Herzensbrecher gesucht
Author: Poppy J. Anderson
Date: 2017-09-04T22:00:00+00:00
Keywords: General Fiction

Table of Contents

Title Page

Impressum

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Buchinhalt

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

Epilog

Die Hailsboro-Reihe

Weitere Romane von Poppy J. Anderson

Liebesroman

Herzensbrecher
gesucht

Poppy J. Anderson

1. Auflage September 2017

Copyright © 2017 by Poppy J. Anderson

Covergestaltung: Catrin Sommer rausch-gold.com

Unter Verwendung von © Oleksandr Lysenko – shutterstock.com

Korrektorat: SW Korrekturen e.U.

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Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin. Personen und Handlung sind frei erfunden, etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt. Markennamen sowie Warenzeichen, die in diesem Buch verwendet werden, sind Eigentum ihrer rechtmäßigen Eigentümer.

Impressum

Poppy J. Anderson
c/o copywrite Literaturagentur

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Eure Poppy

Buchinhalt

Ein Mann ist so ungefähr das Letzte, was Maggie zu ihrem Glück braucht. Mit ihrem Sohn Nate, einem notorisch abwesenden Exmann, einem nervenden Chef und einem neurotischen Kater hat sie genug mit Männern zu tun. Ihre geringe Freizeit investiert sie lieber in Schaumbäder anstatt in Dates, zumal sie in einer osttexanischen Kleinstadt wohnt und auf Klatsch verzichten kann.

Royce Carmichael kann auch darauf verzichten, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, immerhin ist er nach Hailsboro gekommen, um in Ruhe an seinem neuen Buch zu arbeiten und nicht gestört zu werden.

Leider geht sein Plan nicht auf, da der kleine Quälgeist von nebenan ständig seinen Ball über den Zaun schießt und seine Aufmerksamkeit sucht. Auch dessen Mom Maggie scheint ein regelrechter Quälgeist zu sein, aber das findet Royce merkwürdigerweise sehr charmant.

1. Kapitel

„Du hast es ihm versprochen, Logan!“

„Verdammt, Maggie, du weißt, dass ich mir diese Chance nicht entgehen lassen kann. Es sind immerhin die Nixons!“

Maggie Hoffman biss die Zähne zusammen, während sie ihrem Exmann zuhörte, wie dieser ihr am Telefon mitteilte, dass er das gemeinsame Wochenende mit seinem Sohn absagte. Schon wieder. Und das für irgendeine Band, von der sie noch niemals zuvor gehört hatte. Okay, um ehrlich zu sein, war sie musiktechnisch schon lange nicht mehr auf dem Laufenden und konnte nicht sagen, ob die Nixons eine besonders erfolgreiche Band waren. Irgendwie war ihr schon vor Jahren die Lust abhandengekommen, sich in Bars und Pubs neue Musiker anzuhören und deren selbst geschriebenen Songs zu lauschen, wenn daheim ein schreiender Säugling mit Koliken und ein Berg Wäsche auf sie warteten.

Logan hatte solche Probleme nie gehabt.

„Die Nixons haben eine riesige Fangemeinde auf Facebook, Maggie. Schon über zehntausend Follower.“ Logan klang völlig euphorisch. „Und sie sind richtig gut. Schau dir doch ein paar Videos von ihnen an und ...“

„Logan“, unterbrach sie ihn mit schneidender Stimme. „Ich habe keine Lust und keine Zeit, um mir irgendwelche Bandvideos anzusehen.“

„Seit wann bist du so unkooperativ? Hier geht es um meinen großen Traum.“

Falsch, hier ging es um einen zehnjährigen Jungen, der schon wieder von seinem Dad versetzt wurde, weil dieser die fixe Idee nicht loswurde, Rockstar zu werden. Sie war nicht unkooperativ. Er war egoistisch. Das war der Punkt.

Logan war selbst mit dreißig Jahren noch immer der Junge von der Highschool, der davon träumte, ein berühmter Musiker zu werden und in einem Atemzug mit Johnny Cash, Jimi Hendrix und Jim Morrison genannt zu werden. Leider war er nie erwachsen geworden und hatte begriffen, dass er Verantwortung übernehmen musste. Auch nicht für seinen Sohn, dem er zu dessen letzten Geburtstag eine Akustikgitarre geschenkt hatte, obwohl Nate völlig unmusikalisch war und im Gegensatz zu seinem Dad mit Musik nichts anfangen konnte. Fußball, ja, Fußball war Nates große Leidenschaft, aber dafür konnte sich Logan nicht erwärmen.

Er hatte es auch nie versucht.

Am meisten ärgerte Maggie, dass die Gitarre nicht billig gewesen sein musste. Wenn es um seine Leidenschaft ging, ließ Logan gerne viel Geld springen, aber wenn sie ihn bat, die Hälfte für Nates neue Fußballschuhe zu zahlen, weigerte er sich und verwies auf die Alimente, die er ihr großzügigerweise zahlte – wenn er sie zahlte.

„Ich bin nicht unkooperativ, Logan. Mir geht es hier um Nate, der sich so sehr auf dieses Wochenende mit dir gefreut hat. Willst du deinen Sohn schon wieder enttäuschen?“

„Schon wieder? Ich war schließlich auf seiner Weihnachtsaufführung!“

„Wir haben Juli. Es sind Sommerferien“, erwiderte sie und knirschte mit den Zähnen. „Die Weihnachtsaufführung ist mehr als ein halbes Jahr her. Seitdem hast du viele Ereignisse im Leben deines Sohnes verpasst, Logan. Da wäre der Vatertag an seiner Schule, sein Geburtstag, sein ...“

„Ich habe ihm zu seinem Geburtstag eine Fender Tim Armstrong Hellcat geschenkt!“

„Na und? Du warst nicht da, sondern bist zwei Wochen später hergekommen“, erinnerte sie ihn. Sie hätte ihn umbringen können, als er nicht zu Nates zehntem Geburtstag aufgekreuzt war. Alle Freunde hatten mitbekommen, wie entsetzlich traurig Nate gewesen war.

„Ich war in New Orleans und habe dort gespielt“, verteidigte er sich. „Dafür hat er die Gitarre bekommen, Maggie. Die hat immerhin dreihundertfünfzig Dollar gekostet.“

Glücklicherweise hatte sie Mr. Jeffreys Akte kurz vor Logans Anruf zur Seite gelegt, weil sie vor Schreck beinahe ihre Kaffeetasse umgeworfen hätte, die vor ihr auf dem Schreibtisch stand. Sie war gerade mit der Auflistung der Einkünfte, Ausgaben und Lohnzahlungen der ersten beiden Quartale fertig und hätte sich selbst in den Hintern getreten, wenn ihr Kaffee die ganze Arbeit ruiniert hätte. „Wie bitte? Dreihundertfünfzig Dollar? Ich habe dich vor zwei Monaten gebeten, vierzig Dollar zu Nates Fußballschuhen dazuzugeben, aber das war dir zu viel Geld“, spottete sie. „Gleichzeitig ist es kein Problem, dreihundertfünfzig Dollar für ein Geschenk zu zahlen, das in der letzten Ecke seines Kinderzimmers steht und Staub ansetzt.“

Nun begann auch Logan ungehalten zu klingen. „Nate braucht Gitarrenunterricht.“

Maggie verdrehte die Augen, bevor sie zur Uhr schielte. Ihre Mittagspause war beinahe vorbei. Wunderbar! Anstatt ein paar wirklich wichtige Anrufe während ihrer Pause hinter sich zu bringen, stritt sie mit Logan über Grundsatzdebatten. Und ihr Sandwich hatte sie kaum angerührt. „Wenn du der Meinung bist, dass Nate Gitarrenunterricht braucht, kannst du ihm diesen geben. Er würde sich bestimmt freuen, wenn sein Dad etwas Zeit mit ihm verbringt.“

„Wie soll ich ihm regelmäßig Gitarrenunterricht geben, wenn ich ständig unterwegs bin?“

„Wie wäre es, wenn du nicht mehr ständig unterwegs bist und dich stattdessen um Nate kümmern würdest, der seinen Dad braucht?“

Ihr Exmann seufzte schwer, als wäre es ihm zu viel, ihr wieder und wieder erklären zu müssen, dass in seinem Leben vor allem die Musik Priorität besaß. Der Arme! „Du weißt, wie wichtig meine Musik für mich ist. Die kann ich nicht so einfach aufgeben.“

O ja, das wusste sie.

Weder durch Nates Geburt noch durch den Umstand, dass Logan als Ehemann einem geregelten Job nachgehen sollte, um seine Familie ernähren zu können, hatte er sich davon abhalten lassen, bis mitten in die Nacht Musik zu machen oder an den Wochenenden in vierhundert Meilen entfernte Kleinstädte zu fahren, um auf einem Gig zu spielen.

Allein bei dem Wort Gig spürte Maggie, dass sie wütend wurde. Immerhin war ein Gig wichtiger als ihr erster Hochzeitstag gewesen. Wegen eines Gigs hatten sie Nates Taufe verschieben müssen. Und als Nate mit vier Jahren wegen einer Lungenentzündung ins Krankenhaus gekommen war, hatte sie Logan nicht erreichen können, weil er unterwegs zu einem weiteren Gig gewesen war.

Jener Gig war einer zu viel gewesen, weil sie an dem Tag, an dem Nate aus dem Krankenhaus entlassen wurde, die Scheidung einreichte. Vier Jahre Ehe, in denen sich alles nur um Logans musikalische Ambitionen gedreht hatte, waren genug gewesen. Leider versaute Logans Traum, ein berühmter Musiker zu werden, ihr auch noch nach sechs Jahren Scheidung die Pläne für ein Wochenende allein. Eigentlich hatte Nate an jenem Wochenende etwas mit seinem Dad unternehmen sollen.

Eigentlich.

„Mit anderen Worten ist die Musik dir wichtiger als Nate.“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Dann verbring das Wochenende mit ihm – wie du es versprochen hast.“

„Maggie, es sind die Nixons!“

„Und wenn es die Stones wären, Logan, du hast es ihm versprochen! Nate freut sich wahnsinnig darauf, mit dir etwas zu machen.“

„Das können wir auch noch ein anderes Mal tun.“ Er lachte trocken in den Hörer. „Er ist zehn Jahre alt. Ich glaube kaum, dass sein Terminkalender aus allen Nähten platzt.“

Die Einzige, die gleich platzen würde, war sie. „Du hast ihn seit fast drei Monaten nicht gesehen, Logan, und verschiebst ständig eure Verabredungen. Nein, sein Terminkalender platzt nicht aus allen Nähten, aber deiner sicherlich auch nicht.“

Im Hintergrund konnte sie ein Gitarrensolo hören. „Wenn die Nixons mich mit auf Tournee nehmen, dann wird es nicht mehr lange dauern, bis ein Musikagent auf mich aufmerksam wird. Weißt du eigentlich, was das bedeutet? Ich stehe ganz kurz vor meinem Durchbruch.“

Maggie fasste sich an die Stirn. Wenn sie jedes Mal einen Dollar für diesen Satz aus Logans Mund bekommen hätte, müsste sie nicht mehr arbeiten gehen, sondern könnte ihre Rente genießen – mit neunundzwanzig Jahren. Ihr ein Jahr älterer Exmann hatte schon mit neunzehn Jahren behauptet, kurz vor seinem Durchbruch zu stehen. Damals war Maggie eine verliebte Achtzehnjährige gewesen, die ihn angehimmelt und ihm geglaubt hatte.

Heute tat sie es nicht mehr.

„Dein angeblicher Durchbruch interessiert mich nicht, Logan. Dich sollte dein Sohn mehr interessieren als irgendeine Band. Du darfst ihn nicht immer enttäuschen.“

„Ich enttäusche ihn nicht!“

„Was war mit seinem Fußballspiel, zu dem er dich eingeladen hatte? Du hattest ihm hoch und heilig versprochen, zu kommen.“

„Das Aufnahmestudio rief an und hatte kurzfristig einen Slot frei. Hätte ich mir diese Gelegenheit etwa entgehen lassen sollen?“

„Du hättest dir nicht die Gelegenheit entgehen lassen sollen, deinem Sohn zuzuschauen, wie er ein Tor für seine Mannschaft macht.“

Ihr Exmann seufzte in den Hörer. „Das war keine böse Absicht, Maggie.“

Sie biss die Zähne zusammen, weil sie es leid war, immer und immer wieder zu hören, dass es keine böse Absicht war, aber dass irgendetwas anderes wichtiger war als Nate. Und sie hatte keine Lust mehr, ihre Zeit und ihre Energie damit zu verschwenden, auf Logan einzureden. Es brachte ja sowieso nichts.

Die Luft war raus – im wahrsten Sinne des Wortes.

„Du wirst also nicht am Freitag kommen, um ihn abzuholen?“

„Sag ihm, dass es mir leidtut. Ich hole es nach. Versprochen.“

„Das kannst du ihm selbst sagen“, erwiderte sie und legte auf.

Sobald sie ihr Handy weggelegt hatte, atmete sie durch. Nach sechs Jahren Scheidung war sie es gewohnt, mit einem Gefühl der Frustration Gespräche mit Logan zu beenden. Man sollte eigentlich meinen, dass sie mittlerweile abgestumpft sei und dass es ihr nichts mehr ausmachte, wenn Logan sein Wort mal wieder nicht hielt. Aber das war sie nicht. Jedes Mal ärgerte sie sich maßlos über ihn, weil sie wusste, dass Nate traurig und enttäuscht sein würde.

Wie von selbst wanderte ihr Blick über ihren Schreibtisch, auf dem sich diverse Akten stapelten und auf dem der Computer stand, dessen Bildschirm anzeigte, dass sie in den letzten Minuten mehrere neue E-Mails bekommen hatte. Es war Anfang Juli, was bedeutete, dass die Mandanten des Steuerbüros, in dem Maggie arbeitete, eilig ihre Unterlagen einreichten, weil das zweite Quartal beendet war. Und die, die nicht von selbst daran dachten, dass das Finanzamt auf Umsatzsteuervoranmeldungen wartete, musste Maggie informieren. Zu dieser Zeit hätte sie sich eigentlich gar keine Mittagspause gönnen dürfen, weil es chaotisch zuging und die Arbeit nicht weniger, sondern immer mehr wurde. Dennoch schweifte ihr Blick zu Nates Foto, das in einem von ihm selbst beklebten Bilderrahmen steckte.

Nate war ein ausgesprochen hübscher Junge, der seinem Dad sehr ähnlich sah.

Hellblondes Haar, strahlend blaue Augen und zwei vorwitzige Grübchen in den Wangen. Nate war Logans absolutes Ebenbild, aber im Gegensatz zu seinem Dad war Nate pflegeleicht, wenig anspruchsvoll und immer hilfsbereit. Und er war ein guter Schüler und ein begeisterter Fußballspieler. Von wem er das hatte, konnte Maggie nicht sagen, weil weder Logan noch sie besonders sportlich waren.

Er war ein aktiver Junge, der mit seinem Fahrrad ständig unterwegs war und viele Freunde hatte, mit denen er Zeit verbrachte. Doch die meisten von ihnen waren zurzeit in den Ferien. Nate langweilte sich daher, und leider konnte es sich Maggie dieses Jahr nicht leisten, mit ihm Urlaub zu machen. Das Haus, das sie vor drei Jahren gekauft hatte und noch zwanzig Jahre abbezahlen musste, verschlang ziemlich viel Geld. Auch wenn ihr alter Schulfreund Alex die Handwerksarbeiten für einen Spottpreis durchführte, kostete ein neues Dach ein Heidengeld. Seit sie das Haus gekauft hatte, war sie ständig knapp bei Kasse. Neue Fußballschuhe oder ein Kurzurlaub übers Wochenende rissen regelrechte Löcher in ihr Portemonnaie. Deshalb hatte sie sich gefreut, dass Nate das Wochenende in Austin bei seinem Dad hätte verbringen können. Natürlich war Austin nicht mit Disney World in Florida zu vergleichen, wo Maggie mit Nate vor vier Jahren eine ganze Woche verbracht hatte, aber er wäre wenigstens aus Hailsboro rausgekommen.

Anders als Maggie.

Sie war – bis auf den Trip nach Orlando – noch nie aus Hailsboro und Umgebung herausgekommen. Als Teenager hatte sie davon geträumt, die Welt zu bereisen: Paris, London, Rom, Madrid. Aber dann hatte sie kurz nach ihrem Highschoolabschluss einen blondhaarigen Musiker kennengelernt, sich Hals über Kopf verliebt und war schwanger geworden. Mit neunzehn war sie Mutter und Ehefrau geworden und hatte gewusst, dass ihr Traum von weit entfernten Reisen ein Traum bleiben würde. Aber angesichts des süßen Wonneproppens, der an einem schwülen Sonntag im April auf den Namen Nathaniel Keith Hoffman getauft worden war, war Maggie nie sonderlich enttäuscht gewesen, dort zu bleiben, wo sie selbst aufgewachsen war.

Weil ihr E-Mail-Postfach bald platzen würde, schob sie alle Gedanken über Logans Absage beiseite und sagte sich, dass sie heute Abend Pizza machen würde, bevor sie Nate mitteilte, dass das Wochenende bei seinem Dad ausfiel. Nate liebte Pizza. Dass sie ihren eigenen Plan von einem entspannten Wochenende mit stundenlangen Schaumbädern, einem Buch, einer Gesichtsmaske und einer Flasche Wein begraben konnte, ignorierte sie, anstatt ihr hinterherzutrauern.

Zügig arbeitete sie ihre Aufgabenliste ab, erstellte Listen mit fehlenden Kontoauszügen einiger Mandanten, telefonierte mit einer anderen Mandantin, um sie darauf hinzuweisen, dass das Finanzamt noch immer auf ein wichtiges Formular wartete, und machte einige Anträge auf Verringerung der Vorauszahlung anderer Mandanten fertig, die sie ihrem Chef auf den Schreibtisch legte.

Frank war momentan leider nicht er selbst, weil sein Sohn schon wieder das Hauptfach gewechselt hatte. Erst heute Morgen hatte er mit ihm deswegen eine ganze Stunde telefoniert und versucht, ihm die Vorzüge eines Steuerberaters schmackhaft zu machen, während er es Maggie überlassen hatte, seine Telefonanrufe entgegenzunehmen. Einerseits sah sie es als Kompliment an, dass Frank so große Stücke auf sie hielt, dass er ihr seine Mandanten anvertraute, obwohl sie nur seine Gehilfin, aber keine examinierte Steuerfachangestellte war, andererseits hatte sie auch so schon genug zu tun. Auch ohne dass ein Drama ihren sechzigjährigen Chef schon wieder aus der Bahn warf.

„Ich habe keine Ahnung, wie ich es Susan erklären soll, dass unser Sohn wieder einmal das Hauptfach gewechselt hat“, begrüßte er sie, als sie sein Büro betrat. „Er sagt, dass Psychologie nichts für ihn sei, weil er keine Lust hat, jeden Tag anderen Menschen zuzuhören, wie sie ihre Probleme besprechen. Hätte ihm das nicht vor einem Jahr einfallen können?“

Schmunzelnd stellte sie sich neben seinen Schreibtisch und reichte ihm ein paar Papiere zur Unterschrift, die er unterzeichnete, ohne drauf zu schauen. „Weiß Liam schon, welches Fach er statt Psychologie studieren möchte?“

Ihr Chef sah sie durch die dicken Gläser seiner Brille an und schnaubte los. „Das wirst du nicht glauben!“

„Schieß los“, forderte sie ihn amüsiert auf und klappte dabei eine Akte auf, deren Papiere er ebenfalls unterzeichnen musste.

„Schauspiel“, blökte ihr Chef los, bei dem sie seit fast sieben Jahren arbeitete. „Liam meint, er wolle sich selbst verwirklichen und seiner Kreativität freien Lauf lassen.“

„Oha.“

„Als ich ihm gesagt habe, dass auch mein Job kreativ ist und dass er ebenfalls Steuerberater werden sollte, um das Büro einmal zu übernehmen, hat er mir zehn Minuten lang erzählt, wie korrupt das Finanzwesen sei und dass ich als Steuerberater den Kapitalismus unterstützen würde, weil ich für meine Mandanten so viel Geld wie möglich herausschlagen will.“

Beinahe hätte sie gelacht.

„Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht Tausende von Dollar dafür ausgebe, damit er sich wie Che Guevara anhört und seinen Dad korrupt nennt. Anschließend bat er mich um zweihundert Dollar, weil sein Handy kaputtgegangen sei.“

Nun musste sie wirklich lachen. „Was hast du gesagt?“

„Was wohl? Ich habe ihm gesagt, dass man im Kapitalismus für sein Geld arbeiten muss und nicht nur schlaue Reden zu schwingen braucht.“

Als Maggie lachte, grummelte er: „Dein Sohn ist zehn und nicht zweiundzwanzig. Wir unterhalten uns noch einmal, wenn Nate ans College kommt.“

„Das können wir gerne tun“, stimmte sie fröhlich zu.

„Sobald ich zu Hause bin, wird er sowieso schon bei seiner Mom angerufen und sich beschwert haben, dass ich ihm kein Geld für ein neues Handy geben wollte.“

Maggie nahm ihm den gerade unterzeichneten Antrag weg und legte ihm einen weiteren vor. „Wenn sein Handy kaputt ist, wie kann er dich und Susan dann überhaupt anrufen?“

„Gute Frage.“ Er sah zu ihr auf. „Das Schlitzohr hat mich mal wieder reingelegt. Das werde ich direkt einmal klären.“

„Bevor du es tust, könntest du noch ein paar Papiere unterzeichnen?“ Sie deutete auf den Stapel in ihren Händen. „Die meisten Quartalsberichte sind fast fertig und die besonders eiligen Anträge zur Reduzierung von Vorauszahlungen sind bereits ans Finanzamt gegangen. Und ein paar der Umsatzsteuervoranmeldungen habe ich schon fertig.“

„Wunderbar.“ Frank nahm ihr den Stapel aus den Händen und seufzte. „Cyrus Miller hat gestern Abend bei mir angerufen, weil ihm beim Pokern einfiel, dass in zwei Wochen seine Steuerprüfung ansteht.“

„Der Termin steht in meinem Kalender. Die Unterlagen sind völlig lückenlos und vorbereitet. Das Finanzamt kann kommen.“

Frank lachte. „Das hören sie sicherlich nicht oft.“

„Vermutlich.“

„Ach, bevor ich es vergesse: Mrs. Carpenters Frist zur Einreichung ihrer Einkommenssteuererklärung vom letzten Jahr läuft in der nächsten Woche ab.“

„Ich weiß.“ Maggie deutete lächelnd auf die Papiere in seinen Händen. „Die Erklärung ist schon fertig. Du musst sie nur noch unterschreiben.“

„Was würde ich nur ohne dich tun?“

„Das weiß ich auch nicht“, scherzte sie und dachte daran, wie dankbar sie Frank noch immer war, dass er ihr diesen Job gegeben hatte, immerhin war sie eine junge Mutter mit einem Kleinkind ohne Collegeabschluss und Berufserfahrung gewesen, als sie sich bei ihm beworben hatte. Hailsboro war eine winzige Stadt mit geringen Arbeitsperspektiven. Dass sie diesen wirklich gut bezahlten Job hatte und nicht an der Tankstelle für einen Hungerlohn arbeiten musste, hatte ihr immerhin das Haus eingebracht, in dem Nate und sie nun wohnen durften.

Da war es sogar egal, dass Frank meistens so zerstreut war, dass er Salz in seinen Kaffee gab oder sie abends um halb zwölf zu Hause anrief, um sie an eine Steuererklärung zu erinnern, die sie längst fertig hatte.

Nachdem er alle Papiere unterschrieben hatte, machte sie ihm einen Tee und ignorierte sein Genörgel, dass er lieber Kaffee als Tee trank, und erledigte alle anderen Arbeiten.

Heute kam sie nur eine halbe Stunde später aus dem Büro, ging einkaufen und fuhr mit ihrem Wagen eilig nach Hause, weil sie den Pizzateig fertig haben wollte, bevor Nate nach Hause kam. Glücklicherweise hatte ihr Dad die grandiose Idee gehabt, heute mit Nate zum Angeln zu fahren. Zwar war er mit zehn bereits so selbstständig, dass Maggie ihn problemlos für ein paar Stunden allein lassen konnte, wenn Ferien waren und sie arbeiten musste, aber wenn sie wusste, dass er beschäftigt war und sich nicht allein zu Hause langweilte, machte sie sich viel weniger Sorgen.

Zu Hause packte sie zuerst die Einkäufe weg und öffnete eine Dose Katzenfutter für ihren Kater Rufus, der sie keines Blickes würdigte, nachdem sie ihn morgens im Bad hatte einsperren müssen, weil er den Postboten attackiert hatte. Gerade wollte sie das Radio anstellen, als ihr Handy klingelte.

„Hi, Mom!“

„Hi, Schatz, wie geht’s dir?“ Sie klemmte sich den Hörer zwischen Schulter und Ohr und verstaute die Einkäufe im Kühlschrank, während ihr auffiel, dass sie diesen bei Gelegenheit mal wieder ausmisten sollte.

„Grandpa und ich sind noch am See“, erklang Nates fröhliche Stimme. „Ich habe einen riesigen Fisch gefangen.“

Sie lächelte angesichts seiner Begeisterung. „Wow! Das ist ja toll.“

„Grandpa zeigt mir, wie man ihn ausnimmt.“

„Oh ... großartig“, erwiderte sie und unterdrückte ein Schaudern. Hoffentlich kam Nate nicht auf die Idee, ihr darüber in allen Einzelheiten zu berichten.

„Ich soll dir sagen, dass wir erst in einer Stunde zu Hause sind.“

„Okay“, erwiderte sie und atmete innerlich auf. Wenn ihr Dad Nate erst in einer Stunde nach Hause brachte, hieß das, dass sie sich nicht hetzen musste. In einer Stunde konnte sie nicht nur den Teig vorbereiten, sondern vorher auch noch eine kurze Dusche nehmen und bequeme Klamotten überziehen.

In aller Ruhe beendete sie das Telefonat, packte den Rest der Einkäufe weg und verschwand anschließend in ihrem Badezimmer. Sie war wahnsinnig froh, aus der konservativen Bluse und der dunklen Hose herauszukommen, die sie im Büro trug. Für texanische Verhältnisse war es zwar noch nicht brütend heiß, aber Maggie fühlte sich nach diesem Sommertag dennoch verschwitzt und war glücklich, als sie unter der kalten Dusche stand.

Ihr nasses Haar wickelte sie nach der Dusche in ein Handtuch, trocknete sich ab und benutzte ihre neue Lieblingsbodylotion, bevor sie in ihren winzigen Pyjama schlüpfte. Barfuß, mit nassen Haaren und völlig ungeschminkt lief sie in die Küche, ließ das Radio laufen und machte sich daran, den Teig für die Pizza vorzubereiten. Dummerweise hatte sie völlig vergessen, Trockenhefe einzukaufen. Auch nach intensiver Suche in ihren Küchenschränken fand sie nichts.

Weil sie sich für ein winziges Päckchen Hefe nicht anziehen und in den Supermarkt fahren wollte, schnappte sie sich den Schlüssel zum Nachbarhaus und lief barfuß durch ihren Garten. Ein etwa hüfthoher Holzzaun trennte ihren Garten von dem ihrer Nachbarin Glenda, die den Sommer über in Kalifornien bei ihrer Schwester verbrachte. Maggie öffnete das kleine Tor, durch das sie in den Nachbargarten gelangte, und lief auch hier über den Rasen, den sie am Wochenende mähen wollte. Da sie mit Glenda befreundet war, von ihr den Auftrag hatte, sich um ihre Pflanzen, den Garten und die Post zu kümmern, und weil Glenda ihr immer aushalf, wenn Not am Mann war, wusste Maggie, dass sie nichts dagegen haben würde, wenn sie sich von ihr etwas Trockenhefe auslieh.

Maggie betrat die gemütliche Veranda, auf der Glenda meistens saß und las, und öffnete die Fliegengittertür, bevor sie die hintere Haustür aufschloss, durch die man in die Küche gelangte.

Weil Glendas Kräuter bei den sommerlichen Temperaturen etwas mehr Wasser vertragen konnten, goss Maggie diese und stellte sie vorerst von der Fensterbank weg, um ihnen etwas Schatten zu gönnen.

Anschließend schnappte sie sich einen Stuhl und kletterte auf ihn hinauf, um an den oberen Küchenschrank zu gelangen, in dem Glenda ihre Backzutaten verwahrte.

Sie hatte sich gerade an den verschiedenen Mehlsorten vorbeigearbeitet, als sich Maggie fast zu Tode erschrak, weil hinter ihr eine amüsierte und durch und durch männliche Stimme ertönte.

„Was für ein Anblick! Ich stehe auf rosafarbene Kätzchen.“

2. Kapitel

Das letzte Mal, dass Royce im Haus seiner Großtante Zeit verbracht hatte, war ziemlich unerfreulich für ihn ausgegangen. Damals hatte er sich unter der texanischen Sonne den wohl schlimmsten Sonnenbrand der Menschheitsgeschichte zugezogen. Für einen Vierzehnjährigen, dessen Haut sich wie bei einem Reptil pellte, als er nach den Ferien wieder in die Schule ging und sich einen Haufen dummer Sprüche hatte anhören müssen, war ein Sonnenbrand jenes Ausmaßes eine Katastrophe gewesen. Der Aufenthalt in Hailsboro war rückblickend ziemlich beschissen gewesen.

Das war zwar immerhin schon achtzehn Jahre her, aber Royce erinnerte sich dennoch allzu gut an den Ausgang seiner Ferien bei Großtante Glenda.

Sein jetziger Aufenthalt schien sich um einiges angenehmer zu gestalten.

Ja, er war nicht einmal zwei Stunden hier und wurde gleich mit dem hübschesten Anblick belohnt, den er seit langer Zeit zu Gesicht bekommen hatte.

Ein fast halb nackter Frauenhintern in einem knappen Höschen, auf dem rosafarbene Kätzchen abgedruckt waren, streckte sich ihm entgegen. Dazu kamen ein Paar langer Beine, fast schon winzige Füße mit rotem Nagellack auf den Zehen und ein schlanker Rücken. Ihre Haarfarbe konnte er nicht erkennen, weil sie auf dem Kopf ein Handtuch trug, das wie ein orientalischer Turban auf ihrem Haupt thronte. Die spärlich bekleidete Frau, deren wunderbar weiblicher Duft den abgestandenen Mief des verlassenen Hauses übertünchte, stand so dicht vor ihm, dass er nur die Hände hätte ausstrecken müssen, um sie von dem Stuhl zu pflücken, auf den sie geklettert war.

Eigentlich hatte er mit einem Waschbären gerechnet, der in der Küche sein Unwesen trieb und für die Geräusche verantwortlich war, die Royce bis ins Gästezimmer gehört hatte, in dem er gerade dabei gewesen war, seinen Laptop und seine Unterlagen auszupacken.

Anstatt eines Waschbären wurde er von dem Anblick einer Frau begrüßt, bei deren langsamen und geschmeidigen Bewegungen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um etwas aus dem obersten Küchenschrank zu greifen, Royce pornografische Bilder vor Augen stiegen. Woran sollte er auch sonst denken, als die Frau ihm ihren erfreulich üppigen Po förmlich ins Gesicht streckte?

Tante Glenda hatte ihm zwar gesagt, dass er sich bei ihr wie zu Hause fühlen sollte, aber Royce ging nicht davon aus, dass sie für die halb nackte Frau verantwortlich war, deren Hintern er interessiert musterte.

Es war zu dumm, dass er sich vorgenommen hatte, in den nächsten Wochen jegliche Ablenkungen zu meiden, um endlich mit seinem Buch fertig zu werden. Er war schließlich nicht aus Spaß ins verschlafene Hailsboro gekommen, sondern um seinen neuesten Roman zu beenden. In Los Angeles war es in letzter Zeit schier unmöglich gewesen, zur Ruhe zu kommen und sein Projekt zu beenden. Royce hatte sich schlichtweg nicht konzentrieren können und in einer Woche höchstens zehn Seiten geschrieben. Da die Marketingmaschinerie seines Verlages schon auf Hochtouren lief und der neueste Gideon King voller Spannung erwartet wurde, musste Royce seine Deadline unbedingt einhalten.

Zu Hause wäre es ihm niemals gelungen – jedenfalls nicht in diesem Tempo, denn pausenloses Telefonklingeln, Freunde, die bei ihm vor der Tür standen, und Einladungen zu Partys oder Lesungen befreundeter Autoren brachten ihn jedes Mal aus dem Konzept. Er hatte sich teilweise richtiggehend dazu zwingen müssen, sich an den Schreibtisch zu setzen und sein Manuskript zu öffnen.

Royce wusste, dass er in einem Schreibtief steckte. Ein Tapetenwechsel war der einzig richtige Schritt gewesen, um aus seinem Trott hinauszukommen.

Zwar wusste er, dass er diesen Roman beenden und sich dabei an sein Zeitlimit halten konnte, aber dafür musste er endlich seinen Arsch hochkriegen und in die Tasten hauen, anstatt seine Zeit mit unproduktiven Beschäftigungen zu verplempern.

Es war sein mittlerweile siebter Gideon King – und er fühlte sich ausgebrannt.

Vor ein paar Jahren, als er sich mit seinen Büchern gerade mal so über Wasser hatte halten können, hatte Royce vor Ideen gestrotzt. Der Tag hatte nie genügend Stunden haben können. Bis tief in die Nacht hatte er an seinem Schreibtisch gesessen und war morgens in aller Frühe erwacht, um weiterzuschreiben. Damals war das Schreiben wie eine Sucht gewesen.

Dann hatte er einen Agenten gefunden, dem seine selbst verlegten Kriminalromane gefallen hatten und der mit ein paar Verlagen sprach, um ihnen Royce’ neueste Buchidee über einen FBI-Agenten mit bipolarer Störung anzubieten. Ein Verlag biss an, kaufte das Manuskript für ein lächerlich geringes Honorar und verpasste Royce das Pseudonym Gideon King.

Der Roman wurde in kürzester Zeit ein Bestseller, wurde in zig Sprachen übersetzt und sogar verfilmt.

Aus dem Überraschungserfolg wurde eine Buchreihe mit sechs Romanen, die sich millionenfach verkauft hatten.

Die wenigsten Autoren hatten so viel Erfolg wie Royce, der nur als Gideon King bekannt war. Royce Carmichael kannte kein Schwein. Das war für ihn völlig okay. Er fand es sogar sehr angenehm. Die meisten Autoren benutzten ein Pseudonym. Und weil er sowieso als zurückgezogener Autor galt, der sich fast nie auf Conventions oder Signierstunden zeigte, und weil er auf seinen offiziellen Autorenfotos Brille sowie einen Rollkragenpulli trug, wurde er nie irgendwo erkannt. Was gut war. Royce stand nicht gerne im Rampenlicht. Er wollte einfach nur schreiben.

Leider hatte diese Leidenschaft in letzter Zeit nachgelassen.

Vielleicht war auch der Erfolgsdruck daran schuld. Das neueste Buch musste immer genauso erfolgreich werden wie das letzte – wenn nicht noch erfolgreicher. Das nächste dann noch besser und noch erfolgreicher. Seine Fans schickten an Gideon Kings offizielle Mailadresse Nachrichten, in denen sie sich enttäuscht darüber äußerten, wenn er eine Figur sterben ließ. Manche pöbelten sogar und wurden aggressiv. Andere belehrten ihn darüber, dass sie bereits auf der zehnten Seite gewusst hätten, wer der Mörder war, und machten Vorschläge, was er beim nächsten Band besser machen könnte. Inzwischen las er seine Mails nur noch selten, weil sie ihn ebenfalls unter Druck setzten.

Früher hatte er überall schreiben können.

Heute brauchte er dazu Abgeschiedenheit und Ruhe.

Deshalb war er nach Hailsboro gekommen, dem wohl langweiligsten Ort, den er kannte.

Womit er jedoch nicht gerechnet hatte, war ein praller Frauenhintern, der ihn in der Küche seiner Großtante begrüßte.

Lächelnd verschränkte er die Arme vor der Brust und beobachtete ein paar weitere Sekunden, wie die Frau vor ihm auf dem Stuhl fast schon sinnliche Verrenkungen vollführte, bevor er erklärte: „Was für ein Anblick! Ich stehe auf rosafarbene Kätzchen.“

Augenblicklich war ein erstickter Schrei zu hören, und die Frau vor ihm zuckte zusammen, bevor sie sich hastig zu ihm umdrehte.

Wie in Zeitlupe sah er den Stuhl wackeln und konnte sich nicht einmal an dem Anblick eines hübschen Gesichts erfreuen, als Royce auch schon zupacken musste, damit sein überraschender Gast sich nicht den Hals brach. Sie schwankte nämlich bedenklich und schien das Gleichgewicht verloren zu haben.

Sobald er seine Hände um ihre Taille legte und sie vom Stuhl hob, fiel ihm siedend heiß ein, wie lange es schon her war, dass er zum letzten Mal Sex gehabt hatte. Das musste in New York gewesen sein, als er im April zur Programmvorschau seines Verlags eingeladen worden war. Scheiße, er hatte drei Monate mit keiner Frau geschlafen und nicht einmal bemerkt, wie die Zeit seither vergangen war. Verdammt, er war zweiunddreißig und nicht zweiundachtzig!

Das Handtuch segelte zu Boden, als er die Frau vor sich abstellte und nicht nur bemerkte, dass sie unter dem winzigen Tanktop keinen BH trug, sondern dass sich ihre nassen Haare lockten und einen rötlichen Schimmer besaßen. Hellgraue Augen starrten ihn alarmiert an.

„Wer ... wer sind Sie? Und wie kommen Sie in dieses Haus hinein?“

Sehr langsam zog er seine Hände beiseite und lächelte träge. „Durch die Tür.“

Sie rang nach Atem und machte einen Schritt zurück. „Das meinte ich nicht!“

„Ich weiß.“ Schmunzelnd legte er den Kopf schief. „Ich habe einen Schlüssel.“

Argwöhnisch betrachtete sie ihn.

Royce hätte ihr jetzt sagen können, dass das Haus seiner Großtante gehörte und dass er kein Massenmörder oder Triebtäter war, auch wenn er über sie schrieb, aber es machte ihm viel zu viel Spaß, sie noch für ein paar Augenblicke im Dunkeln tappen zu lassen und sie zu betrachten. Mädchenhafte Unterwäsche in Rosa und mit kleinen Kätzchen darauf hatte er nicht mehr zu Gesicht bekommen, seit er sich mit fünfzehn in Miranda Johnsons Zimmer geschmuggelt hatte. Eigentlich war er ein Fan von raffinierter schwarzer Spitzenunterwäsche, doch angesichts der verspielten Shorts und des engen Tanktop, unter dem sich ein Paar üppiger Brüste verbarg, kribbelten seine Fingerspitzen.

Die Frau vor ihm schien erst vor Kurzem eine Dusche genommen zu haben, trug keinerlei Make-up und ihr nasses Haar fiel ihr unfrisiert bis auf die Schultern. Selten hatte er etwas Heißeres gesehen.

Dazu kam ein hübsches Gesicht mit großen hellgrauen Augen, dunklen geraden Augenbrauen, einer vorwitzigen Nase, einem Schmollmund und geröteten Wangen.

Der Empfang in Hailsboro hätte in der Tat schlechter sein können.

Unwillkürlich zuckten seine Mundwinkel.

„Mein Name ist Royce. Royce Carmichael.“

Der Argwohn verschwand nicht aus ihrem Gesicht. „Muss ich davon ausgehen, dass die Polizei diesen Namen kennt?“

Beinahe hätte er gelacht. „Ich hoffe nicht. Meine Großtante Glenda hat mir erlaubt, für einige Wochen hierzubleiben, während sie meine Großmutter in San Diego besucht. Leider hat sie nicht erwähnt, dass sie eine Untermieterin hat.“

„Oh.“ Ihr Gesicht wurde knallrot. „Ich ... ich bin keine Untermieterin. Ich bin die Nachbarin, also ... eine Nachbarin. Und ich soll mich um Glendas Blumen und die Post kümmern.“ Anscheinend hatte sich das Blatt gewendet, weil es nun ihr peinlich zu sein schien, dass er sie in der Küche seiner Großtante ertappt hatte. „Mir fehlte Trockenhefe, und da Glenda mir immer aushilft, dachte ich ... Wenn ich gewusst hätte, dass Sie hier sind, wäre ich nie auf die Idee gekommen ...“ Sie stoppte abrupt und schwieg, während sich die peinliche Röte in ihrem Gesicht noch vertiefte.

Selten hatte sich Royce so gut amüsiert. „Und Sie heißen?“

„Maggie ... Hoffman“, erwiderte sie rasch.

„Hi, Maggie“, begrüßte er sie salopp und reichte ihr die Hand, die sie fast schon zögerlich nahm. „Sie wohnen also nebenan?“

Sie nickte verhalten. „Ja ... mit meinem Sohn.“

Royce fand, dass sie nicht alt genug aussah, um ein Kind zu haben, und beobachtete, wie sie das Handtuch aufhob und es nervös knetete. Sie sah so jung aus, dass ihr Sohn vermutlich ein Säugling war und noch gewickelt werden musste. Da er vor ein paar Monaten Onkel einer Nichte geworden war, die er bislang nur schreiend erlebt hatte, musste er zugeben, dass Maggie Hoffman im Gegensatz zu seinem Bruder und dessen Frau überraschend frisch und ausgeruht wirkte. Malcolm und Lizzie waren nur noch Schatten ihrer Selbst. Jedes Mal, wenn seine Mom ihn darauf hinwies, es seinem Bruder nachzutun und Kinder in die Welt zu setzen und sein Glück zu finden, musste er sich ein Lachen verkneifen.

Glück sah für ihn irgendwie anders aus als sein erschöpfter und gequält dreinblickender Bruder, dessen größtes Interesse sich momentan um die Konsistenz des Stuhlganges seiner Tochter drehte.

Es war nicht so, dass Royce Kinder nicht mochte. Seine Nichte sah wirklich süß aus, wenn sie nicht gerade rot anlief und aus Leibeskräften schrie oder mit Babykotze beschmiert war, aber Royce konnte mit Kindern nicht viel anfangen. Und bis jetzt verspürte er auch nicht den Drang, sich fortzupflanzen und seine Gene weiterzugeben. Wenn er das jedoch seiner Mom mitgeteilt hätte, wäre diese vermutlich vor Schock in Ohnmacht gefallen.

„Wie lange bleiben Sie hier, Royce?“

Er schaute wieder zu der Frau vor ihm und zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ein paar Wochen.“

„Oh.“ Sie rang sich ein kleines Lächeln ab. „Ich hatte Glenda versprochen, mich um ihre Pflanzen und die Post zu kümmern. Übernehmen Sie das nun?“

„Ich denke ja.“

„Gut.“ Maggie biss sich sehr verführerisch auf die Unterlippe. „Wenn Sie Hilfe brauchen, sagen Sie einfach Bescheid. Ich wohne schließlich ... nebenan.“

Zwar hatte er sich völlige Konzentration auf sein Buchprojekt verordnet und musste seine Abgabefrist einhalten, aber Maggie Hoffman begann ihn zu interessieren. Und dass sie verraten hatte, dass sie mit ihrem Sohn nebenan wohnte, ohne dessen Dad oder ihren Mann zu erwähnen, hatte Royce nicht überhört.

Gerade als er vorschlagen wollte, sich mit ihr auf einen Kaffee zu treffen, schien sie zu bemerken, in welcher Aufmachung sie vor ihm stand und dass selbst ein Blinder sehen musste, dass sie keinen BH trug.

Hastig presste sie ihren Arm gegen ihre Brüste, die auf diese Weise beinahe aus dem Tanktop fielen, und stotterte: „Es war wirklich nett, aber ich muss wieder rüber.“

„Und was ist mit der Trockenhefe?“, hakte Royce grinsend nach.

Sie winkte ab und schlich rückwärts in Richtung Terrassentür. Wie es aussah, konnte sich seine neue Nachbarin nicht entscheiden, ob sie ihre Vorderseite oder ihre ebenfalls ansehnliche Rückseite vor seinen Augen verbergen sollte.

„Schon gut ... ich bestelle eine Pizza.“

„Wenn Sie wollen, schaue ich einmal nach.“

Hastig schüttelte sie den Kopf. „Danke, aber das müssen Sie nicht. Ich will Sie nicht weiter stören. Entschuldigen Sie bitte, dass ich einfach hier hereingeplatzt bin.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte er ehrlich.

Prompt stieß sie mit der Hüfte gegen die Arbeitsfläche hinter sich, winkte noch einmal kurz und verschwand dann so schnell, wie ihre nackten Füße sie tragen konnten.

Royce ließ es sich nicht nehmen, aus dem Küchenfenster zu spähen.

Seine neue Nachbarin rannte buchstäblich über den Rasen seiner Großtante und sprintete durch das kleine Tor im Gartenzaun.

Er hätte nicht gedacht, dass sein Einstand in Hailsboro so amüsant sein würde.

Vielleicht würde er in den kommenden Wochen nicht nur sein Buch beenden können, sondern auch mehr von Maggie Hoffman zu sehen bekommen.

3. Kapitel

„Was hat er gesagt?“

„Er hat gesagt: Was für ein Anblick. Ich stehe auf rosafarbene Kätzchen.“

„Du verschaukelst mich doch gerade, Maggie.“

„Tue ich nicht, Rourke“, widersprach Maggie ihrer Freundin und hielt ihr Handy mit der linken Hand ans Ohr, während sie mit der rechten den Kühlschrank öffnete und das Paket Eier herausnahm. „Ich war so erschrocken, dass ich fast vom Stuhl gefallen wäre!“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Ihre Freundin johlte beinahe vor Lachen.

Maggie verdrehte gutmütig die Augen. Eigentlich hatte sie Rourke bereits gestern Abend anrufen wollen, um ihr von dem Mann zu berichten, der momentan im Nachbarhaus wohnte und vor dessen Augen sie gestern den vermutlich peinlichsten Auftritt ihres Lebens hingelegt hatte. Aber dann war Nate nach Hause gekommen und hatte Abendessen verlangt. Maggie war noch so durcheinander gewesen, dass die Tiefkühllasagne im Backofen beinahe verbrannt wäre. O Himmel, sie hatte in ihren winzigen Pyjamashorts mit klatschnassem Haar vor ihm gestanden und nicht einmal einen BH getragen. Wenn sie geahnt hätte, dass Glenda einen Großneffen hatte, der spontan in ihr Haus zog, wäre sie niemals in diesem Aufzug vor die Tür gegangen – und das Nachbarhaus hätte sie auch nicht betreten. Egal, wie sie gekleidet war.

„Bist du denn vom Stuhl gefallen?“

Sie seufzte. „Er hat mich vom Stuhl gehoben, bevor ich beinahe runtergefallen wäre.“

„Hach, wie romantisch.“

„Das war überhaupt nicht romantisch, sondern ziemlich peinlich“, widersprach Maggie und schloss den Kühlschrank, der ein ohrenbetäubendes Piepen von sich gab, weil er zu lange geöffnet gewesen war. Das kam davon, wenn man wie ein hypnotisiertes Kaninchen auf die abgelaufene Packung Joghurt starrte und dabei an den neuen Nachbarn und an dessen starke Hände dachte, die sie mühelos getragen hatten. Apropos Joghurt. Wenn sie in letzter Zeit etwas mehr Joghurt und weniger Schokolade gegessen hätte, müsste sie sich jetzt keine Sorgen um die zusätzlichen fünf Pfund machen, die sie im letzten Jahr zugelegt hatte und die sich vor allem an ihrem Po bemerkbar machten. Dem Po, den ihr neuer Nachbar Royce Carmichael aus nächster Nähe hatte betrachten können.

„Wer weiß? Vielleicht ist das der Anfang einer romantischen Liebe oder einer heißen Affäre.“

Maggie stand kurz vor einem Heiterkeitsausbruch. „Heiße Affäre? Hast du vergessen, dass wir in Hailsboro wohnen?“

„Nein, habe ich nicht“, erwiderte ihre Freundin, die ein paar Jahre älter war als Maggie und Alex Heughan geheiratet hatte, den wohl fähigsten Handwerker der ganzen Stadt.

„Dann solltest du dir nur für ein paar Sekunden vorstellen, was los wäre, wenn die Klatschtanten herausfinden würden, dass ich mit Glendas Großneffen schlafe. Das Getratsche würde mich bis ins Grab verfolgen.“

Was Rourke an ihren Worten so lustig fand, begriff Maggie nicht. „Himmel, Maggie, du müsstest es ja nicht ans schwarze Brett der Gemeinde hämmern, wenn du unverbindlichen Sex hättest.“

„In einer Kleinstadt bleibt nichts geheim“, hielt sie ihr vor. „Ich bin eine alleinerziehende, geschiedene Mom ...“

„Eben! Gönn dir etwas Spaß.“

Rourke und sie definierten den Begriff Spaß anscheinend jeweils etwas anders. Für Rourke, die jahrelang in Seattle gewohnt hatte, war es vermutlich spaßig, mit einem Mann auszugehen und mit ihm eine nette Affäre zu beginnen. Für Maggie war es Spaß, wenn sie sich abends nicht durch Wäscheberge kämpfen musste, mit Nate das Buchstabieren übte oder einen Kuchen backen durfte, weil in der Schule ein Kuchenbasar stattfand. Für sie war es purer Spaß, abends allein auf der Couch einen Film für Erwachsene zu schauen, dabei ein Glas Wein zu trinken und an Sonntagen ausschlafen zu dürfen.

„Ich habe Spaß“, widersprach sie ihrer Freundin.

„Wann hattest du dein letztes Date?“

„Keine Ahnung“, scherzte Maggie in dem Versuch, der traurigen Wahrheit zu entkommen, dass es seit ihrer Scheidung keinen Mann mehr in ihrem Leben gegeben hatte. „Da war George Bush noch Präsident.“

„Haha! Angesichts der begrenzten Anzahl passender Junggesellen in deinem Alter solltest du über meine Worte nachdenken. Es sei denn ...?“

„Es sei ... was?“

„Es sei denn, du trauerst Logan noch immer nach.“

Etwas fester als beabsichtigt wuchtete Maggie die gusseiserne Pfanne auf ihren Herd. Da sich Nate noch nicht hatte blicken lassen, erlaubte sie sich, ihrer Abneigung gegen ihren Ex freien Lauf zu lassen. „Denkst du wirklich, ich trauere Logan nach?“

„Ich habe keine Ahnung. Ein paar meiner Patientinnen ...“

„O bitte“, würgte Maggie hervor. Sie hasste es, wenn Rourke die Psychologin herauskehrte. „Ich bin nicht deine Patientin, sondern deine Freundin. Und als solche solltest du wissen, dass ich für Logan nichts mehr empfinde.“

„Er ist Nates Dad.“

„Ein toller Dad“, spottete sie. Normalerweise verlor sie kein schlechtes Wort über ihren Ex, weil sie nicht wollte, dass Nate etwas von den Problemen seiner Eltern mitbekam, aber mittlerweile hatte sie das Gefühl, platzen zu müssen, wenn sie ihre Wut nicht langsam herausließ. „Gestern rief er mich während der Arbeit an und verkündete, dass er mit irgendeiner Band auf Tour gehen könne und deshalb sein Wochenende mit Nate absagen müsste.“

„Verdammt.“

„Ja.“ Sie atmete wütend aus. „Schon wieder! Er hat schon wieder abgesagt. Mittlerweile sind es drei Monate her, dass Nate seinen Dad gesehen hat. Und es interessiert Logan nicht einmal. Er tut so, als wäre es keine große Sache, seinen Sohn immer wieder zu enttäuschen.“

„Was hat Nate gesagt?“

Unschlüssig schob sie den Eierkarton hin und her. „Ich habe es ihm noch nicht gesagt.“

„Maggie ...“

„Ich mache es noch heute Morgen, aber gestern kam er derart euphorisch vom Angeln mit meinem Dad wieder, dass ich es nicht übers Herz gebracht habe, es ihm zu sagen.“

„Das kann ich verstehen.“ Rourkes Seufzen war zu hören. „Vermutlich hat er sich schon daran gewöhnt, dass Logan ihre gemeinsamen Verabredungen absagt.“

„Vermutlich. Ich will aber nicht, dass er sich daran gewöhnt. Er ist zehn Jahre alt und braucht seinen Dad.“

„Er hat eine tolle Mom.“

Maggie musste lächeln. „Danke, aber irgendwann wird er von seiner tollen Mom genervt sein und bei seinem Dad um Rat fragen. Ich will nicht, dass er keine männliche Ansprechperson hat, mit der er reden kann, weil er denkt, dass sein Dad keine Zeit für ihn hat. Oder schlimmer: dass er glaubt, er wäre seinem Dad egal.“

Eine winzige Stimme flüsterte fragend in ihrem Kopf, ob es nicht wirklich so war. Logan machte nicht den Eindruck, dass er sich gerne um Nate kümmerte. Vielleicht war es ihm tatsächlich egal, was mit seinem Sohn war.

„Nate ist ein kluger Junge. Er wird irgendwann verstehen, dass sein Dad ein Egozentriker ist und dass es nicht seine Schuld ist, wenn sich Logan derart desinteressiert benimmt.“

„Das hoffe ich.“

„Darüber solltest du dir keine Gedanken machen, Maggie. Denk lieber an deinen neuen Nachbarn. Wie sah er denn überhaupt aus?“

Wow! Das nannte sie mal einen Themenwechsel.

„Rourke ...“

„Komm schon! Diese Schwangerschaftshormone beflügeln meine Fantasie. Hilf mir ein bisschen auf die Sprünge.“

Maggie nahm eine Glasschüssel aus ihrem Küchenschrank und stellte ihn auf die Arbeitsfläche. Ungebeten schlichen sich Bilder von gestern in ihren Kopf. Bilder von Royce Carmichael, den sie auf den ersten Blick für einen Kriminellen gehalten hatte. Rabenschwarze Haare, ein dunkler Dreitagebart und tiefbraune Augen, die sich in ihre gebohrt hatten, gaben ihm ein fast schon gefährliches Aussehen. Einzig sein sympathisches Lächeln hatte diesen Eindruck abgemildert.

Bereits gestern hatte sie unweigerlich Vergleiche zwischen ihm und Logan angeführt. Beide Männer hätten nicht unterschiedlicher sein können.

Logan war blond, sah blendend aus, besaß einen großen athletischen Körper und wirkte wie der lustige Typ von nebenan, mit dem man Pferde stehlen konnte.

Royce Carmichael dagegen hatte die Figur eines Preisboxers, besaß ein eher hageres Gesicht und wirkte wie der Kerl, dessen Auto voll von geklauten Elektronikgeräten war.

Wenn Logan ein Männermodel wäre, wäre Royce Carmichael der Mann, der sich auf schmutzigen Hinterhöfen ein blaues Auge holt und anderen die Nase mit seiner Faust bricht.

O Mann, trotz fehlender Schwangerschaftshormone ging mit ihr die Fantasie durch!

Maggie legte sich die freie Hand über die Augen. „Können wir das Thema wechseln?“

„So gut also?“

„Nein ... ich meine ... kein Kommentar.“

Rourke kicherte. „Wenn du ihn nicht haben willst, bleibt dir immer noch Ronny ...“

Maggie unterbrach sie mit einem Würgen. Ronny, dessen schwarzer Schneidezahn zusammen mit seinem aparten Geruch nach Bratenfett und seinem letzten Kampf mit einem Stinktier bei der weiblichen Bevölkerung von Hailsboro regelmäßig für Ekelgefühle sorgte, war der wohl letzte Mann auf Erden, den Maggie in ihre Nähe lassen würde.

Glücklicherweise unterbrach Rufus sie, als er mit einem wilden Fauchen gegen die Fliegengittertür sprang und sie beinahe zu Tode erschreckte.

„Rufus! Nein, aus!“

„Er ist eine Katze“, rief Rourke ihr in Erinnerung. „Kein Hund.“

„Ich weiß.“ Maggie spähte nach draußen und konnte nur den Kopf schütteln. „Ein Blatt ist auf der Terrasse gelandet. Rufus will das Haus verteidigen. Er denkt, er sei ein Wachhund.“

„Er ist ein fetter, kastrierter Kater und leidet unter Selbstüberschätzung. Erst letztens habe ich um mein Leben gefürchtet, als ich bei dir aufs Klo gehen wollte.“

Maggie verzog das Gesicht. „Er ist misstrauisch und hat wohl geglaubt, dass du etwas stehlen wolltest. Deshalb ist er dir gefolgt.“

„Was denn? Hätte ich seinen Kratzbaum klauen sollen? So nötig habe ich es wirklich nicht.“

Ihr Blick fiel auf ihren Kater, der hinter der Fliegengittertür hockte und wachsam das feindliche Blatt beobachtete.

„Ich kam mir etwas beobachtet vor, nachdem er sich durch die Katzenklappe gezwängt hatte und mir beim Pinkeln zusah.“

„Vermutlich wollte er dich bespaßen.“

„Er wollte mich töten“, schwor Rourke. „Du solltest Rufus zur Therapie schicken, damit ihm klar wird, dass er ein Hauskater, aber kein Wachhund ist.“

„Eine Therapie? Die kann ich mir nicht leisten. Ich kann mir ja nicht mal eine eigene Therapie leisten“, scherzte sie.

„Rufus bekommt von mir Rabatt.“

Maggie lachte und hörte gleichzeitig, wie Nate die Treppe nach unten lief. Sie beendete das Gespräch mit ihrer Freundin und schlug ein paar Eier in die Schüssel, während ihr Sohn die Küche betrat.

Der Blondschopf gähnte ausgiebig und ließ sich auf einen Stuhl fallen.

„Na, Schlafmütze. Bist du auch schon wach?“

„Mhm“, grummelte er und linste aus müden Augen zu ihr auf. „Krieg ich einen Kaffee?“

„Sehr witzig.“ Vergnügt betrachtete sie ihren Sohn, der in einem Spidermanshirt und abgeschnittenen Jeans am Küchentisch saß und dessen blonde Haare zu allen Seiten abstanden. „In zehn Jahren können wir darüber reden.“

„Dann bin ich schon erwachsen, Mom.“ Ein lautes Gähnen folgte. „Was gibt es zum Frühstück?“

„Rühreier.“

„Cool.“

Neuerdings war bei ihm alles cool. Vor ein paar Monaten war es stark gewesen. Maggie fragte sich, wie sich sein Vokabular ändern würde, wenn die Schule wieder begann.

Sie gab die Eier in die Pfanne und leckte sich kurz über die trockenen Lippen, bevor sie ruhig meinte: „Nate, mich rief gestern dein Dad an.“

„Okay.“

Sein Tonfall sagte alles. Er war zwar erst zehn, aber das hieß nicht, dass er blöd war.

„Es tut ihm sehr leid, aber er wird an eurem gemeinsamen Wochenende arbeiten müssen.“

„Mhm.“

„Er sagt, dass ihr das nachholt“, beeilte sie sich zu sagen und log schamlos. „Dein Dad wollte das Wochenende so gerne mit dir verbringen, Nate. Wenn es zu ändern wäre, würde er kommen. Ehrlich.“

„Schon okay, Mom.“ Nate zuckte mit seinen mageren Schultern. „Hast du Bagels da?“

„Ja, habe ich“, erwiderte sie stirnrunzelnd. „Wenn du deinen Dad anrufen willst ...“

„Und Frischkäse? Ich esse am liebsten Frischkäse auf meinem Bagel.“

Maggie rümpfte die Nase, denn es war offensichtlich, dass Nate nicht über seinen Dad reden wollte. Sie konnte es ihm nicht einmal übel nehmen. „Wann haben wir keinen Frischkäse im Haus?“

Bis die Eier fertig waren, redete sie Unsinn und unterhielt ihn regelrecht. Gleichzeitig machte sie sich Gedanken, ob sie an jenem Wochenende nicht etwas mit ihm unternehmen sollte. Sozusagen als Ausgleich dafür, dass sein Dad ihn versetzt hatte.

Als sie das Frühstück auf den Tisch stellte und sich zu ihm setzte, stellte sie fest, dass Nate heute sehr viel schweigsamer war als sonst. Sofort machte sich ein niederschmetterndes Gefühl in ihr breit. Sie hätte Logan umbringen können!

„Kann ich heute zum See fahren?“

Sie nippte an ihrer Tasse Kaffee. „Mir wäre es lieber, wenn du heute Vormittag zu Hause bleibst, Nate. Ich komme mittags wieder und muss nur den halben Tag arbeiten. Meinetwegen kannst du fernsehen oder im Garten Fußball spielen.“

„Alleine?“ Er schob die Unterlippe vor. „Das ist voll öde.“

„Da kann ich leider nichts machen, Schatz.“

„Es ist heiß, Mom. Am See könnte ich baden.“

Kategorisch schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte nicht, dass du zum See fährst und alleine schwimmen gehst, Nate. Vor allem dann nicht, wenn ich bei der Arbeit bin.“

Er schaute ihr ins Gesicht und stöhnte resigniert. „Ja, Mom.“

„Kann ich dich bis heute Mittag alleine lassen, oder soll ich Grandma bitten, dich abzuholen?“, fragte sie in einem Ton, bei dem ihr Sohn wusste, dass sie es ernst meinte. Andere Zehnjährige hätten ihr vermutlich das Blaue vom Himmel heruntergelogen, um allein zu bleiben, den Süßigkeitenvorrat zu plündern, stundenlang fernzusehen oder um doch zum See zu fahren, aber Nate war ehrlich und log nicht. Vielleicht würde sich das später ändern, wenn er in die Pubertät kam, aber noch konnte sich Maggie auf ihn verlassen. Ihr Sohn war sehr eigenständig und verantwortungsvoll.

Vermutlich war es der einzige Vorteil, wenn man eine alleinerziehende Mom mit einem notorisch abwesenden Exmann war, dass das eigene Kind förmlich dazu gezwungen wurde, sehr früh selbstständig zu werden.

Bevor sie zur Arbeit ging, räumte sie das Geschirr in die Spülmaschine, fütterte Rufus und küsste Nate auf den Kopf. Er saß bereits vor dem Fernseher und sah sich irgendeinen Quatsch an. Wenn Maggie gewusst hätte, dass er den ganzen Tag auf der Couch sitzen und fernsehen würde, hätte sie vermutlich ein schlechtes Gewissen gehabt, ihn allein zu lassen und ihm keine Bespaßung zu bieten, aber sie kannte ihren Sohn. Spätestens in einer Stunde wäre ihm langweilig und er würde im Garten mit seinem Ball spielen oder sich in sein Baumhaus verziehen.

Der Gedanke minderte das Gefühl, eine schlechte Mom zu sein, weil sie arbeiten ging.

Sobald sie das Haus verließ, spähte sie in Richtung Nachbarhaus und tadelte sich selbst, weil sie sich heute Morgen besonders viel Mühe mit ihrer Garderobe gegeben hatte – für den Fall, dass sie ihren neuen Nachbarn ein weiteres Mal traf.

Aber er ließ sich nicht blicken.

4. Kapitel

Für einen Vormittag war die Ausbeute von rund dreitausend Wörtern ziemlich gut.

Royce starrte auf den blinkenden Cursor vor sich und überlegte, wie es weitergehen sollte. Seinen eigentlichen Plot hatte er in den vergangenen zwei Stunden förmlich über den Haufen geworfen, als er eine Nebenfigur entführen ließ und aus deren Perspektive die anschließende Folter beschrieben hatte. Zum Glück hatte er noch nicht gefrühstückt, als er die Szene geschrieben hatte. Für zartbesaitete Leser war dieses Kapitel zwar nicht geschaffen, aber Royce wollte in seinem siebten Teil etwas Abwechslung haben. Weiterhin war der Krimi überwiegend psychologisch gestaltet und verzichtete auf detaillierte Beschreibungen von Morden und deren Opfer, aber er fand den Perspektivbruch sehr gelungen. Außerdem hatte es ihn schon immer gereizt, eine Folterszene zu schreiben.

Entschlossen klappte er seinen Laptop zu.

Jetzt brauchte er erst einmal einen starken Kaffee und einen kleinen Snack, bevor er weitermachte. Außerdem wäre es an der Zeit, sich in den Garten zu verkrümeln und dort weiterzuschreiben. Auch wenn es idiotisch klang, half es ihm beim Schreiben, den Standort öfter zu wechseln. Zudem kamen ihm die besten Ideen, wenn er kurz Abstand zu seinem Laptop bekam. Wenn er irgendwo festhing, reichte es manchmal schon, den Kühlschrank zu öffnen und sich zu überlegen, was man fürs Mittagessen zubereiten sollte, oder sich die Zähne zu putzen. Sobald er kurz abschaltete, hatte er eine zündende Idee.

Leider brachte die erste Methode eine Gewichtszunahme mit sich und die zweite Methode bewirkte, dass man einen Haufen Kohle für Zahnpasta ausgab und Werbung für einen Zahnaufheller hätte machen können. Während er den zweiten und dritten Band als Gideon King geschrieben hatte, war er zehn Kilogramm schwerer geworden, schließlich saß er von morgens bis abends am Schreibtisch und stopfte sich mit Essen voll, das vor allem schnell fertig war. Beim vierten Band hatte er schon wieder seine alte Figur gehabt und ein paar Muskeln zusätzlich auf seinen Körper draufgepackt, weil er sich in seinem Haus ein kleines Fitnesscenter eingerichtet hatte.

Früher war er ein Sportmuffel gewesen, und während der Highschool hatte er zu den Kids gehört, die lieber unter der Sporttribüne gekifft und eigene Comics gemalt hatten, als einen Ball in die Hand zu nehmen. Royce war ein totaler Nerd gewesen – ein Bücherwurm, wie er schlimmer nicht hätte sein können.

Zwar vergrub er auch heute noch ständig seine Nase in Büchern, aber als Ausgleich schwitzte er daheim morgens auch eine Stunde beim Sport.

In der Küche stellte er fest, dass er heute in den Supermarkt fahren musste, um einkaufen zu gehen, da die einzigen Lebensmittel, die er mitgebracht hatte, aus einer Packung Kekse und einem halben Sandwich bestand, das er vermutlich nur dann essen sollte, wenn er Lust auf eine Stippvisite im Krankenhaus hatte. Da ihm jetzt jedoch ein Kaffee und ein paar Kekse reichten, setzte er den Kaffee auf und schleppte einige Minuten später seinen Laptop mit den Unterlagen sowie die Kaffeekanne, eine Tasse und die Packung Kekse auf die Terrasse, um dort weiterzuschreiben.

Paradiesische Ruhe, die er auf dem winzigen Balkon seines Hauses in Kalifornien nicht hatte, empfing ihn, als er sich an den alten Holztisch seiner Großtante setzte.

Gewohnheitsmäßig trank er die Hälfte der Tasse leer und tunkte die trockenen Haferkekse in den Rest des Kaffees. Geistesabwesend aß er sie auf und las sich währenddessen die letzte Szene durch, die er in den vorherigen Stunden geschrieben hatte.

„Hallo!“

Verwirrt sah Royce auf und suchte nach der Stimme, die ihn aus seinen Gedanken gerissen hatte.

Ein blondhaariger Junge stand am Gartenzaun und winkte ihm fröhlich zu. Unter seinem rechten Arm klemmte ein Fußball.

Stirnrunzelnd hob Royce die Hand und winkte knapp zurück.

„Sind Sie unser neuer Nachbar?“

Der Kleine war offenkundig neugierig, freundlich und vorwitzig – und er störte ihn bei der Arbeit, aber das konnte Royce ganz unmöglich laut sagen, ohne sofort als Kinderhasser abgestempelt zu werden.

Etwas brüsk, aber nicht unfreundlich nickte er und erklärte dem Blondschopf: „Ich wohne für ein paar Wochen hier.“

„Cool“, erklang es euphorisch von der anderen Seite des Zauns. „Eigentlich wohnt dort Tante Glenda. Sie ist nicht wirklich meine Tante, aber sie hat es gerne, wenn ich sie so nenne.“

„Mhm.“

„Kennen Sie Tante Glenda?“

Innerlich stöhnte er auf. Er wollte wirklich nicht unhöflich sein und das kleine Kerlchen mit einer Abfuhr abspeisen, aber freundliche Konversation hielt ihn gerade von der Arbeit ab, dabei war er momentan so gut in Fahrt.

„Sie ist meine Großtante“, rief er ihm zu und erschrak selbst über seinen abweisenden Tonfall.

Dem Jungen schien sie nicht aufzufallen. „Echt? Das ist ja cool! Ich habe Tante Glenda versprochen, den Rasen zu mähen ... also mit meiner Mom zusammen. Ich bin erst zehn. Vielleicht können wir beide das machen, weil meine Mom das nicht besonders gut kann. Mein Grandpa sagt immer, dass Mom einen schwarzen Daumen hat. Kennen Sie diesen Witz?“ Er holte Luft und plapperte weiter: „Was sagen die Blumen zueinander, wenn meine Mom den Blumenhandel betritt? Los, Köpfe hängen lassen! Wenn sie dich mit nach Hause nimmt, war’s das für dich!“

Der Kleine begann zu lachen.

Royce biss die Zähne zusammen und merkte, dass er bereits nicht mehr wusste, an welcher Stelle er den Dialog zwischen dem Opfer und dem Täter hatte erweitern wollen.

„Du, eigentlich ...“

„Tante Glenda wollte ihren Schuppen von außen streichen, aber hat es noch nicht gemacht. Das könnte ich doch machen! Ich habe Ferien und meine Mom muss arbeiten, also habe ich viel Zeit. Wenn Sie mir zeigen, wie das geht, könnte ich das machen.“

Das kleine Plappermaul wollte den alten Schuppen streichen? Das würde bedeuten, dass der Junge ihn von morgens bis abends vermutlich volltexten würde.

Hastig überlegte er, welche Ausrede er benutzen konnte, um sich den Jungen vom Leib zu halten, schließlich war Royce nach Hailsboro gekommen, um in Ruhe an seinem Buch zu arbeiten und um allen Störungen aus dem Weg zu gehen, die ihm in Los Angeles über den Weg liefen.

„Ich weiß selbst nicht, wie man einen Schuppen streicht“, erwiderte er daher und setzte eine zerknirschte Miene auf, während seine Finger ungeduldig auf der Tischplatte hin und her trommelten.

„Ach, das ist bestimmt nicht schwer“, gab der Kleine gutmütig zurück. „Zusammen kriegen wir das hin. Oder wir fragen im Baumarkt nach. Tante Glenda würde sich bestimmt freuen. Im letzten Jahr mussten wir in ihrem Schuppen Mäusefallen aufstellen. Das war vielleicht cool!“

„Mhm.“

„Außerdem wünscht sich Tante Glenda neue Blumenkästen für ihre Fenster. Wenn wir in den Baumarkt gingen, könnten wir die kaufen und ...“

„Hör mal ...?“ Er unterbrach den Jungen und schaute ihn fragend an. „Wie heißt du eigentlich?“

„Nate“, erwiderte der Blondschopf freundlich. „Eigentlich Nathaniel Keith – nach Keith Moon, dem Schlagzeuger von The Who. Mein Dad ist nämlich auch Musiker. Nathaniel hieß Moms Grandpa. Aber alle nennen mich nur Nate.“

Ihm schwirrte der Kopf. „Okay, Nate, ich heiße Royce und ...“

„Nach wem sind Sie benannt?“

„Nach wem ich benannt bin?“ Royce runzelte die Stirn. „Keine Ahnung.“

„Wenn ich mal eine Tochter habe, nenne ich sie Abby. Nach Abby Wambach, der Rekordtorschützin unserer Frauennationalmannschaft. Ich schaue mir jedes Spiel an!“

Royce war so verwirrt, dass er wissen wollte: „Du schaust dir Fußballspiele der Frauen an?“

„Nicht nur, aber ich mag es, wie sie spielen. Mom sagt immer, dass es wichtig ist, dass Jungs Mädchen unterstützen.“

„Aha.“

Der zehnjährige Nate nickte forsch. „Deshalb möchte ich Tante Glenda helfen und ihren Schuppen streichen.“

Jetzt hatte Royce den Salat. Wer hätte auch ahnen können, dass er einen kleinen zehn Jahre alten Feministen mit Helfersyndrom neben sich wohnen hatte, der Quasselwasser getrunken haben musste.

Er holte Luft. „Ich fürchte, ich habe gar nicht so viel Zeit, um Tante Glendas Schuppen zu streichen und so. Ich bin nämlich hier, um in Ruhe zu arbeiten.“

„Ach so.“

„Ja, leider“, log er, ohne mit der Wimper zu zucken.

In der Hoffnung, dass der Junge den Wink mit dem Zaunpfahl verstand, senkte Royce seinen Blick zurück auf den Laptop. Und tatsächlich – der Junge hielt die Klappe. Vermutlich würde er jeden Moment mit seinem Fußball verschwinden und ...

„Was arbeiten Sie denn?“

Nein!

Gequält verzog Royce den Mund. „Ich schreibe Bücher.“

„Cool!“

„Mhm.“

„Was denn für Bücher?“

„Krimis.“

„Krimis wie im Fernsehen? Mit Toten und Waffen?“

„So ungefähr.“

„Voll cool!“

Besonders cool wäre es, wenn er mit diesem Buch auch irgendwann fertig sein würde, sagte sich Royce und verkniff sich eine entsprechende Antwort.

„Meine Mom liest gerne Bücher, die in Europa spielen. Wo spielen Ihre Bücher?“

„In New York.“

„Waren Sie schon einmal in New York? Ich war nur einmal in Florida.“

Sein rechtes Augenlid begann nervös zu zucken. „Ja, ich war schon einmal in New York.“

„Wie ist es denn da?“

Laut, schmutzig und teuer. „Ziemlich nett.“

„Cool!“

„Mhm.“

„Waren Sie auch auf der Freiheitsstatue? Meine Lehrerin war einmal da und hat uns allen eine Postkarte geschickt.“

„Nein, ich ...“ Royce unterbrach sich und legte den Kopf schief. Er atmete aus und gab sich einen Ruck. „Hör mal, Nate, ich muss hier unbedingt weitermachen. Können wir uns ein anderes Mal unterhalten, wenn ich nicht so viel zu tun habe?“

Der Junge sah ihn nachdenklich an und nickte anschließend.

„Danke“, erklärte Royce. „Das ist nett von dir. Ich muss nämlich heute unbedingt noch ein paar Seiten schreiben.“

„Wenn ich Ihnen helfen kann ...“

Er winkte ab. „Danke, das ist nicht nötig.“

„Okay, ich spiele ein bisschen Fußball im Garten. Sagen Sie einfach, wenn ich Sie störe oder zu laut bin“, rief der Junge so freundlich über den Zaun, dass Royce ein schlechtes Gewissen bekam. Welcher Zehnjährige achtete schon darauf, seinen Nachbarn zu stören, oder dachte daran, dass er beim Fußballspielen eventuell zu laut war?

Kurz darauf konnte sich Royce wieder auf seinen Text konzentrieren und nahm nur am Rande wahr, dass Nate allein in seinem Garten mit seinem Fußball kickte.

Erst als der Ball über den Zaun flog und auf dem Rasen landete, sah er auf.

Mit einem zerknirschten Gesicht stand Nate am Gartentor. „Entschuldigung! Die Fallrückzieher klappen noch nicht. Darf ich den Ball holen?“

Er antwortete mit einer nachlässigen Handbewegung und verfolgte, wie der Junge in seinem Spidermanshirt und kurzen Jeanshosen eilig durch das Tor schlüpfte und zu seinem Ball rannte, bevor er wieder hastig in seinen eigenen Garten lief. Typisch für einen Jungen in seinem Alter waren die dünnen Beine und die schlaksigen Bewegungen.

Royce schaute auf seinen Computer und wurde kurz darauf wieder aus seiner Konzentration gerissen, als der Ball gegen den Zaun flog.

„Entschuldigung“, rief Nate rüber. „War das zu laut?“

Seine Schultern sackten nach unten und er begann zu grinsen. Irgendwie mochte er das Kerlchen von nebenan.

„Schon gut“, rief er zurück und erhob sich. „Ich wollte sowieso wieder rein und etwas kochen. Man sieht sich, Nate!“

„Cool!“

Als er seine Sachen nach drinnen getragen hatte, schaute er aus dem Küchenfenster und konnte sehen, wie Nate allein in seinem Garten Fußball spielte. Das Bild hatte etwas Trauriges an sich, denn der Junge suchte sehr offensichtlich nach Kontakt.

Erst als Royce bei der nächsten Szene war, fiel ihm auf, dass Nate im gleichen Haus wie Maggie Hoffman wohnen musste.

***

Royce schob seinen Einkaufswagen durch den Gang des Supermarktes und blieb bei den Gefrierfächern stehen. Unzählige Mikrowellengerichte landeten in seinem Wagen und wurden von Haferkeksen, Kaffeepackungen und Eiern sowie Speck gekrönt.

Vermutlich sah sein Einkauf wie der eines typischen Junggesellen aus.

Nachdenklich fuhr er in den nächsten Gang hinein und dachte darüber nach, eine ähnliche Szene in seinem Roman unterzubringen. Sein Protagonist, der FBI-Agent Sam Croft, hatte in dem vorherigen Band eine Frau kennengelernt, mit der er sich sogar verlobt hatte, aber im Laufe der Ermittlungen war es zu einem Bruch der beiden gekommen. Um sein Junggesellendasein herauszustreichen, hatte Royce zwar schon einige Hinweise eingebaut, aber eine Szene aus seiner Perspektive, die seine Einsamkeit darstellen würde, fehlte bisher.

Er war so in Gedanken versunken, dass er prompt gegen einen anderen Einkaufswagen stieß.

„Entschuldigen Sie ... Oh. Hi.“

Maggie Hoffman stand vor ihm und machte große Augen. „Hi.“

Royce lehnte sich mit den Unterarmen auf seinen Wagen und beobachtete, wie sie verlegen lächelte und sich eine Haarsträhne aus ihrer Stirn strich.

Da ihr Haar heute nicht tropfnass war, konnte er sehen, dass sie brünett mit einem Stich ins Rote war und dass sie trotz ihrer geschäftsmäßigen Kleidung, die aus einer kurzärmeligen weißen Bluse mit einem verspielten Kragen und schwarzen Hosen, die eng um ihre Taille lagen, immer noch zu jung aussah, um einen zehnjährigen Sohn zu haben. Vielleicht hätte er ihr ein Kompliment machen sollen, wie jung sie doch aussah, aber seiner Erfahrung nach konnte man sich damit nur in die Nesseln setzen. Er war noch nie ein großer Meister im Flirten gewesen und vermasselte es meist.

Es waren nun einmal zwei verschiedene Paar Schuhe: über menschliche Emotionen zu schreiben machte einen nicht unbedingt zum Experten zwischenmenschlicher Kommunikation.

Weil er sie noch immer anstarrte, blickte er in ihren Einkaufswagen.

Im Gegensatz zu seinem tummelten sich in ihrem Einkaufswagen verschiedene Sorten Gemüse, Vollmilch, Obst, Katzenfutter, Fruchtsäfte und eine Auswahl diverser Putzmittel. Er mit seinen Mikrowellengerichten, von denen er gar nicht wissen wollte, wo sie produziert wurden, musste auf sie einen ziemlich schlechten Eindruck machen.

„Wie geht’s Ihnen?“

„Gut, danke. Haben Sie sich schon eingelebt?“

„Mehr oder weniger. Ich habe Ihren Sohn kennengelernt.“

Ihre Augenbrauen fuhren in die Höhe. „Nate?“

„Haben Sie noch einen Sohn, den Sie gestern nicht erwähnt haben?“

„Nein.“ Sie lächelte leicht. „Nur den einen – und der kann eine ziemliche Nervensäge sein. Ich hoffe, er hat Sie nicht gestört.“

Natürlich hatte der Kleine ihn gestört, aber das würde er nicht dessen Mutter anvertrauen, die trotz ihres geschäftsmäßigen Auftretens zu gut für sein Seelenheil aussah. Vermutlich war er verrückt, sich ausgerechnet für eine alleinerziehende Mutter zu interessieren, aber den Anblick, den sie ihm gestern geboten hatte, vergaß er nicht so schnell.

„Nate ist ein netter Junge ...“

„Und er redet ohne Punkt und Komma“, unterbrach sie ihn mit einem Leuchten in den Augen, das auch sein Bruder zeigte, wenn er über das Schlafverhalten seiner sechs Monate alten Tochter berichtete.

„Er scheint sehr kontaktfreudig zu sein.“

„Wenn er Ihnen auf die Nerven gefallen ist, können Sie es ruhig sagen.“

Royce schüttelte den Kopf. „Sagen wir es so: Nate wirkte sehr interessiert.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich weiß, was das heißt. Mir kaut er auch dann und wann ein Ohr ab.“

Dies ließ er unkommentiert. „Kommen Sie gerade von der Arbeit?“

„Ja, heute musste ich nur den halben Tag arbeiten.“ Seinen fragenden Blick beantwortete sie mit einem Seufzen. „Ich arbeite bei einem Steuerberater – dem einzigen Steuerberater im Umkreis von zig Meilen. Momentan brummt der Bär. Das zweite Quartal ist gerade beendet und das heißt für uns ...“ Maggie unterbrach sich und sah ihn fast schon erschrocken an. „Herrje, jetzt wissen Sie, von wem Nate das Geplapper hat.“

Auch wenn er es nicht zugab, fand er ihr Geplapper ziemlich süß. Zu süß für einen Schriftsteller auf Schreibklausur, der seiner Libido keine Beachtung schenken sollte, wenn er eine Abgabefrist hatte. Und zu süß für jemanden, der noch nie etwas mit einer alleinerziehenden Mom angefangen hatte, weil doch jeder wusste, dass Mütter nach einer ganz speziellen Sorte Mann suchten. Nach Männern, die sich binden wollten.

Verdammt – wenn er nicht dieses Buch schreiben und befürchten müsste, dass sie aus einer simplen Affäre etwas Ernstes machen würde, hätte sein Aufenthalt in Hailsboro richtig nett werden können.

„Es gibt in Hailsboro ein paar nette Lokale mit anständigem Essen und guten Preisen“, verriet sie ihm plötzlich und deutete zurückhaltend auf seinen Warenkorb. „Ich kann Ihnen gerne den einen oder anderen empfehlen. Bei MacCallahan’s bekommt man fantastische Burger mit selbst gemachten Pommes frites.“

„Danke, aber ich komme schon klar.“ Er lächelte schwach. „Eigentlich bin ich im Haus meiner Tante, um zu arbeiten. Mikrowellengerichte reichen völlig aus.“

Verwundert blinzelte sie ihm zu. Royce konnte ihr an der Nase ansehen, dass sie ihn gerne gefragt hätte, was er arbeitete, aber im Gegensatz zu ihrem Sohn übte sie sich in vornehmer Zurückhaltung.

„Okay.“

„Aber es war nett, mir den Tipp mit an die Hand zu geben“, beeilte er sich zu sagen.

Zögernd legte sie den Kopf schief. „Wenn Sie keine Zeit zum Kochen haben, sind Sie herzlich eingeladen, sich zu Nate und mir zu gesellen.“

„Wie bitte?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Für heute Abend plane ich einen Nudelauflauf. Kommen Sie doch einfach rüber.“

Wahrscheinlich war sie ebenso überrascht über ihr Angebot wie er.

Nudelauflauf klang bedeutend leckerer als der Fraß, den er sich warm machen würde, aber vermutlich war es besser, Maggie Hoffman etwas auf Abstand zu halten. „Das weiß ich wirklich zu schätzen, aber ich will Sie und Nate nicht stören.“

„Sie würden nicht stören.“

Das sah er anders.

Also verabschiedete er sich mit ein paar Floskeln und schob seinen Einkaufswagen in Richtung Kasse.

5. Kapitel

Die wohl beste Bäckerei der Stadt zu betreten war ein Wagnis.

Maggie stand jedes Mal vor der Zwickmühle, Lust auf Kuchen und keine Lust auf das Gequatsche der alten Damen zu haben, die in der Bäckerei sozusagen zum Inventar gehörten. Die alten Damen waren alle um die achtzig Jahre alt, verbrachten die meiste Zeit damit, in der Bäckerei zu sitzen, Kuchen zu essen und die innerstädtische Gerüchteküche anzuheizen. Außerdem waren sie allesamt grauenvoll neugierig.

Als Maggie die Scheidung eingereicht hatte, war es so schlimm gewesen, dass sie monatelang auf Zwangsdiät gewesen war, weil sie sich nicht hatte anhören wollen, was sie gut und was sie schlecht machte.

Damals hatte sie jedes Mal Ratschläge erteilt bekommen, um die sie nicht gebeten hatte.

Ein Teil der Damen war auf ihrer Seite gewesen und hatte ihr gratuliert, dass sie den schmarotzenden, faulen und verantwortungslosen Musiker in den Hintern trat. Der andere Teil war der Meinung gewesen, dass es ihre Aufgabe sei, an der Ehe festzuhalten und ihren Mann dazu zu bringen, mehr Verantwortung zu übernehmen. Eine Scheidung, so wurde ihr gesagt, sei indiskutabel für eine anständige Texanerin.

Dass die meisten Kinder und Enkelkinder der anwesenden Verfechterinnen einer guten texanischen Ehe selbst geschieden waren, hatten diese großzügig übersehen.

In Kleinstädten lag die Mordrate vielleicht unter dem amerikanischen Durchschnitt und die Kriminalitätsrate war erfreulich niedrig, aber gleichzeitig musste man damit leben, dass Privatsphäre so gut wie nicht existierte.

Sobald sie die Bäckerei betrat, hatte sie das Gefühl, einem Tribunal zu begegnen, denn sechs Augenpaare richteten sich gleich auf sie – fünf aus der Richtung des runden Tisches, an denen die Klatschtanten zu sitzen pflegten, und ein Paar, das der Besitzerin der Bäckerei gehörte, die hinter der Auslage stand.

„Hi, Maggie! Wie schön, dich zu sehen.“

Und es war schön, Kate zu sehen, deren Bäckerei eine Institution in Hailsboro war und die mit dem amtierenden Bürgermeister verheiratet war. Nach der merkwürdigen Begegnung mit ihrem neuen Nachbarn vor rund einer Stunde tat es gut, ein freundliches Gesicht zu sehen.

Gestern hatte sie noch geglaubt, dass Royce Carmichael mit ihr flirtete, und auch in den ersten Minuten im Supermarkt hatte er den Anschein erweckt, sie mit seinen Blicken förmlich auszuziehen. Ehrlicherweise hatte es sich ungewohnt angefühlt, das eindeutige Interesse eines Mannes auf sich zu wissen. Ihr waren Rourkes Worte wieder eingefallen, also hatte sie einen kleinen Flirtversuch probiert. Aber das war bei ihm anscheinend gar nicht gut angekommen. Ihre Einladung zu einer Portion Nudelauflauf hatte er höflich, aber bestimmt abgelehnt.

Sie war selbst schuld.

Womöglich hätte man sagen können, dass sie eingerostet war, was das Flirten betraf, aber es war viel schlimmer, denn Maggie hatte nie testen können, wie man flirtete und das Interesse eines Mannes gewann. In der Highschool hatte sie einen festen Freund gehabt, mit dem Schluss gewesen war, als er aufs College ging. Kurz darauf hatte sie Logan kennengelernt, der sie angesprochen hatte. Erwachsene Dates oder kleine Sexabenteuer kannte sie gar nicht.

Als sie Royce Carmichael auf einen Nudelauflauf eingeladen hatte, musste sie gegen irgendeine unausgesprochene Regel verstoßen haben. Wenn Kaffee das Codewort für einen One-Night-Stand war, hieß Nudelauflauf vermutlich im Datingjargon Genitalherpes. Anders war die Reaktion ihres Nachbarn nicht zu erklären.

„Ich dachte, ich komme vorbei und kaufe dir einen kleinen Kuchen ab“, entgegnete sie auf Kates Kommentar und trat an die Theke heran, um sich die verschiedenen Kuchen anzusehen.

Nach der Begegnung mit Royce und Franks anschließendem panischen Telefonanruf, der sie zurück ins Büro geführt hatte, weil er mit dem Computer nicht klarkam, hatten Nate und sie sich etwas Süßes verdient.

„Das klingt in meinen Ohren sehr gut. Womit kann ich dir denn etwas Gutes tun?“

„Hast du Apfelkuchen da?“

„Frisch aus dem Ofen.“

Maggie hätte zwar lieber eine Rückenmassage und vielleicht sogar etwas Nicht-Jugendfreies vorgezogen, aber ein Apfelkuchen war für den Anfang nicht schlecht. „Dann hätte ich den gerne.“

„Den ganzen Kuchen?“

Da es unwahrscheinlich war, dass ein Mann sie jemals nackt sehen würde, bis Nate auf dem College war, machte es nichts aus, mehr als ein Stück Kuchen zu essen. „Ja, bitte. Ich will heute über die Stränge schlagen.“

Kate kicherte.

Hinter ihnen räusperte sich jemand vernehmlich. Dann folgte ein Kichern.

„Man hat dich beobachtet, wie du vor einer Stunde mit einem Mann im Supermarkt geflirtet hast, Maggie.“

Nur mäßig interessiert drehte sie den Kopf ein Stück zurück und entdeckte, dass sie neugierig angestarrt wurde.

Ein grauhaariger Schopf bewegte sich heftig hin und her, als dessen Besitzerin nickte. „Das finde ich gut, mein Kind, nach so langer Zeit musst du wieder in den Sattel steigen.“

Da war er wieder – der Grund, weshalb sie es so lange ohne Kates Kuchen ausgehalten hatte.

Diese hustete laut und vernehmlich. „Müssen wir schon wieder darüber reden, dass ihr meine Kunden nicht belästigen sollt?“

Empörtes Geschnatter wurde laut. „Belästigen? Wir belästigen niemanden!“

„Ganz sicher nicht! Wir hoffen nur, dass sie dieses Mal einen netten Mann abkriegt und nicht so einen faulen Taugenichts wie diesen Musiker.“

Maggie schwor sich, Nate niemals mit in die Bäckerei zu nehmen. Zwar war sein Dad ein fauler Taugenichts, aber das musste er nicht aus den Ohren dieser Frauen hören.

„Wie schön, dass ihr euch sorgt, aber mir wäre es doch lieber, wenn ihr eure Meinungen für euch behaltet.“

„Also wirklich, Kate.“Eine der Frauen schnalzte mit der Zunge. „Das nennt man Konversation.“

„Ihr seid neugierig und wollt sie ausfragen ...“

„Wir interessieren uns für sie – das ist ein Unterschied.“

„Natürlich, Grandma“, spottete Kate. „Und deshalb überfallt ihr sie mit einem Kommentar darüber, dass sie angeblich mit einem Mann im Supermarkt geflirtet hat.“

Maggie überlegte einen Augenblick, ob sie sich in die Unterhaltung einklinken sollte, ließ es dann aber sein.

„Nicht mit irgendeinem Mann! Mit Glendas Großneffen – aus Kalifornien.“

Ein Raunen wurde hörbar, das ziemlich beunruhigt klang.

„Man weiß ja, wie die Leute aus Kalifornien so sind“, erklärte eine der Damen wissend.

„Vorsichtig, Alma, ich habe schließlich selbst ein paar Jahre in Kalifornien gelebt“, rief Kate über die Auslage in Richtung des Tisches der Frauen, die dort ihr Lager aufgeschlagen hatten.

„Kate, Schätzchen, nichts für ungut, aber wer weiß, wo du heute wärst, wenn Hugh dich nicht aus diesem Sumpf herausgeholt hätte.“

Die Augenbrauen der anderen Frau fuhren in die Höhe, aber sie sagte nichts. Vermutlich wollte sie die Fantasie der anwesenden Damen nicht noch unnötig befeuern.

„Erst letztens habe ich eine Reportage gesehen, in der es um eine junge Frau ging, die nach Hollywood zog, weil sie Schauspielerin werden wollte. Und wo endete sie? In einer Suchtklinik.“

„Das arme Ding!“

„In Hollywood nehmen sie alle Drogen“, bekräftigte eine andere. „Da gehört es zum guten Ton. Das weiß ich genau.“

„Ich auch! Manche bauen es selbst an.“

„Wer weiß, welchen Job Glendas Großneffe hat“, rätselte Alma Steiner – das alte Schandmaul. „Vielleicht baut er das Zeug in Glendas Garten an und wartet nur darauf, dass hier die Schule wieder beginnt, damit er den Kindern seinen Stoff verkaufen kann. Du solltest aufpassen, dass Nate nicht in den Nachbargarten geht.“

Empört drehte sich Maggie um. „So ein Unsinn, Alma! Das grenzt ja schon an Verleugnung.“

„Das sehe ich ähnlich“, schnaubte Kate.

„Ich bin eine besorgte Bürgerin.“

Maggie flüsterte aufgebracht, was sie von Almas angeblicher Besorgnis hielt, und musste dabei so laut gewesen sein, dass alle Anwesenden sie verstanden zu haben schienen.

Kate kicherte und die älteren Frauen schnappten nach Luft.

Genau in dem Moment klingelte ihr Handy Sturm.

Während sie es aus ihrer Tasche zog, gab sie Kate ein Zeichen, dass sie den Kuchen bezahlen wollte.

Sobald sie den Anruf annahm, schallte ihr Franks aufgeregte Stimme entgegen. „Maggie, ich kann die Akte Wheeler nicht finden.“

Himmel, sie war doch gerade erst im Büro gewesen und hatte Frank genau diese Akte gegeben. Das hieß, sie hatte sie in seine Ablage gelegt und ihm erklärt, wo sie war. Frustriert presste sie die Lippen aufeinander.

Während sie in ihrer Tasche nach ihrem Portemonnaie kramte, hatte sie Mühe, sich das Telefon ans Ohr zu halten. Die Geräuschkulisse hinter ihrem Rücken wurde immer angespannter und lauter. Ein kurzer Blick auf Kate sagte ihr, dass diese von der Anwesenheit der älteren Frauen ziemlich genervt sein musste.

Endlich fand sie das Portemonnaie und öffnete es unter Schwierigkeiten.

„Ich habe sie in deine Ablage gelegt, Frank“, antwortete sie ihm durch das Telefon hindurch und suchte gleichzeitig in ihrem Portemonnaie nach einem Zwanzig-Dollar-Schein.

„Aber da finde ich sie nicht.“

„Sie muss da sein. Ich hatte sie gerade erst hineingelegt.“

Ein Grummeln war seine Antwort.

„Was willst du mit der Akte überhaupt?“

Anscheinend hatte er den Hörer beiseitegelegt, weil sie seine Stimme nur noch undeutlich hörte. Außerdem setzte ein Rauschen ein – fast so, als würde er in irgendwelchen Papieren herumkramen. Mit einem innerlichen Seufzen dachte Maggie an ihre schöne Ordnung.

„Ich muss noch diesen Antrag stellen.“

„Das habe ich längst gemacht.“ Sie reichte Kate das Geld. „Schon vor einer Woche. Du hast den Antrag unterschrieben und er ist bereits abgeschickt. Die Eingangsbestätigung findest du in der Akte, Frank. Und die ist in der Ablage links unten.“

„Links unten? Aber da habe ich schon ... Ach, hier ist sie ja!“

Nun verdrehte sie wirklich die Augen und nahm gleichzeitig das Wechselgeld entgegen. Manchmal, aber nur manchmal, trieb Frank sie noch in den Wahnsinn.

Rasch beendete sie das Gespräch, nahm den Kuchen entgegen und ignorierte das Frauenkränzchen, als sie die Bäckerei verließ. Warum hatte sie nur das Gefühl, gerade einer Schlacht entkommen zu sein?

Zu Hause wurde sie von Nate empfangen, der während ihrer Abwesenheit weder das Haus abgebrannt noch anderen Unsinn angestellt hatte. Stattdessen erzählte er ihr jede Kleinigkeit, die er daheim erlebt hatte, während sie zusammen die Einkäufe auspackten und anschließend zu kochen begannen.

Ihr Sohn berichtete von einem gelungenen Fallrückzieher, von einem Eichhörnchen, das auf das Dach geklettert war, und von Rufus’ Versuch, den Postboten zu Tode zu erschrecken und das Haus zu verteidigen. Nur von seiner Begegnung mit Royce Carmichael erzählte er nichts.

Maggie sah auf den Scheitel ihres Sohnes hinab. „Hast du heute unseren neuen Nachbarn kennengelernt, Nate?“

„Ja, Royce – er ist total cool.“

„Aha.“ Maggie betrachtete ihren Sprössling, während der den Salat putzte und neben ihr stand. „Ich hoffe, du hast ihn nicht genervt.“

„Natürlich nicht, Mom“, widersprach Nate empört und blinzelte zu ihr hoch. „Das würde ich nie machen.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Gut, ich habe ihn nämlich heute im Supermarkt getroffen. Er ist so beschäftigt, dass er nicht einmal kocht, sondern Mikrowellengerichte isst, also sollten wir ihn in Ruhe arbeiten lassen.“

„Mikrowellengerichte?“ Nate sah entsetzt aus.

***

Royce konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal einen Apfelkuchen geschenkt bekommen hatte.

Wenn er genau darüber nachdachte, war es ihm noch nie passiert, dass er ein Stück Apfelkuchen auf seiner Türschwelle vorgefunden hatte. Vielleicht hatte das Kleinstadtleben doch seine Vorteile, wenn man von den Nachbarn mit Kuchen versorgt wurde, während man frustriert in einem Kapitel festhing und seit Stunden keinen vernünftigen Satz zustande bekam.

Von wem der Kuchen kam, konnte er sich denken.

Dass Maggie Hoffman ihm ein riesiges Stück Kuchen vor seine Haustür gestellt hatte, machte ihn nachdenklich. Normalerweise beglückten ihn Frauen nicht mit Lebensmitteln – wenn man seine Mom außer Acht ließ, die ihm auch heute noch bei einer Grippe Hühnersuppe kochte und diese vorbeibrachte. Die Frauen, die er kannte und mit denen er zu schlafen pflegte, kochten nicht. Sie hätten ihm ins Gesicht gelacht, wenn er sie nach einem Stück Kuchen gefragt hätte. Ganz automatisch dachte er an Susan, die Chefredakteurin eines nationalen Magazins, mit der er im letzten Jahr eine sexuelle Beziehung eingegangen war. Sexuelle Beziehung bedeutete nichts anderes, als regelmäßig miteinander essen zu gehen und anschließend bei ihm oder bei ihr Sex zu haben. Royce hatte froh sein können, wenn er bei ihr einen Kaffee am Morgen danach bekommen hatte. Frühstück hatte eine Karrierefrau wie Susan für ihn niemals gemacht.

Weil er sich nicht damit auskannte, von einer Frau umsorgt und mit Kuchen überrascht zu werden, kam er sich nun wie ein Trottel vor, als er vor ihrer Haustür stand und den Teller zurückbringen wollte.

Obwohl Licht in ihrem Wohnzimmer brannte, glaubte er schon, dass sie schlief, weil sie auf sein Klopfen nicht reagierte. Erst als er schon den Rücktritt antreten wollte, sah er durch das Fenster in der Tür, wie sie die Treppe heruntereilte.

Im Gegensatz zu ihrer heutigen Begegnung im Supermarkt, als sie wie eine Geschäftsfrau gekleidet gewesen war, trug sie eine ausgebeulte Sporthose, die ihr nur bis zur Mitte der Oberschenkel reichte, und darüber ein T-Shirt, das ihre hübschen Rundungen nicht einmal ansatzweise erkennen ließ.

„Hallo, Royce ... kann ich etwas für Sie tun?“

Was für eine Frage!

Ein Dutzend erotischer Möglichkeiten schoss ihm durch den Kopf, die alle damit endeten, dass er sie aus ihrer Jogginghose schälte. Er biss die Zähne zusammen und fragte sich, was mit ihm los war. Vielleicht sollte er das Genre wechseln und nicht länger über blutige Morde schreiben, sondern sich als Erotikautor versuchen. In seinem jetzigen Zustand würde er nicht länger als eine Woche brauchen, um eine Trilogie von insgesamt tausend Seiten zu schreiben, wenn er all die schmutzigen und versauten Gedanken zu Papier brachte, die er beim Anblick seiner jetzigen Nachbarin mit schöner Regelmäßigkeit hatte. War es wirklich erst einen Tag her, dass er ihren Po direkt vor Augen gehabt hatte?

Er reichte ihr den Teller und sagte sich, dass er ein erwachsener Mann mit genügend Selbstkontrolle war, der nicht durchdrehte, weil eine Frau mit nackten Beinen vor ihm stand. „Ich wollte Ihnen den Teller zurückbringen. Danke für den Kuchen. Er war wirklich ausgesprochen lecker.“

Ihre hellgrauen Augen sahen ihn verwirrt an. „Wie bitte?“

„Der Apfelkuchen“, rief er ihr ins Gedächtnis. „Danke für das Stück, das Sie mir vor die Tür gestellt haben.“

„Apfelkuchen? Aber ich habe Ihnen keinen ... Oh!“ Sie grinste ihn an. „Und ich hatte mich schon gewundert, warum ein Großteil des Kuchens verschwunden war.“

Nun war es an ihm, sie verwirrt anzusehen. „Was?“

Sie zuckte mit der Schulter und nahm ihm anschließend den Teller ab. „Das muss Nate gewesen sein, der Ihnen das Stück hinübergebracht hat.“

Royce blinzelte. „Soll das heißen, dass Sie gar nicht ...“ Er hielt inne.

„Ich habe Nate heute gesagt, dass er Sie nicht stören soll, weil Sie arbeiten müssen. Dabei habe ich angemerkt, dass Sie so wenig Zeit haben, dass Sie sogar auf Mikrowellengerichte zurückgreifen, anstatt zu kochen.“ Ihre Mundwinkel zuckten. „Das nahm er anscheinend zum Anlass, Ihnen etwas Kuchen vor die Tür zu stellen.“

Merkwürdigerweise war er enttäuscht. „Na, dann danken Sie bitte Nate in meinem Namen.“

„Das mache ich.“ Maggie musterte ihn unschlüssig. „Möchten Sie kurz hereinkommen?“

„Eigentlich ... warum nicht.“ Er öffnete die Fliegengittertür und betrat das heimelige Haus, dem man auf einen Blick ansah, dass eine Familie hier wohnte.

An den Wänden hingen unzählige Fotos von Nate in allen Phasen seines bisherigen Lebens, auf dem Boden standen mehrere Paare Kinderschuhe sowie ein Skateboard, und über dem Treppengeländer hing eine Sporttasche, auf der ein Fußball abgedruckt war. Zudem bemerkte Royce die leicht übergewichtige Katze, die gerade die Treppe nach unten rannte ... und dabei ein furchterregendes Geräusch von sich gab.

„Rufus, nein!“

Fragend schaute Royce zu Maggie, deren Miene panisch wurde und die nach der getigerten Katze greifen wollte. Rufus? Seine Lippen kräuselten sich amüsiert. Sie hatte ihre fette Katze Rufus genannt? Das war irgendwie komisch, weil die Katze ...

Er stieß einen Schrei aus, als Rufus mit dem Kopf voran direkt gegen seine Kronjuwelen sprang und sich seine Krallen durch die Jeans in seine Oberschenkel bohrten. Das Vieh wollte ihn anscheinend entmannen!

Royce schrie ein weiteres Mal auf und fluchte anschließend, als Rufus ihn in den linken Oberschenkel biss – durch die Hose hindurch. Er wollte die Katze abschütteln, bevor das Mistviech auf die Idee kam, seine spitzen Zähne in seine Eier oder seinen Schwanz zu versenken, aber die scharfen Krallen hatten sich in dem Jeansstoff verhakt. Während er fluchte, fauchte der fette Kater angriffslustig, und Maggie wollte ihr Haustier wegziehen, aber das klammerte sich hartnäckig an Royce’ Oberschenkel und wetzte seine Krallen an ihm.

Nun wurde er panisch. Der pochende Schmerz in seinen Oberschenkeln war nichts gegen die Vorstellung, wegen einer durchgeknallten Katze Hodenimplantate tragen zu müssen. Vielleicht wollte er doch irgendwann Kinder haben und wollte seiner Zukünftigen nicht erklären müssen, dass die Katze seiner Nachbarin daran schuld war, dass er mit Platzpatronen schoss.

„Nehmen Sie die Katze weg!“

„Ich versuche es ja“, klagte Maggie, schimpfte mit ihrer Katze und zog ein weiteres Mal an ihr.

Zischend holte er Luft, weil die Bewegung nur dazu führte, dass sich die Krallen tiefer in sein Fleisch bohrten.

Das hier war ein Albtraum!

„Rufus, aus!“

Besorgt starrte Royce an sich hinab. Wenn das Monstrum ihn ein weiteres Mal biss, dann würde sein bestes Stück daran glauben müssen – ganz sicher. Und falls später eine Blutvergiftung einsetzte, dann müsste vermutlich amputiert werden. Er brach in Schweiß aus bei dem Gedanken, dass ...

„Ha! Ich habe ihn“, triumphierte Maggie und zog ihren mörderischen Kater von ihm weg. Erleichtert spürte Royce, dass die spitzen Krallen sich nicht länger in seinen Schenkel bohrten. Reflexartig presste er seine Hand gegen die Stelle, in die Rufus gebissen hatte.

Ebenso schwer atmend wie er stand Maggie zwei Meter vor ihm und hielt den Kater fest in ihren Händen, der ihn mit einem gemeingefährlichen Blitzen in den Augen ansah und – wie es schien – die Zähne bleckte.

„Es tut mir wahnsinnig leid“, beeilte sich Maggie zu sagen. „Rufus denkt, er sei ein Wachhund, und glaubt, er müsste das Haus beschützen.“

Royce fixierte die Katze, der er nie wieder zu nah kommen würde. „Ein Wachhund?“

„Ja, er will regelmäßig den Postboten töten.“

„Bei mir hätte er es fast geschafft.“ Er verzog das Gesicht, weil der Biss wie Feuer brannte.

„Hat er Sie etwa gebissen?“ Augenblicklich richtete sich ihr Blick auf die Stelle, die sich gleich neben seinem Gehänge befand. Wenn es nicht so geschmerzt hätte, wäre es vielleicht komisch gewesen, dass seine Nachbarin derart forsch und interessiert seine Leistengegend betrachtete.

„Ein bisschen. Seine Krallen sind ziemlich scharf.“ Er biss die Zähne zusammen und wollte vor ihr nicht zeigen, wie ramponiert er sich fühlte.

Maggie schnappte nach Luft. „Um Himmels willen, bluten Sie etwa?“

Royce folgte ihrer Blickrichtung und bemerkte ebenfalls, dass etwas Blut durch den Jeansstoff zu sehen war. Augenblicklich wurde ihm übel. Zwar schrieb er über Blut, aber das hieß nicht, dass er es sehen konnte, ohne dass ihm mulmig wurde. Beim Sezieren eines Frosches in der Highschool war er förmlich aus den Latschen gekippt.

„Nicht so schlimm“, würgte er hervor, aber das sah seine Nachbarin wohl anders.

„Ich bringe Sie sofort zu einem Arzt, Royce.“

„Nein ... wirklich ...“

„Wann hatten Sie Ihre letzte Tetanusimpfung? Katzenspeichel ist voller Bakterien“, erklärte sie ihm forsch und schob ihren Kater ins Wohnzimmer, dessen Tür sie zuzog.

Royce verfolgte das Ganze alarmiert. Er traute dem Kater nicht über den Weg. Gleichzeitig schauderte er, wenn er an die blutige Wunde an seinem Oberschenkel dachte. „Keine Ahnung.“

„Dann müssen wir zum Arzt.“

„Nein ... ich klebe ein Pflaster drauf“, widersprach er und lauschte misstrauisch den Geräuschen, die darauf schließen ließen, dass Rufus die Tür attackierte. Sollte sich der Kater befreien können, würde Royce Fersengeld geben müssen.

„Der alte Nelson Williams wurde vor Jahren von einer streunenden Katze gebissen und verlor seinen rechten Daumen, weil er nicht zum Arzt ging.“ Seine Nachbarin griff nach ihrem Autoschlüssel und brüllte in den Hausflur: „Nate, ich bin gleich wieder da!“

Wie auf Kommando erschien der Kopf des Jungen am oberen Geländer der Treppe. „Wohin fährst du, Mom? Hallo, Royce!“

Er würgte eine knappe Begrüßung hervor.

„Ich fahre Mr. Carmichael zum Arzt, weil er eine Spritze braucht. Rufus hat ihn gebissen.“

„Cool!“

Seine Augenbrauen zuckten hoch. Cool? Nein, den Biss einer fetten Katze mit Aggressionsbewältigungsproblemen fand Royce gar nicht cool.

Und noch uncooler war, dass ihm plötzlich merkwürdig schwindelig wurde und er geradewegs auf Maggie Hoffman zustolperte.

6. Kapitel

Himmel! War dieser Mann schwer!

Maggie taumelte unter Royce’ Gewicht, als dieser vor ihren Augen zusammensackte und sie gleich mit sich zog.

„Mom? Ist alles okay?“ Nates besorgte Stimme war von oben zu hören, gleichzeitig kratzte Rufus wie ein Wahnsinniger an der Tür, und ihr Nachbar lag mit dem Gesicht voran in ihrem Schoß.

„Alles ... alles in Ordnung“, rief sie zurück, obwohl sie nicht wusste, ob wirklich alles in Ordnung war.

Okay, Royce war ohnmächtig geworden, weil er anscheinend kein Blut sehen konnte. Das war irgendwie niedlich. Weniger niedlich war hingegen, dass sie seinetwegen auf dem Holzfußboden ihres Flures saß, sich den Hintern gestoßen hatte und dass er gegen ihren nackten Schenkel atmete. Winzige Bartstoppeln rieben dabei über ihre Haut und hinterließen ein angenehmes Kribbeln, das sich bis über ihren Rücken ausbreitete. Gleichzeitig wurde ihr unnatürlich warm. Himmel, hier lag ein ohnmächtiger Mann in ihrem Schoß und erweckte in ihr Gefühle, die sie gar nicht mehr kannte.

Das war so peinlich, dass niemand davon erfahren durfte.

Außerdem wurden ihre Beine schon taub, weil Royce mit seinem nicht ganz unerheblichen Gewicht auf ihnen lag.

Ja, der Mann war schwer und er roch fantastisch. Sein Körper wirkte so stark, dass sie weiche Knie bekam und ihr Magen zu flattern begann. Ihre Augen wanderten über seinen breiten Rücken und die schmale Taille bis zu seinem Po und weiter zu langen Beinen, die in schwarzen Jeans steckten. Ihre Kehle wurde trocken und sie presste die Schenkel zusammen. Es war so lange her, dass sie einem Mann so nah gewesen war. Maggie musste sich regelrecht zwingen, ihre Hände nicht in seinem dunklen Haar zu vergraben.

Dabei war er ihr nur deshalb so nah, weil er das Bewusstsein verloren hatte.

Schuld an dieser Situation war sowieso nur Rufus. Rourke hatte recht – ihr Kater gehörte in Therapie!

Ihr war fast das Herz stehen geblieben, als er Royce attackiert hatte. Welcher Kater legte solche Kamikazeeinlagen ein und griff einen Mann an, der rund hundert Kilogramm schwerer war und einen gefährlichen Eindruck machte, wenn er nicht gerade lächelte?

Als Royce stöhnte und sich in ihrem Schoß langsam rührte, erstarrte sie förmlich.

Sie saß hier wie ein Trottel und unternahm nichts, während ein fast Fremder seinen Mund gegen ihren Oberschenkel presste und nur den Kopf ein wenig drehen musste, um ...

„O Gott.“ Er stöhnte und drehte den Kopf – in die andere Richtung.

„Geht es Ihnen gut?“ Zögernd tätschelte sie seine Wange, um wenigstens den Anschein zu erwecken, nicht wie paralysiert am Boden zu sitzen und ihn dabei zu beobachten, wie er förmlich auf ihr lag.

„Was ist passiert?“

„Langsam, Royce“, mahnte sie ihn, als er sich auf den Rücken drehen wollte. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Meine Katze hat Sie gebissen und Sie sind ohnmächtig geworden.“

„Fuck!“ Wie in Zeitlupe drehte er sich auf den Rücken und bettete seinen Hinterkopf auf ihren Schoß. Verwundert blinzelte er zu ihm hoch. „Was machen Sie denn hier unten auf dem Boden?“

Sie wollte ihm nicht sagen, dass er sie mitgerissen hatte, aber Nate sah das anders. Ihr Sohn rief nämlich mitteilungsreich nach unten: „Sie haben Mom mit sich zu Boden gezogen, als Sie gefallen sind.“

Sofort wollte sich Royce aufsetzen, aber Maggie verhinderte dies, indem sie ihm die Hand auf die Schulter legte.

„Bleiben Sie noch einen Moment lang liegen.“

„Mir war nur ganz kurz unwohl“, widersprach er unwillig und rümpfte die Nase.

Sein Gesicht wirkte weicher, wie er so vor ihr lag und zu ihr aufschaute. Dass es ihm peinlich war, vor ihr in Ohnmacht gefallen zu sein, war offensichtlich. Maggie sah das anders. Wenn es nicht ihr Kater gewesen wäre, der für das ganze Unheil verantwortlich war, hätte sie es sogar genießen können, hier mit ihm auf dem Boden zu sitzen.

„Haben Sie sich wehgetan?“

Maggie räusperte sich. „Das sollte ich lieber Sie fragen, schließlich hat mein Kater Sie gebissen.“

Royce machte eine abwehrende Handbewegung und setzte sich anschließend vorsichtig auf. „Mir geht’s gut. Ich kann nur Blut nicht besonders gut sehen.“

Das hatte sie sich bereits gedacht, als er wie ein gerade gefällter Baum zu Boden gegangen war. Maggie erhob sich. „Lassen Sie sich aufhelfen.“

Er nahm ihre Hand und stand gleich darauf wieder neben ihr. Noch immer wirkte er etwas blass um die Nasenspitze. Kaum zu glauben, dass dieser starke Mann wegen ein bisschen Blut ohnmächtig geworden war.

„Danke, ich werde jetzt lieber wieder rübergehen und hoffe, dass ich die Schmach vergesse, vor Ihnen umgekippt zu sein“, scherzte er und verzog dabei das Gesicht. „Das kommt normalerweise nicht vor.“

„Normalerweise werden Sie sicherlich auch nicht von einem Kater attackiert.“

Er lächelte schwach. „Das kommt hinzu.“

„Es tut mir wahnsinnig leid.“ Maggie seufzte. „Sie brauchen eine Tetanusimpfung. Lassen Sie mich Sie bitte ins Krankenhaus fahren.“

Royce schüttelte den Kopf. „Ich hatte meine Auffrischung vor ein paar Monaten – dank eines rostigen Nagels. Ich werde einfach nach drüben gehen ...“

„Kommt nicht infrage“, widersprach sie kopfschüttelnd. „Die Wunde muss desinfiziert werden, und ich wette, dass Sie kein Desinfektionsmittel drüben haben.“

Bevor er protestieren konnte, schob sie ihn förmlich in die Küche und rief gleichzeitig nach oben: „Zeit fürs Bett, Nate!“

„Okay, Mom!“

In der Küche stellte sie fest, dass der Raum plötzlich so viel kleiner wirkte, sobald Royce ihn betrat. Er besaß eine wahnsinnige Präsenz und sie wurde in seiner Nähe nervös. Maggie war es nicht mehr gewohnt, mit einem Mann allein zu sein – selbst wenn es darum ging, ihn zu verarzten.

Als Mom eines unternehmungslustigen Jungen hatte sie unter der Küchenspüle neben zahlreichen Flaschen diverser Putzmittel auch ein Desinfektionsmittel stehen, das sie hervorkramte.

„Macht Ihr Kater das öfter?“

„Was meinen Sie?“ Sie sah über die Schulter hinweg nach hinten und bemerkte, dass er sich neugierig umschaute. Vielleicht hätte sie wenigstens den Geschirrspüler einräumen sollen.

„Attackiert er immer Ihren Besuch? Oder bin ich eine Ausnahme?“

Seufzend schloss Maggie den Schrank unter der Spüle und griff nach Küchenpapier. „Rufus glaubt, das Haus bewachen zu müssen. Er misstraut allen Menschen, die an die Tür klopfen, aber nur den Männern gegenüber ist er aggressiv.“

„Wie viele Männer hat er denn schon angegriffen, wenn sie den Fehler gemacht haben, zur Tür heieinzukommen?“

Unweigerlich schnaubte sie auf, denn die einzigen Männer, die über ihre Türschwelle kamen, waren ihr Dad, ihr Handwerker und der Postbote, wenn er ein schweres Päckchen hereintrug.

Leider war Royce das abfällige Geräusch aus ihrem Mund nicht entgangen. „Warum schnauben Sie?“

„Ach, nicht so wichtig.“ Sie drehte sich zu ihm um und schaute demonstrativ an die Decke. „Könnten Sie bitte Ihre Hose ausziehen?“

„Maggie, Sie scheinen sehr nett zu sein, aber bevor ich meine Hose ausziehe, sollten wir uns doch ein wenig besser kennenlernen“, erklärte der Mann, der gerade noch auf dem Boden ihres Flurs gelegen hatte, nachdem er wegen ein paar Blutstropfen ohnmächtig geworden war. Wie nett, dass er schon wieder zu Scherzen aufgelegt war.

„Keine Sorge – ich schaue Ihnen schon nichts weg“, entgegnete sie trocken. „Es ist keine große Sache. Ich will nur schnell die Wunde desinfizieren.“

„Also in meinen Ohren klingt es so, als würden Sie mich unbedingt ohne Hose sehen wollen.“

„Ihre Unterwäsche dürfen Sie gerne anbehalten. Vielleicht will ich Ihrer Großtante nicht erklären müssen, warum Sie an einer Entzündung gestorben sind, Royce.“

„Das ist natürlich ein gutes Argument. Außerdem durfte ich Sie gestern in diesem winzigen Katzenhöschen bewundern. Fair muss fair bleiben.“

„Ja“, bestätigte sie und wurde vor Verlegenheit knallrot. „Und jetzt ziehen Sie bitte Ihre Hose aus!“

Wortlos öffnete er seine Hose und grinste dabei.

Maggie war darum bemüht, eine möglichst neutrale Miene aufzusetzen, während Royce seine Hose zu Boden fallen ließ und nur mit seinen schwarzen Boxerbriefs vor ihr stand – mitten in ihrer Küche. Warum hatte Rufus ihm nicht in die Hand oder den Arm beißen können? Warum musste es unbedingt sein Oberschenkel sein?

Ihr Kater hatte den Biss so weit oben angesetzt, dass Maggie fast geneigt war, Royce zu bitten, sich selbst die Wunde zu desinfizieren. Sie hatte ständig Nates Freunde zu Besuch, die sie alle hin und wieder verarztet hatte, aber es war ein kolossaler Unterschied zwischen Kindern kurz vor der Pubertät und einem ausgewachsenen Mann, dessen Beine muskulös und dessen Beule in der schwarzen Unterhose beeindruckend waren.

Sie gab sich einen Ruck und trat näher, um sich den Schaden anzusehen, den Rufus da bewerkstelligt hatte.

„Ich sehe einen Biss und mehrere Kratzer.“

„Mhm.“

Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich vor ihn hinzuknien, um die Wunde zu desinfizieren. Himmel, das war wohl der skurrilste Abend seit langer Zeit! Da kniete sie vor ihrem Nachbarn in ihrer Küche, während der nur noch seine Unterhosen trug, und säuberte effizient den Schaden, den Rufus angerichtet hatte.

Die Stille war so merkwürdig, dass sie sich räusperte. „Ich verstehe gar nicht, warum Rufus immer so durchdreht. Er ist kastriert und ...“

Er klang erstickt. „Maggie?“

„Ja?“ Fragend sah sie zu ihm auf. Er machte ein gequältes Gesicht, blinzelte und schluckte, was sie an seiner auf und ab hüpfenden Kehle sehen konnte.

„Ihr Kater wollte mich allem Anschein nach entmannen. Das Trauma ist noch so frisch, dass mir bei der Erwähnung einer Kastration ganz anders wird.“

Sie presste die Lippen aufeinander, um nicht zu lachen, aber ein kleines Glucksen entwischte ihr dennoch.

„Finden Sie das komisch?“

„Vielleicht ein bisschen. Das kann jetzt etwas brennen“, warnte sie ihn, als sie den Biss direkt unterhalb des Saums seiner Boxerbriefs desinfizierte.

Maggie konnte hören, wie er zischend Luft holte.

Um ihn abzulenken – und um selbst nicht daran zu denken, dass sie gerade seine nackte Haut berührte und seine Unterwäsche direkt vor Augen hatte, sagte sie in einem unverfänglichen Tonfall: „Sie haben mir noch gar nicht gesagt, was Sie beruflich tun, Royce.“

„Ich schreibe Bücher.“

„Oh. Etwas, was ich kennen sollte?“

„Schätzungsweise nicht.“

„Was für Bücher schreiben Sie denn?“

„Krimis.“

Maggie konnte sich nicht verkneifen, belustigt zu erwidern: „Sie schreiben Krimis und werden ohnmächtig, wenn Sie Blut sehen?“

„Ich wusste, dass dieser Spruch kommen würde“, seufzte er. „Vermutlich hätte ich lügen und sagen sollen, dass ich Liebesromane schreibe.“

Nun musste sie wirklich lachen. „Sie sehen nicht wie der typische Liebesromanautor aus.“

„Nicht?“

„Nein, dafür sind Sie viel zu männlich“, entschlüpfte ihr und animierte ihn zu einem Kichern.

„Männlich? Sie finden mich männlich, Maggie?“

Sie schielte zu ihm hoch. „So männlich, wie ein Mann eben sein kann, der wegen eines Katzenbisses das Bewusstsein verliert.“

„Ha! Das hatte ich wohl verdient.“ Er verdrehte die Augen.

Maggie zwinkerte ihm zu und lehnte sich anschließend auf die Fersen zurück, weil sie fertig war.

Obwohl er nur in Unterhosen vor ihr stand, reichte er ihr gentlemanlike die Hand und zog sie hoch.

Mit gesenkten Augen bedankte sie sich und drehte ihm den Rücken zu, als sie die gebrauchten Küchentücher wegwarf, das Desinfektionsmittel wegpackte und sich die Hände wusch. Währenddessen hörte sie, wie es hinter ihr raschelte und ein Reißverschluss hochgezogen wurde.

„Arbeiten Sie gerne beim Steuerberater?“

Diese Frage kam überraschend. Maggie drehte sich zögernd um und entdeckte, dass er wieder vollständig bekleidet war. „Wie kommen Sie denn jetzt auf diese Frage?“

Er zuckte mit den Schultern. „Reines Interesse an meiner neuen Nachbarin, die mich gerade verarztet hat. Also?“

„Eigentlich schon ... ich meine, mein Chef ist sehr nett und flexibel. Wenn Nate krank ist, hat er kein Problem damit, wenn ich meine Arbeitszeit anders einteile.“

„Das heißt aber nicht, dass Sie gerne dort arbeiten.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte schief. „Ja, ich arbeite gerne dort, aber mein Traumberuf ist es nicht.“

„Was wäre denn Ihr Traumberuf?“

Sie lehnte sich mit dem Po gegen den Küchenschrank. „Leider hatte ich nie die Zeit und die Möglichkeit, mir darüber Gedanken zu machen, was mein Traumberuf ist. Ich war gerade mit der Highschool fertig, als ich Nates Dad kennenlernte und schwanger wurde“, entgegnete sie offen.

„Sie sind geschieden?“

„Seit sechs Jahren.“ Sie hob eine Hand in die Höhe. „Es hat einfach nicht funktioniert.“

„Warum hat es nicht funktioniert?“ Royce schob seine Hände in die Taschen seiner Jeans und legte den Kopf schief.

Maggie musste schmunzeln. „Sie wollen es genau wissen, oder?“

„Ich bin von Natur aus neugierig“, erwiderte er mit einem schelmischen Lächeln.

Weil sie wusste, dass Nate im Bett war und nicht lauschte, und weil es sich nicht merkwürdig anfühlte, mit Royce über ihr Privatleben zu reden, erklärte sie unaufgeregt: „Als Jugendliebe war er ein netter Kerl, mit dem man Spaß haben konnte, aber als Ehemann und Vater hat er es nicht eingesehen, erwachsen zu werden. Er ist Musiker und fand es immer wichtiger, seinem Traum hinterherzurennen, Rockstar zu werden, als Verantwortung für seine Familie zu übernehmen.“

„Hat Nate ein gutes Verhältnis zu ihm?“

„So ziemlich“, antwortete sie und erwähnte nicht, dass Nate seinen Dad zu selten sah, um eine wirkliche Beziehung zu ihm aufzubauen.

„Nate hat mir Kuchen vor die Tür gestellt, weil er gehört hat, dass ich von Mikrowellengerichten lebe. Er scheint ein prima Junge zu sein, Maggie. Und das hat er wohl Ihnen zu verdanken.“ Royce klopfte mit seiner Hand auf die Tischplatte. „Danke fürs Verarzten.“

„Nichts zu danken.“ Verwundert hob sie den Kopf. „Und entschuldigen Sie noch einmal Rufus’ Angriff.“

„Schon vergessen.“ Er winkte kurz. „Ich bin dann mal wieder weg.“

Als er die Tür hinter sich schloss und durch das Gartentor ging, beobachtete sie ihn verstohlen und fragte sich, warum sie enttäuscht war, dass er schon gegangen war.

7. Kapitel

Royce saß auf der Terrasse und las die erste Hälfte seines Manuskripts, als er hörte, wie die Fliegengittertür im Nachbarhaus zu quietschen begann.

Augenblicklich hob er den Kopf und hoffte, einen Blick auf Maggie zu erhaschen. Stattdessen sah er Nate, der eine Plastiktüte mit Müll nach draußen trug. Der schlaksige Junge, dessen Ball in den vergangenen Tagen immer wieder in seinem Garten gelandet war und der jedes Mal das Gespräch mit Royce gesucht hatte, trug heute ein Batman-Shirt. In der vergangenen Woche hatte er den Jungen mit diversen T-Shirts verschiedener Superhelden gesehen – und immer mit einem Fußball.

Mittlerweile hatte sich Royce bereits so sehr an das Geräusch der quietschenden Tür gewöhnt, dass er sofort gespannt wie ein Flitzebogen war, wenn die Tür aufging. Ein paarmal hatte er Maggie gesehen, wenn sie den Garten betreten hatte. Jedes Mal hatte er sich hinter dem Küchenfenster verborgen oder geschäftig getan, wenn er auf der Terrasse gesessen hatte. Warum er das getan hatte, wusste er selbst nicht genau.

Vielleicht lag es daran, dass er jene Bilder nicht mehr aus seinem Kopf bekam, seit sie vor ihm auf dem Boden ihrer Küche gekniet hatte und den Biss und die Kratzer ihres Katers desinfiziert hatte. Er hatte nur seine Unterwäsche getragen und zu Gott, dem Allmächtigen, gebetet, dass er von ihrem Anblick nicht so sehr erregt würde, dass sie es hätte sehen können – immerhin hatte sie eine fabelhafte Sicht auf alles gehabt, was sich in seiner Hose geregt hätte. Ein Ständer wäre die Krönung dieser peinlichen Begegnung gewesen.

Verdammt, welcher Kerl wurde schon ohnmächtig, weil ihn eine fette Katze in den Schenkel biss?

Als er aus seiner Ohnmacht erwacht war, hatte er sich kopfüber in ihrem Schoß wiedergefunden. Im ersten Moment hatte er tatsächlich geglaubt, dass er mit Maggie irgendein unanständiges Spielchen getrieben hätte und aus einem kleinen Erholungsschlummer erwacht wäre. Aber dann hatte er erfahren, dass er in Ohnmacht gefallen war – mitten in ihrem Hausflur. Und das Brennen in seinem Oberschenkel hatte ihn daran erinnert, dass sie einen mörderischen Kater hatte.

Er verfolgte, wie Nate den riesigen Sack Müll über den Rasen in Richtung Mülleimer trug, ihn bemerkte und eine Hand hob, um ihm zu winken. Leider verlor er dadurch das Gleichgewicht und ließ den Sack los, dessen Inhalt sich prompt über den Rasen verteilte.

Der Junge hatte ihm in der letzten Woche ein Stück Apfelkuchen vor die Tür gestellt, also erhob sich Nick und lief die Terrasse runter. „Brauchst du Hilfe, Nate?“

„Nein, danke.“ Nate hatte sich bereits hingekniet und damit begonnen, den Müll einzusammeln.

Als Royce zu ihm trat, stellte er fest, dass der Müllsack für den Zehnjährigen vermutlich zu schwer gewesen war. Er kniete sich neben ihn und begann ein paar leere Essenspackungen zurück in den Sack zu stopfen.

„Ich hoffe, dass du die Tür zu hast. Auf eine weitere Attacke eures Katers kann ich verzichten.“ Er schielte in Richtung Haus, aber Rufus war nicht zu sehen.

„Rufus verlässt das Haus nicht“, informierte Nate ihn. „Selbst wenn die Türen auf sind, geht er nicht raus. Ich glaube, er hat Angst vor Gras.“

Mit einem Husten reagierte Royce auf diese Aussage. Der fette, angriffslustige und mörderische Kater hatte Angst vor Gras?

„Geht es Ihrem Bein schon wieder besser?“

„Da ist alles okay. Euer Kater hat nichts erwischt, worauf ich großen Wert legen würde. Meine Kronjuwelen sind noch ganz.“

Das animierte Nate zu einem breiten Grinsen, und seine blauen Augen strahlten förmlich, während er kicherte, als teilten sie beide einen Insiderwitz.

„Was ist?“

„Sie haben Kronjuwelen gesagt!“

„Und?

Wieder kicherte der Junge. „Mom sagt immer, dass man Hoden sagen soll.“

Royce interessierte sich brennend dafür, was Maggie Hoffman über Kronjuwelen und Hoden dachte. „Und wie kommt deine Mom darauf?“

„Sie sagt, Kronjuwelen seien vulgär. Jungen und Männer haben Hoden und keine Eier oder Kronjuwelen.“

Wenn Nate nicht so ernst geschaut hätte, wäre Royce in prustendes Gelächter ausgebrochen.

„Was sagt dein Dad dazu?“

Nate rümpfte die Nase und wirkte nachdenklich. „Keine Ahnung. Er redet über so etwas nicht. Meistens spricht er über Musik.“

Aha, so war das also.

Weil Nate zu Boden schaute und schweigend eine Plastikverpackung aufhob, bemühte sich Royce darum, ihn abzulenken, und wollte von ihm wissen, während er eine leere Packung Joghurt in den Sack warf: „Ist der Abfall nicht etwas zu schwer für dich?“

„Vielleicht.“ Der Junge schenkte ihm ein schiefes Lächeln. „Ich wollte die Küche aufräumen, damit sich Mom freut, wenn sie nach Hause kommt.“

„Ich dachte, deine Mom wäre schon nach Hause gekommen“, erklärte er verwundert und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, denn es wirkte ein wenig stalkerhaft, dass er wusste, wann seine Nachbarin nach Hause kam und was sie beispielsweise für Kleidung trug.

Heute war es ein rosafarbener Rock mit Sandalen und einem hellgrauen Top. Und ihr Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz. Woher er das wusste? Heute Morgen hatte er aus seinem Badezimmerfenster gelinst, als sie das Haus verlassen hatte. Und als er gegen Mittag das Motorengeräusch ihres Autos gehört hatte, war er von seinem Schreibtisch aufgestanden und hatte durch Glendas grauenvolle Spitzengardine beobachtet, wie Maggie zwei Einkaufstüten ins Haus geschleppt hatte. Dass sie schon wieder weg war, hatte er gar nicht mitbekommen.

Zum Glück dachte sich Nate nichts dabei, dass Royce sehr genau über die An- oder Abwesenheit seiner Mom informiert war. „Sie musste noch einmal ins Büro. Frank hat eine wichtige Datei gelöscht, aber Mom hat auf ihrem PC eine Kopie.“

„Das klingt, als wäre deine Mom vielbeschäftigt.“

Nate nickte nur und schielte in Richtung Terrasse. „Schreiben Sie wieder an Ihrem Buch?“

„Nicht ganz. Heute lese ich die Kapitel, die ich schon geschrieben habe, und schaue nach, was ich verbessern kann.“ Royce packte einen leeren Eierkarton sowie eine Milchtüte und ein paar aufgerissene Suppentütchen in den Müllsack und hob ihn hoch. „Lass mich das tragen.“

„Danke.“ Nate folgte ihm, als Royce die wenigen Meter in Richtung Mülltonne lief. „Warum machen Sie das?“

„Warum mache ich was?“ Royce konnte sehen, wie Nate mit den knöcherigen Schultern zuckte.

„Warum verbessern Sie das, was Sie schon geschrieben haben?“

Er öffnete die Mülltonne und warf den Sack hinein, bevor er den Deckel wieder schloss. Als er sich zu Nate umdrehte, konnte er sehen, wie der ihn neugierig anschaute. Der Junge kam ihm manchmal wie ein Schwamm vor, der die Aufmerksamkeit seiner Mitmenschen förmlich aufsaugen wollte. Auch jetzt waren seine Augen groß vor Interesse und sein Mund ein wenig geöffnet. Wenn er ein Hund gewesen wäre, hätte er vermutlich freundlich mit dem Schwanz gewedelt und Kunststücke aufgeführt, um seinen Zuschauern zu gefallen.

Nate war ein prima Junge, der ihn immer freundlich grüßte, aber er konnte auch eine kleine Nervensäge sein. Doch Royce ahnte, was mit ihm los war. Er war selbst ein Scheidungskind, aber im Unterschied zu Nate war er mit seinen beiden Eltern aufgewachsen. Sein Dad hatte nur eine Straße weiter gewohnt und er hatte ihn eigentlich täglich gesehen. Von Nates Dad hatte Royce bislang weder etwas gesehen noch etwas gehört. Zwar war Maggie zurückhaltend gewesen, als sie über ihren Exmann geredet hatte, aber Royce hatte ihren Unterton verstanden. Abgesehen davon hatte keines der ungefähr hundert Fotos, die in ihrem Flur hingen, Nates Dad gezeigt, und auf dem feinsäuberlichen Kalender in ihrer Küche, der am Kühlschrank hing und den er betrachtet hatte, als sie ihn versorgt hatte, war der Termin mit Nates Dad für das übernächste Wochenende durchgestrichen gewesen. Ansonsten hatte es keinen anderen Termin mit ihm gegeben.

Als Autor fielen Royce solche Kleinigkeiten auf, weil er sich angewöhnt hatte, Leute zu beobachten.

Was er ebenfalls beobachtet hatte, war, dass Nate in der Anwesenheit von Männern aufblühte. Vor ein paar Tagen war sein Grandpa gekommen, um ihn abzuholen. Nate hatte sich beinahe überschlagen, als er mit seinem Großvater zu dessen Auto gehüpft war.

Man musste kein Genie sein, um zu verstehen, dass der Junge seinen Dad vermisste.

Weil Nate ihm etwas leidtat und sich Royce nicht vorstellen konnte, wie es für einen Jungen sein musste, keinen Dad in der Nähe zu haben, erklärte er ihm geduldig: „Manchmal schreibe ich etwas und finde es total toll, aber wenn ich etwas Abstand zu dem Text habe und ein paar Tage oder Wochen später noch einmal lese, was ich geschrieben habe, finde ich ab und zu Fehler oder denke mir, dass der Text noch besser sein könnte, wenn ich etwas verändere.“

Das Gesicht des Jungen erhellte sich. „So geht es mir manchmal beim Fußball! Wenn wir ein Spiel gegen eine andere Mannschaft haben und ich den Ball habe, will ich unbedingt das Tor machen und denke, dass ich es schaffe. Und wenn das danebengeht, denke ich später, dass ich den Ball vielleicht lieber abgegeben hätte. Dann hätte ein anderer das Tor für uns schießen können.“

„Das ist so ziemlich das Gleiche.“

„Cool!“

„Liest du gerne?“

Nate schnitt sofort eine Grimasse. „Nein, überhaupt nicht!“

„Warum nicht?“

„Mrs. Crawford, meine Lehrerin, gibt uns ständig schreckliche Bücher zu lesen.“ Er schüttelte sich.

„Was ist mit Comics?“ Er deutete auf das T-Shirt des Jungen. „Wenn du Batman und Superman cool findest, solltest du doch auch Comics lesen.“

„Kennen Sie Batman und Superman?“

Lachend verschränkte Royce die Arme vor der Brust. „Als ich in deinem Alter war, habe ich sogar meine eigenen Comics gezeichnet und mir Geschichten dazu ausgedacht.“

Nate sah aus, als würde er gleich ohnmächtig werden. Seine Begeisterung war so groß, dass er sich beim Sprechen verschluckte. „Ich habe nur ein paar Comics, weil man hier in Hailsboro keine kaufen kann. Ich war mit meinem Grandpa mal in Fort Worth und da hat er mir zwei gekauft. Die fand ich toll. Glauben Sie, ich kann meine eigenen Comics zeichnen? Würden Sie mir mit den Geschichten helfen?“

Er müsste heute rund einhundert Seiten überarbeiten und die nächsten Kapitel plotten, also hatte er eigentlich gar keine Zeit, aber ein Blick in das hoffnungsvolle Gesicht des Zehnjährigen ließ ihn weich werden.

„Klar helfe ich dir, aber das müssen wir draußen machen. Ich traue mich nämlich nur unter Lebensgefahr in die Nähe eures Katers.“

***

„Weißt du, dass in deinem Garten ein Mann sitzt?“

„Was?“

„Ja, zusammen mit deinem Sohn. Hast du mir irgendetwas zu erzählen?“

Maggie ignorierte Rourkes neugierigen Tonfall, runzelte die Stirn und stellte sich neben ihre Freundin, die am Küchenfenster stand und nach draußen in Maggies Garten schaute.

Der Anblick, der sich ihr bot, bescherte ihr ein paar Schmetterlinge in ihrem Bauch. Nate saß neben Royce an ihrem Gartentisch und ließ sich von dem dunkelhaarigen Mann irgendetwas zeigen. Ihr Sohn lauschte mit sichtlichem Vergnügen den Erklärungen ihres neuen Nachbarn.

Sie hatte keine Ahnung, was sie da miteinander zu besprechen hatten, aber ihr gefiel es, dass Royce ihrem Sohn seine Beachtung schenkte. Nate gab es zwar nicht zu, aber Maggie wusste, wie sehr er sich nach männlicher Aufmerksamkeit sehnte – nach Aufmerksamkeit, die ihm sein Dad nie schenkte.

„Das ist Royce Carmichael, Glendas Großneffe.“

„Aha.“ Rourke klang zufrieden. „Und warum sitzt er draußen mit Nate zusammen?“

„Ich habe keine Ahnung, aber Nate scheint es zu gefallen.“

„Ich wette, ich weiß, wem es ebenfalls gefallen würde, neben Royce Carmichael zu sitzen und ihm an den Lippen zu hängen.“

„Rourke, mir würde gar nicht gefallen ...“

„Wer sagt denn, dass ich von dir rede?“ Rourke hob abwehrend beide Hände und grinste dabei geradezu teuflisch. „Komisch, dass du direkt auf dich schließt.“

„Ja, sehr komisch. Setz du schon einmal den Kaffee auf, ich sage nur schnell Hallo und bin gleich wieder da.“

„Was?“ Ihre Freundin, der man bereits anzusehen begann, dass sie schwanger war, lachte auf. „Ich will diesen Prachtkerl aus nächster Nähe sehen. Sein Profil gefällt mir schon einmal ausnehmend gut.“

„Du bist verheiratet.“

„Und du bist geschieden.“

„Was hat das damit zu tun?“

Rourke verdrehte die Augen und schob Maggie förmlich in Richtung Tür. Fast wäre sie durch die Fliegengittertür gestolpert.

„Mom, schau mal! Royce zeigt mir, wie man einen Comic zeichnet!“

Nate hatte sie zuerst entdeckt und winkte ihr freudestrahlend zu. Royce hob beinahe in Zeitlupe den Kopf, und Maggie hatte das Gefühl, dass seine Augen sie durchbohrten. Sofort wurde ihre Kehle trocken, und sie musste sich zu einem Lächeln zwingen, während ihr Herz wie wild zu klopfen begann. Sie hoffte inbrünstig, dass er nicht einmal ansatzweise ahnte, wie oft sie in der letzten Woche an ihn gedacht hatte und wie enttäuscht sie gewesen war, wenn er auf der Terrasse gesessen und sie nicht einmal bemerkt hatte, sobald sie ihren Garten betreten hatte.

Sie war eine erwachsene Frau, aber in seiner Gegenwart kam sie sich wie ein Teenager vor.

„Sehr schön“, erwiderte sie mit belegter Stimme, als sie an den Tisch herantrat und den Blickkontakt zu ihm abbrach. Maggie ging davon aus, dass Rourke sie beobachtete, und wollte sich belustigte Seitenhiebe ersparen. „Hoffentlich hast du Mr. Carmichael nicht bei der Arbeit gestört.“

„Überhaupt nicht. Nate war mir sogar eine große Hilfe, weil er ein paar richtig gute Vorschläge für mein neues Buch hatte.“ Als würde ihm jetzt erst einfallen, dass sie sich noch nicht begrüßt hatten, fuhr er mit heiserer Stimme fort: „Hi.“

Nun sah sie ihm doch wieder in die Augen und musste sich räuspern. „Hi. Ihr neues Buch? Ich dachte, Sie schreiben Krimis.“

„Tue ich auch.“ Er zwinkerte ihr zu. „Die brutalen und blutigen Stellen habe ich nicht erwähnt.“

„Puh.“ Gespielt erleichtert wischte sie sich imaginären Schweiß von der Stirn und bemerkte gleich darauf Rourkes eindeutig zweideutiges Lächeln, als sie neben sie trat. „Oh, das ist meine Freundin Rourke. Rourke das ist Royce, mein neuer Nachbar.“

Ihre Freundin, die erst vor zwei Monaten ihren Mann und Maggies begnadeten Handwerker Alex geheiratet hatte, reichte ihm die Hand. „Hallo, Royce, ich habe schon von deiner Begegnung mit Rufus gehört.“

„Rourke!“ Erschrocken riss Maggie die Augen auf.

Royce lachte herzhaft, während Maggie rot anlief.

Wenn Blicke töten könnten, wäre Rourke auf der Stelle tot umgefallen. „Stehst du nicht unter Schweigepflicht?“

„Du bezahlst mich nicht“, urteilte Rourke und verdrehte dabei die Augen. „Schweigepflicht besteht nur gegenüber meinen Patienten, und du hast eindeutig keinen an der Klatsche, auch wenn du deinen Kater therapieren lassen solltest, damit er endlich aufhört, deinen Besuch töten zu wollen.“

Maggie wollte schon einwenden, dass Rufus niemanden töten wollte, als Royce sich einmischte.

„Soll das heißen, dass Maggies Kater dich töten will? Mich wollte er lediglich entmannen.“

„Rufus wollte nicht ...“

„O doch, er wollte“, unterbrach Royce sie mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. „Und fast hätte er es geschafft.“

„Bist du deshalb ohnmächtig geworden?“ Rourke schnalzte mit der Zunge. „Ich schätze, die meisten Männer hätten dafür Verständnis.“

Mit einem gequälten Stöhnen kniff Maggie die Augen zusammen und fragte sich gleichzeitig, warum sie Rourke überhaupt von jenem Abend erzählt hatte.

„Was hat Maggie denn sonst noch über mich erzählt?“, wollte Royce interessiert wissen.

„Gar nichts, rein gar nichts“, versicherte Rourke, auch wenn niemand ihr glaubte, weil sie dabei breit grinste.

Nate besaß eine natürliche Gabe dafür, das Thema zu wechseln, wenn Maggie dafür betete, die Zeit anhalten zu können. „Du, Mom? Royce hat gesagt, dass er zu meinem Fußballspiel kommen will.“

„Er hat mir seinen Fallrückzieher gezeigt“, warf Royce ein und lehnte sich auf der Holzbank zurück, um sie wieder anzusehen.

Maggie biss sich auf die Unterlippe. „Aber das Buch ...“

„Das wird schon nicht schlecht, wenn ich Nate für zwei Stunden beim Fußballspielen zusehe.“

Verdammt – jetzt hatte sie den Salat. Sie hatte Royce bereits attraktiv gefunden, bevor er zu Nates persönlichem Favoriten geworden war. Als Mom eines Sohnes, der ihn anstrahlte und ihm gerade ein Blatt Papier zuschob, auf das er irgendwelche Zeichnungen gekritzelt hatte, war sie verloren.

Zu allem Überfluss lud ihr Sohn Royce zum Abendessen ein, und auch Rourke, die dafür hergekommen war, fand, dass dies eine großartige Idee war.

Eine halbe Stunde später stand Royce bei ihnen am Grill und unterhielt sich währenddessen mit Rourke, während Nate und sie den Tisch deckten und die Salate nach draußen schleppten.

Da Maggies Dad die Angewohnheit hatte, das Fleisch auf dem Grill verkohlen zu lassen, war es für sie eine angenehme Abwechslung, nicht selbst hinter der Glut zu stehen. Mit Logan hatte es nie ein Barbecue gegeben, weil er im Frühling und Sommer meistens so lange auf diversen Konzerten, Jamsessions und Proben unterwegs gewesen war, dass es nie zu einem gemütlichen Grillabend gekommen war. Außerdem war er immer so geschafft gewesen, wenn er nach Hause kam, dass er sich von ihr immer hatte bedienen lassen. Das hier war jedoch anders. Das Fleisch war nicht verkohlt, Royce ließ sich nicht bedienen, sondern stand unaufgefordert auf, um zum Grill zu gehen, und gemütlich war es auch. Einzig, dass er das Haus nicht betrat, um Rufus nicht zu begegnen, der hinter der Fliegengittertür seinen Posten eingenommen hatte, um sie zu beobachten, trug zur allgemeinen Belustigung bei.

„Nein, Maggie und ich waren nicht in einer Stufe. Ich bin ein paar Jahre älter, komme aber auch aus Hailsboro. In den letzten Jahren habe ich in Seattle gelebt“, erläuterte Rourke an Royce gewandt, als sie drei draußen zusammensaßen und Nate schon oben in seinem Bett lag.

Es war eine fantastische Julinacht in Texas, die etwas Abkühlung brachte – und Mücken, die sich dank der elektrischen Mückenfallen jedoch nicht an den Tisch wagten, auf denen Kerzen standen und den Garten mit einem angenehmen Licht erhellten. Maggie nippte an ihrem Weinglas und musterte Royce verstohlen, der ebenfalls ein Glas Wein trank. Rourke hielt sich weiterhin an Apfelsaft.

„Und wieso bist du von Seattle wieder nach Hailsboro gezogen?“

Völlig unspektakulär erklärte ihre Freundin: „Die kurze Version lautet: Ich wollte das marode Haus meiner Eltern kaufen und verliebte mich in meinen Handwerker.“

„Und wie lautet die lange Version?“

„Mein sexistischer Scheidungsrichter sprach meinem faulen, betrügerischen Ex eine hohe Abfindungssumme zu, die ich nur bezahlen konnte, indem ich das Haus meiner Eltern verkaufte. Der einzige Handwerker der Stadt, der mir bei der Renovierung helfen konnte und wollte, war Alex, und ehe ich michs versah, war ich verlobt.“

„Wenn ich Liebesromane schreiben würde, wäre das eine tolle Story.“ Er trank einen Schluck Wein und sah dabei extrem entspannt aus.

„Warst du jemals verheiratet, Royce?“

Maggie spitzte die Ohren.

„Nein – nicht, dass ich wüsste.“

Rourke machte ihrem Ruf als Therapeutin alle Ehre, als sie nachhakte: „Warum nicht?“

„Es hat sich einfach nie ergeben. Außerdem arbeite ich viel. Die wenigsten Frauen würden es vermutlich mitmachen, mit meiner chaotischen Arbeitsweise leben zu müssen.“

„Hallo zusammen!“

Mist! Das war Alex, der ausgerechnet jetzt aufkreuzte, wenn es spannend wurde.

Maggie machte gute Miene zum bösen Spiel, als Alex hinzukam, sich Royce vorstellte, sich für fünf Minuten hinsetzte und ebenfalls einen Apfelsaft trank. Normalerweise redete sie gerne mit ihm und liebte die Geschichten, die er zum Besten gab und die von diversen Bewohnern der Stadt handelten, wenn die beispielsweise einen Fernseher auf dem Klo haben wollten, aber heute hätte sie auf seine Anwesenheit verzichten können. Viel lieber hätte sie noch mehr über Royce erfahren.

Als Rourke und Alex sich verabschiedeten und nach Hause gingen, war es für ein paar Momente sehr still im Garten. Krampfhaft versuchte Maggie, ein Gesprächsthema zu finden, und platzte mit der ersten Frage heraus, die sie beschäftigte.

„Unter welchem Namen veröffentlichst du deine Bücher?“

„Was?“

Auch auf die Gefahr hin, wie eine Stalkerin zu wirken, ließ sie ihn wissen: „Ich habe nach deinem Namen gegoogelt, aber nur ein paar Kurzromane entdeckt, die schon einige Jahre her sind.“

„Du hast mich gegoogelt?“ Seine Augen blitzten vor Vergnügen auf.

„Ja.“ Maggie hob die Nase ein Stück in die Höhe. „Ich googele immer die Namen der Männer, die nur in Unterhose in meiner Küche stehen.“

Das schien ihn zu belustigen, weil er laut prustete. „Ach Mist! Ich dachte schon, ich wäre etwas Besonderes. Wie viele Männer standen denn nur in Unterhose bereits in deiner Küche?“

„Zu viele, um sie alle zu zählen.“ Maggie zog eine Augenbraue in die Höhe. „Also? Hast du einen Künstlernamen?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Schmunzeln. „Gideon King.“

Ihre Augen weiteten sich und ihre Kinnlade klappte nach unten. „Gideon King? Willst du mich auf den Arm nehmen? Der Gideon King, der Sam Croft erfunden hat?“

„Genau der.“

„Mein Dad ist verrückt nach deinen Büchern“, rief sie noch immer überrascht. „Er kann es kaum erwarten, sie zu lesen!“

„Das höre ich gerne.“ Er stellte sein Weinglas beiseite. „Und was ist mit dir? Liest du auch meine Bücher?“

„Die ersten beiden habe ich gelesen.“

„Wie haben sie dir gefallen?“

„Ich bin keine Literaturkritikerin und habe keine Ahnung, ob ein Buch gut oder schlecht ist.“

Er feixte. „Die meisten Literaturkritiker haben keine Ahnung, ob ein Buch gut oder schlecht ist. Nein, ich wollte wissen, wie sie dir gefallen haben.“

„Gut. Ich fand sie gut.“ Beinahe entschuldigend hob sie die Schultern an. „Ein bisschen blutig vielleicht.“

„Was? Die ersten beiden waren sogar noch harmlos“, echauffierte er sich. „Wenn du die ersten zwei Bücher schon blutig fandest, solltest du das neue lieber nicht lesen.“

„Danke für die Warnung.“

„Was liest du zurzeit?“

Unweigerlich lächelte sie. „Das Lavendelzimmer von Nina George. Ein wirklich wunderschönes Buch, das in Frankreich spielt.“

Zu ihrer Überraschung nickte er. „Nate hat mir schon erzählt, dass du am liebsten Bücher liest, die in Europa spielen.“

„Das hat er dir erzählt?“

„Gleich bei unserem Kennenlernen.“

„Nun, er hat recht.“ Maggie seufzte. „Ich finde Romane faszinierend, durch die ich etwas von fremden Ländern erfahren kann. Es ist dann fast so, als wäre ich selbst dort.“

„In Europa?“

„Reisen war schon immer mein Traum“, erklärte sie ihm. „Vor allem nach Europa. In der Highschool habe ich Geschichte geliebt und habe etwas Französisch gelernt. Leider konnte ich es noch nie anwenden und habe bis heute vermutlich alles vergessen“, scherzte sie leichthin.

„Und warum warst du noch nie da?“

Das war eine gute Frage.

Maggie wusste nur nicht, wie sie sie beantworten sollte.

8. Kapitel

„Mom, darüber wird sich Nate wahnsinnig freuen. Ich habe schon ein schlechtes Gewissen, dass seine Ferien bislang so unspektakulär verlaufen.“

Ihre Mom warf ihr einen langen Blick zu. „Du solltest deshalb kein schlechtes Gewissen haben, Schatz. Viel eher sollte sich Logan schämen, dass er seinen Sohn schon wieder versetzt hat.“

Insgeheim seufzte Maggie, während sie den Blick vom Gesicht ihrer Mom abwandte und zu Nate sah, der zusammen mit seinen Teamkollegen und seinem Trainer im Schatten eines Baumes stand und lachte. Wenn er Fußball spielen konnte, war für ihn die Welt in Ordnung. Für ihre Mom dagegen war die Welt ganz und gar nicht in Ordnung, wenn sie hörte, dass ihr ehemaliger Schwiegersohn seine väterlichen Pflichten mal wieder vernachlässigte. Dass sie kein großer Fan von Logan war, hatte Maggie schon als Neunzehnjährige gewusst. Auf die Nachricht, dass sie heiraten würden und dass ein Baby unterwegs war, hatte ihre Mom nicht gerade begeistert reagiert. Und seit der Scheidung und dank Logans sichtlichem Desinteresse an Nate ließ ihre Mutter kein gutes Haar an ihm.

Zwar war es nicht so, dass Maggie ihr widersprochen hätte, was Logan betraf, aber sie wollte ihm gar nicht so viel Raum in ihren Gedanken geben, was jedoch schwierig war, wenn ihre Mom immer wieder von ihm sprach.

Sie hätte ihr gerne gesagt, dass sie aufhören sollte, ständig über Logan zu reden, aber da ihre Eltern am kommenden Wochenende mit Nate ans Meer fuhren, wollte sie keinen Streit vom Zaun brechen. Sie war einfach nur froh, dass Nate wenigstens ein bisschen Abwechslung hatte und seine Ferien nicht ausschließlich daheim verbrachte. Ein paar Tage mit seinen Großeltern in einem hübschen Hotel samt Pool in Galveston würden ihm viel Spaß machen. Das allein zählte.

Während er weg war, käme sie endlich dazu, das Haus zu putzen und ihre Küchenschränke auszusortieren.

„Wer ist das denn?“

Die Frage ihrer Mom riss sie aus ihren Gedanken heraus. Maggie folgte ihrer Blickrichtung und sah, dass Royce den Platz betrat. Auch Nate hatte ihn bemerkt, weil er aufgeregt herumhüpfte, ihm winkte und anschließend zu ihm rannte, als wäre der Teufel hinter ihm her. Als er vor ihm stehen blieb und Royce Nate durchs Haar fuhr und ihm lächelnd lauschte, zog sich Maggies Inneres zusammen.

„Kennt Nate den Mann etwa?“ Das Misstrauen ihrer Mom war nicht zu überhören.

„Das ist Royce Carmichael“, erwiderte sie leichthin. „Glendas Großneffe und unser momentaner Nachbar.“

„Aha.“

„Nate kann ihn gut leiden“, fügte sie hinzu, obwohl es offensichtlich war.

Ihre Mom stieß sie an und runzelte besorgt die Stirn, bevor sie ihr zuraunte: „Ich habe gehört, er soll irgendetwas mit Drogen zu tun haben.“

„Mom!“ Maggie schüttelte vehement den Kopf. „Bitte sag so etwas nicht. Royce kommt vielleicht aus Kalifornien, aber er hat genausoviel mit Drogen zu tun wie du und ich. Er ist Schriftsteller.“

Es dauerte einen Moment, bis ihre Mom bedeutungsvoll fragte: „Royce?“

Sie wich ihrem Blick aus und machte eine schwache Handbewegung, während sie verfolgte, wie Nate Royce alles zeigte und ihm seinen Trainer vorstellte. „Er ist unser Nachbar und scheint Nate zu mögen, Mom. Soll ich ihn etwa Mr. Carmichael nennen?“

„Magst du ihn denn auch?“

Unwillkürlich erinnerte sich Maggie an den Abend, an dem sie zusammen mit ihm in ihrem Garten gesessen hatte. Ja, sie mochte ihn und ertappte sich dabei, wie gerne sie mit ihm redete. Er hatte eine ruhige Art an sich und schaffte es, dass sie sich in seiner Gegenwart so wohlfühlte, dass sie sogar über Dinge sprach, die sie normalerweise für sich behielt. Gleichzeitig hielt sie ihn auf Abstand, weil sie wusste, dass er nur hier war, um sein Buch zu schreiben. Irgendwann würde er sowieso zurück nach Hause fahren. Wenn das passierte, wollte Maggie nicht an Liebeskummer leiden.

Sie war eine Mom und konnte sich nicht einfach in ein Abenteuer mit dem faszinierenden Mann von nebenan stürzen, denn sie musste auch an Nate denken.

Außerdem war Royce nun einmal Schriftsteller, und Maggie wusste, was das bedeutete. Sie hatte bereits eine Ehe mit einem Künstler hinter sich.

Einen ähnlichen Gedanken schien auch ihre Mom zu haben.

„Wenn er Schriftsteller ist, wird er nicht viel verdienen. Die leben doch alle von der Hand in den Mund. Es ist nett, dass Glenda ihn bei sich wohnen lässt. Der Arme wird auf die Unterstützung seiner Familie angewiesen sein.“

Maggie hätte ihr sagen können, dass Royce niemand Geringeres als Gideon King war, für dessen Bücher sie selbst schon einiges hatte springen lassen, aber sie sagte lieber nichts. Royce wäre es sicherlich nicht recht, wenn sie mit dieser Information hausieren ging.

„Ich gehe ihn schnell begrüßen“, teilte sie ihrer Mom mit und gab ihr keine Chance, daraufhin etwas zu sagen, sondern ließ sie stehen und peilte Nate und Royce an.

„Hallo!“

„Mom, er ist gekommen!“

„Habe ich doch gesagt.“ Royce zwinkerte ihm zu und hob anschließend den Blick, um sie mit einem Lächeln zu begrüßen. „Hi, Maggie.“

„Hi.“

So etwas wie eine stille Kommunikation schien zwischen ihnen zu laufen, während Nate lang und breit über das anstehende Fußballspiel berichtete. Seine tiefbraunen Augen hatten etwas Fesselndes, und Maggie ertappte sich dabei, wie sie ihn anstarrte und mit einem rasenden Herzen darauf reagierte, dass Nate überglücklich war, dass Royce gekommen war, um ihn spielen zu sehen. Als Nate dann auch noch von seinem Trainer gerufen wurde, weil das Spiel gleich anfangen würde, und Royce ihm viel Glück wünschte, merkte sie, dass ihr ganz warm wurde.

Sobald sie allein waren, machte sich so etwas wie Befangenheit zwischen ihnen breit.

„Musst du nicht ...?“

„Hat er dir schon ...?“

Beide lachten auf, weil sie gleichzeitig gesprochen hatten.

„Du zuerst“, forderte er sie auf und klang dabei etwas heiser.

„Musst du nicht an deinem Buch arbeiten?“ Weil Maggie nicht wusste, was sie mit ihren Händen tun sollte, faltete sie diese vor ihrem Körper und ertappte sich dabei, wie sie die Finger knetete.

„Ja, ich bin ziemlich in Verzug.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber ich hatte Nate gesagt, dass ich komme, und wollte mein Wort halten.“

„Das ist nett von dir.“

„Nun, er ist schließlich ein netter Junge.“ Er wirkte beinahe verlegen. „Hat er dir schon den Comic gezeigt, an dem er gerade arbeitet?“

„Gezeigt hat er es mir noch nicht, aber er erzählt mir momentan kaum über etwas anderes. Außerdem war er letztens in der Bibliothek.“ Maggie konnte es noch immer nicht fassen, dass sich Nate plötzlich für Bücher interessierte. „Er hat sich gleich drei Bücher ausgeliehen.“

„Mich hatte er nach Buchempfehlungen gefragt.“ Royce gluckste. „Liest er sie denn?“

„Sie liegen neben seinem Bett, also gehe ich stark davon aus.“ Räuspernd hakte sie nach: „Muss ich mir Sorgen machen, dass du aus ihm einen Bücherwurm machst?“

„Wohl eher nicht.“ Er deutete auf Nate, der gerade Aufstellung nahm, weil das Spiel jeden Moment angepfiffen wurde. „Er ist viel zu verrückt nach Fußball, um plötzlich nur noch zu Hause die Nase in ein Buch zu stecken.“

Zusammen schlenderten sie ein paar Meter weiter, um sich ans Spielfeld zu stellen.

„Weißt du, was mir aufgefallen ist?“

„Hm? Was denn?“ Maggie strich sich zwei Haarsträhnen aus der Stirn.

„Da drüben sitzen einige ältere Damen, die mich schon die ganze Zeit ansehen.“

Sie folgte seiner Blickrichtung und konnte nicht anders, als die Augen zu verdrehen.

In der Tat. Dort saß das Tribunal von Hailsboro – direkt in der Nähe des Kuchenstandes – und schaute auffällig interessiert zu ihnen herüber.

Maggie konnte sich denken, dass es zurzeit kein anderes Gesprächsthema gab als Glendas Großneffen, den vermeintlichen Drogendealer, und sie, die geschiedene Frau, die mal wieder einen Mann brauchte. Sie wusste, dass Gerüchte um sie beide aufkamen, nur weil sie hier nebeneinanderstanden und sich unterhielten, aber sie war aus einem Alter raus, in dem es ihr egal war, was die Klatschtanten dachten.

„Mach dir nichts draus. Das sind die Klatschtanten der Stadt, die sich gerne das Maul zerreißen und Gerüchte in die Welt streuen.“

„Gerüchte?“ Royce lachte. „Was für Gerüchte soll es denn in einer Kleinstadt geben?“

Abgesehen davon, dass er im Garten seiner Großtante Marihuana anbaute und es an sorglose kleine Schüler verkaufte? „Du würdest dich wundern, was in einer Kleinstadt passiert.“

Sein Gesicht verlor jede Härte, als sich ein Lächeln auf ihm ausbreitete und bis zu seinen Augen reichte. Kleine Lachfalten verknitterten die Haut um seine Augenwinkel. „Ich bin ganz Ohr. Als Autor ist Input mein ständiger Begleiter.“

***

„Sind Sie Glendas Großneffe?“

„Ja, Ma’am“, gab Royce artig von sich, während er zwei Becher Kaffee kaufte. Weil er ein paar Dinge von Maggie gehört hatte, die ihn belustigt hatten, fügte er bedeutungsvoll hinzu: „Aus Kalifornien.“

Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie zwei oder drei der älteren Damen sich aufgeregt etwas zuraunten.

„Und was machen Sie hier, mein Junge?“, wollte die unerschrockenste Lady von allen wissen.

Royce warf ein Stück Zucker in seinen Kaffee. „Ich schaue Nate bei seinem Fußballspiel zu.“

„Eigentlich wollte ich ...“

„Sie scheinen sich gut mit Maggie zu verstehen“, unterbrach die eine die andere und konnte ihre offensichtliche Neugier nicht einmal ansatzweise verstecken.

Ganz automatisch lugte Royce hinter sich, wo Maggie zusammen mit Nate stand, der ganz außer Atem war und gerade kurz vor Ende der ersten Halbzeit ein Tor geschossen hatte. Ja, er verstand sich gut mit Maggie. Und leider konnte er seine Augen kaum von ihr lassen. Von seinem Verlangen, mehr über sie und über ihren Sohn zu erfahren, ganz zu schweigen. Seit jenem Abend in ihrem Garten ertappte er sich ständig dabei, wie seine Gedanken weg von seinem Buch und hin zu seiner Nachbarin wanderten.

„Sie ist eine nette Frau und hat einen tollen Sohn“, erinnerte ihn eine andere Frau und bewies damit die These, dass Kleinstadtbewohner übergriffig waren und ihre Nase gerne in fremde Angelegenheiten steckten.

„Ich weiß.“ Er riss seinen Blick von Maggie los und nippte an seinem Kaffee. Mehr wollte er nicht zu dem Thema sagen und enttäuschte damit die Damen, die auf ihren Campingstühlen thronten und alle einen Teller mit Kuchen auf dem Schoß balancierten.

„Sind Sie verheiratet?“

„Äh.“ Er blinzelte. „Nein.“

„Haben Sie einen Job? Einen legalen Job?“

Royce glaubte im ersten Moment, dass er die Frau mit dem rosastichigen Haarschopf nicht richtig verstanden hatte, und war so überrumpelt, dass er erwiderte: „Ja, ich bin Schriftsteller.“

Seine Antwort wurde mit einem Chor an Ahs und Ohs kommentiert.

Schlagartig änderten sich die Mienen der anwesenden Frauen. Anstatt ihn misstrauisch zu beobachten, wirkten sie aufgeregt.

„Wie lange wollen Sie denn bleiben?“

„Das weiß ich noch ...“

„Hailsboro ist wirklich ganz entzückend“, wurde er unterbrochen. „Sie sollten mindestens bis Weihnachten bleiben – dann können Sie die beiden schönsten Jahreszeiten bei uns erleben. Im Herbst findet unser Kürbisfest statt und zu Weihnachten veranstalten wir einen Wintermarkt.“

„Nicht zu vergessen die Wahl zum am schönsten geschmückten Haus!“

Zustimmendes Gemurmel erklang.

Royce wollte sich gerade aus dem Staub machen, bevor er genötigt wurde, beim Kürbiskuchenwettessen teilzunehmen, als eine besonders eifrige Lady ihm zunickte. „Und wenn Sie in Kalifornien noch keine passende Frau gefunden haben, sind wir Ihnen gerne behilflich. In Hailsboro leben ein paar wirklich nette und hübsche Frauen.“

„So wie unsere Maggie – es ist eine Schande, dass sie diese Scheidung mitmachen musste.“

„Ihr Exmann ist Musiker und kümmert sich überhaupt nicht um den Kleinen, sollten Sie wissen.“

„Er ist ein Hallodri, wie er im Buche steht.“

„Mich würde es wundern, wenn er regelmäßig Unterhalt bezahlt.“

Royce glaubte nicht, dass ihn das etwas anging – und die Frauen auch nicht, die derart gedankenlos das Privatleben anderer Menschen vor einem Fremden preisgaben.

„Das geht mich nichts an“, schloss er schulterzuckend und machte einen vorsichtigen Schritt zurück.

„Uns geht es natürlich auch nichts an.“ Eine Frau griff sich theatralisch an die Brust. „Wir sorgen uns nur um Maggie. Sie müssen wissen, dass es in Kleinstädten sehr familiär zugeht.“

„Aha.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Ich muss leider wieder los, bevor der Kaffee kalt wird. Meine Damen.“ Er nickte ihnen zu und machte eilig kehrt. Dass Maggie hier lebte, ohne verrückt zu werden, wunderte ihn. In Los Angeles wäre es unmöglich, bei einem Fußballspiel für Kinder von einem Pulk älterer Damen belästigt und ausgefragt zu werden. Und in die Verlegenheit, verschachert werden zu wollen, war er auch noch nie gekommen.

Gleichzeitig musste Royce zugeben, dass das Kleinstadtleben etwas für sich hatte – wenn man von grauenvoll neugierigen Klatschtanten einmal absah.

Man brauchte weder eine sauteure Alarmanlage noch einen Panikraum in seinem Haus und kannte seine Nachbarn, mit denen man abends bei einem Glas Wein zusammensitzen konnte.

„Hast du es überlebt?“ Fröhlich sah Maggie ihn an, als er wieder zu ihr trat. Nate war bereits verschwunden.

„Gerade so.“ Noch immer verwundert über die Befragung, die er hinter sich hatte, reichte er Maggie einen Becher und schüttelte den Kopf. „Du wirst nicht glauben, was ich gerade alles gefragt wurde!“

„Nein, aber ich kann es mir denken.“ Sie gluckste. „Ich habe dir doch gesagt, dass du lieber nicht rübergehen solltest, um einen Kaffee zu holen.“

„Ich habe geglaubt, du würdest übertreiben!“

„Das hier ist eine Kleinstadt“, informierte sie ihn gut gelaunt. „Übertreiben ist da gar nicht möglich.“

„Ich werde es mir fürs nächste Mal merken.“ Er schnaubte. „Sie waren sehr an meinem Beziehungsstatus interessiert.“

„Oha!“

Royce nickte und nippte ein weiteres Mal an seinem Kaffee. „Und an meinem Job. Es hat nicht viel gefehlt und sie hätten mich vermutlich nach meinem jährlichen Einkommen gefragt.“

Es klang so, als würde sich Maggie an ihrem Kaffee verschlucken. „Sie wollten wohl schauen, ob du eine gute Partie bist, bevor sie dir ihre Enkelinnen vorstellen. Junggesellen sind in Hailsboro rar gesät.“

Er senkte den Kopf. „Ich hatte eher den Eindruck, dass sie mich mit dir verkuppeln wollten.“

Nun verschluckte sie sich tatsächlich an ihrem Kaffee und hustete. „Wie bitte?“

„Es war offensichtlich, immerhin haben sie mehrmals angemerkt, dass du eine sehr nette Frau mit einem tollen Jungen bist.“ Royce weidete sich förmlich an Maggies Verlegenheit, die er an ihren roten Wangen ablesen konnte. „Ich habe nur darauf gewartet, dass sie mir noch mehr deiner Vorzüge auflisten.“

„Diese ...“ Ihr versagte die Stimme.

Gespielt beiläufig hakte er nach, während er sich zu ihr drehte und so nah vor ihr stand, dass er die winzigen Sommersprossen auf ihrer Nase hätte zählen können: „Meinst du, die Klatschtanten würden in Ohnmacht fallen, wenn ich dich jetzt küssen würde?“

Ihre Augen wurden riesig. Bewegungslos starrte sie ihn an.

Gerade als Royce den Kopf nach unten beugen wollte, um sie zu küssen, trompete Nate über den ganzen Platz: „Royce, schau her! Gleich versuche ich einen Fallrückzieher!“

Mit einem gequälten Lächeln richtete er sich wieder auf und zeigte dem Jungen seinen nach oben gereckten Daumen. Und als der Schiedsrichter das Spiel wieder anpfiff, wusste er, dass die Chance für einen Kuss für heute vertan war.

9. Kapitel

„Was ist das denn?“

„Lass mich rein, dann sage ich es dir. Ist Rufus in der Nähe?“

„Den habe ich in die Küche gesperrt, als ich gesehen habe, dass du vor der Tür stehst.“ Maggie legte fragend den Kopf zur Seite. Sie war überrascht, Royce zu sehen, denn in den letzten Tagen hatte sie ihn kaum zu Gesicht bekommen. Seit Nates Fußballspiel, bei dem sie geglaubt hatte, er würde sie küssen, und er es dann doch nicht getan hatte. Im ersten Moment war sie enttäuscht gewesen, aber später war sie zu der Erkenntnis gekommen, dass es besser so war. Wenn er sie vor den Augen der halben Stadt geküsst hätte, stünde sie jetzt im Mittelpunkt des Tratsches. Darauf konnte sie verzichten. Maggie musste sich auf wichtigere Dinge konzentrieren. Beispielsweise wollte sie den Keller aufräumen. Und Nates Zimmer brauchte eine neue Wandfarbe. Außerdem fing die Schule in ein paar Wochen wieder an.

In ihrem Leben war kein Platz für eine Affäre mit ihrem temporären Nachbarn, der zwar unglaublich nett und heiß war, aber als alleinerziehende Mom hatte sie eine gewisse Verantwortung. Nate sollte sich nicht an Royce gewöhnen und dann enttäuscht sein, wenn er wieder zurück nach Kalifornien ging. Es war gut, dass Royce sie nicht geküsst hatte. Wenn Nate das mitbekommen hätte!

„Gut, der Biss ist nämlich gerade verheilt“, scherzte Royce und trug das mittelgroße Paket über ihre Türschwelle.

Gezwungenermaßen ließ sie ihn herein. Dass sie lediglich ein Paar alter Yogahosen und ein ebenfalls altes T-Shirt trug, weil sie gerade die Küche putzte, machte ihr nichts aus – schließlich wollte sie seine Aufmerksamkeit nicht auf sich ziehen. Es war besser, wenn sie Freunde waren. Freunde, die sich nicht küssten.

Er strahlte sie an und stellte das Paket auf ihrem Esstisch im Wohnzimmer ab. „Das ist für Nate.“

Neugierig trat sie näher und warf den Putzlappen, den sie gerade noch in der Hand gehalten hatte, über eine Stuhllehne. „Was ist das denn?“

Royce öffnete das Paket und machte einen Schritt zur Seite, damit sie sich neben ihn stellen konnte. „Ich habe meine Mom gebeten, meine alten Comichefte aus dem Keller zu holen und sie nach Hailsboro zu schicken, weil Nate erwähnt hat, dass man sie hier nicht kaufen kann.“

Erstaunt öffnete Maggie ihren Mund, kam näher und spähte in den Karton hinein. Wohin sie sah: nur Comics. In allen Formen und Farben. Ihr wurde die Kehle eng, also sagte sie nichts.

„Natürlich sind sie nichts Besonderes und schon ziemlich alt, aber alle Superhelden, auf die er steht, sind dabei. Batman, Superman ...“

„Das ist der Wahnsinn“, flüsterte sie ungläubig.

„Schläft er schon?“

Maggie schüttelte den Kopf und konnte noch immer nicht glauben, was Royce für Nate getan hatte. Sie betrachtete ihn. „Nate ist nicht da. Er ist fürs lange Wochenende mit meinen Eltern an die Küste gefahren.“

„Schade.“ Royce fuhr sich durch sein dunkles Haar. „Aber dann ist die Überraschung umso größer, wenn er nach Hause kommt.“

Noch immer konnte sie es nicht glauben. „Du hast wirklich deine Mom in Kalifornien angerufen, damit sie deine alten Comicbücher nach Hailsboro schickt? Für Nate?“

„Na, für mich sicherlich nicht.“ Er gluckste. „Ich bin dafür etwas zu alt und schon lange kein Nerd mehr, der ...“

Sie unterbrach ihn, indem sie eine Hand auf seine Wange legte und so sein Gesicht in ihre Richtung drehte. „Danke, Royce.“

Dann küsste sie ihn.

Und er erwiderte den Kuss.

Maggie hatte ihm lediglich einen kurzen Kuss auf die Lippen drücken wollen, um sich bei ihm zu bedanken, dass er Nate eine Freude machen wollte, aber als sie seine Lippen an ihren spürte, vergaß sie jede Zurückhaltung. Seufzend schlang sie die Arme um seinen Hals und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm näher zu sein.

Er küsste einfach fantastisch. Seine Lippen fühlten sich an ihren perfekt an – nicht zu grob und nicht zu leicht. Sie glitten über ihre, neckten sie und verschmolzen anschließend mit ihren. Dann knabberte er an ihnen und seine Zunge drang in ihren Mund ein. Maggie seufzte und schmiegte sich an ihn. Unter ihren Fingern fühlte sich sein Haar wahnsinnig weich an. Von seinem Geruch konnte sie nicht genug bekommen. Dazu kam das Gefühl seines Atems auf ihrer Haut.

Die Schmetterlinge, die sie in seiner Nähe bereits gefühlt hatte, vervielfachten sich und waren für das Kribbeln verantwortlich, das sich über ihre Haut ausbreitete.

Maggie fühlte so viele Dinge gleichzeitig, dass sie nicht mehr klar denken konnte.

Der Kuss nahm ihr buchstäblich den Atem und katapultierte sie gleichzeitig in Sphären, die sie nicht für möglich gehalten hätte.

Sie konnte einfach nur daran denken, dass sie diesen Kuss nicht beenden wollte. Es fühlte sich zu gut an, Royce nahe zu sein. Und dass er sie ebenso heftig küsste wie sie und kleine Laute von sich gab, die in ihr pure Zufriedenheit und gleichzeitig Frustration auslösten, zeigte ihr, dass er sich ebenso danach sehnte, ihr nah zu sein, wie sie.

Zufriedenheit, weil sie es war, die er küssen wollte. Und Frustration, weil es nicht genug war. Dieser Kuss war einfach nicht genug.

Auffordernd presste sie sich an ihn und küsste ihn inbrünstig. Das genießerische Reiben ihrer Zungen machte sie schier wahnsinnig. Maggie stand in Flammen und wollte zusammen mit Royce verbrennen. Wann war sie jemals so ungehemmt gewesen?

O Gott! Sein Körper war hart und strahlte eine ungeheure Wärme aus, die sie magisch anzog. Nicht einmal unter Todesgefahr hätte sie sich von ihm lösen können.

Als er seine Arme um sie schlang und sich seine Hände über ihrem Rücken auf und ab bewegten, hatte Maggie das erste Mal seit Ewigkeiten das Gefühl, nicht allein zu sein. Es tat unwahrscheinlich gut, jemanden zu fühlen und sich an ihn zu lehnen. Zusätzlich pulsierte heiße Erregung durch ihre Adern.

Sein Geschmack war einzigartig und machte süchtig nach mehr.

Maggie wollte alles auf einmal und krallte ihre Hände in seine breiten Schultern.

Aus dem Kuss wurde ein Vorspiel.

Auch Royce schien zu bemerken, dass aus einem harmlosen Kuss mehr geworden war. Schwer atmend löste er seinen Mund von ihrem, starrte jedoch wie hypnotisiert auf ihre Lippen. Dass seine Wangen gerötet waren und dass sich seine Brust wie rasend hob und senkte, fühlte sich gut an. Sie war dafür verantwortlich, dass er aussah, als stünde er kurz vor einem Kollaps. Es klang wahnsinnig pathetisch, aber Maggie fühlte sich so weiblich wie schon lange nicht mehr.

„Wow.“ Heiser und fast gebrochen stieß er ein weiteres Mal hervor: „Wow!“

Maggie rieb die Schenkel aneinander.

Royce schluckte schwer und schien Mühe zu haben, sich zu konzentrieren. Gut, dann ging es ihm nicht anders als ihr.

Sie standen noch immer eng beieinander. Seine Hände rieben weiterhin über ihren Rücken und Maggie hielt seinen Nacken umschlungen. Wenn sie ihn losgelassen hätte, wäre sie sicherlich zu Boden gegangen. Ihre Knie waren nämlich weich wie Butter.

„Dafür bin ich nicht hergekommen“, raunte er mit dunkler Stimme.

„Ich weiß.“

Maggie konnte sehen, wie er sich über seine Unterlippe leckte. Niemals zuvor hatte sie etwas Erotischeres gesehen.

„Ich sollte wohl lieber gehen“, erklärte Royce, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle. Auch seine Stimme klang nicht überzeugt.

„Du könntest auch bleiben“, murmelte Maggie, während ihr Puls zu rasen begann.

Als er nicht sofort etwas sagte, sondern sie so intensiv musterte, dass ihr schwindelig wurde, leckte sich auch Maggie über ihre trockenen Lippen. „Falls du dir wegen Rufus Sorgen machst ...“

„Eigentlich mache ich mir keine Sorgen“, erwiderte er.

„Und warum stehen wir dann noch hier?“ Himmel, sie hatte keine Erfahrung in heißen One-Night-Stands mit ihren Nachbarn – oder mit One-Night-Stands im Allgemeinen –, und dass er ihr Angebot nicht sofort angenommen hatte, machte sie nervös. Hatte sie irgendeinen geheimen Code verletzt, von dem sie nichts wusste?

„Weil ich dich mag“, offenbarte Royce und ließ seine Hände tiefer wandern, bis sie sich auf ihre Hüften legten. Das fühlte sich großartig an und war gleichzeitig für die vibrierende Aufregung in ihrem Blut verantwortlich. „Und weil ich deinen Sohn mag und nicht wie ein Aufreißer erscheinen will, der sich auf dich stürzt, sobald Nate nicht zu Hause ist.“

„Ich weiß, dass du kein Aufreißer bist“, murmelte sie. „Du hast Nate Comichefte mitgebracht und warst bei seinem Fußballspiel.“

Er senkte sein Gesicht so dicht an ihres, dass Maggie automatisch den Atem anhielt. „Soll das heißen, dass du mit mir wegen dieser Comics schlafen willst?“

Wenn er nicht dermaßen belustigt geklungen hätte, wäre sie vermutlich eingeschnappt gewesen. So verdrehte sie lediglich die Augen. Wieso fragte er sie, warum sie mit ihm schlafen wollte? Ihr Bedürfnis nach Sex mit ihm hatte nichts mit ihrem Sohn zu tun. Ja, sie war eine Mom, aber sie war auch eine neunundzwanzigjährige Frau, die sich viel zu lange nicht begehrenswert gefühlt hatte. Aber Royce schaute sie an, als könne er sich kaum davon abhalten, sich auf sie zu stürzen. Das wollte sie! Genau das.

Aber das wollte sie nicht ausdiskutieren.

Maggie lehnte sich vor, biss ihm sanft ins Ohrläppchen und flüsterte: „Du hast einmal gesagt, dass du auf rosafarbene Kätzchen stehst. Willst du nachsehen, was ich heute für Unterwäsche trage?“

Mehr sagte sie nicht, und mehr Ansporn brauchte er nicht, um sie in Richtung Treppe zu ziehen. Fast hätte Maggie über seinen Übermut gelacht, aber Royce küsste sie wieder, und dieses Mal kannte sie kein Halten mehr.

***

Als Royce wach wurde, hatte er das Gefühl, beobachtet zu werden.

Gleichzeitig nahm er wahr, dass er nackt in einem Bett lag, das wunderbar nach frischer Wäsche roch, und er bemerkte, dass er seine linke Hand um eine volle Brust gelegt hatte.

Maggie.

Automatisch kuschelte er sich tiefer in das Bettzeug hinein und schmiegte sich an den warmen Körper vor sich. Auf diese Weise könnte er wirklich öfter wach werden, sagte er sich und grinste verschlafen. Es hatte etwas für sich, sich morgens in einem Bett mit einer schönen Frau wiederzufinden, deren Po sich gegen seine Leiste presste und die so gut roch, dass er am liebsten an ihrer Haut geleckt hätte. Nicht dass er das in der vergangenen Nacht ausgelassen hatte.

Im Schlaf gab sie kleine Geräusche von sich und rutschte ein wenig hin und her, bis sie zufrieden schnaufte und weiterschlief.

Royce streichelte mit seinem Daumen über die Unterseite ihrer Brust und bettete das Gesicht in ihr Haar.

Ihre Haut war samtweich. Er konnte seine Hände nicht von ihr lassen. Eigentlich hätte er heute Morgen todmüde sein müssen, aber das Gegenteil war der Fall. Er fühlte sich merkwürdig aufgekratzt und spürte, wie seine Lust erwachte, ein weiteres Mal über Maggie herzufallen. Erst vor ein paar Stunden hatten sie die Wände ihres Schlafzimmers zum Wackeln gebracht. Dabei war sogar ihre Nachttischlampe zu Bruch gegangen. Sie hatten sich von der Treppe in ihr Schlafzimmer vorgearbeitet und später eine Überflutung in Maggies Badezimmer veranstaltet, als sie zusammen ein Bad genommen hatten. Es war zwar furchtbar unbequem gewesen, aber unvergesslich. Allein das Bild, wie Maggie auf ihm gesessen hatte und ihre eingeseiften Brüste dabei auf und ab gehüpft waren, war so erotisch gewesen, dass ihm noch jetzt schwindelig vor Lust war.

Die Erinnerung daran ließ ihn erbeben und die Augen öffnen, weil er im hellen Tageslicht betrachten wollte, was ihn gestern im sporadisch beleuchteten Badezimmer so sehr fasziniert hatte.

Anstatt nackter Brüste hatte er jedoch ein pelziges Gesicht vor Augen.

Rufus.

Beim Anblick der langen Schnurrhaare und der stechenden Augen, die ihn verfolgten, sowie des winzigen Katzenmauls, hinter dem sich schneidend scharfe Zähne verbargen, erstarrte Royce. Der Kater sollte doch in der Küche sein, anstatt sie hier beim Schlafen zu beobachten und vermutlich nur darauf zu warten, ihn anzugreifen.

„Maggie ...“ Seine Stimme zitterte, wie Royce selbst feststellte.

„Hm?“

„Maggie“, flüsterte er ein weiteres Mal, ließ Rufus dabei jedoch nicht aus den Augen. Allein die Vorstellung, dass der Kater ihn in der letzten Nacht hätte ermorden können, während er schlief, trieb ihm den Angstschweiß auf die Stirn.

„Ja?“

Er schluckte schwer. „Rufus ist hier.“

„Hm?“

„Dein Kater ist hier“, wiederholte er – dieses Mal etwas nachdrücklicher. „Du weißt schon: der Kater, der mich entmannen wollte und es fast geschafft hätte.“

Gähnend rührte sie sich und stieß mit ihrem Po prompt gegen seine morgendliche Erektion, der es völlig egal war, ob ihr Besitzer gerade Panik bekam.

„Was?“

„Rufus. Ist. Hier.“

Langsam streckte sie die Hand aus, um den Kopf des Katers zu streicheln, und schien keine Sorgen zu haben. Nein, sie war so verschlafen, dass sie schnaufend liegen blieb und wieder einzunicken drohte. Rufus schnurrte, während sein Frauchen ihn streichelte. Zufrieden schloss der Kater die Augen und lehnte seinen Kopf gegen Maggies Hand.

Royce wagte nicht einmal zu zucken.

„Was ist mit deinem Kater los?“

„Nichts. Was sollte mit ihm los sein?“

Er schnaubte. „Beim letzten Mal hatte er es auf meinen Penis abgesehen!“

„Da sah er in dir auch noch eine Bedrohung“, murmelte sie und zog die Hand weg, die sie unter die Bettdecke schob und auf seine Hüfte legte.

„Und jetzt nicht mehr?“ Er räusperte sich und verfolgte mit Argusaugen, wie Rufus miaute und dann wie selbstverständlich seine Pfoten zu lecken begann. „Ich liege mit seinem Frauchen im Bett und habe sie in der letzten Nacht mehrmals zum Schreien gebracht. Jetzt sollte er mich erst recht als Bedrohung ansehen.“

Sie kicherte und streichelte seinen Oberschenkel, was sich zwar wahnsinnig gut anfühlte, aber ihn gleichzeitig nervös machte. Er konnte keinen Quickie am Morgen haben, wenn er dabei Gefahr lief, von Rufus attackiert zu werden.

„Vielleicht weiß Rufus, dass Frauchen dank dir viel Spaß in der letzten Nacht hatte.“

„Mhm.“ Er konnte nicht antworten, weil Rufus den Kopf gehoben hatte und ihn ansah. Und dann tapste der Kater einfach über das Bett, schurrte vergnügt und legte sich über seine Beine.

„Er hat sich auf meine Beine gelegt“, informierte er die schlaftrunkene Frau an seiner Seite.

„Rufus mag dich.“

Dazu sagte er lieber nichts.

Während Maggie wieder einschlief, blieb Royce liegen, wo er war, und beobachtete angespannt, was der Kater vorhatte. Doch dieser schlief ebenfalls ein – direkt über Royce’ Beinen. Als Maggie eine Stunde später wach wurde, war Rufus verschwunden, und Royce kam zu seinem morgendlichen Quickie. Anschließend zogen sie sich halbherzig an, was bedeutete, dass er seine Boxershorts trug und Maggie lediglich ein knappes T-Shirt und ein winziges Höschen, auf dem kleine Herzen abgedruckt waren. Es fiel ihm verdammt schwer, die Finger von ihr zu lassen, während sie beide in ihrer Küche standen und Frühstück machten.

Nach einer Portion Eier mit Speck fühlte sich Royce wieder fit genug, um mit Maggie nach oben zu verschwinden und den Samstag im Bett zu verbringen. Er saß auf seinem Stuhl und beobachtete, wie sie aufstand. Bevor sie auf die Idee kommen konnte, den Abwasch zu erledigen, fasste er nach ihrem Handgelenk und zog sie unter lachendem Protest auf seinen Schoß. Royce stürzte sich förmlich auf ihren Mund und genoss das perlende Gelächter, während sie auf ihm herumzappelte. Wie von selbst glitt seine Hand unter ihr Shirt und fand ihre wogenden Brüste.

„Maggie?“

Im ersten Moment hätte er die fassungslose Stimme beinahe überhört, wenn Maggie nicht wie von der Tarantel gestochen aufgesprungen wäre.

Royce sah an ihr vorbei und entdeckte einen blondhaarigen Mann in Jeans und T-Shirt mitten in der Küche stehen, dessen sprachlose Miene vielleicht komisch gewesen wäre, wenn Royce nicht verärgert gewesen wäre, gestört worden zu sein.

Auch Maggie war empört. „Was tust du denn hier, Logan?“

„Ich wollte meinen Sohn abholen!“ Aus Fassungslosigkeit schien Wut zu werden, als der Blondhaarige, von dem Royce ausging, dass er Maggies Exman war, die Augen zusammenkniff und ihn finster betrachtete. Royce mochte nur Boxershorts tragen, aber wirklich benachteiligt fühlte er sich nicht, denn er hatte die Frau abbekommen – und nicht der Mann, von dem er bereits gehört hatte, dass er weder ein vorbildlicher Ehemann noch Vater war.

„Du hattest mich angerufen und abgesagt“, warf Maggie ihrem Ex vor und wirkte extrem aufgebracht. Dafür, dass sie eigentlich nur in Unterwäsche vor ihm stand, gab sie ein kämpferisches Bild ab. „Du wolltest zu einem Gig mit dieser Band gehen ...“

„Das wurde abgesagt, also kann ich jetzt mit Nate das Wochenende verbringen.“ Wütend runzelte er die Stirn.

Royce hielt es für besser, aufzustehen und sich zu Maggie zu stellen, weil ihr Ex nicht den Eindruck machte, sich zu beruhigen und wieder zu gehen.

„Du kannst hier nicht so einfach hereinplatzen ...“

„Ich wollte meinen Sohn besuchen.“

„Dann hättest du vorher anrufen sollen“, wies Maggie ihn hin und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Das hier ist mein Wochenende.“

Sie schnappte nach Luft. „Das glaubst du doch selbst nicht! Du hattest abgesagt, Logan. Und das schon vor fast drei Wochen.“

„Und jetzt will ich Zeit mit meinem Sohn verbringen.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Sag mir nicht, dass mein Sohn in der Nähe ist, während du halb nackt mit irgendeinem Mann Sex in der Küche hast!“

Sein Verhalten war irgendwie komisch, aber Royce ging nicht davon aus, dass Maggie zum Lachen zumute war. Nein, sie lief vor Wut rot an.

„Erstens ist Nate unser Sohn. Zweitens ist er mit meinen Eltern ans Meer gefahren, damit er ein bisschen Spaß in seinen Ferien hat, weil du ihn mal wieder versetzt hattest. Und drittens geht dich mein Leben rein gar nichts an. Du hast kein Recht, in mein Haus zu platzen und mir Vorwürfe zu machen!“

Auch das Gesicht des anderen Mannes lief vor Wut rot an. „Wer sind Sie überhaupt?“, blökte er ihn finster an.

Ruhig und gelassen erwiderte Royce: „Maggies Nachbar.“

Zwar bemerkte er, wie Maggie kurz zusammenzuckte, schenkte dem jedoch keine Beachtung. Royce ging nicht davon aus, dass ihr Ex irgendeine Bedrohung darstellte – der Typ war einfach nur ein Arschloch. Und sie schien mehr als fähig, allein mit ihm klarzukommen. Weil er nicht in die Streitigkeiten der Ex-Eheleute geraten wollte, drückte er kurz ihren Arm und lenkte so ihre Aufmerksamkeit auf sich.

„Ich bin oben und lasse euch beide kurz allein. Wenn du mich brauchst, ruf einfach, okay?“

***

Ihr Nachbar!

Er hatte Logan gesagt, dass er ihr Nachbar sei!

Wütend knallte Maggie die Fliegengittertür hinter Logan zu, als dieser beleidigt das Haus verließ, nachdem sie sich ganze zehn Minuten gestritten hatten. Ein guter Teil ihrer Wut richtete sich jedoch nicht gegen Logan, von dem sie nichts anderes als ein egozentrisches, überhebliches und beleidigtes Verhalten erwartete, sondern gegen Royce.

Sie hatten eine wahnsinnig tolle Nacht hinter sich. Maggie hatte sich ihm so nah gefühlt wie nicht einmal Logan, als sie sich in ihn verliebt hatte. Sie hatten miteinander geschlafen – mehrmals. Und als sie nachts in ihrem Bett einen Snack vertilgt hatte, hatte Royce ihr von seiner Kindheit mit geschiedenen Eltern erzählt, während sie ihm anvertraut hatte, wie groß ihre Angst war, Nate nicht das bieten zu können, was ein Junge in seinem Alter verdiente. Das war nicht nur Sex gewesen. Sie waren sich sehr nahegekommen.

Und was machte er dann?

Erklärte ausgerechnet dem Arschloch von Exmann, dass er ihr Nachbar sei!

Warum hatte er nicht gesagt, dass er ihr Freund sei?

Maggie war sich vorgekommen wie eine einsame alleinerziehende Mom, die ihren Nachbarn unter falschen Voraussetzungen in ihr Haus lockte, um ihn dann zu verführen, weil sie sexuell frustriert war. Sie war keine Frau, die mit dem erstbesten Mann in die Kiste hüpfte, weil sie Sex brauchte.

Aber genau dieser Eindruck war bei ihrem Ex entstanden.

Woher sie das wusste?

Ebendiesen Vorwurf hatte er ihr gerade noch an den Kopf geworfen.

Selten war Maggie so wütend.

Und das sagte sie auch Royce, als sie ihr Schlafzimmer betrat und ihn in ihrem Bett vorfand.

„Ist er weg?“

„Mhm.“ Aufgebracht verschränkte sie die Arme vor der Brust und funkelte ihn an.

„Bist du etwa sauer? Auf mich?“ Royce setzte sich auf und wirkte verdattert.

„Und ob ich sauer auf dich bin.“ Anklagend schnalzte sie mit der Zunge. „Du hast meinem Ex gesagt, dass du mein Nachbar bist!“

Er runzelte die Stirn. „Maggie, ich bin dein Nachbar. Jedenfalls zurzeit.“

Zurzeit.

Tief holte sie Luft. „Verdammt! Ich saß nur in Shirt und Höschen auf deinem Schoß und du hattest bis auf deine Boxershorts nichts an, Royce. Und plötzlich steht mein Ex auf der Matte und macht mir wegen Nate Vorwürfe. Hast du eine Ahnung, was Logan jetzt denkt, weil du ihm gesagt hast, dass du mein Nachbar bist? Hättest du nicht sagen können, dass du mein Freund bist?“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ich kapiere nicht, worauf du hinauswillst.“

Sie warf die Hände in die Luft und hätte fast mit ihrem Fuß auf den Boden gestampft. „Mein Exmann denkt jetzt, dass ich Affären und One-Night-Stands habe und jeden x-beliebigen Mann mit nach Hause nehme, um mit ihm zu vögeln.“

„Was?“ Sein Lachen klang ungläubig. „Ist das dein Ernst?“

„Ich finde das gar nicht lustig“, fauchte sie ihn an. „Weißt du, was er jetzt für einen Eindruck von meinem Privatleben hat?“

„Hast du ihm nicht vor ein paar Minuten gesagt, dass ihn dein Leben nichts anginge?“

Es war zum Haareraufen! „Es geht ihn auch nichts an, was ich tue, aber ...“

„Na, siehst du!“ Royce verdrehte die Augen. „Du sagst es doch: Es geht ihn nichts an, ob ich dein Nachbar oder dein Freund bin.“

Es tat weh, dass er sich derart vehement dagegen wehrte, sich ihren Freund zu nennen. Maggie hatte eigentlich geglaubt, dass mehr zwischen ihnen war als pure Anziehungskraft. Enttäuschung, Traurigkeit und Wut waren eine schlechte Kombination.

„Willst du das nicht verstehen? Mein Nachbar klopft an die Tür und springt gleich darauf aus den Klamotten, aber mein Freund führt eine Beziehung mit mir. Natürlich geht es ihn nichts an, was ich tue, aber ich will mich nicht von ihm eine Schlampe nennen lassen, weil er denkt, du wärst nur fürs Vögeln rübergekommen!“

„Wie hat er dich genannt?“

Nun winkte sie ab. „Ich bin eine Mom, Royce! Ich muss Verantwortung übernehmen und an Nate denken. Deshalb reiße ich auch keine Männer auf und nehme sie mit nach Hause. Vor dir ist mir das noch nie passiert.“

Das kleine Lächeln auf seinen Lippen, das sie sonst so anziehend gefunden hatte, machte sie jetzt rasend vor Wut. „Maggie, du hast einen zehnjährigen Sohn, aber das heißt nicht, dass du keinen Spaß haben darfst.“

„Spaß? Hattest du letzte Nacht Spaß?“ Sie stellte fest, dass sie entsetzt klang, obwohl sie eigentlich gelassen hatte wirken wollen.

„Na, ich denke, wir beide hatten Spaß.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Willst du mir damit sagen, dass es dir nur um Sex ging?“

„Herrgott, Maggie!“ Royce warf die Decke weg und stieg aus ihrem Bett heraus. Während er nach seinen Jeans griff, erklärte er düster: „Was erwartest du von mir? Ja, ich mag dich. Und? Willst du das Aufgebot bestellen und über Blumenarrangements nachdenken?“

„Nein“, entgegnete sie mit einem Kloß im Hals. Sie war so wütend und fühlte sich derart betrogen, dass sie kaum noch klar denken konnte. „Ich habe nichts erwartet, aber ... doch! Ich habe etwas von dir erwartet – und zwar so höflich zu sein, dass du wenigstens gewartet hättest, bis ich angezogen war, bevor du mir deutlich machst, dass dir die letzte Nacht nichts bedeutet hat.“

„Das habe ich nie behauptet“, fuhr er sie an.

„Nein, aber du hast dir auch keine Mühe gegeben, mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

Er schloss seine Hose. Die dichten Augenbrauen berührten sich beinahe über seiner Nasenwurzel. „Das ist genau die Art von Drama, auf die ich zurzeit verzichten kann, verflucht. Ich muss mein Buch beenden und kann es mir nicht leisten, von dir und von deinen Forderungen abgelenkt zu werden. Deshalb bin ich nicht hergekommen.“

Schlagartig wurde ihr klar, dass sie gerade ein Déjà vu erlebte. Mit Logan war es ähnlich gewesen. Sie war für ihn auch immer nur eine Ablenkung von seiner Arbeit gewesen – von der wahren Liebe in seinem Leben. Der Musik. Aber sie wollte nicht mehr die zweite Geige im Leben eines Mannes spielen, sondern erwartete, dass er sie über seinen Job und seine Leidenschaft stellte. Sie verdiente nichts anderes. Und Nate auch nicht.

„Dann hau doch ab“, erklärte sie müde und ließ ihn einfach stehen, um ins Badezimmer zu gehen.

Als sie ein paar Minuten später zurückkam, war Royce bereits verschwunden.

10. Kapitel

Royce schob den Rasenmäher durch den Garten seiner Tante und hoffte insgeheim, dass der Krach Maggie auf den Plan rufen würde. In seiner Vorstellung käme sie jeden Moment aus dem Haus gestürmt, schrie ihn an, weil er um zwei Uhr mittags so einen Lärm veranstaltete, und küsste ihn dann vor lauter angestauter Energie, bevor sie beide ins Bett fielen und er sich bei ihr auf eine verdammt angenehme Art und Weise entschuldigen konnte, dass er so ein Arschloch gewesen war.

Aber sie kam nicht.

Seufzend packte er den Rasenmäher zurück in den Schuppen seiner Großtante und sah ein, dass er sich ganz schön tief in die Scheiße geritten hatte. Er wusste schon seit vier Tagen, dass sie allen Grund hatte, wütend auf ihn zu sein. Irgendwann am gleichen Tag war ihm zwischen der Überarbeitung seines vorletzten Kapitels und zwischen den Spätnachrichten ein Licht aufgegangen. Nur war er zu feige gewesen, an ihre Tür zu klopfen und sich zu entschuldigen. Je länger er wartete, desto schwieriger wurde es, aber Royce war sich nicht einmal sicher, ob Maggie ihn überhaupt anhören würde.

„Soll ich dir helfen?“

Royce fuhr herum und sah Nate am Gartenzaun stehen. Dieses Mal fehlte der Fußball, den der Junge sonst immer unter dem Arm geklemmt mit sich herumtrug. Dass Nate seit vorgestern wieder zu Hause war, wusste er, und er hatte ihn auch schon einmal gesehen, als Nate vor seiner Tür gestanden und sich mit leuchtenden Augen für die Comichefte bedankt hatte. Aber das war irgendwie nicht dasselbe. Wenn er an jenen Grillabend zurückdachte, war es anders.

Verdammt, er war nicht einfach nur der Nachbar. Er war auch nicht irgendein Kerl, der bequemerweise bloß vor die Tür gehen musste, um eine Nummer zu schieben.

Nein, Royce war der Mann, der die kleine Nervensäge irgendwie ins Herz geschlossen hatte. Er hatte Nate in den letzten Tagen sogar ziemlich vermisst und merkte erst jetzt, dass er es auch vermisst hatte, sich von ihm stören zu lassen. Kein Ball war über den Zaun geflogen. Kein Kuchen hatte auf seiner Türschwelle gestanden. Und kein einziges Cool war zu hören gewesen. Ohne Nate war es ziemlich trostlos gewesen in den letzten Tagen.

Der freundliche und liebenswerte Junge, der ihm ganz begeistert einen Fallrückzieher gezeigt hatte und der sich eifrig von ihm hatte erklären lassen, wie man eine Geschichte schrieb, war ein wahrer Herzensbrecher.

Und was seine Mom betraf – die hatte Royce erst recht vermisst. Denn wie Nate war auch Maggie eine wahre Herzensbrecherin.

Vielleicht kannte Royce sie noch nicht besonders gut, aber die Sehnsucht und das Verlangen, sie um sich zu haben, waren bezeichnend. So hatte er sich noch nie gefühlt – so allein und ahnungslos. Er hatte sich so sehr daran gewöhnt, Nachbar einer großartigen Frau und ihres lustigen Sohnes zu sein, dass er völlig übersehen hatte, dass er mehr als nur der Nachbar sein konnte – wenn er es denn wollte. Und wenn Maggie es ihm noch erlaubte.

Er war hergekommen, um sein Buch zu schreiben und um dann wieder zu fahren, aber wenn er jetzt einfach verschwand, ohne wenigstens versucht zu haben, Maggie und Nate für sich zu gewinnen, hatte er bereits verloren.

Himmel, er klang wie ein schlechter Therapeut, dachte er selbstironisch.

„Wir können zusammen Rasen mähen, wenn du willst.“

„Nein, danke, Kumpel.“ Er schüttelte den Kopf und lächelte sacht. „Ich hätte um die Uhrzeit sowieso nicht den Rasen mähen sollen. Ich will deine Mom nicht stören.“

„Mom ist noch nicht zu Hause.“

„Nicht?“ Überrascht blinzelte er, denn ihr Auto stand vor der Tür. „Aber euer Auto steht doch in der Einfahrt.“

Der Junge seufzte übertrieben. „Mom wollte zu Fuß gehen. Irgendwie ist sie ein bisschen komisch. Und heute arbeitet sie länger.“

„Komisch?“ Sofort horchte er auf. „Was meinst du denn damit?“

Nate zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung ... sie ist ganz still und will nicht mal die leckere Schokolade essen, die ich ihr aus dem Urlaub mitgebracht habe, dabei liebt sie Schokolade. Vielleicht wird sie krank. Wenn ich eine Erkältung habe, mag ich auch keine Schokolade essen.“

Royce hörte ganz genau zu und zuckte innerlich zusammen, denn für ihn klang es so, als sei Maggie unglücklich. Und er trug nicht unerheblich dazu bei.

Interessiert sah Nate zu ihm hoch. „Was macht dein Buch?“

Das Buch.

Beinahe hätte er eine Grimasse geschnitten, als er sich daran erinnerte, was er Maggie bei ihrer Auseinandersetzung an den Kopf geworfen hatte. Wahrscheinlich hatte er Muffensausen bekommen, weil sie darüber gesprochen hatte, dass sie als Mom Verantwortung übernehmen musste. Royce hatte noch nie für einen anderen Menschen Verantwortung übernehmen müssen. Der Gedanke hatte ihn erschreckt, dass sich das ändern könnte, wenn er sich auf Maggie und auf Nate einließ, denn beide gab es nur im Doppelpack.

„Mit dem Buch bin ich fast fertig.“

„Cool!“

Er lächelte und hatte eine spontane Idee. „Wie wäre es mit Kuchen? Meinst du, deine Mom würde sich freuen, wenn wir ihr Kuchen vorbeibringen?“

Abwägend rümpfte Nate die Nase. „Vermutlich. Gegen ein Stück Schokoladenkuchen hat Mom eigentlich nie etwas einzuwenden.“

Und so kam es, dass Royce kurz darauf mit Nate in die Stadt fuhr und sich währenddessen erzählen ließ, wie sein Urlaub mit seinen Großeltern war und was er alles unternommen hatte. Von den ausschweifenden Erzählungen schwirrte Royce beinahe der Kopf, aber er hätte es anders nicht haben wollen.

Zwar war er von Maggie gewarnt worden, dass die Klatschtanten der Stadt, die er bei Nates Fußballspiel bereits kennengelernt hatte, meistens in der Bäckerei vorzufinden waren, aber als sich alle Augen auf ihn richtete, sobald er mit Nate die putzige, kleine Bäckerei betrat, fühlte er sich wie vor Gericht.

„Royce, mein Junge, was tun Sie denn hier?“

Allein seiner Höflichkeit war es zu verdanken, dass er am Tisch der älteren Damen haltmachte, anstatt ihnen den Rücken zu kehren und mit Nate ein Stück Kuchen auszusuchen. Nate hatte dieses Problem nicht, denn er lief schnurstracks zur gläsernen Vitrine und sah sich die verschiedenen Kuchen an.

„Nate und ich kaufen ein Stück Kuchen für Maggie“, erklärte er schlicht und wollte gerade gehen, als eine weitere Frau nachhakte: „Maggie? Sie nennen sie Maggie?“

„Sie nennen sie doch auch Maggie“, wies er sie betont freundlich auf das Offensichtliche hin.

„Aber wir kennen Maggie ja auch schon sehr lange, mein Guter.“

Und er wusste, wie sie nackt aussah, aber das würde er den neugierigen Xanthippen nicht auf die Nase binden. „Und ich kenne Maggie sehr gut.“ Sollten sie doch denken, was sie wollten!

„Ist das so?“ Eine der Damen lächelte ihn beinahe hinterlistig an. „Wissen Sie, dass mein Sohn Seth mit Logan Hoffman befreundet ist?“

„Nein, das ist mir neu“, erwiderte er ruhig und gelassen, auch wenn er ahnte, was jetzt kam.

„Nun.“ Die betreffende Dame senkte die Stimme ein bisschen. „Logan hat Seth auf ein Bier getroffen und ihm mitgeteilt, dass Maggie Herrenbesuch hatte. Anscheinend ist er mitten in ein Tête-à-Tête hineingeplatzt.“

Die anderen Frauen begannen zu flüstern, als wäre Sex ein Fremdwort für sie.

Angelegentlich betrachtete Royce seine Fingernägel. „Es war kein Tête-à-Tête, sondern ein Frühstück, auch wenn wir nicht viel dabei anhatten.“

Er hatte es geschafft, dass die Frauen ihn fassungslos anglotzten. Sie waren es wohl nicht gewohnt, dass die Hauptfigur ihrer Gespräche ein Gerücht zugab.

„Aber ... aber Maggie hat einen Sohn!“

„Ich weiß. Und ein toller Sohn ist Nate dazu. Entschuldigen Sie uns? Wir wollen Maggie nicht warten lassen.“

Als er zu Nate trat, hatte dieser bereits ein Stück Kuchen ausgesucht und anscheinend nichts von der Unterhaltung mitbekommen, die hinter ihm stattgefunden hatte. Darüber war Royce ziemlich erleichtert.

Dieses Gefühl hielt jedoch nicht ewig an.

Kaum hatten sie das Büro des Steuerberaters betreten, sackte sein Magen ins Bodenlose, denn Maggie entdeckte sie beide sofort. Ihr Kopf fuhr in die Höhe und ihre Augen waren misstrauisch zusammengekniffen.

Für Nate machte sie jedoch gute Miene zum bösen Spiel und lächelte schwach, als sie beide an ihren Tisch traten. Sie war allein im Büro und saß an einem wahnsinnig ordentlichen Schreibtisch, auf dem alles seine Ordnung zu haben schien. Da Royce eher chaotisch war und sich lieber die Kugel gab, als seine Steuerunterlagen zu sortieren, zog er seinen imaginären Hut vor ihr.

„Hi, Mom!“

„Hi, Schatz, was macht ihr denn hier?“

Auch wenn sie von ihnen beiden sprach, schaute sie ihn nicht an. Man hätte fast meinen können, dass sie Royce ignorierte.

„Royce hatte die Idee, dir Kuchen vorbeizubringen, weil ich ihm gesagt habe, dass du krank bist.“

Ihre Augenbrauen zuckten in die Höhe und nun sah sie auch endlich in seine Richtung – für ungefähr zwei Sekunden, bevor sie wieder Nate ihre volle Aufmerksamkeit schenkte.

„Ich bin nicht krank, Nate.“

„Aber du bist ganz komisch und still und willst die Schokolade nicht essen, die ich dir aus meinem Urlaub mitgebracht habe.“

Es war schön, zu beobachten, wie sich ihre Wangen röteten. Maggie schnalzte mit der Zunge und wand sich sichtlich verlegen. „Es ist lieb, dass ihr hergekommen seid, aber ich muss noch ein bisschen arbeiten und komme dann nach Hause.“ Nun schaute sie ihn an und erklärte spitz: „Außerdem sollst du Mr. Carmichael nicht beim Arbeiten stören. Er ist schließlich nach Hailsboro gekommen, um ein Buch zu schreiben.“

Er war also Mr. Carmichael.

Lächelnd winkte er ab. „Nate stört mich nicht. Und es war meine Idee, dir etwas vorbeizubringen.“

Maggie presste die Lippen aufeinander.

„Schokoladenkuchen, Mom.“ Nates Begeisterung war ungebrochen. „Den isst du doch so gerne.“

Royce konnte ihr Zähneknirschen förmlich hören. Es war offensichtlich – ihn wünschte sie zum Teufel, aber wegen Nate wollte sie keinen Streit vom Zaun brechen.

„Danke, Liebling. Ich werde ihn gleich essen, wenn ihr weg seid. Bei dem schönen Wetter solltet ihr nicht hier im Büro sein und auf mich warten.“

Eines musste man ihr lassen: Sie war hartnäckig.

Aber Royce war noch hartnäckiger. „Probiere wenigstens ein Stückchen, damit Nate weiß, ob es dir schmeckt.“

Wenn Blicke töten könnten, dann müsste er sich keine Sorgen mehr um seine nächste Steuererklärung machen.

„Ja, Mom! Probiere mal – ich will wissen, ob ich einen guten Kuchen ausgesucht habe.“

Jeder Märtyrer hätte ein fröhlicheres Gesicht gemacht als sie, während sie die Kuchenbox öffnete und mit der Plastikgabel, die in der Box lag, ein Stück probierte.

„Mh, sehr lecker.“

Besonders euphorisch klang sie nicht, aber Nate war zufrieden und verabschiedete sich in den Kopierraum, wo er Kopien von seinem Gesicht machen wollte. In fünf Jahren würde er seinen Hintern kopieren wollen, schoss es Royce durch den Kopf. Jedenfalls wäre das bei ihm der Fall gewesen.

„Aber nicht mehr als zehn Kopien“, rief Maggie ihm hinterher, bevor sie beide allein waren. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich gefangen hatte, die Arme vor der Brust verschränkte und sich in ihrem Bürostuhl zu ihm drehte.

„Du warst in der Bäckerei? Das war mutig von dir, wenn man bedenkt, dass die Klatschtanten dort ihr Lager aufgeschlagen haben.“ Ohne große Regungen betrachtete sie sein Gesicht.

Royce lehnte sich gegen ihren Schreibtisch. Mit einem Kommentar zu seinem Bäckereibesuch hatte er nicht gerechnet. „Nate hat mir gesagt, dass du eine Aufmunterung brauchst, also bin ich das Risiko eingegangen.“

„Ich brauche keine Aufmunterung, Royce.“ Spöttisch rümpfte sie die Nase. „Ist dein Buch fertig? Oder warum findest du die Zeit ...?“

„Nein, mein Buch ist nicht fertig“, unterbrach er sie mit ruhiger Stimme.

„Ach.“ Mehr sagte sie nicht.

Es war Zeit für ihn, Farbe zu bekennen, bevor Nate zurückkam oder bevor sie ihn aus dem Büro warf, also hob er seine Hände in einer Geste voller Ahnungslosigkeit. „Hör mal, Maggie, was am letzten Wochenende passiert ist, tut mir wirklich leid.“

„Mir auch“, entgegnete sie und klang dabei ziemlich kühl.

„Ich meine es ernst. Du hattest recht, als du gesagt hast, ich hätte mich anders verhalten sollen. Und es tut mir leid, dass ich daran schuld bin, einen Eindruck bei deinem Ex erweckt zu haben, den du nicht verdient hast, weil er überhaupt nicht der Wahrheit entspricht.“

Ihre Augenbrauen berührten sich beinahe, als sie die Stirn runzelte. „Man merkt, dass du Schriftsteller bist. Du weißt, wie man mit Worten umgehen muss.“ Aus ihrem Mund klang es wirklich nicht wie ein Kompliment.

„Maggie ...“

„Was willst du mit dieser Entschuldigung bezwecken, Royce? Du hast es selbst gesagt: Du bist nach Hailsboro gekommen, um dein Buch zu schreiben. Bald bist du weg, also ...“ Sie ließ den Satz unvollendet.

„Viellicht wollte ich mich einfach bei dir entschuldigen, weil du mir wichtig bist und weil ich die Vorstellung, dass ich dich verletzt habe, ziemlich unerträglich finde.“

Darauf sagte sie erst einmal nichts, sondern starrte ihn unergründlich an. Sehr langsam nickte sie. „Entschuldigung angenommen. Und jetzt muss ich wirklich weiterarbeiten.“ Als wäre das alles, drehte sie sich von ihm weg.

Ihm kam seine Eloquenz abhanden, als er nach Luft schnappte. „Was? Das ist alles?“

„Was hast du denn erwartet?“ Maggie warf ihm einen Seitenblick zu, während sie eine Akte aus einer der Ablagen zog.

„Was ich erwartet habe? Ich dachte, wir würden uns versöhnen!“

„Und dann?“ Sie schüttelte den Kopf und senkte die Stimme. „Es ist ja nicht so, als hätten du und ich irgendeine ernste Beziehung geführt, Royce. Wir kennen uns kaum und hatten ein Mal Sex ...“

„Es war mehr als nur ein einziges Mal“, rief er ihr schnaubend in Erinnerung.

„Ja, es war mehr als einmal. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass wir uns kaum kennen und dass wir nicht zusammen waren, Royce. Es war Sex, aber keine Beziehung.“

„Du bist immer noch sauer.“

„Nein, bin ich nicht.“ Maggie seufzte schwer. „Aber ich bin realistisch. Du hast dein Leben und ich habe meins. Deines spielt sich in Los Angeles ab und meines hier in Hailsboro – mit meinem Sohn. Das passt nicht zusammen.“

„Wir könnten es aber versuchen“, entgegnete er leise.

Maggie drehte ihm wieder den Kopf zu und wirkte überrascht. „Wie bitte?“

Er war selbst überrascht. „Ich meine, dass du großartig bist, Maggie. Du bist toll und ich verbringe gerne Zeit mit dir. Was wäre, wenn ich einfach noch ein bisschen in Hailsboro bleibe – und wir schauen, wie es zwischen uns läuft.“

Dass seine Aussage nicht zu den romantischsten Liebeserklärungen der Weltgeschichte gehörte, zeigte ihre Reaktion. Kritisch rümpfte sie nämlich die Nase. „Das ist keine gute Idee.“

„Aber ...“

„Ich kann es nicht so einfach versuchen und schauen, wie es zwischen uns läuft, Royce. Das kann ich Nate nicht antun. Er würde sich an dich gewöhnen und wäre enttäuscht, wenn es nicht klappte.“

„Ich will doch nicht sofort bei dir einziehen“, wehrte er ab. „Aber wir könnten miteinander ausgehen und uns besser kennenlernen. Du bist mir wichtig und Nate ist mir auch wichtig. Ihr seid mir ans Herz gewachsen, Maggie.“

Sie reagierte, indem ihre Augen glänzten. Gerne hätte er die Hand nach ihr ausgestreckt.

„Und dann? Dann gehst du wieder nach L. A. und ...“

„Wer sagt das? Ich weiß noch nicht, was in ein paar Wochen oder Monaten ist. Ich weiß nur, dass ich überall schreiben kann.“

Maggie holte tief Luft. „Mir ist eines klar geworden. Du bist Künstler, Royce. Logan ist Künstler. So etwas habe ich schon einmal mitgemacht.“

„Was meinst du?“, fragte er steif, weil er ahnte, in welche Richtung ihre Antwort gehen würde.

„Ich weiß zwar, dass du dich anders als er verhältst und Nate Aufmerksamkeit schenkst, auch wenn du zu tun hast, aber was ist mit mir? Du hast gesagt, dass du keine Zeit für das Drama hast. Was du aber eigentlich sagen wolltest, war, dass du keine Zeit für mich hast. Dein Job steht über mir.“ Sie wirkte felsenfest. „Ja, wir kennen uns noch nicht besonders gut, aber bevor ich noch mehr Gefühle in dich investiere, ziehe ich lieber die Reißleine. Ich will nämlich nicht schon wieder einen Mann haben, dem etwas anderes wichtiger ist als ich oder als mein Sohn.“

„Ich bin nicht dein Ex.“

„Das weiß ich. Aber du bist Schriftsteller.“

Royce nickte hart. „Ja, ich bin Schriftsteller, aber ich bin kein Arschloch, das seine Familie vernachlässigt, weil er seinem Traum hinterherrennt. Gestatte mir wenigstens meine eigenen Fehler, aber vergleiche mich nicht mit deinem Ex.“

„Royce ...“

Er unterbrach sie und zwang sich zu einem ruhigen Tonfall. „Ich will weder dir noch Nate das Gefühl geben, hinter irgendetwas zu stehen, wenn es mich betrifft. Dein Sohn ist ein toller Junge und ich verbringe gerne Zeit mit ihm, egal, ob ich ein Buch schreiben muss oder nicht. Und was dich betrifft: Ich habe keine Frau kennengelernt, die mich jemals so interessiert hat und meine Gedanken beansprucht, wie du es tust. Wir machen es so, wie du es willst, Maggie. Du sollst nur wissen, dass ich zu euch beiden gehören will. Zu dir und zu Nate.“

Es dauerte eine schiere Ewigkeit, die ihn beinahe den Verstand verlieren ließ, aber sein Warten wurde mit einem winzigen Lächeln belohnt.

Ihre Stimme klang sanft und heiser. „Wieso weißt du, was du sagen musst, um mich herumzukriegen?“

Royce dachte nicht lange nach, sondern zog sie aus dem Stuhl direkt in seine Arme. „Ich habe vor dem Spiegel geprobt“, scherzte er und legte ihr eine Hand auf die Wange. „Ich wollte es nicht vermasseln.“

„Scherzkeks“, murmelte sie, während ihr Blick über sein Gesicht wanderte.

„Es war mir ernst, Maggie“, murmelte er und kam mit seinem Gesicht so nah an ihres, dass sich ihre Nasen beinahe berührten. „Ihr seid mir wichtig geworden. Sehr wichtig. Ich würde gerne schauen, ob es funktioniert – und ob ihr beide mich bei euch haben wollt.“

„Okay.“ Sie lächelte sacht. „Probieren wie es.“

Erleichtert hielt er sie im Arm und schmiegte seinen Kopf gegen ihren, als sie sich an ihn lehnte.

„Es wäre total peinlich, wenn du meine Entschuldigung nicht angenommen hättest.“

„Wieso?“, murmelte sie gegen seine Brust.

Royce lächelte breit. „Weil ich dann wie ein Trottel und Lügner dastehen würde. Ich habe gerade nämlich in der Bäckerei bereits erklärt, dass ich dein Freund bin.“

„Oh.“ Maggie kicherte. „Danke für die Vorwarnung.“

„Bitte.“ Er gluckste und senkte den Kopf, um ihren Mund zu suchen. Er küsste sie zärtlich und gründlich. Zu seiner Freude und Erleichterung erwiderte sie den Kuss.

Nates Stimme drang an sein Ohr. „Küsst du etwa meine Mom, Royce?“

Grinsend beendete er den Kuss und hob ein wenig den Kopf, um den zehnjährigen Jungen ansehen zu können, der in der Tür zum Büro stand. „Ja, das tue ich.“

„Cool.“

Epilog

Urlaub war cool!

Ganz besonders cool war der Urlaub, wenn man nicht zu Hause im verschlafenen Hailsboro blieb, sondern den Sommer auf Reisen verbrachte.

Nate kickte einen kleinen Kieselstein beiseite und lief den Feldweg weiter hinauf, während er noch völlig außer Atem war. Royce und Mom warteten sicherlich schon auf ihn, schließlich hatte er in dem kleinen französischen Dorf ganz in der Nähe ihres Ferienhauses das Abendessen einkaufen wollen. Das hatte er auch getan, aber auf dem Rückweg ein paar französische Jugendliche getroffen, die Fußball gespielt hatten.

Bei Fußball konnte er nicht Nein sagen.

Außerdem war da dieses hübsche rothaarige Mädchen gewesen, das ihn angelächelt hatte. Ihm wurde ganz flau im Magen, als er daran dachte, dass er wie ein Vollidiot dagestanden und sie angeglotzt hatte. Und er hatte kaum ein Wort herausgebracht, als sie mit ihm hatte sprechen wollen. Er hatte ein paar Brocken Französisch gelernt, weil seine Mom in den letzten Monaten darauf bestanden hatte, dass er die Sprache lernen sollte, wenn sie schon zwei Monate in Frankreich bleiben würden, aber angesichts des hübschen Mädchens war sein Kopf völlig leer gewesen. Sie hatte Englisch gesprochen – mit Akzent, den er total niedlich gefunden hatte.

Heute Abend würde er Royce fragen, ob es normal war, bei einem hübschen Mädchen keinen einzigen Satz herauszubekommen, sobald seine Mom nicht zuhörte. Sein Stiefvater konnte solche Dinge einfach viel besser erklären als seine Mom.

Nate umklammerte den Griff des Korbes fester und ließ seinen Blick über das Blumenfeld rechts von ihm wandern.

Er würde Mom und Royce fragen, ob es okay war, wenn er morgen den Tag mit den anderen Jugendlichen verbringen konnte und nicht mit ihnen diesen Ausflug zu dem alten Schloss machte, auf das seine Mom schon ganz scharf war.

Insgeheim verdrehte er die Augen, denn seine Mom ging ihm in letzter Zeit mit ihren Ausflügen in Museen, Burgen und Schlössern ein bisschen auf den Keks. Zum Glück hatte Royce Verständnis gehabt, dass Nate nach drei Tagen in Paris keine Lust mehr auf noch mehr Sehenswürdigkeiten gehabt hatte. Dass er mit ihm ins Stade de France zu einem Länderspiel gefahren war, während seine Mom in den Louvre ging, um die Mona Lisa anzusehen, würde Nate nie vergessen. Ein richtiges Fußballspiel – in Frankreich – in einem der tollsten und größten Stadien Europas war wohl das coolste Erlebnis aller Zeiten gewesen. Royce hatte ihm sogar ein Trikot gekauft, das er auch heute getragen hatte. Von Annalise, dem Mädchen mit den tollen roten Haaren, hatte er erfahren, dass sie auch ein großer Fußballfan war.

O Mann! Ihm wurde schon wieder so komisch schwindelig.

Und wenn er seine Mom anbetteln musste – er wollte morgen unbedingt mit Annalise und den anderen Jugendlichen zu diesem See fahren, von dem sie erzählt hatte! Mit dreizehn Jahren hatte er schließlich gewisse Rechte und musste von seinen Eltern nicht wie ein Kleinkind mitgeschleppt werden.

Außerdem fänden sie es bestimmt auch ganz schön, mal ein bisschen allein zu sein, schließlich war diese Reise so etwas wie ihre verspäteten Flitterwochen, auch wenn sie schon vor einem Jahr geheiratet hatten.

Als Royce vor drei Jahren nach Hailsboro gekommen war, um dort sein Buch zu schreiben, hatte Nate ihn von Anfang an gemocht. Warum es aber zwei Jahre gedauert hatte, bis er und seine Mom heirateten, hatte Nate bis heute nicht begriffen, schließlich hatten sie längst alle drei zusammengewohnt. Sogar sein Haus in Kalifornien hatte Royce bereits verkauft, was Nate ein bisschen schade gefunden hatte, denn er war ein paarmal mit Royce und seiner Mom nach Kalifornien gefahren, um dessen Familie zu besuchen, und hatte das Haus ziemlich cool gefunden. Wenn sie jetzt nach Kalifornien fuhren, übernachteten sie bei Royce’ Mom, die Nate Grandma nannte. Sie war sogar vor ein paar Monaten nach Hailsboro gekommen, um auf ihn aufzupassen, als Royce und Mom nach New York geflogen waren. Mom hatte zwar behauptet, dass Royce zur Premiere seines neuen Buches hinfliegen müsste, aber Nate wusste, dass sein Stiefvater nur hingeflogen war, um seine Mom mitzunehmen und ihr New York zu zeigen. Auch wenn Nate gerne mitgekommen wäre, hatte er sich für seine Mom gefreut.

Sie war von New York völlig begeistert gewesen.

Und Nate war ebenfalls begeistert gewesen, weil Royce ihm versprochen hatte, das nächste Mal ihn mitzunehmen.

Er sprang über einen großen Stein und dachte unwillkürlich an seinen Dad. Also an seinen richtigen Dad. Früher war Nate jedes Mal traurig gewesen, wenn sein Dad eine Verabredung abgesagt hatte oder nur sehr selten zu Besuch gekommen war, aber mittlerweile juckte es Nate kaum noch. Er hatte seinen Dad lieb und war vor ein paar Monaten sogar in Austin gewesen und hatte sich ein Konzert von ihm angehört, was ziemlich cool gewesen war, aber es war ihm nicht mehr wichtig, ob sein Dad ihn regelmäßig sah oder nicht. Mit dreizehn war Nate kein Baby mehr. Er hatte einen tollen Stiefvater, den er sehr mochte und lieb hatte. Mehr brauchte er gar nicht.

An der Weggabelung bog er rechts ab und entdeckte die Nachbarskatze, die ihn an Rufus erinnerte, der zu Hause geblieben war, auch wenn der Kater ziemlich beleidigt gewesen war, weil er sich von Royce hatte trennen müssen.

Mom zog Royce deswegen noch immer auf.

Tiefes Lachen und helles Gekicher ließen ihn innehalten. Geplätscher folgte, das ihn neugierig nach links schauen ließ.

Nate verließ den kleinen Feldweg und lief in das winzige Wäldchen hinein, das zu einem Schwimmteich führte, in dem er auch schon geschwommen war. Er spähte zwischen die Bäume hindurch und sah Royce im Teich schwimmen. Er war nackt.

„Komm schon, Liebling! Ich verscheuche auch alle Wasserschlangen für dich.“

„Das ist nicht lustig, Royce“, rief seine Mom lachend, die am Ufer stand und ein Sommerkleid trug.

„Wenn du reinspringst, übernehme ich heute Abend den Abwasch.“

„Aber ich will nicht, dass meine Unterwäsche nass wird! Ich trage dein Lieblingshöschen“, protestierte sie.

O-okay, das waren eindeutig zu viele Informationen für Nate, der nicht wissen wollte, wie das Sexleben seiner Eltern aussah.

„Wer sagt denn, dass du deine Unterwäsche anbehalten sollst?“

„Ich soll nackt in den Teich springen?“

„Ich bin doch auch nackt, Schatz. Außerdem musst du nackt sein für das, was ich mit dir vorhabe.“

„Und das wäre?“

„Komm zu deinem Mann, Liebling. Mal sehen, ob es mir gelingt, dich im Wasser zu schwängern.“

Als seine Mom lachend aus ihrem Kleid schlüpfte, drehte sich Nate hastig um und beeilte sich, ins Ferienhaus zu kommen. Ja, er war kein Baby mehr, aber er wollte auch nicht miterleben, wie seine Eltern ein Baby machten.

Da übernahm er lieber den Abwasch für die nächsten Jahre!

Leseprobe „Zart verführt“

(26. Oktober 2017)

„Für Ihre Haut würde ich morden.“

Mit rasendem Herzklopfen und dem panischen Gefühl, die trockene Scheibe Brot herauswürgen zu müssen, an der sie vor etwa einer Stunde geknabbert hatte, sah Liz Miller in den Spiegel vor sich. Dabei begegnete sie dem Blick der Visagistin, die sich gerade als Heather vorgestellt hatte. Heather hielt eine Rundbürste in der Hand, kaute Kaugummi und wirkte erstaunlich fröhlich, wenn man bedachte, dass es nicht einmal acht Uhr morgens war. Außerdem war sie für diese frühe Morgenstunde noch auffälliger geschminkt als ein Victoria-Secret-Model.

Liz dagegen war alles andere als fröhlich, und wie ein Model sah sie schon mal gar nicht aus. Die dunklen Augenringe mochten vielleicht zu ihrer fahlen Blässe passen, wenn sie für einen Horrorfilm vorgesprochen hätte, aber auf dem Laufsteg hätte sie sicherlich nichts zu suchen gehabt.

Und wenn es nach ihr gegangen wäre, hatte sie auch hier nichts zu suchen! Himmel, sie war eine Pâtissier und kreierte kalorienhaltige Köstlichkeiten! Im Frühstücksfernsehen der Stadt aufzutreten, gehörte nicht zu ihrer Stellenbeschreibung. Allein der Gedanke daran, gleich vor der Kamera stehen und über ihr Geschäft reden zu müssen, verursachte in ihr das Bedürfnis, sich aus diesem Schminkstuhl zu schwingen und schreiend das Weite zu suchen. Sie war nicht dafür geschaffen, vor dutzenden von Zuschauern zu stehen.

Ganz sicher würde sie sich schrecklich blamieren. Vielleicht würde sie ohnmächtig werden. Oder aber sie musste sich vor laufender Kamera übergeben. Anschließend bliebe ihr nichts anderes übrig, als ihre süße, kleine Pâtisserie zu schließen und die Stadt zu verlassen. Eventuell sogar den Bundesstaat. Und niemand Geringeres als ihre eigene Schwester wäre dann daran schuld.

Liz fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und unterdrückte den Impuls, vor lauter Nervosität ihre Fingerknöchel knacken zu lassen.

Es war Vickys haarsträubende Idee gewesen, dass Liz unbedingt im Fernsehen auftreten musste, um ihren Laden zu bewerben. Eine Idee, deretwegen Liz nun hier saß und vor lauter Aufregung noch einen Schlaganfall bekam! Und Vicky wäre nicht Vicky gewesen, wenn sie von ihrem Vorschlag nicht regelrecht besessen gewesen wäre. Das Ergebnis war, dass ihre Freundin und Arbeitskollegin Claire mit Andrew Knight höchstpersönlich gequatscht hatte, der wiederum beim lokalen Frühstücksfernsehen ein gutes Wort für sie eingelegt hatte.

Nun saß Liz hier, ließ sich schminken und kämpfte gegen ihre zitternden Knie an.

Ungute Erinnerungen an ihre Highschool-Zeit kamen in ihr hoch. Schließlich hatte sie solches Lampenfieber gehabt, dass jedes Referat eine wahre Tortur gewesen war. Außerdem war ihre Nervosität der Grund dafür gewesen, in der Theatergruppe für die Beleuchtung zuständig zu sein, anstatt selbst auf der Bühne zu stehen.

„Ihre Poren sind so fein, dass ich sie nicht einmal sehe. Was nehmen Sie zur Reinigung? Nicht einen einzigen Mitesser kann ich entdecken.“

Schweigend starrte Liz die Visagistin an. Sie wusste, dass Heather eine Antwort von ihr erwartete, aber Liz bekam beim besten Willen keinen einzigen Ton heraus. Wenn sie nicht einmal eine Frage nach einem Pflegeprodukt beantworten konnte, wie sollte sie dann gleich in einem TV-Studio sitzen und über ihre Pâtisserie plaudern? Ihre Existenzgrundlage stand auf dem Spiel – und sie würde sich bis auf die Knochen blamieren. Vor lauter Panik begann sie fast zu hyperventilieren.

„Gibt es hier einen Fluchtweg?“

Die Visagistin lachte herzlich und legte ihr freundschaftlich eine Hand auf die Schulter. „Keine Sorge! Ich verpasse Ihnen ein richtig hübsches Make-up. Und Ihr Haar toupiere ich nur ein wenig. Sie werden reizend aussehen.“

Während sich in ihrem Magen ein Knoten bildete, konnte Liz verfolgen, wie die andere Frau mit ihrer freien Hand in Liz’ blonde Haare fasste und diese geradezu zerzauste. Heather mochte zuversichtlich sein, dass Liz nett aussehen würde – aber diese Euphorie teilte sie selbst nicht.

Mit einem Hauch von Selbstironie betrachtete sie ihre weiße Bluse sowie das Paar Blue Jeans, in das sie sich heute Morgen hineingezwängt hatte. Frisch gewaschene Jeans nach einer Dusche anzuziehen, war wirklich kein Zuckerschlecken.

Eigentlich hatte sie das schwarze Kleid mit den Flügelärmeln anziehen wollen, dass sie vor vier Jahren im Schlussverkauf ergattert und anschließend auf der goldenen Hochzeit ihrer Großeltern getragen hatte. Das Kleid von Diane von Fürstenberg hatte ihrer Figur damals sehr geschmeichelt und ihren Großonkel Paddy dazu verleitet, ihr in den Po zu kneifen. Leider hatte besagter Po seitdem ein wenig an Umfang zugenommen, was Liz jedoch erst in dem Moment realisiert hatte, als sie sich nicht einmal unter Mühen in das Kleid hatte quetschen können. Zwar hatte sie gewusst, dass sie ein wenig zugenommen hatte, doch die Tatsache, dass sie nicht mehr in das Kleid hineinpasste, war ziemlich frustrierend gewesen. Im Grunde war Liz nicht der Typ, der sich Gedanken um seine Figur machte, es konnte sie jedoch verunsichern, wenn sie im Fernsehen auftreten sollte.

Das schlichte Paar Jeans und die hübsche, weiße Bluse, für die sie sich entschieden hatte, sollten sagen: ich bin souverän, erfolgreich und lege Wert auf Qualität – bitte, bitte, kommen Sie in meine Pâtisserie und kaufen Sie meine Pralinen, damit ich nicht bald auf der Straße sitze!

Ihr Outfit sollte nicht sagen: Alles andere passte nicht mehr.

Allein die Hoffnung, dass dieser Auftritt dafür sorgen könnte, dass das Chez Liz bekannter wurde und endlich genug Geld erwirtschaftete, um über die Runden zu kommen, veranlasste sie, hier sitzen zu bleiben. Auch wenn sie es nicht gerne zugab – vor allem nicht vor ihrer rechthaberischen Schwester und Wirtschaftsjournalistin, die ihr von vornherein abgeraten hatte, eine eigene Pâtisserie zu eröffnen –, wusste Liz, dass ihre Zahlen wenig beeindruckend waren. Das Geschäft lief. Aber es hätte besser laufen können. Sehr viel besser.

„Sie wären nicht die erste Frau, die hier sitzt und sich Gedanken darum macht, ob sie das richtige Outfit trägt.“

„Aber bestimmt bin ich die erste Frau, die gerade überlegt, ob sie nicht einen akuten Blinddarmdurchbruch vortäuschen soll, um aus dieser Nummer herauszukommen.“ Vorsichtig schielte Liz zu der Visagistin, deren Mundwinkel zuckten.

„Haben Sie doch etwas Vertrauen in mein Können ...“

„Oh, das habe ich“, beeilte sich Liz zu versichern. „Ich habe nur leider kein Vertrauen in meine Fähigkeit, auch nur einen einzigen Ton herauszubekommen, sobald ich im Studio sitze und Fragen beantworten soll.“

„Sie schaffen das schon.“ Heather legte die Rundbürste beiseite und benutzte nun beide Hände, um durch Liz’ Haar zu fahren.

Liz beobachtete das Ganze im Spiegel und hatte keine Ahnung, was Heather mit ihrer Frisur vorhatte. Ein wenig Volumen war eventuell nicht schlecht, weil ihr Haar meistens platt auf ihrem Kopf lag – aber wenn Heather so weitermachte, würde Liz vermutlich nur aussehen, als hätte sie einen Bad Hair Day.

„Denken Sie nicht an die Kameras und seien Sie ganz natürlich“, plapperte die Visagistin fröhlich weiter, während sie das Haar zu einem Pferdeschwanz band.

Viel besser als heute früh nach ihrer Dusche sah sie nicht wirklich aus, fand Liz, hielt jedoch die Klappe. Vielleicht hatte Heather ja noch ein paar Tricks auf Lager, die Liz helfen würden, wenigstens hübsch zu sein, während sie sich schon vor ihrer Heimatstadt blamierte. Auch die Vorstellung, dass ihre letzten Dates sie im Fernsehen beobachten konnten, sollten sie zufällig den richtigen Sender einschalten, zerrte an ihren Nerven. Zwar hatte Liz sowieso nicht geplant, die drei Männer jemals wiederzusehen, die sie in den vergangenen Wochen getroffen hatte, aber nach den desaströsen Dates wollte sie sich im Nachhinein nicht auch noch vor diesen Vollidioten blamieren.

Zur Sicherheit würde sie lieber noch mal nachhaken. „Sieht man vor der Kamera tatsächlich zehn Pfund dicker aus?“ Liz blickte Heather prüfend an und deutete auf ihre Bluse. „Seien Sie ehrlich: trägt die Bluse auf?“

„Sie werden ganz toll aussehen. Versprochen.“ Die Visagistin zupfte an Liz’ Pferdeschwanz herum. „Und ihr Outfit ist absolut niedlich. Ich weiß, wovon ich rede. Vor zwei Wochen hatten wir eine Dame aus der Stadtverwaltung hier, die über die Restauration irgendeines alten Gebäudes sprach. Ich sage nur: Längsstreifen! Selbst mein Make-up hat es nicht geschafft, die arme Frau nicht wie eine Gefängnisinsassin aussehen zu lassen.“

Vermutlich wollte Heather ihr Mut machen, aber das genaue Gegenteil war der Fall. Liz schluckte schwer und fragte trocken nach: „Wollen Sie mir noch immer nicht verraten, wo es hier einen Fluchtweg gibt?“

„Nein, aber dafür verrate ich Ihnen, wer heute ...“

„Liz?“ Die Produktionsassistentin steckte den Kopf zur Tür rein und suchte ihren Blick im Spiegel, während sie etwas in die Höhe hielt. „Uns kam gerade die Idee, Ihnen eine Schürze anzuziehen, wenn sie mit Chelsea in unserer Küche stehen und Ihre Pralinen zubereiten. Das ist doch okay für Sie, oder?“

Heiße Röte breitete sich von ihrem Haaransatz bis zur Knopfleiste ihrer Bluse aus, sobald Liz das rosafarbene Stück Stoff in Augenschein nahm. Sie würde lächerlich aussehen. „Natürlich ist das okay“, gab sie dennoch etwas schroff zurück und zwang sich zu einem falschen Lächeln. Innerlich verfluchte sie Vicky, verfluchte die Schürze, verfluchte die Bluse, die sie bald durchschwitzen würde, und verfluchte das erbarmungslose Licht in der Maske, das jeden hektischen roten Flecken auf ihrem Gesicht wunderbar ausleuchtete. Und sie verfluchte BostonGuy1982 alias Martin, der ihr am vergangenen Freitag in einem Café bei einer Tasse Kaffee erklärt hatte: „Nichts für ungut, Liz, aber auf dem Profilfoto deines Dating-Accounts sahst du viel schlanker aus.“

Männer wussten in der Tat, wie sie das Selbstbewusstsein einer Frau stärken konnten! Natürlich hätte sie ihm antworten können, dass er auf seinem Profilfoto mit voller Haarpracht zu sehen war, obwohl er in Wirklichkeit fast kahl war. Aber Liz hatte geschwiegen, gelächelt, ihren Kaffee ausgetrunken und war nach zwanzig Minuten verschwunden. Und obwohl sie sich bis vor Kurzem nie Gedanken um ihre Figur gemacht hatte, nagte der unbedachte Kommentar von BostonGuy1982 noch immer an ihr. Dazu kam das Desaster mit ihrem schönen schwarzen Kleid – und die Verunsicherung war perfekt. Hatte sie wirklich so viel zugenommen?

„Sie sind also für diese leckeren Pralinen verantwortlich! Ich habe mir schon zwei Stück gemopst und hoffe, dass ich eine dritte ergattern kann.“

Die Visagistin sah zwar nicht wie jemand aus, der übermäßig viel Schokolade aß, doch Liz hoffte, wenigstens eine Neukundin gefunden zu haben. Sie blinzelte nach oben und musste dabei die Augen zusammenkneifen, da das grelle Licht der beleuchteten Spiegel sie blendete. Gleichzeitig schob sie die Erinnerung an das fürchterliche Date schnell von sich. „Welche haben Sie probiert? Mandelkrokant, Pistazienfüllung oder die mit der Cremeschicht?“

„Es gab drei Sorten?! Ich habe nur die mit der Pistazienfüllung erwischt. Normalerweise mag ich Pistazien nicht sonderlich, aber diese Pralinen waren köstlich“, schwärmte Heather, während sie Liz’ Kopf zurücklehnte und damit begann, Feuchtigkeitslotion auf ihrem Gesicht zu verreiben. „Hoffentlich kann ich die anderen Sorten auch noch probieren, bevor meine Kollegen über sie herfallen.“

Obwohl es schwierig war, ihr zu antworten – immerhin massierte Heather gerade ihr Gesicht –, murmelte Liz: „Wenn alle weg sein sollten, können Sie gern bei mir vorbeischauen. Ich habe noch viel mehr im Angebot als ein paar Pralinen. Zum Beispiel Eclairs, Macarons, Petit Fours, Tartelettes ...“

„Was Sie hier treiben, ist pure Folter“, fiel ihr Heather ins Wort. „Ist die Mitgliedschaft bei den Weight Watchers inklusive?“

Darauf antwortete Liz nicht, denn Heather schien die letzte Frau auf Erden zu sein, die abnehmen musste. Außerdem hörte Liz diesen oder ähnliche Sprüche täglich von Kundinnen, die bei ihr schokoladenhaltige Desserts kauften und gleichzeitig darüber lamentierten, dass sie unbedingt eine Diät beginnen mussten. Wenn Liz ehrlich war, konnte sie es nicht mehr hören. Entweder man aß ein Stück Kuchen und genoss es. Oder man ließ es. Es gab genügend Frauen, die sich ein Stück Schokolade versagten oder stattdessen einen Reiscracker mümmelten, anstatt vom Geburtstagskuchen ihrer Kinder zu probieren. Und das alles nur, um in eine Hose zu passen, die eigentlich für Mädchen vor der Pubertät gedacht war. Wenn man zu Reiscrackern griff, hätte man genauso gut in Pappe beißen können. Nichts ging über einen Kuchen aus dunkler, vollwertiger Schokolade gepaart mit etwas Vanille und einer fruchtigen Cremefüllung. Wo blieb der Spaß am Leben, wenn man Essen stets mit einem schlechten Gewissen in Verbindung brachte? Wozu hatte der liebe Gott Geschmacksknospen erfunden? Sicherlich nicht, um jeden Tag nichtssagendes, trockenes Zeug zu essen. Menschen waren keine Maschinen, die mit geschmacksneutralem Treibstoff gefüttert werden mussten. Der menschliche Gaumen sollte durch köstliche Aromen erfreut werden! Und ganz sicher sollte niemand ein schlechtes Gewissen bekommen, weil er sich ab und zu ein süßes Dessert gönnte.

Noch vor ein paar Jahren war sie dem Wunsch erlegen, dünn zu sein, und hatte mit einer strengen Diät ein paar Kilos verloren. Doch miese Laune, Müdigkeit und ein bohrendes Hungergefühl waren ihre ständigen Begleiter gewesen. Also hatte sie die Diät Diät sein lassen und wieder angefangen zu essen – und das Leben zu genießen. Das hatte gut funktioniert. Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass mit ihrer Figur alles stimmte, und hatte sich niemals Gedanken darüber gemacht, ob sie einem Schönheitsideal entsprach. Aber das war vor dem kritischen Kommentar ihres Dates gewesen.

„Was für ein Make-up hätten Sie denn gern? Etwas Auffälliges, das Ihre Augen oder den Mund betont?“

Liz atmete tief durch und starrte in den Spiegel vor sich. Ein blasses Gesicht, das sie als ihr eigenes identifizierte, starrte zurück. Dank ihrer blauen Augen, einer Stupsnase sowie einem Mund mit vollen Lippen und blondem Haar behaupteten ihre Eltern noch heute, dass sie einer Puppe glich. Ihre Mom ging sogar so weit, dass sie gern erzählte, sie habe nach Liz’ Geburt mit dem Gedanken gespielt, sie Dolly zu nennen, weil sie wie ein winziges Püppchen ausgesehen hatte. Liz konnte gar nicht sagen, wie froh sie darüber war, dass ihre Mom diesem damaligen Impuls nicht nachgegeben hatte.

„Solange man nicht sieht, dass ich in der letzten Nacht vor Aufregung nicht schlafen konnte, bin ich mit allem zufrieden.“

Heather schnalzte mit der Zunge und begann damit, mit einem Pinsel etwas auf Liz’ Gesicht aufzutragen. Liz lehnte sich zurück und versuchte zu entspannen.

Doch das klappte nicht wirklich. Sie würde gleich im Fernsehen auftreten. Dieser Tag würde in einem Desaster enden.

Verzagt starrte sie sich wenige Minuten später im Spiegel an – und musste bekennen, dass Heather wirklich ein Wunder vollbracht hatte: Die Augenringe waren verschwunden. Und, okay, ihre Frisur war für einen frühen Morgen eventuell etwas zu sehr toupiert, aber sie hatte niemals besser ausgesehen. „Vielen Dank.“ Mit einem Lächeln schaute sie zu Heather, die gerade dabei war, ihre Pinsel zu säubern. „Jetzt bin ich wenigstens hübsch anzusehen, wenn ich mich bis auf die Knochen blamiere.“

Die Visagistin stemmte eine Hand in die beneidenswert schmale Taille. „Sie haben ein Puppengesicht, stellen köstliche Pralinen her und tragen keine Längsstreifen. Wie wollen Sie sich blamieren?“

Liz lachte amüsiert auf und erhob sich aus dem Stuhl. Dabei sah sie aus dem Augenwinkel, dass jemand in der Tür zur Maske stand. Neugierig drehte sie den Kopf ein Stück nach hinten und ging davon aus, dass ein Regieassistent sie abholen würde, um sie verkabeln zu lassen.

Dort stand jedoch kein Regieassistent. Der Mann, der die Arme vor der Brust verschränkt hatte und sie nicht minder neugierig betrachtete, besaß eine frappierende Ähnlichkeit mit ...

Adam Stone.

Liz blinzelte, doch der dunkelhaarige Mann verschwand nicht.

Nein, das konnte nicht sein. Ganz sicher stand nicht Adam Stone nur ein paar Meter von ihr entfernt und musterte sie. Der Mann, der sich jetzt gerade in Bewegung setzte und auf sie zukam, konnte unmöglich das berühmte Unterwäschemodel sein, das Berichten zufolge vor einigen Jahren für zahlreiche Auffahrunfälle am Times Square in New York verantwortlich gewesen war, als ein Plakat von ihm in schwarzer Unterwäsche dort enthüllt worden war. Ein Foto, das Liz damals als Bildschirmschoner benutzt hatte.

Mit großen Augen verfolgte sie, wie Adam Stones Ebenbild auf sie zukam und ihr die Hand entgegenstreckte. „Hi, ich bin Adam.“

„Ich ... ich weiß.“

Belustigung blitzte in seinen grünen Augen auf. „Echt?“

Ruckartig hob Liz den Kopf. „Ich ... ich meine, ich weiß, dass Sie Adam Stone sind. Ich bin ... bin Liz. Liz Miller“, stammelte sie.

„Ich weiß“, erwiderte er mit einem Lachen in der Stimme, das komische Dinge in ihrer Magengegend anstellte. „Sie sind das Pralinenmädchen.“

Wenig geistreich entgegnete Liz: „Ja.“

Weil er ihr immer noch die Hand hinhielt und Liz sich nicht noch mehr blamieren wollte, als sie es ohnehin schon getan hatte, erwiderte sie die Begrüßung und bekam sogleich weiche Knie.

Oh mein Gott! Du fasst gerade Adam Stone an – the sexiest man alive!

Ihr Kopf war wie leergefegt. Hastig zog sie die Hand wieder zurück, bevor sie der Versuchung erliegen konnte, sich an ihn zu ketten. Sie bemühte sich, cool zu bleiben. Aber wie um Himmels willen sollte man cool bleiben, wenn man von einem ehemaligen Unterwäschemode, für das man mit Anfang zwanzig geschwärmt hatte, mit einem gewinnenden Lächeln bedacht wurde?

„Chelsea hat mir gerade erzählt, dass wir beide heute zusammen mit ihr vor der Kamera stehen.“

„Ach.“ In hilfloser Faszination starrte sie ihn an. Gerade eben war sie noch verrückt vor Aufregung gewesen, überhaupt im Fernsehen aufzutreten, aber dabei auch noch neben Adam Stone zu stehen ... Sie würde jeden Augenblick in Ohnmacht fallen, so viel war sicher.

Beim Lachen entblößte er – natürlich – zwei Reihen strahlend weiße Zähne, bei deren Anblick jeder Zahnarzt begeistert gewesen wäre. „Ich bin ziemlich erleichtert, nicht der einzige Gast zu sein. Mein Lampenfieber bringt mich noch um.“

Der Mann, von dem sie wusste, dass er mittlerweile den Beruf als Model an den Nagel gehängt hatte und zu einem Fitness-Guru geworden war, fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und schob die andere in die Hosentasche. Obwohl er ein lässiges T-Shirt, ausgeblichene Jeans und Sneakers trug, wäre er auch heute noch problemlos als Model durchgegangen. Dass er Lampenfieber hatte, kaufte Liz ihm keine Sekunde lang ab. Dafür stand er viel zu gelassen in der Maske.

„Sie sehen nicht aus, als wären Sie aufgeregt.“

Er schenkte ihr ein geradezu schamloses Grinsen. „Das täuscht. Innerlich zittere ich vor Nervosität, Liz.“ Fragend legte er den Kopf zur Seite. „Ich darf doch Liz sagen, oder?“

Weil ihr die Stimme versagte, nickte sie lediglich.

Mit einem Augenzwinkern wandte er sich an Heather und stellte sich ihr ebenfalls mit einem hinreißenden Lächeln vor, während er ihr die Hand reichte. Unverfänglich begann er mit der Visagistin zu plaudern, die ebenfalls nicht immun gegen seinen Charme zu sein schien. Sicherlich gab es kaum eine Frau, die nicht angetan gewesen wäre.

Eine Stimme in ihrem Kopf befahl ihr, sich selbst zu kneifen. Liz konnte sich jedoch nicht von der Stelle rühren. Viel lieber betrachtete sie ihn wie hypnotisiert und verfolgte mit angehaltenem Atem, wie er in der Maske saß. Dabei wirkte er so selbstverständlich, als hockte er jeden Tag hier und ließe sein Gesicht abpudern. Seine Selbstsicherheit war geradezu beneidenswert.

Zu ihrem Verdruss musste Liz feststellen, dass Adam Stone nicht nur ein heißer Typ war, sondern auch noch ziemlich sympathisch wirkte. Wie konnte ein Normalsterblicher nur so nett sein und gleichzeitig so gut aussehen? Wenn sie an BostonGuy1982 oder ihre Blind Dates dachte, kam sie zu der Einsicht, dass das Leben verdammt unfair war. Da stand ein Mann vor ihr, der einmal sein Geld damit verdient hatte, seine trainierten Bauchmuskeln in die Kamera zu halten, und dessen Haut die Farbe von köstlichem Karamell hatte. Und nun stellte sich auch noch heraus, dass er nett war. Normalsterbliche Frauen, wie sie eine war, mussten sich dagegen mit Männern begnügen, die einem beim ersten Date an den Kopf warfen, dass man sie mit falschen Profilfotos betrog, die sich im Restaurant die Rechnung teilen wollten und die sich nach ihren sexuellen Vorlieben erkundigten, während man mit ihnen an der Kinokasse stand.

Liz beobachtete, wie sich Adam Stone nun aus seinem Stuhl erhob und der Produktionsassistentin gut gelaunt zunickte, die gerade die Maske betrat.

„Liz, wir haben zwei Schürzen für Sie zur Auswahl. Welche gefällt Ihnen am besten?“

Überrascht blickte Liz zu der jungen Frau, die ein Headset auf dem Kopf und zwei rosafarbene Schürzen in den Händen trug. Angesichts der Beschriftung der Schürzen zuckte sie zusammen. Das war wie die Wahl zwischen Pest und Cholera! Niemals würde sie im Frühstücksfernsehen eine rosafarbene Schürze tragen, auf der geschrieben war ...

„Liz sollte die rechte nehmen, dann kann ich die linke haben“, gab Adam von sich.

Die Produktionsassistentin zwinkerte verwirrt. „Aber, Adam, Sie müssen nicht ...“

„Ach was!“ Er nahm ihr die beiden rosafarbenen Schürzen ab. „Wenn Liz eine tragen darf, dann will ich das auch.“

„Zart verführt“ erscheint am 26. Oktober 2017 und wird überall im Buchhandel sowie online erhältlich sein.

Die Hailsboro-Reihe

„Beim zweiten Mal küsst es sich besser“

(Band 1)

Eigentlich hatte Kate vorgehabt, sich in der osttexanischen Kleinstadt, in der sie aufgewachsen ist, von dem Schock zu erholen, ihren Verlobten nackt auf ihrer Couch mit der gemeinsamen Nachbarin erwischt zu haben, und etwas Abstand zwischen sich und das Großstadtchaos von Los Angeles zu bringen. Dass ihre Großmutter die besten Kuchen der Welt backt, ist da nur von Vorteil, schließlich wünscht sich Kate, etwas bemuttert und umsorgt zu werden. Unglücklicherweise findet sie sich prompt im Kleinstadttratsch wieder, da ihr ein Flirt mit dem Highschoolfootballtrainer Hugh unterstellt wird! Ausgerechnet mit Hugh, ihrem ehemals besten Freund, der das Privileg besessen hatte, ihr nicht nur den ersten Kuss zu geben, sondern auch andere erste Male mit ihr zu erleben. Doch mit der ersten Liebe ist es wie mit einem Kuchenrezept. Manchmal klappt es beim ersten Anlauf nicht, doch dafür schmeckt der zweite Versuch köstlich.

Nachträglich ins Glück

(Band 2)

Sam Richards liebt ihren Beruf und geht darin auf, sich als Kinderärztin um ihre kleinen Patienten zu kümmern. Dass ihr Privatleben darunter leidet, macht ihr nichts aus, da sie es vorzieht, allein zu bleiben. Jeder trifft einmal im Leben seine große Liebe – auch Sam durfte dies erleben und wurde so tief verletzt, dass sie sich nicht vorstellen kann, dies noch einmal durchmachen zu müssen. Sie ist vollauf zufrieden, eine neue Stelle im osttexanischen Hailsboro angenommen zu haben und das Kleinstadtleben zu genießen. Doch plötzlich trifft sie auf Drew und macht eine Entdeckung, die ihr ganzes Leben auf den Kopf stellt.

Ein Hinterwäldler zum Verlieben

(Band 3)

June badet in Selbstmitleid, als ausgerechnet sie dazu auserkoren wird, sich um ihre verrückte Großtante zu kümmern, die in der Einöde von Texas lebt und nach einem mehr als peinlichen Unfall Hilfe bei der Bewältigung ihres Alltags benötigt. Ihr bleibt nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen und nach Hailsboro zu fahren, um dort die Kleinstadtlangeweile zu ertragen. Als wäre das nicht schlimm genug, fährt sie an ihrem ersten Tag einem dieser Hinterwäldler in den bereits zerbeulten Truck und erntet dabei die Aufmerksamkeit der ganzen Stadt.

Zu allem Unglück schleicht sich ausgerechnet dieser wortkarge Dorftrottel ständig in ihre Gedanken hinein, wenn sie ihrer Arbeit nachgeht. Da ist es kein Wunder, dass die Protagonisten ihrer schnulzigen Historiengeschichten frappierende Ähnlichkeiten mit dem Mann haben, der zwar kaum ein Wort über die Lippen bringt, aber verdammt gut küssen kann.

„Hals über Kuss“

(Band 4)

Cassidy Shephard ist ein absolutes Landei, das ein äußerst ordentliches sowie extrem langweiliges Leben mitten in der Kleinstadt Hailsboro in Texas führt, in der sich alles um Klatsch, Tratsch und das köstliche Gebäck der hiesigen Konditorei dreht. Daher ist die tüchtige Kindergärtnerin nicht sehr erpicht darauf, dass die Klatschmäuler erfahren, dass ausgerechnet sie, die Vorsitzende des Gartenvereins und die Gründerin der Gesundheitsfürsorge für Haustiere, bei einem Weihnachtstrip nach Las Vegas einen völlig Unbekannten geheiratet hat und unter einem Spiegel an ihrem Betthimmel aufgewacht ist, während ihr jegliche Erinnerung an diesen ereignisreichen Abend fehlt.

Sie versucht, die demütigende Erinnerung zu verdrängen, bis ihr Ehemann plötzlich auf ihrer Matte steht und nicht nur die ganze Stadt in helle Aufregung versetzt, sondern auch sie gehörig auf Trab hält.

„8 Pfoten und ein Traummann“

(Band 5)

Eigentlich sollte Alexis Grayson im pulsierenden Miami sein, um dort die aufsehenerregendste Party des Jahres zu organisieren und endlich die heiß ersehnte Beförderung zu erhalten, auf die sie hart hingearbeitet hat. Doch dann kommt es anders, als die Eventmanagerin gedacht hat, und sie fährt mit einem klapprigen Mietauto ins beschauliche Hailsboro, um dort die Einhundertfünfzig-Jahr-Feier der Stadt zu organisieren. Ausgerechnet auf dem Weg dorthin stößt sie auf ein ausgesetztes Hundepaar, das sie vor dem Hitzetod rettet und anschließend einfach nicht loswird. In Hailsboro wird ihr schnell bewusst, dass die Uhren auf dem Land anders ticken als in der Stadt, dass die Organisation der Feier ständig von einer Gruppe älterer Damen torpediert wird, die sie mit ihren ausgefallenen Vorstellungen beinahe in den Wahnsinn treiben, und dass die beiden Hunde ihr Übriges tun, um Alexis um den Verstand zu bringen. Der einzige Lichtblick in diesem Chaos ist der attraktive Tierarzt Henry – doch dieser scheint mit Alexis nichts anfangen zu können.

„Der und niemand sonst“

(Band 6)

Rourke Fraser hat ein Problem. Nach ihrer Scheidung benötigt sie nicht nur Geld, um ihre Praxis am Leben zu erhalten, sondern ihre Eltern überschreiben ihr zu allem Überfluss auch deren Haus in der texanischen Kleinstadt Hailsboro. Die hübsche Psychologin denkt nur ungern an ihre Heimatstadt zurück, immerhin war sie als pummelige Zahnspangenträgerin das beliebteste Mobbingopfer der gesamten Highschool. Nichtsdestotrotz macht sie sich auf den Weg nach Texas und hofft, das Haus ihrer Eltern verkaufen zu können. Da dieses jedoch Ähnlichkeit mit einer Ruine besitzt, muss sie es erst einmal auf Vordermann bringen.

Ausgerechnet Alex Heughan bietet ihr seine Handwerkerdienste an - der Mann, der ihr während der Highschool unaussprechliche Spitznamen gab und für ihre zahlreichen Albträume verantwortlich war. Rourke bleibt nichts anderes übrig, und sie beißt in den sauren Apfel und engagiert Alex, schließlich will sie das Haus verkaufen. Dass sich Alex jedoch als talentierter Handwerker erweist, der nicht nur das baufällige Dach reparieren kann, sondern auch extrem hilfsbereit und einfühlsam ist, irritiert Rourke.

Tatsächlich ist Alex genau der Mann, der ihr Herz höher schlagen lässt.

Dennoch kann sie nicht vergessen, was er ihr in der Highschool angetan hat. Oder doch?

Weitere Romane von Poppy J. Anderson

New York Titans-Reihe:

1. Verliebt in der Nachspielzeit
2. Touchdown fürs Glück
3. Make Love und spiel Football
4. Verbotene Küsse in der Halbzeit
5. Knallharte Schale – zuckersüßer Kerl
6. Kein Mann für die Ersatzbank
7. Unverhofft verliebt
8. Auszeit für die Liebe
9. Hände weg vom Quarterback
10. Küss mich, du Vollidiot
11. Cheerleader küsst man nicht
12. Spiel ins Herz
13. Gleich und gleich küsst sich gern
14. Wer will schon einen Footballspieler?
15. Verrückt nach einem Tollpatsch

Boston-5-Reihe:

1. Brandheiße Küsse
2. Draufgängerische Küsse
3. Chaotische Küsse
4. Prickelnde Küsse
5. Charmante Küsse

Ashcroft-Saga:

1. Nur ein Kuss
2. Nur ein Augenblick
3. Nur ein Funke