Der Tod ist ein Versprechen
Date: 2015-02-22T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Zombie; Apokalypse
Description: Die Ersten erreichten die Stufen, streckten die Arme bedrohlich nach uns aus und fletschten blutrünstig die Zähne. Das Magazin meiner Pistole war leer, der Rest lag im Rucksack. »Emma, lauf!«, waren meine letzten Worte, als ich mein Messer zückte und den Zombies entgegensprang. Als Forscher in der Arktis ein 30.000 Jahre altes Virus finden, feiern Adrien und Emma mit ihrer Hündin Cleo gerade das erste Weihnachten in ihrem neuen Zuhause in den USA. Zu dieser Zeit ahnen die beiden noch nicht, dass die Feiertage ganz anders verlaufen werden als geplant – auch nicht, dass es vermutlich die letzten
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Der Tod
ist ein

Versprechen

Kerem Gabriel

Copyright © 2015 Kerem Gabriel, München

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN: 978-1507637661

Für meine Seelenverwandte, beste Freundin,

Gefährtin fürs Leben –
und alles, was danach kommen mag.

Du gehst nicht allein.

Inhaltsverzeichnis

Der Tod ist ein Versprechen

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Nachwort

Danksagung

Über den Autor

Impressum

1

»Ich komme gleich!«, rief ich und seufzte. Aus dem Kofferraum kramte ich die letzten Tüten, quetschte sie mir unter die Arme und schlug die Autotür mit einem Bein zu. Der Schnee knarzte und schmatzte unter meinen Schuhen, als ich zur Haustür stapfte. Endlich geschafft, dachte ich mir zufrieden, legte die Einkäufe auf den Küchentisch und trank einen Schluck Wasser. Jedes Jahr der gleiche Stress. Wer kam eigentlich auf die Idee, sich an Weihnachten etwas zu schenken? Und dann auch noch so viel?

Es war das erste Weihnachten fern von zu Hause, ganz ohne Familie. Erst dieses Jahr waren Emma und ich aus Deutschland ausgewandert und hatten alles hinter uns gelassen: Familie, Freunde, Heimat.

Draußen tobte ein Schneesturm. Der Wind peitschte durch die Bäume und trieb Schneeflocken vor sich her; Äste schlugen unaufhörlich gegen unser Dach, als ob sie vor dem Sturm flüchten wollten. Ich lehnte mich ans Fenster und schaute nach draußen. Wenn es so weiter schneit, ist der Feldweg zu unserem Haus bald nicht mehr befahrbar. Manchmal fragte ich mich, warum wir nicht in Deutschland geblieben sind. Das Leben hier draußen war mühselig, bereits der Weg zum Bäcker kam einem Ausflug gleich, vom nächsten Supermarkt ganz zu schweigen. Aber sobald ich einen Fuß vor die Haustür setzte, einmal tief durchatmete und den Blick über die weiten Wiesen und Wälder schweifen ließ – dann wusste ich warum.

Emma und ich wuchsen in einer Großstadt auf, hatten außer Betonklötzen und tristen grauen Hinterhöfen keine Spielplätze. Wir spielten auf den Straßen, und immer wenn ein Auto kam, mussten wir schnell genug auf den Gehweg hechten. Abgesehen von Hunden und Katzen kannten wir Tiere nur aus dem Fernsehen oder Zoo, und die wenigen Bäume in der Stadt dienten lediglich als Ablageplatz für Müll und Fahrräder. Hier in den Vereinigten Staaten von Amerika wollten wir einen Neuanfang wagen, dem Land meiner Großeltern. Sie waren es auch, die mir ein kleines Haus mit etwas Land im Norden von Pennsylvania vermachten – genauer gesagt nahe Beaver Oak, einem verschlafenen Nest irgendwo im Nirgendwo, etwa sieben Kilometer von unserem Haus entfernt. Dort gab es außer dem Sheriff und ein paar Tante-Emma-Läden auch nichts weiter. Zum Einkaufen fuhren wir eine Stunde nach Clear River mit seiner großen Mall. Von einer Apotheke über einen Baumarkt und einem Lebensmittelgeschäft bis hin zum Waffenladen bekam der geneigte Besucher alles, was sein Herz begehrte – oder so viel sein Geldbeutel hergab.

Anfangs fiel es uns schwer, uns mit den Gepflogenheiten von Nichtstädtern anzufreunden. Konnte man in einer Großstadt unbehelligt seinem Tagesgeschäft nachgehen, wurde man auf dem Land auf Schritt und Tritt beobachtet. Natürlich blieb es nicht dabei, ob man sonntags brav in die Kirche geht. Vielmehr schien es für die Bewohner von Beaver Oak nichts Interessanteres zu geben, als sich darüber zu unterhalten, welche Kleidung man heute trägt, was man einkauft oder warum man auch mal allein unterwegs ist. Kurzum: Das Leben auf dem Land konnte anstrengend sein, wenn man eigentlich aus der Stadt geflüchtet war, um endlich seine Ruhe zu haben.

»Merry Christmas, Mr. Miller! Bitte begleichen Sie die Rechnung bis zum Ende des Monats«, murmelte ich, legte den Brief zur Seite und wühlte durch den Stapel Post. »Rechnung, Rechnung, Werbung, Rechnung …« Zwischen dem Stapel entdeckte ich eine Weihnachtskarte von meinen Eltern. Vorne abgebildet waren drei singende Katzen, verkleidet als Weihnachtsmänner. Mütter, dachte ich mir und schmunzelte. Sie schrieb, wie sehr sie sich auf unser Kommen zu Silvester freue und es gar nicht mehr erwarten könne, uns endlich wiederzusehen. Dazu gab sie noch ein paar Anekdoten über meinen Vater zum Besten, der dieses Jahr wieder einmal mit der Weihnachtsbeleuchtung am Haus zu kämpfen hatte.

»Von wem ist die Karte?«, fragte Emma. Sie warf ihr schulterlanges braunes Haar zurück, und ihre Augen funkelten mich wie Smaragde an.

»Dreimal darfst du raten …« Ich drehte die Karte um, und Emma gluckste und grinste über beide Ohren.

Sie war das genaue Gegenteil von mir: zielstrebig, fleißig, durch nichts und niemand aus der Ruhe zu bringen. Sie war Tierärztin und konnte sich hier den Traum von einer eigenen Praxis endlich erfüllen. Ich dagegen arbeitete als selbstständiger Webdesigner, und als ich anfangs nur wenige Aufträge hatte und das Geschäft mehr schlecht als recht lief, ermutigte sie mich, an meinen Zielen und Träumen festzuhalten und weiterzumachen. Sie war mein Anker im Leben, der Fels in der Brandung, der Leuchtturm im Sturm. Sie gab mir Halt, auch wenn es im Leben mal drunter und drüber ging. Ihre ruhige Art ließ mich schnell wieder neuen Mut schöpfen und meine Probleme vergessen. Als Kinder hatten wir oft zusammen gespielt, uns im Laufe der Jahre aber aus den Augen verloren. Mit neunzehn sah ich sie während eines Konzerts wieder, als ich ihr aus Versehen auf den Schuh stieg. Es war Liebe auf den ersten Blick, und jetzt – vierzehn Jahre später – wollte ich ihr nächstes Jahr endlich einen Antrag machen.

Ich nahm Emma in den Arm und küsste sie sanft auf die Stirn. »Das erste Weihnachten in unserem neuen Zuhause.«

Sie lächelte und schmiegte sich fest an mich. Mit ihren eins siebenundsechzig war sie gerade so groß, um mit ihren Haaren mein Kinn zu kitzeln.

Plötzlich läutete es an der Tür. Das Schellen der Glocken blieb nicht unbeantwortet, denn sogleich stimmte unsere Hündin ein lautstarkes Bellen an.

»Cleo, Schluss!«, rief ich, was diese mit einem beleidigten Murren quittierte. Die Tür nicht aus den Augen lassend, legte sie sich zurück in ihren Korb.

Cleo ist ein Akbash, eine Hunderasse, die ihren Ursprung in den Weiten der Anatolischen Steppe hat. Vor rund zwei Jahren holten wir sie als kleinen Welpen aus einem Tierheim. Mittlerweile war sie alles andere als klein und erinnerte mit dem schlohweißen Fell vielmehr an einen Eisbären.

Wer klingelt so spät am Abend, fragte ich mich, als ich durch den Flur zur Tür ging. Wir erwarteten keinen Besuch, zumindest keinen, von dem ich wusste. Draußen brannte kein Licht und bei dem Schneegestöber konnte ich nur wenig erkennen. Durch das Fenster ließ sich eine große dunkle Gestalt ausmachen und etwas, das ein Polizeiwagen sein könnte, der in unserer Einfahrt stand. Seltsam. Ob etwas passiert ist? Als ich die Tür öffnete, trat ein Police Officer ins Licht und schielte unter seinem Hut hervor. Er war ein großer, hagerer Mann, wahrscheinlich kurz vor der Rente. Seine Zähne strahlten im faden Licht wie Goldbarren und ließen seine gebräunte Haut noch dunkler wirken. Sein Bart war ungepflegt und wuchs wild ins Gesicht.

Er nahm den Hut ab und kniff die Augen zusammen, als ob die Sonne ihn blenden würde. »Entschuldigen Sie die späte Störung, Mr. …«

»Adrien Miller«, erwiderte ich.

»Mr. Miller!« Er reichte mir seine Hand, die schon lange weder Wasser noch Seife gesehen haben konnte.

Nur widerwillig schüttelte ich sie und fragte mich, was diese Hände heute schon alles angefasst hatten.

»Mein Name ist Fox, Joe Fox. Ich bin der Sheriff drüben in Beaver Oak.« Er zeigte dabei mit dem Daumen in die Richtung des Dorfes, als ob er mich dort noch nie zuvor gesehen hätte. »Ich wollte die Feiertage dazu nutzen, Sie in der Nachbarschaft willkommen zu heißen. Sie kommen aus Deutschland, nicht wahr?«

Woher weiß er das? Schließlich klingt mein Name alles andere als typisch deutsch. Je länger ich darüber nachdachte, desto weniger wunderte es mich. Er war Polizist, wahrscheinlich stand in seinem Computer auch vermerkt, welche Socken ich an welchem Wochentag trug. Ich ließ mir nichts anmerken und rang mir ein Lächeln ab. »Ja, stimmt.«

»Und, wie gefällt es Ihnen in unserer beschaulichen Gegend?« Seine Augen wurden zu dünnen Schlitzen, und er schien mich von Kopf bis Fuß zu mustern. In seiner zerknitterten, dunkelbraunen Uniform machte er jetzt den Eindruck eines Gefängniswärters, der einen Verräter in den eigenen Reihen auszumachen versuchte.

Natürlich war mir klar, was er hören wollte – und so erzählte ich ihm, wie sehr es uns hier gefalle, wie nett die Nachbarn seien und wie schön das Landleben sei.

Er nickte zufrieden und setzte seinen Hut wieder auf. Gerade als er sich zu seinem Auto drehte, erblickte er Emma, die hinter mir auftauchte. Für einen kurzen Moment blitzten seine Augen auf. Er lächelte sie an, tippte mit dem Finger an seinen Hut und sagte: »Ma'am.«

Emma winkte ihm verlegen zu, murmelte etwas und verschwand schnell in der oberen Etage.

»Frohe Weihnachten und einen guten Rutsch ins neue Jahr!«, rief er mir noch zu, als er die Tür seines Wagens öffnete.

Ich tat es ihm gleich und schloss die Tür.

Emma lag bereits im Bett und runzelte die Stirn. »Wer war der Mann? Und was wollte er?«

»Mr. Fox«, sagte ich und betonte dabei das X ganz besonders. »Er ist der Sheriff in Beaver Oak. Er wollte nur mal Hallo sagen und frohe Weihnachten wünschen.«

»Hallo sagen?« Emma sah mich ungläubig an.

»Na, du weißt schon … uns willkommen heißen.«

»Das habe ich schon verstanden, aber warum kommt er genau jetzt auf die Idee? Wir wohnen doch nicht erst seit gestern hier!«

»Das habe ich mich auch gefragt – und dann die Art, wie er dich angesehen hat … echt unheimlich, der Kerl.« Ich schüttelte den Kopf und knöpfte mein Hemd auf.

Der Schneesturm wurde heftiger und das Haus begann seltsame Geräusche von sich zu geben.

Emma zog sich die Decke bis zur Nase. »Hoffentlich fliegt das Dach nicht weg …«

»Dann sehen wir wenigstens die Sterne.«

Sie verdrehte die Augen und kicherte.

Ich legte mich ins Bett, nahm mein Tablet zur Hand und las wie jede Nacht noch schnell die neuesten Nachrichten. Ich überflog die ersten Zeilen und seufzte: Es gab Berichte über einen Bombenangriff auf eine kleine Stadt im Nahen Osten, auf den Bildern waren unzählige Verletzte und Tote. Ich nahm es wie selbstverständlich zur Kenntnis, schließlich las ich es beinahe täglich. Ich wollte das Tablet wieder weglegen, als ein Bericht weiter unten meine Aufmerksamkeit erregte. So sehr, dass ich ihn zweimal lesen musste. Es wurde von einem neuartigen Virus berichtet, das von einem russisch-amerikanischen Team in der Arktis entdeckt wurde: Dreißigtausend Jahre alt soll es sein. Ich staunte nicht schlecht, als ich las, dass sich bereits mehrere Forscher mit dem Virus angesteckt haben sollen und zur weiteren Behandlung in Städte kamen, deren Namen ich noch nicht mal auszusprechen vermochte. Außerdem hätte mich zu diesem Zeitpunkt beunruhigen sollen, dass ein ähnliches, aber weitaus aggressiveres und mutiertes Grippevirus schon in Indonesien aufgetaucht war. Weit weg, war aber mein einziger Gedanke, und so erkundigte ich mich lieber nach den neuesten Footballergebnissen. Mein Lieblingsteam hatte keine gute Saison hinter sich, hoffentlich würden sie nächstes Jahr die Wende schaffen.

Ich gähnte, räumte das Tablet zur Seite und drehte mich zu Emma. Sie schlief tief und fest. Behutsam legte ich meinen Arm um sie und lauschte ihrem leisen Atmen. Zusammen mit dem Poltern und Pfeifen des Windes ergab es eine wohltuende Symphonie, die mich schnell ins Land der Träume gleiten ließ.

Mit einem lauten Bimmeln machte der Wecker Punkt 07:30 Uhr morgens auf sich aufmerksam. Verschlafen haute ich auf ihn drauf, in der Hoffnung, ihn irgendwie ruhigstellen zu können. Wie so oft im Leben, war rohe Gewalt nur von kurzem Erfolg gekrönt, denn schon kurze Zeit später signalisierte Cleo lautstark, dass sie dringend raus muss. Ich rieb mir die Augen, schob Emmas Haare aus ihrem Gesicht und küsste sie auf die Wange.

Von unserer Einfahrt und dem Feldweg war nichts mehr zu erkennen. Der Sturm von gestern Nacht war abgeflaut und hatte eine weiße Winterlandschaft hinterlassen, die sich wie dicker Zuckerguss über einen Kuchen gelegt hatte. Ein verzweifeltes Winseln erinnerte mich daran, warum ich aufgestanden war. Noch etwas kraftlos ging ich die Treppe hinab und streifte mir meine Jacke über. Cleo lief zur Haustür und warf mir einen hoffnungsvollen Blick zu. Ich griff nach dem Schlüssel und sperrte die Tür auf. Voller Freude sprang unsere Hündin nach draußen und tollte im Schnee herum, stieß dabei ihre Schnauze immer und immer wieder ins kalte Weiß. Vergnügt bellte sie vereinzelte Flocken an und versuchte sie noch in der Luft zu fangen. Ihr weißes Fell verschwamm dabei so sehr mit der Landschaft, dass ich manchmal nur noch zwei Augen und eine schwarze Nase auf mich zukommen sah. Hund müsste man sein, dachte ich mir und grinste. Die wissen, wie man auch die kleinen Dinge im Leben genießt. In meinen Schuhen sammelte sich Schnee, der umgehend zu Wasser wurde, und mit jedem Schritt sank ich bis zu den Knien ein. Cleo hatte weniger Probleme und sprang wie ein Reh herum.

Nach der Runde schippte ich den Schnee vor unserem Eingang notdürftig aus dem Weg und ging wieder ins Haus. Im Flur kam mir bereits der Duft von frisch gekochtem Kaffee, warmen Brötchen und Pancakes entgegen. Emma holte gerade noch zwei hartgekochte Eier aus dem Kochtopf, ganz so, wie ich sie am liebsten aß. Gierig stapelte ich mehrere Pancakes auf meinen Teller und ertränkte sie in Ahornsirup. Während ich genüsslich vor mich hinkaute, schaltete Emma das Radio ein. Es lief eine Sondersendung zu den jüngsten Entwicklungen in Indonesien.

»Na, das muss ja eine außergewöhnliche Grippe sein, wenn der so viel Aufmerksamkeit geschenkt wird«, sagte ich und nahm einen weiteren Bissen von meinem Pancake.

»Das Radio bringt seit Tagen schon Meldungen über ein neuartiges Virus, das irgendwo am anderen Ende der Welt grassiert. So viel Medizin, wie sie heute in die Tiere pumpen, da muss man sich nicht wundern«, schimpfte Emma. Sie krempelte die Ärmel ihrer cremefarbenen Bluse nach hinten und öffnete ein Glas Erdbeerkonfitüre.

Ich nickte und nippte von meinem Kaffee. »Es ist bloß eine Grippe. Jedes Jahr sterben Hunderttausende an einer stinknormalen Grippe, da kann ich all die Aufregung nicht verstehen.«

Der Moderator erklärte, dass man diese Art von Symptomen noch nie zuvor gesehen habe. Bisher sei man davon ausgegangen, dass es sich um eine aggressivere Form der Spanischen Grippe handeln könne. Doch der Virusstamm gleiche keinem bekannten Virus, außerdem würden sich Meldungen häufen, in denen von infizierten Menschen berichtet wurde. Nach ersten Erkenntnissen ließ das Virus Menschen zu Beginn in eine Art Koma fallen; aber es gab auch Berichte über Infizierte, die regelrecht einen Wutanfall erlitten und alles zu beißen versuchten.

Es wurde ein Anrufer zugeschaltet, der sich als Doktor Gunardi vorstellte und angab, in Indonesien Arzt zu sein und schon einige Patienten mit diesem neuartigen Virus behandelt zu haben. Er berichtete, dass Patienten ans Bett fixiert werden mussten und das gesamte Krankenhauspersonal angewiesen wurde, den Mund der Patienten mit einem Handtuch zu blockieren. Die Haut der Infizierten löse sich mit Fortschreiten der Erkrankung ab, teilweise sogar mit Anzeichen einer Verwesung. Zudem würden Infizierte einen fauligen Geruch verströmen – wie Kadaver. Am Ende merkte der Arzt an, man könne nur vermuten, wie viele Menschen sich bislang tatsächlich angesteckt haben. Teile der Bevölkerung Indonesiens seien sehr arm, viele hätten kein Geld für eine medizinische Versorgung und würden Krankheiten lieber bei einem Schamanen im Dorf kurieren. Die Regierung habe aber die Menschen aufgerufen, sich bei den ersten grippeähnlichen Symptomen in ein Krankenhaus zu begeben.

»Entschuldigen Sie die Unterbrechung Doktor Gunardi, aber wir bekommen gerade die Meldung, dass es den ersten bestätigten Fall in China gibt«, sagte der Moderator.

Emma schaltete das Radio ab und schüttelte den Kopf. »Es ist Weihnachten, wenigstens jetzt möchte ich von dem Übel in der Welt verschont bleiben.«

Ich stimmte ihr zu und aß das letzte Ei, dazu ein belegtes Brötchen mit zwei dicken Scheiben Käse.

Den restlichen Vormittag verbrachte ich damit, Geschenke einzupacken. Emma hatte mal wieder zu viel für all die Verwandten und Freunde in Deutschland gekauft. Dass ich dieses Jahr gerne auf den Besuch bei ihren Eltern verzichtet hätte, behielt ich dabei lieber für mich. Ich war kein Fan von großen Familienfeiern, da aber unsere Familien Silvester traditionell gemeinsam feierten, hatten wir gar keine andere Wahl. Schließlich war jeder darauf gespannt, wie wir unser erstes Jahr im weit entfernten Amerika verbracht hatten.

Es war später Nachmittag, als meine Eltern anriefen. Im Laufe des Tages war der Schneesturm wieder stärker geworden, und außer dicken weißen Flocken war kaum etwas zu erkennen. Die Verbindung nach Deutschland war seit Tagen schlecht, und manchmal war außer einem Rauschen nichts zu hören.

Meine Mutter erkundigte sich, ob wir ihre Weihnachtskarte bekommen hätten. Bevor mir Zeit zum Antworten blieb, fragte sie aufgeregt, ob ich schon von dieser neuen Grippe in Asien gehört habe, die mittlerweile sogar in Indien aufgetreten sei. Ich hatte nur wenig Lust, mit meiner Mutter jetzt über die Grippe zu sprechen, die in meinen Augen ohnehin nur von den Medien unnötig aufgebauscht wurde. Knapp antwortete ich, dass sie sich keine Sorgen machen solle, da ein gesunder Mensch eine Grippe normalerweise gut wegstecken könne. Lediglich Kinder, alte und geschwächte Menschen müssten aufpassen. Ich wollte nicht, dass sich meine Mutter unnötige Gedanken macht, denn sie neigte dazu, schnell hysterisch zu werden.

»Du hast ja recht«, pflichtete sie mir bei und erkundigte sich nach unseren Flugdaten.

Etwas genervt erwiderte ich, dass ich ihr das schon gefühlte tausend Mal erklärt hatte; trotzdem zählte ich ihr noch ein weiteres Mal alle Einzelheiten auf. Aller guten Dinge sind Tausend und eins – oder so ähnlich.

»Am 25. Dezember um 21:30 Uhr geht unser Flug und am 26. um etwa 15:45 Uhr Ortszeit landen wir in Hamburg.«

»Ach ja, genau! Jetzt fällt es mir wieder ein«, kicherte meine Mutter. Ich war schon wieder hereingefallen. Sie spielte gerne damit, dass ich sie manchmal für alt und senil hielt, wobei sie mit ihren neunundfünfzig Jahren davon noch weit entfernt war. Während ich im Hintergrund meinen Vater über die Lichterkette meckern hörte, wünschte uns meine Mutter zum Abschied ein frohes Fest und weiße Weihnacht. Ich lachte, hätte sie doch lieber wünschen sollen, dass wir zu Weihnachten nicht gänzlich im Schnee versinken.

Emma hatte den Tag lang versucht eine Weihnachtsgans zu braten. Bisher hatte das ihre Mutter übernommen, doch dieses Jahr war eine Premiere.

»Adrien, schau dir dieses verhunzte Ding an!«, jammerte sie und schmiss den Topflappen frustriert auf die Küchenplatte.

Als ich die Weihnachtsgans – oder besser gesagt, den kümmerlichen, verbrannten und undefinierbaren Rest – im Ofen erblickte, konnte ich mir ein Lachen nicht verkneifen. »Was hast du mit der dicken schwarzen Rosine vor?«

Emma stemmte die Hände in die Hüften und sah mich finster an. Irgendwie musste ich die Situation retten, aber meinen Versuch, sie in den Arm zu nehmen, wehrte sie mit einer gestressten Handbewegung ab.

»Dann lassen wir uns eben eine Pizza kommen«, schlug ich vor und biss mir auf die Lippe.

Betrübt senkte Emma den Kopf. »Wer isst denn bitte eine Pizza an Weihnachten?«

Sofern der Pizzabote keinen Schlitten besitzt, wir auf jeden Fall nicht, dachte ich mir und holte die verkohlte Gans aus dem Ofen.

Während Emma den Tisch deckte, schnitt ich das Fleisch in Scheiben – wobei sich das als wahre Herausforderung herausstellte. Die Gans war so zäh und trocken, dass mich die Angst überkam, das Messer wäre stumpf, ehe ich auch nur eine Scheibe abgeschnitten hätte. Ob ich nicht doch die Säge aus dem Keller holen sollte? Bevor wir uns an den Tisch setzten, gab ich Cleo einen großen Kauknochen. Zufrieden huschte sie in ihren Korb und knabberte darauf herum.

Nach zwei Stunden war von der Gans, von mir auch liebevoll Schuhsohle genannt, nichts mehr übrig – was aber eventuell daran lag, dass auch davor nicht viel von ihr übrig geblieben war. Im Hintergrund trällerte eine Frau mit röhrender Stimme Weihnachtslieder, Kerzen flackerten auf dem Tisch und draußen rieselte der Schnee. Aber das Einzige, woran ich denken konnte, waren Dr. Gunardis Worte:

Menschen verwesen bei lebendigem Leib …

Im Bett griff ich wieder nach meinem Tablet und verschlang die Nachrichten. Die beschriebenen Symptome empfand ich als so unglaublich, dass ich mir nicht vorstellen konnte, es gäbe dafür keine plausible Erklärung. Unweigerlich musste ich an einen Horrorfilm denken, den ich vor einigen Jahren gesehen hatte. In jenem Billigstreifen sahen sich Menschen plötzlich von lebenden Toten – Zombies – konfrontiert. Eine kleine Gruppe von Überlebenden schaffte es, mit einem Boot zu fliehen, doch mir fiel nicht mehr ein, wie der Film endete.

Ich war alles andere als abergläubisch, hatte weder Angst vor schwarzen Katzen noch vor zerbrochenem Glas oder sonstigem Hokuspokus. Bevor ich jemals an die Existenz von Vampiren, Werwölfen oder Zombies geglaubt hätte, hielt ich es für wahrscheinlicher, eines Tages als Schildkröte zur Sonne zu fliegen. Aber die Schreckensmeldungen rissen nicht ab und von einem Sommerloch der Medien konnte keine Rede sein. Mittlerweile gab es dutzende Berichte über infizierte Personen in Russland, China und Afrika. Mit jeder Zeile glichen die Nachrichten mehr und mehr einer Horrorgeschichte. Es war von Patienten mit Bissverletzungen die Rede und chaotischen Zuständen in den betroffenen Ländern.

Ich scrollte auf der Website weiter nach unten und entdeckte einen Livebericht eines Reporters: Das Erste, was ich hörte, war wildes Geschrei. Eine Gänsehaut überkam mich, und ich spürte, wie mein Hals zu einem dünnen Nadelöhr wurde, aus dem kaum noch Luft nach außen drang. Die Bilder verwackelten, als das Kamerateam von einer aufgebrachten Meute angerempelt wurde. Der Reporter berichtete von infizierten Personen, welche durch die Straßen zogen und alles und jeden angriffen.

Plötzlich tauchten drei Menschen auf, schwer blutend und verletzt, die vor etwas wegliefen. Ich konnte nicht erkennen, wovor sie flüchteten, aber es musste etwas Grauenvolles sein, so übel, wie sie zugerichtet waren. Nach einer Weile wurde mir jedoch schlagartig klar: Die drei liefen nicht weg – die anderen waren es, die vor ihnen wegliefen. Ein alter Mann mit Krücken tauchte im Bild auf; mühsam versuchte er davonzuhumpeln. Er hatte keine Chance. Die drei fielen über ihn her wie ein Rudel Hyänen über eine verletzte Antilope.

Blut. Schreie. Die Übertragung brach ab.

Verstört legte ich das Tablet zur Seite und schaltete das Licht aus. Noch bis weit nach Mitternacht lag ich wach und starrte aus dem Fenster. Es hatte aufgehört zu schneien und zurück blieb eine sternklare Nacht. Wie Diamanten funkelten die Sterne auf uns herab, und einer nach dem anderen wurden immer mehr sichtbar, wie Lichter einer Großstadt, die nach und nach angeschaltet werden.

Vielleicht ist das Virus doch schlimmer als gedacht.

Schweißgebadet wachte ich auf. Der Wecker zeigte kurz nach zehn morgens. Ich hatte unruhig geschlafen; immer wieder war ich wach geworden und sah die grausamen Bilder vor mir. Meine Hoffnung, dass sich über Nacht alles in Wohlgefallen aufgelöst hätte, bestätigte sich nicht. Berichte über zahllose infizierte Personen in der Türkei, Israel und vielen anderen Teilen der Welt geisterten durch die Schlagzeilen. Wie um alles in der Welt konnte sich das Virus so schnell ausbreiten? In nur einer Nacht hatte es sich vom Asiatischen Kontinent bis nach Afrika ausgebreitet und stand nun vor den Toren Europas. Bislang wusste niemand, wie man sich anstecken konnte, doch einer Sache war man sich sicher: Es konnte jeden treffen, egal ob jung oder alt, schwach oder gesund. Und es verbreitete sich rasend schnell.

Verunsichert beschloss ich, meine Mutter anzurufen, um ihr zu sagen, dass sie und die anderen fürs Erste lieber doch aufpassen, vielleicht sogar zu Hause bleiben sollten – als reine Vorsichtsmaßnahme, natürlich. Emma hatte sich in die Decke gerollt und den Kopf im Kissen vergraben. Ich ließ sie schlafen, stieg die Treppen runter und griff nach dem Telefon, wählte die Nummer meiner Eltern und wartete auf einen Ton. Es läutete. Und läutete. Niemand hob ab. Am Handy meiner Mutter hatte ich nicht mehr Glück. Langsam wurde ich unruhig, mein Körper begann seltsam zu kribbeln. In Deutschland ist es früh morgens, natürlich schlafen sie noch.

Zuletzt probierte ich es am Handy meines Vaters, wohlwissend, dass er es ohnehin nie eingeschaltet hat. Wie erwartet meldete sich die Mailbox. Ich hinterließ ihm eine Nachricht mit der Bitte, mich zurückzurufen, rechnete mit seinem Anruf aber nicht vor der nächsten Jahrtausendwende. »Laura«, flüsterte ich und wählte die Nummer meiner Schwester. Sie wohnte in einem Studentenwohnheim in einer anderen Stadt, aber zumindest könnte sie innerhalb zwei Stunden Fahrtzeit bei meinen Eltern sein.

Es klingelte.

Eine verschnupfte Stimme krächzte durchs Telefon. »Ja?«

»Laura, bist du krank?«, fragte ich und spürte, wie mein Herz einen Satz machte.

»Nur eine kleine Erkältung.«

»Erkältung? Seit wann?«

»Adrien, was ist los? Weißt du, wie spät es ist?«

»Ja, ich weiß, tut mir leid! Seit wann bist du krank?«

»Es ist nichts Dramatisches, die Erkältung wird schon wieder besser. Die habe ich schon seit zwei Wochen. Du weißt ja, wie das mit dem blöden Schnupfen ist – der will einfach nicht weggehen.«

»Gott sei Dank! Wann hast du das letzte Mal mit Mama telefoniert?«

»Hm …« Sie machte eine kurze Pause und schnaufte in den Hörer. »Ich glaube, das war am Donnerstag, also vor zwei Tagen. Warum, ist was passiert? Was ist mit ihr?«

»Nein, es ist nichts passiert – hoffe ich. Ich kann bloß niemand erreichen.«

»Was redest du denn da? Warum willst du sie mitten in der Nacht sprechen?«

Jetzt erst meldete sich mein Verstand zurück, und ich bemerkte, wie hysterisch ich klingen muss. »Entschuldige, es ist nur, dass dieses Virus mir keine Ruhe lässt.«

Laura seufzte in den Hörer. »Welches Virus? Ich versteh nur Bahnhof. Aber ich fahre heute sowieso zu Mama und Papa; sobald ich sie erreiche, melde ich mich bei dir.«

»In Ordnung, bis später.« Ich legte auf und starrte eine Weile aufs Telefon. Vor meinem geistigen Auge stellte ich mir vor, wie das Virus sich über die ganze Welt ausbreitet – wie Schimmel auf einem Brot, das nach und nach nur noch aus einer grün-blauen Pilzschicht besteht.

»Adrien, was ist los? Mit wem hast du telefoniert?« Emma stand hinter mir und sah mich verunsichert an.

»Laura. Dieses Virus verbreitet sich rasend schnell. Ich weiß nicht, aber irgendwie habe ich ein ungutes Gefühl bei der Sache. Die Symptome machen mir Angst …« Ich zeigte Emma das Video, welches mich vergangene Nacht nicht schlafen ließ.

Ihr Gesicht wurde blass und ihre Augen glasig. »Ich dachte, es ist nur eine Grippe? Ist es wirklich so schlimm?«

»Vermutlich nicht, bestimmt gibt es für alles eine Erklärung.« Aber welche Erklärung könnte es dafür geben, dass Menschen plötzlich wie wilde Tiere übereinander herfallen?

Als ich mit Cleo aus der Tür ging, telefonierte Emma bereits mit ihren Eltern. Während des Spaziergangs wollte ich eigentlich direkt wieder nach Hause, um das Telefon anzustarren und auf den Anruf meiner Schwester zu warten. Nervös schob ich das Handy in meiner Hand hin und her. Immer wieder schweifte mein Blick über das Display, ob ich nicht vielleicht eine Nachricht oder einen Anruf verpasst hatte. Zu wissen, nichts tun zu können, außer zu warten, war furchtbar und ein Gefühl völliger Hilflosigkeit. Was würde ich dafür geben, jetzt in Deutschland bei meiner Familie zu sein.

Aber zwischen uns lagen knapp siebentausend Kilometer.

Gegen 15:00 Uhr kam der langersehnte Anruf. Laura war am Apparat. »Alles in Ordnung! Mamas Handy war lautlos und der Akku vom Telefon leer.«

Ich versuchte gelassen zu bleiben und atmete tief durch. »Danke Laura, jetzt geht’s mir besser.«

»Im Radio hab ich von diesem Virus gehört, das du heute Morgen erwähnt hast! In Hamburg gibt es auch einen Fall, aber der Patient wurde in ein Militärkrankenhaus gebracht. Sie sagen, das Virus ist schlimm, aber nicht, wie schlimm.«

Hamburg. Das Virus hat Deutschland erreicht. Meine Gedanken drifteten ab.

»Adrien, bist du noch dran?«

Ich schluckte. »Ja … Laura, niemand kann etwas über dieses Virus sagen, aber es ist besser, wenn ihr erst mal zu Hause bleibt – und mit ihr, meine ich alle. Deckt euch mit Lebensmitteln ein und verlasst das Haus nur, wenn es unbedingt sein muss.«

Laura war dreizehn Jahre jünger als ich, erst vor wenigen Wochen hatte sie ihren zwanzigsten Geburtstag gefeiert. Schon immer hatte sie zu mir, ihrem großen Bruder, aufgesehen und war mir auf Schritt und Tritt gefolgt. Ich war froh, ihr nicht erklären zu müssen, warum sie tun sollte, was ich von ihr verlangte. Sie wusste, dass ich auf sie aufpasse – wie ich es schon getan hatte, als sie noch ein kleiner Dreikäsehoch war.

»Okay, aber vom Flughafen hole ich euch trotzdem ab!«, sagte sie.

Ich lachte. »Wir hatten auch nicht vor, zu Fuß zu gehen.«

Als meine Mutter an den Hörer kam, musste ich die Ohrmuschel einige Zentimeter weghalten.

»Adrien! Ich war heute auf dem Markt, und da hat mir eine Verkäuferin erzählt, was sie über das Virus gehört hat!«

»Oh je …« Ich wusste, was das bedeutet. Meine Eltern waren vor Jahren in ein kleines Dorf nahe Hamburg gezogen, in dem es jedes Wochenende einen Bauernmarkt gab. Das Tolle an so einem Bauernmarkt ist aber nicht, dass es erntefrisches Gemüse gibt, sondern man sich dort über den neuesten Klatsch und Tratsch austauschen kann – wie in Beaver Oak.

»Die Kranken fressen Menschen und Totgeglaubte erwachen wieder zum Leben.«

»So ein Blödsinn!«, seufzte ich und fasste mir an die Stirn. »Grippe und Virus hin oder her, dass Tote wieder leben, daran kann nun wirklich niemand glauben, der zumindest noch genug Verstand besitzt, um das Atmen nicht zu vergessen.« Wie man auf solche haarsträubende Abenteuergeschichten kommen kann, war mir ein Rätsel. Vermutlich war es der gleiche Typ Mensch, der im Mittelalter auch an echte Hexen und Zauberer glaubte – und Einhörner.

»Du hast ja recht Adrien, du hast ja recht! Aber vergiss nicht: An jeder Geschichte ist auch immer ein Fünkchen Wahrheit.«

»Mach dir keine Sorgen Mama, es gibt keine lebenden Toten. Laura weiß, was zu tun ist. Über den Rest reden wir, wenn ich in Deutschland bin. Passt auf euch auf! Ich melde mich, sobald wir gelandet sind.«

»Bis dann, mein Junge. Sei vorsichtig! Und gib auf Emma und Cleo Acht!«

Ich war beunruhigt wegen der Grippe und dem Virus, dennoch bedeutete das noch lange nicht den Weltuntergang. Die Menschheit hatte schon viele Krankheiten und Plagen überstanden, da würde dieses Virus keine Ausnahme darstellen.

Ich sollte noch früh genug erfahren, wie sehr ich mich irrte.

2

Wir hatten es uns im Auto gemütlich gemacht und unser Haus etwa zehn Kilometer hinter uns gelassen, als Emma einfiel, dass sie unsere Verpflegung vergessen hatte. Bis zum Flughafen lagen zwei Stunden Fahrt vor uns, für die sie uns eine kleine Brotzeit zubereitet hatte.

»Macht nichts! Solange im Radio gute Musik läuft und wir hier im Warmen sitzen, kann uns nichts die Laune verderben, oder?«, johlte ich freudig und grinste.

Emma lachte und drehte das Radio lauter. Sofort begannen wir vergnügt mitzuträllern, während Cleo uns mit ihrem Gejaule unterstützte.

Der Schnee lag knietief auf der Straße, kleine und unwichtige Nebenstraßen waren nicht geräumt worden. Wir werden wohl doppelt so lang unterwegs sein. Unser Auto, ein alter dicker Geländewagen, hatte seine größte Mühe, uns sicher auf der Straße zu halten. Nicht selten drängten uns Fahrrinnen Richtung Straßengraben. Es war nicht verwunderlich, war er schließlich kein richtiger Geländewagen, sondern einer dieser Möchtegern-Geländewagen. Das gröbste Hindernis, das er in seinem bisherigen Autoleben zu überwinden hatte, war die Bordsteinkante vor dem Supermarkt.

Nach etwa einer Stunde Fahrt im Schneckentempo erreichten wir endlich den Highway Richtung Pittsburgh. Die Straßen waren geräumt, und da ich Zeit gutmachen wollte, drückte ich aufs Gaspedal. In der Sonne spiegelte sich die Uhr, die Emma mir zu Weihnachten geschenkt hatte. Sie bestand aus einem massiven silberfarbenen Gehäuse und einem Glas so breit wie mein Arm; das Ziffernblatt war schwarz, schimmerte in der Sonne aber bläulich, und auf der Rückseite waren unsere Initialen in ein großes Herz eingraviert. Verträumt blickte ich immer wieder zu meinem Handgelenk. Eine schöne Uhr.

Das Radio riss mich zurück in die Realität. Es liefen die 16-Uhr-Nachrichten. Der Nachrichtensprecher berichtete von einem Flugzeug, welches auf dem Weg nach Chicago in New York notlanden musste. Laut Augenzeugen gab es mehrere Randalierer an Bord, die andere Passagiere verletzt hatten. Natürlich versicherte die betroffene Fluggesellschaft, dass zu keiner Zeit Gefahr für Leib und Leben der Fluggäste bestanden habe und die Piloten mit der Notlandung lediglich die vorgeschriebenen Richtlinien für solche Fälle befolgt hätten. Dennoch seien einige Fluggäste mit leichten Verletzungen zur vorsorglichen Behandlung in ein Krankenhaus eingeliefert worden. Sobald weitere Erkenntnisse zu dem Vorfall bekannt werden, versicherte der Sprecher, würde man es auf diesem Sender sofort erfahren.

»Kranke Menschen«, kommentierte Emma und schüttelte den Kopf.

»Wo war der Sky Marshal?«, wunderte ich mich.

»Vielleicht war keiner an Bord?«

»Ich dachte, auf jedem Flug in den USA muss mindestens einer an Bord sein?»

Emma zuckte mit den Achseln und sah mich fragend an.

Dreieinhalb Stunden später erreichten wir endlich unser Ziel: den Flughafen von Pittsburgh. Ich lenkte den Wagen in eines der Parkhäuser und hielt auf dem nächsten freien Parkplatz.

»Endlich da!«, freute sich Emma und strahlte übers ganze Gesicht. »Jetzt lassen wir mal den Alltag hinter uns und freuen uns auf Silvester mit der Familie!«

Ich holte die Flugbox für unsere Hündin und die Koffer vom Rücksitz und ließ Cleo aus dem Kofferraum. Emma nahm sie an die Leine, knöpfte sich die Jacke zu, und wir gingen zu den Eingangsbereichen des Flughafens.

Ich hatte damit gerechnet, dass an den Feiertagen viel los sein würde – aber diese Menschenmassen übertrafen meine schlimmsten Befürchtungen. Menschen, wohin das Auge reichte, Körper an Körper drängten sie sich durch die Abflughallen. Unweigerlich musste ich an Hühnerfarmen denken, in denen die Tiere zu Hunderttausenden am Boden vegetieren und sich kaum rühren können. Vielleicht werden wir ja auch über zertrampelte Körper laufen, die in der Hektik nicht bemerkt wurden.

Es war fast kein Durchkommen, wir kämpften uns durch einen nicht enden wollenden Strom von heißen, schwitzenden Menschen. Es roch nach Schweiß und verbrauchter Luft, gepaart mit faulem Atem und schlechten Zähnen. Unsere Hündin war sichtlich gestresst: Sie hechelte und hatte ihre Nackenhaare aufgestellt. Immer wieder sah sie zu uns hinauf, als ob sie fragen wolle, ob wir da wirklich durch müssten. Wie ein Bulldozer schob ich mich durch die Reihen und machte so den Weg frei für Emma und Cleo. Ein Blick auf unsere Tickets verriet mir, wo wir hinmussten: Abflughalle D, Gate 87.

Mit meinen eins dreiundachtzig war ich gerade groß genug, um mich nicht in einem Labyrinth aus Körpern zu verlaufen. Ich entdeckte Bereich A und signalisierte Emma, in welche Richtung wir gehen mussten. Wir zwängten uns durch die Empfangshalle, kamen an B und C vorbei, bis ein Schild Halle D ankündigte. Nach einer Viertelstunde waren wir endlich in der richtigen Abflughalle angekommen und mussten nur noch den Check-In Schalter unserer Airline ausmachen. Meine Winterjacke hatte ich schon geöffnet, aber ich spürte, wie mein Hemd an meinem Rücken klebte.

Die Fluggesellschaft hatte fünf Schalter geöffnet, von denen je einer für First und Business Class war, die restlichen für die Economy Class. Natürlich waren die Reihen für die gehobenen Klassen leer, während sich vor der Holzklasse eine schier endlose Schlange durch die ganze Abflughalle gebildet hatte. Wo kommen all diese Menschen her, fragte ich mich. Gibt es hier irgendwo einen Tunnel nach China?

Emma verzog das Gesicht. »Das kann ja ewig dauern.«

Aber als mein Blick zu einem der Monitore der Airline schweifte, traute ich meinen Augen nicht. Wo gerade noch unser Flug ausgeschrieben wurde, sprang die Anzeige im nächsten Augenblick auf Cancelled.

»Annulliert?«, entfuhr es mir lautstark. Warum wurde ausgerechnet unser Flug gestrichen?

»Was? Das kann nicht sein!«, rief Emma und raufte sich die Haare.

»Warte hier auf mich, ich bin gleich wieder da!« Ich steuerte auf den Schalter der First Class zu, an dem mittlerweile zwei Passagiere warteten. Dort unterbrach ich einen Geschäftsmann, der gerade mit einer Bodenstewardess redete: »Ma'am, können Sie mir sagen, warum der Flug annulliert wurde?« Ich war sauer und schaffte es nur mit Mühe, meinen Ärger runterzuschlucken.

»Sir, bitte! Es gibt keinen Grund, sich vorzudrängeln. Stellen Sie sich wieder hinten an und warten Sie, bis Sie an der Reihe sind!«

In mir begann es zu brodeln, vermutlich trugen auch die Hitze und schlechte Luft ihre Schuld daran. Der Geschäftsmann, der bisher verdutzt neben mir gestanden hatte, schaltete sich ein und erklärte, durch den Schneesturm seien einige Start- und Landebahnen noch nicht freigegeben worden. Seit Tagen würden Flüge sogar ersatzlos gestrichen, wir aber hätten das Glück, dass unsere Airline den Flug auf morgen Abend verschoben habe. Jetzt wurde mir auch klar, warum der Flughafen so voll war. Unzählige Passagiere waren gestrandet und warteten auf einen Flug, der sie nach Hause zu ihren Liebsten bringen würde. Und das an den Feiertagen, dachte ich mir und schüttelte den Kopf.

Ich dankte dem Mann und ging deprimiert zurück zu Emma. Sie hatte sich neben Cleo auf einen Koffer gesetzt und sah mich hoffnungsvoll an.

»Der Flug wurde auf morgen Abend verschoben. Sie kommen mit dem Schneeräumen nicht hinterher«, sagte ich.

»Na toll. Und was machen wir jetzt?«

»Lass uns einen Kaffee trinken und dann machen wir uns auf den Rückweg. Ich fahre lieber vier Stunden nach Hause, als die Nacht hier zu verbringen.« Ich beugte mich zu Emma hinab und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen.

Nachdem wir uns wieder zum Hauptterminal durchgeschlagen hatten, steuerten wir das nächstbeste Café an und setzten uns an einen kleinen runden Tisch, der gerade frei geworden war. Cleo machte es sich an meinen Füßen bequem und legte den Kopf auf ihren Pfoten ab. Wir bestellten für mich einen Espresso und für Emma einen Cappuccino. Während wir auf unsere Getränke warteten, bemerkte ich einen Fernseher, der hinter der Theke hing. Der Ton war aus, was mich aber nicht daran hinderte, zumindest die Bilder zu verfolgen. Eine Nachrichtensprecherin blickte mit ernster Miene in die Kamera, und darunter war in dicker roter Schrift Breaking News zu lesen. Ich bat Emma, mich kurz zu entschuldigen und ging an die Theke.

»Können Sie den Ton anmachen?«, fragte ich den Barkeeper, der gerade ein Bier zapfte.

»Klaro«, antwortete er gut gelaunt und drückte eine Taste auf der Fernbedienung.

»… jedoch hat das CDC – das ist die amerikanische Gesundheitsbehörde – erklärt, momentan sei davon auszugehen, dass das Virus möglicherweise durch Tröpfcheninfektion übertragen werden kann. Bestätigt wurde diese Theorie noch nicht, da alle Infizierten zugleich auch äußere Verletzungen aufweisen. Es wird dringend geraten, die allgemeinen Hygienehinweise zu beachten und sich regelmäßig die Hände zu waschen sowie einen Mundschutz zu tragen. Außerdem hat die Regierung die Anweisung herausgegeben, dass jeder Verdachtsfall mit Symptomen einer Grippe unverzüglich dem CDC zu melden ist«, sagte die Sprecherin. »Wir schalten jetzt noch einmal live zu Krista Stevens nach New York, die gerade vor dem Krankenhaus steht, in welchem die Passagiere von Flug 430 unter ärztlicher Beobachtung stehen.«

Es war eine Reporterin zu sehen, deren Haare wie Herbstlaub im Wind tanzten. Hinter ihr wuselten Polizisten und Reporter herum, und immer wieder rauschten Polizeiwagen und Truppentransporter mit eingeschalteter Sirene und Blinklicht an ihr vorbei.

»Ja Patricia, noch immer warten wir auf eine Stellungnahme der Krankenhausleitung. Es scheint etwas Ernstes zu sein, denn wie man im Hintergrund erkennen kann, sind mittlerweile mehrere SWAT-Teams der Polizei und das CDC vor Ort. Die Regierung hält sich bedeckt und gibt keine Auskunft, dennoch gehe ich davon aus, dass wir schon bald mehr Neuigkeiten erfahren werden.«

Ich hatte genug gehört und ging zurück zum Tisch, an dem Emma gerade auf ihr Handy starrte und vom Cappuccino nippte.

»Schau mal!«, sagte sie und hielt es mir vor die Nase.

Hallo Schatz,
es macht nichts, ob ihr heute oder morgen kommt!

Die Hauptsache ist, dass ihr kommt!

Wir freuen uns sehr, euch wiederzusehen und können es gar nicht mehr erwarten, dich mal wieder zu drücken.

Liebe Grüße auch an Adrien und Cleo!

Hab dich lieb, Mama.

Ich lächelte, war aber noch immer genervt, dass unser Flug gestrichen wurde. Ich öffnete meinen Geldbeutel, legte zehn Dollar auf den Tisch und sagte Emma, dass wir jetzt besser gehen sollten; schließlich hatten wir eine lange Fahrt vor uns.

»Aber du hast deinen Espresso noch gar nicht getrunken!«, entgegnete sie überrascht.

»Ach, mir ist gerade nicht danach. Mein Blutdruck ist momentan ohnehin in ungeahnten Höhen – jetzt noch einen Espresso, und ich mache die nächsten Tage kein Auge mehr zu.«

Emma runzelte die Stirn, kippte den restlichen Cappuccino in einem Zug runter und sammelte ihre Sachen zusammen.

Wir nahmen die Koffer und liefen Richtung Parkhaus.

»Was ist denn los? Bist du immer noch sauer wegen dem Flug?«, fragte sie und zupfte an meinem Ärmel.

Ich schnalzte mit der Zunge. »Nein, es ist nicht wegen dem Flug. Es geht um das Virus. Die Regierung will unter allen Umständen eine Panik verhindern, aber ich bin mir sicher, sie wissen mehr, als sie zugeben wollen. Erinnerst du dich an den Flug, der in New York notlanden musste? Die Passagiere mit den leichten Verletzungen werden vom CDC überwacht …«

»Das passiert doch häufiger! Denk nur mal an Passagiere mit Tropenkrankheiten!«

»Schon möglich … aber wofür dann das SWAT?«

Emma sah mich ratlos an.

»Ich habe keine Ahnung von solchen Sachen, aber ich kann mich nicht erinnern, dass Kranke oder Verletzte jemals von SWAT-Teams überwacht werden mussten. Wer weiß, ob dieses neue Virus was damit zu tun hat, aber falls doch …« Ich holte tief Luft und streifte mir durch den Bart. »Vielleicht übertreibe ich auch nur. Bestimmt geht es mir besser, wenn wir endlich aus dieser Sauna sind und ich frische Luft schnappen kann.«

Kurz vor dem Ausgang kam uns ein Mann entgegen, der einen Niesanfall hatte, sich dabei aber nicht die Hand vor den Mund hielt. Im Geiste sah ich Milliarden von Bakterien durch die Luft schwirren, auf der Suche nach einem neuen gesunden Wirt. Ich zog Emma an der Hand und machte einen weiten Bogen um den Mann. Hoffentlich war es nur wegen dem Staub. Hoffentlich.

Zurück im Auto fuhren wir aus dem Parkhaus und ließen den Flughafen hinter uns.

»Das Virus … Meinst du, das ist was Ernstes?«, stammelte Emma.

»Wenn es das ist, wird die Regierung eine Lösung finden – da bin ich mir sicher.«

Und wenn nicht, dann gnade uns Gott.

Nach einer Weile war Emma eingeschlafen. Ihr Kopf lehnte gegen den Sitz und der Mund war zu einem schüchternen Lächeln geformt. Ich blickte zu der Kette an ihrem Hals, die ich ihr zu unserem Einjährigen geschenkt hatte. Der Anhänger war zu einem Herz geformt, und wenn man es auseinander schob, war der Tag eingraviert, an dem wir uns kennengelernt hatten. Ich strich über Emmas Wange und seufzte. Friedlich sah sie aus – und wunderschön. Nach all den Jahren hatte sie nichts an ihrer Anziehungskraft verloren, im Gegenteil. Ihre zarte Haut wirkte wie zerbrechliches Glas, das bei der kleinsten Berührung in alle Teile zu zerbersten drohte. Kaum zu glauben, dass so eine zierliche Frau schon die Geburt von dutzenden Kälbern unterstützt hatte.

Die Fahrt war eintönig und ermüdend. Irgendwann hielt ich es nicht mehr aus, kurbelte das Fenster runter und streckte meinen Kopf in den eisigen Fahrtwind. Es war wie ein Schlag ins Gesicht, ich konnte kaum Luft holen und verfiel in eine Art Schnappatmung. Das Prickeln der Kälte auf meiner heißen Haut vertrieb die Müdigkeit und gab mir neue Kraft. Was blieb, waren die Gedanken. In der nächtlichen Stille hatten sie freien Lauf und spielten verrückt.

Ich schaltete das Radio an, in der Hoffnung, dass fröhliche Musik mich ablenken würde. Aber egal wie sehr ich es auch versuchte jeden Sender zu umgehen, der keine Musik spielte, die Neuigkeiten zu den jüngsten Entwicklungen überschlugen sich beinahe minütlich. »Die Grenzen zu Kanada und Mexiko werden bis auf Weiteres geschlossen«, berichtete ein Sprecher.

Es war genau die Art von Nachricht, die mich in eine scheinbare Leere stürzen ließ. Sofort musste ich an meine Familie in Deutschland denken, an meine Freunde, an alle, die ich liebte und mir wichtig waren. Was sie wohl gerade machen? Haben sie Angst?

Den Rest der Fahrt prasselten Nachrichten wie Hagelkörner auf mich ein, halb in Trance fuhr ich den Wagen bis vor unsere Garage. Erst als ich den Motor abstellte und einige Zeit regungslos im Auto verharrte, kam ich wieder zu Sinnen. Weltweit sterben tagtäglich Millionen von Menschen an Hunger, schmutzigem Trinkwasser, Krebs oder zahllosen anderen Krankheiten – und ich verzweifele wegen einer Grippe? Adrien du Waschlappen, reiß dich zusammen!

Ich rüttelte an Emmas Arm und küsste sie auf die Wange.

Verschlafen blickte sie mich an, gähnte und lächelte. »Oh, wir sind ja schon da …«

»Komm! Morgen sieht die Welt schon wieder anders aus«, sagte ich und stieg aus. Für einen kurzen Moment verweilte ich auf unserer Veranda und blickte hinauf zum Sternenhimmel. Das Glitzern der Sterne erinnerte mich an viele kleine Edelsteine, die so nah und doch so fern in der Unendlichkeit des Weltalls ihre Bahnen zogen.

Was für eine wundervolle Nacht.

3

Als ich aufwachte, sah ich riesige Rauchsäulen aufsteigen. Emma war bereits aufgestanden, ihre Seite des Betts war kalt und leer. Langsam ging ich zum Fenster und versuchte herauszufinden, woher der Rauch kam. Ich drückte meine Nase gegen die Scheibe und entdeckte in der Ferne dutzende Feuer und Brände. Beaver Oak – es brennt!

»Emma!«, rief ich.

Keine Antwort. Auch Cleo war nicht in ihrem Korb. Ich streifte meine Hose über und stieg die Treppen hinab. Wahrscheinlich machen beide einen Spaziergang ums Haus, vermutete ich. Noch einmal rief ich und lauschte. Nur das Geheul von zahllosen Sirenen war zu hören. Oh Gott, was da wohl passiert ist?

Ein eisiger Wind zog durchs Haus. Ich fror und ärgerte mich, mir nichts Wärmeres angezogen zu haben. Im Flur wurde mir klar, woher die kalte Luft kam: Die Haustür stand sperrangelweit offen.

Von der Veranda aus konnte ich über unser Grundstück blicken, doch weder von Emma noch von Cleo war etwas zu sehen; es waren auch keine frischen Spuren im Schnee.

»Emma!«

Keine Antwort.

»EMMA! CLEO!«

Aber es rührte sich nichts und niemand. Zurück im Haus schloss ich die Tür und bemerkte, dass Emmas Schuhe und Jacke noch immer am selben Ort waren, wo sie sie gestern Nacht abgelegt hatte. Genau in jenem Moment hörte ich im Keller ein lautes Scheppern. Sofort rannte ich zur Kellertür und blieb wie versteinert stehen: Die Wände und die Treppe waren blutverschmiert. Es sah aus wie ein Handabdruck, der die Wand entlanggezogen wurde. »Emma!«, brüllte ich voller Panik. In Gedanken betete ich, dass nichts Schlimmes passiert ist und hetzte die Stufen hinunter. Der Keller war stockfinster; vorsichtig tastete ich mich an der Wand entlang, bis ich den Lichtschalter erreichte.

Klick, klick.

Kein Licht. Die Glühbirne muss den Geist aufgegeben haben. So ein Mist. Ich zog mein Handy aus der Hosentasche und schaltete das Kameralicht an. Der spärliche Lichtkegel reichte gerade einen Meter weit, aber für den Moment war es alles, was ich hatte. Langsam folgte ich der Blutspur. »Emma? Cleo?«, flüsterte ich. Ein ungewohntes Gefühl der Angst überkam mich – das letzte Mal, dass ich Angst vor einem Keller hatte, war etwa zwanzig Jahre her.

Ich war nicht weit gegangen, als ich plötzlich etwas am Boden entdeckte. Es war Cleo, die in einer riesigen Blutlache lag. Das Fell war rot gefärbt und eine Wunde klaffte an ihrem Hals. »Cleo!«, schrie ich und beugte mich über sie. Sie war tot. »Oh Gott, Cleo! Wer hat dir das angetan?« Tränen schossen in meine Augen. Auf einmal tauchte eine Silhouette auf. Erschrocken sprang ich auf und leuchtete in ihre Richtung: Emma. Ihr Gesicht war blutüberströmt, das lange Nachthemd zerrissen und voller dunkler Flecken. An Armen und Händen klafften offene Wunden, aus denen gelber Eiter lief, und aus dem Mund ragten schwarze faulige Zähne. Ihre Wunden, fast sahen sie aus wie – wie Bisswunden! Aber es waren ihre Augen, die mir verrieten, dass Emma nicht mehr die war, die ich kannte und liebte: Sie waren leer und trüb … und tot. »Emma?« Meine Stimme zitterte.

Das Einzige, was ich hörte, war ein seltsames, kehliges Knurren; schon im nächsten Moment stürmte sie auf mich zu. Blitzschnell machte ich einen Satz zur Seite und rannte die Treppe hinauf in den Flur. Emma war dicht hinter mir, knurrend und grunzend stürmte sie hinter mir her, lechzte nach meinem Fleisch. Ich riss die Haustür auf, flüchtete auf die Veranda und rutschte auf einer Stufe aus. Vergeblich versuchte ich den Sturz abzufangen, doch meine Füße traten ins Leere. Mit dem Gesicht voran schlug ich auf dem Boden auf – dort, wo ich gestern noch Schnee geschippt hatte, und der mich jetzt hätte weich landen lassen. Welch Ironie des Schicksals. Benommen drehte ich mich zur Seite und hielt meinen Kiefer. Gebrochen, vermutete ich.

Ehe ich aufstehen konnte, kniete Emma schon über mir. Zähes braunes Blut floss aus ihrem Mund und tropfte auf mich herab. Sie rammte ihre Zähne in meinen Hals und knurrte. Ein kurzer, brennender Schmerz durchfuhr meinen Körper. Emmas Silhouette begann zu verschwimmen, bis alles um mich herum dunkel wurde. Das Letzte, was ich hörte, war ein Hubschrauber. Er flog über mich hinweg – wahrscheinlich nach Beaver Oak. Er wird mich nicht retten.

So ist es also zu sterben. Es tut gar nicht weh.

Ich riss die Augen auf. Emma lag neben mir. Ein lautes Brummen und Dröhnen hatte mich geweckt, und als ich aus dem Fenster blickte, sah ich einen Hubschrauber über unser Haus hinwegfliegen.

»Was für ein Traum …«, flüsterte ich und wischte mir übers Gesicht.

Verschlafen rieb sich Emma die Augen. »Guten Morgen!«, nuschelte sie und wälzte sich auf die andere Seite.

Ich schaute auf meine Uhr: kurz vor Mittag. Verdammt, wir haben verschlafen! Der Flug wurde auf heute 18:00 Uhr verschoben. Jetzt aber schnell, dachte ich mir, sprang aus dem Bett und blieb wie versteinert stehen. Dicke Rauchschwaden verdunkelten den Horizont. Träume ich noch immer?

»Beaver Oak brennt!«, rief ich und entdeckte jetzt zahlreiche Helikopter am Himmel vorbeiziehen. Sirenengeheul und Schüsse erfüllten die Luft.

Wie von der Tarantel gestochen richtete sich Emma auf. »Was?« Sie huschte aus dem Bett und stellte sich neben mich ans Fenster. Regungslos hielt sie sich die Hand vor den Mund.

Ich schaltete den Fernseher ein, sicherlich würde einer der Regionalsender über Beaver Oak berichten. Gleich auf dem ersten Sender liefen Sondernachrichten. Die Bilder waren eine Liveübertragung eines Helikopters und zeigten mehrere Straßenviertel, die lichterloh brannten.

»Das ist nicht Beaver Oak, da liegt gar kein Schnee«, stellte Emma fest.

Die Bilder stammten tatsächlich nicht aus dem kleinen Ort, denn kurz danach wurden weitere Städte und Vororte gezeigt, in denen das blanke Chaos herrschte.

»Wie hier in San Francisco, können viele Brände nicht gelöscht werden. Die Feuerwehr ist mit der Situation vollkommen überfordert. Einsatzleiter McCoy hat uns mitgeteilt, Brände, die öffentliche und wichtige Gebäude betreffen, haben oberste Priorität – auch wenn das für viele Hausbewohner keinen Trost bedeutet. Zu allem Überfluss werden Löscharbeiten aber durch Plünderungen und mutwillig gelegte Feuer erheblich erschwert«, kommentiere der Nachrichtensprecher. Es folgten Bilder aus Los Angeles, Houston, Chicago, Detroit, Miami, Philadelphia – zu viele, um noch mitzuzählen. Kurz darauf meldete sich ein dickbäuchiger Police Officer zu Wort, der behauptete, dass die Polizei die Lage im Griff habe. In Großstädten werde man durch das Militär unterstützt und auch Einheiten der Nationalgarde seien vor Ort.

Auf dem nächsten Kanal verkündete ein Moderator, dass die Regierung den Notstand ausgerufen habe und ein allgemeines Ausgehverbot in allen Teilen des Landes verhängt wurde, welches ab Mitternacht in Kraft treten werde. Jedem Bürger der USA wurde geraten, sich davor noch mit Vorräten für mindestens zwei bis drei Wochen einzudecken und nur aus dem Haus zu gehen, wenn das eigene Leben davon abhängt. Der internationale Flug-, Zug- und Schiffsverkehr wurde komplett ausgesetzt.

Unser Flug? Gestrichen. Wäre er gestern wegen des Schneesturms nicht verschoben worden, wir wären jetzt in Deutschland bei unseren Familien.

»Was um alles in der Welt ist heute Nacht passiert?« Emma fuhr sich ratlos durch die Haare.

Ich nahm sie in den Arm, seufzte ausgedehnt und starrte aus dem Fenster. »Ich weiß es nicht. Aber ganz bestimmt wird das Flugverbot noch vor Silvester aufgehoben. Es ist das Beste, wenn ich so schnell wie möglich nach Clear River fahre. Wir haben kaum Vorräte zu Hause, und mit der bevorstehenden Ausgangssperre wird dort jetzt die Hölle los sein.«

»Ich komme mit!« sagte Emma, aber ich winkte ab.

»Ich weiß nicht, was da draußen los ist … und hier bist du sicher!«

Emma verzog den Mund und schien zu überlegen. »Was, wenn jemand kommt?«

»Ich lasse dir meinen Revolver da. Du weißt, was zu tun ist, wenn es zu tun ist. Denk nicht lange drüber nach, drück einfach ab.«

»Und was ist mit dir? Brauchst du ihn nicht?«

Ich lachte und schüttelte den Kopf. »Notfalls werde ich mich schon zu wehren wissen.« In Deutschland hatte ich zwölf Jahre lang geboxt, sogar ein paar unbedeutende Amateurkämpfe bestritten. In den Staaten war der nächste Boxverein aber etwa siebzig Kilometer entfernt, und so war das Einzige, womit ich noch zu kämpfen hatte, mein Laptop und dessen Betriebssystem.

»Und wenn du Cleo mitnimmst? Sie passt auf dich auf und du auf sie!«, schlug Emma vor und sah mich erwartungsvoll an.

Im ersten Moment wollte ich ablehnen, dachte mir dann aber, dass es keine schlechte Idee sei. Ich ging nicht davon aus, in Clear River Probleme zu bekommen, dennoch gefiel mir der Gedanke, einen großen und schweren Hund wie Cleo an meiner Seite zu wissen. Nur für den Fall der Fälle. »Also gut, ich nehme sie mit.«

»Ich liebe dich! Bitte passt gut auf euch auf!« Emma drückte sich fest an mich.

»Mach dir keine Sorgen um mich, ich bin bald wieder da!« Ich küsste sie auf den Mund, zog mich an und streifte mir meine Jacke über. Als ich die Veranda hinabstieg, musste ich für einen kurzen Moment an meinen Traum denken. Ich schmunzelte, blickte zurück und sah Emma hinter dem Fenster winken.

Endlich tauchte die Abfahrt nach Clear River auf. Schon von weitem war eine Blechlawine zu sehen, die sich durchs Städtchen schob. Stoßstange an Stoßstange reihten sich Autos aneinander. Natürlich hatte ich nicht geglaubt, der einzige Kunde der Clear River Mega Mall zu sein, aber die Straßen waren derart überfüllt, dass bei jeder Grünphase nicht einmal ein Auto über die Kreuzung rollte.

Mein Blut sackte mir in die Füße. Bis ich auf dem Parkplatz der Mall angekommen wäre, hätte Emma vermutlich erneut geheiratet und zehn Urenkel. So lange wollte ich nicht warten. Kurzerhand entschloss ich mich, eine Abkürzung über mehrere Böschungen, Bürgersteige und Grünstreifen zu nehmen. Ich grinste. Jetzt konnte der Geländewagen endlich zeigen, aus welchem Holz er geschnitzt war.

Nach einer holprigen Fahrt erreichte ich endlich die Mall. Auf dem Parkplatz war die Hölle los: Autos fuhren kreuz und quer, Passanten liefen scheinbar planlos umher und wurden fast überfahren – zumindest hier herrschten schon jetzt keine Regeln mehr. Ich quetschte den Wagen durch jede Lücke, die sich vor mir auftat, bis ein weiteres Vorankommen unmöglich wurde. Hoffentlich komme ich hier wieder raus, dachte ich mir und stellte den Motor ab. Den restlichen Weg zur Mall ging ich mit Cleo zu Fuß und wich dabei immer wieder skrupellosen Fahrern aus.

In der Mall sah es nicht besser aus als auf dem Parkplatz – als hätte sich jeder Bürger der USA in Clear River getroffen, um die letzten Vorräte zu ergattern. Es wird kein Spaziergang und meine Sorge galt vor allem meiner Hündin. Fast bereute ich, sie mitgenommen zu haben; sollte jemand über ihre Pfoten laufen, bekäme er es mit mir zu tun. Ich streichelte Cleo über den Kopf und seufzte. Nach wenigen Metern waren wir in einem Pulk von Menschen verschwunden.

Neben Essen – am besten in Dosen – und Wasser, brauchten wir auch Hygieneartikel, Batterien, Streichhölzer, Kerzen und Decken. Ohne Umwege steuerte ich das nächstbeste Lebensmittelgeschäft an. In den Gängen herrschte dichtes Gedränge, Menschen räumten ihre Einkaufswagen voll, als ob sie es umsonst bekämen. Rücksichtslos schob ich den Wagen zwischen den Menschen hindurch, drängte dabei jeden zur Seite, der nicht umgehend Platz machte. Jetzt war keine Zeit für übertriebene Freundlichkeit.

Die Leute hatten ganze Arbeit geleistet, eine gähnende Leere sprang mir in zahlreichen Gängen und Regalen entgegen. Alles, was übrig geblieben war, packte ich ein. Hier ein paar Dosen Mais, dort Bohnen, Nudeln und Reis, und als ich noch mehrere Raviolidosen am Boden entdeckte, blickte ich zur Decke und stieß ein leises »Danke« aus. Seit meiner Kindheit liebte ich Ravioli. Wenn Emma und ich sparsam mit all dem Essen umgehen, würde es für ein paar Wochen reichen. Bis dahin gäbe es auch keine Ausgangssperre mehr und alles wäre wieder beim Alten.

Das Wichtigste war im Wagen, auch an Hundefutter hatte ich gedacht. Jetzt noch Wasser, dann ab nach Hause. Cleo und ich zwängten uns gerade zur Getränkeabteilung, als ein markerschütternder Schrei den Supermarkt erfüllte. Erschrocken zuckte ich zusammen. Ich drehte mich in alle Richtungen, konnte aber nicht ausmachen, woher er kam. Aus dem Schrei wurden Schreie – und sie kamen näher. Jetzt verstand ich auch, was die Leute riefen: »Lauft!«, »Hilfe!« Ich wusste nicht, was passiert war, verspürte aber auch keinen Drang, es herauszufinden. Die Menschen um mich herum fingen an zu kreischen und rannten Richtung Ausgang.

»Cleo!«, schrie ich und stürmte los. Auf keinen Fall durfte ich den Einkaufswagen zurücklassen. Wie ein Verrückter bretterte ich durch die Gänge und zu den Kassen. Hinter uns donnerte und stampfte eine Lawine von Füßen, die Cleo und mich zu Tode trampeln würde, sollten wir langsamer werden. Wir rasten an leeren Kassen vorbei und hinaus in die Mall. Menschen schrien und kreischten, Scheiben klirrten, Stühle krachten und Tische stürzten zu Boden.

Ich rannte zum nächsten Ausgang, bis ich plötzlich bemerkte, dass Cleo nicht mehr hinter mir war. Panisch drehte ich mich um, aber ich hatte sie aus den Augen verloren. Menschen stürmten auf mich zu wie eine Büffelherde auf der Flucht. Blitzschnell schob ich den Wagen gegen eine Wand und brüllte, was meine Lungen hergaben: »CLEO!« Ich verstand mein eigenes Wort nicht. Hilflosigkeit und Verzweiflung machten sich breit. Niemals würde ich ohne meine Hündin gehen, aber ich wusste, mein Einkaufswagen wäre verschwunden, wenn ich ihn hier stehen lasse. Scheiß drauf – Cleo gehört zur Familie! So schnell ich konnte, rannte ich zurück zum Supermarkt und rief ihren Namen. Ich kam kaum einen Meter voran, immer wieder drängten mich Menschenmassen zurück. So muss sich also ein Fisch fühlen, der versucht stromaufwärts zu schwimmen. Ich krallte mich an der Eingangstür des Supermarkts fest und versuchte die Menge zu überblicken. »Cleo!«, brüllte ich wieder und wieder. Auf einmal vernahm ich ein Bellen. Gerade als ich sie entdeckte, rempelte mich eine Gruppe von Menschen an. Ich stolperte und stürzte zu Boden. Füße rannten über mich hinweg, stiegen auf Arme und Beine und stießen gegen meinen Kopf. Verschwommen sah ich Cleo noch auf mich zulaufen.

Mein Kopf dröhnte. Ein kurzer Blick auf meine Uhr: kurz vor Mitternacht. Das Glas meiner Uhr war gesprungen. Cleo lag neben mir und sah mich an. Benommen fasste ich mir an den Kopf, spürte eine Kruste und entdeckte etwas Blut auf dem Boden. Ich stöhnte und ließ den Blick schweifen. Um mich herum war alles leer; in den Gängen der Mall war keine Menschenseele zu sehen, und auch im Supermarkt herrschte eine gespenstische Stille. Langsam richtete ich mich auf. Mein Knie pochte, meine Schulter hatte etwas abbekommen und meine Rippen schmerzten bei jeder Bewegung. Ich fühlte mich wie ein alter, rostiger Klappstuhl, den man mühsam versuchte auseinanderzufalten. Cleo hingegen sah mich freudig an und wedelte mit dem Schwanz. Wer weiß, vor wem oder was sie mich beschützt hat … »Braves Mädchen«, flüsterte ich und streichelte über ihren Kopf. Ich wusste immer noch nicht, wovor die Menschen geflüchtet waren. Ein mulmiges Gefühl überkam mich, und irgendwie hatte ich den Eindruck, als wäre ich nicht allein.

Langsam humpelte ich aus dem Laden und sah mich nach meinem Einkaufswagen um. Tatsächlich entdeckte ich ihn dort, wo ich ihn zuletzt abgestellt hatte. Er war umgefallen und der Inhalt lag verstreut um ihn herum. Das einzige Geräusch, das ich wahrnahm, war Cleos Tippeln und das Knarzen meiner Schuhe. Die Luft war zum Zerreißen gespannt, als würde bei der kleinsten Erschütterung eine Bombe hochgehen. Wohin sind all die Menschen verschwunden? Die Mall war unheimlich, und etwas in mir drängte mich dazu, schnellstmöglich mein Zeug zusammenzupacken und von hier zu verschwinden. Vielleicht gab es eine Schießerei? Leise klaubte ich die Sachen vom Boden auf, legte sie in den Wagen und schaute mich noch mal um – nichts. Eine Rolle des Wagens war kaputt. Mit jeder Bewegung quietschte und ratterte sie wie eine Kralle, die über eine Tafel gezogen wird. Ich hob den Wagen an, um nicht ganz Clear River auf mich aufmerksam zu machen und nahm Cleo an die Leine.

An den Ausgangstüren der Mall angekommen, war ich heilfroh, endlich draußen zu sein. Es war Nacht und der Parkplatz von Lichtern erhellt. Mehrere Autos standen mit geöffneten Türen da, aber von ihren Besitzern fehlte jede Spur. Es hatte einige Unfälle gegeben und ein Wagen lag sogar auf dem Dach. Hätte es eine Schießerei gegeben, hätte die Polizei die Mall umstellt. Aber warum sonst lässt man sein Auto einfach zurück? Das Getöse des Einkaufswagens schallte über den Parkplatz. Emma macht sich bestimmt schon Sorgen – ich muss mich beeilen, dachte ich mir, ließ die hintere Rolle zu Boden und schob den Wagen schneller. Der Krach wurde lauter, aber das war mir jetzt egal; ich wollte so schnell wie möglich nach Hause.

Bis zum Auto war es nicht mehr weit, als ich hinter mir ein lautes Knurren, Grunzen – oder was auch immer es gewesen sein mag – hörte. Erschrocken blieb ich stehen und drehte mich um. Eine Person kam aus dem umgekippten Auto gekrochen: eine Frau, Gesicht und Kleidung waren blutüberströmt.

»Ma'am, brauchen Sie Hilfe? Soll ich einen Rettungswagen rufen?«, rief ich ihr zu. Cleo sträubte das Fell und fletschte die Zähne. Ich stellte den Einkaufswagen zur Seite, um der Frau zur Hilfe zu eilen. Plötzlich zuckte sie wild und warf den Kopf hin und her. Für einen Moment starrte sie mich an. Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Im nächsten Augenblick gab sie einen seltsamen Laut von sich und rannte auf mich zu. Sie riss den Mund auf und entblößte ihre Zähne. Mit jedem Geräusch, das sie von sich gab, quoll Blut aus ihrem Mund. »Ma'am, warten Sie! Bleiben Sie stehen!«, rief ich, nichtsahnend, dass sie darauf nicht hören wird. Cleo bellte und zog an der Leine. Panik ergriff mich. Kurz bevor die Frau uns erreichte, schob ich den Einkaufswagen in ihre Bahn. Mit voller Wucht rannte sie dagegen und stürzte, nur um binnen einer Sekunde wieder auf den Beinen zu stehen. Sie ist nicht bei Sinnen! Wie soll ich sie stoppen, ohne sie dabei zu verletzen? Sie streckte die Arme nach mir aus und versuchte mich zu beißen. Ich griff nach dem Erstbesten, was mir in die Finger kam. Es war nicht die geeignetste Waffe, um einen Angreifer außer Gefecht zu setzen, aber für den Moment tat es auch eine Raviolidose. So fest ich konnte, knallte ich sie der Frau ins Gesicht. Sie torkelte und fiel rücklings zu Boden. Dabei landete sie so unglücklich auf ihrem Bein, dass es brach.

»Ma'am! Beruhigen Sie sich!«, schrie ich voller Verzweiflung. Ich konnte nicht fassen, was ich gerade getan hatte. Adrenalin schoss durch meinen Körper. Cleo riss sich los und preschte wildschnaubend los, rammte ihre Reißzähne in den Arm der Frau und schleuderte sie zu Boden. Davon unbeeindruckt, kroch die Frau weiter in meine Richtung.

»Was habe ich Ihnen getan? Was wollen Sie von mir?«, brüllte ich und hob die Raviolidose auf. Eigentlich wollte ich die Frau nur bewusstlos schlagen, aber mein erster Treffer zeigte keinerlei Wirkung. Auch ein weiterer und weiterer Schlag brachte sie nicht zur Besinnung.

Ich hörte erst auf zu schlagen, als die Frau keinen Mucks mehr von sich gab. Am Ende war die Dose vollkommen verbeult, genauso wie der Kopf der Frau. Überall an mir klebte Blut: Hände, Arme, Gesicht, Kleidung – alles war voller roter Flecken.

Sirenen heulten auf. Schüsse pfiffen durch die Nacht. Entsetzt duckte ich mich und rannte mit Cleo zum Wagen. Die schießen auf mich! Ein Hubschrauber flog über uns hinweg. Jemand rief etwas. Dann wieder Schüsse. Vorsichtig spähte ich hinter dem Auto hervor: niemand zu sehen. Jetzt oder nie! Ich stürmte zurück zum Einkaufswagen, warf die Sachen ins Auto und öffnete Cleo den Kofferraum. Mit quietschenden Reifen brausten wir davon. Mein Herz raste und meine Hände konnten vor Zittern kaum das Lenkrad festhalten.

Zurück auf der Straße, verfehlte uns nur knapp ein Lkw. Ich schaffte es, ihm auszuweichen und kam auf dem Gehweg zum Stehen. Der Lkw erfasste ein entgegenkommendes Auto und schleifte es über eine Kreuzung, bis sie gegen eine Mauer knallten. Ein Polizeiwagen raste an uns vorbei, aber der Fahrer dachte gar nicht daran, anzuhalten. Oh Gott! Was geht hier vor? Plötzlich klopfte ein Mann gegen meine Fensterscheibe und rüttelte am Türgriff. Aufgeregt rief er mir etwas zu und schaute zurück. Blut lief über seine Stirn und am Hals entlang. Er begann gegen die Scheibe zu schlagen und fluchte. Ich drückte aufs Gaspedal und schleifte ihn wenige Meter mit mir mit, bis er sich nicht mehr festhalten konnte. Im Rückspiegel sah ich ihn wieder aufstehen und vor einer Meute von Menschen flüchten. Hätte ich ihm helfen sollen? Von allen Seiten tauchten Autos auf, rasten an mir vorbei, stießen gegen Ampeln und Mauern, oder kollidierten mit anderen Fahrzeugen. Dicke Rauchschwaden erschwerten die Sicht, als ich über eine Kreuzung fuhr.

Schreie erfüllten die Nacht, gefolgt von Schüssen. Auf einmal tauchten zwei Gestalten vor mir auf, die einem dicken Mann hinterherliefen. Sein Gesicht war knallrot und er hatte sichtlich Mühe, die beiden auf Distanz zu halten. Ich riss das Lenkrad herum und schlitterte haarscharf an ihnen vorbei; doch schon im nächsten Augenblick wurden die Männer von einem heranrauschenden Lieferwagen erfasst und mitgeschleift. Blut spritzte, der Fahrer des Wagens verlor die Kontrolle und kippte zur Seite.

»Oh, shit!«, schrie ich und gab Gas. Es war wie im Krieg: Überall waren Schüsse zu hören, Rauchschwaden hingen in der Luft und Menschen starben vor meinen Augen. Ich preschte die Straße entlang und versuchte meine Gedanken zu ordnen. Noch nie in meinem Leben hatte ich so viel Angst wie in dieser Nacht. Ich zitterte am ganzen Leib, mir war heiß und kalt zugleich. Meine Gedanken spielten verrückt, und vor mir sah ich das Gesicht der Frau, die ich gerade umgebracht hatte.

Es war weit nach Mitternacht, als ich in unsere Einfahrt einbog. Im Haus brannte kein Licht. Ob Emma schon schläft? Nein, das konnte ich mir nicht vorstellen, schließlich war ich seit Stunden überfällig. Eher wäre sie zu Fuß nach Clear River gelaufen, um nach mir zu suchen. Ich ließ Cleo aus dem Kofferraum, sperrte die Haustür auf und schaltete das Licht an.

»Emma? Ich bin’s, Adrien! Nicht schießen!« Ich stieg die Treppe nach oben, vielleicht schlief sie ja doch. Aber das Bett war leer. Verunsichert rief ich noch mal: »Emma, wo steckst du denn?«

Plötzlich öffnete sich der Wandschrank und Emma platzte heraus. Vom vielen Weinen hatte sie feuerrote Augen. Sie kam auf mich zu, gab mir eine schallende Ohrfeige, nur um mir im nächsten Moment um den Hals zu fallen und loszuheulen.

»Wo warst du? Was hast du so lang gemacht? Weißt du eigentlich, wie viel Sorgen ich mir gemacht habe? Ich dachte, dir wäre etwas passiert! Wie hätte ich denn nach dir suchen sollen, ohne Auto? Und dein Telefon ging auch nicht!«

Ich wischte ihre Tränen aus dem Gesicht und lächelte.

»Du blutest ja! Bist du verletzt?« Emma inspizierte mich von Kopf bis Fuß.

»Mir geht’s gut. Ich erzähle dir alles«, flüsterte ich.

Als ich fertig war, sah Emma mich mit großen traurigen Augen an. »Die Frau … Vielleicht … vielleicht war es der Schock vom Unfall?« Nervös spielte sie an ihrem Daumen herum.

»Das dachte ich zuerst auch – aber du hättest sie sehen sollen, das war kein Mensch!«, entgegnete ich.

»Warum hast du keinen Krankenwagen gerufen?«

»Da waren Schüsse! Mein Verstand hat ausgesetzt, ich wollte nur noch weg …«

»Wir müssen zur Polizei«, sagte Emma und senkte den Blick. »Es war Notwehr. Sie werden es verstehen.«

4

»Adrien, aufstehen!«, flüsterte mir Emma ins Ohr und küsste mich sanft auf die Wange.

Verschlafen gähnte ich. Ich hatte einen furchtbaren Albtraum: Ich war in der Mall von Clear River und zertrümmerte mit einer Raviolidose den Kopf einer Frau. Ich seufzte. Leider war es kein Traum. Das Bild der Frau ließ mir keine Ruhe – die Zähne, der blutverschmierte Mund, die Augen, der tote, leere Blick. Vielleicht hat sie ja jemand gefunden und ins Krankenhaus gebracht … zumindest was von ihr übrig war.

»Meinst du, Clear River steht noch?«, fragte ich und fuhr mir durch die zerzausten Haare.

Emma zog die Augenbrauen hoch. »Wir fahren heute zur Polizei und dann bekommen wir hoffentlich ein paar Antworten.«

Cleo stupste mich mit der Schnauze an und legte den Kopf aufs Bett. Ich kraulte sie hinter dem Ohr und umarmte sie. »Danke Cleo … Danke, dass du auf mich aufgepasst hast.«

Emma hatte gestern noch mal versucht unsere Eltern zu erreichen, jedoch ohne Erfolg. Unsere Leitung war entweder tot oder besetzt, zumindest kam kein Freizeichen. Hoffentlich haben wir heute mehr Glück.

Wir brachten alle Sachen aus dem Wagen ins Haus und machten uns auf den Weg zur Polizei von Fort Moose, einem etwas weiter entfernten Dorf. Natürlich könnten wir auch nach Beaver Oak fahren, aber ich hatte nur wenig Lust, Mr. Fox wiederzusehen – um ihm dann erklären zu müssen, dass ich eine wehrlose Frau, die einen Kopf kleiner war als ich, vermutlich halb so viel wog und kein jahrelanges Boxtraining hinter sich hatte, mit einer Raviolidose in Notwehr umbringen musste. Sehr glaubwürdig.

Emma kramte aus ihrer Jacke den Revolver hervor. »Man kann nie wissen.«

Ich seufzte und nickte. »Wir müssen tanken.«

Das Radio rauschte, als Emma es einschaltete. Die Verbindung zum Sender war unterbrochen. Sie suchte alle Frequenzen ab, die wir kannten, aber das Rauschen blieb. Sie wollte schon aufgeben, als eine Stimme zu hören war.

»… Jacksonville, Orlando, Tampa und Miami. Ich wiederhole: Auf Befehl der Regierung müssen sich alle Kranken, Infizierten und Verletzten unverzüglich in die Krisenzentren des CDC begeben. Krankenhäuser haben die Order, niemand aufzunehmen, der zuvor nicht durch das CDC eingehend auf seine Beschwerden und Symptome überprüft wurde. Den Anweisungen des Personals, Militärs oder der Polizei ist Folge zu leisten. Jedwede Zuwiderhandlung kann und wird mit tödlicher Gewalt bestraft. Vermeiden Sie unter allen Umständen den Kontakt mit kranken oder infizierten Menschen. Familienangehörige, welche Symptome einer Grippe zeigen oder verhaltensauffällig sind, müssen sofort isoliert werden. Es folgen nun alle Krisenzentren des CDC: Seattle, Tacoma, –«

Emma drehte das Radio leiser und sah mich entgeistert an. »Was passiert hier? Warum sagt uns keiner, was los ist?«

»Irgendwas richtet das Virus mit dem Menschen an. Die Frau auf dem Parkplatz, sie war wie besessen, selbst Schmerzen und ein gebrochenes Bein konnten sie nicht aufhalten«, sagte ich.

»Vielleicht stand sie unter Schock. Sie hatte einen Unfall, hast du gesagt?«

»Ja, das Auto lag auf dem Dach.«

»Wenn ein Löwe eine Antilope reißt, dann kann sie in eine Art Schockzustand verfallen und spürt keine Schmerzen. Das gleiche Verhalten kann man auch bei Menschen beobachten, die sich schwer verletzen. Es soll Holzfäller gegeben haben, die sich ihren Arm abgetrennt haben und noch selbstständig ins Krankenhaus gefahren sind. Eigentlich müssten sie unvorstellbare Schmerzen haben. Vielleicht war das ja auch bei der Frau auf dem Parkplatz der Fall?«

Ich tippte gegen das Lenkrad und schnaufte. »Klingt plausibel. Was ich aber nicht verstehe: Warum ist sie auf mich losgegangen? Ich hätte Hilfe rufen können!«

»Ja, das leuchtet mir auch nicht ein. Es ergibt keinen Sinn.«

»Außerdem hatte sie nur Augen für mich. Als Cleo sie biss, interessierte sie das gar nicht.«

Es gab eine längere Pause, bis Emma laut schluckte und sich räusperte. »Meinst du … meinst du, das ist wie in diesen Filmen? Du weißt schon … mit diesen … Zombies.«

Zombies. Das Wort traf mich wie eine Eisenstange ins Gesicht. Hätte man mir vor einer Woche erzählt, dass es jemals so etwas wie Zombies geben könnte, ich hätte einen Besen gegessen. Aus Stahl. Mit einem Strohhalm.

Energisch schüttelte ich den Kopf. »Daran habe ich auch schon gedacht – und wäre das Leben wie ein Film, dann würde ich es glauben. Aber wie hoch stehen die Chancen, dass es Werwölfe gibt? Oder Vampire? Oder ein Monster unter deinem Bett, das nachts herauskommt, um dich zu fressen? Nein, es gibt keine Zombies, das ist völlig ausgeschlossen. Das spräche gegen alles, was die Medizin uns gelehrt hat. Tote sind tot und bleiben tot, daran ändert auch kein Virus etwas.«

»Aber was war dann mit ihr?«

»Gute Frage … Wie du sagst, es ergibt keinen Sinn.«

»Vielleicht sind sie ja auch gar nicht tot – nur infiziert«, flüsterte Emma und krallte die Hand um den Revolver.

Schon oft hatte ich mir Gedanken darüber gemacht, was ich im Falle einer plötzlichen Apokalypse tun würde. Dabei hatte ich weniger an Zombies oder eine Invasion von Einhörnern gedacht, als an reale Bedrohungen wie einen Atomkrieg oder Giftgasattacken. Selbst plötzlich auftauchende Aliens, die die Menschen versklaven und ihre Gehirne fressen, erschienen mir wahrscheinlicher als Zombies. Der Plan war dabei aber immer der gleiche: Vorräte besorgen und zu Hause bleiben. Oder in einem großen Lebensmittelgeschäft verbarrikadieren, schließlich gibt es dort genug Essen und Trinken für eine lange Zeit. Irgendwann wird die Regierung schon eine Lösung finden.

Aber was, wenn nicht?

Vor uns tauchte die Tankstelle von Mr. Davis auf. Zu meiner Enttäuschung war sie leer, kein Auto weit und breit.

»Komisch … und ich dachte immer, Benzin ist das Erste, womit die Leute sich eindecken«, staunte Emma.

»Mr. Davis wird sich an die Ausgangssperre halten und zu Hause im Warmen sitzen … oder es gibt kein Benzin mehr«, vermutete ich und steuerte eine Zapfsäule an. Ich stellte den Motor ab und schaute mich um.

Emma biss sich auf die Lippe. »Sieht verlassen aus.«

Der Besitzer der Tankstelle, Mr. Davis, war ein älterer Mann, der seine Frau vor vielen Jahren bei einem Unfall verlor. In einer dunklen, verregneten Nacht kam ihr Auto von der Straße in den Bergen ab, durchbrach die Leitplanke und stürzte vierhundert Meter in die Tiefe. Mrs. Davis war einer Gruppe betrunkener Teenager ausgewichen, die mitten auf der Straße spazierten. Ihre Leiche wurde nie gefunden. Seitdem rankten sich unzählige Legenden und Mythen um Mrs. Davis, deren Geist noch immer in den Bergen umherwandern soll. Trotz des schmerzlichen Verlusts, hatte Mr. Davis stets ein Lächeln auf den Lippen. Kindern steckte er Schokolade zu, und wenn ich tanken kam, erkundigte er sich immer nach Emma und Cleo. Ich mochte ihn und freute mich jedes Mal wieder, ihn zu sehen.

Langsam ging ich zu einem der Zapfhähne, nahm ihn aus der Verankerung und drückte den Abzug. Zu meiner Überraschung schoss das Benzin mit einem Plätschern auf den Boden. Mr. Davis ist also doch da. Hastig steckte ich den Hahn in die Tanköffnung und machte den Tank voll. Cleo bellte schon seitdem wir an der Tankstelle gehalten hatten. Seltsamerweise waren alle Versuche, sie zu beruhigen, gescheitert; normalerweise genügte bereits ein Blick, und Cleo wusste, was wir von ihr wollen.

Ich näherte mich dem Eingang und warf einen Blick ins Innere der Tankstelle. Sie sah aus wie immer, nichts deutete darauf hin, dass Mr. Davis nicht da sein könnte. Hat er vergessen, die Pumpen abzustellen? Kaum vorstellbar, so ein Fehler würde ihm nicht passieren, dafür war er schon zu lange im Geschäft. Als ich an der Türklinke zog, öffnete sich die Tür mit einem leisen Knarzen.

»Mr. Davis? Mr. Davis, sind Sie da?«

Keine Antwort.

Bestimmt ist er auf der Toilette. Die wenigen Regale waren fein säuberlich leergeräumt worden, vermutlich um Plünderern keinen Anreiz zu bieten. An der Theke öffnete ich meinen Geldbeutel und griff nach einem Fünfzig-Dollar-Schein. Ein leises Stöhnen ließ mich zusammenzucken. Ich sah mich um. Woher kam das Geräusch? Und was war das? Langsam ging ich zwischen den Regalen hindurch. Wieder ein Geräusch. Es hörte sich wie ein Röcheln an, als ob jemand keine Luft bekommt.

»Mr. Davis?«, rief ich erneut und lief um den Tresen. Ich machte einen Satz zurück und hielt mich an einem Regal fest. »Oh mein Gott, Mr. Davis! Können Sie mich hören? Was ist passiert?« Er lag mit dem Gesicht nach unten in einer riesigen Blutlache. Aber ihn umzudrehen, war kein leichtes Unterfangen, schließlich wog er locker mehr als hundert Kilo; noch dazu war es hinter dem Tresen gerade breit genug, um sich im Stehen drehen zu können. Ich schnappte mir sein Hemd und Hosenbund und rollte ihn mit einem Ruck herum. Seine Augen waren geschlossen und an seinem Hals klaffte eine große Wunde. Es war keine Schuss- oder Stichverletzung, soviel konnte ich sagen. Aber was ist es dann? Das Fleisch war regelrecht herausgerissen worden. Ein eigenartiges Gefühl überkam mich, ich wollte aufstehen, aber es war zu spät.

Mr. Davis riss die Augen auf, er knurrte und grunzte. Ich erkannte denselben grauenvollen Blick, den ich schon tags zuvor auf dem Parkplatz in Clear River gesehen hatte. Seine Augen waren glasig und leer und aus dem Mund quoll Blut. Schlagartig machte ich einen Satz rückwärts, aber Mr. Davis packte mich am Fuß und riss den Mund auf. Ich stolperte und landete auf meinem Hintern. Unaufhaltsam zog er sich an mich heran. Ich strampelte und trat ihm mit dem Bein ins Gesicht. Für den Bruchteil einer Sekunde lockerte er den Griff. Ich krabbelte von ihm weg, sprang auf und hetzte die Gänge entlang zum Ausgang. Im Laufen schnappte ich mir einen Mülleimer und schlug ihn Mr. Davis ins Gesicht. Knochen knackten, seine Nase brach, aber er war nicht aufzuhalten. Ich stieß die Tür auf und rannte zum Auto.

»Emma! Schieß!«

Mr. Davis packte mich am Hals und riss mich zu Boden. Sofort rollte ich mich herum und schlug ihm mit der Faust ins Gesicht. Sein fauliger Gestank verschlug mir den Atem. Ich verpasste ihm noch eine, als plötzlich ein ohrenbetäubender Knall durch die Luft pfiff. Reglos sackte Mr. Davis in sich zusammen. Angewidert von all dem Blut und Gestank, stieß ich den Körper von mir runter und rannte zum Auto. Emma zitterte und hatte den Revolver noch immer auf Mr. Davis gerichtet. Wortlos nahm ich sie in den Arm und holte tief Luft.

»Mr. Davis …«, stammelte Emma.

»Es war Notwehr. Du musstest es tun.«

»Aber Mr. Davis …«

Ich nahm ihre Schultern zwischen die Hände und sah ihr tief in die Augen. »Es ist nicht deine Schuld, er hat mich angegriffen! Ohne dich –«

»Mr. Davis – er lebt!«, brüllte Emma.

Der alte Mann schüttelte sich, zuckte mit Armen und Beinen. Er öffnete den Mund, und etwas, das sich wie knackende Morsezeichen anhörte, entfuhr aus seiner Kehle. Fest entschlossen, seinem Leiden ein Ende zu bereiten, nahm ich die Waffe, näherte mich ihm bis auf einen Meter und zielte auf seinen Kopf. »Ruhe in Frieden, Arthur.« Der Schuss hallte durch die Luft.

Emma weinte, auch mir ging es nicht besser. Bis vor kurzem freute ich mich auf ruhige und besinnliche Weihnachtsfeiertage, und jetzt, zwei Tage später, hatte ich bereits zwei Menschen auf dem Gewissen. Ich konnte nicht glauben, was aus der Welt – was aus mir geworden ist.

Emma schniefte. »Was ist da drinnen passiert?«

Ich atmete schwer ein und suchte nach einer Antwort. »Ich wollte bezahlen, als ich Mr. Davis auf einmal Stöhnen hörte. Er lag in seinem Blut. Ich wollte doch nur helfen …«

»Hat er versucht dich zu beißen?«

»Ja … ja, ich glaube schon.«

»Warum hat ihn der erste Schuss nicht getötet?«, fragte Emma nach einer Weile.

»Vielleicht hast du nichts Wichtiges getroffen … Nur eine Fleischwunde, meine ich.«

»Ja, das wird es sein.«

»Wir brauchen Munition. Und eine zweite Waffe.«

Wir planten, auf dem Rückweg noch im Waffenladen von Fort Moose vorbeizuschauen, denn der dort ansässige Inhaber hielt sich bestimmt nicht an die Ausgangssperre. Was könnte das Geschäft besser ankurbeln wie die Angst vor Plünderern? Ein Ortsschild kündigte das Dorf an – zumindest was davon übrig geblieben war. Die Rauchsäulen waren verschwunden, aber das Feuer hatte eine Schneise der Zerstörung hinterlassen. Fort Moose war geprägt von Holzhäusern, die in den letzten Jahren wie Pilze aus dem Boden schossen. Das Feuer hatte leichtes Spiel; bereits ein Funke reichte aus, um das Nachbarhaus in Brand zu setzen und bis auf die Grundfesten niederzubrennen. Langsam rollten wir durch die Straßen und ließen den Blick schweifen: keine Menschenseele weit und breit.

»Wo sind die alle hin?«, fragte Emma und schaute einem Haus hinterher, das vom Feuer verschont geblieben war.

Wir bogen um eine Straßenecke, und ehe ich antworten konnte, ragte plötzlich ein Feuerwehrtruck vor uns in die Höhe. Er stand inmitten einer Kreuzung und versperrte den Weg. Die rot-weißen Blinklichter liefen noch und die Türen standen offen, von den Feuerwehrmännern aber fehlte jede Spur.

Emma zog die Augenbrauen hoch. »Die lassen den Truck mitten auf der Kreuzung stehen – einfach so?«

»Vielleicht mussten sie … flüchten.«

»Vor was denn? Vor Zombies?«, spottete Emma und sah mich erwartungsvoll an, ob ich nicht doch zustimme.

Ich verkniff mir eine Antwort, lenkte den Wagen auf den Gehweg und ließ den Truck hinter uns.

Je näher wir dem Dorfzentrum kamen, desto mehr Zweifel nagten an mir, ob die Idee, zur Polizei zu gehen, wirklich sinnvoll war. Die Polizisten haben sicherlich Besseres zu tun, als Fällen von Notwehr nachzugehen, wenn das Land gerade im Chaos versinkt, redete ich mir ein. Eine unheimliche Ruhe hatte sich über Fort Moose gelegt, noch nicht einmal das Zwitschern eines Vogels durchdrang die Stille. Nur das Brummen und Blubbern unseres Wagens war zu hören.

Als wir das Sheriff’s Department erreichten, fiel ich aus allen Wolken. Der Glaube, die Polizei habe die Lage im Griff, war nun vollends zerstört. Das Gebäude war in einem erbärmlichen Zustand: Fensterscheiben waren eingeschlagen, Vorhänge wehten im Wind, Eingangstüren hingen aus den Angeln und Wände waren übersät mit Einschusslöchern. Nein, hier wird uns ganz sicher niemand mehr helfen können.

»Oh Gott«, flüsterte Emma und hielt sich die Hand vor den Mund. Blutspuren führten hinter das Department.

Ich setzte den Wagen wieder in Bewegung und folgte den Spuren. Mit einem Mal begann Cleo fürchterlich zu knurren. Hinter dem Haus entdeckten wir einen Polizeiwagen, der gegen eine Mauer gefahren war.

»Da ist jemand!«, kreischte Emma und zeigte auf einen Police Officer.

Vor Schreck riss ich das Lenkrad herum und wäre beinahe selbst gegen die Wand gefahren. Seine Beine waren zwischen Mauer und Polizeiwagen eingeklemmt, was ihn aber nicht davon abhielt, unaufhörlich mit den Armen zu wedeln. Als er uns entdeckte, begann er wild zu schreien. Ich schätzte ihn auf Anfang zwanzig; sein rundes Gesicht wirkte jugendlich und sein Bart bestand nur aus vereinzeltem Flaum.

»Wir müssen ihm helfen!«, sagte ich und stoppte den Wagen.

Emma hielt mich zurück. »Adrien, warte! Der sieht aus wie Mr. Davis!«

Jetzt, wo sie es erwähnte, bemerkte ich zahlreiche Blutspuren an seinem Körper.

»Oh Gott, ist das auch so ein … Ding?«, fragte Emma.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.« Ich griff nach dem Revolver und stieg aus dem Wagen.

»Warte! Was machst du? Hast du den Verstand verloren? Adrien!«

Langsam ging ich auf den Officer zu und blieb wenige Meter vor ihm stehen. Er knurrte mich an, und aus der Nähe betrachtet, wirkte er noch viel übler. Seine Arme wiesen zahlreiche Wunden auf, aus denen gelber Eiter trat, vermischt mit braunem Blut. Er stank so sehr nach verfaultem Fleisch, dass ich mir einen Arm vor die Nase halten musste. Seine Augen waren grau und stumpf und bargen dieselbe Leere wie die von Mr. Davis. Er schnappte nach mir und klapperte mit den Zähnen.

»Officer, ist alles okay?«, fragte ich und wartete auf eine Reaktion von ihm.

Er schien mich nicht zu hören, sondern wedelte weiter mit den Armen, schrie und grunzte.

»Officer, ich werde jetzt den Wagen zurücksetzen und Sie befreien. Aber erst müssen Sie mir sagen, ob alles in Ordnung ist!«

Wieder zeigte er keine Reaktion.

Langsam hob ich den Revolver und zielte auf sein Bein. »Sir, wenn Sie mir jetzt nicht antworten, werde ich auf Sie schießen! Ich zähle bis drei: eins … zwei …« Ich wartete und hoffte, dass der Polizist doch noch etwas Verständliches von sich geben würde. »Drei!« Blut spritzte aus seinem Oberschenkel. Eigentlich hätte er schmerzerfüllt aufschreien müssen, aber der Officer steckte die Verletzung erstaunlich gut weg. Unbeirrt fuchtelte er herum und versuchte mich zu beißen.

Faszinierend. Das Virus lässt Infizierte keine Schmerzen verspüren – falls das Virus hierfür verantwortlich ist. Ich erinnerte mich wieder an den Horrorfilm mit den lebenden Toten. In dem Film konnten die Zombies nur durch einen Schuss in den Kopf getötet werden; andernfalls erwachten sie immer wieder zum Leben. So ein Blödsinn. Ich kniff ein Auge zusammen und zielte auf die Brust – genauer gesagt dorthin, wo ich sein Herz vermutete. Wenn meine Eltern mich jetzt sehen könnten. Hatte ich bisher zwei Menschen aus Notwehr umgebracht, war diese Situation eine ganz andere: Ich war gerade dabei, ein unschuldiges Opfer kaltblütig zu erschießen. Aber es ging nicht anders. Ich musste wissen, mit wem oder was wir es zu tun haben.

»Officer, bitte! Sagen Sie irgendetwas!« Ich wollte ihn nicht erschießen; jede Faser in meinem Körper sträubte sich. Er war Polizist, einer von den Guten. Einer, der mir helfen würde, wenn ich ihn brauche. Einer, der sein Leben riskieren würde, wenn ich in Gefahr wäre. Meine Hände zitterten und meine Knie wurden weich. Ich ließ den Revolver sinken und drehte mich um. Im Auto saß Emma und hielt sich die Hände vors Gesicht, Cleo bellte noch immer. Niemals könnte ich zulassen, dass ihnen etwas passiert. Meine Lungen füllten sich mit Luft; ich spürte meinen Herzschlag, den Schweiß auf meiner Stirn. In der Sonne glänzte der Revolver und blendete mich, hinter mir knurrte der Officer. Ich drehte mich um, hob den Revolver und zielte erneut auf sein Herz. Ohne mit der Wimper zu zucken, drückte ich ab.

Mit einem dumpfen Schlag knallte der Officer auf die Motorhaube. Die Wand hinter ihm war blutgetränkt. Eine Weile starrte ich ihn an. Nichts rührte sich. Ist er tot? Tot-tot? Langsam trat ich an ihn heran – jederzeit bereit auf ihn zu schießen, wenn er auch nur einen Mucks macht. Diesmal wäre aber sein Kopf an der Reihe. Ich war nur noch eine Armlänge von ihm entfernt, streckte meine Hand aus und stupste ihn mit dem Revolver an. Schlagartig zog ich meine Hand zurück und zielte auf den Kopf. Seltsamerweise rechnete ich fest damit, dass er wieder aufsteht – aber er regte sich nicht. Ich schlug ihm mit dem Revolver auf den Hinterkopf: wieder nichts. Ein gezielter Schuss ins Herz tötet sie also – Ende des Märchens der lebenden Toten, die nur sterben, wenn man ihren Kopf in alle Einzelteile sprengt. Trotzdem würde es sich als nahezu unmöglich gestalten, das Herz zu treffen – zumindest, wenn man ein so lausiger Schütze war wie ich. Langsam beugte ich mich über ihn und zog seine Waffe aus dem Halfter. Ich machte einen Satz zurück und schnappte nach Luft.

Ohne den Officer aus den Augen zu lassen, näherte ich mich der Fahrertür und trat gegen die Scheibe. Außer einem dumpfen Schlag rührte sich nichts. In Filmen klappt das immer, dachte ich mir und seufzte. Ich nahm Anlauf und probierte es erneut. Die Scheibe klirrte und zersprang in Hunderte Splitter. Das Objekt meiner Begierde war eine Schrotflinte, die zwischen den Frontsitzen des Polizeiwagens klemmte. Schnell beugte ich mich ins Wageninnere, löste die Sicherheitsbänder und zog sie aus dem Auto. Mit einem letzten Blick vergewisserte ich mich, dass sich der Officer nicht bewegt hatte und rannte zurück.

»Hier, jetzt haben wir Waffen!«, keuchte ich und reichte sie Emma.

»Warum hast du das getan?«, fragte sie vorwurfsvoll.

»Ich musste es tun. Ich muss wissen, was das Virus mit uns anrichtet.«

»Und deswegen hast du ihn erschossen?«

»Welche Wahl hatte ich denn? Ich habe auf sein Bein geschossen, das ohnehin verletzt war. Und weißt du was? Es hat ihn nicht interessiert! Und es hat ihn auch nicht interessiert, dass ich ihn gewarnt habe.« Trotzig startete ich den Motor.

»Der zweite Schuss … wohin ging der?«, wollte Emma wissen.

»Ins Herz.«

»Er hatte keine kugelsichere Weste an? Seltsam.«

Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht hatte er bereits Dienstschluss oder was auch immer. Ich weiß es nicht.«

»Das Virus macht uns also zu seelenlosen Hüllen, die außer knurren, grunzen, schreien und beißen nichts können – zu Schatten unserer selbst. Zu Zombies.«

Der Waffenladen war an der Einkaufspromenade – ganze elf kleine Läden reihten sich aneinander – gelegen.

»Dort vorne muss es sein«, sagte ich und bog an der alten Kirche ab, welche die Straße in eine obere und untere Hauptstraße teilte. Weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Sind wir tatsächlich die Einzigen, die sich nicht an die Ausgangssperre halten?

Unsere Hoffnung, dass Bob noch Waffen verkauft, wurde jäh getrübt, als wir sahen, in welchem Zustand der Laden war. Schaufenster und Teile der Mauer waren zerstört und lagen verstreut auf der Straße. Etwa zwanzig Meter vor dem Laden stoppte ich den Wagen.

»Du bleibst hier und wartest auf mich, okay? Ich bin gleich wieder zurück!«, sagte ich und griff nach dem Revolver.

Emma winkte ab. »Vergiss es, du gehst da nicht allein rein! Hast du schon vergessen? Wir sind ein Team, und wenn da drinnen etwas ist, kannst du jede Hilfe brauchen!«

Sie hatte recht, jetzt war keine Zeit, den Helden zu spielen. Ohne Emma hätte ich bereits als Snack von Mr. Davis geendet.

Das erste Mal seit Tagen sah ich Emma wieder Lächeln. »Wenn etwas ist, dann gehen wir gemeinsam. Was soll ich hier noch ohne dich?« Sie umarmte mich und schnaufte leise.

Ich spürte das Pochen ihres Herzens, ihren Atem auf meiner Haut. Solange ich Emma und Cleo an meiner Seite habe, wird es ein Morgen geben. »Okay, also dann! Bleib dicht an mir dran und achte auf jedes verdächtige Geräusch!« Ich drückte Emma den Revolver in die Hand und sah sie mit ernster Miene an. »Da drinnen sind noch fünf Schuss. Schieß nur, wenn es sein muss!« Ich schnappte mir die Waffen des Polizisten und entsicherte sie. »Und los!«, flüsterte ich und öffnete die Wagentür.

Auf der Straße war alles ruhig. Ich schlich nach hinten und hob Cleo aus dem Kofferraum, presste einen Finger gegen meine Lippen und riss die Augen auf – jetzt durfte uns kein Bellen oder Knurren verraten, möglicherweise war noch jemand im Laden. Wir drängten uns an die Häuserwand und pirschten langsam vorwärts.

Fünf Meter vor dem Waffenladen gab ich Emma ein Zeichen und blieb stehen. Für einige Sekunden verharrten wir auf dem Fleck, und erst als wir nichts hörten, schlichen wir weiter. Vorsichtig spähte ich um die Ecke. In Gedanken rechnete ich damit, jeden Moment in den Lauf einer abgesägten Schrotflinte zu blicken; doch der Waffenladen war leer.

Im Inneren herrschte nicht weniger Chaos: Regale waren umgeschmissen, Lichter hingen von der Decke, Vitrinen waren eingeschlagen. Am Boden lag ein heilloses Durcheinander aus Munition, Messern, Jacken, Taschen und Jagdzubehör. Jetzt erkannte ich auch, was mit Schaufenster und Mauer passiert war: Reste einer Stoßstange und eines Scheinwerfers lagen im Eingangsbereich, und das Sicherheitsgitter, das vor Einbrechern schützen sollte, hing lose in der Verankerung.

»Jemand ist uns zuvorgekommen«, flüsterte ich.

Emma zeigte auf den Boden. »Hier sind überall Glassplitter. Pass auf, wo du hintrittst!«

Ich hob Cleo über die Scherben hinweg und schlich hinter den Tresen. An einer Tür, die vermutlich zum Personalbüro führte, kniete ich mich vor das Schlüsselloch und spähte hindurch.

»Kannst du was erkennen?«, fragte Emma.

Ich schüttelte den Kopf. »Ist stockdunkel … aber vielleicht gibt’s da drinnen Waffen. Wir sollten einen Blick riskieren.« Bei dem Gedanken, was hinter der Tür alles auf uns lauern könnte, blieb mir die Luft weg. Noch einmal überprüfte ich die Sicherung meiner Pistole und drehte mich zu Emma. »Bereit?«

»Nein!«

»Gut, also dann! Ich zähle bis drei: eins … zwei … und drei!« Ich streckte die Hand aus und griff nach dem Türknauf. Meine Finger schlossen sich um das eisige Metall.

Emma zog den Hahn ihres Revolvers nach hinten und atmete aufgeregt.

Jeder Millimeter, den ich den Knauf drehte, dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Das Klicken der Tür ließ das Blut in meine Füße sacken. Könnte ich jetzt mein Spiegelbild sehen, ich hätte nichts vor mir außer einem Gespenst. Ich nahm meinen Mut zusammen und drückte gegen die Tür: verschlossen. Verschlossen! Noch nie in meinem Leben war ich so glücklich über eine verschlossene Tür. Ich drehte mich zu Emma und grinste.

»Ich glaub, ich hab mir in die Hose gemacht«, flüsterte sie und zwinkerte mir zu.

»Lass uns so schnell wie möglich von hier verschwinden!«, sagte ich und steckte meine Pistole weg. »Pack alle Waffen und Munition ein, die du finden kannst!«

»Aye aye, sir!«, antwortete Emma und äffte einen Salut nach.

Sofort begannen wir, den Laden auf den Kopf zu stellen – obwohl das bei dem Durcheinander nicht mehr nötig war. Nach kurzer Zeit hatten wir bereits so viel Munition, wie wir mit bloßen Händen nicht mehr tragen konnten. An einem der umgeschmissenen Regale hingen Rucksäcke, einer hässlicher als der andere. Sie hatten Tarnmuster in verschiedenen Farben, darauf waren Hirsche und Bären genäht, umgeben von einem Fadenkreuz. Wer kauft sowas, fragte ich mich. Wir nahmen uns jeweils zwei Rucksäcke und stopften sie voll.

Aber je länger wir nach Waffen suchten, desto größer war die Ernüchterung, als wir außer ein paar Kampf- und Buschmessern nichts fanden. Wir steckten sie trotzdem ein und stöhnten niedergeschlagen. Ich hatte nicht vor, jemals einen Zombie mit einem Messer zu erlegen, aber vielleicht wollte ich ja mal Kartoffeln schälen. Riesige Kartoffeln.

Unter einem Regal entdeckten wir Jacken, Pullover und T-Shirts. Auch sie hatten verschiedene Motive, Farben und Tarnmuster, auf manchen waren tote Tiere abgebildet. Ich konnte dem Jagen nie etwas abgewinnen und verstand auch nicht, wo der Reiz bestand, ein unschuldiges Lebewesen zum Spaß umzubringen. Neben den Jacken fielen mir dutzende Stiefel ins Auge. Sie bestanden aus Leder so dick wie eine Baumrinde, gingen bis hoch über die Knöchel und waren mit integrierten Stahlkappen versehen. Die Sohle war so fest, dass ich sie kaum biegen konnte.

»Hier, nimm die!«, flüsterte ich und reichte Emma ein Paar.

Ich probierte gerade meine Stiefel an, als plötzlich Motorengeräusch durch die Straße dröhnte. Blitzartig drehte ich mich um, zog Emma am Arm und rannte mit ihr und Cleo hinter den Tresen. Wir kauerten uns zusammen und hielten inne. Ist das der Besitzer des Waffenladens? Er würde nicht lange zögern und uns erschießen, wenn er uns entdeckt – dessen war ich mir sicher.

Das Fahrzeug wurde lauter, bis es in einiger Entfernung zum Stehen kam. Eine Tür öffnete sich, gefolgt von Schritten und Stimmen. Unser Auto! Mindestens zwei Männer unterhielten sich, aber die Sorge um unseren Wagen war größer als die Furcht vor den Fremden. Irgendwie muss ich einen Blick auf sie erhaschen – nur wie?

»Warte hier!«, flüsterte ich und kroch hinter dem Tresen hervor.

»Adrien! Was machst du? Bleib hier! Verdammt, Adrien!«, schimpfte Emma leise und versuchte meinen Arm festzuhalten, doch ich war zu schnell.

Ich huschte bis zur Frontseite des Ladens, drückte mich gegen die Ecke und spitzte die Ohren.

»Schau, ob ein Schlüssel steckt, du Idiot!«, brüllte eine raue Männerstimme.

»Ich hab dir schon ’n paar Mal gesagt, du sollst mich nicht anschreien! Und ich bin kein Idiot!«, protestierte ein anderer.

Auf dem Boden entdeckte ich eine Glasscherbe. Ich hob sie auf und streckte sie langsam um die Ecke. Ein großer schwarzer Pick-Up stand neben unserem Auto, darin ein Fahrer und Beifahrer.

Draußen lief eine weitere Person um unser Auto herum und fuchtelte mit den Armen. »Da steckt keiner! Was machen wir jetzt?«

»Muss ich dir denn alles erklären, du verblödeter Schwachkopf? Schlag endlich die Scheibe ein und schließ es kurz!«, schrie der Beifahrer.

»Schrei mich nicht an! Und ich bin kein verblödeter Schwachkopf!« Er drehte sich um, holte aus und schlug mit der Faust gegen die Scheibe unseres Autos. »Auuua, aua, tut das weh!«, jaulte er und hielt sich die Hand.

Schadenfroh schmunzelte ich und griff nach meiner Pistole. Ich war kein geübter Schütze – eigentlich war sogar das noch eine maßlose Übertreibung – aber zumindest hatte ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite. Ich musste nur auf einen günstigen Moment warten. Nur.

In der Zwischenzeit schrien sich die beiden Männer weiter an.

»Du hirnloser Taugenichts! Deine verblödeten Eltern hätten wissen müssen, dass Geschwister nur Missgeburten wie dich zeugen können! Und jetzt mach diese Karre auf, bevor ich aussteige und dir eine runterhau!«, schrie der Beifahrer.

»Ich hab dir gesagt, du sollst mich nicht anschreien!«, brüllte der hirnlose Taugenichts und bekam ein knallrotes Gesicht. »Und beleidige nicht meine Eltern, sonst –«

»Sonst was? Drohst du mir etwa? Na warte …«

Der Mann draußen kramte plötzlich etwas hinter seinem Rücken hervor und schoss dem Beifahrer in den Kopf. »Ich hab dir gesagt, schrei mich nicht an! Und ich bin kein hirnloser Taugenichts!«

Im nächsten Moment knallte es wieder und Blut spritzte. Der Fahrer, der den Disput bisher wortlos verfolgt hatte, hatte eine Pistole gezückt und den Schützen mit zwei Schüssen niedergestreckt. Er fluchte lautstark, und mit quietschenden Reifen raste der Pick-Up an uns vorbei und bog am Ende der Straße ab. Das Motorengeräusch wurde leiser, bis es schließlich verstummte. Ich schaute zu Emma und atmete auf. Für einen kurzen Moment hatte ich befürchtet, mir einen Schusswechsel mit drei Gangstern liefern zu müssen.

»Komm, lass uns von hier verschwinden!«, rief ich. Hastig sammelten wir unsere Rucksäcke auf und rannten zurück zum Auto, wobei ich unterwegs noch die Pistole des nun buchstäblich hirnlosen Taugenichts aufhob.

5

Während der Fahrt versuchten wir erneut unsere Eltern zu erreichen.

»Die Leitungen sind überlastet … oder tot«, vermutete Emma und verzog traurig die Lippen. »Langsam mache ich mir Sorgen. Hoffentlich ist alles in Ordnung.«

»Solange unsere Eltern zusammenbleiben, sind sie nicht ganz wehrlos. Außerdem ist ja noch mein Cousin Matthew da, der macht das schon. Sobald wir zu Hause sind, schreibe ich ihm eine E-Mail«, sagte ich. Ich ärgerte mich, dass ich nicht schon früher auf die Idee gekommen war. Ob das Internet überhaupt noch funktioniert?

Die Abenddämmerung war weit vorangeschritten, als wir in unsere Einfahrt bogen. Hier sah alles so aus wie immer: ruhig und friedlich. Nichts deutete darauf hin, dass die Welt gerade verrückt spielte. Wieder im Haus, schaltete ich den Laptop an und wartete auf ein Lebenszeichen der Internetverbindung. Bis sich das E-Mail-Fenster öffnete, vergingen gefühlte Stunden, aber das konnte meine Freude nicht trüben: In meinem Posteingang entdeckte ich eine Nachricht von Laura, datiert auf gestern Abend.

Lieber Adrien,

wir können euch nicht erreichen, deswegen versuche ich es jetzt per E-Mail.

Die Regierung hat den Notstand ausgerufen und alle Einheiten des Militärs nach Deutschland zurückbeordert. Ich weiß nicht, ob es an diesem Virus liegt, aber die Menschen hier scheinen nicht mehr ganz bei Sinnen zu sein – selbst die, die nicht krank oder infiziert sind. Auf offener Straße werden Leute erschossen oder überfahren, gebissen und verletzt. Es ist wie im Wilden Westen! Die Nachrichten zeigen ständig die gleichen Bilder, aber was genau los ist, darüber gibt uns niemand Bescheid. Entweder hält die Regierung Informationen zurück, oder sie weiß tatsächlich nicht, was hier vor sich geht.

Ich habe ein wenig im Internet recherchiert, aber alles, was ich finden konnte, waren Berichte über ein Virus aus der Arktis. Vielleicht war es aber auch ein Terrorangriff? Mama vermutet, dass dahinter eine Regierung steckt, deren geheime Experimente schief gelaufen sind. Ich weiß nicht, woran ich noch glauben soll.

Emmas Eltern sind gestern angekommen und vertreiben sich die Zeit mit Backen und Kochen. Sie gehen davon aus, dass das Flugverbot bald wieder aufgehoben wird. Hoffentlich behalten sie recht. Auch Matthew, seine Frau und sein Sohn sind heute Morgen hier eingetroffen, aber Sarah wurde unterwegs verletzt. Irgendein verwirrter Mann hat sie am Bahnhof in den Arm gebissen, konnte aber vom Sicherheitspersonal überwältigt werden. Es scheint nichts Dramatisches zu sein. Kannst du dir das vorstellen? Christian hat das alles mitansehen müssen, der Ärmste! Er war vollkommen aufgelöst, er ist doch noch so klein!

Wie geht’s euch? Ist bei euch auch so viel los? Hast du schon Neuigkeiten, wann das Flugverbot wieder aufgehoben wird?

Ich wünschte, ihr wärt schon hier!

Bitte richte liebe Grüße an Emma aus und drück Cleo von mir.

Hoffentlich bis bald,

Laura.

»In Deutschland wissen sie also auch nichts«, murmelte ich und seufzte. Da war sie also: eine Pandemie, ausgehend von einem Virus, dessen Ursprung, Übertragung, Symptome und Folgen unbekannt waren. Frohe Weihnachten.

Ich antwortete meiner Schwester, dass es in den Staaten nicht anders aussehe – verschwieg aber, bereits drei Menschen auf dem Gewissen zu haben. Am Ende meines Schreibens zeigte ich mich fest davon überzeugt, dass wir Silvester zusammen feiern werden.

Ich erzählte Emma von Lauras Nachricht und holte die Rucksäcke aus dem Wagen. Wir breiteten den Inhalt über dem Wohnzimmerteppich aus und staunten nicht schlecht, was alles zusammengekommen war. Es dauerte eine Stunde, bis wir die gesamte Munition sortiert hatten. Ich kannte mich mit Waffen kaum aus, dass aber in einen winzigen Revolver keine Panzergranaten passen, leuchtete mir ein.

Emma rümpfte angewidert die Nase. »Das blutige Ding von dem Kerl fasse ich nicht an. Ich nehme unseren Revolver, der liegt gut in der Hand und mit dem kenne ich mich aus.«

»Okay, dann bleibe ich bei der Pistole und Schrotflinte des Officers. Die andere Waffe legen wir ins Auto – zur Sicherheit.«

Wir teilten die Munition auf und verstauten einen Teil in den Rucksäcken.

»Trag den Revolver immer bei dir, auch im Haus«, sagte ich und sah Emma eindringlich an.

Sie nickte.

02:43 Uhr. Ich konnte nicht schlafen. Noch immer dröhnten Hubschrauber, heulten Sirenen und ratterten Gewehre irgendwo in der Ferne – manchmal explodierten sogar Granaten. Unruhig drehte ich mich hin und her. Emma hatte sich ein Kissen aufs Ohr gedrückt und schlief tief und fest. Oft scherzte ich, selbst das Ende der Welt würde sie verschlafen – wie hätte ich auch ahnen können, wie recht ich einmal haben soll.

In Gedanken versunken starrte ich Löcher in die Decke. Was Mr. Davis wohl zugestoßen ist? In meinem Leben hatte ich nicht viele Bisswunden gesehen – den gestrigen Tag ausgeschlossen, eigentlich keine einzige. Und doch erweckte die Wunde den Eindruck, als stammte sie von einem Tier. Wer oder was sonst hätte ihm das Fleisch herausgerissen? Und was ist mit dem Police Officer geschehen? Hat seine Familie von dem tragischen Verlust erfahren? Und sucht man bereits nach dem Täter? Die Last der Gedanken drohte mich zu erdrücken. Um mich abzulenken, kramte ich mein Tablet hervor und überflog die Nachrichten: Manhattan abgeriegelt, alle Brücken dicht; Moskau zur Kriegszone erklärt; Istanbul versinkt im Chaos; Berlins Bürgermeister beißt Polizeichef während Pressekonferenz; in Paris stürzen sich Menschen vom Eiffelturm in den Tod; in London rollen Panzer; Tokio brennt, Feuerwehr machtlos; Sydney verloren, Behörden geben Stadt auf.

Überall war von Toten und Verletzten die Rede. Verzweifelt wurde nach einem Grund gesucht, warum Menschen sich plötzlich nicht mehr wie Menschen benahmen. Die Meinungen gingen weit auseinander, aber zumindest bei einer Sache schien man sich sicher zu sein: das Virus war der Auslöser. Einige Wissenschaftler vermuteten, das Gehirn von infizierten Personen bilde sich so weit zurück, dass nur noch ein Grundinstinkt des Menschen zurückbleibe: Fressen.

Wie das Virus übertragen wird, darüber war man sich uneinig. Durch die Luft, Tröpfchen, Sekret, Schweiß, Blut? Niemand wusste es. Behörden, Schulen, öffentliche Gebäude, Museen, Theater: Sie alle wurden geschlossen. Krankenhäuser wurden durch Polizei und Militär verstärkt, Börsen blieben zu, und jetzt wurde auch der nationale Bus- und Zugverkehr ausgesetzt, während der weltweite Flug- und Schiffsverkehr bereits zum Erliegen gekommen war.

Am Ende folgte ein Mitschnitt der Rede des Präsidenten zur Lage der Nation: »Sofern Ihr Leben nicht in Gefahr ist, verlassen Sie unter keinen Umständen das Haus. Schließen Sie sich ein und machen Sie niemandem auf, der sich nicht als Polizist oder Soldat ausweisen kann. Vermeiden Sie jeglichen Kontakt zu anderen Menschen. Bewahren Sie einen klaren Verstand! Seien Sie vorbereitet! Passen Sie auf sich auf!«

Ich legte das Tablet zur Seite. Die Decke wurde allmählich zu einem schwarzen Loch.

Am nächsten Morgen überprüfte ich meine E-Mails. Laura hatte mir drei Nachrichten geschickt, die erste um 00:08 Uhr.

Lieber Adrien,

Sarah geht’s nicht gut, sie hat Fieber und ihr Körper ist glühend heiß. Matthew hat versucht den Doktor zu erreichen, aber bei dem ist ständig besetzt. Mama hat ihr Wadenwickel gemacht und Paracetamol gegeben – hoffentlich hilft ihr das! Ich habe Angst, dass sie sich mit dieser Grippe angesteckt hat, aber daran will ich nicht denken. Vielleicht sollten wir einen Mundschutz tragen? Emmas Eltern drehen langsam durch und reden vom Ende der Welt. Sie verbringen Rund um die Uhr vor dem Fernseher und werden zusehends hysterisch. Das bleibt aber bitte unter uns, okay? Ich will Emma nicht kränken! Onkel Harry hat vor ein paar Stunden angerufen; er steht im Stau und weiß nicht, wann es weitergeht.

Ich kann dir gar nicht oft genug sagen, wie sehr ich mich freue, euch wiederzusehen!

Hoffentlich bis bald,

Laura.

Die zweite Nachricht war von heute Morgen, 05:11 Uhr.

Lieber Adrien,

Matthew ist mit Sarah ins Krankenhaus gefahren, ihr Zustand ist kritisch. Sie hat das Bewusstsein verloren und ist jetzt kalt wie ein Stein. Ich muss meine Gedanken gerade sammeln, so viel ist in den letzten Stunden vorgefallen. Wir können Onkel Harry nicht mehr erreichen. Sein Handy ist eingeschaltet und klingelt, aber er hebt nicht ab.

Vorhin gab es in unserer Straße lautes Geschrei und kurz darauf Schüsse! Wir haben uns im Keller versteckt und gewartet, bis wir Sirenen hören konnten. Es ist so schrecklich! Mama und Papa sind völlig überfordert, sie streiten sich die ganze Zeit. Ich habe Christian bei mir und versuche ihn von alledem fernzuhalten. Bitte schreib mir, wenn du das liest!

Laura.

Die letzte Nachricht wurde vor etwa einer Stunde abgeschickt, um 08:33 Uhr.

Adrien,

ich habe nicht viel Zeit. Ein Nachbar hat versucht Mama zu beißen, aber Papa hat ihn mit der Gartenschaufel erschlagen! Ich habe schreckliche Angst und weiß nicht, was ich machen soll! Emmas Eltern wollen auf ihre Berghütte in den Alpen fahren; sie haben uns angeboten, mitzukommen. Papa will nicht fortgehen, sonst kommen Plünderer und nehmen alles mit, sagt er. Mama will hier weg, aber nicht ohne die anderen! Onkel Harry hätte schon längst hier sein müssen, außerdem sind Matthew und Sarah noch im Krankenhaus. Ich denke, es wäre das Beste, wenn wir auf die Berghütte fahren – oder nicht? Es ist alles so kompliziert!

Ich antwortete ihr, dass sie sofort auf die Skihütte fahren sollten. Dort seien sie sicher und weit abgeschieden von der Zivilisation. Auch sollten sie nicht auf Onkel Harry warten, sondern ihm eine Nachricht schicken mit der Adresse der Berghütte. Für Matthew und Sarah gelte das Gleiche; sie könnten nachkommen, sobald es ihr wieder besser gehe. Außerdem dürften sie niemandem die Tür öffnen – und wenn es der Papst persönlich wäre. Am Ende versprach ich, alles in meiner Macht stehende zu tun, um bald bei ihnen zu sein. Laura wusste, dass ich meine Versprechen noch nie gebrochen habe.

Emma und ich verbrachten den Tag vor dem Fernseher und verfolgten die Nachrichten. Überall herrschte Tod und Zerstörung, kaum ein Sender der nicht ähnlich grausame Bilder zeigte. Eine Reporterin wurde live vor der Kamera von einem Mann in den Nacken gebissen. Blutüberströmt sackte sie zusammen, dann brach die Übertragung ab. Ein anderes Kamerateam rettete sich vor einer wilden Meute Zombies in ein Hochhaus, aber es dauerte nicht lang, bis die Scheiben der Türen eingeschlagen waren. Das Team rannte die Stockwerke nach oben und verbarrikadierte sich auf dem Dach. Dort wurden sie nach einiger Zeit von einem Helikopter des Senders gerettet. Panzer rollten durch Innenstädte und schossen ohne Vorwarnung in Menschenmengen, Zivilisten rissen Straßenblockaden ein und schlugen Polizisten nieder, Leichensäcke wurden auf Straßen verbrannt, weil kein Platz mehr war, um sie alle wegzuschaffen. Die Bilder im Fernsehen erschienen unwirklich, schlimmer als jeder Katastrophenfilm. Ich wartete jeden Moment darauf, einen Superhelden um die Ecke fliegen zu sehen, der die Welt rettet. Aber da war niemand. Das war die Realität.

Niemand rettete die Welt.

Regelmäßig überprüfte ich mein Postfach, aber von Laura kam keine E-Mail mehr. Und je später es wurde und je mehr wir gesehen hatten, desto bewusster wurde uns: Die Welt war nicht mehr die Welt, die wir kannten. Das da draußen war jetzt Kriegsgebiet, jeder war dein Feind. Dein Nachbar, dein Chef, dein Kollege, deine Freunde, sogar deine Familie konnte plötzlich deinen Tod bedeuten. An diesem Tag wurde uns klar, dass wir um unser Leben kämpfen müssen.

* * *

Aus Sekunden wurden Minuten, Minuten wurden zu Stunden, Stunden zu Tagen. Irgendwann verstummten die Hubschrauber, Sirenen, Alarmanlagen und Schüsse. Es wurde ruhig. Die Natur legte einen weißen Schleier um das Land und hüllte es in Schweigen. Seit unserem Ausflug zu Bob’s Waffenladen waren wir nur noch vor die Tür gegangen, wenn Cleo raus musste. Emma und ich rationierten das Essen und füllten alle Behälter, Eimer und Gläser mit Wasser, die wir auftreiben konnten. Selbst die Badewanne war bis zum Rand mit Wasser gefüllt.

Lauras E-Mail war das letzte Lebenszeichen unserer Familien. Falls sie auf die Berghütte gefahren sind, würde ohnehin nur ihr Handy funktionieren. Aber unsere Leitungen waren überlastet oder ausgefallen – wer weiß das schon so genau. Auch die Versuche, unsere Freunde zu erreichen, blieben ohne Erfolg.

Sieben Tage sind vergangen, seitdem die Hölle über uns hereingebrochen ist. Seit gestern haben wir keinen Strom mehr, somit auch kein fließendes Wasser. Aber solange draußen noch Schnee liegt, werden wir nicht verdursten. Nebenbei leistete uns der Kamin im Schlaf- und Wohnzimmer treue Dienste, sodass wir nicht frieren mussten. Natürlich hatten wir Angst, man könnte uns aufgrund des Rauches entdecken – andererseits könnten wir auch einfach erfrieren.

Außerdem hatte ich damit begonnen, die Fenster im Erdgeschoss mit Holzresten aus dem Keller zu verbarrikadieren.

Leider reichte es nicht ganz, und so musste Emmas geliebter

Kleiderschrank und mein Schreibtisch dran glauben. Sofern diese Kreaturen nicht wussten, wie man eine Leiter benutzt, wären wir vorerst sicher. Wahrscheinlich war unsere Abgeschiedenheit von der nächsten Stadt der einzige Grund, warum wir noch am Leben waren.

Tag zwölf seit dem Ausbruch. Die Hoffnung, dass alles bald wieder normal sein wird, löste sich zusehends in Luft auf. Und mit jedem Tag der verging, wurde die Sorge um unsere Familie und Freunde größer. Sind sie in Sicherheit? Sind sie zu Hause geblieben oder auf die Hütte gefahren? Kämpfen sie genau in diesem Moment ums Überleben? Und was ist mit all den anderen Menschen auf der Welt? Die Gedanken quälten uns, ließen uns keine Ruhe. Irgendwie versuchten wir uns abzulenken: Wir lasen Bücher, spielten Schach und Mühle, oder probierten, ohne Hilfsmittel Feuer zu machen. Nebenbei begann ich, mir aus alten Wörterbüchern Spanisch und Französisch beizubringen. Ob ich es jemals brauchen werde, war die andere Frage.

Unsere Essensvorräte gingen langsam zur Neige. Wir halbierten unsere Rationen, die wir eine Woche zuvor bereits halbiert hatten, und so war Hunger das Einzige, woran wir noch denken konnten. Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder wir jagen unser Essen selbst, oder wir versuchen unser Glück in der nächsten Stadt. Da keiner von uns auch nur einen Fuß in die Nähe von anderen Menschen setzen wollte, entschieden wir uns für Ersteres. Zwar hatte ich noch nie gejagt, aber wie schwer konnte das schon sein? Zielen, schießen – fertig. Schon unsere primitiven Vorfahren schafften das. In der Nähe war ein großer Wald, dort gab es mit Sicherheit genügend Tiere.

Am nächsten Tag verließen wir in aller Frühe das Haus. Cleo durfte natürlich nicht fehlen und freute sich, nach langer Zeit endlich wieder einen Ausflug zu machen. Wir fuhren bis an den Rand des Waldes und parkten das Auto versteckt hinter schneebedeckten Büschen. Wir waren keine erfahrenen Jäger, also erschien es uns als die beste Idee, das Auto stehen zu lassen und zu Fuß in den Wald vorzudringen. Doch vermutlich hörten die Tiere uns schon aus mehreren Kilometern Entfernung atmen – und wenn nicht das, dann zumindest den Schnee, der mit jedem Schritt verräterisch knackte und knarzte. Als die Sonne den höchsten Punkt erreichte und wir bis dahin kein Tier gesehen, geschweige denn erlegt hatten, änderten wir unsere Taktik. Wir fuhren weiter in den Wald hinein und verharrten im Auto, bis uns etwas vor die Flinte laufen würde.

Ich weiß nicht mehr, wie lange wir warteten, es fühlte sich jedoch wie eine Ewigkeit an. Halb erfroren wollten wir schon abbrechen, als Emma in einiger Entfernung ein Reh entdeckte. Es stand zwischen Sträuchern und knabberte an der Rinde eines Baumes.

»Wir müssen warten, bis es näher kommt«, flüsterte ich und blies warme Luft in meine Hände.

Das Reh kaute weiter genüsslich vor sich hin und machte keinerlei Anstalten, auch nur einen Meter näher an uns heranzukommen.

Emma seufzte. »Das kann dauern …«

Doch nach einiger Zeit bewegte es sich wieder von uns weg und drohte, nun endgültig aus unserem Sichtfeld zu verschwinden.

Genervt stöhnte ich. »Was machen wir denn nun?«

»Wenn wir es jetzt nicht probieren, ist es weg. Wir haben keine Wahl!«

Ich griff nach meiner Schrotflinte und öffnete leise die Tür.

Wir schlichen zum Kofferraum, hoben Cleo aus dem Wagen und nahmen die Verfolgung auf. Das Reh musste uns gehört oder gewittert haben, denn es hörte schlagartig auf zu kauen. Reglos blickte es in unsere Richtung. Wir hielten die Luft an und bewegten uns nicht. Plötzlich stemmte Cleo die Pfoten in den Schnee, riss sich von der Leine los und preschte auf das Reh zu, welches sich auf der Stelle umdrehte und um sein Leben rannte.

»Cleo! Bleib!«, schrie Emma, doch unsere Hündin hatte nur noch Augen für das Reh.

So schnell wir konnten, hasteten wir hinterher, aber durch den hohen Schnee wurden wir so stark ausgebremst, dass wir Cleo schon nach kurzer Zeit aus den Augen verloren.

»Dort, ihre Spuren!«, rief ich und rannte weiter. Immer wieder kratzten tiefstehende Äste und kleine Büsche mein Gesicht und hinterließen einen brennenden Schmerz.

»Cleo!«, riefen wir und liefen immer tiefer in den Wald hinein. Ein paar Mal hörten wir sie noch Bellen, aber irgendwann fehlte jedes Lebenszeichen von ihr.

»Adrien … warte! Ich kann … nicht mehr!«, keuchte Emma.

Nervös blickte ich mich um. »Also gut, kurze Pause. Und dann rennen wir etwas langsamer, in Ordnung?«

Emma nickte und japste nach Luft.

Cleos Spur führte uns weiter in den Wald hinein – weiter als wir jemals hätten gehen dürfen, wenn wir vor Anbruch der Dunkelheit wieder am Auto sein wollten. Zu unserem Pech kreuzten nun auch noch anderen Spuren, und so gestaltete es sich als zunehmend schwieriger, den richtigen Weg zu finden.

Als wir nach einiger Zeit eine Lichtung erreichten, hatten wir Cleos Spuren verloren. Unzählige Tiere mussten sich hier aufgehalten haben, der Schnee war regelrecht plattgetreten. Emma stand die Angst um Cleo ins Gesicht geschrieben. Hektisch rannte sie hin und her und rief nach ihr. Auch ich war verzweifelt, aber ohne unsere Hündin würden wir keinen Fuß aus diesem Wald setzen – Dunkelheit hin oder her. Nur wo sollen wir anfangen zu suchen?

»Cleo!«, brüllte ich und stiefelte in jede Ecke der Lichtung.

Kein Bellen.

Kein Vogel.

Kein Laut.

Nichts.

Emma weinte leise. Ich nahm sie in den Arm und versuchte sie zu trösten. »Wir finden sie, versprochen!«, sagte ich und schaute gen Himmel. Die Sonne senkte sich müde über den Horizont; nicht lang, und kein Licht würde mehr durch die Wipfel strahlen.

Etwa eine Stunde verging, wir standen noch immer auf der Lichtung und riefen, als wir plötzlich ein leises Wimmern vernahmen.

»Cleo?«, schrie Emma und sprang auf.

»Aus welcher Richtung kam es?«

Es war kaum zu hören, und falls das Cleo war, klang sie anders als sonst – irgendetwas stimmte nicht. Sofort hetzten wir los, zurück in den Wald. Das Wimmern und Jaulen wurde lauter und war jetzt nicht mehr zu überhören. Als wir unsere Hündin schließlich entdeckten, humpelte sie uns auf drei Pfoten entgegen.

»Cleo!«, rief Emma und kniete sich zu ihr.

»Was ist mit ihrer Pfote?«, fragte ich und streichelte besorgt über ihr Fell.

Emma tastete Pfote und Knöchel ab, fuhr über das Bein und beugte das Kniegelenk. »Vielleicht ist die Pfote verstaucht oder sie hat sich am Ballen verletzt, aber es ist nichts gebrochen!«

»Gott sei Dank!« Ich ließ den Blick schweifen: Vom Reh fehlte jede Spur. Eine Eule kündigte die Nacht an. Schatten umhüllten den Wald, die Sonne war nur noch ein schwach glühender Feuerball und kämpfte mit den letzten Strahlen gegen die Dunkelheit. »Komm, lass uns gehen!«, sagte ich und zog meine Jacke zu. Cleo konnte nicht laufen, und so legte ich sie mir wie einen erlegten Eber um den Hals. Ihre zweiundvierzig Kilo drückten schwer auf Nacken und Schulter, und mit jedem Schritt versank ich nun noch tiefer im Schnee.

Emma hatte sich meine Schrotflinte um den Rücken gebunden und den Revolver in der Hand.

Wir ließen die Lichtung hinter uns und stapften zurück zum Auto.

»Da lang!«, rief Emma, wenn sie wieder auf unsere Spuren stieß, aber ohne Taschenlampe war es nahezu unmöglich, irgendetwas zu erkennen.

Warum habe ich keine mitgenommen, ärgerte ich mich.

Plötzlich knackte ein Ast. Starr vor Schreck blieben wir stehen. Ich hielt die Luft an und schaute mich um.

Nichts – weder zu hören noch zu sehen. Und doch hätte ich schwören können, dass da etwas war. Cleo stellte die Haare auf und zappelte wild auf meinem Rücken, aber ich ließ sie nicht los. So verletzt wie sie war, wäre sie uns ohnehin keine Hilfe. Ich drehte mich wieder zu Emma, als ich einen Schatten in einiger Entfernung vorbeihuschen sah. War das ein Reh? Was auch immer dort war – Cleo knurrte und fletschte die Zähne. Mein Herz begann zu rasen. Angestrengt kniff ich die Augen zusammen, aber es war weg.

»Los, weiter!«, flüsterte Emma und hielt den Revolver fest umklammert.

Ich fühlte mich wie auf einem Präsentierteller. Beobachten uns die Augen eines wilden Tieres? Immerhin sollen Pumas in dieser Gegend gesichtet worden sein, Bären und Wölfe gab es hier auch. Aber auch Hirsche und Wildschweine können dem Menschen gefährlich werden. Langsam gingen wir weiter und bemühten uns, so leise wie möglich in den Schnee zu treten.

Emma blickte sorgenvoll zurück. »Wir müssten schon längst am Auto sein. Hoffentlich haben wir uns nicht verlaufen.«

»Solange du unsere Spuren siehst, sind wir richtig. Halt die Augen offen, ich bin hinter dir!«, entgegnete ich leise.

Irgendwann entdeckten wir in der Ferne das Ende des Waldes und auch unser Auto tauchte endlich auf. Die letzten Meter rannten wir, so schnell wir konnten. Vorsichtig legte ich Cleo in den Kofferraum und öffnete die Fahrertür, als Emma auf einmal schrie. Ich stürmte um den Wagen und sah sie am Boden liegen, über ihr ein Mann mit Holzfällerhemd, der knurrte und grunzte. Sie hielt die Schrotflinte quer gegen seinen Hals, aber er war zu schwer und kräftig und beugte sich zu ihr runter. Ich machte einen Satz nach vorne und rammte dem Mann in die Seite. Er landete im Schnee und kreischte wie ein rostiges Scharnier.

»Emma, ins Auto!«, brüllte ich und rappelte mich auf.

Sie hatte die Schrotflinte fallen lassen, zückte aber ihren Revolver und zielte auf den Mann. Der war schon wieder auf den Beinen und stürmte auf mich zu. Seine dunkle Mütze saß schräg auf dem Kopf, über seinem Auge klaffte eine lange Wunde, die von einem Messer stammen könnte; und als ich ihm in dem spärlichen Licht in die Augen sah, wusste ich, dass er kein Mensch mehr war.

»Duck dich!«, schrie Emma.

Ich hechtete zur Seite und hörte einen Knall. Blut spritzte aus seinem Arm, aber schon im nächsten Moment packte er mich am Fuß. Ich robbte zur Schrotflinte, während Emma ein weiteres Mal feuerte. Er grölte und schrie, doch ließ nicht locker. Ich rollte mich herum und trat ihm ins Gesicht. Die Mütze flog im hohen Bogen vom Kopf und gab eine Glatze preis. Emma verschoss ihre restliche Munition, aber es war, als könne nichts und niemand ihn stoppen. Noch einmal trat ich ihm gegen den Kiefer und schlug mehrere Zähne aus.

»Hast du noch nicht genug?«, schrie ich und robbte weiter. Sein Gesicht war jetzt voller Blut, das wie zähes Öl aus dem Mund tropfte. Meine Fingerspitzen ertasteten kaltes, blankes Stahl. Ich hob die Schrotflinte auf, richtete den Lauf gegen seinen Kopf – und schoss.

Zuhause sperrte ich mich im Bad ein und blickte in den Spiegel. Blutspritzer bedeckten meine Hände und Arme, Gesicht und Kleidung. Was ist aus mir geworden? Was habe ich getan? Ich, der sich noch bis vor kurzem damit beschäftigte, ausgefallene Websites zu kreieren – niemals hätte ich geglaubt, dazu fähig zu sein, einen Menschen umzubringen.

›Gottes Wege sind unergründlich‹, pflegte meine Mutter zu sagen. Aber in diesem Augenblick sahen mich nur die Augen eines Mörders an. Hatte der Mann Familie, wollte er seine Kinder beschützen und ließ dabei sein Leben? Wartete seine Frau auf ihn? Oder hatte er eine kranke Mutter, die sich ohne ihn nicht versorgen konnte? Ich hatte ihn ohne zu zögern umgebracht, nicht eine Sekunde darüber nachgedacht. Ich schloss die Augen. Er wollte Emma wehtun. Er wollte sie töten. Meine Hände krallten sich fester ans Waschbecken. Mein Brustkorb hob sich auf und ab, das Atmen fiel mir schwer. Ich würde es wieder tun. Ich würde jedem das Gleiche antun, der meiner Familie schaden will. Ich füllte eine Schüssel mit eiskaltem Wasser aus der Badewanne und goss es mir über den Kopf. Das Blut – sein Blut tropfte an mir herab und färbte das Waschbecken rot.

In dieser Welt gibt es keinen Platz für Mitleid.

Als der Wecker klingelte, war ich schon wach. Nachdem der Plan mit dem Jagen gescheitert war, entschieden wir uns dazu, es doch in Clear River zu probieren. Ich war angespannt, denn seit meinem Intermezzo mit der Raviolifrau, war ich nicht mehr dort gewesen. Was wird uns erwarten? Wie sieht es in Clear River aus? Doch diesmal werde ich nicht unvorbereitet sein.

Im Keller suchten wir alles zusammen, was uns irgendwie weiterhelfen könnte. Aus einem Regal kramten wir unsere Skiausrüstung hervor: Helm, Maske und Brille. Aus einem Korb darunter holten wir Knie- und Ellenbogenschützer hervor und befreiten sie vom Staub. Als Letztes nahmen wir unsere Fahrradhandschuhe und beäugten sie kritisch: Sie würden unsere Hände vor dem Erfrieren schützen, gleichzeitig könnten wir noch schießen. Mit der zusammengewürfelten Ausrüstung gingen wir nach oben und streiften sie uns über.

»Du siehst aus wie eine Stubenfliege!«, prustete Emma los und krümmte sich vor Lachen.

»Haha, du siehst auch nicht besser aus!«, erwiderte ich. Als ich mich im Spiegel betrachtete, musste ich schmunzeln. Eigentlich sehe ich verdammt gut darin aus, wie jemand vom SWAT … na ja, fast – wen kümmert das schon. Für den Fall, dass ein Zombie mich auslacht, hatte ich in meiner Pistole fünfzehn Argumente, die ihn vom Gegenteil überzeugen.

Emma saß am Steuer, während ich die Waffen überprüfte. Geladen und gesichert – bereit dem nächstbesten Zombie den Tag zu vermiesen. Heute war ich in der richtigen Stimmung, um die Stadt aufzumischen. Mit meiner neuen Ausrüstung fühlte ich mich unbezwingbar. Ich öffnete das Handschuhfach und wühlte in unserer Musiksammlung. Leider waren die meisten CDs zerkratzt, nur eine sah noch brauchbar aus. Etwas Martialisches sollte es sein, etwas, das mich in Kampflaune bringen würde. Als eine Geige ertönte und die Sängerin ›I love you‹ ins Mikrophon hauchte, hämmerte ich auf die Auswurftaste und schmiss die CD aus dem Fenster.

»Dann ohne Musik«, murmelte ich zerknirscht.

Emma kicherte und trällerte den Refrain des Liedes.

Wir waren nicht weit gekommen, als wir am Straßenrand ein Auto entdeckten. Der Kofferraum stand offen, ein Reifen war platt und am Radkasten lehnte ein Ersatzrad. Emma fuhr langsam auf das Auto zu, bereit Gas zu geben, falls es eine Falle wäre. Aus der Nähe erkannten wir, dass der Wagen zugeschneit und schon lange nicht mehr bewegt worden war.

»Wo sind die hin? Noch dazu ohne ihre Koffer?«, staunte ich.

Emma runzelte die Stirn. »Vielleicht hatten sie es eilig …«

»Und wurden während des Reifenwechsels überrascht und mussten flüchten …« Eine Gänsehaut überkam mich.

»Meinst du, sie sind vor diesen Dingern davongelaufen?«

»Tja … das ist wohl ihr Geheimnis.« In dieser Welt eine Reifenpanne zu haben, konnte dein Todesurteil bedeuten. Ich würde lieber auf der Felge weiterfahren, als mitten im Nirgendwo einen Reifen zu wechseln. »Halt an, vielleicht finde ich was zu essen.«

»Was? Meinst du das ernst?«, entgegnete Emma überrascht.

»Wer auch immer das Auto dort abgestellt hat, er braucht es nicht mehr.«

Emma schien in Gedanken Gefahr und Nutzen abzuwägen und nickte schließlich. »Okay, dann beeil dich und geh nicht zu weit weg! Ich lasse den Motor laufen.«

Ich stieg aus und brachte meine Schrotflinte in Anschlag. Vorsichtig trat ich an den Wagen heran – und entdeckte auf der Rückbank zwei Kindersitze. Ich schluckte laut. Im Kofferraum öffnete ich eine Tasche und wühlte darin herum. Es fühlte sich seltsam an, in den Habseligkeiten von Fremden zu stöbern, aber bis auf Kleidung war ohnehin nichts zu finden. Auch in den nächsten Koffern war außer Kinderkleidung, Stofftieren und Schuhen nichts Außergewöhnliches.

Ich wollte wieder zu Emma ins Auto steigen, als etwas Blaues meine Aufmerksamkeit erregte. Unweit vom Wagen ragte es aus dem Schnee. Ich legte den Finger um den Abzug und stocherte mit der Schrotflinte herum. Das Stück gehörte zu einer Jacke. Vorsichtig schob ich den Schnee zur Seite, bis der Rücken einer Frau zum Vorschein kam. Ich stupste sie an – tot. Bedrückt holte ich Luft, fuhr mit dem Schuh unter ihren Bauch und drehte den steifgefrorenen Körper um. Sie wurde erschossen! Ich schätzte sie auf Mitte dreißig, ihr blondes Haar war verfärbt vom Blut, das Gesicht eingefallen wie ein Skelett. Ich befreite den Körper vom Schnee und entdeckte drei Einschusslöcher. Unzählige Fragen geisterten durch meinen Kopf: Warum wurde die Frau erschossen? Und von wem? War sie ein Zombie? Was ist mit ihren Kindern passiert? Ich ließ den Blick schweifen, aber der Schnee verschwamm zu einer weißen Masse und schluckte alles in sich auf. Entweder waren keine Kinder dabei, lagen irgendwo im Schnee – oder wurden gekidnappt.

»Hast du was gefunden?«, fragte Emma, als ich einstieg.

Ich schüttelte den Kopf. »Nur eine Leiche.«

Emma sah mich verwirrt an.

»Eine junge Frau … erschossen. Und zwei Kindersitze im Auto.« Ich starrte aus dem Fenster und fragte mich, ob wir ihr geholfen hätten, wenn sie an unsere Tür geklopft hätte. Hätten wir unser Essen mit ihr geteilt, auch wenn wir selbst kaum etwas hatten? In Zeiten wie diesen war Hilfsbereitschaft alles andere als selbstverständlich, jeder war sich selbst der Nächste. Aber wenn Menschen sich gegenseitig nicht mehr helfen, sind wir dann besser als diese Kreaturen – diese Zombies? Nein, der Mensch ist schlimmer. Zombies bauen keine Folterkammern, keine Atombomben, keine Schlachthäuser.

»Stopp!«, rief ich und öffnete die Tür.

Emma sprang auf die Bremse. »Was ist?«

Aber ich war schon ausgestiegen und rannte los. Halb verdeckt im Schnee lag ein junger Mann, das Gesicht schmerzverzerrt. Ich näherte mich ihm und trat gegen sein Bein, auch er rührte sich nicht. Schusswunden in Hals und Brust hatten den Schnee mit Blut getränkt. Sie wurden beide hingerichtet! Aber warum? Einen Meter weiter ragte ein winziger Fuß hervor. Mir schwante Schreckliches – doch zum Vorschein kam nur eine Puppe. Erleichtert atmete ich auf. Ich drehte mich um und ging zurück zum Wagen, als ich auf etwas stieg. Blitzartig sprang ich zurück und schob den Schnee zur Seite. Ein junges Mädchen, nicht älter als acht oder neun – auch sie wurde erschossen. Ich sank auf die Knie und vergrub meine Hände im Gesicht. Ich wollte schreien, aber meine Lunge versagte. Die Luft schnürte sich mir ab, als ob mir jemand das Herz zusammendrücken würde.

Ein Arm legte sich um meinen Hals. Erschrocken schaute ich auf und blickte in Emmas Augen.

»Du kannst nichts mehr für sie tun«, sagte sie.

Aber ich konnte nicht einfach gehen, ich durfte nicht. Zwei Kindersitze waren im Auto. Wenn ich hier nichts finde, war das andere Kind möglicherweise noch am Leben – und in den Händen jener Menschen, die für das hier verantwortlich waren. Im Umkreis von zehn Metern suchte ich alles ab, bis ich auch das zweite Kind fand: ein Junge, kaum älter als sein Schwesterchen, kaltblütig erschossen wie der Rest seiner Familie.

Wir legten die vier in den Schnee neben der Straße und räumten ein paar Habseligkeiten aus den Koffern dazu.

»Sie sind jetzt an einem besseren Ort«, flüsterte Emma und nahm meine Hand.

»Ja, da bin ich mir sicher.«

Egal ob man gläubig ist oder nicht – zu glauben, dass nach dem Tod etwas Schönes auf einen wartet, linderte die Angst vor dem Tod. Und der war in dieser Welt dein ständiger Begleiter.

6

Als wir in Clear River ankamen, ließ mich die Erinnerung an meine erste Begegnung mit einem Zombie schaudern. Das Städtchen erinnerte mich an Bilder, die ich bis dahin nur aus den Nachrichten kannte: zerbombte Häuser, Einschusslöcher an Wänden und Fenstern, Leichen, so weit das Auge reichte. Autos standen quer zur Fahrbahn, waren ineinander verkeilt oder gegen Laternen und Ampeln gerast; Häuser sahen verlassen und verwahrlost aus, ohne Zeichen von Leben. Eine Geisterstadt, die kein Krieg hätte grausamer zeichnen können. Jegliche menschliche Existenz schien wie vom Erdboden verschluckt.

Emma lenkte den Wagen langsam durch die Straßen, musste aber vorsichtig sein, denn überall ragten spitze Gegenstände aus dem Boden – und was uns im Falle einer Reifenpanne droht, wussten wir jetzt. Cleo hob den Kopf und spähte gebannt durch die Scheiben. Auf einmal stellte sie die Nackenhaare auf und fletschte die Zähne.

Besorgt blickte Emma in den Rückspiegel. »Sobald sie eines von diesen Dingern sieht, wird sie nervös. Aber hier ist niemand!«

»Vielleicht spürt sie es – oder riecht ihren fauligen Gestank«, murmelte ich und behielt die Gegend im Blick.

»Gut möglich. Ich traue der Ruhe auch nicht … Hinter jeder Ecke kann etwas lauern.«

Wir fuhren eine Seitenstraße entlang, die vor allem von Lkws benutzt wurde, die die Mall belieferten. Es war nicht mehr weit, nur noch einmal um einen Häuserblock abbiegen, und schon wären wir da.

Emma stoppte abrupt den Wagen. »Was zum …?«

Vor uns erstreckte sich der mehrere Fußballfelder große Parkplatz der Mall. Jetzt wurde mir klar, wohin all die Bewohner verschwunden sind. Unzählige Zombies standen dicht gedrängt und schlurften hin und her. Als sie unseren Wagen bemerkten, drehte sich die Meute schlagartig um.

»Fahr! Los, los, los!«, brüllte ich und hämmerte auf das Armaturenbrett.

Emma legte den Rückwärtsgang ein und gab Vollgas. Die ersten Zombies rannten bereits die Böschung hoch. Feuerwehrmänner, Polizisten, Ärzte und Soldaten erkannte ich unter ihnen, aber auch Hausfrauen mit Lockenwicklern und Pantoffeln. Wir wendeten und rasten den Weg zurück. Die Straßen waren voller Hindernisse: Autos, Mülltonnen, Wäscheständer und Fahrräder, denen Emma auf der verschneiten Straße nur mit größter Mühe ausweichen konnte. An der nächsten Kreuzung schlitterten wir um eine Kurve und schrammten am Bordstein entlang, bis Emma den Wagen wieder in die Spur brachte.

»Achtung!«, schrie ich, als wir haarscharf an einem querstehenden Wagen vorbeistreiften.

»Was meinst du, was ich hier mache? Die Straßen sind glatt!«

Noch immer waren Zombies hinter uns her, und obwohl sie im Schnee stolperten und stürzten, schafften wir es nicht, sie abzuschütteln.

»Bieg hier ab!«, rief ich und krallte mich am Sitz fest.

Emma riss das Lenkrad rum, rutschte erneut um eine Kurve, hoch auf den Bürgersteig und durch einen Gartenzaun. Wir pflügten durch Vorgärten einer einst idyllischen Nachbarschaft und rissen dabei alles nieder, was sich uns in den Weg stellte. Zwischen einer Einfahrt setzte Emma den Wagen wieder auf die Straße und gab Gas. Zu unserem Glück standen hier weniger Autos. Die Zombies im Rückspiegel wurden kleiner, aber schon an der nächsten Kreuzung kamen uns weitere entgegen. Meine Hände verkrampften sich bereits vom Festhalten, doch ich wagte es nicht, auch nur kurz loszulassen. Emma bog ab und überfuhr in der nächsten Straße zwei Zombies. Mit dumpfen Schlägen prallten sie gegen den Kühlergrill und rutschten unter die Räder. Wie Fliegen, dachte ich mir und hätte gelacht, wenn es nicht gerade um Leben und Tod ginge.

»Verdammt, da geht’s nicht weiter!«, schrie Emma. Wir waren in einer Sackgasse gelandet, an deren Ende ein Kreisel zurück in die Richtung führte, aus der wir kamen. »Was jetzt?«

»Fahr zurück!«, rief ich.

Emma riss die Augen auf. »Zu den Zombies?«

»Wir überfahren sie!«

»Und wenn wir steckenbleiben?«

Daran hatte ich nicht gedacht. Eilig suchte ich nach einem Ausweg, aber Emma steuerte den Wagen bereits eine Einfahrt hinauf, zwischen zwei Häusern hindurch und durch einen Hinterhof.

»Festhalten«, brüllte sie, kurz bevor wir einen Holzzaun durchschlugen und eine schmale Seitengasse überquerten. Emma sprang auf die Bremse, aber das Heck brach aus; wir drehten uns und krachten durch einen weiteren Zaun, bis eine Häuserwand uns abrupt zum Stehen brachte.

Der Aufprall war hart und schmerzhaft. Ich stöhnte und verzog das Gesicht. Ich hatte mir den Kopf am Handschuhfach angeschlagen – nicht auszudenken, was passiert wäre, hätte ich meinen Skihelm nicht getragen. Mein Bein pochte, und als ich zu Emma blickte, schien es ihr nicht besser zu gehen.

Sie rieb sich die Stirn und stöhnte.

»Bist du okay?«, fragte ich und musterte sie von Kopf bis Fuß.

»Ich … glaube schon. Mir ist nur ein bisschen schwindlig.«

»Kannst du laufen?«

Emma fasste sich an die Rippen und nickte zaghaft.

Noch benommen stieg ich aus dem Auto und torkelte zum Kofferraum. Cleo sah mich ängstlich an und hechelte. Der Schrecken vom Unfall stand ihr ins Gesicht geschrieben, aber Gott sei Dank hatte der weiche Rücksitz sie aufgefangen. Ich ließ sie raus, hangelte mich wieder nach vorne und griff nach meiner Schrotflinte, legte die Rucksäcke um und humpelte zu Emma. Die Motorhaube war eingedrückt und die Reifen zeigten in verschiedene Richtungen. Aus einiger Entfernung hörte ich Schreie – wilde, gellende Schreie. Ohne Auto waren wir verloren, wir mussten schleunigst ein neues finden. Ich band Cleos Leine um meinen Bauch, zog Emma aus dem Wrack und legte ihren Arm um meine Schulter. »Wir müssen hier weg! Sie kommen!«, flüsterte ich und blickte mich nervös um.

So schnell wir konnten, humpelten wir los. Emma war noch benommen und schaffte kaum einen Fuß vor den anderen zu setzen. So werden wir nicht weit kommen. Aber wo sollen wir einen Wagen auftreiben? Dazu müssten wir zurück auf die Straße – und damit den Zombies direkt in die Arme laufen. Wir hatten keine andere Wahl, als nach einem Versteck zu suchen und zu warten, bis die Luft rein ist.

Ich humpelte durch die Seitengasse und blickte zurück. Das Schreien der Zombies wurde lauter, es konnte nicht mehr lang dauern, und sie hätten uns eingeholt. Emma kam langsam zu Sinnen und lief jetzt ohne meine Hilfe. Sie nahm mir einen Rucksack ab und warf ihn sich um den Rücken. Mein Kopf schmerzte und mein Knie brannte wie Feuer.

»Da vorne! Die Mall!«, rief ich und wedelte aufgeregt mit dem Finger. Doch nicht alle Zombies waren unserem Wagen gefolgt und wandelten noch über den Parkplatz.

»Da kommen wir niemals durch!«, entgegnete Emma.

»Ich hab ’ne Idee! Renn zum Eingang, ich komme nach!« Schnell drückte ich ihr Cleos Leine in die Hand, und ehe sie widersprechen konnte, rannte ich einen Bogen um den Parkplatz und blieb stehen. Ich zielte und traf das Auto neben einem Zombie. Natürlich wollte ich das Auto treffen. Nicht. Ich muss unbedingt zielen üben, dachte ich mir und kniff ein Auge zusammen. Der nächste Schuss war ein Treffer, der Zombie ging zu Boden. Die anderen folgten dem Lärm und stürmten auf mich zu. Ich musste meinen Plan ändern, denn mit meinen dürftigen Schießkünsten wäre ich tot, noch bevor ich alle Zombies erschossen hätte. Ich humpelte los und rannte wieder einen Bogen zum Eingang. »Blödes Knie«, knurrte ich und drehte mich um. Ich hatte das Tempo der Zombies unterschätzt. Einer von ihnen war mir dicht auf den Fersen, doch ein weiterer Schuss aus der Schrotflinte verschaffte mir etwas Vorsprung. Am Eingang der Mall winkte Emma mir aufgeregt zu, noch trennten uns aber etwa zweihundert Meter. Blitzschnell riss ich herum, zielte und drückte ab – daneben. Ich humpelte weiter und wiederholte die Prozedur. Treffer, der nächste Zombie sackte reglos in sich zusammen. Schreie hallten über den Parkplatz, und in diesem Augenblick sah ich Horden von Zombies die Böschungen hinabstürmen.

Mein Knie war mittlerweile taub vor Schmerz; ich biss die Zähne zusammen und quälte mich die letzten Meter zum Eingang. Emma schoss zwei meiner Verfolger nieder, riss die Tür hinter mir zu und verriegelte sie. Mit voller Wucht knallten die Zombies gegen die Scheiben und hinterließen hässliche Blutflecken.

»Wir müssen hier weg! Die Scheibe wird brechen!«, rief Emma und zog mich am Arm.

»Das ist Sicherheitsglas … das kriegen die so schnell … nicht klein«, keuchte ich und rang nach Luft. Ich legte mich auf den Boden und hielt meine Brust. Alles in mir tat weh. Würden es die Zombies doch durch die Tür schaffen, ich würde liegenbleiben. Schweißperlen traten mir auf Oberlippe und Stirn, obwohl die Temperatur in der Mall nur wenige Grad über dem Gefrierpunkt war. Cleo bellte unentwegt und beruhigte sich erst, als ich ihr ein Zeichen gab. Am Eingang versammelte sich allmählich eine dicke Traube von Zombies, die nur ein Ziel hatten: Emma und Adrien serviert mit Hund.

»Heute nicht, ihr Pfeifen«, ächzte ich und rollte mich auf den Bauch.

Die Mall sah verlassen aus, aber ich traute der Ruhe nicht; zu oft hatte ich in Filmen gesehen, was in vermeintlich verlassenen Gebäuden alles lauern kann.

Emma drehte sich im Kreis und inspizierte die Umgebung. »Wie kommen wir hier wieder raus?«

»Die Mall hat mehrere Eingänge, dazu einen Lieferanteneingang. Einer wird schon frei sein«, beruhigte ich sie und rang mir ein Lächeln ab. Doch in Gedanken befürchtete ich, wir könnten hier tatsächlich gefangen sein. Zwar verfügten wir über Waffen und ausreichend Munition, aber was würde uns das schon helfen? Von zehn Schüssen traf Emma nicht mehr als zwei, von mir ganz zu schweigen. Gegen die Zombies da draußen hätten wir nicht den Hauch einer Chance – falls nicht plötzlich ein Panzer auftauchen würde. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass ich aus einem Kugelschreiber und einem Schnürsenkel einen Panzer basteln könnte, war eher gering. Und bevor wir uns Gedanken über einen Fluchtweg machten, mussten wir herausfinden, ob es in der Mall noch Essen gibt. Immerhin der Grund, wofür wir unser Leben riskierten und nun in diesem Schlamassel festsaßen.

»Ich denke, es ist das Beste, wenn wir heute hier schlafen«, sagte ich und blickte zu Emma.

Sie nickte. »Ohne Auto sind wir ein gefundenes Fressen, und wenn es dunkel wird, will ich nicht da draußen sein. Vielleicht können wir irgendwie Hilfe rufen …« Sie zeigte auf eine Notrufsäule, an der mehrere Knöpfe zu sehen waren, darunter auch ein Notrufknopf mit rotem Kreis.

Ich schüttelte den Kopf. »Der Strom ist weg, die wird nicht funktionieren.«

»Möglicherweise ist sie ja mit einem Notstromaggregat verbunden.« Emma drückte jeden Knopf.

Ich rechnete nicht damit, dass hier noch irgendetwas funktioniert, doch zu meinem Erstaunen ertönte ein schrilles Piepen. Ungläubig blickten wir uns an und warteten, was passiert. Eine Wahlabfolge war zu hören, die mich an ein altes Modem erinnerte.

Stille.

Außer dem Hämmern der Zombies war es wieder ruhig geworden.

»War’s das?« Emma sah die Notrufsäule ungläubig an.

Ich zuckte mit den Schultern. »Was hast du erwartet? Denk an die Polizeistation in Fort Moose – vermutlich sieht’s nirgendwo besser aus.«

Emma ging erneut alle Knöpfe durch und klopfte gegen die Sprechbox.

Frustriert wandte ich mich ab und betrachtete die Zombies. »Ihr seid so hässlich«, murmelte ich. Wie können Menschen zu derart hirnlosen Kreaturen mutieren? Was muss das Virus anrichten, um alles zu verdrängen und nur die primitivsten Instinkte zurückzulassen? Entwickeln wir uns zurück zu Steinzeitwesen? Aber die wichtigste Frage: Wie um alles in der Welt kann man sich anstecken? Vielleicht wäre es eine gute Idee, einen Mundschutz zu tragen. Hier gibt es eine Apotheke, fiel mir ein.

Emma riss mich aus meinen Gedanken. »Ich habe unseren Standort mehrmals durchgegeben, aber niemand hat geantwortet. Da draußen ist wirklich keine Menschenseele mehr.« Enttäuscht ließ sie die Schultern hängen.

Ich nahm sie in den Arm und seufzte. »Mach dir keinen Kopf, wir kommen hier raus.«

»Welchen Sinn hat es noch zu leben, wenn alle, die wir kennen und lieben, nicht mehr am Leben sind …« Tränen kullerten ihre Wange entlang.

»Weißt du noch, was wir gesagt haben, als wir in dieses Land kamen?«

Emma schniefte. »Wir zwei. Für immer. Was auch kommt, wir halten zusammen.«

Ich sah sie an, küsste sie und hielt sie fest in den Armen. »Und so wird es immer bleiben – was auch kommen mag.«

»Ich liebe dich«, wisperte Emma.

»Ich dich auch.« Ich lächelte und wischte ihre Tränen weg. »Na komm, vielleicht finden wir was zu essen. Und eine Apotheke wäre auch nicht schlecht.« Ich nahm Emmas Hand, und langsam folgten wir dem großen Gang der Mall.

Wir stiegen über umgestürzte Stühle, Tische und Einkaufswagen; dunkle Ecken leuchteten wir mit unseren Taschenlampen sorgfältig aus. Insgeheim rechnete ich damit, dass uns leuchtende Augen auf Schritt und Tritt beobachten, nur um dann zuzuschlagen, wenn wir am wenigsten damit rechnen. Wir kamen an einem Elektronikladen vorbei, in dem die neueste Generation von hochauflösenden 3D-Flachbildschirmen vorgestellt wurde. Wehmütig musste ich daran denken, nie wieder einen Grund zu haben, warum ich mir so ein Ding kaufen müsste. Es wird kein Football mehr im Fernsehen geben, keine Filme, keine Serien. Und das nur, weil irgendwelche Forscher der Meinung waren, unbedingt ein neues Super-Virus aus der Arktis bergen zu müssen. Und warum spritzen wir Tieren irgendeinen chemischen Schrott und füttern sie mit Abfällen, die wir nicht mal unserer Schwiegermutter vorsetzen würden? Nur um uns dann zu wundern, dass Krankheiten wie Rinderwahnsinn, SARS, Vogelgrippe und Schweineseuche entstehen können. Ich fragte mich ohnehin schon lange, wann uns wegen dem verseuchten Fleisch ein drittes Auge, ein Ohr auf der Stirn oder eine zweite Zunge wachsen würde.

»Was ist?«, fragte Emma und drückte sanft meine Hand.

Ich schüttelte den Kopf. »Ach, gar nichts.«

Wir gingen weiter, bis wir ein Schild mit einem Stab und einer Schlange darum entdeckten. Die Apotheke war nicht groß, was aber nicht zu bedeuten hatte, dass es hier nicht alles gab, was das kranke und schwache Herz begehrte.

»Penicillin, Amoxicillin, Fentanyl, Acetylsalicylsäure, Ibuprofen, Jod, Handschuhe, Mundschutz, Pflaster und Verbände brauchen wir«, zählte Emma auf.

Ich konnte mir kaum die Hälfte merken und verstand noch weniger, aber ich packte alles ein, was ähnlich klang.

»Schau mal, eine Creme gegen erschlaffende und alternde Haut! Soll ich dir davon etwas einpacken?«, fragte ich und grinste schelmisch.

Emma warf mir einen finsteren Blick zu und spitzte die Lippen. »Denk lieber an deine Haarfarbe.«

Autsch, der saß. Meine Haare waren mein wunder Punkt: Vor einem halben Jahr entdeckte ich mein erstes graues Haar, und seitdem kam jedes weitere einem Staatsbegräbnis gleich.

Sie kicherte triumphierend und rümpfte die Nase.

Nach einer Weile waren unsere Rucksäcke randvoll.

»Okay, das sollte reichen«, sagte Emma.

Wir verließen die Apotheke und schauten uns um. Eine trügerische Ruhe umgab uns, man hätte nicht ahnen können, was hundert Meter weiter vor den Türen auf uns wartete.

Mein Magen meldete sich zu Wort. Das Frühstück lag einige Stunden zurück – obwohl die winzige Schüssel Müsli mit Wasser aus der Badewanne das Wort Frühstück nicht verdiente. Wir folgten dem Gang bis zum Lebensmittelgeschäft, in welchem ich vor Wochen allein mit Cleo war. Es sah noch genauso aus wie damals, am Boden entdeckte ich sogar das getrocknete Blut meiner Platzwunde. Ich blickte zu meiner Hündin und achtete auf ihre Körpersprache. Bisher hatte sie diese Kreaturen immer früher bemerkt als wir, was mich auf eine Cleo-Zombie-Ampel brachte. Haare aufstellen bedeutet, dass ein Zombie in der Umgebung ist, auch wenn man ihn vielleicht nicht sehen kann; Knurren und Zähne fletschen steht für unmittelbare Gefahr, und Bellen heißt: Lauf um dein Leben! Cleo zeigte momentan keinerlei Anzeichen. Ich lockerte den Griff um die Waffe und atmete auf.

Mit jedem Meter, den wir zurücklegten, wurde es finsterer und unheimlicher. Anders als der Gang der Mall, der durch riesige Fenster an der Decke taghell erleuchtet wurde, fiel kaum Licht in den Laden. Wir brachten unsere Waffen in Anschlag und schalteten die Taschenlampen ein. Cleo ging voraus, dicht gefolgt von Emma und mir. Regal für Regal, Gang für Gang durchforsteten wir das Geschäft. Ein süßlicher Gestank stieg mir in die Nase – süßlich im Sinne von penetrant und ekelhaft. Und je weiter wir vordrangen, umso beißender und abstoßender wurde er, bis wir es nicht mehr aushielten und unsere Jacken über die Nase stülpten. Wir arbeiteten uns weiter vor, achteten dabei stets auf Cleo. Mittlerweile war es so dunkel, dass nur noch die Lichtkegel der Taschenlampen uns den Weg leuchteten. In Gedanken sah ich hinter jedem Regal eine dunkle Gestalt stehen, die uns in ein dunkles Loch ziehen würde.

Im hinteren Teil des Ladens offenbarte sich uns ein heilloses Durcheinander: umgestürzte Regale, wohin das Auge reichte – oder die Taschenlampe. Emma klopfte mir auf die Schulter und zeigte auf zwei Beine, die unter einem Regal hervorragten. Die Luft war unerträglich, jede alte Seemanns-Spelunke, in der gerade um die Wette geraucht wird, hatte frischere Luft als dieser Laden. Ein kurzer Blick zu Cleo: keine Anzeichen. Ich pfiff und wartete. Mein Finger legte sich um den Abzug, bereit bei der kleinsten Bewegung abzudrücken. »Hey, dein Mittagessen ist hier!«, rief ich. Langsam näherte ich mich den Beinen und stupste sie an. Definitiv tot.

Wir hatten den Laden von hinten bis vorne abgegrast, aber abgesehen von zerbrochenen Gläsern mit einer dicken Schimmelschicht darüber nichts gefunden. Auf dem Weg zum Ausgang steckte ich Batterien ein und musste resigniert feststellen, sich im Falle einer Apokalypse in einem Lebensmittelladen zu verstecken, war sinnlos. Natürlich gibt es dort Essen und Trinken für viele Wochen, Monate, wenn nicht sogar Jahre – aber Hunderte, Tausende andere Menschen würden auf die gleiche Idee kommen und notfalls mit Waffengewalt eindringen. Und für eine Packung Reis sterben? Nicht wirklich. Wir ließen die Köpfe hängen und schlenderten zurück zum Ausgang. Meine Gedanken waren besessen von Hunger. Wie sollen wir ohne Essen in der Mall überleben, falls die Zombies morgen noch immer vor den Türen auf uns warten? Emmas Magen rumorte.

Als wir die Kassen erreichten, traute ich meinen Augen nicht: Kleine Kartons lagen in Regalen, gefüllt mit Schokoriegeln, Kaugummis, Chips, Marshmallows und anderen Süßigkeiten. Wie Aasgeier stürzten wir uns auf die Naschereien, lachten und kicherten und stopften uns einen Riegel nach dem anderen in den Mund. Das Zeug klebte wie verrückt und rutschte kaum die Speiseröhre runter, noch nie zuvor hatte mir ein Schokoriegel so lecker geschmeckt. Der Albtraum eines jeden Zahnarztes, wir hingegen konnten unser Glück nicht fassen. Seit Wochen wurden wir nicht satt, Hunger war unser ständiger Begleiter. Jetzt schlugen wir uns den Bauch voll, als gäbe es kein Morgen mehr – und wahrscheinlich gibt es den auch nicht. Irgendwann meldete sich der Verstand zurück, ertränkt von all dem Zucker und Fett. Wir packten alles ein, stopften uns die Taschen voll und zerschlugen Chips zu winzigen Bröseln, um Platz zu sparen.

»Jetzt müssen wir nur noch was für dich finden«, sagte ich und kraulte Cleo hinter dem Ohr.

Wir verließen den Supermarkt und marschierten zu den Treppen. Draußen auf dem Parkplatz schlurften dutzende Zombies entlang, bemerkten uns aber nicht. Worauf sie wohl reagieren? Lärm, Geruch, Bewegung, Licht? Spätestens morgen werden wir es herausfinden. Wir stiegen nach oben und fanden uns vor einem Spielzeugladen wieder, dessen Schaufenster mit Puppen und Stofftieren geschmückt waren. Niemals werde ich wissen, wie es ist, Kinder zu haben. Wer könnte in diese Hölle schon ein Kind setzen? Traurig senkte ich den Kopf. Emma nahm meine Hand, ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Für einen Moment stand ich reglos da, versunken in meinen Gedanken. Was wohl aus meinen Freunden geworden ist? Aus meiner Familie? Haben sie’s auf die Hütte geschafft? Sind sie überhaupt noch am Leben? Emma küsste mich auf die Wange und zog mich weiter. Zu dieser Jahreszeit wurde es früh dunkel. Es graute mir davor, in der riesigen Mall nur mit den Taschenlampen zurechtkommen zu müssen. Bis es so weit ist, mussten wir einen sicheren Schlafplatz finden. Am besten in einem Bunker. Auf dem Mars.

Wir kamen an einem kleinen Café vorbei und gingen hinein. Emma steuerte schnurstracks die Theke an, während ich mich nach Zombies umschaute. Das Café war verwinkelt, mit vielen Trennwänden und Lounges, hinter denen etwas lauern konnte. Vorsichtig stieg ich über umgestürzte Stühle, bis ich plötzlich eine Gestalt mit langen Haaren in einer Ecke stehen sah. Ich erschreckte mich, stolperte und stürzte über einen Tisch. Emma krümmte sich vor Lachen. Der vermeintliche Zombie entpuppte sich als Wischmopp.

»Milch! Vielleicht kann man die noch trinken!«, rief Emma und öffnete eine Packung. »Irgh, wie das stinkt!« Angewidert hielt sie die Packung über die Spüle, bis ein Klumpen Milch wie in Zeitlupe herausrutschte. Emma lachte. »Okay, wie wär’s stattdessen mit einer Scheibe Milch?«

Wir wühlten weiter in den Schränken und stießen auf eine bereits angebrochene Packung Bagel. Sie waren steinhart, aber Cleo hatte ihren Spaß und verschlang einen nach dem anderen, bis nichts mehr übrig war. Zwei weitere Packungen fischten wir aus den Schränken und steckten sie ein.

Kurz darauf verließen wir das Café und waren irgendwann wieder am anderen Ende der Mall angelangt. Noch immer hämmerten Zombies gegen die Tür; ich schätzte ihre Zahl auf einige Hundert. Vermutlich ist diese Mall unser Grab – wie weit werden wir ohne Auto schon kommen? Ehe wir auch nur ein Bein vor die Tür gesetzt hätten, hätten wir schon tausend Zähne im Fuß. Ernüchterung machte sich breit.

»Wir kommen hier nicht mehr raus, nicht wahr?« Emma sah mich niedergeschlagen an.

Ich verzog den Mund und lies meine Waffe hängen. »Falls nicht ein Wunder passiert … Aber solange wir atmen, geben wir nicht auf.«

Ob die Zahnfee auch Panzer unters Kissen legt?

»So, das war die Letzte!«, schnaufte ich. Wir hatten unser Nachtlager in einem kleinen Juweliergeschäft aufgeschlagen. Ein dickes Stahlgitter bot ausreichend Schutz vor unliebsamen Gästen, während wir gleichzeitig mitbekamen, was in der Mall vor sich geht. Es war bitterkalt, und wenn wir in der Nacht nicht erfrieren wollten, mussten wir es uns so warm wie möglich machen. Aus umliegenden Geschäften hatten wir Kissen organisiert und aus dem Spielzeugladen haufenweise Kuscheldecken und Matratzen aus Kinderbetten.

Müde verstaute ich meine Schutzkleidung und legte mich zu Emma. Für Cleo hatte ich an unseren Füßen ein Kissenlager zusammengetragen, in das sie sich einrollte und zufrieden schnaufte. Wir zogen die Decken zusammen und wickelten uns wie in ein Kokon ein, spürten aber die Kälte langsam und unerbittlich durch die Matratzen kriechen. Ich legte meinen Arm um Emma und starrte an die Wand. Wo sind wir da nur hineingeraten? Wir liegen irgendwo in einer Mall, vor der Tür warten unzählige Zombies, um uns das Fell über die Ohren zu ziehen; es ist kalt, und dass wir den morgigen Tag überleben werden, ist unwahrscheinlich. Ich dachte an meine Familie, meine Freunde. Vermutlich sind sie alle tot.

Noch immer hämmerte es gegen die Türen.

»Hier Wagen Vierzehn, wir kommen zur Verstärkung«, sprach mein Partner ins Funkgerät. Ich schaltete die Sirene ein, und mit Vollgas rauschten wir den Highway entlang; bis zur Bank wären es in dem Tempo nur wenige Minuten.

Wir waren als Erste vor Ort. Mit quietschenden Reifen brachte ich den Wagen zum Stehen und riss die Wagentür auf.

»Kommen Sie mit erhobenen Händen raus! Wir haben das Gebäude umstellt, Widerstand ist zwecklos!«, rief ich durchs Mikrofon. Gebannt blickte ich auf Türen und Fenster und wartete auf eine Reaktion. Wir wussten nicht, wie viele Bankräuber es sind, auch nicht, ob sie bewaffnet sind. Ein Mitarbeiter hatte den stillen Alarm ausgelöst, weshalb die Räuber nicht gewarnt wurden und sich noch immer in der Bank aufhielten. Unterdessen trafen weitere Streifenwagen ein.

Der Einsatzleiter übernahm das Mikrofon und versuchte die Räuber zu beschwichtigen. »Wir wissen, dass ihr da drinnen seid. Macht euch nicht unglücklich, noch ist es nur ein Überfall. Lasst es nicht zu mehr werden!«

Nach einer Weile öffnete sich plötzlich die Tür der Bank und ein kleines Mädchen kam zum Vorschein. Ich hatte es schon einmal gesehen, aber mir fiel nicht mehr ein, wo. Blumen schmückten ihre Haare, und in der Hand trug sie eine Puppe. Jemand gab dem Kind einen Schubs.

»Verschwindet, ihr verdammten Bullen, oder ich lasse euch alle draufgehen!«, brüllte eine Männerstimme.

Aufgeregt riefen wir dem Kind zu und winkten, aber es weinte und bewegte sich nicht. Etwas stimmte nicht, und auf einmal blitzte was Silbernes unter ihrer Jacke hervor.

»Sie trägt eine Bombe!«, schrie ein Officer und duckte sich hinter seinen Wagen.

Ohne nachzudenken, rannte ich los – wie ein ungewollter Reflex, gegen den man sich nicht wehren kann. Ich sprang über die Absperrungen, rutschte über eine Motorhaube und stürmte auf das Kind zu. Um mich herum verschwamm alles, ich sah nur noch das Kind und die Bombe. Das Leben hielt für einen Augenblick an, jede Sekunde zählte. Blitzschnell packte ich die Weste, riss sie dem Kind vom Leib und rannte los. Hauptsache weg – weg vom Kind und dann weg von mir. Nach wenigen Schritten stoppte ich, holte aus und schleuderte die Bombe in den Himmel, als sie mit einem ohrenbetäubenden Knall explodierte. Sie riss mich von den Füßen und katapultierte mich durch die Luft. Polizisten rannten zum Kind, nahmen es in den Arm und brachten es in Sicherheit. Meine Ohren klingelten, nicht einmal die Sirenen des Rettungswagens waren noch zu hören. Mein Partner kniete sich über mich und begann auf meinem Brustkorb auf und ab zu drücken. Ich bin nicht tot, wollte ich sagen, aber meine Lippen bewegten sich nicht. Entsetzen spiegelte sich in seinen Augen wider, seine Hände waren jetzt voller Blut. Ist das mein Blut? Ein dunkler Schleier umgab mich. Jemand streckte mir eine Hand entgegen. Ich kannte die Person nicht – und doch, eine vertraute Wärme und Herzlichkeit gingen von ihr aus, als ob ich sie mein ganzes Leben kennen würde.

»Steh auf, Adrien«, sagte die Person. »Das ist noch nicht das Ende …« So plötzlich wie die Person aufgetaucht war, verschwand sie wieder. Dunkelheit. Sirenen. Bin ich im Himmel? Gibt es dort Sirenen?

»Adrien! Wach auf! Los, wach schon auf!«, rief eine Stimme. Emma. Aufgeregt schüttelte sie mich hin und her.

»Was ist passiert?«, flüsterte ich und rechnete damit, dass Zombies es irgendwie in den Juwelierladen geschafft hatten. Meine Glieder waren steifgefroren, meinen Körper spürte ich kaum; nur mühsam schaffte ich es, mich aufzurappeln.

»Hörst du nicht? Sirenen!«, erwiderte Emma und zeigte mit dem Kopf zum Fenster. Draußen waren tatsächlich Sirenen zu hören.

So schnell ich konnte, streifte ich meine Ausrüstung über und schleuderte das Gitter nach oben. Wir rannten aus dem Laden, hin zu den riesigen Fenstern der Mall. Von hier aus konnten wir einen Teil des Parkplatzes und die dahinterliegenden Straßen Clear Rivers überblicken. Es war nicht auszumachen, aus welcher Richtung die Sirenen kamen, aber zumindest die Zombies schienen nur ein Ziel zu kennen. Sie stürmten davon, bis auf einmal ein Polizeiwagen auftauchte und am Parkplatz vorbeiraste. Der Fahrer hupte und ging alle Sirenen durch, die sein Wagen zu bieten hatte.

»Was hat er vor?«, rief Emma.

»Bald hat er den ganzen Ort an seinen Fersen!«

Der Fahrer zog die Handbremse an, drehte sich um hundertachtzig Grad, wartete einen Moment und verschwand wieder aus der Bildfläche.

Emma und ich sahen uns an. »Genau das hat er vor!«, riefen wir und stürmten mit Cleo zu den Treppen.

Die Sirene wurde leiser und leiser, bis sie kaum noch zu hören war. Die Zombies waren ihm gefolgt und der Parkplatz leer. Wir entriegelten die Tür und spähten nach draußen.

»Wohin?«, fragte Emma aufgeregt.

»Zur Straße! Vielleicht funktioniert eines der Autos noch!«

Wir hasteten über den Parkplatz und eine Böschung hoch zu den Straßen. Mein Knie meldete sich mit einem stechenden Schmerz zurück, und mit jedem Meter wurde es schlimmer.

»Da hinten!«, rief ich und zeigte auf einen Wagen, der mit offenen Türen in einer Kreuzung stand. Doch kurz bevor wir ihn erreichten, bemerkte ich zwei zerschossene Reifen. Im Schnee kommen wir damit niemals vorwärts. Wir rannten an dem Wagen vorbei und folgten der Straße, bis ein roter Minivan auftauchte. Diesmal hatten wir mehr Glück, zumindest von außen war er noch intakt – es steckte sogar noch ein Schlüssel. Wir ließen Cleo auf die Rückbank, sprangen in den Wagen, und ich drehte den Schlüssel um. Der Motor heulte auf und stotterte.

»Komm schon … na los, komm schon!«, flehte ich, während ich es wieder und wieder versuchte. Doch der Wagen blieb stur. »Los jetzt, du blöde Kiste, spring endlich an!«

Das Stottern des Motors hatte uns verraten. Im Augenwinkel bemerkte ich mehrere Gestalten auf uns zukommen.

»Wir müssen weg!«, schrie Emma voller Panik.

»Warte, ich hab’s gleich!«, entgegnete ich und drehte noch einmal den Schlüssel herum.

Der Motor stotterte wieder. Die Zombies waren mittlerweile nicht mehr als fünfzig Meter entfernt; wenige Sekunden verblieben, um den Wagen endlich zum Laufen zu bringen. Emma schrie und zog mich am Arm, während Cleo sich die Seele aus dem Leib bellte. Noch einmal drehte ich den Schlüssel und drückte das Gaspedal durch. Doch der Motor blieb aus.

»Du elender Schrotthaufen!«, brüllte ich und schlug gegen das Lenkrad. Ein Zombie stand bereits auf meiner Seite und hämmerte gegen die Scheibe. Ich öffnete die Tür und knallte sie ihm ins Gesicht, griff nach der Schrotflinte und schoss ihm in den Kopf. Ich zielte auf einen weiteren Zombie: Blut spritzte, und für wenige Sekunden zuckte der Körper noch am Boden.

Emma brachte eine dritte Kreatur zur Strecke. »Weg hier!«, rief sie und gab einen weiteren Schuss ab.

Wir flüchteten die Straße entlang, weg von der Mall und Richtung Highway. Aber schwer beladen und mit verletztem Knie war mir klar, früher oder später hätten die Zombies uns eingeholt. Ich griff nach meiner Pistole und drehte mich um. Die ersten Schüsse pfiffen haarscharf an unseren Verfolgern vorbei, bis ein Zombie in der Stirn getroffen stürzte. Ein Blick auf mein Magazin: fünf Patronen. Vier Zombies waren uns auf den Fersen, mehr kündigten sich mit gellenden Schreien an. Ich war nicht der Beste in Mathe, aber es genügte, um zu wissen, dass es verdammt knapp wird.

Vor uns tauchte eine Kreuzung auf, dahinter waren dutzende Autos ineinander verkeilt. Eines stand frei – vielleicht springt es an, hoffte ich. Emma keuchte und schnaufte, ihre Schritte wurden langsamer. Auch meine Lunge brannte und mein Bein begann zu lahmen. Wenn der Wagen nicht funktioniert, bedeutet dies unseren sicheren Tod. Noch einmal riss ich herum, feuerte auf die Zombies, aber die Schüsse gingen daneben. Wir überquerten die Kreuzung und vernahmen auf einmal Motorengeräusch. Ehe wir uns versahen, preschte der Polizeiwagen hinter uns quer über die Straße. Zwei Zombies flogen wie Gummibälle durch die Luft und landeten auf dem Boden, ein weiterer wurde von dem Wagen mitgeschleift. Der Fahrer machte eine Vollbremsung, gab wieder Gas und rollte über den Zombie hinweg. Der Wagen stoppte, ein Officer stieg lässig aus, lehnte sich über das Dach und erschoss den letzten.

Emma und ich stemmten die Hände auf die Knie und rangen nach Luft. In der Ferne schrien weitere Zombies. Verschwitzt nahm ich den Helm vom Kopf und zog die Skimaske aus. Ein eisiger Wind pfiff mir um die Ohren. Den Hut tief ins Gesicht gezogen, kam der Officer auf uns zu, blieb stehen, wartete einen Augenblick und hob schließlich den Kopf. Mir stockte der Atem. Vor uns stand niemand Geringeres als Sheriff Joe Fox. Sein Outfit war noch versiffter als damals, doch noch immer strahlte er Autorität aus.

»Na, wir kennen uns doch«, brummte er, wandte sich zur Seite und spuckte auf den Boden.

»Mr. Fox, nicht wahr?«, erwiderte ich.

»Ganz genauso ist es, Mr. …«

»Adrien Miller. Und das ist meine Freundin, Emma Blumfeld.«

Er grinste und nickte. »Sehr angenehm, Ms. Blumfeld!«

Sie nahm Helm und Maske vom Kopf und lächelte verlegen.

»Woher wussten Sie, dass wir in der Mall sind?«, fragte ich.

»Ihr habt doch den Funkspruch gesendet, oder etwa nicht? Ich war zufällig in der Nähe, und da dachte ich mir, etwas Gesellschaft kann nicht schaden. Heutzutage darf man mit seinen Freunden nicht allzu wählerisch sein«, sagte er und schaute mich hämisch an.

Lieber keine Freunde als falsche Freunde, dachte ich mir, bewahrte aber mein Lächeln. »Ja, da haben Sie recht, Clear River war schon mal gastfreundlicher. Wir haben nicht damit gerechnet, dass uns jemand hört – aber zum Glück waren Sie zur Stelle, sonst wären wir jetzt vermutlich tot. Können wir uns irgendwie bei Ihnen erkenntlich zeigen?«

Er überging meine Frage und schaute sich um. »Schlimm, was die mit uns angerichtet haben …«

Das Schreien und Brüllen der Zombies kam näher.

»Geht ihr zu Fuß?« Er lachte, wobei er sich dabei wie ein alter Traktor anhörte. »Los, springt schon rein, ich nehme euch ein Stück mit!«

Wir zögerten nicht lang und stiegen in seinen Wagen. Emma zwängte sich mit Cleo auf den Rücksitz, und ich nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Wir fuhren die Straße entlang, ließen das Städtchen hinter uns und gelangten schon bald auf den Highway.

»Was macht ihr hier so ganz ohne Auto? Wisst ihr denn nicht, dass es gefährlich da draußen ist?«, raunte Mr. Fox und zündete sich eine Zigarette an.

»Wir hatten einen Unfall. Wir waren auf der Suche nach Essen und haben uns gerade noch in die Mall gerettet«, sagte ich.

Mr. Fox warf mir einen durchbohrenden Blick zu und lachte, entblößte dabei eine Reihe von Goldzähnen. »Ja, die machen keine guten Burger mehr heutzutage, nicht wahr?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was haben Sie denn in Clear River gemacht?« Ich war mir nicht sicher, ob es unhöflich war, ihn das zu fragen, schließlich gingen mich seine Angelegenheiten nichts an.

»Persönliche Dinge«, knurrte er und krallte seine dreckigen Fingernägel tief ins Lenkrad. Sein Lächeln verblasste und seine Miene wurde finster. »Genießen Sie den Ausblick, Mr. Miller. Es wird einige Zeit dauern, bis wir da sind.«

Verdutzt schaute ich aus dem Fenster und schwieg. Durch den Außenspiegel blickte ich zu Emma, die mich verstört ansah. Egal wie seltsam Mr. Fox auch sein mochte, er hat uns gerettet und dafür war ich ihm dankbar.

Wir waren nicht mehr weit von unserem Haus entfernt, als Mr. Fox den Wagen unerwartet stoppte. »Ihr braucht ein Auto, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Dann hab ich was für euch, ist nur ’n Steinwurf von hier.«

Er bog auf einen verschneiten Feldweg ab und zeigte aufs Handschuhfach. »Mach mal das Ding auf! Da drinnen ist ’n Schlüssel.«

Ich öffnete das Fach, und Müll und anderer Krempel fiel mir entgegen: Tüten voller Tabak, Filter, Zigaretten, Feuerzeuge, Patronen und schließlich noch ein Flachmann. Ich verkniff mir jeglichen Kommentar und tat so, als ob ich nichts bemerkt hätte.

»Nach dem Dienst hab ich manchmal Durst. Das verstehst du doch, oder?«, brummte Mr. Fox.

»Natürlich, jeder hat mal Durst«, stimmte ich schnell zu. So eine dämliche Antwort, ärgerte ich mich. Zu guter Letzt fischte ich einen Schlüsselbund heraus. Er war rostig und voller Tabakfussel.

Wenig später tauchte ein Bauernhaus aus dem Nichts auf. Es stand mutterseelenallein in der Pampa und war in einem erbärmlichen Zustand. Die Scheiben waren so verdreckt, dass man nicht mehr hindurchsehen konnte; die Fliegentür hing aus den Angeln, der Zaun war demoliert und überall standen ausgeschlachtete Autowracks herum. Es erinnerte mich mehr an einen Autofriedhof als eine Farm.

»Da wären wir«, sagte Mr. Fox und stieg aus dem Wagen.

Mir war nicht klar, was wir in dieser heruntergekommenen Bruchbude finden sollen. Hatte er nicht von einem Auto gesprochen? Weit und breit war keines zu sehen, das nicht wenigstens noch einen Reifen montiert hatte. Ein mulmiges Gefühl überkam mich und auch Emma schien verunsichert zu sein. Mein Finger klammerte sich krampfhaft um den Abzug meiner Schrotflinte, während wir durch den Schnee stapften und Mr. Fox folgten. Ist es eine Falle? Nein, das kann nicht sein – warum sollte er uns retten, um uns kurz darauf in einen Hinterhalt zu locken? So ein Unsinn. Oder doch nicht? Vielleicht hat er schon mehrere Opfer in diese Bruchbude gelockt … Verspeist er dort Menschen oder hält sie sich als Sklaven? Gehören die ausgeschlachteten Autos seinen Opfern? Meine Gedanken spielten verrückt, nur mühsam behielt ich einen klaren Verstand. Emma lief mit Cleo einige Meter hinter uns und hatte die Hand griffbereit um den Revolver gelegt. Ganz anders Mr. Fox, der vergnügt pfiff und auf einen alten Schuppen zuging. Im Schnee entdeckte ich Reifenspuren. Also war die ganze Aufregung umsonst! Er will uns weder verspeisen noch versklaven, sondern ist einfach ein kauziger alter Kerl, der uns ein Auto schenkt, für das er keine Verwendung mehr hat. Ich schämte mich für meine Gedanken und war froh, dass Mr. Fox sie nicht lesen konnte.

Als wir schließlich vor dem Scheunentor standen, versuchte Mr. Fox den linken Flügel aufzuschieben. Er bemühte sich vergeblich, denn der Schnee blockierte die Schienen.

»Komm Jungchen, hilf mir mit dem Tor«, rief er und winkte mich heran.

Ich drückte Emma die Schrotflinte in die Hand, lehnte mich gegen den Flügel, und mit vereinten Kräften öffneten wir das Tor. Zum Vorschein kam ein rostiger alter Pick-Up, der seine besten Jahre schon lange hinter sich hatte. Zerfressenes Blech, Dellen, Beulen und Kratzer schienen zu dem Auto zu gehören wie die zerschlissenen Sitze. Ich bezweifelte, dass wir es damit überhaupt nach Hause schaffen, vielmehr, dass wir noch nicht mal aus dem Schuppen kommen.

»Na, hab ich euch zu viel versprochen? Ist sie nicht ’ne wahre Schönheit?«, frohlockte Mr. Fox und kam mir dabei wie ein abgehalfterter Autoverkäufer vor, der uns gerade eine Rostlaube unterjubeln wollte.

»Schönheit liegt bekanntlich im Auge des Betrachters, aber doch … es ist ein … Auto«, stimmte ich verlegen zu und lächelte.

Mr. Fox zog die Nase hoch und spuckte zur Seite. »Bist ja ganz schön verkrampft, Jungchen.«

»Das macht das Alter.«

»Genug geschwätzt! Ihr wollt sicher nach Hause.«

Unter lautem Quietschen öffnete ich die winzige Hintertür und ließ Cleo auf die Rückbank springen. Ein muffiger, abgeranzter Gestank stieg mir in die Nase. Das Auto roch noch fürchterlicher als es aussah. Ich legte meinen Rucksack in den Fußraum und schloss die Tür. Dieser elende Haufen Schrott wird uns keinen Meter weit bringen.

»Ist das Ihrer?«, fragte ich beiläufig.

Mr. Fox schüttelte den Kopf. »Ne, der gehörte Mr. und Mrs. Green.«

»Gehörte?«

Emma schielte zu mir und zog die Augenbrauen hoch.

»Das geht schon in Ordnung. Ich bin mir sicher, sie hätten nichts dagegen, wenn ihr ihn nehmt«, zischte er.

»Und warum nicht? Wie können Sie da so sicher sein?«, hakte ich nach.

»Weil Mr. und Mrs. Green die Radieschen von unten betrachten!«

»Was? Warum?« Mein Puls schnellte nach oben.

Mr. Fox sah mich finster an. »Weil ich sie erschossen hab – das, was von ihnen übrig war.« Er machte eine kurze Pause und spuckte wieder auf den Boden. »Na, was ist – nehmt ihr jetzt die Karre, oder nicht? Ich hab nicht ewig Zeit!«

»Doch, doch, natürlich!« Nervös nickte ich Emma zu, die noch immer neben mir stand, dass sie einsteigen solle. Ich öffnete die Fahrertür, als ich plötzlich einen dumpfen Schlag hörte. Im nächsten Moment spürte ich einen heftigen Schmerz am Hinterkopf und knallte gegen das Auto.

7

Mein Kopf dröhnte. Blut in meinem Mund. Ich spuckte es aus und stöhnte. Langsam öffnete ich die Augen. Es dauerte einige Zeit, bis sie sich an das schummrige Licht gewöhnten. Was ist geschehen? An Armen und Händen gefesselt, hing ich in der Luft. Sie schmerzten, als ob sie mir jemand rausreißen wollte. Wo bin ich? Vergilbte Tapeten blätterten von den Wänden und entblößten dunkelrote Ziegelsteine; das Kopfsteinpflaster am Boden schluckte das spärliche Licht. Holztreppen führten nach oben, ich sah ein paar alte Regale und einen Tisch: ein Keller. Wie bin ich hier hergekommen? Ich entdeckte Emma etwa zwei Meter hinter mir, auch sie hing gefesselt in der Luft. Der Kopf lehnte schlaff herab. Ist sie tot?

»Emma!«, flüsterte ich und hoffte auf ein Lebenszeichen von ihr.

Sie rührte sich nicht.

»Emma!« Verzweifelt zappelte ich mit dem Körper, bohrte mir die Ketten aber nur noch tiefer ins Fleisch. Der Haken hielt meinem Gewicht stand, und auch die Kette schien robuster zu sein, als sie zunächst aussah.

Schritte. Eine Tür quietschte. Jemand stieg die Treppe hinab. Mit jedem Knarzen und Knacken der alten Bretter raste mein Herz schneller. Mr. Fox’ Stiefel tauchten auf, dann seine Beine. Ich schloss die Augen und ließ den Kopf hängen. Fahler Atem vermischt mit rauchigen Klamotten machte sich im Keller breit. Ich hätte ihm eine verdammte Kugel zwischen die Augen jagen sollen, mir seine Waffen nehmen und dann sein Auto. Er pfiff vergnügt und summte ab und zu eine Melodie. Alter Drecksack. Einen Spalt weit öffnete ich die Augen, um zu sehen, was er vorhat. Er blieb vor dem Tisch stehen, öffnete eine Schublade und kramte darin herum. Das Licht war zu schwach, als dass ich hätte erkennen können, wonach er suchte.

»Ah, da bist du ja«, murmelte Mr. Fox und drehte sich um.

Blitzschnell schloss ich wieder die Augen. Schritte näherten sich, jetzt roch ich den Schweiß auf seiner Haut.

»Adrien, Adrien, Adrien … Was soll ich nur mit euch machen? Ihr kommt in mein Land, nehmt meine Arbeit und mein Geld – und was bekomme ich von euch als Dank? Diese gottverdammte Krankheit!« Er holte tief Luft, schnaubte und zögerte. »Ihr seid nichts als Parasiten, ein Krebsgeschwür, das sich unaufhörlich über unser Land ausbreitet – über mein Land! Aber ich werde euch zeigen, was ihr von mir bekommt!«, tobte Mr. Fox.

Etwas sauste durch die Luft und traf meinen Bauch. Ich schrie vor Schmerz, krümmte mich und rang nach Luft. Mr. Fox stand vor mir, lachte schadenfroh und hielt eine riesige Rohrzange in der Hand. Mein Magen drehte sich, ich übergab mich und mir wurde schwindelig. Mr. Fox holte noch einmal aus, traf mich am Knie und schrie vor Vergnügen. Tränen schossen in meine Augen, unbeschreibliche Schmerzen lähmten meinen Körper.

»Willkommen in meinem Land, Mr. Miller!«, rief er und ließ die Rohrzange sinken.

»Mr. Fox! Wir haben Ihnen nichts getan! Bitte, lassen Sie uns gehen!«, flehte ich.

»Nichts getan? NICHTS GETAN, SAGST DU? Ich zeige dir, was du getan hast!« Mit voller Wucht schlug er mir in den Bauch, griff sich hinter den Rücken und zog eine Brieftasche hervor. Sein Körper bebte, als er mir ein Bild unter die Nase hielt, auf der ein glückliches Ehepaar in die Kamera lächelte. »Sieh’s dir genau an, du miese Ratte! Schau, was du mir angetan hast!« Eine Träne bahnte sich den Weg über seine runzlige Haut. »Ich werde dir erzählen, was ich in Clear River getan habe: Ich war in meinem Haus, im Haus meiner Frau – in unserem Haus!« Er trat nah an mich heran.

Ich spürte seinen warmen Atem auf meiner Haut.

»Zumindest war’s das, bevor du und deinesgleichen die Menschen zu dem gemacht haben, was sie jetzt sind: hirnlose, verrottende, blutrünstige Dämonen aus der Hölle! Vierzig Jahre hab ich mit meiner Dorothy in Clear River gelebt; vierzig Jahre, in denen wir eine glückliche Ehe führten.« Mr. Fox wischte sich die Tränen fort. »Es war Liebe auf den ersten Blick. Ich erinnere mich noch, als wäre es erst gestern gewesen. Ihr rotes Kleid; ihr blondes Haar, das mit jedem Windhauch wehte; ihr süßes Lächeln, wenn sie auf den Bus wartete – eine wahre Frohnatur, nichts konnte ihr den Tag trüben … Und selbst als du und der ganze andere Abschaum diesen Dreck in unser Land brachten, blickte sie noch voller Zuversicht in die Zukunft. ›Gott wird uns auch durch stürmisches Wetter leiten‹, sagte sie.« Er atmete schwer und machte eine Pause. »Doch weißt du, was aus ihr geworden ist? Dieses Ding … es hat sie einfach gebissen! Hast du gehört? DAS DING HAT SIE EINFACH GEBISSEN! Sie sagte noch, dass es nichts Schlimmes sei, und wollte sich nur ausruhen! Aber am nächsten Tag war sie tot! Verstehst du? TOT WAR SIE!« Auf seiner Stirn wummerte eine Ader und drohte zu platzen.

Die Rohrzange traf meinen Bauch erneut mit aller Härte. Ich schrie und kniff die Augen zusammen.

»Aber ich sag dir was, Jungchen! Sie war gar nicht tot … nein, sie war nicht tot! Am nächsten Morgen, als ich voller Panik feststellte, dass sie nicht mehr atmet, rief ich den Notarzt. Und noch während ich am Telefon war, stieg sie die Treppen runter. Voller Freude legte ich auf – und realisierte, dass sie nicht mehr meine kleine Dorothy ist. Sie war ein Dämon, gefangen im Körper meiner Frau! Sie versuchte mich zu beißen, schrie und knurrte! Ich überwältigte und fesselte sie, hoffte, dass sie irgendwann wieder zur Besinnung kommen würde. Aber die Tage vergingen und die Welt ging vor die Hunde – da wusste ich, meine Dorothy wird nie wieder so sein, wie sie einmal war.« Mr. Fox zitterte. Seine Stimme war schwach und leise. »Also kehrte ich gestern in unser Haus zurück, in dem ich all die Jahre mit ihr verbrachte. Sie saß noch immer auf dem Stuhl, aber ihre Haut war faulig und ihr Gestank unerträglich. Ich sagte ihr Lebewohl und erlöste sie von ihren Qualen.« Traurig senkte er den Kopf. Er ließ die Rohrzange fallen und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. Das war meine Chance.

»Mr. Fox! Worte können nicht beschreiben, wie leid es mir tut, was Ihnen und Ihrer Frau widerfahren ist! Aber wir sind gesund, wir haben niemanden angesteckt! Außerdem bin ich Amerikaner – wie Sie! Mein Großvater war Soldat bei der Marine und lernte in Deutschland meine Großmutter kennen. Als wir in dieses Land kamen, waren wir gesund und die Welt in Ordnung. Dieses Virus ist wahrscheinlich das Ergebnis von profitgierigen Unternehmen und Regierungen! Wir einfachen Leute müssen es ausbaden! Bitte, lassen Sie uns gehen!«, bettelte ich, während Mr. Fox mit den Tränen kämpfte. »Wir alle haben in diesen Zeiten Verluste zu beklagen! Aber wäre es das, was Dorothy gewollt hätte? Wäre sie stolz auf Ihre Taten, Mr. Fox? Ich kann mir vorstellen, wie es Ihnen gehen muss, denn auch ich würde so fühlen, wenn Emma etwas passiert!«

Mr. Fox sah mich plötzlich mit großen dunklen Augen an – doch seine Reaktion war eine andere als erhofft.

»Halt dein Maul! Halt bloß dein Maul, sonst stopf ich’s dir!« Er hob den Zeigefinger und hielt ihn mir gegen die Brust. »Du hast keine Ahnung, was Dorothy gewollt hätte! Aber ich werde dir zeigen, wie es ist, jemanden zu verlieren, den man liebt! Denn das Erste, was ich tun werde, ist deine hübsche kleine Freundin vor deinen Augen umzubringen. Aber es wird ein langsamer, qualvoller Tod – genau wie bei meiner Dorothy!« Voller Zorn kam er auf mich zu und schlug mir mit der Faust ins Gesicht. Meine Lippe platzte auf. »Warte hier, Jungchen, ich hole nur mein Werkzeug!« Er stieg die Treppen hinauf und schlug die Tür zu. Ich lauschte seinen Schritten und hörte, wie er das Haus verlässt.

»Emma! Hörst du mich? Emma!«, rief ich und schaute über meine Schulter.

»Ja, ich bin wach!«

»Gott sei Dank! Wir dürfen keine Zeit verlieren! Siehst du irgendetwas, was uns weiterhelfen könnte?«

Sie zögerte. »Nein, außer einem Regal ist hier nichts!«

»Verdammt!« Ich blickte nach oben zum Haken. Er war in einen dicken Holzbalken gedreht, der nicht den Eindruck machte, als ob er in den nächsten zweihundert Jahren morsch werden würde. Plötzlich kam mir eine Idee. »Emma, kommst du ans Regal ran?«

»Moment, ich versuch’s!« Sie streckte ihre Beine aus, aber es fehlten wenige Zentimeter. »Ist zu weit weg! Aber vielleicht wenn ich schaukle …« Sie begann hin und her zu schwingen, bis sie mit einer geschickten Bewegung das Regal zwischen die Füße klemmte. Sie wippte zurück und zog das Regal Stück für Stück zu sich heran. Der Boden knarzte und quietschte, aber es war unsere einzige Chance. Sobald Mr. Fox wiederkommt, wären wir ohnehin tot.

»Sehr gut! Jetzt schmeiß das Regal in meine Richtung um!«, sagte ich.

Emma nahm Schwung und trat gegen das Regal, unter lautem Krachen flog es um.

»Perfekt!«, rief ich und stellte mich aufs Regal. Sofort drehte ich mich im Kreis. Die Kette an meinen Händen zwirbelte sich immer weiter ineinander, bis schließlich nur noch ein dicker Knoten übrig blieb. Meine Hände schmerzten, aber der schwierigste Part lag erst vor mir: Mit aller Kraft drehte ich mich weiter, um den Haken aus dem Holz zu schrauben, und mit jeder Drehung kam das Gewinde weiter zum Vorschein. Kontinuierlich wackelte ich am Haken, bis er endlich locker wurde. Im selben Moment hörte ich Mr. Fox wieder das Haus betreten.

»Beeil dich!«, flüsterte Emma panisch.

Mit einer letzten Drehung vergewisserte ich mich, dass der Haken locker genug sitzt, entzwirbelte die Kette und schob das Regal mit Schwung zur Seite. Ich hing wieder in der Luft und wartete auf Mr. Fox. In Gedanken ging ich alle Gebete durch, die mir einfielen. Wenn mein Plan nicht aufgeht, wird Emma vor meinen Augen sterben.

Mr. Fox stieg die Treppen hinab und bemerkte sofort das umgestürzte Regal. »Was ist hier los? Was soll das? Meint ihr, ihr könnt abhauen, oder was? Ich werde euch schon noch Manieren beibringen, ihr Ungeziefer!« Er trug einen Werkzeugkoffer bei sich und stellte ihn auf dem Tisch ab. Hektisch kramte er etwas heraus und beäugte es im fahlen Licht: eine alte, dreckige Handsäge. Er legte den Daumen aufs Sägeblatt und nickte zufrieden. »Ja, schön stumpf.« Jetzt hatte er wieder dieses hämische Grinsen im Gesicht. Geradewegs ging er auf Emma zu, vollkommen besessen von seinem krankhaften Verlangen nach Rache. Er stand mit dem Rücken zu mir und suchte ihren Fuß nach einer geeigneten Stelle ab, an die er die Säge zuerst ansetzen könnte.

Der Augenblick der Wahrheit. Mit einem Ruck rüttelte ich an der Kette. Das Holz krackte laut, der Haken riss aus der Verankerung und ich landete auf den Füßen. Erschrocken fuhr Mr. Fox herum. Mit riesigen Augen starrte er mich an und brachte kein Wort heraus. Es muss der Moment gewesen sein, in dem er realisierte, dass er mir körperlich unterlegen war. Ich stürmte auf ihn zu, rammte ihn gegen die Mauer und schlug mit den Ketten an meinen Händen auf ihn ein. Blut floss aus zahlreichen Wunden in seinem Gesicht. Mein Knie traf seine Weichteile und mein Ellenbogen seine Wirbelsäule.

Mr. Fox jaulte auf und fiel zu Boden, krümmte sich und sah mich ängstlich an. »Dafür werdet ihr büßen!«, schrie er und versuchte nach seiner Waffe zu greifen.

Ich trat ihm gegen den Brustkorb und kickte den Revolver auf die andere Seite des Kellers. »Wo ist Cleo?«, knurrte ich und stieg auf seine Schulter.

»Der Mistköter? Tot – so wie ihr es sein solltet!«

Meine Faust schlug hart in seinem Gesicht ein. Mehrere Goldzähne schlitterten über den Boden. Hat er Cleo wirklich umgebracht? Wut, Trauer, Zorn, Verzweiflung und Hass – falls er die Wahrheit spricht, wird von ihm nichts übrig bleiben.

»Ich frage dich ein letztes Mal, alter Mann: Wo ist Cleo?«

Mr. Fox lachte. Sein Gesicht war voller Blut, er hatte kaum noch Zähne im Mund – und doch, er lachte. »Was willst du schon tun, du erbärmliche Made! Meine Dorothy ist weg, und ich gebe einen Dreck auf dich und deine Freundin! Verrecken sollt ihr!«

Langsam nahm ich den Fuß von seiner Schulter und drehte mich um. Ich steckte den Revolver ein, hob die Rohrzange auf und stellte mich vor Mr. Fox.

»Was hast du vor? Was willst du von mir, du Ratte?«, zischte er.

Die Rohrzange glitt durch die Luft und landete mitten in Mr. Fox’ Weichteilen. Er schrie, keuchte, weinte und windete sich vor Schmerzen. Aber ich hatte erst angefangen. Für Cleos Tod werde ich die Scheiße aus ihm prügeln.

Irgendwann, ich arbeitete mich mit der Rohrzange gerade bis zu seinem Kopf vor, verschränkte Mr. Fox die Arme schützend vor dem Gesicht.

»Warte! Dein Köter … ist oben … im Auto! Er lebt! Und jetzt … lass mich gehen!«, keuchte er.

Spricht er die Wahrheit? Für einen kurzen Moment spielte ich mit dem Gedanken, ihn laufen zu lassen. Aber was dann? Er wird uns nicht lebend davonkommen lassen, seine Rachegelüste werden nie zur Ruhe kommen – wir wären nie sicher. Es widerstrebte mir, aber ich musste es tun. Ich durfte kein Risiko eingehen.

»Du wirst Dorothy wiedersehen, alter Mann. Aber heute fährst du zur Hölle.« Ich zog den Hahn des Revolvers nach hinten und drückte ab.

Unsere Ausrüstung fanden wir auf dem Esstisch, zusammen mit dem Schlüssel für unsere Ketten. In der Küche standen einige Konservendosen und genügend Alkohol, um eine Gruppe Alkoholiker zurück ins Delirium zu schicken. Wir verteilten den Hochprozentigen auf dem Holzboden und den Möbeln und verließen das Haus. Cleo war noch immer in dem Pick-Up gefangen, aber wohlauf. Wir befreiten sie, stiegen in Mr. Fox’ Polizeiwagen und rauschten mit Vollgas davon.

Als ich in den Rückspiegel blickte, schlugen die ersten Flammen aus dem Fenster.

8

Nach unseren glücklosen Versuchen sowohl in der Stadt als auch im Wald, hatten wir einen neuen Plan. Dieser klang vielversprechend, war er doch mit geringeren Risiken verbunden – zumindest war das unsere Hoffnung. Auf den Straßen hatten wir zahlreiche Lkws gesehen, die führerlos herumstanden. Wenn wir auch nur einen finden würden, der Lebensmittel geladen hat, wäre unser Überleben für einige Zeit gesichert. Andererseits, hätten wir gewusst, wo ein Militärstützpunkt oder CDC-Krisenzentrum ist, wir wären einfach dorthin gefahren und hätten uns durchfüttern lassen.

Wir gönnten uns einen Tag Ruhe, um die Erlebnisse der letzten Tage zu verarbeiten. Wir saßen im Schlafzimmer vor dem Fenster und blickten hinaus in die Nacht. Die Sterne waren nicht zu sehen, und immer wieder schoben sich dicke Wolken vor den Mond.

»Denkst du auch manchmal daran, was du machen würdest, wenn ich zu einem von diesen Dingern werde?«, fragte Emma.

Ich schluckte und suchte nach einer Antwort. Es gab nicht einen Tag, an dem ich nicht daran dachte. »Ich versuche das zu verdrängen«, sagte ich und folgte einer Wolke auf ihrem Weg vorbei am Mond.

Emma seufzte und senkte den Kopf.

Ich legte den Arm um ihre Schulter und küsste sie auf die Wange. »Ich könnte dir nichts antun – niemals. Ich würde dich an einen Stuhl ketten und in den Keller sperren und beten, dass irgendwann ein Gegenmittel hergestellt wird.«

»So wie Mr. Fox?«

Mr. Fox – ich konnte nicht glauben, was geschehen war. Warum hat er uns überhaupt gerettet, nur um uns dann umzubringen? Wofür der ganze Aufwand? Ist er während der Autofahrt spontan auf die Idee gekommen, oder trug er diese Rachegelüste bereits in sich und wir waren nur Zufallsopfer? Gerne hätte ich ihn all das gefragt, bevor er sich zu Mr. und Mrs. Greens Radieschen gesellte.

»Den Verlust seiner Frau hat er nicht verkraftet und den Verstand verloren. Er war jahrzehntelang mit ihr zusammen, und dann auf einmal allein. Ein einsamer, alter Mann, verzweifelt und überfordert mit der Welt, in der er jetzt lebt«, sagte ich.

Emma runzelte die Stirn. »Aber das rechtfertigt nicht, dass er uns umbringen wollte!«

Energisch schüttelte ich den Kopf. »Natürlich nicht.«

Wir schwiegen und schauten zum Nachthimmel. Manchmal waren neben dem Mond ein paar Sterne zu sehen, die wie Glühwürmchen um das Licht einer Laterne kreisten. In stillen Momenten wie diesen war man machtlos gegen die Tränen. Nicht nur die Sorge um unsere Familien betrübte mich, sondern auch die traurige Gewissheit, nie wieder die schönen Dinge im Leben genießen zu können. Nie wieder ins Kino gehen, Freunde treffen, Restaurants besuchen und leckeres Essen genießen – oder einfach nur mal einen Burger. Es gab kein Radio mehr, kein Fernsehen, kein Internet, keine neue Zeitung, kein neues Buch, keine neue Musik, kein neues Gemälde. Man konnte nicht mehr in den Urlaub fahren, fremde Kulturen entdecken oder es sich einfach mal gut gehen lassen. Es gab eigentlich nichts mehr, für das es sich noch zu leben lohnt. Und doch hatte ich einen Grund – zwei, um genau zu sein: Emma und Cleo. Ohne die beiden hätte ich entweder mit einem Loch im Kopf geendet oder würde jetzt als hirnloser Zombie meine Bahnen drehen. Solange ich die beiden habe, ist es wert, für das Leben zu kämpfen.

Viele Stunden saßen wir reglos da und schauten aus dem Fenster. Eine Sternschnuppe huschte vorbei und leuchtete zwischen den Wolken auf. Ich schloss die Augen und wünschte mir etwas.

* * *

Achtzig Tage sind seit dem Ausbruch des Virus vergangen, und das erste Mal seit langer Zeit hörte ich Vögel zwitschern. Sie waren die ersten Boten, die den Frühling ankündigten. Knospen an Bäumen begannen zu sprießen, Hasen und Eichhörnen kamen aus ihren Verstecken und langsam kämpften sich die ersten Krokusse und Schneeglöckchen durch die rasch schmelzende Schneedecke. Nicht mehr lang, und vor unserem Haus würde sich ein Meer aus weißen, gelben, lilafarbenen und violetten Blüten erstrecken, gespickt mit grünen Blättern. Inmitten dieser Idylle hätte man nicht ahnen können, in welcher rauen, kalten, erbarmungslosen Welt wir leben. Und würden nicht vereinzelt Zombies über die Wiesen und Felder streifen, könnte ich es auch nicht.

In den letzten Wochen haben wir gut gegessen. Die Idee mit den Lkws stellte sich als wahre Goldgrube heraus. So mussten wir uns keine Sorgen mehr vor Überfällen, Hinterhalten oder anderen gefährlichen Situationen machen. Wenn wir an einem Lkw vorbeikamen, der vielversprechend aussah, hielten wir an und warfen ein Blick auf die Ladung. Auch Cleo ging es besser, denn für sie blieb genug übrig.

Von unseren Familien haben wir seit Lauras E-Mails nichts mehr gehört. Die Ungewissheit, was ihnen widerfahren sein könnte, war nicht mehr zu ertragen. Der Gedanke, dass sie es wohlbehalten auf die Berghütte geschafft haben und noch immer am Leben waren, war der letzte Strohhalm, an den wir uns klammerten.

Vor ein paar Wochen wären wir beinahe Richtung Ostküste aufgebrochen, um ein Boot zu klauen und nach Europa zu segeln. Aber am Ende wagten wir es nicht, unser Vorhaben in die Tat umzusetzen. Das einzige Schiff, welches wir jemals selbst gesteuert hatten, war ein winziges Tretboot – auf einem Badesee. Mit fünf Zentimeter hohen Wellen. Trotzdem drehten sich unsere Gedanken nur noch darum, wie wir nach Europa gelangen könnten. In Deutschland würden wir dann Freunde und Familie suchen. Und wenn wir sie finden? Eine einsame Insel suchen. Ohne Virus. Ohne Zombies.

Unser Haus glich mittlerweile einer Festung. Die Fenster im Erdgeschoss waren nicht mehr einfach nur mit windigen Brettern gesichert, sondern mit Ziegelsteinen zugemauert. Diese und andere Utensilien besorgten wir uns aus einem benachbarten Baumarkt. Diverse Gaskocher, Stromgeneratoren, Heizstrahler und ein Grill vervollständigten das Sortiment. Die Fenster im oberen Stockwerk hatten wir mit mehreren Schichten Brettern zugenagelt, wobei wir kleine Gucklöcher aussparten. Und wenn wir im Haus waren, schoben wir einen dicken Safe vor die Tür. Sofern nicht ein Zombie samt Planierraupe vorbeischauen würde, wären wir somit sicher.

Die Tage vergingen und jeder Tag glich dem anderen – bis auf die Tatsache, dass wir immer längere Strecken fahren mussten, um Essen zu finden. Benzin gab es reichlich, entweder von herumstehenden Fahrzeugen oder aus Tanks auf Firmengeländen. Mittlerweile konnten wir auch ausschließen, dass sich Zombies für Tiere interessieren, sofern ein Mensch in der Nähe ist. Anscheinend favorisierte das Virus einen Menschen als Wirt – oder wir rochen einfach zum Anbeißen. Außerdem waren wir davon überzeugt, dass weder Niesen noch Husten die Ursache für eine Ansteckung sein konnte. Woher wir das wussten? In all den Wochen hatten wir keinen Zombie jemals Niesen oder Husten gesehen. Vielmehr musste es mit einer Übertragung durch Blut, möglicherweise auch Wundsekret zu tun haben. Emma schaltete regelmäßig das Radio ein, doch außer Stille oder Rauschen war nichts zu hören. Manchmal kam es uns so vor, als ob wir die letzten Menschen auf diesem Planeten sind.

Für heute war wieder eine Tour geplant, diesmal Richtung Süden.

»Vergiss die Rucksäcke nicht, ich hole den Proviant«, sagte Emma und verschwand in der Küche.

»Schon erledigt!«, rief ich ihr hinterher und streifte meine Ausrüstung über. Für jede unserer Touren nahmen wir ausreichend Verpflegung für drei Tage mit, zudem Munition, Verbandszeug, wichtige Medikamente, Taschenlampen, eine Brechstange und ein Fernglas.

Es war ein wunderschöner Morgen und die Sonne lachte auf uns herab. Ich füllte meine Lungen mit frischer Luft und genoss die warmen Strahlen auf meiner Haut. Unterwegs hielten wir Ausschau nach umherstreifenden Zombies. Sie dienten uns als lebende Zielscheiben, denn solange sie allein oder in kleinen Gruppen waren, konnten wir uns viel Zeit zum Zielen lassen. Selbst wenn der eine oder andere Schuss daneben ging, war noch genug Zeit, um den Gegner zur Strecke zu bringen. Sogar während dem Fahren übten wir schießen. War die Trefferquote anfangs gleich null, wurden wir mit der Zeit zu überragenden Schützen. Außerdem war Mr. Fox so nett, uns in seinem Wagen ein Sturmgewehr zu hinterlassen. Da er dafür keine Verwendung mehr hatte, wäre es eine Verschwendung, das gute Stück nicht zu benutzen.

Es dauerte nicht lang, und wir entdeckten vier Zombies auf einem Feld umherstreifen.

»Die kauf ich mir!«, rief Emma.

Ich stoppte den Wagen, und wir stiegen aus. Emma nahm ihr Gewehr und zielte auf einen Zombie, der einige hundert Meter von uns entfernt über ein Feld streifte.

»Achte auf den Wind!«, merkte ich an und schaute durchs Fernglas.

Emma drückte ab. Blut spritzte und der Zombie torkelte.

»Treffer!«, freute sie sich, doch ich winkte ab.

»Daneben! War nur die Schulter!«

Der Zombie kam in unsere Richtung gerannt, aber Emma ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Ein lauter Knall hallte durch die Luft.

Sie streckte die Zunge raus und drückte mir das Gewehr in die Hand. »Zwei Schüsse! Mach mir das mal nach!« Emma zeigte auf einen Zombie und spähte durchs Fernglas.

Die anderen Zombies hatten die Schüsse vernommen und rannten uns entgegen. Ich kniff ein Auge zusammen, atmete aus und drückte ab.

»Ha, daneben!«, spottete Emma.

Ich grinste spitzbübisch. »Schau noch mal!« Ich hatte nicht auf den Kopf gezielt, sondern auf ein Knie. Jedes Mal, wenn der Zombie aufstand, lief er einen Meter, knickte mit dem kaputten Knie weg und fiel wieder hin.

»Du Sadist!« Emma lachte und knuffte mich in die Seite.

»Wart’s ab!« Ich zielte und traf sein anderes Knie. Der Zombie stürzte erneut und landete mit dem Gesicht im Acker. Vergeblich versuchte er aufzustehen, konnte aber nur noch kriechen. Ich zielte auf seinen Kopf und erlöste ihn. »Drei Schüsse, du hast gewonnen!«, sagte ich und zwinkerte Emma zu.

Damals, als ich meinen ersten Zombie tötete, brach für mich eine Welt zusammen. Ich hatte mir nicht träumen lassen, zu so einer schrecklichen Tat imstande zu sein. Heute, fast drei Monate und einige hundert tote Zombies später, haben wir jegliches Mitgefühl verloren. Die Hoffnung, dass es für das Virus bald ein Gegenmittel geben würde, war der Resignation gewichen, diesen Tag nicht mehr zu erleben. Jeden Tag fanden wir uns mehr und mehr mit der Situation ab und versuchten das Beste daraus zu machen – heute hieß das Beste: Schießtraining und Nahrungssuche. Wir stiegen zurück ins Auto und fuhren weiter.

»Was wohl aus Mr. Preston geworden ist …?«, sinnierte Emma.

Mr. Preston war ein Sachbearbeiter in der Gemeinde von Clear River und ein Erbsenzähler, wie er im Bilderbuch steht. Seitdem wir in dieses Land gekommen sind, ließ er keine Chance ungenutzt, uns zu schikanieren. Für jedes noch so unwichtige Dokument ließ er uns schon mal mehrere Stunden in seinem Büro schmoren. Er machte keinen Hehl daraus, dass er uns nicht leiden kann.

»Er war schon immer ein Idiot. Jetzt ist er eben ein hirnloser Idiot«, sagte ich.

Emma kicherte und lehnte sich zurück. »Scheint, als habe sich für ihn nichts geändert.«

Nach einer halben Stunde entdeckten wir einen Lkw, der mitten auf der Straße stand. Langsam rollten wir an ihm vorbei und überprüften die Umgebung. Die Türen standen offen und eine Blutspur zog sich von der Straße weg. Bäume und Büsche versperrten die Sicht, wohin sie führte – und was sich dahinter verbarg.

»Und … was meinst du?«, fragte Emma und blickte zu der Blutspur.

Ich zuckte mit den Schultern. »Lass uns einen Blick riskieren!«

Wir stiegen aus dem Wagen und schauten zu Cleo. Sie streckte die Nase in die Luft, schnupperte angestrengt, verhielt sich sonst aber nicht auffällig. Ich nahm ihre Leine und näherte mich dem Lkw, als sie mich plötzlich zu einer Hecke zog. Erschrocken blickte ich zu Emma. Diese stemmte ihr Gewehr gegen die Schulter und folgte uns leise. Mit der Pistole in der einen und der Leine in der anderen Hand, näherte ich mich der Hecke. Hat Cleo etwas gewittert? Einen Zombie? Aber warum zeigt sie keinerlei Anzeichen? Sie zog so stark an der Leine, dass ich damit rechnete, hinter dem Gebüsch gleich auf Horden von Zombies zu stoßen – kurz darauf verrichtete Cleo ein kleines Geschäft und schaute mich zufrieden an. Emma und ich kicherten und grinsten über beide Ohren.

Der Laderaum des Lkw war mit einem Vorhängeschloss gesichert. Es war rostig, machte trotzdem einen stabilen Eindruck. Aus dem Wagen holte ich das Brecheisen, schob es ins Schloss und stemmte mich mit aller Kraft dagegen, bis ein leises Krachen zu hören war.

»Gut gemacht!«, lobte mich Emma.

»Kinderspiel …« Lässig strich ich mir über die Schulter, zog am Griff und öffnete den Laderaum. Zum Vorschein kamen unzählige in blaue Folien gewickelte Paletten.

»Na dann …«, murmelte Emma und hielt sich an einer Stange fest.

Ich half ihr nach oben und sicherte die Umgebung. Sie zerschnitt die Folien und öffnete jede Packung, jeden Karton, jeden Behälter den sie finden konnte – sofern sie nicht mit Totenköpfen, Strahlenwarnzeichen oder anderen Hinweisen versehen waren. Wenn wir etwas Brauchbares in einem Lkw fanden, markierten wir uns die Stelle auf unserer Landkarte und fuhren so oft hin und her, bis wir ihn leergeräumt hatten.

»Und, wie schaut’s aus?«, rief ich, als sie an der letzten Palette angekommen war.

»Nichts!« Bisher war Emma nur auf Mikrowellen, Rührstäbe und Radiowecker gestoßen. »Ich komme wieder nach draußen.«

»So ein Mist!« Ich ließ die Waffe hängen und schnalzte mit der Zunge.

Plötzlich stellte Cleo die Haare zu Berge, knurrte und fletschte die Zähne. Sofort kniete ich mich auf den Boden und schaute unter dem Lkw hindurch – doch was auch immer Cleo spürte oder roch, ich konnte es nicht sehen. Ich legte den Finger um den Abzug meiner Pistole und signalisierte Emma, dass sie sich beeilen soll.

»Siehst du was?«, flüsterte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Und du?«

»Zu viele Bäume! Hilf mir runter, und dann nichts wie weg!«

Ich hob Emma auf den Boden, schaute mich um, und wir schlichen zurück zum Wagen. Auf einmal raschelte etwas im Gebüsch. Wir zuckten zusammen und blieben wie angewurzelt stehen. Ich gab Emma ein Zeichen, mit Cleo ins Auto zu steigen, während ich die beiden sicherte. Lautlos huschten sie zum Wagen, und gerade als Emma am Türgriff zog, knackten und brachen mehrere Äste. Ein Mann mit zerrissenen Klamotten kam aus dem Dickicht geschlurft, der Körper entstellt, als hätte man ihn zerkaut und wieder ausgespuckt. An seinem linken Bein fehlte Fleisch, der Knochen war gebrochen und er schaffte kaum, sich darauf abzustützen. Seine leeren Augen erblickten uns – er schrie.

Cleo war jetzt nicht mehr zu halten und preschte mit weit aufgerissenem Maul auf den Zombie zu. Ihr Körper hob ab, und mit voller Wucht sprang sie ihm gegen die Brust. Das alles geschah binnen dem Bruchteil einer Sekunde, und ehe ich mich versah, war der Zombie am Boden und hatte unsere Hündin buchstäblich am Hals. Ich konnte keinen Schuss riskieren, zu groß war das Risiko, Cleo zu treffen. Sofort rannte ich los und trat auf den Kopf des Zombies ein. Knochen knackten, aber er schrie nur noch lauter und schnappte nach meinem Schuh. Ich machte einen Satz zur Seite und zückte mein Messer. Die Klinge blitzte in der Sonne auf und blendete mich; noch nie hatte sie das faulige, stinkende Fleisch eines Zombies gespürt. Mit aller Kraft rammte ich sie in seinen Schädel. Das Grunzen verstummte.

Aus dem Gebüsch ertönten weitere Schreie. Kurz darauf war das Tosen, Donnern und Poltern von etlichen Beinen zu hören. »Ins Auto!«, brüllte ich und riss Cleo von dem leblosen Körper weg. Ich verriegelte die Türen und drehte den Schlüssel um, als zwischen den Bäumen weitere Zombies auftauchten und gegen unseren Wagen prallten. Mit Vollgas rauschten wir davon und überfuhren jeden, der sich uns in den Weg stellte. Ein Zombie war besonders hartnäckig und schaffte es, sich an der Motorhaube festzukrallen. Abrupt sprang ich auf die Bremse. Unter wildem Geschrei flog er durch die Luft und schlitterte die verschneite Fahrbahn entlang. Im nächsten Moment rollten wir üben ihn hinweg und ließen ihn im Schnee liegen.

»Verdammt, das war knapp!«, rief ich und schaute in den Rückspiegel. Die anderen Zombies rannten uns hinterher, wurden kleiner und kleiner, bis sie nicht mehr als winzige Ameisen waren.

»Zu knapp! Woher kamen die?«, fragte Emma und sah mich entsetzt an.

Ratlos runzelte ich die Stirn. »Die müssen dort rumgelungert haben, so schnell wie die aufgetaucht sind.«

»Das war leichtsinnig von uns! Das Risiko war zu hoch – für was? Stell dir vor, wir wären bei der Aktion draufgegangen – wegen einem Mixer!«

Wir einigten uns darauf, in Zukunft Lkws sorgfältiger auszuwählen. Entweder könnten wir das Gebiet weiträumig absichern, oder wir würden es gleich bleiben lassen.

Wir folgten der Straße für etwa zehn Kilometer, bis in der Ferne ein notdürftig aufgestelltes Schild auftauchte. Es war weit weg, aber zumindest erkannten wir das Symbol des CDC.

Emma kniff die Augen zusammen. »Achtung … langsam fahren …«

Ungläubig sahen wir uns an. Hatten wir tatsächlich ein CDC-Zentrum entdeckt? Wir konnten unsere Freude nicht in Worte fassen und jubelten und jauchzten, als hätten wir im Lotto gewonnen. Dort wird es genug Essen geben und endlich weitere Überlebende.

Emma kratzte sich nervös am Arm. »Und wenn sie uns gar nicht reinlassen?«

»Wie meinst du das? Warum nicht?«, erwiderte ich und sah sie verdutzt an.

»Na ja … wir sind gesund. Im Fernsehen haben sie gesagt, nur Kranke, Verletzte oder Infizierte werden aufgenommen.«

Es traf mich wie ein Blitz, jetzt erinnerte ich mich wieder – schließlich haben wir deshalb nie ein Zentrum aufgesucht, da keiner von uns beiden krank geworden ist. »Notfalls huste ich kräftig«, schlug ich vor und grinste.

»Adrien, lass den Quatsch! Am Ende kommst du in Quarantäne – und was dann?«

Wie aus dem Nichts tauchte eine gewaltige Blechlawine vor uns auf: Stoßstange an Stoßstange reihten sich Autos, Busse und Lkws zu einer schier endlosen Schlange aneinander. Das Ende war nicht auszumachen, obwohl wir viele Kilometer weit blicken konnten. Die Straße bog am Horizont um eine Kurve und ließ erahnen, dass das trotzdem nicht alles gewesen sein konnte. Noch dazu war die Straße von einem angrenzenden Wald umgeben, der uns jegliche Sicht raubte.

»Hast du sowas schon mal gesehen? Wie viele sind das?«, staunte Emma.

Ich stieg vom Gas und ließ den Wagen ausrollen. »Hunderte, Tausende – möglicherweise mehr. Aber fällt dir was auf?«

Emma nickte. »Sie sind alle leer.«

»Keine Menschen.«

»Was hat das zu bedeuten?«

»Tja …«, murmelte ich. »Entweder gibt’s für all die Autos keinen Platz im Krisenzentrum, oder …« Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken.

»Und jetzt?«, fragte Emma.

Ich presste die Lippen zusammen und tippte nervös gegen das Lenkrad. »Lass es uns probieren! Wir werfen einen Blick hinein, und wenn dort niemand ist, machen wir uns wieder aus dem Staub!«

Sie stimmte zu, und so steuerte ich den Wagen über den verschneiten Grünstreifen auf die Gegenfahrbahn und folgte der Straße.

Emma blickte gebannt aus dem Fenster und schien die Autos zu zählen. »Meinst du, es gibt genug Essen und Trinken für so viele Menschen? Und wo schlafen die alle?«

»Gute Frage«, gestand ich und zuckte mit den Schultern. »Das CDC ist immerhin eine Regierungsorganisation, also wird die Regierung sie schon nicht im Stich lassen.«

»Vielleicht hat ja das Militär die Kontrolle über das Lager übernommen … Wenn überhaupt noch jemand am Leben ist.«

»Bestimmt – wie will ein Zombie schon durch einen Panzer kommen?«

Wir fuhren an zahllosen Fahrzeugen vorbei, doch egal wohin wir auch blickten, keine Menschenseele war zu sehen.

»Die Leute haben ihre Wagen hier nicht geparkt, die sind nicht einmal abgesperrt.« Emma zeigte auf Autos mit offenen Türen, die den Anschein erweckten, als wären die Insassen nur mal eben Rauchen oder Pinkeln gegangen – nur, dass niemand zurückkehrte. Die Scheiben der Wagen waren dreckig und trüb, der Lack stumpf und die Innenräume mit einer dünnen Schicht Schnee bezogen. Die wechselnden Wetterbedingungen hatten die Autos gezeichnet.

Ein Knistern lag in der Luft, als wäre sie zum Zerreißen gespannt. Ein einziger Gedanke umtrieb mich, verdrängte alle Fragen und Sorgen: Werden wir endlich auf Überlebende stoßen?

Gespannt, was uns erwarten wird, beschleunigte ich den Wagen. Für einen kurzen Moment war ich unaufmerksam, während mein Blick auf die andere Straßenseite wanderte. Dieser Bruchteil einer Sekunde reichte aus, um den Tag in eine Katastrophe zu verwandeln. Emma schrie noch, dass ich bremsen soll, aber es war zu spät. Etwas tauchte unverhofft aus dem Wald auf und stolperte uns direkt vor den Wagen. Der Aufprall war so heftig, dass die Scheibe splitterte, das Heck ausbrach und wir uns wie in einem Karussell drehten. Wir rasten direkt auf die stehenden Autos zu. Ich riss das Lenkrad herum, und im letzten Moment schafften wir es wieder auf die andere Seite der Fahrbahn, durchbrachen dort aber die Leitplanke. Emma kreischte und hielt sich die Hände vor das Gesicht, bis ein Baum unsere Rutschpartie jäh stoppte. Wir hatten Glück im Unglück, denn wir waren eine Böschung nach oben gerast und hatten so an Geschwindigkeit verloren.

Sofort schnallte ich mich ab und lehnte mich über Emma. »Geht’s dir gut? Bist du verletzt?«

»Alles in Ordnung, nichts passiert!«, winkte sie ab und drehte sich um. Cleo zitterte und hatte den Schwanz zum Bauch gezogen.

Ich drehte den Schlüssel um, aber der Motor gab kein Lebenszeichen von sich.

Emma blickte mich fassungslos an, ihr Gesicht wurde kreidebleich. »Wir müssen hier weg! Wer weiß, wer den Krach gehört hat!«

Meine Lunge schnürte sich zu. Nicht auszudenken, wie viele Zombies hier herumlungern könnten, bei all den Autos. Wir bargen die Rucksäcke aus dem Wrack und stürmten die Böschung hinab – wobei es vielmehr ein lahmes Stapfen war, denn im Wald war der Schnee kaum geschmolzen. Zurück auf der Straße blickten wir nervös in jede Richtung und entdeckten jetzt, womit wir zusammengestoßen waren. Vorsichtig pirschten wir uns heran und zückten unsere Waffen. Vor uns lag ein blutüberströmter Zombie, dessen Arme und Beine gebrochen waren. Als er uns sah, brachte er kaum ein Laut heraus. Mit dem Messer erlöste ich ihn von seinen Qualen – und wenn es nur die Qualen waren, ein Zombie zu sein.

Wir überquerten den Mittelstreifen und steuerten das erstbeste Auto an. Ich kratzte den Frost von der Scheibe und warf einen Blick ins Innere. Es war nicht abgesperrt, und mit einem Knarzen der festgefrorenen Türgummis öffnete ich den Wagen. Das Auto roch nach Aschenbecher, die Sitze waren abgewetzt und an einigen Stellen platzte das Futter heraus.

»Adrien, der Schlüssel steckt!«, flüsterte Emma aufgeregt.

Aber wir hatten uns zu früh gefreut. Die Batterie hatte über den Winter zu sehr gelitten, außer einem jämmerlichen Stottern gab der Wagen keinen Mucks von sich.

Emma sah mich hoffnungsvoll an. »Können wir ihn nicht anschieben?«

Ich schüttelte den Kopf und zeigte auf die Automatikschaltung. »Dafür müsste er ein normales Schaltgetriebe haben.«

Wir ließen den Wagen hinter uns und rannten zum nächsten, doch auch hier hatten wir nicht mehr Glück. Wagen für Wagen blieben wir stehen und spähten ins Innere. Aber entweder war abgesperrt, es steckte kein Schlüssel oder der Motor sprang nicht an. Unzählige Autos später hatte ich die Hoffnung fast aufgegeben, als Emma mich auf einmal hektisch heranwinkte. Es war ein alter schwedischer Kasten mit vier Rädern, und auf dem Dach waren Koffer gespannt. Der Wagen hatte ein Schaltgetriebe und der Schlüssel steckte.

»Der Moment der Wahrheit«, sagte ich und seufzte.

»Meinst du, das klappt?«

»Sofern die Batterie noch Zündstrom liefern kann …«

Es war kaum Platz, den Wagen aus der Lücke herauszubekommen, aber mit etwas Glück würde es reichen. Emma klemmte sich hinters Steuer, schaltete den Gang in den Leerlauf und löste die Handbremse. Ich schob das Auto vor und zurück, während Emma lenkte, bis wir nach einer gefühlten Ewigkeit das Auto befreit hatten.

»Leg den ersten Gang ein, drück die Kupplung so lange durch, bis ich rufe und lass dann schlagartig los«, rief ich und stemmte mich mit aller Kraft gegen das Heck. Mir war klar, um den Motor zum Laufen zu bekommen, müsste ich schneller schieben. Aber egal wie sehr ich mich auch bemühte, im Schnee schaffte ich es einfach nicht. »Nein, das wird nichts! Der blöde Wagen ist zu schwer und der Untergrund zu rutschig«, fluchte ich und wischte mir den Schweiß von der Stirn.

»Und wenn wir ihn auf die andere Straßenseite schieben und es dort noch einmal versuchen?«, schlug Emma vor.

»Das ist unsere einzige Chance …«

Emma kam zu mir nach hinten gelaufen, und mit vereinten Kräften schoben wir das Auto durch den Mittelstreifen. Von der anderen Straßenseite trennten uns nur noch wenige Schritte, doch eine winzige, kaum wahrnehmbare Steigung wurde zum unüberwindbaren Hindernis. Wir drückten und schoben, pressten und stemmten – vergeblich. Unsere Schuhe fanden keinen Halt.

»So ein verdammter Mist! Wie viel Pech kann man eigentlich an einem beschissenen Tag haben!?« Ich war außer mir vor Wut und trat eine Delle in den Wagen.

Emma zog mich am Ärmel. »Komm, weiter! Wenn es dunkel wird und wir bis dahin kein Auto haben …«

Ich weiß nicht mehr, wie lange und wie viele Autos wir überprüften, aber irgendwann gab ich das Zählen auf. Das Glück war nicht auf unserer Seite. Cleos Knurren traf uns aus heiterem Himmel. Schlagartig duckten wir uns zwischen den Autos hinweg und verharrten regungslos auf der Stelle.

Emma hob den Kopf und riskierte einen Blick. »Da vorne sind zwei Stinker«, flüsterte sie und zeigte mit dem Kopf in die Richtung. Stinker war Emmas Kosename für Zombies, und rührte von dem Gestank her, den man vernahm, noch bevor man sie erblickte. Sie rochen nach verfaultem Fleisch, gepaart mit Verwesung und Kloake.

»Bist du sicher, dass es nur zwei sind?«, entgegnete ich und griff nach meiner Pistole.

Sie zögerte einen Moment und nickte schließlich. »Wir sollten keinen Schuss riskieren, damit nicht noch mehr angelockt werden.«

»Wie sollen wir dann an ihnen vorbeikommen? Wir wissen nur, dass sie auf Geräusche reagieren, aber Gerüche?«

»Ich hab’s«, flüsterte Emma und erklärte mir ihren Plan.

Er klang nicht schlecht, zumindest einen Versuch war er wert. Wenn alle Stricke reißen, blieben uns ja trotzdem noch unsere Waffen. Die einzige Frage war, ob Cleo mitspielt. Ich öffnete meinen Rucksack und kramte einen Verband heraus, rollte ihn eilig aus und wickelte ihn um ihre Schnauze. Auf keinen Fall durfte unsere Hündin auch nur einen Mucks von sich geben. Traurig blickte sie mich mit riesigen schwarzen Knopfaugen an. Ich legte meinen Kopf auf ihre Stirn und streichelte über ihr Fell.

»Du musst jetzt ein braves Mädchen sein«, flüsterte ich und spähte zwischen den Autos hindurch. Die zwei Zombies trotteten noch immer ziellos vor sich her.

Wir duckten uns und schlichen zwischen den Autos vorbei, blieben dabei immer wieder für einen kurzen Moment stehen. Ich wusste nicht, aus welcher Richtung der Wind kam, doch sie schienen uns nicht zu riechen – andernfalls hätten sie uns längst bemerken müssen, so nah wie wir bereits waren.

Etwa fünfzehn Meter von ihnen entfernt blieben wir stehen. Ich nahm eine Handvoll Schnee und drückte die Hände zusammen. Er musste so hart wie möglich sein, damit unser Plan funktioniert. Ich hauchte ihn an und presste ihn zu einer dicken Kugel, steckte am Ende noch drei Patronenhülsen hinein, die zusätzlichen Lärm verursachen sollten. Ich holte aus und schleuderte ihn in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Leider verfehlte ich nur knapp ein Auto, und so versank der Schneeball lautlos im Boden. Noch einmal wiederholte ich die Prozedur. Treffer!

Der Schneeball war auf einer Motorhaube gelandet, und trotz Schnee war der Aufprall noch laut genug. Die Zombies rissen die Köpfe herum, knurrten und grunzten – und kamen nun genau auf uns zu. Mein Herz begann zu rasen, das Blut sackte in meine Füße. Blitzschnell griff ich nach meiner Pistole, doch Emma zog mich hinter einen anderen Wagen. Wir kauerten uns zusammen und hielten die Luft an.

Die Zombies rannten haarscharf an uns vorbei, nur ein Wagen trennte uns. Ich zog Cleo an mich heran und rechnete jeden Moment damit, dass man uns entdeckt. Als das Knurren und Schlurfen leiser wurde, löste sich mein krampfhafter Griff um die Pistole, und ich riskierte einen Blick. Blöd wie die Zombies waren, torkelten sie einfach an dem Wagen vorbei, auf dessen Motorhaube ich den Schneeball geworfen hatte. Wir ergriffen die Chance, hasteten geduckt weiter zum nächsten Wagen und schauten zurück – niemand hatte uns bemerkt. Wir hangelten uns an weiteren Autos vorbei, noch waren wir nicht in Sicherheit.

Ich hatte mit vielem gerechnet, aber nicht mit einer Alarmanlage. Weshalb sie losging war mir schleierhaft, hatten wir den Lack des Wagens doch kaum berührt – und warum musste ausgerechnet hier die Batterie noch funktionieren? Das grelle Schrillen heulte durch die Luft und war vermutlich noch auf dem Mond zu hören. Unzählige Schreie erschallten aus den Wäldern. Die zwei Zombies, die wir so mühsam an uns vorbeigelockt hatten, waren die Ersten, die zu der Alarmanlage stürmten. Wir duckten uns und rannten um unser Leben. Panisch suchten wir nach einem Versteck, doch wo sollten wir hin? Die Autos waren vollbeladen mit Koffern, Taschen und anderem Krimskrams, und einfach auf die Sitze setzen und hoffen, man würde uns nicht entdecken, käme einem Himmelfahrtskommando gleich.

Wir rannten und rannten, bis vor uns auf einmal ein Rettungswagen auftauchte, dessen Hintertür offen stand. Ich drehte mich um und sah die beiden Zombies uns hinterherhetzen. Unaufhörlich rissen sie ihre Mäuler auf, schrien und ruderten wild mit den Armen.

»Nimm Cleo und renn zum Wagen!«, rief ich und drückte Emma die Leine in die Hand. Blitzschnell drehte ich mich um, zielte auf unsere Verfolger und drückte ab. Der erste Schuss saß und traf einen Zombie zwischen die Augen. Er landete im Schnee, woraufhin der andere Zombie über ihn stolperte und ebenfalls stürzte. Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, hagelten ihm mehrere Kugeln entgegen. Der Schnee färbte sich blutrot und keiner der beiden regte sich mehr. Ich sauste zum Rettungswagen, wo Emma schon auf mich wartete, schlug die Tür zu und lud die Pistole nach. Als kurz darauf die Alarmanlage verstummte, waren nur noch die Schreie der Zombies zu hören. Das Getöse ihrer Schritte wurde lauter.

Emma erschrak. »Adrien, die Fenster!«

Sofort rissen wir Schränke und Schubladen auf und suchten alles zusammen, was wir finden konnten. Nicht weit von uns entdeckte ich dutzende Zombies, die in unsere Richtung liefen.

»Schnell! Sie kommen!«, flüsterte ich und hing mehrere Rettungsdecken vor die Fenster, während Emma sie mit Pflaster festklebte.

Wir kauerten uns in eine Ecke und legten eine Decke um uns. In der Stille vernahm ich nur noch das Wummern und Pochen meines Herzens.

Der Fußboden war bitterkalt. Emma zitterte am ganzen Leib, ihre Lippen waren blau angelaufen und ihre Zähne klapperten. Ich öffnete den Reißverschluss meiner Jacke, zog Emma an mich heran und umklammerte sie. Sie lächelte und lehnte sich zurück. So kalt es hier auch sein mochte, die Aussicht, die Nacht draußen verbringen zu müssen, ließ den Rettungswagen wie ein Schloss erscheinen.

Die Geräusche der Zombies ließen mir keine Ruhe; ich konnte nur ahnen, wie viele durch die Alarmanlage angelockt wurden. Ich stellte mir eine riesige Flutwelle von Zombies vor, die schon bald über den Rettungswagen hinwegschwappt und uns fortreißt. Cleo lag aufmerksam auf dem Boden, die Nackenhaare noch immer aufgestellt. Es schien, als ob nur mein Blick sie davon abhielt, aus dem Wagen zu stürmen und alles zu zerfetzen, was draußen herumlief. Ich nahm ihr den Verband ab und streichelte sie.

Stunden vergingen, aber die Zombies blieben. Stunden, in denen wir uns nicht bewegen durften. Stunden, in denen ein Niesen, ein Husten, vielleicht sogar das Pochen des eigenen Herzens unser Schicksal besiegeln konnte.

Es fiel kaum noch Licht in den Wagen, als die Schreie verstummten. Nur noch das Glucksen verriet, dass wir nicht allein sind. Die Kälte lähmte Körper und Geist, während das Blut in den Adern gefror. Erbarmungslos legte der Tod seine eisige Hand immer fester um uns und drohte uns zu zerdrücken. Irgendwann hielten wir es nicht mehr aus und kramten alle Decken hervor, die der Rettungswagen zu bieten hatte. Wir stapelten sie zu einem Haufen und kuschelten uns mit Cleo darunter. Wir teilten eine Dose Linseneintopf aus meinem Rucksack in drei Portionen und schlangen sie gierig runter.

Ob es an den zusätzlichen Rettungsdecken oder den Linsen lag – oder beidem – nach kurzer Zeit spürte ich wieder Füße und Hände. Das Klappern meiner Zähne legte sich und langsam konnte ich wieder einen klaren Gedanken fassen.

»Da oben passt jemand auf uns auf«, flüsterte Emma und schmiegte sich an mich.

Ich lächelte. »Wir halten unseren Schutzengel ganz schön auf Trab. Nicht, dass er irgendwann kündigt.«

Es war stockfinster, als ich aufwachte. Cleo hechelte unruhig. Wie spät es wohl ist, fragte ich mich, wagte aber nicht, die Taschenlampe anzuschalten. Draußen vernahm ich ein leises Rumpeln, dann Schritte und Grunzen. Ich schlich zur Hintertür und schob die Decke ein Stück zur Seite. Es war kaum eine Wolke am Himmel und der Mond erhellte den Schnee. Inmitten der Autos entdeckte ich mehrere Gestalten, die ziellos entlangstreiften. Ich schob die Decke zurück, kroch wieder zu Emma und griff nach meiner Pistole. Würden die Zombies uns hier drinnen bemerken, wären wir gefangen wie in einer Sardinenbüchse. Verzweifelt verdrängte ich die Gedanken und begann zu beten. In den letzten Wochen war mir klar geworden, falls es eine Hölle gibt, kann sie nicht viel anders sein als diese Welt. Und dort wollte ich nicht wieder hin.

Irgendwann wurde das Stöhnen und Ächzen lauter, begleitet von Schritten. Eine große Meute Zombies musste sich dem Rettungswagen nähern. Cleo knurrte leise.

»Was ist los?« Emma war aufgewacht.

»Zombies«, wisperte ich. Mit jedem ihrer Schritte schlug mein Herz schneller. »Sie kommen aus der anderen Richtung – da, wo das CDC-Lager ist.«

»Hoffentlich können sie uns nicht riechen.« Emmas Stimme klang schwach und zerbrechlich, die Decken boten nur dürftigen Schutz gegen die Kälte.

»Ich denke nicht. Wenn wir uns ruhig verhalten, werden sie nichts mitbekommen.« Und was, wenn doch, fragte ich mich – aber ich wusste, was dann passiert.

Die Zombies mussten jetzt in unmittelbarer Nähe sein, so laut wie sie schlurften. Verzweifelt klammerte sich Emma an mich und vergrub das Gesicht in meinem Pullover. Das dumpfe Schlagen von Metall war zu hören, als die Zombies gegen die Fahrzeuge stießen. Der Rettungswagen wackelte und rumpelte. Cleo riss den Kopf herum, doch ich drückte sie fest an mich. Es war, als bliebe die Zeit stehen; Tausende Gedanken schossen durch meinen Kopf, und am liebsten hätte ich die Tür aufgerissen und wäre mit Emma und Cleo aus dieser Mäusefalle geflüchtet. Eine Gänsehaut überkam mich, als ich realisierte, dass uns nur eine dünne Wand von einem zahlenmäßig überlegenen Gegner trennte, der nach unserem Fleisch lechzte.

Gott sei Dank war der Spuk schneller vorbei als befürchtet. Und nachdem wir kein Geräusch mehr hörten, ließ ich Cleo los und richtete mich auf. In der Dunkelheit tappte ich vorsichtig zum Fenster, zog die Decke einen Spalt zur Seite – und blickte in die grässliche Fratze eines Zombies. Sein Gesicht war entstellt mit Beulen und offenen Wunden, der Kiefer entblößt und seine Augen so schwarz wie die Nacht selbst. Erschrocken stolperte ich zurück, knallte mit dem Fuß gegen die Trage und stürzte zu Boden. Sofort begann der Zombie zu schreien und hämmerte wutentbrannt gegen die Tür. Ein einsamer Nachzügler, der uns jetzt zum Verhängnis zu werden drohte; es war nur eine Frage der Zeit, bis er weitere Zombies anlocken würde.

»Was machen wir jetzt?«, flüsterte Emma entsetzt.

»Wir haben keine Wahl«, erwiderte ich, schnappte mir eine Decke, wickelte sie mehrmals um meinen Arm und zückte mein Messer.

Emma stellte sich vor die Tür und wartete auf mein Signal.

Ich atmete tief durch und nickte. »Und los!«

Sie riss die Tür auf und sofort stolperte der Zombie mir entgegen. Blitzschnell presste ich ihm die Decke ins Gesicht und stach auf ihn ein. Immer und immer wieder rammte ich die Klinge in seine Brust und schließlich durch seinen Kiefer. Vor lauter Blut auf meiner Brille erkannte ich nichts mehr, aber als der Zombie sich nicht mehr bewegte, stieß ich ihn aus dem Wagen und schloss die Tür.

Ein widerlicher Geschmack machte sich plötzlich in meinem Mund breit. Es dauerte nicht lang und ich begriff, was ich schmeckte: Das Blut des Zombies hatte den Stoff meiner Skimaske durchdrungen. Entsetzt riss ich mir Helm und Maske vom Kopf und spuckte es aus. Emma rief mir etwas zu, doch ihre Worte verhallten ungehört. Im Geiste stellte ich mir vor, wie das Virus durch meinen Mund in jede Zelle meines Körpers dringt und ich zu einem Zombie mutiere.

»Ich habe etwas in den Mund bekommen …«

»Was? Adrien, nein! Das kann nicht sein!« Emma begann zu weinen. Sie fiel mir um den Hals, doch ich schob sie weg und hielt mir die Pistole gegen die Schläfe.

»Nein, bleib weg von mir!«, rief ich verzweifelt. Ich wartete jede Sekunde darauf, meinen Verstand zu verlieren und ein Zombie zu werden. Doch bevor das passiert, musste ich handeln. Eher jage ich mir hier und jetzt eine Kugel in den Kopf, als mich in eines dieser Dinger zu verwandeln und ihnen weh zu tun.

Emma brachte vor Weinen kaum ein Wort heraus und stammelte aufgelöst vor sich hin: »Bitte … Adrien … warte noch! Es gibt bestimmt ein Gegenmittel! Das CDC … Wir sind fast dort!«

»Wer garantiert mir, dass ich so lange noch lebe? Was ist, wenn ich jetzt gleich zu so einem Ding werde?«

»Was … was soll ich ohne dich machen? Wenn du gehst, gehe ich auch!« Emma hielt sich plötzlich einen Revolver an den Kopf.

»Mach keinen Unsinn! Du bist gesund! Du hast Cleo, du musst auf sie aufpassen!«

»Ich liebe dich Adrien, ohne dich schaffe ich das nicht!«

»Emma, bitte! Ich will euch nicht wehtun!« Mein Körper pumpte auf und ab; was würde ich dafür geben, die Zeit zurückzudrehen. Ein paar Sekunden hätten gereicht, um alles anders zu machen.

Fassungslos vergrub Emma ihr Gesicht und schluchzte.

Zu wissen, dass man gerade vom Kelch des Todes getrunken hatte und es nicht ungeschehen machen konnte, war ein unbeschreibliches Gefühl vollkommener Leere. Ich umarmte Cleo und streichelte über ihren Kopf. Mit ihren treuen Augen sah sie mich an. »Ich werde euch vermissen. Versprich mir, dass du gut auf Emma aufpasst«, flüsterte ich. Am Boden zerstört sank ich in mich zusammen. Nie wieder werde ich Emma lachen hören, nie wieder ihr Gesicht sehen, nie wieder ihre Hand halten. Traurig ließ ich den Kopf hängen und hielt meine Pistole bereit. Ich wollte nur noch etwas bleiben, noch einen Augenblick diesen Moment erleben.

Ein letztes Mal blickte ich durchs Fenster hinauf zum Mond und fragte mich, ob ich jemals wieder die Sonne sehen werde.

9

Etwas Warmes, Feuchtes berührte mich. Ich öffnete die Augen und blickte in Cleos Gesicht, die mir behutsam über das Gesicht schleckte. Licht fiel durch die Fenster. Vor mir stand Emma und sah mich erwartungsvoll an. Ihre Hand zitterte, und sie schaffte es kaum, den Revolver auf mich zu richten. Bin ich tot? Ein Zombie? Können Zombies denken?

»Adrien … bist du’s?«, stammelte Emma. Ihr Finger legte sich fester um den Abzug.

Ich atmete tief ein und spürte Luft meine Lungen füllen, blickte an mir herab und betrachtete meine Arme und Beine: sie waren weder faulig noch blutig.

»Ja … ja, ich denke schon …«

Emma ließ den Revolver sinken und fiel mir um den Hals. »Du lebst! Ich dachte, ich hätte dich verloren!«

Wir küssten uns, und viele Minuten vergingen, in denen wir regungslos verharrten. Es war, als hätte ich noch eine Chance bekommen – als dürfte ich noch nicht aufgeben. Cleo stupste mich an und wedelte glücklich mit dem Schwanz. Ich drückte sie fest an mich und streichelte sie.

»Warum bin ich kein Zombie?«, wunderte ich mich und rappelte mich auf.

»Vielleicht hast du das Blut rechtzeitig ausgespuckt … oder die Menge hat nicht ausgereicht, um dich anzustecken. Oder man infiziert sich anders …«

»Aber wie steckt man sich denn dann an?« Ich setzte meinen Helm wieder auf und wischte das Blut vom Messer.

»Ich weiß es nicht … aber du lebst, und für den Moment gibt es nichts Schöneres! Schau, draußen scheint die Sonne!«, sagte Emma und riss den Rest der Decke vom Fenster.

»Die Sonne«, flüsterte ich und lächelte.

Wir öffneten eine weitere Dose Linseneintopf und teilten sie mit Cleo.

»Heute finden wir ein Auto, das spüre ich«, sagte Emma voller Freude.

»Ja, heute wird ein guter Tag«, pflichtete ich ihr bei und schob den Löffel in den Mund.

Wir packten unsere Sachen zusammen und spähten aus jedem Fenster. Nachdem weder etwas zu hören noch zu sehen war, öffneten wir langsam die Tür, stiegen aus und gingen um den Wagen. Fast wäre es uns gar nicht aufgefallen – und in unserer Panik gestern Abend hatten wir auch nicht daran gedacht, nachzuschauen – aber der Schlüssel des Rettungswagens steckte noch im Zündschloss.

Emma sah mich an, als wüsste sie mehr als ich. »Adrien, das ist unsere Chance!«

Ich verstand nicht, was an dem Rettungswagen anders war als an den Fahrzeugen zuvor. Die Batterie war auch hier mit Sicherheit leer.

»Viele Rettungswagen haben zwei Batterien, manche sogar mehr! Das brauchen die, wegen dem erhöhten Strombedarf«, fuhr Emma fort. Bevor ich nachfragen konnte, lieferte sie mir im nächsten Augenblick schon die Erklärung: »Das habe ich im Fernsehen gesehen.«

Sofort setzte ich mich hinters Lenkrad und drehte den Schlüssel um. Der Motor stotterte, stöhnte und ächzte, aber als ich aufs Gaspedal stieg, sprang er tatsächlich an.

»Nächster Halt: CDC!«, riefen wir freudig und brausten los.

Wir ließen unzählige Fahrzeuge hinter uns, ehe wir endlich die Tore des Krisenzentrums erreichten. Doch unsere anfängliche Freude schlug schnell in Ernüchterung um, als wir sahen, in welchem Zustand die Tore waren.

»Willst du da wirklich rein? Ich denke nicht, dass wir dort Überlebende finden«, sagte Emma und kaute nervös auf der Lippe herum.

»Aber vielleicht finden wir Vorräte. Wir riskieren nichts, bleiben im Wagen und verschwinden gleich wieder, in Ordnung?«

Emma zögerte. »Rein, schauen, raus – mehr nicht! Deal?«

»Deal!«

Das Krisenzentrum war umgeben von Militärzäunen und Stacheldrähten, wobei grüne Planen, die hinter die Zäune gespannt waren, jegliche Sicht auf das Camp verhinderten. Aus der Ferne wirkten die Tore dreckig und verwittert, doch schnell stellte sich heraus, dass es kein Schmutz war – sondern Ruß.

Als wir die Tore passierten, stockte uns der Atem. Überall waren Leichensäcke, ausgebrannte Fahrzeuge, demolierte Einrichtungen und zerrissene Zelte zu sehen. Vorsichtig lenkte ich den Rettungswagen zwischen den Absperrungen hindurch und hielt Ausschau nach irgendetwas Nützlichem. Aber je mehr wir von dem Camp zu sehen bekamen – zumindest was davon übrig geblieben war – desto niedergeschlagener waren wir. Hinter einem Lkw stapelten sich dutzende verkohlte Leichen.

»Oh Gott, was ist hier passiert?«, stöhnte Emma.

»So wie’s aussieht, hat selbst die Regierung das Virus unterschätzt«, sagte ich.

Wir folgten dem Hauptweg für etwa einen Kilometer, waren aber noch lange nicht durch. Das Camp war riesig und jedes Zelt bot Platz für mehrere dutzend Feldbetten.

»Wie versorgt man so viele Menschen? Das ist ja ein ganzes Dorf!«, staunte Emma und schaute aufgeregt hin und her, wie ein Kind, das das erste Mal auf einem Jahrmarkt ist.

»Das müssen Tonnen an Lebensmitteln sein … viele Tonnen«, schätzte ich.

»Vielleicht finden wir ja wirklich noch was …«

Wir sahen uns an und grinsten.

Der Zustand des Camps ließ darauf schließen, dass es überstürzt aufgegeben wurde. Andernfalls hätte man nicht all das teure medizinische und militärische Gerät zurückgelassen. Emma stöhnte erschrocken und zeigte auf einen Bus, dessen Fensterscheiben zerborsten waren, die Reifen platt und der Lack voller Einschusslöcher. Auf den Sitzen und neben dem Bus saßen und lagen unzählige Leichen, auf welchen sich Krähen zu schaffen machten.

Emma schüttelte fassungslos den Kopf. »Diese Menschen wurden eiskalt erschossen! Wer tut so etwas Schreckliches?

Hinter dem Bus entdeckten wir eine Spur, die zu einem demolierten Zaun führte.

»Der Busfahrer hätte wissen müssen, dass man auf sie schießen wird«, sagte ich und seufzte.

»Ob so auch andere Gestalten ins Camp kamen?«

»Es würde mich nicht wundern und es würde erklären, wieso hier keine Menschenseele mehr ist.«

Wir ließen den Bus hinter uns und drangen weiter ins Camp vor. An einer Kreuzung stoppte ich den Wagen.

»Welche Richtung? Sieht für mich alles gleich aus«, murmelte ich. Das Lager war unüberschaubar und die weißen Zelte verschmolzen mit dem Schnee zu einem Klumpen, der alles in sich aufsaugte und in eine scheinbare Leere blicken ließ.

»Ist das da hinten ein Gebäude?«, fragte Emma und streckte den Kopf in die Höhe.

Tatsächlich, in einiger Entfernung machte auch ich einen grauen Betonklotz aus. »Da drinnen lagern sie bestimmt ihre Vorräte!«, vermutete ich, lenkte den Wagen um eine Kurve und gab Gas.

Drei weitere Straßen kreuzten unseren Weg, und wenn man sich in diesem riesigen Labyrinth nicht verirren wollte, musste man sich jedes noch so unwichtige Detail merken.

Emma seufzte. »All die Menschen … Was wohl aus ihnen geworden ist?«

»Ich will es gar nicht wissen, um ehrlich zu sein.«

»Sie kamen hier her, hofften auf Hilfe für sich und ihre Liebsten … aber alles, was sie fanden, war den Tod. Arme Seelen.« Emma neigte den Kopf zur Seite und blickte aus dem Fenster.

Ich konnte nur erahnen, welche dramatischen Szenen sich hier abgespielt haben mussten. Tausende Menschen – gefangen in einem Camp, ohne eine Chance zu entkommen. Ein grausamer, langsamer Tod, dessen Vorstellung mich schaudern ließ.

»Ein Stinker!«, rief Emma plötzlich.

Erschrocken krallte ich meine Finger ins Lenkrad. »Wo?«

»Da hinten! Zwischen den Zelten!«

Ich riss den Kopf herum und kniff die Augen zusammen, konnte aber nichts Ungewöhnliches erkennen. Auch in den Außenspiegeln war keine Spur von Zombies. »Bist du sicher?«

»Ja! Also … nein … vielleicht habe ich mich auch getäuscht«, murmelte Emma.

»Möglich – aber halt die Augen offen!«

Der graue Betonklotz mauserte sich langsam zu einem Gebäude mit Türen und Fenstern. Etwas Wichtiges musste sich zwischen diesen Mauern befinden, da war ich mir sicher. Wenn dort keine Nahrungsmittel sind, dann vielleicht eine unterirdische Forschungsstation mit dem Gegenmittel? Oder ein langer geheimer Tunnel, der zur letzten Kolonie der Menschheit führt? Das Gebäude war gut gesichert mit unüberwindbaren Straßensperren – von hier aus müssten wir laufen. Ich stoppte den Wagen. Falls sich Emma doch nicht getäuscht hat und hier noch Zombies herumirrten, waren die Überlebenschancen gering.

»Was machen wir jetzt? Gehen wir rein oder nicht?«, fragte ich und behielt die Umgebung im Auge.

Emma schnaufte. »Wollen wir wirklich unser Leben für etwas riskieren, wovon wir nicht einmal wissen, ob es überhaupt existiert?«

Ich blickte aus dem Fenster und schwieg einen Moment, schüttelte dann aber den Kopf. »Wenn du’s so sagst – nein. Lass uns verschwinden, hier gibt’s nichts zu holen.«

Cleo, die während der ganzen Fahrt im Fußraum von Emma geschlafen hatte, streckte überraschend den Kopf in die Höhe und sträubte das Fell. Das Knurren und Zähne fletschen war ein sicheres Indiz dafür, dass Emma sich nicht geirrt hatte. Genau in jenem Moment tauchte ein Zombie mit blutgetränktem Arztkittel im Außenspiegel auf. Blitzschnell legte ich den Rückwärtsgang ein und hörte einen dumpfen Schlag, als ich ihn unter dem Wagen begrub. Noch während wir ihn überrumpelten, tauchte zwischen den Zelten ein weiterer Zombie auf. Sofort begann auch er zu schreien.

»So ein Mist! Wo kommen die denn auf einmal her?«, rief ich, raste bis zur nächsten Kreuzung im Rückwärtsgang und wendete den Wagen.

»Achtung!«, schrie Emma, als uns ein Zombie direkt vor die Motorhaube lief. Mit einem lauten Knall schlug sein Kopf gegen den Kühlergrill, und im nächsten Augenblick blieb er seltsam verrenkt auf der Straße zurück. »Adrien, das werden immer mehr!«

Jetzt bloß keinen Fehler machen – nicht auszudenken, sollten wir hier im Schnee steckenbleiben. Doch auf den glatten Straßen war das leichter gesagt als getan. Vorsichtig bog ich um eine Kurve, zurück auf die Straße, welche uns zum kaputten Bus führen würde. Mittlerweile tauchten von allen Seiten Zombies auf.

»Die haben uns gleich eingeholt!«, kreischte Emma.

»Wenn ich schneller fahre, bauen wir noch einen Unfall! Lass dir etwas einfallen!«

Emma zögerte nicht lang, kurbelte das Fenster runter und zielte auf unsere Verfolger. Einer nach dem anderen ging zu Boden, doch für jeden getöteten Zombie kamen mindestens zwei neue nach.

»Das ist ein verdammter Friedhof!«, brüllte ich und überfuhr alles, was auf die Straße lief.

Der Wagen rumpelte und polterte, begrub dutzende Zombies unter sich. Es war fast wie mit einem Schneepflug, nur dass der Schnee nicht zur Seite, sondern unter das Auto gekehrt wurde – und es Zombies waren und nicht Schnee. Als wir wieder an dem Bus vorbeikamen, bremste ich den Wagen ab und lenkte ihn um die Kurve. Aber die Straße war so glatt und der Rettungswagen so schwer, dass wir geradewegs in ein großes Zelt schlitterten. Wir rauschten durch Feldbetten und Vorhänge, wieder aus dem Zelt heraus und ins nächste hinein. Ich hielt das Lenkrad fest umschlossen und gab Gas. Wir durften auf keinen Fall langsamer werden, sonst könnten die Reifen steckenbleiben. Das Geschrei war zu einem ohrenbetäubenden Tosen angeschwollen.

»Ich kann nichts sehen!«, rief ich, als sich ein Stück vom Zelt in der Windschutzscheibe verfing und auch der Scheibenwischer keine Abhilfe brachte.

Schnell lehnte sich Emma aus dem Wagen und riss den Fetzen herunter. Wir preschten auf das Ende des Camps zu, ohne zu wissen, was uns dahinter erwarten würde.

»Festhalten!«, brüllte ich, kurz bevor wir durch den Zaun brachen, einen Schneehügel durchschlugen und auf der anderen Seite des Camps wieder auftauchten.

Zurück auf der Straße dauerte es einen Moment, bis der Schock nachließ und wir begriffen, was gerade passiert war.

»Man, das war knapp!«, rief Emma und stöhnte.

»Wem sagst du das …« Meine Hände waren schweißnass und zitterten, als ich den Griff um das Lenkrad lockerte.

»Was würde ich dafür geben, wieder in einem Supermarkt einkaufen zu können – ohne Angst haben zu müssen, dass ich dabei draufgehe und die Kassierer mehr an meinem Fleisch als meinem Geld interessiert sind«, sagte Emma. »Und als ich mir damals ein Restaurant nur für uns allein gewünscht habe, wäre das für einen Abend gewesen und nicht für immer.«

Betrübt nickte ich und seufzte. »Manchmal wache ich auf und habe vergessen, in welcher Welt wir leben. Dann fange ich an, Pläne zu machen, was wir unternehmen können … bis es mich überkommt und ich realisiere: es gibt nichts zu tun – weder heute, noch morgen, noch irgendwann. Fressen oder sterben, tagein, tagaus. Ich – oh, shit, was ist denn das!?«

Vor uns trottete eine Gestalt die Straße entlang. Als sie unseren Wagen vernahm, drehte sie sich schlagartig um, starrte uns an und schrie. Teile der Haut waren verbrannt, blätterten ab und offenbarten eitrige Wunden. Augen und Zähne leuchteten gelb auf und ließen den kohlrabenschwarzen Körper wie einen Dämon erscheinen. Ich grinste und rieb mir die Hände.

»Adrien, was hast du vor?«

»Wart’s ab!«, erwiderte ich und drückte das Gaspedal durch.

Ich lenkte den Wagen knapp am Zombie vorbei, riss die Tür auf und schlug sie ihm ins Gesicht. Es gab einen lauten Schlag und die Tür knallte zu. Als ich in den Spiegel schaute und den Zombie am Boden liegen sah, lachte ich und jubelte wie ein kleines Kind. Emma schüttelte vorwurfsvoll den Kopf, konnte sich ein Grinsen aber nicht verkneifen.

Ja, vielleicht sind wir verrückt geworden, vielleicht haben wir den Verstand verloren. Aber solange miese Zombie-Missgeburten uns das Leben zur Hölle machen, solange ist Verstand überbewertet.

10

Müde und erschöpft quälten wir uns aus dem Auto, packten unser Zeug zusammen und brachten es ins Haus. Die Tour war alles andere als erfolgreich. Ich wäre beinahe zu einem Zombie geworden, wir haben unseren geliebten Polizeiwagen verloren, mit ihm auch alle Benzinkanister, keine Nahrung gefunden und realisiert, dass selbst das CDC und Militär machtlos gegen das Zombievirus waren. Niedergeschlagen öffneten wir eine weitere Dose Linseneintopf, der mir mittlerweile zum Hals raushing. Immerhin einen kleinen Trost gab es dann doch: Unser neuer Rettungswagen war wie geschaffen, auch längere Touren zu planen – selbst wenn er schwer, träge und lahm war und einen Wendekreis wie ein Öltanker hatte.

Den nächsten Tag verbrachten wir damit, unsere neue Errungenschaft zombietauglich zu machen. Hierfür nahmen wir alle unnötigen Medikamente, Instrumente und sonstige Ausrüstung aus dem Fahrzeug und ersetzten sie mit unserem Survival-Equipement. Die Fenster sicherten wir mit Maschendraht und Stahlrohren, um zumindest Faustschlägen standzuhalten, während wir vor die Motorhaube mehrere überdimensionierte Stangen als Rammschutz montierten. Am Ende tauften wir unser neues Gefährt auf den Namen Darwin. Für morgen planten wir wieder eine Tour, denn die Zeit drängte: unser Essen ging zur Neige.

Es war bereits nach Mitternacht, als Motorengeräusche mich weckten. Bilde ich sie mir nur ein? Träume ich? Angespannt hielt ich die Luft an und spitzte die Ohren. Nein, ich hatte mich nicht geirrt – es war tatsächlich ein Auto, das sich unserem Haus näherte. Sofort rüttelte ich Emma wach und sprang aus dem Bett.

»Was ist los?«, krächzte sie und gähnte ausgedehnt. »Wie viel Uhr ist es?«

»Pst, da draußen kommt jemand!«, sagte ich und spähte aus dem Guckloch zwischen den Brettern.

»Was? Wer ist da? Stinker?«

»Nein, keine Stinker – Menschen …«

»Menschen?« Emma kam zu mir ans Fenster geschlichen und spähte auf die Straße. Die Nacht war trüb, und viel war nicht zu erkennen, doch die Lichter des Autos waren nicht zu übersehen. Der Wagen hielt in unserer Einfahrt, zwei Gestalten stiegen aus und unterhielten sich.

»Verdammt, was machen die hier?«, flüsterte ich und überlegte fieberhaft, warum sie ausgerechnet zu uns wollten und wie sie uns gefunden hatten. Unsere Reifenspuren – sie müssen ihnen gefolgt sein! Doch was führen sie im Schilde? Sind sie auf der Suche nach einer Bleibe für die Nacht? Wollen sie uns ausrauben oder treibt sie lediglich der Hunger zu uns?

»Was machen wir mit ihnen?«, flüsterte Emma.

»Abwarten! Vielleicht verschwinden sie gleich wieder.«

Doch danach sah es nicht aus, im Gegenteil. Sie kramten etwas aus ihrem Wagen und folgten den Reifenspuren. Im Licht des Scheinwerfers waren sie nun zu erkennen: zwei Männer im Alter zwischen vierzig und fünfzig. Der eine war von großer, schlanker Statur, der andere klein und rund wie eine Kugel mit zwei Beinen und winzigen T-Rex Ärmchen. Die beiden Männer trugen Gewehre bei sich und gingen auf unsere Garage zu. Man musste kein Meisterdieb sein, um dort einzubrechen, schließlich war das Tor nur mit einem Vorhängeschloss gesichert.

Entsetzen machte sich in mir breit. Die wollen unser Auto! Auf Zehenspitzen eilte ich die Treppen hinab, warf mir meine Jacke über, schnappte die Schrotflinte und schlich zur Haustür. Emma hatte ihr Gewehr in der Hand und stellte sich mit Cleo hinter mich. Leise schob ich den Safe ein Stück zur Seite, drückte mein Ohr gegen die Tür und hielt die Luft an.

»Sie sind an der Garage«, flüsterte ich.

Emma schluckte. »Willst du sie erschießen?«

»Das ist unser Auto!«

Lautlos sperrte ich die Tür auf, öffnete sie einen winzigen Spalt und versuchte einen Blick auf die zwei zu erhaschen. Nur der Rücken des Dicken war zu sehen. Er hielt ein Gewehr in der Hand und gab dem anderen Anweisungen, der sich am Schloss zu schaffen machte. Jetzt oder nie, dachte ich mir und schlich nach draußen.

»Hände hoch!«, brüllte ich und zielte auf den Dicken.

Sichtlich erschrocken ließ der Dünne die Brechstange fallen und riss die Hände nach oben. Er hatte schmale Wangen, tiefe Augenhöhlen, auch der Rest seines Körpers war ausgemergelt.

Der Dicke legte sein Gewehr um den Rücken und streckte die Hände nur zögerlich in die Luft. »Hey, hey … Wir wussten nicht, dass hier noch jemand wohnt. Ein bisschen Benzin ist alles, was wir brauchen«, versuchte er zu beschwichtigen, als er sich umdrehte. Seine Augen funkelten mich auf eine seltsame Art und Weise an: böse, düster, hinterlistig. Sein aufgesetztes Grinsen formte seine Pausbacken zu zwei Äpfeln und seine Augen zu Reiskörnern. Welches der drei Kinne wohl sein richtiges ist?

»Aber Steve, du hast doch gesagt, da wohnt jemand! Nur deswegen sind wir hier!«, nuschelte der Dünne in einem furchtbaren Dialekt. Ich verstand kaum ein Wort und fragte mich, ob er sein bisheriges Leben im Dschungel verbracht hatte und erst jetzt sprechen lernte.

Der Dicke schlug aus wie ein Pferd und traf den Dünnen am Bein, woraufhin dieser jaulte und fluchte. »Wollen wir uns nicht die Hand reichen? Auf diesem verfluchten Planeten findet man nicht viele andere Menschen, da müssen wir zusammenhalten und uns helfen.« Steve zwinkerte uns zu. Er nahm seine Hände langsam runter und reichte mir fünf dicke Würstchen.

»Halt deine Hände oben! Ich sag’s nicht noch mal!«, schrie ich wütend.

»Wir haben kein Benzin für euch! Und jetzt verschwindet, bevor wir’s uns anders überlegen!«, rief Emma und zeigte mit der Waffe auf das Auto der beiden.

Steves Grinsen verschwand, mit versteinerter Miene sah er uns an. »Okay, okay! Schon verstanden, wir sind hier nicht erwünscht. Komm Cletus, wir machen die Fliege!« Er schnaubte, drehte sich um und trieb seinen hageren Freund vor sich her. »Ihr werdet zwei unbewaffneten Männern doch nicht feige in den Rücken schießen, nicht wahr?«

»Deine Waffe ist auf dem Rücken. Wenn ich dich erschieße, warst du nicht schnell genug, Fettbacke«, erwiderte ich.

»Eine falsche Bewegung, und ihr endet als Küchensieb!«, drohte Emma ungehalten.

Die beiden stolperten zu ihrem Wagen zurück und rauschten davon. Wir rührten uns nicht vom Fleck, bis die Rücklichter nicht mehr zu sehen waren. Ich spürte, wie die Anspannung nachließ und sich meine Glieder lockerten. Ich seufzte ausgedehnt und verschwand mit Emma im Haus.

»Was ist, wenn sie wiederkommen?«, fragte sie, als wir wieder im Bett lagen.

»Dann gibt es einen Warnschuss. In den Kopf.«

Emma kicherte und zog sich die Decke bis zum Hals. »Und, wie war ich?«

»Was meinst du?«

»Eine falsche Bewegung, und ihr endet als Küchensieb!«

»Sehr gut, als würdest du nichts anderes machen«, feixte ich und kniff sie in die Seite.

Den nächsten Tag gingen wir nicht wie geplant auf Tour, sondern behielten die Straße im Auge. Die zwei Männer hatten ihre Brechstange vergessen und würden vermutlich allein deswegen noch mal vorbeikommen. Aber der Tag verlief ereignislos, abgesehen von ein paar Zombies in weiter Ferne.

Als wir uns nachts wieder ins Bett legten, rechneten wir fest damit, noch Besuch zu bekommen. Emma schlief tief und fest, ich hingegen machte kein Auge zu. Unruhig wälzte ich mich hin und her, selbst nach geschätzt über neuntausend Schäfchen konnte ich nicht schlafen. Immer wieder starrte ich auf meine Uhr und verfolgte den Sekundenzeiger, wie er Runde für Runde um das Ziffernblatt drehte. Kurz nach halb zwei. Inzwischen war die Uhr so in Mitleidenschaft gezogen worden, dass sie glatt als uraltes Familienerbstück durchgehen könnte. Wie schnell die Zeit vergeht.

Irgendwann quälte ich mich aus dem Bett und spähte aus dem Fenster. Viele kleine Wolken zogen vorbei, aber manchmal schaffte es der Mond hindurch und erhellte die Nacht. Was meine Familie gerade macht? Meine Freunde? Sind sie tot? Welchen Sinn hat es noch zu leben? Wir werden ohnehin alle irgendwann sterben, warum nicht den einfachen Weg wählen und sich eine Kugel in den Kopf jagen? In Sekunden wäre alles vorbei, jeder Schmerz, jede Trauer, jede Angst. Ich legte den Kopf auf meinen Arm und schloss die Augen. Ich war müde. Müde vom ewigen Kampf. Müde vom Leben.

Emma weckte mich mit einem Kuss auf die Wange. »Guten Morgen, Adrien!«

»Wie spät ist es?«, murmelte ich und rieb mir die Augen.

»Halb zehn! Die Sonne scheint, der Schnee schmilzt und vom Dach tropft es wie aus Sturzbächen!«

»Ich konnte nicht schlafen … Ich bin so –«, ein Gähnen unterbrach meinen Satz, »… so müde!«

»Soll ich fahren? Dann kannst du während der Fahrt etwas Schlaf nachholen.«

Ich nickte und drückte Emma fest an mich.

Wir frühstückten warmen Bohneneintopf und legten unsere Ausrüstung an. Bevor wir ins Auto stiegen, vergewisserte ich mich, dass alle Türen fest verschlossen sind. Bis Einbruch der Dunkelheit mussten wir zurück sein; zu groß war die Gefahr, jemand könnte uns im Schutz der Dunkelheit auflauern.

Ich verschlief die gesamte Fahrt, und erst als wir nach etwa zwei Stunden einen Lkw ausfindig machten, weckte mich Emma. Er war von der Spur abgekommen, in einen Acker gerutscht und umgekippt. Aber alles, was er geladen hatte, waren Tonnen von Eisenwaren. Auch die nächsten Lkws brachten nichts Nennenswertes hervor.

Völlig unerwartet entdeckten wir ein kleines Lkw-Depot, das in unmittelbarer Entfernung zur Straße lag. Unsicher sahen wir uns an, aber die Entscheidung war bereits getroffen: dort mussten wir rein. Damit wir uns nicht blindlings in unser Verderben stürzen, umkreisten wir das Gebiet wie ein Adler. Das Depot erschien unberührt, sogar Zaun und Schranke waren noch intakt und von Zombies keine Spur. Die Schranke knarzte leise, als wir sie durchbrachen. Wen sie wohl aufhalten soll, fragte ich mich – selbst ein Zirkusbär auf einem Einrad hätte diese Schranke durchbrechen können.

Auf dem Gelände sah es so aus, als wäre nie etwas gewesen: Lkws verweilten nahe den Ladezonen, Gabelstapler ruhten auf Parkplätzen und Reihen von Containern standen bereit, um auf ihre lange Reise zu gehen. Emma parkte den Wagen etwa zwanzig Meter vom Haupteingang entfernt – genug, um das Fahrzeug schnell erreichen zu können, aber auch nicht zu nah, als dass es uns die Sicht beim Verlassen des Gebäudes versperren könnte.

Sorgfältig beobachteten wir die Umgebung. Der Schnee war nur noch nasser Matsch und platschte leise, als wir uns dem Eingang näherten. Cleo suchte den Boden ab, reckte die Nase in die Luft, nur um kurz danach weiterzuschnüffeln. Sie war unsere Lebensversicherung und durch nichts zu ersetzen. Nur ihr hatten wir es zu verdanken, dass wir überhaupt noch am Leben waren. Oft genug hatte sie uns auf unseren Touren frühzeitig gewarnt, weshalb wir schon längst über alle Berge waren, ehe Zombies auftauchten.

An der Eingangstür wischte ich den Schmutz von der Scheibe und spähte hindurch. Das Glas ließ kaum etwas erkennen, noch dazu war es im Depot stockdunkel. Ich zwängte die Brechstange zwischen Tür und Rahmen und stemmte mich beherzt dagegen. Es dauerte einige Minuten, bis die Tür aufsprang. Ich stolperte in einen dunklen Flur und schaltete die Taschenlampe an. Emma kramte in ihrem Rucksack, fischte ein Stück Holz heraus und legte es zwischen Tür und Rahmen. Hinter die Tür legte sie ein weiteres Holzstück und darauf zwei Glastassen. Falls jemand versucht, unbemerkt die Tür zu öffnen, würden uns die herabfallenden Tassen rechtzeitig warnen.

Emma folgte mir in den Flur, knipste ihre Lampe an und ließ Cleo von der Leine. Wir leuchteten in jede Ecke des Flurs und entdeckten dabei mehrere Türen, die offen standen – bis auf eine. Wir drückten uns gegen die Wand und blieben vor der ersten Tür stehen. Zaghaft beugte ich mich vor, leuchtete in den Raum hinein und gab Emma ein Zeichen, mir zu folgen. Eine unheimliche Stille umgab uns, in der jeder Schritt wie ein Paukenschlag durch die Luft hallte.

Vorsichtig wagten wir uns in den Raum vor, der das Büro des Depots sein musste. Vier große Tische waren zu sehen. Auf einem entdeckte ich ein Foto, hob es auf und wischte den Staub weg. Ein Mann kniete im Gras, seine Arme um zwei etwa zehn Jahre alte Jungen gelegt. Dahinter stand eine Frau, lachte und hielt sich den Bauch – sie war schwanger. Was wohl aus ihnen geworden ist? Emma schaute mir über die Schulter und seufzte leise. Ich legte das Bild zurück und durchsuchte den nächsten Tisch. Am Ende fanden wir nichts außer alten Unterlagen.

Gegenüber war ein weiterer Raum – eine Küche mit schmalem Herd, Spülbecken, Kühlschrank und einem runden Tisch mit vier Stühlen. Emma ließ es sich nicht nehmen und öffnete den Kühlschrank. Im obersten Regal stand ein Joghurtbecher, auf dem ein Notizzettel klebte: Für Frank, darunter ein Smiley. Auf dem Esstisch entdeckten wir einen Zettel.

Liebe Katie,
haben früher aufgehört, Tom hat irgendwas von einem

Unfall geredet und uns den Rest der Woche freigegeben!

Bitte vergiss nicht, den Müll rauszubringen, bevor du gehst.

Sehen uns Montag wieder!

Schöne Woche!

Sarah

Ps.: Falls sich was ändert, melde ich mich!

Kluger Kerl, dieser Tom. Ob es was gebracht hat? Wir legten den Zettel zurück und verließen die Küche. Der letzte offene Raum war eine Toilette und somit nicht von Bedeutung. Ich schluckte und starrte gebannt zur geschlossenen Tür. Was uns dahinter erwarten wird? Jeder Mensch mit mehr Verstand als einer Amöbe wäre längst wieder umgedreht – doch was blieb uns übrig, wenn wir nicht verhungern wollten?

Ein letzter Blick verriet mir, dass Cleo nichts Bedrohliches wahrgenommen hat. Wir stellten uns vor der Tür auf, atmeten noch einmal tief durch und nickten uns zu. Zögerlich streckte ich meine Hand aus und drückte den Griff runter, bis ein Klicken zu hören war. Vor uns offenbarte sich eine Lagerhalle mit haushohen Regalen und noch viel längeren Gängen. Aufgeregt schwenkten wir die Lampen hin und her.

»Hallo, ist das jemand?«, rief ich und stampfte laut mit dem Schuh. Ein paar Ratten huschten durchs Licht, aber von Zombies keine Spur. Wir stiegen eine kleine Treppe hinab und versuchten einen Überblick über das Lager zu bekommen. Paletten und Kartons reihten sich endlos aneinander, viele zugleich aber in unerreichbarer Höhe. Schritt für Schritt folgten wir dem Gang. Hinter jeder Ecke und jedem Gang fürchtete ich auf Tom, Sarah oder Katie zu stoßen. Emma räusperte sich leise; der Staub stand förmlich in der Luft.

Wir hatten die Hälfte des Gangs zurückgelegt, als es auf einmal schepperte. Wie versteinert blieben wir stehen. Was war das? Ich hielt Cleo fest und leuchtete durch die Dunkelheit. Hat es Katie nicht mehr nach Hause geschafft und lauert jetzt auf schmackhafte Gesellschaft? Wir hielten inne und warteten auf ein weiteres Geräusch.

Quieken.

»Ratten!«, stöhnte Emma erleichtert.

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und ließ Cleo los. Mit einem Mal erschien mir die Halle heiß und stickig, als hätte uns jemand in einen übergroßen Ofen gesperrt. Dazu kam der Staub, den man regelrecht schmecken konnte. Er verstopfte die Nase und trocknete den Mund aus. Wir folgten dem Gang bis zum Ende, lehnten uns gegen die Wand und ließen die Waffen hängen. Ich riss meine Jacke auf und spuckte auf den Boden; schwarzer Schleim machte sich zwischen meinen Füßen breit. Angewidert rümpfte Emma die Nase.

»Okay, wir teilen uns am besten auf. Jeder geht allein – du nimmst die rechte Seite, ich die linke!«, flüsterte ich.

»Was? Bist du übergeschnappt? Ich laufe hier sicher nicht allein herum!«, entgegnete Emma und schüttelte den Kopf.

»War nur Spaß«, sagte ich und grinste. »Ich öffne die Kartons, du sicherst mich ab.«

An der nächstbesten Palette griff ich nach meinem Messer und schnitt die Folie auf. Zu unserer Enttäuschung befanden sich aber lediglich Druckerpatronen in den darunterliegenden Kartons. Wenn es wenigstens Gewehrpatronen wären, dachte ich mir und öffnete eine weitere Palette mit Motoröl. Emma seufzte und verdrehte die Augen.

Auch bei den nächsten hatten wir nicht mehr Glück: Glühbirnen, Blumentöpfe, Windeln.

»Wie bringen die die ganzen Lebensmittel in die Läden? Mit dem Storch? Brieftauben?«, raunte ich genervt. Doch schon einen Gang weiter wendete sich das Blatt. »Jackpot!«, jubelte ich und fischte nach dem Inhalt. Wir waren auf einen Karton mit Mikrowellennudeln gestoßen.

»Wo die herkommen, gibt’s bestimmt noch mehr!«, freute sich Emma.

Sofort riss ich den unteren Karton auf und fand weitere Nudeln. Wir hatten zwar keine Mikrowelle, aber heißes Wasser tat es auch.

Auf einmal zuckte Emma zusammen. Mit aufgerissenen Augen sah sie mich an, als wartete sie auf etwas, presste den Finger gegen den Mund und drehte den Kopf zur Seite. Jetzt hörte ich es auch: leises Dröhnen. Nach und nach schwoll es zu einem gewaltigen Donnern heran. Motoren. Viele Motoren. Wir hetzten zu den winzigen Fenstern, die in etwa drei Metern Höhe schales Licht hereinließen. Emma stieg auf meine Schultern und spähte nach draußen.

»Und, kannst du was erkennen?«, fragte ich gespannt.

»Warte, die Scheiben sind zu dreckig!« Emma wischte den Schmutz vom Fenster. Sie zögerte einen Moment und schaute nach draußen. »Nein, nichts zu sehen!«

Der Lärm war jetzt wie eine Lawine, die mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf uns zuraste – mit der tödlichen Gewissheit, dass man ihr nicht entkommen konnte.

»Da! Ich sehe was!«, rief sie und hielt inne. »Motorräder! Und viele Autos!«

»Wie viele?«

»Zu viele! Und es werden immer mehr! Wohnwagen und Trucks sind auch dabei!«

Sofort schossen mir wirre Gedanken durch den Kopf. Sollen wir schnell hinauslaufen und auf uns aufmerksam machen? Wir könnten uns ihnen anschließen, immerhin scheinen sie eine große und starke Gruppe zu sein.

»Die haben Totenköpfe auf ihre Autos gemalt und sind schwarz gekleidet«, sagte Emma. »Und die sind schwer bewaffnet!«

»Was meinst du mit ›schwer bewaffnet‹? Haben die Panzer?«

»Fast.«

»Was?« Mir stockte der Atem.

»Mehrere Pick-Ups mit dicken Kanonen drauf montiert.«

Vielleicht wäre es doch keine gute Idee, uns bemerkbar zu machen – Emma und ich kamen auch gut allein zurecht.

»Sind sie weg?«, fragte ich, als es leise wurde.

»Nein, zwei Motorradfahrer sind stehengeblieben.«

»Was machen sie?«

»Scheinen zu diskutieren, außerdem schauen sie immer wieder zu unserem Wagen.«

»Der Rettungswagen!«, entfuhr es mir. Den hatte ich total vergessen. Auf einem Lkw-Depot war er so unauffällig wie ein Clown auf einer Beerdigung.

»Verdammt, die zwei drehen um!«, rief Emma und duckte sich.

Hastig ließ ich sie runter. »Verhalte dich ruhig!«

Wir drückten uns gegen eine Palette und warteten.

»Was ist, wenn sie hier reinkommen?«, fragte Emma.

Ich nahm meine Schrotflinte vom Rücken und entsicherte sie. »Egal was auch passiert – bleib so lange ruhig, bis du ein freies Schussfeld hast! Wenn sie hier lebendig wieder rauskommen, sind wir erledigt. Wer weiß, wie schnell Verstärkung hier sein kann.«

Das Röhren und Wummern der zwei Motorräder wurde lauter, wechselte dann zu einem Blubbern und verstummte schließlich.

Emma kniff die Augen zusammen und atmete aufgeregt.

»Wir schaffen das! Sie rechnen nicht mit uns, wir aber mit ihnen«, versuchte ich ihr Mut zu machen. Ich nahm Cleo an die Leine und stieg mit dem Schuh darauf – die Motorradfahrer waren zwar keine Zombies, aber wenn es hart auf hart kommt, sollte Cleo nicht in die Schussbahn geraten.

Wir schalteten die Taschenlampen aus und verhielten uns ruhig.

Es dauerte nicht lang, bis das Klirren der Tassen zu hören war – die Motorradfahrer wussten nun, dass jemand im Depot sein muss, aber nicht wo und wie viele. Emma streckte zaghaft den Kopf hervor und schielte zur Tür. Das wenige Licht, das durch die dreckigen Scheiben fiel, reichte gerade dafür aus, um die Hand vor den Augen zu sehen. Bis zur Tür aber war es zu weit, und so könnten die beiden im Schutz der Dunkelheit unbemerkt zu uns vordringen.

»Pass doch auf, du Depp!«, schimpfte eine rauchige Männerstimme.

Schritte.

Ich spähte vorsichtig hinter einer Palette hervor und entdeckte zwei Lichtkegel. Immerhin konnten die beiden nicht von der hellsten Sorte sein, so viel Krach wie sie machten. Ich presste die Schrotflinte gegen meine Brust und wagte nicht zu Atmen. Die Lichter wackelten unruhig hin und her, bis sie im Lager angekommen waren. Die Männer blieben auf der Treppe stehen.

»Komm, hier ist nichts!«, brummte jemand.

»Und was war gerade mit den Tassen? Meinst du, das waren Zombies?«

»Und wenn schon … die sind bestimmt schon tot – so wie wir, wenn wir den Boss warten lassen!«

»Warte, irgendetwas stimmt hier nicht. Waren da nicht Stimmen?«

Hat man uns gehört? Unmöglich, wir haben doch geflüstert! Vielleicht nicht leise genug? Der Schweiß floss jetzt in Strömen. Ich legte den Finger um den Abzug und wartete. Der erste Schuss muss sitzen. Wenn wir einen erledigen, könnte der andere nicht Hilfe holen und uns gleichzeitig hier festsetzen.

Jemand stieg die Treppe hinab und blieb wieder stehen. Emma hatte das Gewehr im Anschlag und wartete auf mein Zeichen.

»Da ist doch jemand …«, rief einer. »Hey, ihr da, kommt raus!«

Man hat uns entdeckt! Verdammt, wie kann das sein? Oder ist es ein Bluff? Alles in mir schrie förmlich danach, endlich aus der Deckung zu kommen und ihnen eine Kugel in die Rübe zu jagen. Lieber würde ich sie überraschen, als hier im Dunkeln auf den sicheren Tod zu warten. Auf einmal musste ich an meine Familie denken. Hoffentlich ergeht es ihnen besser als uns, und falls wir den heutigen Tag nicht überleben sollten, werden sie wenigstens niemals von unserem Tod erfahren.

»Was? Ich sehe niemand!«, plärrte jemand.

Ein unverhofftes Quieken hallte durchs Lager.

»Ratten! Dämliche Mistviecher …«

Jemand lachte. »Das einzige dämliche Mistvieh, das ich hier sehe, bist du! Und jetzt komm endlich, der Boss wird sonst sauer!«

Ein unverständliches Nuscheln war zu hören, gefolgt von Schritten. Sie wurden leiser, bis wieder das Blubbern und Dröhnen der Motorräder ertönte. Emma und ich atmeten erleichtert auf.

»Schnell, schnappen wir uns das Zeug und dann nichts wie weg! Nicht, dass sie es sich anders überlegen und mit ihrer Gang wiederkommen«, flüsterte ich.

»Was ist mit dem Rest? Wir haben noch nicht alles durchsucht!«, entgegnete Emma.

»Wir kommen morgen wieder, wenn die Luft rein ist!«

Eilig kramten wir die zwei Kartons mit Mikrowellennudeln hervor, schlichen einen Gang weiter und verharrten auf der Stelle. Vielleicht hatten die beiden ihre Abfahrt auch nur vorgetäuscht und lauerten jetzt am Ausgang auf uns. Ich gab Emma ein Zeichen und rückte ein Regal weiter vor. Danach sicherte ich die Tür, und Emma schlich hinterher.

Als uns nur noch zwei Gänge von der Treppe trennten, machten wir eine Pause. Meine Kleidung war trotz Kälte nassgeschwitzt, dazu kam die staubige, stickige Luft. Nur mühsam konnte ich den Hustenreiz unterdrücken. Ein letztes Mal stürmte ich vor, schlich die Treppe hoch und wartete auf Emma. In dem Moment kam mir eine Idee. Ich nahm den Helm vom Kopf, gab ihn Emma und erklärte ihr meinen Plan. Sie stülpte den Helm über ihr Gewehr und streckte ihn langsam an der Türkante vorbei, während ich schussbereit auf eine Reaktion wartete. Würden die zwei tatsächlich am Ausgang warten, hätten sie in der Dunkelheit nicht zwischen Kopf und Helm unterscheiden können und darauf geschossen. Aber niemand schoss.

Am Ausgang spähte ich vorsichtig aus der Tür: Die Luft war rein – buchstäblich. Wir hetzten zum Rettungswagen und warfen die beiden Kartons hinein. Bevor wir aber davonrauschten, präparierten wir noch die Türklinke mit roter Wundsalbe. Wenn jemand in unserer Abwesenheit das Lager betreten sollte, wären wir gewarnt – ohne in eine Falle zu tappen.

Für den Rückweg wählten wir eine andere Route, um der Gang nicht in die Arme zu laufen. Allmählich realisierten wir, dass wir allem Anschein nach auf eine wahre Goldmine gestoßen sind. Allein in den zwei Kisten befand sich genug Nahrung für die nächsten zwei, drei Wochen. Bestimmt gab es aber noch viel mehr davon im Lager. Wir konnten es kaum erwarten, morgen wiederzukommen und noch mehr Nahrung einzupacken. Ob wir dann für Monate ausgesorgt haben? Vielleicht sogar für Jahre? Das wäre immerhin länger, als man auf dieser Welt hoffen konnte zu leben.

Dass aber die Motorradfahrer von dem Lager wussten, bereitete uns Sorgen. Was würden sie mit uns machen, wenn sie uns entdeckt hätten? Zwangsläufig kamen mir die zwei seltsamen Gestalten in Erinnerung, die versucht hatten, unsere Garage aufzubrechen. Auch die Motorradfahrer haben bisher bestimmt nicht aufgrund ihrer sozialen Ader überlebt.

Wer hätte gedacht, dass wir irgendwann die Lebenden mehr fürchten müssen als die Toten. Doch je länger ich über meine neue Erkenntnis nachdachte, desto logischer erschien sie mir. Schon immer musste man vor den Lebenden mehr Angst haben als vor den Toten.

Zu Hause verstauten wir die Nudelpackungen und gaben uns für den Rest des Tages frei. Das erste Mal seit langer Zeit nahm ich wieder ein Buch zur Hand. Eigentlich war ich nie ein großer Leser gewesen, doch seitdem weder Computer noch Fernseher funktionierten, erschienen mir Bücher nicht mehr ganz so langweilig wie früher. Schade nur, dass nie wieder ein neues gutes Buch erscheinen wird.

Aber wie sagte meine Großmutter gerne: ›Das Leben schreibt die schönsten Geschichten‹. Wenn sie wüsste, was das Leben jetzt für Geschichten schreibt, hätte sie den Mund gehalten.

11

Motordröhnen riss mich aus meinem Traum. Verschlafen tastete ich nach meiner Uhr: 01:46 Uhr. Ist uns die Gang gefolgt? Ich sprang aus dem Bett und torkelte benommen zum Fenster. Ja, tatsächlich – am Ende der Straße entdeckte ich zahlreiche Scheinwerfer. Und sie kamen direkt auf uns zu. Ich weckte Emma, streifte Hose und Jacke über und entsicherte meine Waffen.

»Wie viele?«, fragte sie knapp, als ob sie die ganze Nacht mit dem Besuch gerechnet hatte.

»Vier bis fünf Autos, keine Motorräder.«

Emma überlegte kurz. »Also haben wir es mit mindestens vier, möglicherweise auch fünfundzwanzig Personen zu tun. Gott, steh uns bei …«

Die Nacht war dunkel und trüb und vom Mond nicht viel zu sehen. Die Autos sammelten sich vor unserer Einfahrt und blieben stehen. Im Scheinwerferlicht wurden die Gestalten sichtbar: vierzehn Männer zählte ich.

Emma spähte nach draußen. »Denkst du, die Motorradfahrer sind uns heimlich gefolgt?«

»Möglicherweise … aber wahrscheinlicher ist, dass die zwei Dumpfbacken Steve und Cletus sich mit ihren Knastbrüdern für unsere Gastfreundschaft bedanken wollen.«

»Und jetzt? Gegen so eine Überzahl sind wir machtlos!«

Ich nahm Emma in den Arm, küsste sie auf die Stirn und schaute ihr tief in die Augen. »Hör mir gut zu, du musst mir jetzt vertrauen: Nimm den Hinterausgang und renn, so schnell du kannst! Versteck dich hinter einem Baum oder Gebüsch, dort wo man dich nicht sehen kann! Achte auf Cleo – wenn Zombies in der Nähe sind, wird sie’s dir zeigen! Egal was du hörst, bleib dort – und jetzt lauf!«

»Was ist mit dir? Ich lass dich nicht allein!« Emmas Körper bebte.

»Mach dir um mich keine Sorgen, mir wird nichts passieren! Versprochen!« Ich küsste sie zum Abschied und hetzte mit Cleo und ihr die Treppen hinunter.

Schnell warf sich Emma einen dicken Mantel über und griff nach ihren Waffen. »Ich liebe dich!«, flüsterte sie ein letztes Mal und verschwand in der Dunkelheit.

Eilig steckte ich mein Messer ein, stopfte die Taschen voll Munition und rannte aus dem Hintereingang.

Kalt und erbarmungslos pfiff mir der Wind um die Ohren. Ich lief einen weiten Bogen um das Haus, duckte mich und schlich den restlichen Weg. Zumindest das Wetter war auf meiner Seite: Im Nebel konnten sie mich weder hören noch sehen. Männerstimmen hallten durch die Nacht. Sie grölten, schimpften und lachten. Dumm und überheblich. Sie mussten sich ihrer Sache sehr sicher sein, so laut wie sie waren. Wenn wir schon keine Bedrohung für sie darstellen, dann zumindest umherstreifende Zombies.

Die Scheinwerfer lotsten mich wie ein Leuchtturm zu ihnen, und aus der Dunkelheit tauchten nun die Umrisse der Fahrzeuge auf. Ich legte mich auf den Boden und robbte auf die Autos zu. Die Männer teilten sich auf und näherten sich dem Haus und der Garage; die Lichter ihrer Fahrzeuge hatten sie dabei wie Flutlichter auf unser Haus gerichtet.

Ein Mann stand allein hinter den Autos, vermutlich um sie zu bewachen. Ich hielt inne und beobachtete ihn. Mit dem Rücken zu mir, zog er genüsslich an einer Zigarette und blies den Rauch in die Luft. Lautlos robbte ich näher, richtete mich auf und zückte mein Messer. Ich hielt seinen Mund zu, und bevor er wusste, wie ihm geschah, rammte ich ihm die Klinge in den Hals. Sein Brabbeln erlosch ungehört, als ich seinen Körper zu Boden legte. Ich drückte mich gegen die Autos und spähte zwischen den Scheiben hindurch. Sechs Männer standen vor dem Haus, während vier sich an der Garage zu schaffen machten. Ich drehte mich um und verschwand wieder in der Dunkelheit.

In einiger Entfernung schmiss ich mich in den letzten Rest Schnee und schaufelte so viel von dem weißen Zeug über mich, wie ich greifen konnte. Ich zückte meine Pistole und zielte auf die Männer, die vor unserem Haus standen.

»Wir wissen, dass ihr da drinnen seid! Kommt raus, dann wird euch nichts geschehen!«, brüllte jemand.

Ein Raunen ging durch die Reihen, und einer spuckte verächtlich auf den Boden.

Für wie blöd halten sie uns? Glauben sie wirklich, wir fallen auf ihre Lügen rein? Sobald wir auch nur einen Fuß aus der Tür setzen würden, wären wir tot.

»Na los, worauf wartet ihr?«, rief ein anderer.

Ein Mann schrie, aber ich verstand kein Wort. Sein Südstaaten-Kauderwelsch verriet ihn: Cletus.

»Was er damit sagen will: Kommt ihr nicht raus, kommen wir rein – dann auf die harte Tour!«, drohte der Dicke, Steve.

Sie sind also tatsächlich zurückgekehrt. Und weil sie so viel Angst vor Emma und mir haben, haben sie extra Verstärkung mitgebracht. Wie schmeichelhaft.

Der Dicke war ein gutes Ziel, kaum zu verfehlen. Er hätte wissen müssen, dass Fettleibigkeit die Lebenserwartung drastisch reduziert. Ich hielt die Hand ruhig, atmete aus – und drückte ab. Die Kugel verfehlte ihr Ziel nicht und jagte Steve mitten durch den Hals. Er fasste sich an die Wunde, aber wenige Sekunden später ging er zu Boden und regte sich nicht mehr. Cletus brüllte, kniete sich zu seinem Freund, ehe ihn die nächste Kugel traf. Blut spritzte, kurz darauf lag auch er im Schnee. Die verbliebenen Männer duckten sich und feuerten besinnungslos auf das Haus. Ihr Narren, wenn ihr wüsstet, dass ich hinter euch bin. Ich grinste. Von den Fernlichtern ihrer Wagen geblendet, hatten sie keine Chance, mich zu sehen.

»Jungs, wir brauchen hier Hilfe!«, brüllte ein Mann, der neben Cletus und Steve kauerte.

Ich ließ mir Zeit, zielte sorgfältig und streckte ihn mit einem Schuss in die Brust nieder. Einen weiteren verfehlte ich nur knapp, als er bei den anderen Männern hinter der Garage Schutz suchte. Von hier aus hatte ich kein freies Schussfeld mehr, ich musste die Flanken wechseln. Lautlos sauste ich durch die Dunkelheit an den Autos vorbei und vergrub mich erneut im Schnee. Wie Hühner auf der Stange pferchten sich die Männer aneinander und brüllten sich die Seele aus dem Leib.

»Wenn wir euch in die Finger bekommen, werdet ihr wünschen, nie geboren zu sein!«, schrie einer und wedelte ungehalten mit seinem Gewehr.

»Dafür werdet ihr büßen! Ihr habt euch mit den Falschen angelegt!«, drohte ein weiterer.

Vier waren tot, sieben drängten sich an die Garage – blieben noch drei übrig, doch von ihnen fehlte jede Spur. Hoffentlich hat sich Emma ein gutes Versteck gesucht. Die erste Kugel verfehlte, dafür kam die zweite gleich hinterher. Sie traf einen Mann in die Schulter und bahnte sich ihren Weg durch den Körper. Blut platschte an die Garage, kurz darauf segnete schon der nächste das Zeitliche.

Einer der Männer begann jämmerlich zu heulen und zog sein Gewehr an sich heran. »Oh Gott, ich will nicht sterben!«

Aber in jener Nacht konnte Gott ihn nicht hören. Tödlich getroffen sank er zu Boden, das Heulen verstummte. In Panik legten sich die verbliebenen vier Männer in den Schnee und richteten ihre Waffen in jede Richtung. Verdammt, so kann ich euch nicht sehen, dachte ich mir und robbte zurück. Irgendwie muss ich sie dazu bringen, aufzustehen – bloß wie? Fieberhaft suchte ich nach einer Möglichkeit, sie abzulenken. Die Autos! Eilig kroch ich zu einem der Wagen, dessen Fahrertür offen stand, drehte das Lenkrad Richtung Garage, legte den ersten Gang ein und zog mich zurück.

Es dauerte nicht lang und die Männer bemerkten den rollenden Wagen.

»Hey, der hat unseren Wagen!«, brüllte jemand.

»Los, worauf wartet ihr denn noch!? Erschießt ihn!«, erwiderte ein anderer und sprang auf.

Wie von Sinnen feuerten die Männer auf das leere Auto, Kugel für Kugel durchsiebte das Blech. Ich hatte alle Zeit der Welt. Als das Auto die Garage erreichte, lagen vier weitere Körper am Boden und färbten den Schnee blutrot. Ich schnappte nach Luft, lud die Pistole nach und suchte die Umgebung nach den verbliebenen drei Männern ab. Niemand zu sehen. Ich musste vorsichtig sein, vielleicht lauerten sie mir irgendwo auf. Plötzlich hörte ich Schüsse. Ein ganzes Magazin wurde binnen weniger Sekunden geleert.

»Emma!«, schrie ich und rannte los. Wie konnte ich sie nur allein lassen? Natürlich haben sie sie gefunden! Ich hätte bei ihr bleiben sollen und das Haus einfach aufgeben. Es bedeutete mir nichts, jetzt wo Emma tot war. Tränen schossen mir in die Augen, während ich mir ausmalte, wie Emma leblos im Schnee liegt. Ich hetzte um das Haus herum, als sie mir direkt in die Arme lief. Cleo folgte ihr und bellte aufgeregt.

»Emma, bist du verletzt?«

»Nein, nein! Es geht mir gut!«, beruhigte sie mich. »Die Männer, sie sind tot!«

Ich umarmte sie und wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. »Warum hast du dich nicht versteckt?«

»Ich hab Schüsse gehört und dachte, du brauchst Hilfe! Aber plötzlich waren da diese Gestalten – ich hab sie einfach erschossen!«

»Oh Emma …« Ich drückte ihr einen Kuss auf die Lippen und nahm sie an die Hand.

Cleo bellte freudig und rannte hin und her, sprang hoch und zog mich am Ärmel. Am Hintereingang entdeckte ich die Leichen der Männer.

»Und wo liegt der dritte?«, fragte ich.

»Welcher dritte?«

Für einen Moment schien die Zeit stehen zu bleiben. Mein Herz hörte auf zu schlagen, und auf einmal wurde mir klar, was Cleo von mir wollte. Sie bellte nicht vor Freude. Sie wollte mich warnen, aber ich Idiot habe es nicht kapiert. Jetzt war es zu spät. Aus dem Augenwinkel entdeckte ich einen Schatten aus der Dunkelheit auftauchen. Wie in Zeitlupe richtete er seine Pistole auf uns. Ich schaffte es noch, Emma zur Seite zu schubsen, aber ich war zu langsam. Ein Schuss löste sich und pfiff durch die Nacht. Der Schmerz setzte kurz danach ein, doch ehe die Gestalt einen weiteren Schuss abgeben konnte, stürzte sich Cleo auf ihn. Sie sprang ihm an die Kehle und riss ihn zu Boden. Er schrie wie am Spieß, als sich meine tapfere Hündin in seinen Hals verbiss.

Ein weiterer Schuss.

Cleo jaulte auf, rammte ihm erneut den Kiefer ins Fleisch und brach ihm das Genick. Wir brüllten und stürzten zu ihr. Schwer atmend lag sie am Boden, ihr weißes Fell war getränkt von Blut. Ich sank auf die Knie und schrie.

Nicht Cleo, unsere geliebte Cleo. Ich sah sie als winzigen Welpen vor mir, wie wir sie aus dem Tierheim holten und sie bei uns einzog. Ihre Mutter war einem Jäger zum Opfer gefallen, und nur durch Zufall wurden die hilflosen Babys von einer Joggerin entdeckt. Ich erinnerte mich an Cleos erste Entdeckungstour in unserem Haus, die mit einem kleinen Malheur in meinen Schuhen endete; wie sie größer wurde, kräftiger und frecher; wie Emma mal im Matsch landete, als Cleo einem Raben hinterherrennen wollte. Oder wie sie Äste anbellte, weil sie sich im Wind so seltsam bewegten. Sanft streichelte ich über ihren Kopf, flüsterte ihr zu, wie lieb ich sie habe. Unsere tapfere, starke, selbstlose Hündin. Sie hat uns das Leben gerettet und ihres gegeben.

»Adrien, schnell! Ins Haus mit ihr!«, schrie Emma und riss mich aus meiner geistigen Umnachtung.

Behutsam hoben wir Cleo vom Boden auf und stürzten ins Haus. Emma räumte mit einer Handbewegung den Esstisch frei und holte ihren Koffer.

»Handtücher, Verbände, Alkohol und Kerzen!«, befahl Emma, krempelte die Ärmel hoch und streifte sich Handschuhe über.

Es dauerte viele Stunden – die Nacht wurde wieder zum Tag – bis die Wunde versorgt war. Emma und ich hatten unser Bestes gegeben, doch es sah nicht gut aus. Der Mistkerl hatte ihr in den Bauch geschossen und sie schwer verletzt. Cleo verlor viel Blut, und ich ahnte, dass sie es nicht schaffen wird.

»Jetzt kann ihr nur noch ihr Schutzengel helfen. Ob sie durchkommen wird, werden die nächsten Stunden zeigen«, sagte Emma und zog die blutigen Handschuhe aus. Traurig beugte sie sich über Cleo und fuhr ihr sanft über die Stirn. »Sie braucht jetzt viel Ruhe und vor allem Wärme.«

Als der Kamin brannte, legten wir Cleo in ihren Korb und deckten sie mit einer dicken Wolldecke zu. Ich nahm ein Bild von der Wand und hängte die Infusion an den Nagel. Cleos Zustand nach zu urteilen, war sie an der Schwelle des Todes. Ihre Atmung war flach, die Augen trüb und leer, und auf Geräusche reagierte sie nicht mehr.

Ich setzte mich zu ihr und streichelte sie. »Du musst jetzt kämpfen, meine Kleine. Du darfst uns nicht einfach verlassen, du gehörst doch zu uns.«

»Adrien, du bist ja verletzt!«, rief Emma. Vorsichtig packte sie meinen Oberarm und inspizierte die Wunde.

»Nicht der Rede wert … war nur ein Streifschuss«, nuschelte ich kleinlaut, doch sie hörte mir gar nicht zu und zerrte mich zum Küchentisch.

»Hier, die wirst du brauchen!«, prophezeite Emma und drückte mir eine Kerze in die Hand.

»Warum, was soll ich mit der KeaaaAHH …!«, brüllte ich und zerquetschte die Kerze. »Was war denn das?«

»Siebzigprozentiger Alkohol«, sagte Emma und begann die Wunde zu reinigen.

Nach einer halben Stunde waren wir fertig. Ich hatte Glück, es war tatsächlich nur ein Streifschuss. Bis auf eine Narbe würde ich keine bleibenden Schäden davontragen. Wir legten uns neben Cleo und streichelten sie. Ihr Brustkorb hob sich unmerklich; immer wieder überkam mich die Angst, sie könnte aufgehört haben zu atmen. Viele lange, quälende Stunden lagen wir da und redeten. Wir wollten bei unserer Hündin sein, wenn sie den letzten Atemzug tut. Doch meine Augen wurden schwer und träge, und irgendwann schlief ich ein.

Mein Hals war steif und schmerzte. Ich hatte schlecht gelegen und war auf dem kalten Boden eingeschlafen. Verkrampft fasste ich mir an den Nacken und neigte den Kopf hin und her. Als ich Cleo liegen sah, erinnerte ich mich wieder an die Geschehnisse der vergangenen Nacht. Für einen kurzen Moment war es mir so vorgekommen, als ob ich das alles nur geträumt hatte. Cleos Brustkorb hob sich nicht mehr.

»Emma, Emma! Cleo, sie ist tot!«, schrie ich und versuchte verzweifelt eine Stelle zu finden, an der man den Puls spüren konnte.

Emma war schlagartig wach und griff Cleo an die Innenseite des Schenkels. Sie wartete einen Augenblick und starrte mich regungslos an. »Nein, sie lebt! Aber ihr Herz schlägt ganz schwach …«

Tränen liefen meine Wange entlang. Ich vergrub das Gesicht in Cleos Fell und weinte.

Draußen vor dem Haus hörte ich Geräusche. Nach einer Weile stand ich auf und schlich in die obere Etage. Ich warf einen Blick durchs Fenster und konnte nicht glauben, was ich sah: Zombies, wohin das Auge reichte. Unzählige tummelten sich vor dem Haus und aus der Ferne kamen noch mehr. Sie labten sich an den toten Körpern der Gangster, stritten gefräßig ums Fleisch und rissen die Überreste auseinander. Ich empfand kein Mitleid, die Männer bekamen, was sie verdienten. Und hoffentlich waren ihre Qualen noch nicht zu Ende und sie erfahren in der Hölle die wahre Bedeutung des Wortes Schmerz. Ich schlich wieder nach unten und berichtete Emma, was ich gesehen hatte. In dem Haus waren wir sicher; zumindest solange wir uns ruhig verhalten, werden die Zombies uns nicht bemerken.

Den restlichen Tag verbrachten wir neben unserer Hündin und wachten über sie. Ab und zu erneuerten wir ihre Infusion und hofften auf ein Lebenszeichen. Aber Cleo regte sich nicht. Nur wenn Emma ihren Puls tastete, wussten wir, ob sie noch am Leben war. Es sah nicht gut für sie aus, und auch die nächsten Tage zeigten keine Verbesserung. Alle Gebete, die mir einfielen, rasselte ich rauf und runter – ob es helfen würde?

Es war das Einzige, was uns jetzt noch helfen konnte.

Am vierten Tag gab es endlich ein Lebenszeichen von Cleo. Emma weckte mich euphorisch und strahlte über beide Ohren. Ich rieb mir die Augen und sah Cleo, wie sie den Kopf hob und sich umschaute – ich konnte meine Freude kaum in Worte fassen. Überschwänglich fiel ich Emma um den Hals und küsste sie. Seit Tagen hatten wir kaum gegessen, Hunger war das Letzte, woran wir denken konnten. Zur Feier des Tages gönnten wir uns die verbliebenen Dosen Linsen und Bohnen, dazu aufgekochte Mikrowellennudeln und Schokoriegel – ein wahres Festessen!

Im Laufe der Woche verbesserte sich Cleos Zustand zusehends. Am sechsten Tag torkelte sie bereits durchs Wohnzimmer und fraß eine Kleinigkeit. Doch so sehr wir uns über ihre rasche Genesung freuten, so sehr bereiteten uns die Zombies, die noch immer vor dem Haus umherstreiften, zunehmend sorgen. Zwar hatten wir Nudeln, aber lange würden auch sie nicht mehr reichen. So blieb uns nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass die Zombies endlich weiterziehen.

* * *

Vier Wochen sind seit dem Überfall vergangen und Cleo streifte schon wieder durchs Haus. Der Frühling hat den Winter endgültig vertrieben. Der Schnee ist geschmolzen und hinterließ ein sattes weites Grün vor dem Haus. Bäume erstrahlten in den buntesten Farben, Vögel bauten Nester, Bienen flogen von Blume zu Blume – aber die Zombies vor unserer Tür waren nicht verschwunden. Wir konnten nicht länger warten, die zwei Kisten mit den Mikrowellennudeln waren nahezu aufgebraucht. Es blieb uns keine andere Wahl, als die umhertreibenden Zombies zu erschießen – auch wenn das bedeutete, dadurch noch mehr anzulocken.

Wir planten wieder zum Depot zu fahren, schließlich vermuteten wir dort riesige Mengen an Lebensmitteln. Wir streiften unsere Ausrüstung über und entfernten ein paar Bretter an den Fenstern der oberen Etage. Während Emma alle Zombies auf der Vorderseite des Hauses unter Beschuss nahm, kümmerte ich mich um die Rückseite.

Wir erschossen eine ganze Menge, doch immer wenn wir dachten, wir könnten schnell zum Wagen rennen, tauchten weitere Zombies wie aus dem Nichts auf. »Emma, hör auf zu schießen! Wir verschwenden Munition und locken nur noch mehr an«, rief ich nach einem weiteren erfolglosen Versuch und ließ die Waffe hängen. Wie sollen wir hier jemals wieder rauskommen?

Die nächsten Stunden riss der Strom an Zombies nicht ab. Doch diesmal begnügten sie sich nicht mit den abgenagten Knochen vor der Tür. Nein, diesmal gelüstete es sie nach mehr. Nach frischem Fleisch. Nach uns. Das Klopfen und Hämmern an den Wänden wurde lauter – so laut, dass man das eigene Wort kaum noch verstand. Und irgendwann nagten an mir erste Zweifel, ob das Haus wirklich standhalten wird. Emma umtrieb die gleiche Sorge. »Vergiss nicht, das ist kein einfaches Holzhaus«, versuchte ich ihr Mut zu machen und nahm sie in den Arm.

Als ich aufwachte, hatte das Wummern nachgelassen. Emma war in meinen Armen eingeschlafen und auch Cleo hatte irgendwann aufgehört, unruhig durchs Haus zu laufen. In letzter Zeit rissen mich Albträume immer wieder aus dem Schlaf. Jedes Mal, wenn ich die Augen öffnete, rechnete ich damit, dass ein Zombie vor mir steht. Ich starrte an die Decke und suchte nach einem Ausweg aus unserer misslichen Lage. Die Zombies zu erschießen war keine Option, nicht nur weil unsere Munition langsam zur Neige ging. Ich musste mir etwas anderes einfallen lassen – lautlos, aber effektiv.

Ich legte Emma auf die Decke, schlich nach oben und spähte aus dem Fenster. In der Ferne waren nicht viele Zombies zu sehen, wohingegen sie unser Haus regelrecht umzingelten. Wir waren gefangen – gefangen in unserem eigenen Haus, und alles was wir tun konnten, war darauf zu warten, elendig zu verdursten. Oder zu verhungern. Oder gefressen zu werden. Egal wie man es drehte und wendete, am Ende stand immer der Tod. Vielleicht ist es an der Zeit aufzugeben? Lange genug haben wir gekämpft, uns dieser grausamen und erbarmungslosen Welt gestellt. Letztlich ist es ein aussichtsloser Kampf, es kann keinen Gewinner geben. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis einer von uns krank, gebissen oder erschossen wird. Warum also noch kämpfen? Niedergeschlagen ließ ich den Kopf hängen und dachte an meine Familie. Wie gerne würde ich vor dem Ende erfahren, was aus ihnen geworden ist. Eine kalte Hand legte sich auf meine Schulter. Ich drehte mich um und blickte in Emmas Gesicht.

Sie lächelte und küsste mich auf die Wange. »Zermarterst du dir wieder den Kopf?«

»Ach, weißt du …«, sagte ich und seufzte.

»Ich weiß, woran du denkst, Adrien. Mir geht’s nicht anders. Aber wir finden einen Weg hier raus – und dann unsere Familie und Freunde.«

»Wie stellst du dir das vor? Wir haben kein Flugzeug! Und selbst wenn, wir könnten es nicht einmal fliegen!«

»Na ja, für was gibt’s Schiffe?«

»Schiffe brauchen eine Besatzung, einen Kapitän – irgendjemand, der sich damit auskennt!«

»Dann eben ein kleines Boot, eine Yacht … Notfalls setze ich mich mit euch auch in eine Nussschale«, flüsterte sie und nahm meine Wangen zwischen die Hände. »Wir finden einen Weg. Wir werden hier nicht sterben.« Sie küsste mich auf den Mund und umarmte mich.

Was würde ich nur ohne Emma tun …

Wir verbrachten den ganzen Tag damit, unsere Route zur Ostküste zu planen. Das Hämmern der Zombies verstummte, aber ihre widerlichen Laute drangen noch immer durchs Haus. Ungeachtet der Bedrohung vor unserer Haustür, hielten wir an unserem Vorhaben fest. Denn ehe wir hier weiter tatenlos herumsitzen und auf den Tod warten, würden wir lieber bei dem Versuch sterben, unsere Freunde und Familie zu finden. Von hier aus waren es mindestens siebenhundert Kilometer bis zum Hafen von Littleport – sofern alle Straßen befahrbar wären. Dort müssten wir dann nur noch ein kleines fahrtüchtiges Boot finden, welches die lange und beschwerliche Reise nach Europa schaffen würde. Soweit der Plan. Ob wir überhaupt zum Hafen gelangen, lag in den Sternen. Nur Verrückte konnten auf die Idee kommen, den Atlantik überqueren zu wollen, wenn sie nicht einmal den Unterschied zwischen Steuer- und Backbord kannten.

Am Abend überprüften wir noch einmal alle Taschen, die wir auf unsere Reise mitnehmen wollten.

»Das wird nicht reichen«, sagte Emma und blickte skeptisch in die Tasche mit den restlichen Nudeln.

»Warum fahren wir nicht zuerst zum Lkw-Depot und packen ein paar Kisten ein?«, schlug ich vor.

»Hoffentlich ist uns niemand zuvorgekommen …«

»Dann suchen wir uns eben was anderes. Außerdem, gab es nicht erst vor ein paar Jahren einen Franzosen, der mit einem Segelboot in nur vier Tagen den Atlantik überquert hat? Wenn der das kann, können wir das schon lang.«

Emma lachte und verdrehte die Augen.

Ich schlug einen Atlas auf und blätterte bis zur Seite mit den Meeresströmungen. »Wir folgen dem Golfstrom bis nach Europa; er führt uns direkt dorthin, falls wir nicht aus unerklärlichen Gründen vom Weg abkommen. Kennst du dich mit einem Kompass aus?«

Emma schüttelte den Kopf.

»Gut, ich auch nicht.«

»Vielleicht entdecken wir ja eine neue Welt …«

»Solange dort keine Dinos leben …«

Wir kugelten uns vor Lachen und rangen nach Luft.

Emma sah mich an und grinste. »Mit euch segle ich bis ans Ende der Welt.«

»Mit mir als Navigator enden wir dort schneller als du denkst …«

Wir stellten die Taschen in den Flur, luden die Waffen nach und legten die gesamte Ausrüstung griffbereit parat. Wir wussten nicht, wie viel Zeit uns morgen bleibt, um das Auto zu beladen; wir rechneten aber mit nur wenigen Minuten.

In dieser Nacht schlief ich das erste Mal wieder tief und fest. Die Anspannung der letzten Tage, Wochen und Monate fiel von mir ab und löste sich in Luft auf. Auch wenn wir es nicht bis nach Europa schaffen würden, so hatte das Leben zumindest wieder einen Sinn. Es ging nicht mehr nur darum, den Tag zu überleben, sondern den Gefahren, die die Welt für uns bereithielt, zu trotzen, um eines Tages die Menschen, die wir lieben, wieder in die Arme schließen zu können.

Ein schmaler Sonnenstrahl fiel durch die Bretter, streifte mein Gesicht und wärmte meine Haut. Mit ihm stimmten Vögel ihr Gezwitscher an und verkündeten einen neuen Tag. Jenen Tag, den wir schon so lange herbeigesehnt hatten. Das Frühstück bestand aus etwas Nudeln, dazu der letzte Rest abgestandenes Wasser aus der Badewanne. Wir streiften unsere Ausrüstung über und warfen einen letzten Blick in jedes Zimmer. Wehmütig fuhr ich über die Kommode mit all unseren Bildern. Als wir in dieses Land kamen, träumten wir davon, eines Tages den Amerikanischen Traum zu leben – außer einem furchtbaren Albtraum ist nichts geblieben.

»Was ist das für ein Zettel?«, fragte ich, als Emma ein großes Stück Papier auf den Küchentisch legte.

»Falls wir’s nicht bis nach Europa schaffen, ist das unser Abschiedsbrief … Wer weiß, wer ihn einmal lesen wird«, sagte sie und ließ den Kopf hängen.

Ich streckte ihr die Hand entgegen und lächelte.

Es war Zeit für das Ablenkungsmanöver. Gewaltsam schlug ich die Bretter vor dem Schlafzimmerfenster kaputt. Schreie ertönten, als die Zombies unsere Anwesenheit wahrnahmen. Sie stürmten auf das Haus zu und hämmerten gegen die Wände. So fest ich konnte, warf ich die Köder aus dem Fenster und wartete, ob die Zombies darauf reagieren würden. Alte Konservendosen hatten wir mit Nägeln, Schrauben und leeren Patronenhülsen gefüllt, die bei jeder Bewegung laut schepperten. Zufrieden beobachtete ich, wie die Zombies neugierig in die Richtung der Dosen liefen. Sieben weitere Dosen schleuderte ich nach draußen, bis das Hämmern an unserem Haus verstummte. Es war Zeit für die Feuertaufe.

Der erste unserer selbstgebastelten Molotowcocktails schlug inmitten eines riesigen Pulks Zombies ein. Schon im nächsten Augenblick folgten weitere Flaschen, bis sich vor uns ein Meer aus Flammen auftat. Doch zu unserer Enttäuschung machten die Zombies nicht den Eindruck, als könnte das Feuer ihnen etwas anhaben. Ich schmiss weitere Cocktails hinterher, bis auch der letzte Zombie in Flammen aufging.

Als das Feuer sich langsam lichtete, lagen dutzende verkohlte Kadaver bereits am Boden. Wir warteten eine Weile, bis auch alle anderen zu Boden gingen und stürmten die Treppen nach unten. »Also los!«, brüllte ich und riss die Haustür auf. Vor der Tür sah es aus wie auf alten Kriegsfotos: überall verbrannte Körper, nichts bewegte sich. Wir sprinteten zur Garage, legten unsere Sachen ab und öffneten das Garagenschloss. Das Fahrzeug der Männer, die uns vor Wochen überfallen hatten, blockierte noch immer die Ausfahrt. Wir schoben es aus dem Weg, schmissen unsere Taschen in den Rettungswagen und liefen zurück ins Haus.

»Hol Cleo, ich nehme den Rest!«, rief ich Emma zu und schnappte mir die letzten Taschen. Als ich die Veranda nach unten hetzte, entdeckte ich plötzlich einen verkohlten Zombie, der sich noch bewegte. Er hob das Gesicht und öffnete den Mund, aber außer einem dumpfen Gurgeln war nichts zu hören. Schnell zückte ich mein Messer, rammte es ihm in den Schädel und ließ ihn liegen. Ich lief weiter zum Wagen, bis Emma plötzlich schrie; schlagartig drehte ich mich um und sah sie zu Boden stürzen. Ein verbrannter Zombie krallte sich an ihrem Bein fest, grölte und versuchte sie zu beißen. Ich ließ die Sachen fallen und stürmte los. Panisch versuchte Emma sich aus seinen Fängen zu befreien, trat ihm mehrmals ins Gesicht, aber sein Griff lockerte sich nicht. Cleo biss dem Zombie in die Schulter und zerrte an ihm. Emmas Fuß kam frei, ich packte sie und zog sie weg. Doch in einer letzten Anstrengung gelang es dem Zombie, Emma in den Knöchel zu beißen. Sie schrie, hielt sich an mir fest und weinte. Cleo schleuderte den Zombie zur Seite, und mit dem Messer tötete ich ihn.

»Verdammt, Emma! Hat er dich erwischt?«, rief ich und beugte mich über ihren Fuß. Aber ich kannte die Antwort, ich hatte es mit eigenen Augen gesehen. Emma schien mich nicht zu hören. Der Ausdruck von blankem Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben. Apathisch starrte sie mich an, als könnte sie durch mich hindurchschauen. Hektisch krempelte ich ihre Hose hoch und zog den Schuh vom Fuß. Aber so sehr ich auch suchte, ich fand keine Bissspuren.

»Emma, da ist nichts!«

»Was?« Sie schien aus einem Traum zu erwachen.

»Er hat dich nicht erwischt!«

»Aber … aber ich hab’s doch gespürt!«

Ich nahm ihren Schuh in die Hand und suchte das Leder ab. Die Zahnabdrücke waren deutlich zu erkennen, doch kein einziger Zahn war durchgedrungen. »Die Schuhe aus Bob’s Waffenladen – wir sollten sie weiterempfehlen.« Ich stöhnte und rang mir ein Lächeln ab. Meine Hände zitterten und mein Puls raste – fast wäre unsere Reise hier schon zu Ende gewesen.

Wir ließen unsere Einfahrt hinter uns und bogen auf den Feldweg.

»Warte, bitte!«, flüsterte Emma überraschend.

Ich stoppte den Wagen und schaute sie an. Ihr Blick war auf unser Haus gerichtet, Tränen tropften auf ihre Hose.

In der Ferne kündigten sich Zombies an.

»Emma, wir müssen hier weg!«, sagte ich und behielt die Umgebung im Auge.

»Nur einen Moment …«

Die Zombies kamen näher.

»Okay …«, hauchte sie und senkte den Kopf. »Unser Zuhause.«

Mit Vollgas rauschten wir davon und ließen die Zombies, aber auch das Haus mit all seinen Erinnerungen hinter uns. Im Rückspiegel wurde es kleiner und kleiner, bis es irgendwann nur noch ein winziger Klecks am Horizont war.

Ob wir es jemals wiedersehen?

12

Ich raste den Highway entlang, bis zum Depot konnte es nicht mehr weit sein. Seit ich nicht mehr auf deutschen Autobahnen gefahren bin, habe ich das Gefühl für Geschwindigkeit verloren. Der Rettungswagen war alles andere als ein Sportwagen, aber so sehr wie es hinter dem Lenkrad ratterte und schepperte, fehlte nicht mehr viel und man könnte meinen, wir würden abheben – oder das Auto auseinanderbrechen.

Das Depot tauchte in der Ferne auf, aber irgendetwas stimmte nicht. Langsam rollten wir die Straße entlang, bis wir dutzende Pick-Ups und Motorräder erblickten. Die zwei Motorradfahrer hatten ihrem Boss also von dem Lager erzählt und bedienten sich jetzt an den Vorräten – unseren Vorräten. Wir ärgerten uns, schließlich hatten wir das Depot zuerst entdeckt, aber wegen ein paar Nudeln wollten wir unser Leben nicht aufs Spiel setzen. Natürlich verdrängten wir dabei die Tatsache, dass wir seit Wochen und Monaten nichts anderes taten. Schweren Herzens wendete ich den Wagen. Emma kramte eine Straßenkarte aus ihrem Rucksack und faltete sie auf, und kurz darauf erreichten wir den Highway, der uns zur Ostküste bringen würde.

»Von jetzt an nur noch gerade aus«, sagte Emma und legte die Karte weg.

Ich grinste. »Okay, das kriege ich hin! Ruh dich aus, wir haben eine lange Fahrt vor uns.«

Wir waren dem Highway mehrere Stunden gefolgt, bis eine kleine Kapelle am Wegesrand auftauchte. Sie stand abseits, war leicht zu übersehen und nur verbunden über einen schmalen Feldweg. Große, mächtige Bäume umsäumten sie und strahlten in einem satten Grün. Etwas war aufs Dach gepinselt. Ich kniff die Augen zusammen und versuchte die Buchstaben zu entziffern: Hilfe … Überlebende … drinnen. Schockiert stieg ich auf die Bremse. Habe ich mich verlesen? Nein, jetzt wo der Wagen stand, konnte ich die Schrift besser erkennen. Ich haderte mit mir und rang um eine Entscheidung. Hinfahren und schauen, ob wir tatsächlich auf Lebende treffen? Was, wenn es eine Falle ist oder Zombies bereits auf einen Appetithappen warten? Ich darf kein Risiko eingehen, schließlich trage ich die Verantwortung für Emma und Cleo. Unsicher schnalzte ich mit der Zunge und setzte den Wagen wieder in Bewegung.

Aber je weiter ich fuhr, desto mehr zweifelte ich an meiner Entscheidung. Mein Gewissen war in den letzten Wochen also nicht vollends verkümmert, drohte mich jetzt sogar zu erdrücken. Meine Gedanken drehten sich nur noch um die Kapelle. Irgendwann hielt ich es nicht mehr aus, stoppte das Auto und weckte Emma. Ich erzählte ihr von der Kapelle und was ich darüber dachte.

»Stell dir vor, wir wären dort drinnen und bräuchten Hilfe«, gab Emma zu bedenken.

»Und wenn’s eine Falle ist?«

»Das Risiko besteht, keine Frage.« Emma sah mich eindringlich an. »Aber wollen wir in einer Welt leben, die so kaltherzig und grausam ist, dass man Menschen in Not einfach ihrem Schicksal überlässt?«

Ich seufzte und wendete den Wagen. Emma hatte recht. Vor allem aber musste ich an meine Familie denken, denn vielleicht waren auch sie auf Hilfe angewiesen.

Wir erreichten den Feldweg und blieben einen Augenblick lang stehen.

»Siehst du was?«, fragte ich und suchte die Gegend ab.

»Nein, weder tot noch lebendig«, murmelte Emma.

Wir rollten auf die Kapelle zu und hielten Ausschau nach jeder verdächtigen Bewegung. Für einen Hinterhalt wäre das Terrain schlecht gewählt, dafür waren die Bäume zu spärlich gesät. Einmal umkreisten wir das Gebiet und versuchten einen Blick ins Innere der Kapelle zu erhaschen. Aber durch die prunkvoll verzierten Scheiben war es unmöglich, etwas zu erkennen. Cleo schlief ruhig im Fußraum, keine Anzeichen, die auf eine Anwesenheit von Zombies deutete. Möglicherweise lauerten aber auch Kriminelle auf leichte Beute und wären dankbar für unseren fahrbaren Untersatz voller Munition, Benzin und Nahrung.

Emma holte tief Luft und griff nach meiner Hand. »Komm, wir machen das jetzt! Solange wir Menschen sind, müssen wir Menschen bleiben.«

Ich schnappte mir Schrotflinte und Helm und stieg aus. Sofort stieg mir ein bestialischer Gestank in die Nase, und mit jedem Schritt, den wir uns der Kapelle näherten, wurde er unerträglicher. Zwar rochen Zombies faulig, aber das war kein Vergleich zu diesem Geruch. Ich wunderte mich, woher er kam, immerhin sahen die Türen der Kapelle schwer und massiv aus, als ob kein Lüftchen weder rein noch raus drang. Die letzten Meter hielten wir uns die Hand vor die Nase.

Vor der Tür blieben wir stehen und drückten die Ohren gegen das Holz. Nichts zu hören. Dafür klebte überall Blut. Emma streckte drei Finger in die Luft, zählte lautlos nach unten und nickte mir zu. Ich griff nach dem mächtigen Knauf, zog die Tür auf, und mit einem Satz stürmten wir in die Kapelle. Der Gestank war jetzt nicht mehr auszuhalten, als würde man gegen eine Wand aus süßlich-fauliger Luft laufen. In den letzten Monaten hatten wir den Geruch des Öfteren vernommen, aber noch nie war er so extrem wie hier. Emma zog Cleo an der Leine und blieb entsetzt stehen. Vor uns erstreckte sich ein kleiner Innenraum mit fünfzehn Sitzreihen. Am Boden lagen zwei Kadaver, die mehrere Einschusslöcher aufwiesen. Ein Tritt gegen ihre Körper versicherte uns, dass sie liegen bleiben.

»Hallo …? Ist da jemand?«, rief Emma und sah sich um.

Niemand antwortete.

»Hallo! Wir sind hier, um zu helfen!«, rief ich noch mal und wartete auf eine Antwort.

Cleo legte die Ohren an, rümpfte die Nase und zog mit einem Mal an der Leine. Emma hielt dagegen, schließlich hatten wir nur wenig Lust, in der Kapelle auf Erkundungstour zu gehen – und so wie es aussah, waren ohnehin alle tot. Außer einer kleinen hölzernen Treppe, die vermutlich zum Glockenturm führte, gab es hier nicht viel. Doch unsere Hündin ließ nicht locker, stemmte sich mit aller Kraft gegen die Leine und zog Emma hinter sich her. »Cleo, Schluss!«, rief ich leise und rechnete jeden Moment damit, dass Zombies in Mönchskutten die Treppe runterstürmen.

Plötzlich drang ein kaum wahrnehmbares Wimmern durch die Kapelle. Erschrocken fuhr ich zusammen und presste die Schrotflinte gegen die Schulter. Cleo war nun nicht mehr zu halten, preschte hinter einen Mauervorsprung und bellte und kläffte sich die Seele aus dem Leib. Emmas Blick verriet mir, dass auch sie keinen Schritt weitergehen wollte. Mein Herz begann zu rasen. Vor einem Raum, nicht größer als eine Abstellkammer, entdeckten wir Cleo. Sie sah uns ungeduldig an, winselte und scharrte gegen die alte Holztür.

»Hallo?«, rief ich und klopfte dagegen. Wenn da drinnen ein Zombie wäre, wüssten wir es spätestens jetzt. Aber es regte sich nichts. »Und jetzt?«

»Ich geb dir Rückendeckung«, sagte Emma und brachte sich in Stellung.

Ich schluckte, nahm meinen Mut zusammen und öffnete die Tür einen Spalt weit. Als hätte ich in einen Korb voll Schlangen gefasst, machte ich einen Satz nach hinten und legte den Finger um den Abzug meiner Waffe. Der schmale Lichtstrahl erhellte den Boden. Etwas lag dort. Stück für Stück drückte ich die Tür auf, bis der Körper einer jungen Frau sichtbar wurde. Sie konnte noch nicht lange tot sein, denn als ich sie mit dem Lauf meiner Schrotflinte antippte, war sie noch ganz steif. Sie musste sich in der Kammer versteckt haben und war dann möglicherweise verdurstet oder verhungert. Aber vor wem oder was hat sie sich versteckt? Bedrückt senkte ich den Kopf und wollte die Tür schließen, als etwas passierte, womit ich niemals gerechnet hätte.

Ein kleines Kind kam aus dem Schatten getapst. Ein Mädchen, mit goldenen Engelslöckchen und Schleifen darin, sah uns mit großen traurigen Augen an. Unter ihrer Jacke trug sie ein hellrosa Kleidchen, mit Blumen und Bienen darauf gestickt, und in der Hand hielt sie ein grau-weißes Stoffhäschen. Sie war so abgemagert, dass ich befürchtete, sie könnte beim nächsten Windhauch zu Staub zerfallen. Sie zitterte und schaffte es kaum, sich auf den Beinen zu halten. Wir zogen Cleo zurück und knieten uns auf den Boden.

»Hey, wie heißt du denn?«, fragte Emma.

Das Mädchen spielte am Ohr ihres Stofftiers herum und sah uns verunsichert an.

»Wir tun dir nichts, wir sind von den Guten«, sagte ich und lächelte.

Aber das Mädchen sagte kein Wort, sondern tapste schnurstracks zu Cleo und fiel ihr um den Hals. »Wauwau«, quiekte sie mit schwacher Stimme.

»Ja, Wauwau«, wiederholte Emma und lachte. »Das ist Cleo. Und magst du uns verraten, wie du heißt?«

Das Mädchen zögerte einen Moment und legte den Kopf auf Cleos Nacken. »Hayley.«

»Oh, das ist ein wunderschöner Name«, antwortete ich. »Und wie alt bist du, Hayley?«

Sie hob ihre winzige Hand hoch, zählte vier Fingerchen ab und streckte sie uns entgegen.

»Vier! So groß bist du schon!«, staunte Emma.

»Kannst du uns sagen, was mit deiner Mama und dem Rest der Leute hier passiert ist?«, fragte ich.

Hayleys Mundwinkel verzogen sich, und sie begann zu weinen. »Böse Menschen … Mama braucht Hilfe!«, stammelte sie und lief zurück zum toten Körper ihrer Mutter.

Es brach mir das Herz, dieser Anblick war das Grausamste, was ich je gesehen hatte.

Emma nahm Hayley auf den Arm und klopfte ihr sanft auf den Rücken. »Der nette Mann dort wird nach deiner Mama schauen. Wir zwei gehen so lange raus, hier drinnen ist es zu gefährlich für dich.«

Ich betrat die Kammer und inspizierte die Leiche. Ob sie noch am Leben wäre, wären wir ein paar Stunden früher gekommen? Eine Kette, die um ihren Hals hing, erregte meine Aufmerksamkeit. Es war eine kleine Brosche, und als ich sie aufklappte, offenbarte sie ein Foto von Mutter und Tochter. Ich stöhnte traurig und steckte die Kette ein. »Wir kümmern uns um deine Tochter, versprochen. Ruhe in Frieden.«

Draußen hielt Emma Hayley einen Schokoriegel vor die Nase und kramte eine Flasche Wasser hervor. Ich sicherte die Umgebung und wartete mit der Hiobsbotschaft, bis Hayley fertig gegessen hatte. Verzweifelt suchte ich nach den richtigen Worten – aber wie bringt man einer Vierjährigen bei, dass ihre Mutter tot ist?

»Hayley, siehst du die Wolken?«, fing ich an und zeigte zum Himmel.

Sie blickte nach oben und nickte.

»Deine Mama ist jetzt ein Engel und sitzt dort oben auf einer Wolke. Und egal wohin du auch gehst, sie schaut immer auf dich herab und passt auf dich auf – so wie du auf dein Häschen aufpasst. Und wenn du die Wolken an manchen Tagen nicht sehen kannst, dann ist sie hier drin«, sagte ich und tippte auf Hayleys Brust. »Aber zum Abschied wollte sie, dass ich dir das hier gebe.« Ich kramte die Kette aus meiner Tasche und hing sie dem Mädchen um den Hals. »Trag sie immer bei dir, sie ist dein Glücksbringer und wird dich immer an deine Mama erinnern.«

Hayley verzog keine Miene, sie weinte nicht, sie sah mich einfach nur an. »Schläft Mama jetzt?«

»Ja, sie schläft«, flüsterte ich und nahm Hayley in den Arm. »Aber wenn du mit ihr reden willst, wird sie dir immer zuhören, egal wo du gerade bist.« Ich lächelte und blickte zu den Wolken.

Wir rasten den Highway entlang und ließen die Kapelle hinter uns. Ich war noch immer in Gedanken versunken, während Emma eine leise Melodie summte. Hayley war auf ihrem Schoß eingeschlafen und atmete leise.

Emma räusperte sich. »Was machen wir mit ihr?«

Verwirrt sah ich sie an. »Was meinst du?«

»Wir können sie schlecht mit nach Europa nehmen, wir wissen nicht einmal, ob wir die Überfahrt überleben werden. Ein kleines Kind auf hoher See, noch dazu in ihrem Zustand –«

»Willst du sie lieber zurücklassen?«

»Quatsch! Aber … vielleicht sollten wir hier in den Staaten bleiben … für Hayley.«

»Emma, mit einem kleinen Kind bin ich lieber auf dem Meer als hier. Hinter jeder Ecke lauert der Tod, es kann jeden Tag zu Ende sein – und was dann? Wenn wir beide sterben, was wird aus Hayley? Auf dem Meer ist es sicherer … und wenn wir schon untergehen, dann wenigstens gemeinsam.«

Emma seufzte und lehnte sich wieder zurück. »Ich weiß ja nicht …«

Am Straßenrand tauchte ein Schild auf, das die nächsten Städte ankündigte. Langsam kamen wir in dicht besiedeltes Gebiet – besser gesagt, ehemals dicht. Außer verlassenen Häusern und ausgebrannten Ruinen war nicht viel übrig geblieben, auch der Highway wurde mit jedem zurückgelegten Kilometer voller. Standen anfangs nur vereinzelt Autowracks auf der Straße, artete es nun regelrecht zu einem Hindernisparcours aus; dazu kamen unzählige Leichen, die den Weg pflasterten.

Vor uns tauchte eine mächtige Brücke auf, die den Turtle River überquerte. Zu dieser Jahreszeit führte der große Fluss häufig Hochwasser und war besonders gefährlich. Jedes Jahr forderte er mehrere Menschenleben, vor allem von Kindern und Jugendlichen, die die reißerische Strömung unterschätzten. Die Betonpfeiler ragten gigantisch in die Höhe und waren schon von weitem zu sehen. Sobald wir den Fluss passiert hätten, wäre die Hälfte der Strecke geschafft.

»Was ist denn das?«, murmelte ich und stieg auf die Bremse. Die Straße wurde von ausgebrannten Fahrzeugen blockiert: Autos und Lieferwagen reihten sich dicht gedrängt hinter- und nebeneinander und mehrere Sattelschlepper standen quer zur Fahrbahn. Ich ließ den Wagen ausrollen und suchte nach einer Lücke. Aber schon nach wenigen Sekunden wurde mir klar, an ein Durchkommen war nicht zu denken. Eine neue Route musste her – und zwar schnell.

Emma kramte die Straßenkarte hervor und fuhr den Highway mit dem Finger ab. »Also, es gibt weiter südlich noch eine Brücke. Wir kommen dabei aber ganz schön nah an die Stadt heran.«

»Haben wir noch eine andere Möglichkeit?«, entgegnete ich und streifte mir besorgt durch den Bart.

»Möglichkeiten schon … aber die sind mit großen Umwegen verbunden.«

»Wie groß?«

»Je nachdem wie die Straßen sind … zwei, drei Stunden – vielleicht auch mehr.«

Ich stöhnte. »Also gut. Hoffen wir, dass die andere Brücke passierbar ist. Und bald müssen wir auch tanken.«

Wir fuhren zurück und bogen auf eine breite Straße ab, die direkt in die nächste Großstadt führte. Unter allen Umständen mussten wir vor Anbruch der Dunkelheit am Hafen von Littleport ankommen. Wenn wir dann ein Boot finden, wären wir sicher und könnten die Nacht beruhigt auf dem Wasser verbringen.

Es konnte nicht mehr weit bis zur Stadtgrenze sein, schon jetzt war ein Meer aus kleinen Hochhäusern zu sehen. Emma zeigte auf eine Abzweigung und tippte auf die Karte. »Hier sind wir richtig, die Brücke sollte bald kommen.«

In der Ferne waren bereits Stahlträger zu erkennen, die mit ihren dicken Seilen das Festland umarmten. Doch irgendetwas stimmte nicht: Autos waren teilweise im Boden versunken, Leitplanken verbogen und Kabel hingen lose in der Luft.

»Ich schau mir das mal an. Bleib im Wagen – wenn du etwas siehst, dann drück auf die Hupe«, sagte ich, griff nach der Schrotflinte und stieg mit Cleo aus.

Die Brücke machte nicht den Eindruck, als würde sie jeden Moment einstürzen, trotzdem wagte ich mich nur vorsichtig vorwärts. Schon kurz darauf realisierte ich, was der Grund dafür war, dass die Fahrzeuge scheinbar im Boden versanken. Vor mir tat sich ein riesiges Loch auf, etwa zwanzig Meter der Brücke fehlten. Autos hingen über dem Abgrund und drohten jederzeit abzurutschen. Langsam näherte ich mich dem Loch und blickte hinab. Drei große Lastkähne hatten sich ineinander verkeilt, waren gegen einen Brückenpfeiler getrieben und hatten ihn zum Einstürzen gebracht. Ein Teil des Pfeilers hing im Wasser, vom Rest fehlte jede Spur. Also werden wir noch mehr Zeit verlieren, dachte ich mir und kickte frustriert einen Stein in den Abgrund. Ich blickte hinab, aber anstatt einem Platschen hörte ich nur seltsame Geräusche. Erschrocken blickte ich zurück: Zombies. Sie mussten dem Motorengeräusch gefolgt sein und tauchten hinter Büschen und Bäumen auf. Im selben Moment bemerkte auch Emma das Geschrei und wechselte auf den Fahrersitz. Die Zombies erreichten den Wagen und hämmerten gegen die Türen.

So schnell ich konnte, rannte ich zurück, ließ Cleo von der Leine und eröffnete das Feuer. Der erste Schuss traf einen Zombie in den Kopf. Vom Knall aufgeschreckt, wandte sich der Rest vom Rettungswagen ab und rannte wutentbrannt auf mich zu. Cleo sprang dem vordersten Zombie entgegen, riss ihn zu Boden und zerfetzte seinen Bauch. Unterdessen gab Emma Gas und raste auf uns zu, aber der bedrohliche Abgrund zwang sie früh auf die Bremse. Die Zombies waren zu schnell, niemals hätte ich es geschafft, rechtzeitig einzusteigen. Mit gezielten Schüssen streckte ich vier herannahende Zombies nieder, Cleo stürzte sich auf einen weiteren, aber es war ausweglos. Auf diese Weise konnten wir den Zombiemassen nicht entkommen. Ein letzter Blick zu Emma, dann drehte ich mich um, schmiss die Schrotflinte zur Seite und rannte zum Abgrund.

Mein Körper zitterte und meine Knie wurden schwach, aber ich hatte keine andere Wahl. Vorsichtig kletterte ich einen Mauervorsprung hinab, weiter auf eine schmale Stahlstrebe, und rutschte ans Ende, bis ich in der Luft hing. Eine falsche Bewegung, und ich würde in die Tiefe stürzen – aus dieser Höhe ist Wasser so hart wie Beton. Die Zombies stürmten auf mich zu.

»Worauf wartet ihr? Kommt und holt mich!«, brüllte ich und krallte mich an der Strebe fest. Unmittelbar danach tauchten die ersten Gestalten auf, stolperten über das Brückenende und stürzten in die Tiefe. Ihre Schreie verhallten und endeten mit einem lauten Schlag auf dem Wasser. Es wirkte wie ein bizarres Naturschauspiel, als unzählige Zombies blindlings in ihr Verderben liefen. Aber während ich noch nach unten blickte, landete einer vor mir auf der Stahlstrebe, ehe er in den Abgrund fiel. Das Gerüst wackelte und wippte bedrohlich, ich verlor den Halt und rutschte ab. Im letzten Moment schaffte ich es, mich an der Strebe festzuhalten. Verzweifelt versuchte ich mich nach oben zu ziehen, aber immer wieder landeten Zombies auf der Stahlstrebe und brachten sie zum Wackeln. Mit jedem Versuch wurde ich schwächer, meine Muskeln brannten und meine Finger begannen sich zu verkrampfen. Noch einmal holte ich tief Luft, spannte die Arme an und zog mich in einer letzten Anstrengung hinauf. Zitternd umklammerte ich die Strebe mit den Beinen.

In der Zwischenzeit hatte Emma die Sirene eingeschaltet und die Zombies von mir weggelockt. Sie pflügte durch die Reihen und begrub alles unter sich. Kraftlos rutschte ich zum Mauervorsprung, kletterte hinauf und schnappte mir die Schrotflinte. Ein Zombie hatte sich an der Hintertür verkeilt und hämmerte gegen die Scheibe. Emma stoppte den Wagen, setzte zurück und zerquetschte ihn an einem Metallpfeiler. Etwas packte mich am Arm und riss mich herum. Einer der Zombies hatte es geschafft, sich mir in dem Tumult unbemerkt zu nähern. Er fletschte die Zähne, blies mir seinen fauligen Atem ins Gesicht und warf mich zu Boden. Schlagartig schnellte er nach vorne und schaffte es fast, mich zu beißen. Ich wich ihm aus, verpasste ihm einen Kinnhaken und tastete nach meinem Messer. Meine Fingerkuppen spürten den Griff, aber der Zombie war zu schwer. »Cleo!«, brüllte ich und rammte ihm meinen Helm ins Gesicht, aber unbeirrt schnappte er weiter nach mir. Seine Zähne kamen meinem Hals bedrohlich nahe, bis es plötzlich einen Ruck gab und der Zombie von mir runterrutschte. Cleo zerrte an ihm und zog ihn weg, ich sprang auf, zückte mein Messer und bohrte die Klinge in sein Auge.

Mit quietschenden Reifen hielt Emma neben uns. »Schnell, in den Wagen!«

Die Zombies waren nicht weniger geworden, aus allen Richtungen kamen sie nun angeschwirrt.

Ich sprang mit Cleo auf den Beifahrersitz und schmiss die Tür zu.

»Wohin?«, kreischte Emma und wendete den Wagen. Die Straße, die wir eben noch mutterseelenallein entlanggefahren waren, spuckte uns nun endlose Massen von Zombies entgegen. »Das sind zu viele, da kommen wir niemals durch!«

»In die Stadt!«, rief ich.

»Was?«

»Es gibt keinen anderen Weg!«

Mit Vollgas bretterten wir um eine Kurve und folgten der Straße Richtung Stadtzentrum. Das kleine Mädchen war außer sich, weinte und schrie.

»Hayley, alles ist gut! Niemandem ist etwas passiert«, versuchte ich sie zu trösten, doch sie hielt nur die Fäustchen vor die Augen und heulte bitterlich.

»Ich will zu meiner Mama!«, rief sie, während winzige Tränen ihre Wange hinabkullerten.

»Hey, wie heißt eigentlich dein Häschen?«, fragte ich.

Hayley hielt inne, schniefte und drückte das Stofftier fest an sich. »Hasi.«

»Oh, wie passend – und wie alt ist Hasi?«

Das kleine Mädchen rang nach Worten, bewegte die Lippen, entschied sich dann aber anders und zählte wieder vier Fingerchen ab.

»Wow, der ist ja genauso alt wie du!«

Sie nickte zaghaft und umarmte Hasi.

Gerade dem Tod von der Schippe gesprungen, tat sich vor uns ein neues Problem auf, diesmal aber nicht in Form von Zombies: Sandsäcke und Straßenblockaden versperrten die Ein- und Ausfallstraßen der Stadt, seitlich begrenzten Betonpoller die Fahrbahn. Sollten dem Wagen nicht binnen kürzester Zeit Flügel wachsen, wäre unsere Fahrt hier beendet.

»Verdammt!«, fluchte Emma und schaute zurück.

Die Zombies, von denen wir dachten, wir wären ihnen entkommen, wurden schnell größer. Jetzt hörten wir auch wieder ihre gellenden Hetzlaute.

»Zu Fuß in die Stadt! Dort gibt’s genügend Autos!«, rief ich. Hoffentlich behalte ich recht.

»Zu Fuß? Mit Hayley? Das schaffen wir nie!«, entgegnete Emma.

»Wir haben keine Wahl! Der Tank ist ohnehin fast leer!« Ich schaltete die rot-weißen Blinklichter und die Sirene ein, und stieg aus.

»Was ist mit den Sachen?«

»Sobald wir einen Wagen haben, laden wir alles um!«, schrie ich und nahm Hayley auf den Arm. »Wenn die Batterie leer ist, verschwinden auch die Zombies!«

Wir stürmten zwischen den Absperrungen hindurch und kletterten über die Sandsäcke. Das Gebrüll der Zombies war selbst mit eingeschalteter Sirene noch zu hören. Weiter ging es an riesigen Häuserwänden vorbei und immer tiefer in die Stadt.

Irgendwann, als weder Sirenen noch Zombies zu hören waren, zog Emma an meinem Ärmel, stützte sich auf den Knien ab und keuchte. »Adrien … ich kann nicht mehr!«

Die Straßenblockade hatten wir zwar weit hinter uns gelassen, dafür waren wir auf der Straße aber wie auf einem Präsentierteller. Wir sahen uns um: keine Menschen, keine Autos; die Stadt war buchstäblich wie ausgestorben. Vereinzelt flog Müll zwischen den Häuserschluchten entlang – letzte Zeugen menschlichen Daseins. Plötzlich entdeckte ich eine Gestalt hinter einem Fenster der Hochhäuser. Entsetzt drehte ich den Kopf weiter, als hätte ich nichts bemerkt.

»Emma, schau jetzt nicht hoch, aber ich glaube, wir werden beobachtet«, flüsterte ich und kramte in meinem Rucksack.

Emma riss die Augen auf. »Was? Wo?«

»Im Hochhaus links von uns.«

»Ein Zombie?«

»Unwahrscheinlich … sonst würde er gegen die Scheibe hämmern.« Aus dem Rucksack holte ich das Funkgerät hervor, welches wir in Mr. Fox Wagen gefunden hatten und sprach hinein: »Hier Team Delta, wir sind in der Harwood Street, Ecke Bedford Ave. Wir sind gleich bei euch, gebt auch Team Charlie und Bravo Bescheid!« Ich hielt mein Ohr ans Funkgerät, als ob jemand antworten würde. »Vielleicht wird ihn das abschrecken, wenn er denkt, wir sind nicht allein.«

Das kleine Mädchen kaute auf Hasis Ohr herum und kehrte mit dem Schuh Kieselsteine zusammen.

Ich kniete mich zu ihr. »Hayley, sobald ich dir das Zeichen gebe, musst du mucksmäuschenstill sein«, sagte ich und hielt einen Finger vor meine Lippen. »In Ordnung?«

Sie nickte und presste die Lippen zusammen.

Ich lächelte. »Wir sind bald da, wir machen nur einen kleinen Umweg.«

Traurig klammerte Hayley die Händchen noch fester um ihr Stofftier und senkte den Blick.

An der nächsten Straßenecke bogen wir ab und entfernten uns von dem Hochhaus mit der unheimlichen Gestalt. Vergeblich hielten wir Ausschau nach einem Fahrzeug, das uns von hier wegbringen würde.

»Vielleicht hätten wir die Person am Fenster um Hilfe bitten sollen«, sagte Emma.

»Bisher waren uns Überlebende nicht gerade wohlgesonnen. Warum sollte es jetzt anders sein?«, entgegnete ich und seufzte. »Fürchte die Lebenden und die Toten.«

Hayley hatte die Arme um meinen Hals geschlungen und kämpfte mit dem Schlaf. Ihre Augen klappten immer wieder zu, während Hasi herunterzufallen drohte. Ich verstaute das Stofftier im Rucksack und schaute zu Cleo. Sie streckte die Nase in die Luft und sträubte das Fell. Abrupt blieben wir stehen. Wir drehten uns in jede Richtung, sahen aber keine Zombies. Langsam schlichen wir die Straße entlang, bis wir an einer Seitenstraße vorbeikamen.

Fast hätten wir ihn übersehen, doch Cleo machte uns auf ihn aufmerksam. Im selben Moment entdeckte auch er uns, und mit seinen trüben Augen starrte er uns an und neigte den Kopf zur Seite. Seine Haut hing faulig von den Knochen und die wenigen Kleider, die er noch anhatte, waren zerrissen und löchrig. Hinter ihm tauchten weitere Zombies auf, die ziellos umherstreiften.

»Lauf!«, schrie ich und rannte los.

Mit lautem Gebrüll hetzte uns die Meute hinterher. Wir rannten zwischen Hochhäusern hindurch, vorbei an kleinen Gassen und langen Straßen. Unsere Verfolger waren uns dicht auf den Fersen, immer wieder drehten wir uns um und feuerten ein paar Schüsse ab.

»Meine Munition ist leer!«, rief Emma.

Ich griff nach meinem Rucksack, kramte ein neues Magazin heraus und reichte es Emma. Doch plötzlich rutschte mir der Rucksack aus der Hand und fiel zu Boden. »Oh, shit!«, fluchte ich und blickte zurück.

»Was ist los?«, schrie Emma.

»Der Rucksack! Ich hab ihn verloren!«

»Hasi!«, rief Hayley und begann zu weinen.

Ihr Stofftier war aus dem Rucksack gefallen und lag auf der Straße – genau an jener Stelle, wo jetzt zahllose Zombies entlanghetzten. Sie hatte schon ihre Mutter verloren, vermutlich auch den Rest ihrer Familie, nur Hasi war ihr geblieben. Ich verdrängte die Gedanken und rannte weiter. Es wäre verrückt, für ein Stofftier sein Leben zu riskieren. Aber in dem Rucksack waren auch Medikamente, Munition, Essen und Trinken.

»Da rein!«, rief ich und trieb Emma in eine Seitengasse.

Wir rannten so schnell unsere Beine uns trugen, vorbei an Mülltonnen und Leichensäcken, verrosteten Fahrrädern und zerbrochenen Glasflaschen.

»Die Feuerleiter! Schnapp sie dir!«, schrie ich und hob Hayley hoch. Sie griff nach den Streben und kletterte hinauf. Danach half ich Emma und drehte mich um. Mehrere Zombies erreichten die Seitenstraße und stürmten auf uns zu. Ich nahm meine Schrotflinte vom Rücken und rotzte ihnen mehrere Kugeln um die Ohren.

»Ich geb dir Feuerschutz!«, schrie Emma und entfachte einen Sturm aus Gewehrsalven.

Ich hechtete zu einer Mülltonne und stemmte mich dagegen. Die Tonne war schwer und bewegte sich kaum, und mit jedem Zentimeter quietschte und kratzte sie über den Asphalt. Als ich sie endlich so weit geschoben hatte, dass ich die Streben der Leiter erreichen konnte, legte ich Cleo um meine Schultern, hielt sie fest und stieg nach oben. Vor dem Eingang der Seitengasse stapelten sich die leblosen Körper mittlerweile übereinander, aber der Ansturm war ungebrochen. Die Leiter führte zu einer Feuertreppe, auf der ich Cleo absetzte.

»Rennt nach oben und wartet dort auf mich!«, schrie ich und küsste Emma flüchtig auf den Mund.

Sie riss die Augen auf und sah mich entgeistert an. »Was?! Was hast du vor?«

»Lauft! Ich komme nach! Wir treffen uns auf dem Dach!« Ehe Emma begriff, was ich vorhatte, kletterte ich wieder auf die Mülltonne und schob die Leiter ein Stück nach oben. Ein letzter Blick zu Emma: Sie schüttelte den Kopf und flehte mich an. Aber ich hatte keine andere Wahl – wenn wir nicht verdursten wollten, brauchten wir den Rucksack.

Als ich mich umdrehte, war die Gasse schon gefüllt mit Zombies. Ich erschoss einen, der nach meinem Bein schnappte, sprang von der Mülltonne und rannte los. An der nächsten Kreuzung bog ich ab und folgte einer weiteren Gasse nach Norden, bis ich mich auf einer mehrspurigen Straße wiederfand. Hinter mir war nichts zu sehen, dafür drangen die Schreie meiner Verfolger durch die Häuserschluchten. Ohne mich noch einmal umzudrehen, rannte ich weiter und gelangte schließlich zu der Straße, aus der wir gekommen waren. Ich japste, blieb stehen und sah mich um. Der Rucksack und Hasi lagen mitten auf der Straße. Schnell sammelte ich alles auf und lief zurück zur Seitengasse. Meine Verfolger tauchten auf, schrien und bleckten die Zähne.

Wieder an der Feuerleiter, traute ich meinen Augen nicht: Unzählige Zombies hatten sich vor der Mülltonne versammelt und fuchtelten wild mit den Armen. Sie werden die Feuerleiter nicht erreichen – ich aber auch nicht. Damit hatte ich nicht gerechnet. Sollte ich nicht schnell einen Ausweg finden, ende ich als Zombiehappen.

Unweit von mir war der Eingang des Gebäudes, zu dem die Feuerleiter gehörte. Ich lief zur Tür und rüttelte an der Klinke – abgesperrt. Zweimal feuerte ich aufs Schloss, riss die Tür auf und blockierte sie mit der Taschenlampe aus meinem Rucksack. Zombies prallten gegen die Tür und hämmerten gegen die Fenster. Nach wenigen Sekunden war das Glas blutverschmiert und nichts mehr zu erkennen. Ich hoffte, dass mir die Taschenlampe wenigstens ein paar Minuten Vorsprung verschaffen würde und rannte den Flur entlang. Als ich nichts mehr sehen konnte, schaltete ich die kleine Lampe an meiner Schrotflinte an und verharrte auf der Stelle. Ich hielt die Luft an und lauschte der Umgebung. Nur das Hämmern an der Tür war zu hören. Aufgeregt schwenkte ich meine Lampe durch die Gegend und rechnete damit, dass jederzeit ein Zombie vor mir auftaucht. Auf den ersten Blick schien das Gebäude verlassen zu sein – hoffentlich bleibt das auch so.

Es war ein Bürokomplex mit verschiedenen Abteilungen, die sich wiederum in kleinere Büros aufteilten. Überall standen verdorrte Blumen, die abstrakte Schatten warfen. Hinter jeder Ecke konnte etwas auf mich lauern, und ohne Cleo und nur mit der winzigen Funzel ausgestattet, die kaum Licht spendete, standen die Chancen gut, meinem Verderben blindlings in die Arme zu laufen. Auf Zehenspitzen folgte ich dem Notausgang-Zeichen, der zu einer geschlossenen Tür führte. Ich wusste nicht, was mich dahinter erwarten würde, aber die Alternative wartete draußen auf der Straße und hatte großen Hunger. Ich öffnete die Tür und leuchtete den Raum aus. Er war kühl und leer, ganz anders als der Gang zuvor. Zögerlich trat ich ein und folgte einem kurzen Flur, bis eine weitere Tür vor mir auftauchte. Es war stockfinster, und das Einzige, woran ich denken konnte, war die Batterie meiner Lampe. Mein Herz raste und das Blut stockte in meinen Adern, während sich meine Finger krampfhaft um meine Waffe schlangen. Ich holte tief Luft und öffnete die Tür einen Spalt weit: ein Treppenhaus! Gott sei Dank. Hier war es jedoch noch gruseliger als in den bisherigen Räumen. Die Treppen bestanden aus Metall und zwischen jeder Stufe waren Zwischenräume – Zwischenräume, hinter denen sich ein dunkles Nichts verbarg.

Das Metall hallte und wummerte, als ich einen Fuß auf die Stufe setzte; gleichzeitig stellte ich mir vor, wie ein Zombie zwischen den Stufen hindurchgreift und mich in einen dunklen Schlund zieht. Panisch schwenkte ich die Lampe in jede Richtung und bildete mir überall gelbe dämonische Augen ein, die auf mich lauerten. Endlich in der ersten Etage angekommen, machte ich eine Pause und wünschte mir, wieder draußen auf der Straße zu sein. Lieber Tageslicht und Zombies als dieses Treppenhaus. Außerdem würde ich in dem Tempo in hundert Jahren nicht auf dem Dach ankommen, schließlich lagen vor mir noch mindestens acht Etagen. Ich schluckte meine Angst runter und nahm die nächste Treppe in Angriff. Etwas knurrte hinter mir. Schlagartig riss ich herum – aber da war nichts. Ich lief zurück zur ersten Etage, drückte mich gegen die Wand und wartete. Und wartete. Noch immer mit dem Rücken zur Wand schritt ich die nächsten Stufen nach oben, blieb regelmäßig stehen und lauschte. In der furchteinflößenden Stille des Treppenhauses hörte sich jeder Atemzug wie das Röcheln eines Ungeheuers an.

Ich hatte die zweite Etage fast erreicht, als ich einen fahlen warmen Atem im Nacken spürte. Sofort fuhr ich herum und kauerte mich auf die Stufe. Nachdem mehrere Minuten vergingen und ich wieder kein Zombie sah, setzte ich meinen Gang fort. Jede weitere Stufe wurde zur Qual; es war lediglich eine Frage der Zeit, bis ich in diesem Treppenhaus den Verstand verlieren würde. Jetzt realisierte ich, wie leichtsinnig und unverantwortlich meine Aktion war. Für einen Rucksack habe ich mein Leben aufs Spiel gesetzt. Wenn mir etwas passiert, was soll Emma mit Hayley im Schlepptau machen? Fassungslos schüttelte ich den Kopf. Wenn es in diesem Treppenhaus tatsächlich Zombies gibt, wollte ich es jetzt wissen. »Ich bin hier! Kommt und holt mich!« Ich legte den Finger um den Abzug und hielt die Luft an. »Hört ihr denn nicht?« Doch das Treppenhaus blieb still.

Neuen Mutes rannte ich die Stufen hoch und ließ Etage für Etage hinter mir. Im obersten Stockwerk fiel Licht unter der Tür hindurch; erleichtert atmete ich auf. Noch einmal drehte ich mich um, vergewisserte mich, dass niemand hinter mir war und drückte die Türklinke nach unten. Sie knarzte und quietschte und ließ sich kaum bewegen. Ich trat einen Schritt zurück und nahm Anlauf. Mit voller Wucht knallte ich gegen die Tür und platzte aufs Dach – und starrte direkt in die Mündung eines Gewehrs. Vor mir stand Emma und hielt zitternd ihre Waffe fest. Cleo saß neben ihr, und das kleine Mädchen versteckte sich hinter den beiden.

»Oh Gott, du bist’s!«, stöhnte Emma erleichtert und fiel mir um den Hals. »Was hast du gemacht? Warum hast du uns allein gelassen? Wo warst du? Ich habe Schreie gehört! Wieso –«

»Alles ist gut, ich bin wieder da«, beruhigte ich sie und drückte sie fest an mich. Ich erzählte ihr, was geschehen war – natürlich ohne meine Panikattacken im Treppenhaus zu erwähnen – streichelte Cleo und kniete mich zu Hayley, die sich langsam aus der Deckung traute. »Schau mal, was ich dir mitgebracht habe«, sagte ich und zog das Stofftier hervor.

»Hasi!«, quietschte Hayley voller Begeisterung und nahm es an sich.

»Kommen wir durch das Treppenhaus hier weg?«, fragte Emma.

»Nein, unten vor dem Ausgang warten Horden von Zombies.«

»Aber an der Feuerleiter warten sie auch!«

Ich atmete schwer aus. »Und jetzt?«

»Wir können sie ablenken«, schlug Emma vor. »Wir schmeißen so lange Sachen auf die Straße, bis sie die Leiter freigeben.«

Sofort suchten wir das Dach nach allem ab, was wir als Köder benutzen könnten. Jedoch war bis auf zahlreiche Heizungsrohre, die in die Luft ragten, nichts Brauchbares zu finden. Kraftvoll trat ich gegen die Rohre, bis sie schließlich abknickten. Mit einem gewaltigen Scheppern schlug das erste Rohr auf der Straße auf.

»Es funktioniert!«, jubelte Emma, als die Zombies sich von der Leiter entfernten.

Wir schmissen so viele Rohre runter, bis auch der letzte von der Leiter verschwunden war.

»Wir spielen jetzt das Spiel«, sagte Emma und presste den Finger gegen die Lippen.

Hayley nickte wild und hielt sich die Hand vor den Mund.

»Also gut, dann los!«, sagte ich und stieg die Feuertreppe hinab.

Auf Zehenspitzen erreichten wir das letzte Stück; weit und breit war kein Zombie zu sehen. Mit einem leisen Surren ließ ich die Leiter hinab und kletterte mit Cleo auf die Mülltonne. Danach kam Hayley, gefolgt von Emma. Wir duckten uns und rannten die Gasse entlang, blieben an der ersten Abzweigung stehen und blickten zurück – niemand hatte uns bemerkt. Weiter ging es zwischen Häuserschluchten, bis wir an eine Kreuzung kamen. Unweit von uns entdeckten wir einen Park, in dem mehrere Armeezelte aufgeschlagen waren. Der Zustand des Camps verriet uns jedoch, dass dort schon längere Zeit niemand gewesen sein konnte. Zelte waren eingerissen, andere dem Erdboden gleichgemacht. Misstrauisch näherten wir uns und verharrten hinter einer Litfaßsäule. Vielleicht gibt es dort Autos? Ich kniff die Augen zusammen: Tatsächlich, überall waren Reifenspuren zu sehen, aber kein einziges Fahrzeug. Im Gegensatz dazu war noch allerlei Ausrüstung vorhanden.

»Die hatten nicht mal Zeit, ihre Sachen mitzunehmen«, flüsterte ich.

Gerade als wir losrennen wollten, erblickten wir einen Zombie, der in Tarnkleidung zwischen den Zelten umherstreifte. Ein weiterer tauchte aus einem Gebüsch in unserer Nähe auf. Ziellos schlurften die beiden umher, den Kopf gesenkt und die Arme schlaff herabhängend.

»Da ist alles voll! Lass uns umdrehen!«, wisperte Emma.

Wir schlichen zurück zu den Hochhäusern und entfernten uns vom Park. Wir folgten einer breiten Hauptstraße, die uns, den Schildern nach zu urteilen, aus dem Stadtzentrum führen würde. Wir hetzten von Straße zu Straße, blieben an jeder Häuserecke stehen und hielten Ausschau nach Zombies.

»Adrien, schau mal!«, sagte Emma.

»Was ist?« Ich rechnete mit weiteren Zombies.

»Der Schatten – er wird größer.«

Erschrocken blickte ich zum Himmel; die Sonne lag in den letzten Zügen und verschwand hinter den Hochhäusern. Uns blieb nicht mehr viel Zeit. Aber wo sollen wir hin? Zurück zum Wagen? Die Sirenen haben vermutlich bereits die halbe Stadt angelockt.

»Wenn wir der Hauptstraße folgen, kommen wir aus dem Zentrum – vielleicht finden wir dann ein Auto … oder wenigstens einen Unterschlupf«, sagte Emma.

Wir liefen weiter, hielten uns dicht an den Häuserwänden und wechselten den Kurs, wenn Zombies uns den Weg versperrten. Doch jeder Umweg war mühsam und nervenaufreibend, raubte zudem viel Zeit – kostbare Zeit, die wir nicht hatten. Oft vergingen mehrere Minuten, bis wir eine alternative Route fanden.

Langsam wechselten sich Hochhäuser mit kleineren Wohnblocks ab. Zwischen den Häuserschluchten fielen die letzten Sonnenstrahlen hindurch. In mir versiegte die Hoffnung, noch vor Anbruch der Dunkelheit in einem Wagen Richtung Küste zu sitzen. Seit wir das Stadtzentrum hinter uns ließen, waren wir keinen Zombies mehr begegnet. Es war eine seltsame, trügerische Ruhe. Die Zombies müssen sich im Stadtkern versammelt haben, vermutete ich.

»Da hinten! Vielleicht können wir dort bleiben.« Emma zeigte auf eine Reihe von kleinen Häusern, die dicht gedrängt aneinander standen.

Ich nickte. Dort wären wir sicher, zumindest für die Nacht.

In unserer Freude bemerkten wir sie nicht – vielleicht war auch die tiefstehende Sonne Schuld, die uns blendete und unvorsichtig werden ließ. Wir hatten nicht mehr auf unsere Deckung geachtet, sondern waren einfach über die Straßen gerannt. Schnauben und Kreischen verriet uns, dass man uns bemerkt hat: Zombies kamen von allen Seiten auf uns zu.

»Zu den Häusern!«, schrie ich und rannte los. Hayley schlang die Arme fest um meinen Hals, kniff die Augen zusammen und kräuselte die Lippen, machte aber keinen Mucks. Mehrere Zombies stürmten uns entgegen, blutrünstig und mit schwarzen, fauligen Zähnen schnappten sie nach uns. Emma hob das Gewehr und drückte ab – einer ging zu Boden. Bis zu den Häusern waren es noch mindestens zwei Kilometer, und nach dem dürftigen Frühstück heute Morgen, griffen unsere Körper nun auf die letzten Reserven zurück. Emmas Schritte wurden langsamer. Ich steckte meine Pistole weg und packte sie am Arm. Wie in Trance starrte ich auf meine Beine – und rannte und rannte, während hinter uns die Hölle immer weitere Schergen auf die Erde spuckte.

Wir steuerten die Reihenhäuser an, stürmten die Treppen hinauf und prallten gegen die Eingangstür. Verzweifelt rüttelten und hämmerten wir dagegen, aber die Tür bewegte sich keinen Zentimeter. Emma feuerte mehrere Salven auf das Schloss, aber es half nichts. Das Schreien und Trampeln der Zombies rollte bedrohlich auf uns zu – nicht mehr lang, und sie hätten uns erreicht.

»Los! Komm!«, schrie ich und rannte ein Haus weiter, aber auch hier waren die Türen abgesperrt. Ich setzte Hayley auf den Boden und durchlöcherte das Schloss. Mit aller Kraft warf ich mich gegen die Tür und merkte, dass etwas Schweres dahinter stand und sie blockierte. Wir saßen in der Falle.

»Adrien, sie kommen!«, kreischte Emma und verschoss ein komplettes Magazin.

Ich drehte mich um, zielte und drückte ab. Die Schrotflinte riss große Löcher in die Reihen der Zombies, aber zum Nachladen blieb keine Zeit. Ich zückte meine Pistole und feuerte, als gäbe es kein Morgen mehr – und vermutlich wird es auch keinen geben. Leere Patronenhülsen sprangen durch die Luft und fielen klirrend zu Boden. Emma warf ihr drittes Magazin weg und hielt den Zombies alles entgegen, was ihr Gewehr hergab. Haufenweise stürzten unsere Gegner zu Boden, doch nicht wenige standen nach kurzer Zeit wieder auf den Beinen.

So viele wir auch töteten, den Ansturm der Zombies konnten wir nicht aufhalten. Nicht mehr als vierzig Meter trennten uns noch von ihnen. In einem letzten Augenblick drehte ich mich zu Emma und küsste sie auf die Wange. Um mich herum blieb alles stehen – nur dieser Moment zählte noch.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich und erinnerte mich an all die schönen Dinge, die ich mit Emma erlebt hatte, an das Konzert und unser erstes Treffen. Und ich sah meine Mutter, wie sie mich als kleines Kind auf einer Schaukel anschubste; meinen Vater, wie er mir Fahrradfahren beibrachte und wir das erste Mal in den Bergen wandern gingen; meine Geschwister, meine Verwandten, meine Freunde, Cleo als Welpe und unser Haus in den Staaten. Alles zog an mir vorbei, wie ein Film, der ein letztes Mal aufflackert, ehe er für immer erlischt.

Die ersten Zombies erreichten die Stufen, streckten die Arme bedrohlich nach uns aus und spuckten Blut und Galle. Das Magazin meiner Pistole war leer, der Rest lag im Rucksack.

»Emma, lauf!«, waren meine letzten Worte, als ich mein Messer zückte und den Zombies entgegensprang. Zähes braunes Blut spritzte in mein Gesicht. Die Zombies stürzten zu Boden und blieben regungslos liegen. Gleißendes Licht flackerte auf, Schüsse pfiffen durch die Luft, Maschinengewehrfeuer war zu hören – aber es war nicht Emma, die schoss. Zombie für Zombie ging zu Boden.

Dann auf einmal verstummten die Waffen und mit ihnen die Zombies.

Kein Geschrei. Nur Stille.

Dunkle Gestalten tauchten aus den Schatten auf. Hayley klammerte sich an unsere Hündin, weinte und zitterte am ganzen Leib. Cleo war während der ganzen Zeit keinen Zentimeter von ihrer Seite gewichen, wie eine Löwenmutter, die ihr Junges beschützt. Emma ließ die Waffe hängen und zog den Helm aus. Erschöpft sank sie auf die Knie.

Vor uns versammelten sich sieben Gestalten und rührten sich nicht. Ihre Gesichter waren vermummt, ihre Erscheinung finster und bedrohlich; jeder von ihnen trug Gasmaske und Helm und war bis an die Zähne bewaffnet. Eine der Gestalten trat hervor und zeigte das Gesicht: ein schlanker Mann mit braunem Vollbart und kurzen Haaren, kaum älter als ich.

»Warum habt ihr nicht gleich die ganze Stadt angelockt?« Er rümpfte die Nase. »Nichts für ungut. Mein Name ist Bryan, aber ihr könnt mich Ryan nennen.« Er grinste und zwinkerte uns zu.

Die restlichen Gestalten taten es ihm gleich und zogen ihre Gasmasken und Helme aus.

»Das ist Wesley, Christina, Alexis, Jamiah, Connor, und der alte Knacker dort heißt Billy. Und wer seid ihr?«, wollte Ryan wissen.

Ich zögerte und wischte mir das Blut aus dem Gesicht. »Das ist Emma, Hayley, unsere Hündin Cleo und ich bin Adrien.«

»Na dann, genug der Kuscheleinheiten! Dafür haben wir später noch Zeit. Es wird nicht lange dauern und die Straßen hier werden voller Infizierter sein.« Er drehte sich um und gab den anderen ein Zeichen.

Ich hob meine Schrotflinte auf, nahm Hayley auf den Arm, und Emma und ich folgten der Gruppe. Wir liefen an den Reihenhäusern vorbei, bis Ryan am Ende der Straße abbog und hinter unscheinbaren Hecken verschwand. Er hielt einige Äste zur Seite und winkte uns hindurch.

»Da lang!«, sagte er und schaute sich nervös um. Eilig huschten wir durch ein Gewirr von Büschen und Ästen und kamen in einem Garten wieder heraus. Vor einer unscheinbaren Tür blieben wir stehen.

Der Mann, der uns als Connor vorgestellt wurde, öffnete sie und wedelte mit der Hand. »Rein mit euch, los!«

Wir traten ein und fanden uns in einer großen Küche wieder.

»Willkommen in unserer bescheidenen Hütte!«, rief Ryan. »Leider können wir euch weder fließendes Wasser noch Strom oder eine funktionierende Heizung bieten, aber dafür seid ihr hier sicher. Bevor wir euch aber weiter in unser Reich lassen, müsst ihr uns ein paar Fragen beantworten.« Er nickte den anderen zu und hielt die Hand über seiner Pistole. An meinem Rücken spürte ich etwas Kaltes – ein Gewehrlauf, wie ich vermutete. Cleo begann zu knurren und fletschte die Zähne.

Ryan blickte zu ihr hinab und lächelte, zeigte dabei eine Reihe strahlend weißer Zähne. »Kein Grund unhöflich zu werden, Schätzchen. Wenn deine Leute die richtigen Antworten geben, wird ihnen nichts passieren.«

Emma hielt Cleos Leine straff und verzog keine Miene.

»Ihr seid nicht von hier – sonst wärt ihr bereits tot. Also, woher kommt ihr? Was habt ihr in eurem alten Leben gemacht? Und vor allem: Was führt euch in unsere schöne Stadt?« Ryan lehnte sich lässig gegen die Küchenzeile.

Ich verspürte nur wenig Lust, ihm irgendwelche Informationen über uns preiszugeben. Andererseits – was sollte er damit schon anfangen? »Wir kommen aus einem kleinen Dorf nahe Clear River, etwa vierhundert Kilometer westlich von hier. Emma ist Tierärztin.« Ich neigte den Kopf zur Seite, bis ein Knacken im Nacken zu hören war. »Ich war Profiboxer.« Habe ich das gerade wirklich gesagt? Eine Gänsehaut überkam mich. Wie kam ich auf die Idee, Profiboxer zu sein? Ein paar Amateurkämpfe in meiner Jugend hatte ich zwar hinter mir, aber das war auch schon alles. Allerdings würde Webdesigner nicht sonderlich einschüchternd klingen.

Ein Raunen ging durch die Gruppe und Ryan sah mich ungläubig an.

»Soso, Profiboxer also. In welcher Liga?«, hakte er nach.

»NAIBL«, antwortete ich wie aus der Pistole geschossen. Eine echte Liga oder Vereinigung wollte ich auf keinen Fall nennen, zu groß war die Gefahr, dass sich einer von ihnen auskannte. Und Nationale und Internationale Boxliga könnte immerhin aus jedem unbedeutenden Teil der Erde stammen.

»NAIBL? Nie gehört. Und wie lautet dein Nachname, Adrien?«

Mein Puls begann zu rasen und meine Hände schwitzten, Lügen war noch nie meine Stärke. »Miller. Adrien Miller.«

»Aha …« Ryan verzog den Mund und runzelte die Stirn.

Connor trat an ihn heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ich verstand nicht, was sie redeten, aber plötzlich sah Ryan mich vorwurfsvoll an.

»Connor sagt mir gerade, es gibt gar keinen Adrien Miller in der NAIBL. In der Liga kennt er sich aus.«

Ein Bluff – fast hätte ich vor Lachen losgeprustet. Wenn diese zwei Pfeifen wüssten, dass es nicht mal eine NAIBL gibt. Zum ersten Mal seit langer Zeit war ich froh, dass es kein Internet mehr gab. »Sag ihm, er hat keine Ahnung. Adrien Miller hat zahllose Boxkämpfe hinter sich, sogar mehrere bedeutende Siege errungen. Erinnert ihr euch etwa nicht an den legendären Kampf Miller gegen Kopfklopf? Das war der Kampf meines Lebens.« Ich wollte die Geschichte nicht zu sehr auf die Spitze treiben, aber diesen Moment kostete ich aus.

Ryan kniff die Augen zusammen und musterte mich von Kopf bis Fuß. Zumindest die Statur eines Boxers hatte ich. »Na dann, Adrien Miller, will ich dir mal glauben. Aber was führt eine Tierärztin und einen Boxer hierher?«

Ein riesiger Stein fiel mir vom Herzen – nicht zu fassen, dass man mir die Geschichte tatsächlich abkaufte. »Wir waren auf dem Weg zur Ostküste, wollten uns dort ein Boot schnappen und zu unserer Familie nach Europa segeln. Leider kam uns etwas dazwischen … und jetzt sind wir hier.«

Connor verschränkte die Arme und sah mich misstrauisch an. Graue stoppeln wuchsen ihm ins Gesicht, während seine schulterlangen Haare geschleckt herunterhingen. Er trug ein weit aufgeknöpftes Jeanshemd, aus dem ein grau gekräuselter Urwald hervorquoll.

»Und wie seid ihr hierhergekommen? Zu Fuß? Und wer ist diese junge Lady? Ich will ja nicht unverschämt sein, aber eine Ähnlichkeit mit ihren Eltern ist nicht gerade erkennbar.« Ryan grinste. »Zumindest nicht mit ihrem Vater.«

Emma schnaubte verächtlich.

Mein Körper bebte vor Wut, und ich war kurz davor, mein Messer zu zücken und es Ryan in den Schädel zu rammen. Und dann dem Rest seiner verlausten Affenbande. »Ohne uns wäre sie tot. Unterwegs haben wir sie in einer Kapelle gefunden; sie hat ihre Mutter verloren, wir sind das Einzige, was ihr noch geblieben ist. Schaut sie euch doch an, sie kann sich kaum auf den Beinen halten!«

Cleos Knurren wurde lauter und bedrohlicher.

»Warum habt ihr uns nicht einfach vor der Tür krepieren lassen? Lieber das, als weiter eure dämlichen Fragen zu beantworten!«, schäumte Emma.

»Vorsicht, Fräulein!«, zischte Connor und hatte dabei selbst etwas von einer Schlange.

»Okay, das reicht! Sie sehen nicht wie Verbrecher aus!«, protestierte Christina.

»Sie hat recht, wir haben genug gehört«, stimmte ein großer schwarzer Mann zu, dessen Name ich vergessen hatte. »Zeigen wir ihnen ihr Zimmer.«

Ryan nahm die Hand von der Pistole und gab den Männern ein Zeichen. Connor schnaubte verächtlich und verließ die Küche. Der kalte Lauf an meinem Rücken verschwand. Cleo knurrte noch immer, und wenn einer der Hampelmänner nur nahe genug an sie herankommen würde, ich könnte nicht für sein Leben garantieren.

»Folgt mir!«, sagte Ryan und verschwand durch eine Tür.

Zögerlich liefen wir ihm nach, ohne seine Pistole auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Wir betraten ein Wohnzimmer und stiegen eine Treppe hinauf in den ersten Stock.

»Ihr müsst mein Verhalten entschuldigen, eigentlich bin ich so nicht. Bis vor kurzem war ich Lehrer, aber … ihr wisst schon …« Ryan hustete verlegen und kratzte sich am Kopf. »Die Schulen sind auch nicht mehr das, was sie mal waren.« Er lotste uns durch ein kleines Zimmer und blieb vor einem Loch in der Mauer stehen. »Hier geht’s ins nächste Haus. Wie ihr vielleicht schon bemerkt habt, liegen fünf Reihenhäuser nebeneinander. Wir haben die Mauern durchbrochen, die Eingangstüren im Erdgeschoss verbarrikadiert und die Fenster mit Brettern zugenagelt. Es ist ein wenig dunkel hier, aber Kerzen haben ja auch etwas Romantisches, nicht wahr?« Er grinste wieder und verschwand durch das Loch.

Wir folgten ihm und schwiegen.

»Na ja, also wo war ich? Ach ja, richtig – unsere Gruppe war schon mal größer. Vor einigen Wochen nahmen wir fünf Männer in unsere Reihen auf. Sie waren in einem ähnlichen Schlamassel wie ihr. Leider mussten wir schon bald feststellen, dass sie unsere Gastfreundschaft nicht zu schätzen wussten.« Er drehte sich um und kniff die Augen zusammen. »Eines Nachts bestahlen sie uns und türmten. Essen, Trinken, Munition – alles, was heute noch von Bedeutung ist. Wir sind hinterher, waren ihnen dicht auf den Fersen, verloren sie aber aus den Augen. Für welchen Preis? Vier von uns haben sie erschossen, und einer, Jason, wurde gebissen. Den Rest könnt ihr euch vorstellen.«

»Nein«, entgegnete ich.

Ryan blickte mich verwundert an und zog die Augenbrauen hoch. »Das, was immer passiert, wenn man gebissen wird – man wird auch zu so einem Ding.«

»Also ist es der Biss«, murmelte ich und blickte zu Emma.

»Klar, was habt ihr denn gedacht? Durch Husten?« Er lachte und schüttelte den Kopf. »Nein, selbst wenn du infiziertes Blut in den Mund bekommst, passiert nichts, sofern du’s rechtzeitig ausspuckst. Möglicherweise hat’s mit dem Speichel von Infizierten zu tun … wer weiß das schon so genau. Wenn man gebissen wird, bleiben einem zehn Sekunden bis zehn Stunden – je nachdem, wo man gebissen wurde. Eine kleine Wunde am Fuß ist nicht so dramatisch wie ein Biss in den Hals. Aber am Ende wird man trotzdem zu so einem Ding.

»Woher weißt du das alles?«, fragte Emma.

»Ich hab’s oft genug gesehen. Als der Mist losging, war ich gerade in der Schule und unterrichtete meine Klasse. Einer meiner Schüler war auf die Toilette gegangen. Plötzlich kam er schreiend zurück, Blut floss in Strömen an ihm herab. Sofort eilte ich ihm zur Hilfe – aber ich bin Lehrer, kein Arzt. Was hätte ich schon tun können?« Ryan seufzte ausgedehnt. Es fiel ihm sichtlich schwer, darüber zu reden. »Ich schrie nach Hilfe, aber niemand kam. Also sagte ich meiner Klasse, sie sollen bleiben, wo sie sind, während ich den Notarzt rufe. So schnell ich konnte, lief ich ins Sekretariat und wählte den Notruf. Unterdessen alarmierte ein Kollege den Schularzt und rannte gemeinsam mit ihm ins Klassenzimmer. Ich stürmte auf die Straße, winkte und zeigte dem Rettungswagen den Weg.« Ryan machte eine Pause. Er zitterte.

»Als ich mit den Sanitätern ins Klassenzimmer zurückkehrte, war die Hölle los. Überall war Blut und kreischende, weinende und verletzte Kinder. Der Schularzt lag am Boden und über ihm kniete der Junge, den ich für tot gehalten hatte. Er hatte dem Arzt den Bauch aufgerissen und seine Innereien im Mund. Als er uns sah, sprang er auf und griff einen Sanitäter an. Ich war geschockt, wusste nicht, was ich tun soll. Ich … ich bin zu meinem Auto geflüchtet und davongerast. Eine Zeit lang fuhr ich besinnungslos durch die Gegend, bis ich wieder zu mir kam. Ich wählte den Notruf, doch die Frau am Telefon sagte mir, dass die Polizei vor Ort sei und die Schule evakuiert wird.« Ryan starrte an die Decke und kämpfte gegen die Tränen. »Ich war nie wieder dort. Vermutlich hat niemand überlebt. Ich habe mich versteckt wie ein erbärmlicher Feigling und meine Klasse, meine Schüler im Stich gelassen, als sie mich am dringendsten brauchten. Das ist alles meine Schuld …« Er weinte und zog die Nase hoch. »Das habe ich noch nie jemandem erzählt. Bitte behaltet es für euch!« Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und lächelte verlegen.

»Davon wird niemand etwas erfahren«, versicherte Emma.

Wir gingen durch drei weitere Häuser, bis Ryan vor einer Tür stehen blieb.

»Ihr könnt das Zimmer haben. Eigentlich das ganze Haus, hier wohnt ja niemand mehr. Davor schliefen hier Zoe, Rachel und Ana … Ihr kennt ja die Geschichte«, sagte er und öffnete die Tür.

Es war kein großer Raum, aber er bot Platz genug für Emma, Hayley, Cleo und mich: zwei Betten, eine Matratze am Boden, ein großer Schrank, drei Bücherregale und ein Tisch. Ryan trat ein und zündete ein paar Kerzen an. Wir legten unsere Waffen ab und schauten uns um. An den Wänden hingen vergilbte Poster von längst verstorbenen Filmstars, daneben waren zahlreiche Sprüche mit dickem schwarzen Filzstift hingekritzelt worden. An einer Stelle der Wand waren mehrere Namen – viele davon durchgestrichen.

»Es wird gleich noch mal jemand kommen und euch Verpflegung bringen. Gute Nacht!«, sagte Ryan und drehte sich um.

»Danke, Ryan … danke für alles«, sagte Emma.

Er nickte und zog die Tür zu.

Emma und ich sahen uns an, umarmten uns und seufzten.

»Da draußen … ich dachte, es ist vorbei«, flüsterte sie und legte den Kopf auf meine Schulter.

»Ich auch …« Der Duft von Kerzen stieg mir in die Nase. Es roch nach Apfel und Zimt mit einem Hauch Orange – ein bisschen wie Weihnachten.

»Ich wäre niemals ohne dich gegangen, Adrien.«

»Ich weiß …«

Hayleys Magen rumorte lautstark.

Emma lächelte. »Gleich gibt es was zu essen.«

Das kleine Mädchen hatte sich neben Cleo gelegt und sie fest umschlungen.

»Da haben sich zwei gefunden«, sagte ich und kicherte.

»Als ob es nie anders gewesen wäre«, stimmte Emma zu. Sie drehte sich zu mir und schlagartig wurde ihre Miene ernst. »Und, was meinst du?«

»Wir segeln nach Europa. Wir wären heute fast draufgegangen, genauso wie gestern, vorgestern und die Tage davor. Das Meer ist nicht gefährlicher – es kann nicht gefährlicher sein.«

Emma presste die Lippen zusammen und blickte zu Hayley. »Ja, du hast recht. Und dann auf eine einsame Insel.«

Erleichtert atmete ich auf. »Ich habe schon befürchtet, du hättest unseren Entschluss wieder aufgegeben.«

Es klopfte an die Tür und eine Frauenstimme meldete sich.

»Ich bin’s, Chrissy! Kann ich reinkommen?«

»Die Tür ist offen!«, erwiderte Emma.

Christina war eine zierliche junge Frau von Anfang zwanzig, aber trotz ihres zarten Alters machte sie einen taffen Eindruck. Ihre Haare trug sie streng nach hinten gebunden und zusammen mit der Brille wirkte sie wie meine ehemalige Französischlehrerin, nur bedeutend jünger. Ihre Haut war hell – so hell, dass ich mich fragte, ob sie bei Mondschein leuchtet. Sie trug grelle Sportschuhe, enge Jeans und eine rote Bluse. Kleine Perlen zierten ihre Ohren, und am Handgelenk trug sie ein silbernes Armband. Wenn man sie so ansah, hätte man glatt vergessen können, in welcher Welt wir lebten. Hinter ihr stand der große schwarze Mann und winkte.

»Ist noch Platz für mich?«, fragte er grinsend und betrat den Raum, noch bevor wir antworten konnten. Er stellte sich als Jamiah vor und war ein Riese, zwei Meter drei, wie ich später erfuhr, Ende dreißig, hatte eine Hautfarbe wie dunkle Schokolade und eine stämmige Figur. Unter dem engen Hemd zeichneten sich dicke Muskeln ab, und am Hals trug er eine Goldkette mit Kreuzanhänger. So imposant und bedrohlich er aussah, so herzensgut war er, wie ich noch feststellen sollte.

»Wir haben euch was zu essen und trinken gebracht. Ist zwar nicht gerade ein Drei-Sterne Menü, aber na ja … so schlecht schmeckt’s auch nicht«, sagte Chrissy und reichte uns zwei große Schüsseln mit einem grauen, undefinierbaren Klumpen darin; auch an Hayley und Cleo hatte sie gedacht.

»Glaubt ihr kein Wort, es schmeckt grässlich!«, rief Jamiah dazwischen und lachte.

Ich zog den Löffel aus dem Essen und roch daran. Ein furchtbarer Geruch schlug mir ins Gesicht, ein bisschen wie Käsefuß mit Erbrochenem. Nur mühsam unterdrückte ich den Würgereiz. »Was ist denn das?«

»Ein Meisterwerk unseres Kochs! Sag lieber nichts Falsches, das kann schmerzhaft werden! Ich spreche da aus Erfahrung …« Jamiah kicherte und schaute zu Chrissy.

Sie boxte ihm in die Rippe und schüttelte den Kopf. »Ich habe das gemacht. Es besteht aus Haferflocken, Wasser, Schmalz, viel Zucker, Pflanzenöl, etwas Salz und Nüssen. In Tagen wie diesen gibt’s nichts Besseres!« Dazu reichte sie uns eine Flasche Wasser.

Als ich einen Bissen nahm, wehrte sich mein Körper mit Händen und Füßen. Mein Mund zog sich zusammen wie eine Rosine, während ich krampfhaft versuchte den zähen Klumpen herunterzuwürgen. Es schmeckte scheußlich, wäre eine glatte Untertreibung.

Jamiah kugelte sich vor Lachen. »So ergeht’s jedem!

Emma hingegen ließ sich nichts anmerken und aß ihre Schüssel restlos auf. »Ich finde, es schmeckt lecker! Das hast du wirklich toll gemacht!«

Chrissy strahlte und schaute Jamiah triumphierend an.

»Frauen … ihr haltet sowieso immer zusammen«, beschwerte er sich.

Aber egal wie widerlich der Klumpen auch roch und aussah, der Hunger trieb es rein, der Ekel würgte es runter und der Geiz behielt es im Magen. Nachdem ich meine Schüssel leergefegt hatte, stand ich auf und setzte mich zu Hayley. Obwohl sie so abgemagert war, weigerte sie sich partout, auch nur einen Happen von dem Essen zu probieren. Als ich ihr den Löffel vor den Mund hielt, verschränkte sie die Arme und presste die Lippen zusammen.

»Vielleicht sollte sie erst mal was trinken«, sagte Emma.

Zaghaft nippte Hayley an der Wasserflasche, musste aber nach jedem Schluck husten. Als sie ausreichend getrunken hatte, wandte ich mich wieder den anderen zu und legte die Schüssel beiseite. Ich wollte es später noch einmal probieren, wenn weniger Zuschauer uns beobachteten.

»Glaubt ihr, ihr findet in Europa, wonach ihr sucht?«, fragte Jamiah und sah uns nachdenklich an.

Eigentlich wussten Emma und ich das auch nicht, aber zumindest klammerten wir uns an diesen letzten Strohhalm – ein Funken Hoffnung.

»Na ja, meine Eltern besitzen eine Hütte oben in den Bergen, vielleicht ist das Virus bis dahin nicht vorgedrungen«, sagte Emma und blickte bedrückt zu Boden.

Chrissy runzelte die Stirn. »Ist so eine Überfahrt nicht gefährlich? Oder habt ihr Erfahrung in sowas?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, haben wir nicht. Aber wir nehmen nur, was man auch zu zweit bedienen kann. Vielleicht eine kleine Yacht oder einen Fischkutter … oder eine Luftmatratze.«

»Wir wären beinahe vor eurer Haustüre gestorben. Viel gefährlicher kann das Meer nicht sein«, ergänzte Emma.

»Da ist was Wahres dran«, stimmte Jamiah zu und nickte.

Betretenes Schweigen setzte ein und unsere Blicke wanderten den Boden entlang, als ob jeder nach einer lang verschollenen Nadel suchte.

»Was habt ihr gemacht? Wo kommt ihr her?«, fragte Emma nach einer Weile.

»Ich habe Schauspiel studiert, drüben in New York. Als das Virus ausbrach, habe ich mich ins Auto gesetzt und bin zu meinen Eltern gefahren. Eigentlich wollte ich erst mal abwarten, wie sich alles entwickelt … aber irgendwann realisierte ich, dass nichts mehr so sein wird, wie’s einmal war. Seit meiner Kindheit wollte ich Schauspielerin werden.« Chrissy machte eine kurze Pause und holte Luft, nahm ihre große schwarze Brille ab und öffnete das Haargummi. Ihre langen blonden Haare fielen über ihre Schultern. »Meine Eltern sind zum Flughafen gefahren, um uns Tickets nach Hawaii zu besorgen; sie dachten, dort wären wir sicher … Ich habe nie wieder etwas von ihnen gehört.« Sie seufzte und wischte sich übers Gesicht. »Anfangs habe ich mich in unserer Wohnung versteckt, aber irgendwann wurde das Essen knapp. Ich tat mich mit ein paar Nachbarn zusammen und plünderte Läden, bis ich irgendwann als Einzige übrig war. Und als ich dachte, ich würde sterben, kam der da vorbei und hat mich gerettet.« Sie zeigte mit dem Kopf zu Jamiah.

Er grinste zufrieden und klopfte ihr auf die Schulter. »Ja, so war das. Ich wurde von meiner Einheit getrennt und fuhr die Straße runter, da sah ich dieses junge Ding, wie sie vor einer Meute Zombies flüchtete. Sie hatte keine Chance, vermutlich hätten sie sie an der nächsten Straßenecke eingeholt. Ich riss die Autotür auf und schon saß sie bei mir im Auto. Durch Zufall sind wir hier gelandet und haben die anderen getroffen. Eigentlich wollten wir uns nach Kanada durchschlagen.«

»Kanada? Warum ausgerechnet dorthin?«, unterbrach ich ihn.

»Kanada ist ein tolles Land. Viel Natur, nette Menschen und schönes Wetter.« Jamiah grinste über beide Ohren. »Jetzt mal ernsthaft – in dieser Welt kannst du nur überleben, wenn du in der Wildnis lebst. Jagen, Fischen, von den Früchten der Natur leben: All das, was unsere Vorfahren schon über Jahrtausende hinweg gemacht haben. Wir wollten nur kurz hierbleiben, uns ausruhen und Kraft tanken. Aber am nächsten Tag war der Wagen verschwunden, und jetzt sind’s schon Wochen, seitdem wir in diesem Loch versauern.«

»Deine Einheit, sagtest du … Bist du ein Cop? Oder Soldat?«, fragte Emma.

»Special Forces«, antwortete er mit stolzgeschwellter Brust.

Chrissy drehte sich um und stöhnte laut. »Nicht die Story schon wieder! Als du mich aufgesammelt hast, fuhrst du einen braunen Lieferwagen.«

»Hey, ich hab’s dir oft genug erklärt! Ich wurde von meiner Einheit getrennt und hab mir den Wagen nur geklaut.«

»Ach, und die Uniform gab’s gratis dazu?«

Jamiah lachte. »Vielleicht gibt’s auch eine Special-Forces-Paketzusteller-Einheit … wäre doch möglich. Die Geschichte ergibt zumindest mehr Sinn als die von Adrien.«

Er hat meine Geschichte also durchschaut. Nervös kratzte ich mich am Kinn und wich seinem Blick aus.

»Keine Sorge, das bleibt unser kleines Geheimnis, Mr. Kopfklopf«, sagte er und zwinkerte mir zu.

Chrissy stand auf und ging zur Tür. »Okay, es ist spät und Jamiahs Gutenachtgeschichte ist auch vorbei. Wenn ihr euch waschen wollt – den Gang entlang ist ein Bad, Regenwasser muss aber reichen. Wir sehen uns morgen zum Frühstück. Schlaft gut!«

Jamiah folgte ihr und salutierte übereifrig, ehe er die Tür hinter sich zuzog.

»Machen einen netten Eindruck«, sagte Emma und lächelte.

Ich stimmte ihr zu und griff nach der vollen Schüssel. Erneut hielt ich Hayley den Löffel vor den Mund. »Weißt du, das schmeckt gar nicht so schlecht, wenn man sich erst mal daran gewöhnt hat.« Du Lügner. »Außerdem, wenn du nichts isst, werden Hasi und Cleo sehr traurig. Denn dann bist du schwach und kannst sie nicht beschützen. Aber außer dir kann niemand auf die beiden aufpassen.«

Doch alle Mühen waren vergebens, Hayleys Mund war wie ein Golfclub von alten weißen Männern: Was sie nicht kennen, kommt auch nicht rein.

»Komm, lass mich mal machen!«, sagte Emma und nahm mir den Löffel aus der Hand.

Ich schnalzte mit der Zunge, zog meine Ausrüstung aus und streckte mich. Meine Glieder schmerzten, an meinen Füßen hatte ich mir riesige Blasen gelaufen und mein Knie pochte. Ich fühlte mich wie eine alte Rostlaube: bereit für den Schrottplatz. Als ich meine Pistole unters Kopfkissen legte, hielt Emma mir eine leere Schüssel vor die Nase. Fassungslos schaute ich zu Hayley und sah, wie sie den letzten Bissen runterschluckte.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte ich erstaunt.

»Tja …«, seufzte Emma und grinste.

Ich verzog das Gesicht und legte mich auf die Matratze am Boden.

Nachdem Emma und Hayley aus dem Bad wiederkamen, war ich an der Reihe. Es tat gut, den Körper von Schmutz und Blut zu säubern, und das eiskalte Wasser im Gesicht erfrischte den Geist.

»Gute Nacht zusammen!«, flüsterte Emma und blies die Kerzen aus. Nach kurzer Zeit vernahm ich ein Rascheln. Hayley tapste mit Hasi in der Hand zu Emmas Bett und huschte unter die Decke.

13

Ein schmaler Lichtstrahl drang durch einen Spalt im Fenster. Jemand klopfte an die Tür.

»Frühstück!«, rief eine Männerstimme.

»Wir kommen gleich!«, krächzte ich und gähnte. Ich hatte unruhig geschlafen, denn auf den Straßen vor dem Haus streiften dutzende Zombies umher. Sie grunzten und knurrten die ganze Nacht hindurch. Ich wusste, hier drinnen waren wir sicher … aber dann war da noch die Tür. Ich hatte sie abgesperrt, dennoch überkam mich stets das beklemmende Gefühl, ein Zombie würde plötzlich den Kopf hindurchstecken. Müde drehte ich mich zur Seite und blickte zu Emma. Hayley schlief seelenruhig in ihren Armen, Hasi war aus dem Bett gerutscht.

Cleo streckte die Pfoten aus und gähnte mich frech an; ich tätschelte ihren Kopf und strich durch ihr Fell. Worte konnten nicht beschreiben, wie froh und dankbar ich war, sie an unserer Seite zu haben.

Der Frühstückstisch verschlug uns die Sprache. Es war lange her, dass wir so eine Auswahl hatten: Müsli, angerührtes Milchpulver, allerlei Dosen mit Wurst, Käse und Brot darin, Oliven im Glas, Marmelade, Honig, ja sogar Kaffee und Tee wurden aufgebrüht. Das Wasser lief mir im Mund zusammen, und auch Hayley konnte es kaum erwarten. Gierig schnappte sie sich eine Brotscheibe, schmierte sich einen dicken Batzen Marmelade darauf und biss genussvoll hinein, wobei die Hälfte auf dem Teller landete.

»Und, wie habt ihr geschlafen?«, erkundigte sich Ryan.

»Gut. Von den Zombies vor der Tür abgesehen«, sagte Emma und schenkte sich eine Tasse Tee ein.

Ryan grinste und legte eine Scheibe Wurst auf sein Brot. »Ja, immer diese Zombies … Leider halten sie sich nicht an die Nachtruhe.«

Connor schmatzte laut, schlürfte an seinem Kaffee und würdigte uns keines Blickes. Die Antipathien beruhten auf Gegenseitigkeit, weder Emma noch ich konnten ihn leiden.

»Wir hatten gar nicht die Chance, uns vorzustellen: Ich bin Alex.« Sie war Krankenschwester, wie sie erzählte, und hatte die rasante Entwicklung des Virus’ im Krankenhaus live miterlebt. Sie war aber so schlau, früh genug ihre Sachen zu packen und abzuhauen – im Gegensatz zu vielen ihrer Kollegen, die es vorzogen, in der dunkelsten Stunde der Menschheit nicht das Handtuch zu werfen. Emma und ich trauten uns nicht, sie nach dem Alter zu fragen, aber ich schätzte sie auf Anfang vierzig. Sie hatte langes, lockiges, schwarzes Haar und eine sonnenverwöhnte Haut. Ihre Eltern stammten aus Costa Rica, starben aber früh. Sie wuchs bei ihrer Großmutter auf und musste sich ihren Lebensunterhalt hart erarbeiten. Alex zufolge hatte ihre Kindheit sie geformt, und jetzt lasse sie sich von nichts und niemandem unterkriegen. Mit ihr würden sich nur wenige Kerle anlegen, stimmte Jamiah zu. Ihren athletischen Körper versteckte sie nicht, zumindest schienen knappe Tanktops ihre bevorzugte Wahl zu sein. Ihre Jeans waren zerrissen, aber wahrscheinlich waren sie das schon, bevor Zombies auf dieser Welt herumgeisterten. Anders als Chrissy hatte sie bisher kein einziges Mal den Mundwinkel verzogen, geschweige denn gelacht. Vermutlich hat sie einen weichen Kern, wenn man sie erst mal besser kennt, redete ich mir ein.

Ein weiterer aus der Gruppe war Wesley. Er stellte sich als neunzehnjähriger Computer-Spezialist vor, der eigentlich Verkäufer in dem Spielwarenladen seines Vaters war. In seiner Freizeit galt seine Leidenschaft Computern und Spielekonsolen, wobei er eine besondere Vorliebe für alte Spiele hegte. Sowohl seine Statur als auch seine Finger waren lang und dünn – ein bisschen erinnerten sie mich an Beine einer Spinne. Sein hellbraunes Haar lag ihm strubbelig im Gesicht, in welchem es noch keine Anzeichen eines Bartwuchses gab. Auf seinem T-Shirt stand Home is where your Wifi connects automatically, was mich schmunzeln ließ.

Wesley bemerkte es und grinste. »Gefällt’s dir?«

Ich nickte, nippte an meinem Kaffee und erzählte, dass ich, sofern es das stressige Leben eines Boxers zuließ, auch gerne Computerspiele spielte. Aber hätte ich vorher gewusst, welche Lawine ich damit lostreten würde, hätte ich mir lieber auf die Zunge gebissen. Wesleys Augen strahlten und sofort begann er, wie ein Wasserfall über allerlei Spiele zu berichten, die er in den letzten Jahren ausgiebig ›gezockt‹ hatte. Es waren zu viele Informationen auf einmal, in Erinnerung blieben mir nur einzelne Fetzen. Etwa, dass er in einem Internet-Rollenspiel einen Troll besaß, welcher sich in einen Wolf verwandeln konnte; und oft streifte er mit ihm durch irgendwelche Gebiete der Gegner und machte den Anfängern das Leben schwer. Ich verstand nur Bahnhof, bemühte mich aber, möglichst interessiert zu wirken. Er war mit so einer Leidenschaft, so einer Inbrunst bei der Sache, dass ich es nicht übers Herz brachte, ihn zu unterbrechen. Trotzdem befürchtete ich, falls er noch länger über Klötzchen, Drachen und Gewehre reden würde, erschlagen unter den Tisch zu rutschen. Ich weiß nicht wie, auch nicht mehr warum – aber irgendwann fing er an, von seiner Familie zu erzählen.

»Mein Bruder Jamie wurde auf dem Spielplatz von einem anderen Kind gebissen. Meine Eltern fackelten nicht lang, setzten uns ins Auto und fuhren zum nächsten Krankenhaus. Die Notaufnahme war voll, weshalb wir ans CDC verwiesen wurden. Wir hofften dort auf Hilfe, aber als wir das Lager erreichten, war’s zu spät.« Wesley machte eine Pause und starrte auf seine Gabel. »Jamie verlor das Bewusstsein. Mein Vater stoppte den Wagen, riss meinen Bruder vom Sitz und versuchte ihn wach zu schütteln. Und tatsächlich, er schaffte es – aber Jamie war nicht mehr der Gleiche. Er biss meinem Vater in den Hals und verletzte ihn tödlich. Meine Mutter ging dazwischen, wollte die beiden trennen und wurde ebenfalls verletzt. Ich zog Jamie von meiner Mutter runter, aber auch sie verblutete noch vor meinen Augen. Mein Bruder schrie und schnappte nach mir. Ich flüchtete in einen nahegelegenen Wald und sah die drei nie wieder.«

Wesley wirkte gefasst, als er die Tragödie beschrieb. Wie sehr man sich täuschen kann. Äußerlich machte er so einen schwachen Eindruck, doch in ihm steckte ein wahrhaft tapferer Kerl.

»Anfangs versorgte ich mich allein. Ich zog durch die Gegend und ernährte mich von dem, was ich finden konnte. Aber ohne Freunde und nur auf sich gestellt, hat man da draußen keine Chance, das habe ich schnell realisiert. Wie durch ein Wunder traf ich auf Ryan und die anderen, sie gaben mir Essen und Trinken und ein Dach über dem Kopf. Und mittlerweile sind sie wie eine Familie für mich.« Wesley senkte den Kopf und kämpfte mit den Tränen.

»Billy, magst du nicht ein bisschen was über dich erzählen?«, versuchte Chrissy abzulenken.

»Was gibt’s da schon großartig zu sagen?«, murrte er.

»Na los, du alter Kauz! Stell dich nicht so an!«

Er spuckte einen Olivenkern aus und lehnte sich zurück, entblößte dabei eine Reihe von Zahnlücken. »Also gut, wo fang ich an? Ich saß siebenunddreißig Jahre meines gottverdammten Lebens hinter Gittern. Ich hatte noch eine Rechnung mit einem ehemaligen Geschäftspartner offen.«

Was für ein Geschäft das wohl sein konnte, fragte ich mich. Drogen, Erpressung, Raub – oder alles zusammen?

Billy räusperte sich und verschränkte die Arme. »Als ich aus dem Knast kam, wollten mir irgendwelche schwulen Hippies ans Leder. Und jetzt sitze ich hier. Ende der Geschichte.«

Immerhin passten seine Knast-Tattoos zu der Story. Anker, Herzen und Buchstaben zierten seine fahle, alte Haut – wobei verunstalteten treffender wäre. Sie waren amateurhaft gestochen und verschwommen, als hätte sich ein Zweijähriger mit seinen Filzstiften mal so richtig austoben dürfen. Er war ein laufendes Klischee, das versiffte und verwaschene Muskelshirt und die Glatze waren daran nicht unbeteiligt.

Der letzte im Bunde war Connor, doch er zog es vor, frühzeitig den Tisch zu verlassen. Wie ich später erfuhr, war er sechsundvierzig und Journalist. Eigentlich arbeitete er für einen lokalen Nachrichtensender, aber nach der bevorstehenden Scheidung von seiner Frau, wollte er ein Jobangebot in einer anderen Stadt annehmen. Das Virus machte ihm einen Strich durch die Rechnung, aber immerhin sparte er sich so das Geld für die Scheidung. Zeit seines Lebens hat er in dieser Stadt verbracht, kannte sich somit besser aus als der Rest von uns. Er war einer der Ersten, die sich mit Ryan zusammentaten. Und auch wenn die beiden nicht immer gleicher Meinung waren, schienen sie gute Freunde zu sein.

»Wo habt ihr all die Sachen her? Das ist ja wie in einem Hotel!«, sagte ich und blickte in die Runde.

»All diese Annehmlichkeiten bedeuten harte Arbeit, sie wachsen nicht einfach an Bäumen und warten darauf, gepflückt zu werden. Jeden Tag gehen wir da raus und riskieren unser Leben«, antwortete Alex und sah mich mit ernster Miene an.

»Wir gehen durch die Kanalisation und meiden Straßen, so gut es geht«, ergänzte Chrissy.

»Und wo bekommt ihr das Zeug her?«, fragte Emma.

»Größtenteils aus Geschäften, manchmal auch aus Wohnhäusern. Letztere sind gefährlicher, da die Infizierten uns das Leben dort besonders schwer machen. Wir gehen systematisch vor und markieren jedes Viertel, in dem wir schon waren«, erklärte Alex.

»Ach, dann wart ihr das also im Hochhaus?«, erkundigte ich mich.

»Was meinst du?«, knurrte Billy und riss die Augen auf.

»Als wir gestern durch die Stadt geflüchtet sind, wurden wir beobachtet; in einem der Hochhäuser stand eine Gestalt. Wir haben sie nicht beachtet und sind weitergelaufen«, erzählte Emma.

Plötzlich wurde es still, nervöse Blicke wurden ausgetauscht. Ryan blieb das Brot im Hals stecken, selbst Connor kam durch die Tür.

»Was hast du gesagt? Eine Gestalt? Wo?«, hakte Ryan nach.

»Soweit ich mich erinnern kann, war das in der Harwood Street, Ecke Bedford Ave«, sagte Emma.

»War’s vielleicht nicht einfach nur ein Zombie?«, fragte Alex.

»Nein, da besteht kein Zweifel – das war kein Zombie. Die Person hat uns angestarrt, aber nicht gegen die Scheibe geschlagen«, sagte ich.

Ein allgemeines Murmeln setzte ein, die Nachricht schien sie zu beunruhigen.

»Was habt ihr erwartet? Dass wir die einzigen Überlebenden in dieser verfluchten Stadt sind? Wenn ihr das wirklich geglaubt habt, dann ist euch nicht mehr zu helfen!«, spottete Billy.

»Von jetzt an müssen wir umso vorsichtiger sein. Wer weiß, ob euch jemand gefolgt ist«, sagte Alex und ballte die Faust.

Ryan stand auf und klatschte in die Hände. »Okay Leute, genug geplaudert! Jeder weiß, was er zu tun hat. Wenn wir heute durch die Straßen ziehen, will ich, dass jeder von euch noch aufmerksamer ist, als er es ohnehin schon sein sollte.« Er winkte Emma und mich zu ihm heran. »Ihr zwei, kommt mit!« Ryan verschwand in einem Nebenzimmer und zog mehrere Koffer unter dem Bett hervor. »Ich habe gesehen, dass ihr auch eine Ausrüstung habt – aber das hier wird euch mehr Schutz bieten als eure niedlichen Skihelme.« Er drehte an den Zahlenschlössern und öffnete die Koffer: Gasmasken, kugelsichere Westen, Helme, Schutzbrillen, Knieschützer und Stiefel kamen zum Vorschein – selbst die Armee hätte wohl keine bessere Ausrüstung zu bieten. Ryan grinste sichtlich stolz. »Und, was sagt ihr jetzt?«

»Wahnsinn, ich bin sprachlos! Woher habt ihr das Zeug? Sowas findet man doch nicht in Waffenläden«, staunte ich.

Ryan winkte ab. »Das haben wir auch nicht aus irgendeinem Laden. Ist euch aufgefallen, dass in der Stadt keine Autos zu sehen sind, dafür aber überall Militärcamps?«

»Wir haben uns schon gewundert, wo all die Fahrzeuge hin sind«, erwiderte Emma und nickte.

»Die Stadt wurde vom Militär komplett abgeriegelt. Damit sie mit ihren Fahrzeugen und Panzern besser durch die Straßen kommen, haben sie alle Autos aus der Stadt geschafft. Die meisten Bewohner waren aber ohnehin schon geflüchtet. Danach waren die Straßen voller Militärs. Eine Zeit lang fühlten wir uns sicher, Ruhe kehrte in die Stadt ein – eine trügerische Ruhe. Das Virus macht auch nicht vor einer Straßenblockade halt.«

»Aber was ist mit den Panzern? Wie soll ein Zombie durch so ein Ding kommen?«, wunderte ich mich.

»Das müssen sie gar nicht. Stell dir vor: Du sitzt in einem Panzer, um dich herum sind Tausende von Zombies – bleibst du da, überfährst sie und bringst sie mit deinen Waffen zur Strecke, nur um irgendwann kein Benzin mehr zu haben? Nein, nein … Sie sind mit ihren Autos und Panzern geflüchtet und haben die Stadt sich selbst überlassen. Ohne Militär waren die verbliebenen Bürger den Infizierten schutzlos ausgeliefert. Wir Überlebenden haben die Camps des Militärs geplündert und uns alles genommen, was sie auf der Flucht zurückließen. Leider war nichts Fahrbares dabei, sonst wären wir hier schon längst weg.«

»Wohin wärt ihr gefahren?«, wollte Emma wissen.

Ryan seufzte. »Ich habe den Plan, mit einem Schiff auf eine einsame Insel zu schippern. Chrissy und Jamiah hingegen wollen nach Kanada – aber ich bin der Meinung, auf dem Festland ist man nie sicher. Ich habe keine Lust mehr auf das alles hier, jeder Tag könnte mein letzter sein. Auf einer Insel, auf die noch kein Mensch je einen Fuß gesetzt hat, könnte ich endlich wieder ohne Furcht leben.« Ryan zuckte mit den Schultern. »Aber was soll’s, wir kommen hier sowieso nicht weg. Wir müssen uns mit dem abfinden, was wir haben – das ist unser Schicksal.« Er stellte unsere Ausrüstung zusammen und legte sie aufs Bett. »Los, probiert die Sachen mal an!«

Wir taten wie befohlen und sahen uns an. Furchteinflößend, dachte ich mir. Mir gefiel mein neues Outfit, nur leider ließen sich Zombies davon nicht einschüchtern.

»Etwas fehlt noch!«, rief Ryan und reichte uns zwei scharfe Kampfmesser, die besonders stabil aussahen. »Mit den Dingern könnt ihr Zombies lautlos umbringen. Denkt immer daran: So viel Lärm wie nötig, so wenig wie möglich!«

Als Ryan die Koffer wieder unter das Bett schob, erinnerte ich mich an den Rettungswagen. »Auf der Flucht mussten wir unser Fahrzeug zurücklassen, das voller Medikamente, Munition und Lebensmittel ist. Die Batterie ist leer, aber vielleicht kommen wir wenigstens an die Sachen ran?«

»Hast du die Zombies vergessen? Selbst mit der Gruppe haben wir keine Chance gegen diese Übermacht«, gab Emma zu Bedenken.

»Interessant«, murmelte Ryan und zwirbelte an seinem Bart herum. »Einen Blick wäre es wert. Wo genau steht’s?«

»Wir kamen von der Südseite in die Stadt. Wenn ich mich recht erinnere, war das die Raspberry Lane«, sagte ich.

»Raspberry Lane? Ja, die sagt mir was. Ich werde mit den anderen sprechen und dann sehen wir weiter. Macht euch derweil fertig! Ach ja, was ist mit Hayley und Cleo? Die können schlecht mitkommen!«

»Cleo hat mehr Mumm als wir alle zusammen«, brummte ich. »Außerdem greifen Zombies lieber Menschen an. Vielleicht ist’s der Geruch oder auch das Aussehen … ich weiß es nicht, aber ohne Cleo wären wir jetzt nicht hier.«

»Hey, nichts gegen Cleo, ich mag Hunde – aber wie soll sie die Leiter zur Kanalisation runterkommen?«, entgegnete er und runzelte die Stirn.

Emma zog an meinem Ärmel und schaute mich nachdenklich an. »Ich bleibe mit Cleo und Hayley hier.«

»Das ist eine gute Idee. Okay, dann wäre das geklärt. Mach dich fertig Adrien, in fünfzehn Minuten geht’s los!«, sagte Ryan und verließ das Zimmer.

»Bist du dir sicher, dass du das wirklich willst?«, fragte ich.

»Ja, Hayley braucht mich. Und wir brauchen dich. Also pass bitte gut auf dich auf, spiel nicht den Helden.« Emma umarmte mich und küsste mich auf den Mund.

Ich grinste. »Du kennst mich doch!«

»Das ist es ja, was mir Kopfschmerzen bereitet! Keine Rucksack- und Hasi-Aktionen mehr. Nie wieder!«

»Versprochen!«

Wir nahmen den Rest der Ausrüstung mit und verließen den Raum. Im Esszimmer hatte sich die Gruppe um den Tisch versammelt und blickte gebannt auf eine Straßenkarte.

»Also, wir schauen uns das Auto an, nehmen so viel mit, wie wir tragen können und verschwinden. Wenn ihr auf Gesellschaft trefft – wartet, bevor ihr feuert! Vielleicht sind sie friedlich. Davon ausgenommen sind natürlich Infizierte«, sagte Ryan und blickte in die Runde.

Die anderen nickten.

»Gut, Emma bleibt bei Hayley und Cleo, der Rest kommt mit mir. Seid ihr bereit?«, rief Ryan.

»Oorah!«, brüllte die Gruppe

»Ich bleib hier bei Emma! Sie kann bestimmt ein bisschen Unterstützung brauchen«, sagte Chrissy und sah Ryan erwartungsvoll an.

Dieser zuckte nur mit den Schultern. »Von mir aus.«

»Alex, magst du nicht auch hier bleiben?«, fragte Chrissy und kicherte. Sie schien die Antwort schon zu kennen, und die ließ nicht lange auf sich warten.

»Was? Die Frauen bleiben daheim und hüten die Kinder, während die Männer losziehen und den ganzen Spaß für sich allein haben?«, polterte Alex und schüttelte den Kopf. »Vergiss es!« Sie spuckte die beiden Wörter so verächtlich aus, dass man meinen konnte, sie hätte Kautabak im Mund und wollte sich jetzt der zähen Masse entledigen. »Das Einzige, worauf ich aufpasse, ist meine .44er und mein geliebtes Scharfschützengewehr.«

Chrissy verdrehte die Augen und gluckste freudig vor sich hin.

»Ihr könnt doch einen Mädchenabend machen oder eine Pyjamaparty! Bei Letzterem wäre ich auch dabei«, grölte Jamiah und lachte.

Alex zeigte ihm den Mittelfinger. »Leck mich!«

»Genug geflirtet! Jeder weiß, was er zu tun hat – also los!«, rief Ryan und setzte Gasmaske und Helm auf.

Die anderen taten es ihm gleich und versammelten sich vor der Tür. Hastig umarmte ich Emma und gab ihr einen Abschiedskuss.

»Ich pass schon auf ihn auf, mach dir keine Sorgen«, sagte Jamiah und zwinkerte Emma zu.

Wir verließen das Versteck, und Chrissy schloss die Tür. Dummerweise hatte Ryan mir nicht erklärt, was seine Handzeichen zu bedeuten haben, aber irgendwie hatte man alles schon mal in Filmen gesehen. Diesmal führte der Weg nicht durchs Gebüsch, sondern durch einen Holzzaun auf der anderen Seite des Gartens.

»Adrien du Boxer, jetzt zeig mal, was du kannst!«, stichelte Connor und zeigte auf einen Gullydeckel. Er drückte mir ein Brecheisen in die Hand und verschränkte die Arme. Der Deckel war massiv und schwer, doch vor Connor wollte ich mir nicht die Blöße geben. Ich hakte das Brecheisen in die Verankerung und stemmte mich mit aller Kraft dagegen. Es dauerte einige Sekunden, aber dann hatte ich es tatsächlich geschafft: der Weg zur Kanalisation lag frei. Stolz knallte ich Connor das Brecheisen gegen die Brust. Er hustete und hielt sich die Rippen.

»Nicht schlecht«, flüsterte Jamiah und klopfte mir auf die Schulter. »Normalerweise machen wir das zu zweit.«

Wir stiegen die Leiter hinab, schalteten die Taschenlampen ein und warteten auf ein Zeichen von Ryan. Mit der Hand formte er seltsame Gesten und ging los. Das Abwasser war nur knöcheltief, denn nach so langer Zeit ohne Klospülung, Dusch- und Badewasser, kam hier unten nicht mehr viel an. Ryan lief an erster Stelle, gefolgt von Connor, Alex, Billy und Wesley; Jamiah und ich bildeten die Nachhut. Jedes Mal, wenn ich zu Boden blickte, kam es mir so vor, als würde etwas im Schmutzwasser auf mich lauern. Insgeheim rechnete ich damit, dass plötzlich ein Zombie nach meinem Knöchel greift und mich unter Wasser zieht. Und wenn schon kein Zombie, dann zumindest ein Krokodil.

Es war unheimlich, noch schlimmer als im Treppenhaus. Unsere Schritte hallten durch die Kanalisation, und ich fragte mich, wer uns alles hören kann. Dunkle, große Röhren, die in regelmäßigen Abständen aus den Wänden ragten, flößten mir Angst ein. Ich stellte mir vor, wie unsere Gruppe nach und nach in eine der Röhren gezogen und dann unter markerschütternden Schreien zerfetzt wird. Hoffentlich erwischt es Connor zuerst.

Ryan führte uns durch gefühlt Hunderte von Abzweigungen, bis er irgendwann seine Faust hob und stehenblieb. Er steckte die Straßenkarte weg und zeigte nach oben. Die Batterie des Rettungswagens war leer, aber sind auch die Zombies verschwunden? Jamiah stieg die Leiter hinauf und stemmte sich gegen den Deckel. Zuerst nur einen kleinen Spalt, dann schob er ihn ganz zur Seite. Schnell folgten wir ihm und sicherten die Straße in alle Richtungen ab. Wir waren auf der anderen Seite der Barrikade, aber von hier aus sah ich bereits den Rettungswagen. Von den Zombies fehlte jede Spur. Wohin die Meute wohl gezogen ist? Eine Gänsehaut überkam mich. Vermutlich waren sie noch ganz in der Nähe.

Ryan gab uns ein Zeichen und brachte seine Waffe in Anschlag. Vorsichtig näherten wir uns dem Wagen, kletterten über die Barrikade und behielten die Gegend im Blick. Eine ungewöhnliche Stille umgab uns, und obwohl es helllichter Tag war, war nicht ein einziges Vogelzwitschern zu hören. Ryan postierte Jamiah und Alex an der Barrikade, während der Rest zum Fahrzeug schlich. Wir umstellten es und machten uns bereit. Connor schickte Wesley vor und zeigte auf die hintere Wagentür. Zögerlich streckte dieser die Hand nach dem Griff aus, öffnete die Tür und machte blitzschnell einen Satz zur Seite. Meine Kinnlade sackte zu Boden, als ich den Innenraum sah: leer – komplett leer. Unsere verbliebenen Vorräte und alle Taschen waren verschwunden.

Connor zog die Gasmaske aus und sah mich böse an. »Hast du nicht gesagt, dass da drinnen Essen und Munition sein soll? Willst du uns etwa zum Narren halten?«

»Nein! Die Taschen waren dort! Ich weiß selbst nicht, wo sie geblieben sind!«, entgegnete ich verblüfft.

»Haben sie sich in Luft aufgelöst?«, knurrte er und rückte aufdringlich nah an mich heran.

»Verstehst du die Sprache nicht oder bist du so blöd, wie du aussiehst? Ich weiß nicht, wo sie sind!«

Connor schnaubte vor Wut, griff nach seiner Pistole und hielt sie mir gegen die Brust.

Ryan machte einen Satz nach vorne und stellte sich zwischen uns. »Schluss jetzt! Dafür haben wir keine –«

Doch bevor er den Satz beenden konnte, kam Jamiah zu uns gelaufen. »Wir haben was gesehen!«

Sofort liefen wir zurück zur Barrikade, wo Alex gerade durch das Zielfernrohr ihres Gewehrs spähte.

»Da hinten, etwa einen Kilometer von hier: mindestens vier Personen, vielleicht auch mehr. Sie sind gerade über die Straße gelaufen«, flüsterte Alex.

»Ob sie uns gesehen haben?« Ryan duckte sich noch tiefer.

Alex pfiff leise. »Schon möglich.«

Connor fluchte und schlug gegen einen Sandsack. »Zurück zum Versteck! Aber diesmal nehmen wir einen anderen Eingang. Alex, finde heraus, wo ihr Unterschlupf ist!«

Sie nickte, schlich die Barrikade entlang und verschwand hinter einem Haus. Der Rest setzte die Masken und Helme wieder auf und sprintete geduckt zu einem anderen Gullydeckel. Es dauerte nicht lang, und meine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit, auch das Quieken der Ratten schreckte mich nicht mehr auf. Schon bald wird die Kanalisation zur Routine werden. Aber wie sagte mein Vater oft? ›Wird etwas zur Routine, wird man unvorsichtig; wird man unvorsichtig, passieren Fehler.‹

In dieser Welt durften dir aber keine Fehler passieren – es könnte dein letzter sein.

Wieder im Versteck, lief ich ohne Umwege in unser Zimmer, zwängte mich aus der Ausrüstung und umarmte Emma. Chrissy hatte Hayley auf dem Schoß und sah mich vergnügt an.

»Das ging ja schnell! Habt ihr den Rettungswagen gefunden?«, erkundigte sich Emma und fuhr mir durch die Haare.

Ich verzog den Mund. »Gefunden? Ja – aber er war leer.«

Die zwei Frauen sahen mich verblüfft an. Ihnen war klar, was das bedeutet, denn Zombies hatten das Fahrzeug sicherlich nicht geplündert.

»Habt ihr irgendwen gesehen?«, fragte Emma.

»Ich nicht, aber Alex. Weit weg, als die über die Straße gerannt sind.«

Kurz darauf klopfte es an die Tür.

»Leute, Alex ist schon wieder zurück. Ryan will mit uns reden«, sagte Jamiah.

Im Wohnzimmer hatte sich der Rest der Gruppe auf eine abgenutzte Ledercouch gezwängt und wartete auf uns. Ryan stand auf und faltete die Hände, während Connor sich gegen eine Wand lehnte und mit einem großen Messer spielte.

»Es war klar, dass wir in dieser Stadt nicht die einzigen Überlebenden sein können. Am liebsten würde ich die anderen bei uns in der Gruppe sehen, denn nur gemeinsam sind wir stark. Dafür müssen wir aber herausfinden, ob sie sich überhaupt uns anschließen wollen. Wenn nicht … dann haben wir eine Konkurrenz, mit der wir die Vorräte dieser Stadt teilen müssen«, sagte Ryan und räusperte sich. »Und ihr wisst, was das bedeutet.«

»Soll das heißen, du willst sie kaltblütig ermorden, wenn sie sich uns nicht anschließen? Das kann doch nicht dein Ernst sein!«, protestierte Chrissy.

»Lieber sie, als wir. Wenn wir gemeinsam für eine Sache kämpfen, haben sie sich ihren Platz verdient. Wenn sie aber lieber ihr eigenes Ding machen …«, erwiderte er.

»Wie lautet der Plan?«, fragte Alex und verschränkte die Arme.

Ryan blickte zu Connor. »Darüber muss ich mir noch Gedanken machen. Wir haben zwei Möglichkeiten: Entweder wir schleichen uns an und überraschen sie, oder wir nähern uns auf offener Straße. Dann liegt unser Leben aber in ihren Händen, und darauf stehe ich nicht.«

»Wenn wir direkt bei ihnen auftauchen, können wir sofort handeln«, zischte Connor und fuhr mit dem Daumen über die Klinge.

»Ich fasse es nicht, ihr wollt sie wirklich umbringen!«, rief Chrissy und sprang auf. Sie stürmte aus dem Wohnzimmer und rannte die Treppe hinauf.

Jamiah stand auf und folgte ihr.

»Sie wird’s schon noch begreifen«, sagte Billy und machte sich auf dem neugewonnen Platz auf der Couch breit.

Betretenes Schweigen setzte ein, als ob jeder in Gedanken abwog, wem er folgen sollte. Ich wusste, auf wessen Seite ich stand – und es war nicht Connors.

Ryan klatschte wie gewohnt in die Hände. »Den Rest des Tages habt ihr frei! Erholt euch, morgen werden wir den anderen einen Besuch abstatten.«

Wir standen auf und gingen zurück in unser Zimmer. Hayley lag mit Cleo auf meiner Matratze und schlief.

Emma schloss die Tür und setzte sich neben mich aufs Bett. »Die Welt liegt in Trümmern, wir kämpfen jeden Tag ums nackte Überleben – und doch haben die Menschen nichts anderes im Sinn, als sich gegenseitig umzubringen. Was muss noch geschehen, dass sie endlich zur Besinnung kommen?«

»Die Welt muss buchstäblich erst untergehen, damit das Morden und die Zerstörung ein Ende finden«, sagte ich und ließ den Kopf hängen.

»Irgendwann werden die Vorräte in dieser Stadt ohnehin zur Neige gehen – was dann? Wenn wir unschuldige Menschen umbringen, was unterscheidet uns noch von Zombies? Ich will kein Teil von diesem Mordkommando sein, Adrien.« Emma sah mich traurig an. »Lass uns von hier verschwinden, solange unser Gewissen rein ist!«

Ich wischte mir übers Gesicht und seufzte. »Die Frage ist wie? Wir haben kein Auto, zumindest keines, das funktioniert. Wie sollen wir aus der Stadt kommen?«

Plötzlich klopfte es an die Tür.

»Wir sind’s! Dürfen wir reinkommen?« Es war Chrissy. Sie klang niedergeschlagen, vermutlich plagten sie dieselben Gedanken.

Emma ging zur Tür und ließ Chrissy und Jamiah hinein. Die beiden setzten sich aufs Bett gegenüber und machten lange Gesichter.

»Was ist los?«, fragte Emma.

»Connor ist so ein Arsch!«, platzte es aus Chrissy. »Er mutiert langsam aber sicher zu einem Psychopathen!«

Ich hob die Augenbrauen. »War er früher denn anders?«

Chrissy sah mich überrascht an. »Anders? Anders ist gar kein Ausdruck! Er war nett, zuvorkommend, lustig. Als die Gruppe größer war, hatte er nicht viel zu melden. Aber seitdem die anderen tot sind, führt er sich auf wie ein Idiot!«

»Aber solange Ryan das Wort hat, kann er ja nichts ausrichten«, wandte Emma ein.

»Ryan?« Chrissy lachte verächtlich. »Ryan ist eine Marionette! Connor liegt wie eine Schlange in seinem Ohr, vergiftet ihn mit seinen bösen Gedanken. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Connor das Ruder übernimmt. Mich würde es nicht wundern, wenn Ryan dabei draufgeht.«

»Vielleicht liegt Connor das Fortbestehen der Gruppe zu sehr am Herzen«, warf ich ein.

Chrissy hob den Kopf und blickte uns finster an. »Wisst ihr, was Connor mit euch machen wollte, als wir euch vor unserer Tür schießen hörten?« Sie machte eine kurze Pause und schnaubte. »Euch elendig verrecken lassen, das wollte er! Nicht einmal das Kind konnte ihn umstimmen, diesen Drecksack.« Sie gestikulierte aufgeregt und ihr Gesicht lief rot an.

Hayley rieb sich die Augen und sah sich verschlafen um.

»Oh kleine Prinzessin, habe ich dich geweckt? Das wollte ich nicht, tut mir leid!«, entschuldigte sich Chrissy und nahm Hayley auf den Schoß.

»Wie kam es, dass ihr und Connor uns doch geholfen habt?«, wollte Emma wissen.

»Wir haben damit gedroht, auszusteigen und uns nach Kanada abzusetzen«, sagte Jamiah mit eiserner Miene.

Plötzlich klopfte es erneut an der Tür. Erschrocken fuhren wir zusammen und schauten uns an. Hat man uns belauscht? Warum haben wir nicht leiser geredet, ärgerte ich mich.

»Wer ist da?«, rief Emma.

»Ich bin’s … ähm … Wesley meine ich«, antwortete eine Stimme zaghaft.

»Die Tür ist offen!«

Er betrat das Zimmer und kratzte sich verlegen am Arm. »Ich … ähm … hab euch reden gehört … und da … ähm … dachte ich mir, ich komm mal rein.«

»Hast du uns etwa belauscht?«, blaffte Jamiah und stand auf. Neben Wesley wirkte er wie ein Riese, der nur seinen Schuh heben müsste, um ihn wie eine Ameise zu zerquetschen.

»Nein, nein! Also, zumindest … ähm … nicht absichtlich!«, stammelte Wesley und machte einen Schritt zurück.

Jamiah packte ihn am Hemd und zog ihn zu sich heran. »Was hast du gehört?«

»Also eigentlich nicht viel … irgendetwas von Connor, Drecksack und einer Schlange – ja, das war’s schon!«

Jamiah hob die Faust und hielt sie drohend über Wesley. »Wenn du auch nur ein Wort sagst, wirst du dir wünschen, niemals geboren zu sein! Hast du mich verstanden, Wesley Parker?«

»Ja, ja! Wirklich! Ehrenwort! Ich sag kein Wort!«, winselte er und hielt sich die Hand vors Gesicht.

»Jamiah, es reicht!«, schimpfte Chrissy.

»Was ist los, Wesley?«, fragte ich und bot ihm den Platz neben mir auf dem Bett an, den er jedoch dankend ablehnte.

»Die anderen reden unentwegt darüber, wie sie morgen vorgehen und wer nicht worauf schießt, falls was schief geht. Ich kann’s nicht mehr hören. Eigentlich wollte ich nur mal Cleo streicheln, aber dann habe ich euch reden hören. Na ja, jedenfalls … ich bin eurer Meinung. Was die anderen vorhaben, halte ich für falsch. ›Leben und leben lassen‹, sagte meine Mutter immer.« Traurig senkte Wesley den Kopf und seufzte. Er beugte sich zu Cleo und streichelte über ihr langes, weiches Fell. »Früher hatten wir auch einen Hund. Sein Name war Toby, ein kleiner Australischer Schäferhund. Er war mein bester Freund.« Wesley machte eine Pause. »Eigentlich war er mein einziger Freund, denn ich hatte nie Freunde. Ich war nie cool, war immer der Außenseiter, der den Schulschlägern sein Pausengeld abgeben musste. Ich hatte nie angesagte Klamotten, selbst die Lehrer haben mich vor der Klasse bloßgestellt. Und wenn ich traurig nach Hause kam, stürmte Toby freudig auf mich zu und tröstete mich. Aber jetzt ist er tot – genau wie der Rest meiner Familie.« Mit dem letzten Wort brach er in Tränen aus und drehte sich weg.

Jetzt wurde mir auch klar, warum er so begeistert von seinen Spielen redete. Im Internet war er ein gefürchteter Held, von dem niemand wusste, wer er in Wirklichkeit war. Emma sprang auf und nahm Wesley in den Arm. Er heulte Rotz und Wasser, und das schlechte Gewissen stand Jamiah ins Gesicht geschrieben. Er spielte sich verlegen am Nacken herum und biss sich auf die Lippe.

»Ich weiß, wie du dich fühlst, Kumpel. Auch ich habe meine Eltern wegen dem verfluchten Virus verloren. Wir alle haben in diesen Tagen jemanden zu beklagen. Aber wenn wir zusammenhalten, dann sind wir eine Familie – deine Familie.« Jamiah legte die Hand auf Wesleys Schulter. »Außerdem, ich war auch lange Zeit ein Außenseiter!«

Wesley hielt inne, wischte sich mit dem Ärmel die Tränen fort und schaute ihn verwundert an. »Du warst mal Außenseiter?«

»Nein, eigentlich nicht. Eigentlich war ich Offensive Lineman in der High-School Footballmannschaft und sehr beliebt, aber das ist eine andere Geschichte.« Jamiah strahlte über beide Ohren.

Wesley lachte laut auf, was mich ein wenig an das Wiehern eines Pferdes erinnerte.

»Sorry Kumpel, das vorhin war nicht böse gemeint … aber den Spruch wollte ich schon immer mal bringen.« Jamiah klopfte dem schmächtigen Jungen beherzt auf den Rücken.

Wir redeten noch eine ganze Weile, bis die drei sich verabschiedeten und das Zimmer verließen.

Emma ging zum Tisch und kam mit einem Stück Papier wieder. »Schau mal, das hat Hayley heute gemalt.«

Zu sehen waren drei Personen: ein Mann, eine Frau, ein kleines Kind und daneben ein großer Hund. Im Himmel lachten eine riesige Sonne und zwei flauschige Wolken. Auf einer der Wolken saß ein Engel und blickte auf die Erde.

»Hast du das gemalt?«, fragte ich Hayley erstaunt.

Sichtlich stolz spielte sie an ihren Fingern herum und gluckste. »Emma hat mir geholfen.«

Diese winkte ab. »Ach, ich habe nur die Stifte besorgt.«

»Das da bist du«, sagte Hayley und zeigte auf den Mann. »Und das ist Emma, Cleo, ich und da oben sitzt Mama.«

Ich nahm Hayley in den Arm und küsste sie auf die Wange.

14

Am nächsten Morgen gingen wir den Plan durch, den die anderen tags zuvor ausgetüftelt hatten. Ryan und Connor erklärten uns haargenau, was zu tun war, und legten ausreichend Munition bereit. Als sie aber auf einmal Handgranaten aufreihten, stockte mir der Atem. Wollen sie den ganzen Häuserblock dem Erdboden gleich machen?

»Nur für den Notfall«, versicherte Ryan hastig. »Falls wir unterwegs auf zu viel Gegenwehr treffen.«

Emma und Chrissy blieben wie am Vortag bei Hayley und Cleo, während sich der Rest der Gruppe auf den Weg ins Ungewisse machte. Ich hatte ein ungutes Gefühl bei der Sache. Zum einen wussten wir nicht, wie groß und schwer bewaffnet das andere Lager ist, zum anderen sagte mir meine innere Stimme, dass Connor überhaupt nicht daran interessiert ist, noch mehr Menschen bei uns aufzunehmen.

Ryan faltete einen Stadtplan auf und führte uns kreuz und quer durch die Kanalisation. Jamiah und ich waren wieder die Letzten, dieses Mal jedoch mit Wesley an unserer Seite. Unzählige Röhren und Gänge kreuzten unsere Wege, und ich fragte mich, wohin sie wohl führen.

Nach einem beschwerlichen Fußmarsch durch Matsch, Abwasser, Fäkalien und Schlamm, erreichten wir endlich eine Leiter, von der Ryan überzeugt war, sie führe uns genau hinter das Lager der Unbekannten. Jamiah kletterte die Leiter nach oben, schob den Deckel zur Seite und streckte langsam den Kopf hoch. Er gab uns ein Zeichen, verschwand an der Oberfläche, und wir folgten ihm eilig. Auf der Straße schauten wir uns um. Hier soll das Versteck sein? Wir waren nahe einem Stadtpark herausgekommen, ein Museum war zu sehen und mehrere Cafés.

Ryan zog seine Maske aus und faltete die Karte auf. »Seltsam, hier müsste es doch sein«, murmelte er.

Connor riss ihm genervt den Plan aus der Hand, warf einen Blick darauf und hämmerte auf eine Straße weiter nördlich. »Wir laufen die letzten Meter an der Oberfläche. Drückt euch gegen Wände und nutzt jedes Haus als Deckung! Macht jemand von euch einen Mucks, bringe ich ihn eigenhändig um. Das gilt besonders für dich, Adrien Miller.«

Mein Finger zuckte über dem Abzug meiner Waffe – früher oder später werde ich Connor umlegen.

Wir liefen eine schmale Straße entlang, überquerten eine Kreuzung und duckten uns hinter eine Statue. Ein imposanter Reiter mit gezogenem Schwert und aufgestelltem Pferd thronte mehrere Meter in der Luft. Groß genug, um sieben Leute dahinter verschwinden zu lassen. Ryan gab Alex ein Zeichen, woraufhin diese ihr Gewehr vom Rücken nahm und die Gegend absuchte. Kurz darauf hob sie den Daumen: Wesley sprintete los, über eine Straße und hinter eine Häuserwand. Er winkte und sicherte uns ab. Nacheinander rannten wir über die Straße. Connor zeigte auf den Eingang eines Hochhauses. Für mich glich ein Haus dem anderen, aber ich hatte nichts dagegen, wenn wir heute niemand finden.

Leise näherten wir uns dem Eingang und spähten durchs Fenster. Als nichts zu sehen war, drückte Connor gegen die Tür und huschte hindurch. Mit jedem Meter den wir zurücklegten, wuchsen in mir die Zweifel, was ich hier tat – und warum. Ich wollte mit Emma nach Europa segeln und nicht irgendeinem Psychopathen ins Verderben folgen. Mit unserer furchterregenden Montur würde es mich auch nicht wundern, wenn die andere Gruppe sofort das Feuer auf uns eröffnet. Aber scheinbar kam es niemand in den Sinn, wenigstens die Gasmasken abzunehmen. Ich ließ die anderen vorausgehen und hielt Abstand. Wenn sie für Connor unbedingt ihr Leben lassen wollten, wollte ich ihnen dabei nicht im Weg stehen.

Je weiter wir vordrangen, umso dunkler wurde es. Nach kurzer Zeit waren wir nur noch Schatten, die durch die Schwärze der Dunkelheit schlichen. Vor einer Stahltür gab Connor Wesley ein Zeichen, sie zu öffnen. Zögerlich und mit zitternder Hand griff dieser nach der Klinke und drückte sie langsam runter. Das Quietschen der Tür erinnerte mich an eine kaputte Geige, gespielt von einem Affen. Auf rostigen Drahtseilen. Blind. Mit den Füßen.

Wir fanden uns in einem Treppenhaus wieder, schlichen die Treppen hinauf und erreichten die erste Etage. Doch alle Türen waren versperrt, genauso wie auch in den nächsten Etagen. Plötzlich tauchte im Schein der Taschenlampen eine Blockade aus Tischen, Stühlen und Schränken auf. Werden wir also doch auf andere Menschen treffen? Werden sie sich uns anschließen? Und noch wichtiger: Werde ich hier lebend rauskommen?

Die Anspannung stieg ins Unermessliche, mein Körper begann schnell und flach zu atmen. So leise wie möglich zwängten wir uns zwischen den Tischen hindurch, stiegen über Getränkekisten und andere Stolperfallen. Oben angekommen, blieben wir vor einem Hauseingang stehen, der einen Spalt weit offen stand. Mein Herz wummerte, in der Gasmaske drohte ich vor Aufregung zu ersticken, und jetzt war ich mir sicher, dass der Tag kein gutes Ende nehmen wird.

Connor schubste Wesley zur Tür. Der Feigling, warum macht er es nicht selbst? Ich biss mir auf die Lippe und brachte meine Schrotflinte in Anschlag. Wir bildeten einen Halbkreis und warteten darauf, dass Wesley die Tür öffnet. Was auch immer dahinter warten würde – eine falsche Bewegung, und sieben Gewehrmündungen machen Schweizer Käse daraus.

Stück für Stück öffnete Wesley die Tür – mein Finger krallte sich fester um den Abzug – doch dahinter tauchte nur ein weiterer langer Flur auf. Connor schob sich an Wesley vorbei und betrat den Raum. Kein Zeichen menschlichen Daseins. Oder hat man uns schon lange bemerkt und wir laufen schnurstracks in einen Hinterhalt?

Plötzlich blieb Connor regungslos stehen. War da nicht was? Ja, eindeutig – Stimmen! Mehrere Personen redeten durcheinander und schienen über etwas zu diskutieren. Ryan gestikulierte wild mit den Händen. Was er uns damit bloß sagen will? Erst als Connor und Alex ihre Lampen ausschalteten, begriff ich es. Mit einem Mal wurde es stockfinster. Licht leuchtete durch die Ritzen der Tür, hinter der wir die Menschen vermuteten. Connor winkte diesmal nicht Wesley heran, sondern Jamiah. Der Rest versammelte sich hinter ihm und machte sich bereit. Ein letztes Mal atmete ich tief durch – und ging im Kopf meinen Fluchtplan durch.

Im Bruchteil einer Sekunde hob Jamiah das Bein und trat gegen die Tür. Sie brach aus den Angeln und fiel mit lautem Krawall zu Boden, und Alex, Billy und Connor stürmten an Jamiah vorbei. Hysterische Schreie und Rufe drangen aus dem Raum, ehe ich ihn betrat. Etwa zwanzig Menschen blickten uns starr vor Schreck an. Ich entdeckte zahlreiche Kinder; sie weinten und versteckten sich hinter den Erwachsenen. Und genau in jenem Moment realisierte ich, was aus mir geworden ist: ein Monster. Warum bin ich mitgekommen? Was würden Emma, meine Familie, meine Freunde von mir denken, wenn sie mich so sehen könnten?

Ich riss Helm und Gasmaske vom Kopf und legte meine Waffe um den Rücken. »Es passiert euch nichts!«

Die anderen aus meiner Gruppe drehten sich um, schauten mich für einen kurzen Moment an und gaben sich ebenfalls zu erkennen – bis auf Connor.

»Adrien, du redest nur, wenn du gefragt wirst!«, brüllte er.

Ein älterer Mann, vermutlich Anfang siebzig, erhob sich von seinem Stuhl und kam langsam auf uns zu. »Wir sind unbewaffnet! Was bringt euch dazu, in unser Heim einzubrechen und unsere Frauen und Kinder mit euren Waffen zu bedrohen?«

Ryan trat einen Schritt nach vorne, legte seine Waffe ab und reichte ihm die Hand. »Verzeihen Sie mir, ich –«

Doch Connor schob Ryan zur Seite, riss sich die Gasmaske vom Gesicht und ergriff das Wort. »Bleib, wo du bist, Opa! Wir haben keine Zeit für deine Geschichten! Verrate mir, wo habt ihr eure Vorräte?«

Er stammelte undeutlich und wischte sich über die Stirn.

»Ich verstehe kein Wort! Bist du geistig zurückgeblieben?« Connor schnaubte und sein Gesicht lief rot an.

Solange wir Menschen sind, müssen wir Menschen bleiben.

»Connor, es reicht! Lass ihn in Ruhe!«, schrie ich und stellte mich zwischen die beiden.

»Was? Du wagst es?! Verschwinde aus meinen Augen, Adrien!« Voller Zorn schubste Connor mich zur Seite.

Der alte Mann hob flehend die Hände, doch ehe er etwas sagen konnte, löste sich ein Schuss aus Connors Pistole. Getroffen sank er zu Boden und blieb regungslos liegen. Die Frauen und Kinder kreischten und schrien.

Connor schoss in die Luft. »RUHE! Ruhe habe ich gesagt! Wenn hier nicht gleich Ruhe ist, bringe ich euch alle um!«

Fassungslos schauten wir ihn an, Frauen hielten Kindern Augen und Münder zu und blickten wie gebannt zu uns.

Ryan packte Connor am Arm und riss ihn herum. »Was hast du getan? Warum hast du das gemacht? Hast du den Verstand verloren?«

Connor beugte sich vor und kniff die Augen zusammen. »Siehst du denn nicht, wer in diesem Raum ist? Alte, Frauen und Kinder! Willst du die in deiner Gruppe haben? Sie fressen nur unser Zeug auf, nehmen Platz weg und machen uns lahm und träge. Sie wären nur ein Klotz am Bein!«

Für einige Sekunden starrten sich die beiden wortlos an, bis Ryan sich auf einmal umdrehte und zur Tür ging. »Das hier, das wollte ich nicht. Das war nicht unser Plan.« Ohne sich noch einmal umzuschauen, verließ er den Raum.

In Gedanken plante ich Connor zu erschießen, doch wer würde zu mir halten? Bei Jamiah und Wesley war ich mir sicher, aber was war mit Alex und Billy?

Connor blickte zu uns. »Was glotzt ihr so blöd? Irgendeiner muss die Drecksarbeit ja übernehmen! Was meint ihr denn, würden wir jeden nutzlosen Penner aufnehmen, hättet ihr in ein paar Tagen nichts mehr zu Fressen! Ryan ist zu lasch für solche Entscheidungen!«

Jamiah bäumte sich vor ihm auf und kniff die Augen zusammen. »Bei deinen kranken Spielchen mache ich nicht mit. Ab jetzt musst du ohne mich und Chrissy auskommen.«

»Dann hau doch ab! Dich braucht hier sowieso keiner!«, brüllte Connor. »Und jetzt zu dir, Adrien! Beweise, dass du einer von uns bist – dass wir auf dich zählen können!« Er zog eine alte Frau, die über dem toten Mann kniete, an den Haaren heran und riss die Augen auf. »Erschieß sie!«

»Was? Bist du bescheuert?«, entgegnete ich und schüttelte den Kopf.

Connor richtete seine Pistole gegen meine Stirn. »Erschieß sie, oder ich erschieße dich!«

Was soll ich tun? Wenn ich die Frau erschieße, könnte ich Emma nie wieder in die Augen sehen – andererseits, wenn ich sie nicht erschieße, sehe ich Emma tatsächlich nie wieder. Und was wird dann aus Hayley und Cleo? Connor wird sie sicherlich nicht weiterhin durchfüttern. Zögerlich hob ich meine Waffe und zielte auf die Frau. Sie flehte und weinte, aber sie wusste, dass ihr Ende gekommen ist. Mein Finger legte sich langsam um den Abzug, kalt und erbarmungslos. Ich schloss die Augen und dachte an Emma. Was wären ihre letzten Worte an mich? Meine Hand zitterte und ich spürte noch immer die Pistole an meiner Stirn. Ich hatte nicht viel Zeit – jetzt oder nie!

Gerade als ich Connors Waffe wegschlagen wollte, knallte es. Ich riss die Augen auf und sah Blut. Die Frau hielt sich den Brustkorb und starrte uns an. Sie schnappte nach Luft, ein letzter Atemzug, dann brach sie zusammen und rührte sich nicht mehr.

»Du erbärmlicher Feigling! Ich wusste, du hast nicht den Mumm, es zu tun. Du bist wertlos für die Gruppe!« Connor schnaufte. »Macht ihn fertig!« Bevor er das Zimmer verließ, schaute er zurück und grinste hämisch. »Und wenn ihr mit ihm fertig seid, dann sorgt dafür, dass wir nicht noch weitere nutzlose Mäuler zu stopfen haben. Ach, und Adrien … du wirst mit dem Gedanken sterben, dass du Emma auf dem Gewissen hast.« Das teuflische Funkeln in seinen Augen ließ keinen Zweifel aufkommen, dass er es ernst meinte. Er schnippte mit den Fingern und verschwand in der Dunkelheit.

Billy kam auf mich zu, nahm seine alte Pistole aus dem Halfter und schüttelte den Kopf. »Ist nichts Persönliches, Adrien. Noch irgendwelche letzten Worte?«

»Fahr zur Hölle!«

»Nein, heute hab ich schon was anderes vor«, entgegnete er und grinste. Er hob die Pistole, hielt sie mir an den Kopf und zog den Hahn nach hinten. Plötzlich gab es einen Ruck und Blut trat aus seinem Mund, er gurgelte und rang nach Luft. In seinem Nacken steckte eine Klinge. Jamiah stand hinter Billy und drehte das Messer um. Alex realisierte, was geschehen war, schrie und zielte auf uns. Doch Wesley war schneller, schubste sie und stürzte mit ihr zu Boden. Ich sprang auf die beiden zu, trat auf Alex’ Arm und kickte ihr Gewehr außer Reichweite. Wesley versuchte sie festzuhalten, aber mit einer geschickten Bewegung schaffte sie es, sich zu befreien und rollte zur Seite. Blitzschnell fasste Alex sich hinter den Rücken, zückte einen winzigen Revolver und drückte ab. Sie machte einen Satz nach hinten und verschwand durch die Tür. Wesley hielt sich die Schulter und windete sich vor Schmerzen. Er presste die Augen zusammen und schrie sich die Seele aus dem Leib.

»Wesley!«, rief Jamiah und kniete sich zu ihm.

»Ich will nicht sterben!«, jammerte dieser und krümmte sich.

Jamiah sah mich verzweifelt an. »Verdammt, was machen wir denn jetzt?«

»Bleib bei ihm und versuch seine Blutung zu stillen!«, rief ich, ohne eine Vorstellung davon zu haben, ob man eine Blutung an der Schulter so leicht stillen könnte. »Ich laufe zum Versteck! Connor wird Emma und Chrissy töten!«

»Findest du zurück?«

»Ich muss!«

Auf einmal erhob sich eine Frau mit langen grauen Haaren. »Lauft! Wir kümmern uns um euren Freund.«

Überrascht sahen wir sie an, doch jetzt war keine Zeit für Fragen. Wir nickten ihr zu und rannten los. Im Treppenhaus hörten wir noch das Hallen von Schritten. Es musste Alex sein, die Connor warnen wollte.

Im Erdgeschoss angekommen, hielten wir für eine Sekunde inne, öffneten die Tür einen Spalt und spähten hindurch. Von Alex und Connor fehlte jede Spur. Wir stürmten aus dem Gebäude und drehten uns hektisch in jede Richtung. Nahe der Reiterstatue entdeckten wir das Loch zur Kanalisation, aus dem wir gekommen waren.

Jamiah packte mich am Arm und hielt mich fest. »Warte! Alex rechnet damit, dass wir über die Kanalisation zurückkehren, denn die Straßen sind voller Zombies. Aber das ist unsere Chance, an der Oberfläche können wir schneller rennen und Zeit gewinnen!«

Wir hetzten über eine Kreuzung und ließen die Statue hinter uns. So schnell unsere Füße uns trugen, preschten wir die Straßen entlang. Jamiah hatte sichtlich Mühe mitzuhalten, das dicke Maschinengewehr zehrte an seinen Kräften. Ich wollte es ihm abnehmen, doch er schaute mich entsetzt an und schüttelte den Kopf. Er presste die Lippen zusammen und rannte schneller. Meine ganze Hoffnung lag in ihm: Wenn er den Weg nicht kennt oder wir einen Umweg laufen, wären wir zu spät. Die Gedanken kreisten nur noch um Emma. Ich wollte mir nicht ausmalen, was Connor mit ihr und den anderen anstellen wird. Meine Lunge brannte, mein Herz raste und mein Körper wurde schwach, aber ich durfte jetzt nicht aufgeben – jede Sekunde konnte zwischen Leben und Tod entscheiden.

Schreie. Zombies.

Aus den Straßen hinter uns tauchten sie in Heerscharen auf. Wir überquerten einen Platz mit Springbrunnen und Parkbänken umsäumt von Bäumen. Früher musste dieser Ort voller Leben gewesen sein: Menschen trafen sich und redeten, lachten und freuten sich des Lebens. Doch das Wasser war längst versiegt, und außer umherwehendem Müll traf sich hier nichts und niemand mehr.

Durch die Schreie der anderen angelockt, erschienen Zombies jetzt von allen Seiten. Getrieben von der Gier nach Fleisch, hetzten sie uns erbarmungslos hinterher. Ihre Körper waren voller Wunden und Beulen, sie trieften vor Blut, die Haut verfaulte an ihren Knochen und schälte sich ab. In ihren Augen herrschte nur Leere und Tod.

Jamiah wurde langsamer, er japste und keuchte. Ich riss ihm die Waffe aus der Hand und schnallte sie mir um den Rücken.

»Halt durch!«, brüllte ich.

Die Waffen schlugen erbarmungslos gegen meinen Rücken, jeder Schritt wurde zur Qual. Zudem waren die Zombies schneller als befürchtet. Wenn wir weiter an Tempo verlieren, wäre es lediglich eine Frage von Sekunden, bis sie uns eingeholt hätten.

»Da drüben!«, rief Jamiah und zeigte auf eine Mauer.

Der städtische Friedhof lag einige hundert Meter von uns entfernt, aber wenn wir es hinein schaffen, könnten wir die Zombies abhängen, oder zumindest einen Vorsprung herausschlagen – oder gleich dort begraben werden.

Unter Ächzen und Stöhnen erreichten wir den Friedhof, lediglich eine Mauer trennte uns noch von unserem Glück.

»Spring!«, schrie ich. Ich hatte keine Ahnung, ob es klappt, aber mehr als ein Versuch blieb uns ohnehin nicht mehr.

Im letzten Moment sprangen wir hoch, drückten uns an der Mauer ab und griffen nach dem Vorsprung. Jamiah schaffte es nach oben, doch unter dem Gewicht der Waffen drohte ich abzustürzen. Er beugte sich zu mir hinab, packte meinen Arm und zog mich nach oben. Wir schwangen uns über die Mauer und rangen nach Luft. Jeder Muskel, jede Faser meines Körpers brannte und mit jedem Atemzug röchelte ich wie eine alte Kaffeemaschine.

Ich klopfte Jamiah auf die Schulter und stöhnte. »Wir müssen weiter!«

Hinter uns schrien Zombies und hämmerten unaufhörlich gegen die Mauer. Wir setzten uns wieder in Bewegung und folgten dem Hauptweg. Fast sah es so aus, als würden wir die Zombies abhängen, bis ich plötzlich das Krachen und Quietschen von Metall vernahm.

»Wie weit noch?«, schrie ich und schaute zurück. Zombies strömten jetzt durch den Eingang und nahmen die Verfolgung wieder auf.

»Nicht mehr weit«, keuchte Jamiah.

Kurz darauf erreichten wir ein Tor, rannten hindurch und schmissen es zu.

»Gib mir deinen Gürtel!«, rief Jamiah und knotete ihn kurz darauf um die Gitterstäbe. »Hoffentlich gibt uns das ein paar Sekunden!«

Wir hetzten weiter und folgten einer Straße, die mir bekannt vorkam. Vor Tagen waren Emma und ich auf unserer Flucht hier vorbeigekommen. Und dann – endlich – entdeckte ich das Versteck. Ich betete und hoffte, dass wir schneller als Connor und Alex waren. Vor meinem geistigen Auge sah ich Emma: Blutüberströmt und von Kugeln durchsiebt lag sie am Boden, neben ihr Cleo und Hayley. Wir rannten an den Häusern vorbei und verschwanden im Gebüsch. Auf Zehenspitzen näherten wir uns der Hintertür. Aus dem Haus drangen keine Geräusche, doch ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen ist, vermochte ich nicht zu beurteilen. Erwartet man uns bereits?

Wir schlichen in die Küche und weiter zu den Treppen. Emmas und Chrissys Lachen hallte durch die Häuser. Erleichtert atmete ich auf. Wir platzten in ihr Zimmer und hielten den Finger vor den Mund. Die zwei Frauen saßen mit Hayley auf dem Boden und spielten Karten. Als sie uns sahen, grinsten sie wie kleine Kinder.

»Wir haben euch nicht so früh erwartet!«, rief Chrissy vergnügt.

»Kein Wort!«, erwiderte ich und steckte meine Waffe ein.

Entsetzt blickten die Frauen uns an.

»Was ist los? Was habt ihr?«, fragte Emma und legte die Karten weg.

»Wir schweben in großer Gefahr! Wir erklären’s euch später, aber jetzt müssen wir hier weg«, sagte Jamiah. Jederzeit konnten die anderen auftauchen. »Wir holen Chrissys Ausrüstung! Gebt uns eine Minute!« Er zog Chrissy hinter sich her und verschwand im Flur.

Emma schluckte. »Adrien, was ist passiert? Sind es Zombies?«

Ich nahm Hayley auf den Arm. »Connor und Alex haben versucht mich umzubringen! Sie werden jeden Augenblick hier sein, wir dürfen keine Zeit mehr verlieren!«

»Was?« Im nächsten Moment rannte Emma durchs Zimmer und suchte ihre Sachen zusammen.

Als wir gerade den Raum verlassen wollten, schoben Chrissy und Jamiah uns zurück durch die Tür. »Ryan kommt! Versteckt euch!«

Doch dafür war es zu spät. Ryan platzte ohne Voranmeldung ins Zimmer und hielt eine Flasche Whisky in der Hand. »Huch, was ist denn hier los?«, fragte er sichtlich erstaunt, und ein Schwall Alkohol wehte mir entgegen.

In aller Eile berichtete ich, was passiert war.

Bestürzt ließ Ryan die Schultern hängen und seufzte. »Connor hat den Verstand verloren. Ich hätte es wissen müssen. Was da passiert ist, das wollte ich nicht. Das müsst ihr mir glauben!«

Ich glaubte ihm. Gleichzeitig wusste ich aber auch, dass er sich von Connor nur allzu leicht beeinflussen lässt. Plötzlich knallte die Haustür, gefolgt von Getrampel.

»Emma! Komm, schnell! Adrien ist verletzt und braucht deine Hilfe!«, brüllte Connor. Seine Stimme hallte wie eine alte Turmglocke in meinem Kopf.

»Was machen wir jetzt?«, flüsterte Chrissy und zückte ihre Pistole.

Jamiah nahm mir sein Maschinengewehr vom Rücken und spannte die Nackenmuskeln an. »Wir legen den Mistkerl um!«

»Und was wird aus Alex?«, warf Emma ein. »Vergesst nicht, die beiden haben so viele Handgranaten, die reichen noch für den nächsten Weltkrieg!«

»Versteckt euch!«, flüsterte Ryan und sah uns an. »Ich mach das schon!«

»EMMA! Hörst du nicht? Muss ich erst zu dir kommen?«, schrie Connor. Die Holztreppe polterte und knarzte unter seinen Schritten.

Chrissy und Jamiah zwängten sich jeweils unter ein Bett, während Emma und ich Schutz im Kleiderschrank suchten. Er war alt und groß, aus dunklem Holz und mit aufwendigen Schnitzereien, und an den beiden Türen hingen verdreckte Spiegel. Er bot gerade genug Platz für zwei Erwachsene Menschen, doch hatten wir noch einen Hund und ein kleines Kind dabei. Vorsichtshalber hielt ich Cleos Schnauze zu, aber sie war es nicht, um die ich mir Sorgen machte.

»Hayley, erinnerst du dich noch an das Spiel? Jetzt spielen wir es wieder! Du musst so leise sein, wie du nur kannst«, flüsterte ich und zog die Schranktüren zu. Ob das kleine Mädchen durchhalten wird? Sie war noch ein Kind und für sie war es nur ein Spiel. Dass es dabei um Leben und Tod geht, erwähnte ich nicht.

»Emma du blöde Ziege, warum antwortest du nicht?«, schnaubte Connor. Er riss die Zimmertür auf und blieb stehen. »Was zur Hölle machst du denn hier?«

»Ich … ich bin reingekommen, und da sind die anderen an mir vorbeigerannt«, stammelte Ryan.

Wie gerne hätte ich jetzt Connors Gesichtsausdruck gesehen: Dieser Moment, wenn er realisiert, dass wir ihm entwischt sind.

»Was machst du dann noch hier?«, fauchte Connor. »Warum hast du sie nicht aufgehalten?«

»Warum sollte ich das tun?«

»Adrien hat uns verraten! Er wollte uns alle umbringen, damit er das Versteck und die Vorräte für sich allein hat!«

»Was?«

Ich war mir nicht sicher, ob Ryan tatsächlich erschrocken war, oder es nur vorgab. Er wird Connor die Geschichte doch nicht abnehmen? Mit einem Mal drohte sich das Blatt zu wenden.

»Er hat Billy und Wesley erschossen, aber Alex und ich konnten flüchten! Und noch dazu steckt Jamiah mit Adrien unter einer Decke!« Plötzlich hielt Connor inne. »Was ist denn das? Gehört der nicht Adrien?«

Es traf mich aus heiterem Himmel – mein Rucksack! Er lag noch immer auf dem Bett.

»K … kann schon sein, ich … ich weiß es nicht«, stotterte Ryan.

Das Ratschen eines Reißverschlusses war zu hören. »Munition, Medikamente, Batterien … Warum sollte Adrien das alles zurücklassen? Bist du dir ganz sicher, dass im Versteck niemand mehr ist, Ryan?«

»Nein, nein! Also, warte … ich meine – ja! Sie sind nicht mehr hier!«

Ryan klang alles andere als überzeugend, auch ich würde ihm die Geschichte nicht abkaufen.

»Du schwitzt ja richtig! Warum bist du so aufgeregt?«, fragte Alex.

»Wer? Ich? Ich bin doch nicht aufgeregt! Ich bin nur traurig wegen Billy und Wesley. Außerdem mochte ich Adrien und Jamiah! Kaum zu fassen, dass sie uns das angetan haben.«

»Du bist dir also sicher, dass sie hier nirgendwo sind? Wenn ich jetzt jedes Zimmer auf den Kopf stelle, werde ich sie nicht finden?«, knurrte Connor.

Ryan machte eine Pause und holte Luft. Wird er weich? Glaubt er Connor? Der Schweiß tropfte in meine Augen und brannte wie Feuer. Wie in Zeitlupe griff ich nach meiner Pistole, legte den Finger um den Abzug und wartete. Der Erste, der den Schrank öffnet, hat eine Kugel im Kopf.

»Nein, du wirst sie hier nirgendwo finden! Ich hab gehört, wie sie aus dem Haus gerannt sind und dabei den Rettungswagen erwähnt haben!«, entgegnete Ryan mit Nachdruck.

»Der Rettungswagen! Natürlich, sie wollen aus der Stadt fliehen. Aber wir werden vor ihnen dort sein«, rief Connor und lachte wie der Teufel persönlich. »Los, schnapp dir deine Waffe! Wir werden unsere Freunde rächen.«

Schnellen Schrittes entfernten sich zwei Personen und polterten über die Treppe.

»Sie sind weg. Ich hoffe, ihr sprecht die Wahrheit«, flüsterte Ryan und verließ das Zimmer.

Connor und Alex riefen etwas, eine Tür knallte und schließlich herrschte Stille. Langsam öffnete ich den Wandschrank und sah Jamiah und Chrissy unter den Betten hervorkriechen.

»Das war knapp! Ich glaub, ich brauch eine neue Unterhose«, stöhnte Chrissy und nahm ihre Waffe in die Hand.

»Ich war kurz davor, ihn zu erschießen«, sagte Jamiah.

In aller Eile sammelten wir unsere Rucksäcke zusammen und schlichen aus dem Zimmer. Wir folgten dem Gang und krochen durch die Löcher. In der Küche brachte mich die halbvolle Whiskyflasche von Ryan auf eine Idee. Ich leerte sie auf dem Bett, unter dem die Kiste mit den Handgranaten war, und zündete die Bettdecke an. Wir spähten nach draußen und flüchteten aus dem Haus. Es tat mir Leid für Ryan, aber wenn er das Versteck nicht mehr hat, würde sein Traum von einer einsamen Insel vielleicht endlich Wirklichkeit werden.

»Wohin? Aus der Stadt raus und nach einem Auto suchen?«, fragte Chrissy.

»Ja, aber davor müssen wir Wesley holen! Wir können ihn nicht einfach zurücklassen«, erwiderte ich.

Chrissy sah mich verwirrt an. »Was ist mit ihm?«

»Unterwegs erzähle ich euch alles!«

»Ich kenne den Weg«, sagte Jamiah und schaute in die Richtung, in der der Friedhof lag.

Ein mulmiges Gefühl überkam mich. Mit Hayley auf dem Arm waren die Chancen gering, lebendig am Friedhof vorbeizukommen. »Wir müssen durch die Kanalisation, wenn wir den Zombies nicht direkt in die Arme laufen wollen«, sagte ich.

»Kanalisation ohne Karte?« Jamiah zog die Augenbrauen hoch. »Keine Chance.«

»Wir könnten zumindest den Friedhof umgehen.«

»Also gut.«

Wir liefen die Straße entlang, bogen ab und rannten weiter, bis wir auf einen Gullydeckel stießen. Von hier aus war der Friedhof nicht mehr weit. Der Gürtel hatte nicht gehalten und die Tore standen sperrangelweit offen, doch von den Zombies war nichts zu sehen.

Jamiah blieb stehen und kramte etwas aus seiner Hosentasche hervor. »Adrien, ramm dein Messer zwischen Deckel und Eisenring!«

Ich machte es ihm nach, und mit den Schuhen stemmten wir uns gegen die Messer, bis ein leichtes Knarzen zu hören war. Der Deckel bewegte sich langsam, bis Jamiahs Klinge mit einem gewaltigen Klirren brach und zur Hälfte stecken blieb. Cleo sträubte das Fell und fletschte die Zähne, im nächsten Moment hallte ein Grölen durch die Straßen. Wir duckten uns und behielten die Straßen im Blick.

»Beeilt euch!«, flüsterte Emma und nahm ihr Gewehr vom Rücken. Das Gurgeln und Grölen wurde lauter, aber noch waren keine Zombies zu sehen. Jamiah hob das abgebrochene Messer auf und rammte es in den Schlitz. Wir stemmten uns und drückten dagegen, aber der Deckel klemmte.

»Wie lang dauert das denn noch?«, fragte Chrissy ungeduldig. »Lasst es uns woanders versuchen, bevor – oh Gott, da vorne! Am Friedhof!«

Eine Meute Zombies schlurfte ziellos durch die Tore. Noch einmal stellten wir uns auf die Messer. Die Klingen schnalzten aus dem Spalt und der Deckel sprang ein Stück zur Seite. Jetzt bemerkten uns auch die Zombies. Sie drehten sich schlagartig um und stürmten mit lautem Gebrüll auf uns zu. Wir zogen den Deckel zur Seite und nahmen die Waffen vom Rücken.

»Rein da, los!«, brüllte ich.

Unsere Gewehre spuckten Tod und Verderben, rissen Zombies Reihenweise zu Boden, aber sie konnten den Ansturm nicht aufhalten. Chrissy stieg die Leiter hinab, gefolgt von Hayley und Emma.

Jamiah zeigte auf die Leiter. »Adrien, du bist der Nächste!«

»Was ist mit dir? Wir gehen nicht ohne dich!«

»Keine Widerrede! Pass auf die anderen auf!«

Heerscharen von Zombies stürmten auf uns zu, und wir beide wussten, noch bevor wir den Deckel zugezogen hätten, wären die Zombies in der Kanalisation.

»Nun mach schon!«, brüllte Jamiah. »Sie sind gleich da!«

Ich legte mir Cleo um die Schultern, stieg auf die Leiter und nickte ihm traurig zu.

»Das ist nicht das Ende, Bruder, ihr werdet finden, wonach ihr sucht.« Mit einem Satz schleuderte er den Gullydeckel zurück. Er rief den Zombies etwas zu, und im nächsten Moment trampelten schon zahllose Beine über den Deckel hinweg. Als das Maschinengewehr verstummte, hörte ich ein letztes Mal Jamiahs Stimme.

»Mach’s gut, Bruder«, flüsterte ich.

Eine Explosion erschütterte die Umgebung. Jamiah hatte nicht kampflos aufgegeben. Chrissy blickte nach oben und weinte leise.

Hier unten glich ein Gang dem anderen, und ich fragte mich, ob Wesley überhaupt noch am Leben war. Wir folgten dem Weg bis zu einer Gabelung mit zwei Gängen, von denen es theoretisch beide sein konnten. In Gedanken ging ich die Strecke durch, die Jamiah und ich zurück zum Versteck gerannt waren und entschied mich daraufhin für den linken.

Es dauerte nicht lang, bis dieser sich wiederum zu schmalen Röhren aufteilte, in denen wir uns bücken mussten. Um uns im Abwasser nicht zu verraten, drückten wir uns an den Seiten entlang. Die Wände waren gezeichnet vom Schmutz, der seit Ewigkeiten vor sich hertrieb. Nach kurzer Zeit waren meine Hände schwarz und fettig und rochen wie ein altes Seemannsklo. Alle fünfzig Schritte kreuzten Nebenröhren, in die ich routinemäßig hineinleuchtete, bevor wir daran vorbeigingen.

Als wir wieder an einer Röhre vorbeikamen, leuchtete ich sie flüchtig aus – und blickte in das Gesicht einer seltsam verformten Kreatur. Ich stolperte zurück und stürzte fast ins Abwasser. Cleo zeigte nichts an. Trübte der Gestank der Kanalisation ihre Sinne? Ich setzte Hayley ab, nahm die Schrotflinte vom Rücken und schlich mit Cleo auf die Röhre zu. Mein Herz raste und in meinem Kopf spielten sich die wildesten Fantasien ab. In Filmen hatte ich schon oft gesehen, was gleich passieren wird, jedoch führte kein Weg an dieser Röhre vorbei.

Langsam spähte ich um die Ecke – es war verschwunden. Nur eine dunkle, unheimliche Leere. Ich atmete auf und winkte die anderen weiter. Plötzlich zog ein fahler Lufthauch an meinem Rücken vorbei. Blitzschnell riss ich meine Waffe herum und sah noch etwas um die Ecke huschen, dann war es verschwunden.

»Was war das?«, kreischte Chrissy.

»Lauft!«, schrie ich und schob die anderen an mir vorbei.

Wir rannten durch Gänge und Röhren, an Schleusen vorbei, Treppen rauf und wieder runter. Stinkendes Abwasser spritzte uns ins Gesicht, an den Schuhen hing zäher Schlamm und unsere Hosen klebten nass auf der Haut. Und je schneller wir liefen, desto erdrückender wurde das Gefühl, dass uns etwas verfolgte.

»Da vorne!«, rief Emma und zeigte auf einen Gitterschacht, durch den etwas Licht fiel.

Chrissy rannte als Erste die Leiter hinauf, stemmte sich mit aller Kraft gegen das Gitter und stürmte ins Freie. Hayley klammerte sich um Emmas Bauch, und gemeinsam verschwanden sie an der Oberfläche. Nur noch meine Hündin und ich waren in der Kanalisation. Ich sah mich um. Wir waren allein. Hastig legte ich sie mir um den Hals und setzte einen Fuß auf die Leiter, als ich auf einmal ein seltsames Geräusch vernahm. Ich drehte mich um und blickte direkt in seine Augen: Es sah aus wie ein Zombie, ging aber gebückt und hatte einen Buckel, bei dem jeder Glöckner vor Neid verblasst wäre. Die Gestalt gurgelte und röchelte, als würde sie ertrinken. Cleo zappelte wild auf meinen Schultern, doch ich hielt sie fest und stürmte die Leiter hoch. Kalte, nasse Klauen schlangen sich um meinem Fuß. Die Kreatur schrie nicht, sie knackte und gurgelte nur und versuchte mich mit aller Gewalt hinabzuziehen.

»Adrien, duck dich!«, schrie Emma.

Ich presste mich gegen die Leiter und verpasste der Gestalt einen Tritt gegen den Kopf. Mehrere Gewehrsalven pfiffen an mir vorbei, und der Griff um meinen Fuß löste sich. Ich hangelte mich die Leiter hoch, doch die Kugeln hatten es nicht getötet. Es stand wieder auf den Beinen und erklomm jetzt die Sprossen der Leiter, die Augen funkelten rot und jeder Schritt hallte bedrohlich durch die Kanalisation. Emma jagte ihm vier Löcher in den Kopf und bereitete ihm ein Ende. Die Kreatur fiel zurück in die Kanalisation und blieb liegen. Wir schoben das Gitter zurück und sahen uns an.

»Was um alles in der Welt war das?«, fragte Emma und lud das Gewehr nach.

Der Schock saß mir tief in den Knochen, ich zitterte am ganzen Leib. »Ich habe keinen blassen Schimmer!«

»Wir müssen weiter! Die Schüsse wird man kilometerweit gehört haben!«, rief Chrissy und winkte uns heran.

Die Straße sah aus wie jede andere, und doch – irgendwie kam sie mir bekannt vor. Nach einer Weile erinnerte ich mich wieder: Von hier aus konnte es nicht mehr weit sein. Wir kamen an der Reiterstatue vorbei und fanden den Eingang zu dem Versteck, in dem Wesley wahrscheinlich schon verblutet war. Mit einem leisen Klicken öffnete sich die Tür und offenbarte den langen, dunklen Flur. Nervös schaute ich noch einmal auf die Straße, ob uns jemand gefolgt war.

Wir betraten das Treppenhaus und liefen nach oben. Am liebsten wäre ich auf der Stelle umgedreht und hätte die Stadt ohne Umwege verlassen, aber das waren wir Wesley schuldig. Wäre er nicht gewesen, wären wir alle tot. Etage für Etage stiegen wir nach oben, bis die Barrikade aus Tischen und Stühlen auftauchte. Sie sah unverändert aus, als wäre nie etwas geschehen. Ich wusste nicht, wie klug es war, ohne Vorwarnung hereinzuplatzen; und so entschied ich mich, lieber auf uns aufmerksam zu machen.

»Hallo? Ist da jemand? Wir kommen in Frieden!« Kaum hatte ich den Satz gesagt, schüttelte ich den Kopf. Wir kommen in Frieden. Was für ein Schwachsinn, so kündigen sich vielleicht Aliens an. Fehlt nur noch, dass uns die anderen mit selbstgebastelten Aluhüten und Willkommen-auf-der-Erde-Schildern empfangen.

Niemand antwortete. Cleo knurrte und blieb auf der Stelle stehen. Zombies? Ist Wesley als Zombie zurückgekehrt? Wir stiegen durch die Absperrung hindurch, als ich im Augenwinkel zwei Gestalten wahrnahm. Sie tauchten aus der Dunkelheit auf und waren bewaffnet.

»Keinen Schritt weiter!«, knurrte eine Stimme.

Wir blieben wie angewurzelt stehen und rührten uns nicht. Mit einem leisen Schnalzen brachte ich Cleo dazu, sich neben mich zu setzen und die Männer nicht zu zerfleischen.

Einer von ihnen bäumte sich vor mir auf, war dabei aber kaum größer als ich. »Lasst die Waffen fallen!«

»Und dann? Du wirst uns ohnehin erschießen«, entgegnete ich.

»Wenn du deine Waffe nicht fallen lässt, dann werde ich dich erschießen!«

Ich kniff die Augen zusammen und bewegte eine Hand langsam über mein Messer. »Dann wird auch dein Freund sterben!«

Die Männer lachten.

»Und wie willst du das anstellen?«, grölte einer überheblich.

»Ehe du mich erschossen hast, hast du mein Messer im Auge.«

Das Lachen verstummte.

»Adrien, mach keinen Quatsch! Lass die Waffe fallen!«, flüsterte Chrissy und zog an meiner Jacke.

Plötzlich richtete einer der Männer die Waffe hinter mich.

»Lass deine Waffe fallen, oder ich erschieße dein Kind und deine Frauen!«

Ich hatte keine andere Wahl; widerwillig senkte ich die Hand und legte die Pistole auf den Boden.

»Bitte, wir sind nur auf der Suche nach einem Freund«, jammerte Chrissy.

Einer der Männer riss die Augen auf und beugte sich vor. »Wen sucht ihr, Fremde? Hier werdet ihr niemand finden!«

»Er heißt Wesley und wurde in eurem Versteck angeschossen«, sagte ich.

Der Mann fletschte die Zähne und bohrte den Gewehrlauf schmerzhaft in meine Haut. »Ihr … ihr wart das!«, schäumte er. »Ihr und eure Freunde! Dafür werdet ihr bezahlen!«

»Bitte! Wir wollen nur unseren Freund zurück! Wir sind vor demselben Mann auf der Flucht, der auch zwei von euch auf dem Gewissen hat! Heute ist schon zu viel unschuldiges Blut vergossen worden!«, flehte Emma.

Der Mann rümpfte die Nase und gab dem anderen ein Zeichen. Sie ließen die Waffen sinken und schubsten uns vor sich her. »Eine falsche Bewegung, und ihr seid tot!«

Wir gingen durch den Flur und betraten ein großes Schlafzimmer. Licht fiel an den Vorhängen vorbei, und an einem Bett saß eine kräftige alte Frau, die einen Schwamm in eine Schale tunkte. Ihre Haare hingen wie graue Schleier herab, die Haut war gezeichnet vom Alter. Es war dieselbe Frau, die Jamiah und mir versicherte, sich um Wesley zu kümmern. Eine große, mit funkelnden Steinen besetzte Halskette hing um ihren Hals und an den Armen trug sie Armreife so golden wie ihr Pullover, der an längst vergangene Zeiten erinnerte.

»Wesley!«, rief ich und stürmte zu ihm. Sein Körper war kalt und blass.

»Hey Adrien … bin ich … schon tot?«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln.

Die Frau sah uns besorgt an. »Ich habe seine Blutung stillen können, aber es geht ihm nicht gut. Wir haben keine medizinischen Geräte und auch keine Erfahrung.«

Chrissy nahm Hayley an die Hand und verließ den Raum. Ihr Weinen ließ jegliche Hoffnung in mir schwinden. Wesley lag im Sterben und Jamiah hat sein Leben für ihn gelassen. Emma setzte sich ans Bett und beugte sich über den schmächtigen Jungen. Sie fasste ihm an die Stirn, überprüfte Blutdruck und Puls und nahm als Letztes den Verband von seiner Schulter.

»Adrien, hast du noch die Medikamente in deinem Rucksack? Wir brauchen Antibiotika, falls sich seine Wunde entzündet.« Sie trat an mich heran und schaute mich mit ernster Miene an. »Sein Zustand ist kritisch. Wenn er nicht bald eine Infusion bekommt, kommt es womöglich zu einem irreversiblen Schock.«

»Und das bedeutet?«

»Multiorganversagen.«

Mir blieb die Spucke weg. »Wo sollen wir auf die Schnelle eine Infusion auftreiben?« Ob uns die alte Frau weiterhelfen könnte? »Ma’am, haben sie zufällig Infusionen?« Natürlich rechnete ich nicht damit, dass sie so etwas rumliegen habe.

Ihre Augen wurden groß, kurz darauf schüttelte sie den Kopf. »So etwas haben wir nicht, aber … wartet einen Moment!« Sie huschte aus dem Zimmer und verschwand im Flur.

Ich beugte mich über Wesley und hielt seine Hand. »Halt durch Kumpel, du schaffst das!«

Kurz darauf kehrte die Frau mit leeren Händen zurück, und ihr Gesichtsausdruck zerstörte den kleinen Spross Hoffnung, der in mir gekeimt war. »Nein, es tut mir leid.«

»Gibt es in der Nähe ein Krankenhaus?«, fragte Emma.

Die alte Frau sah uns erschrocken an. »Es gibt ein Krankenhaus, etwa eine halbe Stunde von hier. Aber ihr wärt tot, ehe ihr auch nur einen Fuß auf das Gelände gesetzt hättet. Die Patienten, die Ärzte, das Personal – alle Zombies.«

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit … aber dort wartet Connor«, sagte Emma.

»Connor?«, hakte die Frau nach.

»Der, der zwei von euren Leuten erschossen hat; der einen Freund von uns auf dem Gewissen hat und Wesley das angetan hat. Das ist Connor«, erklärte ich.

Einer der Männer – Noah war sein Name, wie ich später erfuhr – stellte sich auf einmal neben mich und sah mich mit finsteren Augen an. »Connor. Der Mann, der meinen Vater umgebracht hat – du weißt, wo er ist?«

Ich nickte. »Aber er ist nicht allein.«

Die alte Frau trat an Noah heran und nahm seine Hand. »Nimm Warren und Leeroy mit. Du wirst sie brauchen.«

Wortlos drehte sich Noah um und verließ den Raum.

»Ich werde mich um Wesleys Wunde kümmern. Bitte, pass auf dich auf! Ich will dich nicht verlieren«, flüsterte Emma und packte mich am Arm. »Connor ist es nicht wert.«

Ich seufzte. »Ich bin es Wesley schuldig.«

Emma sah mich flehend an. Sie wollte etwas sagen, presste die Lippen zusammen und senkte den Kopf.

»Ich komme wieder. Versprochen.«

»Ich liebe dich.«

Leeroy und Warren sahen Noah zum Verwechseln ähnlich. Ihre Haare waren zu kurzen Stoppeln geschoren, ihre Körper glichen denen von Gladiatoren und über ihre Kleidung verteilt steckten dutzende Messer. Irgendetwas an ihnen erinnerte mich an Indianer.

Schweigend liefen wir durchs Treppenhaus, bis die drei abrupt vor dem Ausgang stehen blieben.

Noah packte mich an der Schulter. »Keine Dummheiten, sonst –«

»Ja, ich weiß … ihr bringt mich um«, unterbrach ich ihn und setzte meinen Helm auf.

»Wo ist Connor?«

»Vor den Toren der Stadt steht ein Rettungswagen, nahe der Raspberry Lane.«

Noah riss die Augen auf. »Rettungswagen?« Er drehte sich zu Warren und Leeroy und nickte ihnen zu.

Also waren sie es, die den Wagen geplündert haben …

Leeroy spähte durch die Tür und rannte los, der Rest hinter ihm her. Als ob uns der Tod persönlich auf den Fersen wäre, hetzten wir durch die Straßen. Nach kurzer Zeit verließen wir die Hauptwege und bewegten uns nur noch in schmalen Seitengassen fort. Die Kondition der drei war beachtlich: Obwohl ich alles andere als unsportlich war, schaffte ich es kaum, mit ihnen Schritt zu halten. Sie hatten sich an die Gegebenheiten der Stadt angepasst, während Emma und ich auf Autos vertrauten; und im Gegensatz zu mir, waren sie nur leicht bewaffnet. Meine Ausrüstung machte mich schwer und träge, sie war für lange, schnelle Sprints vollkommen ungeeignet. Immer wieder mussten die drei auf mich warten.

»Waffen und Ausrüstung allein helfen dir nicht. Schnelligkeit, Leichtigkeit – darauf kommt es an. Meine Großmutter rennt schneller als du!«, stichelte Noah.

Ich ließ mir nichts anmerken, doch mich ärgerten seine Worte. Ich biss die Zähne zusammen und rannte schneller.

Noah grinste. Vermutlich wollte er genau das erreichen.

Wir ließen das Rathaus hinter uns, schlängelten uns durch einen Park und folgten einem verwitterten Weg. Jetzt bei Tageslicht fielen mir die tiefen Furchen und Narben in Noahs Gesicht auf. Woher sie wohl stammen? Aber vor allem seine braune Haut erregte meine Aufmerksamkeit. Riesige Tätowierungen schmückten seinen Körper, deren Bedeutung sich mir verschloss. Sie erinnerten mich an Zeichen von Ureinwohnern aus exotischen Ländern.

Noah blieb stehen, duckte sich und zog mich hinter eine Häuserwand. Er hielt den Finger vor den Mund und zeigte in die Ferne. Vor uns tauchte eine Handvoll Zombies auf, die ziellos die Straße entlangschlurften. Warren winkte uns heran und schlich in eine dunkle Gasse. Wir folgten ihm, bis uns eine hohe Mauer den Weg versperrte. Eine Sackgasse – also bleibt uns nichts anderes übrig, als die Zombies zur Strecke zu bringen. Schnelligkeit und Leichtigkeit sind eben doch nicht alles, triumphierte ich in Gedanken. Aber entgegen meiner Erwartung stellte sich Leeroy vor die Mauer und drückte sich mit dem Rücken dagegen. Er ging in die Hocke, verhakte die Hände ineinander und nickte uns zu. Warren nahm Anlauf, drückte sich von Leeroy ab und sprang hoch, während dieser ihn gleichzeitig nach oben katapultierte. Verblüfft schaute ich zu, wie auch Noah die Mauer mit Leichtigkeit überwand.

Ich war an der Reihe. Ich rechnete damit, wie eine Fliege gegen eine Windschutzscheibe zu klatschen. Noch einmal holte ich tief Luft, trat einen Schritt zurück und sprintete los. Die Wucht, mit der Leeroy mich nach oben schleuderte, war beeindruckend; und Noah behielt recht – jetzt machte sich mein zusätzlicher Ballast bemerkbar. Gerade noch so erreichten meine Finger den Mauervorsprung. Ich biss die Zähne zusammen und zog mich nach oben.

»Langsam, aber stark«, gab Noah zu.

Gerade als ich mich wunderte, wie Leeroy jetzt zu uns gelangt, sprang dieser zwischen Mauer und Häuserwand hin und her, bis er mit einem Satz neben uns landete. Für einen kurzen Augenblick saßen wir oben und verschnauften.

»Haben die Zeichen auf deinem Körper eine Bedeutung?«, fragte ich.

Noah sah mich überrascht an. Kurzerhand zog er seinen Pullover aus und entblößte das komplette Muster auf seinem Rücken. »Tā Moko, alte Stammestätowierungen. Sie zeigen Herkunft und Rang meiner Ahnen.«

»Deiner Ahnen?« Ich war erstaunt. Also ist er wirklich ein Indianer?

»Meine Vorfahren – unsere Vorfahren waren Maori, Ureinwohner Neuseelands. Ihnen zu Ehren trage ich diese Tätowierung. Meine Brüder, Warren und Leeroy, haben ähnliche.«

»Genauso wie Vater es hatte«, merkte Warren an und senkte betrübt den Blick.

Noah zog den Pullover wieder über den Kopf und machte sich bereit für den Absprung. »Genug geredet. Wir müssen weiter.« Mit einem Satz sprang er die Mauer hinab und federte den Sturz mit einer Rolle ab, gefolgt von Leeroy und Warren.

Na großartig, dachte ich mir und seufzte. Die Chancen standen gut, mir bei dem Sprung beide Beine zu brechen. Ich drehte mich um und ließ mich langsam an der Mauer hinab, bis meine Arme durchgestreckt waren. »Ach, was soll’s«, flüsterte ich und ließ los. Der Sturz war weniger schmerzhaft als befürchtet, trotzdem humpelte ich die ersten Meter, bis das Ziehen und Pochen in meinen Füßen nachließ.

Endlich – zahllose Straßen, Gassen, Häuserblocks und Mauern später – tauchte am Horizont die Straßensperre auf, hinter der ich auch schon die Umrisse des Rettungswagens erkannte.

»Jemand von den Leuten hat ein Scharfschützengewehr«, flüsterte ich, als wir uns hinter einer Mauer versteckten.

Noah sah sich um. »Folge dem Weg bis zum Ende!« Er zeigte auf eine schmale Gasse, die zwischen den Häuserschluchten verlief. »Sie werden dort nicht mit dir rechnen. Wir sind in deiner Nähe.«

Ich lief los und drängte mich dicht an die Häuserwand. Mein Puls raste und in mir stieg die Anspannung, was mich erwarten würde. Ob Connor und die anderen überhaupt noch am Rettungswagen sind? Oder sind sie zum Versteck zurückgekehrt, von dem nicht viel übrig geblieben sein durfte? Ein zufriedenes Grinsen jagte über mein Gesicht. Ich nahm die Schrotflinte vom Rücken und schlich die letzten Meter. Vorsichtig spähte ich um die Ecke: Von Connor und den anderen war nichts zu sehen. Lautlos näherte ich mich den Sandsäcken, stieg auf die andere Seite und behielt die Umgebung im Blick.

Der Rettungswagen stand unverändert an Ort und Stelle. Ich schlich um ihn herum und warf einen Blick durch die Hintertür. Niemand zu sehen. Erschöpft nahm ich meinen Helm ab und stieg ins Fahrzeug. Ich riss jede Schublade und jeden Schrank au, stopfte alles in meinen Rucksack, was ich finden konnte, und zog den Reißverschluss zu. Wehmütig blickte ich zu den Sitzen. Eigentlich wollte ich mit Emma jetzt in einem Boot sitzen und Richtung Europa schippern. Stattdessen verschwendeten wir unsere Zeit in dieser bescheuerten Stadt und riskierten täglich unser Leben.

Ich sprang aus dem Wagen und sah den Schlag noch kommen. Benommen stürzte ich zu Boden. Mein Kopf dröhnte und meine Ohren rauschten. Blut tropfte aus meinem Mund. Als ich mich umdrehte, blickte ich in die Gesichter von Connor, Alex und Ryan. Wie konnten sich die drei unbemerkt anschleichen?

Connor grinste hämisch und stieg mir auf die Brust. »Haben wir dich! Du bist so durchschaubar, Adrien … Hast du tatsächlich geglaubt, du könntest uns so leicht entkommen? Wir wussten, dass du früher oder später hier auftauchst – wie sonst solltet ihr die Stadt verlassen?«

Ich rang nach Luft und fasste mir an die Wunde. »Zu Fuß, du Idiot.«

Connor holte aus und trat mir gegen die Rippen. »Halt den Mund!« Er schnaufte und schaute zum Himmel. »Weißt du, ich hätte dich töten sollen, als ich die Möglichkeit dazu hatte. Oder euch gleich vor unserer Tür krepieren lassen. Das ist alles die Schuld von dieser dämlichen Göre Chrissy und ihrem fetten schwarzen Freund.« Connor schüttelte verwerflich den Kopf und beugte sich zu mir runter. »Verrat mir doch, wo ist Jamiah jetzt? Vielleicht werde ich dich verschonen, wenn du’s mir sagst.«

Ich drehte den Kopf zur Seite und spuckte Blut. »Du glaubst wohl auch, nur weil du deinen Namen klatschen kannst, hast du hier was zu melden …«

Ryan und Alex kicherten.

»Was gibt’s da zu lachen?« Connors Faust traf mich mitten ins Gesicht. Er schüttelte die Hand und fasste sich an die Knöchel.

Mein Kiefer schmerzte und ich spürte eine heiße Flüssigkeit aus meiner Nase laufen. »Okay, schon gut, schon gut! Ich sag dir, wo er ist«, röchelte ich. »Aber bitte, verschone mich …«

Connor lehnte sich zurück und sah mich zufrieden an. »Ich bin ganz Ohr.«

»Er wollte zu deiner Mutter fahren und es ihr mal so richtig besorgen.«

Alex und Ryan platzten vor Lachen und drehten sich weg.

Connors Miene verdunkelte sich wie ein aufziehendes Gewitter. Er hob den Schuh in die Luft – blitzschnell rollte ich zur Seite und zwang mich auf die Beine; aber noch benommen vom Schlag stürzte ich wieder zu Boden.

»Schau dich an! Du bist so erbärmlich, Adrien! Ich werde meinen Spaß mit dir haben, bevor ich dich töte«, höhnte Connor. »Aber zuerst bringen wir dich zurück ins Versteck, schließlich soll niemand hören, wenn du wie ein Mädchen schreist.« Aus seiner Jackentasche zog er mehrere Tücher und ein Stück Seil hervor.

»Sorry, aber aus deinem Kindergeburtstag wird nichts«, keuchte ich und wischte mir das Blut aus dem Gesicht.

Connor prustete los und hielt sich den Bauch. »Ach ja? Und warum nicht?«

»Von eurem Rattenloch ist nichts übrig.«

Das Lachen verstummte und alle drei sahen mich entsetzt an.

»Was?! Was hast du getan?« Connor stürmte auf mich zu und packte mich am Kragen, riss mich an sich und schlug mir ins Gesicht. »Dafür wirst du büßen!«, brüllte er und zog seine Pistole aus dem Halfter.

Ryan drehte sich weg und hielt sich einen Arm vor die Augen.

Wo bleiben Noah und die anderen? Ich muss Zeit gewinnen, nur wie? »Warte!«, stöhnte ich. »Wir haben ein Auto gefunden, dass uns alle aus dieser Stadt bringen kann.«

»Deine Zeit ist abgelaufen, Adrien Miller! Kein Auto wird dich noch irgendwohin bringen!«

Plötzlich entdeckte ich eine Gestalt auf dem Dach des Rettungswagens. Die Sonne blendete mich, doch es konnte nur einer sein.

Ich spuckte erneut das Blut aus meinem Mund und hustete. »Es wird der Tag kommen, da wird dir jemand eine Kugel zwischen die Augen jagen. Versprochen.«

Lautes Gelächter.

»Weißt du Adrien, du wirst mir fehlen. Du bist immer wieder für einen Lacher gut«, grölte Connor und richtete die Pistole auf mich.

Mit einem Satz sprang Noah vom Dach und riss ihn zu Boden. Leeroy und Warren stürmten seitlich hervor und stürzten sich auf Alex und Ryan. Noch immer benommen sammelte ich meine Schrotflinte auf und zwang mich auf die Beine; alles um mich herum drehte sich. Alex stach Leeroy mit den Fingern in die Augen und trat ihm in die Weichteile, eilte Connor zur Hilfe und zog Noah das Gewehr über den Schädel. Connor nutze die Gelegenheit, sprang auf und rannte davon. Ich zielte, drückte ab – und verfehlte. Er rannte wie ein Hase, schlug Haken, duckte sich und verschwand schließlich zwischen den Häuserschluchten.

In der Zwischenzeit drückte Warren Ryan gegen den Rettungswagen und hielt seinen Mund zu. Im Bruchteil einer Sekunde bohrte sich die Klinge tief in Ryans Hals. Blut floss an ihm herab, der Blick starr geradeaus. Leblos sackte er in sich zusammen. Leeroy hielt sich noch immer die Augen zu, orientierungslos stolperte er herum. Ich zielte auf Alex, doch Leeroy versperrte mein Schussfeld. Sie griff sich hinter den Rücken, zückte einen Revolver und schoss. Tödlich getroffen sank Leeroy zu Boden. Im selben Moment drückte ich ab. Diesmal verfehlte ich nicht.

Noah rappelte sich auf und entdeckte seinen toten Bruder. »Leeroy!«, schrie er aus tiefster Kehle, nahm ihn in die Arme und weinte. »Was hat sie getan? Was hat sie bloß getan?« Er blickte zum Himmel und brüllte seinen Kummer und Schmerz hinaus.

Es blieb nicht unbeantwortet. In der Ferne gellten Schreie durch die Luft, gefolgt von tosendem Lärm.

Warren trat an Leeroy heran, fuhr ihm über Kopf und Gesicht und schloss seine Augen. »Ruhe in Frieden, Bruder. Wir sehen uns wieder – nicht hier, nicht heute, nicht in dieser Welt. Dann sind wir wieder vereint.« Er wandte sich zu Noah und legte die Hand auf seine Schulter. »Es ist Zeit.«

Das Tosen und Schreien nahm zu, und am Horizont tauchten bereits Zombies auf. Noah legte den toten Körper seines Bruders auf den Boden, nahm dessen Messer an sich und stand auf. Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und blickte zu den Zombies.

Warren stützte mich, bis ich wieder laufen konnte. Wir hetzten durch Gassen und Seitenstraßen, doch im Gegensatz zu vorher, wichen wir kleinen Gruppen von Zombies nicht mehr aus. Im Vorbeilaufen zückten Warren und Noah ihre Messer, drehten und windeten sich wie zwei Tänzer, und am Ende lagen unzählige Körper am Boden. Nicht ein einziges Mal benutzten sie ihre Pistolen.

In einer Gasse stießen wir auf ein paar Zombies, die in unsere Richtung torkelten. Noah stürmte los, rammte sein Messer einem Zombie ins Auge und zog es mit einer gekonnten Drehung wieder heraus. Dem nächsten stieß er die Klinge durch den Kiefer. In der Zwischenzeit sprang Warren einem Zombie entgegen, schlug ihn zu Boden, und ehe dieser sich wieder aufraffen konnte, rollte sein Kopf die Gasse entlang.

Noah drehte sich zu mir und zeigte auf die verbliebenen Zombies. »Zeig, was du kannst!«

Ich zog mein Messer, und im nächsten Moment sah ich mich vor einem verrottenden Körper wieder. Schwarze, faulige Zähne schnappten nach mir. Schnell duckte ich mich, schlug den Zombie zu Boden und bohrte die Klinge tief in seinen Schädel. Eine weitere Kreatur stürmte auf mich zu, aber bevor sie mich erreichte, machte sie schon keinen Mucks mehr.

Noah schlenderte auf den leblosen Körper zu und sammelte sein Messer ein. »Du hast noch viel zu lernen.«

Wir ließen die Zombies hinter uns und kamen schon bald an der Statue vorbei.

Emma war außer sich, als sie mich sah. Getrocknetes Blut klebte überall in meinem Gesicht, aber wenigstens war ich noch am Leben. Mit den Sachen aus dem Rucksack legte sie einen Zugang in Wesleys Vene. »Leeroy und Jamiah. Wesley muss etwas Besonderes sein«, sagte sie und seufzte. »Seine Wunde ist gereinigt, desinfiziert und genäht, aber die Kugel konnte ich nicht finden. Hoffentlich wird sie ihm später keine Probleme bereiten.« Emma öffnete eine Infusion und hängte sie an ein Regal. Erschöpft ließ sie sich auf einen Stuhl fallen und fasste ihm an die Stirn. »Falls er überhaupt überlebt.«

Ich schob den dreckigen Vorhang zur Seite und schaute aus dem Fenster. Die Sonne ging langsam unter und hüllte den Himmel in gold-rote Farben. Wolken zogen vorbei und verschwanden am Horizont.

Chrissys Schreie rissen mich aus dem Schlaf. Ich befürchtete das Schlimmste und stürmte mit Emma in den Flur.

»Hey, lasst ihn los!«, kreischte Chrissy und zog Noah am Arm.

Mehrere Gestalten rangen in der Dunkelheit miteinander, fluchten und schrien. Als ich meine Taschenlampe einschaltete, war ich mir nicht sicher, ob ich träume. Vor uns stand Jamiah und kämpfte mit Warren und Noah. Die Brüder hatten ihre größte Not, den Riesen in Schach zu halten.

»Er gehört zu uns!«, rief ich und stellte mich zwischen die Streithähne.

Chrissy fiel Jamiah um den Hals und heulte wie ein Schlosshund.

Noah fluchte, sein Hemd war zerrissen und hing an einem Ärmel herab. »Er gehört zu euch?«

Die alte Frau platzte aus einem der Zimmer und hielt einen Revolver in der Hand, der vermutlich noch aus der Zeit des Bürgerkriegs stammte. Als sie Jamiah erblickte, atmete sie erleichtert auf. »Lasst ihn los!«

Widerwillig zogen Noah und Warren ab, es war ihnen anzusehen, dass ihnen die Entscheidung missfiel.

Jamiah lachte und fuhr sich über die blutige Lippe. »Ich hab euch doch gesagt, es braucht mehr als ein paar Zombies, um mich umzubringen … musste nur einen Umweg laufen.«

Überschwänglich begrüßten wir unseren totgeglaubten Freund und erzählten ihm, was in seiner Abwesenheit vorgefallen war.

»Und Connor hat überlebt?«, fragte Jamiah.

Ich nickte.

»Nicht gut … Ich könnte ruhiger schlafen, wenn er tot wäre.«

Wir saßen an Wesleys Bett und redeten, als die alte Frau das Zimmer betrat. Sie setzte sich auf einen Stuhl und faltete die Hände.

»Wir haben einen unbeschreiblichen Verlust erlitten. Der Mann, den Connor erschossen hat, war für euch nichts weiter, als ein alter Mann mit grauen Haaren. Aber für uns …« Sie holte Luft und atmete schwer aus. »Für uns war er mehr als das. Sein Tod ist eine Tragödie. Er gab uns Hoffnung: Hoffnung auf ein besseres Leben; Hoffnung, dass wir unsere Prüfungen bestehen werden; Hoffnung, dass alles Böse ein Ende hat. Nun haben wir diese Hoffnung verloren.« Ihre Stimme versagte, und für einen kurzen Moment hielt sie inne. »Mein Name ist Philomena. Der Mann, der erschossen wurde, war mein Mann.«

Betretenes Schweigen setzte ein. Hätte ich Ryan nicht von der Gestalt erzählt, wäre das alles nie passiert.

»Unsere Gruppe besteht aus unserer Familie, Verwandten, Freunden und Fremden.« Sie blickte in die Runde. »Wir können jede Hilfe gebrauchen und freuen uns über eure Gesellschaft.«

Chrissy räusperte sich und sah dabei wie ein kleines Schulmädchen aus, das sich nicht traute, vor der Klasse zu sprechen. »Darf ich Sie etwas fragen? Warum sind Sie in dieser Stadt geblieben?«

»Seit meiner Geburt wohne ich in dieser Stadt. Meine Söhne Warren, Noah und Leeroy sind hier aufgewachsen, genauso wie meine Töchter Milena und Lisa.« Philomena senkte den Blick. » Maria, meine Enkelin, arbeitete früher in einem kleinen Gemüseladen. Sie liebte die Arbeit, es machte ihr Spaß unter Menschen zu sein. Eines Tages entdeckten Ärzte Krebs in ihrem Körper. Sie weinte jeden Tag und fragte sich, warum Gott sie mit dieser Krankheit strafte. Zwölf Jahre hat Maria in dem Gemüseladen gearbeitet, ohne einen Tag zu fehlen. An jenem Tag, als sie im Krankenhaus operiert wurde, wurde der Laden überfallen. Die Räuber plünderten die Kasse und erschossen alle vier Angestellten.« Die alte Frau stand auf, ihr Gesicht erhellte sich. »Maria hat den Krebs besiegt … Denn eines dürfen wir nie vergessen: Vieles passiert aus einem bestimmten Grund, doch verstehen wir manchmal erst später, warum.« Sie zündete ein paar Kerzen an und verließ das Zimmer.

Kurz darauf drangen Stimmen in mein Ohr. Die Tür ging auf und zwei junge Frauen betraten den Raum; sie brachten uns Essen. Sie stellten sich als Milena und Lisa vor, und ihre braunen Haare und bunten Kleider erinnerten mich an die Blumenwiese vor unserem Haus.

»Hier ist etwas Suppe für euch«, sagte Milena und verteilte die Schüsseln. »Sie ist kalt, schmeckt aber ausgezeichnet.« Milena und Lisa lächelten und verschwanden wieder.

Nach dem Essen steckte Noah den Kopf durch die Tür. »Adrien?«

Ich drehte mich um und winkte ihn herein, doch er machte keine Anstalten, einzutreten. Als ich ihm in den Flur folgte, zündete er gerade Kerzen an.

»Ja?«, fragte ich.

»Wir suchen heute nach Vorräten. Ihr werdet uns begleiten, du und der Fettsack.«

»Sein Name ist Jamiah. Wann brechen wir auf?«

Noah blies das Streichholz aus, bevor es seine Finger erreichte und zündete ein neues an. »Jetzt, aber eure Ausrüstung werdet ihr nicht brauchen. Der Fettsack ist schwer genug. Nehmt nur Messer und Pistole mit.«

Jamiah war alles andere als begeistert, sein riesiges Maschinengewehr im Versteck zu lassen. Ohne fühle er sich ›nackt‹, wie er mir gestand. Aber es war ohnehin kaum Munition übrig.

15

»Wartet hier!«, flüsterte Noah und schlich an einer Mülltonne vorbei. Vor uns torkelten Zombies durch eine Gasse wie Besoffene auf dem Rummel.

Zwei Hochhäuser hatten wir schon durchsucht, aber die Ausbeute war mager. Ein paar Dosen Mais und Bohnen – nicht der Rede wert. Drei Gruppen waren aufgebrochen und durchkämmten zur gleichen Zeit jeweils einen Häuserblock nebeneinander. Ich war mit Noah, Jamiah und Elijah losgezogen. Letzterer war ein kleiner, drahtiger Mann, dessen graue Haare mit jedem Windhauch mitflatterten. Sein Bart schlängelte sich als dünne Linie um den Mund bis hoch zum Ohr, und seine Haut war wie altes Leder, das man zu lange der Sonne ausgesetzt hatte.

Elijah duckte sich und spähte an der Mülltonne vorbei. Er griff an seinen Gürtel und wartete auf Noahs Zeichen. Anders als wir trug er viele kleine Messer bei sich, die er mit einer unglaublichen Präzision auf seine Opfer schleuderte. Bestens geeignet, um selbst größere Mengen Zombies lautlos auszuschalten – noch bevor sie uns bemerkten, lagen sie tot am Boden.

Noah winkte uns zu. Wir schlichen zu ihm, dabei schlurfte Jamiah jedoch ungeschickt mit dem Schuh, sodass uns einer der Zombies bemerkte. Er drehte sich um und knurrte, aber im Bruchteil einer Sekunde hatte er schon Elijahs Messer im Schädel. Wir pressten uns gegen eine Häuserwand und hielten die Luft an. Die Zombies glucksten und röchelten und kamen uns bedrohlich nah. Wir hatten keine Wahl. Wir zogen unsere Messer und stürmten aus der Deckung. Noah rammte einem Zombie die Klinge durchs Ohr, Elijah streckte zwei weitere nieder, aber in der Gasse waren noch genug für Jamiah und mich. Ein Zombie tauchte vor mir auf, als mein Messer noch in einem Körper steckte. Sofort drehte ich mich um, schlug ihm ins Gesicht und brach seinen Kiefer. Braunes, zähes Blut schwoll aus seinem Maul und platschte auf den Boden. Mit einem gezielten Tritt kippte der Zombie zur Seite, wo ich ihn mit dem Messer erledigte. Jamiah stürmte auf den verbliebenen Zombie zu, schwang das Messer, welches einst Leeroy gehörte, wie einen Baseballschläger und tötete ihn. Für einen Moment verharrten wir lautlos auf der Stelle und lauschten, ob man uns bemerkt hatte.

Als sich nichts regte, liefen wir weiter und sammelten uns vor einem Hauseingang. Noah wischte den Dreck von der Scheibe und schaute hindurch. »Frei!« Bisher waren wir in den Häusern auf keine Zombies gestoßen, dafür aber auf zahllose verweste Leichen. Die Menschen, die sich nicht vor die Tür gewagt hatten, waren elendig verdurstet oder verhungert. Die anderen zogen als faulende Kreaturen durch die Stadt und machten uns das Leben zur Hölle.

Wir öffneten die Tür, schalteten die Taschenlampen ein und schlichen in den Hausflur. Zwar wollte Noah nicht, dass wir unsere Pistolen benutzen, trotzdem hielt ich es für schlauer, sie schussbereit in der Hand zu halten. Es war dunkel und keiner wusste, was hinter der nächsten Tür alles lauern könnte. Und an eine Sache gewöhnte ich mich nie: den unsagbaren Gestank von Kadavern. Er kroch in die Nase und jede Pore des Körpers, setzte sich darin fest und schien selbst an der frischen Luft nicht mehr zu verschwinden.

Vor der ersten Tür blieben wir stehen, klopften an und drückten die Ohren gegen das Holz.

Keine Geräusche.

Elijah trat vor und knackte das Schloss mit seinem Werkzeug, nur wenige Sekunden später stand die Wohnung offen. Schon auf den ersten Metern fielen uns die vielen Puppen und Stofftiere auf, die in der Wohnung lagen, während an den Wänden zahlreiche gestickte Landschaftsbilder hingen. Die Möbel waren staubig und alt, aber vermutlich waren sie das bereits, als hier noch jemand lebte. Wir sicherten die Umgebung und drangen weiter vor, bis wir uns in einem großen Wohnzimmer wiederfanden, das zur Küche führte. An einer Couch mit Blumen gingen wir ohne Umwege vorbei zum Kühlschrank. Dort hing an einem Magneten ein selbstgemaltes Bild mit zwei kleinen Kindern und einem Erwachsenen darauf. Es war einfach gehalten, mit vielen Strichen und Punkten. Für Oma, von Mia und Tyler, stand in krakeliger Schrift am Rand. Was wohl aus ihnen geworden ist?

Noah öffnete den Kühlschrank, doch außer einer ausgequetschten Senftube herrschte gähnende Leere. Unterdessen begannen Jamiah und Elijah die Küchenschränke zu durchsuchen. Nach und nach stellten wir die gesamte Küche auf den Kopf, fanden aber nichts, was von Bedeutung war. Je länger wir stöberten, umso mehr machte ich mir ein Bild von der Person, die hier einst lebte. Es musste eine ältere Frau sein, vermutlich die Oma auf dem Bild.

Als wir uns einer verschlossenen Tür näherten, vernahmen wir auf einmal ein leises Scharren. Erschrocken zuckten wir zusammen. Wieder scharrte es. Ich hob die Pistole und zielte auf die Tür. Noah sprach kein Wort, schlich an die Tür und klopfte dagegen. Aus dem Scharren wurde ein leises Grunzen. Eigentlich war das für mich das Stichwort, umzudrehen und zu gehen – nicht aber für Noah. Wir machten uns bereit und hoben die Daumen. Noah trat gegen die Tür, und mit einem gewaltigen Krachen flog sie aus den Angeln und begrub den Zombie unter sich. Mit einem Satz sprangen wir auf die Tür und hinderten den Zombie so am Aufstehen. Arme fuchtelten durch die Luft und schnappten nach uns.

»Jetzt!«, rief Noah. Wir hechteten zur Seite und stellten uns im Kreis auf. Zum Vorschein kam ein Zombie mit lockigen grauen Haaren. Noahs Messer schnellte hinab. Das Grunzen verstummte und die Arme sanken reglos zu Boden. Eine alte Frau lag vor uns. Sie trug ein zerschlissenes Nachthemd und lila Plüschpantoffeln. Arme Oma.

»Schaut mal hier!«, rief Jamiah und zeigte auf einen Zettel.

Lieber Michael,

so wie es aussieht, werde ich es nicht mehr schaffen, dir zu sagen, wie sehr ich dich liebe.

Ich bin stolz auf dich und weiß, dass du deinen Weg gehen wirst. Egal wie diese Sache ausgehen wird, du wirst es schaffen und glücklich alt werden. Du warst schon als Kind voller Erfindungsgeist und wusstest für jedes Problem eine Lösung. Ich weiß, dass Nancy die Richtige für dich ist, sie ist eine gute Mutter und tolle Frau. In meinen Gedanken bin ich jede Sekunde bei euch. Ich bin fest davon überzeugt, dass Mia einmal Sängerin wird und Tyler Astronaut. Solange Kinder Träume haben, gibt es eine Zukunft. Niemals dürft ihr die Hoffnung aufgeben und eure Träume und Ziele aus den Augen verlieren.

Es folgte ein längerer Strich quer über das Blatt.

Ich habe nichts mehr zu Essen. Die Regierung und das Militär haben uns im Stich gelassen. Mr. Thompson aus dem zweiten Stock hat mich in die Hand gebissen. Es ist halb so schlimm und hat auch schon wieder aufgehört zu bluten. Ich habe zwei Kriege überlebt, da wird mich so eine Wunde nicht umbringen.

Ein weiterer Absatz folgte und die Schrift wurde langsam zu einem wilden Gekritzel.

Es tut so weh. Mein Körper fühlt sich an, als würde er bei lebendigem Leib verbrennen. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe Schmerzmittel genommen, aber sie wirken nicht. Ich brauche einen Arzt, aber hier ist niemand. Ich wünschte, du wärst hier.

Die letzten Sätze waren kaum zu entziffern.

Ich kann nicht mehr … Michael, bitte verzeih mir. Pass auf Nancy und die Kinder auf.

In ewiger Liebe,

Ruth.

Betrübt senkte ich den Kopf. Die arme Frau wartete hier auf Hilfe – und niemand kam. Fester denn je war ich davon überzeugt, den gefährlichen Weg nach Europa auf mich zu nehmen, um nach meiner Familie zu suchen. Gerne hätte ich den Brief Michael übergeben, aber wie hoch standen die Chancen, ihn ausfindig zu machen? Vielleicht ist er selbst auf dem Weg hierher? Ich legte den Brief zurück und nahm die Decke vom Bett. »Leute, helft mir mal!«, rief ich und packte den Oberkörper der Frau.

Die anderen sahen mich fragend an, zögerten aber nicht lange und halfen mir, sie aufs Bett zu legen. Ich kramte ein paar Stofftiere und Puppen heraus und legte sie in ihre Arme. Zum Schluss deckte ich sie zu und legte den Brief auf die Decke. »Ruhe in Frieden, Ruth«, flüsterte ich. Ich verließ den Raum und ging zu den anderen, die bereits auf mich warteten.

Wir schlossen die Haustür und entdeckten eine riesige Blutlache. Unbehagen breitete sich in mir aus. Ich krallte den Finger um den Abzug, leuchtete durch den Flur und rechnete damit, jede Sekunde auf Familie Thompson zu stoßen.

Jemand schrie.

»Was war das?«, flüsterte Jamiah und fuchtelte hektisch mit der Pistole herum.

»Ruhe!«, zischte Noah.

Wieder Schreie – und Schüsse!

Noah riss die Augen auf. »Warren!« Wie der Blitz rannte er aus dem Haus und verschwand hinter einer Straßenecke.

Wir hetzten ihm hinterher, bis er unverhofft auftauchte und uns zurückdrängte.

»Was ist los?«, rief ich, doch Noah winkte ab und zog seine Pistole. Mein Herz raste – wenn Noah zu seiner Pistole greift, muss das den Weltuntergang bedeuten.

Elijah schob sich an uns vorbei und spähte um die Ecke. Er schüttelte den Kopf und steckte sein Messer zurück. »Zu viele.«

Noah starrte in den Himmel. »Ich hab ’ne Idee! Folgt mir!«

»Verdammt, was ist denn? Ich folge niemandem, wenn ich nicht weiß, was überhaupt los ist!«, protestierte Jamiah.

»Dann bleib hier, Fettsack!«, entgegnete Noah und lief über die Straße, dicht gefolgt von Elijah.

Jamiah und ich sahen uns an.

»Mann, ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache. Wir bleiben zusammen, Bruder«, murrte er.

Wir liefen um die Ecke und folgten den zwei. Eine Meute Zombies drängte sich vor ein Haus, und mit jeder Minute, die sie gegen die Türen hämmerten und schlugen, lockten sie weitere Kreaturen an. Wenn Warren und seine Gruppe tatsächlich da drinnen gefangen sind – dann gute Nacht.

Wir überquerten eine Kreuzung, liefen eine Straße entlang und in eine Seitengasse hinein. Noah sprintete auf eine Häuserwand zu, sprang hoch und griff nach der untersten Strebe der Feuerleiter. Er ließ sie runter und winkte uns hektisch zu. »Beeilt euch!«

Wir stürmten die Treppen hinauf und gelangten nach etlichen Stufen schließlich aufs Dach. Noah und Elijah standen an der Brüstung und beobachteten das Schauspiel auf der Straße. Die Zahl der Zombies hatte sich nahezu verdoppelt und die Haustür drohte jeden Augenblick nachzugeben. Was auch immer Noah vorhatte, er musste sich beeilen.

Elijah und er kramten unscheinbare Knäuel aus ihren Taschen, aus denen jeweils ein Glasbehälter mit einer durchsichtigen Flüssigkeit zum Vorschein kam. Mit den Tüchern knoteten sie die Fläschchen zusammen und schleuderten sie in die Menge. Als das Gemisch auf dem Boden aufschlug, stieg ein riesiger Feuerball auf und setzte unzählige Zombies in Brand.

»Das dauert zu lang!«, schrie ich.

Noah sah mich verblüfft an. »Woher weißt du das?«

»Ich habe das schon einmal gemacht … Die brennen ewig!«

Noah fluchte. »Dann müssen wir sie weglocken!«

Wir eilten alle Stufen wieder nach unten und sprangen auf die Straße. Fünfzig Meter von den Zombies entfernt, mittlerweile roch es überall nach verbranntem Fleisch, wedelten wir mit den Armen, schrien und schossen in die Luft. Es wirkte. Die Meute wandte sich vom Haus ab und brüllte.

»Lauft!«, schrie Noah und rannte los.

Die Zombies hetzten uns dicht gedrängt hinterher, was es dem Feuer leicht machte, auf die gesamte Horde überzuspringen. Irgendwann war nicht mehr als ein gigantischer Feuerball zu erkennen, der vier Männer durch die Stadt jagte. Wir rannten eine breite Hauptstraße entlang, bogen ab und liefen, so schnell wir konnten.

»Dorthin!«, rief Elijah, als vor uns eine Baustelle auftauchte.

Der Baukran ragte weit in den Himmel hinauf – auf ihn würde uns niemand folgen. Doch die Straßen füllten sich schnell, und noch trennten uns mehrere Kreuzungen. Das Geschrei der Zombies zog weitere an, bis eine dicke Traube uns dicht auf den Fersen war.

Ich blickte zu Jamiah und sah ihn stöhnen und röcheln. Ich nahm seinen Arm und legte ihn mir um den Hals. »Komm, wir schaffen das!«

Er kniff die Augen zusammen und ächzte. Die letzten Meter quälten wir uns zum Kran und erreichten gerade noch so die rettende Leiter. Wir stürmten die Stufen hinauf und blieben nach halber Strecke stehen. Selbst Noah und Elijah waren erschöpft und rangen nach Luft.

Oben angekommen, drohte der Wind uns von der Plattform zu pusten. Wir klammerten uns an der Reling fest, krochen den Steg entlang, öffneten die Tür des Führerhauses und zwängten uns hinein, wobei dagegen selbst eine Sardinenbüchse wie Fliegen Erster Klasse anmutete. Es war eng und ungemütlich, aber immerhin waren wir vor dem kalten Wind geschützt. Vielleicht lag es auch daran, dass Jamiah neben mir wahre Sturzbäche schwitzte. Ich blickte aus dem Fenster und beobachtete den Feuerball: Er wurde nur unmerklich kleiner, denn das Geschrei zog noch immer Zombies an. Es kann noch lang dauern, bis das Feuer erloschen ist.

Nach einer Weile zückte Elijah ein Messer und kratzte sich den Dreck unter den Fingernägeln weg. Ich zog meine Jacke zu, schloss die Augen und malte mir aus, wie ich mit Emma auf einer kleinen Insel am Strand liege: Der Sand massiert meinen Rücken, die Sonne wärmt meinen Bauch, eine salzige Brise steigt meine Nase empor und das Rascheln der Palmenblätter und Rauschen der Wellen wiegt mich in den Schlaf.

Jemand rüttelte an mir und riss mich unsanft aus meinem Traum. Ich öffnete die Augen und blickte in Jamiahs Gesicht.

»Was ist?«

Draußen war es stockfinster. Die Nacht war hereingebrochen und der Mond versteckte sich hinter den Wolken. Mein Herz rutschte mir in die Füße. Noch nie zuvor war ich bei Dunkelheit in einer Stadt voller Zombies.

»Das Feuer ist aus. Wir müssen los!«, sagte Jamiah und stieg aus dem Führerhaus.

Noah und Elijah kletterten bereits die Leiter hinab. Müde eilte ich Jamiah hinterher und klammerte mich an die Reling. Wenige Meter über dem Boden blieben wir stehen. Unter uns erstreckte sich ein Meer aus verkohlten Körpern. Keiner traute sich die Taschenlampe anzuschalten, zu groß war die Gefahr, uns zu verraten. Noah sprang über mehrere Zombies hinweg und verschwand in der Dunkelheit, gefolgt von Elijah. Lautlos kletterten Jamiah und ich die letzten Stufen runter und versuchten etwas zu erkennen. Wo stecken die anderen? Wie auf einem Mienenfeld hüpfte ich hin und her, landete auf zahlreichen Zombies, bis plötzlich einer aufschrie und nach mir schnappte. Ich erschreckte mich so sehr, dass ich stürzte und auf einem Kadaver landete.

»Mir reicht’s«, schimpfte Jamiah und schaltete die Taschenlampe an.

Im Lichtkegel entdeckte ich einen Zombie, der zu mir kroch. Er riss sein Maul auf und griff nach meinem Bein. Im letzten Moment rammte ich ihm das Messer in den Kopf und sprang auf.

»Taschenlampe aus!«, hörte ich Noah fauchen.

Jamiah dachte gar nicht daran und leuchtete ihm zum Protest ins Gesicht.

Ohne den Mond war nicht viel von den Straßen zu sehen; nur wenn die Wolken ihn für wenige Sekunden freigaben, konnte ich etwas erkennen.

»Wie kommen wir jetzt ins Versteck?«, fragte Jamiah.

»Wir gehen nicht ins Versteck … noch nicht. Falls mein Bruder noch immer dort eingesperrt ist, braucht er unsere Hilfe«, entgegnete Noah.

»Was? Bei der Dunkelheit? Das ist Wahnsinn!«

»Dann bleib doch hier, oder such dir selbst den Weg zum Versteck!«

Jamiah seufzte und schaltete die Taschenlampe aus.

Auch ohne Licht kannte sich Noah gut genug aus, um uns zu dem Haus zu führen, in dem wir Warren und seine Gruppe vermuteten. Dort erkannten wir an dem Eingang noch die Spuren der Zombies. Vermutlich waren Warren und seine Gruppe längst im Versteck, doch an Noahs Stelle hätte ich genauso gehandelt. Auf Zehenspitzen betraten wir den Hausflur und schalteten unsere Taschenlampen ein. Am Boden und an den Wänden war Blut – frisches Blut. Und je weiter wir vordrangen, desto mehr glich der Flur einem Schlachthaus. Die gespenstische Ruhe bereitete mir eine Gänsehaut. Ich wagte kaum zu atmen, und selbst mein Herz schlug lauter als eine Trommel. Jede Faser meines Körpers sträubte sich, noch einen Schritt weiterzugehen. Es war leichtsinnig, sich in diese Gefahr zu begeben, und mit jedem Meter wurde das Verlangen größer, wieder hinaus auf die Straße zu laufen.

Noah blieb stehen und zeigte auf eine Blutspur. Sie teilte sich: Eine führte die Treppen hinauf, die andere den Hausflur entlang, bis vor eine Wohnungstür. Noah winkte mich heran und zeigte Jamiah und Elijah den Weg nach oben. Warum trennen wir uns? Widerwillig schaute ich den beiden hinterher und biss mir auf die Lippe. Mir schwante nichts Gutes.

Wir näherten uns der Wohnungstür und hielten inne. In Gedanken stellte ich mich darauf ein, dass der Sensenmann persönlich hinter dieser Tür lauert. Noah drückte gegen den Knauf. Ich hob die Pistole und zog den Hahn nach hinten. Mit einem leisen Quietschen öffnete sich die Tür. Die Blutspur zog sich den Flur entlang und bog am Ende ab. Von oben hörte ich die Schritte der anderen, hier unten aber rührte sich nichts. Und doch – etwas lag in der Luft, ich konnte es spüren. Schweiß perlte von meiner Stirn und meine Knie wurden weich. Langsam folgten wir der Spur und blieben vor einer angelehnten Zimmertür stehen.

Noah schob sie auf. Wir leuchteten in das Zimmer und schreckten zurück. Am Boden entdeckten wir einen Mann in einer riesigen Blutlache. Er lag mit dem Gesicht nach unten und hatte dutzende Schusswunden im Rücken. Noah hob einen Fuß, streckte ihn wie in Zeitlupe dem Körper entgegen und stupste ihn an: Er bewegte sich nicht. Vorsichtig schlichen wir an ihm vorbei und schwenkten die Taschenlampen. Wir wollten wieder gehen, als wir im letzten Moment eine Gestalt entdeckten. Mit dem Gesicht zur Wand stand sie in einer Ecke und bewegte sich nicht. Doch die blaue Jacke mit dem Marineabzeichen kam mir bekannt vor.

»Warren!«, rief Noah und leuchtete in seine Richtung.

Röcheln, Knurren.

Warren – oder das, was aus ihm geworden war – drehte sich zu uns um. Er starrte uns für den Bruchteil einer Sekunde an. Die Augen waren blutunterlaufen, aus dem Mund tropfte etwas Schwarzes und am Hals klaffte eine riesige Wunde.

»Raus hier!«, schrie ich und drückte ab. Der Schuss verfehlte und traf Warren an der Schulter. Im nächsten Augenblick sprang er Noah entgegen und riss ihn zu Boden. Mehrmals trat ich Warren ins Gesicht. Er schrie und spuckte Blut, ließ aber nicht von seinem Opfer ab. Ich schnappte mir einen Stuhl und zerschlug ihn über Warrens Kopf. Noah schaffte es, sich aus den Fängen seines Bruders zu befreien und rutschte von ihm weg. Bevor Warren wieder auf den Beinen war, drückte ich zweimal ab. Reglos sackte er in sich zusammen.

Weitere Schüsse hallten plötzlich durchs Haus. Entsetzt rannten wir den Flur entlang und aus der Wohnung. Jamiah und Elijah kamen schreiend die Treppen herabgestürmt.

»Lauft!«, brüllten sie und übersprangen die letzten Stufen.

Wir sprinteten zum Ausgang, doch Elijah stolperte und schlug mit dem Gesicht auf dem Boden auf. Ich rannte zurück und sah mehrere Zombies an den Treppen auftauchen. Jamiah und Noah schossen auf unsere Verfolger, während ich Elijah am Arm packte und wegzog. Von einer Kugel getroffen, stürzte ein Zombie und landete neben uns. Noch bevor ich mein Magazin in seinem Kopf leerte, rammte er die Zähne in Elijahs Bein. Noah und Jamiah töteten drei weitere, und gemeinsam schafften wir ihn aus dem Haus.

Elijah wimmerte und hielt sich schmerzverzerrt das Bein. Seine Hände waren voller Blut.

Noah sah ihn fassungslos an. »Haben sie dich erwischt?«

Der drahtige Mann wimmelte ab und versuchte zu lächeln. »Was? Nein, das ist nichts! Ich muss wohl gegen eine scharfe Kante gekommen sein!«

Noah zog Elijahs Hosenbein nach oben und wischte mit einem Tuch das Blut weg. Unter dem Schein der Taschenlampe offenbarte sich eine faustgroße Fleischwunde.

Noah stöhnte und drehte sich weg.

Elijahs Augen wurden glasig. »Adrien, ist es wirklich so schlimm?« Verzweiflung klang in seiner Stimme.

Ich nickte.

»Bitte, bringt mich nicht um! Vielleicht bin ich immun!«

Noah blickte zum Himmel. »Keine Angst, mein Freund … wir werden mit dir warten.«

Elijah zog das Hosenbein zurück. »Danke, das werde ich euch niemals vergessen! Ihr werdet sehen, in ein paar Stunden bin ich wieder der Alte und dann lachen wir darüber.«

Wir versteckten uns in einer Seitengasse und warteten.

16

Es dauerte nicht lang und das Fieber setzte ein. Anfangs kämpfte Elijah noch tapfer gegen die Schmerzen an, doch am Ende übergab er sich so heftig, als würde er seine Eingeweide ausspucken. Krampfhaft windete er sich am Boden, jammerte und atmete schwer. Das Leiden dauerte fast zwei Stunden, bis wir ihn von seinen Qualen erlösten. Wir legten ihn unter einen Baum und schwiegen.

Auf dem Rückweg war ich in Gedanken versunken – das erste Mal hatte ich das Virus in all seiner Grausamkeit miterlebt. Die Wolken waren verschwunden und der Mond erhellte die Straßen. Noah führte uns über Schleichwege an Heerscharen von Zombies vorbei. In der Nacht konnten Zombies schlecht sehen, dafür schien ihr Gehör umso besser zu sein. Weite Teile mussten wir schleichen, sogar ein Flüstern hätte uns verraten können. Oft knurrte und grunzte es aus den Schatten heraus, sodass uns nichts anderes übrig blieb, als uns schnell zu verstecken und abzuwarten.

Als wir endlich das Versteck erreichten, kündigten die ersten Vögel einen neuen Tag an. Die Sonne stieg über den Horizont und hüllte die Straßen in einen goldenen Schein.

* * *

Die nächsten Tage waren gezeichnet von ewigen Märschen quer durch die Stadt. Ein Tag glich dem anderen, die Eintönigkeit war kaum zu ertragen. Die gute Nachricht war: Wesleys Verletzung verheilte schnell und mit jedem Tag ging es ihm besser – das bereitete mir Hoffnung. Noah hatte die Verluste der letzten Tage nicht verkraftet und redete kaum ein Wort. An jenem Abend, als auch Warren und Elijah ihr Leben ließen, erlitt die Gruppe einen weiteren Verlust. Fünf Männer waren nicht zurückgekehrt – fünf Männer, die nicht mehr auf Nahrungssuche gehen konnten.

Noah zeigte uns viele Tipps und Tricks, die das lautlose Vorankommen in einer Stadt unentbehrlich machten. Auch lehrte er uns, über Hindernisse zu kommen, für die ich früher eine Leiter gebraucht hätte. Und langsam fand ich Gefallen daran, wie ein Geist durch die Straßen zu huschen, ohne dass mich auch nur ein Zombie bemerkte. Mit dem Messer konnte ich von Tag zu Tag besser umgehen, wodurch meine Schrotflinte und Pistole überflüssig wurden. Ohnehin war Munition in dieser Stadt spärlich gesät. Die Waffenläden, zu denen Noah uns führte, waren allesamt geplündert worden.

Es gab nur noch zwei Gruppen, die durch die Stadt zogen. Elijahs Platz nahmen gleich zwei Männer ein. Patrick war ein gutmütiger Kerl Ende zwanzig, der immer für einen Scherz zu haben war. Er war alles andere als ein Draufgänger: Es dauerte einen ganzen Tag, bis er aufhörte, verlegen auf den Boden zu starren, wenn er mit uns sprach. Vielleicht lag es am Kleidungsstil, der es ihm nicht leicht machte, selbstbewusst aufzutreten. Die Hose war im Falle eines Hochwassers sicherlich praktisch, aber kein Aufreißer, genauso wie der Pullover, den ihm vermutlich sein übergewichtiger Urgroßvater vermacht hatte. Wenn man ihn aber erst mal besser kannte, war sein Humor eine willkommene Abwechslung zu dem tristen Alltag. Ihm schien die Tatsache, dass die Welt wohl nie wieder so sein wird, wie sie einmal war, nicht viel auszumachen.

Der andere war Mike, sein vier Jahre jüngerer Bruder. Er eiferte Patrick in vielerlei Hinsicht nach, obwohl beide erwachsene Männer waren. Dazu gehörte nicht nur dieselbe Art sich zu kleiden, sondern die unbeschwerte, naive Art und Weise mit dem Virus umzugehen.

Meine Gruppe und ich kamen gerade von einer langen, anstrengenden Tour zurück. Noah war im Versteck geblieben, da er sich tags zuvor das Bein verstaucht hatte. Er war von einer Mauer gesprungen und unglücklich gelandet. Gerne hätte ich ihm volle Taschen präsentiert, doch die Ausbeute war mager.

Das Versteck war nicht mehr weit, als Patrick unerwartet stehen blieb. »War da nicht was?« Er streckte den Kopf in die Luft und hielt einen Finger vor den Mund.

Jetzt hörte ich es auch. Zombies. Die Stadt glich einem Schachbrett, was es nahezu unmöglich machte, auszumachen, woher der Lärm kam. Schreie gellten durch die Häuserschluchten, hörten sich nah an und waren doch so fern. Zu unserer Überraschung wurden die Schreie jedoch lauter, je näher wir dem Versteck kamen. Ein ungutes Gefühl überkam mich. Sind Zombies der anderen Gruppe zum Versteck gefolgt? Möglicherweise jagten die Zombies aber auch Tiere – was nur dann geschieht, wenn keine Menschen in der Nähe sind. Vor einigen Tagen beobachtete ich ein Hunderudel, das durch die Straßen streifte. Zombies liefen ihnen hinterher, doch die Hunde hatten gelernt, mit der Bedrohung umzugehen. Es war ein Leichtes für sie, zu entkommen. Ja, es müssen Tiere sein, redete ich mir ein. Und doch beruhigte mich der Gedanke nicht; die anfängliche Nervosität schlug in Angst um.

Nur noch eine Straße von dem Versteck entfernt, blieben wir stehen. Der Lärm war jetzt ohrenbetäubend, und wenn man nicht schrie, verstand man das eigene Wort nicht. Zombies stürmten die Straße entlang. Schnell drückten wir uns gegen eine Häuserwand. Patrick fuchtelte aufgeregt mit den Händen, bis auf einmal eine Explosion die Umgebung erschütterte.

»Verdammt, was ist da los?«, brüllte Jamiah und rannte los.

Wir folgten ihm, hetzten bis zur Straßenecke und spähten um das Haus. Ich traute meinen Augen nicht: Vor dem Eingang zum Versteck hatte sich eine schier endlose Masse an Zombies versammelt. Mein einziger Gedanke galt Emma und den anderen. Sind sie noch am Leben? Ich musste mir etwas einfallen lassen – und zwar schnell. Unsere Waffen sind nutzlos gegen diese Horden, aber vielleicht können wir sie weglocken?

Ich winkte den anderen zu und zeigte in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Wir rannten zurück und blieben erst stehen, als das Geschrei leiser wurde.

»Wir müssen sie ablenken!«, schrie ich.

Mike runzelte die Stirn. »Aber wie?«

»Wartet! Ich hab ’ne Idee!«, rief Jamiah und kramte eine Handgranate aus seiner Jackentasche.

Erstaunt sah ich ihn an. »Hast du noch mehr davon?«

»Nein, ist meine letzte!«

»Mist!«, fluchte Patrick und verzog das Gesicht.

»Wir haben nur diese eine Chance. Hoffen wir, dass es klappt!«, rief ich und blickte in die Runde.

»Moment!«, krächzte Mike und räusperte sich. »In der Nähe gibt’s eine Polizeistation. Wir haben schon einmal versucht da reinzukommen, aber die Fenster bestehen aus dickem Panzerglas und die Türen sind verstärkt. Aber mit der Handgranate …«

»Worauf warten wir dann noch?«, rief Patrick und stupste seinen Bruder an.

Wir stürmten durch Gassen und über Straßen, überquerten Kreuzungen und wichen Zombies aus. Ich dachte an Emma und betete.

»Da vorne!«, schrie Mike und zeigte auf einen großen, unscheinbaren Gebäudekomplex, daneben war eine Tafel mit der Aufschrift Police Department. »Schnell, zum Hintereingang!«

Wir liefen um das Gebäude herum und kletterten über einen Zaun, den Stacheldraht deckten wir dabei mit unseren Taschen ab. Es gab mehrere Türen, doch Mike hatte bereits eine im Blick. Zielgerichtet lief er auf sie zu und inspizierte sie.

»Hier könnte es klappen, aber wir müssen die Granate abdecken. Die Wucht der Detonation muss gegen die Tür gerichtet sein, sonst klappt’s nicht«, sagte er.

Wie aufgescheuchte Hühner rannten wir herum und suchten das Gelände ab. Ein großer steinerner Blumenkasten erregte meine Aufmerksamkeit. Ich rief die anderen zu mir, und mit vereinten Kräften schoben wir ihn so nah vor die Tür, bis die Handgranate zwischen Tür und Kasten eingeklemmt war.

»In Deckung!«, schrie Jamiah und zog den Auslöser heraus.

Wir suchten Schutz hinter einer Häuserwand und hielten uns die Ohren zu. Wenige Sekunden später gab es eine gewaltige Explosion. Dichter Rauch versperrte die Sicht, doch es hatte geklappt: Die Tür hing verbogen in den Angeln. Wir schalteten die Taschenlampen ein und verschwanden in der Dunkelheit.

Vor einer Treppe, die in den Keller führte, blieb Patrick stehen und zeigte auf einen dunkelbraunen Fleck, daneben lagen dutzende Patronenhülsen. Egal was uns hier erwarten würde, die Sorge um Emma ließ mich jede Furcht vergessen. Für sie würde ich durch die Hölle gehen. Wir stießen auf ein Schild mit der Aufschrift Floor B02 Garage, daneben war eine Tafel, die die verschiedenen Etagen auflistete.

Jamiah tippte aufgeregt auf den obersten Punkt. »Floor A14 Helipad – vielleicht steht dort ein Hubschrauber!«

»Kann jemand so ein Ding fliegen?«, fragte ich und blickte in die Runde.

Jamiah und Patrick schüttelten den Kopf.

Mike kratzte sich verlegen an der Backe und starrte auf den Boden. »Ich hab am Computer oft Flugsimulatoren gespielt.«

»Da geh ich lieber zu Fuß«, murrte Patrick.

Wir schlichen weiter und kamen an eine Tür, die zur Garage führte. Wir sahen uns an – der Moment der Wahrheit war gekommen. Wenn es dort kein fahrtüchtiges Auto gibt, sind wir geliefert. Eigentlich wären die anderen im Versteck geliefert, aber daran wollte ich nicht denken.

Ich schluckte und öffnete die Tür: ein langer Flur. Wir gingen hindurch und fanden uns in einer riesigen Halle wieder. Wie versteinert blieben wir stehen. Im Schein der Lampen offenbarte sich uns ein wahrer Albtraum. Überall lagen tote Polizisten, Blutlachen und noch mehr Patronenhülsen.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Mike und zückte seine Pistole.

Patrick stieß ihn an und presste den Finger gegen den Mund. »Sei still! Wer weiß, was hier unten lauert …«

Wir drängten uns aneinander und bewegten uns langsam vorwärts. Zwei Streifenwagen waren zu sehen, von denen einer von Kugeln durchlöchert war. Der andere war zumindest äußerlich intakt. In der Finsternis schlichen wir darauf zu, und bei jedem Geräusch, das wir machten, machte mein Herz einen Satz.

Mit dem Rücken an den Kofferraum gelehnt, saß ein Polizist in einer riesigen Blutlache, der Kopf hing schlaff herunter. Ich näherte mich ihm und stupste ihn mit der Pistole an. Leblos kippte der Körper zur Seite. Patrick leuchtete in den Wagen und zog am Türgriff. Er war nicht abgesperrt, aber es steckte auch kein Schlüssel.

»Weiß jemand, wie man Autos kurzschließt?«, fragte Patrick und sah zu Jamiah.

»Warum schaust du ausgerechnet mich an?«, entgegnete dieser und rümpfte die Nase.

Mike winkte uns aufgeregt zu. »Leute, was ist denn das?« Er leuchtete auf ein graues Rolltor mit einer Tür und einem Milchglas darin.

An der Wand entdeckte Patrick Knöpfe, mit denen man vermutlich das Tor bediente, doch ohne Strom waren sie nutzlos. Wir knieten uns vor das Tor, quetschten die Finger darunter und stemmten das Tor unter lautem Knarzen und Quietschen bis zur Decke.

»Wow!«, staunten wir im Chor. Vor uns ragte ein riesiges Monster in die Höhe. Es hatte vier Reifen, deren Profil an Mondkrater erinnerten, und Scheiben so dick wie Wände. Das Fahrzeug war bis zur kleinsten Schraube gepanzert und hatte mehrere Flutlichter auf dem Dach. Dort erkannte ich auch eine Luke, die uns noch von großer Hilfe sein könnte – falls wir das Auto überhaupt zum Laufen bringen. An den Seiten stand in weißer Schrift SWAT, während der Rest des Trucks mit der Dunkelheit der Garage verschmolz.

Schreie hallten durch die Garage – man hatte uns bemerkt. Sie hatten uns bemerkt.

»Zombies!«, schrie Jamiah und schwenkte seine Taschenlampe aufgeregt durch die Halle.

Erst jetzt entdeckten wir eine Fahrspur, die eine Etage weiter runter führte. Wir rannten zum Truck und rüttelten an den Türen: verschlossen.

»Durchsucht die Polizisten!«, brüllte ich und stürmte los.

Noch waren keine Zombies zu sehen, aber das Poltern und Stampfen ihrer Schritte raste bedrohlich auf uns zu. Bevor ich den ersten Polizisten durchsuchte, rammte ich ihm mein Messer in den Kopf – sicher ist sicher. Doch alles was ich fand, war eine Zigarettenschachtel, Münzen und eine Brieftasche. Beim zweiten hatte ich mehr Glück und fand in seiner Brusttasche einen Schlüsselbund.

»Sie kommen!«, schrie Patrick und eröffnete das Feuer. Gellend und lechzend rannten Zombies auf uns zu, und im Schein der Taschenlampen blitzte das Gelbe in ihren Augen auf.

Ich zog meine Pistole und zielte sorgfältig auf die Köpfe. Blut spritzte und Zombies stürzten zu Boden. So schnell ich konnte, lief ich zum Truck, aber kein Schlüssel passte.

»Scheiße, das werden immer mehr!«, brüllte Jamiah. Unaufhaltsam strömten weitere Zombies in unsere Etage.

»Meine Munition ist gleich leer!«, schrie Mike verzweifelt.

Sein Bruder warf ihm ein Magazin zu. »Mein letztes!«

Ich entdeckte einen weiteren Polizisten, durchsuchte ihn von Kopf bis Fuß, fand einen Schlüssel und steckte ihn ein, als Jamiah und die anderen auf einmal schrien. Inmitten der Zombies ragten zwei ganz besonders heraus: Sie trugen Helme, kugelsichere Westen und hatten riesige Sturmgewehre umhängen.

»Oh Gott!«, wimmerte Mike und schoss in die Menge.

Ich zielte auf die Zombies, die neben den beiden Ungetümen herliefen und drückte ab. Kugeln pfiffen durch die Dunkelheit und brachten vier Zombies zur Strecke.

Klick.

Mein letztes Magazin war leer. Mit dem Messer in der Hand, stürmte ich los und sprang einem der gepanzerten Zombies gegen die Brust. Unaufhörlich stach ich auf ihn ein, schrie und drückte die Klinge tiefer durch seinen Kiefer, bis das Glucksen verstummte und seine Augen mich leblos anstarrten. Jamiah formte seine Schulter zu einem Rammbock, preschte los und riss den verbliebenen Zombie zu Boden. Patrick eilte ihm zur Hilfe, und gemeinsam bereiteten sie der Kreatur ein Ende.

Auf dem Rücken der zwei Zombies prangerte das Wort SWAT. Hastig durchsuchten wir sie und fanden mehrere Schlüssel. Ich drehte mich um und sah den Zombie noch kommen – es war zu spät. Er war in dem Trubel untergegangen und rammte seine Zähne nun tief in den Hals. Mike hielt sich die Wunde zu, Blut schoss zwischen seinen Fingern hindurch. Er rang nach Luft und sank zu Boden, seine Augen waren glasig und voller Entsetzen. Patrick schrie und stolperte ihm entgegen. Der Zombie hing an Mike und labte sich an seinem Fleisch. Patrick stieß ihn von seinem Bruder runter und zertrümmerte seinen Schädel.

Weitere Zombies kündigten sich an. Zitternd probierte ich einen der Schlüssel aus – er passte. Ich zwängte mich hinters Lenkrad und startete den Motor. Ein gewaltiges Wummern und Dröhnen ließ die Garage erzittern, und mit einem lauten Röhren setzte sich das Monster in Bewegung. Die Zombies, die Jamiah und Patrick im Visier hatten, begrub ich unter den Reifen und zerquetschte sie wie Oliven, aus denen man Öl presst.

Ich setzte den Wagen zurück und öffnete die Tür. »Los, rein mit euch!«

Jamiah nahm den SWAT-Polizisten Gewehre und Munition ab und sprang mit einem Satz durch die Hintertür. »Patrick, beeil dich!«

Er hielt Mike noch immer in den Armen, weinte, küsste ihn auf die Stirn und stellte sicher, dass sein Bruder nicht als Zombie wiederkehren wird. Wir bretterten die Auffahrt hoch und durchschlugen das Tor.

Als wir endlich in die Straße vor dem Versteck einbogen, stoppte ich den Wagen. Mittlerweile waren noch mehr Zombies angelockt worden und quetschten sich durch den Eingang. Selbst wenn die andere Gruppe es noch vor den Zombies ins Versteck geschafft hatte, konnte sie dieser Übermacht nichts entgegensetzen. Sechs Männer und neun Frauen, fünf Kinder und ein Hund – gegen Hunderte von Zombies. Sie hatten nicht den Hauch einer Chance.

»Scheiß drauf!«, schrie ich und schaltete die lauteste und grellste Sirene an, die der Truck zu bieten hatte.

Die Zombies wandten sich vom Eingang ab und starrten uns an – genau richtig, um dem Kühlergrill noch rechtzeitig Hallo zu sagen. Ich pflügte durch die Meute und begrub unzählige von ihnen unter dem Truck. Immer wieder setzte ich den Wagen vor und zurück, um nicht steckenzubleiben.

Wie viele Zombies ich am Ende überfuhr, konnte ich nur erahnen, aber als sich die Reihen lichteten, war die Straße über und über mit deformierten Körpern bedeckt. Jamiah öffnete die Dachluke und hob die zwei Sturmgewehre hinaus. Wie ein Hagelschauer prasselten die Kugeln auf die verbliebenen Zombies nieder und durchlöcherten sie. Nachdem keine Kreatur mehr auf den Beinen war, schaltete ich die Sirene aus. Die Tür zum Versteck stand sperrangelweit offen.

»Wir sind zu spät!«, schrie Jamiah und riss die Hintertür auf.

Wir sprangen aus dem Truck und rannten durch den Hausflur. Den entgegenkommenden Zombies jagten wir die restliche Munition in die Schädel. Ich schmiss das Gewehr weg und tötete den nächsten mit dem Messer. Auch Jamiah und Patrick stachen auf alles ein, was vor ihre Klinge lief. Im Treppenhaus liefen wir über Berge von leblosen Körpern und stürmten die Stufen nach oben. Tod lag in der Luft, faulig und abgestanden wie ein Stück Fleisch, das man zu lange in der Sonne hatte liegen lassen. Die Körper unter meinen Füßen fühlten sich wie Pudding an; wir stürzten, rappelten uns auf und rannten weiter.

»Emma! EMMA!«, schrie ich – doch niemand antwortete. Ich rechnete nicht mehr damit, Emma noch lebend zu sehen. Es war dieselbe Gewissheit, die man hat, wenn Polizisten vor der Haustür stehen und demütig die Hüte vom Kopf nehmen. Noch bevor sie einem mitteilen können, dass eine geliebte Person bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen ist, wusste man Bescheid. Und als ich all die toten Körper sah, wusste ich, dass niemand mehr am Leben sein kann. Vermutlich lagen Emma und die anderen hier unter den Zombies begraben.

Endlich tauchte der Eingang zum Versteck auf, von der Absperrung war nichts geblieben. Die Wände waren voller Blut und überall lagen Patronenhülsen.

»Emma! Chrissy! Cleo! Hayley!«, schrie ich.

Jamiah zeigte auf einen Körper. Die langen Haare waren getränkt von Blut, der Körper übersät von Schusswunden. Ich stupste sie an, doch sie rührte sich nicht. Philomenas Augen blickten starr in die Luft.

»CHRISSY!«, brüllte Jamiah.

Wir hielten die Luft an, aber niemand antwortete. Am Ende des Flurs führte die Tür links von uns in Wesleys Zimmer – es war leer. Rechts lag jenes Zimmer, in dem der Albtraum seinen Lauf nahm. Patrick ächzte und hielt sich die Hand vor den Mund. Vor uns lagen Frauen, Männer, Kinder – alle, die gestern noch am Leben waren.

Jemand keuchte.

Wir entdeckten eine Gestalt, die mit dem Rücken zu uns auf einem Stuhl saß und aus dem Fenster blickte. Der Körper bewegte sich langsam auf und ab. Im schwachen Licht der Taschenlampe erkannte ich die Tätowierungen: Noah.

Ich fragte ihn, was passiert ist, aber er schien unsere Anwesenheit nicht wahrzunehmen.

»Noah? Was ist passiert?«, fragte ich noch mal.

Er keuchte und stöhnte. »Sie sind … alle tot.«

Das Blut gefror in meinen Adern und meine Lunge schnürte sich zu. Das darf nicht wahr sein!

»Er ist … zurückgekehrt. Es ist alles … seine Schuld.«

»Was, wer ist zurückgekehrt?«, rief ich verzweifelt, ich verstand kein Wort.

»Connor. Er hat die Zombies … zu uns gelockt.«

Die Explosion, dämmerte es mir.

Noah drehte sich um und sah uns teilnahmslos an, als wären wir nur Geister, durch die er hindurchschauen könnte. Unzählige Wunden klafften an seinem Körper, Blut lief an ihm herab.

»Wurdest du gebissen?«, fragte Jamiah.

Noah nickte.

Eine Welt brach für mich zusammen. Wir waren so weit gekommen, hatten so lange ausgehalten und so vielen Gefahren getrotzt – doch am Ende war alles vergebens. Mein Körper bebte. »Emma? Hayley? Chrissy? Wesley? Cleo? Sie sind alle tot?«

Für einen kurzen Moment schwieg Noah und wischte sich eine Träne aus dem Gesicht. »Ich weiß es nicht … Es tut mir leid.«

Emma hätte niemals hier auf den sicheren Tod gewartet – nein, dafür ist sie zu schlau. Ich legte meine Hand auf Noahs Schulter und sah ihn an. »Du hast getan, was du konntest.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Bitte, geht. Ich will euch nicht wehtun. Ich werde hier sitzen und die letzten Sonnenstrahlen genießen. Und wenn es Zeit ist zu gehen, werde ich bereit sein. Schon heute Abend werde ich mit meiner Familie wieder vereint sein.« Seine Stimme klang stark und voller Zuversicht. »Wir sehen uns wieder – nicht hier, nicht heute, nicht in dieser Welt.«

Wir nahmen Abschied von Noah und verließen das Zimmer. Noch einmal riefen wir nach Emma, Chrissy und den anderen. Plötzlich vernahmen wir ein dumpfes Hämmern, als ob jemand gegen Metall schlägt – und es kam nicht aus der Wohnung. »Das Dach!«, brüllten wir und stürmten die Treppen nach oben. Das Wummern, gleichmäßig wie das Trommeln auf einer Sklavengaleere, wurde lauter und lauter.

Und dann – völlig unverhofft – stand er vor uns: Hautfetzen hingen herab, die Kleidung war zerrissen und dreckig, der Körper gespickt mit Bisswunden, aus denen zäher Eiter quoll. An seinen Fingern waren keine Nägel mehr, nur rohes Fleisch. Das Wummern verstummte. Er drehte sich um und starrte uns an. Ein tiefes, kehliges Knurren erfüllte das Treppenhaus.

»Connor«, flüsterte ich.

Er stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus und stürzte uns entgegen. Patrick sprang zurück, verlor den Halt und stolperte die Treppe hinab. Gerade rechtzeitig wich ich Connor aus und versetzte ihm einen Tritt. Er schlug auf der Treppenkante auf, richtete sich wieder auf und brüllte. Jamiah stürmte auf ihn zu und schlug ihn erneut zu Boden. Mit einem Satz sprang ich auf Connor hinab, landete auf seinem Brustkorb und brach ihm mehrere Rippen. Das Blut in seinem Mund erstickte das Glucksen.

Ich zog mein Messer und hob es in die Luft. »Ich habe dir gesagt, irgendwann wird dir jemand eine Kugel zwischen die Augen jagen. Verzeih mir, ich habe mein Versprechen gebrochen – es ist nur ein Messer.«

Die Klinge schnellte hinab und durchbohrte seinen Schädel.

Der Türgriff bewegte sich keinen Zentimeter.

»Emma!«, schrie ich und presste das Ohr gegen die kalte Stahltür.

Bellen. Schritte.

Jemand öffnete die Tür. Grelles Licht fiel ins Treppenhaus und blendete mich. Ein vertrauter Duft wehte mir um die Nase. Emma.

17

»Das letzte Stück … schaffe ich allein«, keuchte Wesley und humpelte zum Wagen.

Ich stieg in den Truck, schaute mich noch einmal um und zog die Tür zu.

Emma und die anderen waren aufs Dach gerannt, als sie die Zombies im Treppenhaus hörten. Sie klemmten ein Gewehr unter die Türklinke und hofften auf Hilfe. Mit ihnen war Milena gekommen, die Wesley gerade frische Verbände brachte, doch in den Wirren verlor sie ihre Schwester aus den Augen.

Drei Stunden sind vergangen, seit wir die Stadt hinter uns ließen, bis zur Küste war es nicht mehr weit. Mit dem Truck war es ein Leichtes, die Absperrungen zu umfahren – besser gesagt, zu überfahren. Als ich zurückblickte und die mir bis vor einem Monat fremden Menschen sah, musste ich unweigerlich grinsen. Wir waren fast so etwas wie eine Familie.

»Kennt ihr den Film mit dem Ringträger und den tapferen Freunden? Wir sind auch Gefährten! Chrissy ist die furchtlose Reiterin, Adrien der zukünftige König und Emma seine Frau, Patrick ist der Menschenkrieger, ich bin der Ringträger und Jamiah ist –«

»Wesley, halt die Klappe!«, murmelte dieser und seufzte.

»Ich wollte eigentlich cooler Zwerg sagen, aber jetzt finde ich fetter Ork passender!«

Jamiah nahm Wesley in den Schwitzkasten und rubbelte über seine Haare.

»Hey, du fetter Ork, lass den Ringträger in Ruhe!«, rief ich und lachte. »Schaut mal aus dem Fenster! Da hinten, am Horizont – das Meer!«

Milena wischte sich übers Gesicht und gähnte.

»Tut mir leid … das mit deiner Schwester«, stammelte Patrick. Sein Kopf lief rot an und ähnelte jetzt seinen Haaren. »Ich weiß, wie du dich fühlst. Ich hab heute meinen Bruder verloren. Er bedeutete mir alles … alles. Er war meine Familie, schon bevor die Welt ein Haufen Scheiße wurde. Mein Erzeuger war ein erbärmlicher Taugenichts, der nichts Besseres zu tun hatte, als jeden Abend im Suff seine Frau zu verprügeln. Er machte auch vor seinen zwei Söhnen nicht Halt. Irgendwann verlor er auch noch seine Arbeit und drohte meiner Mutter, sie und ihre missratenen Bengel umzubringen.« Patrick machte eine Pause und blickte zu Boden. »Sie verkraftete es nicht. Eines Tages, er hatte sie wieder halbtot geschlagen, nahm sie sich das Leben. Vor Gericht schoben Mike und ich dem Bastard alles in die Schuhe. Wir sagten, er hätte Mutter die Pillen verabreicht. Er bekam lebenslänglich und ist elendig im Knast verreckt. Mike und ich kamen zu Pflegeeltern, bei denen es uns kaum besser erging. Mit sechzehn lief ich weg und hielt mich mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Ich hauste in einer kleinen, ranzigen Wohnung, die direkt neben den Bahngleisen lag. Es war feucht und modrig, roch nach Kotze und in den Ecken war der Schimmel so dick wie unrasierte Achselhaare. Aber hey – zumindest war’s mein Drecksloch. Als mein Bruder alt genug war, zog er zu mir, und wir machten das Beste aus unserem Leben. Und jetzt? Jetzt ist er tot und wird nie wiederkommen.«

»Tut mir leid, das zu hören … «, hauchte Milena und begann wieder zu weinen. »Oh Lisa …«

»Was ist mit Lisa?«, fragte Hayley und kaute weiter auf Hasis Ohr.

Emma sah sie sanftmütig an. »Sie ist jetzt an einem schöneren Ort. Dort sieht sie ihre Familie und Freunde wieder.«

»Und warum gehen wir da nicht auch hin?«

»Heute nicht … aber irgendwann. Bis dahin haben wir hier noch etwas zu tun.«

Hayley legte den Kopf auf Emmas Beine und schloss die Augen.

Bis zum Hafen war es nicht mehr weit; der kleine Ort, in dem er lag, wurde bereits ausgeschildert. Die Sonne hing über dem Horizont und leuchtete uns mit ihren letzten Sonnenstrahlen den Weg. Wir hatten seit Stunden nichts getrunken und gegessen, und als endlich eine Tankstelle auftauchte, beschlossen wir, einen kurzen Zwischenstopp einzulegen.

»Festhalten!«, rief ich und steuerte den Wagen geradewegs Richtung Eingang. Ich hatte keine Lust auf unliebsame Überraschungen – schon gar nicht in irgendwelchen dunklen Gängen – und so zog ich es vor, mit der Axt ins Haus zu fallen. Mit einem lauten Krachen durchbrachen wir die Eingangstüren und kamen vor der Kasse zum Stehen. Wir packten alles ein, was wir finden konnten und noch keine Füße bekommen hatte: Chips, Schokoriegel, Kaugummis, Wasser, Cookies und Nüsse. Emma und Chrissy schnappten sich Klatschblätter mit Stars, die vermutlich gerade über den Hollywood Boulevard schlurften, und Comics für Hayley.

Patrick sprang über den Tresen, stopfte seine Jacke mit Zigaretten voll und grinste zufrieden. »Und wieder Geld gespart!«

Wir rasten davon und suchten uns einen unauffälligen Parkplatz. In der Dunkelheit würden wir kein Boot mehr finden, und morgen – endlich – wären Emma und ich schon auf dem weiten, weiten Meer.

Wir machten es uns gemütlich und verputzten ein paar Snacks.

»Sagt mal, ihr zwei, was macht ihr eigentlich, wenn wir die Küste erreicht haben?«, fragte Patrick und biss genussvoll in einen Cookie.

»Wir gehen von Bord und suchen nach einem Boot, das uns nach Europa bringt. Dann habt ihr den Truck für euch und könnt fahren, wohin ihr wollt«, sagte ich.

»Und dann? Also, falls ihr findet, wonach ihr sucht.«

»Gute Frage …« Um ehrlich zu sein, ich wusste es selbst nicht. Der Plan war, Freunde und Familie zu finden, aber was danach kam, stand in den Sternen. »Auf eine einsame Insel vielleicht und dort von Kokosnüssen leben.« Ich grinste.

Patrick lehnte sich zurück und starrte an die Decke. »Und der Rest?«

»Kanada«, sagte Chrissy. »Fernab jeglicher Zivilisation.«

»Dafür aber mit Bären und Pumas«, ergänzte Jamiah und lachte.

Wesley schaute in die Runde. »Hm … ich habe mir noch keine Gedanken gemacht. Vielleicht fahre ich nach Mexiko.«

Patrick runzelte die Stirn und sah ihn verwirrt an. »Was gibt’s denn in Mexiko?«

»Mexikaner.« Wesley grinste. »Sorry, ist ein Insider.«

Die anderen redeten und redeten, und bald klappten meine Augen zu und ich schlief ein.

Etwas stupste mich an. Erschrocken riss ich die Augen auf und zückte mein Messer. Vor mir stand Hayley und kniff die Beine zusammen.

Sie beugte sich zu mir und hielt die Hand vor mein Ohr. »Ich muss Pipi«, piepste sie.

Ich gähnte und schlich zur Hintertür. Sorgfältig spähte ich aus jedem Fenster, und erst als ich keine Zombies sehen konnte, sprang ich nach draußen und hob Hayley auf den Boden. Cleo ließ es sich nicht nehmen und war mit einem Satz neben uns. Sie wedelte aufgeregt mit dem Schwanz und sah uns mit dicken schwarzen Knopfaugen an. Natürlich wollte sie auf ihre kleine Freundin aufpassen.

Ich führte Hayley hinter einen Baum und drehte mich weg. Sie räusperte sich und wedelte mit den Händen. Erst als ich fünf Meter von ihr entfernt stand, nickte sie zufrieden und versteckte sich hinter einem Gebüsch. Cleo kreiste wie ein Hubschrauber um uns herum und schnüffelte die Gegend ab. Ich blickte in die Ferne und verfolgte die Wellen im Meer. Die Gischt glitt wie Watte über den Atlantik, nur um im nächsten Moment das tiefblaue Nass in sich aufzusaugen. Eine salzige Brise wehte mir um die Nase, Möwen zogen ihre Kreise und schrien. Wir hatten es geschafft.

Plötzlich raschelte etwas hinter mir. Ich fuhr herum, hielt das Messer in die Höhe und spähte durchs Dickicht.

»Hey, nicht gucken!«, quietschte Hayley. Kurz danach kam sie aus dem Gebüsch und strahlte mich erleichtert an.

Ich hob sie und Cleo in den Truck, setzte mich hinters Steuer und rauschte los.

»Da ist noch einer!«, rief Emma und zeigte auf einen Supermarkt an einer vierspurigen Kreuzung.

Die nächsten Häuser lagen mindestens fünf Kilometer entfernt. Wir waren schon an zahlreichen Supermärkten vorbeigekommen, aber entweder waren sie geplündert worden, zerstört oder bis auf die Grundfeste abgebrannt. Auch hier rechnete ich nicht mit mehr Glück. Auf dem Parkplatz vor dem Laden warteten Autos auf ihre Besitzer – doch das Einzige, was ihnen in ihrem Autoleben noch Gesellschaft leistete, waren Rost und Regen. Daneben schlurften Zombies vorbei und grunzten. Ich bremste den Truck und rollte auf den Parkplatz.

Jamiah hangelte sich nach vorne und spähte durch die Windschutzscheibe. »Jackpot, Baby!«, jubelte er und knuffte mich gegen die Schulter.

So wie es aussah, waren die Regale noch halbwegs gefüllt. Gleichzeitig vernahmen aber Zombies das Blubbern und Dröhnen des Motors und rannten auf uns zu. Sie klatschten gegen die Motorhaube und rutschten unter den Truck. Es war eine lautlose und sichere Art und Weise, sie über den Jordan zu schicken. Nachdem sich auf dem Parkplatz nichts mehr regte, wendete ich den Wagen und durchschlug mit der Hintertür voran den Eingang. Chrissy und Milena blieben mit Hayley und Wesley im Truck und besetzten die Dachluke. Sie sollten uns warnen, sobald sie auch nur das Zucken eines Käfers sehen. Der Rest betrat den Supermarkt und huschte durch die Gänge. Mit dem Messer in der einen und der Taschenlampe in der anderen Hand, suchten wir Reihe für Reihe nach Zombies ab. Emma drängte sich dicht hinter mich und sicherte uns mit dem Gewehr ab. Je weiter wir in den Laden vordrangen, desto düsterer wurde es. Einzelne Spinnenfäden verfingen sich in meinem Gesicht. Ich stellte mir vor, wie eine dicke Tarantel mit haarigen Beinen und Hunderten Augen sich unbemerkt auf meinen Nacken setzt und mir unters Hemd kriecht.

Auf einmal packte mich Emma am Arm. Sie hielt mich fest und sah mich mit weit aufgerissenen Augen an. »Da war was.«

Ich hob mein Messer in die Luft und leuchtete durch die Reihen. Cleo knurrte. Wir schlichen den Gang weiter, bis wir am Ende an einer Kühltheke angelangt waren. Maden, Fliegen und Würmer tummelten sich hinter dem Glas und es roch nach schmutziger Toilette. Am Boden entdeckten wir Blutspuren, die sich durch die Gänge zogen.

Jemand schrie.

Cleo preschte los und verschwand zwischen den Gängen. Jamiah brüllte etwas. Lichter flackerten wild durch den Laden. Wir rannten an prall gefüllten Regalen vorbei und sahen Patrick am Boden liegen, über ihm ein Zombie. Cleo verbiss sich in sein fauliges Bein und warf den Kopf hin und her. Jamiah stach auf einen weiteren Zombie ein, während ein dritter auf die beiden zukroch.

»Adrien, nimm Cleo!«, schrie Emma und hob ihr Gewehr.

Ich rannte los, packte Cleo am Halsband und zog sie vom Zombie weg. Mündungsfeuer blitzte auf, Kugeln durchsiebten einen Schädel.

Emma drehte sich um und tötete eine weitere Kreatur.

»Seid ihr verletzt?«, rief ich.

Patrick stand auf und schaute an sich herab. »Nein, nichts!«

»Ich auch nicht!«, keuchte Jamiah und zog sein Messer aus einem Zombie.

Wieder waren Schreie zu hören, diesmal in einiger Entfernung.

»Leute, wir bekommen Besuch!«, rief Chrissy. »Beeilt euch!«

»Wie viele?«, erwiderte ich.

»Zwei Dutzend – mindestens!«

»Wie lang?«

»Drei Minuten!«

Wie von der Tarantel gestochen – vielleicht eben jener, die sich unter mein Hemd geschlichen hatte – hetzten wir durch die Gänge und sammelten so viel ein, wie wir tragen konnten. Nudeln, Reis, Wasser, Dosen von jeder Sorte, am Ende sogar Tampons, Zahnpasta und Shampoo.

»Ins Auto!«, schrie Chrissy und eröffnete das Feuer.

Schreie gellten durch die Luft, die Zombies mussten jetzt ganz nah sein. Ich verstaute den letzten Rest in meinem Rucksack und lief Richtung Ausgang. Etwas Knochiges packte mein Bein. Ungebremst knallte ich auf die Fliesen, mein Messer schlitterte bis ans Ende des Gangs. Ich drehte mich um und blickte in stumpfe, leere Augen. Ein Zombie mit zertrümmerten Beinen krabbelte auf mich zu und zog sich an mir herauf, er gluckste und holte aus. Panisch trat ich ihm in die Seite und ins Gesicht. Ich würgte und drückte seinen Hals, wie man den letzten Rest aus einer Zahnpastatube quetscht. Modriger Gestank blies mir entgegen. Er krallte sich an meine Schulter und zog sich näher an mich heran. Ich spürte seinen kalten Atem auf meiner Haut. Verzweifelt rammte ich ihm meine Finger in die Augen; er knurrte und fauchte, lies aber nicht von mir ab.

»Emma!«, schrie ich und schlug weiter auf den Zombie ein. Unaufhörlich riss er sein Maul auf und schnappte nach meinem Arm, bis plötzlich Cleo über mich hinwegsprang und den Zombie von mir runterriss. Sie stieß ihre Zähne in sein Genick und wirbelte ihn durch die Luft. Emma rannte an mir vorbei und bohrte ihr Messer in seinen Schädel.

»Komm!«, rief sie und reichte mir die Hand.

Wir folgten der Straße und waren jetzt dem Meer ganz nah. Es war eine beschauliche Gegend, großzügige Häuser reihten sich endlos aneinander. Amerikanische Flaggen wehten stolz an den Eingängen, fast wie ein Zeichen des Trotzes, dass auch ein Virus dieses Land nicht kleinkriegen kann. Schaukeln und Rutschen zierten Gärten, in denen das Gras hüfthoch wucherte – aber es waren keine Kinder, die hier vergnügt schrien … nur Zombies, die uns schon von weitem hörten.

Ein weißes Schild, auf dem mit blau geschwungener Schrift Grumpy Old Marlin stand, ragte aus einer langgezogenen Einfahrt. Ich steuerte den Segelclub an und bremste den Wagen. Ein Zaun mit Stacheldraht umgab das Gelände, während das Tor von einer Stahlkette gesichert wurde. Sie schnalzte laut und sprang auseinander, als wir hindurchfuhren.

»Halt an!«, rief Jamiah. Er schloss das Tor hinter uns und wickelte die Kette straff um den Zaun.

Zahlreiche Boote lagen vor Anker: große, kleine, lange, schmale, mit einem Mast oder mehr. Zweifel ergriffen mich. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Wie soll ich ein Boot steuern? Ich weiß nicht einmal, wie man einen Anker lichtet, geschweige denn Segel setzt. Wir könnten auch vom Weg abkommen – und was, wenn es stürmt? Nicht umsonst ist der Atlantik für seine raue See berüchtigt … Schreie zerrten mich zurück in die Realität. Zombies rüttelten am Zaun, kreischten und forderten ihren Tribut – so leicht würden sie uns nicht gehen lassen.

Das Vereinshaus verdiente das Wort Haus nicht: Es bestand aus gerade mal drei Räumen. In einem davon standen eine Handvoll Stühle, die auf eine Tafel gerichtet waren, ein weiterer Raum war ein WC, welches nicht breiter als die Klobrille selbst war, und zu guter Letzt ein Büro. An den Wänden hingen Auszeichnungen und Urkunden, daneben Fotos ihrer stolzen Gewinner. Über einer Couch thronte ein Schwarz-Weiß-Foto mit einem riesigen Segelschiff darauf. Es kämpfte gegen Wellen so hoch wie ein Haus, während Teile der Besatzung im Meer trieben und verzweifelt winkten. Auf einem Regal reihten sich Pokale nebeneinander und fingen jetzt den Staub um die Wette.

Die Schreie am Zaun wurden lauter und zahlreicher.

»Schaut nach Schlüsseln!«, rief ich und fegte einen Stapel Papiere vom Tisch.

Jamiah riss Schubladen auf und leerte den Inhalt auf dem Boden; Patrick öffnete Aktenschränke und zog alle Ordner raus, die er greifen konnte. Das Tor rasselte und schepperte.

»Hier hängt was!« Emma zeigte auf einen unscheinbaren Kasten.

Er war leicht zu übersehen, aber auf ihm klebte ein Zettel mit der Aufschrift Personal. Wir brachen den Kasten auf und stießen auf einen weiteren Zettel. Er entpuppte sich als Dienstplan, auf dem Namen und wirre Buchstaben mit Ziffern verzeichnet waren. Emma riss das Papier runter, und dahinter kamen fünf Schlüssel zum Vorschein. Dicke grüne Anhänger baumelten an ihnen herab. Schnell steckten wir alle ein und rannten zurück zum Truck. Das Tor neigte sich unter der Last der Zombies bedrohlich zu Boden; es konnte nicht mehr lange dauern, bis es nachgibt. Wir rasten einen schmalen Weg entlang, der zu den Bootsstegen führte, sprangen aus dem Truck und verglichen die Schlüsselanhänger mit den Booten.

Die Santa Lucrezia und Ocean’s Pride waren die ersten Boote, an denen wir vorbeikamen. Sie hatten fünf Bullaugen auf jeder Seite und einen Mast. Sie erinnerten mich an riesige Erdnüsse, gerade groß genug, um nicht im Freien schlafen zu müssen. Es würde mich nicht wundern, wenn wir mit diesen Dingern noch im Hafen untergehen. Die nächsten Boote waren die Serenity und Bella Luna. Sie waren größer als die zwei zuvor, aber meine Favoritin hatte ich bereits ins Auge gefasst: Wie eine strahlend weiße Perle inmitten von Schlamm ragte sie aus der Masse heraus. Scarlet Majesty war ihr Name, und genauso majestätisch war auch ihr Antlitz. Ein Zweimaster mit einem kleinen und großen Mast, einem weißen Deck, auf dem locker fünf oder sechs Autos Platz hätten, und einem Unterdeck mit zwölf Bullaugen auf jeder Seite. Die Seitenwände waren so blau wie das Meer, während rote Linien und Kurven die Ränder schmückten.

»Leute! Schaut euch die an!«, rief ich und winkte die anderen heran. Im Hintergrund streckten Zombies ihre Arme durchs Gitter und brüllten sich die Seele aus dem Leib. Wir hüpften an Bord und kletterten aufs Oberdeck, stellten uns vor das Steuerrad und blickten gebannt zu Emma, die den Schlüssel ins Zündschloss steckte. Die Stimmung war zum Zerreißen gespannt, mein Herz wummerte und drohte aus dem Brustkorb zu springen. Für den Bruchteil einer Sekunde hielt Emma inne und schaute zu uns. Dann drehte sie den Schlüssel um.

Rrrr … rrrrr … klack!

Sie probierte es erneut.

Rrrr … rrrrr … klack!

Emma probierte es immer wieder, doch der Motor stotterte nur, um kurz darauf von einem lauten Klacken abgewürgt zu werden.

»Komm schon, bitte!«, flüsterte Emma. Alle Augen waren auf sie gerichtet und die Daumen gedrückt.

Rrrrr … rrrrr … rrrrr – wrooooom!

Der Motor heulte laut auf und ratterte vor sich hin. Jubelschreie hallten über den Hafen, und für den Fall, dass uns ohnehin nicht schon das gesamte Städtchen bemerkt hatte, wäre es spätestens jetzt soweit.

Patrick kam aus dem Unterdeck hervor und hob den Daumen. »Das Boot ist sauber!«

»Die Vorräte!«, rief ich, doch ehe ich loslaufen konnte, packte mich Jamiah und hielt mich zurück.

»Kannst du so ein großes Ding überhaupt steuern?« Er runzelte die Stirn und sah mich eindringlich an.

»Nein, ehrlich gesagt, habe ich keinen blassen Schimmer. Aber ich kriege das schon hin!« Ich grinste, doch innerlich fraßen meine Zweifel mich auf. Vermutlich werden Emma und ich schon am nächsten Felsen auf Grund sinken.

Jamiah schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge. »Los, bringen wir eure Vorräte an Bord!«

Wir rannten zum Truck, wo uns die anderen schon mit vollen Händen entgegenkamen, und schnappten uns mehrere Kisten.

Schreie. Schüsse.

Ich blickte zurück und sah mehrere Zombies über den Zaun klettern. Chrissy kniete sich neben den Truck und nahm sie ins Visier.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit!«, schrie sie und feuerte weiter.

Das Tor ächzte und knarzte, gleich werden die Zombies über uns herfallen. Zu meiner Verwunderung hangelte sich Wesley aus dem Truck und taumelte zum Boot. Er war schwach und seine Wunden noch nicht verheilt, aber das Schlimmste hatte er Gott sei Dank überstanden.

Als ich den letzten Teil unserer Ration an Deck brachte, wurde mir schlagartig bewusst, dass es Zeit für den Abschied war. Bisher hatte ich den Gedanken verdrängt, doch jetzt gab es kein Entrinnen mehr. Ich werde Jamiah und Chrissy, aber auch Wesley, Patrick und Milena nie wieder sehen. Emma sah mich wehmütig an und seufzte. Die anderen wuselten wie Ameisen hin und her, Chrissy feuerte und das Tor bog sich immer weiter.

»So, das war die letzte Kiste!«, keuchte Jamiah.

»Hoffentlich habt ihr uns nicht zu viel von eurem Anteil gegeben«, sagte ich und rang mir ein Lächeln ab. Aber mir war nicht zum Lachen zumute.

Jamiah nickte und schmunzelte.

Unter lautem Krachen gab das Tor schließlich nach, im nächsten Moment stürmten etliche Zombies den Weg entlang.

Chrissy rannte über den Steg, warf zwei Taschen aufs Boot und sprang an Deck. »Los, worauf wartet ihr?!«

Verdutzt sahen Emma und ich uns an, und plötzlich hob Jamiah Wesley hoch und klopfte mir auf die Schulter.

»Also dann!«, rief er, stemmte sich gegen das Boot und nickte mir zu, während Patrick zu den Seilen lief und es losmachte.

Ich starrte Jamiah an, doch für Fragen war jetzt keine Zeit. Mit aller Kraft drückte ich gegen die Außenwand und sah aus dem Augenwinkel die Zombies den Steg erreichen. Das Poltern der Bretter raste unaufhaltsam auf uns zu, uns blieben nicht mehr als zehn Sekunden.

Neun … acht … sieben … Mit dem letzten Aufbäumen unserer Körper drückten wir das Schiff vom Steg. Sechs … fünf … Patrick, Jamiah und ich nahmen Anlauf – vier … drei – sprangen hoch – zwei – und klammerten uns an der Reling fest. Eins. Meine Füße tauchten ins Wasser, und hinter mir hörte ich es schon Platschen. Wir zogen uns hoch, drehten uns um und sahen jetzt all die Zombies ins Meer stürzen.

»Wie Lemminge«, stöhnte Jamiah und lachte.

Ich konnte es nicht glauben – wir hatten es tatsächlich geschafft. Wir waren auf dem Weg nach Europa.

»Warum habt ihr das getan?«, fragte ich und sah Jamiah verwundert an.

»Was getan?«

»Was ist aus Kanada geworden?«

»Ach, weißt du …« Jamiah kicherte und kniff die Augen zusammen. »Kanada ist ein wunderschönes Land. Aber unsere Familie ist hier, wer passt denn sonst auf euch auf? Außerdem … du kannst das Ding ja nicht mal steuern!«

»Kannst du’s etwa?«

»Na hör mal, immerhin war ich bei der Navy!«

»Ich dachte, du warst Lieferjunge …«

»Wo ist da schon der Unterschied, Mr. Kopfklopf?«

Eine Zeit lang stand ich regungslos da und blickte aufs offene Meer. Hier schien die Zeit stehen zu bleiben, als hätte es das Virus nie gegeben. Wir waren nur eine kleine Familie, die einen Segeltrip macht. Das unendliche Blau wird uns bis zum Horizont führen und noch viel weiter. Emma legte wortlos den Kopf auf meine Schulter und umarmte mich.

Es steht in den Sternen, ob wir in Europa finden, wonach wir suchen. Aber zum ersten Mal seit langer Zeit fühle ich mich sicher. In diesem Moment gibt es nur noch das Meer und uns. Kein Virus. Keine Zombies.

Und jetzt fällt mir auch wieder ein, wie der Film endete: Die Leute auf dem Boot fanden eine scheinbar unbewohnte Insel. Und starben …

Nachwort

Natürlich ist die Geschichte von Emma, Adrien, Cleo und den anderen hier noch nicht zu Ende. Vor ihnen liegt das große weite Meer – der Atlantik. Berüchtigt für seine hohen Wellen und schnell wechselnden Wetterbedingungen, wird es eine wahre Herausforderung für alle Beteiligten, den großen Teich lebendig zu überqueren. Und selbst wenn sie es schaffen sollten – im dicht besiedelten Europa beginnt erst der wahre Albtraum.

Ich hoffe, wir sehen uns dort wieder – bis dahin:

Bewahren Sie einen klaren Verstand!

Seien Sie vorbereitet!

Passen Sie auf sich auf!

Danksagung

Ich danke dir, Moni, dass du mich während der Entstehung dieses Buches unermüdlich aufgebaut und ermuntert hast, weiterzumachen und nicht aufzugeben. Obwohl deine Prüfungen dir selbst kaum Zeit ließen, hattest du sie immer für mich, um mir mit Rat und Tat zur Seite zu stehen. Ohne dich hätte ich das niemals geschafft. Danke.

Auch möchte ich meinen Eltern danken, die mich bei all meinen Ideen unterstützen, auch wenn meine Mutter mit Zombies nicht so viel am Hut hat. Ohne eure Hilfe wäre dieses Buch so nicht möglich gewesen.

Weiterhin danke ich meinen Freunden, die mich stets daran erinnern, dass es auch ein wahres Leben gibt. Arbeit ist eben nicht alles. Ganz besonderer Dank gilt dabei Katharina Anderl, Renate Heidrich, Katharina Kastenmüller, Josef Fuchs, Constantin Jahns und Melike Aydin, welche ich vor allem gegen Ende mit meinen Fragen überhäufen durfte.

Auch möchte ich meinen Hunden Felix, Snoopy und Melis danken, die mich alle auf ihre Art und Weise zu Cleo inspiriert haben. Natürlich auch meinen Katern Vito, Luca und Balou, mit denen ich des Öfteren um meine Tastatur kämpfen musste und die mir vor allem nachts Gesellschaft leisteten. Natürlich sollt auch ihr erwähnt sein Figaro, Fina und Jockel.

Zu guter Letzt danke ich Ihnen, liebe Leserin, lieber Leser. Ohne Sie wäre dieses Buch nur eine Ansammlung von Buchstaben und Wörtern, die bedeutungslos vergehen und vergessen werden. Erst Sie haben dieses Buch zum Leben gebracht, und dafür gilt Ihnen mein ganz besonderer Dank.

Über den Autor

Kerem Gabriel, 1987 in München geboren, entdeckte schon früh die Leidenschaft für das Kreative Schreiben. Im Laufe der Jahre verlief sich der Berufswunsch des Schriftstellers jedoch und wich zuerst dem des Rennfahrers, dann des Piloten und schließlich dem eines Anwalts.

Während des Jurastudiums wurde aber schnell klar, dass die vielen Geschichten im Kopf ein Ventil brauchen, und so griff er wieder zum Stift – eigentlich zur Tastatur, aber das hört sich nicht so schön nostalgisch an. Seitdem widmet er jede freie Minute dem Schreiben, und nach einer langen Entstehungsphase ist »Der Tod ist ein Versprechen« sein Debütroman und zugleich Erfüllung eines lang gehegten Traums.

Momentan arbeitet er an der Fortsetzung des Romans.

Impressum

Kerem Gabriel

℅ AutorenServices.de

König-Konrad-Str. 22

36039 Fulda

E-Mail: KeremGabriel@mail.de

Web: www.KeremGabriel.com
www.facebook.com/KeremGabrielOfficial
www.twitter.com/KeremGabriel

Coverillustration: Brandon Stricker
brandonstricker.artstation.com

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Table of Contents

- Der Tod ist ein Versprechen
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- Nachwort
- Danksagung
- Über den Autor
- Impressum