kann es schaffen«, sagte sie, so als ob sie sich selbst davon überzeugen wollte, dass sie über den schon mit Wasser bedeckten Teil des Boots hinwegspringen konnte.

»Ich weiß, dass du es kannst«, sagte ich. »Und ich springe zuerst, damit ich dich auffangen kann.«

Sie lächelte, wie es meine Absicht gewesen war. Es war ein süßes, überraschtes Lächeln und ich hätte sie am liebsten in die Arme genommen. »Du bist ein wahrer Kavalier«, sagte sie leicht spöttisch – okay, das hatte ich verdient – aber das Lächeln auf ihrem Gesicht blieb.

Ich wartete nicht darauf, dass sich das Schiff noch mehr neigte, sondern ging an den hintersten Dachrand, nahm von dort aus Anlauf und sprang über das Wasser aufs trockene Deck. Ich landete mit einem Fuß zuerst und rutschte leicht, aber mein zweiter Stiefel landete sicher. Dann drehte ich mich zu Violet um.

Sie hatte den Rucksack mit den Eiern für den Fall, dass wir tatsächlich sanken, schon Tim gegeben, und ich war froh, dass sie keine zusätzlichen Lasten trug. Sie landete wenige Zentimeter vom Wasser entfernt. Ich streckte die Arme aus, um ihr Halt zu geben. Dann kletterten wir zum Hinterteil und schwangen uns über das Geländer.

Wenige Sekunden später hingen wir am Geländer des sinkenden Schiffs. Dies war die höchste Position, die wir erreichen konnten, und es würde ausreichen müssen.

Violet blickte über den Fluss in die Richtung, in die das Schlauchboot gefahren war. Die Rauchwolken hatten sich inzwischen verzogen, aber es wurde zu dunkel, um ohne die Bootsbeleuchtung etwas erkennen zu können. Das rote Notfalllicht des Schlauchboots war nirgends zu sehen. »Ich sehe nichts. Vielleicht war das alles umsonst«, sagte Violet. Ich wusste, dass sie versuchte, witzig zu sein, aber es war ein schwarzer Humor. Wir wussten, dass wir innerhalb weniger Minuten tot sein konnten.

»Owen wird uns finden«, sagte ich. Sie wandte sich zu mir und ihre Augen glänzten hoffnungsvoll.

»Glaubst du das wirklich?«, fragte sie und ich nickte.

»Ich meine, als dein zweiter Geliebter muss er ja wohl – AU!«

Ich rieb die Stelle meines Arms, an der mich Violets Schlag getroffen hatte, und sah sie stirnrunzelnd an.

»Owen ist nicht mein Geliebter und wird es auch nie sein«, sagte sie verärgert. »Ich scheine eine Vorliebe für arrogante Männer aus Patrus zu haben. Wer hätte das gedacht?«

Ich lachte und fuhr mir mit einer Hand durchs Haar. »Tja, ich hingegen wusste von Anfang an, was ich wollte. Je komplizierter und sturer …«

»Desto besser?«, vollendete sie.

»Genau.«

Violet biss sich nachdenklich auf die Lippe. »Hm … bereust du etwas?«, fragte sie schließlich.

Ich sah sie lange an, bevor ich den Kopf schüttelte. »Ich werde das nicht machen, Violet.«

Sie runzelte die Stirn. »Warum nicht? Mir scheint es ein guter Zeitpunkt zu sein.«

Sie zog sich etwas weiter am Geländer hoch. Das Wasser stieg schnell. Der Bug war so rasch gesunken, dass wir uns nicht sehr stark festhalten mussten, weil das Boot inzwischen fast vertikal stand. Aber trotzdem war es sicherer, dass wir uns am Geländer festhielten, auch wenn wir halb auf der Schiffshinterwand saßen.

Ich konnte nicht genau erklären, warum ich nicht über die Dinge sprechen wollte, die ich bereute. Es machte mir einfach ein ungutes Gefühl, denn wenn ich es täte, dann wäre das so, als ob ich unsere Niederlage eingestünde. Und das würde ich auf gar keinen Fall tun.

Meine Sorgen in diesem Augenblick galten nicht einmal all den Leben, die auf dem Spiel standen, oder besser gesagt, unserer ganzen Kultur, unserer ganzen Welt, die auf dem Spiel stand. Meine Sorgen galten ihr. Ich wollte nichts von unserer gemeinsamen Zeit verlieren. Ich wollte nicht zugeben, dass das Einzige, was ich bereuen würde, die Tatsache war, nicht genug Zeit mit ihr gehabt zu haben.

Violet war etwas Besonderes. Ich bezweifelte, dass sie selbst wusste, wie besonders sie war. Ich bewunderte sie auf eine Art, für die die meisten Patrus-Männer mich ausgelacht hätten. Sie hatten ja keine Ahnung, was sie verpassten. All die Gefahren, die dieses Mädchen umgaben … Aber sie war jeden Augenblick wert. Seit ich sie kennengelernt hatte, war sie nur noch stärker geworden. Ich respektierte sie sehr. Sie konnte einfach nicht aufhören, zu kämpfen, selbst wenn das Problem so riesig war, dass es zwei Nationen konfrontierte.

Ihr Herz war so weit wie der Fluss, in den wir sanken. Sie hätte allen Grund gehabt, vor diesem Albtraum davonzurennen, aber sie hatte es nicht getan. Das allein verdiente meine Hochachtung. So hatte ich ihr etwas geschenkt, von dem ich lange Zeit vergessen hatte, dass ich es besaß – mein Herz. Sie hatte mich zu einem besseren Mann gemacht. Ich wollte nicht über das sprechen, was ich bereute, weil es nur eine Sache gab, die ich haben wollte, und die hatte sie mir bereits gegeben.

Sie hatte mir ihr Herz geschenkt.

Das war doch ein viel schöneres Gesprächsthema.

»Ich möchte lieber über unsere Zukunft sprechen«, sagte ich und sah sofort den ungläubigen Ausdruck in ihrem Gesicht.

»Unsere … Zukunft?«, sagte sie nach einer Pause. »Wir müssen den König retten. Du meinst, wir sollen darüber reden, wie der Krieg weitergehen wird?«

Ihre Verwirrung brachte mich zum Lachen. »Nein, Violet. Ich meine unsere Zukunft. Wir beide. Unser gemeinsames Leben.«

Sie atmete tief durch und schüttelte den Kopf. »Ich … Ich habe noch nie wirklich darüber nachgedacht«, gab sie zu. »Ich … Hätte ich das tun sollen? Ich meine, bei allem, was passiert ist, habe ich einfach … nur von einem Tag zum nächsten gedacht. Ich habe versucht, mir nicht allzu große Hoffnungen zu machen. Die Zukunft scheint so weit entfernt.«

Ich schüttelte den Kopf und suchte nach einer Antwort, aber dann rutschte ich einfach näher zu ihr. Sie richtete sich auf, ich streckte einen Arm aus und klopfte auf meine Brust. Violet sah auf das Wasser hinter mir und dann wieder zu mir. Nach ein paar Sekunden des Zögerns legte sie ihren Kopf an meine Schulter.

»Das ist albern«, brummte sie, lächelte aber. Ich grinste und strich ihr mit meiner freien Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Das macht nichts«, sagte ich. »Das ist so viel besser, als darüber zu sprechen, was wir bereuen. Wenn das Schiff sinkt, bevor die anderen zurückkommen … dann hatten wir wenigstens einen schönen letzten Augenblick. Einen, in dem wir von einer Zukunft nach all diesem Wahnsinn träumten.«

Violet legte ihre verletzte Hand vorsichtig an meine Brust, direkt auf mein Herz. »Wenn du es so erklärst, dann ist es … seltsam schön. Wenn auch ein wenig unproduktiv.«

»Nun, ich bin eigentlich immer seltsam schön, wenn auch ein wenig unproduktiv.«

Erleichtert hörte ich, wie sie lachte. »Okay … wenn du an uns beide nach dem Krieg denkst, an was denkst du?«

Ich dachte einen Augenblick lang nach. »Ich sehe ein Haus in den Wäldern. Es ist gemütlich. Tim ist bei uns und Jay. Vielleicht sogar Frau Dale.«

»Owen nicht?«

»So Gott will, ist er verheiratet und hat ein eigenes Leben.«

Sie prustete und wenn ihre Hand nicht verletzt gewesen wäre, hätte sie mich sicher geschlagen. »Du bist so gemein«, tadelte sie. »Owen hat eindeutig klargestellt, dass ich nicht sein Typ bin. Ich glaube, dass er lieber … weniger durchgedrehte Frauen mag.«

»Hey«, sagte ich, legte meine freie Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an, um ihr in die Augen sehen zu können.

»Du bist nicht durchgedreht. Und Owen ist einfach blind, wenn es darum geht, etwas Gutes zu erkennen. Und ich werde ihn ganz bestimmt nicht von seiner Blindheit befreien. Ich hoffe, du vergibst diesem arroganten Patrus-Kerl für das, was er als Nächstes sagen wird. Du gehörst zu mir, Violet Bates, und ich werde für dich kämpfen, neben dir und wahrscheinlich auch mit dir. Und es wird jeden Augenblick wert sein.«

Sie sah mich schweigend an und seufzte schließlich. »Wie machst du das nur?«, fragte sie und ich stockte.

»Was denn?«

Violet zuckte mit den Schultern. »Wie sagst du immer die perfekten Worte, die alles besser machen? Es ist, als ob du Zauberkräfte hättest.«

Ich lachte, lehnte mich zurück und sah in den Himmel hinauf. »Wenn du dich recht erinnerst, war ich noch vor wenigen Monaten ein verbitterter, wütender Mann, der kaum zwei Worte gesagt hat, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ.«

»Das ist nicht gerecht … Du warst traurig, weil deine … deine …« Sie stockte und ich vollendete den Satz für sie.

»Weil Miriam gestorben ist. Um ehrlich zu sein, war das die schlimmste Zeit meines Lebens. Ich war voller ungebremster Wut, die ich einfach nicht loswurde. Ich konnte nicht aufhören, ein Wächter zu sein, und das wusste der König auch ganz genau, aber ich habe keinen Sinn mehr darin gesehen, anderen zu helfen. Vor allem, weil die Personen, die meine Hilfe am meisten brauchten, der Gesetze wegen diejenigen waren, denen ich am wenigsten helfen konnte. Ich war verzweifelt und fühlte mich in einem sinnlosen System gefangen.«

»Was hat deine Sicht auf die Dinge verändert?«

Ihr forschender Blick ließ mich grinsen. Es überraschte mich, dass sie überhaupt noch fragte. »Du, Violet. Du mit all deinen neugierigen Fragen und deiner sturen Art. Du bist in immer mehr Schwierigkeiten geraten und irgendwie, dich bei mir zu haben … Irgendwann habe ich begonnen, mich wieder lebendig zu fühlen.« Sie sah mich ungläubig an, aber ich sprach weiter. »Ab einem gewissen Augenblick, den ich nicht genau benennen kann, habe ich mich wieder glücklich gefühlt. Aber du hast es mir nicht gerade leicht gemacht. Du und deine ‘Ehe’ haben mich in den Wahnsinn getrieben. Es hat mich umgebracht, dich mit Lee zu sehen. Ich habe immer geglaubt, dass du ihm gehörst, und euer Schauspiel nie angezweifelt. Die Nacht … nach der Porteque-Sache. Als du das Motorrad gestohlen hast und zu mir gefahren bist, war es um mich geschehen.«

Sie verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Nein, das war es nicht. Du bist mir nur hinterhergekommen, weil der König dich losgeschickt hat, um mich zu verhaften! Verdammt nochmal … Du hast mir erst das Leben gerettet und mich dann verhaftet. Ich weiß noch, wie wütend du auf mich warst.«

»Ich wäre nicht wütend gewesen, wenn du mich nicht so sehr verletzt hättest.« Ich zuckte zusammen, als sie ihren Mund öffnete, und fügte hinzu: »Inzwischen verstehe ich es, aber damals habe ich es eben nicht verstanden. Aber egal, ich komme vom Thema ab. Was ich sagen will, ist … Du hast mir das Gefühl gegeben, dass ich doch noch eine Chance auf eine Zukunft habe, ohne mich in den Bergen zu verkriechen. Ich hatte das Gefühl, nicht mehr allein sein zu müssen.«

Sie lächelte mich an und stützte ihr Kinn auf meine Schulter. »Viggo, du gibst mir das Gefühl, alles schaffen zu können. Ich fühle mich nicht mehr nur wie das gewalttätige Mädchen, für das mich alle halten. Du … hast mir zugehört, als es niemand getan hat. Ich glaube, dass ich mich deshalb in dich verliebt habe. Und weil … diese ganze Rettungsnummer – strahlender Ritter befreit in Not geratenes Mädchen – sehr sexy war.« Sie stockte. »Wenn du irgendjemandem erzählst, dass ich das gesagt habe, werde ich es leugnen, bis ich sterbe.«

Ihre Direktheit brachte mich zum Lachen, aber das, was sie vor der Rittergeschichte gesagt hatte, ließ mich aufhorchen. Es schien etwas so Normales zu sein, ihr zuzuhören, aber ich sah in ihren Augen, wie wichtig es für sie war. »Ich werde dir immer zuhören, Violet. Egal, was geschieht.«

»Und ich werde dich nie wieder alleinlassen, Viggo. Egal, was geschieht.«

Ich küsste sie in unserer unbequemen Stellung und trotz des sich nähernden Wassers. All meine Zweifel waren verschwunden.

Als sich unsere Lippen voneinander lösten, atmete ich tief durch. »Weißt du, vielleicht ist das nicht der beste Augenblick, aber ich glaube, dass ich es bereuen würde, wenn ich es nicht täte.«

»Was denn?«

»Geduld, mein Schatz. Können wir zuerst aufstehen?«

Sie sah mich zweifelnd an, stand aber auf. Zum Glück war die Hinterwand des Boots recht eben und da sie sich in der Horizontalen befand, konnten wir leicht auf ihr stehen. Ich nahm Violets Hände in meine und kniete mich dann vor sie.

Sie sah mich verwirrt an, aber ich lächelte einfach nur. »Violet Bates, erweist du mir die Ehre, mich zu heiraten?«

Ihr Blick allein war es wert. Sie sah mich sprachlos an. Ihre Lippen öffneten und schlossen sich wieder, ehe sie mehrmals blinzelte.

»Ich …«, setzte sie an, aber das Geräusch des kleinen Schlauchbootmotors unterbrach sie.

»Leute! Hier drüben!«, rief Owen hinter Violet.

Das war ja wohl die schlimmste aller Unterbrechungen. »Er hat wirklich kein gutes Timing«, knurrte ich.

Und dann hörte ich ein Surren in der Ferne. Ein Heliboot oder womöglich auch mehrere kamen auf uns zu. Das Geräusch klang noch fern, aber ich wusste, dass es sich in Windeseile nähern würde.

Ich schüttelte den Kopf, lachte bitter und stand wieder auf. »Nun, es scheint so, dass die Welt nicht will, dass ich heute eine Antwort bekomme. Warum denkst du nicht einfach drüber nach? Aber … ich möchte gern bald eine Antwort bekommen.«

Violet nickte, immer noch sprachlos, und ich drehte mich dorthin, wo das kleine rote Licht leuchtete. Owen steuerte eilig auf uns zu und winkte uns hektisch.

8

Violet

Viggo hat mir gerade einen Antrag gemacht.

Der Gedanke war recht schlicht, aber er stellte meine ganze Welt auf den Kopf. Owen und Viggo steuerten das kleine Boot dorthin ans Ufer, wo Owen die anderen zurückgelassen hatte. Ich hätte ja geholfen, wenn ich nicht immer noch völlig perplex von Viggos Antrag gewesen wäre und begriffen hätte, was um mich herum vor sich ging. Außerdem nagten langsam die Ereignisse des Tages an mir. Die Wunde an meiner Hand schien die letzte Kraft aus meinen Knochen zu saugen.

Ich blickte auf meine Hand hinab, die in meinem Schoß lag. Schwarzes Isolierband bedeckte den blutgetränkten Stoff. Die Wunde schmerzte, obwohl ich den Schmerz gleichzeitig fühlte und nicht fühlte. Es war, als ob alles um mich herum nicht wirklich stattfand, sondern ich es nur träumte. Es war ein sehr eigenartiger Traum, der manchmal schrecklich und manchmal wundervoll war. Ich war auf einer unendlichen Flucht und wurde ständig verraten … Doch dann waren da die wenigen Augenblicke, die ich allein mit diesem Mann verbrachte und die sich so real, so wertvoll und so selten anfühlten.

Ich wusste, dass ich nicht träumte. Das alles war real – das Loch in meiner Hand genauso wie Viggos Heiratsantrag.

Viggo will, dass ich seine Frau werde. Er will den Rest seines Lebens mit mir verbringen. In einer kleinen Hütte in den Wäldern, zusammen mit Tim, an einem Ort, an dem wir eine Familie gründen können …

Im Waisenhaus und später im Gefängnis hatte ich immer gehofft, dass Tim und ich einen kleinen Ort für uns finden könnten, eine Zukunft für ihn, eine Arbeit als Wächterin für mich … Aber das hier hatte mich völlig umgehauen. Ich hatte mir niemals ein solches Leben für mich erträumt. Ich hatte niemals geglaubt, dass ich mich so sehr danach sehnen könnte.

Aber das warme Prickeln, das ich bei Viggos Antrag gespürt hatte, traf in mir auf die finsteren Sorgen über unsere Lage. Wo sollte dieses kleine Haus im Wald stehen? In Matrus oder in Patrus? Würde überhaupt noch etwas von den beiden Nationen übrig bleiben, wenn wir diesen Krieg nicht aufhalten konnten? Wie sollte ich an meine eigene Zukunft denken, wo uns so viel Unheil bevorstand?

Wenn Owen uns nicht unterbrochen hätte, hätte ich Ja gesagt. Trotz allem. Das konnte ich immer noch. Ich konnte Pläne für unsere Zukunft machen, auch wenn diese ungewiss war. Ich musste nur den richtigen Augenblick finden … wenn keiner unserer Freunde und Verbündeten in der Nähe war.

Wo ich so darüber nachdachte, wurde mir klar, wie traurig es war, dass Viggo und ich unseren einzigen Augenblick der Zweisamkeit seit langem auf einem sinkenden Schiff verbracht hatten.

Ich wurde aus meinen Gedanken gerissen, als das Schlauchboot das Ufer erreichte, Viggo heraussprang, dabei darauf achtete, dass seine Füße nicht mit dem Wasser in Berührung kamen, und das Boot dann aus dem Wasser zog. Owen folgte ihm und dann kam ich, zitternd, und nahm dankbar die Hand an, die Viggo mir entgegenstreckte. Ich blickte auf die Matrus-Seite hinüber und versuchte zu erkennen, wo Alejandros sinkendes Boot noch vor wenigen Minuten getrieben war, aber die Dunkelheit hatte sich über alles gelegt. Über das feindlich gewordene gegenüberliegende Ufer bis hin zum Schiffswrack.

»Glaubst du, dass es schon gesunken ist?«, fragte ich leise.

Viggo stellte sich hinter mich und schlang einen Arm um meine Schulter. »Es ist egal«, antwortete er ruhig. »Wir haben es geschafft.«

Ich nickte und drehte mich um, um Owen und Viggo zu folgen, die sich schon ins Schilf schlugen, das auch auf dieser Seite wuchs. Wir spähten durch die Dämmerung, hielten unsere Köpfe geduckt und gelangten in einen kleinen Bereich, in dem das Gras niedergedrückt war. Wir fanden alle Platz und das umstehende Schilf war hoch genug, um uns von oben nicht so leicht sichtbar zu machen. Der Rest der Gruppe saß bereits im Kreis am Boden. Mir blieb kaum Zeit, um zu reagieren, als Tim auch schon aufsprang und mich zum zweiten Mal am heutigen Tag umarmte. Er war sichtbar erleichtert.

»Jay … Ich … Springen«, brummte er.

Ich brauchte einen Augenblick, um mich an seine Idee zu erinnern. Ich sah ihn stirnrunzelnd an, weil ich nicht wusste, was ich sagen sollte. Schließlich versuchte ich es mit: »Es macht keinen Unterschied mehr. Wir haben es ja geschafft, nicht wahr?«

Tim zuckte mürrisch mit den Schultern, sagte aber nichts und ließ sich wieder neben Jay ins Gras fallen. Ich wandte mich Frau Dale zu, die sich um Alejandro kümmerte und versuchte, ihn zu wecken. »Wie geht es ihm?«, fragte ich und sie sah zu mir auf.

»Er wird schon wieder. Aber Herr Croft hätte ihn nicht so hart schlagen brauchen.« Ihre Rüge ließ mich auflachen.

»Mir blieb keine Zeit, um den Schlag abzuwägen«, sagte Viggo zu seiner Verteidigung. »Er kommt schon klar. Er ist stärker, als er aussieht.«

»Greifen Sie öfter unbewaffnete ältere Männer an, Herr Croft?«, gab Frau Dale spitz zurück und ich verdrehte die Augen.

»Ihr zwei flirtet mir zu sehr«, unterbrach ich, bevor Viggo ihr antworten konnte. Beide sahen mich mit offenem Mund an, aber ich drehte mich zu Owen, der ungeduldig versuchte, meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Was?«, fragte ich.

»Ich telefonierte gerade mit Thomas, als wir beschossen wurden«, sagte er.

»Warte«, sagte ich und mein Herz rutschte eine Etage tiefer, als ich über die Dinge nachdachte, die ich während unserer Flucht nicht hatte überdenken können. »Woher hast du das Handgerät? War es das, was du schon bei dir hattest? Hat Desmond Zugang zum ganzen Kommunikationsnetzwerk?«

Owen blinzelte und runzelte die Stirn. »Ähm – nein. Ich habe ein Gerät aus der Wächterstation gestohlen, als ich zur Garage unterwegs war. Es hat zwar unseren Verschlüsselungsalgorithmus nicht installiert, aber das Risiko musste ich eingehen. Und nein, Desmond hat keinen Zugang zu diesem Netzwerk. Das heißt, das hat sie schon, aber sie braucht Thomasʼ Bestätigung dafür. Er ist tatsächlich so paranoid. Nur so hat Desmond es geschafft, dass er mit uns zusammenarbeitet.«

»Eben drum. Owen! Woher weißt du, dass er nicht alles, was du sagst, an Desmond weitergeben wird?« Ich vertraute Owen, aber wenn er unseren Aufenthaltsort verraten hatte, dann standen unsere Chancen schlecht. Wir waren alle erschöpft. Ich hatte immer noch zu große Schmerzen, um überhaupt an Essen zu denken, aber das letzte Mal, dass Viggo, Frau Dale und ich etwas gegessen hatten, war am Morgen auf Alejandros Boot gewesen … Und unsere Vorräte lagen inzwischen wahrscheinlich auf dem Grund des Nebelflusses. Ich war gereizt, versuchte aber, mich zu beruhigen und seine Erklärung abzuwarten.

»Nicht alle kriechen vor Desmond«, sagte Owen bitter. »Thomas hat mit Desmond zusammengearbeitet, weil er Patrus hasst. Aber er hat noch nie ein Interesse daran gehabt, für sie in den Abgrund zu springen. Und …«, er zögerte, bevor er antwortete: »Thomas würde alles tun, was ich sage, Violet. Absolut alles.«

Wie dem auch war, glaubte Owen definitiv nicht, dass Thomas uns verraten könnte. Und da Owen ihn sowieso schon kontaktiert hatte, konnten wir das Risiko genauso gut eingehen. Ich seufzte und fragte dann neugierig: »Hast du Thomas von Desmonds Verrat erzählt? Was hat er dazu gesagt?«

Owen runzelte wieder die Stirn. Er sah verärgert und verletzt aus. Ich sah, wie er mehrmals die Hand zur Faust ballte und wieder entspannte. »Er hat gesagt, dass er mit einer Wahrscheinlichkeit von 74,3 Prozent errechnet hatte, dass Desmond die ganze Zeit für Matrus gearbeitet hat.«

»Oh.« Ich biss mir auf die Lippe und legte Owen dann eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid, Owen.«

Er zog seine Schulter unter meiner Hand fort und schüttelte den Kopf. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich habe mir diesen Schlamassel selbst zuzuschreiben. Und ich werde mein Bestes tun, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Vor der Explosion hat Thomas mir erzählt, dass Desmond ein Team nach Patrus geschickt hat. Still und heimlich. Sie hat die Leute angewiesen, außerhalb von Thomasʼ Netzwerk zu arbeiten, weshalb er nicht allzu viel weiß. Er weiß nur, dass sie ihre Telefone zurücklassen sollten, falls sie geschnappt werden … und dass ihr Ziel der König ist.«

»Verdammt«, sagte ich und trat einen Schritt zurück. Ich atmete tief durch und überlegte einen Augenblick lang. »Wir können vom Flussufer aus überhaupt nichts unternehmen. Wir müssen ein Transportmittel nach Patrus finden … und Verpflegung.«

»Na ja, ich dachte … Ich könnte die Porteque-Bande unter meinem alten Decknamen anrufen. Wahrscheinlich wären sie bereit, sich mit uns zu treffen und uns nach Patrus zu schmuggeln. Ich habe kein Geld dabei, aber ich denke, dass wir einen Kredit aushandeln können …«

»Entschuldigung«, sagte Viggo und eilte neben mich. Es überraschte mich nicht, dass er alles mit angehört hatte. Schließlich waren wir auf kleinem Raum zusammengedrängt. »Hast du gerade Porteque-Bande gesagt? So, wie ihr euch letztes Mal eingeschmuggelt habt?«

Ich nickte in Viggos Richtung, aber schüttelte dann den Kopf. »Es wird nicht funktionieren – wir haben keine Verkleidungen.«

Owen zögerte und sah Frau Dale und mich entschuldigend an. »Es kann funktionieren, wenn wir sagen, dass wir Mist gebaut haben. Dass wir versucht haben, dich, Violet, zu schnappen, und aus Versehen auch sie mitgenommen haben.«

»Sie hat einen Namen und kann dich klar und deutlich hören«, sagte Frau Dale, die Alejandro gerade dabei half, sich aufzusetzen.

Der alte Mann rieb sich verwirrt den Kiefer. »Was ist passiert?«, fragte er und ich sah, wie Viggo schuldbewusst zu Boden blickte.

»Violet?«, sagte Tim und ignorierte Alejandros Frage. »Wer ist Porteque? Warum Verkleidung?«

»Nicht für alle, nur für Frau Dale und mich«, sagte ich.

»Warum?«, fragte Tim fordernd.

Ich trat zur Seite, als Viggo sich neben Alejandro kniete und leise mit ihm sprach. Vermutlich entschuldigte er sich. Ich winkte Tim herüber und sah ihn an.

»Wir müssen so tun, als ob Owen, Viggo und Alejandro Frau Dale und mich verkaufen wollen. Das nennt man Tarnung und wir …«

Tim unterbrach mich, bevor ich weiter erklären konnte. »Verkaufen?«

Ich spürte, wie Wut in mir aufstieg, als ich mich gezwungen sah, zu erklären, was die Porteque-Bande tat. »Tim, in Patrus gibt es Männer, die … Sie stehlen Frauen aus Matrus und verkaufen sie dann als Ehefrauen an andere Männer. Und … machen auch Schlimmeres.«

Tims Ausdruck wandelte sich von Neugier in Besorgnis. »NEIN!«, schrie er wütend. »Nicht so tun.«

Ich sah ihn flehend an. »Es ist doch nicht echt, Tim. Es ist der einzige Weg. Wir müssen sofort nach Patrus kommen.«

»Weggehen«, schimpfte Tim.

Ich schüttelte den Kopf und seufzte. »Das geht nicht, Tim«, sagte ich.

»Warum?«

»Wegen Cad. Wegen unserer Familie. Und weil … viele Menschen verletzt werden und sterben, wenn wir es nicht versuchen. Wir müssen den König rechtzeitig warnen, um einen Krieg zu verhindern. Dafür müssen wir Dinge tun, die nicht leicht sein werden.«

Tim sah mich zweifelnd an, sagte aber nichts. Ich wandte mich den anderen zu. Alejandro hatte Tränen in den Augen und seine Hände zitterten. Vielleicht hatte er Viggo verziehen, dass er ihn geschlagen hatte, oder vielleicht war er auch von allem so mitgenommen, dass es ihm egal war.

»Mein Boot«, sagte er traurig. »Ich muss nach Hause gehen. Jenny wird sich Sorgen um mich machen.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Viggo vorsichtig. »Ich meine … wie willst du nach Hause kommen?«

Alejandro rückte etwas von Viggo ab und sah ihn gereizt an. »Ich bin kein gesuchter Verbrecher. Und ich bin Bürger von Patrus. Ich brauche einfach nur die nächste Grenze zu finden und den Leuten zu sagen, dass mein Boot gesunken ist. Ich komme schon klar.«

»Gut«, sagte Viggo. »Aber, Alejandro, du musst zu Jenny gehen und dann müsst ihr fliehen. Nehmt nur das Wichtigste mit und flieht. Wir wissen nicht, was als Nächstes passieren wird.«

»Alejandro«, sagte ich und er sah mich mit großen Augen an. »Es tut mir leid, aber ich muss dich um einen Gefallen bitten. Ob du bitte meine Familie für mich suchen kannst? Meine Tante und meinen Onkel. Sie heißen Sarah und Kurtis Thorne. Und meinen Cousin Cad, Cad Thorne. Er ist vielleicht verheiratet, oder auch nicht. Er ist eine Zeitlang mit einem Mädchen namens Margot ausgegangen, aber ich bin mir nicht sicher. Bitte … bitte sag ihnen, dass ich sie darum bitte, zu fliehen.«

Alejandro nickte feierlich. »Das mache ich, Mädchen. Ich werde sie für dich finden.«

Ich war ihm unglaublich dankbar und umarmte ihn. »Danke«, flüsterte ich dem alten Mann ins Ohr. Er nickte und tätschelte mir den Rücken.

Wir verabschiedeten uns schnell und traurig voneinander und dann verschwand Alejandro Richtung Süden durch das hohe Gras. Ich machte mir Sorgen um ihn – schließlich würde es dort, wo er hinging, gefährlich sein. Ich wusste nicht, wann Elena zuschlagen würde oder was genau sie im Schilde führte. Ich wusste nur, dass es etwas mit dem König zu tun hatte. Vielleicht konnten wir es verhindern und so ihren ganzen Plan aufhalten.

Meine Gedanken überschlugen sich, als ich mich wieder der Gruppe zuwandte. Hier im Gras zu sitzen gab uns eine kleine Verschnaufpause und die Dinge sahen nicht mehr ganz so unmöglich aus. Ich würde trotz meiner Erschöpfung noch ein paar Stunden durchhalten können … Und wenn ich es schaffte, dann würden die anderen es auch schaffen. »Owen, ruf deinen Porteque-Kontakt an. Es ist unser bester Plan und wir können nicht länger warten.«

»Ich bin schon dabei«, erwiderte er. »Sie sollten nicht sehr lange brauchen, um herzukommen. Sonst müssen wir uns etwas anderes überlegen.«

»Es wird funktionieren müssen. Wie sieht unser Waffenstand aus?«

»Nicht gut«, sagte Frau Dale und verschränkte die Arme. »Ich habe ein paar Pistolen und zwei Extramagazine.«

»Ich habe eine Pistole und ein Magazin«, sagte Owen, bevor er sein Mobilgerät herausholte und sich von der Gruppe entfernte.

»Ich habe meine auch noch«, sagte Viggo und zog seine Waffe hervor.

»Wenn wir in die Stadt gelangen und ihr uns ausliefert«, sagte ich mit Blick zu Viggo, »was erwartet uns dann?«

Er überlegte einen Augenblick. »Wir werden an einen speziellen Ort gebracht. Ich glaube nicht, dass es eine der Wächterstationen sein wird, dafür seid ihr zu wichtig. Das heißt, dass es ein geheimer Ort sein wird, der für Spione und Terroristen bestimmt ist.«

»Und … wenn wir dort ankommen?«

»Das ist schwer zu sagen. Ihr werdet nach Waffen abgesucht und natürlich sicher eingesperrt. Danach ist alles eine Frage der Zeit. Ich bin mir nicht sicher, ob der König dich sofort verhören will oder ob er dich eine Weile schmoren lassen wird.«

Ich sah zu Tim und schüttelte den Kopf. »Viggo, wir müssen vier Leute verstecken oder eine plausible Erklärung für ihr Auftauchen finden. Und wir müssen etwas mit Tim machen. Ich will nicht, dass er durchsucht wird.«

Viggo verschränkte die Arme, legte die Stirn in Falten und wippte auf seinen Fußspitzen vor und zurück. »Na schön. Frau Dale, Owen und Jay sind Teil einer Terrorzelle, für die du gearbeitet hast. Es ist mir gelungen, euch alle zu fangen, und auf dem Rückweg sind wir auf Tim gestoßen, der im Urwald gelebt hat.«

Ich sah ihn an. »Das ist die dümmste Idee, die ich jemals gehört habe«, antwortete ich. Er sah mich an und nickte dann.

»Ja. Gib mir Zeit, mir was Besseres auszudenken.«

Ich biss mir grübelnd auf die Lippen. »Wir brauchen etwas, mit dem du uns fesseln kannst, damit es überzeugender aussieht.«

»Die Porteque-Bande ist unterwegs«, sagte Owen, der mit einem grimmigen Nicken zu uns trat.

»Werden sie sich nicht wundern, warum wir nicht gefesselt sind?«

»Du wirst so tun müssen, als ob du ohnmächtig wärst«, antwortete Owen. »Wir können sagen, dass unsere Mission schiefgegangen ist. Wir haben dich betäuben können, aber die Männer, die die Seile hatten, sind unterwegs draufgegangen. Es ist nicht toll, aber es wird reichen müssen.«

Ich seufzte, nickte aber. Unser Plan war sehr löchrig, aber es war das Beste, was uns auf die Schnelle einfiel.

»Okay«, sagte ich. »Los gehtʼs.«

9

Viggo

Es war ruhig, als ich neben Owen stand und sah, wie die Autoscheinwerfer durch die Dunkelheit näherkamen. Als der Wagen auf uns zufuhr, sah ich, dass der Laster robust war. Er war dafür gebaut, schwere Maschinen zu transportieren. Er hatte ein Zwei-Mann-Fahrerhaus und breite Geländereifen. Die Tragfläche war mit einem Metallgerüst überbaut worden, das über die Höhe des Fahrerhauses hinausging. Die Metallstangen waren mit einer schwarzen Plane bedeckt, um die Fracht zu schützen – oder zu verbergen. Das war zwar für Lastwagen eine ziemlich normale Vorrichtung, aber die Wächter, mit denen ich gearbeitet hatte, nannten diese ausgebauten Wagen nicht ohne Grund »Entführerautos«.

Ich wusste nicht, ob ich mich darüber freute, dass Owens Kontaktleute so bald gekommen waren. Vielleicht hätte es eine bessere Alternative gegeben, aber das hier war zumindest schnell gegangen. Violet und Frau Dale hatten sich in die Büsche gehockt und warteten darauf, »bewusstlos« hergetragen zu werden, wenn wir das Zeichen gaben. Tim und Jay waren bei ihnen geblieben und würden sie zu uns bringen. Unser Plan überzeugte mich nicht besonders, aber wir waren bereits mitten im Geschehen. Desmonds Team – aus wem auch immer es bestand – hatte einen Vorsprung und so zählte jede Sekunde.

Ich trat hinter Owen. Er kannte die Männer bereits, weshalb es das Beste war, ihm das Reden zu überlassen. Ganz davon abgesehen, dass ich die Porteque-Bande hasste. Wahrscheinlich würde ich sie eher erschießen, als etwas Sinnvolles zu sagen.

Ich konnte nur hoffen, dass mich keiner von ihnen sofort erkannte.

Owen hob eine Hand und der Wagen hielt an. Der Motor wurde abgeschaltet, aber die Scheinwerfer blendeten uns weiterhin. Ich sah, wie sechs Männer aus dem Laster stiegen, zwei aus dem Fahrerhaus und vier von der Ladefläche. Sie alle trugen mehr oder weniger schmutzige Kleidung. Als sie nähertraten, sah ich die mir vertrauten schwarzen Dreiecke unter ihren Augen und unterdrückte meine aufschäumende Wut.

»Hey, Peter«, sagte Owen zu einem der Männer und streckte ihm die Hand hin.

Der Mann, der auf der Fahrerseite ausgestiegen war, blieb vor Owen stehen und begrüßte ihn mit einem kräftigen Händedruck.

»Hey, Sam«, erwiderte er. »Wo ist der Rest deiner Truppe? Und … wer ist der Neue?« Er musterte mich und ich sah zu Boden, um meinen finsteren Blick zu verbergen.

»Das ist eine lange Geschichte, mein Freund. Die Kurzversion ist: Wir haben eine ziemlich gescheiterte Mission hinter uns. Oh, und das hier ist Alfred.«

Mein Gesicht blieb reglos, aber Owens Namenswahl ließ doch zu wünschen übrig. Ich streckte meine Hand aus, brachte ein entgegenkommendes Lächeln zustande, das hoffentlich nicht wie ein Zähnefletschen aussah. »Freunde und Kollegen nennen mich Fred«, sagte ich, als Peter meine Hand nahm. »Ich bin neu.«

»Ja«, sagte Peter misstrauisch. »Das sehe ich.«

Wir lösten unseren Händedruck und Peter wandte sich Owen zu. »Sollten wir uns wegen dieser gescheiterten Mission Sorgen machen?«

Owen schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe einen meiner Jungs zurückgelassen, um aufzuräumen, sodass nichts auf euch zurückfallen kann. Aber wir haben dadurch den Zeitplan nicht eingehalten. Deswegen habe ich auch so kurzfristig angerufen. Ich bin froh, dass ihr es trotzdem geschafft habt.«

»Boss«, sagte einer der anderen Männer, ein kleinerer Kerl mit schmalen Augen und einem Schnurrbart, aber Peter winkte ab. Ich blickte kurz zu ihm auf und sah dann schnell wieder auf den Boden. Etwas an ihm schien mir – ich wollte es mir selbst gar nicht eingestehen – bekannt vorzukommen.

»Gleich«, sagte Peter gereizt. »Tja, Sam, ich sage es ungern, aber du wirst uns mehr bezahlen müssen.«

»Peter, ich sage das auch ungern, aber ich bin völlig blank. Diese Sache … ist ziemlich übel ausgegangen und wir haben einen Haufen von unserem Kram verloren. Aber mach dir keine Sorgen. Ich kann dir über unseren üblichen Kontakt so bald wie möglich das Doppelte zukommen lassen.«

Peters freundliche Miene verfinsterte sich etwas. »Das Doppelte? Wann?«

Owen stieß ein Tsss aus. »Bald. Vertrau mir, Peter. Wie lange machen wir schon Geschäfte miteinander, Mann?«

»Boss«, rief der Kleinere wieder, ohne mich aus den Augen zu lassen.

»Ich bin beschäftigt. Gib mir eine Minute.« Peter verdrehte genervt die Augen und Owen lächelte ihn verständnisvoll an. Er musterte Owen und rieb sich den Nacken. Dann sagte er: »Das kann ich nicht machen. Du bist ein guter Geschäftspartner gewesen, klar, aber ich kann dich nicht einfach nur aufgrund eines vagen Versprechens reinschmuggeln …«

In diesem Augenblick verlor der Mann hinter Peter die Geduld. »Boss, du wirst hören wollen, was ich dir zu sagen habe.«

Peters Kiefermuskel zuckte. Er sah Owen düster an. »Entschuldige mich einen Augenblick«, sagte er, drehte um, ging zu dem Mann und schob ihn unsanft von uns fort, hinter die Scheinwerferlichter.

Ich beugte mich zu Owen. »Weißt du, was los ist?«, fragte ich leise.

Owen schüttelte angespannt den Kopf. »Ich bin nicht sicher, aber das bedeutet nichts Gutes.«

Peter drehte sich wieder zu uns um. Dieses Mal blieb sein Blick auf mir haften. Er musterte mich. Ich grinste unschuldig und Peter ging wieder zurück zu dem anderen Mann. Die beiden murmelten noch ein paar Sekunden miteinander. Dann kam Peter kopfschüttelnd zurück.

Ich streckte meine Arme hinter dem Rücken aus und hob dabei unauffällig mein T-Shirt so, dass ich meine Waffe, die in meinem Hosenbund steckte, leicht ziehen konnte. Peter kam zwar mit einem Lächeln zu uns zurück, aber ich bemerkte seinen eisigen Blick, so als ob in ihm ein Schalter umgelegt worden war.

»Tut mir leid, Mann«, setzte er an, aber ich zog meine Waffe schon. Owen zuckte zusammen und Peter erstarrte. Wütend riss er die Augen auf und die Männer hinter ihm griffen sich an die Waffenhalter.

»Nicht«, sagte ich und sie erstarrten ebenfalls. »Sonst erschieße ich ihn.«

Peter sah von mir zur Waffe und hob dann langsam die Hände. »Donald hatte recht«, zischte er. »Du bist ein Wächter.«

Ich zuckte mit den Schultern. »In diesem Augenblick wohl eher nicht, aber technisch gesehen: Ja.«

»Nicht nur irgendein Wächter«, sagte der Mann mit dem Schnurrbart verächtlich. »Das ist Viggo Croft. Du hast wohl gedacht, dass du uns zum Narren halten kannst, eh? Hast gedacht, du könntest uns austricksen? Dein Name steht schon seit Jahren auf meiner Liste, Croft.«

»Und trotzdem stehe ich hier und richte meine Waffe auf deinen Chef«, sagte ich schroff. »Hast du das etwa auch kommen sehen?«

»Wir sind zu sechst und ihr zu zweit«, sagte Peter. »Nehmt es mir nicht übel, aber eure Chancen stehen nicht gut.«

In diesem Augenblick hob Owen seine Finger an die Lippen und pfiff. Sekunden später tauchten Violet, Frau Dale, Tim und Jay aus dem Gebüsch auf. Die Frauen hatten ihre Waffen gezückt und die Jungen die blanken Fäuste geballt. Ich wusste, dass Violet ihre Waffe mit der linken Hand hielt, aber so selbstsicher, wie sie die Männer über den Lauf ihrer Pistole hinweg anschaute, merkte man es ihr nicht an.

»Ich glaube, das Blatt hat sich etwas gewendet«, sagte ich. »Waffen auf den Boden. Sofort.«

Die Vene an Peters Hals klopfte, während er mich nicht aus den Augen ließ. »Legt sie nieder, Jungs. Schön langsam, okay? Wir wollen doch nicht, dass diese Psycho-Frauen uns erschießen.« Er wandte sich an Violet. »Du hast hoffentlich nicht gerade deine Tage, oder? Denn wenn du sie hast, dann hätte dein Mann dir nie eine Waffe in die Hand ge-«

Er sprach seinen Satz nicht zu Ende. Ich war bereits auf ihn zugegangen und hatte ihm einen ordentlichen Kieferhaken verpasst. Er sackte mit aufgerissenen Augen zu Boden. Ich baute mich vor ihm auf und wartete darauf, ob er es wagen würde, wieder aufzustehen. Vor lauter Wut war ich wie vom Teufel geritten.

»Wenn du noch einmal so mit ihr oder mit einer anderen Frau sprichst«, zischte ich, als er zu mir aufsah, »werde ich dich, dein Team und alle, die irgendetwas mit deiner bescheuerten Bande zu tun haben, umbringen.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Violet lächelte. Ich trat einen Schritt zurück, Peter stand auf, rieb sich das Kinn und sah mich mordlustig an.

»Was jetzt, ihr wollt uns einfach hier zurücklassen?«, fauchte er. »Wie wollt ihr über die Grenze kommen?«

Ich sah ihn amüsiert an. »Ich bin ein Wächter, du Idiot. Sie werden mich durchlassen. Du und deine Freunde, ihr solltet besser anfangen zu laufen. Geht zum Fluss. Wenn ich einen von euch zurückkommen sehe, jage ich euch eine Kugel in den Kopf, ohne drüber nachzudenken. Verstanden?«

Peter schnaubte. »Verstanden. Lasst uns gehen, Jungs.«

»Danke, dass ihr uns euren Laster ausborgt«, zwitscherte Violet, als die Männer sich widerstrebend entfernten.

Die Männer stapften auf den Fluss zu und schlugen sich durchs Schilf, während wir sie nicht aus den Augen ließen, bis sie lange im Dickicht verschwunden waren.

»Ich wünschte, wir hätten sie alle fesseln und verhaften können«, knurrte ich und Violet nickte steif. Ich wusste, dass sie an ihre eigene Entführung durch die Porteque-Bande zurückdachte.

Sobald wir uns sicher waren, dass die Männer tatsächlich fort waren, sah ich zu Owen hinüber. »Nimm dir ihre Waffen und lasst uns losfahren. Ich werde das Flussufer im Auge behalten, bis wir aufbrechen.«

Die anderen sammelten die Waffen vom Boden ein und dann bestiegen wir den Laster. Ich setzte mich hinters Steuer und Violet auf den Beifahrersitz. Ich hatte keinerlei Gewissensbisse, jemandem seine Ausrüstung zu stehlen, der mit Menschen handelte. Ich drehte und fuhr dann den Weg zurück, den die Männer gekommen waren. Zurück in die Zivilisation.

Nachdem wir genug Abstand zwischen uns und die Bandenmitglieder gebracht hatten, hielt ich den Wagen an. Ich sprang heraus und sah, dass auch Owen und Frau Dale bereits von der Ladefläche gestiegen waren und auf mich warteten. Sie hielten mir mehrere Paare Handschellen entgegen. »Sieht so aus, als ob sie vorbereitet gewesen sind«, sagte Frau Dale und warf mir ein Paar entgegen. Ich fing es und sah mir den Schließmechanismus an. Ich sah, dass er bereits verändert worden war. Im Schloss steckte ein kleines Metallstäbchen.

»Wird das funktionieren?«, fragte ich und klickte mir eine Schelle ums Handgelenk. Sie schloss und ich zog daran, aber sie öffnete sich nur, wenn ich mit dem Daumen auf das kleine Metallstäbchen drückte. Tim beugte sich unter der Plane hervor und ich sah, wie er sich die Handschellen ebenfalls ansah.

»Sie werden eine genaue Prüfung nicht überstehen, aber es wird wohl reichen müssen«, antwortete Frau Dale.

Ich warf ihr das Paar zurück und nickte. »In Ordnung – Jay, Owen, Violet und Frau Dale, ihr seid Teil der Terrorzelle. Tim, du kommst mit mir.«

Tim nickte und stieg vorsichtig aus dem Wagen. Violet ging an mir vorbei und wollte gerade auf die Ladefläche klettern, aber ich hielt sie zurück und drückte sie eng an mich. »Sobald wir drinnen sind, wissen wir nicht, was passieren wird«, flüsterte ich. »Ich … ich glaube, dass mir unser Plan gar nicht mehr gefällt, Violet.«

Sie lächelte schwach und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mich zu küssen. »Wir schaffen das schon«, flüsterte sie. »Ich vertraue dir. Und … ich glaube, dass es ein guter Plan ist.«

Ich ließ sie los und sah, wie sie auf die Ladefläche kletterte und sich setzte. Sie rückte neben Frau Dale, Jay und Owen. Sie legte sich ein Paar Handschellen an und probierte dann, ob sie sie selbst öffnen konnte. Die anderen falschen Terroristen machten denselben Test. Violet konnte ihre verletzte Hand nicht einsetzen, um die Handschelle zu öffnen, aber es gelang ihr mit etwas Mühe auch mit der linken Hand.

Das war es also. Ich musste ihr vertrauen. Nach einem letzten Blick ging ich zum Fahrerhaus zurück und setzte mich hinters Steuer. Tim saß schon dort, Samuel an seiner Seite.

»Hey, kommst du mit der ganzen Sache klar?«, fragte ich, woraufhin Tim mich finster ansah. Sein Blick erinnerte mich an seine Schwester und ihren Dickschädel.

»Gefällt mir nicht. Aber … komme klar«, brummte er und ich nickte.

»Ich verspreche, dass ich nicht zulassen werde, dass deiner Schwester etwas passiert.«

»Auch besser so«, antwortete Tim und sah aus dem Fenster.

Ich stockte und fragte mich, ob dem Jungen klar war, dass er mich gerade bedroht hatte. Doch dann dachte ich mir, dass es sein gutes Recht war. Sie war seine Schwester. Er war der einzige Mann außer mir, der Violet gegenüber so beschützerisch sein durfte. Ich startete den Motor und fuhr los.

Ich brauchte weitere fünf Minuten, um die richtige Straße zu erreichen. Von dort aus fuhr ich eine halbe Stunde lang, bevor ich die Lichter der Grenzstation sah, die in der Nacht leuchteten. Unsere Grenzposten waren streng bewacht und es wunderte mich nicht, dass auch hier Wächter stationiert waren. Was mich jedoch überraschte, war, meinen früheren Stellvertreter unter ihnen zu sehen.

Ich stieg aus dem Laster und hob die Hände zum Gruß. »Hey, Mark«, sagte ich und trat langsam näher. »Lange nicht gesehen.«

Mark Travers war ein guter Mann, wenn man die Patrus-Standards bedachte. Er machte seine Arbeit, stellte den Status quo nicht infrage und war verheiratet.

»Viggo?«, sagte er erstaunt und lächelte. »Wow! Ich dachte, dass du tot wärst? Niemand hat dich seit Monaten gesehen oder von dir gehört!« Er trat vor und streckte seine Hand aus. Das war ein gutes Zeichen. Wenn wir einen Haftbefehl in Patrus gehabt hätten, dann hätte er seine Waffe gezogen – Arbeitskollege hin oder her.

Ich zuckte leicht mit den Schultern, während ich seine Hand schüttelte. »Ja, ich … Ich war auf einer Mission. Sie haben mich bis in den Urwald hochgeschickt, kaum zu glauben, nicht wahr?«

Mark sah mich schockiert an, während er mich von oben bis unten musterte. »Und du hast überlebt? Für wie lange?«

»Ich … kann es dir nicht genau sagen. Über einen Monat.«

Mark pfiff beeindruckt. »Das ist unglaublich, mein Freund. Ich habe noch nie von jemandem gehört, der so lange überlebt hat.«

Ich zuckte wieder mit den Schultern.

»Na ja … Ich bin gern am Leben. Tja … Kannst du eine verschlüsselte Nachricht an den Palast schicken? Ich habe jemanden im Auto, den der König unbedingt treffen möchte. Mehrere Leute, um genau zu sein.«

Mark gab einem der Männer ein Zeichen, woraufhin dieser sofort zu einem kleinen Nebengebäude lief, um wohl meine Bitte zu erfüllen. »Wen hast du denn da hinten?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Du hast leider keine Erlaubnis, es zu wissen. Diese Information ist streng geheim.«

Mark überlegte einen Augenblick, sagte aber dann: »In Ordnung. Damit kann ich leben. Kann ich … Kann ich nur einen Blick in den Wagen werfen?«

Er schien mein Stirnrunzeln zu bemerken, hob aber entschuldigend die Hände. »Du weißt, dass ich zumindest sehen muss, was sich unter der Plane befindet. Seit das Labor angegriffen wurde, sind die Dinge etwas chaotisch gewesen und es könnte sich alles Mögliche in deinem Laster befinden. Du bist ein guter Kerl, Viggo. Ich weiß, dass du nicht lügst. Ich mache nur meine Arbeit.«

Ich nickte. Ich würde nicht darum herumkommen, ihn auf die Ladefläche sehen zu lassen.

Also führte ich ihn zum hinteren Teil des Lasters und zog eine der Laschen beiseite, die sich durch einen Schlitz in der Plane zogen. Die vier Leute drinnen starrten uns an und ihre Augen blitzten im Licht der Taschenlampe hasserfüllt. Mark lachte und sah mich an.

»Wow. Ist das etwa …«

»Ich kann dir wirklich nichts sagen«, unterbrach ich ihn. Wahrscheinlich hatte er Violet aus den Nachrichten erkannt. Es machte auch keinen großen Unterschied mehr. Wenn der König uns glaubte, würden wir ihren Namen reinigen können. Und wenn er es nicht tat … Daran wollte ich gar nicht denken. Der König musste uns einfach glauben.

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, was sie getan haben, aber so, wie sie mich angesehen haben, haben sie verdient, was auf sie zukommt. Und, ähm, wer ist der Junge auf dem Vordersitz?«, fragte Mark.

Ich ließ die Plane wieder fallen und schüttelte verzweifelt den Kopf. »Das willst du gar nicht wissen«, sagte ich und verdrehte die Augen. »Ich fürchte, ich kann dir nicht einmal über ihn etwas verraten. Aber er ist harmlos. Wenn das alles hier vorbei ist, will ich versuchen, ihm Papiere zu beschaffen, damit er ein Bürger von Patrus werden kann. Und damit er seinen Hund registrieren lassen kann. Du weißt schon.«

»Na schön, also … Dann will ich dich nicht von deiner Mission abhalten.«

Ich klopfte ihm auf die Schulter. »Danke. Ich kann selbst noch nicht fassen, was mir da draußen alles passiert ist. Aber eins weiß ich: Ich bin froh, wieder zu Hause zu sein.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ich könnte da draußen nicht klarkommen.«

In diesem Augenblick kam der Wächter, den Mark losgeschickt hatte, um den Palast anzufunken, keuchend zurück. »Herr Croft hat die Anweisung, hier zu warten. Eine Patrouille wird in zwanzig Minuten hier ankommen. Dann muss er ihr zu einem sicheren Ort außerhalb des Palasts folgen. Dort wird einer der Leibwachen des Königs ihm mit seinen Gefangenen behilflich sein.«

Mark dankte dem Mann und wandte sich wieder zu mir um. »Na dann, Viggo. Ich glaube, dass du den jungen Mann nicht allzu lange unbeaufsichtigt allein im Wagen lassen solltest, wer auch immer er ist. Meine Männer werden hierbleiben, und falls du Hilfe brauchst, dann unterstützen wir dich gern.«

Ich reichte ihm die Hand zum Abschied. »Danke, Mark.«

»Ich mache nur meinen Job.«

Ich nickte und stieg wieder in den Wagen.

»Was jetzt?«, fragte Tim.

Ich räusperte mich und lehnte mich zurück. »Jetzt warten wir.«

10

Violet

Nachdem sich der Lastwagen wieder in Bewegung gesetzt hatte, lehnte ich mich gegen die Heckklappe und sah durch die flatternde Plane. Ich sah, wie wir durch die Straßen der Stadt fuhren und die orangefarbenen Lampen Schatten warfen. Die Sicht vom Laster aus war begrenzt und wir waren alle viel zu angespannt, um uns zu unterhalten. Wenn mich jemand angesprochen hätte, hätte ich nicht antworten können. Wir begaben uns in die Höhle des Löwen, ohne die geringste Ahnung davon, was geschehen würde. Meine Hand hämmerte bei jedem Schlagloch, über das wir fuhren, und meine Augenlider waren schwer, aber mein Verstand spielte ein Szenarium nach dem anderen durch und konnte gar nicht damit aufhören.

Ich hörte das schrille Quietschen der Bremsen, als wir langsam anhielten, und auch ich hielt den Atem an. Ob das wohl nur ein kurzer Halt war oder ob wir unser Endziel erreicht hatten? Meiner Uhr nach waren wir nach der längeren Wartezeit zwanzig Minuten gefahren.

Das Ruckeln des Lasters verschwand, als Viggo den Motor abstellte. Ich hörte, wie seine Fahrertür geöffnet wurde und dann zufiel. Schritte kamen näher. Nach einem Augenblick wurde die Plane hochgehoben. Vor uns standen Viggo und drei Aufseher. Die drei hatten ihre Waffen gezogen und ich zuckte erschrocken zusammen.

»Gefangene«, sagte Viggo laut und sah mich dabei besorgt an. Zum Glück hatte er den anderen drei Wächtern den Rücken zugewandt, sodass sie es nicht bemerkten. »Steigt aus dem Wagen. Einer nach dem anderen. Du zuerst.« Er deutete auf mich und ich stand langsam auf. Nach der holprigen Fahrt musste ich erst einmal kurz die Arme strecken. Ich ging zu ihm, wobei meine Stiefel laut hallten. An der Öffnung der Plane angekommen sah ich, dass der Laster in einem langen Tunnel geparkt hatte, der von gelben Fahrtlichtern etwas beleuchtet wurde.

Ich duckte mich und setzte einen Fuß auf die Stoßstange. Viggo packte meinen Arm und half mir nach unten. Er spielte sehr gut – aus der Perspektive der Wächter sah es so aus, als ob er ungeduldig geworden wäre und mich vom Wagen gezerrt hätte. Aber in Wirklichkeit achtete er darauf, mich nicht zu verletzen oder meine Hand zu beanspruchen, die unter dem selbstgebastelten Verband anschwoll.

»Ihr drei, nehmt jeweils einen Gefangenen. Ihr braucht eure Waffen nicht auf sie zu richten. Sie sind alle gefesselt.«

Die drei Wächter stellten Viggos Befehl nicht infrage, blieben aber vorsichtig, als sie Frau Dale, Owen und Jay einen nach dem anderen aus dem Laster holten. Viggo sah ungeduldig aus und es war nur schwer zu sagen, ob er es tatsächlich war oder ob er nur so tat. Vielleicht war es eine Mischung aus beidem. Während die anderen von der Ladefläche stiegen, winkte Viggo mit seiner freien Hand Tim zu, der langsam aus dem Wagen stieg und Samuel zurückließ.

Dann gingen wir alle zusammen wie auf ein lautloses Kommando los. Wir überquerten die Straße und gingen ein paar Schritte den Tunnel entlang, bis wir vor einer Tür stehen blieben. Ich sah mich um und versuchte, mir einen Eindruck von dem Ort für den Fall, dass wir schnell fliehen mussten, zu verschaffen.

Die beiden Mittelstreifen schienen befahrbar zu sein, aber die anderen Spuren, die an den Tunnelwänden lagen, waren voller Baustellenschilder, Holzstapel und Sandsäcke, soweit ich das in dem gelben Dämmerlicht erkennen konnte.

Ich drehte mich um und sah, dass wir am äußersten Rand geparkt hatten, hinter einer niedrigen Betonabsperrung. Sie diente normalerweise dazu, größere Schnellstraßen abzusperren. Ich kannte sie aus der Zeit, als Viggo und ich zusammen auf Patrouille gegangen waren. Das schien Jahre her zu sein. Viele Jahre.

Die Tür im Tunnel sah wie eine einfache Wartungstür aus und war nicht sichtbar bewacht. Sobald wir nähergetreten waren, wurde sie von innen geöffnet, so als ob der Mann, der dahinter stand, schon auf uns gewartet hätte.

»Herr Croft«, begrüßte er Viggo, die Arme auf dem Rücken verschränkt. »Ich glaube, dass wir uns noch nicht persönlich kennen. Ich bin Wächter Kellen, einer der Leibwachen des Königs. Ihre Gefangenen werden durchsucht, bevor König Maxen mit ihnen sprechen wird. Nicht, dass wir Ihre Arbeit infrage stellen wollen, aber wir können natürlich kein Risiko eingehen.«

»Ich verstehe«, sagte Viggo und schob mich in Kellens Richtung.

Kellen durchsuchte mich genau und effizient. Es war nicht meine erste Durchsuchung, sodass ich tat, was ich immer tat: Ich starrte die Wand hinter Kellen an. Nachdem er mit mir fertig war, reichte er mich an Viggo zurück und machte dann bei den anderen weiter.

Als er bei meinem Bruder ankam, hielt ich den Atem an. Ich war mir nicht sicher, wie Tim auf die Durchsuchung reagieren würde. Es war ihm anzusehen, dass er alles andere als glücklich war. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und blickte schlecht gelaunt zu Boden. Als Kellen von ihm fort trat, atmete ich erleichtert auf.

Nachdem Kellen keine Waffen an uns gefunden hatte, führte er uns einen schmalen grauen Gang mit nur drei Türen entlang. Vor der zweiten Tür, die genauso unscheinbar war wie die anderen, standen zwei weitere Wächter. Die Männer öffneten die Tür und wir gelangten in einen kleinen Raum mit vier Stühlen, die im Halbkreis standen und auf einen großen Spiegel hin ausgerichtet waren. Als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass es dasselbe Glas war, das Viggo und ich in der Anlage im Urwald gesehen hatten. Auf der einen Seite war es Fensterglas, auf der anderen Seite ein Spiegel.

»Sie müssen an die Stühle gefesselt werden«, sagte Kellen und so zog Viggo einen Schlüssel aus seiner Tasche und machte eine große Show daraus, mir die Handschellen auf einer Seite aufzuschließen, mich dann auf einen der Stühle zu drücken und die offene Seite der Handschellen um die Stuhllehne herum zu schließen. Ich zuckte vor Schmerz zusammen, als er dabei versehentlich gegen meine verletzte Hand stieß. Auch er zuckte, aber er durfte sich natürlich keine mitleidige Geste erlauben, denn das würde unsere ganze Deckung auffliegen lassen.

Nachdem wir alle ähnlich an die Stühle gefesselt worden waren, wobei Kellen ungeduldig zusah, zog ein anderer Wächter die Tür zu.

Obwohl ich vorher müde gewesen war, schoss nun Adrenalin durch meine Venen und jede Sekunde fühlte sich wie eine Stunde an. Aber das Warten dauerte nur wenige Minuten. Dann wurde ein Licht hinter dem Spiegel eingeschaltet und das Glas wurde auf einmal durchsichtig. Dahinter brachten zwei Wächter einen Mann mittleren Alters mit breiten Schultern, hellbraunem, kinnlangem Haar und einem Kinnbart herein.

Ich hatte König Maxen nur einmal persönlich gesehen, aber selbst durch die Glasscheibe hindurch machte seine Erscheinung Eindruck.

»Herr Croft«, sagte er mit weicher, voller Stimme, die durch die Lautsprecher, die zwischen den beiden Zimmern übertrugen, etwas gedämpft wurde. »Stellen Sie sich meine Überraschung vor, als ich erfahren habe, dass Sie nicht nur am Leben sind, sondern dass Sie mir auch das gebracht haben, worum ich sie gebeten habe, und noch mehr als das.«

»Eure Majestät«, sagte Viggo und verneigte sich leicht. »Ich bin froh, dass Ihr so schnell gekommen seid. Ich habe Euch viel zu berichten … Und ich verstehe, dass nicht alles davon glaubhaft erscheinen wird. Doch ich möchte Euch bitten, uns anzuhören.«

Die Augenbraue des Königs hob sich leicht. »Fahren Sie fort.«

Viggo drückte die Schultern nach hinten durch und meine Nerven lagen blank.

Dies war der Augenblick der Wahrheit.

»Zunächst«, sagte Viggo mit klarer Stimme, »ist Violet Bates möglicherweise nicht die Verbrecherin, für die Ihr sie haltet. Ich habe ein Komplott aufgedeckt, das direkt zu Königin Elena von Matrus führt. Sie will Euch umbringen lassen, Majestät.«

Ich wartete mit angehaltenem Atem auf seine Reaktion. König Maxens Gesicht blieb einen Augenblick lang reglos. Dann sah er Viggo neugierig an. »Es geht doch wohl nicht um diesen albernen Bombenanschlag in ihrem kleinen Tempel? Ich habe Elena bereits versichert, dass ich damit nichts zu tun …«

»Sie hat den Anschlag selbst vorgetäuscht«, unterbrach ich ihn, weil ich die Spannung nicht länger ertrug. »Sie versucht, sich selbst als Opfer von Patrus darzustellen, um einen Krieg gegen Euch zu rechtfertigen.«

Das Gesicht des Königs war in dem Augenblick, als ich ihn unterbrochen hatte, rot angelaufen und wurde immer dunkler, während ich sprach. »Herr Croft«, zischte er. »Bitte erklären Sie dieser Frau, dass es unangebracht ist, den König direkt anzusprechen.«

Ich lachte auf und schüttelte verärgert den Kopf. »Soll das ein Witz sein? Ihr Leben schwebt in Gefahr und ich versuche, Sie zu warnen!«

»Ich lass nicht so mit mir reden«, fauchte der König. »Wenn Sie noch einmal den Mund aufmachen, dann werde ich Herrn Croft befehlen, Sie zu töten.«

Ich presste die Zähne aufeinander und lächelte den König an. Ich war mir sicher, dass Viggo einen solchen Befehl niemals ausführen würde.

»Eure Majestät!«, sagte Viggo, nachdem er mir einen entschlossenen Blick zugeworfen hatte, »so sehr es Euch schwerfallen mag, das zu glauben, habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Es ist wahr. Königin Elena arbeitet seit Jahren auf diesen Augenblick hin.«

Die Wut des Königs verpuffte und stattdessen sah er belustigt aus. »Mein Junge … Du hast ganz offensichtlich zu viel Zeit mit Frauen verbracht. Was du sagst, macht keinen Sinn. Frauen haben nicht den nötigen Weitblick, um etwas Derartiges zu planen. Es ist nicht ihre Schuld, es liegt einfach an ihrer biologischen Beschaffenheit. Außerdem können die Streitkräfte von Matrus nichts gegen unser Heer ausrichten. Nimm doch Vernunft an und übergib die Gefangenen an meine Detektive, damit sie die Befragung fortsetzen können.«

Ich blinzelte entsetzt und überlegte, wo genau ich damit anfangen sollte, dem König seinen Irrtum zu erklären. Es blieb nicht genug Zeit, um die ganze Liste abzuarbeiten. Deshalb versuchte ich es mit einer anderen Taktik. »Hören Sie uns zu, König Maxen. Elena will nicht das Heer bekämpfen, sondern Sie persönlich.«

Der König schüttelte den Kopf und rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen, so als ob sein Kopf schmerzte. »Zum letzten Mal: Frauen sollten weder gesehen noch gehört werden. Halten Sie den Mund oder Herr Croft wird Ihnen eine Kugel durch den Kopf jagen.«

Im selben Augenblick ratterte das unverkennbare Geräusch eines Maschinengewehrs im Gang neben uns, sodass ich zusammenzuckte und Deckung suchte, obwohl die Kugeln die Wände nicht durchdringen konnten. Ich blickte nach rechts, um zu sehen, ob es allen gut ging, während ich mit meinen geschwollenen Fingern an meinen Handschellen zu fummeln begann. »Sie sind hier!«

Viggo war sofort bei mir und schob meine Hand beiseite. Innerhalb weniger Sekunden hatte er mich von den Handschellen befreit. Auch die anderen warfen ihre Fesseln ab und enttarnten uns damit.

König Maxen wich erschrocken zurück. »Verräter!«, schrie er und deutete auf Viggo. »Wächter! Erschießt sie!«

Metall ratschte und dann flog ein Stuhl durch die Glasscheibe. König Maxen duckte sich und der Stuhl flog über seinen Kopf hinweg. Jay sprang durch das Glas und prallte gegen einen der königlichen Wächter, noch während er sich schützend die Hände vor die Augen hielt. Er riss den Mann hoch und schleuderte ihn gegen den anderen Wächter. Dann stürzte er sich auf die beiden, die stolperten und zu Boden fielen. Er holte aus und ich hörte, wie er zuschlug.

König Maxen rappelte sich wieder auf und nahm die lächerlichste Kampfhaltung ein, die ich jemals gesehen hatte. »HILFE!«, schrie er und sah sich um. Dann plante er offensichtlich, Jay anzugreifen, und warf sich ungeschickt auf seinen Rücken.

Doch sein Gesicht spiegelte seine Verwirrung wider, als Jay aufstand und sich problemlos umdrehte. Er griff nach hinten, zog den König über seine Schulter nach vorn und packte seinen Hals. Der König röchelte und strampelte mit den Beinen, und ich sah, wie sein Gesicht rot anlief.

»Wir brauchen ihn lebendig, Jay«, rief ich. Dann setzte sich Frau Dale in Bewegung und kletterte durch das zersplitterte Glasfenster. Sie bückte sich kurz, hob ein Paar Handschellen auf und legte sie dem König an. Da ließ Jay den König los und dieser sackte japsend auf den Boden.

Nur wenige Sekunden später warf Frau Dale Viggo die Waffe eines der Wächter durch die zerbrochene Scheibe zu und deutete zur Tür. »Wir müssen sehen, ob wir umzingelt sind«, rief sie.

Ich nickte. Die Maschinengewehrschüsse hatten aufgehört, was mir seltsam erschien. »Geht alle von den Türen weg! Bringt den König hier rüber.«

»Wagt es nicht, mich anzufassen, ihr Mistkerle«, hörte ich den König sagen. Aber Jay stieß ihn durch die Öffnung. Für ihn war es ein Leichtes, den Mann einfach hochzuheben. Der König landete unsanft auf seiner Seite und sah dann mit vor Angst aufgerissenen Augen zu uns auf. »Bitte tötet mich nicht«, winselte er.

Ich sah ihn voller Verachtung an. Jay, der den König zu uns herübergebracht hatte, ging nun zu Frau Dale zurück, um die Wächter zu fesseln. »Wir werden Sie nicht töten, leider. Wenn Sie Glück haben, dann bringen wir Sie vielleicht sogar lebend hier raus. Tim«, sagte ich an meinen Bruder gewandt, der Jay ins andere Zimmer folgen wollte. »Kannst du diesen Mann für uns bewachen?« Dies schien im Augenblick die sicherste Aufgabe für Tim zu sein.

Er nickte und stellte sich vor dem König auf. Der König sah mir mit offenem Mund nach, als ich mit der linken Hand eine Scherbe des Spiegelglases aufhob.

Viggo stand direkt hinter mir. »Ich werde die Tür öffnen«, sagte ich. »Hiermit werde ich um die Ecke sehen. Gib mir Rückendeckung, aber feure sehr hoch. Ich will niemanden töten, wenn es nicht unbedingt sein muss.«

Viggo nickte und hob seine Waffe. »Alles klar«, sagte er.

Ich öffnete ihm die Tür und er feuerte ein paar Schüsse den Gang entlang. Dann schob ich mich unter ihm durch den Türrahmen und sah gerade noch eine rote Haarsträhne, als die Angreifer um die Ecke verschwanden.

»Es ist Amber«, keuchte ich und Owen sah mich mit gerunzelter Stirn an. Viggo zog sich ins Zimmer zurück und richtete seine Waffe auf den Boden.

»Ich will ja keine Panik auslösen«, sagte Frau Dale ruhig vom anderen Zimmer her. »Aber sie haben auch auf dieser Seite Leute. Vielleicht versuchen sie …« Dann gab sie ein paar Schüsse auf den Gang ab.

»Ideen?«, fragte ich, während ich mich von der Tür entfernte, als weitere Schüsse abgefeuert wurden.

»Woher wussten sie überhaupt, wo ich bin?«, jammerte der König. »Dies ist eine geheime Anlage!«

Ich sah zu Viggo, dem plötzlich ein Licht aufzugehen schien. Wut stieg in mir auf, als ich zu demselben Schluss kam wie er. »Bitte … Bitte sag mir nicht, dass sie uns hierher gefolgt sind«, sagte ich mit einem Seitenblick zu Owen.

Er schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. »Du weißt, dass ich von den Befreiern nichts mehr gehört habe, seit ihr den Bombenanschlag vereitelt habt«, antwortete er. »Aber das klingt sehr nach Desmond.«

Ich stöhnte und rieb mir die Stirn. Mein Kopf schmerzte. »Deshalb hat sie uns in Matrus nicht weiterverfolgt? Wir fliehen vor einem Nieselregen und gelangen stattdessen in den schlimmsten Sturm!«

»Hört zu, lasst mich etwas versuchen«, sagte Owen und kam zu uns herüber.

Ich sah ihn an. »Was?«

Ehe Viggo und ich ihn davon abhalten konnten, trat er erschrocken in den Gang hinaus. »Nicht schießen!«, rief er.

11

Viggo

Ich unterdrückte ein Fluchen, als Owen sich in den Gang stellte. Ich wollte ihn gerade am Kragen seiner Uniform wieder ins Zimmer zurückreißen, als die Schüsse plötzlich stoppten, so als ob jemand ein Kommando gegeben hätte. Es folgte eine lange Stille, die unsere Ohren mehr anstrengte, als die Schüsse es getan hatten.

»Owen«, rief eine bekannte, ältere Stimme vom Gang her. Ich sah durch das zerbrochene Fenster zu Frau Dale, die versuchte, die Tür mit einem Stuhl zu blockieren.

»Henrik!«, antwortete Owen und trat einen Schritt zurück. »Ich muss dir etwas sagen. Es gibt Informationen, die ihr kennen solltet, bevor ihr diese Mission erfüllt.«

Wieder folgte Stille. Dieses Mal dauerte sie noch länger und mit jeder Sekunde, die verging, rechnete ich damit, dass ein Schuss Owens Leben beenden würde.

»Welche Informationen?«, rief nun eine weibliche Stimme, die ich aus meiner Zeit bei den Befreiern kannte.

Ich sah zu Violet und ihr Mund formte die Worte: »Ich sage doch, dass es Amber ist!« Ich drehte mich wieder zu Owen und ließ ihn nicht aus den Augen. Er machte einen ruhigen Eindruck, aber ich sah, wie ein Schweißtropfen seine Stirn und dann seine Wange hinablief.

»Desmond nutzt die Befreier für die Ziele von Königin Elena«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Sie benutzt euch, um den König zu töten, damit Elena die Kontrolle über Patrus übernehmen kann.«

»Das ist doch Unfug, Owen«, setzte Amber an, aber Henrik schnitt ihr schnell das Wort ab.

»Woher weißt du das, Junge?«, fragte er ernst und fordernd.

Owen sah mich flehend an und ich nickte. Ich atmete tief durch, bevor ich neben ihn in den Gang trat.

Amber stand am anderen Ende, hatte die Waffe gesenkt, hielt sie aber noch griffbereit. Henrik stand neben ihr. Seine Waffe ruhte auf seiner Hüfte und war auf uns gerichtet. Sobald ich erschien, hob Amber ihre Waffe auch wieder etwas und ihre Augen funkelten hasserfüllt.

»Verräter«, zischte sie und dann huschte ihr Blick wieder zu Owen. Ich richtete meine Waffe auf sie. Ich wollte nicht abdrücken, aber wenn sie schoss, dann war ich bereit, sie zu töten.

Henrik legte seine Hand auf ihren Lauf und drückte ihre Waffe nach unten. »Gib ihnen eine Chance«, wies er sie an.

Amber sah ihn erst verwundert, dann wütend an, aber sie folgte ihm und richtete ihre Waffe wieder auf die Tür neben uns.

Owen machte einen Schritt vorwärts und sagte flehend: »Amber, du kennst mich schon sehr lange. Habe ich dich jemals angelogen?«

Sie presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Du bist auf seiner Seite?«, fragte sie schließlich verächtlich.

»Amber, du weißt, dass Viggo seit seiner Operation nur geholfen hat. Er hat sich aufgerappelt und einen Weg gefunden, den Jungen zu helfen. Glaubst du, dass ein Spion das freiwillig tun würde? Er hat ihnen jede Stunde des Tages gewidmet. Er hat länger und härter als alle anderen Freiwilligen gearbeitet. Er war unermüdlich, geduldig, fair und gut zu ihnen. Du darfst all den Mist, den Desmond euch erzählt hat, nicht glauben.«

Owen kochte vor Entrüstung und ich war erstaunt darüber, wie bestimmt er mich in Schutz nahm, obwohl ich so unfreundlich zu ihm gewesen war. Es war … genug, um ihn zu respektieren. Ein Teil von mir war enttäuscht – wenn wir diesen Augenblick im Gang überlebten, dann würde ich mich ihm gegenüber nicht mehr wie ein Idiot verhalten können.

Tja. Violet wäre sicher froh darüber und Owen hätte es sich tatsächlich verdient.

Amber blickte einen Moment lang an die Decke und schüttelte dann den Kopf. »Woher weißt du das?«, fragte sie dann. »Dass Desmond uns benutzt – woher weißt du es?«

»Ich habe sie gehört, Amber. Ich habe einen der Tarnanzüge getragen und sie belauscht, als sie es gesagt hat. Sie hat uns alle benutzt … Auch mich.« Owen schüttelte traurig den Kopf, so als ob er es immer noch nicht fassen konnte, wie sich die Dinge gewendet hatten. Er litt ganz offensichtlich immer noch unter dem Verrat. Ich konnte mir vorstellen, wie sehr er ihn verletzt hatte. »Ich weiß nicht, ob sie auch geplant hatte, dass ich gefangen werden sollte, aber der Bombenanschlag sollte scheitern. Elena wusste bereits vorher davon und sie wollte ihn nutzen, um die Zustimmung der Matrus-Bevölkerung zu einem Krieg gegen Patrus zu gewinnen.«

Amber schüttelte ungläubig den Kopf. »Das stimmt nicht«, sagte sie überzeugt. Doch Henrik sah skeptisch aus.

»Doch, es stimmt«, sagte ich und stellte mich neben Owen. Ich ließ meine Waffe sinken, weil ich hoffte, dass Amber keinen wehrlosen Mann anschießen würde, selbst wenn sie wütend werden sollte. »Wir sind alle getäuscht worden, Amber. Die Bombe war echt, aber schlecht gebaut. Es war genug Zeit eingeplant, um sie zu entschärfen.«

»Ihr seid Spione«, beharrte Amber. »Für Patrus, für Matrus – es ist egal. Ihr würdet alles sagen, um uns aufzuhalten.«

Ich hörte ein Geräusch hinter mir und sah überrascht, dass Tim mit entschlossenem Blick sich erst an Violet, dann an Owen und mir vorbeischob. Ich kannte diesen Blick bereits und wusste, dass Tim nicht länger nur zuhören konnte.

»Keine Spione«, sagte er wütend und Amber trat erstaunt einen Schritt zurück. »Desmond böse – will Jungen ausnutzen. Wie Marionetten.« Die letzten Worte spuckte er beinahe, so als ob sie einen schalen Geschmack in seinem Mund auslösten. »Du hilfst ihr … Du bist auch böse.«

Henrik blickte von Tim zu Amber. Plötzlich rief Frau Dale aus ihrem kleinen Zimmer: »Ich weiß ja nicht, was bei euch los ist, aber jemand versucht, meine Tür aufzubrechen. Könnt ihr ihnen sagen, dass sie aufhören sollen? Sonst sehe ich mich gezwungen, durch die Tür zu schießen.«

Ich drehte mich um und wollte Henrik zurufen, was Frau Dale gesagt hatte, aber er hatte das meiste davon bereits selbst gehört und sah nun entgeistert zu Amber. »Du hast Quinn befohlen, die Mission weiterzuführen?«, platzte er heraus, woraufhin Amber zwar zusammenzuckte, aber keinerlei schlechtes Gewissen zu haben schien.

»Es ist unsere Mission«, erwiderte sie, doch Henrik schüttelte den Kopf. Ich sah, wie er auf den dünnen Stoff an seinem Hals drückte und ein paar Worte durch den Stimmleser sagte. Ich verstand nichts davon – dazu war der Stimmleser schließlich gemacht – aber ich konnte seine Gesten interpretieren. Er befahl Quinn, sich zurückzuziehen.

Ich sah ins Zimmer zurück. Violet war durch das zerbrochene Glas auf die andere Seite gegangen und legte lauschend den Kopf seitlich. Das dumpfe Poltern auf der anderen Seite der Tür verstummte und Schweigen umgab uns. Dann sah Violet wieder zu mir und nickte mit angespanntem Gesicht. Sie tippte auf ihre Uhr, um mir zu sagen, dass die Zeit gegen uns spielte.

»Wie lautet die Mission?«, fragte Owen.

»Den König zu töten«, antwortete Amber triumphierend und Owen schüttelte den Kopf.

»Ich meine, was ist unsere Mission als Befreier?«, sagte er.

Ich stöhnte leise. Ich wusste nicht, ob ich Owen daran erinnern sollte, dass unsere Zeit knapp wurde. Andererseits hoffte ich, dass er Amber zur Vernunft bringen könnte. Ich wollte nicht auf sie schießen, wenn es sich vermeiden ließ.

Amber sah ihn wütend an und schnaubte. »Jeden Mann zu töten, der mir sagen will, was ich zu tun habe«, sagte sie mit herausforderndem Blick.

Owen ließ die Arme sinken und stemmte dann die Hände in die Hüften. »Okay. Nummer eins: Wir sagen niemandem, was er zu tun hat, sondern geben ihm ausreichend Information, damit er sich sein eigenes Urteil bilden kann. Nummer zwei: Amber, du bist unglaublich stur und das sieht dir nicht ähnlich – unsere Mission lautet, die Jungen zu finden, sie aus der Kontrolle von Matrus zu befreien und dann die Regierung zu stürzen, weil sie uns jahrelang belogen hat.«

»Und?«, schnappte Amber.

»Wie trägt König Maxens Tod zu dieser Mission bei?«

Darauf schwieg Amber und ich klinkte mich in das Gespräch ein, ohne abzuwarten, ob Owens Argumente Gehör fanden oder nicht.

»Wir müssen gehen«, sagte ich und Amber schnaubte. Ich ignorierte es und wandte mich an Henrik. »Die Verstärkung des Königs ist sicher schon auf dem Weg hierher.«

Henrik überlegte einen Augenblick lang und sah dann Amber an, die ihn immer ungläubiger anstarrte. Er presste die Lippen unter dem ordentlich gestutzten weiß-grauen Bart zusammen.

»Die Entscheidung liegt bei dir«, sagte er schließlich. Es ärgerte mich, dass er die Entscheidung einer Frau überließ, der offenbar nichts daran lag, die Wahrheit zu erfahren.

Amber kaute auf ihrer Unterlippe und musterte uns. Als sie endlich den Mund aufmachte, war ich schon kurz davor, mich einfach umzudrehen und sie stehen zu lassen.

»Bringt den König her«, sagte sie schließlich. »Wir werden euch an einem sichereren Ort anhören. Wenn wir euch glauben, werden wir ihn am Leben lassen. Wenn nicht … Nun ja. Wir werden sehen, was wir dann tun, wenn es so weit ist.«

Ich ignorierte die kaum kaschierte Drohung in ihren Worten und nickte. »Wir müssen aus der Stadt raus. Lasst uns zum Lastwagen gehen und sehen, ob wir ihn für unsere Flucht nutzen können.«

Ich wartete nicht ab, ob jemand meinen Anweisungen Folge leisten würde, sondern ging ins Zimmer zurück, wo Jay auf Violets Geheiß hin den König auf die Beine zerrte. Der König sah uns wütend an und riss seinen Arm von Violet los.

»Wag es bloß nicht, mich anzufassen, du Matrus-Mörder«, zischte er Violet an.

Violet riss zunächst überrascht die Augen auf, weil er so heftig reagierte. Dann schlug ihr Erstaunen jedoch in Belustigung um. »Ich ziehe die Beschreibung Mörderin vor«, sagte sie und packte seinen Arm erneut. »Vielleicht ist es eine meiner Macken, aber ich kann es überhaupt nicht leiden, wenn ich mit einer männlichen Bezeichnung angesprochen werde.«

Der König riss seinen Arm wieder los, trat einen Schritt zurück und sein Blick verhieß schreckliche Rache. »Ohne meine Wächter gehe ich nirgendwohin«, verkündete er.

»Du hast hier nichts zu sagen«, rief Amber vom Gang her und sah ihn drohend an. Er öffnete den Mund, um ihr zu widersprechen, aber ihr Blick brachte ihn dann doch zum Schweigen. »Wenn du noch einmal den Mund aufmachst, jage ich dir eine Kugel in den Kopf, drehe mich um und gehe.«

Der König presste die Lippen aufeinander und musterte Amber, so als ob er abschätzen wollte, wie ernst ihre Drohung war. »Nein«, sagte er schließlich und schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht mit euch gehen. Ich werde niemals mit einer Frau gehen, die ihre Rolle nicht verstanden hat. HILFE! Wächter, Wächter, HILFE!«

Ich war mit meiner Geduld am Ende, machte einen Satz und schleuderte meine Faust gegen den königlichen Kiefer. Dies war der dritte Mann, dem ich heute einen Schlag verpasste, aber es war auf jeden Fall der wohltuendste von allen. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass der König von Patrus eines Tages zu meinen Füßen wie eine Marionette, der man alle Fäden durchgeschnitten hatte, zusammensacken würde.

Frau Dale grinste, als sie die Tür ihres kleinen Zimmers öffnete und Quinn hereinließ. Er sah uns neugierig an, zuckte dann mit den Schultern und hielt wohlweislich die Klappe.

Violet kam zu mir und runzelte die Stirn. »Im Ernst, Viggo? Jay hätte ihn leicht allein unter Kontrolle bringen können.«

»Was? Er hat sich quergestellt!«, wehrte ich mich, war aber nicht wirklich entrüstet. Ich war eher erheitert, was doch sehr eigenartig war, denn der Ort, an dem wir uns befanden, konnte jeden Augenblick von einem Haufen wütender Wächter gestürmt werden. Wenn wir mit dem König erwischt würden, dann würden sie uns eher erschießen, als Fragen zu stellen.

»Jemanden ohnmächtig zu schlagen kann doch nicht deine Lösung für jedes Problem sein«, antwortete Violet und ich lächelte sie charmant an.

»Aber es hat doch funktioniert, oder etwa nicht?«, fragte ich. Jay half Frau Dale, durch die zersprungene Glasscheibe zu klettern, und kam dann zu uns, um den bewusstlosen König aufzulesen. Mühelos warf er ihn sich über die Schulter wie einen Sack Kartoffeln. »Lass uns von hier verschwinden – du kannst mich im Lastwagen weiterschelten.«

Violet seufzte, ewig geduldig wie sie war, und folgte dann Jay in den grauen Flur hinaus.

12

Violet

Die Wächter, die wir auf dem Hinweg auf dem Gang gesehen hatten, waren entweder tot oder lagen mit zahlreichen Wunden im Sterben, inmitten großer Blutlachen. Ich sah Amber entsetzt an, aber meine Meinung interessierte sie nicht. Das traurige Schicksal der Wächter hielt auch mich nicht davon ab, ihnen eine Pistole, einen kleinen Revolver und zusätzliche Munition abzunehmen.

Es lagen mehrere Waffen auf dem Boden und so deckten sich auch die anderen auf unserem Weg durch den Gang ein. Mich durchlief ein unangenehmer Schauer, als ich sah, dass auch mein Bruder eine Waffe in der Hand hielt. Ich wollte etwas dagegen sagen, schloss dann aber doch wieder den Mund, als mir klar wurde, dass er die Waffe brauchen würde, ob es mir nun gefiel oder nicht.

Viggo stand am Seiteneingang zum Tunnel, seine Hand auf der Türklinke, und übernahm das Kommando.

»Der Lastwagen, mit dem wir fahren werden, steht auf der anderen Seite, auf einem Parkplatz hinter der Betonabgrenzung. Ich gehe vor, dann kommen Frau Dale, Violet und Henrik. Wir nehmen rund um den Laster Stellung ein und geben Jay und dem König Rückendeckung. Jay, du bringst den König auf die Ladefläche. Dort duckt ihr euch. Owen, Amber und Tim, ihr begleitet die beiden. Euer Hauptziel ist es, den König sicher auf den Laster zu bringen. In dem Tunnel gab es eine Menge Baugeräte, sodass sich hinter jeder Ecke Wächter verstecken könnten.«

Wir nickten und ich stellte mich zwischen Henrik und Frau Dale an der Wand auf. Dann entsicherte ich meine Waffe. Viggo sah uns ruhig an und wartete, bis sich alle an der Wand entlang platziert hatten. Sobald wir bereit waren, öffnete er die Tür und spähte nach draußen, während wir den Atem anhielten.

Der Tunnel war einen Augenblick lang ruhig. Von meinem Standpunkt aus sah ich die Leichen weiterer Wächter auf der Treppe liegen, die wir hinaufgestiegen waren. Zwischen den beiden Fahrspuren, die wir überqueren mussten, stand ein leeres Fahrzeug. Ambers Gruppe hatte eine Spur der Verwüstung hinterlassen.

Doch dann, als Viggo gerade in den Tunnel hinaustreten wollte, bombardierte ein wahrer Kugelhagel die Tür und schlug in der Wand hinter uns ein. Wenn jemand von uns direkt im Türrahmen gestanden hätte, wäre er getötet worden.

Owen, der der Tür auf der anderen Seite am nächsten stand, warf einen Blick nach draußen und rief uns über die Schüsse hinweg zu: »Sieht so aus, als ob sie diese Seite des Tunnels verbarrikadiert hätten.«

Viggo fluchte. »Das muss der Rest der königlichen Wache sein. Unser Plan ändert sich nicht. Sucht Deckung in der Bauzone und überquert dann die Fahrspuren, wenn sie ihre Waffen nachladen.«

Die Schüsse, die von links kamen, verhallten. Viggo lehnte sich nach draußen und feuerte selbst, woraufhin jemand im Tunnel aufschrie.

»Erste Gruppe!«, schrie Viggo. »Los gehtʼs!«

Wir rannten die Treppe hinunter, wobei wir über die Körper der toten Wächter sprangen. Ich zielte mit der linken Hand und schoss wild um mich, ohne groß auf mein Ziel zu achten. Ich schoss mit links ohnehin so erbärmlich, dass es keinen Unterschied machte, ob ich zielte oder nicht. Ich tauchte zwischen den Bauschutthügeln unter, während Kugeln um mich herum niederprasselten, und ehe ich verstand, was vor sich ging, berührten meine Füße auch schon den Asphalt und ich fand hinter dem Wagen auf dem Mittelstreifen Deckung, wo ich nach Luft rang.

Als ich mich umsah, erkannte ich, dass ich weitergekommen war, als die anderen. Frau Dale und Henrik hatten einen Schlenker gemacht, um in der Bauzone Deckung zu suchen. Ich wusste nicht, wo Viggo war. Ich konnte nur erkennen, dass Frau Dale in einer ziemlich schlechten Position war, um sich zu verteidigen, weil sie hinter ein paar abmontierten Verkehrsschildern hockte, wo sie leicht zu treffen war.

Nun, da ich in der Mitte des Tunnels angekommen war, hatte ich einen besseren Gesamteindruck der Fahrspuren, die vom Neonlicht erleuchtet wurden. Die königliche Wache hatte sich entlang der niedrigen Metallplanken postiert. Die Männer hockten geduckt und schossen unablässig. Gerade als ich zu ihnen sah, kam einer der Wächter aus der Deckung und feuerte einen Schuss in Richtung von Frau Dale.

Sie wich aus, sah mich an und gab mir ein Zeichen – ich sollte ihr Rückendeckung geben. Also beugte ich mich über die Motorhaube und gab mehrere Schüsse in die Richtung der Wächter ab. Der Schütze ging wieder in Deckung und Frau Dale machte einen Satz über die Schilder hinweg hin zu Henrik, der hinter einer Sandtonne kauerte und sich näher bei mir befand. Aber dann sprang einer der Wächter doch auf und schoss auf sie, als sie zu Henrik rannte.

Einer der Schüsse rauschte nah genug an ihr vorbei, dass sie stockte und stolperte, wobei sie sich gerade noch mit den Knien abfangen konnte. Ihre Waffe war zu Boden gefallen. Ich schoss wütend auf ihren Angreifer und verfluchte dabei meine linke Hand, während der Schütze sie immer genauer ins Visier nahm. Henrik lief zu ihr und schoss deutlich besser als ich.

Der Körper des Wächters zuckte unter dem Einschlag der Kugeln und dann sackte er zu Boden.

»LAUFT!«, rief Viggo durch den Tunnel. In all dem Chaos hörte ich Samuel aus dem Auto heraus bellen und freute mich, dass zumindest Viggo es bereits bis zum Laster geschafft hatte.

Ich rappelte mich auf, schoss eine Runde nach der anderen und leerte das Magazin, während ich die leere Straße überquerte und die Bauzone betrat, in der der Laster stand. Ich kauerte mich hinter einen Bauschutthügel, um meine Waffe nachzuladen. Das war nicht einfach – als ich versuchte, die Patronen nachzuschieben, schmerzte meine rechte Hand, sodass ich die Waffe auf meine Kniescheibe pressen musste, bis ich das Gefühl hatte, dass das Magazin eingerastet war.

Innerlich dankte ich Frau Dale und Henrik, die inzwischen nähergekommen waren und immer wieder auf zwei Wächter schossen, die sich hinter einer Planke verbarrikadiert hatten. Mit dieser Rückendeckung sprang ich die ganze Distanz, die uns noch vom Laster trennte, zog dann meine Waffe und schoss ebenfalls auf die Angreifer. Quinn, Amber und Owen eilten über den Asphalt und schützten Jay und Tim. Der immer noch bewusstlose König baumelte über Jays Schulter. Ich hörte, wie Maxen kurz stöhnte, und vermutete dann, dass Jay den König in diesem Augenblick unsanft auf die Ladefläche geworfen hatte.

»In den Laster!«, schrie ich, während ich vorsichtshalber noch ein paar Schüsse abgab, obwohl meine linke Hand vom Rückstoß schon brannte. Ich trat einen Schritt zur Seite, sodass Henrik und Frau Dale sich an mir vorbeischieben und in den Laster steigen konnten, dann folgte ich ihnen, während sie mir Rückendeckung gaben.

Jay beugte sich unter der Plane zu mir und streckte mir seine Hand aus. Ohne nachzudenken, ergriff ich sie mit meiner rechten Hand und schrie vor Schmerz auf, als Jay mich über die Heckklappe auf die Tragfläche zog. Jay sah mich erschrocken an, ließ mich aber zum Glück nicht los.

Unter der Plane empfing mich Dunkelheit. Jay ließ meine Hand los, sobald ich sicheren Halt gefunden hatte. Ich kroch bis zum vorderen Teil, hielt meinen Unterarm fest und bemühte mich, mich trotz der brennenden Schmerzen nicht zu übergeben. Ich brauchte eine Minute, um zu merken, dass meine Augen tränten. Dann atmete ich tief durch und versuchte, die Reaktion meines Körpers zu ignorieren und mich wieder auf das Gefecht zu konzentrieren, in dem wir uns immer noch befanden.

Kugeln prallten an der Heckklappe ab, und hin und wieder zischte eine durch die Plane. Die Tragfläche war voller zusammengekauerter Gestalten. Wie aus der Ferne hörte ich, wie Frau Dale durchzählte und Henrik Viggo dann zurief: »Wir sind komplett! Fahr los!« Neben mir wackelte der Kopf des bewusstlosen Königs hin und her, als der Motor ansprang und der Wagen vibrierte.

Ein konfuser Gedanke wirbelte durch meinen Kopf. Haben wir wirklich gerade den König von Patrus entführt?

Als ich langsam wieder zu mir kam, rasten wir bereits durch den Tunnel und hatten scheinbar alle Verfolger hinter uns gelassen. Es hatte anfangs mehrfach laut geknallt. Vermutlich hatte es sich dabei um Schüsse gehandelt, die unseren Verfolgerautos gegolten hatten. Meine Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit unter der Plane und ich sah, dass Owen, Amber und Frau Dale hinter der Heckklappe kauerten, während Quinn, Tim und Jay in der Mitte der Tragfläche saßen. Quinn durchwühlte einen Rucksack. In einem kleineren Lastwagen wäre es eng geworden, aber hier hatten wir alle Platz.

Ich atmete noch einmal tief durch und richtete mich dann auf, wobei ich besonders darauf achtete, meine rechte Hand nicht zu benutzen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Jay und ich nickte schwach. Die Schmerzen waren immer noch zu stark, um zu sprechen. Viggo schrie Henrik vom Lenker aus durch das kleine Fenster, das die Fahrerkabine mit der Tragfläche verband, etwas zu. Da Henrik neben mir saß, klinkte ich mich ein und versuchte, mir einen Überblick über unsere Lage zu verschaffen.

»… der einzige Weg rein oder raus? Habt ihr denn keine genauen Pläne für eure Mission bekommen?«

»Nein! Wir kennen diese Zone nicht. Wir sind einfach einem Ortungsgerät gefolgt, das wir vorher installiert haben, ähm …« Er verstummte und blickte nachdenklich drein.

Aus der Kabine kam nach einem kurzen Schweigen die Frage: »Ein Ortungsgerät, das ihr wo installiert habt?«

Ich war froh, dass Viggo Henriks Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, der eine Mischung aus Erheiterung und Reue widerspiegelte. »In dir, Viggo.«

Viggo bekam in der Kabine den schlimmsten Wutausbruch, den ich jemals gehört hatte. Der Laster beschleunigte auf einmal noch mehr und der Motor röhrte laut durch den Tunnel.

»Desmond könnte uns also in diesem Augenblick verfolgen?«, schrie er wütend, nachdem er alle Flüche, die er kannte, ausgestoßen hatte. »Wann ist das passiert? Wie entfernen wir das Gerät? Und … äh, wo zum Teufel ist es überhaupt?«

Henrik stützte sein Gesicht auf die Handflächen und beantwortete eine Frage nach der anderen. Wenn unsere Lage nicht so ernst gewesen wäre, hätte ich mit Sicherheit gelacht. Aber so fand ich es überhaupt nicht lustig. War unsere ganze Flucht etwa nur eine Finte gewesen?

»Sie haben das Gerät wohl angebracht, während du bewusstlos warst«, sagte Henrik. »Ich glaube nicht, dass es eine der essbaren Varianten ist. Es handelt sich entweder um ein hautfarbenes, sehr starkes Pflaster oder um einen Chip, der unter die Haut gepflanzt wird. Er befindet sich höchstwahrscheinlich an einer Stelle an deinem Körper, an der du den Chip nicht bemerkst, wie zum Beispiel in der Rückenmitte. Ihn zu entfernen kann schwer werden, je nachdem, mit welcher Methode er angebracht ist …«

»Egal, wir können nicht länger warten!«, knurrte Viggo. Ich konnte sein Gesicht durch das kleine Fenster nicht sehen, weil er nach vorn blickte, aber ich wusste, dass er wütend war. Auch ich war wütend. Ich dachte an das Ortungsgerät, das ich Viggo in seiner Wasserflasche untergeschoben hatte. Und nun hatte ihn jemand aufgeschnitten, während er bewusstlos gewesen war, um ihm ein solches Gerät einzusetzen! Meine linke Hand ballte sich ungeschickt zur Faust.

»Während du fährst?«, fragte Henrik. »Wenn du meinst, dass das geht …«

»Mir bleibt wohl nichts anderes übrig, oder?«, donnerte Viggo und der Laster röhrte, als er erneut noch stärker auf das Gaspedal trat.

»Na schön«, sagte Henrik. »Wir können einfach die Sitze tauschen und dann …«

»Dazu bleibt keine Zeit!«, schimpfte Viggo.

»Okay«, nickte Henrik. »Vielleicht kann ich zu dir vorkrabbeln und …« Dann sah er zu mir. »Violet«, sagte er etwas leiser. »Passt du durch das Fenster? Es wäre besser, wenn du ihn absuchst.«

Ich versuchte, schnell einen klaren Kopf zu bekommen. »Ich mache es«, sagte ich.

Henrik lächelte, als ob er gewusst hatte, dass ich Ja sagen würde. Er griff in seine Tasche, holte ein kleines Klappmesser hervor und sah mich ernst an. »Ich hoffe, dass du das Messer nicht brauchen wirst. Such zuerst seine Rückenmitte ab. Wenn es dort nicht ist … dann such an allen anderen Stellen. Aber es ist höchstwahrscheinlich am Rücken.« Ich nahm das Messer an mich und stand auf.

Viggos Blick war auf die Straße gerichtet, während ich mich abmühte, mich durch das kleine Fenster zu quetschen. »Henrik, du bist daran schuld, wenn ich einen Unfall baue und wir alle sterben …« Da drehte er seinen Kopf und erkannte mich. Er lächelte finster. »Oh, Violet, du bist es. Na wenigstens bekomme ich eine schöne Krankenschwester.«

Ich spürte, wie ich rot wurde. »Lenken Sie mich nicht von der Arbeit ab, Patient«, sagte ich mutiger, als ich mich in Wirklichkeit fühlte.

Er wollte gerade antworten, fluchte jedoch dann und riss das Lenkrad herum, als ein umgekipptes Sandfass vor uns im Licht der Lasterscheinwerfer sichtbar wurde. Als wir auf die andere Fahrbahn rasten, um ihm auszuweichen, umklammerte ich die Kopfstütze des Beifahrersitzes mit der linken Hand und versuchte verzweifelt, nicht auf den armen Samuel zu fallen.

»Tut mir leid«, sagte Viggo, auch wenn ihn keine Schuld traf. »Lass es uns einfach hinter uns bringen.«

»Okay … Beug dich bitte etwas nach vorn. Und … zieh dein T-Shirt aus.«

Viggo das dreckige T-Shirt auszuziehen, während er weiterraste, war für uns beide nicht einfach. Ich schob den Stoff am Rücken hoch, sodass Viggo schnell seinen Arm aus einem Ärmel ziehen konnte, dann den anderen Arm befreite und das Shirt schließlich um seinen Hals hing. Schnell zog er es sich über den Kopf, damit es seine Sicht nicht lange versperrte. Ich sah auf Viggos breites, muskulöses Kreuz und fuhr mit den Händen sanft über seine Haut, um ein Pflaster oder eine Narbe zu finden.

Dann stießen meine Finger auf eine kleine Wölbung. Das war kein Pflaster, sondern eine kleine Ausbuchtung in seiner Haut, die kleiner war als mein Fingernagel. Auf einer Seite erkannte ich einen kleinen roten Punkt, der wohl die Einstichwunde gewesen war. Wut stieg in mir hoch und ich wurde nervös. Als ich die Stelle berührte, zuckte Viggo zusammen.

»Viggo«, sagte ich, wobei ich versuchte, ruhig zu bleiben, »es ist unter deiner Haut. Henrik hat mir ein Messer gegeben. Ich werde es rausschneiden müssen.« Ich sagte nicht: Mit meiner linken Hand. In einem fahrenden Wagen.

Er blickte stur auf die Straße. »Beeil dich einfach, Violet«, sagte er angespannt. »Ich komm schon klar.«

Mehrere Sekunden lang fummelte ich ungeschickt an dem Messer herum. Meine linke Hand zitterte, aber nicht nur durch die ungewohnte Anstrengung, sondern vor allem, weil ich Viggos Haut durchschneiden musste, um das Ortungsgerät zu entfernen. Ich konnte es nicht vermeiden, ihn dabei zu verletzen. Es wäre eine Qual und alles in mir sträubte sich dagegen.

»Wie stehtʼs?«, rief Henrik zu uns nach vorn und ich rief zurück: »Alles gut.«

Da der Laster stark schaukelte, musste ich meine Knie um Viggos Körper schlingen. Ich schob meinen rechten Arm unter seine Achselhöhle und verhakte ihn an seiner Schulter. Mein linker Arm lag auf seinem Rücken. Vorsichtig positionierte ich das Messer an der Einstichwunde, aber ich konnte sie nicht aufschneiden.

»Violet«, drängte Viggo. »Vor uns gibt es Probleme. Du musst es sofort machen!«

Adrenalin schoss mir durch die Adern, ich drückte das kleine Messer tiefer in Viggos Haut und zuckte zusammen, als Blut hervorquoll und Viggo nach Luft schnappte. Der Laster ruckelte und ich warf das Messer auf den Nebensitz, weil ich Angst hatte, mit der Klinge abrutschen zu können. Dann presste ich mit meinen Fingerspitzen die blutende Wunde zusammen und ein winziges, blutverschmiertes Gerät quoll unter der Haut hervor.

Viggo sagte während der ganzen Prozedur nichts, aber ich hörte, wie er Luft durch seine zusammengepressten Zähne einsog. »Es ist draußen!«, rief ich und Viggo fluchte. »Warn die anderen hinten! Hier kommt der Rest der königlichen Wache!«

Ich sah kurz nach draußen. Wir preschten auf weitere Barrikaden zu. Wächter schleppten Sandtonnen auf die Fahrbahn, suchten dahinter Schutz und zielten auf uns. Hinter ihnen und ihren Fahrzeugen leuchteten am Tunnelende die Stadtlichter … Wenn wir sie doch nur erreichen könnten.

Ich streckte meinen Kopf durch das kleine Fenster nach hinten und schrie: »Sie blockieren den anderen Tunnelausgang! Duckt euch!« Dann ließ ich mich auf den Beifahrersitz fallen und rollte mich zu einer Kugel zusammen, während sich Viggo, mit nacktem Oberkörper und blutendem Rücken, von einer Seite zur anderen warf, um den Kugeln zu entgehen, die auf uns niederprasselten. Der Laster ruckelte und klapperte laut und ich rollte meinen Oberkörper schützend um meine Hand, als ich durch die Luft geschleudert wurde. Ich landete unsanft auf meiner Seite und hörte, wie Kugeln die Beifahrertür trafen. Zum Glück durchschoss keine von ihnen die Außenverkleidung. Samuel bellte wie verrückt und ich war vor Schmerz immer noch wie betäubt, als ich hörte, wie meine Gefährten ebenfalls das Feuer eröffneten.

Nun wünschte ich mir, dass ich meine Waffe nicht auf der Tragfläche liegen lassen hätte. Bilder davon, wie Viggo auf dem Fahrersitz angeschossen wurde, jagten mir durch den Kopf, aber noch ehe ich mich rühren konnte, wurden die Schüsse unerträglich laut und ich wurde gegen das Handschuhfach geschleudert. Inmitten der Schüsse und des Lärms heulte der Motor auf und klang schrill, aber der Lastwagen bremste in keinem Augenblick voll ab, sondern gewann wieder an Fahrt. »Hah!«, hörte ich Viggo neben mir schnauben und der Kugelhagel verstummte für einen Augenblick.

Er war ganz offensichtlich einfach durch die ganze Absperrung hindurchgefahren, ohne sich darum zu kümmern, was sich ihm in den Weg gestellt hatte. Ich kroch wieder auf meinen Sitz und sah zum Fenster hinaus. Uns umgab nicht länger das gespenstische Tunnelgelb, sondern der Nachthimmel. Straßenlaternen rauschten an uns vorbei und eng aneinander gebaute Wohnblöcke reihten sich an der schmalen Straße, die wir entlangfuhren. Ich presste mein Gesicht an die Scheibe und versuchte, hinter die Tragfläche des Wagens zu schauen. Ich sah drei elegante Wagen, die aus dem Bereich der Blockade auf die Straße einbogen.

So blieb mir mein erleichtertes Aufatmen im Hals stecken. »Sie scheinen uns immer noch auf den Fersen zu sein. Drei Wagen sind hinter uns.«

Viggo drückte aufs Gaspedal und packte das Lenkrad noch entschlossener. »Wo ist das verdammte Ortungsgerät?«, sagte er und da erst merkte ich, dass ich es immer noch in der Hand hielt. Ich reichte es ihm und er kurbelte die Fensterscheibe einen schmalen Spalt breit hinunter, gerade genug, um das bösartige Teilchen nach draußen zu schleudern. »Und tschüss!«, rief er ihm nach.

Ich sah mich um, entdeckte Henriks Messer und steckte es in meine Hosentasche. Dann nahm ich Viggos T-Shirt und wischte ihm damit das Blut ab, das aus der kleinen Schnittwunde an seinem Rücken lief. »Danke«, murmelte er. »Du hast es gut gemacht.«

Ich küsste ihn auf die nackte Schulter. »Hoffentlich müssen wir so etwas nie wieder tun.«

»Das hoffe ich auch. Du solltest wieder zu den anderen nach hinten klettern. Ich komme zurecht.«

»Ja, das wollte ich auch gerade vorschlagen«, sagte ich. »Pass gut auf. Wir werden sie uns vom Leib halten.«

»Ich gebʼ mir Mühe. Pass auf dich auf.«

So kletterte ich wieder durch das enge Fenster nach hinten, auch wenn meine schmerzenden Glieder protestierten. Ich kam gerade rechtzeitig, um das Gespräch, das auf der Tragfläche geführt wurde, mit anzuhören.

»Wo liegt der nächste Schutzraum?«, fragte Owen an Amber und ihr Team gerichtet.

»Ich habe einen Schutzraum in Fatherʼs Park«, rief Quinn, der in der Mitte der Ladefläche saß und seine Waffe nachlud.

»Wofür brauchen wir einen Schutzraum?«, fragte ich. Owen antwortete.

»Ambers Gruppe hat es geschafft, sich in die Mobilgeräte der Wächter einzuklinken. Nun ist es nur noch eine Frage der Zeit, wann sie unsere Matrus-Geräte aufspüren. Wir brauchen bessere, sicherere Mobilgeräte. Ihr habt eure Geräte nicht dabei. Sie sind noch in euren Notfallrucksäcken, richtig?«

Die Frage richtete sich an Amber, Henrik und Quinn. Die drei nickten, duckten sich dann aber schnell, als Frau Dale »Deckung!« schrie und neue Kugeln durch die Plane schossen.

Auch ich duckte mich, nahm aber dann den Faden wieder auf. »Wir können keinen Halt machen, Owen!«

Owen sah mich finster an. Das war ihm wohl auch klar. »Vielleicht können wir unsere Verfolger ja abhängen.« Quinn schnitt eine Grimasse, kroch dann zu Jay zurück und tauschte seinen Platz mit Amber.

Ich hatte nun endlich auch wieder meine Waffe in der Hand. Die Wagen des Königs holten schnell auf. Sie waren kleiner und wendiger als unser großer, alter Laster. Die schwarze Plane flatterte und versperrte mir die Sicht, während ich versuchte, meine linke Hand auf der Heckklappe abzustützen und zu zielen. Da kam mir Henriks Taschenmesser in den Sinn und ich verzog das Gesicht.

Es fiel mir genauso schwer wie vorher, es aufzuklappen, obwohl ich das Blut an meiner Hose abgewischt hatte, bevor ich es zusammengeklappt und eingesteckt hatte. Als die Klinge endlich heraussprang, schnitt ich ein Loch in die Plane, damit wir ungehindert auf die Straße hinter uns sehen konnten.

»Endlich denkt hier hinten jemand mit!«, sagte Frau Dale freudig und wir schossen beide auf die Windschutzscheibe des Wagens, der uns am nächsten war und den wir durch das Loch nun gut sehen konnten. Aber unsere Kugeln prallten ab, ohne Schaden anzurichten. »Neue Technologie«, sagte Frau Dale neidisch. »Natürlich.«

Der Wagen, der am dichtesten hinter uns fuhr, holte weiter auf, und obwohl ich im Dunkeln den Fahrer nicht erkennen konnte, erkannte ich das Glänzen einer Waffe, die aus dem Beifahrerfenster auf uns gerichtet wurde. Dieses Mal schrie ich: »Duckt euch!«, und dann fielen auch schon die Schüsse. »Wie werden wir sie nur los?«

Noch ehe Frau Dale mir antworten konnte, rannten Quinn und Jay an mir vorbei. Quinn hing in einer schrägen Parodie des bewusstlosen Königs auf Jays Rücken, seine Beine um Jays Taille und einen Arm um seinen Hals geschlungen. In der anderen Hand hielt er eine Waffe.

»Wir werden ein Mobilgerät besorgen! Wir treffen uns in Fatherʼs Park!«, rief Quinn uns zu, als Jay auch schon über die Heckklappe kletterte, die Plane beiseiteschob und dann vom Laster sprang.

Einen Augenblick lang schienen die beiden in der Luft zu hängen und ich riss die Augen auf, als ich sah, wie Quinn grinsend auf den näherkommenden Wagen der Wächter feuerte. Wir alle hielten die Luft an, bis es Jay gelang, sich an der Leiter eines nahestehenden Gebäudes festzuhalten. Sein Körper prallte dumpf auf der Backsteinwand auf.

Unser Laster raste weiter und so sah ich kaum noch, wie die beiden die Leiter hinaufkletterten, aber Jay schien sich gut festzuhalten. Frau Dale und ich sahen uns an. »Was hat er gesagt?«, fragte sie, während sie einen Schuss auf den Verfolgerwagen abgab, aber daneben traf.

Ich überlegte. »Fatherʼs Park?«, sagte ich zweifelnd. »Ist das vielleicht eine Art Codename?«

Amber tauchte neben mir auf, schoss ebenfalls mehrfach auf den Wagen hinter uns und jubelte auf, als sie die Hand des Fahrers traf. Er hatte ebenfalls sein Fenster etwas geöffnet und auf uns geschossen. Der Wagen geriet ins Schleudern, stieß mit dem nachfolgenden Wagen zusammen, beide Fahrer verloren die Kontrolle und prallten gegen eine Hausecke. Reifen quietschten und Rauchwolken stiegen auf.

»Nein, es ist nur ein alter Stadtpark«, rief Henrik uns zu, der unsere Unterhaltung mit angehört hatte. »Wir benutzen ihn als Referenz für unser Versteck. Jetzt, wo wir den Tunnel verlassen haben, weiß ich auch, wo wir uns befinden. Wir sind etwa zehn Minuten vom Park entfernt.«

Ich überlegte, während immer noch Kugeln auf uns gefeuert wurden. Dann nickte ich in der Hoffnung, dass die Jungen dieses verrückte Unterfangen meistern würden. »Wir müssen diesen Wagen loswerden und dann können wir nur hoffen, dass es etwas dauert, bis die Verstärkung uns findet.«

»Wartet … ich dachte, ich hätte …« Frau Dale kroch über die Tragfläche und durchsuchte die Waffen, die die Porteque-Bande zurückgelassen hatte. »Ich wusste es!« Sie kam mit einer riesigen Waffe zurück, die ich nur als Sturmgewehr beschreiben konnte. »Diese Patrus-Mistkerle hatten ein .50 Kaliber.«

»Sieht so aus als ob diese ‘Patrus-Mistkerle’ uns gerade die Haut retten«, merkte Henrik hinter ihr an.

Ich hatte Frau Dale noch nie rot werden sehen, während sie eine riesige Waffe in der Hand hielt, aber sie überspielte es gut und ihre Lippen zuckten nur leicht, als sie das Gewehr in Position brachte. Wir traten zurück und sie kniete sich hinter die Heckklappe. Dann wartete sie den richtigen Augenblick ab. Der Wagen fuhr dichter an unseren Laster heran, die Wächter schossen auf uns, aber Frau Dale wartete, bis der Wagen fast an unserer Stoßstange klebte, bevor sie auf die Motorhaube schoss.

Der Lärm des Gewehrs unter der LKW-Plane war ohrenbetäubend. Zuerst schien jedoch nichts weiter zu passieren. Doch dann sah ich – mit immer noch verstopften Ohren – wie der Wagen ins Schleudern kam, schwarzer Rauch unter der Motorhaube und aus den Einschusslöchern hervorquoll und langsam Flammen an ihm hinaufzüngelten.

Sprachlos sah ich dabei zu, wie der Wagen mit quietschenden Reifen bremste und seine Insassen schreiend auf die Straße sprangen. Wenige Sekunden später waren die kleinen Flammen zu einem riesigen Brand geworden und dann explodierte der Wagen mit solcher Wucht, dass mir der Windstoß die Haare aus dem Gesicht wehte.

Ich sah zu Frau Dale und sie nickte mir kurz zu. »Das sieht doch schon besser aus«, sagte sie und entfernte das verschossene Magazin. Auf der anderen Seite lächelte auch Henrik und sah mit strahlenden Augen zu Frau Dale hinüber.

Selbst ihr entging sein Blick nicht. Ich musste grinsen, als ich sah, wie sich ihre Wangen wieder röteten. Dann kletterte ich zur Vorderseite des Lasters und streckte meinen Kopf durch das Fenster ins Fahrerhaus.

»Jay und Quinn sind vom Laster gesprungen«, rief ich und Viggo riss seinen Blick lang genug von der Straße los, um mich besorgt anzusehen. »Sie werden sich in Fatherʼs Park mit uns treffen«, fügte ich hinzu und er nickte.

»War das der letzte Verfolgerwagen?«, fragte er.

»Ja«, antwortete ich. »Es waren nur drei Wagen insgesamt.« Wir hatten den Tunnel hinter uns gelassen und fuhren einen Hügel hinauf. Die Stadtlichter glitzerten unter uns in der Dunkelheit. Ich sah ein paar helle Sterne am Himmel, aber die meisten von ihnen wurden von dünnen Wolken verdeckt. Ich runzelte die Stirn und fragte mich, warum mir dieser Sternenhimmel so bekannt vorkam.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Viggo und bog nach rechts ab. »Warum sind nicht mehr Wagen hinter uns her?«

Im selben Augenblick dröhnte eine Reihe von lauten Explosionen über die Stadt hinweg. Es klang wie Feuerwerk. Viggo zuckte zusammen und suchte den Himmel ab. »Was zum Teufel war das?«

»Violet!«, rief Tim und ich zog meinen Kopf zurück und drehte mich zu ihm. Er deutete auf einen Stadtteil am Flussrand und mir wurde ganz flau im Magen, als ich orangene Lichter flackern sah. In der ansonsten dunklen Stadt war Feuer ausgebrochen. Selbst aus dieser Entfernung beleuchteten die Flammen die immer höher werdenden Rauchsäulen, die aufstiegen und sich hellorange gegen den Nachthimmel abhoben.

»Das waren doch nicht etwa wir, oder?«, fragte ich und trat näher zur Öffnung in der Plane, so als ob ich von dort aus mehr erkennen könnte.

Owen schüttelte den Kopf. Auch er sah erschrocken aus. »Das glaube ich nicht … Es ist weder eines der Fahrzeuge noch der Tunnel. Dafür ist es zu weit entfernt.«

»Quinn, Henrik und ich haben keine Bomben gelegt«, fügte Amber hinzu und klang dabei so, als ob sie beinahe bereute, es nicht getan zu haben.

Als ich mich jetzt etwas genauer umsah, erkannte ich, dass auch in anderen Stadtteilen der Strom ausgefallen war, so als ob die Zulieferung für bestimmte Viertel abgestellt worden wäre. Am Horizont sah ich weitere Brandstellen. Niedrighängende Wolken, die vom Feuer orange gefärbt wurden, hingen wie Rauch am Himmel … Ich erinnerte mich daran, dass ich ähnliche Wolken an dem Abend gesehen hatte, als Lee und ich das Labor bombardiert hatten und dann aus Patrus geflohen waren.

Ich biss mir auf die Lippen, starrte auf den Horizont und überlegte, was das zu bedeuten hatte. »Was auch immer es ist, verschafft es uns wohl Extrazeit, solange wir uns nicht in die Gefahrenzone begeben. Wir werden später herausfinden, was hier los ist.«

Niemand widersprach mir, aber unser Sieg über die Wächter des Königs fühlte sich mit einem Mal schal an. Wir schwiegen angespannt und sagten nur hin und wieder ein paar Worte, um auf neue Rauchschwaden am Himmel zu zeigen. Weitere Explosionen hallten durch die Nacht, einige näher und andere weiter entfernt. Auf der Tragfläche murmelte König Maxen, immer noch bewusstlos, unruhig vor sich hin.

Bald darauf verkündete Viggo, dass wir uns dem Park näherten. Ich sah mich um und meine Nervosität verwandelte sich in Angst. Wie sollten wir Quinn und Jay finden? Was, wenn sie es nicht geschafft hatten?

Wir fuhren langsamer, weil wir nicht genau wussten, wo wir nach den beiden suchen sollten, doch da näherte sich uns ein Motorrad von hinten und hupte mehrfach. Wenn ich die Fahrer nicht gleich erkannt hätte, dann hätte ich sie für Wächter gehalten. Aber Quinn lenkte und Jay klammerte sich an ihm fest. Keiner der beiden trug einen Helm und bevor wir anhalten konnten, rief Quinn Jay etwas zu und der Junge stellte sich auf das Motorrad, packte Quinn unter den Achselhöhlen und sprang dann mit ihm zusammen über die Heckklappe auf die Tragfläche.

Das nun herrenlose Motorrad kippte, schlidderte einige Meter und kam dann mit sich in der Luft drehenden Rädern zum Halten. Wir entfernten uns bereits vom Ort, als die beiden jungen Männer sich den Staub von der Kleidung klopften. Ich wusste nicht, ob ich sie zuerst umarmen oder ausschimpfen sollte.

»Quinn! Jay! Ist alles in Ordnung?«

Jay ließ sich auf die Knie fallen und sah mit breitem Grinsen zu mir auf. Quinns Gesicht sah ähnlich aus. »Wir haben es geschafft, Violet!«, sagte er. »Wir haben das Handgerät geholt.«

Ich seufzte und war unendlich froh, dass ihr Stunt so glimpflich ausgegangen war. »Warum müsst ihr mich nur so erschrecken?«, sagte ich und Quinn blickte einen Augenblick lang schuldbewusst drein. »Ich bin froh, dass ihr es geschafft habt, Jungs. Gute Arbeit.«

Tim kam, um den beiden zu gratulieren, und grinste genauso übermütig. »Klasse!«, strahlte er Jay an.

Langsam wich das Adrenalin aus meinem Körper. Erleichterung breitete sich in mir aus und mit ihr die Erschöpfung. Meine Hand fühlte sich an wie ein geschwollener, nutzloser, schmerzender Klumpen.

Ich brauchte Viggo.

Mit etwas Mühe quetschte ich mich durch das kleine Fenster nach vorn ins Fahrerhaus. Ich rutschte auf den Sitz neben Viggo und lehnte meinen Kopf an seine immer noch bloße Schulter. Er legte seinen Arm um mich und kraulte meinen Nacken, während er eine Weile einhändig fuhr.

»Sind die Jungs unverletzt?«, fragte er.

»Ja«, nickte ich. »So unglaublich es auch klingt.«

»Ich wusste, dass sie es schaffen werden«, sagte Viggo.

Ich seufzte. Ich wünschte, ich könnte das ungute Gefühl abstellen, das immer noch in meinem Magen rumorte, obwohl sie ja schon unversehrt zurückgekehrt waren. Ich wusste, dass Quinn und Jay – und natürlich auch mein Bruder – uns helfen wollten, aber es gefiel mir gar nicht, dass die Jungen sich so großer Gefahr aussetzten. Außerdem beschlich mich die Vorahnung, dass sie eine derart riskante Aktion wiederholen könnten und ich nicht viel unternehmen konnte, um sie davon abzuhalten. Samuel legte mitfühlend seinen Kopf in meinen Schoß und ich kraulte ihn dankbar hinter den Ohren.

13

Violet

Es fühlte sich absolut unwirklich an, in Viggos Hütte zu sitzen. Hier hatten wir uns zum ersten Mal geküsst. Damals war ich noch dabei gewesen, mich von einer Gehirnerschütterung zu erholen und die Entführung durch die Porteque-Bande zu verarbeiten. Dennoch hatte ich mir nicht erträumt, diesen Ort nach Lees und meiner Flucht aus Patrus noch einmal wiederzusehen.

Viggo saß neben mir am runden Küchentisch einem sehr gereizten König Maxen gegenüber und verhandelte mit ihm eine Abmachung, die Maxen in eine Rebellion verstrickte … oder ihn zumindest dazu brachte, sich uns nicht in den Weg zu stellen. Der König von Patrus hatte unschöne, blaue Flecken auf seiner unteren Gesichtshälfte und trug immer noch Handschellen. Er hatte seine Privilegien verloren, als er kurz nach dem Frühstück einen kläglichen Fluchtversuch unternommen hatte. Durch das Fenster sah ich Jay und Tim, die mit Samuel Stöckchenholen spielten. Die braune Fellkugel sauste über den mit Piniennadeln bedeckten Boden rings um die Hütte. Der Anblick erschien mir seltsam idyllisch.

Owen stand mit Amber und Quinn im Flur und erklärte den beiden wahrscheinlich, was sich in den letzten drei, vier Tagen ereignet hatte. Quinn hatte sich unsere Geschichte von Desmonds Verrat schweigend angehört und sein normalerweise heiteres Gesicht hatte sich in Falten gelegt. Da er keine Fragen stellte oder Owen widersprach, wusste ich nicht, ob er uns glaubte oder nicht.

Selbst jetzt, am Morgen nach unserer Flucht, war Amber noch schlecht gelaunt und ihre ganze Körperhaltung verkrampft. Sie diskutierte mit Owen, der jedoch gelassen blieb. Seine Gesten machten einen entspannten, sicheren Eindruck. Ich wusste nicht, ob sich Amber umstimmen ließe, aber Owen gab in jedem Fall sein Bestes.

Wir hatten etwas länger als zwei Stunden gebraucht, um von dem Stadtteil aus, in dem wir den König entführt hatten, bis hierher zu gelangen. Auf unserem Weg hatten wir die Hauptverkehrsstraßen gemieden, für den Fall, dass sie bewacht wurden oder – noch schlimmer – dass Brücken eingestürzt oder von brennendem Schutt versperrt worden wären.

In meinem halb schlafenden, schmerzgequälten Zustand hatte ich um die Stadt und ihre Bewohner gebangt und beinahe geglaubt, dass auch von Viggos Hütte nichts mehr übrig sein würde, bis Viggo in die mir vertraute Einfahrt eingebogen war und mich in sein Haus getragen hatte.

Meine erste Nacht in Viggos kleinem, gemütlichem Schlafzimmer war allerdings eine Enttäuschung gewesen. Viggo, der ewige Kavalier, hatte darauf bestanden, dass ich meiner Verletzung wegen allein im Bett schlief. Er hatte mich mit Schmerzmitteln vollgepumpt, mich zugedeckt und dann selbst die Nacht im Schaukelstuhl am Kamin verbracht. Er hatte sich meine Wunde ansehen wollen, aber ich war zu erschöpft, um dieses Trauma zu überstehen, ohne vorher ein paar Stunden geschlafen zu haben. Der Rest der Gruppe hatte sich dort niedergelassen, wo in der kleinen Hütte eben Platz war. Als ich aufwachte, sah ich, dass mein Bruder zu einer Kugel zusammengerollt auf dem Boden zwischen Viggos Bett und dem Fenster schlief und leicht schnarchte.

Alle anderen waren bereits auf den Beinen. Sie hatten mich ausschlafen lassen. Der Geruch von warmem Essen strömte aus der Küche durchs Haus – es war ein bescheidenes Mahl aus Resten, die nach Viggos monatelanger Abwesenheit noch genießbar waren und die Henrik und Viggo phantasievoll gekocht hatten. Ich schlurfte ins Badezimmer und wusch mich, so gut ich konnte. Dann begann ich, das Isolierband abzuziehen, das Viggos Hemd um meine Hand gewickelt hielt, aber als mir übel wurde und ich mich auf das Waschbecken stützen musste, hielt ich inne. Ich würde einen Erste-Hilfe-Kasten suchen und mir meine Wunde dann ansehen, nahm ich mir fest vor.

Während des Frühstücks berichtete Owen uns, was er in Erfahrung gebracht hatte. Er hatte Thomas gestern Abend über das Mobilgerät erreichen können und ihm unsere dramatische Situation geschildert. Thomas wiederum hatte über die Bombardierungen geschimpft. Er hatte bestätigt, dass Desmond mehrere Teams ausgesandt hatte, nachdem er uns von Ambers Mission erzählt hatte. Sie hatte alle angewiesen, Thomas über nichts mehr zu informieren – vermutlich ging sie davon aus, dass er sich auf Owens Seite geschlagen hatte. Owen hatte Thomas mit unendlicher Geduld angewiesen, nach Evakuierungsrouten zu suchen, um sich selbst und Solomon in Sicherheit zu bringen und das Versteck im Abwassersystem zu verlassen. Thomas hatte erwidert, dass seine Erfolgschancen nur unter 21 Prozent lagen, wenn er Solomon auf seiner Flucht mitnahm, aber zu meiner Erleichterung hatte Owen darauf bestanden und nun warteten wir darauf, dass Thomas uns zurückrief und uns seinen Plan erklärte.

In der Auffahrt neben der Wiese, wo die Jungen mit Samuel spielten, standen Frau Dale und Henrik neben dem ramponierten Laster und prüften sorgfältig unsere hauptsächlich gestohlenen Waffen und die Munition. Ich sah, wie Henrik Frau Dale eine Haarsträhne hinters Ohr strich und sie ihn daraufhin überrascht ansah. Ihre Wangen wurden so rot, dass ich es selbst von hier drinnen erkannte. Es war seltsam, meine ehemalige Lehrerin beim Flirten zu beobachten.

Nicht, dass ich mir ein Urteil darüber erlauben wollte, aber ich würde definitiv etwas erwidern können, wenn Frau Dale Viggo und mich das nächste Mal rügte. Aber es war auch irgendwie niedlich, zwei Menschen, die eigentlich verfeindet sein müssten, dabei zu beobachten, wie sie sich näherkamen. Ein Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus, als mir klar wurde, dass unsere Geschichte, Viggos und meine, nun von zwei anderen Personen wiederholt wurde.

Das war zwar kitschig, aber es gab mir das Gefühl, dass Viggo und ich füreinander bestimmt waren, unabhängig davon, wie wir uns kennengelernt hatten.

»Du hast mich geschlagen«, schrie der König förmlich und riss mich damit aus meinen verträumten Gedanken. Seine Hand schlug auf die Tischplatte. »Du hast mich entführt. Und nun willst du mich hier als Geisel halten, bis ich eine Begnadigung für dich, deine Matrus- … Freundin und die Entarteten unterschreibe, die losgeschickt worden sind, um mich zu töten?« Er lachte finster und ich sah, wie er sich auf seinem Stuhl nach hinten lehnte, bis der Stuhl nur noch auf den beiden hinteren Beinen stand, und dann mit belustigter Miene vor und zurück schaukelte.

»Ja«, sagte Viggo ruhig und gefasst. »Genau das will ich.«

König Maxen wurde rot vor Zorn. »Ich werde nichts dergleichen tun!«, schrie er. »Ich werde mich doch nicht … nicht …«

»Erpressen lassen?«, schlug Viggo vor, während er dem König ein leeres Blatt Papier über den Tisch zuschob. Ich unterdrückte ein Grinsen.

Maxen sah widerspenstig auf das Blatt Papier. »Genau«, sagte er und verstummte dann.

Ich wandte mich wieder dem Nachrichtenpieper zu, dessen Zeilen ich gerade gelesen hatte, und suchte nach irgendetwas … Wichtigem. Aber alles, was ich fand, war ein Bericht darüber, dass König Maxen Matrus nach dem vereitelten Bombenanschlag im Tempel seine Solidarität ausgesprochen und versichert hatte, nichts damit zu tun zu haben.

Der Nachrichtenpieper war eine Technologie, die nicht von Strom abhing. Sie war inzwischen veraltet, aber viele Bürger nutzten sie dennoch, darunter sogar der einsiedlerische Viggo, der sich, nach allem, was er mir während meines letzten Aufenthalts in Patrus erzählt hatte, nicht für Nachrichten interessierte. Ich wusste nicht genau, wie die Technologie funktionierte, aber es gab wohl ein Gesetz, das festlegte, dass gewisse Radiofrequenzen nur bis zu einer bestimmten Quote benutzt werden durften. Ich erinnerte mich vage daran, dass die Kühlkörper an den Antennen nicht aus dem geeigneten Material gemacht worden waren … oder etwas in der Art.

Alle Menschen mit Nachrichten zu versorgen, war für beide Nationen immer von höchster Priorität gewesen, weshalb es in jedem Haus standardmäßig einen Nachrichtenpieper gab. Soweit ich wusste, waren die Geräte verdrahtet, wurden von der Regierung kontrolliert und konnten von einem Außenstehenden nicht gehackt werden. Die Regierung übernahm direkt die Redaktion der Inhalte in Krisensituationen.

Normalerweise wurden die Nachrichten pünktlich zu jeder Stunde aktualisiert. Aber der kleine Papierstreifen, auf den ich blickte, war der letzte Bericht auf einem ganzen Stapel von Berichten, die sich seit Viggos Aufbruch, um mich zu suchen, angehäuft hatten. Die Sendemaschine hatte keinen Mucks von sich gegeben, seit wir gestern Nacht angekommen waren. Das war nicht gerade ein gutes Zeichen. Es bedeutete, dass die Medienzentren und die Regierungsbeamten, die für die Nachrichten zuständig waren, entweder getroffen worden waren oder so im Chaos versanken, dass sie nicht mehr arbeiten konnten.

Die helle Morgensonne fiel durch das kleine Fenster in die Hütte. Ich hatte etwas gegessen und immerhin ein paar Stunden geschlafen – deutlich mehr als in den vergangenen Tagen. So war es leicht, uns hier in Sicherheit zu wägen. Aber ich wusste, dass die Sicherheit nur eine Illusion war, die jeden Augenblick verpuffen konnte.

Ich dachte an die Rauchsäulen, die wir am Abendhimmel gesehen hatten, an die Brände und ganze Stadtteile ohne Strom. Ich hatte keinen Zweifel, dass Desmond – und mit ihr Elena – hinter der ganzen Sache steckten. Aber wie viele Teams hatte Desmond unter Vortäuschung falscher Tatsachen nach Patrus geschickt? Wie lange hatte sie das alles vorbereitet? Und wie schlimm war die Lage draußen? Wenn die Nachrichtenpieper nicht mehr funktionierten, konnte ich mir schon denken, was auf den Straßen vor sich ging. Ich dachte an Cad, meine Tante und meinen Onkel und fragte mich, ob Alejandro sie wohl rechtzeitig aufgespürt hatte.

Ich legte den nutzlosen Papierstreifen beiseite und sah zurück zum Tisch.

»Da draußen tobt ein Krieg«, sagte der König eindringlich. »Ich muss für mein Volk da sein!«

Ich verdrehte die Augen und versteckte mein Grinsen hinter meiner Hand, als ich sah, wie Viggo unter der Tischplatte die Fäuste ballte.

Gerade in diesem Augenblick erwachte der Nachrichtenpieper doch noch zum Leben. Ich wirbelte herum und riss einen alten Zettelrest ab, während es zweimal hintereinander klickte. Das System befand sich im Neustart. Ich atmete tief durch und wartete. Nach einer langen Pause erfolgte endlich das weiche, schnelle Klicken, mit dem die Papierrolle beschrieben wurde.

Ich las die Worte sofort und runzelte die Stirn mit zunehmendem Entsetzen. Der Zettel wurde immer länger und die Maschine arbeitete mindestens eine Minute lang. Die Hälfte der Zeit druckte sie Warnnachrichten, die die Leute dazu aufriefen, in diesen finsteren und aufgewühlten Zeiten in ihren Häusern zu bleiben.

Dann riss ich den Papierstreifen ab und ging zum Tisch zurück. Ich starrte erst den König und dann Viggo an. Beide beachteten mich anfangs nicht, weil sie zu sehr in ihre Diskussion versunken waren.

Ich räusperte mich, ging um den Tisch herum und reichte dann Viggo den Zettel. Er las ihn schweigend.

»Was steht da?«, fragte König Maxen fordernd. Sein Kinnbart bebte vor Entrüstung, weil ich Viggo und nicht ihm die Nachrichten gereicht hatte.

»Es ist nicht leicht, das zu sagen«, sagte Viggo ruhig, »aber scheinbar werdet Ihr für tot gehalten. Hier heißt es, Ihr seiet vermutlich in den Terroranschlägen gestorben, die …« Viggo runzelte die Stirn. Dies hier war das Land, in dem er aufgewachsen war, in dem er bis jetzt sein ganzes Leben verbracht hatte. »… das Staatshaus im Zentrum, das Lagerhallenviertel, den Hafen, das Geschäftszentrum im Stadtinneren … die Trainingsanlagen des Militärs und verschiedene Wächterstationen und Bürogebäude getroffen haben.«

Inzwischen hatten sich auch die anderen eingefunden und hörten den Nachrichten zu. Es klang umso schrecklicher, wenn Viggo sie laut vorlas.

»Hier steht, dass sich eine Terrorzelle von abtrünnigen Patrus-Frauen, die sich die ‘Wahren Töchter von Patrus’ nennen, zu den Anschlägen bekannt hat. Sie sagen, dass sie den ‘schlampig vertuschten Versuch, die Königin von Matrus zu töten’ nicht hinnehmen werden.«

»Diese unverschämten Weibsbilder! Wie können sie es wagen!«, rief der König.

»Eure Majestät«, sagte Viggo ungläubig und sein Kiefermuskel zuckte, »es gibt keine ‘Wahren Töchter von Patrus’. Es muss sich hier um Propaganda handeln. Matrus hat seinen Plan in Gang gesetzt, um Patrus zu übernehmen. Sie hätten Euch getötet, wenn Violet und ich sie nicht aufgehalten hätten. Ich habe selbst mit angehört, wie die Königin von dieser Verschwörung gesprochen hat.«

»Nun, wenn dies der Fall ist«, sagte der König, »dann wird mein Volk diese Finte sicherlich durchschauen.«

»Euer Volk ist verängstigt und hält Euch für tot«, fauchte ich. »Im Augenblick sorgen sie sich nur darum, sich selbst in Sicherheit zu bringen.«

»Und genau deshalb müsst ihr mich gehen lassen«, erwiderte der König und ich war zufrieden, dass er meine Worte immerhin nicht gänzlich ignorierte. »Mein Volk muss wissen, dass ich am Leben bin.«

»Elena hat das alles schon seit langer Zeit geplant«, sagte Viggo und lehnte sich zurück. »In dem Augenblick, in dem Ihr Euer Gesicht in der Öffentlichkeit zeigt, wird Elena Euch umbringen lassen. Im Moment seid Ihr bei uns besser geschützt.«

»Das ist doch absurd … Benachrichtigt wenigstens meine Wächter, damit sie hierherkommen!«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir wissen, dass die Funkgeräte der Wächter abgehört werden. Was die Wächter hören, hören auch die Leute aus Matrus. Die einzige sichere Kommunikationsform sind spezielle Handgeräte, die unser Kollege Thomas umgebaut hat. Sie … nun ja … sie sind abhörsicher. Und bevor Ihr noch einmal fragt: Wir können nicht nach den Wächtern schicken lassen, weil wir dann auffliegen. Eure Wächter werden die Matrus-Leute direkt zu Euch führen.«

Maxen schwieg.

»In dieser Nachricht steht noch mehr«, sagte Viggo besorgt. »Wollt Ihr es hören oder wollt Ihr einfach weiter sinnlos rumdiskutieren?«

Der König legte die Stirn in Falten, sagte dann aber: »Nun, da ich ja wohl schlecht einfach aufstehen und gehen kann …«

Viggo las weiter. »Der königliche Kanzler Dobin ist seit den frühen Morgenstunden in Gesprächen mit Entsandten des Matrus-Palasts. Matrus hat angeboten, Versorgungsgüter, Katastrophenhelfer und Wächterinnen zu schicken, um den Frieden aufrechtzuerhalten. Dobin hat ebenfalls Matrusʼ Angebot im Hinblick auf die Thronnachfolge angenommen. Gerüchten zufolge ist sogar eine der Prinzessinnen von Matrus involviert.«

Ich blinzelte und fragte mich, wo ich Dobins Namen schon einmal gehört hatte. Der König schlug schon wieder mit der Faust auf den Tisch. »Dobin«, sagte er. »Er wird sich von den Leuten aus Matrus nicht reinreden lassen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, unterbrach ich ihn, weil ich mich plötzlich daran erinnerte, woher ich den Namen kannte. »Dobin hat Desmond besucht, als ich in der Anlage im Urwald war. Ich erinnere mich daran, weil alle aufgeregt waren, so hohen Besuch zu empfangen.« Ich hatte auch den harten, beunruhigenden Blick nicht vergessen, den der Mann mir zugeworfen hatte, als ich danach in Desmonds Büro getreten war. Diese Erinnerung ließ unsere derzeitige Situation noch bedrohlicher erscheinen.

Der König blickte mich mit aufgerissenen Augen an. Viggo erklärte ihm – oder zumindest versuchte er es – wie er mich gefunden hatte, was es mit der Anlage im Urwald auf sich hatte und wie wir den Bombenanschlag in Matrus vereitelt hatten. Aber ich konnte nicht sagen, was von alledem der König ihm abnahm. Vielleicht gar nichts.

»Du irrst dich ganz gewiss«, sagte der König.

»Nein. Er war es. Da bin ich mir sicher.«

»Worüber haben die beiden gesprochen?«, fragte der König.

»Ich war nicht dabei … Ich weiß nicht, worüber sie geredet haben«, gab ich zu. »Aber wenn Desmond ihn umgarnt hat, dann kann das gar nicht gut ausgehen. Warum sonst hat er Ihnen nichts von der geheimen Anlage im Urwald erzählt, in der ein Haufen von Rebellen darauf wartet, die Regierung zu stürzen?«

In diesem Augenblick kam Frau Dale durch die Tür. Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, doch Viggo hielt ihr wortlos den Nachrichtenzettel hin und während ihre Augen über die Zeilen huschten, wurde ihre Miene finster.

»Ich kann es einfach nicht fassen«, platzte der König hervor, stand auf und riss an seinen Handschellen. »Ich werde nicht länger hier herumsitzen und mich erpressen lassen, während mein Land von Verrätern angeführt und von Terroristen angegriffen wird. Ich muss nach draußen, um mein Volk in diesem Krieg anzuführen.«

»Der Krieg ist bereits vorbei«, sagte Frau Dale eisig und ließ den Zettel zu Boden fallen. »Und Ihr habt verloren. Die Leute aus Matrus kontrollieren die Medien und sie übernehmen bereits die Regierung. Eure Bevölkerung ist so verängstigt, dass sie das Erstbeste glauben werden, was sie hören. Wenn Sie am Leben bleiben wollen, dann müssen Sie bei uns bleiben. Wir sind Ihre beste Chance, zu überleben und einen Widerstand zu organisieren.«

Maxen wirbelte herum und musterte Frau Dale. »Und was soll ich mit einem Haufen von Frauen im Krieg anfangen? Besonders mit zwei schlecht erzogenen und ungehobelten Matrus-Weibern?«

Ein helles Lachen ertönte vom Flur aus und Henrik lehnte sich gegen den Türrahmen. Belustigt sah er den König an.

»Entschuldigung«, sagte er heiter. »Ich genieße nur die Ironie der ganzen Angelegenheit. Euer Land wird von Matrus-Frauen an der Nase herumgeführt und Eure beste Option … sind ebenfalls Frauen aus Matrus. Bin ich der Einzige, dem das lustig erscheint?«

Niemand antwortete, doch das war auch gar nicht nötig. Dem König war alles Blut aus dem Gesicht gewichen. Er starrte erst Frau Dale an, die seinen Blick eisig erwiderte, und sah dann zu mir. Ich konnte es mir nicht verkneifen und winkte ihm zu. Henrik trat hinter ihn, legte ihm eine Hand auf die Schulter und brachte ihn dazu, sich wieder hinzusetzen, während ihm seine Lage klar wurde.

»Ich schlage vor, dass Ihr diese Frauen mit dem höchsten Respekt behandelt«, sagte Henrik und der König zuckte zusammen, als Henriks Hand etwas fester in seine Schulter drückte. »Weil sie die besten Strategen sind, die wir haben. Sie kennen den Feind deutlich besser als Ihr und außerdem sind sie die Einzigen, die Euch ihre Hilfe anbieten.«

»Vielleicht solltet Ihr in Erwägung ziehen, die Bedingungen für Frauen in diesem Land nach dieser ganzen Sache zu verbessern«, fügte Viggo hinzu. »Selbst wenn Ihr aus diesem Schlamassel herauskommt, wird es nicht einfach sein, wieder Fuß zu fassen. Und glaubt mir: Die Frauen von Patrus vergessen nicht so schnell.«

Das Gesicht des Königs wurde vor Schreck noch bleicher und ich musste lachen, als ich sah, wie zwei Patrus-Männer mit ihrem König über Frauenrechte diskutierten. Es war mehr als offensichtlich, dass weder Henrik noch Viggo sich als Teil der Patrus-Gesellschaft verstanden, aber dennoch erteilten sie ihrem König eine wichtige Lektion.

Ich war einfach nur glücklich, diesen Augenblick miterleben zu können. Und wenn ich mir Frau Dales dankbaren Blick ansah, so war sie es ebenfalls.

14

Viggo

Ich war es leid, mit Maxen zu diskutieren. Der Mann war unglaublich stur. Verschwunden war die charismatische, kluge Person, die er der Welt vorgespielt hatte. An ihre Stelle war ein Mann getreten, der den Ernst seiner Lage einfach nicht begreifen wollte.

Der König war immer noch mitgenommen von dem, was Henrik und ich ihm gesagt hatten, und so nutzte ich die Gelegenheit, schob ihm wieder das leere Blatt Papier vor die Nase, drückte ihm einen Stift in die Hand und verschränkte die Arme.

»Die Begnadigung«, sagte ich spitz.

Maxens Blick glitt zum Papier. Er sah immer noch völlig überfordert aus. Seine Zungenspitze fuhr über seine Lippen und er sah wieder zu mir auf, dann erneut auf das Blatt, völlig gefangen in seiner Unentschlossenheit. Ich würde nicht länger mit ihm diskutieren.

»Die Begnadigung«, drängte ich. »Oder wir lassen Euch hier verrotten. Es wird lange dauern, bis unsere Feinde diesen Ort ausfindig machen, und bis dahin werden wir über alle Berge sein. Ob Ihr uns begleitet oder nicht, hängt völlig von Euch ab.«

Maxen starrte mich an und drehte dann widerstrebend den Stift zwischen den Fingern. »Was, ähm, soll ich schreiben?«, fragte er nach einem Augenblick.

Frau Dale ging zu ihm und begann zu diktieren. Ich verdrehte die Augen und hörte nicht mehr hin. Es ärgerte mich, dass der König noch nie eine Begnadigung geschrieben hatte. Vielleicht war es so einfacher für ihn gewesen, aber das war mir egal. Kein System war es wert, es zu verteidigen, wenn es sich nicht zugunsten seines Volkes beugen ließ.

Kein System war es wert, es zu verteidigen, wenn es unschuldige Frauen hängte, nur weil sie sich verteidigt hatten.

Und doch saß ich hier und unternahm alles, um den Mann zu retten, der genau solch ein System verkörperte. Es fühlte sich skrupellos an. Falsch. Warum hatte ich das Gefühl, einen furchtbaren Fehler zu begehen, wo ich doch das Richtige tat?

Ich sah zu Violet hinüber und spürte einen Stich im Herzen. Wir hatten immer noch nicht über meinen Antrag gesprochen. Es war nicht ihre Schuld – die Situation war nicht gerade günstig. Als wir im Fahrerhaus des Lasters allein gewesen waren, war sie praktisch an meiner Schulter ohnmächtig geworden und ich hatte sie nicht bedrängen wollen. Es war einfach nur tröstlich gewesen, sie neben mir zu spüren, während ich erschöpft durch die Dunkelheit gefahren war. Aber wer wusste, wann wir die nächste Gelegenheit hatten, darüber zu sprechen. Ich sah uns während der nächsten paar Tage durchgehend auf der Flucht. Sehr wahrscheinlich auch für längere Zeit.

Aber wir mussten vorher noch Einiges erledigen.

Abrupt stand ich auf und alle sahen überrascht zu mir. »Ich gehe in den Schuppen«, verkündete ich. »Ich werde sehen, ob es dort Dinge gibt, die uns nützlich sein könnten.« Ich sah zu Frau Dale. »Sie haben ihn unter Kontrolle?«

Sie nickte und wandte sich wieder dem König zu, der ein Gesicht machte, als ob er etwas Bitteres geschluckt hätte. Ich brachte nicht einmal genug Humor auf, um über seine Miene zu lachen, und so trat ich einfach nur nach draußen.

Der Schlüssel zum Schuppen lag unter einem Stein. Das war zwar nicht das sicherste Versteck, aber es interessierten sich auch nur wenige Leute für meinen Schuppen. Als ich den Stein hochhob, sah ich, dass der Schlüssel noch dort lag. Schnell öffnete ich das Schloss.

Das Erste, was mir auffiel, war die Plane, die mein Motorrad bedeckte. Ich zog sie fort und die schwarze, chromierte Maschine kam zum Vorschein. Ich fuhr mit der Hand über den weichen Ledersitz und ging dann zu meiner Arbeitsplatte. Als ich aufgebrochen war, um Violet zu suchen, hatte der König mir versprochen, mich mit aller Ausrüstung auszustatten, die ich bräuchte, um sie aufzuspüren. Ich hatte dieses Angebot damals angenommen und einen der Wächter, dem ich am wenigsten misstraute, darum gebeten, das Motorrad herzubringen, nachdem ich mit Alejandro aufgebrochen war. Es war eine egoistische Bitte gewesen und zudem eine Vergeudung der königlichen Finanzen, doch nun war ich froh darüber, dass ich es getan hatte.

Ich hatte den Wächter darum gebeten, den Schlüssel des Motorrads in einem der Gläser zu verstecken, die ich unter ein Regal gestellt hatte. Die Gläser waren mit Krimskrams – mit Nägeln, Bolzen und Metallstücken, die sorgfältig sortiert waren – gefüllt. Ich schraubte ein Glas nach dem anderen auf und fand den Schlüssel im dritten Glas von rechts in der hinteren Reihe unter Nägeln und anderem Zubehör. Wenigstens eine Sache in meinem Leben war wie geplant verlaufen.

Ich ging zum Motorrad, setzte mich und startete die Zündung. Einen Augenblick lang hielt ich die Luft an und drückte dann mit dem Daumen auf den Zündknopf.

Er bewegte sich so geschmeidig, als ob ich nie fort gewesen wäre, und ein tiefes, vertrautes Brummen ertönte.

»Es funktioniert noch?«, fragte Violet, wobei ich sie durch das Motorengeräusch kaum hörte.

Ich drehte mich um. Sie stand im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Ja.«

Sie nickte und lächelte leicht. »Das freut mich.«

Ich schaltete den Motor ab, stieg vom Sitz und sah sie an. »Was ist los?«, fragte ich.

Sie sah mich besorgt an. »Es tut mir leid. Bist du hergekommen, um allein zu sein? Ich dachte nur … dass du vielleicht reden willst.«

Ich wich zurück und fragte mich, wie sie auf diese Idee kam, doch dann dachte ich daran, wie unvermittelt ich die Hütte verlassen hatte. Ich schüttelte den Kopf.

»Nein«, kicherte ich. »Ich war nur frustriert von der Situation mit Maxen … und hatte einen moralischen Konflikt. Aber ich möchte gern mit dir sprechen.«

Sie lächelte und kam zu mir. Vorsichtig lehnte sie sich gegen das Motorrad und musterte mich. »Was ist dein moralischer Konflikt?«

Ich nickte in Richtung der Hütte. »Maxen. Es ist nur … Ich frage mich, ob wir das Richtige tun. Ich meine, stell dir vor, wir helfen ihm, eine Armee zu versammeln und die Hauptstadt zurückzuerobern. Er ist jemand, der die Dinge nie ändern wird. Er behandelt dich und Frau Dale immer noch wie Dreck und ihr tut alles, was in eurer Macht steht, um ihn zu retten.«

»Er hat das nicht einmal in Erwägung gezogen, bis du und Henrik es ihm gesagt habt«, sagte sie.

»Ich weiß.«

»Aber er ist, wie er ist«, fuhr Violet fort. »Und wir sind, wie wir sind. Ich denke nicht, dass wir das Richtige unterlassen sollten, bloß weil er ein unverbesserlicher Idiot ist. Er würde so handeln, wenn es ihm überhaupt in den Sinn käme, jemandem zu helfen … Aber wir sind anders.«

»Besser?«, fragte ich und war auf ihre Antwort gespannt.

Violet zuckte mit den Schultern. »Ich kann nicht sagen, ob wir besser oder schlechter sind. Das steht mir nicht zu, oder? Ich habe schreckliche Dinge getan, um zu überleben. Dinge, die ich nicht rückgängig machen kann, selbst wenn ich wollte.« Ihre Miene verfinsterte sich für einen Augenblick. »Maxen hat nie durchgemacht, was wir durchgemacht haben. Wie können wir ihn mit uns vergleichen?«

Ich blinzelte. So hatte ich die Dinge noch nie gesehen. »Du hörst nie auf, mich zu überraschen«, sagte ich. »Obwohl er ein ‘unverbesserlicher Idiot’ ist, verteidigst du ihn immer noch. Würdest du das mit Elena, Desmond oder Tabitha auch tun, frage ich mich?«

»Oh nein – sie sind das Böse in Person«, sagte sie trocken und lachte dann. »Aber mal im Ernst«, fuhr sie fort, »das kann ich dir nicht beantworten. Verstehʼ mich nicht falsch: Wenn es um Leben oder Tod geht, dann würde ich nicht zögern, gegen sie zu kämpfen oder sie zu töten. Aber … wenn wir sie gefangen nehmen können oder sie sich ergeben, dann würde ich ihr Volk entscheiden lassen, was mit ihnen zu tun ist.«

Ich nickte. Das sah ich ganz genauso. »Na schön. Ich werde nachsichtig mit Maxen sein. Aber er ist echt ein heilloser Dummkopf.«

»Sehe ich auch so«, sagte sie lachend und ich lachte mit ihr. Es war schön, sie etwas unbeschwerter zu sehen. Ohne Waffe, nicht auf der Flucht, nicht halb ohnmächtig oder am Verbluten. Mein Gott.

Ich hatte zu reden aufgehört und sah sie nur noch an. Sie lehnte neben mir und ich spürte ihren Körper an meiner Hüfte und an meiner Schulter. Ihre grauen Augen strahlten warm.

»Ich bin sehr gerne mit der Maschine gefahren«, sagte sie und ich lächelte. Ich erinnerte mich daran, wie sie ihre schmalen Hände an mich gepresst hatte, während wir unzählige Male durch die Straßen von Patrus gefahren waren. Jedes Mal, wenn sie mich berührt hatte, hatte ich mich daran erinnern müssen, dass sie mit einem anderen verheiratet war und dass ich es verbergen musste, wie sehr ich mich von ihr angezogen fühlte.

Ich konnte mein Glück kaum fassen, dass diese Ehe nur eine Farce gewesen war und dass ihr falscher Ehemann nun tot war. Dass sie … mich wirklich liebte. Dass all das, wonach ich mich gesehnt hatte, nun zum Greifen nah war. Dass ich die Chance hatte, einen Neuanfang zu wagen. Einen Neuanfang, in dem sie zu mir gehörte.

Meine Gedanken schweiften schon wieder ab. »Viggo?«, fragte Violet. »Woran denkst du?«

Ich antwortete, ohne auch nur zu blinzeln. »Ich habe daran gedacht, wie sehr ich schon immer das hier tun wollte.«

Ich schlang meine Arme um ihre Taille, zog sie an mich und genoss den kleinen Atemzug, der ihr entwich, bevor ich meine Lippen auf ihre presste. Ich spürte, wie sie unter meinem Kuss lächelte und ihre linke Hand auf meine Brust legte. Sie öffnete die Lippen und ich erforschte ihren Mund. Ich vergaß die Welt um uns herum und verlor mich ganz in ihr.

Violet.

Ohne darüber nachzudenken zog ich sie noch enger an mich und strich langsam über ihren Körper. Ich genoss ihre Kurven, die Art, wie sie sich mir entgegenbog und sich ihre schlanke Gestalt gegen meine Hüfte drückte. Ein Teil von mir wollte sie hochheben und gegen die Wand pressen, aber obwohl sich unser Herzschlag beschleunigt hatte, wusste ich, dass ich vorsichtig sein musste. Sie war ausgelaugt, verletzt und ich würde es mir nicht verzeihen, wenn ich vor lauter Leidenschaft zu rau wäre und ihre Wunde wieder aufplatzte.

Violet erwiderte meinen Kuss, saugte an meinen Lippen und ich musste noch mehr Willenskraft aufbringen, um ihr zu widerstehen. Unter ihrer Berührung fühlte ich mich so gut wie schon lange nicht mehr. Voller Energie. Voller Kraft. Und ich wollte mehr von ihr.

Meine Selbstkontrolle wurde nicht länger auf die Probe gestellt, denn es klopfte an der Tür und ein pflichtbewusstes Räuspern unterbrach uns. Violet und ich lösten uns reumütig voneinander. Sie sah zur Tür, aber ich behielt meinen Arm um ihre Taille geschlungen, als sie rief: »Herein!« Ich würde mich nicht dafür schämen, meine Freundin vor anderen zu umarmen. Sie gehörte zu mir und damit müsste der Rest eben klarkommen.

Die Tür öffnete sich und herein traten Frau Dale und Henrik. Henrik sah uns belustigt an, während es Frau Dale gelang, nicht zu grinsen.

»Wie läuftʼs?«, fragte sie beiläufig und ich zuckte mit den Schultern, während ich versuchte, mich daran zu erinnern, weshalb ich in den Schuppen gegangen war. Ich fühlte mich großartig, aber auf meiner Suche nach Ausrüstung war ich noch nicht sehr weit vorangekommen.

»Ganz gut«, antwortete ich. »Wir wollten gerade nach meiner alten Campingausrüstung suchen. Sie könnte sich als nützlich erweisen, wenn wir uns verstecken müssen.«

Frau Dale nickte und streckte mir ein Blatt entgegen – die Begnadigung. Ich schnappte es und kehrte nur widerstrebend in die Realität zurück, als ich Maxens enge Schrift las. Der Brief enthielt das, was ich gefordert hatte, er war datiert und unterschrieben. Henrik hatte als Zeuge fungiert. Ich faltete das Blatt und steckte es in meine Hosentasche. Vor dem Schuppen hatten sich bereits die anderen versammelt. Es war an der Zeit, uns eine strategische Frage zu stellen.

Während der Fahrt zu meinem Haus hatten sich alle gegenseitig nach weiteren Ortungsgeräten abgesucht. Ich wollte nicht zulassen, dass Desmond, Elena oder irgendjemand mit ihrer verdammten Technologie bis zu meinem Haus kamen. Die Wunde an meinem Rücken schmerzte, als ich an sie dachte.

»Kann mir jemand sagen«, fragte ich Henrik und Frau Dale, »wie es Desmond gelungen ist, mir dieses Gerät einzupflanzen, während ich im Palast war? Und warum gerade ich es trug? Warum nicht Violet? Oder Sie?« Ich nickte Frau Dale zu.

Ich erinnerte mich daran, wie es sich zu leicht angefühlt hatte, aus dem Palast in Matrus zu fliehen. Natürlich hatte die darauffolgende Erfahrung des beinahe Ertrinkens diese Erinnerung schnell verdrängt, aber sie war sofort wieder aufgetaucht, als Amber und ihr Team den Angriff auf den König gestartet hatten. Hatte Desmond die ganze Zeit mit uns gespielt? Hatte sie das Heliboot, das uns verfolgt hatte, nur mit unbedeutenden Leuten besetzt, um uns das Gefühl zu geben, dass sie uns auch wirklich jagte, damit ihre Agenten uns bis zu Maxen folgen konnten? Aber warum hatte sie dann versucht, uns im Fluss zu ertränken?

Henrik und Frau Dale, die früher beide Agenten in nun verfeindeten Gruppen gewesen waren, dachten über meine Fragen nach.

»Ich kann dir nicht sagen, wie sie dir das Gerät eingepflanzt hat, aber ich weiß, dass es unser Plan B war, um den König zu finden«, sagte Henrik grüblerisch. »Wir haben auf Informationen von einem Eingeweihten im Palast gewartet, um den Aufenthaltsort des Königs zu erfahren. Doch dann hat er seinen Zeitplan geändert, um dich in dem Tunnelversteck zu treffen. Wir haben neue Anweisungen erhalten und konnten dann dem Signal deines Geräts folgen. Wir mussten warten, bis ihr den Tunnel erreicht hattet und nach drinnen gegangen wart, weil wir unseren Techniker zurücklassen mussten …«

Ich überlegte. »Sie hatte also bereits einen anderen Plan, um an den König heranzukommen …« Das war in gewisser Hinsicht zumindest eine Erleichterung.

»Ein Eingeweihter im Palast?«, fragte Violet.

»Wir kennen seinen Namen nicht«, sagte Henrik, »weshalb das natürlich nur Spekulation ist. Aber ich wette, dass es sich um Kanzler Dobin handelt.«

»Der Kerl schon wieder«, sagte Violet ernst. Wir alle erinnerten uns an Dobins Besuch im Urwald, vor allem, nachdem Violet Maxen vorhin davon berichtet hatte. Es passte einfach zu gut ins Gesamtbild. »Ich frage mich, warum er das tut«, raunte ich. Aber darauf schien niemand eine Antwort zu haben.

Doch dann meldete sich Frau Dale zu Wort. »Vielleicht weiß ich, warum das Gerät bei dir eingepflanzt wurde, Viggo«, sagte sie. »Als ich früher im Palast gearbeitet habe, war es in Matrus Standard, Ortungsgeräte bei allen Männern einzusetzen, die wegen eines Verbrechens gefangen genommen worden waren, selbst wenn es sich nur um Verdächtige handelte. Später wurde diese Praxis für Verdächtige abgeschafft, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie nach dem Mord an Königin Rina und Alastair Jenks wieder eingeführt wurde.«

Und das, obwohl die Regierung eine Frau dieser beiden Morde beschuldigt hatte … Und die Matrus-Frauen hielten die Patrus-Gesellschaft für rückständig … Nun, ich hatte schon seit langem erkannt, dass beide Länder rückständig waren. Aber es war trotzdem eine unangenehme Vorstellung, dass jemand solche Schikanen erlitt, nur, weil er ein Mann war.

Violet nickte neben mir und verarbeitete diese neue Information. »Desmond wusste, dass die Wächterinnen Viggo einen Chip einsetzen, sobald er verhaftet wird. Sie hat es dann einfach nur ausgenutzt. Das klingt doch sehr nach ihr.«

Ich dachte nach. Nach diesem Gespräch fühlte ich mich etwas besser. Das bedeutete, dass Desmond und Elena nicht die allmächtigen Strategen waren, für die ich sie langsam gehalten hatte. Sie waren einfach nur sehr kluge Frauen mit ausreichenden Hilfsmitteln zur Hand. Damit konnten wir fertigwerden. Dagegen konnten wir ankämpfen.

Ich stand einen Augenblick lang ruhig da und seufzte dann. »Danke für die Informationen«, sagte ich. »Immerhin wissen wir jetzt, dass wir diese Pläne endgültig zunichtegemacht haben. Lasst uns besprechen, wie es von hier an weitergeht.«

Wenige Minuten später hatten wir zehn uns in meinem kleinen Wohnzimmer eingefunden. Alle erdenkbaren Sitzgelegenheiten waren besetzt.

»Gut«, sagte ich und klatschte in die Hände, um Parallelgespräche zu beenden, die um mich herum stattfanden. »Wir müssen uns unser Vorgehen überlegen. Dieser Ort wird nicht mehr lange sicher sein. Ihr könnt darauf wetten, dass Desmond und Elena uns nicht vergessen haben, und sie müssen immer noch den König töten, damit ihr Plan aufgeht … Wir brauchen also einen Ort, an den wir gehen können, und wir müssen Vorräte beschaffen. Nicht nur Nahrungsmittel, sondern auch Waffen und Fahrzeuge. Vorschläge?«

König Maxen runzelte die Stirn und strich sich mit der Hand über den Kinnbart. »Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was ich vorschlagen soll. Mehrere der Anschlagsorte, die der Pieper benannt hat, zielten auf militärische Anführer und Berater, weshalb wir nicht mehr auf sie zurückgreifen können.«

Ich war überrascht, wie seine Einstellung von unbelehrbar zu hilfreich umgeschlagen war, machte mir aber nicht die Mühe, ihn nach seinem Sinneswandel zu fragen. Ich sah mich im Raum um und konzentrierte mich auf die Befreier.

»Gibt es Orte, die euch zur Verfügung stehen und von denen Desmond nichts weiß? Hat Thomas vielleicht eine Idee?«

Owen schüttelte den Kopf. »Ich habe seit meinem letzten Gespräch mit Thomas nichts mehr von ihm gehört. Er ist … Ich mache mir Sorgen.«

Amber seufzte, schloss kurz die Augen, so als ob sie eine Entscheidung traf. »Ich kenne einen Ort«, sagte sie und ich neigte fragend den Kopf.

»Amber kommt aus Patrus«, half mir Violet auf die Sprünge. Meine Skepsis stand mir wohl ins Gesicht geschrieben und Violet hatte sie bemerkt.

»Ist er sicher?«, fragte ich.

Amber verzog das Gesicht. »Oh, er ist sicher«, antwortete sie trocken und ihr Ton bereitete mir eine Gänsehaut. Das schien sie zu spüren, weil sie ihr Gesicht noch mehr verzog. »Er ist für das, was ihr braucht, geeignet. Es ist nur ein Ort, an den ich nie wieder zurückkehren wollte. Es ist das Haus meiner Eltern im Inland. Es ist praktisch eine Festung.«

Ich wollte nachfragen, aber ich sah ihr an, dass sie uns nichts mehr verraten würde. Ich sah zu Violet und hätte gern ihre Gedanken gelesen. Nach einem Augenblick des Grübelns nickte ich.

»In Ordnung«, sagte ich. »Lasst uns alles einpacken, was wir mitnehmen können – Nahrung, Wasser und Waffen – und uns dann von hier fortmachen. Henrik, du bist dafür verantwortlich, unsere Spuren zu verwischen. Wenn sie hier raufkommen, um uns zu suchen, dann können wir sie wenigstens etwas in die Irre führen. Den Rest überlegen wir uns, wenn wir ankommen.«

15

Violet

Ich beobachtete Owen mit Argusaugen und merkte mir jeden Handgriff, mit dem er den Wagen steuerte. Ich hatte noch nie ein Auto gefahren und mir wurde immer klarer, dass ich es bald lernen musste. Am frühen Nachmittag waren Wolken aufgezogen und die Berge sahen rau, aber friedlich aus. Wir rollten über enge Straßen in Richtung Zivilisation, oder dem, was von ihr übriggeblieben war. Ich konnte eine gewisse Nostalgie nach Viggos Hütte nicht abschütteln. Sie war für mich immer ein Zufluchtsort gewesen. Aber wenn wir keine Spuren hinterließen, dann würden unsere Feinde die Hütte womöglich nicht anrühren und sie würde auf uns warten, falls der ganze Spuk einmal endete. Nicht falls, sondern sobald. Ich klammerte mich an Viggos Optimismus.

Owen, Amber und ich hatten uns in das Fahrerhaus des Lasters der Schmuggler gequetscht. Frau Dale, Henrik, Quinn, Jay und der König saßen auf der Ladefläche und wurden von der Plane, die immer noch den Großteil des Lasters verdeckte, versteckt. Samuel kuschelte sich auf meinen Schoß und Viggo und Tim fuhren irgendwo hinter uns auf Viggos Motorrad. Er hatte mir angeboten, mich bei sich mitfahren zu lassen, aber ich musste in Ruhe mit Owen und Amber sprechen.

Außerdem hatte ich Tims begeisterten Blick bemerkt, als er das Motorrad gesehen hatte. Es war schwer, ihn als den sechzehnjährigen Jungen, der er war, zu sehen, aber es war offensichtlich gewesen, wie gern er auf dem Motorrad mitfahren wollte. Deshalb hatte ich vor Viggo darauf bestanden und auch Tim hatte gebettelt und sogar mich davon überzeugt, dass er es verkraften würde, sich den ganzen Weg lang an jemandem festhalten zu müssen. Es war ein kleines Opfer, seinem triumphierenden Lächeln nach zu urteilen.

Nachdem wir etwa drei Stunden unterwegs gewesen waren, spürte ich an Ambers gespanntem Schweigen, dass wir näherkamen. Das machte mir Sorgen, aber ich hatte noch eine ganz andere Angst, die schon in der Hütte in mir aufgestiegen war: Die übrigen Befreier. Sie waren unter Desmonds Kommando in Gefahr. Entweder sie würde sie weiter für Elenas Belange missbrauchen oder aber sie töten, wenn sie keinen Zweck mehr erfüllten. Ich musste herausfinden, was Amber und Owen darüber dachten.

»Hey, Owen«, fragte ich und brach das Schweigen. »Was werdet ihr jetzt mit den Befreiern tun?«

Owen sah kurz zu mir hinüber und blickte dann wieder auf die Straße. »Ich habe mich schon gewundert (gewundert klingt komisch; besser: gefragt), wann du diese Frage stellen wirst«, sagte er matt. »Um ehrlich zu sein, ist es nicht meine Entscheidung, und ich wüsste auch nicht, was wir tun können.«

»Habt ihr ihnen denn die Wahrheit über Desmond gesagt?«

Amber schnappte nach Luft, aber ich ignorierte ihre Geste. Sie glaubte uns immer noch nicht ganz und würde es wohl auch nicht tun, bis sie alles mit eigenen Augen sähe. Für den Augenblick schien sie aber mit uns zusammenzuarbeiten und das würde reichen müssen.

»Es ist nicht so einfach, Violet«, sagte Owen. »Selbst wenn Desmond geheime Absprachen mit der Königin von Matrus hat, wird sie die Befreier nicht einfach ihre eigenen Kämpfe führen lassen. Für die Befreier hat sich nichts verändert. Außer, dass es einen Regimesturz in Patrus gibt, was sowieso eines unserer … ähm, ihrer Hauptziele war. Desmond hat die Befreier immer noch komplett unter Kontrolle, daran zweifle ich keine Sekunde. Und die Befreier sind immer noch willig, ihren Befehlen zu folgen.«

Er musste gesehen haben, wie ich den Mund geöffnet hatte. Sein Argument überzeugte mich nicht. Er seufzte und sprach weiter. »Ihre Loyalität wird nicht einfach zu brechen sein. Selbst wenn wir ihnen sagen, was Desmond getan hat, werden uns nicht alle glauben … und manchen wird es schlichtweg egal sein. Desmond hat die meisten von uns persönlich rekrutiert. Wir alle haben eine bestimmte Verbindung zu ihr. Sie hat das Leben vieler von uns zum Besseren gewendet.«

Ich runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Aber du weißt, dass Desmond höchstwahrscheinlich alle töten wird, sobald sie ihr Ziel erreicht hat, richtig? Sie kann niemanden am Leben lassen, der die Teilchen des Mosaiks zusammenfügen kann.«

Owen warf einen kurzen Blick auf Amber. »Vielleicht ist es nicht einmal nötig, dass sie die Befreier umbringen lässt, wenn sie sie alle auf Selbstmordmissionen schickt. Ich wäre in dem Bombenanschlag vermutlich gestorben … Hat sie euch einen Reserveplan gegeben, falls der Anschlag auf den König scheitern sollte? Oder hat sie euch drei einfach den königlichen Wachen ausgeliefert?«

»Es wäre alles wert gewesen, wenn wir damit verändern könnten, wie die Dinge in diesem verfaulten Land ablaufen«, sagte Amber schlicht, verschränkte die Arme und sah auf die vorbeiziehenden Farmen hinaus. Wir befanden uns tief im Landesinneren und ich hatte schon sehr lange nicht mehr so viel Landwirtschaft gesehen. Ich wusste nicht einmal, dass Mais an Pflanzen wuchs, die höher als ein Mensch hinaufragten, und war von der Aussicht hingerissen, trotz des traurigen Themas, das wir besprachen.

Owen sah wieder auf die Straße, schüttelte den Kopf angesichts Ambers Sturheit und sprach mich dann wieder an. »Ich wünschte, ich könnte zurückgehen und ihnen helfen, Violet. Ich wünschte, ich wüsste, dass sie in Sicherheit sind, und dass es einen anderen Weg gäbe, die Gesellschaft zu verbessern. Aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll. Wahrscheinlich wird uns keiner von ihnen etwas glauben. Ich bezweifle, dass Desmond ihnen nicht davon erzählt hat, dass ich desertiert bin. Ich weiß, wie sie tickt. Sie könnte befehlen, mich wegen Verrats hinzurichten. Selbst wenn ich es versuchen wollte … hat sie immer noch Ian.«

Owen klang traurig und ich sah, wie hilflos er sich fühlte. Ich brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, dass Ian sein Bruder war, einer der Jungen, den Matrus seiner Familie entrissen hatte. So wie Tim … Ich erinnerte mich daran, dass Owen es erwähnt hatte, aber er hatte seinen Bruder bislang nie beim Namen genannt. Ich fragte mich, ob ihm all das durch den Kopf gegangen war, als er sich entschlossen hatte, sich uns anzuschließen, statt aus dem Palast in Matrus zurück zu den Befreiern zu fliehen.

»Owen«, sagte ich sanft. »Es tut mir leid.« Mein eigener Bruder war bei mir, aber Owen hatte seinen Bruder nicht retten können. Als ich Tim verloren hatte, war ich dazu bereit gewesen, alles zu tun, um ihn zu retten. Owens Lage machte mich wütend. »Wir werden einen Weg finden, Ian zurückzuholen«, versprach ich Owen. »Ich weiß noch nicht, wie, aber wir werden es schaffen. Und wir werden das Richtige tun. Wir werden keinen Kompromiss mit Desmond schließen … Wir müssen sie besiegen.«

Owen sah bleich aus dem Fenster auf die Straße hinaus und schwieg einen Augenblick lang. Dann sah er mich an. »Danke, Violet«, sagte er und schluckte. »Wenn es jemand schaffen kann, dann bist du es.«

Sein Vertrauen ermutigte mich. Ich fühlte mich etwas besser, nachdem ich ihm mein Versprechen gegeben hatte, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wie ich es einhalten sollte.

Amber, die zwischen Owen und mir saß, war still geworden. Sie schien von unseren Gefühlen völlig unberührt und ich sah sie traurig an. Ich war zwar nicht ihrer Meinung, aber sie war meine Freundin und ich wünschte mir, dass sie sich nicht so verschließen würde. Aber da sie ganz offensichtlich nichts mehr zum Thema beisteuern würde, versuchte ich, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.

»Was kannst du uns über den Ort, an den wir fahren, berichten?«, fragte ich sie.

Amber seufzte, hob die Beine, ließ die Füße aufs Armaturenbrett fallen und lehnte sich zurück. »Es ist ein großes Anwesen, das von eingebauten automatischen Abwehranlagen verteidigt wird. Dort gibt es Vorräte und genug Platz. Wenn die Umgrenzung durchbrochen wird, ist es schwer, die Außenanlagen zu verteidigen, aber auch das Haus selbst hat Verteidigungsmechanismen. Eine kleine, bewaffnete Gruppe kann sich dort theoretisch tagelang verschanzen.«

Das klang beeindruckend und genau danach, wonach wir suchten, aber ich hatte eher persönliche Informationen von ihr erwartet. Amber befand sich in einer schwierigen Lage. Sie war in Patrus geboren worden, kämpfte aber für die Befreier, die sich hauptsächlich aus Familienangehörigen zusammensetzten, deren Söhne ihnen von der Matrus-Regierung entrissen worden waren. Über Ambers Geschichte wusste ich nur wenig. Ihr Vater hatte versucht, sie einem anderen Mann zu übergeben, aber ich verstand noch nicht ganz, warum sie sich so sehr dagegen sträubte, nach Hause zurückzukehren.

»Wie werden wir empfangen werden?«, fragte ich, aber Amber sah mich nur eisig an und blickte dann zum Fenster hinaus.

Na fein. Wenigstens hatte ich es versucht, aber sie wollte wohl nicht mehr verraten. Ich konnte nur darauf vertrauen, dass sie uns vorwarnen würde, wenn die Lage gefährlich wäre. Sonst würde ich es ihr sehr übelnehmen – vor allem, wenn sie uns etwas vorenthielte, was jemanden verletzen oder sogar töten könnte.

Ich sah auf die Straße und dachte über das größere Problem nach, das wir lösen mussten. Wir mussten Desmonds und Elenas Plan durchkreuzen. Wir hatten bereits einen kleinen Sieg errungen, indem wir den König gerettet hatten. Eine Rebellion zu seinen Gunsten zu starten, war etwas, was ich Viggo und Frau Dale überlassen würde. Ich hatte keine Ahnung, wie man Leute rekrutierte, und vertraute darauf, dass die beiden wussten, was zu tun war.

Doch wenn Matrus Desmonds Kontrolle über die Jungen ausnutzte, um sie in den Kampf zu schicken, konnte ich mir keinen frontalen Kampf vorstellen. Frau Dale, Viggo und ich würden es um jeden Preis vermeiden, die Jungen zu verletzen. Sie waren schließlich nur Opfer einer sorgsam geplanten Täuschung. Wer wusste, mit welchen Lügen Desmond ihnen die Köpfe füllte – von dem Benuxupan, das ihre Gefühle dämpfte, einmal ganz abgesehen.

Meine Gedanken kreisten immer wieder um diese Frage. Ob es nun Absicht oder nur eine zufällige Nebenwirkung war, machte Benuxupan die Personen beeinflussbarer und weniger sensibel für Gefühle. Lee hatte das Medikament bei mir angewendet, als ich mich gegen seinen Plan, Viggo fälschlich des Bombenanschlags zu bezichtigen, gesträubt hatte. Benuxupan würde die Jungen in menschliche Kriegswaffen verwandeln.

Wir mussten das Medikament finden, und zwar alle Vorräte … und sie zerstören. Dann könnten die Jungen nicht mehr regelmäßig damit manipuliert werden. Wenn wir einen Weg fanden, die Medikamentenproduktion anzuhalten oder zu verlangsamen, dann würden die Jungen selbst entscheiden können, wo ihre Loyalität lag. Dafür mussten wir jedoch erst einmal herausfinden, wo das Benuxupan gelagert wurde und auch, wo es hergestellt wurde.

Dafür brauchten wir Thomas. Seine Hacker-Fähigkeiten machten ihn für diese Mission unabkömmlich, wenn wir auch nur die geringsten Aussichten auf Erfolg haben wollten. Ich blickte zu Owen.

»Hey, hast du immer noch nichts von Thomas gehört?«, fragte ich.

Owen schüttelte den Kopf, ohne den Blick von der Straße zu wenden. »Noch nicht. Ich mache mir wirklich Sorgen, Violet. Ich weiß, dass er es für beinahe unmöglich hält, zu uns zu stoßen. Er riskiert nicht gern sein Leben, aber er bringt sich selbst dadurch in Gefahr, im Kanal zu bleiben. Desmond oder die Patrus-Leute werden ihn finden, wenn sie die Bombenanschläge untersuchen, und das wird nicht gut für ihn ausgehen.« Er dachte einen Moment lang nach und riss dann die Augen auf. »Ich frage mich, ob sie ihn ausliefern will«, sagte er.

Ich nickte. »Wenn er das nächste Mal anruft, dann solltest du …«

Ich stockte, als ein schrilles Piepen durch die Kabine hallte.

»Es ist das Handgerät!«, sagte Owen, griff in seine Tasche und zog es hervor. »Wenn man vom Teufel spricht.« Sein Blick war kurz über das Display gehuscht, um den Namen des Anrufers zu lesen. »Kannst du drangehen?«

Zögernd nahm ich das Mobilgerät entgegen – Thomas und ich hatten nicht gerade das beste Verhältnis. Aber da Owen fuhr, sprach ich besser mit ihm. Vorsichtig nahm ich das mir wenig vertraute Gerät in die Hand und Amber erwachte aus ihrer Trance, drückte auf einen Knopf und öffnete so die Leitung.

»Owen, ich …«, erklang Thomasʼ näselnde Stimme auf der anderen Seite. Als die Videofunktion gestartet war, stockte er. »Oh, du bist es. Wo ist Owen?«

Im Vergleich zu dem blonden Mann, den er so verehrte, stand ich natürlich schlecht da, aber das machte mir nichts aus. Ich schwenkte die kleine Linse zu Owen. »Er fährt, aber er kann dich hören«, sagte ich. »Schieß los.«

»Du hattest recht«, jammerte Thomas. »Die Brände im Lagerhausviertel sind praktisch außer Kontrolle geraten. In einigen anderen Sektoren sind die Bewegungsmelder, die ich platziert habe, aktiviert worden. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sie mich finden!«

Owen biss sich auf die Zähne und nickte knapp, ohne dass Thomas es sehen konnte. Ich antwortete für ihn. »Es wird Zeit, dass du da rauskommst. Hast du einen Fluchtplan?«

»Ja«, sagte er. »Ich habe ein Fahrzeug in einem Stadtviertel geparkt. Über die Tunnel kann ich dorthin gelangen. Ich lösche alle Festplatten und gehe dann los.«

Ich runzelte die Stirn und blickte zu Owen. »Was ist mit Solomon?«

»Was soll mit ihm sein?«, erwiderte Thomas gereizt und ich atmete besorgt durch.

»Thomas, du kannst ihn nicht zurücklassen«, sagte ich ernst. »Er ist ein Mitglied unseres Teams, auch wenn er gerade nicht bei Sinnen ist. Wir lassen einander nicht im Stich.«

»Er ist eine Belastung«, sagte Thomas jammernd. »Es wird schon allein schwer genug sein, mich durch dieses Chaos zu schleusen. Mit jemand anderem sinken meine Chancen auf …«

Ich knirschte mit den Zähnen. »Es geht hier nicht um Statistiken und Zahlen, Thomas. Es geht um Menschen.«

Owen sah mich besorgt an und blickte dann flehend zu Amber. Ich reichte ihr das Gerät und sie unterbrach Thomasʼ aufgebrachten Redeschwall.

»Tom-Tom, bitte. Solomon könnte geheilt werden. Er ist dir nützlich, wenn jemand dich bedroht. Wenn das Regime ihn findet, könnte alles nur noch schlimmer werden. Wenn sie einen Weg finden, ihn zu heilen, und ihn anschließend foltern, um herauszufinden, was er weiß … Wir wissen nicht, was alles mit ihm geschehen kann! Komm schon«, sagte sie eindringlich, »wir wollen nicht erfahren, dass du wie eine Ratte im Abwasserkanal gestorben bist.«

Es klang abgestumpft, aber ich hörte, dass Amber sich wirklich Sorgen um ihn machte. Vielleicht war Galgenhumor genau das, was Thomas brauchte, denn sein Ton wurde etwas ruhiger. Ambers Strategie schien zu wirken.

Ich nahm ihr das Gerät wieder ab und drängte weiter. »Du hast lange mit Solomon zusammengearbeitet, richtig? Du weißt, dass Solomon dasselbe für dich tun würde, wenn die Dinge umgekehrt stünden. Wir alle würden es tun.« Ich schluckte meinen Stolz hinunter. »Wir brauchen dich, Thomas. Aber wir können Solomon nicht einfach zurücklassen. Das würde uns nicht besser machen als die Leute aus Patrus, die du hasst«, schloss ich.

Thomas brummte mürrisch und ich hatte den Eindruck, dass er auf den Boden schaute, statt mich anzusehen. »Diese Argumente basieren auf Gefühlen, nicht auf Verstand«, sagte er. »Das ist wirklich nicht hilfreich. Aber wenn ich nur so meine Sicherheit in der Gruppe behalte, dann kann ich mich wohl den sozialen Normen unterwerfen – wieder einmal. Auch die Sache, dass sie Solomon gegen uns einsetzen könnten …«

War das eine Einwilligung? Es war schwer, Thomasʼ Logik zu verstehen, aber ich fasste seine Worte als Zugeständnis auf. Er wollte noch einmal mit Amber sprechen und ich reichte ihr erleichtert das Mobilgerät weiter.

Dann sah ich wieder auf die Straße hinaus. Ich war zufrieden, dass er sich überzeugen lassen hatte, aber gleichzeitig auch frustriert, dass es so schwer gewesen war. Mit Thomas zusammenzuarbeiten war nicht leicht, weil er sich für niemand anderen außer sich selbst und vielleicht noch für Owen zu interessieren schien. Es würde interessant sein, die erste Begegnung zwischen Thomas und Viggo mit anzusehen.

Immerhin hatte das Gespräch Amber aus ihrem Schweigen gerissen. In den folgenden fünfzehn Minuten beruhigte sie Thomas und ging den Plan mit ihm durch. Trotz ihrer Zurückhaltung, was Desmonds Verrat anging, merkte ich ihr an, dass sie sich genauso um Solomons Schicksal Sorgen machte wie ich.

Nachdem sie den Anruf beendet hatte, gab sie Owen das Gerät zurück. »Bieg in der nächsten Straße links ab«, sagte sie und Owen nickte.

Wir bogen nach links ab und fuhren eine weitere Viertelstunde zwischen Feldern entlang, die erst vor kurzem abgeerntet worden waren. Die grauen Wolken gaben dem Ganzen einen hoffnungslosen Anschein, aber vielleicht lag das auch einfach nur an meiner Stimmung.

Als endlich eine graue Steinmauer auftauchte, wurde ich aufmerksamer. Als wir näherkamen, stieß ich einen erstaunten Pfiff aus. Die Mauer war mindestens drei Meter hoch und erstreckte sich um das ganze Anwesen. Wir hielten vor einem schweren Eisentor an. Amber stieg aus dem Wagen, ging vor uns um die Motorhaube herum und tippte dann einen Code in ein kleines Tastenfeld in einer Mauernische ein. Ich hatte meine Zweifel, ob wir so einfach aufs Gelände gelangen könnten, aber es klickte und ein Motor begann zu surren. Die beiden Flügel des Tors öffneten sich und rollten auf Schienen beiseite.

Sobald Amber wieder eingestiegen war, fragte ich: »Woher wusstest du, dass der Code noch funktionieren würde?«

Sie sah mich beleidigt an. Ihr Gesicht zuckte und ihre Wut von vorhin war wieder da. »Meine Eltern würden ihn nie ändern«, sagte sie so verächtlich, dass man die Luft vor Spannung hätte durchschneiden können. »Sie tun einfach weiterhin so, als ob ich nach Hause kommen wollte.«

Owen fuhr langsam die Auffahrt hinauf und ich fragte mich, was uns erwartete – und ob wir wirklich hier sein sollten. Aber die Eisentore hatten sich bereits hinter uns geschlossen. Es war zu spät, um umzukehren.

16

Viggo

Ich stieß einen Pfiff aus, als wir durch das Tor fuhren. Der sorgfältig gemähte Rasen, der sich meilenweit um das stattliche Gutshaus, das einen knappen Kilometer hinter dem Tor stand, erstreckte, beeindruckte mich. Ich warf einen Blick nach hinten und sah, dass auch Tim mit offenem Mund auf unsere saftig grüne Umgebung starrte – obwohl er sich, um ehrlich zu sein, den größten Teil der Fahrt staunend umgesehen hatte. Ich konnte mir vorstellen, wie unangenehm es für ihn sein musste, sich die ganze Zeit an meinen Rücken zu pressen, aber er ließ sich den Schmerz nicht anmerken, sondern war einfach nur begeistert.

Ich hatte nicht gewusst, dass Amber aus einer reichen Familie stammte, aber das Anwesen ließ daran keinen Zweifel. Allein das Geld, was man hier dafür verwendete, den Rasen und die Hecken zu bewässern, hätte eine fünf- oder sechsköpfige Familie monatelang ernähren können. Womöglich noch länger.

Den Baustil des Hauses konnte ich nicht ganz einordnen. Das Anwesen lag etwas abseits der Straße auf einem kleinen Hügel. Eine breite Treppe war in den Hügel eingelassen worden. Sie führte zu einer Veranda, die die ganze Hausfront schmückte. Darüber ragte das zweite Stockwerk hervor, das sich auf breite, weiße Steinsäulen stützte. Erkerfenster befanden sich zu beiden Seiten der weiten Holzflügeltüren und daneben folgte ein weiteres Fensterpaar auf jeder Seite, etwa vier Meter vom ersten entfernt.

Das zweite Stockwerk hatte kleinere Fenster, die eher einer Standardfenstergröße nahekamen. Die Etage sah aus, als ob jemand ein Stück aus der Fassade herausgeschnitten hätte, sodass Platz für einen breiten Balkon blieb, auf dem Gartenmöbel standen. Dies war nach dem Palast des Königs mit Abstand das luxuriöseste Haus, was ich je gesehen hatte. Ich fragte mich, wer Ambers Eltern waren.

Wir näherten uns und ich beschleunigte, um den Laster zu überholen. Vor der Treppe hielt ich an. Auf ihrem obersten Absatz stand ein Mann, der mir bekannt vorkam. Er blickte verwirrt und erwartungsvoll zu uns herab. Sein rotbraunes Haar verriet mir, dass er Ambers Vater war. Er war gut in Form, wenn auch nicht muskelbepackt, und Mitte vierzig.

Er legte die Stirn in Falten, als ich meinen Helm abzog und vom Motorrad stieg. Als Tim es mir nachtat, sah er uns noch skeptischer an. Erst als der Laster anhielt und Amber heraussprang, lächelte der Mann.

»Amberlynn«, rief er aus und breitete die Arme aus, während er die Treppe hinab auf sie zulief. Doch seine Schritte wurden langsamer, als er sie von oben bis unten musterte. Sein Lächeln verschwand. »Was um alles in der Welt hast du mit deinen Haaren gemacht?«

Ambers Miene war eisig. Sie ging die Treppe hinauf und ignorierte seine Frage völlig. Als sie auf ihn zuging, kehrte sein Lächeln zaghaft zurück, doch dann fiel sein Blick auf den hinteren Teil des Lasters und seine frohe Miene verschwand endgültig. Ich trat einen Schritt vor, um besser sehen zu können, was den alarmierten Ausdruck in seinem Gesicht hervorgerufen hatte. Ich unterdrückte ein Stöhnen, als ich sah, wie König Maxen – immer noch in Handschellen – von der Ladefläche hinabstieg.

Ambers Vater sah zwischen seiner näherkommenden Tochter und dem König hin und her, so als ob er nicht wüsste, welchem Problem er sich zuerst zuwenden sollte. Dann schien er sich für seine Tochter zu entschließen, aber aus seiner väterlichen Sorge war inzwischen blankes Entsetzen geworden. »Was ist das hier?«, fragte er, als Amber vor ihm stehen blieb.

»Wo ist Mutter?«, fragte Amber und brachte den Mann mit dieser einfachen Frage völlig aus dem Konzept.

»Ich … ähm … nun ja …«, stotterte er mit umherirrendem Blick. Er atmete tief durch und seufzte. »Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfährst, Amber, aber deine Mutter hatte vor sechs Monaten einen Unfall. Sie … hat ihn nicht überlebt.«

Ich sah zu Amber. Sie presste die Lippen aufeinander und sah ihren Vater wortlos an.

Dann zog sie ihre Waffe und schoss ihrem Vater ins Knie.

Er schrie auf und sackte auf den Boden. Er umklammerte die Wunde mit beiden Händen und versuchte, die Blutung zu stoppen. Erschrocken wich ich zurück, als Amber näher an ihren Vater herantrat. Er winselte und bat um Hilfe, aber sie sah ihn ungerührt an und setzte ihm dann die Waffe an die Schläfe. Der Mann schrie auf und redete wirr vor sich hin, während er versuchte, zurückzuweichen. Er hatte abwehrend beide Hände in die Luft gehoben.

»Amber! Hör auf!«, rief Owen und rannte die Treppe hinauf. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, kniff die Augen zusammen und wandte sich dann wieder ihrem Vater zu. Ich stand nicht sehr dicht bei hier, aber selbst von hier aus konnte ich sehen, wie sie verachtungsvoll das Gesicht verzog. Dann warf sie ihre Waffe einem Mann zu, der durch die Eingangstür nach draußen gestürmt kam. Der Mann fing die Waffe überrascht auf und sah Amber mit aufgerissenen Augen an.

»Hallo, Jeff«, sagte Amber mit erstaunlich ruhiger Stimme, wenn man bedachte, dass sie gerade ihren eigenen Vater angeschossen hatte. »Kümmere dich um ihn, ja? Und dann führ meine Gäste bitte herum – wir werden eine Weile hierbleiben.«

Sie ging an ihrem Vater und dem anderen Mann vorbei ins Haus und ließ uns einfach wie erstarrt stehen. Owen und Jeff, der um die fünfzig zu sein schien, unauffällige Kleidung trug und einen gepflegten Bart hatte, versorgten bereits die Wunde.

»Diese blöde Kuh«, schimpfte Ambers Vater, dessen Freude über ein Wiedersehen mehr als verpufft war. »Sie ist ein schlecht erzogenes Miststück! Ich hätte ihre Mutter niemals heiraten sollen! Sie war genauso eine blöde Kuh! Ein undankbares Flittchen! Ich werde sie umbringen!«

»Halten Sie die Klappe«, zischte Owen mit mordlustigen Augen. Violet, die vor Amber aus dem Laster gestiegen war, sich aber nicht genähert hatte, trug Samuel auf dem Arm und sah mich erschrocken an. Ich hätte mich am liebsten umgedreht und wäre sofort wieder von hier verschwunden.

»Beruhigt euch alle«, schrie ich. »Owen, du und Jeff bringt ihn in die Eingangshalle.«

»Das, ähm, Wohnzimmer ist frei, Sir«, sagte Jeff mit tiefer, starker Stimme. »Darf ich Sie alle dort hineinbitten?«

»Jefferies! Wie kannst du es wagen, diese Leute ins Haus zu lassen? Sie sind mit dem Miststück von meiner Tochter gekommen! Ruf sofort die – AH!« Ich grinste, als Owen genau in diesem Augenblick die behelfsmäßige Bandage um die Kniewunde enger zuschnürte und dem Mann damit das Wort abschnitt.

»Es tut mir leid, Herr Ashabee«, sagte Jeff – oder Jefferies? – und tätschelte dem Mann versöhnlich den Arm. »Aber wir werden wohl unsere unerwarteten Gäste willkommen heißen müssen. Vor allem, weil der König sie begleitet.«

König Maxen machte eine wahrhaft königliche Geste und ich verdrehte die Augen. Dann stieg ich die Treppe zur Veranda hinauf. »Ja, er ist unser Ehrengast«, verkündete ich, bemüht, nicht allzu sarkastisch zu klingen. »Ich vermute, Sie sind Herrn Ashabees Butler oder Diener?«

»Sein Kammerdiener«, antwortete der ältere Mann bescheiden. Ich blinzelte und schüttelte den Kopf.

»Ausgezeichnet. Falls Herr Ashabee noch andere Angestellte hat, dann sollten Sie sie bitte sofort nach draußen rufen, bevor jemand auf dumme Gedanken kommt.«

Der Diener verbeugte sich und eilte ins Haus. Ich war erstaunt darüber, mit welcher Fassung er es hinnahm, dass sein Chef angeschossen worden war. Einen Augenblick später kam Jeff mit mehreren Personen im Schlepptau zurück: zwei Dienstmädchen, einem Koch und einem Mann, der der Gärtner oder Hausmeister zu sein schien. »Das ist die Dienerschaft«, sagte er und alle verbeugten sich eingeschüchtert.

»Sie brauchen keine Angst vor uns zu haben«, sagte ich, bevor sie sich alle einzeln vorstellen konnten. Ihre Namen könnte ich später immer noch lernen. »Angesichts der jüngsten Ereignisse in der Stadt werden wir Ihre Gastfreundschaft ein paar Tage lang in Anspruch nehmen müssen. Und da wir nicht darauf vertrauen können, dass Sie uns nicht verraten, werden Sie erst einmal hierbleiben. Nehmen Sie das bitte nicht persönlich. Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme. Sie dürfen niemanden anrufen. Der König steht unter meinem Schutz. Eure Majestät, würdet Ihr der Dienerschaft bitte bestätigen, dass wir Freunde sind?«

Ich drehte mich dorthin um, wo Violet und Frau Dale den König auf die Veranda geführt hatten und nun je an seiner Seite standen. Maxen hob entrüstet eine Augenbraue. »Ich spreche nicht mit Bediensteten«, verkündete er energisch.

Ich sah ihn finster an und drehte mich dann wieder zu der verwirrten Dienerschaft um. Nur der Kammerdiener schien vom Verhalten des Königs nicht erstaunt zu sein. »Na fein, Sie werden wohl einfach meinen Worten Glauben schenken müssen. Aber ich kann das nicht genug betonen: Niemand darf wissen, dass der König hier ist. Andernfalls setzen Sie nicht nur sein Leben, sondern auch das Ihres Arbeitgebers aufs Spiel. Haben Sie mich verstanden?«

»Ich werde mich darum kümmern, dass Ihnen alle Folge leisten werden«, antwortete der Kammerdiener und verbeugte sich steif.

Ich hatte nicht erwartet, den Mann zu mögen, aber er hatte eine ruhige Art, der Verwirrung und Gewalt entgegenzutreten, die ich bewunderte. Owen und Henrik stützten (Herrn?) Ashabee und führten ihn gerade ins Haus. Quinn folgte dicht hinter ihnen.

»Ausgezeichnet«, sagte ich. »Nehmen Sie sich Zeit, um Ihren Kollegen alles zu erklären, und kommen Sie dann zu mir ins Wohnzimmer. Wir müssen ein paar Dinge besprechen.«

»Einverstanden, Herr …?« Er sah mich erwartungsvoll an.

»Nennen Sie mich einfach Viggo«, sagte ich.

»Gut. Bitte nennen Sie mich Jeff.«

»Aber warum … Warum nennt er sie Jefferies? Ist das nicht ein Nachname?«

Jeffs Miene blieb reglos. »Herr Ashabee hat mich von meinem ersten Tag so genannt und es gehört sich nicht, seinen Arbeitgeber zu berichtigen. Mein Nachname ist Vane.«

»Ich verstehe …« In Wirklichkeit verstand ich gar nichts, aber ich wollte das Thema nicht ausweiten. Nun hatte ich ein schlechtes Gewissen, dass ich den anderen Angestellten keine Gelegenheit gegeben hatte, sich vorzustellen. Aber sobald Ashabee verarztet war und wir das Haus abgesichert hatten, würden wir das nachholen.

Jeff verbeugte sich wieder und scheuchte die Bediensteten schnell ins Haus. Ich musste lächeln, als ich ihm nachsah. Er hatte die Situation schnell erfasst. Dann wandte ich mich wieder dem Rest der Gruppe zu. »Violet, Frau Dale: Sobald wir einen passenden Raum für den König gefunden haben, könntet ihr euch bitte darum kümmern, alle Telefonleitungen zu kappen? Es ist nicht so, dass ich Jeff und den Angestellten nicht vertraue, aber wir müssen trotzdem vorsichtig sein.«

Violet nickte. »Wir kümmern uns darum.«

»Eure Majestät«, setzte ich an und wollte dem König gerade die Leviten für sein Verhalten lesen, als Jay mich unterbrach.

»Warum hat Amber den Mann angeschossen?«, rief er von der Stufe aus, auf der er und Jay stehen geblieben waren.

»Um ehrlich zu sein, weiß ich es nicht«, antwortete ich. »Aber … ich werde versuchen, es herauszufinden. Tim, Jay, könnt ihr bitte den Bediensteten folgen und darauf achten, dass sie nicht doch versuchen, jemanden zu Hilfe zu rufen?«

Die beiden Jungen warfen sich einen kurzen Blick zu, nickten dann und rannten begeistert die Treppe hinauf. Ihr Enthusiasmus rührte mich. Wir würden ihnen bald weitere Aufgaben zuweisen müssen, um sie sinnvoll zu beschäftigen.

»Eure Majestät«, sagte ich noch einmal. Maxen verzog das Gesicht, aber ich ignorierte es. »Ihr werdet zustimmen, wenn ich etwas sage. Ich habe Euch mein Wort gegeben, dass ich Euch beschützen werde, aber Eure Untertanen werden nicht verstehen, dass Ihr kein Gefangener seid, solange Ihr mich nicht unterstützt.«

»Du glaubst ernsthaft, dass ich auf deine Hilfe vertraue, wo du noch nicht einmal deine Frauen im Griff hast?«, fauchte der König. Dann hielt er seine gefesselten Hände in die Höhe. »Und was ist hiermit? Die Handschellen sagen auch nicht gerade: ‘Ich bin ein freier Mann.’«

Ich sah ihn mit offenem Mund an. »Ich werde Eure Bemerkung über ‘meine Frauen’ nicht einmal mit einer Antwort würdigen. Ich möchte Euch nur daran erinnern, dass alle Frauen, die uns begleiten, wissen werden, in welchem Zimmer Ihr schlaft. Wenn Ihr also nicht eines Morgens mit einer Kugel in der Brust aufwachen wollt, rate ich Euch, solche Kommentare zu unterlassen. Sonst muss ich Euch knebeln.«

Ich ließ meine Worte einen Augenblick lang wirken und genoss es, als der König leicht bläulich anlief. Dann unterbrach ich sein leises Geschimpfe. »Eure Handschellen bleiben, wo sie sind, bis ich davon überzeugt bin, dass Ihr nicht davonlauft und Euch in dem albernen Versuch, eine Armee zusammenzustellen, selbst umbringt. Nun werden wir uns zusammensetzen und Herrn Ashabee erklären, was hier vor sich geht und was auf dem Spiel steht. Ihr werdet ihm sagen, dass ich das Kommando habe, und dann werden wir weitersehen.«

Ich wartete seine Antwort nicht ab, sondern nickte nur Violet und Frau Dale kurz zu, bevor ich ins Haus marschierte.

17

Violet

Ich setzte mich auf einen gepolsterten Stuhl, der vor einem großen Erkerfenster in Ambers riesiger Familienresidenz stand, und schaltete den Fernseher aus, der eine komplette Zimmerwand bedeckte. Ich konnte es nicht länger mit ansehen. Ich war erschöpft, meine Hand brachte mich um und König Maxens Suche nach einem »hinnehmbaren« Zimmer im zweiten Stock hatte mir Kopfschmerzen bereitet. Hinter dem Haus ging langsam die Sonne unter und tauchte den Garten und die Auffahrt in tiefe Schatten.

Frau Dale war beim König geblieben. Sie hatte darauf bestanden, die erste Wache zu übernehmen. Viggo, Owen und Henrik hatten Angelegenheiten mit Ashabee und Jeff zu klären. Amber hatte sich in ihr Kinderzimmer zurückgezogen und Quinn half Tim und Jay dabei, die restlichen Bediensteten zu überwachen, sodass ich … nichts zu tun hatte. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit.

Deshalb saß ich nun am Fenster und sah auf den weitläufigen Vordergarten hinaus. Jemand musste ein Auge auf den Eingang haben, für den Fall, dass wir verfolgt worden waren. Für den Fall, dass Desmond und Elena auch diesen Schritt vorausgesehen hatten. Frau Dale ging davon aus, dass wir hier wahrscheinlich in Sicherheit waren, zumindest für den Augenblick. Herr Ashabee war anscheinend Colin Everett Ashabee, der größte Waffendesigner und -hersteller in ganz Patrus. Nach wenigen Minuten mit diesem Mann war Frau Dale zu dem Schluss gekommen, dass er seine besten Waffen hier zu Hause eingesetzt hatte. Der Ort war eine wahre Festung.

Ich lehnte meinen Kopf an die Wand hinter mir und sah mich im Zimmer um. Der kurzen Führung nach, die ich erhalten hatte, war dieses das Teezimmer, also der Ort, an dem Ashabee Familienmitglieder oder langjährige Freunde empfing. Das Zimmer war auf jeden Fall gemütlicher als das Wohnzimmer. Vier mächtige Polsterstühle standen um einen kleinen Kaffeetisch herum. Es stand je ein Bücherregal neben der mir gegenüberliegenden Tür, die für die Angestellten gedacht war. Eine weitere Tür links davon führte in das Familienesszimmer. Und dann war da natürlich noch der riesige Fernsehbildschirm, der an der Wand hing.

Die ganze Anlage war protzig, klobig und völlig unpraktisch. Sie schien nur dazu da zu sein, Eindruck zu schinden. Der Fernseher war so riesig und modern, wie ich es nur von Großveranstaltungen her kannte. Viele Haushalte in Matrus konnten sich nicht einmal einen eigenen Fernseher leisten und obwohl ich wusste, dass die Menschen in Patrus allgemein luxuriöser lebten, weil ihr Land reicher an Ressourcen war, fragte ich mich doch: Wer brauchte einen Fernseher im Teezimmer?

Außerdem fragte ich mich, wie viel Geld die Ausstattung dieses Raums und all die prunkvollen Möbel gekostet hatten. Wie viel Geld verprasste ein Mann für seinen Luxus, der ganz allein hier lebte?

Manchmal glaubte ich, dass ich die Menschheit umso mehr hasste, je mehr ich sie kennenlernte.

Ich war in das Teezimmer gegangen, weil im Fernsehen gerade die Nachrichten gesendet worden waren, aber sie hatten mich auch nicht optimistischer gemacht. Ein Bild nach dem anderen zeigte Szenen der Verwüstung. Ausgebrannte Lagerhäuser, eingestürzte Wohnblöcke, Reihen brennender, umgestürzter Wagen in einer Militäranlage. Die Stimme eines Mannes dröhnte: »Die Gebiete, die Ziel der schlimmsten Anschläge geworden sind, sind in einem bedauerlichen Zustand. Niemand kann bislang genau sagen, wie groß der Schaden ist oder wer hinter den Anschlägen steckt. Katastrophenhelfer berichten von auseinandergerissenen Familien und Gebäuden, die nicht mehr zu retten sind.«

Das Bild wechselte und die Überschrift Allianz zwischen Patrus und Matrus? lief über den Bildschirm. Der Sprecher von eben tauchte nun im Bild auf, die Haare ordentlich gegelt und in heller Kleidung. »All die Zerstörung«, sagte er, »könnte eine historische Allianz zwischen unseren beiden Ländern begründen.«

Ein neues Bild zeigte zwei vertraute Gestalten, die sich die Hände reichten. Hinter ihnen hob ein Heliboot ab. Ich zuckte zusammen, als die Kamera das Gesicht der Prinzessin Tabitha heranzoomte. Sie lächelte kriecherisch. »Nach dem tragischen Ableben des Königs hat Kanzler Dobin das Angebot der Matrus-Regierung, Katastrophenhilfe zu leisten, angenommen. Er berät sich mit Prinzessin Tabitha, der zweiten in der Thronfolge von Matrus, über einen vorübergehenden Regierungsplan und humanitäre Hilfe.« Das Bild wechselte wieder und zeigte nun eine ganze Flotte von Matrus-Helibooten in der Luft, während der Sprecher erklärte: »In der Zwischenzeit werden Heliboote aus Matrus über das ganze Land verteilt, um die Brände zu löschen und Versorgungsgüter zu verteilen. Matrus hat ebenfalls großzügig seine Hilfe angeboten, um Patrus-Bürger aus ihren Häusern in den Palast zu bringen, um die angegriffene Infrastruktur nicht weiter zu schädigen.«

Tabithas Namen in einem Atemzug mit dem Begriff »humanitäre Hilfe« zu hören, erfüllte mich mit so großer Abscheu, dass mir beinahe übel wurde. Diese Frau hatte vorgehabt, mich langsam in Stücke zu schneiden. Und ihre Augen hatten dabei vor Freude gestrahlt. Sie hatte nicht eine einzige humanitäre Faser an sich und schon die Vorstellung, dass sie sich nun in diesem Land befand, erschrak mich. Trotz aller Wände und Sicherheitssysteme fühlte sich dieser Ort nicht mehr sicher an. Ich hegte keinen Zweifel, dass sie schon einen schrecklichen Plan für den Augenblick hatte, in dem all die Heliboote landeten.

»Was die Terrorgruppe ‚Die wahren Töchter von Patrus‘ angeht«, fuhr der Reporter fröhlich fort, »so sind ihre Mitglieder immer noch verschwunden. Bei vielen Bombenanschlägen handelte es sich vermutlich um Selbstmordattentate. Die Hilfsteams aus Matrus versichern uns, dass sie jegliche Hinweise an uns weiterleiten werden, die dazu führen können, diese herzlosen Frauen vor Gericht zu bringen.«

Da hatte ich den Fernseher ausgeschaltet. Die Lügen, die der Sender verbreitete, machten mich krank.

Jemand räusperte sich hinter mir und riss mich aus meinen finsteren Gedanken. Ich drehte mich um und sah Owen im Türrahmen stehen. Er hielt einen Erste-Hilfe-Kasten in der Hand. Ich sah ihn schwermütig an, atmete tief durch und nickte dann. Er kam wortlos ins Zimmer, wobei seine Stiefelschritte trotz des roten Teppichbodens laut klangen.

»Ich dachte mir, dass du dir deine Hand noch nicht angesehen hast«, sagte er.

Ich wischte mir meine linke Handfläche an meinem Oberschenkel trocken. Mein Magen rumorte vor Aufregung. »Ich hatte einfach noch keine Gelegenheit«, sagte ich. Doch er schüttelte rügend den Kopf und stellte den Kasten neben meinen Sitz.

»Das ist gelogen«, antwortete er. Er war mir nicht böse, aber er hatte mich definitiv durchschaut. Es gefiel mir gar nicht, dass er meine Schwäche erkannt hatte.

Ich sah auf meine rechte Hand, die mit der Handfläche nach oben in meinem Schoß lag. Ich hatte eine Menge Schmerztabletten genommen, die wir aus der Hütte mitgenommen hatten, aber dennoch waren die Schmerzen in den letzten paar Stunden schlimmer geworden. Ich sah, dass der Saum von Viggos Hemdstreifen unter dem Isolierband mit getrocknetem Blut verkrustet war.

»Ich … ich habe Angst davor, es zu sehen«, gab ich zu und sah zu Owen hinauf.

Er presste die Lippen zusammen und nickte. »Das ginge mir genauso«, sagte er. »Aber es wird nur schlimmer werden, wenn du die Wunde nicht behandelst. Wir hätten es schon längst tun müssen. Wir wollen doch nicht, dass du deine Hand verlierst.«

Ich wusste, dass er recht hatte, aber das hielt die Panik nicht davon ab, von mir Besitz zu ergreifen. Der Schmerz in meiner Hand machte es nur noch schlimmer und vor meinem inneren Auge tauchte einer Vision meiner Hand auf. Sie war völlig in zwei Teile zertrennt. Ich leugnete die Erinnerung an die Messerspitze, die nur einen kleinen Teil meiner Handfläche aufgeschnitten hatte, und war stattdessen fest davon überzeugt, dass der Schnitt meine ganze Hand durchtrennt hatte. Ich spürte die Angst wie einen pelzigen Belag auf der Zunge. Sie flüsterte mir zu, dass ich meine Hand bis zum Handgelenk in zwei Teile durchschnitten sehen würde, sobald Owen mir die Bandage entfernte. Verstümmelt und unbrauchbar.

Ich biss mir auf die Unterlippe und nickte ihm zu, wobei ich meine Angst kaum unter Kontrolle halten konnte. »Mach es«, sagte ich.

»Okay«, sagte Owen. »Es freut mich, dass du bereit bist. Lass mich nur unseren Experten dazuholen … Quinn!«

Mir fiel die Kinnlade hinunter. Als ob er auf ein Kommando gewartet hatte, kam Quinn ins Zimmer gelaufen. Er schoss an Owen vorbei und blieb vor mir stehen. Ich zog meinen Arm an die Brust und war Owen mit einem Mal dankbar, dass wir den ersten Teil unseres Gesprächs allein gewesen waren. Gleichzeitig fragte ich mich, ob es klug war, meine Hand von einem halbwüchsigen Jungen untersuchen zu lassen.

Quinn sah mich lächelnd an, ließ sich auf einen gepolsterten Stuhl sinken und seine Augen funkelten. »Es wird alles gut«, sagte er begeistert, was mich nur dazu brachte, meinen Arm noch näher an mich heranzuziehen und auch meine Knie an die Brust zu pressen, um mich gegen ihn zu schützen.

»Experte? Bist du dir sicher, dass du qualifiziert bist?« Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass Quinn jemals etwas von einer medizinischen Ausbildung erwähnt hätte.

»Violet, ich verspreche es dir! Ich kann das. Dr. Tierney hat mir gesagt, ich könnte sogar mit einer richtigen Arztausbildung anfangen. Sie sagte, dass ich sehr geeignet bin, weil ich mich nicht aus der Ruhe bringen lasse, selbst wenn die Dinge wirklich furchtbar stehen.«

»Das ist nicht gerade das, was ich hören wollte«, sagte ich und sah hilfesuchend zu Owen.

Doch der schüttelte den Kopf. »Mach dir keine Sorgen, Violet. Quinn hat bei Dr. Tierney Erste Hilfe gelernt. Und er hat sie sehr gut unterstützt, als Amber angeschossen wurde.«

Ich atmete tief durch. Das beruhigte mich ein wenig. So oder so führte ohnehin kein Weg daran vorbei.

Quinn lächelte mich an und öffnete den Kasten. Darin lagen mehrere unterschiedlich beschriftete Verpackungen, eine Zange, eine Schere, Bandagen und eine kleine, durchsichtige Plastikschachtel mit einem tragbaren medizinischen Scanner. Ich riss die Augen auf, als ich das Gerät sah. Diese tragbaren Scanner waren viel zu teuer, als dass eine Privatperson sie sich leisten konnte, aber irgendwie hatte Ashabee es geschafft, ein solches Gerät im Haus zu haben.

Ich streckte Quinn meine Hand hin und er nahm eine Schere aus dem Kasten. Dann schnitt er vorsichtig die Bandage auf, wobei er mit der Schere an der Seite meiner Hand entlangfuhr, möglichst weit von der Verletzung entfernt. Ich hielt absolut still, weil ich nicht wollte, dass er mich versehentlich schnitt.

Als er am Ende des Hemdstoffs angekommen war, legte er die Schere beiseite. Vorsichtig stützte er meine Finger und zog dann langsam den Verband ab. Ich zuckte zusammen, obwohl er sehr behutsam vorging, und konnte meinen Blick in morbider Faszination nicht von der Wunde lösen. Als Quinn den letzten Rest des Verbands umklappen wollte, stöhnte ich auf. Ein Teil des Stoffs klebte durch das getrocknete Blut an meiner Hand.

»Entschuldigung«, hauchte Quinn und riss den restlichen Stoff in einer schnellen Bewegung fort. Meine Sicht verschwamm vor Schmerz und ich schrie auf. Es tat so weh, dass mir Wasser aus den Augen und der Nase lief und sich mein Magen umdrehte.

Ich hörte, wie Owen leise nach Luft schnappte und Quinn ein Tststs ausstieß. Langsam senkte ich den Kopf und atmete durch den Mund aus. Mein Blick glitt zurück zu meiner Hand. Ich sah eine blutende Wunde, die etwa vier Zentimeter lang war.

Quinn benutzte den Verband, um das frische Blut fortzuwischen und ich wandte schnell den Blick ab, als ich etwas Weißes im rohen Fleisch sah. Das waren keine Stoffreste. Mir wurde beim Gedanken daran, dass ich gerade einen meiner Knochen gesehen hatte, ganz schwindelig. Ich musste mich hinlegen. Das ganze Zimmer schien von einer Seite zur anderen zu schwanken, während ich die Einzige war, die sich nicht bewegte.

Owen legte mir seine warme Hand auf die Schulter und das half irgendwie. Ich biss die Zähne zusammen und rückte näher zu Owen, während Quinn vorsichtig die Wunde säuberte. Ich bemühte mich, nicht jedes Mal aufzuheulen, wenn mir wieder eine Schmerzwelle durch den Arm schoss. Das war leichter, wenn ich gar nicht auf meine Hand sah, sondern Owen oder die verschwenderischen Möbel um uns herum anstarrte.

Ich spürte, wie Quinn auf beide Seiten der Wunde etwas in meiner Handinnenfläche und auf dem Handrücken auftrug. »Was ist das?«, flüsterte ich.

Owen drückte meine Schulter, als Quinn antwortete: »Ich betäube den Bereich, so gut ich kann, Vi. Dann werde ich die Wunde nähen müssen. Es tut mir leid, aber es wird wohl noch ein wenig wehtun.«

Ich nickte knapp, als ich spürte, wie etwas gegen die Wunde gedrückt wurde. Zuerst merkte ich nichts weiter, aber als das Etwas weiter vordrang, wurde der Schmerz stärker und mein Atem ging stoßweise.

»Es wird alles gut«, sagte Owen und tätschelte meine Schulter. Ich verrenkte den Kopf, um zu ihm aufzusehen. Er war bleich und sein Gesicht verzog sich immer mehr, je länger er Quinn dabei zusah, wie er mich vermutlich nähte. Ich unterdrückte ein Stöhnen, als er die Nadel tiefer führte, und schrie dann auf. Ich musste mich unglaublich zusammenreißen, um meine Hand nicht fortzuziehen.

Die Qual dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Nach etwa der Hälfte der Zeit ließ der stechende Schmerz etwas nach, aber ich merkte immer noch jeden Stich der langen Nadel, mit der Owen durch mein Fleisch fuhr. Es war ein seltsames Zerren und Reißen. Als er die Nadel wieder aus meiner Hand herauszog, riskierte ich einen Blick und bereute es sofort. Mir wurde übel und ich sah wieder zu Owen hinauf. Die Finger meiner linken Hand begannen zu zittern.

Owens Hand auf meiner Schulter gab mir etwas Halt, aber der Schwindel wurde trotzdem schlimmer. »Atme, Violet«, raunte Owen. »Du musst tief durchatmen. Zähl bis zehn.«

»Fast geschafft«, sagte Quinn. Ich versuchte, lange Atemzüge zu machen und Owens Anweisungen zu folgen, aber als die Nadel wieder in mein Fleisch eintauchte, war ich kurz davor, mich zu übergeben. Ich wartete erstarrt auf den nächsten Stich, spürte aber nur noch ein leichtes Ziehen, als Quinn den Faden verknotete. Die Übelkeit wurde nicht schlimmer und flaute dann langsam ab. Ich spürte, wie der junge Mann meine Hand mit einem erleichterten Seufzer losließ.

Ich lehnte meinen Kopf an die Wand hinter mir. Mit einem Schlag war ich so erschöpft, dass alles um mich herum verschwand. Es dauerte mehrere Minuten, bis ich wieder halbwegs zu Atem kam und meine Umgebung wieder wahrnahm. Als ich mich umdrehte, verarztete Quinn mich gerade mit einem frischen, schneeweißen Verband.

»Das war’s?«, fragte ich.

Er lächelte leicht und nickte aufmunternd. »Das war’s«, antwortete er.

Steif stand ich auf. Es war vorbei. Doch dann drehte sich alles um mich herum so schnell wie noch nie. Ich taumelte zurück auf den Sitz am Fenster und Owen und Quinn eilten schnell an meine Seite, um mich zu stützen. Mir wurde schwarz vor Augen, obwohl ich nicht das Bewusstsein verlor.

Wenige Augenblicke später wollte ich erneut versuchen, mich aufzusetzen. Doch dieses Mal kamen mir die beiden jungen Männer zuvor.

»Bleib hier, Violet«, wies Owen mich an. »Ich werde sehen, ob ich etwas aus der Küche holen kann, was dich wieder aufpäppelt. Quinn, lass nicht zu, dass sie sich bewegt!«

»Ich möchte einfach nur ins Bett gehen«, krächzte ich. Mein letzter Stolz war verflogen.

»Bald«, sagte Quinn. »Bald.« Er redete weiter leise auf mich ein, aber ich konnte mich kaum auf die Worte konzentrieren, mit denen er mich ablenken wollte. »Viggo«, hauchte ich, bevor es mir bewusst wurde.

»Er spricht noch mit Ashabee«, sagte Quinn und lächelte. Ich wäre rot geworden, wenn noch etwas Blut in meinen Wangen gewesen wäre.

Irgendwann kam Owen mit ein paar Keksen und einer Flasche Saft zurück. Er passte auf, dass ich wenigstens etwas aß, ohne mich zu übergeben. Dann verabreichte er mir ein paar Schmerztabletten und umsorgte mich sehr mütterlich. Damit würde ich ihn später definitiv aufziehen – wenn ich nicht die nächsten drei Tage einfach durchschliefe.

Schließlich konnte ich die beiden nach sehr langer Zeit davon überzeugen, mich gehen zu lassen. Ich ging in den ersten Stock und betrat das erstbeste Zimmer. Es war ein Schlafzimmer. Wenige Sekunden später hatte ich mich auch schon aufs Bett fallen lassen. Langsam kehrte wieder Gefühl in meine Hand zurück und ich wollte ganz sicher nicht mehr wach sein, wenn das geschah. Ich war dreckig und verschwitzt, aber ich war zu müde, als dass mir das etwas ausmachte. Mir fielen die Augen zu und ich versank in Dunkelheit.

18

Viggo

Ich hatte mich in einen Winkel im Südosten des Hauses zurückgezogen, in einen Sicherheitsraum mit verstärkten Stahltüren und ohne Fenster. Einen Panikraum, wie Ashabee es nannte. Wir hatten keine Ahnung, was draußen vor sich ging, und ich hatte das Gefühl, schon seit Stunden hier drinnen zu sein. Wahrscheinlich waren wir das auch tatsächlich.

Drei Monitore standen auf einem Schreibtisch und zeigten verschiedene Ansichten rings um das Haus und den Garten, einschließlich des Eingangstores. Es gab so viele Kameras, dass alle zehn Sekunden vier neue Perspektiven auf den Bildschirmen erschienen. Jede Kameraposition war sorgfältig ausgewählt worden und so hatte man beinahe eine 360-Grad-Sicht rund um das Haus und eine Sicht von 180 Grad auf den Bereich um das Tor, sowie einen weiteren Rundumblick auf den Eingang von der Innenseite der Grundstücksmauer her.

Frau Dale und Henrik standen vor dem Schreibtisch, an dem ich saß, und tauschten schnell Ideen darüber aus, was wir nun am besten tun sollten. Ich wünschte, behaupten zu können, dass ich mich völlig in die Diskussion einbrachte, aber dem war nicht so. Mein Verstand hatte schon vor über einer Stunde dichtgemacht. Mein Kopf hämmerte, seitdem wir angekommen waren.

Es war wohl alles etwas zu viel für mich.

Owen öffnete die Tür und ich sah zu ihm hinüber, als Frau Dale und Henrik verstummten.

»Ich wollte nur Bescheid sagen, dass Violet im ersten Stock schläft«, sagte er ruhig. »Quinn hat ihre Wunde verarztet und … das hat sie sehr erschöpft. Quinn ist mit mir gekommen, damit er sich Ashabees Bein ansehen kann. Und dann die Schnittwunde auf deinem Rücken, Viggo.«

Ashabee, der auf der Couch im Panikraum lag, stützte sich etwas auf, wobei er die Ellbogen zu Hilfe nahm. Jeff hatte einen Gürtel über seiner Wunde abgebunden, um die Blutung zu stoppen. Er hatte die Wunde selbst mit Handtüchern umwickelt, aber es sah sehr improvisiert aus. »Das wurde ja auch mal Zeit«, knurrte Ashabee.

Quinn trat hinter Owen hervor und kam mit einem Erste-Hilfe-Kasten ins Zimmer. »Wie geht es Violet?«, fragte ich schnell. »Ist ihre Hand … Wird sie wieder ganz heilen?« Ich hatte mir die Wunde schon längst ansehen wollen.

Quinn lächelte, obwohl er erschöpft aussah. »Ihre Hand wird heilen, aber es wird eine Weile dauern. Der Schnitt war sehr sauber. Er hat keine Knochen oder Sehnen verletzt. Wenn du sie davon überzeugen kannst, es langsam angehen zu lassen … Owen und ich mussten sie dazu zwingen, sich hinzulegen und etwas zu essen, bevor sie versucht hat, uns zu entwischen.«

Ich lächelte wehmütig. Das klang genau nach Violet. »Danke, Quinn«, sagte ich. Ich schätzte seine Fürsorge und seine Fähigkeit wirklich. »Los geht’s.«

»Du Mistkerl«, schimpfte Ashabee von seiner Couch her. »Weißt du, wie lange ich hier schon mit einer Kugel im Bein liege?«

Ich seufzte und stützte mein Gesicht in die Hände. Dann versuchte ich, mir mit den Fingern die vom Schlafentzug brennenden Augen wieder wachzureiben. Mein Kopf hämmerte lautstark und fühlte sich schwer wie ein Sack Backsteine an. Ich hatte das Gefühl, dass er platzen würde.

Auch mein Geduldsfaden war kurz vorm Reißen.

Ich begann, Anweisungen zu geben. »Quinn, sieh nach Ashabee. Wenn er dich nervt, dann gib ihm keine Schmerztabletten.« Ashabee prustete entrüstet, aber ich ignorierte ihn. »Frau Dale und Henrik, wir brauchen einen Zeitplan, um den König zu bewachen.« Dann runzelte ich die Stirn, als mir plötzlich einfiel: »Wer ist jetzt gerade bei ihm?«

»Jay«, antwortete Frau Dale. »Tim war sich sicher, dass er allein mit den Angestellten zurechtkommt, also habe ich Jay für eine gute Stunde beim König abgestellt. Das war« – sie sah auf die Uhr – »vor gut zwei Stunden.«

Ich verzog das Gesicht und nickte. »Na schön. Dann soll ihn die Person ablösen, die am ausgeruhtesten ist. Ich weiß, dass wir alle erschöpft sind, aber wir müssen noch etwas durchhalten.«

»Ihr zwei«, sagte ich an Frau Dale und Henrik gerichtet, »legt euch schlafen. Einer von euch sollte für alle Fälle im Zimmer neben Violets Schlafzimmer bleiben.« Frau Dales Mund zuckte und ich wusste, dass sie mir widersprechen wollte, aber ich unterbrach sie, bevor sie überhaupt ansetzen konnte. »Auch wenn ich deine Sorge um mich zu schätzen weiß – was an sich schon bemerkenswert ist – solltet ihr beide vier Stunden lang ausruhen, um dann Owen und Tim abzulösen.«

»Nicht Tim, sondern Quinn«, sagte Quinn, der vor Ashabees Knie hockte und die Wunde inspizierte. »Ich werde Tim ablösen und die beiden können mich dann in vier Stunden ablösen.«

Ich atmete aus. Ich war erleichtert, dass Quinn sich freiwillig bereit erklärte, hatte aber gleichzeitig auch ein schlechtes Gewissen. Sollte ich ihn wirklich an meiner Stelle die Ablösung übernehmen lassen? Unter normalen Umständen würde ich widersprechen, aber wenn der Junge glaubte, durchzuhalten, dann würde ich ihm nicht im Weg stehen. »Danke, Quinn«, sagte ich und er nickte, ohne den Blick von Ashabees Bein abzuwenden.

»Gut. Geh, wenn du fertig bist. Ashabee, Sie müssen mir Ihr Sicherheitssystem erklären.«

»Ist das wirklich der richtige Augenblick?«, fauchte der Mann, der sich vor Schmerzen wand und die Hände immer wieder in den Sofakissen verkrallte.

»Es ist der einzige Zeitpunkt«, sagte ich. »Und … es hat außerdem die Nebenwirkung, Sie davon abzulenken, was Quinn tut.«

»Darf ich behilflich sein, Viggo?«, ertönte Jeffs Stimme steif aus dem Türrahmen. Ich drehte mich um und sah überrascht, dass Frau Dale, Henrik und Owen den Raum bereits lautlos verlassen hatten. Sie waren wohl erschöpfter, als ich angenommen hatte. Ich sah zu Jeff. Er hatte keine dunklen Ringe unter den Augen und ich wünschte, ich könnte ihm vertrauen, sei es auch nur für vier Stunden.

»Nein«, sagte ich matt. »Aber du kannst dich zu Ashabee setzen und ihm beistehen.«

Jeff neigte den Kopf anmutig, setzte sich dann neben Ashabee und nahm die Hand seines Arbeitgebers in die Hand. »Ruhig, ruhig, mein Herr«, sagte er leise und abwesend vor sich hin. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Jeffs Zusprache war in etwa so tröstlich, als ob man von Marina oder Selina getröstet worden wäre.

Ich zuckte zusammen, als mir meine beiden Feinde in den Sinn kamen. Unbewusst fuhr meine Hand an die Wunde über meinem Herzen und fand die Stelle unter dem blutbefleckten Hemd schnell. Ich war mir nicht sicher, wann ich mir diese Angewohnheit zugelegt hatte, aber sie war mir in den letzten Tagen aufgefallen. Das leichte Zwicken an der Stelle auf meinem Rücken, aus der Violet mir das Ortungsgerät herausgeschnitten hatte, war nichts im Vergleich zur Erinnerung an diese Verletzung.

Ich ließ meine Hand sinken und erinnerte mich daran, dass ich im Gegensatz zu den Prinzessinnen überlebt hatte. »Und jetzt zum System.«

Ashabee gab nach. »Es ist ein geschlossenes System auf einem automatischen Server, der unter dem Haus vergraben und nicht aufzuspüren ist. Nexuslaserkristalle senden Infrarotstrahlen aus, die für das blanke Auge nicht sichtbar sind, aber das ganze Grundstück abdecken. Diese Strahlen bilden ein eng gewebtes …«

Ich stöhnte auf und unterbrach ihn. »Ich will Ihnen das System nicht abkaufen«, brummte ich, weil er mir jedes kleinste Detail erklärte. »Ich brauche es nur für die nächsten paar Tage. Ersparen Sie mir also das technische Geblubber und erklären Sie mir, wie das System funktioniert.«

Ashabee kniff die Augen zusammen und sagte mit schmalen Lippen: »Na schön. Ich erkläre es. Aber zuerst will ich meine Tochter sehen.«

Das war zu viel. Das Fass war voll. Ich stand so heftig auf, dass mein Stuhl umkippte und mit einem dumpfen Knall auf dem Teppich landete. Alle erstarrten, als ich mich über den Tisch beugte, langsam die Waffe zu mir heranzog und sie dann hochnahm. Ein metallisches Klicken hallte durch den Raum.

»Alle geben sich Mühe, Ashabee«, sagte ich wütend, aber kühl, obwohl ich kurz vorm Explodieren war. »Alle außer Ihnen. Sie haben bis jetzt nichts anderes getan, als meine Zeit zu verschwenden. Und von allen hier, einschließlich Ihrer Angestellten, sind Sie die Person, auf die wir am ehesten verzichten können. Ich werde mich klar ausdrücken: Sie werden nie wieder in Ambers Nähe kommen. Vor allem nicht nach dem, was Sie Ihrer Frau angetan haben.«

Ashabee, der mich verächtlich angesehen hatte, blickte nun erstaunt auf. Meine Wut kühlte sich etwas ab. Ich war kurz davor, die Waffe hochzunehmen und auf ihn zu richten, als mir mein Verstand plötzlich zurief, dass ich etwas übersehen hatte. Ich sah zu Jeff hinüber, dessen Gesicht eine undurchdringliche Maske war.

»Frau Ashabee ist in einem Autounfall gestorben, Sir«, sagte Jeff und ich hätte schwören können, dass ich Mitleid in seiner Stimme hörte. »Herr Ashabee war an diesem Tag nicht einmal zu Hause. Er war einen Monat lang in der Stadt, um sein neues Verteidigungssystem vorzuführen.«

Ich blinzelte. Auf einmal war ich zu erschöpft und kraftlos, nachdem mein Ärger wie Wasser in einem Strudel versickert war. Ich stellte den Stuhl wieder auf, setzte mich und schüttelte den Kopf. Das machte alles keinen Sinn.

»Aber … warum hasst Amber ihren Vater dann so sehr?«, fragte ich.

»Wer versteht die Frauen schon?«, zischte Ashabee. »Sie sind ein hysterischer Haufen, der zu Überreaktionen neigt! Jefferies?«

»Da haben Sie recht, Sir«, sagte Jeff mechanisch. Ich sah ihm an, dass er nicht wirklich einverstanden war, aber ich würde nicht nachhaken. Meine Wut kam zurück. Vielleicht hatte Herr Ashabee seine Frau nicht getötet, aber warum hatte Amber ihn sofort verdächtigt – und ihm ins Knie geschossen? War das nur eine kindische Überreaktion gewesen? Oder einfach die logische Folge, wenn man in dieser Umgebung aufwuchs?

»Er heißt nicht Jefferies«, fauchte ich. »Er heißt Jeff. Jeff Vane. Er arbeitet seit fast zehn Jahren für Sie und Sie kennen immer noch nicht seinen Namen! Wenn er ein schlechter Mann wäre, dann hätte er Sie schon längst getötet. Ich bin ehrlich gesagt erstaunt, dass er es nicht getan hat. Aber ich kann es tun und ich werde nicht zögern.« Ich war es leid, diese Rolle zu spielen, und überlegte, wie ich der ganzen Sache schnell ein Ende bereiten konnte. »Zum Teufel mit allem! Jeff, sobald Quinn fertig ist, bringen Sie Ashabee in das Zimmer neben dem Zimmer des Königs. Ich will nicht, dass die beiden miteinander reden können, aber sie nah beieinander zu haben, wird uns das Wachehalten erleichtern. Herr Ashabee, wenn ich aufwache, will ich eine verständliche Erklärung dazu haben, wie Ihr Sicherheitssystem funktioniert. Am besten schriftlich, damit ich so wenig Zeit wie möglich mit Ihnen verbringen muss. Verstanden?«

Ashabee schnappte nach Luft und riss die Augen auf, als Quinn in seine offene Wunde griff. Mit schwitzendem und fahlem Gesicht nickte er schließlich.

»Ausgezeichnet. Dann gute Nacht.« Ich machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür.

»Viggo!«, rief Quinn mir hinterher. »Ich bin fast fertig. Kannst du nicht einen Augenblick warten, damit ich mir die Wunde auf deinem Rücken ansehen kann?«

»Das ist nicht nötig«, sagte ich. Mein Schlafbedarf überwog alles andere. Ich verließ das Zimmer und hörte noch, wie Quinn etwas darüber murmelte, wie stur ich doch war, während ich den Flur entlangging.

Auch wenn ich nur noch in ein Bett fallen wollte, hatte ich noch eine weitere Aufgabe zu erledigen, bevor ich mich ausruhen konnte.

Ich ging ins zweite Esszimmer hinauf, ein langer Saal mit einem fast ebenso langen Tisch. Ich bog nach links ab und gelangte in die Empfangshalle. Auf beiden Seiten führten Treppen hinauf, die sich in der Mitte der Etage kurz kreuzten und dann weiter in den zweiten Stock hinaufführten. Ich ging nach oben.

Zuerst sah ich nach Violet. Die zweite Tür, die ich öffnete, war die richtige. Violet lag quer auf dem Bett, über der Bettdecke, noch komplett angezogen und ihre neu verbundene Hand von sich gestreckt. Ihre Kleidung war schmutzig. Sie trug immer noch dasselbe, was sie bei ihrer Flucht aus dem Urwald getragen hatte, genau wie ich. Ihre langen, dunklen Haare waren zerzaust und verknotet und hatten sich großteils aus dem Pferdeschwanz gelöst. Ich sah ihr lange dabei zu, wie sie einfach nur atmete. Der Schmutz, mit dem ihre Haut bedeckt war, tat ihrer Schönheit keinen Abbruch.

Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als neben ihr einzuschlafen, ihre Wärme zu spüren und mich von ihrem sanften Atem einlullen zu lassen. Aber ich schob meine Erschöpfung und meine Sehnsucht beiseite und schloss die Tür. Es gab noch etwas, was ich erledigen musste, bevor ich schlafen konnte.

Ich ging zu Ambers Zimmer. Jeff hatte uns vorhin eine kurze Tour durchs Haus gegeben. Wir waren von der Treppe aus abgebogen. Ambers Zimmer war das einzige Zimmer auf der linken Seite, das Flügeltüren hatte.

Ich bog dreimal falsch ab, bevor ich das Zimmer fand, aber dann entdeckte ich das Bedienstetentreppenhaus. Ich war auf der richtigen Spur. Als ich endlich ihr Zimmer fand, klopfte ich laut an ihre Tür und wartete.

»Wer ist da?«, rief Amber von der anderen Seite.

»Viggo. Kann ich reinkommen?«

Es folgte eine lange Pause, auf die folgte: »Ja, kannst du.«

Ich öffnete die Tür und betrat das Zimmer. Dann schloss ich die Tür hinter mir. In meiner derzeitigen Verfassung war es schon nicht leicht, nicht auf Ambers Zimmer zu reagieren, aber wenn ich wacher gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich losgelacht. Überall schienen unterschiedliche Pink- und Lilatöne explodiert zu sein. Sie bedeckten die Wände, das Bett, den Teppich und die Vorhänge. Das Zimmer sah aus, als ob es von einer Person, die das komplette Gegenteil von Matrus-Idealen verkörperte, entworfen worden wäre. Es war voller Rüschen und Spitze, Plüschtieren und einem dreistöckigen Puppenhaus.

»Ähm, wow … Das ist ja ein Zimmer«, sagte ich und sah Amber an. Sie saß im Schneidersitz auf ihrem Bett, hielt einen riesigen Teddybären im Arm und hatte das Kinn auf ihn gestützt.

»Gefällt es dir?«, fragte sie mit ausdrucksloser Miene.

»Für dich? Nein. Definitiv nicht!«

Sie sah sich die Wände an, über die sich Blümchen schlängelten. »Ja, es ist nicht ganz mein Geschmack.« Sie wandte sich wieder zu mir und sah mich vorsichtig an. »Was machst du hier?«, fragte sie.

»Ich habe zwei Sachen mit dir zu besprechen. Erstens: Warum hast du deinen Vater angeschossen?«, fragte ich sie.

Sie hob eine rote Augenbraue. »Weil ich wütend war«, antwortete sie sauer.

»Nein. Ich meine, ich verstehe das nicht. Dein Vater hat nicht gelogen. Deine Mutter ist tatsächlich in einem Unfall gestorben. Warum hast du ihn angeschossen?«

»Weil ich nicht mehr auf sie schießen kann«, antwortete sie und sah mich an, als ob ich völlig begriffsstutzig wäre.

Und um ehrlich zu sein, fühlte ich mich auch so. Ich wusste immer noch nicht, was Ambers Problem war. »Kannst du mir das erklären?«

Ein Muskel in ihrem Gesicht zuckte. »Warum willst du es unbedingt wissen?«, fragte sie durch zusammengebissene Zähne.

»Nun ja, ich wollte dich fragen, ob du dich für ein paar Stunden in den Sicherheitsraum setzen kannst, damit ich etwas schlafen kann. Aber vorher muss ich zwei Dinge wissen: Wirst du versuchen, Desmond zu erreichen? Und zweitens: Wirst du versuchen, deinen Vater umzubringen, während wir schlafen?«

Sie sah mich finster an, seufzte und wandte sich dann ab. »Gefällt dir mein Gefängnis?«, fragte sie. »Wusstest du, dass diese Türen sich von außen verschließen lassen? Ich kann die Fenster nicht öffnen, weil sie vernagelt worden sind. Ach, und wenn du den Schrank dort öffnest, wirst du das Hochzeitskleid sehen, das meine Mutter ausgewählt hatte, um mich mit einem Mann zu verheiraten, dem ich nie zuvor begegnet war. All das, weil mein Vater viel Geld verloren hat, und statt auch nur eines von seinen Tausenden von Dingen zu verkaufen, die er nicht braucht, hat er beschlossen, mich im Ausgleich für eine Wettschuld zu verheiraten.«

Der Hass in ihrer Stimme war so scharf, dass ich einen Schritt zurücktrat. Amber warf ihren Teddy beiseite und sprang vom Bett. »Verstehst du das?«, hauchte sie. »Verstehst du, warum es mir schwerfällt, dir zu glauben, was du über Desmond sagst? Sie hat mich vor diesem … diesem … Albtraum bewahrt. Sie hat mir Hoffnung gegeben. Sie hat mich darüber sprechen lassen, was ich mag und was ich nicht mag. Sie hat mir zugehört. Sie will … Sie hat uns gesagt, dass sie sich wünscht, dass sich die Dinge hier ändern. Damit andere Mädchen nie wieder unter diesem kranken System zu leiden haben. Menschen sollten niemandes Eigentum sein, Viggo. Sie hat mir die Chance gegeben, dafür zu kämpfen.«

Sie stockte, atmete durch und fuhr fort: »Meine Eltern haben mich wie einen Gegenstand behandelt, wie einen wegwerfbaren Gegenstand. Desmond hat mich wie eine Person behandelt. Und deinetwegen und Violets wegen habe ich sie verraten.«

Ich sah sie an, ohne zu wissen, was ich sagen oder wie ich ihr helfen konnte. Amber sah mich ebenfalls einige Sekunden lang an, bevor sie traurig den Kopf schüttelte. »Vergiss es. Ich werde für dich die Sicherheitskameras im Auge behalten. Ich werde meinen Vater nicht töten und ich werde dir Bescheid geben, falls Desmond oder sonst jemand auftaucht. Owen … und Violet sind meine Freunde. Ich will nicht, dass sie sterben.«

»Amber, ich …« Sie sah mich so böse an, dass ich nicht weitersprach. Ich atmete tief durch und schüttelte den Kopf. »Danke.«

Sie nickte und verließ dann das Zimmer. Der große Teddybär blieb auf ihrem Bett liegen.

Ich fand den Rückweg zu Violets Zimmer und es gelang mir, sie vorsichtig ein Stück weit beiseitezuschieben, sodass ich mich neben sie legen konnte. Das Geräusch ihres Atems ließ mich gleich etwas besser fühlen.

Ich sank in die Kissen und wollte schlafen, aber stattdessen dachte ich darüber nach, was Amber gesagt hatte. Sie hatte kindisch gehandelt und es fiel mir schwer, sie zu verstehen, aber sie hatte ein großes Opfer gebracht, indem sie uns hierhergeführt hatte, und dafür war ich ihr dankbar. Wie konnte sie nur glauben, dass ein Krieg zwischen zwei Ländern Dinge reparieren konnte, die ihre Kindheit zerstört hatte? Aber auch Violet und ich waren noch nicht darüber hinausgekommen, Schadensbegrenzung zu betreiben. Hatten wir etwa bessere Ideen?

Es schmerzte mich, was Amber durchgemacht hatte. Aber trotzdem konnte ich nicht an einen Krieg glauben. Es musste doch einen Weg geben, das Richtige zu tun, ohne dass Tausende von Menschen litten.

Meine Gedanken verhedderten sich. Ich rollte mich neben Violet zusammen, ließ mich von ihrer Nähe trösten und versuchte, alles andere zu vergessen.

19

Violet

Etwas riss mich aus dem Schlaf, obwohl ich mit aller Kraft versuchte, es zu ignorieren. Aber das schrille, rhythmische Geräusch war so laut, dass es sich einen Weg in mein Unterbewusstsein bahnte und mich schließlich doch weckte.

Ich öffnete die Augen und blickte an die Decke. Das Piepen war leise, aber hartnäckig. Ich stöhnte, als ich mich aufsetzte, weil sich all meine Glieder gegen die Bewegung sträubten, insbesondere meine rechte Hand. Ich sah mich um und brauchte einen Moment, um mich daran zu erinnern, wo ich mich befand.

Ich wusste nicht, wie spät es war. Neben mir schlief Viggo. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass er sich neben mir schlafen gelegt hatte. Ich bewunderte seine Fähigkeit, trotz des nervigen Piepens, das aus einem Lautsprecher am Kopfende des Bettes drang, zu schlafen. Nachdem ich ihn kurz auf die Wange geküsst hatte, rüttelte ich an seiner Schulter.

»Wa…«, brummte er, sprang dann aber alarmiert auf. Verwirrt sah er sich mit blutunterlaufenen Augen und tiefen Ringen darunter im Zimmer um. »Was ist das?«, fragte er und rieb sich mit den Händen den Schlaf aus den Augen.

Auch ich rollte mich vom Bett. »Ein Alarm«, raunte ich, während ich die Glieder streckte und versuchte, mich wachzuschütteln.

Viggo stöhnte und verließ das Bett ebenfalls. »Lass uns gehen.«

Ich öffnete die Schlafzimmertür und ging die Treppe hinab. Keine der anderen Zimmertüren hatte sich des Alarms wegen geöffnet. Seltsam.

»Da seid ihr ja!«, rief Amber vom Erdgeschoss aus Hinauf. »Owen wartet in der Eingangshalle – wir haben Probleme.«

»Was ist los?«, fragte ich sofort, beunruhigt durch Ambers besorgten Ton.

»Ein Laster ist gerade durchs Tor geprescht«, sagte sie knapp. »Ein ziemlich großer Schlepper. Er kommt näher. Hierher.«

Sie hielt mir eine Waffe entgegen, als ich am Ende der Treppe angekommen war, und ich nahm sie mit der linken Hand entgegen.

»Warum sind wir die einzigen, die wach sind?«, fragte ich, während ich prüfte, ob die Waffe geladen war.

Amber reichte Viggo eine zweite Waffe und sah mich dann überrascht an. »Ich habe nur dein und Viggos Zimmer angepiept … Und das von Owen. Alle anderen sind noch bei der Arbeit.« Ich hatte nicht gewusst, dass das Sicherheitssystem über eine so personalisierte Funktion verfügte, aber Amber kannte sich scheinbar bestens aus.

Ich nickte, schob das Magazin wieder in die Waffe zurück und lud eine Kugel. Nach einem Augenblick fiel mir auf, dass es mir leichter fiel als vorher. Mit meinem rechten Handgelenk hatte ich das Magazin zurückgeschoben. Meine Hand war zwar noch geschwollen und schmerzte auch noch, aber die Kombination aus Quinns Behandlung und Owens Schmerzmitteln hatte wohl geholfen.

Plötzlich stieg der Drang in mir auf, die Bandage abzureißen und mir die Stiche anzusehen, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Amber war schon halb durch die Halle gerannt, als ich wieder aufsah, und Viggo folgte ihr bereits. Schnell lief ich den beiden nach, meine Waffe auf den Boden gerichtet.

Owen stand schon auf der Veranda und hielt seine Waffe auf das Fahrerhaus des Lasters gerichtet. Dieser kam auf uns zugerast und seine grellen Scheinwerfer machten es unmöglich, irgendetwas zu erkennen. Ich blinzelte überrascht, als ich sah, wie groß der Schlepper war. Er war mindestens zehn Meter lang und fünf Meter hoch.

Eine dünne Rauchwolke stieg aus seinem vorderen Teil hervor. Im Augenblick brauchten wir uns noch keine Sorgen zu machen, aber das konnte sich bald ändern, wenn der Wagen dem Haus näher kam. Zum Glück stand unser Fluchtwagen vom Vortag immer noch mitten in der Auffahrt und diente so als Barriere, die den näher kommenden Laster notfalls bremsen würde.

Ich lief die Treppe hinunter, während der Wagen weiterfuhr. Sein Motor dröhnte laut und bedrohlich in meinen Ohren. Ich war gerade bei unserem Laster angekommen, als das unbekannte Fahrzeug zum Stehen kam. Die Bremsen quietschten schrill und es zischte laut. Ich presste mich gegen unseren Laster und spähte um die Ecke.

Durch die Windschutzscheibe konnte ich den Fahrer nicht erkennen. Ich drehte mich um und nickte Viggo zu. Dann machte ich einen Schritt vor, entsicherte meine Waffe und hielt sie entschlossen in meiner linken Hand. Selbst wenn ich so nicht gut zielen konnte, konnte ich doch einigen Schaden anrichten. Viggo folgte mir, deckte meine rechte Seite, und ich sah, wie Amber und Owen über den breiten Weg links von uns liefen, um sich dem LKW von hinten zu nähern.

Etwa sieben Meter vor ihm blieb ich stehen. Hoffentlich hatte der Fahrer die Fenster geöffnet. »Stell den Motor ab!«, schrie ich und hielt meine Waffe weiter dorthin gerichtet, wo ich den Fahrer vermutete.

Sofort erstarb das röhrende Motorengeräusch und wieder umgaben uns die Geräusche der Nacht, hauptsächlich das Grillenzirpen und Fröschequaken. Ich sah zu Viggo, der dieses Mal zu mir sah.

»Wirf alle Waffen, die du dabei hast, zum Fenster heraus«, befahl er dem Fahrer in wenig verhandlungsbereitem Ton.

Einen Augenblick später fielen eine Pistole und ein Messer durch das Fahrerfenster nach draußen. Ich stand in einem schlechten Winkel, um den Fahrer zu erkennen. Viggo hatte bessere Sicht auf ihn.

»Ich erkenne nur einen Mann«, sagte er leise auf meinen fragenden Blick hin. Owens Kopf tauchte hinter dem Laster auf und er nickte mir zu.

»Steig langsam aus dem Wagen«, befahl ich laut. »Du bist umzingelt. Eine falsche Bewegung und ich schieße.«

Mir stockte der Atem, als die Tür mit einem lauten Quietschen aufschwang. Ich sah zu, wie abgetragene Sportschuhe auf den Stufen unter der Tür auftauchten. Dann kam eine Hose und ein dicker Bauch tauchte unter einem schlecht zugeknöpften Hemd auf.

Als ein mir bekannter, teils kahler Kopf erschien, atmete ich aus und ließ meine Waffe sinken.

»Alles in Ordnung«, schrie ich laut genug, dass Amber und Owen mich auch hören konnten. »Es ist nur Thomas.«

»‚Nur‘ Thomas«, ahmte mich der Mann mürrisch nach. »Ja, ‚nur‘ Thomas, der dreimal beinahe gestorben wäre, um hierherzukommen. Der Plan, den ich mit Amber vereinbart hatte, hat am Ende doch nicht ganz so funktioniert wie vorgesehen. Aber herzlichen Dank für den warmen Empfang.«

Meine Waffe auf den Boden gerichtet stellte ich die erste Frage, die mir in den Sinn kam: »Ist Solomon bei dir?«

Thomas sah mich finster an und wandte sich dann dem riesigen Laderaum zu. »Er hat mich verfolgt«, brummte er entrüstet. »Ich wäre beinahe gestorben. Aber ja, er ist hier, so wie ihr es gewünscht habt.«

»Gut«, sagte ich und sicherte meine Waffe, bevor ich sie mir in den Hosenbund schob. »Danke, Thomas.«

»G-gern geschehen«, stotterte er erstaunt. Wir standen einen Augenblick da und Viggo sah uns misstrauisch an, so als ob wir jeden Augenblick aufeinander losgehen könnten.

Natürlich hatte ich Viggo von meinen Problemen mit dem kleinen Mann erzählt. Hauptsächlich hatte ich davon berichtet, wie erschrocken ich darüber gewesen war, dass er ausgerechnet hatte, wie viel Sprengstoff man bräuchte, um einen Großteil der Bevölkerung von Patrus zu töten. Ich hatte Viggo auch gesagt, dass Thomas mir leidtat. Das tat er wirklich. Ich hatte nicht lange gebraucht, um zu erkennen, dass Thomas ein Beta war. Ich kannte zwar nicht seine ganze Geschichte, aber mir war klar, dass er in seinem Leben sehr viel gelitten hatte, wahrscheinlich mehr, als ich es mir vorstellen konnte. Ich wollte es ihm nicht noch schwerer machen.

Owen und Amber traten hinter dem Laster hervor und kamen auf uns zu. Sie lockerten die angespannte Stimmung.

»Owen!«, ertönte Thomas’ begeisterte Stimme. Er wippte freudig auf den Fußspitzen auf und ab und strahlte.

»Hey, Thomas«, sagte Owen herzlich und umarmte ihn. »Ich bin froh, dass du es geschafft hast. Ihr beide, du und Solomon. Danke, dass du ihn mitgebracht hast.«

Thomas wurde rot und nickte. Er erinnerte mich an Samuels glücklichen Hundeblick, wenn er für etwas gelobt wurde. »Es … nun ja … es war schrecklich. Aber wir haben es geschafft.«

»Tom-Tom!«, quietschte Amber hinter ihm und ich schüttelte sprachlos den Kopf, als sie die Arme um ihn schlang. Der Zwiespalt, der in ihrem Kopf herrschte, war beeindruckend. In wenigen Minuten konnte sie von kalt und vernunftgesteuert auf gefühlvoll umschalten.

Thomas befreite sich mit rosigen Wangen aus ihrer Umarmung. »Hallo, Amber«, sagte er, ohne sie anzusehen. Stattdessen blickte er auf einen unbestimmten Punkt in der Ferne.

»Hast du mich vermisst?«, fragte sie halb zwitschernd, halb neckisch.

Thomas atmete tief ein, hielt einen Augenblick lang die Luft an und atmete dann wieder aus. »Nein«, sagte er völlig ernst. »Aber es ist schön, dich zu sehen.«

Amber fletschte die Zähne und grinste.

»Ich glaube, dass wir eine Kleinigkeit vergessen, Leute«, sagte Viggo und wir wandten uns ihm zu. Er stand immer noch auf dem Rasen. »Das Tor? Thomas hat es kaputtgefahren.«

»Ähm, na ja … Ich hatte zwar die Koordinaten, aber keinen Code. Als ich versucht habe, Owen anzurufen, ist er nicht drangegangen. Also dachte ich, statt draußen zu warten und zu versuchen, ein offensichtlich ausgeklügeltes Sicherheitssystem zu hacken und es dabei möglicherweise zu beschädigen, sollte ich besser Schaden anrichten, der sich mechanisch leicht reparieren lässt. Das war die einfachste Lösung.« Er sah uns an, als ob er uns herausfordern wolle, seiner Logik zu widersprechen. »Außerdem wollte ich den Wagen nicht allein stehen lassen … vor allem nicht mit Solomon im Laderaum.«

Ich seufzte und stemmte die Hände in die Hüften. Thomas hatte Ringe unter den Augen und seine Kleidung war schmutzig. Selbst seine Logik musste vom Morgengrauen in Mitleidenschaft gezogen worden sein.

»Passiert ist passiert«, sagte ich. »Uns fällt schon ein, wie wir es reparieren können. Du bist sicher müde.«

Thomas nickte, wobei das Fett unter seinem Kinn etwas schwabbelte. »Das bin ich. Das bin ich.«

»Komm, Tom-Tom! Ich zeige dir, wo du schlafen kannst.« Amber legte Thomas einen Arm um die Schulter und führte ihn sanft zur Treppe. Ich sah ihr kurz nach, bevor ich mich wieder Viggo und Owen zuwandte.

»Tja … Ich glaube, dass wir mitten in der Nacht nur wenig am Tor reparieren können«, sagte ich.

Viggo nickte. »Lasst uns den kleinen Laster davorstellen, um die Lücke zu schließen. Morgen sehen wir uns den Schaden an. Wenn es zu einem Bodenangriff kommt, dann ist die Mauer immer noch eine Hürde und das Tor wie ein Flaschenhals.«

»Okay«, nickte ich müde. »Wir müssen herausfinden, wann Solomon das letzte Mal etwas gegessen hat, und einen Weg finden, um ihm Essen und Wasser durchzureichen. Owen, hat Desmond dir gegenüber etwas erwähnt, wann Solomon sich wieder erholen könnte … oder ob er überhaupt wieder gesund wird?«

Owens Gesicht wurde auf meine Frage hin blass und er sah mich betrübt an. »Ich habe nach meiner ersten Meldung nicht mehr nachgefragt. Desmond hat mir versichert, dass die Wissenschaftler an einer Lösung arbeiten, aber dann haben sich die Ereignisse überschlagen und ich … habe nicht mehr nachgehakt.«

Auch ich spürte einen Stich von Reue, weil ich Desmond nicht dazu gedrängt hatte, eine Heilung für Solomon zu finden. Ich hätte mich darum kümmern sollen. Schließlich war es meine Schuld, dass er sich in diesem Zustand befand.

Aber ich hatte Angst vor der Antwort. Ich wollte mir gar nicht vorstellen, dass Solomon vielleicht für immer so bleiben könnte.

»Ok. Uns wird schon was einfallen«, sagte ich und tätschelte Owens Schulter. Er sah mich feierlich an und nickte. Dann wandte ich mich Viggo zu. »Lass uns das Tor versperren und noch etwas schlafen.«

Er sah in Richtung des Eingangs und seufzte schwer. »Ja.«

Seine Stimme klang matt und resigniert.

Ich folgte seinem Blick. Seine Stimmung beunruhigte mich. Im Augenblick reagierten wir einfach nur. Wir mussten einen Plan ausarbeiten und waren jetzt schon völlig am Ende, lange, bevor die Schlacht gegen Elena und Desmond gewonnen war. Wir konnten nicht darauf warten, bis sich die Probleme von selbst lösten, während immer neue Krisen entstanden, derer wir uns gar nicht bewusst waren. Wir mussten unsere Feinde in Bedrängnis bringen. Dieser Gedanke verlieh mir neue Energie.

»Wartet, Jungs«, sagte ich plötzlich in einem Befehlston, der selbst mich überraschte. »Planänderung.« Viggo drehte sich zu mir um und runzelte die Stirn. Ich sah von ihm zu Owen. »Wir werden den Laster vor das Tor fahren und dann werden wir drei, Maxen und Ashabee uns zusammensetzen und überlegen, wie es weitergehen soll.«

Ich wartete ihre Antwort nicht ab, sondern marschierte einfach los. Langsam wurde mein Verstand wach und Szenarien und Ideen überschlugen sich in meinem Kopf schneller, als ich sie mir merken konnte. Ich dachte an das, was ich heute Nachmittag – nein, gestern Nachmittag – im Laster auf dem Weg hierher überlegt hatte. Nun wusste ich, wo wir anfangen konnten.

20

Viggo

Wir hatten eine Stunde gebraucht, um das Tor zu reparieren, aber irgendwie hatten Violet, Owen und ich es geschafft. Am Ende hatten wir statt großartiger Ingenieurskunst einfach den umgefahrenen Flügel des Tors wieder aufgerichtet und den Laster davor geparkt, um es an Ort und Stelle zu halten. Das Endergebnis war wenig beeindruckend, aber es würde Leute davon abhalten, einfach hereinzukommen, und es stand wenigstens nicht offen.

Während ich darauf wartete, dass unser Treffen begann, versuchte ich, optimistisch zu bleiben. Aber das war schwer, weil ich arg unter Schlafentzug litt. Wir hatten nur wenige Stunden schlafen können, bevor Thomas’ Ankunft uns geweckt hatte. Meine Fähigkeit, mich zu konzentrieren, schwand. Nicht, dass ich nicht daran interessiert gewesen wäre, unsere nächsten Schritte zu planen, aber mein Gehirn arbeitete einfach nicht, sondern hatte sich ausgeschaltet, sodass ich starr auf ein Bücherregal blickte, bis mir der Kopf auf die Brust sackte und ich hochschreckte.

Ich atmete tief durch, stand auf und rieb mir die Augen. Owen sah vom Sofa, auf dem er lag, auf, und sah nicht viel besser aus als ich. Ich bewunderte seinen Mut, sich hinzulegen. Ich wäre an seiner Stelle schon längst eingeschlafen.

Wir befanden uns in einem der zahlreichen Arbeitszimmer im zweiten Stock, die in Ashabees Haus überall zwischen den Schlafzimmern verteilt zu sein schienen. Dieses hier war mit antiken Möbeln und einem mit Firlefanz bedeckten Schreibtisch ausgestattet. Alles war in Gelb- und Goldtönen gehalten. Das half mir nicht gerade dabei, munter zu werden.

Während wir auf Violet warteten, ging ich im Zimmer auf und ab. Der senffarbene Teppich schluckte das Geräusch meiner Schritte praktisch. Owen sah mich an und schüttelte dann den Kopf. Stöhnend setzte er sich auf und dehnte seine Nackenmuskeln.

»Wie lange braucht sie denn?«, fragte er.

Ich zuckte mit den Schultern. Violet hatte angeboten, Maxen und Ashabee zu holen. Wahrscheinlich war keiner der beiden über den Weckruf im Morgengrauen begeistert gewesen.

Allein der Gedanke daran vergnügte mich wenigstens ein bisschen. Das war gehässig, aber ich war mir sicher, dass diese beiden keinen Finger krumm machen würden, um uns zu helfen oder diesen Ort zu verteidigen. Die Tatsache, dass sie wenigstens genauso unsanft geweckt wurden wie wir, ließ mich etwas besser fühlen. Immerhin war ich nun nicht mehr neidisch, dass sie im Gegensatz zu uns schlafen konnten.

Ich war so ausgelaugt, dass ich mich wie ein schlecht gelauntes Kleinkind zu benehmen begann.

Als ich Ashabees empörtes Geschimpfe hörte, grinste ich dennoch erfreut. Maxens unzufriedenes Knurren kam aus dem Esszimmer. Wenige Sekunden später kamen die beiden, von Violet angeschoben, ins Zimmer gestolpert.

Ich schraubte mein Grinsen schnell zu einem höflichen Lächeln herunter und neigte meinen Kopf. »Guten Abend, meine Herren. Oder guten Morgen. Das ist gerade nicht so klar.«

Ashabees Wangen waren gerötet vor Wut. Er riss sich aus Violets Griff los. »Hast du eine Idee, wie es sich anfühlt, von dieser Schlampe aus dem Bett gerissen zu werden?«, meckerte er und sah mich mitleidheischend an.

Ich legte den Kopf seitlich und runzelte die Stirn. »Hast du eine Ahnung, wie es ist, von einem sehr bequemen Bett hochgerissen zu werden, neben dieser sogenannten Schlampe schlafend, um eure Feinde davon abzuhalten, euch zu töten, und dann vollgejammert und beschimpft zu werden?«

Ashabee wich zurück, als ob ihn eine Schlange gebissen hätte, und schwieg. Maxen war aber nicht so leicht einzuschüchtern. »Ich glaube, dass Sie sich freiwillig für diesen Job angeboten haben, Herr Croft. Verzeihen Sie mir also, dass ich kein Mitgefühl für Ihre Lage aufbringen kann.«

Ich stöhnte und wollte ihm gerade sagen, was ich von ihm hielt, und ihm graphisch beschreiben, was er mit seinen Ansichten tun konnte, aber Violet brachte mich mit funkelnden Augen zum Schweigen.

»Es reicht«, sagte sie. »Maxen, Ashabee – hinsetzen. Wir werden sicher alle wieder ins Bett gehen, aber das hier wird sehr viel schneller gehen, wenn ihr beide euch hinsetzt, den Mund haltet und uns helft, einen Vorsprung in diesem Wettlauf zu gewinnen.«

Maxen schnappte nach Luft und ich lächelte stolz, als Violet um den großen Schreibtisch in der Mitte des Zimmers herumging und sich auf einen Stuhl setzte. Sie hob eine Augenbraue mit Blick auf den König, und dieser schloss den Mund. Dann setzte er sich anmutig auf einen der Stühle und Ashabee tat es ihm nach. Er suchte sich einen Stuhl aus, der es ihm erlaubte, sein verletztes Bein hochzulegen.

Ich lehnte mich gegen das Bücherregal und verschränkte die Arme. Ich blickte zu Violet und wartete darauf, dass sie erklärte, warum sie diese Notfallsitzung mitten in der Nacht einberufen hatte. So, wie ich sie kannte, hatte sie einen triftigen Grund.

»Wir können nicht so weitermachen«, sagte sie nach einem Augenblick und faltete die Hände vor sich. »Wir reagieren nur auf die Probleme, die vor uns auftauchen. Und sogar das tun wir mehr schlecht als recht. Wir müssen vorbereitet sein. Selbst ein paar Brände legen und hoffentlich Elenas Plan verzögern.«

Ich nickte zustimmend. Sie hatte recht. Unsere Lage fühlte sich langsam aussichtslos an, ohne eine klare Richtung. Selbst Henrik und Frau Dale, mit denen ich mich vorhin unterhalten hatte, schienen keinen Angriffsplan zu haben. Und was noch schlimmer war – sie wussten nicht einmal, wo wir anfangen sollten.

Auch ich wusste es nicht. Wenn Violet also eine Idee hatte, dann war ich ganz Ohr.

Maxen sah zu Violet und seine Gesichtszüge wurden weicher, passiver. »Was schlägst du vor?«

Ich sah ihn überrascht an. Wenn er aufhörte, sich zu benehmen, als ob er über uns allen stünde, schien Maxen eine ganz andere Person zu sein.

Violet nahm sein Getue lässig. »Nun, für den Anfang, Eure Majestät, denke ich, dass Ihr und Ashabee uns helfen solltet, alle geheimen Waffenverstecke zu identifizieren, die die Bevölkerung und die Terroristen nicht kennen«, sagte sie. Dann lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und legte die Hände in den Schoß.

Der König schwieg und auch Ashabee sagte nichts, aber die beiden sahen einander kurz an. »Was bringt Sie auf die Idee, dass jemand von uns über ein Waffenlager verfügt, Fräulein Bates?«, fragte Ashabee.

Ich grinste. Violet war nun keine Schlampe mehr, sondern hatte sich plötzlich in eine Respektsperson verwandelt. Zumindest, soweit ein Patrus-Mann Respekt für eine Frau aufbringen konnte, was nicht gerade viel hieß.

Violet seufzte und sagte dann energisch: »Das ist eine sinnlose Diskussion, die nur wertvolle Schlafzeit für uns alle verschwendet. Um Zeit zu sparen, stellen wir uns einfach vor, dass wir diesen Teil der Diskussion überspringen und an ihrem Ende ankommen, wo Sie beide zugeben, dass es diese Verstecke gibt, und Sie uns verraten, wo sie sich befinden. Vielleicht sind wir keine Adligen oder Teil der Oberschicht, aber wir sind keine Idioten. In den letzten Jahren hat ein Kalter Krieg zwischen Matrus und Patrus geherrscht. Sie haben mit Sicherheit einige Geheimnisse.«

Ich bewunderte Violet in diesem Augenblick nur noch mehr – etwas, was ich nicht für möglich gehalten hätte. Wann hatte sie diese Verhandlungskniffe gelernt, in denen sie das ganze Drumherumgerede ausbremste? Ein Teil von mir dachte besorgt, dass sie das bei Desmond abgeschaut haben könnte, aber dann erinnerte mich mein Verstand daran, dass das vielleicht gar nicht so tragisch wäre. Violet würde niemals zu einer Person werden, die Kollateralschaden hinnahm. Unter keinen Umständen.

Maxen wandte sich wieder an Ashabee und verzog den Mund. »Nein«, brummte er. »Ich werde diese Dinge nicht mit einem weiblichen Emporkömmling aus Matrus besprechen! Sie haben kein Recht, einfach hier aufzutauchen und mir zu sagen, was ich zu tun und zu lassen habe. Ich bin der König!«

Violet sah ihn herausfordernd an. »Natürlich seid Ihr das. Aber wenn Ihr Euch weigert, mit uns zusammenzuarbeiten, um diesen Krieg zu gewinnen, dann könnt Ihr auch gleich abdanken. Dann können wir Euch genauso gut gefesselt und geknebelt an Elena übergeben, mit einer großen Schleife um den Hals. Und wenn sie Euch dann hinrichtet und die Herrschaft über beide Länder übernimmt, dann werde ich sagen: ‚Hab ich’s doch vorhergesehen.‘«

Ich sah ihn mit ausdrucksloser Miene an, obwohl ich am liebsten hätte loslachen wollen. Vor allem, als Maxen erst wütend wurde, dann aber langsam verstand, dass Violet keine Witze machte.

»Na schön«, sagte er schließlich. »Wie lautet der Plan, hm?«

»Ihr werdet Eure Vorräte nutzen müssen, um Euer Volk zu bewaffnen«, sagte Violet schlicht. »Habt Ihr die Nachrichten gesehen? Ganze Stadtteile sind zerstört worden. Tausende von Menschen haben ihr Zuhause und ihre Arbeit verloren. Diese Menschen werden aus der Stadt fliehen. Das sind die Leute, die Ihr rekrutieren müsst. Männer, Frauen, alle, die mindestens sechzehn sind. Die Leute sind wütend, haben Angst und werden Euch folgen wollen, sobald sie erfahren, dass Ihr am Leben seid. Frau Dale wird Euch dabei helfen und ich bin mir sicher, dass auch Henrik helfen wollen wird. Sobald alles organisiert ist, wird die Truppe so geheim wie möglich arbeiten müssen. Dies wird kein frontaler Kampf werden, sondern ein Schattenkampf.«

»Aber das ist eine feige Form der Kriegsführung«, protestierte der König.

Violet zog eine Grimasse. »Nehmt es nicht persönlich, Eure Majestät, aber das ist nicht feige, sondern klug. Im Moment hat Matrus die Oberhand gewonnen. Wenn wir zuschlagen, dann kann es nicht darum gehen, wie viele Kämpfer die andere Seite verliert, sondern wie viele Ressourcen sie verlieren. Versorgungszüge, Waffenlager … und vor allem Nahrungsmittel.«

»Es ist trotzdem feige«, beharrte der König, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme.

Violet sah ihn mit eisigem Blick an. »Nennt es, wie Ihr wollt, aber ich denke doch, dass es nicht feige ist, alles zu tun, was in Eurer Macht steht, um Euer Volk zu beschützen – sondern heldenhaft.« Sie wartete seine Antwort nicht ab, sondern wandte sich zu mir. »Wir werden an etwas Anderem arbeiten«, sagte sie und ich wusste sofort, dass mit »wir« sie und ich gemeint waren. Ich verstand zwar nicht, warum sie Maxen und Ashabee bei diesem Teil der Besprechung dabeibleiben ließ, aber ich vertraute ihrem Instinkt.

»Was schwebt dir vor?«, fragte ich und stellte mich etwas aufrechter hin.

Sie lächelte und beugte sich vor. »Wir werden herausfinden, wo Desmond das Benuxupan herstellt und lagert, sowohl in Matrus als auch in Patrus. Und dann zerstören wir die Anlagen.«

Ich überlegte einen Augenblick und plötzlich war ich völlig klar im Kopf. Ich war aufgeregt. Es kam mir dumm vor, dass mir das nicht vorher eingefallen war. So würden wir eine wichtige Spielfigur vom Schachbrett nehmen: die Jungen.

Um ehrlich zu sein, hatte ich versucht, nicht an sie zu denken. Es brach mir das Herz, dass sie nun wieder von Menschen benutzt wurden, die sie als Mittel zum Zweck instrumentalisierten. Alles, was ich mit meinem Training erreicht hatte, war, sie für genau diese Rolle vorzubereiten. Mich erschrak die Vorstellung, dass ich gegen einen der Jungen kämpfen müsste, weil ich mir sicher war, dass ich nicht auf sie schießen könnte, wenn wir uns eines Tages gegenüberstünden.

Ich sah zu Violet. »Das klingt perfekt«, sagte ich und ihr Gesicht strahlte entschlossen.

»Es wird nicht leicht sein«, warnte sie mich. »Wir müssen vielleicht Owen, Quinn und Amber um Hilfe bitten.«

»Das, ähm, könnte schwierig werden«, sagte Owen von der Couch aus, die Stirn in Falten gelegt. »Amber und Quinn … Sie haben mir gesagt, dass sie in den Urwald zurückgehen wollen. Zurück zur Basis. Morgen.«

Violet biss sich auf die Unterlippe und ich konnte ihr ansehen, dass sie zutiefst enttäuscht war.

»Warum?«, fragte ich in der Hoffnung, die Spannung etwas zu lockern.

Owen sah mich an und seufzte. »Sie haben das Gefühl, dass sie sich besser nicht einmischen sollten«, sagte er leise. »Sie … Sie wollen sich mit den anderen Befreiern beraten und sehen, wie sie ihnen helfen können.«

»Tatsächlich?«, sagte Violet. »Sie werden nicht hierbleiben und uns helfen? Selbst Quinn nicht? Verstehen sie denn nicht, wie wichtig das ist?«

Owen sah sie eindringlich an. »Sei nicht so hart mit ihnen, Violet. Sie haben ihre Mission abgebrochen und geholfen, euch hierherzubringen, auch wenn das bedeutet, dass sie womöglich aus der Gruppe verstoßen werden, die für sie ihr Zuhause bedeutet. Nur, weil sie nicht die gleiche Meinung wie du darüber haben, was sie während des Kriegs tun sollten, heißt das nicht, dass sie falschliegen. Gib ihnen eine Chance.«

Violet biss sich auf die Zähne, seufzte aber dann. »Es tut mir leid … Du hast recht. Ich denke, dass ich Schlaf brauche. Ich bin etwas ungeduldig …« Owen nickte und Violet sah zu Boden. »Ich bin ihnen wirklich dafür dankbar, wie sehr sie uns geholfen haben. Auch dafür, wie du uns geholfen hast. Werden … Werden du und Thomas die beiden begleiten?«

Owen schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er mit einem Lächeln. »Ich stehe auf der Seite des Teams Violet und Viggo. Ich bin selbst nicht mit Amber und Quinn einverstanden. Und ich bin es leid, Desmonds Junge für alles zu sein.«

Violet nickte und erklärte ihre Pläne detaillierter. Sie verteilte Verantwortlichkeiten und listete Aufgaben für den nächsten Tag auf. Als es ihr schwerer fiel, die Fragen der Gruppe zu beantworten, sprang ich für sie ein.

Wir beendeten unser Gespräch Stunden, nachdem wir begonnen hatten. Aber immerhin blieb uns noch etwas Zeit, bevor der Morgen anbrach und wir uns an die Arbeit machen mussten. Violet und ich verließen zusammen den Raum und stützten uns gegenseitig. Ich wusste, dass wir in derselben Verfassung waren: todmüde, aber gleichzeitig fieberhaft am Überlegen. Unsere Gedanken machten einfach keine Pause. Ich hatte versucht, abzuschalten, aber unser Plan nahm in meinem Kopf Gestalt an und er war besser als nichts.

An der Tür zu unserem Schlafzimmer angekommen, blieb ich stehen und sah in ihre Augen.

»Danke«, sagte ich und nahm ihre Hand in meine.

Sie lächelte, aber ihre Augen glänzten neugierig. »Wofür?«, fragte sie.

»Dafür … dass du uns etwas gibst, dem wir entgegenfiebern können«, antwortete ich.

Sie streckte sich und küsste mich sanft. »Jederzeit«, hauchte sie, bevor wir das Zimmer betraten und uns ins Bett fallen ließen.

21

Violet

Ich erwachte und sah überrascht, dass die Sonne hell durchs Fenster hereinschien, so als ob wir uns nicht im Krieg befänden. Ich drehte mich um. Viggo lag nicht mehr neben mir. Verschlafen sah ich auf die Uhr, die mir neun Uhr morgens anzeigte. Ich runzelte die Stirn und erinnerte mich daran, dass ich schon seit zwei Stunden hätte Wache halten sollen.

Also setzte ich mich auf, schwang meine Beine aus dem Bett und rieb mir das Gesicht. Ich kam mir dreckig vor. Seit wir die Anlage der Befreier verlassen hatten, hatte ich nicht mehr geduscht. Es fühlte sich an, als wäre das vor einer ganzen Woche gewesen. Wahrscheinlich war es tatsächlich schon so lange her.

Ich stand auf, ging ins Bad und zog mir schon im Gehen die Kleider aus. Dann betrat ich die Dusche, aus der mir Feuchtigkeit entgegenschlug – ein Zeichen dafür, dass Viggo bereits geduscht hatte. Der Boden war rutschig, sodass ich vorsichtig trippelte und dann den Duschhahn aufdrehte.

Kaltes Wasser schlug mir ins Gesicht und ließ mich nach Luft schnappen, doch innerhalb weniger Sekunden wurde der Strahl wärmer. Ich blieb mehrere Minuten lang still stehen und sah zu, wie Blut und Schmutz in einem kleinen Strudel im Abfluss verschwanden. Der weiße Verband war immer noch um meine Hand geklebt und hatte sich inzwischen mit Wasser vollgesogen. Ich sah ihn an, atmete tief durch und entfernte ihn dann zögerlich. Ich fühlte mich nicht mehr so erschöpft wie gestern und wollte meine Wunde endlich sehen.

Doch obwohl ich ausgeruht war, ekelte mich der Anblick an. Die Wunde war faltig und an Quinns Einstichen geschwollen. Die Haut war verfärbt und meine Finger sahen immer noch wie Würstchen aus – aber wenigstens zuckten sie alle, als ich sie bewegte. Meine Hand war definitiv nicht in zwei Teile zerschnitten worden. Ich hielt sie unter den Wasserstrahl, um sie zu reinigen, und zuckte zusammen, als der Strahl auf die Wunde traf. Aber der Schmerz war nur gering und ließ sich aushalten. Es wird alles gut werden. Quinn hatte großartige Arbeit geleistet.

Meine Freude wurde jedoch gedämpft, als ich daran dachte, dass er und Amber wahrscheinlich heute aufbrachen. Ich wollte nicht, dass sie gingen, aber es war offensichtlich, dass sie sich nicht an unserem Plan beteiligen wollten. Zumindest Amber wollte es nicht. Bei Quinn war ich mir nicht so sicher, aber da die beiden praktisch unzertrennlich waren, konnte ich mir nicht vorstellen, dass nur er seine Meinung änderte und allein hierblieb.

Ich atmete aus und schob ihr baldiges Fortgehen beiseite. Es gab heute viel zu tun und darauf musste ich mich konzentrieren. Ich wusch mich, so schnell ich konnte, verließ dann die Dusche und ging zum Kleiderschrank. Ich war neugierig, ob ich dort wohl etwas zum Anziehen finden würde.

Vor mir lag ein Stapel sauberer Kleidung auf meinem Rucksack und unter einem Zettel. Ich nahm zuerst den Zettel an mich und erkannte sofort Viggos Druckbuchstabenschrift.

Violet, wir haben dich ausschlafen lassen. Du hast es wirklich nötig gehabt, also werde bitte nicht sauer. Ich habe ein paar Klamotten in deiner Größe gefunden – dachte, dass du sie gebrauchen könntest. Hier ist dein Rucksack. Tim hat ihn aus dem Laster geholt, damit du ihn wieder sicher verwahrst.

- V

PS: Die Angestellten haben gesagt, dass sie die Bettwäsche heute wechseln werden. Scheinbar hat die Vorstellung, dass wir schmutzig ins Bett gegangen sind, sie verstört.

Sein letzter Satz ließ mich lächeln. Ich faltete den Zettel sorgfältig, strich dann mit den Fingerspitzen über den verwitterten Rucksack und spürte die harte Eihülle darin. Diese bizarren, großen Silbereier waren es, die uns überhaupt erst in diesen ganzen Schlamassel verstrickt hatten. Ohne sie … Nun ja, ohne sie wäre ich wahrscheinlich wegen Mordes im Gefängnis von Matrus hingerichtet worden. Wenn ich nie von den Eiern erfahren hätte, wie wäre dann Desmonds und Elenas Plan verlaufen?

Ohne die Eier, wurde mir klar, hätte ich auch Viggo nie kennengelernt. Den Mann, den ich heiraten würde, wenn wir denn lebend aus der ganzen Sache herauskamen.

Allein an seinen Antrag zu denken beschleunigte meinen Herzschlag. In all dem Chaos waren wir, selbst wenn wir einmal allein gewesen waren, immer auf der Flucht vor irgendetwas gewesen, hatten uns gegenseitig verarztet oder waren einfach unerträglich erschöpft gewesen. Da war dieser eine Moment in seinem Schuppen gewesen, aber ich hatte meine Lippen nicht von Viggos Lippen lösen wollen, um reden zu können.

Sobald ich das Gefühl hätte, dass der Augenblick günstig war, würde ich ihn meine Antwort wissen lassen. Dass er gar nicht hätte fragen brauchen. Dass ich natürlich für immer zu ihm gehörte … bis der Tod uns voneinander trennte.

Mit neuer Energie zog ich mich rasch an, legte mir mit den Mullbinden, die Quinn mir aufgedrängt hatte, einen neuen Verband an und ging nach unten, in Richtung des Sicherheitsraums. Ich musste mich konzentrieren.

Als ich durch das Esszimmer ging, sah ich erstaunt, dass Ashabee und Maxen sich über eine Karte gebeugt hatten und Orte mit kleinen roten Kreisen markierten. Ich hörte im Vorbeigehen, dass dies die Orte waren, die zuerst geplündert werden sollten. Ich nickte den beiden kurz zu, wollte sie aber nicht unterbrechen, weil sie hochkonzentriert schienen. Ich hatte auch keine Lust, mir ein weiteres Wortgefecht mit dem König zu liefern. Die beiden bemerkten mich nicht einmal, was mir nichts ausmachte.

Im Sicherheitsraum angekommen sah ich Thomas hinter dem Schreibtisch sitzen. Er blickte auf die Computerbildschirme und Quinn und Amber standen dicht hinter ihm und sahen ihm über die Schulter.

»Guten Morgen«, grüßte ich und alle sahen überrascht zu mir auf.

»Guten Morgen, Violet!«, sagte Quinn fröhlich. »Wie geht’s deiner Hand?«

Ich antwortete, indem ich sie ihm hinstreckte, und wenige Sekunden später zog mir Quinn behutsam den Verband ab und überhäufte mich mit Fragen. Ich antwortete ehrlich und zeigte ihm, wie ich einen Finger nach dem anderen bewegen konnte. Er sagte mir, dass es keine Anzeichen für eine Infektion gab, und war zuversichtlich, dass meine Beweglichkeit mit der Zeit wieder ganz zurückkehrte.

»Danke, Quinn«, sagte ich, nachdem er seine Untersuchung beendet hatte.

»Gern geschehen«, sagte er grinsend.

Dann wandte ich mich Amber und Thomas zu, die wieder auf die Computerbildschirme sahen. »Was ist los?«, fragte ich und trat an den Schreibtisch heran.

Amber sah kurz zu mir hinüber und richtete sich auf. »Tom-Tom hilft Quinn und mir, einen Weg hier raus zu finden«, erwiderte sie kühl, aber ich sah, wie ihre Augen mich kurz provozierend anblitzten.

Ich seufzte. Ich hatte gehofft, dieses Gespräch mit ihr allein führen zu können, aber andererseits konnten wir die Dinge auch gleich hier und jetzt klären.

»Es gibt also keinen Weg, euch beide davon zu überzeugen, eure Meinung zu ändern, hm?«, fragte ich, wobei ich versuchte, ruhig zu klingen. »Owen hat mir gesagt, dass ihr zu den Befreiern zurückgehen wollt, aber ich mache mir Sorgen wegen Desmond … und wegen der Jungen. Wir brauchen eure Unterstützung in diesem Krieg, Amber. Du und Quinn, ihr habt so viele Talente. Denk doch darüber nach – wir könnten den Krieg stoppen. Wir könnten Desmond davon abhalten, die Jungen zu benutzen …«

Ambers Blick verfinsterte sich und sie drückte die Schultern nach hinten durch. »Ich habe diesen Krieg niemals aufhalten wollen«, sagte sie scharf. »Ich glaube nicht, dass sich etwas ändern wird, solange unsere Nationen nicht zusammenbrechen und von Null auf neu anfangen. Wenn dabei Menschen verletzt werden, dann ist das nicht schlimmer als die Tatsache, dass schon jetzt Menschen in beiden Gesellschaften verletzt werden und im Stillen leiden.«

»Historisch gesehen«, meldete sich Thomas zu Wort, »hat Amber recht. Ein gewalttätiger Sturz der Regierung ist die Hauptursache dafür, dass sich Gesellschaften in der Vergangenheit verändert haben.«

»Aber davon rede ich ja gerade!«, sagte ich, nun nicht mehr in der Lage, meine Aufgewühltheit zu verbergen. »Können wir denn nicht besser sein? Amber, denk an die Jungen. Desmond manipuliert sie mit Benuxupan … Sie hatten keine Chance, eine freie Entscheidung zu treffen. Wir müssen ihnen eine Zukunft bieten. Sie werden sonst ihr ganzes Leben damit verbringen, von jemand anderem für seine Zwecke ausgenutzt zu werden, so als ob sie Besitzgüter wären. Ist es nicht gerade das, wogegen du ankämpfen willst, Amber?«

Amber sah mich besorgt an, aber ihre Entschlossenheit schien das nicht zu beeinflussen. »Lass mein Leben außen vor«, sagte sie eisig. »Kannst du mich nicht einfach meine eigene Entscheidung treffen lassen? Ich liefere euch nicht an Desmond aus. Ich habe euch mit dem König geholfen. Ist das denn nicht genug?«

Ich biss mir auf die Lippe. »Quinn?«, fragte ich und drehte mich zu ihm. »Bist du damit einverstanden?«

Quinn sah zu Boden. Seine Begeisterung, mit der er noch meine Wunde untersucht hatte, war nun verschwunden. »Ich gehe mit Amber«, sagte er. »Die Befreier haben mir alles beigebracht, was ich weiß. Ohne sie wäre ich wahrscheinlich schon tot. Und wer weiß, vielleicht finden wir ja einen Weg, sie davon zu überzeugen, die Dinge anders anzugehen. Wir könnten versuchen, mit den anderen zu sprechen und … vielleicht …«

Quinns hoffnungsvolle Unschuld war beinahe noch schwerer zu ertragen als Ambers Starrköpfigkeit. Ich ließ die Schultern sacken. »Ihr werdet eure Meinung also nicht ändern«, sagte ich schweren Herzens.

»Das ist die ganze Zeit meine Rede«, sagte Amber.

»Na schön. Ich musste es wenigstens versuchen. Ich hoffe, dass ihr eine sichere Route findet. Je eher ihr aufbrecht, desto schneller kommt ihr aus diesem Chaos heraus. Packt ausreichend Essen und Munition ein – wir haben hier sicher genug Vorräte. Und … verabschiedet euch, bevor ihr aufbrecht, ja? Ich werde Viggo suchen gehen und wir sehen uns nachher nochmal.«

»Viggo ist am Eingangstor«, informierte mich Thomas.

»Danke«, sagte ich und verließ das Zimmer, bevor die Stimmung noch angespannter wurde.

Draußen begegnete ich zuerst Owen. Er sah sich den Container an, in dem Solomon gefangen war, und schrieb Notizen auf einen Zettel. Dann sah er zu mir auf und begrüßte mich. »Hey, wie geht es dir?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Nicht schlecht. Ich bin nur traurig wegen Amber und Quinn«, sagte ich und blieb hinter Owen stehen. »Versuchst du herauszufinden, wie du Solomon mit Nahrung versorgen kannst?«

Owen warf einen Blick auf den Laster und verzog das Gesicht. »Ja. Das Ding hat nur einen Ein- und Ausgang. Ich dachte mir … wenn wir vielleicht ein Loch in die Decke schneiden könnten … Aber …«

»Das könnte er nutzen, um zu entwischen«, vollendete ich seinen Satz. »Das ist … nicht gut.«

Owen nickte gedankenverloren und wandte sich grübelnd wieder dem Wagen zu. Ich spürte, dass er immer noch nach einer Lösung suchte und so angestrengt nachdachte, dass er ganz vergessen hatte, dass ich noch bei ihm stand.

Aber das machte mir nichts aus. Ich war ja sowieso losgegangen, um Viggo zu finden. Nicht nur, weil wir uns an den Wiederaufbau des Tors machen mussten, sondern auch, weil ich ihm dafür danken wollte, dass er mich ausschlafen lassen hatte, wo ich doch genau wusste, wie sehr er selbst auch jede Pause gebrauchen konnte.

Viggo stand am Tor, von dem ich nicht viel sah, weil es vom Lastwagen verdeckt wurde. Viggo hatte ihn etwas beiseite gefahren. Ich hörte, wie er seinen Helfern Anweisungen gab. Als ich um den Laster herumgegangen war, sah ich, dass Tim und Jay Viggo halfen.

Ich sah Jay dabei zu, wie er eine Ecke des ausgehängten Torflügels packte und ihn langsam aufstellte. Er hatte sichtlich Schwierigkeiten, schaffte es aber ganz allein. Das Tor war schwer und riesig, beinahe fünf Meter hoch. Am Vorabend hatten wir es zu dritt hochhieven müssen und selbst dann war es nicht leicht gewesen.

Ich trat näher an Viggo heran.

»Gute Arbeit, Jay«, sagte er. »Tim, jetzt bist du dran!«

Tim hob ein Holzscheit von einem Stapel, musterte ihn und schob ihn dann durch das Tor in eine Öffnung in der Steinwand wie einen Bolzen. Dann legte er ein Brett davor und schlug mit dem Hammer dagegen. Seine Augen waren vor Konzentration eng zusammengekniffen. Sein Gesicht zuckte, während er einhändig den Hammer schwang und das Brett festklopfte.

»Wow«, sagte ich. »Wessen Idee war das?«

Viggo sah mich an und seine grünen Augen strahlten. »Es war Tims Idee«, sagte er grinsend. »Er wollte ursprünglich eine Steinwand bauen, um alles zu befestigen, aber da habe ich mich an das Bauholz erinnert und dachte, dass das auch funktionieren könnte. Außerdem ist es leichter zu transportieren. Wir werden ein ganzes Raster aus Holzbrettern am Tor befestigen und dann können wir es mit längeren Holzbrettern in der Diagonale verstärken. Jay bereitet gerade die nächsten Löcher zum Befestigen vor. Das Tor wird zwar trotzdem nicht funktionsfähig sein, aber es wird immerhin einiges an Druck aushalten können.«

Ich nickte und vertraute darauf, dass die Jungen wussten, was sie taten, auch wenn ich die technische Erklärung nicht verstand. Jay grub tatsächlich weitere Löcher ein paar Schritte hinter der Stelle, an der Tim arbeitete.

Ich machte mir große Sorgen, aber ich wollte nicht, dass Viggo es mir anmerkte, wo die Jungen doch so begeistert aushalfen. Auf der einen Seite war ich froh, dass mein Bruder glücklich damit war, Dinge zu reparieren. Auf der anderen Seite machte ich mir Sorgen, dass er an etwas teilhatte, was in einen ungezügelten Krieg umschlagen würde. Noch war sein Enthusiasmus unter Kontrolle, aber in anderen Situationen konnte er ihn leicht das Leben kosten.

Trotzdem freute ich mich natürlich über seinen Einfallsreichtum und darüber, dass er mit eigenen Händen etwas erbauen konnte. Er und Jay bildeten ein gutes Team und für den Augenblick waren sie beschäftigt und zufrieden.

»Gute Arbeit, Tim!«, rief ich ihm zu. Tim ließ den Hammer lange genug ruhen, um kurz aufzublicken und mich anzustrahlen.

»Können wir gehen?«, fragte Viggo.

Ich sah zu ihm und dann wieder zu meinem Bruder. »Bist du dir sicher? Willst du nicht hierbleiben, um ein Auge auf sie zu haben?«

»Nein«, sagte Viggo und winkte ab. »Sie haben das unter Kontrolle. Lass uns losfahren.« Er wandte sich an Jay, der das schwere Tor noch immer festhielt. »Wir müssen los – ist das ein Problem für euch?«

»Nein«, rief Jay. »Wir kommen klar!«

Ich winkte Jay zu und folgte Viggo. Kurz darauf hatten wir uns die Helme aufgezogen und fuhren auf Viggos Motorrad die Straße entlang zum nächsten Gehöft im Umland. Unser Ziel war es, Informationen zu beschaffen und mit den Leuten zu sprechen, denen wir begegneten, aber während wir fuhren, war es schwer, nicht einfach nur die Sonne auf der Haut zu genießen. Einen Augenblick lang war es leicht, alles zu vergessen, was um uns herum vorging.

Doch unser Frieden war von kurzer Dauer. Viggo sah Menschen auf der Straße vor uns. Er fuhr an den Straßenrand, hielt an, zog seinen Helm ab und stieg vom Motorrad. Eine Gruppe von Menschen lief oder vielmehr schleppte sich den Weg entlang. Ihre Kleidung war dreckig und zerrissen, ihre Gesichter erschöpft und verschreckt. Einige trugen Taschen oder Rucksäcke und einer von ihnen ein rußgestreiftes Gemälde, vielleicht ein Familienerbstück. Andere kamen mit leeren Händen.

»Hallo«, rief Viggo, als die Ersten näher kamen. »Ist euer Auto liegen geblieben?«

Einer der Männer, dessen kurze Haare an den Spitzen versengt waren, blieb vor Viggo stehen. Ich ließ das Motorrad stehen und trat näher, weil ich neugierig auf seine Antwort war. Er sah schrecklich aus, matt und verrußt.

»Nein«, sagte einer der Männer und warf mir einen seltsamen Blick zu. »Wir sind nicht einmal mehr zu unseren Autos gelangt. Der Brand war zu heftig. Wir können von Glück reden, dass wir mit dem Leben davongekommen sind.« Er stockte und schluckte. »Meine Frau ist im Gewirr verschwunden. Sie und meine Tochter. Ich … ich bin mir nicht sicher, wo sie jetzt sind.«

»Das tut mir so leid«, sagte Viggo mit aufgerissenen Augen. »Kannst du mir mehr über die Brände erzählen? Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass die Rettungskräfte sie löschen konnten.«

Der Mann zog Luft ein, atmete tief durch und wischte sich übers Gesicht, wobei er den Ruß und die Asche noch mehr verteilte. »Es gab keine Rettungskräfte auf der Straße. Ich weiß es, weil wir meilenweit gelaufen sind. Was die Brände angeht … Das Letzte, was ich gesehen habe, war, dass das halbe Lagerhallenviertel in Flammen stand. Es … ähm … es war Erntezeit.«

Viggo nickte, als ob er die letzte Bemerkung des Mannes verstanden hätte. Ich hingegen brauchte einen Augenblick, doch als ich ihn verstand, erschrak ich. Die Lagerhallen waren mit Nahrungsmitteln gefüllt gewesen – genügend Vorräte bis zur nächsten Ernte. Das bedeutete, dass die Reserven in Patrus zerstört worden waren.

Und das hieß wiederum, dass die Menschen diesen Winter Hunger leiden würden.

Doch damit waren die schlechten Nachrichten noch nicht vorbei. Ein weiterer Mann, kräftiger als der erste, meldete sich zu Wort. »In meinem Wohnbezirk hat eine Gruppe Freiwillige gesucht, um die Brände zu löschen. Sie sind von Tür zu Tür gegangen und haben die Leute aus ihren Häusern geholt. Trotzdem haben wir danach niemanden gesehen, der beim Löschen geholfen hätte. Manche dieser Männer sind danach nicht mehr aufgetaucht.«

»‚Sie‘?«, fragte Viggo. »Wer hat nach Freiwilligen in der Bevölkerung gesucht? Das würde ja bedeuten, dass die Regierung schwer getroffen wurde.«

»Es waren die Wächterinnen aus Matrus«, erwiderte der korpulente Mann. »Sie sagten, dass sie gekommen sind, um zu helfen. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ein Haufen Frauen dabei helfen soll, wenn es darum geht, Brände zu löschen … Vielleicht haben sie deshalb versucht, die Männer zu Hilfe zu holen und von ihren Familien zu trennen. Wenn ihr mich fragt – ich wäre nicht mit ihnen gegangen.« Er deutete auf eine hagere Frau und einen halbwüchsigen Jungen, die wenige Schritte hinter ihm standen. »Wir müssen doch zusammenhalten. Uns ist nichts geblieben außer unserer Familie.«

Ich wandte mich ab. In meinem Magen hatte sich ein Kloß geformt, der schwer wie ein Stein war. Ich konnte mir diese Geschichten nicht länger anhören und so ging ich zu Viggos Motorrad zurück. Viggo wechselte noch ein paar Worte mit dem Mann und folgte mir dann.

»Das sieht übel aus, nicht wahr?«, fragte ich.

Viggo zog sich grimmig den Helm über. »Es wird noch schlimmer«, sagte er.

Darauf erwiderte ich nichts. Das brauchte ich auch nicht, denn ich wusste, dass er recht hatte. Ich stieg auf das Motorrad und schlang meine Arme um Viggos Taille, vielleicht etwas enger, als es nötig gewesen wäre. Aber ich musste die Wärme seines Körpers spüren, während wir davonfuhren und uns von den Leuten, die wütend und hoffnungslos aus der Stadt flüchteten, entfernten.

Wir sprachen noch mit Dutzenden anderen Städtern, die uns alle ähnliche Geschichten von den Bränden, den Explosionen und ihrer Flucht berichteten. Als wir in Richtung Heimatbasis umdrehten, ging die Sonne bereits langsam unter. Wir hatten nicht viel in Erfahrung bringen können. Die meisten Geflüchteten waren selbst noch zu erschrocken, um genau zu begreifen, was geschehen war. Es gab viele Gerüchte, die von einem versuchten Putsch bis hin zu einem apokalyptischen Naturdesaster reichten. Ein Mann behauptete sogar, dass Außerirdische hinter der ganzen Sache steckten.

Seltsamerweise erwähnte niemand Matrus als Teil des Problems. Ich fragte mich, wie das sein konnte. Vermutete denn niemand, dass nicht etwa eine Terrorzelle, sondern Matrus hinter den Bombenanschlägen steckte? Doch dann wurde mir klar, dass der schlechte Ruf der Matrus-Bevölkerung dieses Mal nützlich war. Niemand traute es den Frauen aus Matrus zu, so etwas zu Stande zu bringen. Dahinter verbarg sich schlicht und einfach männliche Überheblichkeit.

Ich erinnerte mich an ein Sprichwort, das ich während meiner Zeit im Waisenhaus einmal in einem alten Matrus-Buch gelesen hatte und das von einer klugen Person aus der fernen Vergangenheit stammte: »Zerstöre ich meine Feinde nicht etwa auch, indem ich sie zu meinen Freunden mache?«

Die Gründung von Matrus basierte angeblich auf Frieden. Warum waren die Gründerinnen sonst überhaupt auf die andere, weniger ertragreiche Seite des Flusses übergesiedelt? Die Suche nach Frieden um jeden Preis war der Ursprung dafür, dass die Nation existierte. Und doch ahmte Matrus nun genau die Intrigen und Machenschaften nach, die seine Gründerinnen so verachtet hatten. Trotz allem, was ich in den letzten paar Tagen über Matrus erfahren hatte, was ich an seiner Gewaltbereitschaft beobachtet hatte, fiel es mir dennoch schwer zu glauben, dass es so weit gekommen war.

Als wir am Tor des Geländes angekommen waren, war ich erschöpft und Viggo fühlte sich bestimmt noch schlimmer. Der Tag war emotional anstrengend gewesen. Und was vor uns lag, würde noch schwieriger werden.

Amber und Quinn standen auf dem Rasen vor dem Haus, als wir uns näherten. Hinter ihnen lagen mehrere Taschen und zwei Rucksäcke auf dem Boden. Viggo bremste vor den beiden und stellte das Motorrad ab. Ich folgte ihm.

»Von allen anderen haben wir uns schon verabschiedet«, sagte Amber leise. »Wir haben nur auf euch gewartet.«

»Danke«, sagte ich. Ich war mir nicht sicher gewesen, ob sie wirklich auf uns warten würden, obwohl ich sie darum gebeten hatte. Ich sah sie an, erkannte aber nur Schmerz in ihren Augen. Vielleicht sah ich die beiden nie wieder. »Ich … Ich werde euch wirklich vermissen«, sagte ich nach einer Pause.

Amber schniefte und kratzte sich die Nase. Quinn sah uns mit dunkler Vorahnung an. »Wir werden dich auch vermissen«, sagte er aufrichtig und es brach mir beinahe das Herz.

»Komm her«, sagte ich und umarmte ihn. Er erwiderte meine Geste und wir verharrten einen Augenblick so. »Bitte passt da draußen auf euch auf.«

»Das werden wir«, versprach er und ich ließ ihn los. Viggo reichte ihm die Hand. Dann wandte ich mich seufzend zu Amber. »Ich, ähm … Ich hoffe, dass wir trotzdem Freundinnen bleiben«, sagte ich zögernd. Amber sah mich an und lächelte traurig.

»Natürlich bleiben wir das, Violet. Wenigstens kann ich jetzt allen erzählen, dass ihr keine Spione wart. Ihr seid es nie gewesen – ihr seid wirklich etwas Besonderes.«

Ich lächelte bittersüß. »Danke«, sagte ich. »Aber … bitte pass auf dich auf, okay? Ich weiß, dass du immer noch nicht überzeugt bist, aber wenn du Desmond begegnest … wirst du vor ihr fliehen? Bitte?«

Amber dachte einen Augenblick nach. »Wenn du mich gebeten hättest, sie zu töten, hätte ich ablehnen müssen, aber fortlaufen … ja, das kann ich wohl.«

Ich zog sie an mich. »Danke«, sagte ich. Ich wusste nicht, ob ich ihr dafür dankte, dass sie mir die Wahrheit sagte oder dass sie mich einfach anlog, um mich zu beruhigen, aber ich war ihr auf jeden Fall dankbar. Aus vielen kleinen Gründen, die zu klein waren, als dass sie für einen Außenstehenden nachvollziehbar gewesen wären. Nur für mich und Viggo waren sie klar.

Amber zögerte. »Nun, wo wir einander schon um Gefallen bitten …«

»Ja?«

»Kannst du meinem Vater sagen, dass ich gegangen bin. Und dass er in der Hölle schmoren soll.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ich werde ihm den ersten Teil sagen. Den zweiten …«

Amber lachte finster. »Den zweiten kann er sich schon denken.«

Ich trat einen Schritt zurück, damit Viggo sich von ihr verabschieden konnte. Er spielte mit den Motorradschlüsseln und sah sie an. Sie erwiderte seinen Blick unsicher. Seine Schlüssel klimperten noch ein paar Mal, bevor Viggo sie Amber zuwarf und sie sie auffing.

»Pass gut auf sie auf«, sagte Viggo mit einem Blick auf seine Maschine.

Amber sah überrascht zum Motorrad hinüber und strahlte dann Viggo an. Sie schwang den Schlüsselring um die Finger, wie es Viggo gerade noch getan hatte. »Tja, da es nun mir gehört: Ich werde gut auf ihn aufpassen.«

Viggo und Amber umarmten sich und bald darauf waren die zwei die Straße entlang verschwunden. Amber fuhr und Quinn hielt sich an ihr fest. Ich lehnte meinen Kopf gegen Viggos Schulter und seufzte.

Ich hasste Abschiede.

22

Viggo

Ich sprang auf und sah mich hektisch um. Schon wieder hatte mich das Piepen des Alarms aus den Lautsprechern an der Wand geweckt. Ich rieb mir die Augen und sah neben mich. Violet war bereits aufgestanden und ich hörte Stoff rascheln, was wohl bedeutete, dass sie sich schnell anzog.

Also tat ich es ihr nach, zog mir eilig eine Hose und ein T-Shirt über und dann rannten wir nach unten. Dieses Mal empfing uns niemand, sodass wir direkt in den Sicherheitsraum liefen. Ich warf einen Blick auf die Uhr – kurz nach Mitternacht – und erinnerte mich daran, dass um diese Uhrzeit Ashabee, Jeff und Jay Wache halten sollten.

Sobald wir den Sicherheitsraum betraten, wuchs meine Sorge. Ashabee und Jeff diskutierten und Ashabee schrie seinen Kammerdiener an, während Jay stirnrunzelnd vor ihnen stand.

»… auf dich! Du hattest kein Recht, meine Anweisungen zu übergehen – du arbeitest für mich!«, schimpfte Ashabee, als wir das Zimmer betraten.

Jeff warf mir einen Blick zu. Sein Gesicht war eine undurchlässige Maske, die nichts verriet. Aber Jay sah wütend aus. Der Junge hatte den Mund geöffnet, so als ob er etwas sagen wollte, doch dann schloss er ihn mit solcher Wucht wieder, dass es mich überraschte, seine Zähne nicht klappern zu hören.

»Was ist hier los?«, fragte ich Ashabee, der meine Anwesenheit noch gar nicht bemerkt hatte.

»Die Perimeter-Alarmanlagen sind ausgelöst worden«, antwortete Jeff trocken. »An den Wänden, außerhalb des Grundstücks.«

»Von wem?«, fragte ich und trat dichter an die Computerbildschirme heran. Die Schwarz-Weiß-Bilder waren körnig und schlecht zu erkennen. Dieses Kamerasystem brauchte Scheinwerfer, um gut zu funktionieren, aber Ashabee hatte nur direkt am Tor Lichter anbringen lassen. Das war ein ziemliches Versäumnis, wenn man bedachte, dass das Sicherheitssystem ansonsten sehr fortschrittlich war. Wir würden diesen Mangel beheben müssen, wenn wir noch länger hierbleiben wollten.

»Wen kümmert das?«, fauchte Ashabee. »Jefferies hätte euch nicht wecken brauchen. Wir haben die Lage komplett unter Kontrolle.«

Jay schüttelte den Kopf und presste die Lippen aufeinander. Ich ignorierte Ashabee und wandte mich an Jeff. »Kann es vielleicht ein Hund oder ein anderes Tier sein?«

»Hmm«, brummte Jeff. »Das ist schon möglich. Wir haben pro Monat Dutzende falsche Alarme durch streunende Tiere, wenn sie größer als eine Hauskatze sind. Aber ich halte das für unwahrscheinlich. Es wurden zu viele Alarme zur gleichen Zeit ausgelöst.«

Plötzlich piepte der Computer. Ich blickte rechtzeitig auf den Bildschirm, um einen Kamerawechsel zum Tor zu sehen. Dort kam eine Gruppe von Personen den Weg zum Tor hingelaufen. Ein paar von ihnen stemmten sich gegen den rechten Flügel, denjenigen, den Tim und Jay am Morgen nicht verstärkt hatten, und spähten auf das Grundstück.

Dann ließen sie vom Tor ab und bildeten einen Kreis. Die Kameras hatten keine Mikrophone, sodass wir nicht hören konnten, was sie sagten, aber es schien offensichtlich, dass sie beratschlagten, ob sie das Grundstück betreten sollten oder nicht.

Ich zögerte einen Augenblick lang und wandte mich dann den anderen zu. »Ich wette, dass es sich um Flüchtlinge handelt«, sagte ich. »Wir … wir müssen entscheiden, ob wir sie einlassen oder nicht.«

»Soll ich Henrik und Frau Dale holen gehen?«, fragte Jay und ich sah noch einmal auf den Bildschirm.

»Dazu bleibt keine Zeit.«

»Wir werden sie ganz gewiss nicht einlassen«, sagte Ashabee. Aber ich ignorierte ihn weiter.

»Lasst uns die Vor- und Nachteile erwägen«, sagte ich, ohne die Kamera aus den Augen zu lassen. Die Gruppe sprach immer noch, obwohl es so aussah, als ob einige von ihnen sich bereits dem Tor näherten.

»Es sind Menschen, die unsere Hilfe brauchen. Vielleicht schließen sich ein paar von ihnen unserem Kampf an«, sagte Violet gegen den Schreibtisch gestützt. »Wir haben genug Essensvorräte für eine gewisse Zeit.«

Ich nickte zustimmend. »Gegenargumente?«

»Vielleicht sind Spione in der Gruppe. Sie einzulassen, könnte den König gefährden«, sagte Jay und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Wir wissen nicht, ob diese Leute uns helfen werden. Vielleicht versuchen sie, uns von hier zu verjagen, wenn wir nicht aufpassen. Ich meine … wenn sie das Gefühl haben, dass sie uns verjagen können.«

Ich atmete durch und sah in die Runde. »Jay hat recht. Es ist gefährlich, Fremde einzulassen. Und wenn wir sie einlassen, dann schaffen wir damit einen Präzedenzfall für die nächste Gruppe. Und alle folgenden Gruppen.«

»Aber irgendwoher müssen wir doch Leute rekrutieren, Viggo«, widersprach Violet. »Außerdem brauchen sie unsere Hilfe.«

Ich hatte meinen Blick zu lange von der Kamera und von Ashabee abgewandt.

»AHA! Diese Bastarde glauben also, dass sie einfach auf mein Grundstück kommen können, eh?« Ich wirbelte herum und sah Ashabee, der auf den Bildschirm starrte, wo die Kamera, die auf den vorderen Rasen zeigte, eine Bewegung meldete. »Na, ich werde es ihnen schon zeigen!« Ehe ich nachfragen konnte, drückte Ashabee auf einen Knopf und die Anlage piepte kurz.

Ich packte seine Schultern und riss ihn zurück, als auch schon helle Lichtblitze über die Bildschirme schossen und die Umrisse mehrerer Menschengestalten kurz in klaren Kontrast tauchten. Das ferne Geräusch von Maschinengewehrschüssen hallte von draußen gedämpft zu uns. Ich stolperte zum Tisch, suchte panisch nach dem Deaktivierungsknopf und drückte ihn.

Dann eilte mein Blick wieder zur Sicherheitskamera, aber der Bildschirm hatte bereits auf andere Kameras umgeschaltet. Ich wartete, bis eine andere Kamera den Rasen vor dem Haus zeigte. Es waren keine Lichter mehr zu sehen – und auch keine Bewegungen. Die Auflösung war nicht klar genug, um etwas erkennen zu können. Also stand ich auf und lief wütend an dem schimpfenden Ashabee vorbei zum Hauseingang. Das Blut pochte in meinen Ohren.

Die Nacht draußen war kühl und seltsam still. Ich rannte die Treppen der Veranda hinab, dann die Auffahrt entlang, an dem Laster vorbei, in dem Solomon feststeckte, und erstarrte. Für die Kameras war es zu dunkel gewesen, aber im fahlen Mondlicht sah ich Körperumrisse.

Menschen lagen im Gras zu beiden Seiten der asphaltierten Auffahrt, fünf auf der einen Seite, drei auf der anderen. Ich ging mehrere Schritte und erstarrte dann wieder. Sie lagen still. Totenstill.

Mechanisch trieb ich mich vorwärts. Der Rasen war nass und das Wasser drang durch meine Schuhe, aber ich konzentrierte mich auf die fünf Menschen, die auf der linken Seite lagen, und wagte es noch nicht, auf die andere Seite zu blicken.

Ich musterte die Männer und Frauen, die verstreut lagen. Ihre Gesichter spiegelten den Schreck und die Überraschung ihrer letzten Sekunden wider. Ihre Körper waren von unzähligen Schüssen durchsiebt worden. Ein Mädchen fiel mir besonders auf. Sie lag auf dem Bauch und hatte eine Hand in Richtung des Tors ausgestreckt. Wie waren sie hier hereingekommen? Das Schlimmste war … der Dampf, der aus den Einschusslöchern stieg, als ihr noch warmes Blut mit der kühlen Nachtluft in Berührung kam.

Ich regte mich nicht. Was ich fühlte, war mehr als Wut. Ich fand keinen Namen dafür, aber es überdeckte jedes andere Gefühl in mir. Ich konnte mich kaum davon abbringen, ins Haus zurückzurennen und Vergeltung zu üben.

Woher waren die Maschinengewehrschüsse gekommen? Sie waren offensichtlich in Ashabees System eingebaut worden … Ich sah mich im Mondlicht um und erkannte lange Metallplatten, die in die Steinmauern, die uns vor der Außenwelt beschützten, eingelassen waren. Auf Knopfdruck waren möglicherweise hier die versteckten Geschosse ausgefahren worden. Ich hatte mich am Morgen schon kurz gefragt, welche Funktion diese Metallverkleidungen hatten, als Tim, Jay und ich das Tor repariert hatten. Nun wünschte ich mir, sie am Morgen schon alle entfernt zu haben.

Da wurden mir ängstliche Geräusche hinter dem Tor bewusst. Namen wurden panisch geschrien, dann folgte Flüstern. Jemand schluchzte und schrie so gequält, dass es mir das Herz zerriss.

Ich hörte Schritte, die sich näherten. Violet sah mich erschrocken an. Sie hatte eine Hand vor den Mund geschlagen, als sie die Toten entdeckt hatte. »Oh Gott«, keuchte sie.

Sie kam näher und sackte neben mir auf die Knie. Sie war kreidebleich. Tränen glitzerten in ihren Augen und als sie zu mir aufsah, wusste ich genau, was wir zu tun hatten.

Ich rappelte mich auf, streckte Violet eine Hand hin und zog sie auf die Beine. Dann zog ich sie hinter mir her zum Tor. Als wir näher kamen, konnte ich die Gesichter einzelner Personen ausmachen. Sie drängten sich gegen die Gitterstäbe und suchten nach ihren Gefährten.

Meine Schritte zögerten keinen Augenblick. Ich war wie besessen, wie von einem Zwang getrieben, der über meinen Verstand hinausging. Ich blieb an der Tastatur auf der Innenseite stehen, gab den Code ein und sah dann die Leute auf der anderen Seite an. Sie waren still geworden und standen ängstlich und misstrauisch da, als sich das Tor öffnete – zumindest der Flügel, der noch funktionierte.

Selbst als das Tor ganz aufgeschwungen war, rührten sie sich nicht. Ich sah zu Violet, die ihrerseits ebenfalls die Leute anstarrte. »Wir werden Zettel und Stift brauchen«, sagte ich sanft und ihr Blick huschte zu mir hinüber.

»Okay«, hauchte sie nach einem Augenblick. Ihr Atem klang gehetzt. »Ich werde Henrik holen gehen und dann … dann regeln wir alles.«

Ich nickte und drehte mich dann wieder zu den Flüchtlingen, die vom Tor her aufs Anwesen blickten. Ich hielt meine Hände als Ausdruck der guten Absichten hoch und ging langsam auf sie zu. »Mein Name ist Viggo Croft«, sagte ich. »Ich bin Gast von … Colin Everett Ashabee.« Ich konnte nicht anders, als den Namen beinahe auszuspucken. Er hatte Glück, dass es mir mehr am Herzen lag, mich um die Überlebenden zu kümmern, als ihn zu verletzen, aber meine Hände zitterten dennoch vor Wut. Ich wusste, dass wir in einer schwierigen Lage waren. Die Leute, die er gerade umgebracht hatte, hatten zu dieser Gruppe gehört. Sie hatten wahrscheinlich Familie und Freunde unter den Menschen, die vor mir standen. Die Situation war angespannt und gefährlich, vor allem, wenn einer von ihnen bewaffnet war.

Ich räusperte mich, bevor ich fortfuhr. »Ich bedaure, Ihnen mitteilen zu müssen, dass die Leute … diejenigen, die das Grundstück betreten haben …«, mir schnürte sich die Kehle zu, als ich die Worte aussprechen wollte, aber ich zwang mich dazu, weil ich wusste, dass alles nur noch schlimmer werden würde, wenn ich es hinauszögerte, »tot sind.«

Die Menschen schnappten nach Luft. Einige drehten sich um und rannten davon, manche anderen entfernten sich langsam. »Es tut mir leid«, rief ich und trat einen Schritt vor. »Bitte … Bitte laufen Sie nicht fort. Es war ein Unfall. Der Wächter, der heute Abend Schicht hatte … hat einfach Panik bekommen. Er hat das Verteidigungssystem aktiviert.«

Ich blickte zu Boden und hatte das Gefühl, an meiner eigenen Lüge ersticken zu müssen, aber ich wagte es nicht, die Wahrheit zu sagen. Ein Teil von mir wollte ehrlich sein und den Leuten sagen, dass Ashabee selbst verantwortlich war. Dann könnten sie Gerechtigkeit fordern und ich würde ihnen wahrscheinlich dabei helfen, sie zu bekommen … Aber das war eine schlechte Entscheidung. Es würde ihnen ihre Lieben auch nicht wieder zurückbringen. So verlockend es auch war und so sehr ich ihnen Gerechtigkeit verschaffen wollte, wusste ich, dass diese anders aussah. Was folgen würde, wäre nur Vergeltung. Und mit Vergeltung löste man keine Probleme. Sie half niemandem, sich hinterher besser zu fühlen.

»Warum sagen Sie uns das, Herr Croft?«, fragte ein Mann, der sich durch die Menge schob. Er hielt seinen Hut in der Hand.

»Ich kann verstehen, wenn Sie weiterziehen wollen. Vor allem, nachdem …« Ich wich seinem Blick aus und konnte den Satz nicht vollenden. »Aber wir haben Wasser, Essen und Unterkunft. Sie … Sie sind hier gern willkommen. Es liegt bei Ihnen, ob Sie gehen oder bleiben. Es … es tut mir leid um Ihre Freunde.«

Der Mann sah sich in der Gruppe um, die noch vor dem Tor stand, und zog dann seinen Hut wieder auf. »Wir haben die anderen gewarnt, nicht über das Tor zu klettern«, sagte er reumütig. »Aber sie wollten nicht auf uns hören. Ihr Tod ist tragisch, aber wenn Sie sagen, dass es ein Unfall war, dann will ich Ihnen glauben. Drücken Sie Herrn Ashabee unseren Dank dafür aus, dass er uns aufnimmt.«

Sein Dank an Ashabee ließ mich zusammenzucken, aber der Mann schien es nicht bemerkt zu haben. Er drehte sich um und winkte jemandem in der Menge zu. Eine Frau und ein junges Mädchen traten vor und er nahm sie beide an der Hand. Ich trat beiseite und die drei gingen den Weg zum Haus entlang. Die anderen sahen ihnen nach und murmelten so leise, dass ich es nicht verstehen konnte. Ich schwieg und ließ jeden entscheiden, ob er eintreten wollte oder nicht.

Einige machten argwöhnisch einen Schritt nach vorn und bewegten sich mit äußerster Obacht an mir vorbei. Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Es hätte sich ja auch tatsächlich um eine Falle handeln können. Ich drehte mich zum Haus um, wo Violet auf der Treppe stand und Zettel und Stift in der Hand hielt. Ich wusste, dass sie und Henrik die Namen und Berufe der Leute sowie weitere Informationen, die sie für wichtig hielten, registrieren würden.

Auch ich wusste schon, worin meine nächste Aufgabe bestünde. »Ich werde das Tor noch fünf Minuten offen lassen, bevor ich es wieder schließe. Bitte treffen Sie innerhalb dieser Zeitspanne eine Entscheidung.«

Dann lief ich davon, dorthin, wo die Toten auf mich warteten.

Zwei Stunden später kam Violet zu mir. Ich hatte die Leichen zu einem leeren Fleck etwa zwanzig Meter von der Straße entfernt und dicht an die Außenmauer getragen. Den Rest der Zeit hatte ich Erde ausgehoben.

Ich war erschöpft und meine Arme schmerzten, aber die Bewegungen liefen inzwischen wie mechanisch ab. Das Geräusch der Schaufel, die in die Erde stieß, klang in meinen Ohren wie mein Herzschlag, rhythmisch und beruhigend. Ich wollte nicht nachdenken und ich wollte nichts fühlen. Ich wollte nur ans Schaufeln denken. Die ohnmächtige Wut, die in meinen Adern pulsierte, schäumte mit jedem Schaufelschwung neu auf und wenn ich sie nur beruhigen könnte, dann könnte ich es wiedergutmachen. Ich könnte die Dinge wieder in Ordnung bringen. Ich könnte …

Um mich herum kamen und gingen Leute. Einige der Flüchtlinge kamen aus dem Haus, sahen ihre Toten, berührten sie, knieten bei ihnen. Schluchzen begleitete mich eine Weile. Ich schaufelte weiter. Manche beschimpften und verfluchten mich. Ein paar dankten mir. Aber sie alle ließen mich schaufeln.

Als ich spürte, dass jemand seine Hände auf meinen Rücken legte, wurde ich aus meiner Trance gerissen. Ich erstarrte, schwankte leicht und mein Atem klang rasselnd in meinen Ohren. Ich schluckte und sah auf die Arme hinab, die sich um meine Taille geschlungen hatten. Ein zarter Körper schmiegte sich an meinen Rücken und eine Wange schmiegte sich an meine Schulter.

Meine kostbare Violet. Ich versuchte, sie abzuschütteln und raunte etwas, was ich selbst nicht verstand, aber sie ließ mich nicht los. Irgendwann gab ich nach. Meine Brust bebte vor Verausgabung. Ich kniete mich hin und sie kniete sich neben mich. Sie umarmte mich lange – so lange, bis die Wut in mir sich ein wenig legte und sich stattdessen ein riesiger, ebener Ozean der Traurigkeit vor mir auftat. Ich spürte, wie meine Muskeln sich entkrampften und meine roboterartige Entschlossenheit verschwand.

Violet sagte nichts, sondern ließ mich einfach um diese acht unbekannten Männer und Frauen trauern, die von Ashabees Vorurteilen getötet worden waren. Wenn ich schneller gewesen wäre, besser aufgepasst hätte, dann hätte ich ihn aufhalten können. Aber es war nicht meine Schuld. Das war es nicht …

Nach einer Weile hatte ich mich wieder etwas gesammelt. Ich löste mich von Violet, sie ließ mich los und sah mich mitfühlend an. Ich fand immer noch keine Worte, also nahm ich einfach ihr Gesicht in meine Hände, sie schmiegte sich an mich, und dann stützte ich mich auf die Schaufel, um aufzustehen.

Auch sie stand auf, nahm meine Hand zu Hilfe und hob dann ihre eigene Schaufel aus dem Gras neben dem flachen Loch hoch, das ich gegraben hatte. Ich war überrascht, aber sie schien es nicht zu bemerken. Trotz ihrer verletzten Hand stieß sie die Schaufel in den Boden, hob einen Haufen schwarzer Erde aus und schleuderte ihn zur Seite.

Ich stand einen Augenblick lang einfach nur da. Ich war dankbar, dass sie mich nicht allein ließ. Dann schaufelte ich ebenfalls weiter. Mir wurde bewusst, dass die Toten uns die ganze Zeit zusahen. Ich hoffte, ihnen irgendwie Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, und sei es nur durch diese kleine Geste.

23

Violet

Ich saß in dem dunklen Sicherheitsraum und starrte auf die Monitore. Viggo und ich waren gerade bei Sonnenaufgang damit fertig geworden, die Toten zu begraben. Ich wusste, dass er sehr mitgenommen war, weil er mir nicht einmal widersprochen hatte, als ich ihn duschen geschickt hatte. Er hatte sich auch nicht gewehrt, als ich ihn danach ins Bett steckte, während ich den Rest der Wachschicht übernahm. Ich blieb eine Weile auf der Bettkante sitzen und hielt seine Hand, bis er schließlich einschlief. Ich selbst war kurz davor gewesen, einzudösen, aber der Schrecken der Nacht änderte nichts an der Tatsache, dass jemand diese Bildschirme im Auge behalten musste … um genau so etwas zu vermeiden.

Es schmerzte mich, meinen tapferen und noblen Viggo so zu sehen. Ich wusste, dass nichts, was ich sagte, in diesem Augenblick zu ihm durchdringen würde. Seine Trauer und Wut bildeten wahrscheinlich dichte Gewitter in seinem Kopf. Ich kannte dieses Gefühl und wusste, dass ich jetzt nur für ihn da sein konnte. Selbst wenn er Zeit brauchte, um sich zu erholen und seine gute Laune wiederzufinden, würde ich ihn auf diesem Weg begleiten und ihn daran erinnern, dass es nicht seine Schuld gewesen war.

Denn das war es nicht. Es war Ashabees Schuld. Ich klopfte mit den Fingern auf den Schreibtisch und wartete darauf, dass er auftauchte. Nun ja, dazu musste er erst einmal wieder zu Bewusstsein kommen.

Viggo hatte es in seiner Panik nicht gesehen, aber als er nach draußen gestürmt war, hatte sich Jay auf Ashabee gestürzt und ihn geschlagen, von seiner Wut angefeuert. Deshalb hatte ich länger gebraucht, um Viggo einzuholen. Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass Jays Schlag den Mann getötet haben könnte. Er hatte sofort das Bewusstsein verloren, war mit dem Rücken gegen das Bücherregal geknallt, hatte mehrere Regalböden mit sich gerissen und die Bücher waren auf seinen reglosen Körper heruntergefallen.

Ich war mir sicher, dass Jay ihn umgebracht hätte, wenn Jeff und ich nicht dazwischengegangen wären. Der junge Mann hatte vor Zorn geschäumt, seine blauen Augen waren weit aufgerissen und sein Gesicht rot gewesen. Ich hatte mich zwischen ihn und Ashabees reglose Gestalt stellen müssen, um Jay davon abzuhalten, weiter auf den Mann einzuschlagen, aber das hatte nur wenig geholfen. Selbst jetzt machte ich mir noch Sorgen, dass Ashabee etwas passieren könnte.

Ich konnte es Jay nicht verdenken. Er hatte einfach nur wenige Sekunden schneller reagiert und zugeschlagen, als ich es gekonnt hätte. Aber ich wollte nicht für Ashabees Tod verantwortlich sein.

Ebenso wenig wie ich wollte, dass Viggo dafür verantwortlich wäre. Genau aus diesem Grund hatte ich ihn schlafen lassen. Ich würde die Sache allein regeln. Ich war nicht so wütend wie Viggo, sondern einfach nur so unendlich traurig, dass ich es nicht beschreiben konnte. Traurig und erschöpft. Außerdem spürte ich eine kühle Entschlossenheit, den Opfern Gerechtigkeit zu verschaffen.

So saß ich also hier und wartete, während ich darüber nachdachte, welche Entscheidung ich im Namen aller hier im Haus treffen sollte.

Jemand klopfte an die Tür und riss mich aus meinen Gedanken.

»Ashabee ist zu sich gekommen«, sagte Henrik leise und trat ein. »Er wird gleich nach unten kommen.«

Ich nickte. »Hast du die Liste der Flüchtlinge?«, fragte ich.

Nun nickte Henrik und trat an den Tisch. Dann legte er einen Zettel vor mich und ich nahm ihn auf. Ich wusste bereits, dass weder Alejandro noch Cad auf der Liste standen, weil ich Henrik beim Registrieren geholfen hatte. Aber ich hoffte dennoch, dass wir ihre Namen vielleicht beim ersten Mal übersehen hatten und sie nun doch noch zufällig unter all diesen Patrus-Menschen, die aus ihren Häusern geflohen waren, auftauchten.

Doch sie standen tatsächlich nicht auf der Liste, sodass ich den Zettel wieder auf den Tisch legte und zu Henrik aufsah. »Irgendeine Idee, was wir mit unseren neuen Gästen machen sollen?«, fragte ich.

Henrik öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder, als ob er noch einmal überlegen wollte, bevor er eine Meinung äußerte. Ich deutete ihm an, sich zu setzen. Er nahm Platz und dachte einen Augenblick lang nach. Dann blickte er mich wieder an. »Niemand in der Gruppe ist oder war jemals als Wächter beschäftigt«, sagte er. »Aber die Leute könnten natürlich lügen. Die meisten sind Hafenarbeiter und Arbeiter aus dem Lagerhausviertel.«

»Nun, das macht Sinn, andererseits … Warum haben sie nicht in der Stadt selbst Zuflucht gesucht?«, fragte ich. Ich hatte die Leute nur nach allgemeinen Angaben wie ihren Namen, Beruf und Alter gefragt und die ausführlicheren Befragungen Henrik überlassen, weil ich auf seine Patrus-Kenntnisse und auf seine Erfahrung mit Verhören baute. Er war schließlich früher einmal ein Wächter gewesen.

»Die Leute haben sie nicht aufgenommen«, erklärte Henrik. »Es gab viel Verwirrung, Unruhen und Plünderungen. Also … sind sie weitergezogen. Haben mitgenommen, was sie tragen konnten, und haben sich davongemacht.«

Ich lehnte mich im Stuhl zurück und dachte über seine Worte nach. »Wie geht es ihnen?«

»Die meisten sind verängstigt. Einige sind sehr wütend, was gut oder schlecht sein kann, je nachdem, wie man diese Wut lenkt.«

Ich nickte langsam. Ich verstand, was er meinte. Wut konnte Menschen dazu bringen, zu kämpfen, aber sie konnte uns nicht garantieren, dass sie Befehlen folgen würden. »Was glaubst du, wie ehrlich wir zu diesen Leuten sein können?«

Henrik presste die Lippen zusammen, bis sie zwischen dem grauen Bart praktisch verschwunden waren. »Wenn du damit den König meinst, dann können wir wohl wenig tun, um ihn zu verstecken. Es wird ihm nicht gefallen, in seinem Zimmer eingesperrt zu werden. Er ist wie ein verwöhntes Kind. Ich sage das nicht oft, aber ihm hätten ein paar Schläge aufs Hinterteil sicher gut getan.«

Ich lächelte bei der Vorstellung, wie König Maxen übers Knie gelegt wurde. »Wie können wir sicher sein, dass keiner von ihnen ein Spion ist, der uns entwischt, sobald er die Wahrheit erfährt?«

Henrik trommelte mit seinen Fingern auf der Stuhllehne. »Wir haben ihre Namen und eine Beschreibung jedes Einzelnen. Das ist ein guter Anfang. Wenn wir einen Arbeitsplan aufstellen, der uns sagt, wer sich wann wo aufzuhalten hat, kann das ebenfalls helfen. Aber wir haben nicht genug Leute, um auf sie alle aufzupassen, Violet. Wir sieben können nicht mit all den Flüchtlingen und dem König und Ashabees Angestellten fertigwerden.«

Ich grübelte eine Weile. »Wir werden die Angestellten damit beauftragen, die Flüchtlinge zu überwachen«, sagte ich und Henrik grinste.

»Du bist schneller darauf gekommen als ich – ich scheine alt zu werden.«

Trotz meiner Trauer und meiner Angst vor der mir bevorstehenden Aufgabe fühlte ich mich geschmeichelt und verneigte mich leicht. »Nein, es war einfach nur eine lange Nacht für uns beide. Ich … kann nur noch nicht abschalten.«

Henriks Blick huschte zu der Waffe, die neben mir auf dem Schreibtisch lag, und ich folgte seinem Blick. Dort lag das schwarze Metallgerät, mit dem ich möglicherweise in wenigen Minuten einem Mann das Leben nehmen würde. Nicht einem Fremden, sondern einem Mann, der uns Unterkunft gegeben und uns ernährt hatte, wenn auch unfreiwillig. Dem Vater einer guten Freundin. Einer Person, die von Vorurteilen geprägt war, aber auch einem Menschen, der gelächelt hatte, als er seine Tochter die Auffahrt hinauffahren sehen hatte. Und doch sah ich keinen anderen Ausweg.

Henrik sah mich mitfühlend an. »Ich beneide dich nicht um diese Entscheidung«, sagte er leise.

Ich sah ihn eindringlich an. »Was würdest du tun?«, fragte ich.

Henrik wich meinem Blick aus und wieder verschwanden seine Lippen unter seinem Bart. »Das kann ich nicht beantworten. Ich bin noch nie in einer solchen Situation gewesen.«

Ich winkte ab und beugte mich vor. »Das war keiner von uns, Henrik. Ich könnte wirklich einen Rat gebrauchen.«

Henrik blinzelte und sah wieder zu mir auf. Seine Lippen wurden wieder sichtbar. »Es kommt wohl auf den Standpunkt an. So wie wir es sehen, hat Ashabee unschuldige Menschen umgebracht. Aus seiner Sicht hat er Eindringlinge getötet, die ihn oder den König möglicherweise in Gefahr gebracht hätten.«

»Aber er hat einfach gehandelt! Er hat uns nicht einmal Zeit gelassen, um eine Entscheidung zu treffen!«

»Das hier ist sein Haus«, antwortete Henrik und ich verstummte.

»Glaubst du, dass ich ihn verschonen sollte?«

Henrik zögerte. »Ich denke, dass du das tun solltest, was du für das Beste für uns alle hältst. Wir folgen dir und Viggo, Violet. Ihr beide habt uns in dieser … seltsamen kleinen Widerstandsbewegung versammelt. Wir vertrauen euch und wir werden hinter den Entscheidungen stehen, die ihr trefft, wie auch immer sie aussehen.« Henrik stand auf und lächelte mich an, bevor er ging.

Henriks Antworten waren nicht der klare Rat gewesen, auf den ich gehofft hatte, aber sie hatten mir Vertrauen in meine eigene Entscheidungskraft gegeben und dafür war ich ihm dankbar. Ich hatte diese Rolle nicht annehmen wollen, hatte mich nie als Zuchtmeisterin gesehen. Aber Viggo hatte die Toten begraben und ich hatte Jay von Ashabee fortgerissen, weil ich dem Jungen die Bürde ersparen wollte, einen unbewaffneten Mann zu töten. Er hatte schon genug durchgemacht und brauchte diese Erfahrung nicht auch noch zu durchleben.

Ich saß eine Weile allein da und grübelte über unsere Situation nach.

Ich hatte immer noch keine Entscheidung getroffen, als Ashabee eintrat. Sein rechtes Auge, das schon verschiedene Lilatöne angenommen hatte, war zugeschwollen. Ich sah ihn an, mit seiner Stupsnase und dem hochmütigen Blick.

»Setz dich, Colin«, sagte ich und deutete auf den Stuhl. Ich hatte beschlossen, ihn zu duzen. Das würde ihm zum einen helfen, den Ernst der Lage zu verstehen. Zum anderen wollte ich ihm zeigen, dass ich keine Angst vor ihm hatte und mich mindestens als gleichwertig, wenn ihm nicht überlegen empfand. Außerdem war ich mir sicher, dass es ihn aus der Fassung bringen würde. Ich wusste nicht warum, aber mein Instinkt sagte mir, dass man diesen Mann aus der Reserve locken musste.

Es schien zu funktionieren, denn nach einer langen Pause humpelte er ein paar Schritte und setzte sich mit angespannter Miene. Ich musterte ihn lange, so lange, dass seine Nervosität noch größer wurde. Seine Augen glitten zwischen mir, der Waffe auf dem Tisch und der Wand hinter mir immer wieder hin und her.

Dann brach ich schließlich das Schweigen. »Es fällt mir nicht leicht, zu entscheiden, was ich mit dir tun soll, Colin«, sagte ich leise, so leise, dass er konzentriert an meinen Lippen klebte, um mich zu verstehen. Ich blickte zu den Monitoren und sah auf die frisch ausgehobenen Gräber für acht Menschen.

»Was du mit mir tun sollst?«, protestierte Ashabee erschrocken. »Ich habe versucht, uns zu retten. Zu helfen!«

Doch er stockte, als ich ihn eisig ansah. »Du hattest keinerlei Befugnis, das Feuer freizugeben«, zischte ich. »Wir haben eindeutig klargemacht, dass wir die Entscheidungen treffen, nicht du.«

»Aber … aber … das hier ist mein Zuhause!«, flehte er.

Ich sah ihn finster und verachtungsvoll an. »Du hast heute Nacht acht Menschen getötet«, flüsterte ich. »Acht Menschen, die Angst hatten und nach Hilfe gesucht haben.«

Er sagte nichts, aber sein aufmüpfiger Blick war wieder zurückgekehrt und es kribbelte mir in den Fingern, einfach zur Waffe zu greifen und abzudrücken. Ich schüttelte den Kopf und hatte das Gefühl, als ob sich eine Eisschicht um mein Herz legte.

»Du bist ein Feigling«, sagte ich etwas lauter. »Du bist ein Feigling und ein Mörder.« Ich griff nach der Waffe, doch noch ehe ich sie an mich nehmen konnte, hatte sich Ashabee zu Boden geworfen.

»Es tut mir leid!«, rief er kniend, die Hände flehend erhoben. »Bitte, ich bin unbewaffnet. Ich habe nichts getan, um euch zu verletzen. Nicht einmal, als meine Tochter mich angeschossen hat. Bitte – ich verspreche – ich werde nie wieder etwas ohne eure Erlaubnis tun. Ich verspreche es. Ich schwöre es. Bitte!«

Ich biss mir auf die Zähne und meine Verachtung bekam einen fahlen Geschmack. Ich wandte den Blick ab und betrachtete ein Gemälde, das einen Mann in einem Ruderboot zeigte, der vor einer vergifteten Erde über einen Fluss in Richtung grüner Felder und Wälder floh. Ashabees Winseln erfüllte den Raum. Nach einer Weile löste ich meine Hand von der Waffe.

»Jetzt verstehe ich, warum Amber sich nicht einmal von dir verabschieden wollte«, sagte ich.

»A-Amberlynn?«, schluchzte er. »Sie ist fort? Ohne auch nur …«

»Du hättest es gar nicht bemerkt, wenn ich es nicht gesagt hätte, nicht wahr? Und sie lässt dir ausrichten, dass du in der Hölle schmoren sollst!«, fauchte ich, plötzlich ungeduldig. Wenn doch alles nur schon vorbei wäre! »Es reicht. Steh auf. Hör auf zu heulen.«

Ashabee setzte sich hin und zitterte vor Angst. Tränen liefen über seine Wangen. Ich verdrehte die Augen und warf ihm eine Packung mit Taschentüchern zu. Er fing sie auf, wischte sich das Gesicht trocken und schnäuzte sich die Nase.

Ich wartete, bis er fertig war, beugte mich dann vor, faltete die Hände und stützte meine Ellbogen auf dem Tisch auf. »Ich werde dir erlauben, hierzubleiben, aber du wirst in deinem Zimmer eingesperrt bleiben. Wenn du jemals mit Jay oder Viggo allein bleiben solltest, dann schrei sofort um Hilfe und hoffentlich kommt einer von uns anderen noch rechtzeitig, um sie davon abzuhalten, dich in Stücke zu reißen. Wenn wir gehen, werden wir dich hier zurücklassen, damit du dein Leben in deinem Haus weiterführen kannst, wie es dir gefällt. Das ist viel mehr, als du verdient hättest. Wenn ich zwischen dir und jedem der acht Menschen, die wir vor deiner Mauer begraben haben, hätte entscheiden müssen, dann hätte ich es in jedem Fall vorgezogen, dass du stirbst. Hast du mich verstanden?«

»I-ich verstehe«, stammelte er zögernd.

Ich lehnte mich zurück und sah, wie er sich mit tränenglänzenden Augen erhob.

Plötzlich piepte der Computer und ich wandte mich den Bildschirmen zu. Jegliches Erfolgsgefühl, das ich gespürt hatte, nachdem ich das Problem mit Ashabee gelöst hatte, verschwand augenblicklich. An seine Stelle trat blanker Horror, als ein Heliboot auf einem der Monitore auftauchte. Es landete. Auf seiner Seite prangte das stolze Wappen von Matrus.

24

Viggo

Henriks Stimme war leise, aber so drängend, dass sie mich aus dem Schlaf riss. Ich sah zu ihm hinüber. Er stand im Türrahmen. Es war Vormittag.

»Leute aus Matrus«, sagte er wahrscheinlich nicht zum ersten Mal. »Sie sind hier!«

Innerhalb von zehn Sekunden war ich aus dem Bett gesprungen, hatte meine Waffe geschnappt und rannte hinter ihm her die Treppe hinab und durch die Eingangshalle. Violet stand bereits an der Eingangstür, Ashabee neben ihr. Ihn zu sehen, löste wieder diese schreckliche Wut in mir aus. Die beiden hielten Abstand voneinander und ich hoffte, dass Ashabee nicht ein einziges falsches Wort zu Violet gesagt hatte, weil das sein sicheres Ende bedeuten würde. Was mich anging, so hatte dieser Mann sein Recht auf Leben verwirkt und sollte es nicht wagen, Violet auch nur anzureden.

»Ich weiß nicht, was ich dir glauben kann«, sagte Violet und ich nickte innerlich.

»Ich sage doch nur, dass sie vielleicht gar nicht euretwegen hier sind«, flüsterte Ashabee eindringlich und Violet biss die Zähne zusammen. Ashabees Blick huschte zu mir, er erschrak, sprach aber weiter. »Ihr habt die Nachrichten gehört! Sie bringen die ‚Wohlhabenden und Einflussreichen‘ in den Palast, um sie dort zu beschützen. Sie sind meinetwegen hier. Sie wissen womöglich gar nicht, dass ihr euch hier versteckt!«

Violet hatte mir von den Nachrichten erzählt, als wir die Umgebung ausgekundschaftet hatten. Angeblich bekam die Elite von Patrus sogar die Gelegenheit, die Delegierten aus Matrus zu begrüßen. Dies alles war Teil des diplomatischen Hilfsprogramms, das von Prinzessin Tabitha geleitet wurde und in dessen Rahmen Soldatinnen ins Land gebracht wurden, um die Brände zu löschen und die Plünderungen zu stoppen. Ich blickte finster drein.

Ich war mir sicher, dass sie das alles nur taten, um sich zumindest in der öffentlichen Meinung das Wohlwollen der Bevölkerung zu erschleichen. Darüber, was hinter verschlossenen Türen vorging, konnte ich nur dunkle Schlüsse ziehen und schreckliche Vorahnungen haben. Die Nachrichten hatten uns alle entmutigt und ich wusste, dass die Tatsache, dass sich Tabitha im Land befand, Violet in Angst und Schrecken versetzte. Henrik hatte mir erzählt, dass sich Maxen den ganzen Tag in seinem Zimmer verkrochen hatte, nachdem er die Nachrichten gehört hatte.

»Sieh dich doch an«, sagte Violet zu Ashabee und riss mich wieder in die Gegenwart zurück. »Dein blaues Auge wird ihnen verraten, dass hier etwas nicht stimmt.«

Ashabee fuhr sich mit der Fingerspitze übers Gesicht, so als ob er sich der Schwellung vergewissern wollte, und zuckte zusammen, als er sie berührte. Doch er ließ sich nicht beirren. »Dann erzähle ich ihnen eben, dass Flüchtlinge hergekommen sind. Sie sind in der Nacht gekommen und ich habe versucht, sie abzuwehren, bevor ich verstanden habe, dass sie hier Hilfe suchten.«

Violet sah ihn eiskalt an. »Ich kann dir einfach nicht vertrauen, nach dem, was du getan hast.«

Ashabee erwiderte ihren Blick mit derselben Kälte. »Dann vertrau darauf, dass ich das alles zum Wohle Seiner Majestät tue und nicht für euch.«

Violet dachte nach und hob dann ihre Waffe. »Wenn du ihnen irgendetwas verrätst«, flüsterte sie und ihre gefühllose Stimme klang unheimlich, »dann werde ich zuerst dir und dann ‚Seiner Majestät‘ eine Kugel in den Kopf jagen. Hast du das verstanden?«

Ashabee wurde kreidebleich und riss erschrocken die Augen auf, als ihm bewusst wurde, dass Violet keine leere Drohung ausstieß. Ich wusste, dass Violet nie so tief fallen würde, jemanden kaltblütig zu ermorden, aber ich hegte keinen Zweifel, dass sie im Augenblick wünschte, dazu bereit zu sein. Was mit den Flüchtlingen passiert war, hatte zwar die Gesamtsituation nicht verändert, aber es hatte uns alle sehr leicht reizbar gemacht.

Ashabee nickte entschlossen. »Ich werde nichts sagen«, versprach er und strich sich das Hemd glatt. Er ging an Violet vorbei und drückte auf einen Knopf an der Tür. Ein Bildschirm fuhr aus der Wand, der den oberen und den unteren Absatz der Treppe zeigte, die zum Haus führte. »Diese Kameras sind mit Mikrofonen ausgestattet«, flüsterte er. »Ihr werdet mit anhören können, was gesprochen wird.«

Violet sah auf den Bildschirm und nickte dann knapp. »Geh jetzt.«

Ashabee drehte sich um, legte die Hand auf den Türknauf, atmete noch einmal tief durch und trat dann nach draußen, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Ich stellte mich dicht hinter Violet und sie sah kurz über die Schulter zu mir, bevor sie sich wieder dem Bildschirm zuwandte und den Atem anhielt. Wir warteten schweigend, bis Ashabee die Treppe hinuntergehumpelt war. Unten wartete eine große, kräftige Matrus-Frau geduldig, die Hände auf dem Rücken verschränkt.

»Herr Ashabee«, begrüßte sie ihn, sobald er unten angekommen war. Die Mikrofone waren nicht sehr laut, aber sie war klar und deutlich zu verstehen. »Ich bin Maia Nelee, Sonderberaterin der Prinzessin Tabitha.« Meine Miene verfinsterte sich. Dass Tabithas Name fiel, konnte nichts Gutes bedeuten.

»Seien Sie gegrüßt, Wächterin Nelee«, sagte Ashabee höflich und verneigte sich leicht. Ich war beeindruckt, wie ruhig und sicher seine Stimme klang, wenn man die Umstände bedachte.

»Herr Ashabee … Bevor ich weiterspreche … Geht es Ihnen gut?«

Ashabee sah sie verwundert an und lachte dann auf, so als ob er sich gerade erst an sein Hinkebein und sein geschwollenes Auge erinnert hätte. »Wir hatten einen kleinen Zwischenfall letzte Nacht. Mehrere Flüchtlinge aus der Stadt dachten, sie könnten hier Unterschlupf finden. Sie wussten nicht, dass sich jemand im Haus befand.«

Das Gesicht der Wächterin Nelee blieb reglos. »Verstehe«, sagte sie trocken, doch ihr Ton ließ ihren Zweifel spüren. »Wollen Sie damit sagen, dass diese Flüchtlinge Sie in Ihrem eigenen Haus gefangen genommen haben?«, fragte sie mit gehobenen Augenbrauen.

»Nein, nein … Nichts dergleichen. Wir haben die Dinge geregelt und ich empfand es als falsch, sie zu verjagen. Nach allem, was mit unserem Verteidigungssystem passiert ist«, er hustete peinlich berührt. »Mehrere ihrer Menschen sind getötet worden.«

Nelee sah sich um, musterte die beiden Laster und das eingedellte Tor. »Sieht so aus, als ob hier eine kleine Schlacht stattgefunden hätte«, bemerkte sie, woraufhin Ashabee mit den Schultern zuckte.

»Ich verstehe, dass Sie diesen Eindruck bekommen, aber ich kann Ihnen versichern, dass diese Leute nichts Böses im Sinn hatten. Sie haben sogar geholfen, das Tor zu reparieren und ihre Fahrzeuge sind zum Glück nicht allzu sehr beschädigt worden.«

Es folgte eine Pause, bevor Nelee lächelte. »Was für eine großartige Geschichte«, bemerkte sie. »Ich bin mir sicher, dass Sie noch Ihren Enkelkindern davon erzählen werden.«

Ashabee kicherte höflich, verschluckte sich aber und hustete dann. »Ich nehme an, dass Sie gekommen sind, um mich abzuholen, Madam?«

Nelee nickte. »So ist es, Herr Ashabee. Aber bevor ich Sie mitnehme, möchte ich Sie fragen, ob Sie wichtige Funktionäre unter den Flüchtlingen erkannt haben?«

Ashabee sah sie verwirrt an und schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er. »Warum fragen Sie?«

»Nun, nach den Explosionen sind mehrere wichtige Mitglieder der Regierung noch nicht aufgefunden worden, darunter leider auch König Maxen. Aber … unsere Teams haben seinen Leichnam noch nicht gefunden. Falls es ihm also gelungen ist, das Attentat und die Explosionen zu überleben, hat er sich vermutlich an Bekannte gewandt, um sie um Hilfe zu bitten.«

»Ich verstehe«, sagte Ashabee. »Das heißt … es ist noch nicht sicher, ob der König tot ist? Denn die Flüchtlinge hatten mir davon berichtet, dass diese Meldung bereits bestätigt sei und …«

»Ich habe wohl zu viel verraten«, unterbrach ihn Nelee kühl. »Herr Ashabee, ich hoffe, dass Sie Verständnis dafür haben, dass wir keine falschen Hoffnungen wecken wollen. Nur weil sein Leichnam noch nicht gefunden wurde, heißt das nicht, dass er nicht doch bald in den Trümmern auftaucht. Wir wollen nur auch die unwahrscheinlichste Möglichkeit, dass er noch am Leben sein könnte, nachprüfen. Ich kann Ihnen versichern, dass die Regierung von Matrus hier ist, um Ihrem Volk dabei zu helfen, sich von dieser schrecklichen Tragödie zu erholen.«

»Das verstehe ich natürlich«, erwiderte Ashabee geschmeidig. »Wenn ich irgendetwas tun kann, um Ihnen zu helfen, bitte lassen Sie es mich wissen.«

Ich musste zugeben, dass ich beeindruckt war. Ashabee hatte eine preisverdächtige Show geliefert. Seine Antworten und Reaktionen wirkten echt. Selbst mich hätte er womöglich überzeugt – obwohl ich trotz allem das Haus durchsucht hätte.

Ich hielt den Atem an und wartete ab, ob auch Nelee so clever war. »Dafür bin ich Ihnen dankbar, Sir. Ein zweites Heliboot wartet auf uns, um uns nach Patrus-Stadt zurückzubringen, aber ich möchte Sie um Erlaubnis bitten, die anderen Wächterinnen hierzulassen, damit sie Nahrung, Wasser und Decken verteilen können? Sie werden denen, die medizinische Betreuung brauchen, ebenfalls helfen können.«

Sie war nicht nur clever, sondern noch cleverer als ich. Sie schob humanitäre Gründe vor, die es ihr trotzdem erlaubten, das eigentliche Ziel zu verfolgen: den König zu finden. Ich sah, wie Ashabee einen Augenblick lang zögerte und sie überrascht ansah.

Dann lächelte er aufrichtig. »Aber natürlich«, rief er aus. »Ich bin mir sicher, dass die Flüchtlinge es Ihnen danken werden. Wir haben zwar Nahrung und Wasser, aber es wird sicher nicht allzu lange reichen.«

»Nun, es war sehr großzügig von Ihnen, diese Leute aufzunehmen«, sagte Nelee. »Darf ich fragen, wie viele Flüchtlinge sich in Ihrem Haus befinden? Haben Sie ihre Daten aufgenommen?«

»Mein Kammerdiener Jefferies war so geistesgegenwärtig, die Namen aufzuschreiben, obwohl ich selbst ehrlich gesagt seit den Ereignissen der letzten Nacht durchgeschlafen habe.« Er lachte selbstironisch auf, was Nelee ein Lächeln entlockte.

»Natürlich. Das verstehe ich. Wir werden mit ihm über die Einzelheiten sprechen.«

Ashabee nickte und Nelee drückte auf einen Knopf in ihrem Ohr. »Bringt das Eskortheliboot her«, befahl sie. Innerhalb weniger Sekunden hörten wir ein zweites Heliboot heranfliegen.

Wir warteten noch einen Augenblick und sahen, wie sich das Gras und die Sträucher unter dem Propellerwind des Fluggefährts bogen. Das Heliboot landete und Ashabee wurde von mehreren Wächterinnen nach drinnen begleitet. Er warf nicht einmal einen Blick auf sein Haus zurück. Nach einer weiteren Minute schloss sich die Tür, das Heliboot hob ab und flog zurück zur Stadt, zum Palast, um genau zu sein.

Nelee hatte das Eskortheliboot nicht bestiegen, sondern mit einigen der anderen Wächterinnen gesprochen, während Ashabee eingestiegen war. Sie sah dem Heliboot noch einen Augenblick nach, bevor sie sich wieder dem Haus zuwandte. Am unteren Treppenabsatz blieb sie stehen. Sie schien etwas zu überlegen und kniff konzentriert die Augen zusammen. Ich sah, wie ihr Verstand arbeitete und alle möglichen Szenarien durchkalkulierte. Unwillig musste ich einräumen, dass sie mir ähnelte – ich konnte ihr förmlich ansehen, wie ihre Gedanken die nächsten Schritte planten.

Eine Wächterin, die ein Gewehr in den Händen hielt, näherte sich ihr. »Ich habe das Kommando über die Flüchtlinge informiert«, sagte sie. Ihre Stimme klang leise, wurde von den Mikrofonen aber noch registriert.

Nelee schwieg, aber ihr Kiefermuskel zuckte. »Und?«

»Sie haben den Bravo-Plan empfohlen«, sagte die Frau. »Und dann den Befehl bestätigt.«

Nelee hatte den Blick nicht vom Haus abgewandt, aber ich sah, wie sie die Lippen aufeinanderpresste. Ich hielt den Atem an und wartete auf ihre Reaktion.

»Dann sollten wir dem Befehl folgen«, sagte sie erschöpft. »Versammelt alle. Ich will, dass es sauber abläuft. Wir versammeln alle, um sie zu registrieren. Sag ihnen, dass es sich um ein Routineverfahren handelt. Trenn die Männer, Frauen und Kinder voneinander. Die besten 60% der Männer werden hingerichtet, aber nicht vor den Augen der anderen. Wir müssen schließlich unseren guten Ruf schützen.«

Ich sah zu Violet hinüber, deren Gesicht wieder eiskalt wurde. Sie sah zu mir.

»Verstecken oder kämpfen?«, fragte ich leise.

Violet entsicherte ihre Waffe und hob sie. »Owen«, flüsterte sie und der blonde Mann kam näher. Ich war überrascht, ihn zu sehen. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass er bei uns gestanden hatte.

»Was brauchst du?«, fragte er.

Violet ließ den Bildschirm mit den Wächterinnen nicht aus den Augen. Sie sah, wie sich die Wächterinnen im Kreis aufstellten, um zu planen, wie sie das Haus durchsuchen sollten. Ihre Stimmen waren nun zu weit entfernt, um sie noch hören zu können. »Sorg dafür, dass alle in den zweiten Stock gehen«, sagte Violet. »Ich meine wirklich alle. Dann warte am Treppenabsatz auf mich. Uns bleibt nicht viel Zeit, bevor sie ins Haus kommen.«

Owen nickte, drehte sich um und rannte los.

25

Violet

»Komm«, sagte ich zu Viggo, riss mich von dem Monitor los und lief zur Treppe. Ich hörte seine Schritte dicht hinter mir, im Gleichtakt mit meinen.

»Was denkst du?«, fragte er.

Ich schluckte und versuchte, mich nicht von der Tatsache einschüchtern zu lassen, dass die Truppe aus Matrus uns wahrscheinlich vierfach an Stärke übertraf, wenn nicht sogar fünffach. Wer wusste schließlich, wie viele Personen in so ein Heliboot passten? Stattdessen bemühte ich mich, mich auf das Wesentliche zu konzentrieren. »Wir müssen ihnen den ersten Stock überlassen«, sagte ich, als wir an einem Tisch vorbeirannten, auf dem eine Kristallvase mit süß duftenden Blumen stand. »Zu viele Fenster und Eingänge, um sie alle zu bewachen.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er nickte. »Aber es gibt auch – wie viele? – vier Treppen?«

»Ja, die beiden Bedienstetenaufgänge, die große Haupttreppe und die Gästetreppe. Du, ich, Owen, Frau Dale und Henrik könnten sie alle bewachen und uns so besser verteidigen.«

Ich wartete auf seine Antwort, während wir die Treppe hinaufrannten. Ich wollte hören, dass er einverstanden war. Nur dann wäre ich mir sicher, dass es der beste Plan wäre, den wir in so kurzer Zeit aushecken konnten. Endlich nickte Viggo. »Klingt gut. Aber wir müssen jemanden bestimmen, der den König im Blick behält.«

»Henrik«, sagte ich automatisch. »Er ist die beste Wahl«, fügte ich hinzu, als ich Viggos neugierigen Blick sah. »Owen wäre wahrscheinlich auch geeignet, obwohl … andererseits … besser nicht.«

Viggo blieb stehen und runzelte die Stirn. »Glaubst du, dass Owen den König töten würde?«

Ich zuckte mit den Schultern. Ich hielt es nicht für wahrscheinlich, aber ich hatte einfach das unerklärliche Gefühl, dass Henrik für diese Aufgabe besser geeignet war.

»Nein«, sagte ich. »Ich denke nur, dass wir Owen besser an einer der Treppen gebrauchen können.«

»Was ist mit Jay und Tim?«, fragte Viggo und mein Herz begann beim Gedanken daran, dass die Jungen in den Kampf verwickelt werden könnten, zu rasen.

»Sie müssen sich versteckt halten.« Ich sah Viggos leichtes Erstaunen, blieb stehen und sah ihn an. »Wir haben es hier mit trainierten Matrus-Wächterinnen zu tun. Ich will die Jungen nicht in Gefahr bringen. Ich werde mich nicht konzentrieren können, wenn sie hier draußen unterwegs sind.«

Viggo wollte mir widersprechen – ich sah es in seinen Augen. Ich wusste, dass er glaubte, dass wir sie mehr einbeziehen sollten, aber ich brachte es einfach nicht übers Herz. Tim war auch so schon vielen Gefahren ausgesetzt gewesen, seit ich ihn wiedergefunden hatte. Ich konnte ihm das nicht noch einmal antun. Und schon gar nicht konnte ich ihn in einen Kampf wie diesen verwickeln.

»Bitte, nicht«, sagte ich. »Wir haben keine Zeit für diese Diskussion. Der einzige Weg, die Jungen in Sicherheit zu bringen, ist, sie zu den Flüchtlingen und Maxen zu bringen.«

Viggo sagte nichts, sondern nickte nur. Wir liefen im selben Augenblick weiter.

Frau Dale, Henrik und Owen warteten am oberen Treppenende auf uns. Ich ließ Viggo unseren mageren Plan erklären. Währenddessen überlegte ich nach anderen Auswegen. Wie in einem nachträglichen Einfall drehte ich mich um und blickte auf die riesigen Fenster gegenüber der Treppe. Sie führten auf einen großen Balkon hinaus, den Ashabee für Partys und extravagante Galas genutzt haben musste. Alle drei Wände waren aus Glas, sodass man nach drinnen, aber eben auch nach draußen auf das Anwesen blicken konnte.

Ich lauschte mit einem Ohr dem Gespräch für den Fall, dass jemand eine bessere Idee hatte, und trat näher an die Glasscheiben heran. Die Auffahrt tauchte schräg unter mir auf. Je näher ich ging, desto besser wurde der Überblick, den ich mir verschaffen konnte. Von hier aus sah ich das Heliboot, die Wächterinnen aus Matrus, die braune Kleidung mit roten Armbändern trugen und Kisten aus dem Heliboot schleppten, deren Aufschrift ich aus der Entfernung nicht lesen konnte.

Was aber meine Aufmerksamkeit auf sich zog, was eine Ecke des Lastwagens, die ich von hier aus sehen konnte. Der Wagen parkte zu dicht am Haus, um ihn ganz sehen zu können, aber das machte nichts. Ich lief zu Viggo und der Gruppe zurück.

»Wie wäre es, wenn wir Solomon freilassen?«, fragte ich und unterbrach sie damit. Die anderen schwiegen und ich wartete auf ihre Reaktion.

»Das ist doch Wahnsinn«, flüsterte Owen. »Er ist nicht immun gegen Kugeln. Und er kann Freund und Feind nicht voneinander unterscheiden.«

Natürlich war es Wahnsinn, das war mir klar, aber ich wusste auch, dass unser bisheriger Plan auf der Annahme basierte, dass keiner von uns vieren angeschossen wurde. Das schien mir äußerst unwahrscheinlich, wenn ich bedachte, wie vielen Waffen wir uns entgegenstellten. Auch mir gefiel die Vorstellung nicht, dass Solomon in seinem labilen Zustand verletzt werden könnte. Aber wir mussten einen Weg finden, um diese Schlacht zu gewinnen.

»Wie sollten wir überhaupt zu ihm nach draußen kommen?«, fragte Frau Dale. Gute Frage. Ich atmete tief durch und sah über meine Schulter zu den Glasfenstern, die uns vom Balkon trennten.

»Ich steige über den Balkon«, sagte ich leise. »Von dort aus klettere ich auf das Dach des Lasters und öffne die Ladetür von oben. Wenn ich es richtig anstelle, dann wird mich niemand sehen. Nicht einmal Solomon.«

»Nein, Violet«, antwortete Viggo. »Wir brauchen dich an der Treppe. Sie werden jeden Augenblick ins Haus kommen.«

»Aber ich …«

»Nein«, unterbrach er mich bestimmt. »Du bist immer noch verletzt. Wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren.«

Knurrend sah ich ein, dass Viggo recht hatte. Es war nicht der richtige Augenblick, um einer fixen Idee hinterherzurennen. Vor allem nicht, wenn es um den unberechenbaren Solomon ging. Er könnte sich verletzen oder jemanden von uns angreifen.

»Wir können es doch tun«, ertönte plötzlich Jays Stimme. Ich drehte mich um und sah Jay und Tim, die im Gang standen und uns entschlossen ansahen.

Bevor ich überhaupt den Mund öffnen konnte, um Nein zu sagen, sah ich, wie alle um mich herum nickten. Viggo sah mich fragend an, als Frau Dale den Jungen schon zuflüsterte: »Ihr beide seid aufgrund eurer Fähigkeiten die perfekte Wahl. Wir müssen jeden Vorteil ausnutzen, den wir haben.«

»Es würde sie von der Kampfzone fernhalten«, sagte Viggo und ich stieß die Luft aus, die ich angehalten hatte. Ich hatte kein Gegenargument und unsere Zeit wurde knapp.

»Okay«, raunte ich. »Wartet, bis die Matrus-Wächterinnen hereinkommen und angreifen. Beeilt euch und lasst euch bloß nicht erwischen«, sagte ich den Jungen. Ihr Eifer und ihre grimmig entschlossenen Gesichter rührten mich. »Egal, was ihr tut, kommt Solomon nicht in die Quere. Sorgt dafür, dass der Laster auch wieder verschlossen werden kann. Er ist nicht Herr seiner Sinne und er ist furchtbar gefährlich.«

Die beiden nickten feierlich. Ich hoffte für uns alle, dass sie diese Sache ernst nahmen.

»Weiß jeder, was er zu tun hat?«, fragte Viggo in die Runde.

Alle nickten. Ihre Gesichter spiegelten Angst, Sorge und innere Zerrissenheit wider. Es war Zeit, unsere Positionen einzunehmen. Ich schnappte mir zwei zusätzliche Magazine und zwei weitere Gewehre aus dem Waffensack, den Frau Dale zum Glück mitgebracht hatte. Ich hängte mir die beiden Gewehre um den Hals, nickte allen knapp zu und rannte dann nach rechts, in die entgegengesetzte Richtung, in die die Jungen davongelaufen waren. Ich wünschte, ich könnte dichter bei ihnen bleiben. Ich wünschte, ich hätte an ihrer statt gehen können … Aber es hatte nicht so sein sollen.

Viggo lief mir nach, tiefer ins Hausinnere und durch die eleganten, verlassenen Flure. An der Kreuzung, an der ich abbiegen musste, während er geradeaus weiterlaufen würde, blieb ich stehen.

»Falls ich später keine Gelegenheit mehr dazu bekomme«, sagte ich heiser. Ich kam gar nicht weiter, denn Viggo packte mich, zog mich an sich und küsste mich so stürmisch, als ob sein Leben davon abhinge. Ich schlang meine Arme um seine Schultern, erwiderte seinen Kuss, schmiegte mich an ihn, bis ich nicht mehr wusste, wo ich aufhörte und er begann.

Und dann war es plötzlich vorbei. Er hauchte ein leises »Viel Glück« in mein Ohr und verschwand den Gang entlang zu seiner Treppe. Ich sah ihm einen Augenblick lang nach. Meine Wangen waren gerötet und meine Lippen prickelten noch von seinem Kuss. Dann riss ich mich zusammen.

Ich bezog Stellung an der Treppe. Ich legte mich am oberen Treppenende flach auf den Bauch, ein paar Schritte hinter der letzten Stufe, sodass ich nicht sichtbar war, aber dennoch halbwegs Einblick nach unten hatte. Diese Treppe war nicht so gefährlich wie die Haupttreppe und ich empfand Mitleid mit Owen. Hoffentlich hatte er sich eine gute Position gesucht, damit er an der offenen Treppe nicht angeschossen wurde. Mein Treppenaufgang war schmaler, zum einen, weil er für die Angestellten gedacht war, zum anderen, weil er gewunden war. Von meiner Position aus hatte ich durch das Holzgeländer eine gute Sicht nach unten. Dass ich mich hinlegen konnte, war deshalb von Vorteil, weil ich meine Hand abstützen konnte und einfach nur auf den Abzug zu drücken brauchte. Wenn unsere Lage anders gewesen wäre, dann hätte ich mich zusammen mit den Flüchtlingen verstecken müssen.

Ich hatte mich kaum positioniert, als der Dielenboden im Erdgeschoss links von mir auch schon knarrte. Ich brachte mein Gewehr in Stellung, klappte das Stativ aus, um es aufzustützen und wartete dann. Mein Herz klopfte heftig gegen meine Rippen. Einen Augenblick lang dachte ich darüber nach, dass ich im Begriff war, einen Haufen von Frauen, Matrus-Frauen, meine Landsleute, zu töten, ohne ihnen auch nur die Chance zu geben, sich zu verteidigen.

Doch dann erinnerte ich mich an den kühlen Ton der Wächterin Nelee, als sie Befehle erteilt hatte. Diese Frauen waren alle hier, um Unschuldige kaltblütig zu ermorden. Ich atmete langsam aus, als ich ein dumpfes Geräusch an der Treppe hörte, und schaltete das Gewehr von Auto-Feuer auf Einzelschuss um. Als ein Kopf mit einer braunen Mütze auftauchte, atmete ich langsam durch und schoss dann.

Mein Schuss traf die Frau unter dem rechten Ohr in Form eines unscheinbaren roten Punkts, der aber die gegenüberliegende Seite der Wand mit Blut bespritzte. Ihr Körper sackte mit einem Mal zusammen. Sie schnappte nach Luft und keuchte: »Feinde auf der Treppe!«

Dann begann die Schießerei. Ich zuckte zusammen, als eine Kugel an mir vorbeisauste und dicht neben mir ins Treppengeländer einschlug. Holz splitterte und ich zog den Kopf ein, als weitere Schüsse folgten. Als sie verstummten, hörte ich, wie die Schützinnen unten Waffen tauschten und die Leichen nach vollen Magazinen durchsuchten. Schnell warf ich einen Blick nach unten und schoss wieder – einmal, zweimal, dreimal. Als ich eine Wächterin in die Schulter traf, biss ich grimmig die Zähne zusammen.

Sie schrie auf und ihre Rufe hallten bis zu mir herauf, aber ich schoss weiter, bis ich ihren Kopf traf, etwas über ihrer Schläfe. Die Frau fiel die Stufen hinunter. Dann folgte Stille, bevor weitere Schreie erklangen. Eine Wächterin sprang über die Leiche auf den nächsten Treppenabsatz und schoss in meine Richtung. Ich rollte gerade noch rechtzeitig zur Seite.

Ich rollte zurück, kniete mich hin, brachte irgendwie mein Gewehr in Stellung und schoss. Aber in dieser Position konnte ich nicht gut zielen und so wich die Frau zwar zurück, blieb aber unverletzt.

Dann ging das Spiel von vorne los. Die Wächterinnen schossen von unten und trauten sich nicht, weiter hinaufzukommen, weil ich offene Sicht auf sie hatte. Ich duckte mich, streckte mich wieder, zielte und traf so viele wie möglich, solange die Frauen entweder nachluden oder ihre Position wechselten. Es dauerte nicht lange, bis sie vorsichtiger wurden. Sie kamen zwar nicht voran, aber ich hatte auch noch nicht genug von ihnen aus dem Weg geräumt, als dass der Angriff schon beendet wäre.

Ich hatte nicht das Gefühl, dass wir schon lange kämpften, und doch fühlte es sich gleichzeitig wie eine Ewigkeit an. Angst schoss mir durch den Körper und pulsierte in meinen Adern. Sie mischte sich mit Adrenalin, Wut und der kaltblütigen Berechnung, dass ich nicht mehr lange standhalten würde. Es waren einfach zu viele. Ich wusste nicht einmal, warum ich noch nicht angeschossen worden war. Ich hatte zwar versucht, sparsam mit meiner Munition umzugehen, und hatte auch absichtlich zwei Gewehre mitgenommen, aber was würde passieren, wenn ich nachladen müsste?

Doch in diesem Augenblick begann der Boden unter meinen Füßen zu vibrieren. Nicht stark genug, als dass es sich um ein Erdbeben hätte handeln können, aber doch genug, dass die Wände des Treppenhauses leicht zu zittern schienen. Als ich donnernde Schritte näher kommen hörte, umfasste ich mein Gewehr fester. Aus Schreien wurde Chaos. Unten schrien Frauen auf und gaben Schüsse ab, die im Treppenhaus widerhallten. Ich hörte ein unmenschliches Fauchen, gefolgt von weiteren Schreien, dumpfen Schlägen und dem Geräusch brechender Knochen. Winseln und Schmerzensklagen lösten den Lärm ab. Dann herrschte auf einmal Stille.

Ich stand wie angewurzelt da. Meine Handflächen schwitzten und ich hielt das Gewehr gegen meine Brust gedrückt. Das Geländer bebte, die Stufen quietschten und ich trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als ein Mann auftauchte. Er war blutbedeckt. Rote Spritzer zogen sich über seine muskulöse Brust, die nackt war. Sein Unterkörper war mit zerrissenen Fetzen des Anzugs der Befreier bedeckt. Zwei Schusswunden klafften in seinem Fleisch, eine in seinem Bein und die andere in seiner Schulter. Aus ihnen sickerte Blut, aber das schien ihn nicht zu kümmern.

Er stapfte schwerfällig die Treppe hinauf, langsam, blieb auf halber Höhe stehen und schnüffelte die Luft, wie es ein Tier tun würde. Dann schoss sein Blick zu mir hinauf. Sein Raubtierblick hatte nichts Menschliches mehr an sich. Seine Lippen zischten leise und ein Knurren formte sich tief in seiner Kehle.

»Solomon«, keuchte ich.

Solomon blieb einen Augenblick lang still stehen und sein Gesicht wurde weicher. Ein Hauch von Wiedererkennen blitzte in seinen Augen auf. Einen Augenblick lang hoffte ich, dass mein Freund noch irgendwo dort drinnen war – aber dann war der Moment vorbei und sein Blick wurde wieder genauso tierisch wie vorher. Er ging eine weitere Stufe hinauf, die Lippen schmerz- und wutverzerrt.

Ich drehte mich um und rannte davon.

26

Viggo

Ein Gewehr in der Hand zu haben, daran war ich gewöhnt, genauso wie daran, durch ein Visier zu schauen. Meine Ausbildung und meine Arbeit als Wächter in Patrus während meines ganzen Erwachsenenlebens hatten mich darauf vorbereitet. So sehr es mir auch widerstrebte, ein menschliches Leben zu beenden, war ich selbst ein Instrument der Zerstörung und das Gewehr nur eine natürliche Verlängerung meines Arms. Und ich war ein sehr effektives Instrument.

Mir war klar, dass ich später – wenn wir denn überlebten – über all die Lebensentscheidungen nachdenken würde, die mich zu diesem Punkt geführt hatten. Aber im Augenblick war kein Platz für Zweifel oder Selbstreflektionen. Es gab nur meinen Atem, das Visier und den sicheren Finger am Abzug.

Ich hatte eine etwas riskantere Position gewählt und mich mit dem Rücken mehrere Schritte hinter dem Treppenende an die Wand gepresst. So hatte ich klare Sicht nach unten. Bislang hatte ich alle abgehalten. Zwar war ich in diesem Winkel selbst leichter angreifbar, aber ich verließ mich darauf, ein besserer Schütze zu sein als meine Gegnerinnen. Und bislang ging meine Rechnung auf.

Ich sah nicht zu der Frau mit den glasigen Augen, die am Fuß der Treppe lag, und verweilte auch nicht bei einem anderen Fußpaar, das reglos dalag. Der Oberkörper war von meinem Standpunkt aus nicht zu sehen, aber eine große Blutlache bestätigte mir, dass auch diese Frau tot war. Ich achtete allein auf eine Frau, die sich hinter einen kleinen Tisch geduckt hatte, der ihr aber nicht ausreichend Deckung bot. Sie zielte mit ihrer Waffe in meine Richtung.

Ich atmete aus und drückte ab, als sie gerade bemerkte, dass ich sie gesehen hatte. Sie wollte nach Luft schnappen, doch das Geräusch verwandelte sich in ein Gurgeln. Sie packte sich an den Hals und Blut quoll zwischen ihren Fingern hervor. Ich fluchte lautlos und zielte noch einmal. Meine nächste Kugel beendete ihre Qualen. Ich hatte den Teil meines Verstands, der Reue oder Trauer empfinden konnte, ausgeschaltet, aber ich hatte dennoch fast roboterartig erkannt, dass sich ihr Tod ohne einen zweiten Schuss hinziehen würde.

Kugeln sausten mir um die Ohren, als eine Wächterin, oder vielleicht auch mehrere, plötzlich um die Ecke stoben und in meine Richtung feuerten. Falls sie schrien, so hörte ich es unter dem Kugelhagel nicht. Im ganzen Haus hallte das Echo des ohrenbetäubenden Lärms. Ich duckte mich, hob mein Gewehr an und erwiderte das Feuer. Meine Kugeln trafen die Gruppe von Wächterinnen unvorbereitet und tödlich.

Ich hörte ein schauriges Poltern, Schreie und dumpfe Schläge, als ich gerade das Magazin wechselte. Ich erstarrte und fragte mich, ob eine der Matrus-Kämpferinnen vielleicht irgendwo im Haus eine Granate gezündet hatte. Ich spähte um die Ecke und duckte mich etwas niedriger für den Fall, dass jemand noch auf die Stelle zielte, von der ich eben aufgetaucht war. Doch als eine riesige Gestalt vorbeischoss, zuckte ich zurück.

Aus der Gruppe hatten zwei Frauen überlebt, die nun versuchten, doch noch die Treppe hinaufzukommen. Als ich wieder Deckung suchte, hörte ich sie erschrocken aufschreien. Dann folgten Schüsse. Ein lautes Fauchen ließ die Schreie verstummen und durchbrach sogar meine Mauer der Abgestumpftheit. Dann ertönten wieder Schreie – lang und grauenvoll – die vom Geräusch brechender Knochen verstummt wurden.

Ich würde es nicht als Stille beschreiben, denn an anderen Stellen des Hauses fielen Schüsse, einige davon definitiv von Violets Seite her, aber hier direkt unter mir herrschte plötzlich schaurige Friedhofsruhe. Ich rührte mich nicht, weil ich nicht wusste, was dort unten lauerte. Ich hörte stoßweises, rasselndes Atmen. Dann ein Schnüffelgeräusch und schwere Schritte, die in eine andere Richtung davonstapften und mich völlig ignorierten.

Ich atmete aus, und merkte erst jetzt, dass ich die Luft angehalten hatte. Dann wischte ich mir mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Ich trat hinter der Ecke hervor und ging in die Hocke, um mehr vom Erdgeschoss zu sehen. Mein Blick huschte von einer Seite zur anderen auf der Suche nach … was auch immer es gewesen war, was die beiden bewaffneten Frauen umgebracht hatte. Als ich gerade sicher war, dass es verschwunden war, hörte ich gellende Schreie von Violets Treppe her – die gleichen grauenvollen Schreie, die ich gerade noch hier gehört hatte.

Ich ging einen Schritt in diese Richtung, obwohl ich wusste, dass mehrere Flure zwischen uns lagen und ich meinen Posten nicht einfach so verlassen konnte. Ich stand wie gebannt da und lauschte. Ich dachte, dass ich meinen Namen gehört hatte, aber bei all den widerhallenden Geräuschen aus den anderen Winkeln des Hauses war das schwer zu sagen. Ich runzelte die Stirn, spürte, wie sich meine Schultern verkrampften, und umklammerte mit nun feuchten Händen mein Gewehr.

Da hörte ich es wieder. Einen erstickten, kaum hörbaren Schrei. Es war Violet. Ich wusste es mit derselben Sicherheit, wie ich wusste, dass ich drei Frauen getötet und Solomon zwei weitere in Stücke gerissen hatte. Fluchend sah ich zurück zur Treppe. Aber ich brauchte nicht einmal zu überlegen. Ich hatte das Gewehr schon über die Schulter auf meinen Rücken geschwungen und rannte in Richtung ihrer Stimme.

Im Laufen zog ich meine Pistole hervor und beschleunigte. Am Ende des Ganges angekommen hörte ich rennende Schritte. Genau genommen waren es zwei Personen, die rannten. Die einen Schritte klangen leicht und waren auf dem Teppichboden kaum zu hören. Die anderen Schritte waren lauter, dumpfer und schwerer. Ich presste meinen Rücken an die Wand und sah in den nächsten Gang. Dort tauchte gerade Violet auf und duckte sich noch rechtzeitig, um einem Tisch auszuweichen, der über ihren Kopf hinwegflog und in Stücke zerbrach, als er an der Wand zerschmetterte.

Sie rannte weiter und war nun nur noch wenige Meter von mir entfernt. Ich trat in den Gang und zog meine Waffe.

Violet sah mich, riss die Augen auf und schüttelte den Kopf.

»Viggo! Nicht schießen! Es ist Solomon!«, rief sie, als sie auf mich zurannte.

Der große Mann bog ebenfalls in den Gang ein. Violet hatte mich inzwischen erreicht. Solomon blieb stehen und sah ihr nach. Mein Finger spannte sich über dem Abzug. Mir war klar, dass ich Solomons Qualen hier und jetzt beenden konnte. Es wäre sogar gnädig gewesen.

Doch ich brachte es einfach nicht über mich. Dies war nicht sein eigentliches Wesen und es war nicht seine Schuld, dass er sich so benahm. Violet hatte mir erzählt, dass Solomon normalerweise eine sehr gütige Natur hatte und ein sanfter, mutiger Mann war. Ich schuldete ihm nicht nur Violets Leben, sondern auch mein eigenes. Wenn er sich nicht so selbstlos angeboten hätte, den Laser zu stehlen, der mir das Leben gerettet hatte, dann wäre er nicht in dieser schrecklichen Verfassung. Ich würde ihn töten, wenn ich glaubte, ihn nicht davon abhalten zu können, Violet oder mich zu töten, aber so weit waren wir noch nicht.

Ich wirbelte herum, packte Violets Hand und zog sie hinter mir den Gang entlang in Richtung der Treppe, die ich bewacht hatte. Sie folgte mir. Da ihre Beine kürzer waren als meine, rannte sie schneller, um mit mir Schritt zu halten.

Hinter uns hörten wir ein furchtbares, bellendes Röhren – wütend und gierig. Schwere Schritte verfolgten uns.

Ich schob Violet vor mich, um sie besser beschützen zu können, und wir bogen in den Gang ein, der zu meiner Treppe führte. Sie war ein paar Schritte vor mir, eine Hand am Geländer, und schwang sich die Stufen hinunter.

Ich war dicht hinter ihr, als Solomon um die Ecke bog. Er sah mich an und knurrte, wobei Spucketropfen umherflogen. Er stürzte sich auf mich, doch ich wich ihm aus. Ich riss die Augen auf, als er über mich hinwegflog und mit dem Kopf voran gegen die Wand prallte, so heftig, dass der Putz bröckelte.

Er glitt zu Boden und ich entkam ihm gerade noch rechtzeitig, als er auch schon mit um sich wirbelnden Armen und Beinen die Treppe hinunterstürzte.

Ohne darüber nachzudenken sprang ich auf seinen Rücken und schlang meinen Arm um seinen Hals. Dies war ein Griff, den ich oft beim Boxen einsetzte und der es mir ermöglichte, meinem Gegner ohne große Anstrengung die Luft abzudrücken. Ich schlang meine Beine um seine Taille, obwohl er sich wand und wehrte. Mit meinem anderen Arm drückte ich seinen Hals noch fester zu und verhakte meine beiden Handgelenke ineinander.

Sein Hals fühlte sich hart wie Stahl an und ich erinnerte mich schlagartig daran, wie ich diesen Griff bei der riesigen silbernen Python eingesetzt hatte, die mich im Urwald beinahe getötet hätte. Damals war es nicht gut ausgegangen. Das durfte mir nicht noch einmal passieren. Ich griff auf alle Kenntnisse aus meinen Kampfsportzeiten zurück, die mir in den Sinn kamen. Solomon taumelte und richtete sich schwankend auf. Dann warf er sich mit dem Rücken gegen die Wand und ich schlug heftig auf.

Violet rannte die Treppe zum mittleren Absatz hinauf, auf dem wir kämpften. Ich hörte sie schnauben, als sie gegen Solomons Knie trat, und als er winselnd zusammensackte, gelang es mir, meinen Griff zu verstärken. Ich erhöhte den Druck meiner Arme, durch die schon kein Blut mehr zu fließen schien. Meine Sehnen schmerzten vor Anstrengung.

Aber ich musste weiter zudrücken und durfte nicht lockerlassen. Entweder verlor er das Bewusstsein oder er würde uns alle töten. Ich konzentrierte mich nur noch auf diese einzige Sache. Ich muss uns alle beschützen.

Nach Jahren im Ring spürte ich genau, wann ein Mann unter meinem Griff schwächelte und auch den Augenblick, in dem er das Bewusstsein verlor. Ich schaffte es jedoch nicht mehr, meinen Arm von Solomons Hals zu reißen, bevor er zu Boden fiel und mich mit sich riss.

Ich rollte von seinem zuckenden Körper herab und sah zur Decke hinauf. Dieser Sieg fühlte sich nicht gut an.

Schritte hallten aus dem Bereich des Hauses, in dem sich nur unsere Verbündeten aufhalten sollten. Kurz darauf stand Owen am obersten Treppenabsatz, das Gesicht rot und die Wangen aufgerissen. Ich sah zu ihm hinauf und mein Verstand schaltete sich wieder ein. Sofort bemerkte ich noch etwas anderes: Es war ruhig im Haus. Das Feuer war eingestellt worden.

»Ist es vorbei?«, fragte ich benommen. Wenn es weitere Bedrohungen gab, dann musste ich mich auf sie vorbereiten. Violet sah zu mir auf. Sie hatte sich über Solomon gebeugt, um zu sehen, ob es ihm gut ging oder ob er zumindest noch am Leben war. Sie sah erschrocken aus und ich erkannte, dass es Owens wegen war.

Owen kam die Treppe herabgelaufen und ich rappelte mich auf, um ihm entgegenzugehen. »Du musst mit mir kommen«, flüsterte er hektisch. »Henrik … er …«

Das Gesicht des jungen Mannes war bleich und durch meinen matten, immer noch benebelten Kopf drang sein besorgter Blick nur langsam zu mir durch. Ich war erstaunt, wie erschöpft ich war, als ich auf die Beine gekommen war, aber es gelang mir, sicher einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Violet folgte dicht hinter mir und scheuchte mich wortlos vorwärts. Erst ging ich, doch schließlich rannte ich, weil ich aus irgendeinem Grund das dringende Gefühl hatte, dass ich sofort gebraucht wurde.

Ich bog um die Ecke und sah, dass Frau Dale ihren Posten verlassen hatte. Sie kauerte über einem reglosen Körper, ihre Hände blutbeschmiert. Die Tür links von ihr war geöffnet und ich sah ein Paar Beine mit Matrus-Stiefeln an den Füßen aus dem Zimmer ragen. Wenige Schritte daneben lag Henrik und blutete stark.

Frau Dale schrie etwas. Ihr Mund war wutverzerrt und ihre Augen ängstlich geweitet. Dies war der menschlichste Ausdruck, den ich je an ihr beobachtet hatte. Ich sah schockiert zu, wie sie die Hand auf seine Brust presste.

Doch ich spürte auch, dass die schlechten Nachrichten nicht hier aufhörten. Die Geräusche, die aus dem Zimmer selbst zu mir drangen, erschraken mich. Es hätten keine Wächterinnen in diesen Teil des Hauses gelangen dürfen. Mit bleischweren Gliedern ging ich an Frau Dale und Henrik vorbei und stolperte beinahe über Samuel, der in der Türschwelle stand.

Drinnen empfing mich Chaos. Mehrere Leute schluchzten leise, andere kauerten in den Zimmerecken, die Augen geschlossen, und klammerten sich an ihre Gefährten. Sie schienen das ihnen drohende Schicksal hingenommen zu haben, als sie mit ansehen mussten, wie mehrere Männer, Frauen und sogar Kinder vor ihren Augen niedergemetzelt worden waren, bevor Frau Dales Schuss die Angreiferin getötet hatte.

Ich öffnete den Mund und wollte ihnen sagen, dass nun alles vorbei war. Doch da schrien mehrere von ihnen auf, als sich eine Schranktür, gegen die sich einige von ihnen gepresst hatten, öffnete und König Maxen heraustrat. Er beschimpfte alle, die ihm nicht schnell genug Platz machten. Er kam auf mich zu und trat dabei ungerührt über den Leichnam eines kleinen Jungen, dessen blondes Haar blutgetränkt war, hinweg. Dann blieb er vor mir stehen und seine Lippen bebten vor Wut.

»Ihr Schutz ist ja wohl ein Witz«, fauchte er mich an.

Ich stand wie angewurzelt da. Ein Teil von mir bebte vor Zorn, bereit, diese Farce von einem Anführer zu töten, der nicht einmal die Toten zu seinen Füßen respektierte. Aber die Taubheit von vorhin war noch nicht von mir abgefallen. Ich konnte nur auf den kleinen Jungen sehen, der so schrecklich reglos dalag, so als ob er kurz davor wäre, wieder aufzuwachen, und dann überrascht wäre, mich zu sehen.

Das darf nicht sein. Nein, das hätte nicht passieren dürfen.

Ich blickte den König noch einen Augenblick lang an, ging dann, ohne in irgendeiner Weise auf seine Worte zu reagieren, an ihm vorbei und kniete mich vor die mir am nächsten kauernde Flüchtlingsfrau. Sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen. »Wir werden euch alle hier rausbringen«, sagte ich.

27

Violet

Ich warf die blutigen Bandagen in den Mülleimer, die mir der Arzt, der sich unter den Flüchtlingen aus Patrus befand, mit dem Befehl, sie zu entsorgen, zugeworfen hatte, und nutzte die Gelegenheit, um aus dem Zimmer zu huschen. Es gab ohnehin nicht viel, was ich hätte tun können, und meine Hände zitterten bereits vor Erschöpfung. Nachdem Viggo im Morgengrauen die Toten begraben hatte, hatte ich ihn schlafen lassen und war selbst auf den Beinen geblieben. Nun war es zwar erst früher Nachmittag, aber ich hatte das Gefühl, dass der Tag sich ewig in die Länge zog. Ich hatte an einem einzigen Tag genug Tote für ein ganzes Jahr gesehen.

Ich wusste nicht, ob ich es ertragen könnte, wenn die Liste um noch eine Person länger würde.

Frau Dale war nicht von Henriks Seite gewichen, seit Viggo und ich zu ihnen gestoßen waren, und es brach mir das Herz, zu sehen, wie ihre Stimmung zwischen Optimismus, Wut und Verzweiflung hin und her schwankte. Diese Frau war seit meiner Kindheit eine meiner überzeugtesten Unterstützerinnen gewesen. Ich hatte sie noch nie so traurig gesehen, nicht einmal im Urwald, als sie, Viggo und ich noch nicht gewusst hatten, ob wir einander vertrauen konnten. Ich war beinahe zu dem Schluss gekommen, dass sie unerschütterlich war. Sie nun in dieser Verfassung zu sehen, stellte meine ganze Welt auf den Kopf.

Noch schlimmer war die Tatsache, dass ich nichts tun konnte, um zu helfen. Das Einzige, was ich getan hatte, war, Druck auf Henriks Wunde auszuüben und zu hoffen, dass Jeff schnell den Arzt unter den Flüchtlingen finden würde.

Der Arzt war nun an Henriks Seite, aber es war dennoch nicht sicher, ob Henrik überleben würde. Er war kreidebleich, obwohl wir ihm pünktlich zu jeder vollen Stunde ein neues Blutpflaster aufgeklebt hatten. Er verlor schneller Blut, als wir ihn dazu bringen konnten, neues zu produzieren, und wenn es dem Arzt nicht sehr bald gelang, die Blutung endlich dauerhaft zu stoppen, dann würde er weiter Blut verlieren, bis sein Herz nicht mehr genug Flüssigkeit hatte, um sie durch seinen Körper zu pumpen. Und dann würde er sterben.

Wir dürfen Henrik nicht verlieren, dachte ich, während ich durch den Gang irrte und mir die blutverschmierten Hände an der Hose abwischte. Dann verlieren wir auch Frau Dale. Dann hätte dieser Krieg schon zwei der klügsten und fähigsten Menschen um mich herum zerstört, sei es körperlich oder seelisch.

Frau Dales Wut richtete sich vor allem gegen sich selbst. Ein paar Wächterinnen hatten sie die Treppe hinauf gezwungen und sie hatte zurückweichen müssen. Henrik hatte die Schüsse gehört und war ihr zu Hilfe geeilt, um ihr Rückendeckung zu geben. Dabei hatte eine der Kugeln ihn getroffen. Frau Dale hatte versucht, die Wächterinnen allein in die Flucht zu schlagen und ihren verletzten Gefährten zu beschützen, aber eine … eine der Wächterinnen hatte einfach das Feuer in dem Zimmer voller unschuldiger Menschen eröffnet. Ob sie einfach verwirrt gewesen war oder uns doch noch so weit wie möglich schaden wollte, wo unser Sieg schon greifbar war, konnte ich nicht sagen. Ich wusste nur, dass wir nun zusätzlich zu den acht Toten aus der Nacht zwölf weitere Leichen zu begraben hatten.

Mein Herz lag mir schwer in der Brust. Nicht nur der Toten wegen, sondern auch wegen der Wirkung, die die Ereignisse auf Viggo gehabt hatten. Ich hatte in der Nacht in seinen Augen gesehen, wie er sich vor seinen eigenen Gefühlen verschanzt hatte und dann wie ein herzloser Automat reagierte. Nachdem heute weitere Flüchtlinge getötet worden waren, hatte ich wieder dieselbe gequälte Leere in seinen Augen gesehen. Ich spürte seine Hoffnungslosigkeit und seinen Schmerz wie eine geschwollene, offene Wunde.

Es brachte mich um, ihn so zu sehen. In gewisser Weise wusste ich, dass ihn das alles an Miriam erinnerte, seine Frau, die für einen Mord hingerichtet worden war, den sie in Notwehr begangen hatte. Viggo hatte versucht, ihr das Leben zu retten, aber er hatte nicht gegen das System ankommen können. Ich wusste, dass er sich schon immer als Beschützer verstanden hatte. Dass er darin versagt hatte, sie zu beschützen, hatte eine tiefe Wunde in seinem Herzen hinterlassen. Er hatte selbst gesagt, dass diese Wunde gerade erst zu heilen begonnen hatte. Und nun waren wir hier und er war von Menschen umgeben, die er nicht retten konnte. Die Opfer dieses Kriegs lasteten schon jetzt schwer auf seinen Schultern.

Ein Teil von mir spürte, dass ich ihn verlor, so als ob der Mann, den ich kannte und den ich liebte, tot sein würde, lange bevor dieser Krieg endete. Nicht körperlich tot – weil ich das nie zulassen würde – sondern tot auf eine dunklere, heimtückischere Weise. Er würde sich weiter bewegen, Leute weiter anführen, er würde weiter versuchen, zu helfen, weil das einfach das war, was er immer tat. Aber er würde es auf dieselbe Art tun, wie er die Gräber ausgehoben hatte. Wie ferngesteuert, ohne Gefühl.

Ich sah ihn in der Nähe des Zimmers stehen, in der sich die Morde ereignet hatten. Er starrte auf die Blutspuren auf dem Boden und ich verlangsamte meine Schritte. Er sah so wütend und traurig aus.

Viggo wandte sich um und warf mir einen kalten Blick zu. Ich spürte plötzlich den Drang, meine blutbeschmierten Hände hinter meinem Rücken zu verstecken. Ich wünschte, etwas sagen oder tun zu können, um ihn zu trösten, statt ihn mit weiteren Spuren der Gewalt zu konfrontieren. Sein Blick hob sich langsam zu meinem Gesicht und er lächelte mich so gequält an, dass es mir das Herz zerbrach.

»Hey«, sagte er und ging einen Schritt auf mich zu.

»Hey«, antwortete ich und machte ebenfalls einen Schritt nach vorn. Und dann noch einen und noch einen, weil ich mich einfach nur in seine Arme werfen und ihm sagen wollte, dass alles gut werden würde.

Er breitete die Arme aus und fing mich auf. Ich vergrub mein Gesicht in der Kuhle zwischen seiner Schulter und seinem Hals. Wir hielten einander einen Augenblick lang einfach nur umschlungen und trösteten uns damit, dass wir noch am Leben waren. »Hey«, sagte er dann noch einmal und ich lachte leise.

Dann löste ich mich etwas von ihm und sah in seine schönen grünen Augen. »Es wird alles gut werden«, sagte ich. Ich sagte es, obwohl ich wusste, dass es eine Lüge war.

Seine Miene verdunkelte sich und er wich meinem Blick aus. »Das kannst du nicht wissen«, flüsterte er. Ich packte seinen Shirtkragen, zerrte leicht daran und zwang Viggo, mich wieder anzusehen.

»Du hast recht«, sagte ich, sobald unsere Blicke sich wieder trafen. »Das kann ich nicht. Aber ich werde lügen und lügen und lügen, wenn ich damit nur erreichen kann, dass du dir keine Vorwürfe machst. Du machst mir Angst. Ich mache mir Sorgen um dich.«

Seine Züge wurden weicher und ich schmiegte meine Wange an seine Handfläche, als er mir das Gesicht streichelte. »Es tut mir leid. Es ist nur … Es fällt mir nur so schwer, zu glauben …« Er stockte und sah wieder ins Leere. Ich wusste, dass seine Gedanken zu den Toten zurückwanderten.

»Bleib bei mir«, bedrängte ich ihn und strich mit meinen Händen über seine Schultern und seine Brust. »Verdammt nochmal, Viggo. Ich kann das hier nicht ohne dich schaffen! Du hast über unsere Zukunft gesprochen. Wenn du jetzt die Hoffnung aufgibst … Wenn du dich unterkriegen lässt, dann kann auch ich nicht mehr weiterkämpfen.«

Viggo sah mich eindringlich an. »Violet«, sagte er. »Ich gebe nicht auf. Nicht um alles in der Welt.« Ich biss mir auf die Unterlippe, als er fortfuhr: »Aber ich muss das hier irgendwie verarbeiten.«

Ich spürte, wie er sich entfernte, nicht körperlich, sondern emotional. Ich wollte aufschluchzen, als seine Hände sich von mir lösten, aber ich tat es nicht. Stattdessen schluckte ich meine Angst und Unsicherheit hinunter und nickte.

»Das müssen wir alle«, antwortete ich. »Aber wir können es nur zusammen schaffen.«

Er öffnete den Mund, um mir etwas zu erwidern.

»Entschuldigung, Viggo?«, erklang eine höfliche Stimme hinter uns. Ich drehte mich um und sah in Jeffs Gesicht.

»Das ist kein guter Zeitpunkt«, antwortete Viggo hinter mir. Ich spürte, wie er seine Hand auf meine Schulter legte, und seine Geste gab mir Hoffnung.

»Was gibt es?«, fragte ich und blicke neugierig auf die drei Personen, die hinter Jeff standen. Sie sahen uns verlegen an.

Jeff sah zu ihnen und dann wieder zu uns. »Diese Leute hier … Sie möchten euch etwas sagen.« Dann trat er hinter den dreien zurück.

Es schien sich um eine Familie zu handeln. Der Mann und die Frau hielten sich an den Händen, und ein kleines Kind hing am Rockzipfel der Mutter. Die Frau, deren lange braune Haare zu einem Knoten zusammengebunden waren und deren bescheidenes, aber nicht unmodisches Kleid ihr bis zu den Füßen reichte, musterte mich. Da verstand ich, wie eigenartig ich ihr vorkommen musste, mit meiner Hose und meinem zugeknöpften Hemd. Aber ich würde nicht aufhören, eine Matrus-Frau zu sein – selbst unter den derzeitigen politischen Umständen nicht – weshalb sie mein Anderssein wohl hinnehmen mussten.

Der Mann war etwas älter als Viggo und trug eine abgerissene Jeanshose und ein rußbeflecktes Flanellhemd. Er nahm den Hut vom Kopf und drehte ihn in seinen Händen hin und her, während er ein paar Schritte auf uns zukam. »Herr Croft, Fräulein Bates«, begrüßte er uns mit zitternder Stimme. »Ich … ich wollte mich nur bei Ihnen bedanken. Bei Ihnen … und bei Ihren Freuden natürlich.« Sein Blick huschte zwischen uns beiden hin und her und dann fügte er noch hinzu: »Dafür, dass Sie uns gerettet haben.«

Mein Gesicht blieb reglos, aber aus dem Augenwinkel sah ich, wie Viggos Miene sich versteinerte und seine Augen sich verfinsterten wie dunkler Wald. Er hatte den Dank zwar gehört, aber ich wusste, dass er glaubte, ihn nicht zu verdienen.

Der Mann sah ihn einen Augenblick lang an. Auch er spürte deutlich Viggos unverhohlene Wut und trat einen Schritt zurück, bevor er seine Frau ansah. Sie biss sich auf die Lippe, zögerte kurz, sagte dann aber doch etwas: »Sie und Ihr Team haben elf Männer, vierzehn Frauen und acht Kinder gerettet, Herr Croft. Wir können Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar wir Ihnen sind. Deshalb … sind wir gekommen, um uns zu beteiligen.«

Ich horchte überrascht auf und sah die Frau genauer an. Sie war blass und verschreckt, aber unter ihrem langen Pony brannte Leidenschaft in ihren Augen. Nun, da ich sie bemerkt hatte, spürte ich die Entschlossenheit in ihrer ganzen Haltung. »Nach dem … Nach dem, was der König getan hat …«, setzte der Mann zögernd an, doch die Frau sprach weiter und drückte die Schultern nach hinten durch.

»Der König hat uns befohlen, uns alle vor seiner Tür aufzustellen«, sagte sie. »Wir dachten … Wir wussten, was er wollte … und wir haben ihn aus freien Stücken beschützt … Aber als er danach aus seinem Versteck kam …« Sie wandte den Blick ab und ihre Hand umschlang die ihres Sohnes etwas fester. »Ich werde nicht für ihn kämpfen«, erklärte sie und hob ihr Kinn trotzig. »Nicht für diesen Mistkerl. Er hat es nicht verdient. Aber für Sie? Es wäre uns eine Ehre, wenn wir uns Ihnen anschließen könnten.«

Ich konnte mir nur schwer vorstellen, wie eigenartig es für diese Frau war, sich vor ihren Mann zu stellen und uns zu bitten, sich unserer Gruppe anzuschließen. Sie war eine Patrus-Frau – zumindest ging ich davon aus. Das bedeutete, dass sie dazu erzogen worden war, nie ihre Meinung zu sagen. Niemand erwartete von ihr, dass sie kämpfte oder dass sie etwas anderes tat, als einfach nur Mutter und Ehefrau zu sein. Und nun wollte sie eine Soldatin werden.

Ich sah zu Viggo und merkte, wie er mit den Zähnen knirschte. Die Ader an seinem Hals trat pulsierend hervor. »Wir sind es, die sich geehrt fühlen sollten«, sagte ich und sah wieder zu ihr.

Die Frau sah mich kurz erschrocken an, wahrscheinlich, weil ich etwas gesagt hatte, ohne auf Viggos Reaktion zu warten, aber dann lächelte sie und neigte anmutig den Kopf. »Danke«, sagte sie und trat einen Schritt zurück.

Ich sah der Familie nach und wandte mich wieder Jeff zu. »Danke«, sagte ich. »Kannst du bitte ihre Namen aufschreiben und sie Frau Dale und Hen…«, doch ich verstummte, als ich mich daran erinnerte, dass Henrik die nächste Stunde womöglich nicht überstand. Der kurze Augenblick der Freude war schnell verflogen.

Der immer höfliche Jeff nickte. »Natürlich, Madam. Übrigens … Sie hatten nach Solomon gefragt. Wir haben es geschafft, ihn wieder in den Laster zu bringen, bevor er zu sich kam. Wir haben auch gleich Lebensmittel für mehrere Tage mit in den Laster geladen. Der Wagen ist der sicherste Ort für ihn und er ist auch während der Angriffe nicht beschädigt worden. Was Solomons Zustand angeht … Da der Arzt Henrik nicht allein lassen konnte, haben wir die Kugeln entfernt, die Schusswunden gereinigt und so gut wir konnten verbunden. Wir werden versuchen, so bald wie möglich einen Arzt nach ihm sehen zu lassen.«

Ich dankte Jeff dafür, dass er diese schwierige Aufgabe gut und verantwortungsvoll erledigt hatte. Er ging so leise davon, wie er aufgetaucht war, und ich wandte mich zu Viggo um, der inzwischen vor Wut kochte.

»Wieso hast du das getan?«, fragte er mit zornigen Augen. »Wieso hast du ihr Angebot, uns zu helfen, angenommen?«

Ich blinzelte. »Wir beide wissen, dass wir mehr Leute zum Kämpfen brauchen. Außerdem sind sie zu uns gekommen, oder hast du das vergessen?«

Viggo schnaubte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Das macht keinen Unterschied. Sie hat ein Kind, Violet! Ein Kind! Was sollen wir dem Kind sagen, wenn es älter wird?«

Ich starrte ihn an. Ich wusste, dass er deshalb so reagierte, weil wir heute viele Menschen verloren hatten, aber das half mir nicht weiter. »Wir werden ihm sagen, dass seine Eltern sein Vaterland verteidigt haben, als es in Gefahr war.«

Viggo erwiderte nichts, sondern knirschte nur mit den Zähnen und wandte den Blick ab. »Hör mir zu, Viggo. Ich habe auch nicht alle Antworten parat, aber eines weiß ich: Mütter sind in diesem Krieg diejenigen, die am schlimmsten leiden werden. Vor allem die Mütter, denen es nicht erlaubt wird, zu kämpfen.«

Viggo sah mich zerrissen an. Er trat einen Schritt zurück, drehte sich zum Fenster, stützte seine Hände gegen den Rahmen und atmete mehrmals tief durch. Ich ließ ihn ein paar Augenblicke in Ruhe, bevor ich meine Arme von hinten um seine Taille schlang und mich an seinen Rücken schmiegte, so wie ich es in der Nacht getan hatte.

Er riss sich nicht los, was schon mal ein gutes Zeichen war. Nach einem weiteren Augenblick seufzte er, zog mich vor sich und drückte mich an sich. »Es tut mir leid«, hauchte er in meine Haare. »Ich drehe durch, nicht wahr?«

»Nein«, flüsterte ich leise und strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. »Du drehst nicht durch. Das hier … Wir hätten es einfach nicht vorhersehen können. Es ist schrecklich. Mehr als schrecklich. Aber wir müssen diese zwanzig Tode zusammen mit den Menschenleben sehen, die wir gerettet haben, Viggo. Andernfalls werden wir das hier nicht durchstehen.«

Er nickte, schmiegte seine Wange an meine Hand und sah mich an. »Ich liebe dich«, sagte er und ich lächelte, als Schmetterlinge unerwartet in meinem Bauch aufflatterten und meinen Atem stocken ließen.

»Ich liebe dich auch«, antwortete ich.

Er senkte seinen Kopf und hob mein Kinn an. Ich hatte meine Lippen in Erwartung seines Kusses schon geöffnet. Dieser Kuss war anders als alle vorherigen Küsse. Er war unglaublich sanft und behutsam. Viggo küsste mich, so als ob er Angst hätte, dass ich mich in seinen Armen in Luft auflösen könnte. Meine Haut prickelte unter Viggos genussvoller Berührung. Ich erwiderte seinen Kuss und schmiegte mich eng an ihn. So hingen wir aneinander und versicherten einander verzweifelt, dass wir noch am Leben waren.

Unsere Lippen lösten sich voneinander und ich blieb gegen den Fensterrahmen gepresst stehen. Ich wusste, dass er nach draußen sah, weshalb ich mich umwandte und mich fragte, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

»Was?«, fragte ich und rückte wieder dicht an ihn.

Er strich seufzend mit den Händen über mein Haar. »Das mag komisch klingen, aber wenigstens haben wir etwas gewonnen.«

Ich sah ihn mit fragend gehobenen Augenbrauen an. Dann folgte ich seinem Blick und sah auf das Heliboot, das immer noch draußen auf dem Rasen stand. Er hatte recht. Es klang tatsächlich komisch und wir hätten die verdammte Maschine sofort eingetauscht, wenn wir damit auch nur einen der Toten wieder hätten zum Leben erwecken können. Aber das war unmöglich.

Unsere Lage war verzwickt und das Heliboot konnte uns einen großen Vorteil verschaffen.

Wenn wir denn jemanden fanden, der wusste, wie man es flog.

28

Violet

Dosen. Ich hatte das Gefühl, dass mein Leben aus nichts anderem bestand, dabei war ich erst seit etwas mehr als drei Stunden in der Küche. Ashabee hatte definitiv eine zu gut gefüllte Vorratskammer, wenn man bedachte, dass er allein mit ein paar Angestellten lebte, aber das kam uns nun gerade recht, denn wir hatten eine Menge Leute zu versorgen. Meine Aufgabe für den Tag nach dem Matrus-Angriff bestand darin, eine Bestandsaufnahme der Vorräte zu machen und alles in Vorbereitung auf unsere unausweichliche Evakuierung einzupacken.

Dies war das Einzige, was uns allen zweifellos klar war: Wir mussten so bald wie möglich von hier fort. Wann genau dieser Zeitpunkt käme, konnten wir nicht sagen. Insgesamt hatten wir mehr als zwanzig Wächterinnen getötet und Tabitha – oder wer auch immer das Kommando hatte – würde schon bald merken, dass eine ganze Gruppe verschwunden war. Ich schätzte, dass wir in 24 bis 48 Stunden erneut Besuch bekämen, und das war noch eine optimistische Hochrechnung.

Dass wir nun auch die Flüchtlinge beziehungsweise neue Rebellenmitglieder zu versorgen hatten, machte die Planung einer Flucht natürlich komplizierter. Wir wussten noch nicht einmal, wohin wir fliegen würden. Ich verstaute mehrere Dosen in den Holzkisten, die ich mit »Protein« beschriftet hatte, und schob sie ans Ende des Regals. Ich hatte bereits mehrere solcher Kisten dort gestapelt und jede einzelne deutlich beschriftet. Dann wandte ich mich wieder den restlichen Vorräten zu.

»So, nun kommt das Dosenobst dran«, sagte ich laut, während ich übereinandergestellte Dosen vom oberen Regal holte und hinter mir auf die Arbeitsfläche stellte.

»Mal ernsthaft, warum hast du dich freiwillig für diese Aufgabe gemeldet?«, fragte Owen. Ich zuckte zusammen, erschrocken durch sein unerwartetes Auftauchen, und wirbelte mit geballten Fäusten herum. Er zuckte ebenfalls und trat einen Schritt zurück. »Entschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken.«

Ich atmete tief durch. »Es ist nicht deine Schuld«, sagte ich matt. »Meine Nerven liegen einfach blank.«

»Meine auch«, gab Owen zu. Ich sah in seinen Augen, wie sehr auch ihn die Opfer der letzten Tage mitgenommen hatten, und fragte mich, wie er damit fertigwurde.

Nicht nur Viggo, sondern wir alle, Frau Dale und Henrik … waren von den Todesopfern der letzten zwei Tage betroffen. Ich wurde damit fertig, indem ich mich von meinem kühlen Verstand leiten ließ. Ich sagte mir, dass wir gewonnen hatten, dass wir Menschen gerettet hatten und dass wir weitermachen mussten. So blickte ich auf unsere Rückschläge. Ohne Gefühle. Wir mussten einfach nur weitermachen, weitermachen und weitermachen. Wenn das nicht funktionierte – und das kam leider häufig vor – versuchte ich, meine Gefühle zugunsten meiner Mitmenschen zu unterdrücken. Ich musste stark bleiben und den anderen helfen. Da war kein Platz für Verzweiflung. Ich durfte nicht an die toten Kinder denken oder daran, dass es Henrik immer schlechter ging.

Doch wenn ich nicht so besorgt um Viggo gewesen wäre, dann wäre ich wahrscheinlich schon längst zusammengebrochen.

Aber vielleicht geschah das so oder so bald. Wenigstens konnten Owen und ich einen Augenblick lang lachen.

»Wie viele hast du rekrutieren können?«, fragte ich, während ich weitere Dosen stapelte.

»Siebenundzwanzig«, antwortete er. »Leider keine Piloten, aber es ist trotzdem eine gute Zahl. Ashabees Angestellte waren die Ersten, die sich freiwillig gemeldet haben. Es hat mich überrascht, aber Jeff und seine Leute sind entschlossen, die neue Leibwache des Königs zu werden.«

Ich zog eine Grimasse und Owen nickte. »Ich konnte es auch erst nicht glauben. Ich habe Jeff gefragt, ob er das ernst meint, doch das tut er. Er hat mir erklärt, dass sie Maxen nicht aus patriotischen Gründen am Leben erhalten wollen, sondern weil sie wissen, dass er ein wichtiges Instrument im Krieg gegen Matrus ist.«

Ich nickte, aber meine Augenbrauen waren trotzdem noch vor Überraschung gewölbt. »Ich wusste doch, dass ich einen guten Grund habe, Jeff zu mögen«, sagte ich dann, während ich die Pfirsichdosen zählte.

»Ich glaube auch, dass diese Truppe so viel Erfahrung im Umgang mit sturen Männern hat, dass es keine große Umstellung für sie bedeutet, auf den König aufzupassen«, sagte er und wir lachten beide bitter, bevor wir zum nächsten Thema übergingen.

»Hat jemand Neuigkeiten von Amber und Quinn?«

Owens Miene wurde wieder ausdruckslos, was, wie ich inzwischen gelernt hatte, bedeutete, dass er sich Sorgen machte. »Noch nicht«, sagte er. »Aber sie sind auch erst vor anderthalb Tagen aufgebrochen … Wahrscheinlich sind sie noch unterwegs. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie uns vom Urwald aus erreichen können. Vielleicht wäre das nicht so klug, wenn Desmond in der Nähe ist. Vielleicht haben sie die Grenze bereits überquert.«

Seine beruhigenden Worte klangen nicht überzeugend. Er konnte seine Sorge um die beiden nicht verbergen.

»Die zwei sind sehr klug. Ich bin mir sicher, dass sie zurechtkommen werden«, sagte ich, um ihn zu trösten, fühlte mich aber genauso unsicher dabei wie er.

Dann schwiegen wir. Wir fühlten die Last der Ungewissheit auf unseren Schultern. Ich kritzelte ein paar Dinge auf den Zettel, auf dem ich unsere Vorräte verzeichnete. »Noch etwas Spannendes?«, fragte ich, bemüht, beiläufig zu klingen. Ich fragte mich, ob er einen bestimmten Grund gehabt hatte, um mich hier aufzusuchen.

Er schien kurz nachzudenken und dann leuchteten seine Augen auf. »Ja. Es gibt etwas, das du dir ansehen solltest!«

»Was denn?«

»Es ist einfacher, wenn ich es dir zeige«, antwortete Owen geheimnisvoll.

Neugierig und froh über ein wenig Ablenkung von unserer trüben Stimmung legte ich den Stift und das Klemmbrett zur Seite und folgte ihm. Die Küche war unendlich weit von den beiden Speiseräumen entfernt, sodass wir das halbe Haus durchquerten, bis wir die Bedienstetentreppe erreichten, an der Viggo gekämpft hatte. Hier blieb ich stehen.

Das Blut war vom Boden gewischt worden und alle Spuren des Schusswechsels und Solomons Ausbruchs waren beseitigt worden. Doch an den Wänden sah ich noch Blut und auch das Geländer war noch ramponiert. Der Putz war an einigen Stellen aus der Wand gebrochen, wahrscheinlich war das auch Solomons Werk gewesen. Ich sah mich um und blickte dann fragend zu Owen. »Ich verstehe es nicht?«

Owen lächelte und ging zu der Wand unter den Stufen, wo die Treppe eine Kurve machte und in einen Absatz mündete. »Sieh hier«, sagte er und deutete auf einen speziellen Riss in der Wand.

Ich sah ihn mir genauer an und merkte, dass er sich von den anderen unterschied. Er verlief völlig geradlinig, und nur einige kleine Risse zweigten nach links ab. »Was ist das?«, fragte ich und sah wieder zu Owen.

Dessen Lächeln wurde breiter. Er blieb vor dem Riss stehen und drückte gegen die Wand. Etwas klickte und dann fiel die Wand nach hinten um wie eine Klapptür. Sie gab den Weg auf ein geheimes Treppenhaus frei, das in einen hellen, weißen Raum führte. Neugierig schob ich mich an Owen vorbei und stieg die Stufen hinab. Als ich den großen Raum, der bis unter die Decke mit Ausrüstung gefüllt war, sah, riss ich die Augen auf.

Es handelte sich um militärische Ausrüstung, um genau zu sein. Schwer gepanzerte Fahrzeuge standen in Reihen in dem Untergeschoss und an den Wänden reihten sich Tische, auf denen sich Waffen stapelten. Andere Tische waren mit Kisten voller Zubehör vollgestellt und wieder andere mit Munition. Ich pfiff erstaunt, als ich zu einem der Tische ging, ein Gewehr hochhob und es entlud, bevor ich es wieder hinlegte. »Ashabee?«

Owen trat neben mich. »Scheinbar hat er es nicht für nötig gehalten, uns hiervon zu erzählen.«

»Das ist großartig.« Mein Blick glitt über die elektronischen Geräte, darunter mindestens zehn Stimmleser, und ich schüttelte fassungslos den Kopf. Die Trauer von gestern war deshalb nicht verschwunden, aber mein Verstand hatte nun eine neue Ablenkung gefunden und malte sich bereits die wildesten Dinge aus.

Wir gingen eine Weile zwischen den Beständen hin und her und musterten die Waffen und Fahrzeuge staunend. Irgendwann fragte Owen nachdenklich: »Glaubst du, dass es ihm gut geht?«

Ich blinzelte ihn überrascht an. Ich brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, dass er Ashabee meinte, aber ich hatte schnell eine Meinung dazu, was ich angesichts seiner jetzigen Situation fühlte. »Wen interessiert das schon?«, fragte ich.

Owen sah mich skeptisch und fragend an. Ich zuckte mit den Schultern und trat von einem der Tische zurück. »Er hat uns angelogen, weil er wusste, dass er nicht auffliegen würde. Er hat Leute umgebracht und das einzige Gute, was er getan hat, hat er aus den falschen Gründen getan.«

»Das stimmt«, sagte Owen und lächelte dann kläglich, so als ob meine Reaktion ihn belustigt hätte. Aber mir war nicht zum Lachen zu Mute. Ich konnte mich nun wirklich nicht darum sorgen, was aus Ashabee geworden war. Er hatte sich Mühe gegeben, uns nicht zu verraten, aber das bedeutete nicht, dass ich mich ihm verpflichtet fühlte. Und die Tatsache, dass er uns nichts von diesem geheimen Versteck gesagt hatte, gab mir nur einen weiteren Grund, ihn zu verachten.

Dieses Versteck war praktisch der Traum eines jeden Rebellen. Ich war froh, dass wir Ashabees Vorrat für unsere Mission nutzen konnten, statt ihn einfach hier für seinen privaten Stolz verkommen zu lassen.

Ich bat Owen, Frau Dale über das Lager zu informieren, damit sie beginnen konnte, alles aufzulisten. Dann ging ich nach oben. Ich brauchte einfach einen Augenblick für mich allein. Ich ging unruhig im Haus umher, bis ich vor König Maxens Zimmer stehen blieb. Davor hielt Jeff Wache. Ich lächelte ihm zu und er lächelte zurück. Dann sah er mich erstaunt an, als ich das Zimmer betrat, so als ob er sich fragte, was ich vorhatte. Ehrlich gesagt fragte ich mich selbst das auch.

Maxen lag auf dem Bett, ein Buch in den Händen. Er sah auf, als ich das Zimmer betrat, ignorierte mich aber dann und las einfach weiter. Ich sah ihn an, bis er mit der Zungenspitze Daumen und Zeigefinger befeuchtete und die Seite umblätterte.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte ich. Ich war mir nicht sicher, was mich dazu getrieben hatte, hierherzukommen und diese Frage zu stellen, aber nun war ich schon mal hier und es gab kein Zurück.

»Wie es mir geht?«, zischte Maxen. »Was glauben Sie denn? Ich bin eingesperrt und darf mit niemandem reden. Ich wurde beinahe von einem Haufen von Frauen getötet, die wahrscheinlich gerade ihre Tage hatten, und nun kommen Sie, Miststück aus Matrus, und besitzen die Unverfrorenheit, in mein Zimmer zu kommen und mich zu fragen, wie es mir geht?«

Ich hätte ihn anschreien können. Ich hätte ihn schlagen können. Aber ich sah ihn einfach nur an und ließ seine Worte an mir abprallen. Ich genoss die Wut, die in mir aufstieg und lächelte, als ich daran dachte, dass ich nur wenige Schritte, Zentimeter, Millimeter davon entfernt war, diesen Mann auf die qualvollste Weise sterben zu lassen. Es verlangte mir all meine Willenskraft ab, diesem Instinkt nicht nachzugeben, aber ein Teil von mir, ein sehr finsterer Teil, flüsterte mir zu, ihn zu töten, bevor er uns alle ins Verderben stürzen konnte.

»Mein Volk braucht mich!«, fügte der König hinzu, als er sah, dass ich nichts erwiderte, und schrie dann auf: »Ich sollte nicht hier gefangen sein!«

Ich legte den Kopf seitlich und lächelte. Es war eher ein Zähnefletschen, und erst als er zusammenzuckte, hoben sich meine Mundwinkel. »Wenn Sie sich wirklich für Ihr Volk interessieren würden«, sagte ich durch zusammengepresste Zähne und mit gefährlich leiser Stimme, »dann hätten Sie wenigstens den Versuch gemacht, an der Beerdigung der zwölf Männer, Frauen und Kinder teilzunehmen, die gestorben sind, damit Sie sich verstecken können.«

Ohne ihm Zeit für eine Antwort zu lassen, ging ich aus dem Zimmer und schloss leise die Tür hinter mir.

29

Viggo

»Pass auf: Der Datentransfer zwischen Matrus und Patrus läuft mit acht Bits pro Sekunde, was es verhindert, dass wir Terabytes von Daten herunterladen können – es erklärt sich eigentlich ziemlich von allein, aber ich kann es dir gern noch einmal darlegen …«

Es war das dritte Mal, dass Thomas genau denselben Satz wiederholt hatte, um mir etwas zu erklären. Es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren. Ich hatte wenig Ahnung von Computern, aber das hier war wirklich meilenweit von meiner Auffassungsgabe entfernt.

Außerdem war ich immer noch erschöpft vom Vortag. Violet hatte mir zwar eine Tasse Kaffee gebracht, den sie in der Küche gefunden hatte, aber mein Kopf pochte erneut. Nach der Schlacht hatte ich Stunden damit zugebracht, die überlebenden Flüchtlinge in anderen Zimmern unterzubringen, einigen von ihnen Erste Hilfe zu leisten und noch mehr Gräber zu schaufeln. Das würde die Toten zwar auch nicht wieder zum Leben erwecken, aber ich wusste, dass es den Trauernden half, wenn ihre Toten mit Respekt behandelt wurden. Es war das Mindeste, was ich tun konnte.

»Thomas«, sagte ich leise. Ich wusste, dass es unhöflich war, aber ich war es leid, darauf zu warten, dass dieser seltsame, kleine Mann zwischen seinen langatmigen Erklärungen einmal Luft holte.

Er sprach weiter, den Blick auf die Computer gerichtet, und deutete auf eine andere Codezeile als Beispiel für das, was er mir angeblich erklärte.

»Thomas«, sagte ich noch einmal, dieses Mal etwas lauter.

Der Mann blinzelte zwar, aber sein Mund hörte nicht auf zu reden. Mit der einen Hand führte er die Maus und mit der anderen gestikulierte er eifrig.

»Thomas!«, schrie ich, woraufhin der Mann erschrocken zusammenzuckte und von seinem Stuhl aufsprang.

»Was?«, fragte er, während er sich die Hand aufs Herz presste. Auf seiner Stirn war Schweiß ausgebrochen. Er sah mich keuchend an, mit aufgerissenen Augen und zitternden Händen, und ich widerstand dem Drang, ihn noch mehr durchzuschütteln.

»Bitte gib mir in der absolut einfachsten Sprache Auskunft darüber, was du über das Benuxupan, das Desmond in Matrus lagert, herausgefunden hast.«

»Ah«, sagte er und ließ die Schultern sacken, während er überlegte. Ich wartete und zählte innerlich langsam bis zehn. Bei etwa acht richtete sich Thomas wieder etwas auf und zog sich das T-Shirt über den Bauch. »Ich komme nicht an die Informationen ran«, sagte er knapp.

Mir fiel die Kinnlade herunter. Er setzte sich wieder vor den Bildschirm und starrte darauf.

Ich atmete tief durch. »Thomas?«

»Hm?«, brummte er, ohne den Blick vom Monitor zu nehmen.

»Warum nicht?« Er öffnete den Mund und ich fügte hastig hinzu: »In der einfachsten Sprache!«

Er schloss den Mund wieder und schien seine Antwort noch einmal zu überdenken. »Die Daten bewegen sich nicht schnell genug. Der Datenfluss ist langsam. Die maximale Zeit verstreicht und ich fliege aus dem System. Von hier aus ist es unmöglich.«

»Würdest du es tun können, wenn wir die Grenze überqueren?«

»Natürlich könnte ich das … Nach d-drüben, meinst du?« Thomas drehte sich auf seinem Stuhl um und sah mich mit kindlicher Panik an. »In Matrus, meinst du?«

Ich nickte und Thomas begann, vehement den Kopf zu schütteln. »Oh nein! Ich gehe nicht nach drüben! Dort ist Desmond. Hast du eine Ahnung, was sie mit mir machen wird, wenn sie mich findet? Ich gehe nicht nach Matrus, nein danke!«

Ich kratzte mir den Nacken und verzog das Gesicht. »Dir bleibt vielleicht keine andere Wahl. Wir müssen die Vorräte finden, die sie dort hat, weil sie am nächsten an den Jungen dran sind.« Während unserer langen Strategiesitzung vor einigen Nächten hatte sich die Gruppe darauf geeinigt, dass dies unser erster Schritt sein sollte.

Doch Thomas ließ sich davon nicht beeindrucken. »Ihr könnt ja gehen und die Lager finden. Ich muss hier bleiben.«

»Aber es werden noch mehr Menschen sterben, wenn wir nichts unternehmen!«, sagte ich, schockiert von seiner Gleichgültigkeit.

Thomas sah mich kühl an. »Besser andere als ich«, erwiderte er. Damit drehte er sich wieder um und wandte sich seinem Computer zu. Ich öffnete den Mund und wollte ihm erklären, dass es hier ein »wir« gab und dass er uns definitiv helfen würde, ob es ihm nun passte oder nicht. Da klopfte es an der Tür.

Ich drehte mich um und sah Owen im Eingang stehen. »Alles in Ordnung hier? Ich dachte, ich hätte Gezänk gehört?«

Ich stand auf, erleichtert, Owen hier zu sehen. »Perfektes Timing«, sagte ich und trat hinter dem Schreibtisch hervor. »Kannst du Thomas bitte erklären, dass wir nach Matrus fliegen werden und dass er mit uns kommen wird.«

Owen seufzte und schien keineswegs überrascht zu sein. Ich klopfte ihm auf die Schulter und schob mich an ihm vorbei nach draußen. Sollte er doch allein mit Thomas fertigwerden! Ich war mir zwar nicht sicher, was genau Owen getan hatte, um von Thomas derart bewundert zu werden, aber ich war bereit, ihm einen Preis zu verleihen, wenn er erreichte, was ich nicht geschafft hatte.

»Thomas«, hörte ich Owen sagen, als ich den Raum verließ, »hast du Informationen von Amber? Und was soll das, dass du nicht mit uns nach Matrus kommen willst?« Die Antwort hörte ich schon nicht mehr.

Ich ging ins Esszimmer und nahm mir einen Augenblick Zeit, um mich nach diesem aufwühlenden Gespräch kurz zu sammeln. Da bemerkte ich, dass Frau Dale in einer Ecke saß, die Arme auf einen der Serviertische gestützt. Ihre Augen und ihre Nase waren gerötet und es war ihr anzusehen, dass sie geweint hatte.

Ich stand auf und ging zu ihr hinüber. Sie schniefte und ich hatte ein schlechtes Gewissen. Nicht etwa, weil sie weinte – ich kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie tatsächlich wahre Gefühle empfinden konnte. Nein, es war die Tatsache, dass sie es vor mir zu verstecken versuchte.

»Hey, Melissa«, sagte ich leise und setzte mich neben sie. »Wie geht es ihm?«

Frau Dale blickte zu Boden, die Finger fest um die Tischkante geklammert. »Weiß nicht«, sagte sie nach einem Moment. »Der Arzt hat mich rausgeschickt.«

Ich seufzte und legte ihr einen Arm um die Schulter. Sie sah mich verwirrt an und ich verdrehte die Augen, zog sie aber dennoch etwas an mich. »Das macht man so, wenn man jemanden trösten möchte, Melissa«, neckte ich sie.

Sie sah mich finster an, schob meinen Arm aber nicht fort. »Das weiß ich«, brummte sie und wischte sich die Augen mit einem zerfetzten Taschentuch trocken. »Ich war einmal eine ziemlich gute Spionin, oder hast du das schon vergessen?«

»Ja … Was ist eigentlich daraus geworden?«, fragte ich mit einem Augenzwinkern und sie stupste mich unsanft gegen die Schulter. »Nicht ins Gesicht«, sagte ich und hielt abwehrend die Hände hoch, als sie spielerisch die Fäuste ballte. »Da haut Violet am liebsten hin!«

Ich ließ meine Hände etwas sinken und sah, dass Frau Dale wieder weinte. Ich schlang meinen Arm um sie. Ich wusste nicht genau, was ich getan hatte, um diese Reaktion auszulösen, aber wahrscheinlich lag es daran, dass ich Violet erwähnt hatte. Vielleicht war es die Tatsache, dass Violet und ich einander noch hatten, während sie gerade erst begonnen hatte, Gefühle für jemanden zu entwickeln, den sie nun möglicherweise verlor. Was auch immer es war, konnte ich mit ihr fühlen.

»Es wird alles gut«, flüsterte ich. Sie löste sich von mir und sah mich ungläubig an.

»Nein, das wird es nicht«, antwortete sie barsch. »Er hat so viel Schaden erlitten, Viggo. Wir dachten, dass es nur ein Schuss wäre, aber die verdammte Kugel ist in ihm drin zurückgeprallt.« Ihre Stimme versagte und ich zog sie wieder an mich, bis sie schluchzend an meiner Schulter hing.

»Es tut mir so leid, Melissa«, flüsterte ich. »Ich hoffe wirklich, dass er es schafft. Er ist ein starker Mann.«

Sie schniefte. Meine Hände lagen immer noch auf ihren Schultern, als sie wieder zu mir aufsah. »Das hoffe ich auch«, sagte sie. »Ich habe … Ich habe doch gerade erst angefangen, ihn kennenzulernen. Gott, ich habe noch nie so viel empfunden für einen P…« Sie stockte, sah mich verstört an und ich lächelte. Wie sich diese feindliche Frau doch verändert hatte!

»Patrus-Mann?«, schlug ich vor und lachte, als sie rot wurde. »Es ist schon okay. Er ist trotz allem noch ein Patrus-Mann und ich bin es auch.«

»Ich weiß«, schniefte sie. »Ich … Ich dachte nur immer, dass ihr alle so …«

»Arrogant seid?«, vollendete ich ihren Satz. Schließlich war das ihr Lieblingsadjektiv für mich.

»Überheblich seid«, antwortete sie schroff. »Aber Henrik … er war so … gutmütig. Ich meine, versteh mich nicht falsch, ich habe versucht, ihn um den Finger zu wickeln, als er mich bewacht hat, aber er war so … einfach so respektvoll, verstehst du?«

Ich kicherte, weil mir die Vorstellung, dass Frau Dale jemanden verführen könnte, einfach zu fremd war, um es mir vorstellen zu können. Es war wohl auch besser so. Sonst würden noch in den ungünstigsten Augenblicken seltsame Bilder vor meinem inneren Auge erscheinen. »Das zeigt nur, dass wir nicht alle auf diese Matrus-Propaganda hereinfallen dürfen«, zog ich sie auf.

Sie schnaubte und kniff die Augen zusammen. »Sollen wir mal sehen, wie es hier mit der Propaganda bestellt ist, Herr Croft?«, fragte sie und ich lächelte. Unter all ihrer Verletzlichkeit steckte immer noch die Frau mit den harten Kanten.

»Nicht heute«, antwortete ich trocken. »Aber … fühlst du dich etwas besser?«

Sie schniefte erneut, wischte sich mit dem fusseligen Taschentuch wieder über die Augen und nickte. »Ich komm schon klar«, flüsterte sie. Intuitiv nahm ich sie noch einmal in den Arm und küsste sie auf die Stirn.

»Gut«, sagte ich und ließ sie los. Sie sah mich verwundert an und fuhr sich mit den Fingerspitzen über die Stelle, an der meine Lippen sie berührt hatten. »Ohne dich wäre ich nämlich aufgeschmissen, alter Hase.«

Frau Dale kniff die Augen zusammen, aber ich sah, wie ihre Mundwinkel zuckten. Sie wischte sich noch einmal über die Augen, aber ich konnte es einfach nicht ertragen, wie sie dasselbe abgewetzte Taschentuch benutzte. Also öffnete ich eine Schublade, zog eine Serviette heraus und reichte sie ihr.

»Danke«, sagte sie und ließ das alte Taschentuch auf den Tisch fallen.

Ich nickte und verschränkte die Arme. Ich musterte sie einen Augenblick lang und dachte, dass es hilfreich sein könnte, zu einem weniger sensiblen Thema überzugehen. »Wie laufen die Vorbereitungen?«, fragte ich.

Frau Dale hatte sich als Freiwillige angeboten, auf die heutige Erkundungstour mitzukommen. Sie würde zu einem der Verstecke fahren, das Ashabee verraten hatte, bevor er mitgenommen worden war. Er hatte behauptet, dass es sich auf einer verlassenen Farm zwei Stunden von hier befand. Angeblich lag die Farm abgeschieden und war schwer zu finden, weshalb wir sie als unser neues Lager nutzen wollten.

Frau Dale drückte die Schultern nach hinten durch und nickte. Etwas von ihrem alten Selbstbewusstsein kehrte in ihre Haltung zurück. »Sie kommen voran. Ich habe ein paar Leute gefunden, die mich begleiten wollen. Sie tanken gerade den Laster und laden Nahrungsmittel auf. Ich rechne mit zwei Stunden Hinweg, dann zwei bis drei Stunden, um zu sehen, ob der Ort etwas taugt, und dann nochmal zwei Stunden Rückweg.«

Ich nickte noch einmal. »Ich selbst will auch eine kleine Aufklärungsmission starten«, gab ich zu. »Hast du Ashabees geheimes Waffenlager schon gesehen?«

»Oh, das habe ich.« Wieder ein Aufblitzen ihres Charakters. »Ich glaube, dass wir mit dieser Ausrüstung gleich mehrere Revolutionen anzetteln können.«

Ich seufzte finster. »Lass uns hoffen, dass das nicht nötig sein wird. Violet ist damit beschäftigt, zu packen, aber Owen und ich werden eines der kleineren, weniger auffälligen Autos auf eine kleine Probefahrt mitnehmen. Dabei werden wir sehen, ob noch mehr Flüchtlingsgruppen in unsere Richtung kommen. Und wenn wir in die entgegengesetzte Richtung von dir fahren, dann können wir uns auch gleich nach alternativen Orten für eine neue Basis umsehen.«

»Sehr effizient«, merkte Frau Dale an. »Und eine gute Gelegenheit, um mal aus dem Haus zu kommen.« Ich wusste, dass sie dabei nicht nur an meine, sondern auch an ihre eigene Mission dachte.

Wir saßen noch einen Augenblick lang schweigend da. Dann sagte sie mit einem Seufzer: »Ich sollte mich auf den Weg machen. Man kann ja nicht ewig heulend in der Ecke sitzen.«

Ich sah zu ihr hinüber. »Pass auf dich auf, okay?«

Frau Dale lächelte und stand langsam auf. »Hast du gewusst, dass ich noch nie so oft in Gefahr war, wie seit dem Augenblick, in dem ich dich kennengelernt habe? Muss sich um einen Zufall handeln.« Sie klang lockerer und lebhafter.

Ich lachte. Da war sie wieder, meine gute alte ehemalige Feindin, nun Freundin. Es war schön, einen kurzen Augenblick der Normalität zu teilen, weil ich sie dringend brauchte.

Frau Dale schien es genauso zu gehen. Hoffentlich hatte ich sie etwas aufheitern können. Wenn das das Einzige wäre, was ich heute erreichte, dann hätte es sich schon gelohnt, ihre Tränen zu verjagen, wenn auch nur für eine Weile.

30

Violet

Wenige Stunden nach meinem Gespräch mit Owen stand ich wieder in der Küche. Ich ordnete immer noch Lebensmittel und war inzwischen – welch ein Abenteuer – von den Dosen zu verpackten Speisestärken übergegangen. Viggo hatte mich vor etwa einer Stunde flüchtig auf die Wange geküsst und verkündet, dass Tim, Jay und Jeff nach den Flüchtlingen sehen würden, während Ashabees Angestellte den König bewachten und Thomas das Sicherheitssystem im Auge behielt. Und dann war da natürlich noch ich, die den Gesamtüberblick erhielt, sodass er und Owen frei waren, um eines von Ashabees Autos auf eine kurze Erkundungsmission mitzunehmen.

Ich hatte ihm nicht widersprochen. Wir konnten zwar nicht auf Viggo und Owen verzichten, falls es zu einem Angriff kam, aber gleichzeitig konnten wir umso schneller von hier verschwinden, je schneller wir einen neuen Ort für unsere Basis fanden. Wenn Viggo und Owen einen passenden Ort fanden, bevor Frau Dale es tat, dann würde sich ihr Ausflug lohnen. Die Zeit, die uns blieb, bevor die Truppen aus Matrus zurückkehrten, wurde immer knapper und ich machte mir Sorgen. Wenn es hart auf hart kam, dann könnten wir uns alle in Ashabees Waffenversteck verschanzen, wo wir womöglich nicht gefunden würden und uns tagelang verteidigen könnten, falls man uns doch entdeckte.

Nach allem, was wir in den letzten achtundvierzig Stunden in diesem Haus durchgemacht hatten, war ich froh, Viggo so begeistert zu sehen, selbst wenn es nur darum ging, eines von Ashabees Hightech-Fahrzeugen zu fahren. Es war gut, zu sehen, dass Viggo seine Gedanken wieder nach vorn lenkte. Dies war der beste Weg, damit er nicht an unsere Verluste dachte. Sein roboterartiges Verhalten hatte er noch nicht ganz abgelegt, aber ich hoffte, dass es ihm half, aus dem Haus zu kommen. Nachdem er Amber sein Motorrad gegeben hatte, kam ihm diese neue Ablenkung gerade recht.

Ich hatte mich schon durch den größten Teil des spannenden Reissortiments gearbeitet, als Tim mit aufgerissenen Augen in den Vorratsraum stürmte. »Amber ist hier«, verkündete er. Ich erstarrte, noch zwei Packungen in der Hand, und drehte mich dann zu ihm um, weil ich glaubte, mich verhört zu haben.

»Amber? Sie ist … hier?«, wiederholte ich. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Sie und Quinn hätten inzwischen längst die Grenze überquert haben müssen. Sie hätten sich auf dem Weg in den Urwald, zurück zur Basis der Befreier, befinden sollen.

Tim nickte und seine Hände verkrampften sich. »Erschrocken. Fragt nach dir. B… Blut.«

Mir fielen die Reispakete bei seinen letzten Worten aus den Händen und mein Magen verkrampfte sich. »Lass uns zu ihr gehen«, sagte ich und folgte ihm.

Schweigend rannten wir durch das Haus und befanden uns kurz darauf auf dem Rasen im Vorgarten. Wir rannten an dem riesigen Lastwagen vorbei, den Thomas in der Auffahrt stehen lassen hatte, und bogen um die Ecke. Ich hörte keuchende Atemzüge.

»Bitte«, wimmerte Amber mit kratziger, trockener Stimme. »Ich muss Violet sehen.«

»Ich bin hier«, sagte ich, schob mich an Jay vorbei und umklammerte Ambers Schultern. Sie sackte in meine Arme und glitt von der Stoßstange des Lasters, auf der sie sich abgestützt hatte. Ihre Beine konnten sie nicht länger halten. Ihr T-Shirt und ihre Hose waren mit getrocknetem Blut beschmiert und ich spürte es auch an ihren Schultern.

»Violet, wir sind geschnappt worden«, sagte sie, hob den Kopf und sah mich mit geröteten Augen an, deren lila Farbe erschrocken leuchtete. Auf ihren Wangen waren getrocknete Tränen sichtbar. »Wir wurden verhört. Quinn … Sie …« Ihre Stimme versagte und ihre Schultern bebten unter meinen Händen. Sie schluchzte.

Ich sah zu Jay und Tim hinüber und fragte mich, ob sie vielleicht mehr wussten.

»Wir haben keine Ahnung«, flüsterte Jay leise. »Sie ist mit ihrem Code reingekommen und hat uns dann losgeschickt, um dich zu holen. Sie sagte, dass sie unbedingt mit dir sprechen muss.«

Ich wandte mich wieder Amber zu und bemühte mich, geduldig zu bleiben. »Amber, du musst mir sagen, was passiert ist. So geordnet wie möglich. Wo ist Quinn? Bist du verletzt?« Das Blut an ihr war mindestens mehrere Stunden alt, aber wenn sie eine Verletzung hatte, dann mussten wir sie sofort behandeln.

»Es ist nicht meins«, hauchte Amber. »Es ist Quinns Blut. Oh Gott, Violet … sie haben ihn geschnitten … sie haben ihn aufgeschnitten.«

»Aufgeschnitten?« Furchtbare Bilder schossen mir zusammen mit panischer Angst durch den Kopf. »Wer hat das getan? Ist er … ist er tot?«

Amber sah mich gequält an und holte zitternd Luft. »Ich weiß es nicht«, sagte sie dann. »Er war bewusstlos, als sie mich freigelassen haben. Ich weiß nicht, ob er noch am Leben ist.«

Ich zog sie auf die Beine und zwang sie, mir in die Augen zu sehen. »Warum haben sie dich gehen lassen?«, fragte ich und hatte vor allem eine Sorge: »Folgen sie dir?«

Amber sah mich traurig an und schüttelte den Kopf. Sie war kreidebleich. »Das brauchen sie nicht. Ich habe ihnen gesagt, wo ihr seid, als sie … angefangen haben, Quinn wehzutun. Ich habe ihnen alles gesagt. Sie wissen, dass ihr hier seid.«

Ich schnappte nach Luft und sofort fiel mein Blick auf die Mauer, zum Tor, glitt dann in den Himmel hinauf und ich spitzte die Ohren, um Heliboot-Geräusche zu identifizieren.

»Sie kommen nicht – noch nicht zumindest«, sagte Amber leise und ich wandte mich wieder ihr zu.

»Warum … warum nicht? Amber, wer hat das getan? Wer hat dich gehen lassen?«

Das nächste Wort, das sie sagte, klang wie ein Schrei aus einem Albtraum. Meine Hand pulsierte und ich musste eine Panikattacke unterdrücken.

»T… Tabitha«, schniefte Amber und ihre Stimme wurde ganz leise vor Angst. Sie sah mich beschämt an. »Sie wollte, dass ich dir eine Nachricht überbringe«, flüsterte sie.

Ich sah sie fassungslos an, als sie in ihre Hosentasche griff und einen gefalteten Zettel hervorholte, dessen Ecken mit Blut befleckt waren. Wortlos nahm ich ihn entgegen. Meine linke Hand zitterte leicht. Als ich ihn öffnete, erkannte ich, dass es kein normales Briefpapier war, sondern ein Foto. Ich sah es an. In meiner Hand hielt ich ein Familienfoto, das meine Tante, meinen Onkel, Cad und vermutlich seine Frau und zwei Kinder, einen Jungen und ein Mädchen, zeigte. Mit zitternden Händen sah ich wieder zu Amber auf.

»Was … was will sie?«

»Dich«, krächzte Amber, »das Ei und … König Maxen.«

Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte einfach nicht glauben, was gerade geschah. Ich hatte mich auf einen Krieg vorbereitet, darauf, dass Wächterinnen uns hier angreifen würden, auf taktische Schritte und Truppenbewegungen. Aber auf diese Art von Angriff war ich nicht vorbereitet gewesen. Ich schloss die Augen, versuchte, die Unruhe in meinem Magen zu beruhigen und meinen Herzschlag zu kontrollieren. Dies hätte nicht passieren dürfen. Alejandro hätte sie doch warnen sollen. Sie hätten verdammt nochmal fliehen sollen.

»War Alejandro auch bei ihnen? Hast du sie gesehen? In welcher Verfassung waren sie?«, fragte ich, ohne Luft zu holen.

Amber sah mich erschrocken mit offenem Mund an und ich merkte, dass ich näher an sie herangetreten war und sie in meiner Wut und Verzweiflung bedrängt hatte. Tim und Jay sahen mich ebenfalls alarmiert an und so trat ich einen Schritt zurück und bemühte mich, nicht die Nerven zu verlieren.

»Es tut mir leid«, hauchte ich. »Aber … bitte, Amber. Sag mir, was du weißt.«

Amber nickte und riss sich sichtbar zusammen, indem sie mehrfach tief durchatmete. Als sie bereit war, drückte sie die Schultern nach hinten durch und begann, beinahe mechanisch zu erzählen.

»Der Ort, an dem wir die Grenze hätten überqueren sollen, war sechs zusätzliche Reisestunden entfernt, was sechs Stunden in feindlichem Gebiet bedeutete. Quinn kannte einen näheren Ort und wir beschlossen, es dort zu probieren. Wir wussten, dass das riskant war, aber wir dachten uns … mit dem Motorrad …« Sie verstummte und ihr Blick schweifte sorgenvoll in die Ferne. »Sie haben uns geschnappt. Die Reifen des Motorrads zerstochen, mich bewusstlos geschlagen … und Quinn wohl den Arm gebrochen. Als ich wieder zu mir kam, befand ich mich bereits im Palast. Dort war auch Tabitha. Wir … sahen uns in die Augen und dann hat sie einfach angefangen … Quinn aufzuschneiden. Vor meinen Augen. Er hat geschrien und sie angefleht, aufzuhören … und sie hat mich immer wieder gefragt, wo du bist und wo sich das Ei befindet …« Sie sah mich an und ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen. »Ich musste ihr euer Versteck verraten, Violet«, winselte sie.

»Amber«, sagte ich und sah ihr in die Augen, »ich verstehe es. Völlig. Wenn es sich um Viggo gehandelt hätte … oder auch um Owen … Ich hätte Tabitha auch alles verraten, was sie wissen wollte. Das ist nicht deine Schuld.«

Amber schniefte und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. »Tabitha hat uns Desmonds wegen ausgelacht«, gab sie zu und biss die Zähne zusammen. »Sie hat uns ‚Duckmäuser‘ genannt. Damit hat sie recht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Amber. Es ist nicht deine Schuld. Niemand hat Schuld. Erzähl mir einfach von Cad … und dem Rest meiner Familie.«

»Okay«, hauchte sie. »Sie hat sie mir … danach gezeigt. Sie hatten Angst, waren aber noch nicht verletzt. Aber Tabitha wird sie verletzen. Und … es gibt noch mehr.«

Ich rang nach Luft. Was konnte denn noch passiert sein? Ich wollte nicht mehr zuhören, aber mir blieb keine Wahl. »Was?«

»Ich glaube nicht, dass sie wollte, dass wir diesen Teil mitbekommen, aber … Es wird auf den Nachrichtensendern und über die Nachrichtenpieper bald eine Nachricht veröffentlicht. Ich habe gehört … Ich habe es in der Empfangshalle gehört, als sie mit einer ihrer Soldatinnen gesprochen hat. Und mit zwei anderen Leuten – ich glaube, dass einer von der Presse war … Tabitha und Dobin … Sie werden ihre Verlobung bekanntgeben.«

Ich hätte beinahe meine Zunge verschluckt. Verlobung?

Amber fuhr fort. »Sie haben … eine Abmachung geschlossen, um über die Zukunft von Patrus zu entscheiden. Wenn Tabitha einen Jungen zur Welt bringt, dann wird sie sich von Dobin scheiden lassen und Patrus bleibt unter der Herrschaft von Dobin. Matrus schließt dann ein neues Handelsabkommen ab oder so ähnlich. Wenn sie aber ein Mädchen zur Welt bringt … dann wird Tabitha zur Herrscherin ernannt, bis ihre Tochter alt genug ist, um selbst den Thron zu besteigen … Sie wird dann die erste Königin von Patrus.«

Ich wich zurück. »Natürlich«, hauchte ich. »Deshalb will Tabitha das Ei haben. Damit stellt sie nicht nur sicher, dass ihr Erstgeborenes ein Mädchen wird, sondern genetisch verbessert ist wie sie selbst.« Wenn Elena Königin von Matrus ist und Tabitha Regentin von Patrus … dann könnten sie über beide Länder bestimmen, wie es ihnen in den Sinn kam.

Amber runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Aber die Fertilitätsexpertinnen aus Matrus haben einen Weg gefunden, um das Geschlecht des Babys zu bestimmen. Ich verstehe das nicht – wie kann Dobin dem zustimmen, wo er das doch selbst weiß?«

»Ich bin mir sicher, dass er Vorsichtsmaßnahmen getroffen hat«, sagte ich und dachte über die möglichen Szenarien nach. »Er wird wahrscheinlich darauf bestehen, dass Tabitha nur zu Ärzten aus Patrus geht. Aber das wird keinen Unterschied machen. Ich bin mir sicher, dass Desmond die Ärzte besticht und sie ihr so oder so diesen bestimmten Embryo einsetzen werden. Dann müssen sie nur noch zusehen, wie er in ihr heranwächst.«

Es war … clever. So schockiert ich auch war, leuchtete mir das immer noch ein. Matrus punktete mit seiner Unterstützung bei den Einheimischen. Matrus kontrollierte die Medien, sodass alles in positivem Licht erschien, obwohl ich mir sicher war, dass es andere Matrus-Schwadronen gab, die ähnliche Befehle ausführten wie die Truppe, die wir ausgeschaltet hatten. Elenas Methode wirkte schnell und effizient. Sie räumte viele Männer aus dem Weg und schlachtete Patrus-Bürger wie Tiere ab. Aber ihre Propaganda war stärker. Ich vermutete, dass die Bevölkerung, sobald sie von den Toten erfuhr, die Anschläge ebenfalls diesen »verrückten feministischen Terroristinnen« zuschreiben würde, die Männer hinrichteten und nicht in das heutige Weltbild passten.

Für die Menschen in Patrus wäre das nichts Neues. Sie hatten seit Jahren mit extremistischen Gruppen wie der Porteque-Bande zu tun gehabt. Die Leute, die nach den Bombenanschlägen von der Matrus-Unterstützung profitiert hatten, würden diese Version glauben, und selbst wenn einige Menschen es nicht taten, waren die Leute verstört und verschreckt und würden sich der Mehrheitsmeinung beugen. Vor allem, wenn es einen so leicht identifizierbaren Sündenbock gab.

»Amber, wie viel Zeit bleibt mir, um zurückzugehen? Hat Tabitha dir ein Ultimatum mitgeteilt?«, fragte ich ängstlich.

Amber runzelte die Stirn und sah in die Ferne, während sie nachzurechnen schien. »Dir bleiben … etwas mehr als zwei Stunden«, antwortete sie. »Ich bin so schnell wie möglich hergekommen.«

Ich schnappte nach Luft. Der Palast war mehr als drei Stunden entfernt. »Ich werde es nicht schaffen, rechtzeitig anzukommen!« Ich taumelte und suchte nach einem Weg, wie ich doch schnell zum Palast gelangen könnte. Ich war außer mit Lees Motorrad noch nie mit einem anderen Fahrzeug gefahren, aber nachdem ich Owen dabei beobachtet hatte, wie er den Laster gefahren hatte, glaubte ich, das auch schaffen zu können.

Trotzdem reichte die Zeit nicht. Vielleicht fand ich eine Truppe von Matrus-Soldatinnen und könnte mich an sie ausliefern? Aber es gab keinerlei Garantie dafür, dass Tabitha meine Familie freilassen würde, nachdem sie mich geschnappt hätte. Ich hielt es für wahrscheinlicher, dass sie sie vor meinen Augen foltern würde, um mich für den Tod ihrer Schwestern büßen zu lassen.

Verzweifelt suchte ich nach anderen Auswegen, aber unter der immer mehr in mir aufsteigenden Panik konnte ich kaum einen klaren Gedanken fassen. Ich musste mich beruhigen. Ich brauchte Hilfe, wenn ich für diese Lage, in die ich unerwartet hineingestoßen worden war, einen vernünftigen Plan entwickeln und eine Entscheidung treffen wollte.

»Wo ist Viggo?«

Ich hatte die Frage schon gestellt, als ich mich daran erinnerte, dass ich mich vor über einer Stunde von ihm verabschiedet hatte. Jay antwortete: »Er und Owen sind unterwegs.«

Ich fluchte, obwohl ich die Antwort bereits gekannt hatte. Warum hatte ich zugelassen, dass er das Gelände verließ? Aber wie hätte ich wissen sollen, dass so etwas passierte?

»Er sagte, dass er in einer oder zwei Stunden wieder zurückkommt«, sagte Jay. Er sah mich hilflos an und ich wusste, dass er auch keine Idee hatte, wie er mir helfen könnte.

»Das ist zu spät«, stöhnte ich und mein Mut verließ mich, als mir klar wurde, dass ich mich nicht einmal von dem Mann, den ich liebte, verabschieden konnte. »Ich muss sofort zum Palast fahren. Schneller als sofort.«

Ich hatte nicht einmal Gelegenheit gehabt, auf Viggos Antrag zu antworten.

Noch einmal ging ich in Gedanken meine Optionen durch. Aber ich sah keinen anderen Ausweg. Meine beste Chance bestand darin, auf eine Gruppe von Matrus-Wächterinnen zu stoßen, und selbst dann war es möglich, dass ich zu spät käme. »Amber, kann ich das Fahrzeug nehmen, mit dem du zurückgekommen bist?«

Ich sah zu ihr und sie legte fragend den Kopf seitlich. Ihr zweifelnder Blick zeigte ihre Verwirrung. »Violet … Du hast ein Heliboot. Warum benutzt du es nicht?«

»Das kann ich nicht«, sagte ich frustriert und verärgert. »Wir haben keinen Piloten.«

Amber lächelte bitter. »Ich … Ich kann es steuern«, sagte sie.

Ich sah sie aufgeregt an. »Ist das ein Witz?«

Sie schüttelte den Kopf und ich atmete tief durch. Meine Gedanken arbeiteten schon an dieser neuen Information. Das Heliboot würde mich schneller transportieren und mir ein wenig Zeit lassen, um mich vorzubereiten, um eine Art von Plan aufzustellen. Es war nicht viel, aber immerhin blieben mir ein paar Minuten. Vielleicht würde ich mich sogar verabschieden können.

Ich sah Amber fragend an und wagte kaum, darauf zu hoffen, als ich sagte: »Du bist bereit, mit mir zurückzugehen? Nach … allem, was du gerade durchgemacht hast? Willst du dich nicht ausruhen oder …«

Sie sah mich entschlossen an, drückte die Schultern nach hinten durch und nickte. Die Tatsache, dass ich den Ansatz eines Plans hatte, schien ihre Panik etwas verdrängt zu haben. »Ich bin es Quinn schuldig«, antwortete sie. »Sie hat ihn einfach bluten lassen …« Wut verhärtete ihr tränenbeflecktes Gesicht. »Wir müssen ihn finden und ihn retten. Und wenn wir dabei gleich auch noch Tabitha aus dem Weg schaffen können, umso besser.«

»Okay«, sagte ich und fühlte mich, als ob neue Energie wie durch Zauberhand durch meine Adern floss. Wir können das schaffen. »Jay, Tim, ihr müsst ein Mobilgerät finden und Viggo erreichen …«

Ich verstummte, als ich sah, wie die beiden mich eindringlich ansahen. »Violet«, setzte Tim an, »wir mit dir.«

»Wir kommen mit dir«, sagte Jay und trat auf mich zu. Die beiden sahen mich ernst und entschlossen an. Von der Abenteuerfreude, mit der sie sich sonst anboten, war nun nichts zu sehen. Sie meinten es todernst.

Ich stand einen Augenblick lang da und sah sie mit offenem Mund an. Eine eisige Angst packte mein Herz beim Gedanken daran, dass Tim und Jay auch nur in die Nähe des Palastes kämen … und in Tabithas Nähe. Ich hatte geschwiegen und sie an gefährlichen Missionen teilhaben lassen, obwohl ich gewusst hatte, dass ich es nicht ertragen könnte, wenn einer von beiden verletzt würde oder ums Leben käme. Aber nun musste ich ein Machtwort sprechen.

»Tim, Jay«, begann ich langsam und suchte nach den richtigen Worten. »Ihr könnt nicht mitkommen. Dieses Mal nicht.«

Tims Gesicht wurde rot vor Wut und er machte einen Schritt auf mich zu. »Wir gehen mit«, beharrte er. Doch ich schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, dass ihr helfen wollt«, sagte ich, »aber ich kann euch nicht mitnehmen. Ich … Der Widerstand … Ihr zwei müsst hierbleiben. Was ist, wenn Amber und ich es nicht schaffen? Kann die Gruppe es sich dann leisten, euch beide auch noch zu verlieren? Ich kann nicht riskieren, dass ihr in die Nähe der Matrus-Leute kommt. Wenn Tabitha euch erwischt, dann wird sie euch mit Benuxupan volldröhnen … und dann werdet ihr unter ihrer Kontrolle stehen. Was, wenn sie euch dazu brächte, eine von uns zu verletzen?«

Tims graue Augen funkelten mich wütend an. »Niemals«, sagte er und ich verstand genau, was er fühlte. Aber ich konnte es trotzdem nicht riskieren.

»Ich habe dich lieb, kleiner Bruder«, sagte ich flehend. »Aber bitte hör mir zu. Ihr könnt nicht mitkommen. Ich kann nicht riskieren, dass ihr wieder eingesperrt werdet oder dass ihr so endet wie Henrik.« Ich sah erst zu Tim und dann zu Jay. »Ich kann euch beide nicht auch noch verlieren.«

Die beiden schwiegen einen Augenblick lang. Dann sah Jay mich an, seufzte und wandte sich zu meinem Bruder. »Sie hat recht, Tim. Dieses Mal … sollten wir hierbleiben.«

Ich sah ihn dankbar an und blickte dann wieder zu Tim. Er war nicht gerade begeistert, aber nachdem er zu Jay gesehen hatte, nickte er, drehte sich um und ging mit besorgtem Gesicht und steifen Schultern davon. Jay lief ihm nach, holte ihn ein und sprach mit ihm.

Ich sah meinem Bruder nach und wünschte mir, ihn nicht so davongehen zu sehen. Wenn ich ihn doch nur zum Lächeln bringen könnte. Aber wahrscheinlich war es besser so. Es war mir lieber, wenn er hier in Sicherheit blieb und böse auf mich war, als wenn er mich begeistert auf meinem gefährlichen Weg begleitete. Dennoch verschwand der Stich in meiner Brust nicht.

Dann drehte ich mich wieder zu Amber um, die die Szene passiv mit angesehen hatte. »Okay«, sagte ich. »Ich glaube … ich habe einen Plan. Ich werde das Ei und ein paar Dinge holen. Kannst du in den geheimen Keller deines Vaters gehen und Ausrüstung einpacken?«

»Was? Geheimer Keller?«, fragte Amber und kräuselte verwirrt die Nase.

Erst da wurde mir klar, dass sie gar nichts von der Waffenkammer gewusst haben konnte, sonst hätte sie uns schon vorher von ihrer Existenz erzählt. Ich erklärte ihr, worauf wir gestoßen waren, und sie sagte mir, dass der Keller wohl eingerichtet worden sein musste, als sie ihr Zuhause schon verlassen hatte. Dann stimmte sie zu, mir bei den Vorbereitungen zu helfen und ich erklärte ihr meinen noch bruchstückhaften Plan. Er hatte mehr als ein paar Lücken und ich würde weitere Hilfe brauchen, aber darüber würde ich mir Gedanken machen, wenn es so weit wäre … Wenn wir überhaupt so weit kämen.

31

Violet

»Bist du dir sicher, dass du Viggo nicht erreichen kannst?«

Jeff schüttelte den Kopf und sah mich besorgt an. »Ich bin mir sicher, dass er und Owen ein Mobilgerät mitgenommen haben, aber da es aus Herrn Ashabees Vorratskammer stammt, habe ich nicht herausfinden können, unter welcher Nummer ich die beiden erreichen kann.«

Mir wurde flau im Magen. »Versuch es bitte weiter.«

»Was soll ich Viggo sagen, wenn ich ihn in der Leitung habe?«, fragte Jeff und sah mich aufgeregt an.

»Such mich einfach und gib mir das Gerät weiter«, sagte ich und Jeff nickte. »Natürlich, Violet.«

Ich wusste, dass Jeff sehr diskret war, und hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich ihm nicht meinen ganzen Plan verriet, aber ich wusste nicht, wie er, die anderen Angestellten und die Flüchtlinge reagieren würden. Sicher würden andere Mitglieder unserer Gruppe bald von Ambers Rückkehr erfahren – Neuigkeiten verbreiteten sich in einer kleinen Gemeinschaft wie der unseren schnell. Doch ich wollte nicht, dass jemand versuchte, uns aufzuhalten oder sich uns anzuschließen. Dieses Thema stand nicht zur öffentlichen Debatte. Hoffentlich würde Jeff mir das verzeihen.

Ich rannte zu dem Zimmer hinauf, in dem Viggo und ich untergebracht waren, und überlegte schnell und sachlich, was ich mitnehmen sollte. Hoffentlich gelang es Jeff noch, Viggo zu erreichen. Ich brauchte seinen Rat zu meinem Plan und ich konnte und würde nicht aufbrechen, ohne mich von ihm verabschiedet zu haben.

Dank des Heliboots, das uns in weniger als einer Stunde zum Palast fliegen konnte, hatte ich noch etwas Zeit, um auf Owens und Viggos Rückkehr zu warten. Ich könnte meinen Aufbruch bis auf die letzte Sekunde hinauszögern, um ihn zu sehen und mit mir in Gefahr zu bringen. Laut Henrik war er die zweite Person neben mir, der die ganze Gruppe folgen würde. Konnte dieser Widerstand ohne uns beide auskommen? Ich wollte es gern glauben, aber ich konnte mir nicht sicher sein. Wenn ich wartete, würde ich Viggo hoffentlich sehen.

Aber dann blieb uns keine Zeit mehr, den Plan, der schnell in meinem Kopf Gestalt annahm, vorzubereiten.

Tabitha hatte mich herausgefordert, meine Familie bedroht und ihren Kampf an die Menschen herangetragen, die mir am wichtigsten waren. Ich war erschrocken, aber mehr als das war ich wütend. Ich tobte vor Zorn. Ich war es leid, darauf zu warten, dass das nächste Opfer leblos zu Boden fiel. Tabitha wollte mich? Na schön. Aber wenn ich unterging, dann würde sie mit mir untergehen.

Ich packte schnell. Ich warf den Ei-Prototypen – Jenks’ gescheitertes Testobjekt – in meinen Rucksack, außerdem ein Set frischer Kleidung, das blutbeschmierte Bild von Cad und seiner Familie sowie ein paar Extramagazine für meine Pistole, die ich für alle Fälle nicht im Gemeinschaftslager aufbewahrt hatte.

Meine Brust fühlte sich wie zugeschnürt an, als ich mich im Zimmer umsah. Am liebsten wäre ich unter die Bettdecke gekrochen und erst wieder darunter hervorgekrabbelt, wenn Viggo hier wäre. Ich wollte, dass er mir sagte, dass alles gut werden würde, dass Tabitha nicht meine ganze Familie töten würde und dass wir sie gemeinsam besiegen konnten.

Aber ich konnte nicht auf ihn warten. Tief in mir drin wusste ich, dass die Rebellion nicht uns beide verlieren durfte. Es wäre besser, wenn er hierblieb. Außerdem hätte ich dann etwas, zu dem ich zurückkehren wollte. Zwar sah ich meinen Plan nicht als Selbstmordmission, aber ich bereitete mich trotzdem auf das Schlimmste vor.

Ich legte das richtige Ei in Viggos Rucksack, den er zum Glück nicht auf seine Aufklärungsmission mitgenommen hatte, und sah es dann nachdenklich an. Die Eier sahen identisch aus, bis auf eine kleine Abweichung. Der Prototyp hatte einen winzigen Riss, der sich vom Schlüsselloch bis zur oberen Spitze zog. Er war kaum sichtbar und ich war mir relativ sicher, dass Tabitha ihn nicht bemerken würde. Oder vielleicht würde sie sich den Riss auch einfach durch die unsanfte Reise des Eies zurück in ihre gierigen Hände erklären.

Ich berührte meinen Hals, um den der Schlüssel des wirklichen Eies noch an einer Kette hing. Ich zog mir die Kette ab, packte sie ebenfalls in Viggos Rucksack, zögerte dann jedoch und ließ sie durch meine Finger gleiten.

Die Tür hinter mir knarrte und ich stockte. Mir gingen dutzend Möglichkeiten gleichzeitig durch den Kopf und ich wusste nicht, ob ich hoffen oder bangen sollte. War es Tim, der weiter diskutieren wollte, Jeff, der mir sagte, dass er Viggo doch erreicht hatte, oder gar Tabitha, die es leid geworden war, auf mich zu warten und stattdessen beschlossen hatte, mich hier abzuholen … Ich schob meine paranoiden Gedanken beiseite. Amber stand im Gang. Sie trat schnell ein und lehnte die Tür hinter sich an.

»Bist du bereit?«, fragte sie heiser.

»Fast«, sagte ich und streckte ihr die Schlüsselkette hin. »Amber … weißt du, wo wir einen Extraschlüssel auftreiben können?«

Amber runzelte die Stirn. »Hm, die Angestellten haben wahrscheinlich Schlüssel für die Vorratskammer … Obwohl die meisten unserer Schlösser digital sind …«

Ich schüttelte den Kopf. Wollte ich es riskieren, den Originalschlüssel mitzunehmen? Oder ihn nicht dabeizuhaben, wenn Tabitha ihn verlangte? »Diese Schlüssel wären zu groß. Wir brauchen einen kleinen Schlüssel, der so aussieht, als ob er in dieses Schlüsselloch passte«, sagte ich und deutete auf das Schlüsselloch im Ei, das aus Viggos Rucksack hervorlugte.

Amber überlegte einen Augenblick und lächelte dann. »Ich glaube, ich habe eine Idee«, sagte sie. »Ich komme gleich wieder.« Ihre Schritte hallten über den Gang, als sie davonlief.

Ich stopfte Kleidung in Viggos Tasche, um das richtige Ei abzudecken, und ging dann unruhig hin und her, während ich über zwei Dinge nachdachte, die in meinem Plan noch unklar waren, und auf Amber wartete. Sie blieb nicht lange fort und kam mit einem kleinen Silberschlüssel, der an einem rosafarbenen Band hing, wieder.

Mir fiel die Kinnlade herunter. Der Schlüssel war perfekt.

»Es ist der Schlüssel zu meinem alten Tagebuch«, sagte Amber lammfromm und gleichzeitig verschmitzt. »Es ist wahrscheinlich sowieso besser, wenn es nie wieder jemand öffnet.«

Ich musste bei dem Gedanken grinsen und Amber grinste ebenfalls. Auf einmal war ich unglaublich erleichtert, dass sie mich begleiten würde.

»Danke«, sagte ich. »Er ist perfekt.« Wir lösten den Schlüssel von dem rosafarbenen Band, das Amber verächtlich auf den Boden warf, und dann knotete ich den Schlüssel an meiner Halskette fest.

»Okay«, sagte ich. »Das wäre abgehakt.«

Wir gingen die Treppe hinunter und bogen nach links in Richtung Esszimmer ab. Es waren mehrere Leute, hauptsächlich neue Freiwillige, in den Gängen unterwegs und ich nickte ihnen möglichst gelassen zu. In gewisser Weise war es sogar besser, dass die Gruppenmitglieder, die mir am nächsten standen, gerade unterwegs waren. Ich ging nicht davon aus, dass es jemand von den Flüchtlingen oder von Ashabees Angestellten seltsam finden würde, wenn ich mit einem Rucksack durchs Haus eilte. Ambers Erscheinung brachte uns, obwohl sie sich inzwischen umgezogen hatte, dennoch ein paar neugierige Blicke ein. Jedes Mal, wenn uns jemand im Vorbeigehen musterte, zog sich mein Magen zusammen.

Ich öffnete die Tür zum Sicherheitsraum und Amber folgte mir. Thomas warf uns hinter seinem Schreibtisch einen Blick zu und drehte sich dann wieder zu den Bildschirmen. Er war allein.

»Dein Freund ist verrückt«, sagte er beiläufig in meine Richtung. Ich verzog das Gesicht, sagte aber nichts, sondern schloss nur die Tür hinter mir. Amber ging zur anderen Tür, um sie ebenfalls zu schließen. Thomas schien das jedoch nicht zu bemerken und redete weiter. »Er scheint wirklich zu glauben, dass ich mit euch nach Matrus komme, um euren Plan zu unterstützen – kaum zu fassen. Ihr habt eine Erfolgswahrscheinlichkeit von knapp drei Prozent und die Wahrscheinlichkeit, dass ihr überlebt, liegt bei null. Ganz unabhängig davon, wo das Benuxupan nun gelagert wird …«

Er stockte, als Amber die zweite Tür verschlossen hatte. Sein Stuhl knarrte, als er sich wieder zu uns umdrehte. »Warum verschließt ihr die Türen?«, fragte er. »Und was macht Amber überhaupt hier? Sie sollte doch inzwischen längst im Urwald sein. Die Route, die ich ausgewählt habe, war optimal.«

Ich sah, wie Amber erstarrte, ihr Blick sich nach innen richtete, so als ob sie die Schrecken ihrer Reise kurz vergessen hätte und nun wieder daran erinnert worden war. Tränen stiegen in ihren Augen auf, aber sie wischte sie fort.

»Tom-Tom«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Das ist … eine lange Geschichte.«

Ich atmete aus. Wir mussten schnell zur Sache kommen. »Thomas, wir brauchen deine Hilfe und wir haben keine Zeit, um mit dir zu diskutieren.«

Er sah mich misstrauisch an. »Was braucht ihr?«

»Die Grundrisse von König Maxens Palast«, antwortete ich. »Einschließlich aller Verteidigungsmechanismen.«

Er runzelte die Stirn. »Warum?«

Ich seufzte frustriert. »Weil der König seine kuscheligen Plüschhausschuhe vermisst.«

»Ich mag keinen Sarkasmus«, sagte Thomas und verschränkte die Arme.

»Na schön«, sagte ich und rieb mir die Schläfen. »Weil …«

Doch Amber unterbrach mich. »Weil wir dich danach in Ruhe lassen werden.«

Thomas sah sie kurz an und nickte dann. »Das wäre in der Tat hilfreich.«

Schnell begann er, etwas auf der Tastatur zu tippen, und ich zog mein Mobilgerät hervor, das ich aus dem Vorrat von Ambers Vater geholt hatte. »Lade die Dateien auf dieses Gerät«, sagte ich.

Thomas tippte mit der linken Hand weiter – in beeindruckender Geschwindigkeit, musste ich sagen – nahm mit der rechten Hand das Mobilgerät an sich und legte es auf den Prozessor, an den die Computerbildschirme angeschlossen waren. Er machte eine kurze Tipppause, um das Gerät anzuschließen, und schrieb dann weiter. Ich sah zu, wie Grundrisse auf dem Bildschirm geöffnet wurden. Es ging zu schnell, als dass ich etwas hätte erkennen können. Dann blinkte ein Ladebalken auf und zeigte an, dass die Dateien auf das Mobilgerät geschoben wurden.

»Wisst ihr«, sagte Thomas und sah wieder zu mir, »diese Verteidigungsanlage ist kein Scherz. Sie ist automatisiert, mit verschiedenen Abzügen und Wärmedetektoren. Es ist unmöglich, unbemerkt in den Palast einzubrechen.«

Darüber hatte ich auch schon nachgedacht. »Könntest du dich ins System einhacken?«, fragte ich. Doch er schüttelte den Kopf und schob sich die Brille auf der Nase zurecht.

»Nicht von hier aus – es ist ein geschlossenes System. Ich müsste dort …« Er stockte und riss die Augen auf. »Nein!«, sagte er bestimmt. »Nein.« Dann wandte er sich an Amber. »Du hast gesagt, du würdest mich in Ruhe lassen.«

Amber zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, dass wir es könnten. Aber es sieht so aus, als ob wir dich doch noch bräuchten.«

»Ja, tja, aber ich muss am Leben bleiben. Ich weiß nicht, was ihr vorhabt, aber ich werde kein Teil davon sein, habt ihr das verstanden?«

Ich nickte knapp und suchte in meinem adrenalinüberschwemmten Verstand nach Reserven, um jetzt mit Thomas fertigzuwerden. Schließlich trat ich ein paar Schritte nach vorn und beugte mich so dicht über Thomas, dass er vor Angst wimmerte und versuchte, mir zu entwischen, indem er mit seinem Bürostuhl etwas nach hinten rollte. »Tabitha hat meine Familie«, sagte ich schnaubend. »Sie wird sie alle schrecklich leiden lassen, bevor sie sie tötet. Thomas, sie hat Quinn. Sie hat ihn vor Ambers Augen gefoltert. Du bist der Einzige, der uns helfen kann, ihre Überlebenschancen zu erhöhen.«

»Thomas«, sagte Amber angespannt, »wir müssen an Tabitha rankommen. Wir werden Violets Familie retten und wir haben einen Plan, um Tabitha zu besiegen.«

Thomas kniff die Augen zusammen und blickte erst zu Amber, dann zu mir. Er hatte die Schultern hochgezogen und presste sich eine Hand aufs Herz, so als ob er sichergehen wollte, dass es noch schlug. »Ich werde nicht …«, setzte er an.

»Hör mir zu«, sagte ich so kühl und rational wie möglich. »Thomas, wir müssen einen Weg in den Palast finden. Tabitha weiß, dass wir hier sind. Und wenn Tabitha es weiß, dann weiß es bald auch Desmond. Wenn wir nicht rechtzeitig dort auftauchen, werden sie erst meine Familie töten und dann werden sie uns hier aufspüren. Desmond wird erfahren, dass wir hier sind, Thomas. Sie wird dich töten. Und es wird niemand hier sein, um sie davon abzuhalten … Es sei denn«, hauchte ich, kurz davor entweder loszuweinen oder aber Thomas zu erwürgen, »du kommst jetzt mit uns. Hilf uns, in den Palast zu kommen. Hilf uns, Quinn und meine Familie zu retten und Tabitha aufzuhalten. Vielleicht hat sie Desmond noch nichts von unserem Lager hier erzählt. Vielleicht können wir sie rechtzeitig aufhalten, bevor sie hierherkommt. Aber wir brauchen dich an unserer Seite.«

Ich richtete mich auf, um Thomas etwas Platz zum Atmen zu lassen, aber ich ließ ihn nicht aus den Augen. Der kleine Mann musterte mich durch seine Brille und ich wartete mit angehaltenem Atem auf seine Antwort.

Nach einem Augenblick holte er tief Luft und sah zu mir auf. »Na fein«, sagte er. »Ich gehe mit euch. Aber … du schuldest mir einen Gefallen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte ich leise und dachte an das Foto in meinem Rucksack. »Ich schulde dir sechs Gefallen.«

Amber wusste, was ich dachte. »Sieben«, berichtigte sie mich grimmig. »Sieben.«

Thomas antwortete nicht. Nun, da er sich entschieden hatte, löste er das Mobilgerät schnell wieder vom Ladekabel und gab es mir zurück. Dann klickte er eilig in verschiedenen Computerprogrammen umher und beendete, woran er gearbeitet hatte.

Es klopfte an der Tür, worauf ich zusammenzuckte und herumwirbelte. Ich fragte mich, ob jemand unser Gespräch belauscht hatte. Ich konnte keine weiteren Komplikationen gebrauchen. Nicht jetzt.

Als ich Jeff »Violet?« sagen hörte, atmete ich erleichtert auf. Jeff war einer der effizientesten Menschen, die ich kannte, aber er würde nicht versuchen, uns von unserem Vorhaben abzuhalten, selbst wenn er unser Gespräch mit angehört hatte. Ich öffnete die Tür des Sicherheitsraums und ließ ihn ein.

»Ja?«, fragte ich. »Hast du Viggo erreicht?«

»Leider nein«, sagte er. »Ich versuche gerade, eine Inventarliste der Mobilgeräte, die in Herrn Ashabees Lager aufbewahrt wurden, ausfindig zu machen, aber ich bin mir nicht sicher, ob wir über eine solche Liste verfügen.«

Mein Herz, das beim Klang seiner Stimme einen kurzen Sprung gemacht hatte, hörte auf, freudig zu hüpfen, und fühlte sich wieder schwer an. »Danke, dass du Bescheid gesagt hast. Ich glaube nicht, dass ich noch mit ihm sprechen können werde …«

»Bevor du zum Palast fliegst«, vollendete Jeff meinen Satz so elegant, dass es mir erst gar nicht auffiel, was er da gesagt hatte. Doch als ich es verstand, sah ich ihn fragend an.

»Jay spricht sehr laut«, sagte Jeff schlicht. »Kann ich dir behilflich sein, Violet, oder soll ich besser gehen? Ich kann mich auch damit beschäftigen, die Flüchtlinge zu überwachen.«

Ich seufzte. »Versuch einfach weiter, Viggo zu erreichen. Erklär ihm die Situation. Aber …«

Traurig dachte ich daran, dass es etwas gab, was ich Viggo unbedingt sagen musste. Dieses Mal würde ich vielleicht keine weitere Gelegenheit bekommen.

»Kannst du Viggo eine Nachricht von mir überreichen, wenn er zurückkommt?«

»Ich kann dir Zettel und Stift bringen«, sagte er.

»Ja«, sagte ich, stockte jedoch dann und sah zu Thomas. »Warte … Nein … Ich glaube, ich habe eine bessere Idee. Thomas, kannst du eine Nachricht für mich aufnehmen und sie in einem Format zurücklassen, das sich Viggo anhören kann?«

Thomas verdrehte zwar die Augen, sagte aber: »Ja, ich kann diese unglaublich simple Aufgabe erledigen.«

Bevor wir begannen, wandte ich mich zu Amber. »Ich denke, dass wir uns die Aufgaben aufteilen sollten«, sagte ich. »Ich beende das hier und gehe dann mit Thomas zum Heliboot. Kannst du in der Zwischenzeit …«

Amber nickte bereits. Sie wusste, was der nächste Schritt unseres Plans war. »Mit Vergnügen«, sagte sie knapp und klopfte beinahe glücklich auf die Waffe an ihrem Gürtel, die sie vermutlich aus der Waffenkammer ihres Vaters geholt hatte. Sie verließ das Zimmer und Thomas sagte: »Ich bin so weit.«

Ich brauchte nicht lange, um meine Nachricht aufzunehmen. Jeff versprach mir, sie Viggo zu überreichen. Ich wollte, dass er meine Stimme hörte. Und ich wollte, dass er etwas hatte, um sich an mich zu erinnern, falls … falls … Ich wollte nicht daran denken.

Ich bedankte mich bei Jeff und ging dann zusammen mit Thomas ruhig durch das Haus in den Vorgarten hinaus. »Wir werden einfach zum Heliboot gehen, so als ob wir es näher untersuchen wollten«, sagte ich. »Es wird schließlich von einem Computer gesteuert – warum sollten wir unseren Computerexperten nicht einen Blick auf das System werfen lassen?«

Thomas schwitzte inzwischen vor Aufregung so sehr, dass ich bezweifelte, dass er mein Kompliment gehört hatte. Ohne länger zu warten gingen wir über den Rasen. Ich drückte auf einen Knopf und die Hintertür des Heliboots, die in seinem gewölbten Umriss zunächst nur wie ein Metallpaneel aussah, öffnete sich mit einem Rauschen. Eine kleine Treppe wurde ausgefahren.

»Was jetzt?«, fragte Thomas gereizt.

»Jetzt warten wir auf Amber«, sagte ich und klang wahrscheinlich nicht weniger angespannt als er. »Ich werde dir den Rest unseres Plans erklären, sobald wir abgehoben haben.« Ich wollte vermeiden, dass jemand aus der Gruppe das Heliboot betrat und unseren Plan erfuhr. Ich sah mich in den konvexen Wänden um, die mich tatsächlich an ein Boot erinnerten. An der Vorderseite befand sich ein riesiges, einhundertachtzig Grad breites Fenster, das sich um die Armaturentafeln herum wölbte und beinahe das ganze Kommandozentrum umgab. Es war nicht geräumig, aber sehr gut designt.

Die Sitze des Piloten und Kopiloten befanden sich vor dem Fenster. Daneben waren im Halbkreis mehrere andere Stühle an der Wand angebracht, deren Sitze man herunterklappen konnte. Es gab zwei schmale Türen. Diejenige, durch die wir das Schiff betreten hatten, führte zur Ladefläche und zum Mannschaftsbereich und die andere Seitentür führte in einen Waschraum. In der Mitte des Heliboots stand ein am Boden festgeschraubter Metalltisch, dessen Oberfläche aus demselben schwarzen Plastikmaterial wie Computerbildschirme gemacht war. Ich wusste nicht, wozu dieser Tisch gut war, aber er sah schick und modern aus.

Ich war noch nie zuvor in einem Heliboot gewesen. Bevor dieses ganze Abenteuer begonnen hatte, hätte ich mir auch nie erträumen lassen, einmal das Innere eines so abgedrehten Flugobjekts zu sehen, geschweige denn selbst in einem zu fliegen. Aber inzwischen dachte ich das bei fast allem, was uns geschah. Nun, da ich im Heliboot stand, begriff ich langsam, dass das alles um mich herum wirklich geschah. Ich dachte an meine Nachricht, die ich für Viggo hinterlassen hatte, und hoffte, dass sie ihm ausreichte. Ich hoffte, dass er mir vergab, ihn zurückgelassen zu haben, weil ich keine andere Wahl gehabt hatte.

Ich dachte an Tim und Jay. Ich hatte die beiden nicht gesehen, während wir uns auf den Aufbruch vorbereitet hatten, und obwohl ich wusste, dass Tim sehr wütend auf mich war, war ich verletzt, weil er sich nicht einmal von mir verabschiedet hatte. Jeff hatte nicht gewusst, wo die beiden waren, und ich hatte keine Zeit mehr, um sie suchen zu gehen. Aber es brach mir das Herz. Ich musste einfach lebendig zurückkommen, sagte ich mir selbst noch einmal entschlossen. Dies durfte nicht das letzte Mal sein, dass mein kleiner Bruder mich sah.

Ich hörte Schritte und wandte mich zur Tür um. Dort entdeckte ich einen entrüsteten König Maxen, der von Amber geführt die Treppe hinaufstieg. Die Hände des Königs waren gefesselt und ein Knebel aus etwas, was wie zerrissener Gardinenstoff aussah, steckte in seinem Mund. Feindselig sah er mich an, als Amber ihn mit ihrer Pistole vorwärtsschubste.

»Er hat angefangen, um Hilfe zu schreien, als wir ins Erdgeschoss kamen«, sagte Amber kühl und deutete erklärend auf den Knebel, »aber zum Glück nutzt niemand mehr die Bedienstetentreppe, weshalb wir davongekommen sind, ohne gesehen zu werden. Setzen Sie sich auf einen der Stühle«, befahl Amber König Maxen, der gehorchte und unverständlich in seinen Knebel hineinbrummte.

»Ich freue mich auch, Eure Hoheit wiederzusehen«, sagte ich, als Amber sich wortlos in den Sitz des Piloten fallen ließ und sich an den Knöpfen und Rädchen zu schaffen machte. Ich hörte, wie der Motor flatternd ansprang, wie eine Plastiktüte im Wind. Schnell verwandelte sich das Geräusch in ein lautes Heulen.

»Bereit?«, fragte Amber und ich nickte. So bereit, wie ich es eben sein konnte.

Innerhalb weniger Sekunden hatten wir abgehoben und flogen schneller von der Residenz davon, als ich es für möglich gehalten hätte. Ich konnte sie zwar nicht mehr sehen, weil es im hinteren Bereich keine Fenster gab, aber ich spürte in meinem Herzen, wie wir uns entfernten. Es war ein unterschwelliger Schmerz, der immer schlimmer wurde, je weiter wir flogen.

32

Viggo

Meilenweit erstreckte sich flaches, eintöniges Ackerland um uns herum. Ich saß am Steuer. Owen und ich waren durch einen langen, unterirdischen Tunnel gefahren, der uns aus Ashabees Privatwaffenkammer auf die Felder hinausgeführt hatte. Keiner von uns sagte viel. Ich hatte wirklich nicht vorgehabt, ausgerechnet Owen auf meine Erkundungstour mitzunehmen, aber als ich erwähnt hatte, dass ich eines dieser Autos testen wollte, hatte er so begeistert ausgesehen, dass ich widerstrebend zugestimmt hatte, ihn doch mitzunehmen.

Ich hatte einen mir sehr unlieben Respekt für den jungen Mann entwickelt, seit er uns geholfen hatte, aus dem Matrus-Palast zu fliehen. Aber ich hasste belanglose Unterhaltungen und ich hatte auch kein Interesse, tiefgründige Gespräche mit Owen zu führen.

Wir hatten einen kleinen Wagen aus Ashabees Kollektion ausgewählt, weil wir so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf uns lenken wollten. Obwohl wir mit diesem modernen, schicken und herausgeputzten Wagen wohl kaum jemanden täuschen könnten. Ganz zu schweigen von all den Waffen, die wir für alle Fälle auf dem Rücksitz transportierten. Aber hier draußen gab es auch niemanden, dem wir etwas hätten vormachen müssen. Zumindest niemanden, der sich in unsere Nähe traute. Wir hatten uns aufgemacht, um weitere Flüchtlinge zu sehen, Leute zu befragen und Neuigkeiten zu erfahren oder zumindest einen Ort zu finden, an dem wir uns verstecken könnten, falls Frau Dales Alternative sich als Flop erwies.

Doch bislang, nach anderthalb Stunden, hatten wir nichts gefunden. Die kleinen Bauernhöfe waren größtenteils bewohnt und Fahrzeuge standen in den Einfahrten. Auf einigen Höfen und Feldern standen Zelte und Leute, die eindeutig geflüchtet waren, saßen um offene Feuer herum. Andere Höfe sahen aus, als ob dort etwas Unheilvolles geschehen war. Fenster waren zerschossen worden, ein Fahrzeug war umgekippt. Wir mieden den Ort am Ende eines Feldwegs, von dem Rauch aufstieg. Ich fragte mich, ob Matrus-Soldatinnen über diese Orte hergefallen waren oder ob weniger ehrenhafte oder sehr verzweifelte Flüchtlinge versucht hatten, die Höfe mit Gewalt zu stürmen. Möglicherweise hatten sie Erfolg gehabt.

Wir wollten schon bald umdrehen, aber ich wollte noch ein kleines Stück weiterfahren. Um ehrlich zu sein, tat es gut, aufs Gaspedal zu drücken und einfach die Landschaft an mir vorbeiziehen zu sehen. Ich konzentrierte mich ganz auf den Wagen, der ausgezeichnet fuhr, und ließ die tragische Stimmung, die immer noch über dem Anwesen hing, hinter mir. Auch wenn es nicht so gut war, wie Motorrad zu fahren, half es mir doch, etwas von der Spannung abzubauen, die mir in den letzten Tagen bis in die Knochen gekrochen war.

Vor uns lag ein langer Feldweg ohne eine einzige Kurve. Links und rechts erstreckten sich Maisfelder mindestens die nächsten fünf Meilen entlang. »Hey«, sagte ich und grinste Owen an. Er sah mich an und runzelte die Stirn, so als ob er nicht verstand, was ich meinte. Dann sah er wieder auf die Straße vor uns und begriff es plötzlich.

»Gerade Strecke«, sagte er begeistert.

Ich nickte. »Mal sehen, wie schnell die Kiste fährt.«

Ich trat fester aufs Gaspedal und die Reifen des kleinen Wagens quietschten. Dann schnurrte der Motor und röhrte auf, wie ich es von seiner Größe nicht erwartet hätte. Staub wirbelte um uns herum auf, als ich die Gänge heraufschaltete, in den zweiten, dritten, vierten und fünften Gang … Die Maisfelder rauschten verschwommen an uns vorbei und die Unebenheiten der Straße unter uns waren kaum noch zu spüren.

»75 …«, schrie Owen, den Blick auf dem Meilenzähler. »80 … 90 … 95 …« Ich drückte weiter aufs Gas und beschleunigte. Ich grinste, wie ich es schon seit langem nicht mehr getan hatte. Ich wünschte, Violet wäre hier.

Da tönte plötzlich ein lautes Piepen durchs Auto und all die Paranoia und die Katastrophen der letzten Tage schossen mir sofort wieder durch den Kopf. Ich trat so fest auf die Bremse, dass der Wagen noch mehrere Meter weiterschlidderte und die Reifen sich im Staub drehten. Nur mit Mühe verhinderte ich, dass der Wagen von der Straße abkam und sich im Feld überschlug.

»Was …«, sagte Owen, als der Wagen stehen blieb und das Geräusch dennoch nicht verstummte. »Das ist nicht das Auto.«

Es blinkten keine Warnlichter und auch am Himmel war nichts zu sehen, was auf uns zuflog … Da wurde mir endlich klar, woher das Geräusch stammte, und ich stöhnte. »Verdammt, es ist das verflixte Mobilgerät.« Ich sah zu Owen, der mit den Schultern zuckte, als ob er sagen wollte: »Es ist nicht meins!« Damit hätte er sogar recht, denn er hatte seines Frau Dales Team gegeben und sie hatte mich gebeten, ein neues Gerät aus Ashabees Vorrat zu holen. Warum sie sich nicht einfach eines der neuen Geräte genommen hatten – nun, das war mir schleierhaft und ich hielt es für schlecht überlegt.

Ich nahm den Anruf entgegen. »Viggo.«

Jeffs Gesicht tauchte auf dem Bildschirm auf. Wenn ich in den letzten Tagen nicht so eng mit diesem Mann zusammengearbeitet hätte, dann hätte ich geglaubt, dass er ruhig und kontrolliert wie immer wäre. Aber ich erkannte sofort, dass er nervös war. Und etwas, was Jeff aus der Ruhe brachte, war definitiv ein Grund zur Sorge.

»Viggo! Ich bin so froh, dass ich die Nummer deines Geräts gefunden habe. Wir versuchen schon seit vierzig Minuten, dich zu erreichen.«

»Was gibt es?«, fragte ich.

Es folgte eine winzige Pause. Dann beugte Jeff seinen Kopf etwas und sagte: »Es gibt keine gute Art, dir das zu sagen, Viggo. Violet und Amber fliegen zum Palast des Königs, um dort Prinzessin Tabitha aufzusuchen. Sie haben König Maxen und Thomas im Heliboot mitgenommen.«

Ich starrte fassungslos auf den Bildschirm. Owen war die Kinnlade heruntergefallen. »Violet hat das Heliboot mitgenommen?«, fragte er. »Sie kann es doch gar nicht fliegen!«

»Amber fliegt, wenn ich mich nicht irre«, ertönte Jeffs besorgte Stimme aus dem Gerät.

Ich hatte noch nicht antworten können, weil ich langsam bis zehn zählte und gleichmäßig ein- und ausatmete, um meinen Impuls zu unterdrücken, das Mobilgerät aus dem Wagen zu schleudern. Dutzende von Gedanken rauschten gleichzeitig durch meinen Kopf. Ich musste herausfinden, warum das alles geschah. Ich musste herausfinden, was Violet dazu gebracht hatte, etwas so Schreckliches, Dummes und Selbstmörderisches zu tun. Sie hätte es nie aus freien Stücken getan, was nur heißen konnte, dass etwas sehr Schwerwiegendes sie zu dieser Entscheidung gezwungen hatte.

»Sag mir, was vor sich geht«, schrie ich Jeff an. »Ich muss alles wissen.«

Jeff räusperte sich. »Vielleicht sollte ich das lieber Violet überlassen. Wir haben versucht, dich früher zu kontaktieren, aber sie ist aufgebrochen, bevor wir dich erreichen konnten. Sie hat dir eine Nachricht hinterlassen. Jetzt, wo ich deine Mobilnummer habe, kann ich sie dir schicken.«

»Tu das«, sagte ich, bemüht, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr mich Jeffs umständliche Erklärung in diesem Augenblick nervte.

Ich sah auf den Bildschirm, während die Nachricht geladen wurde. Dann schickte ich Jeffs Anruf in die Warteschleife und spielte die Nachricht ab. Violets Gesicht tauchte auf dem Bildschirm auf und ich war erleichtert, sie lebend vor mir zu sehen, selbst wenn diese Nachricht schon vierzig Minuten alt war. Ihre grauen Augen sahen ängstlich und gleichzeitig entschlossen aus. Sie sah mich an. Sie wirkte sehr traurig. Sie schluckte und sprach dann dicht ins Mikrofon. Ich hielt das Gerät näher vor mein Gesicht und wandte mich von Owen ab.

»Viggo«, setzte sie an. »Es tut mir leid, so zu gehen … Es tut mir leid, dass ich nicht persönlich mit dir sprechen konnte. Wir haben versucht, dich zu erreichen, aber es hat einfach nicht geklappt. Ich konnte nicht länger warten.

Amber und Quinn sind geschnappt worden, bevor sie das Land verlassen konnten. Quinn wurde vor Ambers Augen gefoltert und sie hat ihnen alles verraten. Mach ihr keine Vorwürfe – ich hätte an ihrer Stelle auch nicht schweigen können. Viggo, Tabitha hat Amber mit einer Nachricht zu uns zurückgeschickt: Sie will mich, das Ei und den König im Austausch für Cad und seine Familie. Meine Familie. Ich kann sie nicht sterben lassen … Erst recht nicht, weil Tabitha schon weiß, wo wir uns versteckt halten. Es ist nur eine Frage der Zeit, bevor sie uns holen kommt. Deshalb dachte ich, dass es besser ist, den ersten Schritt zu machen, mit dem sie nicht rechnet.

Ich weiß, dass ich in eine Falle tappe, aber ich tue es nicht mit leeren Händen. Tabitha glaubt, dass sie im Vorteil ist, aber sie wird überrascht sein. Bitte glaube mir, wenn ich dir sage, dass ich die Hoffnung nicht aufgegeben habe. Dies ist keine Selbstmordnachricht, Viggo.«

Dann wurde Violets Blick sanfter und ihre Stimme wärmer. »Gott, ich habe solche Angst. Um ehrlich zu sein, habe ich mir die letzte Stunde gewünscht, dass du an meiner Seite wärst. Aber es ist wahrscheinlich besser so. Bitte folge mir nicht, Viggo. Wenn … das hier schiefgeht, muss die Rebellion weitergehen, alles wofür wir gekämpft haben. Sie brauchen dich lebend. Und ich brauche dich lebend, damit du auf Tim aufpassen und die Dinge wieder in Ordnung bringen kannst … damit ich weiterleben kann. Wenn ich zurückkomme … Falls ich denn in einem Stück zurückkomme …« Sie schluckte und sah eindringlich in die Kamera.

»Es tut mir leid, dass ich es nicht schon früher gesagt habe. Ich nehme deinen Antrag an. Ja. Meine Antwort ist Ja. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen, selbst wenn er nur sehr kurz sein sollte. Ich möchte deine Frau sein und dieses Land in Ordnung bringen, damit wir irgendwo unsere kleine Berghütte haben können …« Sie sah mich direkt an, als ob sie mich wirklich sehen könnte und wüsste, wie sehr mich ihre Worte mit Freude erfüllten, obwohl sie mir gleichzeitig das Herz brachen, weil ich sie womöglich gerade verlor.

»Ich muss los«, sagte sie schließlich und schluckte. »Aber ich verspreche, dass ich dich finden werde, sobald das hier vorbei ist. Ich liebe dich, Viggo … Immer. Vergiss das nicht.«

Und dann war die Nachricht vorbei. Ich atmete aus. Ich hatte die ganze Zeit über die Luft angehalten.

»Zum Teufel«, sagte ich, so als ob sie vor mir stünde und mir diesen Schwachsinn erzählte. »Zum Teufel, wenn ich dir nicht folgen würde.«

Ich hatte beinahe vergessen, dass Owen neben mir auf dem Beifahrersitz saß, bis er meine Gedanken aussprach. »Wir können sie nicht allein dort hineinspazieren lassen«, sagte er. »Das ist doch Wahnsinn. Sie werden sie alle umbringen. Wir dürfen das nicht …«

Ich sah ihn an. Seine blauen Augen zeigten seine Sorge und sein Mund zuckte. »Das werden wir auch nicht«, sagte ich entschlossen und schaltete wieder auf den Anruf in der Leitung um.

»Jeff, bist du noch da? Wann sind sie losgeflogen?«

Der ehemalige Kammerdiener antwortete sofort, als ob ich ihn nicht gerade fünf Minuten hätte warten lassen. »Vor etwa zwanzig Minuten.« Ich rechnete im Kopf nach. Wir waren zwar auf unserer Aufklärungsmission abseits der breiten Pisten gefahren, aber wir waren trotzdem wenigstens näher am Palast, als wir es von unserem Lager aus gewesen wären. Doch sie flogen und wer wusste, wie viel Zeit zwischen ihrer und unserer Ankunft am Palast verging. Es gab zu viele Variablen …

»Weißt du, was sie vorhaben?«, fragte ich Jeff.

»Violet hat mich nicht in ihre Pläne eingeweiht«, sagte er und ich verfluchte ihn innerlich für seine Höflichkeit. Wenn sie ihm von sich aus nichts erzählt hatte, dann hatte er gewiss auch nicht nachgefragt. »Aber als sie und Thomas den Sicherheitsraum verlassen haben, hat Thomas Dateien auf dem Computer geöffnet gelassen … Es scheint sich um Baupläne von König Maxens Palast zu handeln. Ich bezweifle, dass diese Dateien versehentlich geöffnet wurden.«

»Nun, das bestätigt uns zumindest, wohin sie fliegen. Kannst du mir diese Dateien auch schicken?«

Jeffs Gesicht verschwand einen Moment lang vom Bildschirm, als er vermutlich am Computer etwas eintippte, doch dann tauchte er wieder auf und schüttelte den Kopf. »Die Datei ist zu groß, um sie ohne Kabel zu schicken. Es tut mir leid.«

Ich stockte. Damit hatte ich fast gerechnet. Der rationale Teil meines Kopfs sagte mir, dass wir zum Lager zurückfahren und uns die Pläne ansehen sollten, bevor wir etwas unternahmen. Aber dieser Teil war sehr klein. Der Rest von mir schrie danach, so schnell wie möglich Violet einzuholen, mit oder ohne Plan, und sicherzustellen, dass sie nicht Kopf und Kragen riskierte. Uns blieb keine Zeit für ausgeklügelte Manöver. »Kein Problem«, sagte ich. »Danke, Jeff.«

»Viel Glück, Viggo«, murmelte Jeff und brach einen Augenblick lang aus seiner steifen Rolle aus, als er mich flehend ansah und sagte: »Bitte bring sie zurück.«

»Das werde ich«, antwortete ich und legte auf.

Dann drehte ich mich zu Owen um und warf ihm das Mobilgerät zu. »Owen, sieh dir die Karten der Gegend an. Such den schnellsten Weg in die Stadt.«

»Was wirst du tun?«, fragte Owen.

Ich blickte auf den Geschwindigkeitsmesser, den wir gerade auf über hundert Meilen pro Stunde erhitzt hatten.

»Fahren.«

33

Violet

Ich blickte auf das dreidimensionale Computermodell, das Thomas auf dem Hightech-Tisch in der Mitte des Heliboots erstellt hatte, und riss die Augen auf, als König Maxens Palast vor mir auftauchte. Thomas war begeistert gewesen, als er das, was er einen »Hologramm-Projektor« nannte, entdeckt hatte. Er hatte die Grafiken, die die leuchtende Tischplatte projizierte, bearbeitet und die Farbe bestimmter Räume verändert, um die Rolle jedes Einzelnen laut Plan zu verdeutlichen. Der Palast lag abgegrenzt vom Rest der Stadt auf seiner eigenen kleinen Insel. Der Sichelfluss schützte seine Vorderseite und die gewaltigen Berge seine Hinterseite. Der Palast bestand aus einer Reihe von getürmten, rechteckigen Gebäuden und Mauern, die durch mehrere Außenhöfe miteinander verbunden waren, wobei jeder an den vorherigen grenzte. Ich versuchte, mir jedes Detail einzuprägen.

Dann streckte ich mich und rieb mir mit den Händen über das Gesicht. Sehnsucht nach Viggo überkam mich wie ein plötzlicher Stich. Ich wollte ihn an meiner Seite haben und mir von ihm versichern lassen, dass unser Plan aufginge. Der Stich schlug schnell in Angst und Sorge um und ich musste meine Gefühle unterdrücken, um mich auf unsere bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Ich hatte diesen Plan ausgeheckt. Und er würde funktionieren, redete ich mir selbst ein.

Er musste funktionieren.

Ich sah dorthin, wo König Maxen saß, auf einem der herunterklappbaren Stühle. Er sah mich finster an. Wir hatten zu Beginn unseres Fluges versucht, ihm den Knebel abzunehmen, aber er hatte wilde Beschimpfungen und sinnlose Befehle umhergeschrien, sobald er den Mund aufmachen konnte, sodass wir ihn wieder hatten ruhigstellen müssen.

Dann blickte ich zu Thomas hinüber, nickte ihm zu und er schaltete das Hologramm aus. Die glühenden Lichter über der Tischplatte flackerten kurz auf und erloschen dann. Der Bildschirm wurde wieder schwarz. Amber saß auf dem Pilotensitz des Heliboots, hatte aber der weiten Landschaft vor uns den Rücken zugedreht. Wir waren weit genug entfernt, sodass Patrus wie eine malerische Steppdecke aussah und nicht wie eine Nation, die von Bomben und Intrigen zerfressen wurde. Zu lange nach unten zu sehen bereitete mir Schwindelgefühle, aber an sich verlief der Flug ruhig, so ruhig, dass Amber uns die letzten zehn Minuten im Autopiloten hatte fliegen lassen.

»Wie stehen unsere Chancen, Tom-Tom?«, fragte sie ängstlich, die Hand über die Augen und die Stirn gelegt.

Thomas zögerte. »Das willst du gar nicht wissen, Amber«, sagte er, als er sein mit Zusätzen erweitertes Mobilgerät von der Konsole abstöpselte. »Sie stehen besser, jetzt, wo ich hier bin, um die Strategie zu planen, aber schlechter, weil wir arg in der Unterzahl sind.«

Ich ignorierte seinen anklagenden Blick und sah Amber an. Ich war dankbar dafür, dass sie mich begleitete. »Wir könnten es wirklich nicht ohne dich schaffen«, sagte ich, worauf sie die Hand vom Gesicht nahm und mich ansah.

»Ich würde es euch auch nicht allein versuchen lassen«, sagte sie sachlich. »Ich würde nur gern wissen, wie unsere Aussichten sind.«

»Ja, wenn das so ist …«

»Nicht«, unterbrach ich Thomas. Ich sah auf die Uhr und seufzte. Wir hatten die Anlage vor einer halben Stunde verlassen. Unsere Vorbereitungen im Haus hatten lange gedauert, aber wir lagen dennoch gut in der Zeit. Der Palast war weniger als eine halbe Stunde von uns entfernt. Ich war trotzdem unruhig, obwohl wir die Zeit nutzten, um unsere Ausrüstung vorzubereiten.

Nachdem sich der Hologramm-Projektor wieder in einen normalen schwarzen Tisch verwandelt hatte, leerten wir unsere schwarzen Seesäcke darauf aus und musterten die Dinge, die Amber und ich aus Ashabees Vorrat mitgenommen hatten. Sorgfältig wählten wir unser Zubehör aus und legten es unter Thomas´ Anweisungen der Reihe nach aus. Wir arbeiteten schnell und effizient. Unser Schweigen wurde nur von einem gelegentlichen Klirren unserer Ausrüstung unterbrochen. Es war zu still und so wanderten meine Gedanken wieder zu Viggo zurück. Ich fragte mich, ob er meine Nachricht schon erhalten hatte. Ob er all die dummen, schnulzigen Dinge, die ich gesagt hatte, schon gehört hatte … Vielleicht klang das alles nach leeren Worten für ihn. Wie konnte er hinnehmen, dass ich ohne ihn aufgebrochen war? Dass ich ihn zurückgelassen hatte? Aber was hätte ich anderes tun sollen?

Ich stellte den Sprengstoffblock ab, an dem ich gearbeitet hatte, und stützte mich auf den Tisch. Dann atmete ich ruhig durch. Es war zu spät, um umzukehren, sagte ich mir. Ich atmete langsam aus und richtete mich auf. Amber sah mich neugierig an. »Du vermisst ihn«, sagte sie leise, als sie eine Nadel durch eines meiner Hemden stach.

Es war keine Frage, weshalb ich nicht antwortete. Stattdessen fragte ich sie: »Wie hast du fliegen gelernt?«

Amber schwieg. Nach einem Augenblick fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe und nahm ihre Arbeit wieder auf. »Mein Vater hatte einen Piloten. Er konnte Heliboote und Hubschrauber fliegen. Er war eigentlich in der Ausbildung zum Wächter für die Königliche Wache gewesen, aber dann … hat er gekündigt und schließlich für meinen Vater gearbeitet. Wegen der Flugbeschränkungen hatte er nur selten Gelegenheit, zu fliegen, und so war er immer einfach nur in Bereitschaft und hat darauf gewartet, endlich wieder einmal abheben zu können. Ich habe ihn immerzu danach gefragt, wie es ist … Er war brillant. Ich konnte ihm stundenlang zuhören.«

Sie verstummte, seufzte leise, zog die Nadel durch den Stoff und stach sie dann wieder ein. »Ich war wie besessen von dem Thema. Ich habe ihn angefleht, mir das Fliegen beizubringen, aber er hat sich geweigert.« Sie grinste, hielt inne und sah mich triumphierend an. »Aber ich war hartnäckig. Du kennst mich ja. Irgendwann hat er nachgegeben und mir sein Heliboot gezeigt. Er hat mir alles Schritt für Schritt erklärt. Er hat mich nie abheben lassen, weil man ihn dafür ins Gefängnis hätte sperren können, aber er hat mir alles erklärt. Er hat mich sogar seinen Simulator benutzen lassen.«

Sie stockte wieder und als ich aufsah, biss sie gerade den Faden mit den Zähnen durch. Sie hielt das Hemd hoch, musterte es sorgfältig und legte es über die Stuhllehne, bevor sie sich wieder setzte. Ich wartete darauf, dass sie weitersprach, aber ihr Blick richtete sich nach innen und ihr warmer, nostalgischer Blick wurde von Traurigkeit verdrängt. Diese Erfahrung war sehr wichtig für sie gewesen, bemerkte ich. Dieser Mann hatte ihr viel bedeutet.

Als mir klar wurde, dass sie nicht von sich aus weitersprechen würde, konnte ich es mir nicht verkneifen, zu fragen: »Was ist dann passiert?«

Amber sah mich benommen an und schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Mein Vater hat es herausgefunden. Er hat mir Hausarrest gegeben und unser Pilot ist entlassen worden. Ihm wurde seine Flugerlaubnis entzogen, weil er einer Frau etwas so ,Unpassendes‘ beigebracht hatte. Ich … Ich habe ihn nie wiedergesehen.« Ihre Stimme wurde bitter. »Wenn ich gewusst hätte, dass das geschieht, dann hätte ich manche Dinge anders gemacht. Viele Dinge.«

Die Reue in ihren Augen mischte sich mit der Wut auf ihren Vater, die ich inzwischen bereits aus ihrem Gesicht ablesen konnte. Ich fragte mich, ob ich jemals die ganze Geschichte über diesen Mann und darüber, wie sehr er Ambers Leben verändert hatte, erfahren würde.

Sie schüttelte den Kopf. »Als Desmond mich zu den Befreiern gebracht hatte, hat sie herausgefunden, dass ich Erfahrung habe. Sie hat mir einen Simulator besorgt, damit ich weiterüben konnte. Für alle Fälle.«

Ich lächelte angesichts der Ironie der Umstände und richtete mich auf. Ich hatte mich über den Tisch gebeugt und die verschiedenen Zünder begutachtet, die ich an den Sprengstoff angeschlossen hatte. Das Resultat sah zwar nicht schön aus, war aber funktionstüchtig.

Ich streckte mich und legte meine Hand auf Ambers Arm. »Es tut mir leid«, sagte ich leise. »Es tut mir leid, was dir passiert ist. Aber ich bin froh, dass du jetzt hier bei mir bist und mir hilfst.«

Amber sah mich überrascht an, legte dann ihre Hand auf meine und drückte sie. »Es tut mir leid, dass wir nicht gleich bei euch geblieben sind«, antwortete sie. Ich sah, wie ihr Blick trüb wurde, und zog meine Hand fort. Ich wusste, dass nichts, was ich sagte, ihre inneren Dämonen verjagen konnte.

»Ich gehe kurz ins Bad«, sagte ich. Amber nickte zerstreut und Thomas brummte nur knapp. Er klebte an seinem Computer und sein Blick huschte über Informationen und Codes.

Als ich die Tür zum Waschraum öffnete, hätte ich beinahe aufgeschrien. Tim und Jay streckten sich, so gut es in dem kleinen Raum möglich war, und sahen mich rebellisch an.

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich meine Stimme wiederfand. Dann schrie ich: »Seid ihr verrückt geworden?«

»Was ist los?«, rief Amber hinter mir.

»Wir haben blinde Passagiere«, verkündete ich überflüssigerweise, als Tim und Jay aus dem Waschraum traten und ich die Tür schloss.

Amber legte den Kopf schräg und auch Thomas sah sie erstaunt an. Ich war sprachlos. So viele Gefühle brachen über mich herein, nachdem ich die beiden entdeckt hatte, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte. Also sagte ich einfach nur: »Was macht ihr hier?«

Tim baute sich vor mir auf, streckte die Brust heraus und drückte die Schultern nach hinten durch. Er war ein ganzes Stück größer als ich. Er sah keineswegs schuldbewusst aus, sondern sah mich ernst an. »Gekommen, um zu helfen«, antwortete er.

Ich schüttelte erschrocken und verärgert den Kopf. »Aber ihr habt doch gesagt, dass ihr bleiben würdet!«

Jay runzelte die Stirn und trat einen Schritt vor. »Quinn ist mein Freund und ich wollte helfen, ihn zu retten. Violet, wir sind beide sechzehn. Tim ist fast siebzehn. Wir sind keine Kinder mehr. Wir können unsere eigenen Entscheidungen treffen.«

Ich blinzelte. »Normalerweise würde ich zustimmen. Aber ihr habt euch auf ein Heliboot geschlichen, das direkt auf die Gefahr zufliegt!«

»Du bist doch auch hier«, brummte Tim und ich unterdrückte den Drang, ihn auszuschimpfen. Er hatte ja recht.

»Das ist etwas anderes, Tim. Ich bin hier, weil ich hier sein muss. Tabitha hat es mir befohlen. Glaub mir, ich würde es vorziehen, nicht zu ihr gehen zu müssen. Aber ich kann die anderen nicht …«

Er unterbrach mich. »Cad … hat Probleme. Familie … hat Probleme.«

»Genau deshalb solltest du nicht hier sein!«, platzte ich heraus. »Ich will dich nicht auch noch in Gefahr bringen. Wenn Tabitha sie geschnappt hat, dann …«

»Sie sind auch meine Familie«, sagte Tim.

Ich ballte die Fäuste und blickte zu Jay.

»Nein«, sagte ich und meine Brust schnürte sich vor Angst zusammen. »Nein. Ihr müsst im Heliboot bleiben. Ihr dürft uns nicht auf diese Mission begleiten. Es wird … es wird Bomben geben. Und Soldatinnen.«

»Violet«, sagte Tim.

»Tabitha wartet auf uns und ich kann nicht zulassen …«

»Violet!« Dieses Mal schrie Tim und ich verstummte. Als ich in das zornige Gesicht meines kleinen Bruders hinaufsah, wurde mir wieder einmal klar, dass er gar nicht mehr so klein war.

»Ich spreche, Jay spricht«, sagte er. »Du hörst zu.«

Ich sah zwischen den beiden hin und her und wandte mich dann zu Amber und Thomas um, die uns immer noch verblüfft ansahen. Plötzlich fragte ich mich, was sie von der ganzen Sache hielten. Sie wirkten nicht so, als ob sie in dieser Diskussion hinter mir stünden.

Dann wandte ich mich wieder den jungen Männern vor mir zu und atmete tief durch. »Okay, ich höre zu.«

Jay nickte. Seine blauen Augen funkelten und sein Gesicht war ernst. »Wir sind keine Kinder, Violet«, sagte er und Tim nickte beipflichtend. »Dies ist auch unser Krieg. Meine Mutter ist verantwortlich für all die Explosionen und die Toten. Ich hasse es. Ich hasse es, mit ihr verwandt zu sein. Ich will sie aufhalten. Ich … Ich muss es einfach versuchen. Ich bin schon mein ganzes Leben lang Teil dieses Kriegs.«

Tim nickte und fügte hinzu: »Keine Käfige. Keine Jungen mehr wie ich. Nicht noch einmal.«

»Wir leisten unseren Teil«, fuhr Jay fort. »Wir erledigen dieselben Aufgaben wie andere Erwachsene. Und …« Seine Stimme klang schüchtern, aber seine Augen blitzten. »Wir sind stärker. Wir können Dinge tun, die niemand sonst tun kann.«

In diesem Augenblick meldete sich eine andere Stimme zu Wort, näselnd, aber überzeugt. Thomas. »Sie haben recht, Violet. Ihre Stärke verleiht uns einen taktischen Vorteil und hebt unsere Überlebenschancen um ganze siebzehn Prozent … Meine eigene Überlebenschance wird durch die Jungen sogar um dreiunddreißig Prozent erhöht!«

Ich sah ihn sprachlos an. Mir fiel keine Antwort auf diese kaltherzige und egoistische Denkweise ein. Nachdem Thomas uns an seiner Weisheit hatte teilhaben lassen, wandte er sich schlicht wieder seinem Computer zu.

»Aber …« Alle meine Einwände verblassten, doch ich wurde meine Angst trotzdem nicht los. »Tim, Jay … Wenn ihr verletzt werdet … Ich könnte mir das nicht verzeihen.«

Tim kam einen Schritt auf mich zu, deutete erst auf meine Brust und dann auf seine. »Du und ich«, sagte. »Ist genau dasselbe. Ich habe Angst.«

Wieder spürte ich einen Stich im Herzen, als ich verstand, was er meinte. Dann sprach er mutig weiter. »Wir kämpfen. Zusammen. Keiner … Keiner verletzt. Keiner stirbt.«

»Wir wollen dich auch nicht verlieren, Violet«, sagte Jay und wandte schnell den Blick ab, als seine Wangen rot wurden.

Ich schlug mir die Hand vor den Mund. Mir standen Tränen in den Augen. Tim und Jay hatten recht. Sie fühlten dasselbe für mich wie ich für sie und für alle in unserer Gruppe. Es wäre dumm, zu versuchen, sie davon abzuhalten, sich an einem Kampf zu beteiligen, in dem sie aufgewachsen waren. Einem Kampf, den sie schon ausgetragen hatten, lange bevor ich überhaupt davon erfahren hatte.

Tim klopfte mir auf die Schulter und wich nicht zurück, als ich ihn umarmte. Dann umarmte ich auch Jay und versuchte mit meiner Geste, mich dafür zu entschuldigen, dass ich sie außen vor hatte lassen wollen. Amber hatte sich mit stoischem Blick wieder dem Armaturenbrett zugewandt und wurde rot, als Jay rief: »Ihr zwei auch. Wir sind alle Teil eines Teams. Wir müssen das zusammen schaffen.«

Thomas sah sich skeptisch in der Runde um. »Ich, ähm … Ich muss doch niemanden umarmen, nicht wahr?«

Nur wenige Minuten später – nachdem ich, wie geplant, schnell ins Bad gehuscht war – hatten wir unseren Plan angepasst und meinen Bruder und Jay miteinbezogen. Ich hatte dennoch dafür gesorgt, dass sie von dem Schlimmsten verschont blieben, wie ich es auch bei den anderen beiden getan hatte. Nun stand ich hinter Amber und sah aus dem Fenster. Wir flogen dicht über dem Boden und sie führte das Steuer mit sicheren Bewegungen.

»Der dort?«, fragte ich und deutete auf einen Wagen auf einem Feldweg. Amber begutachtete ihn und schwenkte dann mit einer kleinen Handbewegung, die man innerhalb des Heliboots kaum spürte.

»Er sieht brauchbar aus«, bestätigte sie und ich drehte mich zu den anderen um. Tim und Jay schnappten sich die Rucksäcke und gingen zur Ladefläche. Thomas folgte dicht hinter ihnen, wobei er mehr auf sein Mobilgerät als auf seine Schritte achtete.

Ich ging zum König, packte ihn am Oberarm und riss ihn hoch. Er wehrte sich, aber da er gefesselt und geknebelt war, war es leicht, ihn vor mir her zu stoßen. Thomas öffnete gerade die Ladeklappe und die Landungsbrücke reichte in die Leere hinaus.

Sofort erfüllte Motorengebrause meine Ohren und ließ mich zusammenzucken. Ich hatte ganz vergessen, dass das Innere des Heliboots schalldicht war. Ich sah, wie der Boden schnell näher kam, bis sich unser Sinkflug verlangsamte und wir nur noch kaum einen Meter über dem Boden schwebten. Ich stieß Maxen vor mir nach draußen und empfand eine finstere Schadenfreude, als er auf die Knie fiel. Ich sprang ihm nach und federte meine Landung geschickt ab.

Tim folgte dicht hinter mir und ich widerstand dem Drang, die Augen zu verdrehen, als Jay Thomas anstupste, bevor er selbst sprang. Amber drehte wieder ab, sobald wir alle gelandet waren, und schloss die Tür der Ladefläche per Knopfdruck wieder. Ich sah ihr kurz nach und wandte mich dann den anderen zu.

»Los geht’s.«

34

Violet

Ich bremste kräftig, sodass die Reifen quietschten und das Auto ruckartig stehen blieb. Der Gurt schnitt mir in die Brust, als ich von der Bremsung nach vorn gerissen wurde. Meine rechte Hand hatte jedes Mal geschmerzt, wenn ich das Lenkrad bewegt hatte.

»Entschuldigung«, sagte ich und warf einen Blick in den Rückspiegel. Der König, Thomas und Jay waren ebenfalls nach vorn geschleudert worden. Aber um fair zu sein: Dies war das erste Mal, dass ich Auto fuhr, und obwohl ich Viggo und Owen beim Fahren beobachtet hatte, wusste ich immer noch kaum, was ich tat. Wieso hatte es bei den beiden nur so einfach ausgesehen?

Tim beugte sich vom Beifahrersitz zu mir hinüber und tätschelte meinen Arm. Ich sah zu ihm und musste mich immer noch daran gewöhnen, dass er hier neben mir saß. Meine Sorge schien sich auf meinem Gesicht zu spiegeln, denn er fragte: »Du passt auf?«

Nachdem ich seine Frage verstanden hatte, lächelte ich ihn an. »Nur, wenn du auch auf dich aufpasst«, antwortete ich.

Tim drückte daraufhin nur meinen Arm, öffnete dann seine Tür und stieg aus. Ich wartete, bis auch Thomas und Jay aus dem Wagen gestiegen waren und Jay den König hinter sich hergezerrt hatte. Dann schob er Maxen neben mir auf den Beifahrersitz. Ich sah zu Thomas hinüber, der angespannt neben dem Auto wartete. »Seid vorsichtig«, sagte ich, als sich unsere Blicke trafen. Er nickte schweigend.

Thomas hatte sich ohne Probleme mit den Kabeln des Wagens zurechtgefunden und ihn auch ohne Schlüssel anspringen lassen. Dann waren wir zusammen eine kurze Strecke gefahren, bis zu dem unsichtbaren Punkt, den Thomas als den blinden Punkt der Palastkameras identifiziert hatte.

Nun würde ich, vom widerspenstigen König einmal abgesehen, allein weiterfahren.

Jay schloss die Tür und dann setzten sich die drei in Bewegung. Sie rannten schnell und hielten sich verdeckt. Ich sah ihnen kurz nach, drehte mich dann wieder nach vorn und blickte auf Maxens Palast. Er war riesig, erhob sich über mehrere Stockwerke und war groß genug, um Ambers stattliche Residenz wie ein kleines Haus aussehen zu lassen.

Eine Straße führte über den Fluss hinweg zum Palast. Die Straße führte zu einem Bogengang und dahinter zu mehreren offenen Innenhöfen. Panik überkam mich kurz und meine Hände umklammerten fester das Steuer. Dann atmete ich tief durch und wappnete mich für das, was uns bevorstand.

»Das alles tut mir wirklich leid, Maxen«, sagte ich und sah zu ihm hinüber. »Ich verspreche, dass ich versuchen werde, Sie lebend wieder hier rauszuholen.«

Maxens Antwort klang wütend, war aber unverständlich, und ich ignorierte sie und drückte stattdessen aufs Gaspedal. Der Wagen ruckelte zwar, bewegte sich aber nicht von der Stelle. Verwirrt überlegte ich, warum er nicht funktionierte. Die Reifen drehten sich laut auf dem Asphalt und ich seufzte genervt, als ich sah, dass ich mit dem linken Fuß gleichzeitig auf die Bremse trat. Beschämt sah ich zu König Maxen hinüber, nahm den Fuß von der Bremse und dann rauschten wir davon. Wir schaukelten hin und her, bis ich das Steuer wieder fest im Griff hatte.

Innerhalb weniger Sekunden preschten wir die Straße entlang und ich musste mehrfach bremsen, um zu entschleunigen. Maxen quietschte erschrocken auf, als ich unter den Bogen fuhr und gerade noch rechtzeitig bremste, um die Reihe von weiblichen und männlichen Wächtern nicht umzufahren, die den Eingang versperrten. Wir blieben stehen, ich fuhr meine Fensterscheibe hinunter und streckte beide Hände in die Höhe.

»Mein Name ist Violet Bates«, rief ich und meine Stimme hallte unter dem zwei Meter langen Bogen. »Tabitha wartet auf mich. Ich bin unbewaffnet.«

Einer der Männer, ein Patrus-Wächter mit grauen Augen und einem ordentlich gestutzten Bart, trat einen Schritt vor und deutete mir, aus dem Wagen zu steigen. Ich stellte die Gangschaltung auf Parken und stieg aus, nachdem ich das Silberei, das in meinem Schoß gelegen hatte, hochgenommen hatte. Ich schloss die Fahrertür, ging einen Schritt vorwärts und presste das Ei an meinen Oberkörper.

Der Mann kam mir entgegen und reichte mir ein Mobilgerät. »Hier«, brummte er. Dann riss er die Augen auf, als sein Blick auf meinen Beifahrer fiel. »Der König ist bei ihr!«, rief er und die Männer und Frauen um ihn herum begannen aufgeregt zu murmeln.

Ich nahm das Mobilgerät entgegen, nachdem ich das Ei sicher mit der rechten Hand umfasst hatte. Tabithas Gesicht tauchte auf dem Bildschirm auf. Panik erfasste mich und Angst schoss mir durch die Adern, als ihr Gesicht mich in die Folterkammer zurückversetzte, aber ich schob diese Angst beiseite und ließ sie von der riesigen Wut, die sich in mir angestaut hatte, seit Amber ihren Namen gestammelt hatte, verdrängen. Ich konzentrierte mich nur auf dieses Gefühl, ließ es an die Oberfläche brodeln und meine folgenden Worte leiten.

»Gib mir meine Familie zurück!«, sagte ich in die Kamera. »Dann gebe ich dir das Geschenk, das ich dir mitgebracht habe.«

Tabitha lächelte boshaft. Ihre Stimme klang selbst durch den Apparat hindurch gefährlich und giftig: »Wie lieb von dir – genau darauf habe ich gewartet! Fahr durch den Innenhof und stell deinen Wagen vor der Wächterstation ab. Die Wächter werden dich und dein … Geschenk in ihr Büro führen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Wir treffen uns im Innenhof.«

Tabitha hob empört eine Augenbraue und grinste. »Du bist wohl kaum in der Lage, Forderungen zu stellen.«

Ich sah zu dem Mann, der neben mir stand, und lächelte ihn möglichst freundlich an. »Könnten Sie das hier kurz festhalten?«, sagte ich und streckte ihm das Mobilgerät hin. Er sah mich zwar verwirrt an, nickte aber und nahm mir das Gerät ab. Dann trat er ein paar Schritte zurück. »Halten Sie die Kamera auf mich gerichtet … Sie kann mich sehen, nicht wahr?«

»Ich kann dich auch hören«, antwortete Tabitha gereizt. »Was willst du …« Ich unterbrach sie. Dann drehte ich das Ei um. »Es geht um den Sprengstoff, den ich an deinem wertvollen Ei befestigt habe. Ich will, dass du dich entscheidest, was wichtiger ist: Willst du sehen, wie ich, der König und all die netten Leute hier sterben, oder willst du lieber dein Ei erhalten?«

Der Wächter riss erschrocken die Augen auf und ich sah, wie er langsam nach seiner Waffe griff, aber durch das Gerät in seiner anderen Hand behindert wurde. Dies war der Augenblick, in dem ich den Zünder aus meiner Hemdtasche zog und ihn hochhielt, damit ihn auch alle sehen konnten. »Mit einem Knopfdruck gehen wir alle in die Luft, Leute«, sagte ich und warf dem Mann mit der Pistole einen scharfen Blick zu. »Wir sollten uns also alle etwas entspannen.«

Tabitha knurrte durch den Lautsprecher, aber ich konnte nicht auf sie achten. Ich musste die Wächter um mich herum im Blick behalten für den Fall, dass einer von ihnen doch sein Glück versuchte und auf mich schoss. Ich hoffte, dass keiner auf die Idee kommen würde, denn ich hatte wirklich keine Lust, auf diese Weise zu sterben, aber sie mussten mir natürlich glauben, dass ich es ernst meinte. Auch Tabitha musste mir die Nummer abnehmen.

»Fünf Sekunden, Tabby«, sagte ich lächelnd und ignorierte den Bildschirm immer noch. Ich legte meinen Finger auf dem Knopf zurecht. »Fünf, vier, drei, zwei …«

»Na schön!«, rief sie. »Wir treffen uns im Innenhof. Wächter, lasst sie bis zur Station im Hof fahren. Niemand wird ihr etwas tun. Wir wissen nicht, wo ihr Freund ist, aber wenn er in der Nähe ist, dann hat er vielleicht einen zweiten Zündknopf.«

Schön wär’s. Mit ruhiger, freundlicher Miene ging ich rückwärts zum Wagen. Nach ein paar Schritten drehte ich mich um und tat so, als ob mich nicht mehrere Leute im Visier ihrer Waffen hätten. Tabithas Befehl hatte gewirkt und niemand schoss auf mich, während ich ins Auto stieg. Ich legte Maxen das Ei in den Schoß und schob den Zündknopf wieder in meine Hemdtasche.

»Das war doch gar nicht so schlimm«, sagte ich und fuhr an. Maxen schnaubte und quiekte unter seinem Knebel, aber ich ignorierte ihn.

Dann traten die Wächter auseinander und einer von ihnen fuhr den Wagen beiseite, der uns den Weg versperrt hatte. Ich trat aufs Gaspedal und vergaß dieses Mal nicht, den Fuß von der Bremse zu nehmen. Wir preschten vorwärts, sehr viel schneller, als ich es beabsichtigt hatte, und die Reifen quietschten ohrenbetäubend. Ich zuckte zusammen, hielt meinen Blick aber auf die Straße gerichtet. Nachdem wir den Fluss überquert hatten, bogen wir um eine Ecke und sofort entdeckte ich die Wächterstation.

Ich parkte vor ihr, nahm dann das Ei aus Maxens Schoß, stieg aus dem Auto und warf die Tür hinter mir zu. Ich wusste nicht, wie ich den Motor abstellen konnte, nachdem Thomas den Wagen kurzgeschlossen hatte, weshalb ich ihn einfach in der Park-Position weiterlaufen ließ.

Langsam ging ich um den Wagen herum und öffnete Maxens Tür, ohne ihn anzusehen. Dann trat ich vor den Wagen, lehnte mich gegen die Motorhaube und drückte das Ei – mit der Sprengstoffseite von meinem Körper fort – an mich. Ich sah auf die Wächter, die sich im Kreis um uns herum positionierten. Ich hörte, wie der König umständlich aus dem Wagen stieg und stolperte. Als sich Maxen schließlich vor mich stellte, unterdrückte ich ein amüsiertes Lächeln.

Sofort setzten sich die Wächter in Bewegung. Ihre Gesichtsausdrücke reichten von Wut über Angst bis hin zu überraschter Freude. Einer der Wächter nickte mir nervös zu und deutete mir, ihm zu folgen. Ich richtete mich auf und ging ihm nach. Maxen folgte mir und beschleunigte dann seine Schritte, bis er neben mir ging.

Ich ignorierte ihn weiterhin und nahm mir die Zeit, um mir die Wände des ersten Hofs anzusehen. Die Auffahrt war mit glatten, abgerundeten Steinen gepflastert und rings um uns herum befanden sich kleine, gepflegte natürliche Nischen mit verschiedenen Bäumen und Büschen.

Wir näherten uns der Mauer, die den äußeren Hof vom zweiten, inneren, trennte. Die Wand war nicht nur eine Barriere, sondern formte Teil eines langen, hohen Gebäudes, dessen zweiter Stock über dieser Mauer gebaut worden war. Die Mauer wurde von einem weiteren tunnelartigen Bogen durchbrochen, der sich von dem, durch den ich gerade gefahren war, unterschied. Dieser Tunnel war etwas länger und als ich auf der anderen Seite hervorkam, stieß ich angesichts der grünen Landschaft einen leisen Pfiff aus.

Drei Bäume säumten die Auffahrt auf einer Seite und ein kleiner Bereich zu meiner Rechten erweckte den Eindruck eines von Palastwänden eingeschlossenen, gepflegten Waldes, durch den ein Spazierpfad führte. Obwohl uns noch etwa eine Stunde blieb, bevor die Sonne ganz unterging, lag dieser Gartenbereich schon im Dunkeln. Die Schatten unter den Ästen und Blättern wurden länger und bedeckten die warme, braune Erde wie eine schützende Decke. Ich war beinahe enttäuscht, dass wir nicht durch den Wald laufen würden, sondern stattdessen die Auffahrt entlang zu einem offeneren Platz gingen.

Die Wächter führten uns weiter voran. Ihre Gegenwart nahm dem Ort etwas von seiner majestätischen Atmosphäre. Meine linke Handfläche, die das Ei berührte, schwitzte und meine rechte Hand pulsierte unter dem Verband. Nach dem Miniaturwald folgte ein gepflasterter Platz, der sich etwas aus seiner Umgebung erhob. Ein kleiner Brunnen floss in vier Wasserbecken, die sich zu den Seiten erstreckten und vermutlich von dort aus den Garten bewässerten. Dahinter sah ich eine dritte Gebäudewand, die sich über drei Stockwerke nach oben erstreckte. Ein weiterer Bogen führte wahrscheinlich in den dritten Innenhof.

Neben dem Brunnen wartete Tabitha bereits auf uns. Meine Familie stand in einer Reihe neben ihr. Ich war erleichtert, sie alle unverletzt zu sehen, aber auch wütend, als ich bemerkte, dass man ihnen die Hände auf dem Rücken gefesselt hatte. Cads kleine Kinder sahen mich ängstlich an … Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Cad mich erkannte, aber ich konnte nicht in seine Richtung sehen – ich musste mich ganz auf Tabitha konzentrieren. Sie trug eine schwarze Hose und ein purpurfarbenes Jackett, das den Jacketts glich, die in Patrus normalerweise die Männer trugen.

Ich näherte mich ihr und blieb links neben dem Brunnen stehen. König Maxen hielt neben mir an und ich sah zu ihm. Sein Gesicht war wie versteinert, aber ich wusste, dass er Angst hatte. Er musste so empfinden, schließlich war er schon immer ein Feigling gewesen. Ich hingegen war eine durchgeknallte Frau.

Die Wächter, die uns begleitet hatten, blickten nun erwartungsvoll zu Tabitha. »Vier von euch bleiben hier. Der Rest kann gehen«, befahl sie. Ich ließ sie nicht aus den Augen und verzog keine Miene, als die Wächter schnell ihrem Befehl folgten. Ich war froh, dass ich das Ei in der Hand hielt. Es half mir, das schlimmer werdende Zittern meiner rechten Hand, die sie aufgespießt hatte, zu verstecken. Es war, als ob die Wunde auf ihre Nähe reagierte.

»Lass sie gehen«, sagte ich, sobald die meisten Wächter verschwunden waren. Tabitha schnitt eine kindische Fratze.

»Nein«, sagte sie und ich kniff meine Augen zusammen.

»Die Frauen und die Kinder. Dann kannst du den König haben«, bot ich an.

Tabitha überlegte und nickte dann den Wächtern zu. »Na schön. Bringt ihn …«

»Nicht so schnell«, sagte ich, trat einen Schritt vor und fuhr mit sicherer Stimme fort: »Du wirst deinen Wächtern befehlen, die Frauen und die Kinder zu einem Wagen zu begleiten und ihnen ein Mobilgerät zu geben. Wenn sie mir funken, dass sie in Sicherheit sind, dann kannst du den König holen.«

Tabithas Gesicht zuckte vor Wut und ich war auf einmal unendlich froh, dass mir diese Idee des Geiselaustauschs gekommen war. »Okay«, fauchte sie. Sie nickte den Wächtern zu, trat beiseite und wartete, während die Frauen und Kinder losgebunden wurden.

Meine Tante kam als Erste frei und sah dann den Wächtern dabei zu, wie sie auch ihre Schwiegertochter und die beiden Kinder von den Fesseln lösten. Cads Frau weinte lautlos, aber sie wehrte sich nicht, als meine Tante sie und die Kinder in meine Richtung schob und sie leise an mir vorbeidrängte.

Ich unterdrückte das Bedürfnis, zu ihnen zu sehen. Ich konnte mich nicht darauf verlassen, dass Tabitha den Augenblick nicht ausnutzen würde. Also behielt ich sie weiter im Blick und tat so, als ob niemand anderes um uns herum existierte.

Die anderen verschwanden schnell und im Hof herrschte mehrere Minuten lang Schweigen. Ich wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, aber während ich in Tabithas eiskaltes Gesicht starrte, hatte ich das Gefühl, dass eine Ewigkeit verging. Dann hörte ich endlich ein Knistern und darauf die Stimme meiner Tante: »Violet? Wir sind vor den Toren angekommen. Es sind keine Wächter mehr bei uns.«

Ich konnte nur hoffen, dass die Wächter sie nicht dazu gezwungen hatten, das zu sagen. Ich streckte dem Wächter neben mir die Hand hin und nachdem Tabitha genickt hatte, reichte er mir das Mobilgerät. Ich antwortete: »Gut. Fahr weiter. Warte nicht auf Cad, deinen Mann oder mich, verstanden?«

»Aber wie sollen wir euch finden?«, fragte sie.

»Wir finden euch«, erwiderte ich und reichte dem Wächter das Gerät.

Dann warf ich einen kurzen Blick auf Maxen und sah ihn betrübt an. »Tut mir leid«, sagte ich und ich meinte es ernst. Der König, der geschwiegen hatte, seit wir den Palast betreten hatten, begann nun wieder, hinter seinem Knebel zu quietschen. Sein Gesicht war wütend und seine Hände zerrten an seinen Fesseln. Als die Wächter ihn abführen wollten, folgte ich meinem Impuls und zog ihm den Knebel aus dem Mund.

Er prustete einen Augenblick, fand aber schnell seine Sprache wieder. »Es kann dir gar nicht leid genug tun, du manipulatives Miststück«, zischte er in meine Richtung. »Es tut dir noch nicht leid genug!« Dann rief er dorthin, wo Tabitha auf ihn wartete: »Und du, du fette Inzucht-Kuh! Du ekelst mich an. Du versuchst, mir mein Königreich vor meinen eigenen Augen zu stehlen! Ich verlange, sofort Dobin zu sehen! Zeig mir diesen Möchtegern-König! Ich werde diesem Verräter sagen, was ich mit Leuten tue, die mir in den Rücken fallen!«

Ein breites Grinsen lag auf Tabithas Gesicht. Diese Miene war noch angsteinflößender als ihr normaler Gesichtsausdruck. »Ihr seid nicht in der Position, Forderungen zu stellen, Eure Majestät«, sagte sie. »Der Rest Eures Königreichs hält Euch für tot.«

Sie nickte den zwei verbleibenden Wächtern zu – zweifelsohne Dobins Komplizen. Sie schnappten den König und zerrten ihn fort, während er weiter wilde Beschimpfungen ausstieß. »Verräter!«, schrie er sie an. »Dafür werdet ihr büßen, ihr Bastarde!«

Er wurde fortgezerrt und Tabitha und ich sahen uns an wie zwei Hunde, die um denselben Knochen herumschlichen. Zwei tollwütige Hunde.

Tabitha lächelte und trat einen Schritt näher an meinen Cousin und meinen Onkel heran. »Jetzt sind wir allein«, trällerte sie.

»Ja, nun … Deine beiden Wächter werden bald wieder zurückkommen«, sagte ich und ging einen Schritt auf sie zu. »Wenn du das Ei haben willst, wirst du mit mir und meiner Familie in dem Wagen fortfahren, mit dem ich angekommen bin. Sobald wir weit genug entfernt sind, werde ich dich mit dem Ei gehen lassen.«

Tabitha sah mich belustigt an und machte einen weiteren Schritt auf meine Familie zu. »Nein, das werde ich nicht tun. Ich will, dass du mir das Ei jetzt gibst, Violet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Muss ich dich daran erinnern, dass dieses Ding mit Sprengstoff behaftet ist? Ich glaube, dass ich in der besseren Position bin, um Dinge zu verhandeln.«

Tabitha sah mich höhnisch an. »Nein, das bist du nicht. Du bist hergekommen, um deine Familie zu retten. Du würdest sie nicht einfach so in die Luft jagen. Ich habe die Frauen und die Kinder gehen lassen, weil ich sie nicht verletzen wollte – sie gehören schließlich zu uns. Aber diese beiden hier? Diese widerlichen Patrus-Männer?« Sie streckte die Hand aus und strich meinem Onkel über die Wange. In ihren Augen blitzte Blutlust auf. »Ich kann es kaum erwarten, ihnen wehzutun.«

Ich schob meine Hand in meine Brusttasche und zog einen zweiten Zündknopf hervor. »Tu das nicht«, sagte ich mit eisiger Stimme.

Tabitha sah mich gelassen an, fast mit makabrem Mitleid, und zog dann ihr Messer aus dem Gürtel. Sie legte eine Hand unter das Kinn meines Onkels und riss seinen Kopf nach hinten, um seinen Hals zu strecken. Da konnte ich nicht anders, als ihn anzusehen. Er hielt still, aber Schweiß perlte auf seiner Stirn und seine Augen waren vor Angst weit aufgerissen. Tabitha sah mich an und grinste sadistisch.

»Komm einfach mit mir«, sagte ich.

»Gegenvorschlag: Gib mir den Zündknopf und ich werde das hier …« Dann riss sie den Arm in die Luft, mein Onkel schrie auf und ihr Messer fuhr ihm am Wangenknochen entlang und den Hals hinab. Blut spritzte. Ich konnte nicht sehen, wie tief die Wunde war. Oder ob sie tödlich war … Er versuchte, sich von ihr loszureißen, aber sie hielt ihn fest, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und Blut lief über ihre Hände, als sie sich wieder zu mir drehte. »… nicht mit deinem Onkel tun«, vollendete sie ihren Satz.

Ich starrte meinen Cousin und meinen Onkel an und spürte, wie mir kalt wurde. Meine Angst und alle meine anderen Gefühle traten hinter einer eiskalten Flamme zurück. Ich sah Tabitha enttäuscht an und schüttelte den Kopf.

Dann drückte ich auf den zweiten Zündknopf.

35

Violet

Ich spürte, wie die Luft erzitterte, kurz bevor Feuerwolken aus dem Tunnel und den Fenstern des Gebäudes hinter mir schossen. Alle Fenster zersprangen und die Wächterstation im vorherigen Innenhof explodierte.

»Cad!«, schrie ich. »Onkel Curtis! Lauft!« Die Erde bebte und als ich mich duckte und an den Brunnen presste, sah ich, dass Tabitha sich ebenfalls zu Boden warf und mit den Armen ihren Kopf zu schützen versuchte.

Als Thomas und ich den zweiten Sprengsatz im Auto angebracht hatten, mit dem ich hergefahren war, hatten wir nicht damit gerechnet, dass Ashabees privater Vorrat eine solche Sprengkraft hatte. Dem Klang nach hatte die Bombe mehr als nur das Wächtergebäude, vor dem ich den Wagen geparkt hatte, in die Luft gesprengt. Ich riskierte einen Blick und sah, wie sich der oberste Bereich des Gebäudes zwischen unserem und dem vorherigen Innenhof leicht bewegte. Als sich Risse in dem Beton abzeichneten, riss ich die Augen auf. Das Geräusch knirschender Steine bereitete mir Gänsehaut. Metall bog sich quietschend und brach dann. Das oberste Stockwerk erschauderte und brach in unsere Richtung geneigt in sich zusammen.

Ich sah zu meiner Familie hinüber. Im Augenblick der Explosion war Cad zurückgewichen und hatte meinen Onkel, so gut er konnte, mit sich gerissen. Nun liefen sie am Brunnen vorbei und ließen Tabitha hinter sich. Ich sah, wie Tabitha sich aufrappelte. Ihre Augen funkelten und schossen erst zu mir, dann wieder zu den beiden … und schließlich zum wankenden Gebäude hinter mir.

»Du wolltest es so. Jetzt komm und hol mich!«, rief ich, sprang auf und rannte von dem einstürzenden Gebäude fort, in die entgegengesetzte Richtung, in die Cad und mein Onkel Kurtis gelaufen waren, das Ei fest an meinen Körper gedrückt. Ich konnte nur darauf hoffen, dass Tabitha anbeißen würde. Hinter mir hörte ich, wie die Baustrukturen nachgaben. Dann wurde ich vom Aufprall in die Luft gerissen, als das Dach in den Innenhof stürzte. Ich rollte mich instinktiv zusammen, während mir das Ei aus den Händen glitt und eine Staub- und Schuttwolke über mich hereinbrach.

Ich landete unsanft und rollte unkontrolliert in eine Hecke, deren starke Äste mich zerkratzten. Benommen und atemlos, so als ob plötzlich jeglicher Sauerstoff aus dem Innenhof gesogen worden wäre, rang ich nach Luft, hustete aber sofort, als Staub und Rauch in meine Lunge drangen. Ich presste mir eine Hand vor den Mund und stand taumelnd auf, wobei sich Äste und Zweige in meiner Kleidung verfingen.

Das Ei. Ich fuhr zusammen, sprang aus der Hecke und sah mich um. Ich blinzelte, weil die grauen Staubwolken immer noch in der Luft hingen. Ich stolperte vorwärts, zog mir den Saum meines Oberteils über Mund und Nase und hielt ihn dort mit einer Hand fest, während ich panisch die Stelle suchte, an der ich die silberne Hülle hatte fallen lassen.

Es war beinahe unmöglich, etwas zu sehen, aber ich ging weiter. Ich war mir sicher, dass Tabitha auch wieder auf den Beinen war, also beeilte ich mich und suchte nach einem silbernen Glitzern auf dem Boden. Aber der Staubdunst war so dicht, dass ich praktisch über das Ei stolperte.

Ich hatte mich gerade gebeugt, um es aufzuheben, als die Staubwolken über mir etwas beiseite stoben und einen dunklen Schatten erahnen ließen. Ich sah auf und schaffte es gerade noch, Tabithas Messer auszuweichen, das sie wie einen Hammer auf mich niedersausen ließ. Ich wirbelte herum und trat ihr in die Kniekehle. Dann schnappte ich mir schnell das Ei. Da immer noch Geröll in den Hof fiel, konnte ich nicht einfach davonlaufen, sondern duckte mich wieder und entkam einem Hieb ihrer anderen Hand nur knapp.

Tabitha schrie auf. Ihr Gesicht war wutverzerrt und sie kam entschlossen auf mich zu. Ich wich zurück, während mein Blick zwischen ihr und meiner Umgebung hin und her huschte. Ein Fehltritt oder ein Stolpern würde meinen Tod bedeuten. Der kleine Wald links von uns war unter dem eingestürzten Gebäude zerquetscht worden und umgeknickte Äste lagen zusammen mit Schutt im Hof.

Langsam lichtete sich der Dunst. Tabitha verzog das Gesicht und ballte die Fäuste, als ob wir boxten. In jeder Hand hielt sie ein Messer. Es verschlug mir den Atem, als ich glaubte, das Messer in ihrer linken Hand zu erkennen – es sah wie das Messer aus, mit dem sie meine Hand durchstochen hatte. Als sie meinen Blick bemerkte, verwandelte sich ihre Wut in ein geistesgestörtes Grinsen. »Du erinnerst dich an mich«, sang sie förmlich, so als ob ich ihr ein Geburtstagsgeschenk überreichen wollte.

»Ich versuche, dich zu vergessen«, erwiderte ich und trat vorsichtig einen Schritt zurück.

»Oh, Violet … du wirst mich niemals vergessen. Dein Leben wird so kurz sein, dass dir keine Zeit dazu bleibt. Du wirst dich nur noch an Schmerzen erinnern können.«

Darauf antwortete ich nichts. Zum einen, weil ich wusste, dass sie ihre Drohung wahr machen würde, wenn sie mich lebendig schnappte, aber hauptsächlich deshalb, weil eine zweite Explosion den Hof erschütterte und uns beide in die Luft schleuderte.

Ich fiel ein paar Meter entfernt auf den Boden, das Ei immer noch in der Hand. Der Bereich neben mir war eingesackt und das Loch wurde immer tiefer. Ich rollte noch weiter zur Seite, um nicht in die Grube zu fallen. Hier hatte sich vorher der Generatorraum des Palasts befunden. Nun war er dank Thomas, Tim und Jay unter fünf Metern Schutt begraben. Thomas hatte auf den Bauplänen einen kleinen Hintereingang entdeckt, der durch das Müllentsorgungssystem des Palasts in den Keller führte und den man durch einen kleinen Tunnel unter dem Fluss betreten konnte. Thomas, der die Sicherheitssysteme kappen sollte, war also mit Hilfe der beiden jungen Männer und meinem Ablenkungsmanöver hier oben bis zu seinem Ziel vorgedrungen und hatte den Sprengstoff aktiviert.

Ich warf einen Blick auf die silberne Uhr, die ich nur zu diesem Zweck in Ashabees Anwesen in meinen Rucksack gestopft hatte. Mein Team hatte auf die Sekunde pünktlich gearbeitet.

Links von mir erkannte ich vage Tabithas kräftigen Umriss in der einstürzenden Grube. Wenn sie in den Tod stürzte, bevor ich sie mit meinen eigenen Händen umbringen konnte, würde ich mich nicht beschweren. Ich rappelte mich mit zitternden Knien auf und versuchte, mich von ihr zu entfernen. Die zweite Explosion hatte noch mehr Staub aufgewirbelt und meine Ohren dröhnten noch von ihrem Knall.

Ich lief in die Richtung, in der ich die Nordwand vermutete, die am weitesten von dem Bogen entfernt war, durch den ich den Innenhof betreten hatte, obwohl ich mir nicht mehr sicher war, ob mein Orientierungssinn noch funktionierte.

Ich fand die Wand, indem ich gegen sie rannte. Sofort presste ich mich mit dem Rücken an sie und wartete, wischte den Staub von meiner Uhr und sah wieder nach der Zeit. Dann blickte ich nach oben und versuchte, durch kleine wolkenlose Fetzen etwas zu sehen, was ich von den Bauplänen her wiedererkannte und an dem ich mich orientieren konnte. Ich suchte so konzentriert, dass mich nur meine nach jahrelangem Training schnell reagierenden Muskeln und ein Adrenalinschub retteten, als sich Tabitha aus einer Staubwolke heraus plötzlich auf mich stürzte.

Ich streckte meine Hände mit dem Ei aus, als sie mit ihrem Messer zustach. Der Hieb traf das Ei, das in meinen Händen erbebte, und rutschte an ihm herab, bis es mir in die Finger der linken Hand schnitt. Ich schrie auf.

Tabitha drängte nach vorn und stach mit wildem Blick auf mich ein. Ich wich aus, duckte mich und schaffte es, sie mir vom Leib zu halten, aber meine Angst wurde größer. Ihr Schnitt war nicht tief gewesen, aber mir lief das Blut die Finger hinab und das feuchte Ei drohte mir zu entgleiten.

»Tabitha!«, schrie ich.

Sie hielt inne und sah mich fragend an. »Was?«

Ich ließ das Ei etwas sinken. Es überraschte mich, dass sie ihren Angriff unterbrochen hatte, und so versuchte ich, meine Chance zu nutzen. »Was wirst du mit dem König tun?«

Tabitha sah mich verwundert an und ihre Wut schien etwas zu verfliegen. Ich trat einen winzigen Schritt zurück, erstarrte jedoch, als sie es zu bemerken schien. »Was interessiert es dich? Du wirst sowieso bald tot sein.«

Dann ging ich einen weiteren Schritt zurück, als sie auf mich zukam. »Willst du eine Wette abschließen? Nur zwischen uns Mädels?«

Sie stockte und schien nicht zu verstehen, warum ich gerade nach Maxen fragte. »Hör zu, Maxen ist ein toter Mann. Er bedroht unseren ganzen Plan. Warum machst du dir Sorgen um ihn?« Sie trat vor und hieb mit der Faust nach mir, aber ich wich ihr aus. »Du bist genauso tot wie er. Ich bin kurz davor, dich zu töten und mir zurückzuholen, was mir gehört!«

»Du meinst wohl, was Elena gehört?«, provozierte ich sie und hob das Ei in die Höhe.

Tabitha kniff die Augen zusammen und stach mit dem Messer nach mir. »Sobald die Wissenschaftler den Code knacken, werden wir eine neue Menschenrasse erschaffen, die Menschen wie euch, die in den letzten Generationen produziert worden sind, deutlich überlegen sein wird.« Ich blockte ihre Hiebe wieder mit dem Ei ab. Dieses Mal konnte ich meine Hände vor ihrer Klinge retten.

Mein Blick fiel noch einmal schnell auf meine Uhr, während sie redete und ihre Wut vorübergehend vergaß. Ich sah sie herausfordernd und skeptisch an. »Ach ja? Glaubst du wirklich, dass deine Schwester ihre Macht mit dir teilen wird?«

Tabithas Augen bildeten nun nur noch schmale Schlitze. Sie stürzte sich auf mich und streckte die Arme aus, um mich zu Boden zu reißen. Doch ich hatte ihren Angriff kommen sehen und ohne lange darüber nachzudenken, duckte ich mich und wirbelte herum.

Immer noch hing Staub in der Luft und erschwerte uns die Sicht, aber sie war mir nahe genug, um zu sehen, wie sie auf mich zukam. Wieder wich ich ihr geschickt aus, aber schon bald merkte ich, dass mein Spielraum kleiner wurde. Sie drängte mich gegen die Wand.

In diesem Augenblick begannen die Staubwolken, kleine Spiralen zu bilden, und ich sah einen dunklen Schatten am Himmel näher kommen. Ein schrilles, bekanntes Motorengeräusch wurde immer lauter. Tabitha erstarrte und warf einen Blick über ihre Schulter zu dem größer werdenden Schatten hinauf, der die wenigen bleibenden Lichtstrahlen unterbrach. Ich atmete auf, als der Staub aus dem Innenhof hinausgewirbelt wurde und ich ein Heliboot erkannte. Gott, ich hoffte, dass es sich um unser Heliboot handelte. Es begann, sich senkrecht auf dem Innenhof abzusetzen. Es war zu groß, um hier zu landen, aber das hatten wir von vornherein gewusst.

Tabitha wich etwas zurück, als ein riesiges Bordgeschütz, das an der Unterseite des Heliboots hing, sich drehte, seine Läufe sich leicht neigten und direkt auf sie zeigten. Nach einem Augenblick des Schweigens rannte Tabitha fluchend davon und Amber eröffnete das Feuer auf sie. Ich lief an die Wand gepresst und versuchte zu sehen, wohin Cad und mein Onkel gerannt waren. Dann entdeckte ich zwei Gestalten, die sich hinter einem Schutthaufen versteckt hatten. Ich rannte auf sie zu, während Amber auf den zweiten und dritten Stock des Innenbaus feuerte, der stehen geblieben war. Sie traf die Fenster und möglicherweise auch Wächter, die sich dort positioniert hatten.

Kugeln hagelten vom Himmel herab und prallten auf den Boden, als ich auf halbem Weg zu meinem Cousin und meinem Onkel war. »Hier drüben!«, rief ich ihnen zu, als ich näher kam, aber ich wusste nicht, ob sie mich hörten. Cad schrie mir etwas zu, aber ich konnte ihn unter den Schüssen und dem Motorengeräusch nicht verstehen.

Ich erreichte den Haufen aus Schutt und umgestürzten Bäumen, hinter dem die beiden Schutz gesucht hatten, und deutete mit der linken Hand auf das Heliboot, von dem zwei Metallseile von der Ladefläche herabbaumelten. Meine rechte Hand umklammerte das Ei. Amber hatte ihren Teil des Plans perfekt erfüllt.

Ich rannte zu den Seilen, winkte meinen beiden Verwandten hektisch, und schnappte mir dann eines der Seile. Mein Onkel erreichte mich zuerst und ich begann sofort, das Seil durch die Gürtellaschen seiner Hose zu schieben und ihn abzusichern. Die Finger meiner linken Hand zitterten und rutschten immer wieder ab, bis Cad, der uns inzwischen eingeholt hatte, das Seilende nahm und mir dabei half, den kleinen Sicherheitshaken an seinem Ende einrasten zu lassen.

Dann nahm ich das andere Seil und wir banden Cad damit fest. Mein Cousin zog es sich ebenfalls durch die Gürtelschlaufen und ließ mich den Haken festmachen. Er versuchte, mir etwas zu sagen, aber ich schüttelte den Kopf und deutete auf meine Ohren. Er lächelte und formte mit den Lippen das Wort »Danke«. Ich nickte und erwiderte sein Lächeln, dann taumelte ich zurück und sah wieder auf meine Uhr. Wir hatten für diesen Teil des Plans nur neunzig Sekunden eingerechnet.

Cad und mein Onkel sahen sich verwirrt an und öffneten dann die Münder – wahrscheinlich, um mir etwas zuzurufen – als sich die Seile auch schon dehnten und sie vom Boden abhoben. Sie hielten sich fest, während Amber, unsichtbar über ihnen, die beiden an einer automatischen Spule nach oben zog und gleichzeitig das Heliboot wieder zum Aufstieg brachte.

Ich sah sie hinter einem halb abgebrochenen Baum aufsteigen und drehte mich dann gerade rechtzeitig wieder zur Nordwand um, um zu sehen, wie Tabitha aus einem Schutthaufen hervorkroch. Ihr Gesicht war mit Asche und Blut beschmiert.

Sie stand schwankend da, den Rücken zu mir gewandt, und mir blieb nur wenig Zeit, um meinen nächsten Schritt zu überlegen, bevor sie sich auch schon zu mir umdrehte und mich mit hasserfülltem Blick entdeckte. Sie richtete sich auf und ich sah, wie sie kurz den Hals dehnte, bevor sie langsam auf mich zukam. Sie zitterte vor Wut und ihre Augen verhießen Unheil.

Das Röhren des Heliboot-Motors verhallte und ich hörte ängstliche Schreie aus einem der Palastgänge zu uns dringen. Ich warf einen kurzen Blick in die Richtung und sah, dass der Gang selbst leer war. Ich rannte in diese Richtung, ohne Tabitha aus den Augen zu lassen.

Ein Mann in Wächteruniform tauchte hinter Tabitha auf und ich hörte, wie er sie fragte, ob sie unversehrt war. Dann fiel sein Blick auf mich. Er hob seine Waffe und feuerte auf mich. Ich duckte mich und hielt das Ei wie einen Schutzschild vor mich, während ich mich rückwärts laufend von ihm entfernte.

»Nein!«, schrie Tabitha. »Sie gehört mir!«

Der Mann ignorierte sie und gab einen weiteren Schuss auf mich ab. Ich erschrak, als Beton und Putz auf mich herabrieselten. Meine Haut war von kleinen Bauschuttteilen und Staub mit einer weißen Schicht bedeckt. Ich huschte hinter eine Säule, in der Hoffnung, dort etwas Deckung zu finden. Tabitha knurrte wütend und ich riskierte einen kurzen Blick. Ich sah, wie sie den Arm des Mannes packte. Er sah sie erschrocken an, aber sie hatte schon einen Fuß gegen seine Hüfte gestemmt und zerrte an seinem Arm.

Dann ertönte ein schreckliches, flutschendes Geräusch und kurz darauf ein ohrenbetäubender Schrei und ein Klicken. Mir fiel die Kinnlade hinunter, als Tabitha den abgetrennten Arm des Mannes, aus dem Blut spritzte, achtlos hinter sich schleuderte und mit ihm auch die Waffe zu Boden fiel. Der Mann sackte auf die Knie, das Gesicht vor Entsetzen entstellt, und starrte auf das blutige Loch, wo vorher sein Arm gewesen war.

Tabitha drehte sich nun wieder zu mir um. Ihr Gesicht strahlte vor Entzücken. Da wurde mir klar, dass ich wertvolle Sekunden verschwendet hatte, völlig gebannt von der Gewalt vor meinen Augen. Unsere Blicke trafen sich und sie legte den Kopf seitlich. Dann fletschte sie die Zähne und formte ein schauriges Lächeln.

Sie machte zögernd einen Schritt vorwärts. Dann noch einen. Und noch einen. So als ob sie alle Zeit der Welt hatte.

Ich drehte mich um und rannte tiefer in den Palast hinein.

36

Viggo

Rauch stieg in dichten, schwarzen Wolken aus dem Inneren von König Maxens Palast auf, bedeckte den Himmel und tauchte die massiven Bauten in einen gespenstisch orangen Schatten. Ich konnte nicht anders, als kurz hinaufzustarren. Brandflecken zogen sich an den Außenwänden rings um den Bogen und die zur Front hinaus gerichteten Fenster. Der Schaden war riesig.

Als ich als unfreiwilliger, nicht bezahlter Wächter für Patrus gearbeitet hatte, hatte ich mir oft halb im Scherz gewünscht, dass der Palast und mit ihm all seine Bewohner zu Schutt und Asche verbrennen würden. Aber die Zerstörung nun wirklich vor mir zu sehen, bereitete mir kein Vergnügen mehr. Nur brennende Wut und eisige Angst.

Ich spornte den Motor des Wagens an, als wir den letzten Hügel hinabfuhren, der uns von unserem Ziel trennte. Er schnurrte effizient. Sobald wir die Schnellstraße erreicht hatten, war ich in Höchstgeschwindigkeit gefahren und hatte die wenigen anderen Autos, die unterwegs gewesen waren, schnell überholt. Ich hatte mich völlig auf die Straße konzentriert und wir waren in Rekordzeit vorangekommen.

»Wie lautet unser Plan?«, fragte Owen auf dem Beifahrersitz und riss die Augen etwas auf, als wir auf die Straße einbogen, die den Sichelfluss überquerte. Er blickte auf den Bogen, der durch die erste Mauer führte. »Viggo?« Er sah mich leicht alarmiert an und hielt sich dann am Griff über seiner Tür fest. Ich wusste, dass wir früher darüber hätten sprechen sollen, aber was gab es schon zu sagen? Wir wussten nicht, was im Palast vor sich ging, wie das Verteidigungssystem aussah und ob es aktiviert war. Ich hatte als Stadtwächter nie viel mit dem Sicherheitssystem innerhalb des Palasts zu tun gehabt, aber ich kannte mich zumindest einigermaßen im Palast aus. Wenn Violet und Tabitha aufeinandertrafen, war Chaos vorprogrammiert. Also mussten wir einfach nur dem Chaos folgen.

»Ganz einfach«, sagte ich, ohne den Fuß vom Gas zu nehmen. Wir rauschten in Höchstgeschwindigkeit auf den Tunnel zu. »Wir gehen rein, sehen, was los ist, finden Violet und das Team und holen sie da raus.«

»Das ist nicht wirklich ein Plan«, jammerte Owen und wurde von einem Huckel etwas von seinem Sitz hochgeschleudert.

Ich ignorierte ihn und fuhr in den Tunnel.

»Lastwagen!«, schrie Owen und deutete auf einen Wagen, der vor dem Eingang zum ersten Innenhof stand und teils den Ausgang des Tunnels blockierte. Ich riss das Lenkrad herum und steuerte auf die schmale Lücke auf der rechten Seite zu.

Wir streiften den Laster und das Steuer bebte unter meinen Händen. Die Reifen wollten in eine andere Richtung fahren als ich. Sie quietschten und schlidderten unter uns, als ich die Kontrolle verlor und der Wagen herumgeschleudert wurde.

Ich trat mit zitterndem Bein auf die Bremse und erkannte kaum den Innenhof, durch den wir flogen. Eine verschwommene Sekunde lang war ich davon überzeugt, dass der kleine Wagen umkippen würde. Zwei der Räder hatten sich bereits vom Boden gelöst und rissen uns auf die Seite. Doch dann prallten sie laut wieder auf den Boden auf und ließen den Wagen schaukeln, bis er zum Stehen kam. Der Motor zündete fehl und erstarb dann hustend.

Einen Moment lang saß ich wie erstarrt da und umklammerte weiter das Lenkrad. Mein Atem rasselte in meinen Ohren und ich schwitzte. Ich brauchte etwas Zeit, um zu merken, dass ich noch am Leben war. Dann sah ich zur Seite und blickte Owen an, aus dessen Gesicht auch der letzte Tropfen Blut gewichen war. Er sah an sich herunter, so als ob er selbst nicht glauben konnte, dass er unversehrt war.

Unsere Blicke trafen sich und ich hustete heiser. Owen sah mich entgeistert an, bevor er lächelte. Ich stieß einen kurzen Schrei der Nervosität aus und klopfte ihm auf die Schulter. Er nickte, immer noch benommen, aber langsam kehrte etwas Farbe in sein Gesicht zurück.

Mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass schon längst Kugeln auf uns niederprasseln sollten. Mein Lachen erstarb, als ich mir unserer Umgebung außerhalb des Wagens bewusst wurde. Der erste Innenhof war völlig ausgebrannt. Schwarze Brandflecke zogen sich an den Wänden und über den Boden. Unzählige Brände, von kleinen Flammen in der Größe meiner Hand bis hin zu ausgewachsenen Bränden, die größer als unser Auto waren, umgaben uns. Ich sah in das Innere dessen, was ich als Wächterstation in Erinnerung hatte. Nun sah es so aus, als ob eine riesige Hand die Station aus dem Bau herausgerissen hätte. Reste von Fahrzeugen, Menschen und Gebäudeteilen lagen auf dem Boden. Der obere Teil des Gebäudes uns gegenüber, das den ersten Hof zum nächsten Innenhof trennte, war komplett eingestürzt.

Es sah schlimmer aus, als ich es mir vorgestellt hatte. Sehr viel schlimmer. Ich konnte nur hoffen, dass Violet diejenige gewesen war, die den ganzen Schaden angerichtet hatte, und nicht diejenige, der diese Gewalt gegolten hatte. Ich sah immer noch völlig verblüfft auf den Schutt, als ich Bewegungen im Chaos wahrnahm. Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, durch Rauch und Asche etwas zu erkennen. Ich sah gerade noch rechtzeitig, wie ein Mann hinter den rauchenden Resten eines Lasters links von uns auftauchte. Er war etwa zehn Meter entfernt und hatte seine Waffe auf uns gerichtet.

»Steigt aus dem Wagen«, befahl er, laut genug, dass wir ihn auch durch die geschlossenen Fenster hindurch hören konnten.

Ich sah zu Owen. Seine Stimme war klar und sein Blick wich nicht vom Wächter, als er sagte: »Stell den Motor an.«

Ich drehte bereits den Zündschlüssel. Der Motor heulte auf, aber der Wagen sprang nicht an. Ich sah zu Owen und versuchte es dann erneut, während ich aufs Gaspedal trat.

»Starte den verdammten Wagen, Viggo!«, wiederholte er, als der Wächter näher kam und seinen Befehl wiederholte.

»Hör auf, mich anzuschreien! Das versuche ich doch!«, fauchte ich und drehte den Schlüssel erneut um. Owen schwieg.

Als ich mich umdrehte, sah ich, wie mehrere Wächter durch den schuttbedeckten Hof auf uns zukamen. Ich schluckte, als der Mann vor uns sie zu sich winkte. Neben mir hörte ich ein mechanisches Klicken. Owen hatte die Wagentüren verriegelt.

Ich drehte mich zu ihm und sah ihn ungläubig an. »Ist das dein Ernst?«

Er zuckte mit den Achseln. »Kann doch nicht schaden, oder?«

Ich wollte ihm gerade antworten, als die Wächter das Feuer eröffneten. Die automatischen Schüsse klangen selbst durch die geschlossenen Fensterscheiben sehr laut. Ich duckte mich und hielt meine Arme schützend über meinen Kopf. Es knallte überall um uns herum und ich rechnete damit, dass jeden Augenblick Glas splittern würde. Owen hatte sich ebenfalls geduckt und wir steckten die Köpfe dicht zusammen, während das Metall um uns herum immer wieder getroffen wurde.

»Was machen wir jetzt?«, schrie Owen über den ohrenbetäubenden Lärm hinweg.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich ehrlich. Als die Schüsse verstummten und die Stille uns umgab, als wenn nichts geschehen wäre, stockte ich. Owen sah mich verwirrt an. Ich wartete darauf, dass der Angriff weiterginge, doch als kein Schuss mehr folgte, setzte ich mich auf.

Die Fenster waren unversehrt. Die Wächter sahen uns verständnislos an und ich lächelte. »Owen, es sieht so aus, als ob wir kugelsicher sind«, sagte ich und drehte den Schlüssel erneut um.

Er setzte sich auf und sah sich um. »Schick«, sagte er, ebenfalls lächelnd. Dann klopfte er sacht gegen die Scheiben. »Erinnere mich daran, Ashabee einen Dankesbrief zu schreiben.«

Ich lachte auf und drehte den Schlüssel noch einmal um. Hoffentlich hatte keine Kugel irgendetwas Wichtiges beschädigt. Obwohl der Wagen scheinbar nicht einmal Dellen abbekommen hatte. Nur weiße Streifen zogen sich über die Motorhaube und ruinierten nicht mehr als den Lack. Dieser kleine Wagen war hart im Nehmen. Das einzige Problem war, dass er nicht ansprang.

Und das würde bald zu einem Riesenproblem werden. Der Motor heulte wieder auf und stotterte dann. Er sprang beinahe an, soff dann aber wieder ab.

Ich unterdrückte ein Fluchen und schlug aufs Lenkrad. »Komm schon, du …«

»Viggo, sieh mal!«, sagte Owen, der auf dem Rücksitz nach Waffen gesucht hatte, nun aber durch die Fensterscheibe rechts von uns deutete. Ich folgte seinem Finger. Ein Wächter schlich sich an uns heran, lief zwischen den Haufen aus Gebäudeschutt, Fahrzeugresten und anderem Geröll hin und her. Ich blinzelte und sah ein langes, graues Rohr, das er auf der Schulter trug.

»Das ist ein Granatwerfer!«, rief ich aus.

Owen sah zu mir. »Meinst du, dass das Auto …«

»Wir sollten es besser nicht auf die Probe stellen«, unterbrach ich ihn und sah wieder auf das Steuer. Meine Nackenhaare hatten sich nicht nur aufgestellt, sondern vibrierten förmlich vor Spannung, als ich meine Hände erneut auf das Lenkrad legte. »Bitte«, hauchte ich. Dann atmete ich aus, schloss die Augen, spürte, wie die Spannung mich umhüllte und drehte den Zündschlüssel erneut um.

Der Motor rasselte, spuckte und sprang dann an. Ich legte den Gang ein und fuhr los, gerade rechtzeitig, bevor der Granatwerfer auf uns abgefeuert wurde. Keine drei Meter hinter uns schlug die Granate ein und der Wagen wurde von der Explosion zwar erschüttert, fuhr aber weiter.

Ich fuhr in Schlenkern um die Schutthaufen herum und steuerte auf den Tunnel zu, der in den zweiten Hof führte. Es war durchaus möglich, dass der Durchgang versperrt war. Der zweite Tunnel war schmaler als der erste. Was, wenn er die Explosionen nicht überstanden hatte? Hinter uns hörte ich dumpf die Schreie und Schüsse der Wächter.

Owen prüfte das Magazin der Waffe, die er in der Hand hielt. »Was machen wir, wenn wir auf etwas stoßen, um das wir nicht herumfahren können?«, fragte er und ich spürte, dass er sich bemühte, nicht zu schreien.

»Das werden wir dann sehen«, sagte ich und trat noch mehr aufs Gaspedal, als Geröll unter den Reifen knirschte und sie ins Rutschen brachte. Inzwischen konnte ich das Ende des zweiten Tunnels erkennen, das nicht blockiert zu sein schien. Ich raste darauf zu und bremste dann im letzten Moment etwas ab, um durch die enge Öffnung zu steuern. Dieser Tunnel war eigentlich nur für Fußgänger gedacht. Im Innenhof empfing uns Rauch und staubige Luft, die uns die Sicht erschwerte. Ich schaltete die Lichter ein und fuhr nur noch in Schrittgeschwindigkeit. Der Wagen fuhr über etwas Großes und Festes und wir beide zuckten zusammen, aber ich konnte nicht anhalten.

Der Rauch lichtete sich etwas und einige Lichtstrahlen drangen in den Hof, so als ob ein Luftzug von draußen den Weg freiblies. Ich fuhr weiter und zuckte zusammen, als etwas unter uns am Wagen entlangschrammte. »Was zum Teufel ist das?«, rief ich und Owen, der zur Seite blickte, sagte: »Es ist … Teil eines Baums?« Ich stöhnte und gab noch mehr Gas, weil mir keine andere Wahl blieb, bis wir über die Äste hinweggefahren waren und von Staub und Chaos empfangen wurden.

Ich blinzelte und versuchte, trotz des Qualms rings um mich etwas zu erkennen. Drei Dinge wurden mir sofort klar. Erstens sah dieser Innenhof noch schlimmer aus als der vorherige. Bäume waren umgestürzt und unüberwindbare Schuttberge lagen vor uns. Zweitens hallten Schüsse durch die Luft und drittens schwebte ein Heliboot über dem Hof, an dessen Unterseite zwei Männer an Seilen hingen. Ich biss die Zähne zusammen und steuerte um zwei Schutthaufen herum, als Owen an meinem Unterarm riss. »Da ist sie!«

Ich drehte mich um und sah eine Frau, die durch einen Gang auf der gegenüberliegenden Seite des Hofs in den Palast rannte. Ich sah einen Silberschimmer an ihrer Brust, gemischt mit Rot. Dann war sie fort. Mein Herz begann zu rasen.

Violet. Sie steckt in Schwierigkeiten. Zwischen der Tür und uns tauchte eine andere Gestalt im Staubdunst auf. Eine, deren Namen ich in der letzten Zeit viel zu oft in den Patrus-Nachrichten gehört hatte. Eine klobige Frau, die mit Blut bedeckt war und die ich sofort in einer Menschenmenge erkannt hätte. Ich kannte und hasste sie.

Prinzessin Tabitha lief hinter Violet her. Wut packte mich und ließ mich Rot sehen. »Wir müssen …«

»Ich weiß.« Der Wagen raste auf den Hof und sofort prasselten Kugeln auf uns herab. Sie konnten uns immer noch nichts anhaben, aber wenn es hier auch einen Wächter mit einem Granatwerfer gab, wären wir ihm schutzlos ausgeliefert.

Also schaltete ich einen Gang rauf, fuhr um die Hindernisse auf unserem Weg herum und lenkte den Wagen an den Schutthaufen vorbei, die zu hoch waren, um einfach über sie hinwegzufahren. Dabei rammte ich beinahe den Rest eines Brunnens, aus dem nun Wasser auf den Boden sickerte. Owen hielt sich mit einer Hand am Griff über seiner Tür fest, mit der anderen krallte er sich an seinen Sitz. Es dauerte ewig, den kleinen Innenhof zu durchqueren, und als ich endlich Platz genug hatte, drehte ich den Wagen in Richtung der Tür, durch die Violet verschwunden war. Ich bremste nicht ab und sah, wie Owen zusammenzuckte, als er verstand, was ich vorhatte.

»TREPPE!«, schrie er, als ich auf sie zuraste. Es war nun zu spät, um zu bremsen, selbst wenn ich es gewollt hätte.

»ICH WEISS!«

Die Reifen stießen gegen die Treppe und wir beide wurden nach oben geschleudert, aber mein Fuß trat nicht vom Gaspedal, bis die Reifen sich die Stufen hinaufgequält hatten und dann durch den Eingang fuhren, durch den Violet und Tabitha verschwunden waren. Ich wusste aus eigener Erfahrung, dass diese Flure sehr breit waren, vielleicht breit genug, um durch sie zu fahren … Es war dennoch ein Schock, zu sehen, wie wir in den hell erleuchteten, luxuriös ausgestatteten Palast preschten. Unsere Reifen quietschten auf dem gefliesten Boden und Menschen, die im Gang unterwegs waren, sprangen schnell in die Seitenräume, um nicht von uns umgefahren zu werden. Ich gelangte an eine T-förmige Kreuzung, wo ich scharf bremste. Die Zugkraft schleuderte den Wagen herum, sodass sein hinterer Teil gegen eine Wand stieß, bevor wir zum Stehen kamen.

Ich stellte den Motor ab und griff auf den Rücksitz. Mir war klar, dass Palastwächter auf dem Weg zu uns waren. Ich zog mein Gewehr und meine Pistole hervor und auch Owen rüstete sich mit den mitgebrachten Waffen aus.

Dann riss ich die Tür auf, verzog das Gesicht, als sie gegen eine Wand stieß, und wand mich durch die schmale Lücke nach draußen. Ich hörte, wie Owens Tür zufiel, blieb an der Motorhaube stehen, presste mir das Gewehr an die Brust und suchte hinter dem Wagen Deckung vor möglichen Angreifern. Mein Blick huschte über den Gang, wo die Männer, die sich gerade noch vor dem Wagen in Sicherheit gebracht hatten, aus den Zimmern rannten und sich in Richtung Innenhof davonmachten. Sie warfen kaum einen Blick nach hinten. Es waren Diener, Funktionäre und Sekretäre, die zu erschrocken waren, um sich Sorgen darüber zu machen, was die beiden bewaffneten Männer vorhatten.

Owen stellte sich neben mich und ich sah zu ihm.

»In welche Richtung?«, fragte er und ich zuckte mit den Schultern.

Owen sah mich frustriert an, aber bevor er sich beschweren konnte, ertönten Schüsse aus dem Eingang und schlugen über meinem Kopf und an den Wänden rings um uns ein. Owen und ich duckten uns. Ich schob mein Gewehr über die Motorhaube und zielte sorgfältig, bevor ich abdrückte. Die Matrus-Wächterin, die etwa dreißig Meter von uns entfernt war, sackte zu Boden.

Ich hatte gerade ausgeatmet und wieder zu Owen hinübergesehen, als erneut Schüsse erklangen und in den Gängen widerhallten. Ich zuckte zusammen und blickte auf die leeren Gänge um uns herum. Da verstand ich, dass die Schüsse anderswo gefallen sein mussten. An dem Ort, an dem ich gebraucht wurde.

Wenn dort Schüsse fielen, dann war es Violet, die entweder selbst schoss oder auf die geschossen wurde. Diese Frau …

Owen sah mich erschrocken an. Seine Augen verrieten mir, dass er dasselbe dachte. »Geh sie holen«, sagte er entschlossen. »Ich bleibe hier, um dir Rückendeckung zu geben.«

Ich zögerte einen Augenblick und suchte nach einem besseren Weg, aber es gab keinen, und so nickte ich Owen dankbar zu. »Pass auf dich auf, Mann«, sagte ich.

Er nickte, den Blick schon in den Gang gerichtet, um mögliche Gefahrenquellen zu entdecken. Ich rannte los, in die Richtung, aus der wir die Schüsse gehört hatten.

37

Violet

Glück. Pures Glück. Das war das Einzige, was mich gerettet hatte, als ich in Höchstgeschwindigkeit die Treppe hinaufgerannt war. Ich stolperte über einen Bilderrahmen, der von der Wand gefallen war, und stürzte gerade in dem Augenblick, als ein Wächter vom Gang aus auf mich schoss. Ich hörte, wie die Kugel über meinem Kopf an mir vorbeirauschte, als ich unsanft auf den Boden fiel.

Das Ei scharrte auf dem glatten Fliesenboden entlang, als ich mich den fehlenden Meter in ein Zimmer schleppte. Meine rechte Hand pochte. Kugeln versanken im Türrahmen über mir und Holzspäne splitterten auf mich herab. Ich rappelte mich ungeschickt wieder auf, bedeckte meinen Kopf und rannte, bis ich mich im Zimmer verschanzt hatte.

Panisch sah ich mich um und erkannte erleichtert, dass der Raum leer war. Ich befand mich in einem Büro, das scheinbar als Wartezimmer für Besucher benutzt wurde, die eine Audienz beim König ersuchten. Das Zimmer war mit Polsterstühlen, Bücherregalen und einem Schreibtisch mit einem Computer ausgestattet. Es waren zwar keine Feinde hier, aber auch keine Waffen. Ich stützte mich einen Augenblick lang gegen den Schreibtisch und atmete durch. Es war schwer, zu rennen und gleichzeitig dieses verdammte Ei zu tragen. Meine Lungen brannten. Ich presste mir das Ei mit der rechten Hand fester an die Brust und ließ meine linke Hand frei. Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst.

Langsam näherte ich mich der Tür, meinen Rücken gegen die Wand gepresst. Dann spähte ich um die Ecke und versuchte herauszufinden, ob mir nur dieser eine Wächter auf den Fersen war. Er wartete auf mich. Unsere Blicke trafen sich und ich konnte gerade noch zurückweichen, als er auch schon auf mich feuerte. Die Kugel raste in den Raum und traf mit einem lauten Knacken irgendetwas hinter mir.

Aber immerhin hatte ich sehen können, dass die Treppe, die nach oben führte, frei zu sein schien. Ich brauchte nur einen winzigen Augenblick. Genug Zeit, um zum nächsten Treppenabsatz zu gelangen. Ich atmete tief durch, drückte das Ei noch fester an mich und streckte dann meinen Kopf wieder nach draußen, dieses Mal in einer etwas höheren Position.

Der Wächter schoss erneut und ich wich zurück, als der Türrahmen und ein Teil der Wand splitterten und herunterbröckelten. Staub bedeckte mein Gesicht. Ich wischte mir nur kurz die Augen frei und rannte dann, sobald die Schüsse verstummt waren, nach draußen. Hoffentlich hatte der Mann sein Magazin gerade leer geschossen.

Ein kurzer Blick auf den Wächter im Rennen bestätigte meinen Verdacht: Er war gerade dabei, sein Gewehr nachzuladen. Er sah zu mir auf, sein Blick eisig, als ich die Treppe hinaufrannte. Ich nahm zwei Stufen auf einmal und war erleichtert – bis ich um die Ecke Tabitha auf dem nächsten Treppenabsatz entdeckte. Direkt vor mir.

Mir rutschte das Herz in die Hose, aber etwas trieb mich dennoch vorwärts. Es war eine kalte, wütende Verzweiflung, die mir durch die Adern schoss. Ich bremste etwas ab und stieg die letzten paar Stufen langsam hinauf. Der Wächter aus dem Gang hinter mir kam um die Ecke und ich erstarrte, aber bevor er etwas tun konnte, scheuchte Tabitha ihn mit einer Handbewegung fort. Nun gab es nur noch sie und mich. Wie … passend.

Ich ging mit grimmiger Miene weiter die Stufen zu ihr hinauf. »Lass mich dir eine Frage stellen. Wie alt warst du, als deine Schwester dir von ihrem Plan für all das hier erzählt hat? War es schon vor Jahren oder hat sie gewartet, bis eure liebe Mutter tot war?«

Tabitha musterte mich, als ich auf dem Treppenabsatz ankam.

»Welchen Unterschied macht das? Was geschehen ist, ist geschehen. Patrus hat keine Ahnung, was hier eigentlich vor sich geht, und nun sehen sie uns als ihre Retter an.«

Ich hob eine Augenbraue und sah mich im Palast um. Dann biss ich die Zähne zusammen. »Das Chaos hier wird schwer zu erklären sein. Vor allem jetzt, wo der König wieder zurück ist.«

»Nun, du bist als Terroristin bekannt«, sagte sie und machte einen Schritt nach links. Ich tat es ihr nach und sah sie gespannt an. »Und mit dem König werden wir schon fertig … Vielleicht wird er ja verrückt, nachdem die Terroristen ihn entführt haben, und er muss den Rest seines Lebens das Medikament einnehmen, das er selbst hat erfinden lassen … Vielleicht gerät er auch in einen Streit mit seinem Kanzler und fällt aus Versehen eine Treppe hinunter …« Ihr Blick war abgedriftet. Sie stellte sich gerade mit sadistischem Vergnügen den Tod des Königs vor. Dann kehrte sie wieder in die Gegenwart zurück. »Was ich nicht verstehe, ist, warum dir diese Leute so viel bedeuten. Du hast hier gelebt. Du hast Zeit mit ihnen verbracht. Hast du denn nicht gesehen, wie zurückgeblieben die Gesellschaft hier ist? Warum interessiert es dich, was mit diesen Menschen passiert?«

Ihre Frage überraschte mich. Ich trat einen weiteren Schritt zur Seite und versuchte, mich in Richtung des folgenden Treppenlaufs zu wenden. »Du bringst sie um«, sagte ich leise. Ich musste sie weiter in das Gespräch verwickeln, aber so wie ich Tabitha kannte, fand sie deutlich weniger Gefallen an einer Unterhaltung als daran, Leute zu verletzen.

»Na und?«, erwiderte sie erstaunt und machte einen Schritt auf mich zu. »Sie behandeln die Frauen hier wie Abfall.«

»Das ist keine Entschuldigung, um Menschen zu töten«, antwortete ich. Ich machte einen weiteren Schritt. Noch zwei oder drei Schritte und ich konnte den nächsten Treppenlauf hinaufrennen. »Und was ist mit den Jungen? Wie kannst du behaupten, besser als irgendjemand zu sein, nach allem, was ihr den Jungen angetan habt? Was sagst du zu all den Menschenleben, deren Schicksal du in der Hand hast?«

Tabitha lachte hysterisch und schüttelte dann den Kopf. Sie sah mich beinahe mitleidig an. Ihr Gesicht war mit Staub, Schweiß und Blut bedeckt. »Menschenleben? Sprechen wir etwa über Herrn Jenks’ Haustierprojekt, das er nutzen wollte, um unsere ,Defekteʻ zu reparieren? Die Ergebnisse sind ja wohl kaum noch Personen. Sie sind nur noch Instrumente. Und mach dir um sie keine Sorgen, sie werden eine gute Verwendung finden.«

Obwohl ich sie ja praktisch provoziert hatte, den Mund so voll zu nehmen, wurde ich trotzdem wütend. »Niemand sollte wie ein Instrument benutzt werden«, fauchte ich.

»Kleines Mädchen«, sagte sie, »du bist so unglaublich naiv.«

Ich biss die Zähne zusammen, erwiderte aber nichts, sondern machte nur einen weiteren Schritt. Ich wollte nicht an ihren Köder anbeißen. Ihr Blick huschte auf die Treppe, die zum nächsten Stockwerk hinaufführte, und dann grinste sie mich mit gefletschten Zähnen an und nickte nach oben. »Du kannst rennen, wenn du willst«, spottete sie.

Ich umklammerte das Ei fest und sah sie an. Es verging ein Herzschlag, dann ein zweiter und ein dritter und wir sahen uns immer noch in die Augen. Ich hatte Seitenstiche, weil meine Lungen sich immer noch nicht von der ganzen Rennerei erholt hatten. Meine Hände zitterten.

Ich brach den angespannten Bann zwischen uns, wirbelte ohne Vorwarnung herum und rannte zur Treppe. Ich hörte, wie Tabitha lachte. Dann warf sie sich auf mich. Ihr schwerer Körper traf meinen Rücken und ich fiel die Stufen hinauf. Mein Kinn schlug hart auf einer Treppenstufe auf und meine Zähne fühlten sich an, als ob sie mir aus dem Mund gerissen würden. Ich stöhnte und schlug wild um mich. Es gelang mir, Tabitha meinen Ellbogen ins Gesicht zu rammen, wobei ich aber das Ei losließ, das über die Treppe rollte.

Sie verlagerte ihr Gewicht etwas, sodass ich mich unter ihr hervorwinden konnte. Ich drehte mich um, schnappte mir das Ei und wollte mich gerade aufrappeln, als sie sich wieder auf mich stürzte. Ich fing mich mit dem rechten Handgelenk ab.

Ein schauriges Knacken ertönte und jagte einen Stich durch jeden Knochen in meinem Arm bis hinauf in meine Schulter. Der Schmerz war unbeschreiblich. Ich riss die Schultern nach hinten und schrie. Ich hätte nicht einmal aufhören können, wenn ich es gewollt hätte.

Tabitha hatte ihren Stiefel auf meine rechte Hand gestellt und trat zu. Ich sah ihr boshaftes Grinsen im Schein der Flurlichter. Meine Schmerzen waren so stark, dass meine Sicht ergraute und ich nur noch Schatten vor meinen Augen vorbeihuschen sah. Ich hatte Mühe, bei Bewusstsein zu bleiben. Ich verweigerte meinem Körper den Wunsch, der lockenden Dunkelheit nachzugeben. Stattdessen klammerte ich mich an die eisige, entfesselte Wut, die mir wie Blut durch die Adern rauschte.

Ich zwang mich, die Augen wieder zu öffnen und sah gerade rechtzeitig, wie Tabithas Faust auf mich niedersauste. Mein Schädel dröhnte vom Aufprall und mein Hinterkopf knallte auf die Stufen. Ich blinzelte, konnte aber nichts mehr sehen. Trotzdem wehrte ich mich blind weiter.

Adrenalin trieb mich an und als ihre Faust wieder auf mich zuflog, drehte ich meinen Kopf zur Seite. Meine rechte Hand schmerzte, als ich versuchte, ihren Schlag abzuwehren. Tabithas Faust landete auf dem Boden neben mir und ließ die Treppenfliesen splittern. Ich ballte meine linke Hand zur Faust und zielte auf ihre Nase. Sie stöhnte vor Schmerz auf und ich konnte ihr entwischen. Meine linke Hand griff nach dem Ei und dann versuchte ich, aufzustehen, taumelte aber gegen das Treppengeländer. Ich drückte mein gebrochenes Handgelenk gegen meine Brust und versuchte, die Stufen hinaufzusteigen. Doch Übelkeit hatte meinen Magen gepackt und als ich oben angekommen war, beugte ich mich vor und übergab mich. Ich fiel auf die Knie und würgte, während ich am ganzen Körper zitterte. Als ich alles erbrochen hatte, wimmerte ich und sah mich benommen um.

Mein Blick fiel auf ein Stiefelpaar, das vor der Pfütze aus Erbrochenem stand. Langsam schaffte ich es, meinen Rücken aufzurichten. Ich zuckte zusammen, als das grelle Licht von oben in meine Augen fiel. Die große Frau, die in den Stiefeln steckte, sah mich abschätzend an und baute sich dann vor mir auf.

»Beeindruckend«, sagte sie nach einem Augenblick. »Nun verstehe ich, warum Desmond dich bewundert und Elena dich fürchtet.«

Ich starrte sie an und versuchte, wieder scharf sehen zu können. Meine Hand umklammerte das Ei und ihr finsterer Blick fiel auf die silberne Hülle. Dann sah sie mich wieder an und ein Lächeln huschte um ihre Mundwinkel. »Willst du weiterkämpfen?«, fragte sie.

Ich hatte Mühe, eine Antwort darauf zu finden. Der Schmerz machte es fast unmöglich, mich auf irgendetwas zu konzentrieren. Ich war erschöpft und ausgelaugt und unglaublich verwirrt. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, wie ich hierhergekommen war. Oder warum ich überhaupt hier war.

Ich sah die Frau an und hatte Mühe, mich an ihren Namen zu erinnern. Ich wusste, dass ich sie hasste. Ich wusste, dass ich sie am liebsten tot sehen wollte und dass bei ihrem Anblick mein Körper vor Schmerz und Wut zitterte, aber ich konnte mich absolut nicht daran erinnern, warum ich so empfand. Sie gab ein leises Tststs von sich, richtete sich auf und winkte jemandem zu.

Mehrere braune Schatten kamen in unsere Richtung und ich versuchte, aufzustehen. Aber mir wurde so schwindelig, dass ich mich nicht aufrichten konnte. Mein Magen drehte sich wieder um. Ich stöhnte auf, als der Schmerz in meinem Kopf schlimmer wurde, so als ob mir jemand eine lange Nadel ins Gehirn gestochen hätte.

Die große Frau beugte sich fast sanft zu mir herab und half mir auf die Beine. Sie klopfte mir den Staub von den Schultern, während ich kraftlos in ihren Armen hing. »Ich persönlich habe immer geglaubt, dass sie dich überschätzen«, sagte sie im Plauderton. »Dass meine Schwester und Desmond einfach zu viel Panik deinetwegen gemacht haben.« Sie packte mein Kinn und meine Augen öffneten sich etwas weiter, als sie mich eindringlich ansah. »Tja, ich muss mich wohl dafür entschuldigen, dass ich dich unterschätzt habe«, sagte sie langsam und deutlich und mein Verstand klammerte sich an diesen Worten fest. »Ich habe nie so viel Spaß, wenn ich mit jemand anderem kämpfe.«

Mich unterschätzen. Wieso hatte sie mich unterschätzt? Ich schüttelte den Kopf und versuchte, den watteartigen Nebel in meinem Kopf beiseitezuschieben. Doch ich hörte schnell damit auf, als mir nur noch schwindeliger wurde. Die Frau – Tabitha – klopfte mir auf die Schulter und führte mich zu einer Wand. »Ruh dich hier aus«, sagte sie sanft und ich hatte das Gefühl, dass ihre Worte irgendwie unpassend waren.

Sie ging die Treppe hinunter, nahm die eiförmige Silberhülle auf, die auf dem Boden liegen geblieben war, und sah dann zu mir auf. Ich sackte an der Wand zusammen. Ich konzentrierte mich auf das Ei und versuchte, mich an etwas zu erinnern. Irgendetwas Wichtiges geschah mit diesem Ei. Tabitha räusperte sich und ich sah durch halb geöffnete Augen zu ihr. Ich war so müde.

»Ich habe beschlossen, dir den Tod einer Kriegerin zu gewähren, Violet«, verkündete sie. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Du hast ihn dir verdient.«

Ich sah sie mit leerem Blick an. Sie reichte das Ei einer Wächterin und nahm im Austausch dafür einen kleinen, schwarzen Gegenstand an sich. Eine Pistole, sagte mir mein Verstand nach einem Augenblick. Tabitha richtete sie auf mich. »Hast du letzte Worte, die du sagen möchtest?«, fragte sie.

Mein Blick fiel auf die Wächterin, die das silberne Ei hielt und sich langsam entfernte. Das Gefühl, etwas Wichtiges vergessen zu haben, brannte in meinem Kopf. Ich kratzte den letzten Rest meiner Konzentrationsfähigkeit zusammen und versuchte, mich zu erinnern.

Als mir plötzlich ein Licht aufging, stieg ein wahnsinniges Lachen aus mir hervor und platzte aus meinem Mund, so sehr, dass ich mich vor Krämpfen bog. Ich lachte dunkel und finster und das Geräusch hallte im Treppenhaus wider.

Ich sah Tabithas misstrauischen Gesichtsausdruck. Sie trat vorsichtshalber einen Schritt zurück. Ihre Miene erinnerte mich daran, wie ich sie in der Bibliothek der Königin ins Gesicht getreten hatte. Das ließ mich nur noch heftiger lachen. Mit der Hand tastete ich in meiner Brusttasche umher.

»Warum lachst du?«, fragte Tabitha mit nervösem Unterton.

Sie riss die Augen auf, als sie meinen völlig wahnwitzigen Blick sah. Ganz leise sagte ich in die Stille hinein: »Du hast vergessen, den Sprengstoff zu entfernen.«

Eine unglaubliche Schadenfreude erfüllte mich, als Tabitha den Mund aufriss und sich dann zu der Wächterin umdrehte, um ihr wohl zuzuschreien, das Ei weit fortzuwerfen.

In diesem Augenblick drückte ich auf den Zündknopf, den richtigen, den ich aus meiner Brusttasche geholt hatte, und die Welt um mich herum wurde schwarz.

38

Viggo

Meine Umgebung rauschte an mir vorbei. Ich rannte die Stufen hinauf, wobei ich nur meinem Instinkt und den Geräuschen im obersten Stockwerk folgte. Ich war auf meiner panischen Suche nach Violet beinahe oben angekommen, als eine Explosion mich in die Luft hochriss und mich mit dem Kopf gegen die Wand schleuderte.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf der Seite auf den Treppenstufen, meinen Kopf nach unten gewandt und meine Arme unter mir verschränkt. Schwarzer Rauch erfüllte die Luft und ich hörte verzweifelte, gequälte Schmerzensschreie.

Verdammt. Ich richtete mich auf und ignorierte den Protest meiner Muskeln. Es kostete mich unglaublich viel Kraft, aber irgendwie kam ich doch wieder auf die Beine. Es war wie im Ringkampf, sagte ich mir, aber wenn ich dieses Mal verlor, ging es um mehr als nur um Punkte.

Ich ging weiter und setzte mühsam einen Fuß vor den anderen. Die Stufen waren mit Schutt übersät und herausgebrochener Putz knirschte unter meinen Schuhen. Je höher ich kam, desto größer wurden die Schuttbrocken, bis ich über umgestürzte Säulen stieg und über zersprungene Fliesen schlidderte.

Vor mir tat sich ein Blutgemetzel auf. Brände loderten und Trümmer lagen überall. Das Treppengeländer war komplett fortgerissen und mehrere Säulen waren ebenfalls gesprengt worden. Einige waren in riesigen Brocken zu Boden gestürzt, während andere noch an der Decke hingen, sich aber auf keine Sockel mehr stützten. Die Treppe schien sich durch ein noch stabiles Metallgerüst unter den Fliesen zu halten, schwankte aber an einigen Stellen bedenklich.

Ich atmete tief durch und bereute es sofort, als ich sah, dass Fetzen menschlicher Körper überall verstreut lagen. Sie waren zu verkohlt, um sie zu erkennen. Ich trat über verbrannte Leichenteile und sah alles Mögliche, nur nicht die Person, nach der ich suchte: Violet.

Es war keine Spur von ihr zu sehen. Es gab tausend andere Orte, an denen sie sein könnte. Ich sah einen verkohlten Körper an, wand aber schnell wieder den Blick ab. Ich wollte gar nicht in Erwägung ziehen, dass sie es sein könnte. Hektisch suchte ich weiter, räumte Schutt zur Seite und spähte unter eingestürzte Brocken, die ich nicht bewegen konnte.

Ich fand sie schließlich hinter einer umgestürzten Säule auf dem Bauch liegend. Sie hatte den linken Arm ausgestreckt und den rechten Arm unnatürlich unter ihrem Körper verdreht. Mein Herz klopfte mir bis zum Hals, als ich sie umdrehte. Ich zuckte zusammen, als ich sah, in welcher Verfassung sie sich befand.

Ihr Gesicht war schmutzbeschmiert und aus ihrer Nase und ihren Ohren tropfte Blut. Ihre Wange war aufgeplatzt und blutete ebenfalls. Teile ihres Schädels waren kahl. Die Hitze der Explosion hatte ihre Haare versengt. Ich sah, wie sich Brandblasen an ihrem Hals und auf der linken Seite ihrer Brust bildeten und sich unter ihrem Hemd weiterzogen. Ihr rechtes Handgelenk war grotesk verdreht und der Verband um dieselbe Hand war schmutzig. Ihre linke Hand war ebenfalls voller Blut, obwohl der Schnitt nicht allzu tief aussah.

Meine Finger glitten zu ihrem Hals und ich drückte sie gegen ihre verbrannte Haut. Dann hielt ich den Atem an. Ich spürte meinen eigenen Puls durch meine Finger schießen, aber unter ihrer Haut spürte ich nichts. Nicht das schwächste Klopfen. Ich legte meine Finger erneut an ihre Halsader, aber Violet regte sich nicht und ihr Körper gab mir keine Antwort.

Nein. Ich legte meine Hand auf ihre Brust, direkt über ihr Herz, und wartete auf ein Zeichen, auf irgendetwas, das mir sagte, dass sie noch am Leben war. Ihre Haut war warm, aber darunter regte sich nichts. Ihr Herz schlug nicht. Meine Augen brannten, als ich sie ungläubig ansah. Trotz des Bluts und des Schutts in ihrem Gesicht sah sie so aus, als ob sie nur schliefe. Ihr Gesicht war entspannt und regte sich nicht.

Als die Realität mich einholte, schrie ich auf, so laut, dass es im Gang nachhallte.

»Violet!«, schrie ich und schüttelte ihren reglosen Körper. Ich konnte die Wahrheit einfach nicht akzeptieren. Ihr Kopf drehte sich haltlos hin und her, wie bei einer Stoffpuppe, und Tränen stiegen mir in die Augen, als ich ihren leblosen Körper umarmte.

Nicht schon wieder. Nicht schon wieder. Nicht schon wieder, dachte ich, als ich sie an mich presste und sie vor und zurück wiegte. Alte, tiefe Schuldgefühle stiegen in mir auf und zerrissen mich. Miriams Gesicht tauchte vor meinem inneren Auge auf. Ich presste Violet an mich, meinen Kopf an ihren Kopf geschmiegt, und atmete stoßweise, so als ob ich sie damit wieder zum Leben erwecken könnte. Ich würde alles tun, damit die Schuld verschwand, diese Leere, die immer größer wurde und Violet verschluckte. Dieses tiefe Loch, aus dem mir eine Stimme zurief, dass ich für dieses Leben bestimmt worden war … dass es nichts gab, womit ich die beiden hätte retten können. Womit ich Violet retten konnte.

Ich wusste, dass ich mich der Wahrheit stellen musste. Ich musste sie hinnehmen und sie überwinden. Aber mein Herz wehrte sich mit aller Kraft dagegen.

Ich hörte auf mein Herz. Vor Jahren hatte ich es nicht getan, aber dieses Mal tat ich es. Ich musste es einfach tun. Es war kein schlichter Impuls, sondern eine Besessenheit. Es interessierte mich nicht, was mein Verstand dazu sagte. Ich konnte Violet nicht aufgeben.

Ich riss die Augen auf und legte Violet sanft auf den Boden. Dann legte ich ihren Kopf etwas in den Nacken und hielt ihr mit zwei Fingern die Nase zu, um ihre Atemwege zu reinigen. Ich presste meine Hände auf ihre Brust und begann mit der Wiederbelebung, wie ich sie als Wächter gelernt hatte. Der Rhythmus war ganz logisch, erst eine Reihe von Druckübungen auf ihren Brustkorb und dann hielt ich ihr die Nase zu, während ich Luft in ihre Lungen blies.

»Du musst leben, Schatz«, knurrte ich keuchend, während ich pumpte und sie beatmete. »Ich kann nicht ohne dich weitermachen.« Atemstoß. »Das werde ich nicht.« Ein weiterer Atemstoß. »Das kann ich nicht.« Noch ein Atemstoß.

Und so fuhr ich fort, flehte sie an, zu mir zurückzukommen und hoffte, dass sie doch noch am Leben festhielt. Ich sprach mit ihr und erinnerte sie daran, dass noch so vieles vor uns lag. Als das nicht funktionierte, schrie ich wütend auf. Vielleicht brachte mein Zorn sie ins Leben zurück.

Ich war verzweifelt und wollte gerade aufgeben, als Violet leicht hustete, Luft holte und dann einen richtigen Hustenkrampf bekam. Hoffnung durchfuhr mich wie ein elektrischer Schlag. Ich half ihr, sich auf die Seite zu drehen, und rieb ihr sanft den Rücken, während sie hustete und nach und nach Luft holte. Sie atmete. Sie lebte.

Sie japste noch ein paarmal und drehte sich dann auf den Rücken. Langsam öffnete sie die Augen. Es dauerte einen Augenblick, bis sie mich erkannte. Eine ihrer Pupillen war verbrannt und die andere war blutgerötet. Sie sah mich einen Moment lang ausdruckslos an. Sie hatte wohl Probleme, etwas zu erkennen.

»Viggo?«, fragte sie heiser und kaum hörbar.

Ich unterdrückte den Drang, sie wieder an mich zu ziehen und zu umarmen. Ich wusste nicht, wie schwer ihre Verletzungen waren, aber es fiel mir sehr schwer. Ich wollte ihren Körper dicht an meinem spüren. So vorsichtig wie möglich streckte ich die Hand aus und drückte zwei Finger ihrer linken Hand, die nicht verletzt waren. »Ja, ich bin es.«

Sie lächelte, mit immer noch unscharfem Blick, und ich spürte, wie sie entschlossen versuchte, meine Finger zu drücken. »Ich wusste, dass du kommen würdest«, wimmerte sie.

»Du hast mich ja eingeladen«, antwortete ich.

»Das habe ich nicht …«, flüsterte sie und ihr Lächeln verschwand. »Das … Tabitha … Sie …«

»Ich weiß es nicht. Es ist mir auch egal. Wir müssen dich hier rausschaffen.« Vorsichtig schob ich meine Arme unter sie und versuchte, sie nicht allzu sehr zu bewegen. Als sie vor Schmerz nach Luft schnappte und ihre blasse Haut noch fahler wurde, zuckte ich zusammen. »Es tut mir leid«, sagte ich und hob sie so sanft wie möglich hoch.

»Schon gut«, sagte sie. Sie schloss einen Moment lang die Augen und ich nutzte die Gelegenheit, um aufzustehen. Ich war bereits losgelaufen und stieg vorsichtig die Stufen hinab, als Violet die Augen aufriss und sich etwas in meinen Armen wand. »Warte«, hauchte sie. »Ich darf es nicht vergessen.«

»Was darfst du nicht vergessen, Violet? Wir müssen von hier weg«, sagte ich sanft, aber ich wollte nicht warten. Ich wollte sie einfach nur in Sicherheit bringen.

»Knopf«, flüsterte sie und ihre Lider bebten. Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und schluckte. Ihre Hand fummelte an ihrem Bauch herum und ich sah, dass sie sich an einem der Knöpfe zu schaffen machte. Ich runzelte die Stirn, als ich mir den Knopf ansah, ohne etwas zu verstehen. Da wurde ihr Blick klar und sie sah mich entschlossen an. »Kamera. Plan.« Ihre Aussprache war klar und deutlich und ich sah, wie sehr sie sich anstrengte, um sich mir verständlich zu machen.

Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was sie sagte. Ich nickte einfach, worauf sie sich hängen ließ und sich etwas entspannte. Ich stieg weiter die Stufen hinab. Im Augenblick war die Luft noch rein, aber ich wusste nicht, wer bald herbeieilen würde, um den Schaden zu begutachten …

»Viggo?«, sagte Violet leise. Ich sah zu ihr hinunter und sie blickte mich erwartungsvoll an.

»Du solltest dich ausruhen«, sagte ich sanft und sie lächelte.

»Heiratest du mich?«

Ich erstarrte und sah sie an. Ihr Blick war klar. Es verschlug mir die Sprache. Bei all dem Chaos um uns herum war es das, worüber sie nachdachte?

»Schatz«, sagte ich mit zugeschnürter Kehle, sah sie an und hoffte, dass sie merkte, wie sehr sie mich mit dieser Frage berührt hatte, »ich laufe nicht fort. Du hast schon Ja gesagt. Du musst dich jetzt ausruhen. Wir sprechen später darüber, versprochen.«

»Jetzt«, murmelte Violet und sah mich eindringlich an. »Es ist wichtig. Ich wollte … nicht warten …«

»Okay«, sagte ich beschwichtigend und konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Violet blinzelte langsam und lächelte mich dann zufrieden an. Sie atmete aus, ihre Augen fielen zu und sie wurde in meinen Armen bewusstlos.

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus und ich kniete mich schnell hin, um ihren Puls zu prüfen. Erleichtert spürte ich einen schwachen Herzschlag unter meinen Fingern. Violet hatte nur das Bewusstsein verloren, aber wenn ich sie nicht bald zu einem Arzt brachte, dann konnte sie sehr wohl sterben. Sie hatte eine Gehirnerschütterung und wer wusste, was sonst noch alles. Ich stand wieder auf und lief weiter. Ich bemühte mich, meine eigene Benommenheit zu unterdrücken und für Violet stark zu bleiben.

Ich war fast im zweiten Stock angelangt, als Owen mir mit dem Gewehr in der Hand entgegenrannte. Er warf einen schnellen, besorgten Blick auf Violet und dann auf mich.

Er kam einen weiteren Schritt auf uns zu und ich drückte Violet instinktiv näher an mich, von einem unvernünftigen Beschützerinstinkt geleitet. Owen biss sich auf die Unterlippe, ließ sein Gewehr sinken und sah mich verwirrt an. »Geht es … Geht es ihr gut?«

Ich schüttelte den Kopf und verlagerte ihr Gewicht etwas. »Wir brauchen einen Arzt«, sagte ich mit heiserer Stimme.

Er nickte hektisch. »Klar. Das Auto steht unten. Der Gang ist frei. Lass uns gehen.«

Ich folgte ihm die Stufen hinab und durch die Gänge zurück dorthin, wo wir Ashabees leicht ramponiertes Auto hatten stehen lassen. Owen öffnete mir die Beifahrertür und ich stieg vorsichtig ein, Violet an mich gepresst. Ich schob sie behutsam so, dass sie auf meinem Schoß saß und den Kopf an meine Schulter lehnte. Dann schloss Owen unsere Tür, lief um den Wagen herum und stieg auf der Fahrerseite ein.

»Hoffentlich ist der Arzt, der Henrik behandelt hat, noch da, wenn wir ankommen«, sagte er nervös, richtete den Rückspiegel ein und warf einen schnellen Blick auf unsere Umgebung.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Wir brauchen schnell einen Arzt. Das ist viel zu weit entfernt.«

Owen nickte knapp und startete den Wagen. Er knatterte wieder, sprang aber an und innerhalb weniger Sekunden fuhr Owen durch den Gang und dann die Treppe hinunter. Er fuhr langsam, um Violet nicht noch mehr durchzuschütteln.

Ich bekam nichts von unserer Umgebung mit. Meine Aufmerksamkeit galt einzig und allein Violet. Wir fuhren durch den Rauch und die Trümmer und ließen König Maxens Palast im schwindenden Abendlicht hinter uns. Ich hatte die Verwüstung in den Innenhöfen nicht wahrgenommen, sondern überließ es Owen, damit fertigzuwerden. Ich sah nur auf das liebliche, schmutzige Gesicht an meiner Schulter, das ich nie wieder gehen lassen würde.

»Bitte stirb nicht«, flüsterte ich in ihr Haar.

Violet reagierte nicht, aber sie tat etwas, was mir Hoffnung gab: Sie atmete.

* * *

Bereit für den nächsten Teil von Violets und Viggos Geschichte?

Liebe Leser,
danke dafür, dass ihr dieses Buch gelesen habt. Ich hoffe sehr, dass euch Krieg der Geschlechter gefallen hat.

Wenn dem so ist, dann freue ich mich sehr über eine kurze Rezension auf Amazon. Selbst wenn es nur ein oder zwei Sätze sind, macht ihr mich damit sehr, sehr glücklich. :)

Es freut mich auch, euch mitteilen zu können, dass das fünfte Buch der Reihe, UNTERGANG DER GESCHLECHTER am 25. September 2017 erscheint.

Das Buch kann vorbestellt werden, sodass ihr es jetzt schon anfordern könnt und es dann automatisch am Tag der Erscheinung erhaltet:

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Es erwartet euch ein spannendes Abenteuer!

Hier eine Vorschau auf den großartigen Bucheinband:

Wir sehen uns in Matrus und in Patrus wieder …

Liebe Grüße

Bella x

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