Die Bücher von Umber, Band 1: Der gefundene Junge
Author: P. W. Catanese; Birgit Schmitz
Date: 2010-10-22T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy; Action & Abenteuer; Romane; Jugendbücher; kinder
Description: Als Hap in einer dunklen Höhle erwacht, kann er sich an überhaupt nichts erinnern - nicht einmal daran, wer er ist. Auch der Mann, der sich seiner annimmt, ist ihm vollkommen unbekannt: Lord Umber, zugleich Abenteurer, Erfinder und Wissenschaftler. Mit Hilfe von Boroon, einem Wal, der ein U-Boot auf dem Rücken trägt, reisen Lord Umber und Hap in die geheimnisvolle Stadt Kurahaven. Gemeinsam versuchen sie, etwas über Haps Vergangenheit herauszufinden, und stoßen auf ein Rätsel nach dem anderen: Warum kann er alle Bücher in Lord Umbers Bibliothek lesen, egal, in welcher Sprache sie geschrieben s
Publisher: Carlsen
Rights: Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2010 Originalcopyright © 2009 by P.W. Catanese Published by arrangement with Aladdin, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division. All rights reserved. Originaltitel: The Books of Umber: Happenstance Found Umschlag- und Innenillustrationen: Helge Vogt, trickwelt Umschlagtypografie: formlabor Aus dem Englischen von Birgit Schmitz Lektorat: Franziska Leuchtenberger Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde ISBN 978-3-646-92139-7

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Published by arrangement with Aladdin, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing
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Originaltitel: The Books of Umber: Happenstance Found
Umschlag- und Innenillustrationen: Helge Vogt, trickwelt
Umschlagtypografie: formlabor
Aus dem Englischen von Birgit Schmitz
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-646-92139-7

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1

Der Junge hatte das Gefühl, bei vollem Bewusstsein und so, wie er war, aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Nicht aus Finsternis oder Chaos, Dunst oder Düsternis. Nein, er war sicher, dass er dem Nichts entsprungen war, und nun lag er an einem seltsamen Ort mit harten Steinen, die hinten gegen seinen Schädel drückten.

Allmählich registrierte er weitere eigenartige Dinge. Er hatte einen seltsamen Geschmack im Mund. Seine Kleider waren feucht, vor allem der schwere Umhang. Und er sah nichts, weil da etwas über seinen Augen lag: ein Tuch, das an seinem Hinterkopf zusammengeknotet war. Als er die Hand danach ausstreckte, sprach ihn jemand an.

»Rühr das nicht an.«

Die Stimme war ihm fremd. Natürlich war sie das – der Junge erinnerte sich nicht, vorher jemals schon etwas gehört zu haben. Der Mann hatte nicht viel gesagt, aber der Junge spürte, dass in diesen vier Worten etwas mitschwang: Belustigung. Oder gespannte Erwartung.

»Wer ist da? Wer sind Sie?«, fragte der Junge. Er drückte sich hoch, bis er auf dem Steinboden saß.

»Niemand Besonderes«, sagte der Mann beinahe in einer Art Singsang. Der Junge hörte verstohlene Schritte, das Rascheln von Stoff. Als der Mann erneut etwas sagte, schien er näher gekommen zu sein. Vorher hatte er gestanden; jetzt klang es, als kniete er. »Aber ich bin neugierig auf dich«, sagte der Mann. »Wie fühlst du dich? Was weißt du?«

»Was ich weiß?«, fragte der Junge. Die Frage war seltsam, die Antwort noch seltsamer. Denn genau genommen wusste er sehr wenig. Was er wissen musste, schien sich jedoch nach Bedarf Stück für Stück einzustellen. Was ist das, worauf ich sitze? Ein Steinboden. Was habe ich um den Kopf? Eine Augenbinde. Was ist das an meinen Füßen? Stiefel. Wie nennt man das, wenn ich den Mund aufmache und Luft hole? Atmen. Eine Quelle in seinem Kopf begann zu sprudeln und füllte ihn mit Wörtern und Begriffen. Aber als er diese Quelle aufforderte, ihm eine bestimmte Antwort zu liefern, kam nichts. Dem Jungen stockte der Atem.

»Mein Name!«, rief er. »Ich weiß nicht, wer …«

»Pssst!«, rief der Mann. »Horch mal!«

Zuerst hörte der Junge gar nichts. Er wandte sein Ohr dem Mann zu und lauschte. Seine Sinne verrieten ihm, dass er sich in einem kleinen, von Mauern umgebenen Raum befand. Doch der Raum war nicht vollkommen geschlossen; aus einer Richtung drang ein Geräusch herein, es kam von weit weg, wurde aber lauter.

»Sei jetzt lieber einen Moment still. Bis der Wurm vorbei ist«, flüsterte der Mann. Er war jetzt so dicht bei ihm, dass der Junge seinen Atem spürte.

Wurm? Dieses Wort hatte mehr als eine Bedeutung, wie der Quell des Wissens ihm mitteilte. Es gab die Würmer im Erdreich, kleine, sich windende Tiere, die den Vögeln als Futter dienten und sich selbst von Kadavern nährten. Und dann gab es noch die anderen Würmer. Gefährliche Bestien.

Er hörte, wie das Ding näher kam – aber war es wirklich nur eins oder eine ganze Armee? Ein massiger Körper schabte über eine felsige Oberfläche, und dann war da noch ein unaufhörliches Scharren, als kratzten Hunderte von Krallen über den Boden. Der Lärm schwoll zu einem lauten Getöse an, als die Kreatur nur wenige Schritte entfernt an einem schmalen Fenster oder einer schmalen Tür vorbeizog.

Der Junge fühlte, wie sich ein Finger an seine Lippen legte, und das Wissen stellte sich ein: Dieses Zeichen bedeutete, dass er still sein sollte. Seine Schultern bebten, und das Scharren und Kratzen hielt länger an, als er glauben konnte. Schließlich ließ es nach. Der Wurm war vorbeigezogen und schob seinen massigen Leib – einen mit zahlreichen Beinen versehenen Leib, schloss der Junge – durch den benachbarten Flur oder Gang.

Als das Geräusch verklang, sagte der Mann: »Ich hoffe, der Wurm frisst sie nicht.«

»Frisst wen nicht?«, fragte der Junge.

»Die, die kommen, um dich abzuholen. Wo bleiben sie überhaupt? Sie müssten eigentlich längst hier sein. Warte – sie kommen näher. Ja, das sind sie. Und er ist dabei. Hab ich’s doch gewusst.« Irgendetwas im Tonfall dieses Mannes verriet dem Jungen, dass er grinste. »Hab keine Angst. Ich möchte, dass du ihnen vertraust.«

»Ich verstehe das nicht. Wer sind diese Leute?«, fragte der Junge. Der Mann antwortete nicht. »Hallo?« Der Junge schob die Augenbinde in die Stirn hoch. Es war dunkel, doch er konnte in der Finsternis sehen. Der Mann war nicht da.

Der Raum war klein, wie er es vermutet hatte. Die Wände bestanden aus fest gefügten, gemeißelten Blöcken, der Boden aus Pflastersteinen. Eine Türöffnung am nahe gelegenen Ende des Raums führte in den breiten Gang, durch den sich der Wurm geschoben hatte. Der Junge drehte sich um. Auf der anderen Seite führte ein weiter Durchgang in eine andere düstere Höhle.

Der Junge erhob sich. Seine kurzen Lederstiefel quatschten beim Aufstehen, und aus seinem Umhang troff Wasser. Er fragte sich, warum seine Sachen so nass waren und warum er überhaupt so schwere Kleidung trug – hier drinnen war es warm, fast behaglich. Er schüttelte den Umhang ab; darunter kamen eine rote Jacke und eine braune Hose zum Vorschein.

Er wandte sich wieder dem anderen, weiter entfernten Ende des Raums zu, denn von dort drang ein schwaches orangefarbenes Licht herein. Er hörte Schritte und Stimmen. Leise Echos hallten von den Wänden wider.

Die erste Stimme war tief, als käme sie aus einer breiten, kräftigen Brust. »Ist es hier? Gut. Holen wir das Ding, was auch immer es ist, und dann nichts wie raus hier.«

Ein anderer Mann erwiderte rasch und in einem eifrigen Ton: »Immer mit der Ruhe, Oates. Wo bleibt denn dein Abenteuergeist?«

»Ich glaube, wir sind da, Lord Umber.« Das war eine dritte Stimme, weiblich und jung. Das Licht flackerte, da die Herannahenden es teilweise verschatteten. Einer von ihnen trägt eine Laterne, dachte der Junge.

Ein Trio erschien im Durchgang. Sie erstarrten und sahen den Jungen verblüfft an. Der Größte von ihnen war ein korpulenter Mann mit fleischigen Wangen. Er blickte mit dunklen, zusammengekniffenen Augen auf ihn herab und legte seine Hände fester um den Griff des langen Speeres, den er bei sich trug. Das ist der mit der tiefen Stimme – Oates, erriet der Junge. Auf der anderen Seite stand die junge Frau. Ein Mädchen eher – sicher noch keine siebzehn. Sie war groß und schlaksig und hatte die Haare aus ihrem zarten Gesicht zurückgebunden. Dem Jungen ging ein Stich durchs Herz, als er ihren rechten Arm sah, der am Handgelenk endete. Wo eigentlich eine Hand hätte sein sollen, befand sich ein Stück Metall mit drei Haken, an dem die Laterne hing.

Der Mann in der Mitte, der Lord Umber sein musste, hielt eine Pergamentrolle in beiden Händen. Er war von schmächtiger Gestalt, hatte eine sandfarbene Mähne, große Augen und ein schmales Kinn. Er zog die Augenbrauen hoch, legte den Kopf schief und lächelte. Beim Lächeln zeigte er all seine Zähne: Es wirkte vollkommen unangestrengt und der Junge hatte das Gefühl, dass dieser Mann häufig und gerne lächelte.

»Ähm«, sagte Umber kichernd. »Wir haben gar nicht erwartet, hier unten jemandem zu begegnen.« Er warf einen Blick zurück in den Gang. »Aber es ist der richtige Ort. Die Karte lässt keinen Zweifel daran.« Umber ließ das Pergament mit einer Hand los, und es rollte sich sofort auf. Dann steckte Umber es in eine seiner vollgestopften Westentaschen.

Der große Mann, Oates, stieß Umber seinen Ellbogen so fest in die Seite, dass das Lächeln für einen Moment verschwand. »Umber … seine Augen!«, flüsterte Oates.

»Oates … deine Manieren!«, zischte Umber zurück.

Der Junge betastete seine Augenwinkel und fragte sich, ob er verletzt war. »Was stimmt denn nicht mit ihnen?«

»Nichts, junger Freund«, erwiderte Umber und sah Oates verärgert an. »Aber sie sind außergewöhnlich. Ziemlich eindrucksvoll.«

»Sie sind merkwürdig. Sie gefallen mir nicht«, sagte Oates und schob seinen beeindruckenden Unterkiefer vor.

Umber zwickte sich in die Nase. »Das reicht, Oates«, sagte er mit einer Grimasse in seine Richtung. »Noch so ein Kommentar, und du bekommst einen Maulkorb angelegt. Das ist mein Ernst.« Seine Miene hellte sich auf, als er sich wieder dem Jungen zuwandte. »Wir sind gekommen, weil wir etwas suchen, junger Mann.« Umbers Blick schoss durch den Raum. »Aber außer dir sehe ich hier nichts. Wie heißt du?«

Der Junge öffnete den Mund, um zu erwidern, dass er es nicht wisse, doch die Frage wurde für ihn beantwortet. »Nenn ihn Happenstance – den Jungen, den der Zufall geschickt hat«, sagte die Stimme von irgendwo außerhalb ihres Blickfeldes.

Oates umklammerte mit beiden Händen seinen Speer und riss ihn hoch. »Wer ist das? Wer da?«

Umber legte eine Hand auf Oates’ kräftige Schulter. »Wir wollten doch nicht jedem Fremden, den wir treffen, mit primitiven Drohgebärden begegnen, Oates.« Er sah sich suchend um und versuchte zu ergründen, woher die Stimme gekommen war. »Hallo, Fremder. Komm heraus und sprich mit uns. Du hast nichts zu befürchten.«

»Nichts zu befürchten, aber einiges zu verlieren«, erwiderte die Stimme in einem Singsang. »Happenstance selbst ist es, weswegen du hierhergekommen bist. Nimm ihn mit, Umber. Behalt ihn bei dir. Du wirst ihn brauchen, wenn es dir ernst ist mit der Aufgabe, die du dir vorgenommen hast.«

Das Mädchen schaute Umber an. »Was ist das für eine Aufgabe, Lord Umber?«

Umber zuckte die Achseln. »Ich habe nicht den leisesten Schimmer«, erwiderte er, aber der Junge sah eine leichte Verunsicherung in seinen Augen. Umber erhob die Stimme, um den Fremden erneut anzusprechen. »Du kennst mich, aber deine Stimme ist mir nicht vertraut. Kenne ich dich?«

»Nicht dem Namen oder dem Gesicht nach«, kam es zurück.

Umber kratzte sich am Hinterkopf. Er drehte sich um die eigene Achse, während er sprach, um zu ergründen, wo sich der Fremde versteckt hielt. »Ich glaube nicht, dass ich das verstehe. Hast du mir die Botschaft geschickt, dass ich in der begrabenen Stadt einen Schatz finden würde?«

»Schon möglich«, sang der Fremde. Jedes Mal, wenn er sprach, schauten die drei in unterschiedliche Richtungen, in dem Versuch, die Herkunft der Stimme zu ermitteln. Oates sah aus, als würde er sofort seinen Speer losschleudern, sobald der Fremde sich zeigte.

»Jetzt ist keine Zeit für Fragen. In der Tasche des Jungen steckt ein Brief«, sagte der Fremde. »Er wird dir einige Fragen beantworten. Und was dich betrifft, Happenstance – leb wohl! Und viel Glück!« Der Fremde verstummte nicht; stattdessen verklang seine Stimme immer mehr, bis sie nicht mehr zu hören war.

Oates machte ein finsteres Gesicht und das Mädchen trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Umber schürzte die Lippen und räusperte sich. »So«, sagte er zu dem Jungen. »Dein Name ist also Happenstance?«

»Ich … ich schätze, ja.«

Oates grunzte. »Du schätzt, ja. Ist das etwa eine Antwort? Umber, ich hab doch gesagt, der Junge ist merkwürdig.«

»Oates!«, giftete Umber ihn an. Er ballte seine Hände zu Fäusten, schüttelte sie dann aus und zeigte auf den Durchgang, durch den sie gekommen waren. »Sophie, nimm Mister Loses-Mundwerk und geh einen Moment mit ihm hinaus. Ich würde gern mit … äh, Happenstance sprechen, bevor Oates für einen dauerhaft schlechten Eindruck sorgt.«

»Komm, Oates«, sagte Sophie und zupfte ihn am Ärmel. Als sie sich umdrehten, sah Happenstance die übrigen Waffen, die sie bei sich trugen. Das Mädchen hatte einen Köcher mit Pfeilen auf dem Rücken, und auch ein kurzer Bogen war dort festgemacht. An Oates’ Gürtel baumelte an der einen Seite eine Axt und an der anderen ein Knüppel. Sie verließen den Raum und nahmen die Laterne mit.

»Mach dir keine Sorgen wegen der Dunkelheit, Happenstance«, sagte Umber. Er öffnete den Rucksack über seiner Schulter und griff hinein. »Ich habe mein eigenes Licht.«

»Kein Problem. Ich kann sehen«, sagte Happenstance. Er fragte sich, warum Umber mehr Licht brauchte. Für ihn war alles gut sichtbar.

Umber erstarrte mitten in der Bewegung. »Du kannst sehen? Aber hier drinnen ist es pechschwarz.«

Happenstance nickte, dann begriff er, dass Umber diese Geste nicht wahrnehmen konnte. »Ich kann sehr gut sehen.«

»Wie viele Finger halte ich gerade hoch?«, fragte Umber.

»Fünf, wenn der Daumen mitzählt«, antwortete Happenstance.

Auf Umbers Gesicht zeigte sich ein Ausdruck, den Happenstance in den kommenden Tagen noch häufig sehen würde. Umbers Augen weiteten sich und wurden ganz rund, während sein Mund sich zu einem zahnreichen, erfreuten Lächeln auseinanderzog. »Nachtsicht!«, rief Umber. »Was für eine Welt! Also, ich bin hier unten so blind wie eine Fledermaus.« Er zog ein Glas aus dem Rucksack. Es enthielt ungefähr ein Dutzend wurmartige Dinger; sie leuchteten alle leicht gelb, orange und rot, während sie vereinzelte Blätter und Pilze fraßen. Umber ließ sich gegenüber von Happenstance im Schneidersitz nieder und benutzte sie dabei als Lichtquelle. »Glimmerwürmer«, erklärte er und hielt das Glas schräg. »Also, Hap – wenn du erlaubst, dass ich dich so nenne? Happenstance ist so lang.«

Hap zuckte die Achseln. »Mir egal.« Weder der eine noch der andere Name hatte für ihn eine Bedeutung oder fühlte sich vertraut an. Er schaute zu dem Gang, in dem die anderen warteten. »Würden Sie mir bitte eine Frage beantworten? Was ist mit meinen Augen?«

Umber lächelte. »Das ist eins von den Dingen, die ich besprechen wollte. Mit deinen Augen ist nichts falsch, Hap. Aber Augen wie diese sind mir noch nie begegnet, und ich habe schon viel gesehen. Sie haben einen ungewöhnlichen hellen Grünton. Und hier im Dunkeln funkeln sie geradezu.« Er stellte das Glas mit den Glimmerwürmern vor sich auf den Boden und stützte die Ellbogen auf die Knie.

»Und wegen dieses großen Typen, wegen Oates, möchte ich mich bei dir entschuldigen, Hap. Er – wie erkläre ich das? – er leidet unter einem Zwang. Er muss aussprechen, was ihm gerade im Kopf herumgeht, immer, und mit hundertprozentiger Aufrichtigkeit. Manchmal muss er sich selbst einen Maulkorb verpassen, ob du es glaubst oder nicht, und zwar zu seinem und unserem Besten. Dieser Zwang – nun ja, in Wirklichkeit ist es ein Fluch, mit dem er gestraft wurde; aber das erkläre ich dir ein andermal – dieser Zwang macht ihn jedenfalls zu einem absolut vertrauenswürdigen Diener. Andererseits sorgt er auch dafür, dass es manchmal unerträglich ist, ihn um sich zu haben. Eine ständige Ehrlichkeits-Diät ist, offen gesagt, niemandem zu empfehlen. Dadurch kann man es sich innerhalb einer Woche mit sämtlichen Freunden verderben.«

Hap nickte. Er fragte sich, ob alle Menschen so merkwürdig waren wie dieses Trio.

»Wie ich höre, hast du einen Brief bei dir?«, sagte Umber und wackelte auffordernd mit den Fingern.

Hap klopfte seine Jacke und seine Hose ab, fand aber nichts. Der Umhang, dachte er. Er hob das triefnasse Kleidungsstück vom Boden auf, strich mit den Händen darüber und stieß auf eine Tasche in seinem Innenfutter. Darin steckte eine kurze Schriftrolle. Sie war eng zusammengerollt und mit einem grünen Wachsklecks versiegelt. Unter dem Siegel stand in dunkelbrauner Tinte:

Nur für Umbers Augen bestimmt

»Dieses Siegel kenne ich irgendwoher. Siehst du die Buchstaben, WN? Die standen auch schon auf der Schriftrolle, die mich hergeführt hat«, erklärte Umber und klopfte auf die Tasche, in die er das Schriftstück gesteckt hatte. »Darf ich?« Er streckte die Hand aus. Hap schaute die Rolle einen Moment an und reichte sie dann an Umber weiter.

»Faszinierend«, sagte Umber. Er schnupperte an der Schriftrolle und spähte an einer Seite hinein. »Weißt du, wer dieser Mann war, der eben mit uns gesprochen hat?«

Hap zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht mal, wer ich bin.«

Eine von Umbers Augenbrauen hüpfte nach oben. »Das ist ebenfalls faszinierend. Nun, dann lass mich mal sehen.« Er brach das Siegel, indem er mit dem Finger unter den Rand des Pergaments fuhr. Dann entrollte er es und schaute eine Weile darauf, während sich hin und wieder seine Lippen bewegten und Worte formten. Über sein Gesicht huschten Andeutungen verschiedener Gefühle. Er wirkte erst amüsiert, dann überrascht und allmählich wurde er blass. Er leckte sich die Lippen, als wäre sein Mund trocken geworden.

»Was steht da?«, fragte Hap und reckte den Hals.

»Das sage ich dir im Moment noch nicht, wenn du erlaubst«, erwiderte Umber. »Ich würde gern eine Weile …« Er brach ab und starrte erneut auf das Pergamentpapier.

»Was?«, sagte Hap. »Stimmt irgendetwas nicht?«

Umber hielt den Brief mit den Nägeln von Daumen und Zeigefingern an gegenüberliegenden Ecken fest. »Komisch. Das Pergament fühlt sich warm an. Fast zu warm, um es in der Hand zu behalten.« Von dem Papier stiegen kleine Rauchfahnen auf. Umber versuchte, sie auszupusten, doch plötzlich ging der ganze Brief in Flammen auf. Umber schrie auf und ließ ihn los. Das Papier sank weiß glühend herab und zerfiel zu Asche, noch bevor es den Boden berührte.

Umber starrte die Ascheflöckchen an. »Toller Trick. Den sollte ich auch mal lernen.« Er kehrte die Asche mit den Händen zu einem Häufchen zusammen. Dann schaufelte er sie zusammen mit dem gebrochenen Siegel in einen leeren Umschlag, den er aus seinen Taschen zog. Nachdem er ihn weggepackt hatte, richtete er den Blick wieder auf Hap. Irgendetwas hatte seine gute Laune kurzzeitig erschüttert, doch das Lächeln kehrte schnell zurück.

»Nun, Hap. Ich glaube, wir haben keine andere Wahl. Du kommst am besten mit uns. Wir können dich nicht allein in diesem Grab von einer Stadt zurücklassen. Ist das in Ordnung für dich? Kommst du mit mir?« Umber stand auf und reichte Hap die Hand.

Hap holte tief Luft. Er schaute in Umbers sympathisches, vergnügtes Gesicht, und um die freundlichen haselnussbraunen Augen bildeten sich Knitterfältchen. »Ich wüsste nicht, was ich sonst tun sollte«, antwortete Hap. Er nahm Umbers Hand, und genau in diesem Moment erschütterte ein tiefes Grollen den Raum, und Staub und Gesteinsbrocken regneten herab.

2

Die Erschütterung hörte wenige Sekunden später wieder auf. Umber hustete und kämmte sich mit den Fingern ein Steinchen aus den Haaren. »Nur ein Beben«, sagte er. »Nichts Ernstes. Seit unserer Ankunft hatten wir schon einige. Komm.« Er führte Hap in den Gang hinaus, wo die anderen warteten.

»Hast du das mitbekommen?«, fragte Oates.

»Nein, Oates«, sagte Umber ernst. »Alle meine Sinne haben mich urplötzlich im Stich gelassen, weshalb es mir unmöglich war, ein Erdbeben zu spüren.« Sophie lachte, senkte den Blick jedoch zu Boden, als Hap sie anschaute.

Hap ließ die Augen über seine neue Umgebung schweifen. Bis zu diesem Moment beschränkte sich seine bewusste Erinnerung auf das, was er in der kleinen Kammer gesehen hatte. Während er sich nun umschaute, begann der Wissensquell in ihm erneut zu sprudeln und versorgte ihn mit den notwendigen Begriffen für die seltsamen Dinge, die er sah.

Vor ihm lag ein langer, breiter Tunnel, der grob aus dem porösen Felsgestein herausgehauen war. Er war so niedrig, dass Oates sich ständig gebückt fortbewegen musste. Auf beiden Seiten waren Türen, Fenster und schmale Durchgänge herausgemeißelt. Hap spähte in die Finsternis und erblickte andere, schmalere Tunnel, die diesen kreuzten und ein – er wartete, bis das Wort da war – Labyrinth aus Stein bildeten.

»Weißt du, wo wir sind, Hap?«, fragte Umber.

Hap schüttelte den Kopf. »Sie haben es die begrabene Stadt genannt.«

»Ja, aber sie hat einen anderen Namen: Alzumar. Sophie, warum erzählst du Hap nicht etwas darüber?«

Als das Mädchen sah, dass Hap zu ihm hinschaute, versteckte es seinen versehrten Arm hinter dem Rücken. »Ach, schon in Ordnung«, sagte sie so leise, dass man es kaum hören konnte. »Machen Sie es ruhig.«

Umber lächelte sie an und nickte. »Natürlich, meine Liebe. Hap, vor vielen Jahrhunderten war Alzumar eine blühende Stadt von unglaublichem Reichtum. Sie wurde von Kunsthandwerkern bewohnt, die kostbare Metalle und Edelsteine aus allen Ecken der Welt importierten und alle möglichen prächtigen Dinge daraus schmiedeten. Viele Könige und Königinnen tragen noch heute Kronen und Zepter, die hier gefertigt wurden. Doch bedauerlicherweise wurde Alzumar an einem Ort erbaut, der dem Untergang geweiht war – in einem Tal am Fuße des Vulkans Mount Ignis. Weißt du, was ein Vulkan ist, Hap?«

Hap wartete, bis das Wissen sich einstellte. »Ein Berg aus Feuer«, antwortete er. In dem Moment, als er diese Worte aussprach, erschütterte ein noch stärkeres Beben die unterirdische Stadt und hallte in den sich kreuzenden Tunneln wider. Irgendwo außerhalb ihrer Sichtweite stürzte ein Felsbrocken herab.

»Wir sollten zusehen, dass wir hier rauskommen«, sagte Oates mit einem Blick zur Decke aus grobem Fels.

»Ja, ich glaube auch«, sagte Umber und zog einen losen Faden aus seiner Weste.

Oates hob einen Finger und stieß ihn in Umbers Richtung. »Moment mal! Du vergeudest absichtlich Zeit! Du lässt uns hier rumstehen, weil du diesen Wurm sehen willst!«

Umber tat so, als müsste er husten, aber Hap sah, dass er unter seiner Hand ein Lächeln verbarg. »Nun ja, ich hab tatsächlich gehofft, dass ich noch einen Blick darauf erhasche. Aber ich glaube, das Untier ist gar nicht hier.«

»Es ist hier«, sagte Hap. Er biss sich auf die Lippen, als die anderen zu ihm herumwirbelten. »Zumindest irgendetwas ist hier. Es ist groß. Und hat viele Beine.«

Umber kreischte erfreut auf und klatschte in die Hände. »Wunderbar! Du hast den Wurm wirklich gesehen?«

»Ich habe ihn gehört«, sagte Hap. »Unmittelbar bevor Sie gekommen sind.«

»Jetzt bin ich erst recht sicher, dass wir hier schleunigst verschwinden sollten«, sagte Oates und schaute über seine Schulter.

»Er klang … furchterregend«, sagte Hap.

»Ja, das will ich wohl meinen!« Umber rieb sich die Hände. »Dennoch glaube ich, dass Oates Recht hat. Diese Beben zerren an unseren Nerven. Lasst uns gehen – aber wer weiß, vielleicht taucht der Wurm ja plötzlich noch auf, bevor wir das Tageslicht erreichen. Wenn wir Glück haben.«

Sie gingen den zerklüfteten Tunnel entlang. Der Schein von Sophies Laterne fiel über halb freigelegte Wände. Hap sah Teile von Säulen und Spuren von Friesen mit Bildern tanzender und springender Männer und Frauen darauf.

»Hap, ich habe dir noch gar nichts über das schreckliche Unglück erzählt, das Alzumar heimgesucht hat«, sagte Umber. »Als der Ignis ausbrach, ging tonnenweise Asche darauf nieder, füllte das Tal bis zum Rand und begrub die Stadt unter sich. Einigen Leuten gelang die Flucht, aber viele saßen hier in der Falle, zusammen mit dem legendären Reichtum Alzumars. Die gesamte Stadt lag unter einer verhärteten Ascheschicht verborgen, intakt, aber unter der Erde eingeschlossen wie in einem Grab. Bald kehrten die Menschen zurück, um das Gold und die Edelsteine zu bergen. Es dauerte Hunderte von Jahren, doch schließlich war fast jeder kleine Seitenweg erschlossen und der größte Teil des Reichtums gefunden. Dennoch kamen weiterhin Leute her, um Jagd auf die Schätze zu machen. Aber irgendwann in den letzten fünfzig Jahren ließ sich hier auch etwas anderes häuslich nieder.«

»Der Wurm?«, fragte Hap.

Umber nickte. »Der Tyrannenwurm, um präzise zu sein. Alzumar ist die perfekte Behausung für eine Kreatur, die kein Tageslicht verträgt. Und eine nicht unbeträchtliche Anzahl derer, die hier ihr Glück suchten, fanden im Schlund des Tyrannenwurms ihr Ende. Er ist ein legendärer Menschenfresser.«

Hap starrte ihn an. »Und warum wollen Sie ihm dann begegnen?«

Oates schnaubte. »Weil er verrückt ist, darum! Er würde bis ans Ende der Welt fahren, um einen Blick auf dieses Monster werfen zu können.«

»Jeder braucht ein Hobby«, sagte Umber. »Manche beschreiben den Tyrannenwurm als eine Kreuzung zwischen Drache und Tausendfüßler. Ich bin ganz außer mir vor Neugierde, Hap. Wie lang er wohl ist? Ich hörte, dreißig Meter oder mehr. Und ist es wahr, dass er blind ist und seine Beute allein nach Gehör findet?« Umber strahlte über das ganze Gesicht und gestikulierte beim Sprechen mit den Händen. Er hätte noch weitergeredet, doch Sophie unterbrach ihn.

»Hört mal!«, rief sie.

Sie blieben stehen. Umber legte eine Hand ans Ohr. Sein Mund war nur noch ein winziger Kreis aus gekräuselten Lippen. Aus der Ferne des Tunnels drangen schwache Geräusche zu ihnen: ein leises Klopfen, wie Finger, die auf Stein trommeln.

Hap kniff die Augen zusammen, damit sein scharfer Blick sich noch tiefer in die Finsternis hineinbohren konnte, und erblickte den Wurm – oder zumindest Teile seines langen Körpers. Hunderte von Schritten weit weg, ein gutes Stück außerhalb des flackernden gelben Lichtscheins der Laterne kreuzte die Kreatur den Haupttunnel von einem Seitengang in den anderen. Sie war riesig; ihr runder, fast bis zur steinernen Decke aufragender Körper saß auf zahllosen kurzen Beinpaaren, die durch die Luft wirbelten.

»Da ist er«, sagte er.

»Kannst du ihn sehen?«, flüsterte Umber und zupfte Hap am Ärmel.

Hap nickte. Zuerst hatte er erleichtert registriert, dass der Wurm nicht direkt auf sie zukam – vielleicht wusste er ja nicht, wo sie waren. Doch dann stellten sich ihm die Haare an den Armen auf, als ihm wieder einfiel, dass es beim letzten Vorbeiziehen der Kreatur so geklungen hatte, als schleifte sie ihren Rumpf durch den Gang, während ihre mit Krallen versehenen Füße über den Felsen scharrten. Jetzt dagegen bewegte sie sich verstohlen fort, indem sie ihren Körper mit den vielen Beinen anhob. Die Krallen waren eingezogen, so dass nur die ledrigen Unterseiten der Füße den steinigen Boden berührten und ihre Schritte gedämpft waren.

Umber zupfte erneut an ihm. »Wie sieht er aus? Was macht er?«

»Ich kann den Kopf nicht sehen. Nur den Körper. Er sieht aus wie eine … Schlange mit tausend Beinen«, antwortete Hap. »Und ich glaube, er macht Jagd auf uns.« Er hörte eine Bewegung hinter sich, und als er sich umdrehte, stand die Laterne auf dem Boden und Sophie hatte einen Pfeil an die Sehne ihres Bogens gelegt. Die Waffe war klug gestaltet; die Metallhaken am Ende ihres Handgelenks passten genau in die Löcher, die in den Bogen hineingebohrt waren. Sie zielte in den Hauptgang.

»Er krabbelt nicht genau auf uns zu«, sagte Hap und zeigte nach vorn. »Er läuft dort hinten quer zu uns. Ich glaube, er kommt von der Seite, um uns zu überraschen.« Die Kreatur glitt noch immer über die Kreuzung. Hap dachte schon, sie würde nie enden. Doch dann verjüngte sich der Körper, und die Beinpaare wurden immer kleiner, bis Hap schließlich einen schlanken Schwanz mit einer stacheligen, todbringenden Spitze erblickte.

»Wie kannst du das denn sehen, Junge? Ich sehe gar nichts!«, sagte Oates.

»Er schleicht sich an! Ist das nicht aufregend?«, schrie Umber.

»Sollten wir nicht weglaufen?«, fragte Sophie.

»Lasst uns auf jeden Fall mal in Richtung Ausgang gehen«, erwiderte Umber grinsend. »Wenn er zuschlägt, springen wir einfach in einen dieser niedrigen Seitengänge, ist doch kinderleicht!«

Oates schaute Hap an und schüttelte mit ernster Miene den Kopf. »Umber ist übergeschnappt. Gewöhn dich dran.«

Oates ging mit vorgehaltenem Speer voraus und zielte in jede Öffnung, aus der der Wurm hervorkommen könnte. Hap spähte in die dunklen Gassen und Nebengänge, an denen sie vorbeiliefen und in denen weitere Überbleibsel ehemaliger Häuser zum Vorschein kamen. Am Ende ihres Tunnels sah er ein winziges Rechteck aus hellem Licht. Die Sonne, informierte ihn sein wachsendes Wissen.

Umber zog von hinten an Oates’ Arm. »Geh langsamer – ich muss ihn mir ansehen!«

Das Rechteck aus Licht verschwand, als der Wurm aus einem Gang vor ihnen herausschoss. Er tauchte in die gegenüberliegende Abzweigung ein und blockierte ihnen so den Weg. Hap erhaschte kurz einen Blick auf einen monströsen Kopf. Dann glitt die Reptilienhaut, angetrieben von zahllosen Echsenbeinen, immer weiter vorwärts.

»Wie lang ist dieses Ding denn bloß?!«, rief Oates.

Umber schüttelte erstaunt den Kopf. »Dutzende von Metern. Seht nur – ich glaube, es kreist uns ein und schneidet uns in alle Richtungen den Weg ab! Brillant! Ich wette, es kommt gleich von hinten. Ha! Ich hatte Recht!«

Der Kopf des Wurms tauchte aus einem Tunnel nur wenige Schritte hinter ihnen auf und verharrte dort. Sein merkwürdiges Gesicht war von einem schuppenartigen Panzer bedeckt. Stachelige Barthaare, jedes länger als ein Männerarm, staken ihm an beiden Seiten aus dem Kopf. Das zusammengepresste Maul bildete eine dünne Linie, und darüber war eine Reihe von Löchern zu sehen, die Nasenlöcher oder Ohren sein konnten. An Stelle von Augen erblickte Hap auf seiner Stirn nur eine seltsame Vorwölbung, die wie der Panzer eines Käfers aussah. Die zwei dem Kopf am nächsten gelegenen Beine waren dick und kräftig, mit fünf gefährlichen Krallen am Ende der Finger.

Einen Moment lang herrschte erschreckte Stille, dann schnappte Sophie hörbar nach Luft. Die dünne horizontale Linie im Gesicht des Wurms teilte sich, die Barthaare legten sich flach an den Kopf und das Maul öffnete sich mit einem Brüllen. Die Kiefer waren mit spitzen Zähnen bestückt, die in mehreren Reihen hintereinanderstanden. Dieser riesige Schlund konnte jeden von ihnen in einem Stück verschlingen. Die Zunge war glatt und blass und von pflaumenfarbenen Adern durchzogen.

Die Beine des Wurms wirbelten durch die Luft wie die Ruder einer Galeere und trieben ihn vorwärts. Das Maul schnappte rasend schnell zu, und die Zähne knallten so fest aufeinander, dass Hap dachte, sie würden entzweibrechen. Oates packte Sophie und Umber bei den Schultern, schubste sie in den nächstgelegenen Durchgang und sprang dann hinterher. Hap ging etwas in die Knie und setzte zu einem weiten Sprung an, der ihn ebenfalls in Sicherheit beförderte, unmittelbar bevor die knirschenden Kiefer nach ihm schnappten.

»Du bist wohl ein ganz Flinker, was?«, sagte Umber, als Hap sich aus der froschähnlichen Haltung erhob, in der er gelandet war. Oates und Sophie zitterten vor Angst, weil sie so knapp entkommen waren, doch Umber grinste breiter denn je. Als das wütende Ungeheuer mit dem Kopf gegen den Durchgang hämmerte, betrachtete er es wie ein geliebtes Haustier. Die schweren Gesteinsblöcke zu beiden Seiten erbebten, gaben aber selbst dann nicht nach, als der Wurm sich zur Seite drehte und versuchte, sich durch die Öffnung in den Raum zu quetschen. Hap war froh zu sehen, dass der Kopf zu groß war, um hindurchzupassen.

»Er kann hier nicht rein, uns kann also gar nichts passieren. Wir müssen bloß warten, bis er wieder abzieht«, verkündete Umber.

»Warten? So wie der Typ da?«, grummelte Oates. Er zeigte mit dem Daumen in eine Ecke des Raums. Hap erblickte die in sich zusammengesackten Überreste eines früheren Abenteurers, der inzwischen nur noch ein Skelett in einer verschimmelten Uniformjacke war und ein verrostetes Schwert und einen Schild an seiner Seite hielt. Der Totenkopf grinste aus einem zerbeulten Helm heraus.

»Nicht notwendigerweise«, erwiderte Umber. »Das nennt man Optimismus, Leute. Ich bitte euch, versucht es mal damit. Dies ist der Plan: Wir stellen jetzt alle sofort das Reden ein und rühren uns nicht mehr von der Stelle. Es heißt ja, dass der Wurm sich bei der Jagd an Geräuschen orientiert, nicht an sichtbaren Dingen. Nach einer Weile sollte er also das Interesse verlieren und verschwinden. Und wenn nicht, habe ich immer noch ein Mittel, um ihn bewusstlos zu machen, erinnert ihr euch?« Er klopfte auf eine prall gefüllte Tasche an seiner Weste. »Aber lasst es uns zuerst mit der Schweige-Methode probieren.«

»Soll ich die Laterne ausmachen, Lord Umber?«, flüsterte Sophie. Umber schüttelte den Kopf und legte einen Finger an die Lippen. Sie blieben absolut reglos stehen, sogar ihr Atem war kaum noch zu hören. Hap sah sich in dem Raum um, der sich nicht allzu sehr von dem unterschied, in dem er gefunden worden war. Abgesehen von dem alten Gerippe war er vollkommen leer; er war offenbar schon vor langer Zeit aller Wertgegenstände beraubt worden. Am anderen Ende befand sich eine weitere Türöffnung, aber dankenswerterweise war sie ebenso schmal wie die, die den Tyrannenwurm von ihnen fernhielt.

Hap spürte, wie ihm jemand auf die Schulter tippte. Umber zeigte auf den Kopf des Wurms, an dem etwas Seltsames vor sich ging. Der Panzer auf der Stirn öffnete sich in der Mitte, als würde jemand die Läden aufklappen, und etwas kam aus dem dunklen Loch darin zum Vorschein: ein feuchtes, zuckendes, kugelförmiges Etwas, das am Ende eines langen Stängels hing. Während Hap zusah, erschien in dieser Kugel eine schwarze Scheibe und breitete sich aus wie Öl auf Wasser. Er hörte, wie Umber vor Aufregung die Luft einsog.

Hap gefror das Blut in den Adern, als sich die Kugel nach links und rechts drehte und ihrer kleinen Gruppe dann frontal zuwandte. Die schwarze Scheibe wurde größer und zog sich zusammen, und Hap wusste, dass das Ding sie sah und sie fokussierte. Der Wurm zischte.

»Du hast gesagt, er kann nichts sehen!«, rief Oates Umbers Anweisungen vergessend. Er reckte die Faust hoch. »Wir haben es alle gehört, Umber! Du hast ausdrücklich gesagt, er kann nichts sehen!«

»Ich weiß – aber ist es nicht wunderbar, etwas Neues zu lernen?«, erwiderte Umber lachend. Er griff in seine Tasche und zog eine Flasche aus rotem Glas heraus, die mit Wachs und einem Korken verschlossen war. Eine dunkle Flüssigkeit schwappte darin herum. »Ich hasse es, das zu tun, wirklich. Aber wir müssen dieses Prachtexemplar für eine Weile betäuben.«

Er holte aus und warf die Phiole zur Tür. Sie traf genau unter dem Kiefer des Ungeheuers auf dem Boden auf, und über den Glasscherben bildete sich eine blaurote Wolke. Der Wurm schüttelte den Kopf. Dann atmete er tief ein und nieste. Hap legte sich schützend einen Arm vors Gesicht, als eine widerliche Flüssigkeit durch den Raum spritzte. Sophie wischte sich die Wange mit ihrem Ärmel ab und sah aus, als müsste sie sich übergeben.

»Kämpfe nicht dagegen an, du herrliches Wesen«, flüsterte Umber dem Wurm zu. »Lass dich vom Schlaf überwältigen.«

Das Auge flackerte, und der schwarze Kreis schrumpfte zu einem Punkt zusammen. Der Kopf der Kreatur senkte sich herab, bis er den Boden berührte, wo er hin und her schaukelte. Einen Moment lang dachte Hap, der Wurm würde einschlafen, doch plötzlich schnellte sein Kopf nach oben und schlug gegen den Türpfosten. Er riss sein Maul weit auf und brüllte lauter, als ein Donner grollte. Hap spürte, wie heißer Atem durch seine Haare fuhr.

Umber schürzte die Lippen und kratzte sich am Kinn. »Mmh. Ich hätte wohl doch die größere Flasche mitnehmen sollen.«

»Was riecht hier so?«, fragte Sophie. Sie zog sich den Kragen ihres Hemdes über den Mund. Jetzt nahm Hap den Geruch auch wahr. Er war scharf und unangenehm.

»Das war ich nicht«, sagte Oates. »Kommt das von dem Wurm?«

Umber zog die Nase kraus. »Ich glaube, das ist Schwefel. Nicht gerade etwas, das man riechen möchte, wenn man am Fuße eines aktiven Vulkans steht. Wir sollten schleunigst aus Alzumar verschwinden. Jetzt müssen wir wohl versuchen, einen anderen Weg zu finden.« Er ging auf den hinteren Ausgang zu, und die anderen folgten ihm. Als Umber die Schwelle erreichte, warf er noch einen letzten Blick auf den Wurm. Sein Auge schwankte an seinem Stiel und beobachtete sie, doch der Kopf bewegte sich nicht von der Stelle.

»Interessant«, sagte Umber. »Man sollte doch meinen, er würde es auch von der anderen Seite versuchen …« Seine Augen weiteten sich, als käme ihm ein Gedanke, dann drehte er sich um und ließ sich genau in dem Augenblick auf den Boden fallen, als etwas mit einem lauten Zischen in den Raum und durch die Luft über seinem Kopf schnellte. Es war das schmale Schwanzende des Wurms. Umber wich zurück, als die mit Stacheln besetzte Spitze nach ihm schlug wie eine Peitsche. »Auweia«, sagte er. »Das hätte ins Auge gehen können.«

Der Schwanz wand sich in den Raum hinein und trieb sie auf den gähnenden Schlund an der anderen Tür zu. Oates gab ein Knurren von sich, stellte sich vor Umber und stieß mit seinem Speer nach dem Schwanz. »Tu was, Umber!«, rief er.

»Ja«, sagte Umber und rieb sich den Nacken. »Denk nach, Umber! Das Problem ist, dass er uns sehen kann. Damit hatte ich nicht gerechnet.« Sophie spannte den Bogen und wandte sich dem herabhängenden Auge zu.

»Warte, Sophie«, sagte Umber. »Willst du ihm wirklich einen Pfeil in den Augapfel schießen? So grausam brauchen wir doch vielleicht gar nicht zu sein.« Er kniete sich auf den Boden und scharrte ein kleines Häufchen Dreck zusammen. Dann schaufelte er ihn in seine zusammengelegten Hände, trat vor den Wurm und schleuderte ihm den Dreck ins Auge, so dass die wässrige Kugel in Staub und Splitt gehüllt wurde. Das Monster stieß ein ohrenbetäubendes Geheul aus und schüttelte den Kopf. Der Augen-Stängel fuhr in die Stirn des Wurms zurück, dann schloss sich der Panzer darüber.

Umber legte einen Finger an die Lippen und bedeutete den anderen, ihm zu folgen. Während der Schwanz blindlings im Raum herumstocherte, schlängelte er sich um ihn herum und schlüpfte durch den kleinen Spalt zwischen Schwanz und Türpfosten hinaus. Sophie folgte ihm, und Hap war der Nächste, angeschubst von Oates.

Sie pressten ihre Rücken an die Mauern des Gebäudes, das sie gerade verlassen hatten, und bewegten sich vorsichtig vorwärts. Hap sah, dass der Körper des Wurms sich durch die schmale Gasse erstreckte und dann um die Ecke bog. Er blickte Umber an und fragte sich, wohin dieser mutige Mann sie wohl als Nächstes führen würde.

Ein lautes, starkes Beben erschütterte die begrabene Stadt. Hap spürte, wie die Erde unter seinen Füßen vibrierte. Felsbrocken fielen überall um sie herum zu Boden. Die Wand in seinem Rücken grollte. Dieses Erdbeben dauerte jetzt schon länger als die anderen, und er hatte nicht das Gefühl, dass es nachließ.

Die Beine des Wurms wirbelten durch die Luft und scharrten im Gleichtakt auf dem Stein. Als das Ende des Wurms vorbeiglitt, duckte die Gruppe sich unter seinem zuckenden Schwanz hindurch. Hap konnte nicht sagen, ob der Wurm Angst vor dem Beben hatte oder ob er loszog, um ihre Verfolgung aufzunehmen.

Umber zögerte nicht. Er lächelte breit und bedeutete ihnen durch ein Winken, ihm zu folgen. Dann lief er dem Monster hinterher.

3

Sie bogen in dem unterirdischen Labyrinth mal links, mal rechts ab, während der stachelbewehrte Schwanz vor ihnen über den Boden glitt. Doch plötzlich ließ Umber davon ab, dem Schwanz zu folgen. »Lauft!«, rief er. Hap sah, dass sie den Hauptgang wiedergefunden hatten. Das Rechteck aus Tageslicht lag direkt vor ihnen, und zwar näher als zuvor. Er riskierte einen Blick über die Schulter und hatte das Gefühl, als schlösse sich eine Faust um sein Herz: Der Kopf des Wurms schoss aus einer Seitenstraße heraus und wandte sich ihnen zu.

»Schneller!«, rief Umber. Haps Beine wirbelten durch die Luft, und bevor er wusste, wie ihm geschah, lag er ganz vorn vor allen anderen. Als er zurückschaute und sie schnaufen und prusten sah, fragte er sich, warum sie nicht mit ihm Schritt hielten. Daran, dass sie sich nicht genügend anstrengten, konnte es nicht liegen: Sophie war flink wie ein Reh und Oates stürmte vorwärts wie ein Stier. Umber war bei weitem der schlechteste Läufer. Er hob seine Knie umständlich hoch und ruderte mit den Armen. Sophie ließ ihn spielend hinter sich, doch Oates weigerte sich, Umber zu überholen. Der große Mann umklammerte seinen Speer noch fester und schaute kampfbereit über die Schulter zurück. Der Wurm war nur noch wenige Schritte hinter ihnen, und er holte auf.

Hap richtete den Blick nach vorn, zu der Öffnung, durch die das Tageslicht so hell schien, dass es ihm in den Augen wehtat. Umber hatte gesagt, der Tyrannenwurm könne die Sonne nicht ertragen. Doch auch wenn Hap keinen Zweifel mehr hatte, es selbst nach draußen zu schaffen, war er sich in Bezug auf seine Begleiter nicht so sicher.

Die langen Barthaare des Wurms reckten sich suchend nach vorn. Eins von ihnen streifte Umbers Ferse, woraufhin das Ungeheuer sein Maul sofort weit aufriss. Und seine Kiefer wären mit Umber darin wieder zugeklappt, hätte Oates dem Wurm nicht seinen Speer in den Schlund geschleudert. Die Kreatur blieb stehen und warf den Kopf hin und her, um die Waffe abzuschütteln.

Sie sprinteten in das gleißende Tageslicht hinaus. Dort roch es noch stärker nach Schwefel, und das Grollen war sogar noch lauter, da es nicht mehr von den Felsen um sie herum abgeschwächt wurde. Sie rannten von der dunklen Tunnelöffnung weg, bis Umber keuchte: »Es reicht! Das ist weit genug!«

Umber beugte den Oberkörper vor und hielt sich den Bauch – irgendwie schaffte er es, gleichzeitig nach Luft zu schnappen und zu lachen. Sophie warf sich auf den Boden. Oates drehte sich um, um sich zu vergewissern, dass der Wurm sich nicht ins Freie hinausgewagt hatte. Dann zeigte er mit einem dicken Finger auf Umber. »Du bist erst zufrieden, wenn du uns umgebracht hast, hab ich Recht? Ich habe mir fast in die Hose gemacht vor Angst! Und weißt du, was ich glaube, Umber? Ich glaube …«

Das Grollen schwoll an und der Boden bebte. Hap verrenkte sich den Hals, um seinen Blick den steilen Berg ohne Spitze hinaufgleiten zu lassen, der über der begrabenen Stadt aufragte. Der Berg stieß schwarzen Rauch aus und spuckte geschmolzenes Gestein aus dem Krater an seinem höchsten Punkt. An der Bergflanke floss eine orangefarbene Flüssigkeit herab, die sich in mehrere Ströme teilte. Einer von ihnen sah so aus, als würde er die Öffnung des Tunnels und die Stelle, an der sie standen, auf seinem Weg unter sich begraben.

»Ich glaube, es wird Zeit, diese gespenstischen Gestade zu verlassen«, sagte Umber mit lauter Stimme, damit man ihn auch hörte. Als Hap sich umblickte, sah er, dass das Land vor ihnen langsam abfiel, bis es an ein glitzerndes Meer stieß.

Sie eilten hinab zum Strand, der von porösen Gesteinsbrocken übersät war. Die See lag ruhig vor ihnen und nur kleine Wellen rollten sanft ans Ufer.

»Würde es dir etwas ausmachen, die Jolle zu holen, Oates?«, fragte Umber.

Oates murmelte etwas und machte sich dann auf den Weg zu einem Haufen von Felsblöcken. Umber schaute zum Berg zurück und schlug sich dabei leicht mit der Faust gegen das Kinn. »Jetzt seht euch das an. Die Lava wird den Eingang bedecken und die Stadt erneut verschließen. Und den Tyrannenwurm mit sich begraben, nehme ich an. Armes Ding – ich hatte kaum eine Chance, ihn näher zu studieren.« Er zog einen Schmollmund und wandte sich dann Hap zu. »Und, Happenstance, was glaubst du, warum wir uns ausgerechnet in dem Moment unmittelbar vor Ausbruch des Ignis begegnet sind? Nur wenige Minuten später und du wärst da drinnen eingeschlossen worden und mit Sicherheit dem Tode geweiht gewesen. Glaubst du, das war Zufall?«

»Ich schätze schon«, antwortete Hap.

Der Mount Ignis stieß grollend einen leuchtenden Strahl flüssigen Gesteins aus seinem Schlund. Umber beobachtete, wie er den Tunneleingang unter sich begrub. »Wenn jemand seine Spuren verwischen will, dann kommt ihm das jetzt natürlich äußerst gelegen. Aber wer konnte vorher wissen, dass das geschehen würde?«

»Lasst uns abhauen!«, rief Oates über das Getöse hinweg. Hap drehte sich um und sah mit offenem Mund zu, wie der große Mann mit beiden Händen ein Boot auf seinem Kopf balancierte. Das Boot war so lang und breit, dass acht Leute paarweise darin sitzen konnten, doch Oates trug es über den Strand, als wäre es ein Weidenkorb.

»Ja, so stark ist er«, sagte Umber und trat neben Hap. »Lass es zu Wasser, Oates!«

»Wo sollte ich es denn auch sonst hintun?«, kam es grummelnd zurück.

Während die anderen einstiegen, blieb Oates hinter dem Boot stehen, um es vom Ufer abstoßen zu können. Als Hap an der Reihe war, verharrte er reglos am Strand, starrte auf das Wasser und fragte sich, warum sich ihm der Hals zuschnürte.

Umber legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Stimmt irgendetwas nicht, Hap?«

Hap klebte die Zunge am Gaumen, als er versuchte, ihm zu antworten. »Das Wasser. Es macht mir Angst.«

Als Nächstes erhob der Ignis seine Stimme, und seine feurige Eruption ließ Hap zusammenzucken. Als er sich umwandte, sah er, wie oben aus dem Vulkan Gesteinsbrocken herausgeschleudert wurden. Oates räusperte sich vernehmlich und schob das Boot ein Stückchen weiter ins Meer hinein.

Umber warf Oates einen bösen Blick zu und lächelte Hap dann aufmunternd an. »Du bist nicht der Erste, der Angst vor Wasser hat, Hap, aber ich glaube, wir sollten zusehen, dass wir Abstand zum Vulkan gewinnen. Hilft es dir, wenn ich deine Hand nehme?«

Ein glühender Felsbrocken landete neben ihnen im Sand. Hap schüttelte den Kopf. »Danke. Es geht schon.« Mit zitternden Knien setzte er einen Fuß nach dem anderen in das schmale Boot, ließ sich auf eine der niedrigen Bänke nieder und schloss die Augen. Seine übrigen Sinne informierten ihn darüber, was weiter passierte: Umber hüpfte hinein und setzte sich neben ihn. Das Boot wurde unter lautem Ächzen von Oates über den Sand geschoben und wippte dann im flachen Wasser auf und ab. Er hörte ein Planschen hinter sich, als Oates einen oder zwei Schritte durchs Wasser watete, dann schaukelte das Boot, als er ins Heck sprang.

Hap dachte schon, er müsste sich die Augenlider mit den Fingern hochziehen, schaffte es dann aber doch mit reiner Willenskraft, sie zu öffnen. Und das war auch gut so, denn er wollte die Bank, an deren Rand er sich klammerte, auf keinen Fall loslassen. Sein Blick fiel direkt auf Oates, der eifrig ruderte, um sie von dem Feuer speienden Berg wegzubringen. Schwarze Rauchschwaden stiegen in den Himmel auf.

»Wie lange hast du denn schon Angst vor Wasser, Happenstance?«, fragte Umber.

»So lange, wie ich zurückdenken kann«, erwiderte Hap.

Umber kicherte. »Ziemlich witzig, Hap.« Dann erstarrte sein Lächeln. »Wolltest du überhaupt einen Scherz machen? Du erinnerst dich doch an gar nichts, oder?«

Hap schüttelte den Kopf. »An nichts, was vor dem Zeitpunkt meines Aufwachens liegt. Nein.« Er warf einen Blick über die Schulter aufs offene Meer. Erneut wunderte er sich darüber, wie sonderbar sein Gedächtnis funktionierte. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals auf dem Wasser gewesen zu sein, und doch wusste er, dass der Name dieser Masse Meer war, und er wusste auch, dass es darin von Fischen nur so wimmelte und dass er Salz schmecken würde, wenn er einen Tropfen davon kostete. Sein Instinkt sagte ihm, dass das Meer nicht immer so friedlich war, sondern auch tödliche, sich hoch auftürmende Wellen bilden konnte, wenn es in Aufruhr war. Er schaute über die Bootswand und fragte sich, wie tief er wohl sinken würde, wenn sie kenterten. Bei dem Gedanken stockte ihm der Atem, und er grub seine Nägel in das Holz der Bank.

»Wo fahren wir denn hin?«, fragte Hap. Er musste die Worte mühsam durch seine zugeschnürte Kehle quetschen.

Umber beugte sich zu ihm hin. »Zurück nach Kurahaven, Hap. Zu der Stadt, in der ich wohne. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, wo ich dich sonst hinbringen sollte. Außerdem ist es ja nicht so, als würden wir dich deiner Heimat entreißen. Wo auch immer du hergekommen bist, es war bestimmt nicht dieses verlassene Stück Land.«

Hap schaute erneut über die endlose Wasserfläche. »Wie weit ist es denn bis Kurahaven?«

»Weit«, sagte Umber. »Es liegt im Königreich von Celador. Aber keine Sorge, Oates wird uns nicht die ganze Strecke über rudern.« Er griff nach unten und hob ein langes Messingrohr vom Boden auf, das sich am Ende kugelförmig erweiterte. Es war fast so lang wie das Boot. Umber ließ das kugelige Ende ins Wasser hinab, und das Rohr glitt durch seine Hände, bis es fast zur Gänze untergetaucht war. Dann nahm Umber einen Hammer, der aus dem gleichen Metall gemacht war. »Glaubst du, das ist tief genug, Oates?«

Oates beugte sich vor und starrte in die Tiefe. »Ja, müsste eigentlich reichen.«

Umber schlug mit dem Hammer auf das Rohr und spielte ein Lied, das nur aus einem Ton bestand. Bei jedem Schlag tönte es wie eine Glocke und vibrierte noch lange nach. Dann zog Umber das Rohr pfeifend wieder aus dem Wasser und verstaute es im Boot.

Der Ignis entlud sich erneut. Hunderte graue Wölkchen stiegen auf, als Felsentrümmer ins Meer prasselten.

»Ruder weiter, Oates«, sagte Umber, die Bewegung pantomimisch nachahmend. »Wir müssen es ja nicht drauf ankommen lassen.« Oates grunzte und tauchte die Ruder tiefer ins Wasser, um das Boot zu beschleunigen.

Hap wollte Umber gerade fragen, was der Zweck dieses Messingrohrs war, als etwas vor dem Bug seine Aufmerksamkeit weckte. Eine Welle kam vom offenen Meer auf sie zu. Sie war breit und lang, wie ein Hügel aus Wasser, und kam schnell näher. Zum ersten Mal, seit er an Bord gegangen war, ließ Hap die Bank mit einer Hand los. Er zeigte auf die Welle. »Was ist das?«

Umber lachte. »Nichts, wovor du Angst haben müsstest, mein Junge.«

Die Welle lief unmittelbar unter ihnen hindurch. Hap drehte sich der Magen um, als das Boot hochgehoben wurde und wieder herabsank. Er beobachtete, wie die Erhebung im Meer auslief, während das Wasser blubbernde Strudel bildete. Haps Augen weiteten sich, bis sie schmerzten, als er sah, wie das Wasser neben dem Boot dunkler wurde – nicht etwa weil es die dunklen Rauchwolken des Vulkans über ihnen reflektierte, sondern weil etwas Riesengroßes aus den Tiefen des Wassers aufstieg.

Ein seltsames Schiff aus öligem schwarzem Holz, weitaus größer als ihre Jolle, durchbrach die Wasseroberfläche. Es war rechteckig und hatte eine umlaufende Reling auf dem Oberdeck, unter dem ein geschlossener Schiffsrumpf zum Vorschein kam. Gerade als Hap sich fragte, wie dieses Schiff sich unter Wasser fortbewegen konnte, tauchte in Form eines gewaltigen knotigen Tierleibs die Antwort auf. Das Schiff war auf dem Rücken einer riesigen Kreatur befestigt, die kräftige Flossen an den Seiten und eine große Schwanzflosse besaß; diese tauchte in einem weiten Bogen aus dem Wasser auf, breitete sich wie ein Fächer aus und glitt dann wieder nach unten. Von den gesprenkelten Körperflanken des Tieres strömte Wasser herab, das von den Ecken des Schiffsrumpfes abgeleitet wurde.

In der Nähe des Kopfes tauchte kurzzeitig etwas aus dem Wasser. Es war ein Auge, so groß, dass Hap es mit der Hand nicht hätte bedecken können, umgeben von tief eingegrabenen Falten. Das Auge drehte sich und starrte das kleine Boot an, bevor es wieder untertauchte. Direkt vor der Jolle schoss aus einem Loch im Rücken des Tieres eine Wasserfontäne meterhoch in die Luft.

4

Hap zweifelte an seinem Verstand. Er konnte Umbers Stimme kaum hören. »Hap, dies ist die Walfischbarke. Und dort ist ihr Kapitän.«

Hap blinzelte ein paarmal schnell, um wieder Herr seiner Sinne zu werden. Das ist ihr Kapitän? Er sah eine schlanke Gestalt über den Rücken des Tieres in den vorderen Teil der hölzernen Barke gehen. Es war eine Frau, und aus ihren nach hinten gestrichenen Haaren troff das Wasser. Sie trug ein enges Oberteil und Leggings aus einem öligen, glänzenden Material. Sie erklomm die Barke über eine Treppe und schob etwas durch einen Spalt in der Reling herab. Es war eine Strickleiter mit hölzernen Sprossen, die sich im Herabfallen entrollte.

»Bring uns näher heran, Oates«, sagte Umber.

»Bin doch schon dabei«, grummelte Oates. »Hasse ich es eigentlich, wenn Leute mich um etwas bitten, womit ich längst angefangen habe? Ja, das tue ich.« Er stieß sein Ruder ins Wasser und manövrierte sie seitlich an den Leviathan heran. Hap starrte die blaugraue Flosse an, die sich direkt unter der Wasseroberfläche befand und das Wasser aufwühlte. Die sichelförmige Extremität war schon für sich genommen kolossal, sie war doppelt so groß wie ihr kleines Boot. Selbst mit der sanftesten Bewegung wirbelte sie das Wasser auf und erzeugte kleine Wellenkämme.

Die Jolle stieß gegen die glatte Walfischhaut. Sophie sprang von ihrem Sitzplatz auf und kletterte trotz ihrer fehlenden Hand geschickt die Leiter hoch. »Bist du bereit, Hap?«, sagte Umber.

Hap stand auf und holte tief Luft. Er war froh, das kleine Boot verlassen zu können, aber er hätte lieber festes Land betreten als ein Meerestier, das jeden Augenblick wieder untertauchen konnte. Er starrte die Leiter an.

»Keine Angst, Hap«, sagte Umber. »Das ist das sicherste Schiff, auf das du je einen Fuß setzen wirst. Komm, ich bin direkt hinter dir.«

Hap nickte, umfasste mit beiden Händen eine Sprosse und begann den Aufstieg. Um nicht nach unten zu schauen, heftete er seine Augen auf die riesige Wand aus gesprenkeltem grauem Fleisch vor ihm. Die Haut war mit harten Muscheln gespickt, die sich daran festgesetzt hatten (unvermittelt fiel ihm das Wort für sie ein: Seepocken), und immer noch floss das Wasser in sich schlängelnden Rinnsalen daran herab. Er zählte die Sprossen der Leiter, um seine Gedanken von dem tiefen Meer unter ihm abzulenken. Nach sechsundzwanzig Sprossen kam er oben an, und die Kapitänin griff ihm unter die Arme und half ihm an Deck.

Umber sprang neben ihm an Bord. Er grinste breit und öffnete weit die Arme. »Nima, meine Liebe! Wie schön, dich und Boroon wiederzusehen!«

Die Kapitänin verschränkte ihre Arme und legte ihren Kopf auf die Seite. »Gleichfalls, Umber.« Ihre dunklen Augen wanderten zu dem glimmenden Berg hinter ihnen. »Das war wohl knapp?«

»Was sonst?«, lachte Umber. »Ich erzähle dir später davon. Aber zuerst muss ich dir jemanden vorstellen. Dieser junge Mann heißt Happenstance, aber wir nennen ihn Hap. Hap, dies ist unsere hochverehrte Freundin, Kapitänin Nima von den Merinauten.«

Nima schloss die Augen und verbeugte sich. Hap tat es ihr nach. Als die Kapitänin ihre Augen wieder aufschlug, betrachtete sie Hap eingehend und runzelte die Stirn, als ihre Blicke sich trafen. Meine Augen schon wieder, dachte Hap. Sind sie wirklich so merkwürdig?

»Boroon und ich heißen dich willkommen, Happenstance«, sagte sie. Hap schaute sich um, da er nicht wusste, wer Boroon war; er konnte niemand anderen an Bord erblicken. Vielleicht dort unten, tippte er dann, als er eine Einstiegsluke sah, die in den Schiffsrumpf hineinführte. Als er wieder zu Nima schaute, starrte sie ihn immer noch an; selbst als sie ihre langen schwarzen Haare in eine Hand nahm und sie auswrang, wandte sie ihren Blick nicht ab. Hap zuckte überrascht zusammen, als er die dünnen, durchsichtigen Häute zwischen ihren Fingerknöcheln bemerkte.

Der Ignis grollte erneut und spie Gestein in den Himmel. »Wir sollten die Jolle sichern und losfahren«, sagte Nima laut.

»Bin doch schon dabei, sie zu sichern«, rief Oates. »Wieso sagen mir immer alle, dass ich etwas tun soll, was ich längst tue?«

Umber führte Hap zum vorderen Teil der Barke, wo er sich unbehaglich an die Reling lehnte und aufs Meer schaute. Selbst jetzt, wo es so still dalag, blieb Hap fast das Herz stehen, wenn er es nur betrachtete. Er wünschte sich beinahe, sie wären am Fuß des Ignis geblieben und hätten es mit dem flüssigen Gestein aufgenommen.

Nima stieg die Stufen hinab, die auf den breiten Rücken des Wals führten. Hap fiel auf, dass sie keine Schuhe trug, und fragte sich, ob sie zwischen den Zehen vielleicht auch Schwimmhäute hatte.

Nima ging zu dem Loch im Rücken des Tieres, nicht weit vom Kopf entfernt, und stellte sich darüber. Dann legte sie die Hände an den Mund und rief laut: »Boroon! Nach Kurahaven!«

Der Leviathan sang einen tiefen, dröhnenden Ton. Über seinen großen Flossen erschienen Wirbel. Das ist also Boroon, dachte Hap.

»Schau mal nach achtern, Hap«, sagte Umber und zeigte nach hinten. Der Schwanz des Wals hob sich hoch aus dem Wasser, schwebte bedrohlich in der Luft und klatschte dann mit einem lauten Knall wieder auf die Oberfläche.

»Halt dich fest«, rief Umber. Er und Hap klammerten sich gerade noch rechtzeitig an die Reling, als Tier und Schiff dem hellen Horizont entgegenschossen. Nima schaffte es irgendwie, sich trotz des Rucks auf den Beinen zu halten. Der breite Kopf des Wals pflügte durchs Wasser, dass zu beiden Seiten die Wellen nur so schäumten. Hap war plötzlich ganz schwindlig. Er sank zu Boden, bis er saß, und ließ das Geländer los. Als er die Hand auf sein Herz drückte, schlug es heftig gegen seine Handfläche.

Umber setzte sich neben Hap und klopfte ihm auf die Schulter. »Nun, Happenstance. Unsere Reise hat begonnen.«

Hap zog die Knie an die Brust und schlang seine Arme darum. Oates lehnte am Heck an der Reling und schaute zurück zu dem Vulkan, der jetzt hinter ihnen lag. Sophie klappte die Luke in der Mitte des Decks auf und verschwand nach unten.

Hap wandte sein Gesicht zur Seite und sah, dass Umber ihn beobachtete. Er senkte den Blick auf das dunkle Holz unter seinen Füßen. »Alle starren meine Augen an.«

»Sie sind ja auch etwas Besonderes«, erwiderte Umber. Er griff in eine seiner Westentaschen, wühlte darin herum und zog einen Gegenstand aus Messing heraus, der so groß war wie eine Handfläche und an der Seite ein Scharnier hatte. Als er ihn aufklappte, kam ein Spiegel zum Vorschein, den er Hap überreichte. »Schau sie dir an.«

Hap starrte in den Spiegel. Nichts von dem, was er darin sah, war ihm vertraut: weder die abstehenden Ohren noch das schmale Kinn oder die glatten braunen Haare, und ganz gewiss nicht die großen grünen Augen, in denen schwache Glanzlichter funkelten. Er schaute in ein Gesicht, das er bis zu diesem Moment noch nie gesehen hatte.

»Ich weiß nicht, wer ich bin«, flüsterte er, als er Umber den Spiegel zurückgab.

Umber saß eine Weile schweigend da und tippte sich mit den Fingern an die Schläfe. »Erinnerst du dich denn überhaupt an irgendetwas von vor dem Zeitpunkt, als wir dich gefunden haben?«

Hap schniefte. »Das Erste, woran ich mich erinnere, ist, dass ich die Augen aufgeschlagen habe. Davor … an nichts.«

»Und dieser Mann, der bei dir war? Weißt du, wer das war? Oder sonst irgendetwas über ihn?«

Hap schüttelte den Kopf.

Umber presste einen Fingerknöchel an seine Lippen. »Das ist verblüffend. Haben die Initialen auf dem Siegel denn irgendeine Bedeutung für dich, Hap? Dieses WN?«

Hap schloss die Augen, um sich zu konzentrieren. Aber es nützte nichts. Er konnte in der Erinnerung nur bis zum Zeitpunkt seines Erwachens zurückgehen, keine Sekunde weiter. Da war eine Barriere, die er nicht überwinden konnte. »Nein«, antwortete Hap. »Aber … ich würde gern wissen, was in diesem Brief stand, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Umber legte den Kopf schief. »Du meinst, in diesem Brief, auf dem stand ›Nur für Umbers Augen bestimmt‹?«

»Oh. Stimmt ja«, sagte Hap leise.

Umber streckte seine Arme aus und schlug die Beine übereinander. »Sag mal, Hap. Wir fahren doch nach Kurahaven. Hast du je von diesem Ort gehört?«

Hap schüttelte den Kopf.

»Nein? Und was ist mit Londria? Pernica? Norr?« Umber wischte mit der Hand über den Horizont. »Oder dem Rulischen Meer?«

Bei jedem Namen schüttelte Hap erneut den Kopf. Er hatte irgendwie das Gefühl, dass er das noch häufiger tun würde.

Umber schaute sich zu beiden Seiten um, beugte sich dann zu ihm hin und senkte seine Stimme, so dass nur Hap ihn hören konnte. Er nannte die Namen von fünf weiteren Orten, und als er sie aussprach, sah Hap Traurigkeit in seinen Augen.

»Auch die kenne ich nicht«, sagte Hap und fragte sich, warum diese Namen nur im Flüsterton genannt werden durften. Er wiederholte sie im Stillen noch einmal, um sie sich einzuprägen.

»Erinnerst du dich denn überhaupt an irgendeinen Ort?«, fragte Umber. »Ein Dorf, eine Stadt, ein Land oder ein Meer?«

Diesmal machte Hap sich nicht die Mühe, den Kopf zu schütteln. Er ließ ihn einfach hängen.

»Ach, Hap, sei nicht traurig. Vielleicht kehren die Erinnerungen ja zurück. Zum Beispiel nach einer ordentlichen Portion Schlaf. Und einem Abendessen! Meinst du, du magst Meeresfrüchte?«

5

Umber führte Hap auf der Walfischbarke herum, in der Überzeugung, dass Hap seine Angst verlieren würde, sobald er erkannte, wie außergewöhnlich dieses Schiff war. Zunächst erklärte er, wie die Barke an Boroon befestigt war. Während die Haut des Leviathans an den Seiten und am Bauch glatt und gummiartig war, bedeckte seinen Rücken ein natürlicher Panzer, der das Gewicht des Schiffes tragen konnte. Der Panzer wies knochenartige Auswüchse mit keulenförmigen Enden auf, und um diese Vorsprünge waren dicke Taue geschlungen, die mit robusten Klampen gesichert waren. Die Barke selbst war vielleicht 25 Meter lang und damit ungefähr halb so lang wie Boroon.

»Unten gibt es zwei Decks«, erklärte Umber. »Das untere, der Frachtraum, ist für die Ladung und das darüber für die Kapitänskajüte, die Hauptkajüte und die Kombüse. Apropos Kombüse – bist du auch so hungrig wie ich?« Er ging die steile Treppe voran nach unten. Kaum waren sie nicht mehr unter freiem Himmel, stieg Hap ein angenehmer Duft in die Nase, der so intensiv war, dass er genüsslich tief einatmete.

»Riechst du das? Das sind die Gewürze aus dem Frachtraum«, erklärte Umber und sog die Luft in seine schmale Brust. »Gewürze sind das ideale Handelsgut, kompakt und wertvoll. Und da wären wir: Das ist die Hauptkajüte.« Die Stufen führten in einen großen Raum im Herzen des Mitteldecks. »Die Kapitänskajüte liegt, anders als in Schiffen sonst üblich, im Bug. Und die Gäste schlafen in dem Raum dort im hinteren Teil. Unsere Mitreisenden kennst du ja bereits, Hap.«

Der Raum wurde von Laternen erhellt, die von der Decke hingen und sanft hin und her schaukelten, wodurch sich ihr gedämpftes, orangefarbenes Licht ständig bewegte. Die Wände aus Teakholz waren mit Seekarten geschmückt und von Fässern und Kästen gesäumt; die beweglichen Gegenstände waren festgebunden, damit sie nicht verrutschten, wenn die Barke schwankte. An einem Ende des Raums befand sich ein langer, von Stühlen umstandener Tisch. Oates hielt ein Nickerchen auf einer Bank in der Ecke und hatte einen Arm über die Augen gelegt. Sophie saß an einem Tisch auf der anderen Raumseite und kritzelte mit einem dünnen Kohlestück auf ein Pergamentpapier.

»Du bist ein kluges Mädchen, Sophie«, sagte Umber, während er mit Hap im Schlepptau zu ihr ging. »Bringst es zu Papier, solange die Erinnerung noch frisch ist. Dürfen wir mal sehen?«

Sophie nickte und drehte das Blatt, damit Umber und Happenstance es sehen konnten. Es war eine Sammlung von detaillierten Zeichnungen des Wurms. Sophie hatte in großen Skizzen seinen grimmig aussehenden Kopf und schlangenartigen Körper festgehalten und dazu kleine Anatomiestudien angefertigt: das Auge, den gefährlichen Schwanz, die krallenbewehrten Füße.

»Sehr schön, Sophie, wie immer«, sagte Umber. Er zeigte beim Reden auf die Zeichnung. »Aber ich glaube, sein Rumpf war etwas dicker, als du ihn dargestellt hast. Und die Krallen hatten unten ein Gelenk, so dass der Wurm sie einklappen konnte, um leise auf den Fußballen zu gehen. Zeichne die noch mal neu, und dann kannst du die Bilder, glaube ich, mit Tinte nachzeichnen. Danke, das ist ganz hervorragend, exzellent.«

Sophie hielt den Blick gesenkt, nickte jedoch und ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Sie zog die Zeichnungen ohne ein Wort wieder zu sich hin und fuhr mit der Arbeit fort, wobei sie das Pergamentpapier mit ihren Metallhaken festhielt und mit der gesunden Hand zeichnete.

»Sophie ist eine begabte Künstlerin mit einem erstaunlichen Gedächtnis für alles, was sie sieht«, flüsterte Umber, während sie sich von ihrem Arbeitsplatz entfernten. »Du hast doch nicht etwa gedacht, ich hätte sie nur mitgebracht, damit sie mit Pfeilen herumschießt, oder? Und jetzt«, sagte er mit lauter Stimme und rieb sich die Hände, »lass uns mal sehen, was wir auf die Schnelle zum Abendessen hinbekommen! Ich bin der beste Koch an Bord, Hap, und das werde ich dir auch beweisen. Nicht wahr, Oates?«

»Nein«, sagte Oates, ohne den Arm von den Augen zu nehmen.

»Ach, gib nichts auf ihn, Hap. Nur weil er es nicht glaubt, muss es noch lange nicht so sein. Ich gehe jetzt in die Kombüse, und du könntest …«

Eine Holztür hinter dem langen Tisch schwang auf und ein kleiner Mann beträchtlichen Alters spähte heraus. Er ging gebückt und bewegte sich, als täten ihm alle Gelenke gleichzeitig weh. Der alte Mann blinzelte in den Raum und verkündete dann: »Aha, ihr seid also alle da. Und einer mehr, wie ich sehe. Nun, das Essen ist gleich fertig.«

»Balfour!«, rief Umber erfreut. »Komm heraus und begrüße unseren Neuankömmling!«

Balfour wollte sich schon wieder in die Kombüse zurückziehen. Doch als Umber ihn rief, seufzte er tief und zwang sich zu lächeln. »Entschuldige, Umber, aber ich habe alle Hände voll zu tun mit …«

»Natürlich, Balfour, aber mach dir keine Sorgen. Ich bin in einer Sekunde da, um dir zur Hand zu gehen. Du weißt, wie sehr ich es liebe, dir in der Kombüse zu assistieren.«

Balfour wurde noch ein bisschen kleiner und um seine Augen war ein leichtes Zucken zu sehen, doch er lächelte dennoch tapfer weiter. »Ja, Umber. Ich weiß.«

»Hap«, sagte Umber, »das ist Balfour, mein treuer Diener und Freund, und wenn er an Bord dieses Schiffes ist, ist er zusätzlich noch Koch. Balfour, das ist Happenstance, ein neuer Freund, den uns der Zufall geschickt hat.«

Wie alle anderen war auch Balfour einen Moment lang von Haps Augen gebannt. Dann fing er sich jedoch, und auf seinem Gesicht zeigte sich ein deutlich ungezwungeneres Lächeln. Er verneigte sich. »Sehr erfreut, dich kennenzulernen, Happenstance.« Sein Blick wanderte über Haps Schulter. Hap drehte sich um und sah, dass Nima die Treppe vom Oberdeck herunterkam.

»Umber«, sagte sie. »Da ist etwas, das du dir ansehen solltest.«

In Fahrtrichtung vor ihnen sank die Sonne aufs Meer herab. Umber und Nima starrten über den unablässig auf- und niedergehenden Schwanz des Walfischs hinweg in die andere Richtung. Nima reichte Umber ein kurzes, sich hinten verjüngendes Messingrohr, das er sich vors Auge hielt, um damit in die Ferne zu zielen. Hap war Umber an Deck gefolgt und trat an die Reling, um zu sehen, was ihre Aufmerksamkeit geweckt hatte.

Weit hinter ihnen war ein Segel auf dem Wasser zu sehen, ein dreieckiger Farbfleck, beinahe zu weit weg, um überhaupt erkennbar zu sein.

»Kein großes Schiff«, sagte Umber. »Glaubst du, es folgt uns?«

»Könnte sein«, erwiderte Nima. »Sollen wir umkehren, um nachzusehen, wer es ist? Wir haben ja sicherlich nichts zu befürchten.«

Umber ließ das Rohr sinken. Er runzelte die Stirn, und sein Auge zuckte. »Normalerweise würde die Neugier mich ja dazu zwingen. Aber diesmal nicht, Nima. Ich habe einen dringenden Termin in Kurahaven und uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Wir werden doch ohnehin bald schneller sein als dieses Schiff, oder?«

Nima hielt den Blick auf den Verfolger geheftet. »Die meisten Schiffe haben Probleme, mit Boroon mitzuhalten, aber dieses nicht. Obwohl nur ein schwacher Wind weht.«

»Kommt es denn näher?«, fragte Umber.

»Nein. Es bleibt auf Distanz und passt sich an unsere Geschwindigkeit an. Gibt es einen Grund, weshalb uns jemand folgen sollte?« Die Frage war an Umber gerichtet, doch Nimas Augen wanderten zu Hap.

Umber antwortete nicht. Er biss sich auf die Unterlippe. Seltsam, dachte Hap. Umber schien vor diesem kleinen Schiff mehr Angst zu haben als vor dem riesigen Wurm, der sie beinahe getötet hätte.

»Was ist das, Lord Umber?«, fragte Hap und zeigte auf das Rohr.

»Ein Fernglas«, erwiderte Umber und hielt es hoch. »Damit kann man Dinge, die weit entfernt sind, besser sehen.«

»Darf ich mal?«, fragte Hap.

Umber zögerte, bevor er es ihm reichte. »Äh … natürlich. Wirf ruhig mal einen Blick hindurch.«

Hap drückte sich das schmale Ende des Fernglases ans Auge, wie Umber es getan hatte. Was er sah, erstaunte ihn. Irgendwie war das Schiff in diesem Zylinder wie von Zauberhand eine ganze Meile näher gerückt. Unter einem dreieckigen gelben Segel erblickte er ein schlankes Schiff aus hellem Holz mit einem geschwungenen Bug, der in einem geschnitzten Schlangenkopf endete. Es war ein einfaches Schiff mit einem niedrigen Deck und einem kastenförmigen Aufbau in der Mitte. Eine geisterhafte Gestalt stand am Bug; sie trug seltsam lose Kleidung, die ihr um die Beine wehte. Aus der Ferne fiel es Hap schwer, genau zu sagen, was er vor sich hatte, aber es sah aus wie ein Mann mit einem bleichen Gesicht ohne Haare, das von dunklen Flecken übersät war.

»Da ist ein grau gekleideter Mann«, sagte Hap. »Ich glaube, er ist allein.«

»Und das kannst du von hier aus sehen? Deine Augen sind wirklich erstaunlich, Hap.«

Während Hap durch das Fernglas schaute, war er sicher, dass sich der Hals des Fremden nach vorn reckte. Hap lief ein kalter Schauder über die Arme. Es schien so, als würde dasselbe Instrument, das es ihm ermöglichte, den Fremden genauer zu betrachten, es diesem Fremden auch erlauben, ihn genauer zu sehen. Der Mann griff in eine Tasche an seiner Seite und nahm etwas heraus, das aussah wie ein Sack. Dann zog er ihn sich über den Kopf, so dass er sein Gesicht bedeckte und nur ein einzelnes Augenloch an einer Seite des Kopfes frei ließ.

Jeder einzelne Muskel in Haps Körper spannte sich an wie eine Bogensehne. Er riss sich das Fernglas vom Auge und drückte es Umber in die Hand.

»Ich glaube, seine Augen sind sogar noch besser als meine«, sagte Hap leise.

Umber nahm das Fernglas wieder an sich. »Hast du dieses Schiff schon mal gesehen, Hap?«

»Nein«, sagte Hap. Er verschränkte die Arme vor der Brust und zitterte.

Umber fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Nima, ich glaube, wir sollten unseren Verehrer abschütteln, so groß seine Leidenschaft auch sein mag. Aber ohne viel Aufhebens darum zu machen. Was schlägst du vor?«

Nima reckte ihr Kinn hoch, während sie nachdachte. »Wir werden unseren Kurs ganz allmählich ändern und in nördliche Richtung weiterfahren. Wenn die mondlose Nacht hereinbricht, kann Boroon im Schutz der Dunkelheit rasch abdrehen und wir lassen das Schiff hinter uns.«

Umber nickte. »Sehr gut, meine Kapitänin. Komm jetzt, Hap«, sagte er. Seine Sorge schien verflogen und seine übliche Begeisterung kehrte zurück. »Zurück in die Kombüse!«

Umber forderte Hap auf, es sich in der Hauptkajüte bequem zu machen, und stürmte in die Bordküche. Bevor sich die Tür hinter Umber schloss, sah Hap, wie Balfour einen flehentlichen Blick gen Decke richtete. Schon bald drang ein konstantes Geklapper und Geplapper durch die dünne Holztür: »Oh, du bist aber ein schöner Fisch – sieh nur, wie groß du bist, und soo frisch! Ach, komm schon, Balfour, ich weiß genau, wie man einen Fisch filetiert. Ich bin ein absoluter Zauberer mit dem Messer und … oh, hab ich dich gepikst? Ach herrje, du blutest ja. Ist das heiß genug? Autsch! Ja, mit Sicherheit. Und sag mir bitte, dass du noch Zitronen hast – es ist alles verloren, wenn du keine Zitronen mehr hast! Ha, Zitronen in Hülle und Fülle!« Da Oates döste, Sophie zeichnete und Nima irgendwo anders beschäftigt war, blieb Hap nichts anderes übrig, als sich einen Platz zu suchen, wo er sich hinsetzen und nachdenken konnte. Er ließ sich nahe der Kombüse am Ende des langen Esstisches nieder. Dann faltete er die Hände, schloss die Augen und sammelte sich, um sich im nächsten Moment innerlich gegen die Wand zu werfen, die seine Erinnerung blockierte. Doch seine Willenskraft zerschellte daran wie ein Ei an einem Stein. Die Barriere war unüberwindbar. Nichts drang hindurch, nicht der leiseste Hinweis auf irgendeine Vorgeschichte aus der Zeit vor seinem Erwachen in der begrabenen Stadt. Sein Leben schien weiterhin nicht mehr als einige Stunden alt, doch schon jetzt lastete das Gewicht vieler unbeantworteter Fragen auf ihm.

Eine Sache wunderte ihn besonders, auch wenn sie vielleicht das kleinste seiner vielen Rätsel darstellte. Es war die Art, wie Umber sich vor kurzem zu ihm hingelehnt und ihm die Namen jener Orte zugeflüstert hatte, ganz leise, um sicherzugehen, dass die anderen sie nicht hörten. Er sagte sich diese Namen im Stillen noch einmal vor: Nju-Jork, Lon-don. Paris. To-ki-o. Moss-kau. Waren das Dörfer, Städte oder Länder? Warum waren sie so geheim, fragte Hap sich, und die anderen nicht? Warum?

Bevor er weiter über diese Frage nachgrübeln konnte, durchdrang ein lautes Dröhnen die Kajüte. Zuerst war der Ton so tief, dass Hap ihn mehr in seinen Knochen spürte, als dass er ihn hörte, aber dann wurde er höher und lauter, wie ein Horn, das das Ende aller Dinge verkündete. Alle Gegenstände in der Kajüte wackelten. Sophie hielt ihre Tintenfässer fest, damit die Tinte nicht auf ihre Zeichnungen spritzte. Umber stürzte mit weit aufgerissenen Augen aus der Kombüse.

»Was ist das?«, rief Hap.

»Das ist Boroon«, sagte Umber und sprang die Treppe hoch aufs Oberdeck.

6

Hap stieg zögernd durch die Luke nach draußen. Abgesehen von Balfour, der in der Kombüse blieb, war er der Letzte. Er schaute über das Meer, das hinter ihnen lag, und sah noch immer in der Ferne das Schiff. Alle anderen standen backbord an der Reling und blickten nach unten. Als Hap sich zu ihnen gesellte, sah er im Wasser einen dünnen Faden Blut, der aus der riesigen Flosse des Walfischs austrat.

»Boroon sagt, irgendetwas hätte ihn gestochen«, erklärte Nima.

»Der arme Kerl«, erwiderte Umber. »Können wir irgendetwas für ihn tun?«

»Es ist nur eine kleine Schnittwunde. Normalerweise würde ich mir keine Sorgen machen. Sie wird rasch verheilen. Aber in diesen Gewässern gibt es viele …«, begann Nima. Doch sie brach ab, als sie mit Zorn in den Augen etwas erspähte, das im Kielwasser schwamm, und presste die Kiefer zusammen. Hap folgte ihrem Blick und sah ein schwarzes Dreieck hinter ihnen im Wasser, nicht weit von Boroons Schwanz entfernt. Dann stieg das Wort für dieses Ding in sein Bewusstsein auf.

Haifisch. Hap erschauderte. Er wusste, dass es sich dabei um ein todbringendes, gefräßiges Tier handelte. Und schlimmer noch, eine zweite Finne erschien, etwas weiter entfernt, und dann eine dritte.

»Sie riechen das Blut«, sagte Nima.

»Aber sie sind nicht besonders groß«, wandte Umber ein. »Kann Boroon nicht vor ihnen davonschwimmen?«

»Vielleicht. Aber es werden immer mehr werden.«

Als hätte Nima ihm das Stichwort geliefert, tauchte ein vierter Hai aus den Tiefen auf, ganz dicht neben Boroons verletzter Flosse. Er schnellte nach vorn und schnappte danach, und plötzlich wurde aus der Wunde, die so klein gewesen war, dass man sie kaum sehen konnte, ein handgroßes, sichelförmiges Stück rohes Fleisch. Blut strömte ins Meer. Hap schnappte nach Luft, als weitere Rückenflossen die Wasseroberfläche durchbrachen und auf den Wal zuschwammen.

Boroon merkte, dass er verfolgt wurde. Er schlug schneller mit dem Schwanz, um an Fahrt zu gewinnen. Fünf Haie waren direkt hinter ihm, als er seine große, tropfende Fluke aus dem Wasser hob und wieder herabschnellen ließ. Das Aufklatschen der Flosse auf das Wasser war wie ein Donnerschlag, und drei der Haifische trieben danach bewusstlos mit den Bäuchen nach oben in den schäumenden Fluten.

»Seht euch an, wie groß der ist!«, rief Oates und zeigte auf eine Stelle in ungefähr zwanzig Metern Entfernung, wo ein neuer Hai durch das Wasser pflügte, eine stumpfnasige Bestie, länger als ein Mann groß. Der hässliche Raubfisch näherte sich der blutenden Wunde, und jetzt sah man, dass ihm eine ganze Flotte von Haien folgte.

Nima eilte zu einer auf Deck angebundenen Kiste. Sie warf den Riegel zurück und klappte den Deckel auf. Darin lagen ein zusammengerolltes Schiffstau und ein gekrümmtes Schwert. Sie nahm beides heraus, wand ein Ende des Taus um eine Klampe an Deck und rannte mit dem anderen Ende in der Faust in Richtung Bug, bis es straff gespannt war.

»Nima, meine Liebe«, rief Umber alarmiert. »Was hast du vor?«

»Alle Mann festhalten!«, schrie Nima. Sie legte eine Hand an den Mund und stieß einen hohen Ton aus. Boroon antwortete mit einem leisen Grollen. Hap und die übrigen umklammerten die Reling, um nicht abzurutschen, als das Schiff plötzlich in eine Schieflage geriet.

Nima wand das Ende des Taus um ihr linkes Handgelenk. Hap und die anderen hielten die Luft an, als sie, das Tau hinter sich herziehend, über die Reling sprang.

Sie glitt an der Seite der Barke herab und landete auf Boroons Rücken. Mit dem Tau in der linken und dem Schwert in der rechten Hand rannte sie auf dem Walfisch entlang. Dann sprang sie von ihm ab, schwang in einem großen Bogen zurück und wurde dabei unmittelbar über den größten Hai hinweggetragen, als der gerade dazu ansetzte, seine Zähne in Boroons Flosse zu versenken. Nima stieß ein wütendes Geheul aus, während sie dem Hai mit ihrem Schwert den Rücken aufschlitzte.

»Nicht übel«, sagte Umber anerkennend.

Einen Augenblick lang dachte Hap, Nimas Schwerthieb hätte gar nichts bewirkt. Doch dann schoss ein roter Schwall Blut aus der Wunde im Rücken des Hais. Er warf sich im Wasser hin und her, hob seinen Kopf und schnappte mit einer beängstigenden Menge spitzer Zähne in die Luft. Die kleineren Haie ließen von ihrer Jagd auf Boroon ab und griffen nun ihren verwundeten Gefährten an. Innerhalb von Sekunden wurde die See zu einem schäumenden hellroten Chaos, aufgewühlt von mahlenden Kiefern und hin und her peitschenden Schwanzflossen.

Nimas Schwung war durch ihren Hieb in den Rücken des Hais abgeschwächt worden. Sie trudelte weiter durch die Luft, verlor aber an Höhe, bis ihre Füße schließlich im Wasser hingen. Sie steckte das Schwert in den Gürtel an ihrer Taille und erklomm das Tau mit beiden Händen, bis sie in die Nähe des Decks kam. Oates schob ihr seine Hände unter die Achseln und hob sie über die Reling.

»Verrückte Frau«, sagte er. »Ich hätte den Hai doch von hier aus mit dem Speer durchbohren können.«

»Boroon zu verteidigen ist meine Aufgabe«, erwiderte Nima scharf. Sie betrachtete die verletzte Flosse und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. Boroon schien mitbekommen zu haben, was passiert war; er begab sich wieder in die Horizontale und schwamm weiter.

»Darf ich einen Vorschlag machen?«, fragte Umber. »Ich nehme an, dass du Nadel und Faden dahast, um die Segel der Jolle und die Hängematten zu reparieren. Wir könnten damit die Wunde schließen. Das heißt, natürlich nur, wenn es Boroon nichts ausmacht, gestopft zu werden wie eine Hose.«

Nima sah Umber nachdenklich an und nickte dann. »Ich werde es versuchen. Und solange ich die Schneiderin bin, wird es Boroon nichts ausmachen.«

Nima sprang mit einer langen Nadel aus Knochen und meterweise dickem Garn ausgerüstet ins Wasser und schwamm mühelos zu der Flosse hinab. Der Biss des Hais hatte einen großen Hautlappen gelöst, der im Wasser baumelte. Sie nähte ihn wieder an, während Boroon eine Pause einlegte. Hap und die anderen hielten so lange nach Haien Ausschau, und Oates hatte seinen Speer wurfbereit in der Hand.

Dann begann Hap die Sache seltsam vorzukommen. Es waren schon Minuten vergangen, seit Nima untergetaucht war, um die Wunde zuzunähen, und sie war noch nicht zum Luftholen wieder nach oben gekommen.

»Wie lange kann sie denn ihren Atem anhalten?«, fragte Hap.

»Was? Oh, sie hält überhaupt nicht den Atem an, Hap«, erklärte Umber. »Und weißt du, was auch interessant ist? Obwohl wir uns nicht von der Stelle bewegt haben, glaube ich, dass unser Freund kein Stück näher an uns herangekommen ist.«

Hap schaute zurück. Es stimmte: Das Verfolgerschiff war genauso weit entfernt – oder genauso nah – wie zuvor auch.

Von unten hörte man ein Planschen, und Nima tauchte auf. Sie griff nach dem Tau und hielt sich daran fest, während Oates sie an Deck zog. »Hat ganz gut funktioniert«, sagte sie und öffnete den Mund, um Luft zu holen. »Es blutet nur noch ein winziges bisschen, aber nicht genug, um uns Probleme zu bereiten, glaube ich.«

Das Tageslicht färbte sich allmählich rötlich, während Boroon weiter durch die Fluten schwamm. Das mysteriöse Schiff nahm denselben Kurs. Diese Verfolgungsjagd bei stets gleichbleibendem Abstand zerrte irgendwie an den Nerven. Hap schlug mit der Faust auf die Reling.

Umber streckte seinen Kopf durch die Luke nach draußen. »Abendessen ist fertig, Hap!«

»Kommst du auch?«, rief Hap Nima zu, die auf dem breiten Rücken des Wals saß, den Blick starr auf den Horizont gerichtet und das Kinn in die Hand gestützt.

Nima schüttelte den Kopf. »Ich esse später, Happenstance.«

Hap stieg durch die Luke. Sein Magen knurrte wie wild, als er das üppige Festmahl sah. Balfour war gerade dabei, einem riesigen, noch brutzelnden Fisch die Haut abzuziehen. Der Tisch bog sich unter Platten mit gekochten Krabben, Muscheln und Austern, Schüsseln mit Früchten, Krügen voller Wein und Apfelmost und heißen Brotlaiben, denen Dampfschwaden entstiegen, als sie die Kruste aufbrachen.

»Lasst uns nicht vergessen, Nima für die großzügigen Meeresgaben zu danken«, sagte Umber »Sie hat das alles selbst gefangen, Hap. Während wir wie die Verrückten durch die Straßen von Alzumar gelaufen sind, hat sie sich für uns um das Abendessen gekümmert. Oates, du Kretin, du hättest ruhig warten können, bis alle sitzen.«

»Hatte Hunger«, ließ Oates sich durch einen Viertel Brotlaib vernehmen, den er sich in den Mund gestopft hatte.

Balfours Laune hob sich, kaum dass er Umber aus seiner Kombüse bugsiert hatte, und Umber freute sich riesig, ein williges, neugieriges Publikum für seinen Bericht über die Ereignisse des Tages in Alzumar zu haben. Umber erzählte die Geschichte, während Oates jede noch so kleine Übertreibung sofort korrigierte. Sophie sagte gar nichts, aber sie lächelte bei jedem Scherz. Hap sprach nur wenig; er versuchte immer noch, diese Welt und diese Reisegesellschaft zu verstehen, in die er da geraten war. Während er den anderen zuhörte, fiel ihm auf, dass Umber ein wenig anders sprach als die anderen; er hatte einen Akzent, den sie nicht teilten.

Runde Fenster aus dickem Glas säumten die Wände der Hauptkajüte. Durch sie sah Hap, wie der Himmel sich erst rot, dann dunkelblau und zuletzt schwarz färbte.

Schließlich hielt Umber sich seinen Kelch über den offenen Mund, ließ den letzten Tropfen Wein herausfallen, lehnte sich zurück und rieb sich den Bauch. »Herrlich!«, sagte er, gefolgt von einem Seufzer. »Jetzt brauche ich nur noch ein bisschen frische, salzige Luft. Komm, Hap, lass uns mal nachsehen, was aus unserem Verfolger geworden ist.«

Hap folgte Umber aus der Luke. Es war ein lauer Abend, und ein kräftiger Gegenwind war aufgekommen. Jetzt, da er nicht mehr durch das milchige Glas der Bullaugen schaute, konnte er die zahllosen Sterne am dunklen Firmament sehen. Nima stand hinten an der Reling, ihre langen Haare flatterten im Fahrtwind wie ein Banner.

»Haben wir schon unseren Kurs geändert?«, fragte Umber.

Nima nickte. »Es ist schon eine Weile dunkel. Wir sollten das Schiff inzwischen abgeschüttelt haben.«

»Haben wir aber nicht«, sagte Hap. Nima und Umber drehten sich zu ihm um. Hap zuckte die Achseln. »Das Schiff ist noch da. Genau wie vorher.« Er schaute noch mal hin, um ganz sicher zu sein. Im Licht der Sterne konnte er das Schiff nicht so deutlich sehen wie zuvor, doch es verfolgte sie weiterhin. Und es war weder näher gekommen noch zurückgefallen.

Umber beantwortete die Frage, die Nima sich jetzt vermutlich stellte. »Hap kann im Dunkeln sehen. Wenn er sagt, dass es noch da ist, kannst du ihm glauben.« Er schaute Hap an und lächelte. Hap war ein wenig stolz darauf, dass dieser seltsame, aber bedeutende Mann, dem eine ganze Welt von Hilfsmitteln zur Verfügung zu stehen schien, so über ihn sprach.

Nima runzelte in der Dunkelheit die Stirn. »Das Schiff verfolgt uns also durch das tiefschwarze Meer. Noch dazu gegen einen kräftigen Wind, der jedes andere Schiff zurückfallen lassen würde. Dann gibt es nur noch einen Weg, es loszuwerden. Umber, lass Balfour das Feuer in der Kombüse löschen.«

Umber schlug seine Hacken zusammen und nickte. »Aye, aye, Käpt’n! Komm, Hap – jetzt wird es hier an Deck ungemütlich.«

Hap spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten. Er folgte Umber dicht auf den Fersen, als dieser durch die Luke einstieg. »Warum? Warum kann ich nicht an Deck bleiben?«

Umber hob einen Finger, um Hap zu bedeuten, dass er warten sollte. »Balfour! Lösch das Feuer! Alle Mann herhören, wir tauchen ab. So, Hap, was wolltest du mich fragen? Ach, du wolltest wissen …«

»Tauchen?«, rief Hap. »Unter die Wasseroberfläche?«

Umber kratzte sich am Kinn. »Hat das Wort tauchen noch eine andere Bedeutung? Nicht in diesem Kontext. Ja, Hap, unter die Wasseroberfläche. Aber es gibt nichts zu befürchten.« Auf der anderen Seite der Kombüsentür hörte man ein lautes Zischen, als Wasser über die heißen Kohlen geschüttet wurde. »Die Walfischbarke ist dafür gemacht. Und als du sie zum ersten Mal gesehen hast, war sie auch auf Tauchgang, erinnerst du dich? Und war Balfour nicht die ganze Zeit hier unten, und zwar knochentrocken?«

»Feuer ist aus!«, rief Balfour.

»Sophie, melde Nima, dass wir bereit sind«, sagte Umber. Sophie rannte nach oben. »Hör zu, Hap, ich weiß, dass du Wasser nicht magst, aber … Hap?«

Hap war sich ganz sicher, dass die Knochen in seinen Beinen sich gerade auflösten. Er wankte zum Tisch und sank auf einen Stuhl. Sophie kam zurück. Hinter ihr fiel die Luke zu.

Umber legte Hap eine Hand auf die Schulter. »Uns wird nichts passieren. Boroon wird unter Wasser, wo unser Verfolger es nicht sehen kann, plötzlich die Richtung wechseln und ungefähr sieben Meilen weit schwimmen – das ist weiter, als dieser Fremde auf dem offenen Meer schauen kann.«

Hap erschauderte. Sieben Meilen unter Wasser! Er klammerte sich an die Tischkante, als die Barke mit einem Ruck nach vorn kippte. Der ganze Raum neigte sich, und die Laternen schaukelten an ihren Ketten. Ein Apfel, der auf dem Tisch liegen geblieben war, rollte herab und kullerte zur vorderen Wand der Kajüte. Hap öffnete den Mund und zwang sich zu atmen.

Die Übrigen hatten an anderen Stellen der Kajüte Platz genommen. Umber setzte sich neben Hap und drückte seinen Arm. »Wir tauchen nicht allzu tief ab. Das wäre nicht gesund für uns«, sagte er, doch die Worte verfehlten ihre beruhigende Wirkung. Die schäumende See stieg über die Bullaugen und die Kajüte wurde zu allen Seiten von tosendem Lärm eingehüllt. Hap spürte, wie das Gewicht des Wassers die Barke nach unten presste, und vernahm einen rauschenden Druck in den Ohren. Als er seine Kiefer auf- und zuklappte, endete das Rauschen mit einem hohlen Plopp.

»Ach, das hätte ich fast vergessen«, sagte Umber. »Sieh mal, Hap. Das wird dich interessieren.« Als der Kajütenboden wieder in die Horizontale zurückkehrte, erhob er sich und trat an die Seitenwand, wo neun Sanduhren in einer Reihe angebracht waren. Die Sanduhren wurden von links nach rechts kleiner. Umber drehte das fünfte Glas herum, und der Sand rieselte langsam in die untere Hälfte. »Ich drehe die fünfte Sanduhr um, weil wir fünf Passagiere sind«, sagte er. »Daran können wir ablesen, wie lange wir unter Wasser bleiben können, bevor die Luft verbraucht ist. Obwohl das in diesem Fall eigentlich gar nicht nötig ist. Nima wird uns wieder nach oben bringen, bevor der Sand durchgelaufen ist.«

»Nima?«, rief Hap und sprang auf. »Nima ist gar nicht nach unten gekommen!«

»Nein, du hast Recht«, sagte Umber. »Aber, Hap …«

»Wir müssen ihr helfen!«, schrie Hap und zeigte auf die Luke.

»Es geht ihr gut, Hap. Nima ist … anders als die meisten Leute.«

»Teilweise ein Fisch«, sagte Oates.

»Oates!«, erwiderte Umber scharf. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst dich nicht immer in meine Gespräche einmischen. Der Punkt ist der, Hap«, fuhr Umber an Happenstance gerichtet fort, »dass Nima sich unter Wasser vollkommen wohlfühlt. Du hast es ja selbst gesehen, als sie unter Wasser Boroons Flosse genäht hat. Nima ist … nun ja, sie ist …«, Umber sah erneut wütend zu Oates hin und flüsterte dann in Haps Ohr: »Sie ist teilweise ein Fisch. Mütterlicherseits, um genau zu sein.«

Die Barke neigte sich nach links, als Boroon seinen Kurs änderte. Hap hörte ein rhythmisches Rauschen aus dem Tosen des Wassers heraus, das sicher vom Auf- und Abschwingen der großen Schwanzflosse des Wals herrührte. Er setzte sich auf die Bank und holte so tief Luft, wie er nur konnte. Wasser spritzte auf seine Schulter, und er blickte hoch und sah, dass von mindestens einem Dutzend Stellen an der Decke Tropfen herabfielen. Von der Luke ging sogar ein feiner Sprühregen nieder. Hap schlug das Herz bis zum Hals.

»Ach, kümmere dich nicht um die paar winzigen Lecks, Hap«, sagte Umber und schob einen Kelch unter einen Wasserstrahl, der auf den Tisch herabregnete. »Das war zu erwarten. Obwohl besseres Dichtungsmaterial wirklich eine praktische Erfindung wäre; ich finde, in dem Punkt wird es Zeit für einen Fortschritt. Oates, erinnere mich daran, dass ich mir das notiere.«

»Haben Sie denn vor gar nichts Angst?«, fragte Hap mit erstickter Stimme.

»Doch, natürlich, Hap. Vor Hoyle zum Beispiel. Schon wenn ich nur den Namen höre, läuft es mir kalt den Rücken herunter. Und du wirst Hoyle nur allzu bald kennenlernen, da bin ich sicher.«

Hap konnte an nichts anderes mehr denken als daran, dass mit ihnen zusammen nur eine begrenzte Luftmenge in diesem Schiffsrumpf eingeschlossen war. Er hatte das Gefühl, dass ein Gürtel gegen seine Rippen drückte und sich eine unsichtbare Hand um seinen Mund und seine Nase legte.

Lenk dich ab, befahl er sich selbst. Und er wandte sich einem anderen Thema zu, das ihn beschäftigte. Mit butterweichen Knien ging er zu Umber, der eine Karte an der Wand studierte. »Lord Umber?«, sagte er.

»Hmmmm?«, machte Umber gedankenverloren.

»Ich würde wirklich gern wissen, was in diesem Brief stand. Auch wenn er nur für Ihre Augen bestimmt war.«

Umber wandte sich zu Hap um. Seine Miene war ausdruckslos. »Ich glaube nicht, dass ich das tun sollte, Happenstance.«

Haps Nerven waren ohnehin schon angespannt, und irgendwie machte ihn das reizbar. Seine Finger krümmten sich. »Aber … stand darin, wer ich bin? Stand da, woher ich komme?«

Umbers Körper schien sich anzuspannen. »Nein. Darüber stand nichts darin. So viel kann ich dir sagen.«

»Aber was denn dann? Warum sagen Sie es mir nicht?«

Umbers Miene wurde hart und düster. Er schloss einen Moment die Augen. »Irgendwann werde ich es dir vielleicht sagen. Aber jetzt noch nicht. Du würdest es nicht verstehen.«

Haps Stimme wurde lauter und die anderen schauten in ihre Richtung. »Aber ich weiß gar nichts! Weder, wer ich bin, noch, wo ich herkomme oder was ich tun soll!«

Umber legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid, Hap. Ich kann es dir nicht sagen.«

Hap schüttelte die Hand ab und trat einen Schritt zurück. »Der Brief war in meiner Tasche. Und er betraf mich.«

Umber schüttelte den Kopf. »Er betraf nicht nur dich, Hap. Er betraf auch mich.«

Hap starrte Umber an, unsicher, was er als Nächstes sagen sollte. Der Boden schwankte unter seinen Füßen, und er hörte ein dumpfes Geräusch. Der Apfel, der auf die eine Seite der Kajüte gerollt war, kullerte jetzt zurück auf die andere.

»Ah, wir tauchen auf«, sagte Umber erleichtert über die Unterbrechung.

Die Barke neigte sich mit dem Bug voraus nach oben, dann hörte man Wasser durch die Luft spritzen. Lautstark knarzend öffnete sich die Luke. Nimas tropfnasser Kopf erschien vor dem Sternenhimmel. »Schick den Jungen an Deck, um Ausschau zu halten!«

»Hoch mit dir, Hap«, sagte Umber.

Hap stieg mit zusammengebissenen Zähnen die Stufen hoch und gesellte sich zu Nima, die im Heck stand. »Ich sehe das Schiff nicht mehr«, murmelte er.

Nimas Brust hob sich, als sie tief die Luft in ihre Lungen sog. Hap hatte das auch schon beobachtet, als sie beim letzten Mal aus dem Wasser gekommen war. Sie schien sich jedes Mal neu an das Atmen gewöhnen zu müssen. »Gut«, sagte sie keuchend. »Sag den anderen, dass es Zeit zum Schlafen ist. Boroon wird sich ebenfalls bald ausruhen.«

Als Hap wieder unter Deck kletterte, stellte er fest, dass die anderen schon dabei waren, sich schlafen zu legen. Im hinteren Teil des Schiffes gab es einige Unterkünfte, mit einer separaten Schlafkoje für Umber, einer schmalen Koje, die Sophie für sich beanspruchte, und einem größeren Raum mit Pritschen und Hängematten für weitere Passagiere. Hap wählte ein Bett in der entlegensten Ecke des Raums aus. Balfour und der geräuschvoll schnarchende Oates waren eingeschlafen, noch bevor eine Minute vergangen war.

Umbers Kopf erschien in der Türöffnung. »Bist du müde, Hap?«

Hap antwortete, ohne ihn anzusehen: »Eigentlich nicht.«

Umber machte einen Buckel und gähnte. »Nein? Nun, vielleicht liegt es an der ganzen Aufregung heute; ich könnte eine Woche lang schlafen. Aber wir sehen uns in aller Frühe wieder. Wir erreichen Kurahaven gegen Mittag, glaube ich. Versuch zu schlafen, okay?«

»Ja, das werde ich«, murmelte Hap. Er sah zu, wie Umber die Tür zudrückte. Dann legte er den Kopf aufs Bett und schloss die Augen. Aber es nützte nichts, er war nicht im Geringsten müde und konnte sich auch überhaupt nicht vorstellen, wie sich das anfühlte. Er versuchte es, indem er sich auf den Rücken legte wie Oates oder sich zusammenrollte wie Balfour, doch keine dieser Positionen brachte ihn dem Schlaf auch nur einen Schritt näher. Nach einer Weile, die ihm wie eine Stunde vorkam, stand er leise auf und öffnete vorsichtig, um die anderen nicht zu wecken, die Tür zur Hauptkajüte.

Das einzige Licht im Raum kam von einer Kerze auf dem Tisch, an dem Umber mit dem Rücken zu Hap saß. Umbers Schultern hoben und senkten sich langsam, und sein Kopf hing herab. Hap hörte ihn tief und ruhig atmen.

Die Luke stand noch offen. Hap fragte sich, ob Nima wohl an Deck war. Er wollte schon die Stufen hinaufsteigen, um nachzusehen, ob das Schiff ihres Verfolgers noch immer außer Sichtweite war, erstarrte jedoch, als er zu Umber hinsah.

Von seinem Standpunkt aus konnte er sehen, dass Umber auf seinem Arm lag und in einen tiefen Schlaf gesunken war. Auf der Tischplatte befanden sich ein Federhalter und ein Tintenfass und daneben einige Blätter Papier.

Der Brief ist verbrannt, dachte Hap. Hat er sich vielleicht notiert, was darin stand, damit er es nicht vergisst? Bei dem Gedanken bekam er einen ganz trockenen Mund. Er schlich zum Tisch, wobei er so leise wie möglich auftrat, und betete, dass Umber nicht plötzlich den Kopf hob. Als er am Tisch angekommen war, betrachtete er Umbers Gesicht. Seine Augen bewegten sich unter den Lidern hin und her und sein Mundwinkel zuckte, als zögen gerade unangenehme Gedanken durch seinen Kopf. Hap fragte sich, ob so tiefer Schlaf aussah.

Es lagen zwei Blatt Papier auf dem Tisch. Das erste befand sich in seiner Reichweite, aber es war leer. Das zweite klemmte unter Umbers Ellbogen; es war beschrieben, doch das meiste davon wurde von Umbers Arm verdeckt.

Haps Blick wanderte zurück zu dem leeren Blatt. Von der Rückseite schimmerten ganz leicht dunkle Linien hindurch. Er griff behutsam danach, nahm eine Ecke zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte es um. Die Kerze, die in ihrem Halter bis auf wenige Zentimeter heruntergebrannt war, flackerte ein wenig.

Das Pergament war mit Schriftzeilen bedeckt. Einige waren durchgestrichen und neu geschrieben worden. Haps Hände fingen an zu zittern, kaum hatte er die ersten Worte gelesen.

Der Originalbrief von WN wurde durch magische Flammen oder eine chemische Reaktion vernichtet. Was nun folgt, ist der Inhalt des Briefes, soweit ich mich an ihn erinnern kann:

Sei gegrüßt, Umber. Das Wichtigste zuerst: Jetzt, wo Du zu lesen begonnen hast, stecke den Brief nicht in irgendeine Tasche zurück. Den Grund dafür wirst Du schon bald erfahren.

Du kennst mich nicht, aber ich weiß, wer Du bist. Und Du solltest diesem Brief sorgfältige Beachtung schenken, denn davon hängt alles ab, was Dir einmal lieb und teuer war.

Ich vertraue diesen Jungen Deiner Fürsorge an. Nenne ihn Happenstance. Behalte ihn immer in Deiner Nähe und nimm ihn auf alle Deine Reisen mit. Der Junge muss noch wachsen und viel lernen; er muss Abenteuer bestehen, sonst wird er nicht zu dem, was er werden muss. Wenn er geprüft und herausgefordert wird, wirst Du gewisse Fähigkeiten an ihm entdecken. Und dann wirst Du wissen, was zu tun ist.

Sei auf der Hut. Happenstance’ Existenz verstößt gegen ein uraltes Gesetz, und …

Dort endete die Seite. Hap schwirrte schon jetzt der Kopf von dem, was er gelesen hatte. Aber wie ging es weiter? Was besagte dieses uralte Gesetz und warum sollte Lord Umber auf der Hut sein? Er beäugte das zweite Blatt, das unter Umbers Ellbogen klemmte. Ein Teil von ihm wollte schon aufgeben und zurück ins Bett kriechen. Der Gedanke, beim Spionieren erwischt zu werden, jagte ihm Angst ein. Doch er wollte so gern wissen, was noch in dem Brief gestanden hatte. Er biss sich auf die Lippe. Wie schaffe ich es, dass er mich nicht sieht?

Haps Blick fiel auf den Kerzenstummel mit seiner unsteten Flamme. Keiner würde den Verdacht hegen, dass sie nicht von selbst ausgegangen war. Er beugte sich vor, spitzte die Lippen und blies sie aus. Der Docht betrauerte ihr Erlöschen mit einer kleinen Rauchfahne.

Hap bedankte sich im Stillen dafür, dass Umber nicht sein Glas mit den Glimmerwürmern als Lichtquelle benutzt hatte. Er griff nach einem Zipfel des Papiers und hätte beinahe laut aufgeschrien, als Umber stöhnte und sich bewegte. Dabei hob er für einen kurzen Moment den Arm, und Hap zog das Papier so weit er konnte darunter hervor, bevor der Ellbogen wieder herabsank und die letzten Zentimeter bedeckte. Er las den sichtbaren Teil und hielt sich bereit, um auch den Rest des Papiers hervorziehen zu können, falls der Ellbogen sich noch einmal hob.

… man wird nach ihm suchen, um ihn zu vernichten. Auch gibt es eine besonders widerliche und hartnäckige Kreatur namens Occo, die mir seit einer ganzen Weile auf den Fersen ist. Es würde mich nicht überraschen, wenn er Haps Witterung aufgenommen hätte. Das könnte Dir einigen Kummer bereiten, aber Du scheinst mir ein einfallsreicher Kerl zu sein. Du wirst das schon schaffen.

Sicher fragst Du Dich: Warum? Warum sollte ich tun, worum mich dieser Fremde bittet? Der Grund ist folgender: Ich weiß, wo Du herkommst, Umber. Ich weiß auch, was mit Deiner Welt geschehen ist. Ihr habt dort ein ziemliches Chaos angerichtet. Ich war dort; ich habe es gesehen.

Was, wenn ich Dir sagen würde …

Umbers Schultern zuckten, ein Schnarchen unterbrach sein langsames, gleichmäßiges Atmen. Dann schnellte sein Kopf nach oben und seine Augen richteten sich auf Hap.

»Hä?«, sagte Umber blinzelnd.

Hap drehte sich der Magen um. Er machte den Mund auf, um eine Entschuldigung vorzubringen, sobald ihm eine einfiel. Doch dann bemerkte er, dass Umber durch ihn hindurchsah und sein Blick auf nichts Bestimmtes gerichtet war. Er kann mich nicht sehen, dachte Hap.

Umber rieb sich die Augen und schüttelte den Kopf. »Du bist eingeschlafen, du Trottel … Kerze ist ausgegangen«, lallte er. Ein alarmierter Blick huschte über sein Gesicht. Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf und fuhr mit den Händen über die Tischplatte, um die Blätter zusammenzusuchen. Dann drehte er sich um und spähte über Haps Schulter, mit großen Augen und vollkommen wach. »Ist da jemand?«

Hap wich zurück. Er traute sich nicht mehr zu atmen und wollte doch so gern den restlichen Inhalt des Briefes wissen. Umber drückte die Blätter mit einer Hand an seine Brust. Als er sich zu seiner Koje vortastete, stieß er mit der Hüfte an die Tischkante und schrie vor Schmerz auf.

Statt die Tür zu seinem Zimmer zu öffnen und dabei ein Geräusch zu machen, bewegte Hap sich langsam auf die Luke zu und schlich die Stufen hinauf.

7

Hap rechnete fest damit, dass Umber jeden Moment nach oben gerannt kommen würde, um mit dem Finger auf ihn zu zeigen und ihm Vorwürfe zu machen, doch von unten war kein Ton zu hören. Er muss sich schlafen gelegt haben, dachte Hap mit großer Erleichterung.

Was er gelesen hatte, verwirrte ihn sehr, und so dauerte es eine Weile, bis er merkte, dass mit dem Schiff irgendetwas anders war als vorher. Das rhythmische Vorwärtsgleiten mit jedem Schwung von Boroons Flosse war nicht zu spüren, und er hörte auch kein Wasser schäumend an den Bug schlagen. Er warf einen Blick über die Reling. Der Wal lag reglos im Meer wie eine Insel aus dunklem Fleisch. Hap fragte sich, ob ihr Verfolger – war es diese widerliche und hartnäckige Kreatur namens Occo? – vielleicht aufgeholt hatte, während Boroon sich ausruhte. Doch als er zum Heck lief, um nachzuschauen, sah er weit und breit nur Wasser. Ganz weit rechts von ihnen ragte etwas über dem Horizont auf. Land vielleicht, wenn es nicht weit entfernte Wolken waren.

Nima konnte er nirgends erspähen. »Nima?«, rief er, bekam jedoch keine Antwort. Er spürte einen Kloß im Hals. War sie über Bord gefallen und irgendwo zurückgelassen worden? Als er gerade loslaufen wollte, um die anderen aufzuwecken, hörte er ein Plätschern und sah, wie die Kapitänin einen Steinwurf entfernt an der Oberfläche des tintenschwarzen Meeres auftauchte.

Nima schwamm mit anmutigen Bewegungen auf Boroon zu und hangelte sich dann an einem Tau nach oben, das an seiner Flanke bis ins Wasser herabhing. Über dem tellergroßen Loch in Boroons Nacken blieb sie stehen und sang leise hinein.

Hap wollte weder in den Verdacht kommen, sie auszuspionieren, noch wollte er sie erschrecken. Also räusperte er sich, zuerst leise, dann etwas lauter. Sie drehte sich um und blinzelte im schwachen Licht der Sterne zu ihm hin.

»Bist du das, Hap?«

»Ja, Kapitänin Nima.«

»Hallo. Hast du Lust, hier herunterzukommen?«

Hap biss sich auf die Unterlippe. »Äh, ja, schon«, antwortete er, rührte sich aber nicht von der Stelle. Boroons Nacken war breit und knotig, aber ohne eine Reling zum Festhalten würde er sich dem todbringenden Meer schutzlos ausgeliefert fühlen.

»Schon gut«, sagte Nima. »Ich komme zu dir.« Sie lief die Treppe zum Deck hinauf, setzte sich auf die oberste Stufe und klopfte auf den leeren Platz neben sich.

Hap setzte sich hin. Auf der Treppe fühlte er sich sicher, denn er konnte seinen Arm um einen Pfosten der Reling legen. Seine Gedanken waren schon wieder zu dem seltsamen Inhalt des Briefes zurückgekehrt, als Nima die Stille mit einer Frage durchbrach.

»Warum schläfst du nicht wie die anderen, Hap?«

Hap zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Ich bin einfach nicht müde.«

»Alle Lebewesen müssen sich ausruhen. Boroon schläft jetzt auch.«

Hap nickte. Er fragte sich, ob der große Wal wohl träumte.

»Warum hast du Angst vor dem Wasser?«, fragte Nima.

Lord Umber muss es ihr erzählt haben, dachte Hap. Oder sie merkt es einfach. »Ich weiß es nicht. Vielleicht gibt es einen Grund. Aber ich erinnere mich nicht daran … was vorher passiert ist.«

Nima fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, so dass das Wasser auf die Stufen tropfte. »Wir sind ein interessantes Paar, du und ich. Du hast Angst vor dem Wasser. Und ich fürchte mich vor dem Land.« Sie starrte in die Richtung, wo sich möglicherweise in einiger Entfernung das Ufer befand.

»Warum fürchtest du dich denn vor dem Land?«, fragte Hap.

»Ich gehöre nicht dorthin« war alles, was sie erwiderte. Hap sah sie von der Seite an. Sie faszinierte ihn. Er hätte sie gern noch mehr gefragt, doch er war zu schüchtern. Wer war wohl ihre Mutter? Gab es noch andere Wesen wie sie? Brauchte sie das Meer zum Überleben? Zog sie mit ihren Schwimmhäuten zwischen den Fingern ebenso viele Blicke auf sich wie er mit seinen grünen Augen, und war das der Grund dafür, dass sie sich auf dem Festland nicht wohlfühlte?

Es folgte eine lange Stille, die erneut Nima durchbrach: »Wie es aussieht, bist du das, wonach Lord Umber in Alzumar gesucht hat.«

»Schon möglich. Ich weiß es nicht.«

»Du kannst dich glücklich schätzen, dich in seiner Gesellschaft zu befinden. Lord Umber ist ein außergewöhnlicher Mann.«

Hap warf einen Blick zurück zu der Luke und war erneut dankbar dafür, dass er nicht dabei erwischt worden war, wie er heimlich einen Blick auf den Brief geworfen hatte. »Ich weiß nichts über ihn. Wer ist er?«

Sie lehnte sich zurück und legte ihre Hände um eins ihrer Knie. »Wer Umber ist? Es macht ihm bestimmt nichts aus, wenn ich es dir erzähle. Umber ist Ehrenbürger von Kurahaven, der Herr über Aerie, und nach dem König und seinen drei Prinzen bestimmt der mächtigste Mann im Königreich. Er ist Kaufmann und unvorstellbar reich. Er ist Architekt. Erfinder. Forscher. Mäzen der schönen Künste. Ein Feind des Bösen und der größte Freund, den die einfachen Bürger je hatten. Aber seine größte Freude ist es, die Welt zu erforschen und alles Seltsame und Magische in einer Chronik festzuhalten. Er schreibt Bücher darüber: Die Bücher von Umber.«

Hap fragte sich, ob es das war, was Umber in ihm sah: eine seiner seltsamen und magischen Entdeckungen. »Woher kennst du Lord Umber, Nima?«

»Umber ist ein treuer Freund von uns Merinauten – wir sind alle Schiffbauer und Seeleute. Die Verbesserungen, die er vor Jahren für die Segel und Ruder an den Schiffen meiner Familie vorgeschlagen hat, machten sie zu den schnellsten und besten der Welt. Also schworen die Merinauten, sich in seinen Dienst zu stellen.« Nima reckte sich und gähnte. »Bist du jetzt müde, Hap?«

»Nein, eigentlich nicht«, antwortete Hap. Er fragte sich, wie das möglich war. Die anderen waren am Ende des Tages erschöpft. Sollten seine Glieder nicht schmerzen wie ihre? Sollte nicht auch sein Kopf nach vorn sinken und auch seine Lider zufallen?

»Ich habe bis jetzt Wache gehalten, aber nun muss ich schlafen«, sagte Nima. »Als Nächster ist dieser Grobian Oates an der Reihe. Würdest du ihn für mich wecken gehen? Immer wenn ich mit ihm rede, sagt er Dinge, für die ich ihn am liebsten schlagen würde.«

»Ich kann ja Wache halten«, schlug Hap vor.

Nima lächelte. »Du scheinst ein feiner Kerl zu sein, Hap. Aber du bist immer noch ein Fremder für mich, und auch in Umbers Reisegesellschaft bist du noch ein Neuling. Du hast dir das Recht, alleine Wache zu halten, noch nicht verdient – ganz gleich, wie gut deine Augen sein mögen.«

Nachdem er Oates wach gerüttelt hatte und der riesige Mann grummelnd an Deck gegangen war, blieb Hap auf seiner Pritsche liegen und dachte über all die unheilvollen Dinge nach, die in dem Brief gestanden hatten. Er konnte sich an fast alles davon erinnern, Wort für Wort, als hätte es sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Ich wünschte nur, ich hätte auch den Rest gesehen.

Er war noch wach, als Oates einige Stunden später zurückkehrte und Balfour auf seinen Posten schickte. Und er war auch dann noch wach, als Balfour an Nimas Kajütentür klopfte, worauf sie zurück nach oben ging und Boroon wieder zu schwimmen begann. Und er war immer noch wach, als die Sonne aufging und die Tür zu Umbers Kajüte mit einem lauten Poltern aufflog. Umber kam breit grinsend herausgesprungen und rief: »Omelett! Ich habe einen riesigen Appetit auf Omelett und Käsetoast!«

»Du hast gar nicht geschlafen? Nicht mal eine Minute?«, fragte Umber mit dem Mund voll Ei. »Und bist nicht müde? Hast keine Schmerzen in den Muskeln, keinen Sand in den Augen, kein Bedürfnis zu gähnen?«

Hap schüttelte bei jeder Frage den Kopf. Umber klopfte mit dem Löffel auf seinen Teller. »Wahrscheinlich bist du nach den Abenteuern des gestrigen Tages zu aufgedreht zum Schlafen. Aber wir haben ja noch ein paar Stunden bis zu unserer Ankunft in Kurahaven. Leg dich also einfach hin, wenn dir danach zu Mute ist.«

»Das werde ich tun«, sagte Hap, bezweifelte jedoch, dass es dazu kommen würde.

»Sind denn irgendwelche Erinnerungen zurückgekehrt?«

»Nein«, antwortete Hap mit sorgenvoller Miene. »Nichts, was zeitlich vor meinem Aufwachen in diesem Raum liegt. Wenn ich versuche, mich an mehr zu erinnern, reißt die Erinnerung einfach ab. Als wäre da eine Wand.«

»Interessant«, sagte Umber und kniff die Augen zusammen. »Ich würde gern etwas ausprobieren, was dir helfen könnte, sie zu durchbrechen. Aber erst, wenn wir auf Aerie angekommen sind.« Als er Haps fragenden Blick sah, fügte er hinzu: »Aerie ist mein Zuhause in Kurahaven. Eine Art Festung … oder Höhle … Du wirst es ja sehen, wenn wir da sind. Ich bin sicher, es wird dir …«, Umber legte den Kopf in den Nacken und schnüffelte wie ein Hund. Dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Ist das, was ich glaube, dass es ist?«

Balfour drückte mit dem Rücken die Tür zur Kombüse auf. Als er sich umdrehte, kam ein Tablett mit einem weiteren Omelett und einem Becher mit einer dunklen Flüssigkeit zum Vorschein, die streng, aber angenehm roch. »Frühstück für den hungrigen Jungen«, sagte er. »Und, Lord Umber, ich hatte noch einen kleinen Rest …«

»Kaffee!«, rief Umber, sprang auf und streckte seine Hände danach aus. »Süßer, bitterer, aromatischer Kaffee! Und ich dachte, wir hätten ihn vollkommen aufgebraucht!« Er umfasste den Becher mit beiden Händen, hob ihn an sein Gesicht, sog den Dampf ein und schlürfte einen Schluck. Ein Schauder durchfuhr ihn und er schloss genießerisch die Augen. »Dieser Kaffee schreit danach, an der frischen Luft getrunken zu werden«, sagte er dann. »Hap, gesell dich oben zu mir, wenn du aufgegessen hast.«

Als Hap durch die Luke nach oben kam, wanderten seine Augen wie gewohnt in Richtung Kielwasser. Aber es war kein Schiff zu sehen, das sie verfolgte. Die Andeutung von Festland am südlichen Horizont war zu einer Gewissheit geworden: Hügel stiegen zu felsigen Bergspitzen an, die in einen wolkenlosen Himmel emporragten.

Umber stand in der Mitte des Decks und zeigte ein sehr merkwürdiges Benehmen: Er hüpfte auf der Stelle auf und ab und öffnete und schloss dabei abwechselnd die Beine, während er die Arme mal über den Kopf führte und mal gegen die Oberschenkel klatschen ließ. Nima beugte sich vorn über die Reling und verkniff sich ein Grinsen.

»Was zum Teufel tust du da?«, rief Oates, der Hap gefolgt war.

»Das nennt man Hampelmänner«, schnaufte Umber, seine Worte an den Rhythmus der Sprünge anpassend. »Als wir vor dem Tyrannenwurm geflohen sind, war ich ein wenig kurzatmig. Ich habe mir geschworen, mich besser in Form zu bringen. Du könntest es eigentlich auch mal versuchen, Oates.«

»Ich war aber nicht derjenige, dem die Puste ausgegangen ist«, erwiderte der Riese gähnend und kratzte sich am Hinterteil. »Das warst du. Und wenn du noch ein kleines bisschen langsamer geworden wärst, hätte ich dich über meine Schulter geworfen wie einen Sack Mehl.«

»Ha! Dazu besteht keine Notwendigkeit, Oates. Bald werde ich wahre Großtaten der Ausdauer vollbringen können. Hallo, junger Mann!« Umber hörte auf zu hüpfen, schüttelte seine Arme aus und winkte Hap zu sich. »Wo wir gerade vom Springen reden – es gibt etwas, das ich gern einmal sehen würde.« Von der Reling hing eine lange Stange mit einem Haken an ihrem Ende. Umber nahm sie aus der Halterung und hielt sie horizontal vor sich. »So, mein Junge, verzeih, dass ich dich wie ein Zirkustier behandele, aber könnte ich dich dazu überreden, über diese Stange zu springen?«

Hap sah die Stange an. Sie hing auf der Höhe seines Kinns wackelnd in der Luft. »Sie ist ganz schön hoch.«

Umber kniff ein Auge zusammen. »Ich habe gesehen, mit was für einem Riesensatz du dem Wurm entkommen bist, Hap. Versuch es einfach mal! Du hast meine Neugier angefacht.«

»In Ordnung«, sagte Hap, runzelte jedoch die Stirn angesichts dieser Bitte. War dies die erste von den Proben und Herausforderungen, die in dem Brief erwähnt worden waren? Er ging in die Hocke, nahm mit den Armen Schwung und sprang. Doch als er dann in die Luft federte, staunte er nicht schlecht. Die Kräfte, die ihn an die Erde banden, schienen vorübergehend nachgelassen zu haben; er stieg höher und immer höher, bis er mit den Fersen ein gutes Stück über der Stange und sogar über Umbers Kopf seinen höchsten Punkt erreichte. Er sah Oates mit offenem Mund dastehen und hörte, wie Nima nach Luft schnappte. Ihm entfuhr etwas, von dem er nicht wusste, ob es ein Lachen oder ein Schrei war. Dann landete er auf den Zehen und den abgespreizten Fingern einer Hand wieder auf dem Deck.

Ein lautes Scheppern ertönte. Umber war die Stange aus der Hand gefallen. Er faltete die Hände vor dem Gesicht und strahlte Hap an wie ein Mann, der gerade eine Truhe mit Gold gefunden hat. »Mensch, das ist ja ein Ding!«

»Der Junge ist nicht normal«, murmelte Oates.

»Wer von uns ist das schon?«, erwiderte Umber.

Hap richtete sich auf. Wie habe ich denn das gemacht?, fragte er sich. Ihm lief ein Kribbeln durch die Arme, und er bekam eine Gänsehaut. Die anderen starrten ihn an; Umber mit einem verzückten Lächeln, Oates grimmig und Nima ernst und neugierig. Es entstand eine peinliche Stille, die unvermittelt von einem tiefen, trompetenartigen Ton durchbrochen wurde, der von unten zu ihnen hochdrang. Das Geräusch ging Hap durch Mark und Bein.

Nima lehnte sich über die Reling und lauschte. »Boroon empfängt Signale von der Swift. Wollen wir uns mit ihr treffen?«

Er empfängt Signale? Aber woher denn?, fragte sich Hap. Er sah weit und breit kein Schiff. Doch dann fiel ihm die Stange aus Metall wieder ein, die Umber ins Wasser getaucht hatte, um die Walfischbarke herbeizurufen.

»Ja, natürlich, keine Frage«, antwortete Umber. Er legte Hap eine Hand auf die Schulter. »Die Swift wird uns in den Hafen bringen. Sie hat auf unsere Rückkehr gewartet und uns alle halbe Stunde ein Signal gesendet. Wir lassen Boroon hier draußen auf dem offenen Meer; du kannst dir sicher vorstellen, was für ein Aufruhr entstehen würde, wenn dieses großartige Tier in einen überfüllten Seehafen hineinschwömme.« Umber legte seine Hände trichterförmig an den Mund und rief nach unten: »Und das mit dem ›großartig‹ meine ich auch so!« Dann drehte er sich zu Hap um. »Manchmal ist ein konventionelleres Transportmittel angebracht, und die Swift ist ein tolles Schiff, das schnellste der Flotte. Dank mir, darf ich hinzufügen; ich habe sie selbst entworfen.«

Hap spürte, wie er sich zur Seite neigte. Boroon hatte den Kurs geändert und steuerte jetzt die Küste an. Es dauerte nicht lange, bis die Swift am Horizont auftauchte, ein schlankes Schiff mit zwei hohen Masten. Ihre Segel waren eingeholt und die Ankerleinen hingen von dem schmalen Bug und dem höher gelegenen Heck ins Meer.

Ein Dutzend Seeleute standen an der Reling und beobachteten, wie der Walfisch näher kam. Boroon manövrierte seinen mächtigen Leib mit Hilfe seiner großen Flosse seitwärts immer näher an die Swift heran, während das kleinere Schiff unterhalb von der Stelle, an der Hap und die anderen standen, auf den Wellen tanzte. Nima warf Leinen hinüber, welche die Seeleute um die Klampen der Swift wanden. Die Männer stießen sich an und tuschelten miteinander, während sie in Nimas Richtung starrten, doch sie nahm nichts davon wahr. Sobald die Leinen festgemacht waren, ließ sie die Strickleiter herab, und die hölzernen Sprossen landeten krachend auf dem Deck des kleineren Schiffes.

Ein großer, eleganter Mann, dessen sonnengebleichte Haare von einem Band zusammengehalten wurden, trat mit auf dem Rücken verschränkten Händen einen Schritt vor. »Willkommen an Bord, Lord Umber. Schön, Sie zu sehen.« Er lächelte Nima an. »Sei gegrüßt, Schwester.«

Nima nickte. »Hallo, Bruder.«

Umber flüsterte Hap zu: »Sie haben denselben Vater, aber unterschiedliche Mütter. Das ist Kapitän Sandar von den Merinauten.«

Hap nahm den gut aussehenden Mann dort unten näher in Augenschein. Sandars Finger lagen jetzt abgespreizt auf der Reling, und Hap konnte keine Schwimmhäute dazwischen erkennen. Die Hauptähnlichkeit zwischen den Geschwistern bestand in ihren herzförmigen Gesichtern und den hohen Wangenknochen.

»Nima, bist du sicher, dass du kein zusätzliches Besatzungsmitglied brauchst? Ich könnte leicht einen Freiwilligen finden«, rief Sandar hinauf. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Die jungen Seemänner um ihn herum husteten und strichen ihre Hemden glatt.

»Boroon ist alles, was ich brauche«, antwortete Nima. Sie verschränkte die Arme und wandte sich mit hochrotem Kopf Umber zu. »Deine Leute können jetzt von Bord gehen.«

Umber verneigte sich. »Wir danken dir für deine Dienste, Nima. Ich bin sicher, wir sehen uns bald wieder. Seid ihr alle bereit?« Er bedeutete den anderen, auf die Swift zu klettern. Sophie, Oates und Balfour machten sich an den Abstieg, nachdem sie den Matrosen unten je einen Seesack mit ihren Sachen zugeworfen hatten. Und ich habe nichts, dachte Hap. Der Gedanke nagte an ihm. Keine Sachen. Keine Erinnerungen. Kein Leben.

Während Umber leise einige Abschiedsworte mit Nima wechselte, kletterte Hap mit dem Rücken zu den unten Wartenden von Bord. Als er sich an Deck der Swift umdrehte, hörte er zahlreiche Seemänner laut nach Luft schnappen. Hap zuckte zusammen. Er hatte vergessen, wie die Leute reagierten, wenn sie zum ersten Mal seine leuchtenden Augen sahen.

Der Moment schien sich endlos hinzuziehen, und die Besatzung hörte erst auf ihn anzustarren, als Umber die Leiter herunterkam und sie wütend ansah. »Was gibt’s denn da zu gaffen?«, giftete er sie an und stellte sich vor Hap.

Nun wurde auch Sandar auf die Situation aufmerksam und erhob seine Stimme wie eine Trompete. »Ihr seid ja schlimmer als ein Rudel Hunde! An die Arbeit mit euch. Anker lichten, Segel setzen!«

Umber legte Hap eine Hand auf die Schulter. »Danke, Kapitän Sandar. Darf ich Ihnen meinen neuen Freund vorstellen? Sein Name ist Happenstance.«

Sandar verneigte sich und verwandelte sich schlagartig von einem strengen Kapitän in einen liebenswürdigen Gastgeber. »Sehr erfreut, Happenstance. Als ein Freund von Lord Umber kannst du auf meine Loyalität und meine Dienste vertrauen.« Er schien das ernst zu meinen, und Hap mochte ihn auf Anhieb.

»Ausgezeichnet«, sagte Umber. »Hören Sie, Kapitän, ich möchte, dass wir unauffällig am äußeren Dock vor Aerie anlegen. Ich möchte Hoyle erst einmal aus dem Weg gehen; sie ist wahrscheinlich nicht gut auf mich zu sprechen.«

Sandars fein geschnittenes Gesicht wurde blass. Er hustete in seine Hand. »Lord Umber, was Hoyle angeht …«

Umber erbleichte. Unweit der Stelle, an der sie standen, befand sich eine Tür zu einer Kajüte auf dem Hauptdeck der Swift. Diese Tür wurde so plötzlich aufgestoßen, dass sie laut polternd gegen die Wand krachte. Eine kleine, untersetzte Frau mit Leichenbittermiene und groben Gesichtszügen füllte den Türrahmen aus. Sie zeigte mit dem Finger auf Umber. »Sie!«

Umber zog den Kopf zwischen die Schultern wie eine Schildkröte. »Oh, äh, Hoyle«, stammelte er und hob abwehrend die Hände. »Sie wissen doch, dass ich gelegentlich eine kleine Expedition unternehmen muss …«

Hoyle ging langsam auf ihn zu, und Umber wich immer weiter zurück, bis er mit dem Rücken an der Reling stand und sie nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt war. Sie stemmte die Fäuste in ihre fülligen Hüften und schaute Umber wütend ins Gesicht. »Eine Expedition? Wollen Sie Ihre albernen Ausflüge etwa als Expeditionen bezeichnen? Haben Sie überhaupt eine Vorstellung davon, was sie uns kosten? Natürlich haben Sie das! Deshalb wollten Sie sich ja auch zum äußeren Dock stehlen wie ein gemeiner Schmuggler. Sie wollten mir aus dem Weg gehen! Tja, und genau das ist der Grund, warum ich an Bord gekommen bin, um Sie abzufangen! Sie sind ein verrückter Dummkopf, das sind Sie, und ein schlechter Geschäftsmann noch dazu! Die Walfischbarke ist das wertvollste Schiff unserer Flotte, Sie Spatzenhirn. Während Sie unterwegs waren, haben wir von einem wunderbaren Handelsgut erfahren: einem kostbaren Parfüm aus Andobar! Und wo ist unser bestes Frachtschiff? Das einzige, dem weder Gegenwind noch Flauten noch Piraten etwas anhaben können? Auf einer Vergnügungsfahrt! Im Auftrag eines Dummkopfs unterwegs zu einem unnützen Unternehmen! Auf der Suche nach irgendeinem sinnlosen, aber wahrscheinlich sagenumwobenen Schatz. Und Sie haben mir nicht mal mitgeteilt, dass Sie Boroon nehmen! Sie haben sich einfach davongestohlen, und ich wette, Sie kommen mit leeren Händen zurück! Nun, was haben Sie dazu zu sagen, Lord Umber?«

Es entstand eine peinliche Stille. Die Seeleute rückten immer weiter nach hinten, als würden ihre Augenbrauen versengt, wenn sie Hoyle zu nahe kamen. Sandar lehnte sich zurück und massierte seinen Nacken. Nima sah von der Barke aus interessiert zu. Von unter Wasser kam ein Kommentar Boroons: ein langes, tiefes Brummen.

Umber hüstelte und zerrte an seinem Kragen. Dann kam sein Kopf langsam wieder zwischen den Schultern hervor. Seine Stimme klang zuerst etwas piepsig, wurde im Verlauf seiner Erwiderung jedoch kraftvoller: »Ich habe sehr wohl etwas zu sagen: Erstens vergesse ich bei Gelegenheiten wie dieser hier beinahe, dass Sie für mich arbeiten, Hoyle, und nicht umgekehrt. Zweitens ist sehr viel von unserem gemeinsamen Erfolg auf Ausflüge wie diesen zurückzuführen, und ich vertraue darauf, dass Ihnen das nicht völlig entfallen ist. Drittens habe ich Informationen über etwas Wichtiges erhalten, das ich suchen sollte, und ich hatte Grund zu der Annahme, dass Eile geboten war. Deshalb habe ich Kapitänin Nima gebeten, mich hinzubringen. Viertens bin ich kein Dummkopf. Und fünftens keineswegs mit leeren Händen zurückgekehrt.«

»Ach, tatsächlich?«, sagte Hoyle. Ihr wütender Blick verlor etwas an Hitze. »Und was haben Sie gefunden?«

Umber hob einen Finger gen Himmel, wirbelte ihn durch die Luft und zeigte schließlich damit auf Haps Kopf. Hoyle würdigte Hap zum ersten Mal eines Blickes und sog geräuschvoll die Luft ein, als sie seine Augen sah.

»Einen Jungen?« Sie wandte sich mit hochgezogenen Augenbrauen an Umber. »Lord Umber, Sie können nicht einfach zu fernen Gestaden reisen, um dort einen Jungen abzuholen.«

»Normalerweise würde ich Ihnen da vollkommen zustimmen«, erwiderte Umber, »aber dieser Junge – der zufällig auch einen Namen hat, nämlich Happenstance – musste dort dringend abgeholt werden. Um genau zu sein, musste er gerettet werden vor einem grausigen Schicksal. Happenstance hat sein Gedächtnis verloren, und er hat niemanden, der sich um ihn kümmert.«

Hoyle warf einen zweiten Blick auf Hap und mahlte dabei mit dem Unterkiefer. »Du bist also Lord Umber in die Hände gefallen, junger Mann? Dann gebe ich dir einen Rat: Lass dich nie mehr von ihm auf irgendwelche Abenteuer mitnehmen, sonst könnte dir etwas Furchtbares zustoßen.«

Hap nickte eifrig. Alles in ihm drängte danach, dieser eindrucksvollen Person zuzustimmen.

»Madam Hoyle!« Das war Nima, die von der Barke herunterrief.

Hoyle schaute zu ihr hoch, und mit einem Mal wurden ihre harten Gesichtszüge weich und sie lächelte. »Nima, meine Liebe! Wie geht es Ihnen?«

»Ganz gut, danke. Sie haben eben etwas von einem Parfüm gesagt: Ist es der übliche Hafen in Andobar?«

»Ja, in der Tat.«

»Wie viel Vorsprung haben unsere Konkurrenten denn bereits?«

»Fast zwei Tage, fürchte ich.«

Nima schaute in den Himmel. »Es weht kaum Wind, und er kommt von vorn. Außerdem werden sie aus Angst vor Piraten die Meerenge von Maur meiden, während Boroon den direkten Weg nehmen kann. Wir haben durchaus Chancen, vor ihnen da zu sein.«

»Wirklich?«, sagte Hoyle. Sie strich mit den Fingern über ihre Handfläche, als würde sie Münzen zählen.

»Ich sollte sofort aufbrechen«, sagte Nima.

»Auf Sie ist doch immer Verlass, Nima! Sie finden unseren Vertreter am üblichen Treffpunkt, er wird sich darum kümmern, dass die Fracht an Bord kommt. Kapitän Sandar, lassen Sie Ihre Männer die Goldtruhe zu Nima hochtragen.« Hoyle drehte sich zu Umber um, und sofort verhärtete sich ihre Miene wieder. »Und Sie, Lord Umber, kommen zu mir in die Kajüte. Wir haben noch ausführlich darüber zu sprechen, wo Ihre und meine Zuständigkeiten jeweils liegen.«

Umber trottete auf die Kajüte zu wie ein Mann, der zum Galgen schreitet, während eine kleine, aber schwere hölzerne Truhe auf die Walfischbarke geschafft wurde. Die Seemänner verteilten sich an Deck der Swift und erklommen die Masten wie Spinnen, um die Segel zu setzen. Die Segel entrollten sich und knallten im Wind, die Walfischbarke holte ihre Leinen wieder ein, und die Schiffe drifteten auseinander. Nima winkte, während Boroons Schwanzflosse sie immer weiter aufs Meer hinaustrieb.

»Fahren wir jetzt nach Kurahaven, Kapitän Sandar?«, fragte Hap.

Sandar sog tief die salzige Luft ein. »Ja, Happenstance. Und das ist ein Anblick, den du nie wieder vergessen wirst, das verspreche ich dir.«

8

Der Gedanke an das kalte, dunkle Wasser unter ihm beunruhigte Hap zwar immer noch, doch die Neugier trieb ihn nach vorn zum Bug, wo er sich fest an die Reling klammerte. Und es gab noch einen zweiten Grund, sich dort zu positionieren, mit dem Rücken zur Besatzung: So konnte niemand seine Augen anstarren. Nach einer Weile kam auch Sophie nach vorn und blieb wortlos ein paar Schritte neben ihm stehen.

Die Berge am Horizont wuchsen in die Höhe und in die Breite, während sich die Swift dem Festland näherte. Als sie einige felsige Inseln umrundet hatten und in einen viel befahrenen Schifffahrtsweg einbogen, sahen sie Schiffe aller Größen und Bauformen vor sich. Plötzlich waren sie auf allen Seiten von grauweißen Segeln umgeben, und grauweiße Möwen kreisten über ihren Köpfen und erfüllten die Luft mit ihrem durchdringenden Geschrei. Alle Schiffe fädelten sich durch eine Öffnung in der Steilküste ein und aus, die direkt vor ihnen lag. Der Wind wehte in Böen, Sandar brüllte Befehle und Hap sah, dass Umber die Swift zu Recht als besonders schnell beschrieben hatte. Sie ließ alle Schiffe, die auf demselben Kurs unterwegs waren, spielend hinter sich, während die anderen Kapitäne neidvoll zu ihnen herüberschauten.

Im Näherkommen sah Hap, dass der Durchlass fast einen Kilometer breit war. Als sie die Öffnung erreichten und an den steilen Erhebungen vorbeifuhren, die das Innere vor Blicken abschirmten, sah er zum ersten Mal den Hafen von Kurahaven, der sich kreisförmig in die Umarmung der Berge schmiegte. Einen Moment lang vergaß Hap zu atmen.

Das erste Wunder befand sich gleich hinter der Öffnung, nahe dem Ufer zu seiner Linken. Es handelte sich um eine alte Burg auf einer Insel, deren Mauern direkt aus dem Meer emporzuragen schienen. Sie war bestimmt nicht mehr bewohnt, denn das, was noch davon übrig war, befand sich in einem bedenklichen Zustand. Früher hatten einmal vier Türme ein Hauptgebäude mit Kuppeldach umstanden. Zwei von ihnen waren inzwischen in sich zusammengebrochen und aus dem Meer ragten nur noch ihre Überreste auf, einer war halb zusammengesackt, und einer neigte sich so stark zur Seite, dass schwer zu verstehen war, warum er nicht auch längst eingestürzt war.

»Was ist das da für ein Gebäude?«, fragte Hap.

Sophie schaute sich um und sah, dass außer ihr niemand da war, der ihm hätte antworten können. Also erwiderte sie flüsternd und mit gesenktem Blick: »Das sind die Ruinen von Petraportus. Sie sind sehr alt. Dort haben früher die Könige gelebt.«

»Oh, danke«, sagte Hap. Er hätte diese eingefallene Burg stundenlang anschauen können, doch es gab noch viel mehr zu sehen. Am anderen Ende des Hafens erhob sich eine überwältigende, blühende Stadt und bildete einen starken Kontrast zu den Ruinen. Und obwohl Hap keinerlei Erinnerung an die Welt seiner Vergangenheit besaß, war er ganz sicher, dass es nirgends einen beeindruckenderen Ort geben konnte.

Er ließ den Blick über das ganze großartige Panorama schweifen, beginnend mit der verfallenen Burg zu seiner Linken. Hinter der Burg ragte ein hoher Pfeiler aus Felsgestein aus den Klippen auf. In einer unvorstellbaren Arbeitsleistung war dieser Fels ausgehöhlt und in eine Turmfestung verwandelt worden. In seine Oberfläche waren kleinere Pfeiler, Treppen, Bögen, Balkone und Fenster gehauen. Knapp unterhalb der Spitze ragte an einer Ecke ein Stück Felsen hervor, und dort war der Stein so behauen worden, dass eine Art Kopf mit zerklüfteten Gesichtszügen, einem wallenden Bart und Fenstern an Stelle der Augen entstanden war.

Nahe dem unteren Ende des Pfeilers schoss ein kräftiger Wasserstrahl aus einem Felsspalt. Dort, wo sich der Strahl ins Meer senkte, trieb ein Boot. Es war so klein, dass der grauhaarige Mann, die Frau und die Fässer, die die beiden befüllten, kaum genug Platz darin fanden.

»Dieser Wasserstrahl wird die Fontäne genannt«, erklärte Sophie. »Siehst du das kleine Boot? Das ist der alte Fischer mit seiner Frau; die beiden wohnen in den Ruinen von Petraportus. Sie bleiben die meiste Zeit für sich. Wir kennen nicht einmal ihre Namen. Niemand sonst ist verrückt genug, dort hineinzugehen, denn jede Sekunde kann auch der Rest des Gebäudes zusammenbrechen.«

»Und was ist das da?«, fragte Hap mit Blick auf den aus Stein gemeißelten Turm.

»Oh, das ist Aerie«, antwortete Sophie. Ihre Stimme klang nun fester, und er war froh, dass sie ein Stück näher herangerückt war.

Aerie, ja, natürlich, dachte Hap. Umber konnte nicht in einem normalen Haus wohnen; es musste etwas Außergewöhnliches sein. Er schaute genauer hin. Ganz oben stand an einer Ecke ein schlanker Turm und am Fuße von Aerie ein kastenförmiges Pförtnerhaus, das angesichts der darüber aufragenden Festung zwergenhaft wirkte. Von dort führte eine steinerne Auffahrt den Felsen hinab und über einen tosenden Fluss, der von den Bergen in den Hafen strömte. Danach wurde die Auffahrt flacher und mündete in eine Straße, über die man in die prachtvolle Stadt gelangte.

Wenn man die Stadt vom Hafen aus betrachtete, schaute man stufenförmige Terrassen hinauf. Rings um sie herum schwammen unzählige Wasserfahrzeuge, von winzigen Ruderbooten bis zu großen Frachtschiffen, die an den Docks lagen oder vor der Küste festgemacht hatten. Sophie folgte Haps Blick. »Hast du schon mal so viele Schiffe auf einmal gesehen?«, fragte sie. »Die Handelsschiffe sind dort drüben, in der Mitte die königliche Marine und dort die Fischerboote. Und sieh mal, da ist die Schiffswerft.« Haps Blick folgte ihrem Finger und sah auf der anderen Seite des Hafens ein Dutzend Schiffe in jedem Baustadium. Einige waren in einem skelettartigen Zustand, andere bereits teilweise mit gebogenen Planken verkleidet, und wieder anderen fehlten nur noch ein Mast und die Segel, bevor sie zu Wasser gelassen werden konnten.

Hinter den Docks ragte eine hohe Steinmauer auf, die jeden Eindringling einschüchtern musste. Und dahinter kletterte die Stadt einen sanft ansteigenden Hügel empor. Dort gab es Gebäude mit prächtigen Säulen, Rundbögen und Kuppeln und Stadtviertel, in denen dicht an dicht hohe, grellbunte Häuser standen.

In der Mitte prangte ein Palast. Das große Gebäude sah aus, als wäre es aus Sand geformt. Es war von eleganten Türmen gekrönt, die zur Mitte hin immer höher wurden; an ihren Spitzen flatterten gezackte Banner in der Meeresbrise. Den höchsten Turm zierte eine Uhr mit einem Zifferblatt so groß wie der Mond. Gärten umgaben den Palast, und selbst aus der Ferne konnte Hap das Farbenmeer aus blühenden Blumen erkennen.

Hap hörte, wie hinter ihnen die Tür zur Kajüte aufging. Umber trat heraus. Als er Hap sah, wischte er sich in einer übertriebenen Geste mit dem Handrücken über die Stirn und grinste breit. »Ich fürchte, die Standpauke hatte ich verdient. Aber nicht, dass du ein falsches Bild von Hoyle bekommst. Sie ist ein feiner Kerl, wenn auch leider zutiefst profitsüchtig.« Umber zeigte mit großer Geste auf das vor ihnen liegende Panorama. »Na, wie findest du Kurahaven? Bringt es dein Gedächtnis in Schwung?«

»Wenn ich es schon einmal gesehen hätte, würde ich mich hoffentlich daran erinnern«, sagte Hap.

»Glaub mir, von nahem ist es genauso schön. Es gibt so viel, was ich dir zeigen möchte, Hap. So viel zu entdecken!«

Sandar brüllte Befehle. Die Segel wurden eingeholt, bis nur noch eins übrig war, um die Swift voranzubringen, und die Besatzung manövrierte sie gekonnt an ihren Liegeplatz. Hap seufzte vor Erleichterung, als das Schiff an die Kaimauer stieß. Er konnte es gar nicht erwarten, das sichere Festland zu betreten.

Hoyle schaute Umber ein letztes Mal finster an, stapfte die Planken hinunter und über den Kai. Dann erklomm sie die breite Treppe zu einem hohen weißen Gebäude. Bei dem Schild über der Tür musste Hap zweimal hinsehen – unter einem großen, verschnörkelten U stand: REEDEREI UMBER.

Hap folgte den anderen von Bord. Auf dem Kai wimmelte es wie in einem Ameisenhaufen. Ächzende, lachende, schwitzende, singende Männer be- und entluden die Schiffe, Fässer wurden über Rampen von Bord gerollt, Truhen auf Schultern balanciert, Kisten hingen an Seilen und Flaschenzügen.

Irgendwie sprach sich herum, dass Umber angekommen war, denn immer wieder kamen Männer angerannt, um ihn zu begrüßen, ihm tuschelnd irgendwelche Fragen zu stellen und ihm Unterlagen zur Durchsicht zu geben. Neben diesen eher alltäglich wirkenden Geschäften ereigneten sich jedoch auch einige sehr merkwürdige Dinge. Irgendjemand überreichte Umber einen Käfig mit einer hässlichen Ratte darin. Umber nahm sie erfreut entgegen und dankte dem Überbringer für die Gefälligkeit. Ein anderer Mann brachte eine kleine Holzkiste herbei. Umber nahm sie begeistert an, aber als er den Deckel aufklappte, war sie voller Stroh. Umber wühlte darin herum und zog eine Phiole heraus, die derjenigen ähnelte, die er dem Tyrannenwurm entgegengeschleudert hatte; sie war aus orangefarbenem Glas, hatte einen dicken Boden und einen schlanken Hals und war mit Korken und Wachs versiegelt.

»Und wie genau ist die Wirkung?«, fragte er den Mann, der sie gebracht hatte.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, mein Herr«, sagte der Mann. »Schlangen, glaube ich. Aber der Zauberer sagte, man dürfe es nicht in einer Menschenmenge anwenden.«

»Gut gemacht, Flugel. Was auch immer wir dafür bezahlt haben, das ist es wert, da bin ich sicher. Der Prinz wird entzückt sein.«

Dann tauchte eine von zwei kräftigen Pferden gezogene Kutsche auf. Umber winkte dem Kutscher zu und schaute sich zu seinen Begleitern um. »Hap, Sophie, Balfour, unsere Kutsche ist da. Wo ist Oates? Wo steckt der Raufbold denn schon wieder?«

Hap schaute nach links, um den Riesen zu suchen. Doch ein Geräusch aus der anderen Richtung erregte seine Aufmerksamkeit: das unverkennbare Klatschen, wenn eine Hand auf Haut traf. Er erspähte Oates einige Schritte entfernt; auf seiner Wange prangten rote Fingerabdrücke. Eine junge Frau stand vor ihm und schüttelte ihre Hand aus. Sie warf Oates giftige Blicke zu und murmelte wütend etwas, bevor sie so energisch davonstürmte, dass der Rock ihres Kleides raschelnd hin und her wogte.

»Nicht schon wieder!«, sagte Umber. »Armer Oates. Ich habe ihm extra gesagt, er soll keine Frauen ansprechen. Mit seiner Ehrlichkeit erreicht er bei ihnen absolut nichts.«

Die Kutsche neigte sich zur Seite, als Oates einstieg. »Niemand sagt ein Wort«, befahl er und hielt sich die Wange.

»Käme ich im Traum nicht drauf. Bring die mal irgendwo unter, bist du so gut?«, erwiderte Umber und reichte Oates die Ratte im Käfig. Oates seufzte und verstaute den Käfig unter seinem Sitz.

Hap lehnte sich aus dem Fenster, um nur ja nichts von dem vorbeiziehenden Geschehen zu verpassen. Die Kutsche fuhr holpernd über Pflastersteine und durch eines der offenen Tore in der Hafenmauer. Jedes dieser Tore besaß schwere, schnell schließbare Türen – für den Fall, dass ein Feind angriff, dachte Hap bei sich. Aber es herrschte offensichtlich Frieden, denn die Tore waren weit geöffnet und nur wenige Soldaten saßen in den Wachtürmen, die die Mauer in Abständen von etwa hundert Metern überragten.

Die Kutsche kam an eine Kreuzung, bog scharf nach links ab und fuhr in Richtung Aerie. Sie befanden sich jetzt auf der ansteigenden Straße, die Hap vom Hafen aus gesehen hatte, und bald ratterten sie über die Auffahrt nach oben. Hap sah den schäumenden Fluss, der durch einen Spalt in den Bergen herabfiel, über felsige Stufen rauschte und dann die See aufwühlte.

»Das ist der Fluss Kura«, rief Umber über das Tosen des Wassers hinweg.

Die Auffahrt wurde noch steiler, und Hap musste sich vorbeugen, um weiter zum Fenster hinaussehen zu können. Vor ihnen lag das steinerne Pförtnerhaus am Fuß von Aerie. Das Getrappel der Pferde wurde langsamer und die Kutsche hielt in einem kleinen Hof.

»Wir sind da, Hap«, sagte Umber. »Ich hoffe, du wirst dich hier zu Hause fühlen.«

Zwei Türen führten in Aerie hinein. Eine war aus dunklem Holz und mit Eisenbeschlägen versehen; sie war gerade so breit, dass ein einzelner Mensch hindurchpasste. Die zweite Tür war doppelt so hoch und fünfmal so breit. Sie bestand aus einem glänzenden schwarzen Material, in dem weder Nähte noch sonst irgendwelche Makel zu erkennen waren; es sah aus wie ein auf der Seite stehendes Becken voller Tinte.

»Wir könnten die kleine Tür nehmen, aber die größere macht mehr Spaß«, sagte Umber. Er rieb sich die Hände und grinste. »Bist du bereit für ein bisschen Zauberei?«

»Äh, glaub schon«, antwortete Hap.

Umber stellte sich vor die Tür und hob die Hand.

»Hurkhor!«, rief er laut.

Das bedeutet ›öffne dich‹, dachte Hap, das fremde Wort entschlüsselnd. Aber das ist nicht die Sprache, in der wir uns unterhalten. Er wollte Umber gerade danach fragen, als etwas Außergewöhnliches geschah. In der Mitte der glänzenden schwarzen Tür erschien eine vertikale Linie. Der Spalt wurde breiter, die Tür teilte sich in zwei Teile und schwang nach innen auf. Ein leises Flüstern war das Einzige, was man dabei hörte.

»Sie haben die Tür geöffnet, nur indem Sie dieses Wort gesagt haben?«, staunte Hap.

Umber nickte lachend.

»Aber das ergibt keinen Sinn«, sagte Hap.

»Wenn es einen Sinn ergeben würde, wäre es ja auch keine Zauberei.« Umber hielt Hap seinen Handrücken hin. Er trug mehrere Ringe, doch er wackelte mit dem Mittelfinger. In dem Ring daran war ein ovaler Stein eingefasst, der aus demselben schwarzen Material bestand wie die Tür.

9

»Willkommen zu Hause, Lord Umber«, sagte eine hochgewachsene Frau mit kurzen weißen Haaren. Ihr silbernes Kleid reichte bis zum Boden. Sie stand allein in einem hohen Raum, auf der anderen Seite der schwarzen Tür, und sprach mit erhobener Stimmer, da aus dem Inneren noch ein anderes Geräusch drang, ein gleichbleibendes Tosen.

»Es ist immer wieder schön, hierher zurückzukehren, Tru.« Umber winkte die anderen hinein.

Als Hap eintrat, bot sich ihm erneut ein verblüffender Anblick. Die Wände des Raums waren aus dem rohen Fels herausgemeißelt und es waren nur zwei Säulen stehen geblieben. Diese Säulen hatten die Form zweier langer Beine mit Stiefeln statt Sockeln, und mit Knien, die oben mit der steinernen Decke verschmolzen.

An der gegenüberliegenden Wand führte im Zickzack eine Treppe zu den höher gelegenen Stockwerken von Aerie. Zu seiner Rechten erblickte Hap die Quelle des lauten Tosens: Ein Wasserfall trat oben aus einer Höhle aus und stürzte in einen dunklen Kanal zu ihren Füßen. Das rauschende Wasser trieb ein Schaufelrad an, das mit einem komplizierten Apparat aus Zahnrädern, Seilen und hölzernen Plattformen verbunden war. Diese stiegen auf einer ovalen Bahn durch ein Loch in der Decke auf und kehrten wieder zurück. Im Augenblick bewegte sich allerdings nur das Schaufelrad.

Umber blieb stehen, um Hap Zeit zu lassen, die neue Umgebung in Augenschein zu nehmen. »Lady Truden, das ist Happenstance. Ich werde Ihnen später alles erklären. Im Moment, glaube ich, könnte der Junge ein weiches Bett und einige Stunden Schlaf gebrauchen. Habe ich Recht, Hap?«

Hap biss sich auf die Unterlippe. »Ich … ich bin immer noch nicht müde.« Er schaute nicht hoch, weil er sicher war, dass Lady Truden seine Augen anstarrte.

»Mit diesem Jungen stimmt irgendwas nicht«, sagte Oates. »Tut mir leid«, fügte er dann schnell an Umber gerichtet hinzu, der ihm mal wieder einen vernichtenden Blick zuwarf.

»Kein Problem, wenn du nicht müde bist, Hap«, sagte Umber. »Eigentlich ist das ja großartig. Dann kannst du dich hier sofort umsehen. Tru, Hap braucht ein eigenes Zimmer. Eins mit Blick auf die Stadt wäre schön.«

»Natürlich, Lord Umber«, sagte Lady Truden. »Nehmen wir die Treppen oder den Lift?«

»Ach, der Lift macht doch viel mehr Spaß«, sagte Umber.

»Ich hasse den Lift«, grummelte Oates und trottete mit Umbers Kisten und dem Rattenkäfig oben auf dem Stapel zur Treppe.

Lady Truden führte die Übrigen zum Schaufelrad. Sie zog an einem hölzernen Hebel, und Hap hörte ein Rattern, als das Räderwerk ineinandergriff und die Seile sich bewegten. Auf jeder beweglichen Plattform war Platz für zwei oder drei Personen. Sophie und Balfour bestiegen eine und entschwebten in ein höher gelegenes Stockwerk.

Umber nahm Hap am Ellbogen, als die nächste Plattform erschien. »Aufgepasst, Hap … und los!« Er betrat mit Hap die Plattform und auch Lady Truden gesellte sich zu ihnen.

»Haben Sie gefunden, was Sie suchten?«, fragte sie Umber leise.

»Ähm … schwer zu sagen«, erwiderte Umber. Hap stand zwischen ihnen, so dass sie sich über seinen Kopf hinweg unterhielten. Er hörte jedes Wort, verstand aber keins davon.

»Und wie ist es Ihnen ergangen? Gab es irgendwelche …« Lady Truden sprach nun noch leiser und beendete den Satz nicht einmal.

»Nein, nichts dergleichen. Alles war gut«, sagte Umber und wedelte mit der Hand durch die Luft. »Und wie stehen die Dinge hier? Wie geht es unserem Gast?«

»Keine Veränderung.«

»Immer noch nicht? Keine Ahnung, was ich da tun soll.« Umber tippte Hap auf die Schulter. »Jetzt kommt der große Saal. Lass uns dort aussteigen.« Sie fuhren durch die Öffnung in der Decke, und Hap erblickte einen weiteren Raum, weitaus größer als der untere. Als die Plattform auf der Höhe des Fußbodens ankam, stiegen sie ab. Über ihren Köpfen sah Hap Balfour und Sophie weiter nach oben fahren.

Mitten in dem großen Saal stand ein Tisch mit Stühlen. Die Regale und Schreibtische an den Wänden waren voller faszinierender Gegenstände, die zu erkunden Tage in Anspruch nehmen würde. Verschiedenste Gemälde waren zu sehen: Porträts von Menschen in seltsamen Kleidern, Bilder von Fantasiewesen, Landkarten von Königreichen und fremden Ländern sowie Abbildungen, die Hap nicht auf den ersten Blick einordnen konnte.

Zu beiden Seiten des Kamins führten Flure tiefer in den Felsen hinein. Der Duft von frischem Brot und anderem Essen zog aus einem von ihnen herein, und Hap erspähte hinter Schwingtüren eine Küche. Ein weiterer Durchgang eröffnete den Blick auf das Treppenhaus, durch das Oates mit seinen Kisten heraufgestapft kam.

»Ach, ja, die Ratte!«, sagte Umber. Er nahm den Käfig von dem Stapel, entriegelte zu Haps Erstaunen den Deckel und kippte den Käfig zur Seite. Die Ratte fiel zu Boden, kräuselte ihre Nase und flitzte unter den nächsten Schrank.

»Oje«, rief Umber so laut, dass es für jemanden bestimmt zu sein schien, der sich nicht im selben Raum befand. »Hast du das gesehen? Im großen Saal läuft eine Ratte frei herum!«

Hap sah zu den anderen hin. Keiner von ihnen schien an diesem Benehmen etwas seltsam zu finden. Er fügte es der wachsenden Liste von Dingen hinzu, für die er noch eine Erklärung zu finden hoffte. Umber stellte den leeren Käfig auf den Tisch und wischte sich die Hände an der Hose ab. »Tru, führen Sie Hap bitte herum? Die Höhlen zeige ich ihm dann ein andermal – ich muss ihn ja nicht noch mehr verwirren, als ich es ohnehin schon getan habe. Lassen Sie ihn ein freies Zimmer für sich aussuchen. Ach, übrigens, Hap wird mich heute Abend auf diese Party begleiten. Wir sollten wohl auf dem Markt vorbeischauen und ihm ein paar anständige Kleider besorgen. Aber zuerst muss ich kurz in meinen Turm, und ich möchte nicht gestört werden. Wollen wir uns in zwei Stunden wieder hier treffen?«

Umber lief die Treppen hoch, und Lady Truden führte Hap durch Aerie. Vom großen Saal aus gingen sie an der Küche vorbei, aus der es wunderbar nach Gewürzen, Brot und Braten duftete. Dann geleitete sie Hap durch einen weiteren Flur und zeigte ihm zuerst eine Toilette, dann Lagerräume und schließlich eine Tür mit einem vergitterten Fenster auf Augenhöhe. »Das ist Umbers Archiv«, sagte sie. »Möglicherweise erhaschst du einen Blick auf einen merkwürdigen Gesellen – das ist nur Smudge. Ich überlasse es Lord Umber, ihn dir vorzustellen. Geh nicht allein hinein, wenn du nicht gebissen werden möchtest.«

Gebissen? Hap spähte durch das Fenster. Der Raum war größer als erwartet. Wie tief er in den Felsen hineinführte, konnte Hap nicht sagen, weil er dicht an dicht voll hoher Regale mit Büchern und Kisten stand. Nahe der Tür befand sich ein mit Tintenklecksen übersäter Schreibtisch, auf dem ausgebreitete Schriftrollen lagen sowie ein halber Laib Brot, dem ein Schimmelgarten entspross.

Hap bemerkte etwas im Augenwinkel und riss seinen Kopf zur Seite, um dem Flugobjekt auszuweichen, das auf sie zugeschossen kam. Es knallte gegen das Gitter in der Tür, zerplatzte und bekleckerte ihn und Lady Tru mit etwas Orangefarbenem, Feuchtem, Klebrigem.

»Iih!«, sagte Hap und rümpfte die Nase. Er sah zu Boden, wo die glitschigen Überreste eines verfaulten Pfirsichs lagen. Aus dem Archiv drang ein Prusten und Kichern, dann hörte man das Tapsen sich entfernender Schritte.

»Er hat uns schon mit Schlimmerem beworfen«, sagte Lady Truden mit verächtlich gespitzten Lippen und schnipste mit ihrem langen Fingernagel ein Stück Pfirsich von ihrer Schulter. »Lass uns weitergehen.«

Hinter dem Archiv gab es noch mehr Räume, doch Lady Truden sagte, sie überließe es Umber, sie ihm zu zeigen. »Wenn er der Meinung ist, dass du sie überhaupt sehen solltest«, fügte sie etwas hochnäsig hinzu. Sie kehrten in den großen Saal zurück, traten wieder in den Lift und fuhren in den dritten Stock hinauf. »Die Wohnräume«, sagte sie, als sie dort ankamen.

Sie öffnete die Türen zu den freien Zimmern und forderte Hap auf, sich eins auszusuchen. Jedes von ihnen war einmalig, als wäre jedes Bett, Schreibpult oder Wandornament, jeder Tisch und jeder Stuhl von einem Handwerker aus einem anderen Winkel der Welt gefertigt worden. Hap widerstrebte es, ein Zimmer auszuwählen; er hatte nicht das Gefühl, dass er es verdiente, an so einem schönen Ort zu wohnen.

»Dieses hier kommt sicher nicht in Frage«, sagte Lady Truden, als sie die Tür zum letzten Zimmer des Flures öffnete. Aber sobald Hap einen Blick hineingeworfen hatte, wusste er, dass es wie für ihn gemacht war.

Wenn es nicht so klein gewesen wäre, hätte es vielleicht schon ein anderer für sich beansprucht. Das Bett, der Schreibtisch und die Stühle passten beinahe nicht hinein. Die in einem spitzen Winkel zusammentreffenden Wände hatten zwei hohe ovale Fenster. Zwischen ihnen stand ein goldenes Fernglas auf einer Vorrichtung, die man in alle Richtungen schwenken konnte. Der Raum war bescheiden und sonderbar, und doch fühlte er sich genau richtig an.

»Ich glaube, hier würde ich gern wohnen«, sagte Hap.

»Aber dieses Zimmer ist zu klein. Wir benutzen es nur, wenn wir sehr viele Gäste unterbringen müssen.«

»Mir ist es nicht zu klein.« Die Öffnungen waren vergittert, wie alle anderen Fenster von Aerie auch. Aber außerhalb des Gitters befand sich ein kristallklares zweiflügeliges Fenster. Er öffnete die Riegel und drückte gegen den Rahmen. Frische Luft wehte herein, als die Fensterscheiben aufschwangen.

Seit sie am Hafen angekommen waren, hatten sie sich nur aufwärtsbewegt – erst die steile Auffahrt hinauf und dann noch einmal bis in den dritten Stock von Aerie. Nun konnte er durch das linke Fenster aus einer Höhe, die sonst nur Vögeln vorbehalten war, die ganze Pracht von Kurahaven überblicken, und sogar die Felder jenseits der Stadt. Durch das rechte Fenster konnte er das Rulische Meer und das geschäftige Treiben im Hafen sehen.

Hap streckte seinen Kopf durch die Gitterstäbe, schaute nach unten und wusste plötzlich genau, wo sich sein Zimmer befand: innerhalb des ausgehöhlten Kopfes, den er von der Swift aus erspäht hatte, und die ovalen Fenster bildeten dessen Augen. Hap blickte auf den Hafen hinab. Und da sah er es. Er taumelte und hielt sich an den Gitterstäben fest.

»Was ist los, junger Mann?«, fragte Lady Truden.

»Das Schiff«, sagte Hap atemlos.

Das Schiff, das Boroon über viele, viele Meilen verfolgt hatte, ankerte mitten im Hafen. Er war sich ganz sicher – und ebenso sicher war er, dass die Kreatur namens Occo tatsächlich seine Fährte aufgenommen hatte, wie es warnend in dem Brief gestanden hatte, den er nicht hätte lesen dürfen.

10

Hap rannte die Treppe zum Dach von Aerie hinauf, wo er Umber zu finden hoffte. »Junger Mann! Du darfst hier nicht einfach alleine herumlaufen!«, rief Lady Truden ihm nach.

Hap wartete, bis sie ihn eingeholt hatte. Ihm klopfte das Herz, als wollte es aus seiner Brust springen. »Ich muss Lord Umber das mit dem Schiff erzählen!« Unten in dem kleinen Zimmer hatte er das Fernglas auf das Schiff gerichtet. Jede Einzelheit stimmte mit dem überein, was er in Erinnerung hatte: helles Holz und ein gebogener Bug, der wie ein Schlangenkopf geformt war. Der einzige Unterschied war der, dass die große Gestalt nicht mehr an Deck stand. Soweit er sehen konnte, hielt sich überhaupt niemand auf dem Schiff auf.

Der Treppenabsatz öffnete sich auf eine Gartenterrasse, die mit einer erstaunlichen Vielfalt von Sträuchern, Bäumen und Blumen begrünt war; trotz seiner Aufregung machte Hap so viel Schönheit sprachlos. Aber er würde sie später noch ausführlicher würdigen – Umber musste sofort von diesem seltsamen Schiff erfahren. Und er war sicherlich in dem Gebäude dort in der Ecke, einem Turm, der auf dem flachen Felsplateau errichtet worden war. Eine vergitterte Tür bildete den einzigen Eingang. »Das sind Lord Umbers Arbeitszimmer und sein Schlafraum«, rief Lady Truden schnaufend. »Niemand darf dort ohne seine Erlaubnis hinein. Und er hat mir deutlich gesagt, dass er nicht gestört werden möchte.«

»Verstehen Sie doch!«, sagte Hap mit immer lauter werdender Stimme. »Das Schiff hat uns verfolgt. Und jetzt ist es hier. Lord Umber muss das wissen!« Er sah ein Fenster in mindestens drei Metern Höhe und rief hinauf: »Lord Umber! Lord Umber!«

»Mein lieber Happenstance, ich muss schon bitten …«

Hap wollte das, was nun passierte, eigentlich gar nicht. In seiner Aufregung sprang er in die Luft. Er wollte einfach nur besser gehört werden, aber er hatte vergessen, wie hoch seine Beine ihn in die Luft katapultieren konnten. Das unebene Gestein der Außenmauer flog an ihm vorbei, bis sein Kinn über das Fensterbrett ragte. Er hörte Lady Truden nach Luft schnappen. Und bevor er wieder zur Erde zurückfiel, in dem Augenblick zwischen Aufsteigen und Absinken, erhaschte sein Blick etwas, das nicht für seine Augen bestimmt war.

Umber saß drinnen an einem Schreibtisch. Er drehte sich halb zum Fenster um, wahrscheinlich weil er sich über die Rufe wunderte, und so sah er, wie Haps Gesicht am Fenster erschien. Umber hob seine Hand, mit der Handfläche nach außen, und lehnte sich zur Seite, um etwas zu verbergen, das auf seinem Schreibtisch stand. Hap sah die Ecke eines glatten, hellen, silbrigen Gegenstandes und hinter Umbers Schulter strahlte ein fremdartiges, kaltes blaues Licht hervor, das Hap noch nie zuvor gesehen hatte.

Umbers Gesicht wurde von einem schrecklichen Ausdruck entstellt. Zunächst weiteten sich seine Augen und die Kinnlade klappte nach unten, doch dann wurde er zornig und biss wütend die Zähne zusammen. »Hap – niemals!«, stieß er hervor, noch bevor Haps Füße wieder den Boden berührten.

Lady Trudens Finger gruben sich in Haps Schulter wie die Krallen eines Adlers.

»Entschuldigung! Das wollte ich nicht!«, schrie Hap.

»Lady Truden!«, rief Umber. Er stand jetzt am Fenster und hatte seine Fäuste um das Gitter geballt.

Lady Truden presste die Kiefer zusammen und ihr bleiches Gesicht bebte. »Bitte vielmals um Verzeihung, Lord Umber, der Junge ist vorgerannt, und ich hatte keine Ahnung, dass er so hoch springen kann.«

Umber rieb sich über das Gesicht, atmete tief ein und hielt die Luft kurz an, bevor er sie wieder ausstieß. Als er die Hände wieder sinken ließ, entspannte sich auch sein Gesicht. Es war nicht die fröhliche Miene, an die Hap sich inzwischen gewöhnt hatte, aber zumindest sah Umber nicht mehr so aus, als wolle er jemandem Gewalt antun.

»Bin sofort unten«, sagte Umber und schloss die Fensterläden.

»Das war ein unverzeihliches Vergehen, junger Mann«, sagte Lady Truden und krallte ihre Finger noch fester in Haps Schultern. »Der Schutz von Lord Umbers Privatsphäre geht über alles. Wer das nicht respektiert, darf nicht hierbleiben.«

In Haps Kehle bildete sich ein Kloß und erschwerte ihm das Atmen. Seine Augen wurden ganz heiß und eine Flüssigkeit ließ seinen Blick verschwimmen. Aber wo gehe ich denn jetzt hin?, fragte er sich. Er kannte keine Familienangehörigen, keine Freunde; nur die Leute, die er getroffen hatte, seit er unter der Erde erwacht war.

Die Tür zu Umbers Turm flog auf und Umber trat heraus. Sein Gesicht war gerötet und sein Mund nur eine dünne, gerade Linie. »Tru, warum gehen Sie nicht nach unten? Ich würde gern mit dem Jungen reden.«

Lady Truden ließ Haps Schulter los und legte die Hände ineinander. »Soll ich seine Sachen packen?«

»Hap hat keine Sachen. Und er wird auch nirgends hingehen. Ich kann ihn schlecht dafür hinauswerfen, dass er Regeln gebrochen hat, die ihm nie erklärt wurden. Finden Sie nicht auch?«

Lady Trudens Schultern zuckten. »Natürlich, Lord Umber. Ich bin im großen Saal, wenn Sie mich brauchen.«

Umber nickte. Er schaute ihr nach, während sie die Treppe hinunterging, und drehte sich gerade in dem Moment zu Hap um, als der sich mit dem Finger eine Träne aus dem Augenwinkel wischte.

Umbers Mundwinkel wanderten nach oben. »Mach dir keine Sorgen, Hap. Hier wirft dich niemand hinaus.« Das Lächeln verschwand wieder. »Aber du musst mir etwas sagen. Was hast du gesehen, als du durchs Fenster geschaut hast? Ich möchte es ganz genau wissen.«

Haps zitterten die Hände und er steckte sie in seine Taschen. »N-nichts, ehrlich. Ich habe Sie gesehen, an Ihrem Schreibtisch. Und hinter Ihnen … war so ein Lichtschein. Wie Silber. Glänzendes Silber.«

»Und das ist alles, was du gesehen hast? Bist du sicher?«

Hap nickte. Umber kratzte sich am Kinn und holte noch einmal tief Luft. »Ich habe einige … magische Objekte, Hap. Manche davon halte ich lieber geheim, das ist alles. Also mach so etwas nie wieder, hast du gehört?«

Hap schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Nie wieder!«

Umber rieb sich die Hände, und das Funkeln kehrte in seine Augen zurück. »Nun, wenn ich mich recht entsinne, hast du nach mir gerufen. Was war denn los?«

Haps Augen weiteten sich. Für einen Moment hatte er es ganz vergessen. »Das Schiff, das uns gefolgt ist – es ist hier!«

Umber rannte zur Mauer des Felsplateaus und schaute blinzelnd zu dem Schiff in der Ferne. Im Hafen waren mehr Schiffe, als an den Docks festmachen konnten, und viele lagen vor der Küste vor Anker. Das Schiff mit dem Schlangenkopfbug befand sich weiter draußen als alle anderen.

»Könnte wirklich dasselbe Schiff sein«, sagte Umber. Er kaute einen Moment lang auf seiner Unterlippe herum. »Ich werde eine Nachricht aussenden, dass meine Männer die Sache untersuchen sollen. Wir beide fahren jetzt zum Markt und danach an den Docks vorbei. Mal sehen, was wir in Erfahrung bringen können.«

Der Markt war bunt, laut und voller drängelnder Menschen. Musiker, Jongleure und Akrobaten traten auf und Käufer feilschten um Preise für Nahrungsmittel, Möbel, Kleidungsstücke, Schmuck, Juwelen und andere Waren. Hap wäre begeistert gewesen, hätte er nicht so angestrengt nach seinem Verfolger Ausschau gehalten. War Occo ihm schon auf den Fersen und reckte die Nase in die Luft, um die Witterung seiner grünäugigen Beute aufzunehmen? Er war froh, dass Oates bei ihnen war und durch die Menge voranging.

Umber zeigte ihm die Kurahaven-Garde, vielleicht weil er spürte, dass Hap nervös war. Die Garde bestand aus Soldaten des Königs, die in den Straßen und auf der Hafenmauer patrouillierten. Mit ihren federgeschmückten Helmen, den purpurroten, ärmellosen Wappenröcken, den Umhängen und den Säbeln an ihren Hüften stachen sie deutlich aus der Menge hervor. »Siehst du die vier Symbole im königlichen Wappen?«, fragte Umber und zeigte auf das wie ein Schild geformte Emblem an ihrer Brust. »Die Krone, die Sonne, die Berge und eine Muschel für das Meer. Das ist die königliche Garde, sie haben einen Eid zum Schutz des Volkes abgelegt. Wenn du silberne oder grüne Umhänge siehst, ist das die Leibgarde der Prinzen – Argent ist der älteste und Loden der jüngste von ihnen.«

Hap hatte das Gefühl, dass ein Anflug von Verachtung über Umbers Gesicht huschte, als er Lodens Namen aussprach. Dann erinnerte er sich an etwas anderes, was man ihm erzählt hatte. »Gibt es nicht drei Prinzen? Hat der mittlere Prinz keine eigene Leibgarde?«

Umber lachte. »Galbus? Oh, nein, der hat andere Interessen. Das wirst du merken, wenn wir zum Palast fahren. Heute wird sein Geburtstag gefeiert, musst du wissen.«

Umber wurde überall freudig begrüßt, wohin sie auch gingen. Ihm wurde so oft und so heftig die Hand geschüttelt, dass Hap schon dachte, sie würde bald abfallen. Frauen lächelten ihn an, Kinder winkten ihm zu. Und beinahe ebenso häufig erregten Haps Augen eine weniger schmeichelhafte Aufmerksamkeit. Die Erwachsenen stießen sich gegenseitig an und tuschelten, während die Kinder mit dem Finger auf ihn zeigten und ihn anstarrten. Hap ging dazu über, die Lider fast geschlossen zu halten und nur durch kleine Sehschlitze zu spähen.

»Na, endlich«, sagte Umber, als sie an ein grün-weiß gestreiftes Zelt kamen. »Der Tuchmacher. Weißt du, was ein Tuchmacher ist?«

Hap dachte nach. Es war, als betätigte man den Hebel einer Pumpe; die Antwort floss einen Moment später heraus. »Jemand, der Kleidungsstücke herstellt und verkauft.«

Umber warf Hap einen neugierigen und erfreuten Blick zu. »Vielleicht war die Frage zu leicht. Aber für einen Jungen, der kein Gedächtnis hat, hast du einen erstaunlichen Wortschatz, Hap.«

Bevor Hap antworten konnte, flog die Klappe aus Segeltuch auf, die als Tür diente, und ein rundlicher, gut gekleideter Mann stürmte aus dem Zelt. Zwischen dem gezwirbelten Schnurrbart und dem sorgfältig zurechtgestutzten Kinnbart des Mannes breitete sich ein Lächeln aus und offenbarte eine Zahnlücke. Sämtliche Haare in seinem Gesicht glänzten von Wachs und bewegten sich keinen Millimeter, selbst wenn er den Kopf schüttelte.

»Lord Umber, mein geschätzter Freund und Kunde!«, rief der Mann aus.

»Poncius! Dürfen wir eintreten?«

»Aber natürlich, natürlich«, erwiderte Poncius dröhnend und hielt ihnen die Tür aus Segeltuch auf. Umber und Hap traten ein, während Oates mit Blick auf die Vorbeiziehenden am Eingang stehen blieb und seine kräftigen Arme vor der Brust verschränkte.

»Lassen Sie mich gleich zum Punkt kommen, Poncius«, sagte Umber. »Dieser Junge namens Happenstance hat nur die Kleider, die er am Leib trägt.«

Poncius rümpfte die Nase, als er Haps verschmutzten Umhang betrachtete. »Was für eine unerträgliche Tragödie.«

»Hap wird heute Abend die königliche Familie kennenlernen und braucht dafür passende Kleidung.«

»Unbedingt!«, rief der Tuchmacher aus und zog die Augenbrauen zusammen, während er Hap von Kopf bis Fuß begutachtete.

»Eine komplette Garderobe, bei den Schuhen angefangen.«

»Wunderbar«, sagte Poncius und legte die Hände an den Fingerspitzen zusammen.

»Er sollte auch einen Hut bekommen. Einen, den er tief ins Gesicht ziehen kann, um seine Augen zu beschirmen, wenn er möchte. Seine auffälligen Augen haben Sie ja vielleicht schon bemerkt.«

»Nein, erst jetzt, wo Sie sie erwähnen«, sagte Poncius, während er zum vielleicht siebten Mal verstohlen zu Haps Augen hinschielte. »Aber einen Hut sollte er auf jeden Fall bekommen.«

Hap spürte, wie sich Erleichterung in ihm ausbreitete. Nur zu gern wollte er einen Hut haben, dessen Krempe er sich tief ins Gesicht ziehen konnte.

Hap stand auf einem Kasten vor einem hohen Spiegel, während Poncius ihm das soundsovielte seidene Hemd zuknöpfte. Seine alte Jacke, seine Hose und seine Unterwäsche lagen in einem Haufen auf dem Boden. Der Tuchmacher hatte die Sachen einfach fallen gelassen, um sie keine Sekunde länger als unbedingt nötig in der Hand halten zu müssen.

»Schau in den Spiegel, Hap«, sagte Poncius. »Hast du schon mal so ein Glas gesehen? Was für ein Spiegelbild! Das ist ein Geschenk von Lord Umber. Eins von seinen Wundern.«

Umber winkte ab. »Eine geringfügige Verbesserung.« Er durchstöberte einen Kleiderständer.

»Geringfügig, dass ich nicht lache!«, rief Poncius. »Die Wunder, die man mit deinem Meister erlebt, hören nie auf, Hap!«

»Ich bin niemandes Meister«, sagte Umber.

Poncius plapperte begeistert drauflos: »Der Meister des Fortschritts, das sind Sie! Lord Umber bringt uns Musik, Spiele, Medizin. Er bringt uns bei, ordentliche Häuser und Schiffe zu bauen. In wenigen Jahren hat er unsere ganze Nation verändert. Und er ist auch in der Küche kreativ! Dieses köstliche Gericht, Lord Umber, dieses runde, flache mit den Sachen obendrauf. Wie haben Sie es genannt? Piti-irgendwas?«

»Pizza«, antwortete Umber geistesabwesend, während er ein Hemd begutachtete, das er vom Ständer genommen hatte.

»Piti-sa! Eine wunderbare Erfindung!« Poncius zog am Saum von Haps Hemd, um den Stoff zu glätten. »Sieh dich an, Hap! Das nenne ich eine Verbesserung gegenüber dieser alten Jacke aus dem Hinterland.«

Umbers Kopf flog zu ihnen herum. »Hinterland? Natürlich, ich hätte selbst darauf kommen sollen, Sie zu fragen! Poncius, was verraten uns diese Kleider über ihren Träger? Wenn es jemand weiß, dann Sie.«

Die Lippen des Tuchmachers kräuselten sich verächtlich, als er die Jacke vom Boden aufhob, um sie zu inspizieren. »Nun ja, ich möchte dich ja nicht beleidigen, junger Mann, aber diese Kleider sehen nach einem Burschen vom Land aus, der aus bescheidenen Verhältnissen kommt. Sie sind aus einer groben, billigen Wolle gefertigt, obwohl Leinen ganz sicher bequemer wäre.« Er dachte noch einen Moment nach. »Sie sind ziemlich altmodisch. Altertümlich wäre eine Übertreibung, aber sehen Sie sich diese Stiefel an: die Spitze ist rechteckig geformt. Bäh! Und solche Knebelknöpfe habe ich schon Jahre nicht mehr gesehen. Die hat er wahrscheinlich von jemandem geerbt. Obwohl sie noch gar nicht besonders abgenutzt aussehen!«

Umber trat näher und schaute mit schief gelegtem Kopf genauer hin. Das ist anscheinend eine Angewohnheit von ihm, dachte Hap. Immer wenn Umbers ganze Aufmerksamkeit gefordert war, neigte er den Kopf zur Seite. »Alt, sagen Sie. Aber können Sie auch sagen, woher sie stammen?«, fragte Umber. »Aus welchem Land?«

Poncius hielt sich den Stoff noch dichter vor die Augen. »Die rote Farbe sagt mir nicht viel. Wahrscheinlich ist es Krappwurzel, und die kriegt man überall. Vom Schnitt und von den Nähten her würde ich allerdings sagen, dass das Zeug von nicht allzu weit her kommt. Sicher nicht aus Kurahaven, aber vielleicht aus dem Hinterland von Celador.«

Poncius hätte noch weitergeredet, doch es wurde heller in dem Zelt, als jemand die Türklappe beiseiteschob und eintrat.

»Hallo, Sandar«, sagte Umber. Kapitän Sandar verneigte sich und nickte Hap zu, der eine Hand zum Gruß hob.

»Entschuldigen Sie die Störung, Lord Umber«, sagte Sandar. »Ich habe Neuigkeiten bezüglich dieses Schiffes, und ich hörte, dass Sie hier seien.«

»Erzählen Sie«, sagte Umber und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

Sandar räusperte sich, als hätte er plötzlich einen trockenen Mund bekommen. »Das Schiff ist verlassen. Ich habe ein paar Männer zu seiner Begrüßung hinausrudern lassen, aber es antwortete niemand. Die Männer fuhren näher heran und wollten an Bord gehen, doch dann … geschah etwas Seltsames.«

Hap konnte kaum noch atmen. Umber neigte seinen Kopf noch weiter zur Seite. »Ja?«

»Sie … bekamen einen furchtbaren Schreck. Etwas Großes schlug von unten gegen ihr Boot und hätte es fast umgekippt. Danach passierte nichts weiter; es war wie eine Warnung. Aber sie ruderten zurück, so schnell sie konnten.«

Umber federte auf den Fußballen auf und ab. Seine Augen leuchteten. »Tatsächlich?«

»Das ist noch nicht alles, Lord Umber. Andere Mitglieder meiner Besatzung waren heute Nachmittag auf dem Markt. Sie sagen, hier sei ein Fremder herumgestrichen und habe Fragen gestellt. Ich glaube, er sucht nach Hap.«

»Was?«, rief Hap. Er fiel beinahe von seinem Kasten, aber Poncius stützte ihn.

»Es stimmt leider«, fuhr Sandar fort. »Mein Erster Offizier hat den Fremden mit eigenen Augen gesehen. Er sagte, es sei ein großer Kerl mit einem merkwürdigen Umhang. Und sein gesamtes Gesicht sei unter einem Sack aus Gaze verborgen gewesen, der nur an einer Seite ein einzelnes Loch hatte. Jonas sagte, der Fremde hätte auch einen merkwürdigen Gang, wie ein langbeiniger Vogel. Er nennt ihn jetzt nur noch den Widerling, da er ihm solche Angst eingejagt hat.«

»Der Widerling«, wiederholte Umber lächelnd.

Sandar schüttelte den Kopf. »Der Kerl hat Jonas mit leiser, flüsternder Stimme gefragt: ›Hast du jemanden mit solchen Augen gesehen?‹ Und dann hielt er ihm seine Handfläche hin – die selbst an diesem warmen Tag in einem Handschuh steckte – und zeigte ihm zwei funkelnde grüne Murmeln. Jonas sagt, sie sahen genauso aus wie Haps Augen.«

Hap berührte seine Augenwinkel mit den Fingerspitzen. Seine Beine fühlten sich ganz taub an. Er hörte Poncius neben ihm schlucken.

»Und was hat Jonas gemacht?«, fragte Umber.

»Jonas ist kein Dummkopf. Er hat ihm gesagt, er wüsste nichts«, antwortete Sandar. »Der Fremde sagte, Jonas solle um Mitternacht zu den Docks kommen, wenn er etwas über den Aufenthaltsort dieser grünäugigen Person herausfände, dort werde er dann belohnt. Und er zeigte Jonas einen Beutel voller Edelsteine.«

»Perfekt«, sagte Umber und klatschte in die Hände.

»Perfekt?«, fragte Hap mit bebender Stimme. »Was ist daran perfekt?«

»Dass wir jetzt wissen, wo und wann wir diesen Widerling finden können. Um Mitternacht werden wir ihm eine Falle stellen und herausfinden, was er will. Jetzt schau nicht so unglücklich, Hap! Lass uns zunächst mal davon ausgehen, dass er nichts Böses will. Vielleicht ist er ein Freund oder er hat eine Nachricht für dich. Vielleicht hilft uns das, hinter dein Geheimnis zu kommen.«

Hap ließ die Schultern sinken. »Vielleicht.« Aber er hatte den Brief gelesen. Er wusste, dass das nicht stimmte.

Umber rieb sich die Hände. »Solange dieser Widerling hier herumlungert, sollten wir dich lieber zurück nach Aerie bringen. Poncius, wir nehmen alle diese Sachen und das, was Hap gerade anhat. Legen Sie noch ein paar Kleidungsstücke für den Alltag dazu. Und suchen Sie uns rasch einen Hut aus.«

Der Hut sah aus wie eine riesige blaue Eichel, aber Hap war trotzdem froh, ihn aufsetzen und tief in die Stirn ziehen zu können. Sie gingen zügig durch die Menge zur Kutsche, wobei Oates voranschritt und Umber und Sandar ihn flankierten.

»Hap, lass uns deine Fähigkeiten fürs Erste geheim halten«, sagte Umber. »Ich würde an deiner Stelle zum Beispiel nicht herumspringen. Und trag diesen Hut genauso, wie du es gerade tust. Einfach zur Sicherheit.«

»Lord Umber?«, sagte Hap leise.

»Hmm?« Umbers Augen schossen auf dem Markt nach rechts und nach links.

»Wegen dieses Briefes …« Hap versagte die Stimme. Er wollte Umber erzählen, dass er zumindest einen Teil der Nachricht von WN gelesen hatte. Es hätte ihn erleichtert, offen über diesen Widerling sprechen zu können, schließlich könnte es die Kreatur sein, von der in dem Brief die Rede gewesen war. Außerdem wollte er so gerne wissen, was der Rest des merkwürdigen Inhalts zu bedeuten hatte: Was für Fähigkeiten sollten ihm zuwachsen? Was war das für ein uraltes Gesetz, gegen das er durch seine bloße Existenz verstieß? Was meinte WN mit »ich weiß, was mit Deiner Welt geschehen ist«? Und vor allem, was stand noch in der Nachricht?

Aber das schlechte Gewissen darüber, spioniert zu haben, und seine Angst vor Umbers Reaktion waren stärker, und er brachte sein Geständnis nicht heraus. Und bevor er allen Mut zusammennehmen konnte, um es erneut zu versuchen, ergriff Umber das Wort.

»Hör zu, Hap. Ich weiß, dass du neugierig bist, was diesen Brief angeht. Aber ich habe es dir doch schon gesagt. Ich werde dir nicht …«

Umber unterbrach sich abrupt, als Bewegung in die Menge vor ihnen kam. Eine große Gestalt in einem hellen Umhang stand wenige Schritte von ihnen entfernt. Ihr Kopf war unter einem Sack aus Gaze verborgen, der an einer Seite ein ausgefranstes Augenloch hatte. Die Gestalt stützte sich auf einen Stock und stand vor einem Händler, dessen Tische mit Kerzen bedeckt waren. Hap sah, wie unter dem langen Umhang eine behandschuhte Hand zum Vorschein kam, in der zwei glänzende grüne Kugeln lagen. Und er hörte deutlich, wie eine heisere Stimme flüsterte: »… mit solchen Augen?«

11

»Der Widerling«, flüsterte Sandar.

Hap reckte unwillkürlich den Kopf, wodurch sich auch die Krempe seines Hutes hob, als er versuchte, einen besseren Blick auf den Fremden zu erhaschen. Im selben Moment schaute der Kerzenverkäufer Hilfe suchend in Haps Richtung und seine Kinnlade klappte herunter, was die Aufmerksamkeit des Widerlings erregte.

Hap senkte den Kopf, um seine Augen zu verbergen, als der unter dem Sack verborgene Kopf des Fremden herumschnellte. Der Widerling kam auf sie zu; mit einem einzigen riesigen Schritt trat er in die Mitte der Straße. Dabei bewegten sich seine Beine unter dem Umhang auf eine seltsam verstörende, unnatürliche Art.

»Tretet weg von dem Jungen«, sagte er. Er klang wie ein Mann, der den ganzen Tag geschrien und dabei seine Stimme verloren hatte. Die Sonne schien in das ausgefranste Loch in dem Sack über seinem Gesicht, und Hap erspähte ein blaues Auge darin. Der Widerling blinzelte, und ein runzliges Lid schob sich über das Auge.

Oates stellte sich breitbeinig hin und verschränkte die Arme vor der Brust und Sandar legte die Hand auf das Heft seines Schwertes. Umber räusperte sich und sagte: »Hallo, Fremder. Vielleicht sollten wir einander erst mal vorstellen?«

Hap biss die Zähne zusammen. Er hatte genug davon, nur verstohlen unter dem Hut hervorzublinzeln. Er wollte sehen, was vor sich ging. Als er aufschaute und seine grünen Augen zeigte, erschauderte der Widerling und ein abstoßendes Schlürfen drang unter der Gazemaske hervor.

»Überlasst ihn mir«, sagte er. Er machte einen weiteren großen Schritt nach vorn, wodurch er den Abstand zwischen ihnen halbierte. In der Bewegung blitzte unten am Saum seines Umhangs ganz kurz ein nackter Fuß hervor. Seine weit auseinandergespreizten Zehen waren so lang wie Finger, und jeder endete in einem hakenförmigen Nagel.

»Ich glaube nicht, dass er mir freundlich gesinnt ist«, sagte Hap und trat einen Schritt zurück.

Neben ihm zog Sandar sein Schwert. »Ganz ruhig, Happenstance.«

Die Menge spürte, dass etwas in der Luft lag. Die Leute wichen zurück, so dass sich eine Art Arena mit Zuschauern zu beiden Seiten bildete. Hinter dem Widerling bahnten sich zwei Angehörige der Kurahaven-Garde einen Weg nach vorne und zückten ihre Schwerter. Sie schoben entschlossen ihr Kinn vor und waren begierig, den Kampf aufzunehmen. Einer von ihnen zog ein Jagdhorn aus seinem Gürtel und blies lautstark hinein. Auf das Geräusch hin neigte sich der Kopf des Widerlings zur Seite, doch er drehte sich nicht um.

Umber stellte sich neben Oates und richtete das Wort an den Fremden: »Sag uns deinen Namen und was du willst. Und warum nimmst du nicht dieses Tuch vom Kopf, damit wir dich besser kennenlernen können?«

Der Widerling antwortete mit einem Zischen. Er zog erst einen Handschuh aus, dann den anderen und enthüllte knochige Hände mit übermäßig langen Fingern. Dann hob er den Stock über seinen Kopf.

»Halt! Keine Bewegung!«, rief einer der Gardisten. Sie gingen mit vorgehaltenen Säbeln auf den Widerling zu.

Darauf zog dieser an dem Knauf des Stocks, und ein langer Degen glitt heraus, der darin verborgen gewesen war. Die leere hölzerne Scheide schleuderte er den Soldaten entgegen. Sie traf einen der jungen Männer in den Bauch, und er krümmte sich zusammen. Als der zweite Soldat zum Angriff überging, lehnte sich der Widerling nach hinten und ließ sein langes Bein unter dem Umhang hervorschnellen. Der krallenbewehrte Fuß traf den zweiten Gardisten mitten auf die Brust und beförderte ihn rückwärts in die Menge hinein. Die Leute liefen schreiend auseinander.

»Oates«, sagte Umber ganz ruhig. Oates packte den Holztisch des Kerzenhändlers und schleuderte ihn nach vorn. Hunderte Kerzen in allen Farben und Formen wirbelten durch die Luft. Der Fremde drehte sich um, doch zu spät: Der Tisch traf ihn genau in den Bauch. Er wurde über die Straße geschleudert, warf dabei Bänke und Tische um und landete schließlich in der Seitenwand eines kleinen Zeltes. Das Segeltuch verschluckte die Gestalt, und das Zelt brach in sich zusammen.

Darauf folgte eine kurze Stille. Die Menge glotzte, Oates zog einen Splitter aus seiner Handfläche, und die verstreuten Kerzen rollten auf dem Boden aus.

Umber rieb sich das Gesicht. »War das nicht ein bisschen zu viel des Guten, Oates? Ich hoffe, du hast noch was Lebendiges übrig gelassen, mit dem wir reden können.«

Der Gardist, der von dem Stock getroffen worden war, sprang auf das zusammengesackte Zelt zu. Der Säbel zitterte in seiner Faust. »Was war das für ein Ding?«, fragte er hustend und stocherte mit dem Säbel in dem Segeltuch herum.

»Sie sollten vorsichtig sein«, rief Umber und hob die Hand. Aber er hatte es kaum ausgesprochen, als der Gardist aufschrie, zurücktaumelte und seinen Oberschenkel umklammerte. Ein Degen hatte das Segeltuch des zusammengestürzten Zeltes durchbohrt, und seine silberne Spitze war rot von Blut. Der Degen schlitzte die Zeltwand der Länge nach auf und der Widerling sprang heraus und landete auf Händen und Füßen. Sein Kopf schwenkte suchend hin und her, bis das Augenloch Hap gefunden hatte.

Umber verdeckte mit einer Hand seinen Mund. »Hap, weißt du noch, dass ich dir gesagt habe, du solltest nicht unnötig herumspringen und die Aufmerksamkeit der Leute auf dich lenken? Vergiss es einfach. Wir werden versuchen, ihn aufzuhalten, aber du lauf weg, so schnell du kannst, wenn es nötig ist.«

Auch die letzten verbliebenen Zuschauer hatten nun genug gesehen und ergriffen die Flucht. Eltern warfen sich ihre Jüngsten über die Schulter und rissen die größeren Kinder an der Hand mit sich fort.

Oates schleuderte dem Widerling eine Bank entgegen, doch diesmal war er vorbereitet und duckte sich darunter hinweg. Die Bank zerschellte einige Meter entfernt auf der Straße. Bevor Oates einen neuen Gegenstand ausfindig gemacht hatte, mit dem er ihn bewerfen konnte, stürzte der Widerling auf Hap zu. Sandar stellte sich ihm in den Weg und ihrer beider Klingen rasselten aneinander. Da schoss erneut der krallenbewehrte Fuß des Widerlings in die Höhe, und Sandar segelte durch die Luft. Umber unternahm den vergeblichen Versuch, ihm ein Bein zu stellen, und der Widerling hätte ihn leicht mit dem Degen durchbohren können, doch er war ganz auf seine grünäugige Beute konzentriert.

Hap wirbelte herum und rannte los, einer fünfköpfigen Gardistentruppe entgegen, die auf den Ruf des Horns hin herbeigeeilt war. Sie ließ Hap passieren und stellte sich dann Schulter an Schulter auf. Hap blieb in ihrem Rücken stehen und beobachtete, was geschah.

Der unheimliche Fremde kam schlitternd vor den Gardisten zum Stehen und ließ seinen Degen durch die Luft schnellen. Hap hörte wieder dieses furchterregende Schlürfen.

»Lassen Sie die Waffe fallen«, rief der Anführer der fünf. Der Fremde ging in die Knie und sprang in hohem Bogen über die Köpfe der fünf verdutzten Männer hinweg. Ich bin also nicht der Einzige, der so hoch springen kann, dachte Hap. Der mittlere Gardist riss sein Schwert hoch und schlitzte ihm den Umhang auf, verfehlte jedoch seine Beine.

Der Widerling wäre genau auf Hap gelandet, wenn Hap nicht seinerseits zum Sprung angesetzt hätte, seinem bislang höchsten. Ihn ergriffen gleichzeitig Angst und ein berauschendes Glücksgefühl, als er auf dem nächstgelegenen Zelt landete. Im Flug war ihm der Hut vom Kopf geweht. Falls der Sprung den Fremden überraschte, so ließ er sich davon zumindest nicht aufhalten. Er sammelte sich und sprang Hap hinterher, doch der machte sich davon, bevor der Angreifer bei ihm ankam, und landete unten auf der Straße. Bevor er wegrannte, hörte er noch, wie einer der Gardisten rief: »Das sieht ja aus wie ein Frosch, der einen Grashüpfer verfolgt!«

Hap rannte zu Umber, der neben dem verwundeten, stöhnenden Sandar kniete. Oates hatte den kräftigen langen Stützpfahl aus dem zusammengebrochenen Zelt gezogen und schwang ihn wie eine Keule. »Da – er ist zwischen den Zelten verschwunden!«, rief Oates und wies in die Richtung.

Als Hap sich umdrehte, nahm er aus dem Augenwinkel eine schnelle Bewegung wahr. Der Widerling war die Gasse hinuntergestürmt, hatte in einem beängstigenden Tempo die Zelte umrundet und war auf der anderen Seite wiederaufgetaucht. Hap begriff erschrocken, dass er seine neuen Freunde in Gefahr brachte, wenn er bei ihnen blieb.

Also setzte er zum Sprung auf das Zelt des Kerzenhändlers an. Er strauchelte bei der Landung, fiel bäuchlings auf das Zeltdach und suchte Halt an der Zeltstange, um nicht herunterzufallen.

Mit angehaltenem Atem warf er einen Blick zurück und erwartete, dass der Widerling jeden Moment auf ihn herabstürzen würde. Doch Oates hatte mit der Keule zugeschlagen, die auf dem Boden zersplitterte, als der Fremde ihr auswich. Dieser trat mit einem Fuß auf eine der herumliegenden Kerzen und ruderte wild mit den Armen, bis er sein Gleichgewicht wiederfand. Einer seiner Füße ragte in die Luft, so dass Hap durch den Riss in seinem Umhang kurz einen Großteil seiner Beine sehen konnte. Beinahe hätte er die Zeltstange losgelassen, als er begriff, warum der Widerling so einen merkwürdigen Gang hatte. Seine Knie bogen sich in die falsche Richtung, nämlich nach hinten wie die eines langbeinigen Vogels. »Das ist gar kein Mensch!«, schrie Hap.

»Ich weiß! Ich habe es auch gesehen!«, rief Umber mit einem breiten Grinsen im Gesicht. Sandar schaute Umber an, als hätte er den Verstand verloren.

»Bleib stehen, damit ich dir wehtun kann«, sagte Oates zum Widerling und drohte ihm mit dem, was von seiner Keule noch übrig war. Der Widerling sprang wieder in die Luft. Hap rutschte erneut ab, als er versuchte, auf dem glatten Segeltuch Halt zu finden. Über seine Schulter sah er den Fremden auf sich zufliegen. Sein zerrissener Umhang flatterte im Wind.

Dann erbebte das Dach des Zeltes. Hap schaute nach unten und sah, dass der Fremde sich genau unter seinen Füßen mit einer Hand am Zelt festklammerte. Seine scharfen Fingernägel durchbohrten das Segeltuch und sorgten so dafür, dass er nicht abrutschte. In der anderen Hand hielt er noch immer den langen Degen, der genau auf der Höhe von Haps Beinen zischend die Luft durchschnitt.

Hap zog die Beine an. Er spürte, wie die Spitze der Klinge den Absatz seines Schuhs traf und seine Haut aufritzte. Der Angreifer grub seine scharfen Zehennägel in das Zelt, hechtete auf ihn zu und griff nach Haps Bein. Hap öffnete den Mund, um zu schreien.

Da krümmte der Widerling sich plötzlich in der Körpermitte zusammen und fiel mit einem lauten, heiseren Uff! vom Zeltdach. Aus dem Inneren des Zeltes hatte ihn eine riesige Faust getroffen.

Hap hörte Oates von unten rufen: »Hab ich dich! Oh, das war doch nicht etwa Hap, oder?«

»Nein, das war er«, sagte Hap mit bebender Stimme. Eine kleine glänzende Kugel fiel vom Himmel, traf auf dem Zeltdach auf und rollte auf Hap zu. Es war eine der grünen Murmeln. Wie seltsam, dachte Hap, als er das Ding erblickte, das wie eins seiner eigenen Augen aussah.

Der Widerling schlug auf der Straße auf, schüttelte seinen maskierten Kopf und rappelte sich mühsam auf. Er taumelte und wäre fast wieder lang hingeschlagen, als wäre eins seiner Beine mit den merkwürdigen Kniegelenken gebrochen.

Drei weitere Gardisten trafen ein; sie waren mit Bögen bewaffnet, knieten sich hin und schossen. Drei Pfeile pfiffen gleichzeitig durch die Luft; einer ging vorbei, einer flog in eine lose Falte im Umhang des Fremden und der dritte bohrte sich in dessen Schulter. Er stöhnte, zog den Pfeil heraus und schleuderte ihn auf die Erde. Als die Bogenschützen den nächsten Schuss vorbereiteten, warf der Fremde den Kopf in den Nacken und stieß einen heiseren, aber durchdringenden Schrei aus. Hap hätte sich die Ohren zugehalten, wenn er die Hände nicht gebraucht hätte, um sich an der Zeltstange festzuhalten.

Der Widerling saß zwischen den Bogenschützen und den Gardisten mit ihren Säbeln in der Falle, und Hap hörte das Stapfen weiterer herannahender Stiefel.

Umber trat auf die Straße und hob beide Hände. »Halt! Nicht schießen!« Er legte die Handflächen aneinander und wandte sich dem Fremden zu. »Dein Name ist Occo, habe ich Recht?«

Der Fremde hatte schwer atmend zu Hap hochgesehen, doch als er den Namen hörte, schnellte sein Kopf herum. Er ist es, dachte Hap.

Umber breitete die Arme weit aus. »Schau, Occo – du bist umstellt. Und verwundet. Gib auf und lass uns reden! Bevor noch mehr Blut vergossen wird!«

Occo antwortete mit einem Zischen. Die Gardisten spannten ihre Bögen, schauten sich jedoch um, als sich von hinten in raschem Tempo eine dunkle Gestalt näherte. Es war eine Art Pferd, aber mit zerfurchter, haarloser Haut. Es trug Zaumzeug mit Zügeln, aber keinen Sattel. Die Bogenschützen sprangen zur Seite, um nicht niedergetrampelt zu werden.

Das seltsame Pferd wurde kaum langsamer, als Occo die Zügel packte, sich ruckartig auf seinen Rücken schwang und davonritt. Einen Augenblick später donnerte eine Truppe berittener Gardisten die Straße hinunter, um seine Verfolgung aufzunehmen.

»Bleib da oben, Hap!«, rief Umber. »Du hast Augen wie ein Adler – erzähl mir, was passiert!«

Hap hangelte sich zur Spitze des Zeltdaches hoch, legte eine Hand über die Augen und beobachtete die Verfolgungsjagd. »Ich kann sie nicht – oh, warten Sie, jetzt sehe ich sie wieder! Sie sind direkt hinter ihm – er reitet zum Hafen!«

Occo raste auf eines der Tore in der Hafenmauer zu. Die dort stationierten Gardisten beeilten sich, die Flügel zu schließen, konnten den Reiter und sein Pferd jedoch nicht mehr aufhalten.

Hap verlor den Widerling für einen Moment aus den Augen, da die Mauer die Sicht verdeckte. »Ich kann ihn nicht mehr sehen – oh, warten Sie, da ist er wieder!« Occo lenkte sein Pferd auf einen schmalen Pier, der in das Hafenbecken hineinragte. Die Reiter hinter ihm schnitten ihm jede Fluchtmöglichkeit ab. »Er sitzt in der Falle!«, rief Hap. Doch dann blinzelte er, um besser sehen zu können, denn irgendetwas passierte mit Occos Pferd. Er war sich nicht sicher, was er Umber sagen sollte, denn was er sah, erschien unmöglich.

Das Pferd verwandelte sich, während es auf das Ende des Piers zugaloppierte. Sein Hals streckte und versteifte sich und die Furchen in seinem Fell wurden tiefer. Am Ende der Planken setzte das Pferd zu einem Sprung ins Wasser an, und seine Verwandlung setzte sich während des Fluges fort: Die Vorderläufe legten sich an den Körper und verschwanden, die Hinterläufe verschmolzen miteinander und die Hufe verbreiterten sich zu einer Art Fischschwanz.

Als die Kreatur im Hafenbecken auftraf, bildeten sich zu beiden Seiten schäumende Wellen. Sie warf sich nach vorn und tauchte einen Moment später unter. Die berittenen Gardisten zogen die Zügel an, als ihre Pferde am Rand des Piers ankamen, und die Pferde tänzelten nervös auf den Planken.

Hap sah mit offenem Mund zu Umber hinab. »Er ist entkommen.«

»Entkommen? Aber wie denn?«, fragte Umber.

»Das … das Pferd … es hat sich verwandelt … in ein … Seepferd.«

»Es hat sich in ein Seepferd verwandelt? Du meinst durch Magie?« Umber stampfte mit seinem Stiefel auf. »Teufel auch … und ich habe es verpasst!«

12

»Wie konnte der Widerling uns überhaupt folgen?«, fragte Oates, während die Kutsche über die Auffahrt nach Aerie ratterte. »Du hast doch gesagt, wir hätten ihn abgehängt, als Boroon untergetaucht ist.«

»Ja, das dachte ich auch«, sagte Umber. »Vielleicht hat er unseren Bestimmungsort erraten.«

»Hmpf«, machte Oates und wandte sich zu Hap um. »Wenigstens blutest du wie ein normaler Mensch.«

Hap hatte seinen nackten Fuß auf die Sitzbank gelegt und drückte ein Tuch auf seine Ferse. Der Stoff war schon ganz dunkel, doch die Blutung ließ allmählich nach. Seine Hände zitterten immer noch von der Begegnung mit dem Widerling. »Werden die Gardisten wieder gesund?«, fragte er Umber.

»Ich nehme es an«, sagte Umber achselzuckend. Hap wäre es lieber gewesen, wenn Umber die Sache nicht so auf die leichte Schulter genommen hätte. Während es Sandar einigermaßen gut zu gehen schien, war der Mann, den Occo getreten hatte, in einem schrecklichen Zustand gewesen und auf einer Bahre weggetragen worden. Doch Umber hatte andere Dinge im Kopf; er zog summend ein Notizbuch aus seiner Westentasche und schrieb etwas hinein.

»Woher wussten Sie denn, wie er hieß, Lord Umber?«, fragte Hap.

Umber hörte auf zu schreiben und wandte Hap langsam den Blick zu.

»Ja, stimmt«, sagte Oates. »Du hast ihn Occo genannt. Woher kanntest du seinen Namen?«

»Das war einfach gut geraten«, antwortete Umber trocken. Dann wandte er sich wieder seinen Notizen zu.

Hap wollte schon ausrufen: Aber das stand doch in dem Brief! Stattdessen lehnte er sich einfach zurück und seufzte. Darf ich eigentlich gar nichts wissen? Dann erinnerte er sich an das Versprechen, das Umber ihm vor einer Weile gegeben hatte und das ihm vielleicht einige Antworten liefern konnte. Er richtete erneut das Wort an ihn: »Lord Umber, Sie haben mir gesagt, dass Sie mir vielleicht helfen könnten, mich an meine Vergangenheit zu erinnern. Sie wollten irgendetwas ausprobieren, wenn wir auf Aerie angekommen sind.«

Umber lächelte und steckte das Notizbuch weg. Seine Laune war wie das Wetter, fand Hap. Manchmal trübte sie ein, doch bald zogen die Wolken weiter und es schien wieder die Sonne. »Stimmt«, sagte Umber. »Daran habe ich gerade gearbeitet, als du plötzlich oben an meinem Fenster aufgetaucht bist. Wir können es nach der Party probieren, wenn du bereit bist. Es heißt Hypnose. Kennst du das Wort?«

Hypnose, wiederholte Hap still für sich. Aber es sagte ihm nichts. »Nein, Sir«, sagte er.

»Das Wort kennst du nicht? Interessant – ich frage mich langsam … Hap, sagen dir diese Wörter irgendetwas: Mikrowelle. Baseball. Thermonuklear.«

Hap schüttelte bei jedem dieser seltsamen Wörter den Kopf.

»Die hast du doch erfunden«, sagte Oates.

»Nein, habe ich nicht«, erwiderte Umber schnippisch. »Aber jetzt kenne ich die Grenzen deines Wortschatzes, Hap.« Umber verschränkte die Finger und ließ seine Knöchel knacken. »Aber wo waren wir gerade? Ach, ja, bei der Hypnose. Das bedeutet, dass ich deinen Geist entspanne und dich in einen anderen Bewusstseinszustand versetze. Es ist so ähnlich wie schlafen, aber nicht dasselbe. Wenn es klappt, erinnerst du dich vielleicht an das, was vor Alzumar passiert ist. Es ist nicht so beängstigend, wie es klingt, Hap. Vielleicht macht es dir sogar Spaß. Wollen wir es ausprobieren?«

Hap nickte. Er gierte nach Antworten. »Ja, unbedingt. Aber … muss ich wirklich heute Abend mit in den Palast kommen? Ich würde lieber auf Aerie bleiben, wenn das in Ordnung ist.«

Umber tätschelte Haps Knie. »Natürlich, was gerade geschehen ist, hat dir Angst gemacht. Aber ich möchte, dass du mit mir kommst. Keine Sorge, du wirst gut bewacht. Außerdem ist der Geburtstag eines Prinzen ein großes Ereignis!«

Hap zog den Kopf ein. Er versuchte, sein Unbehagen in Worte zu fassen: »Seitdem ich aufgewacht bin … war ich ständig unterwegs. Ich habe das Gefühl, nirgends hinzugehören. Es wäre so schön, mal eine Weile an einem Fleck zu bleiben. Und hat der Tuchmacher nicht gesagt, ich hätte die Kleider eines einfachen Jungen vom Lande angehabt? Vielleicht passe ich gar nicht zu all diesen hochstehenden Leuten.«

»Umber will nur mit dir angeben«, sagte Oates aus dem Fenster.

»Oates! Noch ein Wort und ich lege dir einen Maulkorb an!«, erwiderte Umber hitzig. Sein Gesicht lief rot an vor Wut. »Hap, wie du weißt, sagt Oates nur, was er für wahr hält. Das heißt nicht, dass es auch wahr ist. Oder gar angebracht.«

Oates streckte die Zunge heraus und machte ein unanständiges Geräusch. Umber winkte ab.

»Du glaubst ihm doch nicht etwa, oder, Hap?«, fragte Umber. Hap zuckte die Achseln. Umber beugte sich zu ihm hin. »Happenstance. Hör mir zu. Ich nehme dich nicht mit in den Palast, um dich zur Schau zu stellen wie irgendein exotisches Tier, das ich gefunden habe.«

Hap wischte sich mit dem Ärmel über die Wange. »Aber dort werden wieder neue Fremde sein, Lord Umber. Und alle werden mich und meine Augen anstarren. Nach dem, was auf dem Markt passiert ist, sogar noch mehr als zuvor.«

»Lass sie doch starren!«, sagte Umber und schlug auf die Sitzbank. »Sei stolz auf deine Augen! Mich glotzen die Leute auch ständig an, Hap – vor allem die Frauen –, weil ich so ungewöhnlich gut aussehe. Ich habe gelernt, damit umzugehen.«

Oates wandte sich ab und grunzte.

»Ich verspreche dir, Hap, ich bringe dich nicht dorthin, um mit dir anzugeben. Du glaubst mir doch, oder?«

Hap schniefte und nickte. »Aber warum muss ich denn sonst mit?«

»Es gibt einen Grund, vertrau mir.«

Hap legte die Hände vors Gesicht. Er wusste genau, was der Grund war. Es hatte in dem Brief gestanden: Behalte ihn immer in Deiner Nähe und nimm ihn auf alle Deine Reisen mit. Der Junge muss noch wachsen und viel lernen; er muss Abenteuer bestehen, sonst wird er nicht zu dem, was er werden muss. »Aber warum muss der Grund denn ein Geheimnis bleiben?«, fragte er. Er hätte zu gern die Wahrheit aus Umber herausgequetscht.

Umber holte tief Luft und hielt sie lange an. Erst als die Kutsche am Pförtnerhaus vorbeigefahren und zum Stehen gekommen war, atmete er endlich wieder aus. »Oates. Raus mit dir.«

»Damit du ihm was erzählen kannst, was ich nicht hören soll«, grummelte Oates. Die Kutsche schwankte, als er ausstieg.

Umber wartete, bis der mächtige Kerl ein paar Schritte entfernt war, dann sagte er leise: »Hap. Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich kann dir deine Fragen einfach noch nicht beantworten. Es geschehen Dinge, die ich nicht verstehe: Ereignisse werden in Gang gesetzt und Möglichkeiten öffnen sich wie Blüten. Mein Instinkt sagt mir, dass wir vorsichtig vorgehen sollten. Und der Brief hat mir geraten, meinem Instinkt zu folgen. Also werde ich meine Geheimnisse für mich behalten, und ich werde mich nicht dafür entschuldigen. Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, werde ich erzählen, was ich erzählen kann. So weit dazu. Und jetzt lass uns zusehen, dass wir dir für die Party des Prinzen etwas Neues anziehen. Ich fürchte, das, was du anhast, hat während unseres Abenteuers mit dem Widerling etwas gelitten.«

13

Hap ging hinter Oates die Treppen zur Terrasse hoch, wo sie sich mit Umber treffen wollten. »Mister Oates, ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie mich auf dem Markt gerettet haben«, sagte Hap.

»Sag einfach bloß Oates. Und ich habe es nur getan, weil Umber mir gesagt hat, dass ich dich beschützen soll.«

»Oh«, sagte Hap leise. »Trotzdem danke.«

Als Oates sah, dass Hap den Kopf hängen ließ, verzog er das Gesicht. »Es gefällt mir übrigens nicht, so zu sein. Dauernd die Gefühle anderer Menschen zu verletzen.«

Hap sah an dem großen Mann hoch. »Ist es wirklich ein Fluch, der dich dazu zwingt, die Wahrheit zu sagen?«

»Ja«, murmelte Oates. »Umber sucht schon seit Jahren nach einem Gegenmittel.«

»Wer hat dich denn verflucht?«

»Keine Ahnung. Ich vermute, ich habe irgendwann mal die falsche Person gegen mich aufgebracht. Irgendeine Hexe oder einen Zauberer.«

»Aber warum hältst du nicht einfach den Mund, wenn du nicht die Wahrheit sagen willst?«

Oates verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Du verstehst das nicht. Ich kann nicht anders, als es laut auszusprechen. Es platzt einfach so aus mir raus, als müsste ich niesen.«

Wie seltsam, dachte Hap. »Und glaubst du wirklich, dass Lord Umber es eines Tages heilen kann?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Oates. »Ich will nicht, dass es ewig so weitergeht. Aber andererseits mache ich mir auch Sorgen, was passiert, wenn er einen Gegenzauber findet.«

»Sorgen? Aber warum denn?«

Oates stöhnte und sackte in sich zusammen, als hätte er diese Frage befürchtet. »Weil ich glaube, dass er mich dann nicht mehr sein Diener sein lässt. Er wird mich wegschicken.«

Hap zog die Augenbrauen hoch. Oates hatte Umber mit seiner Muskelkraft schon mehr als einmal gerettet. Er konnte sich nicht vorstellen, warum Umber ihn wegschicken sollte. »Was? Warum glaubst du das denn?«

Erst jetzt bemerkte Hap, dass Oates langsam wütend wurde. Seine riesigen Hände ballten sich zu Fäusten, und er knurrte: »Bevor ich verhext wurde, war ich kein guter Mensch, kapiert? Ich war ein Dieb. Ein Rüpel. Ein Lügenbold. Umber vertraut mir nur, weil ich nicht anders kann, als die Wahrheit zu sagen. Wenn ich geheilt werde, bin ich wieder der, der ich vorher war, und ich weiß nicht, ob er mich dann noch dableiben lässt. Beantwortet das deine dämliche Frage?« Er schlug mit der bloßen Hand gegen die Wand. Gesteinsbröckchen regneten auf die Treppe herab. »Was ist los mit dir, Junge?«, knurrte er. »Warum fragst mich all diese Dinge, wenn du doch weißt, dass ich dir antworten muss?«

Hap machte einen Schritt zurück. Plötzlich wurde ihm bewusst, wie verwundbar Oates auf Grund dieses Fluchs war. »Tut mir leid! Ich wollte nicht aufdringlich sein! Aber …« Er zögerte und redete dann weiter, bestrebt, seinen Fehler wieder gutzumachen, und dabei sorgsam darauf bedacht, keine weitere Frage zu stellen. »Vielleicht hast du ja in der Zeit, die du mit dem Fluch lebst, gelernt, ehrlich zu sein. Könnte doch sein, dass du jetzt ein anderer Mensch bist, auch wenn der Fluch aufgehoben wird.«

Oates schniefte und sah Hap mit geröteten Augen an. »Glaubst du das wirklich?«

Hap war froh, dass er nicht mit diesem Bann belegt war, denn die Wahrheit war, dass er keine Ahnung hatte. »Ja, Oates, das glaube ich«, antwortete er.

Das mit dem Lügen ist schon komisch, dachte Hap. Wenn er jemanden anlog, fühlte er sich schlecht. Doch jetzt sorgte die Andeutung eines glücklichen Lächelns auf Oates’ Gesicht dafür, dass er sich besser fühlte.

Hap trat hinter Oates auf die Terrasse hinaus. Er hörte das leise Rauschen der abendlichen Brise und das Schreien der Möwen, die über die Wellen hinwegflogen. Auf der anderen Seite des Hafens ließ die untergehende Sonne die Bäuche der Wolken erglühen.

Umber war im Garten. Er saß auf einer Bank unter einem Baum, der aus einem riesigen Steintopf emporwuchs. Er winkte Hap mit einem breiten Grinsen zu sich. Oates blieb im Hintergrund und lehnte sich an die Wand. Er zog eine winzige Flöte aus der Tasche und spielte so gekonnt ein schönes, trauriges Lied, dass Hap ganz verblüfft war.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn Oates in der Nähe bleibt«, sagte Umber. »Aber ich finde, du solltest gut bewacht werden, bis wir sicher sein können, dass Occo weg ist.« Umber hielt einen Apfel in der Hand, schnitt mit seinem Messer Stücke davon ab und steckte sie sich in den Mund. »Möchtest du ein bisschen Obst, Hap? Nimm dir, was du magst.«

Als Hap aufschaute, blieb ihm der Mund offen stehen. »Wie …?«, sagte er. Der Baum war gar nicht besonders groß, vielleicht drei Meter hoch, aber weitaus breiter. Seine Äste bogen sich unter dem Gewicht der Früchte. Aber es hingen nicht nur Äpfel daran; der Baum trug alle möglichen Obst- und Beerensorten. Einige von ihnen wuchsen eigentlich an Sträuchern und andere an Reben, und doch hingen sie hier alle zusammen: Äpfel, Birnen, Pfirsiche, Pflaumen, Orangen, Zitronen, Limonen, Erdbeeren, Trauben und andere, die er nicht kannte. Ein betörender Duft stieg ihm in die Nase, denn der Baum stand außerdem in voller Blüte.

»Nicht schlecht, was?«, sagte Umber und spuckte einen Apfelkern aus. »Das ist mein Vielfruchtbaum. Das Geschenk eines befreundeten Zauberers. Er widmet all seine Zauberkraft der Pflanzenkunde. Vielleicht lernst du ihn eines Tages kennen; er wohnt auf einer der tausend Inseln draußen im Rulischen Meer.«

Über Haps Kopf baumelte eine faustgroße Erdbeere. Er pflückte sie und biss hinein. Der süße Geschmack war so intensiv, dass seine Augen sich ganz von selbst schlossen. »Großartig!«, sagte er, als er geschluckt hatte.

»Pass auf, dass dir der Saft nicht aufs Hemd tropft. Du hast dich heute schon oft genug umgezogen.« Umber lehnte sich auf der Bank zurück und sog genüsslich die Luft ein. »Ich habe noch mehr magische Pflanzen hier oben. Eine, die schnurrt, wenn man sie berührt, und eine, die mit einer Zunge Fliegen aus der Luft fängt wie ein Frosch. Eine andere kriecht von Topf zu Topf, wenn keiner hinguckt. Aber dieser Baum hier ist meine Lieblingspflanze. Ich sitze abends oft auf dieser Bank, einfach nur um das Obst zu genießen und in die Sterne zu schauen. Das entspannt mich, wenn es in meinem Kopf mal wieder summt wie in einem Bienenstock, was leider häufig passiert.« Umber warf den Rest des Apfels in eine andere Pflanze in der Nähe. Die Reben dieser Pflanze krochen zu dem Apfelgehäuse hin und legten sich darum. »Ich könnte dich ein bisschen herumführen, aber es wird langsam dunkel, und wir müssen bald zum Palast aufbrechen. Sag mal, wirst du überhaupt jemals müde?«

Hap schloss die Augen und horchte still in sich hinein. Er hatte blaue Flecken und Schrammen. Der Schnitt in seiner Ferse war immer noch empfindlich. Sein Kiefer tat ihm weh; wahrscheinlich weil er seit der Begegnung mit Occo die ganze Zeit die Zähne zusammenbiss. Aber während seine Muskeln durchaus nach jeder Anstrengung erschöpft waren, hatte er bislang nicht den Eindruck, dass sein Kopf eine Pause brauchte. »Nein, ich bin nicht müde.«

Umbers Augen funkelten. »Das geht jetzt schon ziemlich lange so. Ich glaube, inzwischen können wir davon ausgehen, dass du einfach keinen Schlaf brauchst.«

Hap ließ den Kopf sinken. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, wie sich das Bedürfnis zu schlafen anfühlte. »Das ist nicht normal, stimmt’s?«

»Nun ja … nein. Es ist ungewöhnlich. Und ehrlich gesagt beneide ich dich darum. Ich schlafe zwar gern, aber stell dir vor, wie viel mehr man erledigen könnte, wenn man nicht ein Drittel seines Lebens in bewusstlosem Zustand verbrächte!« Umber legte eine Hand über die Augen und schaute zum westlichen Horizont. »Die Sonne ist schon fast untergegangen. Komm, Hap. Der Ausblick lohnt sich.«

Hap folgte Umber zum Rand der Terrasse, wo Oates das Stück inzwischen zu Ende gespielt hatte.

»Das war schön«, sagte Hap.

»Umber hat es mir beigebracht«, sagte Oates.

»Ach, da fällt mir ein – sag, Hap, kam dir das Stück vielleicht irgendwie bekannt vor?«, fragte Umber und legte die Fingerspitzen aneinander.

»Nein, Sir«, antwortete Hap. »Wie heißt es denn?«

»Es ist ein Satz aus einer Sinfonie mit dem Namen ›Aus der Neuen Welt‹. Sie stammt von einem hervorragenden Komponisten namens Dvořák. Spiel noch was von den anderen Sachen, die ich dir gegeben habe, Oates. Und, Hap? Sag mir Bescheid, wenn du irgendetwas hörst, was du kennst.«

Hap nickte. Oates zuckte die Achseln und begann mit einem neuen Stück.

Während Hap zuhörte, schaute er unwillkürlich auf das Wasser hinunter und hielt nach dem Schiff des Widerlings Ausschau.

»Es ist nicht da, Hap«, sagte Umber. Er hatte ein Talent dafür, Haps Gedanken zu erraten. »Die Gardisten haben gesagt, er sei zu seinem Schiff geschwommen, das dann eilig abgelegt habe. Er musste sich nicht mal die Mühe machen, die Segel zu setzen, das Seepferd hat das Schiff offenbar ins Schlepptau genommen. Sie sagen, nicht einmal die Swift hätte ihn einholen können. Er war schwer verwundet, wie du weißt. Vielleicht haben wir ihn für alle Zeiten vergrault oder er verkriecht sich irgendwo, um zu sterben.«

Das bezweifelte Hap. Aber er entspannte sich ein wenig und versuchte, die Schönheit der Stadt zu genießen, die sich unter ihm erstreckte. Sein Blick wanderte zu der alten Burg, die Sophie Petraportus genannt hatte.

Am Fuß des einst majestätischen Gebäudes erblickte Hap eine Art Damm aus aufeinandergeworfenen Steinen, der sich über die Lücke zwischen der Ruine und Aerie erstreckte. Als er genauer hinsah, erkannte er, um was es sich dabei tatsächlich handelte: Einer der Türme war ins Wasser gestürzt und bildete dort eine zufällig entstandene Brücke. Es sah so aus, als könnte man sie über eine schmale Treppe erreichen, die seitlich in Aerie hineingehauen war.

Die große Kuppel der alten Burg war halb eingestürzt. Hap sah einen alten Mann und eine Frau am Fuß der eingebrochenen Mauern stehen. Der Wind wehte dem alten Mann den Bart über die Schulter, während er in der Bucht ein schweres Netz auswarf. Der Fischer und seine Frau, erinnerte sich Hap. Die Einzigen, die so verrückt sind, in einer Burgruine zu wohnen.

»Lord Umber, was ist mit dieser Burg passiert?«, fragte er und zeigte darauf.

»Petraportus! Wo soll ich da anfangen?«, sagte Umber. »Vor mehreren Hundert Jahren stand eine andere Stadt an dieser Bucht, die genauso groß war wie Kurahaven heute. Die Macht dieses Königreichs wuchs immer mehr an, und mit ihr der Ehrgeiz der Könige. Sie waren ursprünglich Händler, aber mit einem Mal beschlossen sie, ihre Ziele mit Gewalt besser erreichen zu können. Ihre Erkundungsschiffe wurden zu Kriegsschiffen, und sie segelten hinaus, um große, weit entfernte Länder zu erobern und Reichtümer zu erbeuten. Schließlich bauten sie Petraportus, ein Wunder seiner Zeit, das unmittelbar der See zu entwachsen schien. Das Meerwasser floss sogar durch einen Torbogen bis in die Burg hinein und die Öffnung war so breit, dass die Schiffe direkt hineinfahren konnten. Stell dir diese Pracht vor! Und rund um die Burg erhoben sich vier riesige Türme, einer in jeder Himmelsrichtung. Nur der Westturm ist noch davon übrig.«

Eine warme Brise kam auf, die nach dem Salz des Rulischen Meers roch. Umber hielt inne, neigte seinen Kopf zur Seite und sog den Duft ein.

»Was ist denn mit Petraportus passiert?«, fragte Hap.

»Die Burg wurde zerschlagen«, erwiderte Umber. »Es gab eine Invasion von Seeriesen – gigantischen Wesen, die der Legende nach aus ihrem Schlaf in einer versteckten Höhle erwachten und aus den Tiefen des Meeres aufstiegen. Sie fielen über die Stadt her und taten das, was Seeriesen nun mal tun: Sie fraßen die Menschen und stahlen die Schätze. Dort, wo heute Kurahaven steht, wurden fast alle Gebäude dem Erdboden gleichgemacht, und die Menschen, die nicht flohen, wurden in ein Abendessen verwandelt. Außer Brinn, dem Bockigen. Er saß in jenen Tagen auf dem Thron von Petraportus. Die Geschichtsschreiber bezeichnen ihn als starrköpfigen Mann. Wahrscheinlich hätte er auf sein schnellstes Schiff springen und davonsegeln oder auf Aerie Zuflucht suchen sollen. Doch er dachte, Petraportus sei wehrhaft genug, um ihm und seinem Hof Sicherheit zu bieten. Traurigerweise war das jedoch nicht der Fall. Brinns Armee konnte die Monster nicht abwehren. Die Seeriesen zerrten so lange an den Mauern, bis die Burg in sich zusammenbrach. Sie fing Feuer und Petraportus verwandelte sich in ein Inferno. Es heißt, Brinn sei vom Westturm gesprungen und habe sein Kriegsbeil geschwungen, während er Dutzende Meter weiter unten auf einen der Riesen fiel.«

»Ist er gestorben?«, fragte Hap.

»Nicht, bevor er gelandet ist!«, erwiderte Umber kichernd. »Nachdem das Feuer erloschen war, plünderten die Riesen die Schatzkammer der Burg. Das, was von Petraportus noch übrig war, ist seither dem schleichenden Verfall ausgesetzt. Siehst du den Turm, der zur Hälfte abgebrochen ist? Das war der Südturm, und er ist erst vor fünf Jahren eingestürzt. Ich war ein paarmal dort und habe Archäologe gespielt. Wenn ein starker Wind weht, kann man hören, wie sich die Steine bewegen. Mittlerweile gehe ich nur noch selten hin – der alte Fischer und seine Frau haben es lieber, wenn man sie in Ruhe lässt. Aber es ist ziemlich aufregend da drinnen.«

Oates setzte die Flöte ab. »Es ist ziemlich blödsinnig, da drinnen rumzulaufen. Du könntest dabei umkommen.«

Umber verdrehte die Augen. »Wie immer vielen Dank für deine Aufrichtigkeit, Oates. Jetzt spiel was anderes. Hast du das letzte Lied gelernt, das ich dir gegeben habe? ›Yesterday‹?«

Oates runzelte die Stirn, während er angestrengt nachdachte.

»Ach ja. Auch von da, wo auch immer du herkommst.«

»Spiel es einfach, Oates.«

Oates schnaubte, leckte sich über die Lippen und spielte eine langsame, eindringliche Melodie. Umbers Blick ging ins Leere und seine Aufmerksamkeit schien sich einem Ort in seinem Inneren zuzuwenden. Dann blinzelte er und kehrte in die Gegenwart zurück. »Wo war ich? Ach, ja. Die Seeriesen lebten also in den Ruinen der alten Stadt. Niemand wagte es mehr, sich dem Ort zu nähern. Aerie selbst war so stabil, dass die Riesen es nicht zum Einsturz bringen konnten, doch die Menschen hatten trotzdem zu viel Angst, um dortzubleiben. Ganz Kurahaven war über ein Jahrhundert lang verlassen, bis die Eindringlinge vertrieben wurden.«

»Von wem?«

»Von einer Hexe namens Turiana. Sie verfügte über erstaunliche Kräfte und ein unerschöpfliches Wissen über die Zauberwesen und Monster dieser Welt. Sie hatte einen Talisman, der es ihr erlaubte, die Gedanken anderer Lebewesen zu beherrschen, und sie befahl den Seeriesen, ins Meer zurückzukehren. Und tatsächlich wateten die Ungetüme einfach so in die Tiefen zurück und wurden seither nie wieder gesehen. Das ist jetzt einige Jahrhunderte her. Sobald die Seeriesen verschwunden waren, machte Turiana Aerie zu ihrem Zuhause. Nach einer Weile kehrten die Menschen zurück – diese Bucht ist für Kaufleute einfach unwiderstehlich gut gelegen – und die Stadt erstand auf den Ruinen neu. Das alte Herrschergeschlecht war untergangen, aber ein neuer König aus dem Süden von Celador gelangte an die Macht. Und dieses Haus regiert bis zum heutigen Tag.«

Hap nickte, er sog die Geschichte begierig in sich auf. »Und was ist mit der Hexe passiert?«

Umber stemmte seine Ellbogen auf die Mauer. »Das ist eine traurige Geschichte. Sie war lange Zeit eine Freundin des Königshauses und kam sogar einmal in den Palast, um dem König einen Rat zu erteilen. Es war immer ein Ereignis, wenn sie sich zeigte, denn Turiana war unvorstellbar schön. Die Männer kamen von überall her nach Kurahaven, nur um einen Blick auf sie zu erhaschen. Aber während sie Aerie zwar hin und wieder verließ, durfte die Felsenburg nie jemand anders betreten als sie selbst. Sie zog sich mehr und mehr zurück, bis man sie nur noch gelegentlich im Mondlicht auf dem Dach erspähen konnte. Und dann geschahen immer mehr seltsame Dinge. Aus Aerie drangen schreckliche Geräusche: Schreie und Stöhnen und tierische Laute. Manchmal hing eine schwarze Wolke darüber, obwohl der übrige Himmel vollkommen klar war. Und es gab Gerüchte über schreckliche Kreaturen, die nachts herauskamen und die Straßen unsicher machten. Am Tag war in der Stadt alles in Ordnung, doch jeder, der nach Sonnenuntergang hinausging, lief Gefahr zu verschwinden. Selbst die Wachen des Königs trauten sich nicht mehr hinaus.«

Hap schaute auf die lebensprühende Stadt hinunter und versuchte sich eine Zeit vorzustellen, in der jeder nachts seine Türen verriegelte. »Aber warum? Warum wurde denn alles so schlimm, nachdem sie so viel Gutes getan hatte?«

Umber stützte sein Kinn in die Hand. »Ich nehme an, mit der Zauberei ist es ein bisschen so wie mit Erfindungen, Hap. Man mag zu Beginn die besten Absichten haben, aber es passiert leicht, dass man von unheilvollen Möglichkeiten verführt wird. Nehmen wir zum Beispiel das Feuer. Man kann es sich in einer Laterne zu Nutze machen, einem Heizofen, einem Backofen oder einem Schmelzofen. Aber man kann damit auch ein Dorf niederbrennen.

Wer weiß, warum Turiana böse geworden ist. Ich nehme an, sie hat zu viele Bücher mit Zauberformeln gelesen, zu viele böse Talismane gesammelt und mit zu vielen teuflischen Wesen Kontakt aufgenommen. Wahrscheinlich verfolgte sie dabei die Absicht, die schwarze Magie zu beherrschen und sie für gute Zwecke zu benutzen, so wie sie Kurahaven von den Seeriesen befreit hat. Aber am Ende war die dunkle Seite einfach zu verlockend.«

Umber sah einen Moment lang zu, wie die Sonne hinter dem gezackten westlichen Horizont verschwand. Oates hatte sein Lied beendet – oder es einfach ausklingen lassen – und sah Umber an.

»So ist es nun mal, Hap«, sagte Umber. »Wenn eine Waffe erfunden wird – ganz gleich, ob es eine Kriegsmaschine ist oder ein böser Zauberspruch oder irgendeine chemische Abscheulichkeit –, dann wird sie auch irgendwann eingesetzt. Bei Turiana passierte das auf die denkbar schlimmste Weise. Sie sprach unaussprechliche Verwünschungen aus und ermordete jeden, der sich ihr in den Weg stellte. Sie verlangte riesige Abgaben in Gold und Edelsteinen und drohte damit, noch größeren Schaden anzurichten, wenn ihre Forderungen nicht erfüllt würden. Eine Weile lang sah es so aus, als würde Kurahaven erneut zu einer Geisterstadt werden.«

»Aber das ist es nicht?«, fragte Hap.

»Nein. Es kam jemand, der Turiana besiegte.«

»Wer?«, fragte Hap.

Umber erhob sich und umfasste den Kragen seiner Weste. »Er steht vor dir. Und als Belohnung bekam ich Aerie geschenkt, um es zu meinem Zuhause zu machen.«

»Sie?«, sagte Hap. »Sie haben Turiana getötet?«

»Sehe ich aus wie ein gewalttätiger Mann? Ich habe sie nicht getötet. Ich habe sie nur ihrer Macht beraubt.«

»Aber wo ist sie denn hingegangen?«

Umber räusperte sich. »Nirgendwohin, mein Junge. Sie ist immer noch hier.«

Hap begann auf der Stelle zu zittern.

»Es stimmt«, sagte Oates.

»Natürlich stimmt es«, sagte Umber. »Vielleicht hast du mich mal von unserem ›Gast‹ sprechen hören? Das ist Turiana. Sie befindet sich in den Höhlen hinter Aerie. Zum Wohl des Königreichs ist sie dort sicher verwahrt, wird jedoch gut behandelt. Aber nun genug Geschichte, Hap! Es wird Nacht – Zeit, zum Palast aufzubrechen.«

Hap folgte Umber zum Pförtnerhaus. Sie hätten auch den kleineren Ausgang nehmen können, doch Umber öffnete die schwarze Tür, und es bereitete ihm sichtlich Vergnügen, seinen Zaubertrick noch einmal vorzuführen. Einer der Männer, die rund um die Uhr den Eingang bewachten, öffnete ihnen die Kutschentür. In seinem anderen Arm wand sich eine schwarze Katze mit einem weißen Fleck auf einer ihrer Pfoten.

»Eine Katze, Dodd?«, fragte Umber und zog eine Augenbraue hoch. »Du weißt doch, dass die hier nicht gern gesehen sind.«

»Verzeihung, Lord Umber«, sagte Dodd. Die Katze bohrte ihm die Krallen ihrer Hinterpfoten in die Seite, befreite sich und floh unter das Pferd. »Autsch! Sie ist heute Nachmittag hier aufgekreuzt.«

Umber beobachtete, wie die Katze davonschlich. »Lass uns losfahren«, sagte er zu Hap und stieg in die Kutsche.

»Kommt Oates denn nicht mit?«, fragte Hap. Er war sich nicht sicher, ob Oates ihn mochte, aber er fühlte sich immer besser, wenn er in der Nähe war.

»Oates mit in den Palast zu nehmen, wäre zu riskant«, erwiderte Umber. »Ich weiß nie, welche wichtigen Menschen er mit seiner brutalen Ehrlichkeit kränkt.«

»Oder welche feine Dame ihm eine Ohrfeige verpasst«, sagte Dodd.

»Ja, auch das«, erwiderte Umber lachend. »Wir begnügen uns mit meinen Wachen: Wilkin, Barkin und Dodd. Falls es ihnen nichts ausmacht, für eine Weile ihr Kartenspiel zu unterbrechen. Das ist doch kein Problem, oder, Dodd?«

»Natürlich nicht«, sagte Dodd, der Wachmann, der ihnen die Tür aufhielt.

»Klar, dass er das sagt«, höhnte Barkin, stieg auf den Kutschbock und nahm die Zügel. »Er verliert nämlich immer.«

»Mit dem Schwert kam ich zu ein’gem Ruhm, doch die Karten ließ’ ich besser ruh’n«, rezitierte Dodd. Der dritte Wachmann – das musste Wilkin sein – lachte laut, während er hinten auf die Kutsche stieg. Wilkin hatte schulterlanges dunkles Haar, Barkin eine widerborstige rostfarbene Mähne und Dodd außer dem Rechteck an seinem Kinn überhaupt keine Haare mehr. Die drei strotzten geradezu von sportlichem Selbstbewusstsein und waren gut bewaffnet, so dass Hap sich ein wenig entspannte. Er hörte, wie Barkin die Pferde antrieb und die Zügel schnalzen ließ. Mit einem Ruck fuhr die Kutsche an.

»Oh!«, sagte Umber, hielt gerade noch rechtzeitig den Ring mit dem schwarzen Stein zur Tür hin und sagte ein Wort, von dem Hap wusste, dass es ›schließe dich‹ bedeutete. Die schwarze Tür schwang zu und schloss sich nahtlos.

Sie ratterten schneller über die Auffahrt dahin als bei ihrem vorangegangenen Ausflug. Hap hielt sich an einer Schlaufe fest, die von der Decke hing. Sie glauben, dass Occo vielleicht wieder angreift, dachte er, während er von einer Seite zur anderen schaukelte.

»Erwähnte ich schon, dass Dodd ein Dichter ist, Hap?«, sagte Umber und rief aus dem Fenster: »Ist es nicht so, Dodd?«

Dodd hing außen an der Kutsche. Er steckte seinen Kopf durchs Fenster und legte salutierend eine Hand an die Stirn.

»Gib ihm ein Thema vor, und er liefert dir aus dem Stegreif ein Gedicht«, sagte Umber. »Los, Dodd, was hast du heute auf Lager?«

Dodd kratzte sich kurz am Kinn. Dann hob er mit lauter Stimme an, so dass auch die anderen ihn über den Lärm der Räder hinweg hören konnten:

»Von einer Reise kam der Lord

Und hatt’ ’nen Knaben mit an Bord

Hap der Name, grün die Augen

Nur zum Schlaf soll er nicht taugen.

Nun fahren sie hinab zum Schloss

Mit ’nem Geschenk auf Umbers Schoß

Im Schloss gibt’s Tanz und Dudelei

Sie treffen dort der Prinzen drei.

Prinz eins schaut oft zu tief ins Glas

Prinz zwei ist wie die Schlang’ im Gras

Prinz drei ist seriös und schlau

Doch mag ihn keine einz’ge …«

Sein Vortrag endete abrupt, als sie durch ein Schlagloch fuhren. Hap hüpfte von seinem Platz hoch und Umber schlug mit dem Kopf gegen die Decke. »Ganz schön belebend, diese Fahrt«, sagte er und rieb sich den Schädel.

Die Straße führte ein Stück an der Hafenmauer entlang und wand sich dann den Hang zum Palast hoch. Hap lehnte sich hinaus, um zuzusehen, wie das große Gebäude vor seinen Augen immer größer wurde. Im Dunkeln war es sogar noch schöner; in den obersten Fenstern leuchteten winzige Laternen wie Sterne.

Die Kutsche rollte über eine breite Holzbrücke; sie führte über den Wassergraben, der die Schlossmauern ringförmig umgab. »Das Wasser aus solchen Gräben ist meistens faul, aber aus diesem hier könntest du glatt trinken«, sagte Umber. »Er speist sich aus dem Brunnen in der Mitte des Palastes: dem Herzquell.«

Hap nickte. Doch selbst beim flüchtigen Blick auf ein Gewässer war es ihm, als legten sich kalte Finger um sein Herz.

Die Kutsche rumpelte durch einen Tunnel in der Außenmauer. Sie kamen auf einen gepflasterten runden Platz und hielten abrupt an. Dodd öffnete die Tür. »Nach dir, Hap«, sagte Umber. Er reichte Hap eine bunt verpackte Kiste. »Trag das bitte für mich, wärst du so nett?«

Hap stieg aus. Lautes Wasserrauschen drang an sein Ohr, und in der Mitte des Hofs erblickte er einen Brunnen. Er hatte drei Ebenen und war von steinernen Seetieren bevölkert, die Fontänen aus ihren Mäulern spien. »Kommt dieses Wasser auch aus dem Herzquell?«

»Allerdings!«, erwiderte Umber.

Rings um sie her spuckte eine ganze Parade von Kutschen ihre Fahrgäste aus und fuhr wieder davon. Hap sah die Gäste beschwingt auf eine hohe offene Tür zugehen. Die Männer warfen sich in die Brust und die Frauen hoben ihre langen Roben an, bis sie ein paar Zentimeter über dem Boden schwebten. Hap legte seinen Kopf immer weiter und weiter in den Nacken, um mit den Augen den hoch aufragenden Konturen des Palastes bis zu dem erleuchteten Zifferblatt der riesigen Uhr zu folgen.

»Pass auf, dass du nicht umkippst«, sagte Umber, als er neben ihn trat. »Da wärst du nicht der Erste!«

Sie gingen durch eine von Gardisten gebildete Gasse, schritten den breiten Treppenaufgang hinauf und betraten einen Saal, der so groß wirkte wie das Meer. Üppige Blumenarrangements hingen an Schnüren von der hohen Decke, aus denen Blütenblätter wie Schnee herabrieselten. Das Geplauder Hunderter Gäste erfüllte die Luft, und eine Gruppe von Musikern spielte lebhafte Musik. Diener schwirrten mit Drinks und Häppchen durch die Menge wie Bienen.

Umber zog Leute an wie das Licht die Motten, schon bald schüttelte er fleißig Hände und plauderte angeregt. Jedem stellte er Hap vor, und jedes Mal konnte das Gegenüber nicht umhin, Haps seltsame grüne Augen anzustarren. Hap spürte, wie sein Gesicht rot anlief. Er wünschte, er wäre auf Aerie geblieben oder hätte wenigstens seinen Hut tragen dürfen.

Als der Ansturm vorübergehend nachließ, stellte Umber sich direkt vor Hap und raunte ihm zu: »Und jetzt leg dein bestes Benehmen an den Tag, Hap. Du bist im Begriff, einen der Prinzen kennenzulernen.«

Hap spähte über Umbers Schulter und sah einen breitschultrigen Mann auf sie zukommen. Er hatte einen steifen Gang und bewegte seinen Körper oberhalb der Taille so gut wie gar nicht. Seine Miene war kalt und wie aus Stein gemeißelt und die Augen neigten sich an den Seiten nach unten. Seine Haare wurden schon dünn und waren zurückgebunden, doch die Augenbrauen wucherten üppig. Über einer Schulter trug er ein silbernes Cape.

»Prinz Argent! Wie schön, Euch zu sehen!« Umber neigte den Kopf, breitete die Arme aus, streckte ein Bein vor und setzte den Fuß mit der Ferse auf, während die Spitze nach oben zeigte. »Darf ich Euch meinen jungen Freund Happenstance vorstellen?«

Hap versuchte unbeholfen, Umbers Verbeugung zu imitieren. »Guten Abend, Eure Hoheit«, sagte er, und als er wieder aufschaute, sah ihm der Prinz in die Augen. Argent zeigte jedoch weder Staunen noch Unbehagen wie die meisten anderen und einen Moment später drehte er sich um und sprach mit Umber, als wäre Hap gar nicht da.

Der Prinz hielt sich nicht mit höflichen Floskeln auf. »Wir haben einiges zu besprechen, Umber. Zunächst einmal habe ich mich mit Ihrem Vorschlag beschäftigt, in der gesamten Stadt diese Stationen einzurichten, die Sie ›Feuerwehren‹ nennen. Ich finde, die Idee hat etwas für sich, und möchte einen detaillierteren Plan von Ihnen haben. Dasselbe gilt für Ihre Gezeitenmühle; es erscheint mir mehr als sinnvoll, entlang der Küste solche Gebäude zu errichten.«

Umber senkte die Stirn. »Absolut, Eure Hoheit.«

»Und ich habe das neue Gerät gesehen, das Sie in den Palast gesandt haben. Eine Art Presse, um Schriftstücke herzustellen, richtig?«

»Die Druckerpresse mit beweglichen Lettern, Eure Hoheit«, sagte Umber mit einem eifrigen Lächeln. »Es gibt im Augenblick auf der ganzen Welt nur zwei Exemplare davon – Eure und die, die ich dazu verwenden werde, meine Bücher zu reproduzieren. Sie beschleunigt die Herstellung aller Arten von Druckerzeugnissen und schafft mehr als zweihundert Seiten in einer einzigen Stunde!«

Argents abweisende Miene zeigte keinerlei Regung. »Wir freuen uns, sie für unsere Erlasse benutzen zu können. Und ich habe nichts dagegen einzuwenden, dass Sie so ein Ding für Ihre Bücher verwenden. Aber stimmt es, dass Sie vorhaben, dieses bewegliche … wie immer Sie es nennen, auch der Allgemeinheit zur Verfügung zu stellen?«

»Ja, das ist richtig, Eure Hoheit. Es wird ein wenig Zeit in Anspruch nehmen, aber es ist mein Ziel, jede Stadt mit so einer Druckerpresse auszustatten. Es ist zum Besten des Königreichs, das versichere ich Euch. Bedenkt nur, was passieren wird, wenn die Leute im ganzen Land ihre Gedanken austauschen können und …«

Argent hob abrupt eine Hand. »Das ist genau, worüber ich nachdenke. Sie und ich betrachten die Welt mit unterschiedlichen Augen, Umber. Sie scheinen zu glauben, dass jeder Mann, jede Frau und jedes Kind frei denken und seine Meinung äußern sollte. Aber das ist nicht das, was das Volk wirklich will. Die Leute sind zufrieden damit, ihr bescheidenes Leben zu führen und sich von der Weisheit ihrer Könige und Prinzen leiten zu lassen. Es verwirrt sie nur, wenn zu viele Ideen durch die Welt geistern. Und übrigens können Ihre wunderbaren Pressen verrückte und rebellische Ideen ebenso leicht drucken wie praktische und nützliche.« Die Stimme des Prinzen war lauter geworden, und er legte eine Pause ein, um sein Temperament zu zügeln. »Ich möchte, dass die Produktion sofort gestoppt wird.«

Umber lächelte tapfer weiter, machte jedoch ein Gesicht, als hätte er in etwas Faules gebissen. »Aber Eure Hoheit …«

»Und noch etwas, Umber«, unterbrach der Prinz ihn. »Mein Vater hat Sie vor vielen Monaten um Vorschläge zur Verbesserung der Verteidigungsmöglichkeiten des Königreichs gebeten. Wir warten immer noch auf Ihre Antwort.«

Umber nestelte an seinem Kragen herum. »Ich bitte um Vergebung, Eure Hoheit. Aber meine Talente liegen nun mal nicht im militärischen Bereich.«

»Seien Sie auf der Hut, dass Sie mich in keinem Bereich belügen«, sagte Argent und seine Miene verfinsterte sich. »Kommen Sie, Umber. Tun Sie nicht so, als wären Ihrem Erfindungsgeist Grenzen gesetzt. Sie wissen doch sicherlich, wie die Reichweite unserer Katapulte, die Härte unserer Schwerter und die Flugbahn unserer Pfeile verbessert werden können. Liegt Ihnen denn gar nichts an der Sicherheit der Nation, an deren Bereicherung Sie so hart gearbeitet haben?«

Umber presste bei diesen Worten die Lippen fest aufeinander. »Mein Prinz«, erwiderte er und legte eine Hand auf sein Herz. »Sollte Genialität nicht höheren Zwecken dienen als der Frage, wie man Menschen besser verstümmeln oder töten kann?«

»Nicht, wenn das mein Volk vor dem Tod bewahrt«, erwiderte Argent und schob sein Kinn vor. »Wir haben viele Ihrer Neuerungen gestattet, Umber, und deshalb sind wir heute ein mächtigeres, glücklicheres Königreich. Aber es gibt Rivalen und Kriegsherren, die uns um unseren Wohlstand beneiden. Und daran sind zum Teil auch Sie schuld, da es Ihre Wohltaten sind, die uns zu einer Zielscheibe für andere gemacht haben. Insofern ist der ›militärische Bereich‹ durchaus von großer Bedeutung. Ich hoffe, dass Sie das eines Tages einsehen.«

Neben ihnen lachte jemand schallend. Plötzlich erinnerte Argent sich daran, dass er auf einer Party war. »Noch ein Letztes, Umber«, sagte der Prinz und strich seine Kleider glatt. »Was den Vorfall heute Nachmittag auf dem Markt angeht: Ich hoffe, Sie beschwören da nicht wieder magische Dinge herauf, von denen Sie besser die Finger lassen sollten.« Er sah in Haps Richtung und Hap schluckte reflexartig.

»Ich entschuldige mich für die heutigen Ereignisse, Eure Hoheit«, sagte Umber.

Argent nickte einmal kurz und ging dann steifen Schrittes davon.

Umber schien eine ganze Minute lang auszuatmen. Dabei hörte Hap ihn etwas murmeln, was wohl eigentlich nur für ihn selbst bestimmt war: »Mach langsamer, Umber. Du machst zu viel Druck, du gehst zu schnell vor, und das macht ihnen Angst.« Umber schaute sich um, als wäre er gerade aus einem Tagtraum erwacht, und zuckte die Achseln, als er Hap ansah. »Nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst, Happenstance. Prinz Argent ist kein böser Mensch. Man kann vernünftig mit ihm reden, und er sorgt sich ehrlich um das Wohl seines Volkes. Er hat nur nicht genug Fantasie. Aber glaub mir, der König könnte einen schlimmeren Nachfolger haben.«

»Ist der König denn heute Abend hier?«, fragte Hap.

»Der König ist sehr krank«, antwortete Umber. Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen und runzelte die Stirn. »Wo ist denn dieser Kellner mit den kleinen Würstchen hin? Ich habe die ganze Zeit versucht, ihn heranzuwinken …«

Hap fiel ein Mann auf der anderen Seite des Raums auf, dessen Augen immer wieder zu Umber hinwanderten. Einer der anderen Prinzen?, fragte sich Hap. Er sah aus wie eine gepflegtere Version von Prinz Argent und hatte kastanienbraune Haare und Augen. Auf dem Kopf trug er eine schmale Krone mit einem Smaragd in der Mitte und sein kurzes grünes Cape wurde von einer goldenen Spange an seinem Hals zusammengehalten.

»Ist das da neben dem Brunnen Prinz Galbus?«, fragte Hap.

Als Umber hinschaute, nickte der Mann. Umber antwortete mit einem Lächeln, doch es verschwand sofort, als er sich wieder Hap zuwandte. »Nein. Das ist Loden, der jüngste Prinz. Er ist der dritte in der Thronfolge, und dafür sollten wir alle dankbar sein.«

»Warum?«, fragte Hap und beobachtete, wie Prinz Loden zu einem Kreis von Bewunderern sprach.

Umber flüsterte: »Loden ist ein durchtriebener, ehrgeiziger Intrigant ohne jeden Skrupel. Aber nur wenige Menschen merken das, weil er so unendlich charmant ist. Ich habe die Absicht, dich möglichst weit von ihm fernzuhalten.«

»Oh«, sagte Hap. Es fiel schwer, sich vorzustellen, dass der gut aussehende Mann dort drüben so böse sein sollte, wie Umber glaubte. »Und wie ist Prinz Galbus?«

Eine Fanfare übertönte das Geplauder und Gelächter der Gäste. Alle Köpfe wandten sich den Musikern mit ihren hochgereckten Instrumenten zu. Als die Fanfare verklungen war, zog ein albern aussehender Kerl in grellbunten Kleidern in ihrer Nähe einen Vorhang auf und tänzelte in den Raum. Er hielt einen runden Kelch in der Hand, aus dem Rotwein schwappte, führte ihn an seine Lippen und schlürfte laut, während die Gäste zu applaudieren und seinen Namen zu rufen begannen: »Galbus! Galbus!«

Der mittlere Prinz führte einen Freudentanz auf, bei dem ihm die Krone vom Kopf fiel. Dann blieb er stehen, hob seinen Kelch und wartete schwankend darauf, dass der Applaus und das Gelächter verstummten. Schließlich sagte er mit lauter, zittriger Stimme: »Meine lieben Freunde! Willkommen und danke, dass ihr gekommen seid, um mit mir zu feiern!«

Galbus war blasser, blonder und dünner als seine Brüder und wirkte mit den großen Augen und roten Wangen jungenhafter als sie. Irgendetwas an seinem Benehmen – und die dunklen Weinflecken überall auf seinem Hemd und seiner Hose – ließen Hap befürchten, dass Galbus gleich etwas Unpassendes sagen würde.

»Bevor ich anfange, eure Geschenke entgegenzunehmen – und ihr wisst, wie sehr ich Geschenke liebe! –, möchte ich euch zeigen, was ich mir selbst geschenkt habe.« Auf Galbus’ Gesicht breitete sich ein verschmitztes Grinsen aus. Die Gäste kicherten und atemlose Erwartung erfüllte den Saal. Hap sah, dass Argent mit ausdrucksloser Miene und vor der Brust verschränkten Armen zusah.

Galbus hickste, taumelte und fuhr dann fort: »Ich habe zu mir selbst gesagt: ›Selbst, deine Brüder haben etwas, was du nicht hast!‹ Wisst ihr, was das ist?«

»Oje, was kommt denn jetzt?«, sagte Umber leise und beinahe ohne die Lippen zu bewegen.

Galbus legte eine Hand an sein Ohr. »Ich sagte, wisst ihr, was das ist, Leute?«

Die Gäste riefen zurück: »Nein! Sagt es uns, Eure Hoheit! Was ist es?«

Galbus stolperte einen Schritt nach hinten und wäre fast gestürzt. Er seufzte dramatisch. »Meine Brüder haben kleine Armeen ganz für sich allein, die für ihre Sicherheit sorgen, und ich nicht! Also möchte ich euch hiermit stolz meine neue königliche Garde vorstellen!« Er wies mit großer Geste auf den Vorhang in seinem Rücken, der von einem Helfer aufgezogen wurde. Aus dem dahinterliegenden Flur kamen zwei Dutzend Schweine hereingelaufen; sie alle hatten Miniaturversionen der Uniformen an, die die Gardisten von Argent und Loden trugen, nur mit gelben Umhängen. Die Schweine rasten quiekend in die Menge und rutschten dabei auf dem Marmorfußboden des Saals immer wieder aus. Das Gelächter der Gäste hallte von den Wänden wider, und Galbus schüttelte sich derart vor Lachen, dass er erst auf die Knie fiel und dann zur Seite kippte – aber er schaffte es trotzdem, den restlichen Wein nicht zu verschütten. Mitten in diesem Chaos sah Hap, wie Prinz Argent sich angewidert abwandte und den Raum verließ.

Nachdem die Schweine aus dem Saal getrieben worden waren, kehrte die Party zur Normalität zurück. Galbus nahm freudig ein Geschenk nach dem anderen entgegen, bewunderte es und reichte es dann an einen Diener weiter, der es schnell wegtrug. Schließlich erspähte er Umber im Raum und sein Mund öffnete sich vor Freude. Er kam herbeigestürmt und taumelte auf dem Weg gegen zahlreiche andere Gäste.

»Umber, mein lieber Umber!«, rief er, als er atemlos und mit schief auf dem Kopf sitzender Krone bei ihm ankam. »Ich bin so froh, dass Sie hier sind, ohne Sie wäre es keine richtige Party!«

Umber wiederholte seine förmliche Verbeugung. »Meine herzlichen Glückwünsche zum Geburtstag, Eure Hoheit. Und darf ich Euch meinen neuen …«

»Aber wen haben wir denn da?«, unterbrach Galbus ihn und packte Hap bei den Schultern. »Du lieber Himmel, jetzt seht euch diese Augen an! Du bist der Junge, über den alle reden!«

»Ich … ja, das kann sein«, sagte Hap und wünschte sich, er hätte mit den Schweinen den Saal verlassen.

Galbus’ Atem roch nach Wein. »Ist es wahr, dass du so hoch springen kannst? Bitte, zeig es mir! Zeig es uns allen!«

»Eure Hoheit«, sagte Umber schnell, »was Hap getan hat, geschah in großer Panik, und er könnte diese Großtat ganz gewiss nicht wiederholen. Wenn Ihr gestattet – seid Ihr bereit für das erste Geschenk, das ich heute Abend für Euch arrangiert habe?«

»Aber natürlich!«, rief Galbus, ließ Hap los und klatschte in die Hände.

Umber sah zu den Musikern auf der anderen Seite des Raums. Der Dirigent hatte auf das Zeichen gewartet, das Umber ihm nun gab: Er tippte sich mit zwei Fingern an die Nase. Der Dirigent nickte und unterdrückte ein Grinsen. Dann rief er den Gästen zu: »Ein Geschenk für Eure Majestät Prinz Galbus: neue Musik!« Die Leute beeilten sich, ihre Gespräche zu beenden, während der Dirigent sich zu seinen Musikern umwandte und die Arme hob. Er bewegte seine Hände durch die Luft, die letzten Tuscheleien verstummten und die Musik setzte ein.

Zuerst erklang ein Cello und spielte eine so schlichte Tonfolge, dass einige aus der Menge sich verstohlen ansahen und mit den Achseln zuckten, als wollten sie sagen: »Ist das alles?« Dann stimmten die Violinen ein und wiederholten die Melodie. Hap sah, dass einige ihre Köpfe drehten, um besser hören zu können. Das Lied wurde immer komplexer und feierlicher, und die Leute waren so still, dass ein Maler seine Leinwand hätte aufstellen und die Szene festhalten können. Hap sah zu Galbus hin, der beide Hände auf sein Herz drückte, als wollte er es davor bewahren, zu zerfließen. Plötzlich wurde Hap etwas klar: Musik war eine Art von Magie und konnte einen mächtigen Zauber entfalten.

Umber beugte sich zu Haps Ohr hin und sagte leise: »Kannst du dir vorstellen, dass dieses Stück dort, wo ich herkomme, so bekannt war, dass viele es abgedroschen fanden?«

Als die Musik den Höhepunkt ihrer komplizierten Schönheit erreicht hatte, wurde die Melodie wieder einfacher, wie ein Schwarm Vögel, der langsam in den Schlaf sank. Ein Instrument nach dem anderen verstummte, bis die letzte Note eine so tiefe Stille hinterließ, dass man nicht mal mehr jemanden atmen hörte.

Es blieb so lange still, dass der Dirigent sich nervös umschaute, unsicher, ob die Musik vielleicht nicht gefallen hatte. Aber die Gäste lächelten alle Galbus an, der wie benommen dastand. Als der Prinz aus seiner Verzückung erwachte, schnappte er laut nach Luft, riss die Hände hoch und klatschte wie verrückt. Die anderen stimmten in seinen Applaus ein, bis das Klatschen und Rufen sich zu einem donnernden Getöse steigerte.

»Umber! Umber!«, rief Galbus, ergriff Umbers Hand und schüttelte seinen Arm vom Handgelenk bis zur Schulter. »Das war bis jetzt das Schönste! Großartig!«

»Ich habe es Euch gewidmet, mein lieber Prinz, und auch wenn der Komponist schon lange tot ist, bin ich sicher, es hätte ihn erfreut, dass es so ein begeistertes neues Publikum gefunden hat«, sagte Umber.

»Was ist das für ein Stück? Und wer war der Komponist? Ich muss seinen Namen wissen!«

»Das war der Kanon in D-Dur, Hoheit. Und der Name des Komponisten lautet Johann Pachelbel.« Umber gab dem Dirigenten einen Wink, und die Musiker setzten den lebhaften Walzer fort, den sie zuvor unterbrochen hatten. »Ich habe noch ein Geschenk für Euch, mein Prinz. Soll ich es Euch jetzt gleich überreichen?«

Galbus’ Augen wurden riesengroß, als er das Geschenk sah, das Hap in der Hand hielt. Er schnappte sich das Präsent und riss das Papier ab. Eine kleine, aufklappbare Kiste kam zum Vorschein; der Prinz schob den Riegel zurück und öffnete sie. Hap erkannte, dass es sich um dieselbe Holzkiste handelte, die Umber überreicht bekommen hatte, als sie in Kurahaven angekommen waren, und es lag auch noch dieselbe orangefarbene Flasche mit dem langen Hals darin. Galbus kicherte, als er sie aus dem Stroh zog. »Ist es das, wofür ich es halte?«

Umber nickte. »In der Tat. Die Wirkung wird Euch entzücken, aber ich empfehle Euch, sie draußen zu testen, Hoheit. Ich möchte es Euch sogar dringend anraten.«

»Seien Sie unbesorgt!«, sagte Galbus und hielt die Phiole hoch. Drei Damen kamen lachend herbeigeeilt und zerrten Galbus am Ärmel, um ihn auf die Tanzfläche zu holen. »Die Pflicht ruft, Umber!«, rief Galbus und steckte das Geschenk in seine Weste. Er grinste Hap an. »Aber dich, junger Mann, sehe ich hoffentlich bald wieder. Wir sollten einen Besuch vereinbaren! Dann zeige ich dir die Gärten und die Herzquelle und das Innenleben der großen Turmuhr, die Umber für uns erfunden hat! Würde dir das gefallen?«

»Äh … ja, Eure Hoheit.«

»Dann soll es so sein!« Galbus ließ sich kichernd von den Damen in die tanzende Menge ziehen und Hap und Umber hatten einen Moment für sich.

»Wir sollten bald aufbrechen, Hap«, sagte Umber. »Jetzt haben wir noch Zeit genug für die Hypnose. Je früher wir es versuchen, desto besser, glaube ich. Mit etwas Glück kehrt deine Erinnerung noch heute Abend zurück.«

Hap nickte. Er hatte für einen Tag genug Leute kennengelernt.

Unter den Tanzenden ertönte laut donnernd eine Explosion, und eine gelbe Wolke stieg zur Decke auf. Die Leute kreischten wie Kinder und liefen alle vor einem Fleck auf dem Boden in der Mitte des Saales weg – abgesehen von denen, die in Ohnmacht fielen. Als die Menge sich teilte, sah Hap Galbus vornübergebeugt dastehen, sich den Bauch halten und vor Vergnügen schreien. Um ihn herum krochen Phantomschlangen aus Rauch auf die fliehenden Gäste zu. Die Illusion hielt nicht lange an; die Schlangen lösten sich bereits auf und verschwanden.

Umber stöhnte. »Ich glaube, wir gehen besser sofort.«

»Nicht gerade ein voller Erfolg, dieser Abend«, sagte Umber laut über das Rumpeln der Räder hinweg. Er zog das lederbezogene Notizbuch aus der Tasche. »Ich mache mir besser mal eine Notiz wegen der Druckerpressen. Schließlich möchte ich keinen zornigen Prinzen am Hals haben.«

»Hat es Sie sehr geärgert, was der Prinz über Ihre Pressen gesagt hat?«, fragte Hap.

Umbers Augenbrauen zogen sich zusammen, als er über diese Frage nachdachte, dann grinste er. »Eigentlich nicht. Es gibt da etwas, das der gute Prinz nicht begreift: Sobald eine Idee einmal in der Welt ist, kann sie niemand mehr zurückholen, zum Schweigen bringen oder ausradieren. Man kann sie ebenso wenig aufhalten, wie man den Kopf einer Pusteblume wieder zusammensetzen kann, nachdem der Wind seine Samen verstreut hat. Die Leute haben die Druckerpresse mit den beweglichen Lettern nun schließlich schon gesehen, in meiner Druckerei und im Palast. Sie wissen, dass so etwas möglich ist. Also ist es auch nicht mehr aufzuhalten. Und das ist das Einzige, was zählt.«

14

»Lass es uns hier versuchen«, sagte Umber. »Es ist so schön friedlich an diesem Ort. Setz dich, Hap.«

Sie waren wieder auf der Terrasse von Aerie unter dem Vielfruchtbaum. Oates begleitete sie, um sie zu beschützen, doch Umber bat ihn, sie ein wenig allein zu lassen. Darauf lehnte Oates sich außerhalb ihrer Hörweite an den Balkon.

Warme Luft stieg auf und entlockte den überall aufgehängten Windspielen zufällige Melodien. Die Sterne funkelten wie Diamanten über ihren Köpfen, doch von Norden her zogen allmählich dunkle Wolken heran. Hap lag mit einem Kissen unter dem Kopf auf der Bank und Umber saß auf einem Hocker neben ihm.

»Wird mir das wirklich helfen, mich zu erinnern?«, fragte Hap.

»Möglicherweise«, sagte Umber. »Ich habe es noch nie ausprobiert.«

»Woher wissen Sie denn dann, wie es geht?«

Umber zog an seiner Nase. »Ich habe, äh, einige Nachforschungen angestellt.« Er wechselte schnell das Thema. »Aber wenn es nicht klappt, gibt es noch andere Möglichkeiten. Wir können Smudge fragen, unseren Archivar, ob er vielleicht etwas über dich weiß.« Hap runzelte die Stirn, als er an den Mann dachte, der ihn und Lady Truden mit faulem Obst beworfen hatte.

»Und wenn das nichts bringt, gibt es noch jemanden, den wir fragen können«, sagte Umber. »Aber da wir uns jetzt beide entspannen müssen, sage ich dazu besser erst einmal nichts mehr.« Er rieb sich die Hände. »So, dann wollen wir mal. Als Erstes schließe bitte deine Augen und lege dich so bequem wie möglich hin. Gut. Jetzt atme tief ein. So tief, wie du nur kannst. Halte die Luft einen Moment an und lass sie dann langsam wieder ausströmen.«

Hap schloss die Augen. Sein Brustkorb hob sich, als er ihn mit Luft füllte.

Umber sprach leise und beruhigend auf ihn ein. »Sehr gut. Und noch einmal, Hap, aber diesmal atme durch den Mund … ja. Viel besser. Das machen wir jetzt zehnmal, und ich zähle mit. Eins. Zwei. Drei. Vier …«

Umber zählte, und Hap atmete weiter tief ein und aus. Dann wies Umber Hap an, einen Muskel nach dem anderen zu entspannen, von den Fingern bis zu den Schultern, von den Zehen bis zur Hüfte, vom Kopf bis zur Taille. Seit dem Augenblick seines Erwachens in Alzumar war Hap unruhig gewesen, hatte sich bedroht und hoffnungslos verloren gefühlt, doch nun kam er sich vor wie ein Seil mit tausend Knoten, die sich nach und nach lösten.

Umber gab Hap im Flüsterton Bilder vor, die vor seinem inneren Auge zum Leben erwachten. Hap stieg eine imaginäre Treppe hinunter und entspannte sich von Schritt zu Schritt immer mehr. Er stellte sich ein Fass vor, in dem alle seine Sorgen steckten; dann öffnete sich der Zapfhahn, und die Sorgen flossen ab. Er malte sich einen dunklen Raum aus, in dem eine Kerze brannte, und stellte sich vor, es existiere nichts anderes mehr. Die Welt schwand dahin. Seine Augenlider flackerten wie von selbst. Fühlt es sich so an, wenn man schläft?, fragte er sich.

Umber flüsterte Hap zu, sein rechter Arm sei so leicht wie eine Feder, so leicht, dass er sich von der Bank erheben würde. Und er tat es tatsächlich; er schwebte neben Haps Oberkörper in der Luft, bis Umber ihm sagte, er solle ihn fallen lassen.

»Wunderbar«, flüsterte Umber. Dann bat er Hap, sich zu erinnern. Er nahm ihn mit zurück in die Vergangenheit.

Erinnere dich daran, wie wir nach Kurahaven gesegelt sind.

Erinnere dich an die Walfischbarke und den Geruch der Gewürze darin.

Erinnere dich daran, wie du am Strand gestanden und zugesehen hast, wie der Mount Ignis Feuer spuckte. Erinnerst du dich?

»Ja«, seufzte Hap. »Ich erinnere mich.«

Jetzt stell dir vor, dass du einen Schritt zurückgehst, weiter in die Vergangenheit. Erinnerst du dich daran, wie wir durch die dunklen Straßen von Alzumar gelaufen sind? Bist du dort? Erinnerst du dich?

»Ja.« Hap erinnerte sich ganz deutlich daran, bis hin zum Geräusch der krallenbewehrten Füße, als der Tyrannenwurm sie verfolgt hatte. Auch die vulkanischen Dämpfe stiegen ihm wieder in die Nase.

Jetzt geh weiter zurück. Du bist in dem Raum, in dem wir dich gefunden haben. Unmittelbar vor unserem Eintreffen. Erinnerst du dich?

»Ja.«

Erzähl mir davon.

»Ich liege auf dem Rücken. Mein Umhang fühlt sich feucht an. Die Steine sind warm. Mir sind die Augen verbunden. Ein Mann ist bei mir. Ich weiß nicht, wer er ist.«

Geh weiter zurück, zu dem ersten Moment, an den du dich erinnerst. Zu der Sekunde, in der du das Bewusstsein erlangt hast.

»Ich … ich schlage die Augen auf. Ich kann nichts sehen.« Hap lief ein kleiner Schauder durch die Brust.

Hap. Hör mir ganz genau zu und konzentriere dich. Ich möchte, dass du weiter zurückgehst. Hinter diesen Moment.

Hap stöhnte.

Konzentriere dich, Hap. Geh einfach einen kleinen Schritt weiter zurück in die Vergangenheit. Zu dem Moment, bevor du deine Augen aufgeschlagen hast. Was passiert?

Hap biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich. »Ich … ich warte. Irgendetwas ist merkwürdig. Ich kann immer noch nicht sehen. Aber jemand hält mich im Arm. Trägt mich.«

Wer? Ist es derselbe Mann?

»Ich … ich glaube, ja. Er ist es. WN.«

Wo bist du?

»Ich weiß es nicht … Ich kann es nicht sagen. Es ist seltsam … ich bin nirgendwo.«

Nirgendwo? Umber stutzte. Was passiert dann?

»Ich … ich glaube, wir sind irgendwie in Bewegung.«

Wie? Auf einem Boot? Oder geht ihr? Trägt er dich?

»Er trägt mich. Aber ich glaube nicht, dass er geht. Ich kann es nicht sagen!« Er atmete plötzlich unruhig.

Es ist alles gut, Hap. Hab keine Angst. Kannst du mir sonst noch irgendetwas sagen? Hörst oder siehst du etwas?

Hap schüttelte den Kopf.

Versuch, noch ein Stückchen weiter zurückzugehen. Zu dem Zeitpunkt, bevor der Mann dich getragen hat.

Haps Gesicht zuckte. »Es ist schwer …«

Versuch es, Hap. Nur noch einen Schritt. Versuch es.

Hap versuchte es mit aller Macht, aber es war so, als würde er sich gegen starken Wind stemmen. Mit geballten Fäusten versuchte er es noch einmal.

Er stieß mit dem Rücken gegen etwas Hartes, Glattes und Kaltes, und ihm lief ein Schauder den Rücken hinunter. Seine Angst wurde immer größer und drängte ihn, aus seiner Trance auszubrechen, doch er kämpfte gegen diesen Impuls an – er spürte, dass er kurz davorstand, das Geheimnis zu entschlüsseln. Er drehte sich um. »Da ist etwas im Weg. Es ist wie eine Wand.«

Was für eine Art von Wand? In Umbers flüsternder Stimme schwang ein Hauch von Aufregung mit.

Hap legte seine Hände auf die Oberfläche. »Sie ist kalt. Wie Eis oder Glas.« Er schaute sie genauer an. Sie war dunkelgrau und winzige Linien und Luftblasen waren darin eingeschlossen. Er ließ seinen Blick nach rechts und links schweifen; die Wand verschwand zu beiden Seiten in eine Dunkelheit, die selbst er mit seiner Nachtsicht nicht durchdringen konnte. Irgendein schwacher Instinkt gab ihm ein, sich nach links zu wenden und der Wand zu folgen, also ging er in diese Richtung und ließ seine Hände dabei die kalte Oberfläche der Wand entlangstreifen. Bald ertastete er ein seltsames Muster in der Wand: eine Anzahl von konzentrischen, ungleichmäßigen Kreisen, fast so wie die Wellen, die sich bildeten, wenn er einen Stein in ein stilles Gewässer warf. Die Wand wirkte an dieser Stelle dünner. Er konnte fast hindurchsehen.

Was passiert jetzt? Was siehst du?

»Da ist etwas auf der anderen Seite der Wand. Es ist dunkel und verschwommen … Es sieht so aus, als würde jemand wild mit den Armen fuchteln.«

Ich glaube nicht, dass die Wand wirklich da ist, Hap. Sie soll dich nur daran hindern, dich an das zu erinnern, was davor passiert ist. Vielleicht hast du sie selbst dort aufgestellt oder jemand anders hat es getan. Aber du musst sie überwinden, wenn du mehr wissen willst.

»Ich kann nicht«, sagte Hap. Irgendetwas kullerte über sein Gesicht, vielleicht ein Schweißtropfen, vielleicht eine Träne. Er spürte, wie Umber sein zitterndes Handgelenk umfasste.

Doch, du kannst. Stell dir vor, wie die Wand zerbricht. Sorg dafür, dass sie es tut. Beginne mit einem winzigen Riss und lass ihn immer größer werden. Es ist deine Entscheidung, Hap. Niemand hat das Recht, deine Erinnerungen hinter einer Wand wegzuschließen.

Hap atmete tief ein und hielt die Luft an. Er drückte seine Nase an die Wand, konzentrierte sich mit aller Macht auf den verformten Kreis in der Mitte und ignorierte die verschwommene dunkle Gestalt, die auf der anderen Seite wild mit den Armen ruderte. »Zerbrich«, sagte er. Er legte seine Hände rechts und links an den Kreis und drückte.

Er hörte ein Geräusch in seinem Kopf: Tick. Tick. In der Mitte des Kreises erschien ein Riss; er vergrößerte sich zu einem Spalt und setzte sich in einer krummen, gezackten Linie fort. Die Kälte brannte auf seinen Händen, aber er ignorierte den Schmerz und drückte weiter. Seine Arme zitterten; die Kälte breitete sich durch seine Handgelenke und bis über die Ellbogen aus.

Hap. Dein Arm wird ganz kalt. Ich glaube …

»Warten Sie! Es funktioniert«, presste Hap durch seine klappernden Zähne. Der Spalt wurde größer, und das Geräusch in seinem Kopf wurde lauter. TICK. TICK. Die gezackte Linie verzweigte sich in Dutzende weitere, die sich strahlenförmig nach außen fortsetzten.

Umber packte Hap bei den Schultern. Hap spürte es kaum, da seine Arme durch die aufsteigende Kälte taub geworden waren; sie umgab nun auch sein Herz.

Hap, komm zurück. Ich zähle bis drei, dann wachst du auf!

»Warten Sie!«, schrie Hap. »Sie bricht …«

Eins! Zwei!

Die Wand zerbrach.

15

Hap hatte keine Ahnung, wie lange er schon schrie. Seine Kehle fühlte sich an, als stünde sie in Flammen.

Nackte, grenzenlose Angst war in jede Pore seines Körpers gekrochen. Sie hatte ihn überwältigt, machte ihn blind und taub. Er schlug wild mit den Armen, trat um sich, warf den Kopf hin und her.

Kräftige Arme lagen um seine Taille. Endlich drang Umbers Stimme zwischen den Schreien hindurch in sein Bewusstsein. »Happenstance! Sieh uns an! Mach die Augen auf!« Als er das Wort Augen hörte, bemerkte Hap, dass seine geschlossen waren. Seine Lider hoben sich, und er sah, wo er war: noch immer auf der Terrasse von Aerie. Aber er lag nicht mehr unter dem Obstbaum, sondern saß rittlings auf dem Balkongeländer und eins seiner Beine baumelte in der Luft. Als er den Abgrund sah, der sich unter ihm auftat, wurden seine Schreie noch schriller.

»Hör auf zu schreien! Das nervt!«, brüllte eine andere Stimme in sein Ohr. Das war Oates, der ihn von hinten festhielt. Hap schrie noch dreimal: Aaah! Aaah! Aaah! Dann schrie er tonlos weiter, bis er atemlos nach Luft schnappen musste. Seine Arme und Beine erlahmten, und Oates hob ihn von der Brüstung und wiegte ihn in seinen Armen.

»Du wärst fast gesprungen, du Idiot«, sagte Oates. »Ich hab dich gerade noch an der Ferse erwischt.«

Hap wollte ihm sagen, dass es ihm leidtat, aber er konnte nicht sprechen. Oates trug ihn zur Bank zurück und setzte ihn dort ab. Hap zog die Knie an die Brust und legte seine Arme fest darum. Umber setzte sich neben ihn; er war ganz weiß im Gesicht, fächelte sich mit der Hand Luft zu und lachte beklommen auf. »Damit hatte ich nicht gerechnet.«

Hap schlug die Hände vors Gesicht und weinte. Umber tätschelte sein Knie. »Es ist ja gut, Hap. Es tut mir leid, dass ich das ausgelöst habe. Lass dir ruhig Zeit mit der Antwort, aber … hast du irgendetwas Neues erfahren?«

»Da war nur … Angst«, presste Hap hervor. »Und Dunkelheit und schreckliche Kälte. Es war fast wie …« Er biss die Zähne zusammen.

»Was, Hap?«, flüsterte Umber. »Erzähl es mir.«

Hap schluckte. »Wie Ertrinken.« Ihn schauderte erneut. »Das Wasser macht mir doch auch immer Angst … und das war genauso, nur noch tausend Mal schlimmer.« Er schlang die Arme um seinen Körper. Es fühlte sich an, als würden Eissplitter durch seine Adern fließen und ihn von innen durchbohren. »Aber das mache ich nie wieder. Wenn schlafen so ähnlich ist, dann bin ich froh, dass ich nicht schlafen muss. Und dass ich nicht träume.«

Eine Stunde später lag Hap in dem winzigen Zimmer, das er sich ausgesucht hatte, unter schweren Decken im Bett. Die Glasfenster waren geschlossen, und auf dem Fensterbrett brannte ein Dutzend Kerzen und tauchte das Zimmer in ein warmes Licht.

»Gemütlich«, sagte Umber. »Ich mag dein Zimmer, Hap. Das hast du gut ausgesucht.« Er saß in einem hölzernen Schaukelstuhl, den er aus einem anderen Raum herbeigeholt hatte. Der Stuhl knarzte, während Umber darin vor und zurück schwang.

Hap lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schaute auf seine Hände, um nachzusehen, ob sie aufgehört hatten zu zittern.

»Geht es dir besser?«, fragte Umber schaukelnd.

Hap nickte. Er rieb sich die Nase.

»Bedrückt dich sonst noch etwas?«

Wo soll ich da anfangen?, dachte Hap. Die Hypnose hatte sich als Katastrophe erwiesen. Er war weiterhin ein unbeschriebenes Blatt, und die meisten seiner Geheimnisse waren noch immer nicht gelüftet. Er hätte so gern gewusst, was im Rest dieses Briefes stand, aber es war klar, dass Umber ihm das erst verraten würde, wenn er die Zeit für gekommen hielt. Hap fragte sich, wie er es anstellen konnte, ihm wenigstens ein paar Antworten zu entlocken. »Ich … ich weiß einfach nicht, was ich hier soll. Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen.«

Der Schaukelstuhl verharrte in der nach vorne geneigten Position. Umber stützte die Ellbogen auf seine Knie und legte die Finger zu einem spitzen Turm zusammen. »Happenstance. Ich weiß auch nicht, warum du hier bist, ehrlich nicht. Und was ich von dir will … Nun ja, das Einzige, worum ich dich bitte, ist, dass du das hier als dein Zuhause betrachtest und mich als deinen Freund. Und du musst mich begleiten, wenn ich dich irgendwohin mitnehmen möchte.«

»Weil in dem Brief stand, dass Sie das tun sollen.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Umber, kniff die Augen zusammen und sah Hap durchdringend an.

Hap wurde ganz mulmig zu Mute. Er öffnete den Mund, um zu antworten, doch ein Klopfen an der Tür rettete ihn. Als Sophie hereinspähte, setzte er sich ein wenig aufrechter hin. Sie hatte einen Korb in die Ellenbeuge ihres verstümmelten Arms gehängt.

»Sophie, meine Liebe«, sagte Umber. »Komm doch herein.«

Sie trat ein, hielt den Blick jedoch gesenkt.

Umber stand auf. »Wie kommst du mit den Illustrationen voran, Sophie?«

»Ganz gut, Lord Umber«, sagte Sophie zum Fußboden.

»Ich bin sicher, sie sind ganz hervorragend«, sagte Umber. »Zeig Hap doch mal, was du ihm mitgebracht hast.«

Ohne den Blick zu heben, überreichte Sophie Hap den Korb, und er stellte ihn auf seinen Schoß. Darin lagen Dutzende ledergebundene Bücher. Hap las die in Gold geprägten Worte auf dem Titel des obersten Bandes:

Die Bücher von Umber:

Aufstieg, Fall und Wiedergeburt der Stadt Kurahaven

»Diese Bücher sind meine große Leidenschaft«, sagte Umber. »Das ist erst mal nur eine Auswahl, aber unten im Archiv sind noch mehr. Diese Welt ist voller erstaunlicher Kreaturen und merkwürdiger Geschichten, Hap. Ich erforsche sie und halte sie in diesen Chroniken fest. Eines Tages werde ich sie der ganzen Welt zu lesen geben. Aber in der Zwischenzeit können sie dir die Zeit vertreiben, während wir anderen schlafen. Wer weiß? Vielleicht findest du darin ja etwas, das deinem Gedächtnis auf die Sprünge hilft.«

»Das wäre schön«, sagte Hap.

Umber lächelte. »Ach, wenn ich mir das vorstelle, keinen Schlaf zu brauchen … Du kannst bis zum Morgen lesen, und das jede Nacht. Ich beneide dich, Hap; all die zusätzlichen Stunden, um deinen Kopf mit Büchern vollzustopfen. Ich dagegen kann meine Augen kaum noch offen halten. Verbringe die Nacht, wie auch immer du möchtest. Solange du Aerie nicht verlässt, bist du in Sicherheit. Gute Nacht, mein Freund.«

»Gute Nacht, Hap«, flüsterte Sophie und ging.

Umber blieb auf der Türschwelle noch einmal stehen. »Übrigens haben wir Männer unten an den Docks postiert, falls Occo wirklich um Mitternacht zurückkommt. Die Falle ist bereit, aber ich bezweifle, dass unser verwundeter Freund auftaucht.«

Hap hörte vom Bett aus, wie auf Aerie langsam Ruhe einkehrte. Umbers Schritte wurden immer leiser, während er die Treppe zu seinem Turm auf dem Dach hochstieg. Irgendwo im Flur schloss sich eine Tür, vielleicht die zu Sophies Zimmer. Er hörte, wie Balfour Oates eine gute Nacht wünschte. Dann war es still bis auf das Rauschen der Wellen, die viele Meter unter seinem Fenster an den Fuß von Aerie schlugen. Er schaute sich die Titel der anderen Bücher in dem Korb an:

Die Bücher von Umber: Die Ursprünge von Aerie

Die Bücher von Umber: Eine Geschichte der Dwerghs

Die Bücher von Umber: Der Angriff auf Petraportus

Die Bücher von Umber: Die Bohnenstange und andere Wunder aus Londria

Ganz unten lag noch ein Band mit dem Titel Die Bücher von Umber: Magische Einwohner von Celador. Das war doch ein guter Anfang. Er hoffte, dass darin etwas über grünäugige, weit springende, niemals schlafende Leute stand. Er schlug das Buch auf und legte es sich auf die Oberschenkel. Doch als plötzlich eine schneidende Stimme durch die angelehnte Tür drang und ihn erschreckte, fiel es herunter und landete mit einem lauten Knall auf dem Boden.

»Happenstance.« Es war Lady Truden. Sie drückte die Tür auf und betrachtete vorwurfsvoll das heruntergefallene Buch. »Diese Bücher sind sehr kostbar. Bitte behandele sie mit Sorgfalt. Woher hast du sie überhaupt?«

»Lord Umber hat sie mir gebracht«, erwiderte Hap und ärgerte sich, dass seine Stimme so piepsig klang.

Sie drehte den Kopf und starrte ihn mit einem zusammengekniffenen Auge an. »Hat er das? Und du schaust dir die Bilder an?«

»Was? Nein, ich werde sie lesen«, sagte Hap. Er hob das Buch vom Boden auf und wischte mit dem Ärmel über den Ledereinband.

»Ach wirklich?«, sagte Lady Tru, als bezweifelte sie, dass er lesen konnte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an den Türrahmen. »Ich habe gehört, du würdest niemals schlafen. Das stimmt doch sicher nicht, oder?«

Hap spürte, wie er rot anlief. »Doch, Lady Truden.«

Die Antwort schien ihr nicht zu gefallen. »Wie sonderbar«, sagte sie. »Nun … hat Lord Umber dir gesagt, was hier erlaubt ist und was nicht?«

»Nein, Lady Truden.«

»Dann hat er es wohl vergessen. Darf ich dir dann als diejenige, die Ordnung in dieses Haus bringt, vielleicht einige Regeln vorschlagen?«

Hap biss sich auf die Unterlippe. »Natürlich.«

»Ich glaube, es wird das Beste sein, wenn du als Fremder und Gast in deinem Zimmer bleibst, während wir schlafen wie normale Leute. Aerie ist kein Spielplatz, junger Mann. Wenn Lord Umber dir nicht ausdrücklich freie Hand gelassen hat, solltest du hierbleiben. Haben wir uns verstanden?«

Hap verstand immerhin eines: Lady Truden mochte ihn nicht besonders oder legte zumindest keinen Wert auf seine Anwesenheit. Er schaute zum Fenster. »Ja, Lady Truden.«

Ohne ein weiteres Wort verschwand sie und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Wenn sie sie hätte abschließen und verriegeln können, hätte sie es wohl auch getan, dachte Hap. Er hörte, wie ihre Schritte sich rasch entfernten und am Ende des Flurs eine Tür geschlossen wurde.

Er atmete tief durch und fing an zu lesen.

16

Hap saß mit dem Buch auf dem Schoß am Fenster und sah zu den Docks hinunter. Es war fast eine Stunde her, dass die Uhr am Schlossturm zwölf geschlagen hatte. Seine scharfen Augen erspähten einen einzelnen Mann, der die hölzernen Planken auf und ab patrouillierte, und von dieser schwindelnden Höhe aus konnte er an Deck einiger Schiffe weitere Soldaten in ihren Verstecken sehen.

Er war sich nicht sicher, was er sich wünschen sollte. Falls Occo tatsächlich in die Falle ging, hätte er Angst, dass bei dem Versuch, ihn zu fangen, jemand starb. Vielleicht war es besser, wenn er gar nicht erst aufkreuzte. Dann konnte Hap versuchen sich einzureden, dass sein Verfolger für alle Zeit verschwunden war.

Als mehr und mehr Zeit verstrich und es immer unwahrscheinlicher wurde, dass noch etwas passierte, begannen Lady Trudens Worte an ihm zu nagen. Er fragte sich, was er getan hatte, um solche Verachtung zu verdienen. Sicher, er war zu Umbers Fenster hochgesprungen. Aber Umber hatte Verständnis dafür gezeigt – warum nicht auch sie? Außerdem war das hier doch Umbers Haus. Und Umber vermittelte nie den Eindruck, dass Hap wie ein Gefangener gehalten werden sollte, während die anderen schliefen. Das hatte Lady Truden sich ganz allein ausgedacht.

Hap trommelte mit den Fingern auf das ledergebundene Buch und blies ganz langsam die Luft aus. »Die Bücher von Umber«, sagte er laut. Er fragte sich, ob Umber vielleicht in diesem Moment an einem neuen Band über seine jüngste Entdeckung schrieb: einen grünäugigen Jungen. Hap sah genau vor sich, was dort stehen würde: Der Junge schläft nie … Er kann im Dunkeln sehen … Er kann ungewöhnlich hoch springen …

Er schnaubte, schlug das Buch gegen seinen Oberschenkel und ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. Dabei wurden ihm dessen winzige Ausmaße und die Gitter vor den Fenstern zum ersten Mal richtig bewusst. Plötzlich erschien es ihm wie ein Käfig, und er kam sich vor wie ein Versuchskaninchen, das hier für weitere Tests festgehalten wurde. Bei dem Gedanken schien seine Haut am ganzen Körper zu zucken.

Ich muss mal für eine Weile hier raus, dachte er. An den Docks würde sicherlich nichts mehr passieren. Außerdem hatte er Lust, sich die Kunstgegenstände im unteren Stockwerk näher anzusehen. Das mussten die anderen ja nicht wissen; er würde sich alles im Dunkeln anschauen. Doch als er versuchte aufzustehen, merkte er, dass irgendetwas nicht stimmte.

Sein gesamter Körper wurde plötzlich von einer tödlichen Kälte durchflutet, und seine Beine und Arme waren steif wie rostiges Metall. Er krümmte die Finger, doch selbst sie ließen sich nur schwer bewegen. Was ist los mit mir? Er versuchte zu schreien, doch auch seine Kiefer waren erstarrt, und es drang nur ein Wimmern heraus. Ein schrecklicher Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Das ist der Tod. Oder vielleicht ein Vorgeschmack darauf.

Das Kältegefühl hielt nur ein oder zwei Minuten an und wurde dann von einer fiebrigen Hitze abgelöst. Sie begann in den Augen, füllte seinen Schädel mit heißen Kohlen und leitete flüssiges Blei in seine Knochen. Schweißperlen drangen aus jeder Pore seines Körpers. Einen Moment lang flirrte die Luft um ihn herum.

Aber schließlich konnte er seine Glieder wieder bewegen – die Starre war daraus entwichen. Um ganz sicherzugehen, beugte er jedes einzelne Gelenk. »Was war das?«, fragte er sich laut und merkte, dass er auch wieder sprechen konnte.

Das Fieber war verschwunden, nur seine Kleider waren noch feucht von Schweiß. Er zog sie aus und schlüpfte in das einfache Nachthemd, das Umber ihm dagelassen hatte. Als er den Kopf hindurchsteckte und das Hemd über seinen Körper zog, fiel sein Blick auf eine merkwürdige Erscheinung in der Luft.

Zuerst dachte er, es sei ein Spinnwebfaden, der durch sein Zimmer schwebte. Er befand sich direkt vor ihm und verlief von seiner Brust zur Tür. Hap beugte sich vor und pustete dagegen, doch das Fädchen bewegte sich nicht von der Stelle. Er runzelte die Stirn und streckte einen Finger danach aus. »Wie?«, sagte er, als sein Finger durch das Fädchen hindurchfasste, ohne dass es sich bewegte. Als er genauer hinsah, konnte er bunte Lichtimpulse erkennen, die darin hin und her liefen. Er hielt seine Handfläche in den feinen Lichtstrahl, und plötzlich war ihm so, als hörte er ganz leise Geräusche: ein Flüstern oder Musik in der Ferne.

Hap zitterten die Hände. Er stieß ein leises, verdutztes Lachen aus und fragte sich, was es mit dieser Erscheinung auf sich hatte. Wurde sie von etwas anderem verursacht oder war sie seinetwegen da? Endete sie an seiner Brust oder begann sie dort? Ihm schwirrte der Kopf, als ihm die Worte aus dem Brief wieder einfielen … wirst Du gewisse Fähigkeiten an ihm entdecken.

Er folgte dem Faden und wollte eigentlich daneben hergehen, doch da geschah erneut etwas Merkwürdiges: Der Faden bewegte sich seitlich durch den Raum, bis er wieder genau auf Haps Brust zeigte. Hap trat einen Schritt zur Seite, und der Faden bewegte sich mit ihm.

Kopfschüttelnd folgte er dem Faden mit den Augen bis zu dem Punkt auf der Tür, an dem er endete. Aber endet er dort wirklich?, fragte er sich. Er drehte den Türknauf und zog die Tür auf. Sie quietschte ganz leise in den Angeln. Der Faden trat auf der anderen Seite wieder aus und schwebte, soweit Hap das sagen konnte, bis zum anderen Ende des Flurs. Als Hap sich umdrehte, um die Tür zu schließen, fiel ihm noch etwas anderes auf: Wenn er dem Faden nachging, verschwand er hinter ihm.

Ich muss nachsehen, wo er hinführt, dachte er. Doch so neugierig er auch war, wollte er ungern dabei erwischt werden, wie er Lady Trudens Regeln missachtete. Er musste an ihrer Tür vorbei. Aber es ist dunkel, also kann sie mich nicht sehen. Hoffe ich.

Hap zog die Tür ins Schloss und tapste barfuß den Flur entlang. Dabei blieb er auf dem schmalen Teppich, um seine Schritte zu dämpfen.

Die Tür zu Lady Trudens Zimmer stand einen Spalt offen. Hap spähte hindurch, um sich zu vergewissern, dass sie ihm nicht auflauerte, und stellte erleichtert fest, dass sie mit der Seite zu ihm auf der Bettkante saß. Sie hielt ein Bild in der Hand, das nicht viel größer war als ihre Handfläche. Es handelte sich um ein erstaunlich genaues Porträt von Umber. Ob Sophie das gemalt hat?, fragte sich Hap. Lady Truden strich mit den Fingerrücken ihrer freien Hand über das gemalte Gesicht. Dann hoben sich ihre Schultern, und Hap hörte einen tiefen Seufzer.

Hap zog den Kopf zwischen die Schultern. Er wusste nicht, was schlimmer war: seine Beschämung darüber, sie in einem so privaten Moment zu beobachten, oder die Angst davor, beim Spionieren ertappt zu werden. Er hielt den Atem an, um sich nur ja nicht durch das kleinste Geräusch zu verraten, und schlich an ihrer Tür vorbei.

Der Faden führte in den Durchgang zum Treppenhaus. Hap verließ den Teppich und ging vorsichtig die Treppen hinunter. Die Steine fühlten sich unter seinen Füßen kalt an. Während seine Augen die Dunkelheit durchdrangen, fragte er sich, wie es wohl für die anderen sein mochte, immer eine Kerze oder Laterne zu brauchen, um den Weg zu finden und nicht gegen die Wand zu laufen oder die Treppe hinunterzufallen.

Die Stufen beschrieben eine leichte Linkskurve und der Faden folgte ihnen. Er führt mich, dachte Hap. Bei dem Gedanken blieb er abrupt stehen und biss sich auf die Lippe. Er fragte sich, ob das eine Art Falle sein konnte – ob der Faden ihn vielleicht nach draußen lockte, wo Occo sich auf ihn stürzen würde. Doch als er den Faden noch einmal berührte und wieder diese fernen Geräusche erklangen, verwarf er den Gedanken. Nein, sagte ihm sein Instinkt. Das hier hat nichts mit dem Widerling zu tun. Aber wo führt der Faden mich hin?

Hap näherte sich langsam dem Ende der Treppe und spähte um die letzte Windung. In der großen Halle waren die Lampen verloschen, doch von irgendwoher fiel ein klein wenig Licht in den Raum. Er beugte sich etwas weiter vor.

Neben dem Ofen hatte die Wand lauter kleine Risse. Einer davon wurde am Boden breiter und ein schwacher Lichtschein drang daraus hervor. Der Faden führte durch den Raum direkt zu diesem Riss in der Wand. Seltsam, dachte Hap. Er glaubte zu sehen, wie sich eine kleine dunkle Gestalt durch den Lichtschein bewegte.

Hap blinzelte, um besser sehen zu können, während seine Augen dem Faden folgten. Doch plötzlich flackerte er und verschwand. Hap streckte die Hand danach aus, konnte jedoch weder etwas spüren noch hören. Was ist passiert?

Eine Bewegung auf der anderen Seite des Raums weckte seine Aufmerksamkeit. Ein geschmeidiges kleines Wesen auf kurzen Beinen huschte unter dem Schreibtisch hervor. Die Ratte, dachte Hap und erinnerte sich daran, wie Umber sie bei ihrer Ankunft freigelassen hatte.

Die Ratte reckte ihren Hals nach rechts und links und bleckte ihre gelben Zähne. Sie huschte mit verstohlenen, ruckartigen Bewegungen durch den Raum, wobei sie alle paar Schritte innehielt, ihre Nase kräuselte und dann weiterlief. Sie erblickte einen Brotkanten auf dem Fußboden, trippelte hin und klemmte sich den Bissen zwischen die Kiefer.

Wieder wurde der gelbe Lichtschein aus dem Spalt in der Wand ein wenig schwächer, als hätte sich etwas davorgeschoben. Eine zweite Ratte?, fragte sich Hap. Er beugte sich noch ein Stückchen weiter vor, um besser sehen zu können. Die Ratte zwängte sich den Brotkanten ins Maul und drehte sich dabei um sich selbst, um den größeren Teil des Raums im Auge behalten zu können. Hap hielt den Atem an, als er sah, dass wenige Zentimeter über dem Boden eine winzige silberne Spitze aus dem Spalt in der Wand ragte. Sie schob sich lautlos immer weiter heraus, und Hap erkannte, dass es sich um eine Art Speer handelte. Den ein Mann über der Schulter trug.

Ein Mann, der nicht größer war als eine Maus.

Hap schlug eine Hand vor den Mund und beobachtete, wie der Miniaturmann sich an die Ratte heranschlich.

Das Brot lag nicht zufällig da, dachte Hap. Das war ein Köder. Und Umber hat die Ratte hierhergebracht, damit sie erlegt werden kann!

Irgendein feiner Sinn warnte das Nagetier vor dem Angriff. Es reckte den Hals und erblickte seinen Verfolger. Doch bevor die Ratte loslaufen konnte, schnellte der Speer durch die Luft und bohrte sich in ihre Schulter. Die Ratte quiekte laut auf, wand sich und drehte sich um sich selbst. Sie nahm den Speer zwischen die Zähne und zog ihn heraus. Dann lief sie mit einem Zischen zurück zum Schreibtisch. Doch ihre Schritte waren verlangsamt und schließlich konnte sie nur noch kriechen. Der winzige Mann hob den Speer auf und rannte hinter seiner Beute her.

Die Jagd war rasch beendet. Nach zwei weiteren Speerstößen fiel die Ratte auf die Seite. Der Jäger zog ein Messer aus dem Gürtel, ging um die Ratte herum und kauerte sich hinter ihren Nacken. Hap schloss einen kurzen Moment die Augen, da er den tödlichen Stich nicht sehen wollte. Als er sie wieder aufschlug, trat der Jäger einen Schritt zurück, um der dunklen, sich ausbreitenden Lache auszuweichen, und wischte die Klinge an seinem Oberschenkel ab, während er darauf wartete, dass die Ratte verendete.

Dank seiner außergewöhnlichen Sehkraft konnte Hap alle Details erkennen: Der kleine Mann trug einen Ledermantel mit einem Pelzkragen, der wie das Fell der gerade erlegten Ratte aussah. Seine Leggins waren schwarz und samtig – Maulwurfsfell, folgerte Hap. Außerdem hatte er Sandalen an den Füßen und einen breiten Gürtel um die Taille geschlungen.

Die Ratte zuckte ein letztes Mal, und der Jäger stupste sie mit dem Speer an, um sicherzugehen, dass sie tot war. Als sie sich nicht mehr bewegte, stach er ihr den Speer in die Seite. Dann spuckte er in die Hände und rieb sie aneinander, packte den unbehaarten Schwanz der Ratte und zerrte sie zu dem schwach beleuchteten Spalt in der Wand.

Hap sah die Katze zu spät, um ihren Angriff verhindern zu können. Ein Zucken ihres Schwanzes machte ihn jedoch schließlich auf sie aufmerksam. Es war dieselbe schwarze Katze, die sich am frühen Abend Dodds Griff entwunden hatte. Sie muss hereingeschlichen sein, bevor Umber die Tür schließen konnte, dachte Hap. Und während Hap zugesehen hatte, wie die Ratte den Tod fand, hatte die Katze gewartet, bis sie mit Töten an der Reihe war. Sie kauerte mit gesenktem Kopf und sprungbereit auf dem langen Regal über dem Kamin.

»Achtung!«, rief Hap, als die Katze zum Sprung ansetzte.

Der Mann drehte seinen Kopf erst zu Hap und dann nach oben, da er spürte, dass von dort Gefahr drohte. Als die Katze landete, warf er sich zur Seite, doch als er wieder aufsprang, erwischte ihn eine schwarze Pfote. Eine Kralle verfing sich in seinem Hemd und wirbelte ihn herum. Er zog das Messer aus seinem Gürtel, doch die Katze schlug erneut zu, und das Messer segelte durch die Luft. Der kleine Mann ächzte und hielt sich das Handgelenk. Die Pfote erwischte ihn erneut und warf ihn der Länge nach zu Boden. Dann stürzte die Katze sich auf ihn und nahm ihn mit angelegten Ohren zwischen ihre Kiefer.

Das alles geschah in der kurzen Zeitspanne, die Hap brauchte, um herbeizustürzen. Er packte die Katze im Nackenfell. »Lass ihn los!«

Die Katze protestierte mit einem lauten Knurren und sah wütend zu Hap hoch. Dann hob sie die Hinterpfoten, um ihre Krallen in den Bauch des Männleins zu schlagen.

»Nein!«, rief Hap. Er riss die Katze hoch und mit ihr den kleinen Mann, trug sie zum Tisch und hielt ihren Kopf über die Tischplatte, damit der Mann nicht etwa zu Tode stürzte. »Lass ihn los!« Er zwängte seinen Daumen zwischen die Kiefer der Katze und drückte sie auf. Der Jäger rang nach Luft, fiel auf die Tischplatte und presste eine Hand auf die Stelle, die zwischen den Zähnen der Katze eingeklemmt gewesen war. Hap ließ die Katze los, und sie kroch mit dem Bauch auf dem Boden zur Treppe.

»Bist du verletzt?«, fragte Hap. Er sprach leise, weil er die winzigen Ohren des Mannes schonen wollte.

Der Jäger drückte sich auf die Knie hoch. Er atmete schwer und betastete auf der Suche nach Verletzungen seine Schultern und Rippen. »Geh weg«, sagte er. Seine Stimme klang leise, wie von weit her, aber sie war tiefer, als Hap erwartet hatte.

»Aber … blutest du?« Hap kam mit dem Gesicht so nah an die winzige Gestalt heran, wie er sich traute. Er konnte kaum glauben, was er sah: die perfekte Reproduktion eines Menschen, bis hin zu den zarten Fingern und dem langen, feinen, strohfarbenen Haar. Der Ledermantel war dick; vielleicht hatte er verhindern können, dass die Zähne der Katze die Haut des kleinen Mannes durchbohrten.

Der Mann sah Hap wütend und mit zusammengebissenen Zähnen an. Er stellte sich aufrecht hin und reckte sich. Acht Zentimeter, vielleicht auch zehn, schätzte Hap.

»Lass mich in Ruhe«, sagte das Männlein und ballte seine Hände zu erbsengroßen Fäusten.

»Aber …«, stammelte Hap. »Wie willst du denn vom Tisch herunterkommen? Ich helfe dir.«

Der Mann ging zur Tischkante und schaute zu Boden, der ihm Dutzende Meter entfernt scheinen musste. »Das schaffe ich schon.«

Hap war sprachlos. Er starrte ihn mit offenem Mund an.

»Warum kannst du mich überhaupt sehen?«, fragte der kleine Mann wütend. »Es ist dunkel. Ich kann ja nicht mal dich richtig erkennen.«

»Meine Augen … sie sind anders als die der meisten anderen Menschen.«

Der Jäger legte den Kopf schief und blinzelte. »Nein. Sind sie nicht.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Du bist der grünäugige Junge. Ich hab dich hier schon herumlaufen sehen.«

»Ich heiße Happenstance.«

»Ja, hab ich schon gehört. Bin ja nicht taub. Also, Happenstance, du sollst mich in Ruhe lassen. Alle sollen das. So lautet die Abmachung.«

»Abmachung?«, fragte Hap und blinzelte.

»Zwischen Umber und mir«, sagte das Männlein. »Die großen Leute lassen mich in Ruhe und ich tue keinem was.«

Hap verkniff sich ein Lächeln. »Aber wie könntest du denn einem von uns etwas …«

»Mit tödlichen Speeren und Pfeilen, so!«, sagte der Jäger und stach mit dem Finger in Haps Richtung. »Ich tränke die Spitzen mit Spinnengift. Sei froh, dass ich keins bei mir habe, sonst würdest du schon schreien vor Schmerz. Und jetzt geh mir aus den Augen!«

Hap machte einen Schritt zurück und hob die Hände. »Bist du denn sicher, dass ich nicht helfen soll?«

Der Mann rollte die Schultern nach vorn und nach hinten, um die Muskeln zu dehnen. Der winzige Kiefer mahlte hin und her. »Wo ist diese dreckige Katze?«

»Ich glaube, sie ist nach oben gelaufen. Vielleicht versteckt sie sich aber auch.«

Der kleine Mann spuckte aus und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund. »Gut. Ich erlaube dir, mir herunterzuhelfen.«

Ein bisschen aufgeregt über die Gelegenheit, den kleinen Mann zu berühren, legte Hap die Handflächen zu einer Schale zusammen und näherte sie dem Tisch. Der Jäger kräuselte verächtlich die Lippen, ignorierte diese Geste und sprang stattdessen auf Haps Unterarm. Dann setzte er sich rittlings auf Haps Handgelenk und hielt sich an seinem Hemdsärmel fest. »Kann losgehen.«

Hap hob den Arm vorsichtig vom Tisch und ging mit leicht gebeugten Knien ganz langsam zur Wand.

Der kleine Mann boxte Hap überraschend kräftig auf den Arm. »Setz mich einfach ab, du grünäugiger Blödmann. Gehen kann ich ja schließlich, oder?«

Hap kniete sich mit einem Bein auf den Boden und senkte so waagerecht wie möglich seinen Arm. Der Jäger wartete nicht, bis er am Boden angekommen war, sondern sprang ab, fiel die letzten dreißig Zentimeter durch die Luft und landete mit der Grazie eines Akrobaten auf zwei Füßen und einer Hand. Ohne einen Blick zurück hob er sein Messer vom Boden auf, packte mit beiden Händen den Schwanz der Ratte und zog sie zum Spalt in der Wand.

Hap kämpfte gegen den Impuls an, Gern geschehen zu rufen, und sagte stattdessen: »Warte! Ist dir hier vor ein paar Minuten etwas Merkwürdiges aufgefallen? So etwas wie ein Faden, der in der Luft hing? Er ging genau bis zu dem Spalt, in dem du wohnst.«

Das Männlein schaute sich um. »Bist du krank im Kopf oder so was?«

»Wie bitte? Nein – ich habe mich nur gefragt, ob du etwas Seltsames gesehen hast. Ich hab es nämlich gesehen. Zumindest glaube ich das.«

Der kleine Mann setzte kopfschüttelnd seinen Weg fort und rief Hap über die Schulter hinweg zu: »Wenn ich diese Katze noch einmal sehe, bringe ich sie um.« Ein paar Sekunden später verschwand er, seine Beute hinter sich herziehend, in der Wand.

17

Die monströse Kreatur war mindestens doppelt so groß wie ein Mensch. Sie hatte schuppige grüne Haut und strähnige Haare, in denen Seetang hing. Gedrehte Stoßzähne ragten aus beiden Mundwinkeln. Sie entstieg einem gezackten Loch im Rumpf eines Schiffswracks. In der Nähe zog sich ein Seemann mit letzter Kraft aus dem schäumenden Meer auf einen Felsen. Einige Seemänner, die weniger Glück gehabt hatten, trieben leblos in den Wellen. Die Kreatur trug eine Kiste auf ihren Schultern, und weil es künstlerisch mehr hergab, stand der Deckel offen, so dass man die riesigen Mengen von Perlen darin sehen konnte.

Hap las, was unten in den Bilderrahmen eingraviert war: Küstentroll. »Hübsch«, sagte Hap stirnrunzelnd. Die Wände hingen voll mit Bildern wie diesem, in unzähligen verschiedenen Techniken gemalt oder gestochen. Es gab Abbildungen von Steintrollen, Bergtrollen, Waldtrollen und Höhlentrollen. Es gab einen Keiler, der so groß war wie eine Scheune und riesige Hauer hatte, mit denen er gerade einen hilflosen Ritter aufspießte. Und einen auf zwei Beinen stehenden Wolf mit haarigen, menschlich wirkenden Armen und einem intelligenten, durchdringenden Blick: Der Wolf mit aufrechtem Gang. Und einen Drachen gab es auch; mit weit ausgebreiteten Flügeln starrte er in ein nebelverhangenes Vorgebirge. Dort stand eine Gestalt in einem langen Gewand, die man auf Grund des Nebels kaum sehen konnte: Der Herr der Drachen.

Hunderte Kunstwerke stapelten sich auf den Regalen und Schreibtischen. Hap zog keine Schubladen auf, da er nicht herumspionieren – oder zumindest nicht dabei ertappt werden – wollte. Also schaute er sich die Sachen an, die offen herumlagen. Er nahm einen gebogenen Knochen in die Hand, der an einer Seite spitz zulief. Drachenklaue. Gefunden in Chastor. Datum unbekannt, stand auf dem Schild.

Hap durchstöberte noch immer die Sammlung, als die Morgendämmerung durch die schmalen Fenster hereinkroch und er jemanden auf der Treppe hörte. Er trat in die Mitte des Zimmers und tat so, als betrachtete er die hohen gemeißelten Säulen, die die Decke trugen. Balfour kam im Nachthemd hereingeschlurft. Er ging noch ein bisschen gebeugter als sonst, und als er sich aufrichtete, hörte man seine Knochen mächtig knacken und knirschen.

»Hab mich beim Aufwachen noch hinfälliger gefühlt als sonst«, sagte Balfour gähnend. »Morgen, Hap.«

»Guten Morgen«, sagte Hap.

»Hunger?«

Hap knurrte der Magen. »Ein bisschen.«

»Überrascht mich nicht. Ich habe gesehen, wie du isst. Komm mit in die Küche und ich mache dir schnell was. Aber zuerst muss ich den Kaffee aufsetzen. Gott behüte, dass Umber aufwacht und sein geliebtes schwarzes Zeug ist nicht fertig.«

»Gut, oder?«

Hap nickte. Balfour hatte ihm eine riesige Scheibe Brot geröstet und Butter und Honig daraufgeschmiert.

»Umber sagt, zu viel Butter ist schädlich«, sagte Balfour kopfschüttelnd. »Er behauptet, sie verstopft die Adern, stell dir das mal vor. Der hat manchmal komische Ideen, dieser Lord Umber.«

Haps Mundwinkel bogen sich nach oben, während er kaute.

»Ach, sieh mal an!«, sagte Balfour. »Beinahe hättest du gelächelt. Ich hab mich schon gefragt, ob du überhaupt weißt, wie das geht.«

Hap sank auf seinem Stuhl zusammen. »Ich … die meiste Zeit weiß ich gar nicht, wie ich mich fühlen soll.«

Balfour stellte einen silberglänzenden Topf auf den Herd und rieb sich die Hände. »Das glaube ich gern. Sag mal, Hap: Wie fühlt es sich eigentlich an, wenn man sich nicht mehr als ein paar Tage zurückerinnern kann? Ich kann mir das gar nicht vorstellen.«

Hap steckte seine Hände in die Ärmel seines Hemdes und kauerte sich auf seinem Platz zusammen. »Es ist, als wenn man vollkommen verwirrt wäre. Ich weiß nicht, was ich denken soll. Ich frage mich, ob ich jemanden vermissen sollte. Ich frage mich, ob irgendwer mich vermisst. Ich … ich weiß nicht einmal, was für ein Mensch ich bin.«

Balfour tätschelte Haps Arm. »Ein sehr netter Mensch, soweit ich das sagen kann.«

Aber ich fühle mich wie ein Nichts. Ein Niemand. Vollkommen leer, dachte Hap. Er wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. »Wie ist es denn für dich, dich erinnern zu können? Erinnerst du dich an einzelne Dinge oder an alles?«

Balfour zog die Augenbrauen hoch. »Was für eine Frage! Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Nun ja, ich bin ja schon eine ganze Weile auf der Welt. Ich habe auf jeden Fall eine Menge, woran ich mich erinnere.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich würde sagen, die Erinnerung ist wie ein Buch. Sie ist eine lange Geschichte, die bis in die Zeit zurückführt, als ich gerade mal ein paar Jahre alt war. Wenn ich zu den ersten Seiten zurückblättere, erinnere ich mich daran, dass ich gekichert habe, wenn mein Vater mich in die Luft warf. Ich entsinne mich, wie glücklich und leicht ich mich fühlte, als ich das erste Mädchen sah, in das ich mich je verliebte. Und ich kann mich erinnern, wie betäubt und schwer ich mich an dem Tag fühlte, an dem sie gestorben ist. Ja, Hap, ich glaube, die Erinnerung ist wie ein Buch.«

»Wenn sie ein Buch ist, dann ist meins sehr dünn«, sagte Hap. »Aber für mich fühlt sie sich anders an: wie eine Kiste, die nach und nach mit Sachen gefüllt wird. Und einige davon verstehe ich nicht.«

»Vielleicht ist das die bessere Betrachtungsweise«, erwiderte Balfour. »Eine Truhe voller Dinge, die alle durcheinanderpurzeln. Manchmal sucht man nach einer speziellen Sache, aber man findet etwas anderes, was man schon lange vergessen hatte. Schon seltsam, dass manchmal selbst die banalsten Dinge aufbewahrt werden. Ein Witz, den jemand erzählt hat; eine Mahlzeit, die man zu sich genommen hat; ein Spiel, das man gespielt hat. Und man kann kaum glauben, dass das alles noch da ist.«

»Meine Erinnerungen wurden gestohlen«, sagte Hap. »Ich kann sie nicht wiederfinden, egal, wie sehr ich mich bemühe.« Er leckte eine Fingerspitze an und sammelte damit die Krümel von seinem Teller.

Balfour sah ihn mitleidig an. »Du hast ja noch Hunger, ich röste dir noch eine Scheibe. Hab keine Angst, Hap. Du bist noch so jung! Selbst wenn du deine Vergangenheit nicht zurückbekommst, hast du noch viele Jahre vor dir, um dein Buch zu schreiben oder diese Kiste zu füllen.«

Hap wollte zustimmend nicken, doch die Küchentür flog polternd auf und ein blasser Umber mit verquollenen Augen stürmte herein wie ein Wirbelwind. Er trug die schwarze Katze auf dem Arm. »Wie ist dieses Biest hier hereingekommen? Ich kann gar nicht fassen, dass sie die Nacht überlebt hat!«

»Eine weitere wird sie aber nicht überleben«, sagte Hap. »Zumindest hat der kleine Mann das gesagt.«

Umbers Kinnlade klappte nach unten. »Du hast Thimble gesehen? Und er hat mir dir gesprochen?«

So heißt er also, dachte Hap. Er sah von Umber zu Balfour. »Wir haben uns unterhalten, aber nur, weil ich ihn gerettet habe. Vor dieser Katze.«

Die Katze miaute, als würde sie ihm antworten, und ihr Schwanz schlug hin und her. »Du hast Thimble vor dieser Katze gerettet?«, sagte Umber wie zu sich selbst. Die Katze wand sich aus seinem Arm, und Umber ließ sie herunterspringen. Da die Küchentür zu war, konnte sie sich nicht davonmachen.

Hap nickte. »Der kleine Mann – Thimble – hat die Ratte erlegt. Und dabei hat er die Katze nicht kommen sehen.«

Balfour goss Sahne auf eine Untertasse und stellte sie für die Katze auf den Boden. Als er in die Hocke ging, verzog er das Gesicht. »Und du bist rein zufällig genau in diesem Moment dazugekommen, um Thimble zu retten?«

»Äh, ja.«

Umber und Balfour sahen sich an. »Was hast du denn überhaupt hier unten gemacht?«, fragte Umber.

»Tut mir leid«, sagte Hap und wurde in seinem Stuhl immer kleiner. »Ich bin nur heruntergekommen, um …«

»Nicht doch, mein Junge«, rief Umber und wedelte mit der Hand durch die Luft. »Ich bin neugierig, nicht wütend! Wer bin ich denn, dass ich jemanden ausschimpfe, der etwas erkunden will? Mich interessiert bloß, wieso du im richtigen Moment zur Stelle warst und was Thimble zu dir gesagt hat. Der kleine Raufbold hat schon seit Ewigkeiten mit niemandem mehr gesprochen! Ich möchte genau wissen, was passiert ist. Aber warte – ich glaube, ich rieche Kaffee, und die Geschichte kann warten, bis ich einen Becher in den Händen halte!«

Als Hap zu der Stelle kam, als er diesen Faden aus Licht gesehen hatte, begann Umber mit den Fingern gegen seinen Becher zu trommeln.

»Seltsam«, sagte er, als Hap fertig war. »Aber jetzt geht es dir wieder gut nach diesem Kältegefühl und dem Fieber?«

»Ja«, sagte Hap. »Aber es hat mir Angst gemacht. Was glauben Sie, was das war, Lord Umber?«

Umber schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Aber es war bestimmt kein Zufall, dass du kurz darauf den Faden gesehen hast.« Er hob den Becher an den Mund und nahm einen Schluck. »Und wo wir gerade davon reden, hat dieser Faden dich an irgendetwas erinnert, Hap?«

Die Frage sollte beiläufig klingen, doch Hap sah über den Rand des Bechers hinweg den begierigen Blick in Umbers Augen. Hap fiel der Brief wieder ein und der Hinweis auf die Fähigkeiten, die ihm erwachsen sollten, und er wünschte sich, offen darüber sprechen zu können. »Ich weiß nicht. Er sah aus wie … ein Weg oder so etwas.«

»Hmm. Ich frage mich, ob ihn jemand anders auch hätte sehen können«, sinnierte Umber. »Irgendetwas sagt mir, dass das nicht der Fall ist. Hap, wenn du noch einmal so einen Faden siehst, dann pass ganz genau auf. Er könnte wichtig sein.«

»Anscheinend war er wichtig«, sagte Balfour. »Thimble wäre jetzt tot, wenn Hap ihm nicht gefolgt wäre.«

»Aber wer ist Thimble?«, fragte Hap. »Woher kommt er?«

»Thimble spricht nicht über seine Herkunft«, erwiderte Umber. »Als ich ihn bei einem Besuch des Königreichs mit dem Namen Meer entdeckte, lebte er schon seit Jahren in einem Käfig. Ein Rüpel hatte ihn versklavt und führte ihn gegen Geld vor. Ich habe dem Mann ein Vermögen angeboten, um Thimble freizukaufen. Aber der Schwachkopf hat sich geweigert! Also haben wir Thimble auf anderem Wege … äh … befreit.« Umber sah Balfour an, der eine Hand vor den Mund legte und hustete, um ein Grinsen zu verbergen. »Ich brachte Thimble hierher und sagte ihm, er sei frei und könne gehen, wohin er wolle. Er ist geblieben, hat aber beschlossen, für sich zu bleiben. Er kann große Leute nicht mehr ausstehen, wie man sich leicht vorstellen kann.«

Umber knallte den Becher auf den Tisch und ließ seine Fingerknöchel knacken. »Aber jetzt haben wir andere Dinge zu erledigen. Bist du bereit, Hap?«

Hap blinzelte zu Umber hoch. »Bereit wozu, Sir?«

»Erkundungen! Erleuchtungen! Zuerst zeige ich dir unsere Höhlen. Dann gehen wir ins Archiv. Und mit ein bisschen Glück wissen wir mehr über dich, noch bevor dieser Tag zu Ende geht.«

18

Mit einer Laterne leuchtete Umber ihnen den Weg durch einen Tunnel, der tief in den Felsen hinter Aerie führte. Oates trottete hinter ihnen her. Diesmal trug er eine Streitaxt bei sich, die so schwer aussah, dass Hap sie vermutlich nicht mal hätte anheben können.

Als sie an eine Weggabelung kamen, bogen sie nach rechts ab und kamen an eine große Tür, die den Gang blockierte und mit einem dicken Balken verriegelt war. Umber stellte die Laterne auf dem Boden ab und krempelte die Ärmel hoch. »Bemüh dich nicht, Oates, ich kriege das schon hin.« Er legte seine Hände unter ein Ende des Balkens und hob ihn an, wobei er vor Anstrengung schnaufte und jeden einzelnen seiner bescheidenen Armmuskeln beanspruchte. Oates schüttelte grinsend den Kopf.

»Geschafft!«, rief Umber und schwankte unter dem Gewicht des Balkens, bevor er ihm aus den Händen glitt und mit Getöse zu Boden fiel. Er sprang zurück, damit seine Zehen nicht zerquetscht wurden. »Federleicht, das Ding.«

Als Hap hinter Umber durch die offene Tür trat, staunte er über die Größe des dahinterliegenden Raums. Der Gang weitete sich zu einer natürlichen Höhle mit einer hohen, gewölbten Decke, von der lauter Tropfsteine hingen. Tausende winzige Lichter blinkten von allen Seiten; sie schienen an den Felsen zu kleben und funkelten wie Sterne in Pastelltönen aller Farben. Bei genauerem Hinsehen zeigte sich, dass es Glimmerwürmer waren, wie die, die Umber in Alzumar mitgehabt hatte.

»Die Glimmerwürmer gedeihen hier drinnen prächtig«, sagte Umber. »Wir züchten sie überall in unseren Höhlen, damit sie uns den Weg leuchten.«

»Mir ist langweilig. Können wir jetzt wieder gehen?«, nörgelte Oates.

»Sehr charmant, Oates. Komm, Hap«, sagte Umber. Er führte sie einen Gang zwischen Pfeilern aus Felsgestein entlang, von dem wiederum kleinere Durchgänge in angrenzende Kammern führten.

Bald bot sich ihnen ein unerwarteter Anblick: ein unterirdischer See, der von einem stetigen musikalischen Tropfenregen aus dem darüber liegenden Felsen gespeist wurde. In der Mitte sprang etwas silbrig Weißes aus dem Wasser und tauchte blitzschnell wieder hinein. »Kristallfische«, sagte Umber. »Sie sind von den Zwergen hierhergebracht worden – oh, Verzeihung, von den Dwerghs –, die Aerie vor Jahrhunderten erbaut haben. Sie sind blind, durchsichtig und sehr schmackhaft. Die Fische meine ich, nicht die Dwerghs. Nenn sie übrigens nie Zwerge, Hap, falls du ihnen je begegnest. Das würden sie dir sehr übel nehmen.«

Sie hörten ein lautes Klatschen hinter sich und schauten sich um. Oates starrte auf seine Handfläche, die mit einem hell leuchtenden Gelee bedeckt war; am Hals hatte er einen ähnlichen Fleck. Er warf Umber einen verdrießlichen, schuldbewussten Blick zu. »Sie sind auf mir rumgekrabbelt!«

»Zerdrück doch nicht immer die Glimmerwürmer, Oates«, seufzte Umber. »Sie sind harmlos und nützlich.«

»Das sagst du«, grummelte Oates und wischte sich die Schmiere an seinem Hemd ab. Sie ließen den See hinter sich.

»Ah, das wird dich beeindrucken«, sagte Umber, als sie um eine Ecke bogen.

Genau vor ihnen verstopften riesige Felsbrocken den Weg. In der Mitte gab es eine Öffnung von der Breite eines Karrens, doch diese war mit einem Gitter versperrt. Hap hatte das schwere Fallgitter im Pförtnerhaus von Aerie gesehen und ein noch robusteres am Palast, doch verglichen mit diesem hier waren sie beide harmlos gewesen. In seinem Kopf formte sich eine beunruhigende Frage und er machte den Mund auf, um sie zu stellen, doch Umber ahnte auch diesmal, was ihn beschäftigte.

»Du fragst dich, was in aller Welt sich auf der anderen Seite befindet, das ein so starkes Gitter erfordert?«

Hap nickte.

»Grässliche Dinge«, sagte Oates. Er hatte die Axt die ganze Zeit lässig über der Schulter getragen, doch nun hielt er sie mit beiden Händen fest umklammert an seiner Seite.

»Das ist wahr«, sagte Umber. »Diese Höhlen führen tief in den Berg hinein. Und da unten gibt es einige abscheuliche Kreaturen. Kobolde. Höhlentrolle. Andere Monstrositäten.« Hinter der Gittertür erblickte man gewundene Säulen, und der dunkle Gang, der gleich dahinter eine Kurve beschrieb, sah aus, als sei er bereit, jeden zu verschlingen, der einen Fuß hineinsetzte. Umbers Miene verfinsterte sich und er redete im Flüsterton weiter: »Manchmal kann man, wenn man ganz still hier steht, Geräusche von tief unten hören. Grunzen und Getuschel.«

Oates atmete geräuschvoll aus.

»Waren Sie denn schon mal da unten?«, fragte Hap leise.

»Das brauche ich gar nicht«, erwiderte Umber. »Ich weiß, was sich dort befindet, und ich lege keinen Wert darauf, es wiederzusehen.« Seine Miene hellte sich auf und er zwinkerte Hap zu. »Aber da drüben in der Nische ist eine Winde, mit der wir das Fallgitter hochziehen können – möchtest du dich dort unten ein wenig umsehen?«

Hap schüttelte energisch den Kopf.

»Ha! Das ist auch besser so, Hap. Wir haben ohnehin Wichtigeres zu tun. Es wird langsam Zeit, dass wir Smudge im Archiv besuchen. Aber wenn du ihn erst mal kennengelernt hast, kommst du vielleicht zu dem Schluss, dass die Erkundung der Höhle eine bessere Idee gewesen wäre.«

19

An dieser Stelle hatte Hap schon einmal gestanden. Hier waren Lady Truden und er mit faulem Obst beworfen worden, als sie sich an der Tür zum Archiv gezeigt hatten.

»Vergiss nicht, ihn zu fragen«, drängte Oates Umber.

»Es fällt schwer, das zu vergessen, wenn du die ganze Zeit über mir hängst wie eine Gewitterwolke«, erwiderte Umber.

Umber nahm drei alte Bücher aus seinem Rucksack. Dann drückte er sich mit dem Rücken an die Wand, streckte den Arm aus, klopfte an die Tür und rief: »Smudge! Smudge, kannst du mich hören, mein Lieber?«

Auf der anderen Seite der Tür raschelte Papier. Eine froschähnliche Stimme antwortete: »Ich habe zu tun! Verschwinde!«

Umber verdrehte die Augen und flüsterte Hap zu: »Smudge ist ein komischer Vogel. Er arbeitet sich so tief ins Archiv ein, dass er keine Störung erträgt. Es ist manchmal nicht so leicht, mit ihm klarzukommen, aber er kennt sich hervorragend aus in der Sammlung. Das lohnt den Ärger beinahe.«

»Nein, tut es nicht«, sagte Oates.

Umber räusperte sich und rief durch die quadratische Öffnung in der Tür: »Du hast doch immer zu tun, Smudge! Ich komme trotzdem herein. Und ich bringe Besuch mit, also solltest du dich lieber benehmen!«

Von drinnen hörte man einen wütenden Schlag. »Keine Fremden!«

»Wenn du ihn erst kennengelernt hast, ist er kein Fremder mehr!« Umber entriegelte die Tür und steckte seinen Kopf hindurch. Er spähte nach rechts und links und bedeutete Hap und Oates, ihm zu folgen.

Hap hatte vorher nur einen sehr flüchtigen Blick in den Raum werfen können. Nun sah er, dass die Reihen mit den Bücherregalen sich schier endlos in die Tiefe erstreckten. Nahe der Tür standen vollgepackte Schreibpulte und Tische; Dutzende Gläser, in denen Glimmerwürmer an Pilzen und Blättern herumknabberten, dienten als Beleuchtung.

Smudge war nirgends zu sehen. Umber schnaufte, verschränkte die Arme und rief dann laut: »Wir brauchen einen weisen Rat von dir, Smudge. Wo steckst du?«

»Bin nicht da«, kam es mürrisch zurück.

Umber schüttelte den Kopf und trat vor, um zwischen zwei Regalen hindurchspähen zu können. Dann stöhnte er auf und hielt sich eine Hand über die Augen. »Smudge! Zieh dir eine Hose an, Mann! Wie oft müssen wir das denn noch besprechen?«

Hinter dem Regal drang ein lautes, schrilles Kichern hervor. Es war schwer zu glauben, dass jemand mit einer so tiefen Stimme so hoch lachen konnte. Hap hörte Schritte und das Rascheln von Stoff. Dann sagte Smudge mit seiner Froschstimme: »Aber sie ist nicht dabei, oder?«, und es klang, als redete er von einer besonderen Natterart.

»Lady Truden? Nein, sie ist nicht hier«, antwortete Umber.

»Gut. Ich kann sie nämlich nicht ausstehen«, sagte der Archivar. Seine Stimme kam näher.

»Ich möchte dir ja nicht das Herz brechen, aber sie ist von dir auch nicht gerade angetan«, sagte Umber und fegte etwas von seinem Ärmel. »Ich möchte dir Happenstance vorstellen, Smudge. Er besitzt einige ungewöhnliche Fähigkeiten, und ich möchte wissen, ob es in unserem Archiv Informationen über andere Leute gibt, die so sind wie er.«

»Was der für komische Augen hat«, quakte die froschähnliche Stimme.

»Smudge, hör bitte auf, zwischen den Büchern hindurchzuspähen, und komm her«, sagte Umber.

»Wenn du eine Hose anhast«, fügte Oates hinzu.

Es dauerte einen Moment, dann kamen Finger zum Vorschein, die sich vorsichtig um das Ende des Regals krümmten. Als Nächstes schnellte ein struppiger Kopf mit dunklen, weit auseinanderstehenden Augen hervor. Smudge war klein und drahtig, hatte buschiges Haar und einen wirren Bart, der teilweise seine eingesunkene, knochige Brust bedeckte. Er blinzelte sie misstrauisch an, rümpfte verächtlich die Nase und kam näher herangeschlurft. Er hatte sich zwar eine Hose angezogen, wie Hap dankbar registrierte, aber sie war schmutzig und zerrissen.

»Deine Hose hat Löcher«, sagte Oates und zeigte darauf.

Smudge sah ihn spöttisch an. »Ja, natürlich hat sie das! Wie soll ich denn sonst meine Beine hineinstecken?«

»Und du riechst wie ein Komposthaufen«, sagte Oates und hielt sich die Nase zu.

»Du meinst so wie das zwischen deinen Ohren?«, knurrte Smudge.

»Oates ist zwar taktlos, aber er hat Recht, Smudge«, sagte Umber. »Dein Gestank wäre selbst einem Kobold zu viel. Wenn du hier fertig bist, solltest du ein Bad nehmen.«

»Kein Bad! Hab ich keine Zeit zu!«, brüllte der Archivar und taumelte einen Schritt zurück.

»Du kannst dich hier durchaus auch mal eine Stunde loseisen, mein Freund«, beharrte Umber. »Aber schau, was ich dir mitgebracht habe!« Er hielt die drei modrigen alten Bücher hoch.

Smudge bekam glänzende Augen. »Bücher für mich?«

»Wenn du dich benimmst, ja«, sagte Umber und steckte sie sich unter den Arm. Smudge legte den Kopf schief, um die Titel lesen zu können, und Umber verbarg die Buchrücken mit dem anderen Arm. »Zunächst will ich wissen …«

Oates zupfte Umber am Ärmel. »Du hast gesagt, du würdest ihn als Erstes das wegen mir fragen.«

Umber runzelte die Stirn. »Und ich hätte es auch schon getan, wenn du mich nicht unterbrochen hättest. Hast du irgendetwas über Oates’ Fluch gefunden, Smudge?«

Auf Smudges Gesicht breitete sich ein gehässiges Grinsen aus. »Ach, ist der Grobian es leid, die ganze Zeit die Wahrheit zu sagen?«

»Ja«, sagte Oates.

Smudge kicherte und wühlte mit den Fingern in seinem Bart. »Tut mir leid! Bislang nicht. Aber es gibt noch so viele Texte zu lesen und Schriftrollen zu entziffern. Es würde allerdings helfen, wenn der Grobian wenigstens wüsste, wer ihn verzaubert hat …«

Oates öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Umber hob die Hand. »Das hatten wir alles schon, Smudge. Oates hat keine Ahnung.« Umber wandte sich Hap zu, um es ihm zu erklären: »Oates war früher ein Dieb und Lügner, und wahrscheinlich hat er einen Zauberer geärgert, der sich getarnt hatte.«

Oates ließ die Schultern hängen und blickte zu Boden. Umber klopfte ihm auf den Rücken. »Verlier nicht die Hoffnung, mein lieber Freund. Klar, Smudge verachtet dich, aber er tut nichts lieber, als überliefertes Wissen auszugraben. Und du weißt ja, dass ich auch andernorts jede Menge Nachforschungen anstelle. Du glaubst mir doch, dass ich dich eines Tages heilen werde, oder nicht?«

»Nein, eigentlich nicht«, murmelte Oates.

»Trotzdem«, sagte Umber, »such bitte freundlicherweise weiter, Smudge. Zusätzlich habe ich aber noch ein neues Rätsel für dich.«

Smudge war schon dabei, das neue Rätsel zu inspizieren. Er trat näher, um Haps Augen anzustarren. Der Gestank seiner ungewaschenen Haut und seiner Haare war so intensiv, dass Hap sich zurücklehnte. »Was hat Umber denn jetzt wieder für ein merkwürdiges Ding gefunden?«, sagte Smudge und zwirbelte an seinem Bart herum.

»Benimm dich bitte und nenne ihn Hap«, erwiderte Umber und erzählte ihm, was sie bis jetzt wussten: von der Entdeckung in Alzumar und dem unsichtbaren Fremden, der dabei gewesen war, als Hap aufwachte; von Haps ungewöhnlichen Fähigkeiten; von der Kreatur Occo, die sie übers Meer verfolgt hatte. Über den verbrannten Brief sagte Umber nichts, sondern erwähnte nur die Initialen seines Verfassers: WN.

Hap hielt erwartungsvoll die Luft an, weil Smudge die ganze Zeit nickte, während Umber sprach. Er zwinkerte wie verrückt mit den Augenlidern und fingerte in seinem verknoteten Bart herum, bis er so zerzaust aussah, als wäre er in einen Sturm geraten. Es machte den Eindruck, als stünden sie kurz davor, einige Antworten auf ihre Fragen zu bekommen.

»Und über all das möchten wir gern mehr erfahren, Smudge«, sagte Umber schließlich. »Wer ist dieser WN? Was ist Occo für ein Wesen und was will er? Und das Wichtigste: Weißt du irgendetwas über Hap selbst? Ich zähle auf dein Wissen, Smudge. Kannst du uns jetzt gleich etwas dazu sagen?«

Hap beugte sich vor und grub die Finger in seine Oberschenkel.

Smudge leckte sich die Lippen und krächzte schließlich stockend: »Bruder Caspar hat sich besonders für die Grünaugen interessiert. Aber er wollte nicht, dass ich mit anderen darüber spreche.«

Umbers Augen weiteten sich, bis sie doppelt so groß wirkten wie vorher. »Mit mir hat er auf jeden Fall nie darüber gesprochen, so viel steht fest. Aber warum, Smudge? Warum wollte er nicht, dass du darüber redest?«

Smudge zog seinen struppigen Kopf ein. »Bruder Caspar wäre sehr wütend, wenn ich das sagen würde.«

Umber stöhnte und schlug sich an die Stirn. »Also wirklich, Smudge. Muss ich dich daran erinnern, dass dein Bruder sich mitten in der Nacht davongestohlen hat wie ein Dieb, dass er ohne meine Erlaubnis Unterlagen aus meinem Archiv mitgenommen und dich allein zurückgelassen hat? Du bist ihm nichts schuldig. Aber ich brauche jetzt deine Hilfe und dein Vertrauen. Es ist wichtiger, als du dir vorstellen kannst, Smudge. Sag es mir!«

Smudges Unterlippe zitterte wie Wackelpudding. »Bruder Caspar … wollte mächtig und wichtig werden. So wie du, Umber. Er hat im Archiv dauernd nach Hinweisen auf große Schätze gesucht. Oder nach Zauberformeln, die Macht verleihen. Dann hat er Schriftrollen gefunden, in denen etwas über die grünäugigen Leute stand. Er hat mir aufgetragen, mehr Informationen zu suchen, es aber geheim zu halten.«

Es war gut, dass Smudge beim Reden zu Boden schaute, dachte Hap. Wenn er gesehen hätte, wie zornig Umber dreinschaute, hätte er seinen Mund fester zugeklappt als eine Auster. Sogar Oates trat einen Schritt zurück.

»Ich nehme an, Caspar hat diese Schriftrollen alle mitgenommen«, sagte Umber mit zusammengebissenen Zähnen. »Aber was hat er denn herausgefunden, Smudge?«

»Na ja … Mein Bruder sprach von magischen Männern mit grünen Augen. Sie trugen viele Namen. Springer. Pfuscher. Aber vor allem Fädenzieher.«

Hap wurde ganz schwindlig vor Aufregung. Springer, das ergab Sinn, wenn man bedachte, wie hoch er kam. Er hatte bislang keinen Ton gesagt, doch jetzt konnte er nicht mehr an sich halten. »Aber was ist denn so magisch an ihnen? Warum wollte dein Bruder mehr über sie wissen?«

Smudge blinzelte Hap mit zusammengekniffenen Augen an. »Die Grünaugen tauchen immer dann auf, wenn sich folgenschwere Dinge ereignen. Große Katastrophen oder große Triumphe. Manchmal im Abstand von Jahren. Vielleicht gibt es viele von ihnen, vielleicht aber auch nur wenige. Womöglich sterben sie nie.« Bei diesem Gedanken rieselte Hap ein eiskalter Schauer durch den ganzen Körper.

»Diese grünäugigen Leute – sind das Helden oder Bösewichter?«, fragte Umber.

Smudge wand sich, als bereitete es ihm Schmerzen, sich an die Worte seines Bruders zu erinnern. »Beides. Oder weder noch«, sagte er. »Bruder Caspar sagte, dass sie nie im Zentrum der geschichtlichen Ereignisse stünden. Sie lauern am Rand und verändern den Lauf des Schicksals nach ihrem Belieben. Und dann verschwinden sie genauso schnell wieder, wie sie gekommen sind … Sie fallen nur wegen ihrer Augen auf.« Smudge warf erneut einen verstohlenen Blick in Haps Richtung.

Umbers Wut verflog und wurde von brennender Neugier ersetzt. »Sie verändern den Lauf des Schicksals?«, fragte er. »Wie denn das?«

»Mein Bruder hat mir eine Geschichte erzählt«, antwortete Smudge, während er mit dem kleinen Finger in seinem Ohr herumbohrte. »Vor langer Zeit traten zwei Armeen zum Kampf gegeneinander an. Ihre Generäle trafen sich in der Mitte zwischen den Fronten und handelten einen Waffenstillstand aus. Doch einer von ihnen sah eine Schlange auf dem Boden, zog sein Schwert und erschlug sie. Und als die beiden Armeen das gezückte Schwert sahen, dachten sie, die Schlacht würde beginnen, und stürmten aufeinander zu. An diesem Tag wurde ein Königreich gestürzt. ›Und was glaubst du, wer die Schlange aufs Schlachtfeld gelockt hat?‹, sagte mein Bruder. ›Ein Fädenzieher. Und er manipuliert menschliche Schicksale.‹«

Umber nickte. Seine Gedanken schienen zu rasen. »Aber woher wissen diese Leute, was sie tun müssen? Und warum mischen sie sich in der Form ein? Was ist ihr Ziel?«

Smudge zuckte die Achseln. »Das weiß niemand. Mein Bruder wollte immer herausfinden, wie man einen findet oder herbeiruft … Er dachte, vielleicht könnte einer von ihnen sein Schicksal beeinflussen und ihm geben, was er sich wünscht.« Er sah Hap mit einem verlorenen Ausdruck in seinen weit auseinanderstehenden Augen an. »Wenn er geahnt hätte, dass irgendwann einer durch diese Tür kommt, wäre er nicht weggegangen.«

Hap versuchte krampfhaft, ruhig weiterzuatmen. Das kann nicht sein … Bin ich tatsächlich so jemand? Ein Fädenzieher? Aber ich will das Schicksal gar nicht beeinflussen. Ich will das alles nicht!

»Und was ist mit WN, Smudge?«, fragte Umber. »Kennst du einen Fädenzieher mit diesen Initialen?«

Smudge schüttelte seine zottelige Mähne. »Ich kenne gar keine Namen. Vielleicht kannte Bruder Caspar welche.«

»Bruder Caspar«, murmelte Umber. »Für den liegt mir auch der eine oder andere Name auf der Zunge. Und was ist mit Occo, Smudge? Kannst du uns über den etwas sagen?«

»Ich weiß nichts über diese Kreatur.« Smudge wandte den Blick ab. »Aber es gibt da jemanden, der vielleicht etwas weiß.«

Umber wurde blass und seufzte tief. »Ich hatte gehofft, das vermeiden zu können.«

»Wen meint er denn, Lord Umber?«, fragte Hap.

»Unseren Gast«, sagte Umber. Hap erinnerte sich an die schreckliche Hexe, die früher einmal das Regiment auf Aerie geführt hatte.

»Wenn es um die Bösen und die Blutrünstigen geht, ist sie die erste Adresse«, quakte Smudge.

»Wenn es nicht anders geht, dann geht es nicht anders«, sagte Umber. »Ich möchte, dass du das Archiv in der Zwischenzeit nach allem durchforstest, was du über die Fädenzieher und diesen Widerling finden kannst, der hinter Hap her ist. Vielleicht gibt es ja noch irgendein Bröckchen an Information, das dein Bruder vergessen hat zu stehlen.«

Smudge nickte. »Bin schon dabei.«

»Das weiß ich zu schätzen, aber eins nach dem anderen«, sagte Umber. »Oates, sorg dafür, dass Smudge ein Bad nimmt. Smudge, sobald du dich gewaschen hast, darfst du diese Bücher haben.«

Smudge versuchte kreischend ins Labyrinth der Bücherregale zu entkommen, doch Oates hatte nichts anderes erwartet und hielt ihn am Arm fest. Dann hob er den um sich schlagenden Archivar hoch und klemmte ihn sich unter den Arm.

»Warte«, brüllte Smudge und versuchte vergeblich, Umber die Bücher zu entreißen. »Zeig mir wenigstens die Titel!«

»Na schön.« Umber hielt ein Buch nach dem anderen hoch. »Das hier ist über die Todeskeiler von Gomar. Das hier handelt von Chastor; vielleicht erfahren wir daraus irgendetwas über den Herrn der Drachen. Und dieses ist in Dwergh verfasst; ich habe keine Ahnung, worum es geht.«

Hap las die Wörter, die in Silber in den Ledereinband geprägt waren. »Da steht: ›Eine Chronik der Schreckensherrschaft von Khorgon‹.«

Smudge vergaß, Oates weiter Widerstand zu leisten, und Umber sah Hap mit offenem Mund an. »Du kannst das lesen?«

Hap zuckte die Achseln. »Äh … ja.«

Umber sah Smudge an und dann wieder Hap. Er warf die Bücher auf das nächstliegende Schreibpult, rannte zu einem Regal und zog einige Bücher heraus.

»Stell sie sofort wieder an die richtige Stelle zurück!«, rief Smudge, der immer noch waagerecht unter Oates’ Arm klemmte. »Ich habe ein System!«

Umber ignorierte ihn. Er schlug eines der Bücher auf und hielt es Hap unter die Nase. »Was steht da?«, fragte er. Seine Stimme überschlug sich fast vor lauter Aufregung.

Die Schrift auf den gegerbten, knittrigen Seiten sah merkwürdig aus und unterschied sich sehr von der Sprache, die sie benutzten, doch Hap konnte sie trotzdem entziffern. »Da steht etwas von einer Königin, die von einer Hexe in einen Fuchs verzaubert wurde. Und da der König nicht wusste, was mit ihr geschehen war, tröstete er sich damit, dass er auf die Jagd ging und …«

»Danke, das reicht!«, sagte Umber, klappte das Buch wieder zu und rief Smudge zu: »Der Junge hat gerade eine Sprache entziffert, die seit dreihundert Jahren tot ist!« Er schlug das nächste Buch auf und hielt es Hap hin. »Jetzt das! Lies!«

Hap betrachtete die seltsame Schrift. Die einzelnen Schriftzeichen ähnelten eher Bildern als Buchstaben. Aber er verstand trotzdem, was sie bedeuteten. »In jenen Ländern lebten riesige Raubvögel, die so groß waren, dass sie selbst ein Pferd hätten ergreifen und von der Erde heben können …«

Die unheimliche Stille, die nun eintrat, ließ Hap aufblicken. Umber lächelte so eifrig wie immer, und ihm standen Tränen in den Augen.

»Du kennst alle Sprachen dieser Welt, selbst die alten«, sagte Umber. Er drückte das Buch an seine Brust. »Ich nehme aber nicht an, dass … Hap, sag mir, was das bedeutet: Cogito ergo sum.«

Hap wartete eine Sekunde, doch dann fiel ihm die Antwort ein: »Das bedeutet: ›Ich denke, also bin ich.‹«

Umber sagte noch einen Satz in einer wieder anderen Sprache: »D’où êtes-vous?«

Und wieder übersetzte Hap es in ihre Umgangssprache. »›Woher kommen Sie?‹«

»Chi trova un amico trova un tesoro.«

»Ähm … ›Wer einen Freund findet, findet einen Schatz.‹«

Umber lächelte. »Wie wahr.«

»Was sollen denn das für lächerliche Sprachen sein?«, rief Smudge, der sich immer noch in der Horizontalen befand. »Die hast du doch erfunden!«

»Nein, Smudge. Das sind die Sprachen einer verlorenen Welt. Für mich verloren jedenfalls«, sagte Umber. Er grinste wieder Hap an und fuhr ihm mit der Hand durch die Haare. »Du bist ganz schön polyglott!«

»Was? Ein Ponygott?«, fragte Oates. Smudge lachte schallend und schlug sich auf die Schenkel.

»Nein, polyglott, Oates«, sagte Umber. »Wenn jemand polyglott ist, dann spricht er viele Sprachen. Hap, was für Wunder haben wir denn noch von dir zu erwarten?«

20

Hap konnte nicht mehr an sich halten, als er Umber durch einen weiteren unterirdischen Tunnel folgte, er musste einfach fragen: »Lord Umber … wegen des Archivars. Warum …«

»Warum ich mich mit so einem widerwärtigen, ungepflegten, übel riechenden Kerl abgebe? Weil er auf seine Weise extrem talentiert ist«, antwortete Umber. »Als sein Bruder noch hier war und ihn an die Kandare genommen hat, lief es natürlich noch besser. Dieser verdammte Caspar! Da versuche ich, ein Experte für alles Magische und Monströse zu werden, und muss plötzlich feststellen, dass in meinem Wissen eine riesige Lücke klafft. Dank ihm.«

Alles Magische und Monströse, dachte Hap. Er wusste, dass Umber diese Worte nicht böse meinte, aber sie trafen ihn dennoch ins Herz. Bin ich nur eins davon oder alles beides?

Der Gang vor ihnen war von einer Wand mit einer verschlossenen Eisentür in der Mitte blockiert. Daneben stand ein hölzerner Kleiderständer, an dem fünf schwere braune Pelzumhänge mit wollenem Innenfutter hingen. Umber reichte Hap den kleinsten Umhang. »Zieh den bitte über.«

Es war zwar kühl in den Höhlen, aber dieser Umhang schien besser für eisige Wintertage geeignet. Hap wollte gerade fragen, warum er ihn tragen musste, als er Umbers Miene sah: Sie wirkte grimmig, entschlossen und vielleicht sogar ein wenig ängstlich.

»Da drinnen ist es eigentlich nicht kälter als hier. Aber man könnte schwören, dass es das ist«, erklärte Umber. Er rieb sich das Gesicht. »Ich will ehrlich sein, Hap: Ich bin mir nicht sicher, ob es richtig ist, dich hierherzubringen. Einer Hexe zu begegnen ist nichts für zarte Gemüter. Aber Turianas Wissen ist unerschöpflich, und vielleicht weiß sie etwas über Occo oder sogar über die Fädenzieher. Wenn Caspar hier wäre, wäre das nicht notwendig. Ich könnte ihm den Hals umdrehen deswegen!

Es kann sein, dass Turiana uns überhaupt nicht antwortet, da sie vor kurzem in einen tiefen Schlaf gesunken ist. Aber wenn sie aufwacht und schlecht gelaunt ist, könnte das Ganze … anstrengend werden. Zudem hat sie die Fähigkeit, einzelne Gedanken aufzuschnappen, die einem gerade durch den Kopf gehen. Sie kann deine Gedanken nicht genau lesen, aber es kann passieren, dass sie einen Gedankenfetzen erwischt. Auch das kann sehr beunruhigend sein.« Umber lächelte schwach. »Ich glaube, das ist erst mal alles. Möchtest du immer noch durch diese Tür gehen?«

Hap zitterten die Hände. »Ja, das möchte ich«, sagte er und legte sich den Umhang um die Schultern. Wenn es da drinnen Antworten gab, wollte er sie auch hören.

Umber schluckte. Um seinen Hals baumelte eine Kette, an der ein Schlüssel hing. Er steckte ihn in das Schloss, drehte ihn um und hielt inne.

»Noch eins«, sagte er mit einer Hand auf dem Türknauf. »Ich habe dir doch erzählt, dass Turiana früher einmal sehr schön war. Erinnerst du dich?«

Hap nickte.

»Das ist nicht mehr der Fall«, sagte Umber. Die Tür ächzte, als er sie aufstieß.

Ein eiskalter Windstoß blies Hap entgegen, als sie in eine ovale Kammer traten. In der Mitte des Raums erstreckten sich eiserne Gitterstäbe vom Boden bis zur Decke und machten aus der anderen Hälfte eine Gefängniszelle.

Die Zelle hatte nichts Unbarmherziges an sich. Ihre Einrichtung hätte einen König beherbergen können. Hinter den Gitterstäben, so nah, dass Besucher ihn hätten erreichen können, befand sich ein Eichentisch mit Käse, Brot, einer Schale Obst und einer Karaffe Wein. Nichts davon war angebissen oder auch nur berührt worden. Man sah ein Bett mit seidenem Bettzeug, einen mit goldenen Stickereien verzierten Teppich, hübsche Wandteppiche, einen Schreibtisch, ein Sofa und schließlich in der dunkelsten Ecke einen Stuhl, auf dem eine grausige Gestalt saß.

Hap entfuhr ein leiser Aufschrei. Zuerst dachte er, dort auf dem Stuhl sei eine Leiche zurückgelassen worden und mit der Zeit mumifiziert. Dann fiel ihm wieder ein, was Umber gesagt hatte: Die Hexe war in einen tiefen Schlaf gefallen.

Umber legte seine Hände um die Gitterstäbe und drückte die Stirn daran. »Turiana«, sagte er leise. Und dann lauter: »Turi.«

Hap zwang sich, die Hexe anzuschauen. Es war schwer zu glauben, dass durch diese Glieder noch Leben floss – sie sah aus, als säße sie seit tausend Jahren so starr da. Sie trug ein ausgeblichenes gelbweißes Kleid, das bis zu ihren nackten Füßen reichte. Die gelben Zehennägel waren wild gewuchert und krümmten sich wie Hobelspäne. Ihre Hände, durch deren dünne Haut zerbrechliche Knochen und dunkle Adern schimmerten, klammerten sich um die hölzernen Armlehnen des Stuhls. Ihr Kopf war vorgebeugt und das Gesicht durch einen grauen Schleier verdeckt. Zumindest hielt Hap es zuerst für einen Schleier; doch dann bemerkte er die winzigen vielbeinigen Tiere darin und erkannte, dass es in Wirklichkeit ein Spinngewebe war.

Seine Zähne klapperten. Die Kälte ist nur in deinem Kopf, sagte er sich.

Umber räusperte sich und sagte dann lauter: »Turi. Ich bin’s, Umber.« Hap schaute genau hin, registrierte jedoch keine Reaktion.

»Ich habe jemanden mitgebracht«, sagte Umber. »Einen Jungen, der seit kurzem in meiner Obhut ist. Wir haben ihn in Alzumar gefunden. Es ist ein ganz erstaunlicher junger Mann mit merkwürdigen Fähigkeiten. Und er hat ganz besondere, leuchtend grüne Augen. Möglicherweise ist er das, was man einen Fädenzieher nennt.«

Hap verschränkte fest die Arme und versuchte, nicht zu zittern. Die Gestalt auf dem Stuhl zeigte keinerlei Regung. »Ich glaube nicht, dass sie Sie hören kann«, flüsterte Hap.

»Sie hört alles«, erwiderte Umber.

Hap starrte wieder die reglose Gestalt der Hexe an und runzelte die Stirn. Er wollte so gern mehr über seine Herkunft wissen und über den Widerling, der ihn verfolgte. Eine lebhafte Erinnerung an Occo kam ihm in den Sinn: die zischende Stimme und die Beine mit den seltsamen Gelenken. In dem Moment sah er, dass die Spinngewebe, die Turianas Gesicht bedeckten, sanft zu flattern begannen. Eine Spinne ließ sich an ihrem Faden herab und krabbelte in eine Falte des ausgeblichenen Kleides.

Zuerst war es nur schwer wahrnehmbar, doch die Hexe bewegte sich. Ihr Kopf drehte sich so langsam wie der Mond, bis er Umber und Hap zugewandt war. Hap schlotterten die Knie. Er hörte ein papierenes Knistern, als sie ihre verdorrten Finger von der Stuhllehne nahm und an ihr verschleiertes Gesicht führte. Ein gelber Fingernagel riss ein Guckloch in das Spinngewebe. Hap sah ein winziges Schimmern an der Stelle, durch die ihr dunkles Auge herausspähte.

Der Schleier flatterte erneut, als die Hexe das Wort ergriff. Hap hatte eine brüchige alte Stimme erwartet, weshalb das betörende Säuseln, das nun erklang, ihn völlig verwirrte. »Und da ist noch etwas, das du nicht erwähnt hast«, gurrte die Hexe. »Das Ding, das dich verfolgt.«

Hap klappte die Kinnlade herunter. Er starrte Umber an, und dieser deutete mit einer Geste an, dass Turiana Haps Gedanken gelesen hatte. Das hat sie aus meinem Kopf, dachte Hap.

»Wie schön, wieder deine Stimme zu hören, Turi«, sagte Umber. Hap war erstaunt über den Namen, mit dem Umber sie ansprach. Turi. Das klang so liebevoll.

»Spar dir deine Schmeicheleien«, gab sie zurück. »Darauf falle ich nicht noch einmal herein.«

»Jedes Wort, das ich vor all diesen Jahren gesagt habe, habe ich auch so gemeint«, erwiderte Umber ruhig. »Ich kann wohl kaum erwarten, dass du mir jetzt hilfst, Turi, aber ich brauche deine Weisheit. Du weißt etwas über diesen Jungen und seinen Verfolger, sonst hättest du nicht gesprochen.«

Sie bewegte ihren verschleierten Kopf. Hap wusste genau, dass sie ihn mit ihrem Blick fixierte. Er spürte es. Kälte durchdrang seine Haut und ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

»Von all den Dingen, die du gesammelt hast, ist er das seltenste und beste. Und dann auch noch ein Kind. Ich wusste gar nicht, dass es bei seiner Art so etwas gibt. Hätte ich doch auch eins erwischt. Dann wäre ich niemals gestürzt worden. Niemals.«

Umber drückte sich von den Gitterstäben weg und hob die Hand. »Hör auf damit, Turiana. Hap ist nichts, was ich für meine Sammlung erworben oder eingefangen hätte.«

»Studiere ihn, solange du kannst, Umber. Du wirst diesen Schatz nicht lange besitzen. Er wird auf und davon sein, sobald er herausfindet, wer er ist. Wenn dieser Verfolger ihn nicht vorher erwischt.«

Umber legte eine Hand auf Haps bebende Schulter. »Dieser Verfolger hat es schon versucht und wurde schwer verwundet, Turi. Selbst wenn er überlebt hat, glaube ich, dass er seine Lektion gelernt hat.«

Turianas Lachen war kalt wie Eisregen. »Wenn du ihn nicht getötet hast, wartet er nur irgendwo, bis seine Wunden verheilt sind. Über kurz oder lang wird er zurückkehren. Er kann nicht widerstehen. Der Junge hat etwas, was er mehr will als alles andere.«

»Was meinst du? Was will er denn?«, fragte Umber. Seine Stimme wurde lauter.

Die Hexe drückte ihre skelettartigen Hände auf die Armlehnen und stand auf. Sie bewegte sich wie unter Wasser.

»Was weißt du über diesen Verfolger, Turiana? Sein Name ist Occo. Was ist er für ein Wesen?«, beharrte Umber.

Turiana drehte den Kopf. Ihr Schleier aus Spinngewebe wehte zur Seite, und Hap sah den Rand eines knochigen Kiefers und Haut, die fest über einen sehnigen Hals gespannt war. Sie trat schwerelos einen Schritt vor; es war, als schwebte sie über dem Boden. »Lass mich frei, und ich erzähle dir alles, was du wissen möchtest, Umber.«

Umber schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich das nicht tun kann.«

»Aber ich habe meine Lektion gelernt«, sagte sie, während sie näher heranschwebte. »Nach all den Jahren in diesem Verlies habe ich meine Seele wiedergefunden. Das Böse ist aus mir verschwunden. Lass mich frei, und ich beweise es dir.«

»Der König wollte dich töten lassen, Turi«, sagte Umber. »Du lebst nur deshalb noch, weil ich versprochen habe, dich hier gefangen zu halten.«

»Vergiss diesen Dummkopf von einem König«, sagte die Hexe. »Du könntest hier regieren, Umber. Ist es nicht das, was du willst? Du redest von Fortschritt und Freiheit und Bildung für das einfache Volk. Aber der König und die Prinzen werden nie zulassen, dass du all das bekommst, und das weißt du auch. Also gibst du dich mit winzigen, lächerlichen Schritten zufrieden. Aber alle Hindernisse wären aus dem Weg geräumt, wenn du regieren würdest.«

»Hör auf, Turi«, sagte Umber und wandte sich ab.

»Ich könnte dir helfen, Umber. Ich würde dir dienen. Und ich könnte dir zeigen, wie du diesen Jungen für deine Zwecke nutzen könntest!« Ein langer Finger mit vorstehenden Knöcheln zeigte auf Hap, und sogleich zuckte seine Haut von Kopf bis Fuß.

»Genug, Turiana!«, rief Umber. »Nach all dem Bösen, das du getan hast, könnte ich dich niemals freilassen. Und das weißt du auch.«

Die grausige Gestalt verschränkte die Arme. Hap konnte jeden Knochen und jede Sehne unter der gespannten Haut erkennen. »Dann sage ich dir auch nichts. Nicht einmal, was Occo ist. Oder wie ihr euch vor ihm retten könnt.«

Umber ließ die Schultern hängen und senkte den Kopf. »Schade, dass du so denkst, Turi. Komm, Hap.« Er wandte sich zum Gehen.

»Warte«, sagte die Hexe. Ihr verschleiertes Gesicht wandte sich Hap zu. »Eine Sache werde ich dem Jungen sagen. Wenn er es wagt, sie anzuhören.«

Umber kniff die Augen zusammen. »Was soll das heißen, wenn er es wagt?«

Das verschleierte Gesicht schwebte auf die Gitterstäbe zu und berührte sie beinahe. Hap trat einen Schritt zurück. »Aber es kann sein, dass ihm nicht gefällt, was er hört«, sagte die Hexe.

»Falls du versuchst, dem Jungen Angst zu machen, finde ich das keine gute Idee«, sagte Umber. »Komm, Hap.«

»Nein … ich möchte hören, was sie mir zu sagen hat«, protestierte Hap. Umber sah ihn fragend an. Hap biss sich auf die Unterlippe und erwiderte seinen Blick. Er war diese ganzen Fragen und die Geheimnisse, die Umber vor ihm hatte, so leid. Wenn die Hexe auch nur einen kleinen Teil des Rätsels, wer oder was er war, auflösen konnte, musste er es wissen. Trotzdem schlotterten ihm immer noch die Glieder, und das nicht nur vor Kälte.

»In Ordnung«, sagte Umber nach einem Moment. »Sag es, Turiana.«

»Geh, Umber«, sagte die Hexe und zeigte zur Tür. »Ich sage es nur dem Jungen.«

Umber beugte sich vor und raunte Hap aus dem Mundwinkel zu: »Das halte ich für keine gute Idee.«

Hap sah die Hexe an, die mit ihren skelettartigen Händen über die Gitterstäbe strich. Er erahnte ein grausames Grinsen hinter ihrem Schleier. »Das ist schon in Ordnung für mich, Lord Umber. Nur gehen Sie … nicht so weit weg.«

Umber seufzte. »Ich warte direkt hinter der Tür. Wenn dir irgendetwas seltsam erscheint, komm schnell raus. Oder ruf mich.« Hap nickte. Umber ging und schloss die Tür. Hap stellte sich vor, wie er mit der Hand am Türknauf auf der anderen Seite stand, bereit, jederzeit zurück in die Höhle zu springen.

Er zog seinen Umhang fester um die Schultern und wandte sich der Hexe zu. Sein Mund war vollkommen ausgetrocknet. »Was … was wollten Sie mir sagen?«

Die Hexe flüsterte, als wollte sie sichergehen, dass Umber nicht mithörte: »Zuerst will ich deine Hilfe.«

Hap wich zurück. »Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas für Sie tun kann.«

»Es ist nur ein ganz kleiner Gefallen. Umber hat noch ein paar Dinge, die mir gehören. Ringe und Armbänder. Schmuckanhänger und Amulette. Alle meine hübschen Sachen. Eigentlich alles billiger Tand ohne Wert, aber ich vermisse ihn so. Umber bewahrt die Sachen bei seinen übrigen Schätzen auf. Sie würden mir Trost spenden, während ich meine einsamen Jahre hinter diesen Gittern verbringe. Du scheinst mir ein guter Junge zu sein. Würdest du sie suchen und mir bringen?« Sie streckte ihre uralte Hand zwischen den Gitterstäben hindurch und winkte ihn näher heran. »Du wirst einer armen Gefangenen doch diesen kleinen Gefallen nicht abschlagen?«

»Ich glaube nicht, dass Lord Umber damit …«

Sie wackelte mit ihrem knochigen Finger hin und her. »Umber muss es doch gar nicht wissen! Das ist unser Geheimnis. Und es ist keine Bitte ohne Gegenleistung. Ich werde dir die Antworten geben, nach denen du suchst.«

»Was … was für Antworten? Was wissen Sie?«

»Was du bist. Über welche Kräfte du eines Tages verfügen wirst, wenn du lernst, sie zu gebrauchen. Aber zuerst musst du diesem Verfolger entrinnen. Er wird ganz sicher zurückkommen, das verspreche ich dir! Und wenn du wüsstest, was er macht, wenn er dich erwischt, würdest du schreien, bis deine Kehle Feuer fängt. Wenn du tust, worum ich dich bitte, werde ich dir sagen, wie du dich retten kannst!«

Hap schlug die Hände vor den Mund. Er wollte nichts lieber als ihre Antworten hören, doch er spürte, wie hinterhältig diese Hexe war. Sie fuhr mit ihren Nägeln über die Gitterstäbe ihres Gefängnisses und erzeugte so ein hohl klingendes, klackerndes Geräusch.

»Ich kann das nicht tun, ohne Lord Umber zu fragen«, sagte Hap. »Das wäre nicht richtig. Ich kann nicht.«

Turiana legte den Kopf schief wie ein Raubtier. »Natürlich kannst du. Bist du denn gar nicht neugierig, was passiert, wenn du das für mich tust? Das liegt doch eigentlich in deiner Natur.«

»Meiner Natur? Wie meinen Sie das?«

»Bring mir, worum ich dich gebeten habe, dann sage ich es dir.«

»Nein, das werde ich nicht tun«, sagte Hap. »Tut mir leid.«

»Schreckliches Kind! Dann wirst du auch nicht hören, was du wissen musst. Nur die Worte, von denen du dir wünschen wirst, sie nie gehört zu haben!« Sie riss mit einer Hand das Spinngewebe herunter, das ihr Gesicht verborgen hatte. Hap sah transparente, von Adern durchzogene Haut, die sich straff über einen Totenschädel spannte. Die Augen waren in ihren tiefen Höhlen verschrumpelt wie Rosinen. Natterngleich fauchte sie drei furchtbare Worte:

»Du bist tot!«

21

Hap konnte sich kaum noch daran erinnern, wie er den Raum, in dem die Hexe eingesperrt war, verlassen hatte. Er war in besinnungsloser Panik geflohen und hatte dabei den Pelzumhang von sich geschleudert.

Auf der anderen Seite der Tür, das Gesicht an Umbers Brust gedrückt, kam er allmählich wieder zu sich. Irgendetwas tat weh, und ihm wurde bewusst, dass er auf die Fingerknöchel seiner Hand biss, die er sich in den Mund gesteckt hatte.

»Komm mit«, sagte Umber, legte eine Hand um Haps Schultern und führte ihn durch die Tunnel nach Aerie zurück, in den wasserbetriebenen Lift und in Haps Zimmer, wo er auf seinem Stuhl zusammensank.

Als Hap seine Sprache wiedergefunden hatte, erzählte er Umber, was passiert war.

»Turiana ist grausam, Hap«, sagte Umber. »Du wolltest nicht tun, worum sie dich gebeten hat, also hat sie beschlossen, dir Angst einzujagen. Sieh mal, du bist ganz offensichtlich nicht tot. Du atmest. Du isst. Dein Herz schlägt. Und du blutest auch, wenn ich mich recht erinnere.«

Hap lehnte sich an die Wand und atmete tief durch. Ihm fiel dieses schreckliche Kältegefühl wieder ein, das über ihn gekommen war, bevor er diesen seltsamen Lichtfaden gesehen hatte. Da habe ich mir gesagt, dass es sich anfühlt wie der Tod, dachte er. Er versuchte, diesen Gedanken wieder aus seinem Kopf zu verbannen. »Vielleicht meint sie, dass ich sterben werde«, sagte er, obwohl diese Variante auch nicht gerade angenehm war.

»Tja, das müssen wir alle, wenn man es recht bedenkt«, erwiderte Umber. Er versuchte über seinen eigenen Scherz zu lächeln, doch es gelang ihm nicht. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Er war aschfahl geworden. Seine Gesichtszüge wirkten erschlafft, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Das Grinsen, das sonst so häufig seinen Mund umspielte, war nirgends in Sicht. Umber drückte die Finger gegen seine Schläfen und massierte sie mit kreisenden Bewegungen.

Dieser Anblick riss Hap aus seinem eigenen Kummer. »Lord Umber – ist alles in Ordnung?«

Umber ignorierte die Frage. »Und es ist gut, dass du nicht getan hast, worum sie dich gebeten hat, Hap. Denn diese angeblich wertlosen Schmuckstücke, die sie haben wollte, sind der Quell ihrer Macht. Sie hätte sich innerhalb von Minuten befreit, und das Ganze hätte in einer Katastrophe geendet.« Er starrte mit glasigem Blick zu Boden.

»Lord Umber?«, sagte Hap. Umber grummelte.

»Ich … würde Sie gern etwas fragen … wenn ich darf. Es geht um etwas, das Sie zu Smudge gesagt haben«, sagte Hap. »Als Sie gemerkt haben, dass ich so viele Sprachen kann … da haben Sie etwas über diese Welt gesagt … und über Ihre Welt. Was haben Sie damit gemeint?«

Umber antwortete nicht sofort. Zuerst dachte Hap, er hätte ihn nicht gehört. Dann hob Umber den Kopf und sah Hap wütend an. Hap wich zurück, erstaunt über Umbers zornigen Blick.

»Wie oft soll ich es dir denn noch sagen? Ich kann dir noch nicht alles erzählen! Kann nicht mal eine Stunde vergehen, ohne dass du mir eine deiner verdammten Fragen stellst?« Umber kniff sich in den Nasenrücken. Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Es tut mir leid … aber … lass mich einfach eine Weile in Ruhe, ja?« Damit verließ er Haps Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

22

Nach einigen Stunden allein in seinem Zimmer wurde Hap langsam langweilig. Er spähte auf den Hafen hinunter, um nachzusehen, ob Occos Schiff wiederaufgetaucht war. Das war nicht der Fall, aber nach dem, was die Hexe gesagt hatte, konnte ihn das auch nicht beruhigen: Er wird ganz sicher zurückkommen …

Hap wünschte sich, er könnte Umber auf seiner Terrasse besuchen, doch Umber wollte offensichtlich allein sein. Die plötzliche Veränderung, die er durchgemacht hatte, war seltsam. Seine Energie, sein Humor und seine Ausgelassenheit schienen verwelkt zu sein wie eine Blume im Frost und er war nur noch ein Schatten seiner selbst.

Hap ging auf der Suche nach Gesellschaft nach unten und freute sich, Sophie mit einer Schale Obst aus der Küche kommen zu sehen. Sie senkte wie üblich den Blick, als sie ihn erspähte, und versteckte ihren versehrten Arm hinter dem Rücken. Aber ihre Mundwinkel gingen ebenso nach oben wie seine.

»Hallo, Sophie. Dich habe ich ja lange nicht gesehen.«

»Ich arbeite an den Stichen für Umbers Bücher«, antwortete sie. »Sie nehmen viel Zeit in Anspruch, und Lord Umber möchte gern, dass ich sie fertigstelle, solange mir die Bilder noch frisch im Gedächtnis sind. Nicht, dass ich den Tyrannenwurm jemals vergessen könnte.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Möchtest du mal den Raum sehen, wo ich die Zeichnungen anfertige, Hap?«

»Ja, gern.« Hap wollte gerade dazu ansetzen, ihr von Umbers seltsamer Verwandlung zu erzählen, als ihn ein wütender Ausruf unterbrach.

»Du da! Happenstance!« Es war Lady Truden. Sie kam auf sie zugestürmt und sah Hap zornig an.

Hap wusste nicht, wie ihm geschah. Er krampfte die Hände in sein Hemd und versuchte zu erraten, was er falsch gemacht haben könnte. Nach ihrer Miene zu urteilen, musste es etwas sehr Schlimmes sein, aber er konnte sich nicht vorstellen, was. Als er schon dachte, sie wollte ihn über den Haufen rennen, blieb sie keinen halben Meter vor ihm abrupt stehen.

»Was ist mit Lord Umber los? Was zum Teufel hast du angestellt?«, sagte sie und beugte sich mit verzerrtem Gesicht über ihn.

»Ich … gar nichts«, sagte Hap.

»Ist Lord Umber krank?«, fragte Sophie kaum hörbar.

Lady Trudens Augen schossen zu ihr hin. »Die Traurigkeit ist zurück. Und zwar schlimmer als je zuvor.«

Sophie schaute auf das Obst in ihrer Schale. »Aber warum glauben Sie denn, dass Hap daran schuld ist? Das ist doch auch vorher schon passiert, und da war Hap gar nicht hier.«

Lady Truden schnaubte laut. »Mit dir habe ich nicht gesprochen, junge Dame. Hast du nichts zu tun?« Sophie schien auf die Hälfte ihrer Körpergröße zu schrumpfen und eilte davon.

»Und?«, fauchte Lady Truden. »Bevor er den Morgen mit dir verbracht hat, war er noch guter Dinge!«

Hap verging fast unter ihrem wütenden Blick. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Wir waren zuerst bei Smudge. Und dann hat er mich mit zu … zu seinem Gast genommen.«

Lady Truden schnappte nach Luft. »Zu der Hexe? Warum denn das?«

»Er dachte, sie wüsste vielleicht …«

»Also ist es doch deine Schuld!«, sagte sie und fuchtelte mit dem Finger vor seiner Nase herum. »Ich habe ihm gesagt, dass er nicht mit ihr reden soll. Das regt ihn immer so auf! Er wäre niemals zu ihr gegangen, wenn du nicht hergekommen wärst …« Sie ballte ihre Hände so fest zusammen, dass Hap ihre Fingerknöchel knacken hörte.

Hap spürte, wie er knallrot anlief. »Aber … Lord Umber wird es doch sicher bald wieder besser gehen, oder?«

»Das hoffe ich für dich«, sagte Lady Truden. »Ich habe ihn noch nie so niedergeschlagen gesehen! Halte dich gefälligst von ihm fern, damit es nicht noch schlimmer wird. Hast du mich verstanden?« Sie starrte ihn mit aufgeblähten Nasenlöchern an und wartete auf eine Antwort. Hap hatte plötzlich einen sauren Geschmack im Mund. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

Rettung nahte in Gestalt von Balfours grauem Schopf, der aus der Küche herausgestreckt wurde. »Hap! Komm mal her und hilf mir, ja? Und zwar jetzt gleich, wenn ich bitten darf.«

Lady Trudens Gesichtsausdruck glich dem der Katze, als sie Thimble als Beute verloren geben musste. »Entschuldigen Sie mich, Lady Truden«, sagte Hap und suchte Zuflucht in der warmen Küche.

Hap starrte in den Becher mit heißer Milch und Zimt, den Balfour ihm hingestellt hatte. »Was glaubst du, wie lange die Traurigkeit anhalten wird?«, fragte Hap.

Balfour zuckte die Achseln. »Schwer zu sagen. Diese Schübe, wie Umber sie nennt, können von einigen Tagen bis zu einem Monat dauern.«

»Es ist meine Schuld, oder?«, fragte Hap leise.

Balfour klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. »Hör mir mal zu, Hap. Du bist ein netter junger Mann, also werde ich ehrlich mit dir sein. Umber ist tatsächlich aufgewühlt, seitdem er dich gefunden hat. Aber das hat nichts mit dir zu tun. Ich glaube, irgendetwas in dem Brief, den du bei dir hattest, hat ihn an den Ort erinnert, von dem er vor vielen Jahren hierhergekommen ist.«

Hap erinnerte sich an die merkwürdigen Worte aus dem Brief von WN: Ich weiß, wo Du herkommst, Umber. Ich weiß auch, was mit Deiner Welt geschehen ist … »Ich habe Lord Umber auch schon über seine Welt reden hören. Was meint er damit? Wo kommt er denn her?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Umber spricht nicht gerne darüber, so viel kann ich dir verraten.«

Irgendetwas in Balfours Miene sagte Hap, dass damit die Diskussion über Umbers andere Welt beendet war. Er schwenkte die Milch in seinem Becher. »Aber glaubst du, auch unser Besuch bei Turiana hat ihn traurig gemacht?«

»Könnte sein. Es nimmt ihn immer sehr mit, sie zu sehen.«

Hap nickte. Das nimmt jeden mit, dachte er.

»Natürlich liegt es nicht nur daran, dass sie hässlich und grausam ist«, erklärte Balfour. »Es gibt noch einen anderen Grund. Weißt du, wie er sie besiegt hat und der Herr über Aerie geworden ist?«

Hap schüttelte den Kopf. »Nein. Handelt eins seiner Bücher davon?«

»Nein. Er würde nie darüber schreiben. Aber ich kann es dir erzählen. Ich sollte aber etwas weiter ausholen.« Die Ofentür quietschte, als Balfour sie öffnete. Während er Hap die Geschichte erzählte, schob er die glühenden Kohlen mit einem Schürhaken zusammen und legte frisches Holz darauf. »Umber kam vor ungefähr zehn Jahren völlig verwirrt in Kurahaven an. Ich war der erste Mensch, dem er hier begegnet ist – wusstest du das? Ich führte damals eine kleine Kneipe am Hafen. Ich gab ihm ein Zimmer, stellte ihn den Merinauten vor und führte ihn herum. Er hatte schnell einen guten Ruf – er machte eine Erfindung nach der anderen – und bald arbeitete ich für ihn. Es dauerte nicht lange, bis der König Wind von ihm bekam. Und mit Tyrians Segen schien es so, als gäbe es nichts, was Umber nicht verbessern konnte. Unsere Schiffe, Häuser, Medizin, unsere Bauernhöfe, Universitäten … der Mann war ein Genie.

Uns erstaunte auch, wie mutig er war und wie neugierig auf alles Übernatürliche oder Außergewöhnliche. Wenn er von einem Zauberer auf einer entlegenen Insel hörte, dann fuhr er hin und freundete sich mit ihm an. Wenn Kobolde in den Bergen auftauchten oder eine Giftschlange im Sumpf, ein Geist in einem Dorf oder ein Oger im Wald, dann rannte er aufgeregt wie ein junger Hund los und schaute sie sich an. Und meistens nahm er mich mit.

Es ist wirklich komisch, Hap – ich hatte immer das Gefühl, dass er nach etwas sucht … einer Antwort auf Fragen, von denen ich keine Vorstellung hatte. Und als er dich gefunden hat, fragte ich mich, ob er entdeckt hatte, wonach er suchte.

Aber lass mich die Geschichte zu Ende erzählen. Schließlich konnte Umber der größten Herausforderung von allen nicht mehr widerstehen: Turiana. Du hast sie gesehen, aber wie viel weißt du über sie?«

»Sie ist eine Hexe, die über Aerie geherrscht hat«, sagte Hap. »Zuerst war sie gut, und dann wurde sie böse.«

»Böse ist gar kein Ausdruck. Viele von uns fielen ihrer Hexerei zum Opfer, und es hat uns einiges gekostet, sie davon abzuhalten, noch Schlimmeres zu tun. Gold, Diamanten, Perlen … der König gab ihr alles, was sie wollte. Er konnte auch nicht anders; Aerie ist so ein perfektes Bollwerk, dass nur ein Verrückter versucht hätte, sie anzugreifen. Es war Umber, der Turianas Herrschaft schließlich beendete. Errätst du, was er getan hat?«

Hap schüttelte den Kopf. Balfour lachte, als er weitersprach, so als könnte er die Geschichte selbst kaum glauben. »Umber ging schnurstracks zum Tor von Aerie hoch – mit einem Blumenstrauß in der Hand, stell dir das vor – und bat darum, sie kennenlernen zu dürfen. Die Leute dachten, er hätte den Verstand verloren. Ich stand so nah dabei, wie ich mich traute, und beobachtete, wie sich die schwarze Tür öffnete und Umber eintrat. Da geht sie hin, meine gute Anstellung, sagte ich mir damals.

Vierzig Tage lang hörten wir nichts. Dann, wer hätte das gedacht, ging die schwarze Tür wieder auf und Umber kam herausspaziert. ›Turianas Herrschaft ist vorbei‹, sagte er. Er hatte sie irgendwie gebrochen. Aber das war noch nicht alles: Alle Abgaben, die der König ihr über die Jahre gezahlt hatte, befanden sich noch auf Aerie und warteten darauf, wieder abgeholt zu werden.

Tyrian war so erfreut, dass sich Umber zur Belohnung etwas wünschen durfte. Umber wollte zweierlei. Das Erste gab der König ihm frohen Mutes, und das war Aerie. So wurde Umber der Herr über Aerie. Das Zweite bewilligte der König nur ungern. Umber bat ihn, Turiana am Leben zu lassen. Er versprach, sie auf Aerie sicher einzusperren. Der König stimmte schließlich widerwillig zu, unter einer Bedingung: Wenn Turiana entkam, würde Umber mit seinem Leben dafür büßen.«

Hap merkte auf. »Moment mal, wenn Turiana entkommt, muss Lord Umber sterben?«

»So lautet die Abmachung.« Das Feuer im Ofen loderte hell. Balfour schloss die Tür und wischte sich mit einem Tuch die Asche von den Händen.

»Aber du hast nicht erzählt, wie er Turiana besiegt hat«, sagte Hap.

Balfour sprach über seine Schulter hinweg, während er einen Topf aus dem Regal nahm und ihn auf den Herd stellte. »Wovon würdest du am wenigsten erwarten, dass es ein so von Hass zerfressenes Wesen wie Turiana besiegt?«

Hap ließ den Kopf in die Hände sinken. »Bitte, Balfour, mein Leben ist sowieso schon voller offener Fragen. Noch mehr ertrage ich nicht.«

»Na gut«, erwiderte Balfour kichernd. »Es war die Liebe, Hap. Die Liebe hat ihr den Garaus gemacht.«

Hap dachte, er hätte nicht richtig gehört. »Er … sie … was?«

»Schwer zu glauben, wenn man Turiana heute sieht. Aber bedenke: Das war, bevor er sie ihrer Macht beraubte. Einer ihrer Zaubersprüche machte sie zu der schönsten Frau, die man sich vorstellen konnte. Und das war es, was Umber sah, als er an ihren Thron geführt wurde.«

»Also hat Lord Umber sich in sie verliebt?«

Balfour schnürte einen Sack auf und senkte eine Schaufel in die zartgrünen Bohnen darin. »Nein, andersherum, Hap. Es war Turiana, die sich in Umber verliebte. Allerdings nicht sofort. Zuerst sperrte sie ihn in einen Käfig, den sie neben ihren Thron stellte, wahrscheinlich in der Absicht, ihn dort sterben zu lassen. Über das, was danach passierte, weiß ich nicht viel. Das ist auch etwas, worüber Umber nie spricht. Aber ich glaube, sie war immer faszinierter von Umber, je länger er bei ihr war. Sie hatte noch nie jemanden wie ihn getroffen – wer hat das schon? Und wenn man bedenkt, dass sie die Fähigkeit besitzt, in die Köpfe anderer hineinzuschauen, bin ich sicher, dass sie mehr über ihn erfahren hat, als irgendwer von uns über ihn weiß.

Die Wochen vergingen, und sie verliebte sich in ihn, jedenfalls soweit ein derart böses Wesen ein Gefühl wie Liebe überhaupt empfinden kann. Und ich glaube, Umber hat sie schließlich davon überzeugt, dass er ihre Liebe erwiderte. Sie vertraute ihm und ließ ihn frei. Und in einem unaufmerksamen Moment nahm Umber ihr all die Sachen ab – die Ringe, Amulette und Talismane –, die ihr ihre dunkle Macht verliehen, und benutzte sie dazu, all ihre schrecklichen Kreaturen in die Höhlen unter Aerie zu verbannen. So wurde die Schlange ihrer Giftzähne beraubt.«

Hap nickte. »Er hat sie ausgetrickst.«

»Allerdings«, erwiderte Balfour. »Und ich glaube, er fühlt sich schlecht deswegen, obwohl sie es ja mehr als verdient hatte. Niemand übt gern Verrat an einem anderen Menschen. Und es ist durchaus möglich, dass er ihre Gefühle in einer abgemilderten Form erwidert hat. Turiana war nicht immer böse, weißt du – die dunkle Magie, die sie praktizierte, hat sie verdorben. Vielleicht hat Umber das Gute in ihr gesehen und gehofft, es wieder zum Vorschein bringen und sie so vor sich selbst retten zu können. Wenn du mich fragst, ist das der Grund, warum es ihm so zusetzt, sie zu sehen.«

Hap schaute an die Küchendecke. Irgendwo ein paar Stockwerke über ihnen saß Umber, in trübe Gedanken versunken. »Ich wünschte, ich könnte etwas für ihn tun.«

Balfour schaufelte die Bohnen in den Topf und legte den Deckel wieder darauf. »Es gibt eine Kleinigkeit, die du tun kannst, wenn du mir ein paar Minuten Zeit gibst, diese Kaffeebohnen zu rösten.«

23

Hap schlich mit dem silbernen Tablett nach oben und betete, dass Lady Truden ihn nicht abfangen würde. Auf dem Absatz zum dritten Stock spähte er zu ihrer geschlossenen Zimmertür hin und hoffte, dass sie sich dort aufhielt und mit ihrem Miniaturporträt von Umber beschäftigt war. Mit angehaltenem Atem lief er die letzten Stufen hinauf.

Umber saß auf seinem Lieblingsplatz unter dem Vielfruchtbaum. Normalerweise konnte er nie stillhalten, nicht einmal wenn er saß. Seine Knie wippten, sein Kopf nickte, seine Finger trommelten auf jede erdenkliche Unterlage und seine Augenbrauen hüpften hoch und runter. Aber nun sah er so ernst und reglos aus wie eine Statue. Er saß zusammengesackt auf der Bank, hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und drückte die Finger in seine Augenwinkel. Er schien Hap gar nicht zu sehen, als er näher kam, das Klappern des Bechers auf dem Tablett nicht zu hören und den köstlichen, erdigen Duft nicht zu riechen, der von ihm ausging.

Hap hatte einen Kloß im Hals. »Lord Umber?«

Umber gab nur ein leises Grunzen von sich.

»Ich dachte, Sie möchten vielleicht einen Kaffee«, sagte Hap. »Balfour hat ihn gemacht. Er bringt mir bei, wie es geht. Ich kann schon die Bohnen rösten und all das.«

Umber legte die Hände auf die Knie und richtete sich so langsam auf, als wären alle seine Gelenke eingerostet. Er schaute auf das Tablett mit der Kaffeekanne, dem kleinen Sahnekännchen und seinem dickwandigen Lieblingsbecher. Schwerfällig wies er auf den Rand des Pflanzenkübels. »Dahin«, sagte er.

Hap stellte das Tablett ab. Dort standen schon ein zweites Tablett mit einer kaum angerührten Mahlzeit und ein drittes mit einem Becher Kräutertee. »Sie sollten etwas essen, Lord Umber.«

»Bitte«, murmelte Umber. »Das höre ich von Tru schon oft genug.«

»Tut mir leid.« Eine warme Brise ging über sie hinweg, die den Duft Hunderter Blüten vom Vielfruchtbaum und von anderen Pflanzen auf der Terrasse mit sich brachte. Es war schwer zu glauben, dass man an so einem herrlichen Tag in einem so schönen Garten traurig sein konnte. »Lord Umber, ich hoffe, es ist nicht meine Schuld, dass Sie sich so fühlen.«

Umbers Blick ging ins Leere. »Nein, ist es nicht. Das ist mir schon immer passiert. Auch vorher.«

»Vorher?«

»Vor … alldem hier«, sagte Umber und wies mit schwacher Geste über die Stadt und das Meer. »Ich habe mich auch in meiner alten Welt hin und wieder so gefühlt. Aber dort konnte ich … etwas einnehmen, das mir geholfen hat. Ein Medikament.«

Hap verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Kann ich etwas für Sie tun? Es muss doch irgendetwas geben. Ist es besser, wenn ich bleibe, oder soll ich gehen?«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Umber. Seine Stimme war so leise wie ein Flüstern. »Nichts spielt eine Rolle. Keiner von euch und nichts von alldem hier. Es existiert doch ohnehin nicht wirklich, oder? Wie könnte es das?«

Hap legte den Kopf schief. »Sie glauben, dieser Ort existiert nicht wirklich?«

Umber schüttelte den Kopf.

»Aber … wie soll das gehen? Natürlich bin ich real«, sagte Hap. »Es ist doch so wie in diesem Satz, den ich für Sie übersetzen sollte. Cogito ergo sum. Ich denke, also bin ich. Das Denken macht mich real. Wir existieren alle wirklich.«

Umber gab mit den Händen vor den Augen unzusammenhängende Satzfetzen von sich: »Zu merkwürdig, um wahr zu sein. Es wimmelt von Magie … Naturgesetze und Gesetze der Physik sind außer Kraft gesetzt … Nein, das ist alles ein Fiebertraum, ein Delirium. Ich liege schwer verletzt irgendwo herum, und all das hier ist die Halluzination eines sterbenden Gehirns … das ist die einzige logische Erklärung. Dieser Ort hier, diese Leute … ihr existiert in meinem Kopf, solange ich euch sehe. Geh diese Treppe hinunter, und du wirst aufhören zu sein, bis ich mir vorstelle, dass du wieder heraufkommst.«

Hap starrte ihn an und fragte sich, ob einer von ihnen den Verstand verloren hatte. »Lord Umber, ich verspreche Ihnen, dass ich weiterexistiere, wenn ich nach unten gehe. Ich werde nicht verschwinden.«

Umber schniefte. »Das ist nur, was ich glaube, dass du denkst.«

»Nein, es ist wahr«, sagte Hap. »Sehen Sie her, ich tue es.« Er ging über die Terrasse, holte oben an der Treppe tief Luft und ging hinunter, bis Umber ihn nicht mehr sehen konnte.

24

»Ich bin die Treppe hinuntergegangen«, sagte Hap einen Augenblick später, als er auf die Terrasse zurückkam, »und war die ganze Zeit über da. Ich habe nicht aufgehört zu existieren.«

Umber zuckte die Achseln. »Und ich würde mir vorstellen, dass du genau das sagst.«

Hap schüttelte den Kopf. Wenn Umber dieser Theorie unbedingt glauben wollte, hatte es keinen Sinn, mit ihm zu diskutieren. »Warum probieren Sie den Kaffee denn nicht?«

Umber sah die Kanne aus halb geöffneten Augen an, nahm sie und goss die dampfende schwarze Flüssigkeit in seinen Becher. Ohne sich die Mühe zu machen, Milch dazuzugeben, hob er den Becher an die Lippen, nahm lustlos einen Schluck und stellte ihn wieder hin. »So, jetzt habe ich ihn probiert.« Sein Blick kehrte zu einem beliebigen Punkt am Nachmittagshimmel zurück.

Hap verzog den Mund. »Ich habe darüber nachgedacht, was Smudge gesagt hat, Lord Umber. Über die Fädenzieher und wie sie das Schicksal beeinflussen. Und dann fiel mir dieser merkwürdige Lichtfaden wieder ein, den ich gesehen habe. Meinen Sie, diese beiden Dinge hängen irgendwie zusammen?«

An Stelle einer Antwort gab Umber nur ein Grunzen von sich.

Hap seufzte und fragte sich, ob es irgendetwas gab, womit er Umbers Enthusiasmus wieder entfachen konnte. »Ich lese gerade Ihre Bücher«, sagte er schließlich.

Umber reagierte nicht, doch Hap ließ sich nicht entmutigen. »Sie sind faszinierend. Ich verstehe jetzt, warum Sie sie für andere zugänglich machen wollen. Dafür ist Ihre neue Druckerpresse doch gedacht, oder? Damit Sie Kopien davon herstellen können und jeder Ihr Wissen nachlesen kann.« Während er auf Umbers Antwort wartete, ertönte hinter ihm ein missbilligendes Schnauben.

»Habe ich dir nicht gesagt, du sollst Lord Umber in Ruhe lassen?«, fragte Lady Truden. Sie stand mit verschränkten Armen auf dem oberen Treppenabsatz und trommelte mit den Fingern auf ihre Ellbogen. Sie hatte sich offenbar leise angeschlichen, denn sonst hätte er ihre Schritte gehört. Wahrscheinlich hatte sie ihn bei Umber erwischen wollen, um ihn ausschimpfen zu können.

Hap sah in der Hoffnung auf Beistand zu Umber hin. Doch Umber war immer noch tief in Gedanken. Er hatte ein Blatt vom Baum abgerissen und zerpflückte es in winzige Fetzen.

»Ich wollte nur helfen«, verteidigte sich Hap.

Lady Truden zeigte mit dem Finger zur Treppe.

Hap ballte die Hände zu Fäusten und verließ die Terrasse.

Im Gehen hörte er noch, wie Lady Truden Umber anfuhr: »Sie haben den Tee, den ich gemacht habe, ja nicht einmal angerührt. Wie soll es Ihnen da besser gehen? Und was ist mit dem Essen? Wollen Sie sich etwa zu Tode hungern?«

Von da an machte Lady Truden es sich zur Aufgabe, jede Sekunde darüber Bescheid zu wissen, wo Hap war, und ihn daran zu hindern, Umber zu sehen. In den folgenden Tagen musste Hap also andere Wege finden, sich die Zeit zu vertreiben.

Zuerst widmete er sich die meisten Stunden des Tages der Lektüre von Umbers Büchern. Er las von Riesen, Ogern, Kobolden, Gnomen, Feen, Elfen, Hexen, Zauberern, Giftschlangen und anderen Dingen, die schwer zu glauben waren. Doch nicht ein einziges Mal las er von Menschen mit grünen Augen oder ungewöhnlichen Fähigkeiten, die den seinen ähnelten.

Ein Junge, der niemals schläft, hat viel Zeit, und so suchte er sich bald andere Beschäftigungen. Er beobachtete den namenlosen Fischer und seine Frau, die in der Burgruine von Petraportus wohnten: Jeden Morgen warfen sie im Hafenbecken ihre Netze aus, jeden Nachmittag ruderten sie ihr winziges Boot zur Fontäne, um Trinkwasser zu holen, und jeden Abend machten sie ein Feuer aus Treibholz. Er wünschte, er würde ihre Namen und ihre Geschichte kennen. Balfour sagte, sie seien vor Jahren mit einem klapprigen Kahn in den Hafen eingelaufen, hätten sich in der alten Burg angesiedelt und würden mit niemandem sprechen.

Hap fügte sich in den Tagesablauf auf Aerie ein, so gut er konnte. Er ernannte sich selbst zu Balfours Küchenlehrling, denn es machte ihm Spaß, kochen zu lernen, und zugleich konnte er seinen bemerkenswerten Appetit auf diese Weise besser befriedigen. Balfour staunte angesichts der Portionen, die Hap wegputzen konnte.

Auch mit Sophie verbrachte Hap viel Zeit. In einem Raum, der speziell ihrer Kunst vorbehalten war, sah er ihr dabei zu, wie sie Illustrationen für Umbers Bücher anfertigte. Vor Umbers Zeit waren Holzschnitte üblich gewesen, hatte sie ihm erklärt, doch Umber hatte ein neues Verfahren eingeführt, das weitaus detailliertere Ergebnisse brachte. Hap beobachtete sie bei der Arbeit an einer Druckgrafik des Tyrannenwurms. Sie hatte ihre Skizzen zur Orientierung an die Wand geheftet und zeichnete das Bild mit einem in ölige Tinte getauchten Pinsel auf ein glattes Stück Kalkstein. Als das erledigt war, behandelte sie den Stein mit einer Lösung, die Umber erfunden hatte. Sie erklärte Hap, dass dadurch die Stellen des Kalksteins, die nicht durch Öltinte geschützt waren, weggeätzt wurden. Danach würde sie den so behandelten Stein in eine Presse spannen und Drucke davon herstellen.

Während Sophie arbeitete, wanderte Hap durchs Zimmer und sah sich ihre übrigen Skizzen und farbigen Vorstudien an. Sie erinnerten Hap an das Bild, das er in der Nacht gesehen hatte, als er an Lady Trudens Zimmer vorbeigeschlichen war. Da er sich nicht sicher war, ob er die Frage besser für sich behalten sollte, zögerte er, bevor er sie stellte. »Sophie, hast du jemals ein Porträt von Lord Umber gemalt?«

Sophie rutschte der Pinsel aus der Hand und fiel zu Boden. »Was? Nein!« Sie hob den Pinsel auf und wischte ihn an ihrem Kittel ab. »Warum fragst du?«

»Es ist nur, weil ich dieses Bild gesehen habe … Es war sehr gut, und ich habe mich gefragt, ob du es …«

»Sie hat es dir gezeigt?«

»Lady Truden meinst du? Ähm … nicht direkt. Ihre Tür stand offen, und ich …«

»Hap! Erwähne das nie wieder!« Sophie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Ja, das habe ich für sie gemalt. Ich wollte es nicht tun, ohne Lord Umber zu fragen, aber sie flehte mich an und nahm mir das Versprechen ab, niemandem davon zu erzählen. Sie würde fuchsteufelswild werden, wenn sie wüsste, dass du es gesehen hast. Gerade du.«

»Aber warum wollte sie es denn überhaupt haben? Und warum wäre sie böse, wenn sie wüsste, dass ich es gesehen habe?«

»Oh, Hap«, sagte Sophie. »Du wirkst in vielerlei Hinsicht so klug, aber was das angeht, bist du sehr begriffsstutzig. Siehst du denn nicht, was sie für Lord Umber empfindet?«

Hap stand mit offenem Mund da. Das erklärt eine Menge, dachte er. Ihre kompromisslose Loyalität gegenüber Umber. Und ihren Beschützerinstinkt. »Aber warum hasst sie mich so sehr?«

Sophie warf einen Blick zur Tür, bevor sie antwortete. »Als du hier angekommen bist, habe ich gehört, wie sie sich mit Balfour gestritten hat. Sie sagte, sie hätte ein schlechtes Gefühl, was dich angeht, und dass Lord Umber dir vorschnell vertrauen würde. Und seit uns dieser … Widerling angegriffen hat und es Verletzte gab, fühlt sie sich in ihrer Meinung bestätigt. Sie hat Angst, Lord Umber könnte deinetwegen etwas zustoßen.«

Hap sank auf einen Stuhl. »Und jetzt, wo es Lord Umber nicht gut geht, gibt sie mir die Schuld.«

Er sah Sophie an, die sich abwandte und auf ihre Unterlippe biss.

Hap spürte eine brennende Feuchtigkeit in den Augenwinkeln. »Denken das alle? Dass ich Lord Umber das angetan habe?«

Sophie setzte sich neben ihn. »Aber nein, Happenstance! Ganz und gar nicht. Mach dir keine Sorgen, es geht ihm sicher schon bald besser, und dann wird Lady Truden merken, dass sie dich falsch eingeschätzt hat. Sie ist gar nicht so übel, weißt du. Allerdings scheinst du die schlimmsten Seiten an ihr zum Vorschein zu bringen.« Sie zuckte die Achseln und lächelte ihn an. Hap lächelte zurück. Er war froh, dass sie sich in seiner Nähe wohlzufühlen begann. Sie sprach jetzt nicht mehr in diesem schüchternen Flüsterton. Ein oder zwei Mal sah sie ihm sogar in die Augen, bevor sie den Blick senkte. Aber sie hielt ihre beschädigte Hand unter ihrem Kittel oder hinter dem Rücken versteckt, wann immer sie konnte.

Ein paar Tage später war Hap mit Oates auf Aerie unterwegs, als Smudge den Kopf aus dem Archiv streckte und nach ihm rief. »Du da! Ich brauche dich!«

Hap blieb wie angewurzelt stehen. »Mich?«

»Wen soll ich denn sonst meinen? Den ungebildeten Klotz an deiner Seite?«

Oates schüttelte den Kopf und schob sich an dem höhnisch grinsenden schmächtigen Mann vorbei.

»Wofür brauchst du mich denn?«, fragte Hap.

Smudge machte ein mürrisches Gesicht. Worum auch immer er Hap bitten wollte, es kostete ihn mächtig Überwindung. »Ich … ähm … habe ein oder zwei Schriftrollen in einer Sprache, die ich noch nie gesehen habe«, murmelte er und kratzte mit den Zehen, die aus seinen zerrissenen Socken hervorlugten, auf dem Fußboden herum. »Dachte, du könntest vielleicht … du weißt schon. Mir sagen, was drinsteht.«

Und so übernahm Hap eine weitere Aufgabe: die des Übersetzers für Umbers Bibliothek. Smudge bewachte sein Archiv sehr eifersüchtig und gab Hap nur einige wenige Dokumente zu entziffern, doch Hap war begeistert. So hatte er die Möglichkeit, Forschungen anzustellen, die über die Bücher von Umber hinausgingen. Immer wenn er einen neuen uralten Text in die Finger bekam, hoffte er, etwas über sich oder Occo zu finden. Aber das passierte nie. Die meisten der Bücher oder Schriftrollen enthielten langweilige Geschichten aus entschwundenen Ländern.

Wenn Umber nicht so eine trübe Stimmung auf Aerie verbreitet hätte, wären es schöne Tage gewesen. Doch Umbers Verzweiflung ließ nicht nach – wenn überhaupt, wurde sie schlimmer. Nachts, wenn Lady Truden schlief, ging Hap oft auf die Terrasse hinauf. Manchmal hatte sich Umber in seinem Turm eingeschlossen, aber meistens, sogar mitten in der Nacht, fand Hap ihn auf seiner Lieblingsbank, den Blick in den Sternenhimmel gerichtet und etwas Obst neben sich, das er kaum angerührt hatte.

Als Hap ihn kennengelernt hatte, war Umber mit seiner unermüdlich guten Laune förmlich durch die Welt geschwebt. Doch jetzt bewegte er sich wie ein Mann, dessen Kleider mit Blei beschwert waren. Sein schlanker Körper wurde immer dünner, bis er geradezu gebrechlich aussah. Auf seinen sonst immer rasierten Wangen spross ein spärlicher Bart, und Hap war erstaunt, graue Haare in den sandfarbenen Büscheln zu erblicken.

Umbers düstere Stimmung begann sich auf die anderen zu übertragen. Lady Truden nahm es am schwersten. Wenn ein Buch oder ein Paket für Umber eintraf – und das geschah regelmäßig; sie kamen per Schiff aus den entlegensten Winkeln der Welt –, eilte sie damit die Treppen hinauf, in der Hoffnung, dass ihn eins davon begeisterte und aus seinem erbärmlichen Zustand riss. Doch jedes Mal kam sie mit grimmig aufeinandergepressten Lippen wieder nach unten gestapft. Der Kummer sammelte sich in ihr an, gärte und sprudelte dann als Wut heraus. Wenn sie nicht Hap dabei erwischen konnte, wie er etwas falsch machte, dann fand sie jemand anderen, an dem sie ihren Zorn auslassen konnte.

Spät in der Nacht, als die anderen schliefen, traf Hap ein zweites Mal auf Thimble. Hap sah gerade auf der Suche nach interessanten Gegenständen einige Schreibtische durch, da drang aus Knöchelhöhe eine Stimme zu ihm hoch.

»Geht es Umber endlich besser?«

Thimble stand in der Nähe des Spaltes in der Wand, der, wie Hap annahm, zu seiner Behausung führte. Hap war ein paar Schritte entfernt und trat näher.

»Keinen Schritt weiter!«, befahl Thimble und reckte seinen bleistiftgroßen Speer. »Oder du wirst schlimmere Schmerzen erleiden, als du dir vorstellen kannst!« Offenbar hatte er das Grinsen gesehen, das über Haps Gesicht huschte, denn er hob den winzigen Speer über seine Schulter, als wollte er ihn werfen. »Was, du glaubst mir nicht? Ein Pikser mit diesem Speer, und du windest dich auf dem Fußboden und schreist nach deiner Mutter!«

Hap zuckte zusammen, als Thimble von einer Mutter sprach, die er nicht kannte. Er sah den kleinen Mann kritisch an. »Wieso? Ist dein kleiner Speer mit diesem Spinnengift getränkt?«

»Und ob«, sagte Thimble und schüttelte seine Waffe.

»Wenn du es sagst«, meinte Hap und verzog den Mund.

»Sieh mich nicht so an!«, giftete Thimble. »Ich kann gern zustechen, wenn du mir nicht glaubst. Aber ich sage dir, es gibt eine Spinne, die du jeden Tag siehst und von der du glaubst, sie sei harmlos. Und das ist sie auch, aber nur, weil ihre winzigen Fänge deine Haut nicht durchbohren können. Doch ihr Gift ist tödlich, und es bedeckt die ganze Spitze dieses Speers!«

Hap legte den Kopf zur Seite. »Und wie kommst du an das Gift von der Spinne heran? Lässt du sie an deinem Speer lecken?«

Thimbles Nasenlöcher weiteten sich. »Dummkopf. Man muss sie fangen und gut festbinden. Und dann muss man wissen, wo man reinstechen muss.« Er stieß mit dem Speer nach einer imaginären Spinne.

»Hoffentlich bist du dabei auch vorsichtig«, meinte Hap.

»Ich lebe schließlich noch, oder?« Thimble baute sich zu seiner vollen Größe von vielleicht einer Handspanne auf.

Aber nur meinetwegen, dachte Hap. »Also, um deine erste Frage zu beantworten: Nein, es geht Lord Umber immer noch nicht besser. Aber du weißt offenbar, dass ihn etwas bedrückt.«

Thimble legte sich den Speer über die Schulter. »Ich hab die anderen darüber sprechen hören. Und ich hab ihn im Garten Trübsal blasen sehen.«

Hap war überrascht. »Du hast ihn gesehen? Wie um alles in der Welt bist du denn zu ihm raufgekommen?«

Thimble warf ihm einen grimmigen Blick zu. »Ich kenne mich hier aus. Ich kenne Wege, die ihr anderen nicht gehen könnt.«

Hap war beeindruckt. Er konnte sich nicht vorstellen, wie jemand in Thimbles Größe bis auf die Terrasse hinaufsteigen konnte, und fragte sich, auf welchem Weg der kleine Mann wohl dorthin gelangt war. Hatte er die Treppe genommen? War er die Kettenglieder des wassergetriebenen Aufzugs oder die Wandteppiche hinaufgeklettert? Oder gab es in den Wänden Risse, durch die er sich zwängen konnte? Außerdem fragte sich Hap, wo Thimble auf seinen Entdeckungstouren noch überall gewesen war.

»Du bist also oben auf der Terrasse gewesen«, stellte Hap fest.

»Und wennschon!«, gab Thimble zurück und ließ den Speer auf seiner Schulter auf und ab wippen.

»Ich habe mich nur gefragt, ob du auch in Lord Umbers Turm gewesen bist.« Hap dachte an das geheime Ding, auf das er versehentlich einen Blick erhascht hatte, als er zu Umbers Fenster hochgesprungen war: ein schmaler silberner Kasten, der ein unnatürliches Licht ausstrahlte.

Thimble schüttelte angewidert den Kopf. »Du steckst deine Nase in Sachen, die dich nichts angehen.«

»Ich habe doch nur …«

»Du sollst dich um deinen eigenen Kram kümmern, du neugieriger Welpe. Ich weiß, was du hören willst. Aber das ist Umbers Geheimnis, und ich behalte mein Wissen für mich. So vergelte ich ihm, was er für mich getan hat.«

Und was ich für dich getan habe, was ist damit?, wollte Hap fragen, verkniff sich diese kleinlichen Worte jedoch. »Du hast es also wirklich gesehen. Und du weißt, was es ist.«

»Ja, ich habe es gesehen. Aber ich habe keine Ahnung, was es ist«, sagte Thimble. Er wandte sich um und verschwand in dem Mauerspalt.

25

Am elften Tag von Umbers großer Verzweiflung änderte sich das Wetter. Sonnenschein verwandelte sich in Düsternis, und die leichte Brise schlug in kräftigen Wind um, der die Kleidung zum Flattern brachte. Hap traf Balfour dabei an, wie er mit großen Augen ein an die Wand montiertes Gerät mit Glasröhren und Zifferblättern anstarrte. Balfour hatte beide Hände vors Gesicht geschlagen. »Vielleicht tun deshalb meine Knochen noch mehr weh als üblich«, meinte er.

»Was ist das für ein Ding?«, fragte Hap.

»Umber hat es erfunden. Oder bei uns eingeführt, wie er sagt. Er nennt es Wetterglas. Siehst du die Flüssigkeit in dieser Röhre? Sie fällt wie ein Stein. Entweder ist das Ding kaputt oder es sagt uns ein Unwetter voraus. Allerdings …«

Hap wartete. »Was, Balfour?«

Balfour rieb sich mit der Hand über die Stirn. »Ich habe es noch nie so schnell fallen sehen. Nicht mal annähernd. Wir müssen Umber Bescheid sagen.«

Hap erreichte die Terrasse, ohne dass Lady Truden ihn erwischte. Umber saß nicht an der üblichen Stelle. Er war zur Brüstung gegangen und lehnte mit seinem ganzen Gewicht auf dem Geländer.

»Lord Umber?«, sprach Hap ihn an.

»Hmm«, gab Umber zurück.

»Balfour sagt, dass ein Unwetter aufzieht. Ein schlimmes.« Hap blickte auf die Hügelkette hinter der Stadt. Am Horizont sah er einen schmalen blauen Streifen – den einzigen Teil des Himmels, der von dem aufziehenden Unwetter noch unberührt war. Hunderte von grau-weißen Möwen folgten dem Blau, während die Wolken landeinwärts wanderten.

»Ein Unwetter. Ja, ich sehe es«, murmelte Umber.

»Was sollen wir tun?«

Er konnte Umbers Antwort kaum hören. »Nichts. Der Hafenmeister hat ein Wetterglas. Der Palast und alle meine Kapitäne ebenfalls. Sie haben die Nachricht schon verbreitet.«

Hap trat zu ihm an die Brüstung. Unten im Hafen waren die kleineren Boote an Land gezogen worden und Arbeiter waren dabei, die größeren Schiffe zu sichern. Mit zum Reißen gespannten Segeln fuhren weitere Schiffe vom offenen Meer aus in Richtung Hafen. »Sehen Sie nur – Ihr Wetterglas rettet Leben, Lord Umber. Das freut Sie doch bestimmt«, meinte Hap. Umber reagierte nicht.

Der Wind hatte die Wasseroberfläche in der Bucht von Kurahaven in eine Million schäumende Wellenkämme verwandelt. Hap taten die Finger weh, und er bemerkte, dass er sich mit aller Kraft am Geländer festklammerte.

Auf seinem Gesicht zerplatzten die ersten Regentropfen. »Kommen Sie besser rein, Lord Umber. Möchten Sie vielleicht mit in die Küche kommen? Balfour kann uns etwas zu …«

»Lass mich einfach in Ruhe«, sagte Umber.

»Aber …«

»Lass mich in Ruhe«, bekräftigte Umber mit lauterer Stimme. Er rieb sich mit dem Handballen über die Schläfe.

Hap zog sich zurück und trottete zur Treppe, als er hörte, dass ihm jemand schnellen Schrittes entgegenkam. Als Lady Truden auf die Terrasse eilte, duckte er sich hinter ein mit Weinranken bewachsenes Spalier. Sobald sie vorbei war, schlich er nach unten in sein Zimmer. Dort stellte er sich ans Fenster und beobachtete das Unwetter. Der zunehmende Sturm wurde noch dadurch verschlimmert, dass er genau in die Hafeneinfahrt blies und die Berge zu beiden Seiten der Bucht keinen Schutz boten.

Hap hatte seine Tür offen gelassen, so dass er deutlich hörte, wie Lady Truden die Treppe herunterkam und ihre Zimmertür hinter sich zuknallte. Trotz des Sturms, der laut durch eine Fuge in Haps Fenster pfiff, konnte er ihr klagendes Weinen hören.

Das Unwetter machte Hap zwar Angst, aber es faszinierte ihn auch, weshalb er sein Fenster trotz des heftigen Regens offen ließ. Er zog sich einen Stuhl an die Fensterbank und sah zu, wie es dunkel wurde. Es war eine geniale Idee, die Fenster als Augen eines in den Felsen gemeißelten Gesichts zu konstruieren. Der Regen lief an den Seiten der Augen ab, so dass das Gesicht zu weinen schien.

Der Sturm und die Wellen donnerten über Petraportus hinweg. Hap hoffte, dass es dem namenlosen Fischer und seiner Frau gut ging. In den Docks und in den Straßen Kurahavens war niemand zu sehen. Als ein Zelt im Hafen davongeweht wurde, fragte er sich, ob Tuchmacher Poncius und die anderen Händler ihre Waren in Sicherheit gebracht hatten.

Gegen Mitternacht hatte sich die Stärke des Unwetters verdoppelt. Hap starrte auf das Wasser hinaus. Er wusste, dass er dank seiner Nachtsicht der Einzige war, der den neuen Notfall inmitten der wogenden See bemerkte: Ein kleines Boot versuchte verzweifelt, den sicheren Hafen zu erreichen.

Er drückte das Gesicht zwischen die Gitterstäbe vor seinem Fenster, um besser sehen zu können. Zwei Menschen waren an Bord, ein Mann und ein Junge, wahrscheinlich Vater und Sohn. Das Boot hatte nur einen Mast, und von dem Segel waren nur Fetzen übrig. Während Hap zusah und mühsam die vielen Regentropfen wegblinzelte, rissen die letzten Reste des Segels ab und flatterten aufs Land zu. Der Mann bemühte sich, das Boot mit einem einzigen langen Ruder auf Kurs zu halten, doch es schaukelte wild hin und her und das rettende Ufer war noch eine unüberwindliche halbe Meile entfernt. Der Junge umklammerte die Hüfte des Mannes und hatte das Gesicht in dessen Hemd vergraben. Hap war klar, dass man nichts für sie tun konnte. Kein Schiff konnte es wagen, auszulaufen, um sie zu retten.

Eine schäumende, graue Welle türmte sich auf, neigte sich über dem Boot und brach. Einen Augenblick lang verschwand das Gefährt, tauchte dann aber wieder auf. Der Mann hatte das Ruder verloren, lag bäuchlings auf dem steil geneigten Deck und hielt den Jungen an den Handgelenken fest.

»Nein!«, schrie Hap, als eine weitere Welle heranrollte, sich hoch auftürmte und niederkrachte. Sie drückte das Boot unter Wasser und es verschwand, als wäre es nie da gewesen. Hap stieß sich vom Gitter ab, drehte sich vom Fenster weg und raufte sich die Haare. Nein, schrie er ein weiteres Mal, diesmal innerlich; der Gedanke an den armen Mann und den Jungen machte ihn sprachlos vor Entsetzen. Die beiden hatte soeben genau das Unglück ereilt, vor dem er sich am meisten fürchtete.

26

Hap presste die Hände vors Gesicht. Er hasste diese unnatürlichen Augen, die ihn so etwas sehen ließen. Doch dann drang durch das Brausen des Unwetters ein Geräusch an sein Ohr. Es war durchdringend, klangvoll und vertraut. Er fuhr herum und schaute mit neuer Hoffnung nach draußen. Wo das Boot untergegangen war, erhob sich etwas Gewaltiges aus dem Salzwasser.

»Boroon!«, rief Hap. »Boroon!« Er sprang so hoch, dass er mit dem Kopf gegen die steinerne Decke stieß.

Der Wal hatte beim Auftauchen das kleine Boot innerhalb der Reling der Barke aufgefangen. Das Wasser floss ab und machte das Deck frei. Vater und Sohn erhoben sich fassungslos auf alle viere und staunten über das Wunderwesen aus der Tiefe, das sie gerettet hatte. Nima lief von Boroons Rücken aus an Deck. Sie öffnete die Luke, winkte die beiden zu sich, und sie kletterten in die sichere Kajüte.

»Nima!«, schrie Hap, während er sich die Beule an seinem Kopf rieb. Natürlich konnte sie ihn nicht hören, aber das spielte keine Rolle. Er schrie beide Namen noch einmal, nur aus reiner Freude: »Nima! Boroon!«

Haps bewusstes Leben währte erst wenige Wochen, aber er fragte sich, ob er jemals zwei Wesen mehr verehren würde als den Wal und die Kapitänin mit den Schwimmhäuten in diesem Moment. Dies ist eine Erinnerung für das Buch deines Lebens, sagte er sich, während sich der Regen mit seinen Freudentränen vermischte.

Die kraftvolle Schwanzflosse Boroons trieb die Geretteten davon, einem sicheren Ort entgegen. Hap nahm ein Buch aus dem Korb und setzte sich zufrieden lächelnd aufs Bett.

Doch bevor er zu lesen anfangen konnte, bemerkte er etwas, das ihm bekannt vorkam: Alle Gelenke in seinem Körper schienen vor Kälte erstarrt zu sein. Er kniff die Augen zu und sah Turiana vor sich, hörte sie jene schrecklichen Worte sagen. Er zwang sich dazu, die Erinnerung zu verdrängen. Das geht vorbei, dachte er. Und es ging vorbei. Schneller als beim ersten Mal wurde die Kälte von einem glühenden Fieber vertrieben, das ebenfalls rasch wieder nachließ.

Sein Brustkorb hob und senkte sich wie ein Blasebalg. Er fragte sich, was diesen kurzen Anfall ausgelöst hatte, und stand auf, verärgert, dass der freudige Moment verdorben war. Umber hatte ihm gesagt, er solle auf einen weiteren Lichtfaden achten, falls die Kälte und das Fieber noch einmal auftraten, und da war er auch schon, mitten in der stürmischen Luft direkt vor seinem Fenster. Genau wie derjenige, der mich zu Thimble geführt hat. Aber dieser Faden verlief senkrecht und zeigte nicht auf ihn.

Er trat vorsichtig näher, als wäre der Faden ein Vogel, den er erschrecken könnte. Pass ganz genau auf, hatte Umber gesagt. Es könnte wichtig sein.

Woraus der Faden auch immer war, der Sturm konnte ihm nichts anhaben. Er vibrierte nur in einer wellenförmigen Bewegung vor sich hin. Hap hatte das Fenster erreicht und starrte den Faden an. Seine Farbe hatte etwas Unheilvolles und Furchteinflößendes an sich – ein Blauviolett wie von einer Entzündung oder einem Bluterguss. Wie durch den ersten Faden bewegten sich auch durch diesen winzige Lichtimpulse, die von einem Punkt unter ihm zu kommen schienen. In der Erwartung, das gleiche schwache Flüstern oder Musik zu hören, streckte er die Hand aus und griff danach. Doch sofort zuckte er zurück. Da war tatsächlich ein Geräusch – aber es war kalt und unangenehm und flößte ihm einen tiefen Schrecken ein.

Dieser Faden ist anders, dachte er. Der erste war meiner, aber der hier gehört zu jemand anderem.

Er zwängte den Kopf zwischen den Gitterstäben hindurch. Der Abstand reichte gerade so eben aus, obwohl er sich dabei die Ohren wehtat. Er schaute nach unten. Und da sah er ihn wie eine Spinne die Wand hochkriechen, indem er seine dolchgleichen Fingerspitzen in die Mauerritzen steckte: Occo, den Widerling.

Hap zog seinen Kopf so schnell zurück, dass er dachte, die Gitterstäbe hätten ihm die Ohren abgerissen. Er stolperte, fiel nach hinten und robbte dann auf seinen Handflächen und Fersen weiter, bis er mit dem Rücken an die Tür stieß.

Er kommt mich holen! Ihm schossen so viele Gedanken zugleich durch den Kopf, dass er völlig gelähmt war: Lauf weg! Versteck dich! Wehr dich! Beweg dich nicht! Sei ganz leise! Ruf Hilfe!

Der kurze Blick hatte ausgereicht, um zu sehen, dass Occo schnell kletterte. Es blieb nicht mehr viel Zeit, bis seine Hände nach den Gitterstäben greifen würden. Aber was dann? Das Gitter machte es Occo unmöglich hereinzukommen – oder war er stark genug, um es aus dem Felsgestein herauszureißen?

Er weiß nicht, dass ich ihn entdeckt habe, dachte Hap. Alles, was er gesehen hatte, während Occo Halt suchte, war sein kahler Schädel, totenbleich und nass vom Regen. Und noch etwas anderes hatte Hap erspäht – etwas, das sich um Occos Schulter geringelt hatte. Kümmere dich nicht darum, tu etwas!, schrie sein Instinkt.

Neben der Tür stand einer der zahllosen Kunstgegenstände von Aerie. Es war die kleine Eisen-Statue eines gnomartigen Wesens, die an windigen Tagen die Tür offen halten sollte. Doch als Haps Blick darauf fiel, sah er darin weder eine Statue noch einen Türstopper, sondern eine Waffe. Er ergriff sie am Hals. Ich werfe sie ihm ins Gesicht, dachte er. Dann verliert er den Halt und stürzt ab.

Ohne ein Geräusch zu machen, schlich er auf Zehenspitzen Richtung Fenster und dachte an die schroffen Felsen am Fuß von Aerie. Das wird er nicht überleben. Hap stellte sich so hin, dass er zielsicher werfen konnte, aber außerhalb von Occos Reichweite blieb. Dann hob er die Statue und wartete. Seine Beine zitterten und sein Herz pochte wild.

Der Lichtfaden war verschwunden.

Wo ist er? Hap trat näher heran. Du hättest gleich Hilfe holen sollen, sagte eine innere Stimme. Seine Muskeln zuckten und er schmeckte den metallischen Geschmack von Blut; ohne es zu merken, hatte er sich auf die Wange gebissen.

Jetzt müsste Occo eigentlich das Fenster erreicht haben. Hap fragte sich, ob der heulende Sturm ihn von der Wand losgerissen und ins Verderben hatte stürzen lassen. Er trat näher, streckte seinen Kopf aus dem Fenster und zog ihn schnell wieder zurück. Niemand griff nach ihm, also reckte er erneut den Kopf vor und hielt Ausschau nach Occo. Er war weder auf dem höher liegenden Teil der Wand noch lag er tot auf dem Felsenboden. In Hap stieg eine schreckliche Ahnung auf.

Die Terrasse! Umber!

Er rannte zur Tür, riss sie auf und sprintete durch den Flur. »Oates! Oates!«, schrie er und sprengte mit der Schulter Oates’ Tür auf.

Der große Mann schrak aus seinem Bett hoch. »Wer? Hä? Was?«

In der tiefen Dunkelheit seines Zimmers konnte Oates nichts erkennen. Hap zog ihn am Arm und rief: »Steh auf! Steh auf! Der Widerling ist wieder da! Er steigt die Außenwand hoch! Zur Terrasse – Lord Umber, Oates, Umber!« Seine Worte überstürzten sich.

Oates sprang aus dem Bett und griff im Dunkeln nach seinen Waffen, die in der Ecke lehnten. Seine Hand fand eine Streitaxt mit langem Griff. Als er sie hochhob, schepperten die anderen Waffen zu Boden. Hap erspähte einen kurzen Speer, der leicht genug für ihn war. Er fing ihn im Fallen auf und nahm ihn mit.

Sie rannten in den breiten Flur, der von einer Laterne mit einer Kerze darin beleuchtet wurde. Auch die anderen Türen flogen auf. Sophie kam mit ihrem Bogen und einem Köcher voller Pfeile unter dem Arm aus ihrem Zimmer; in ihrer gesunden Hand hielt sie die hakenförmige Prothese, die sie erst anschnallen musste, ehe sie schießen konnte. Zum ersten Mal erhaschte Hap einen Blick auf den blassen Stumpf am Ende ihres versehrten Arms.

Balfour humpelte aus seinem Zimmer, und eine kreischende Lady Truden stürzte mit panischem Blick in den Flur. »Was ist los? Ist etwas passiert?« Sie stieß mit Balfour zusammen, und beide fielen in einem Knäuel verwirrter Gliedmaßen zu Boden.

Hap hatte keine Zeit, ihnen aufzuhelfen. Er packte die Laterne an ihrem ringförmigen Griff und lief den anderen voraus zur Treppe. Mit seinen kräftigen Beinen nahm er fünf Stufen auf einmal. Er hörte, wie Oates hinter ihm herstampfte.

Als Hap auf die Terrasse hinausstürzte, wurde er vom Sturm beinahe zu Boden geworfen. Die Regentropfen waren wie Nadelstiche auf seiner Wange. Als er das erste Mal Umbers Namen zu rufen versuchte, verschlug ihm der Sturm den Atem. Er drehte den Kopf und formte mit der Hand einen Trichter. »Lord Umber! Vorsicht! Occo ist hier!«

Auch Oates lief auf die Terrasse hinaus. Mit seiner tiefen Stimme schloss er sich Haps Ruf an: »Umber! Umber!«

Sophie holte Hap ein, ließ Bogen und Köcher fallen und begann umständlich, den Haken an ihren versehrten Arm zu schnallen. »Hap, kannst du ihn sehen?«, rief sie.

Hap warf den Kopf nach links und rechts. Umbers Lieblingsbank war leer. Darüber peitschten die Äste des Baums wie Fangarme hin und her.

»Wo hast du ihn gesehen?«, schrie Oates. Hap zeigte auf die Außenmauer, die der Bucht zugewandt war. Oates rannte mit erhobener Streitaxt zur Brüstung.

Vielleicht haben wir es vor ihm geschafft, hoffte Hap aus tiefstem Herzen. Ein Klappern drang an sein Ohr, und er blickte zu Umbers Turm. Der heulende Sturm riss die Tür auf und schlug sie gleich wieder zu. »Seine Tür ist offen!«, rief Hap. Zwischen den geschlossenen Läden des darüber liegenden Fensters drang ein Lichtschein hervor. Er kann uns nicht hören, dachte Hap. Er stellte die Laterne hin. Die anderen brauchten sie, er nicht; außerdem wollte er beide Hände für den Speer frei haben. Um nicht zu stürzen, lehnte er sich in den Wind und rannte auf die Tür zu.

Sophie rief ihm etwas nach, doch der Sturm riss ihre Worte davon. Die Tür flog erneut auf, als wollte sie Hap hereinlassen, und kaum dass er drinnen war, knallte sie auch schon wieder zu. In der Befürchtung, Occo und nicht der Wind könnte die Tür zugeworfen haben, drehte sich Hap mit erhobenem Speer in alle Richtungen, aber da war niemand. »Lord Umber!«, rief er noch einmal. Keine Antwort.

Hap sah sich verzweifelt um. Trotz seiner Besorgnis war er sich deutlich dessen bewusst, dass er noch nie hier gewesen war. Sein Blick glitt rasch durch den ganzen Raum: Gekrümmte Wände eines runden Turms. Ein Glas mit Glimmerwürmern an einem Querbalken. Ein Stuhl und eine Fußbank neben einem erloschenen Kamin. Ein Esstisch mit einer unberührten Mahlzeit für eine Person und einem Kristallkelch mit Wein. Daneben ein kleiner Ofen.

Kein Occo. Kein Umber.

An der Wand führte eine Treppe hinauf. Hap hörte oben etwas klappern. Seine Stimme überschlug sich, als er noch einmal rief: »Lord Umber?« Der Speer zitterte in seiner Hand.

Die Tür sprang auf und Sophie trat ein. Pfeil und Bogen waren einsatzbereit.

»Nach oben!«, rief Hap und nahm fünf Stufen auf einmal.

»Hap, da darfst du nicht hin!«, rief Sophie ihm hinterher, doch Hap war bereits oben angekommen. Dort befanden sich zwei Zimmer, mit dem Treppenabsatz dazwischen. Ein schneller Blick zeigte Hap, dass das kleinere Zimmer fast ganz von einem großen, mit einem Gazevorhang umgebenen Bett ausgefüllt wurde. »Lord Umber, sind Sie hier?«, fragte er. Und dann hörte er aus dem anderen Zimmer erneut das Klappern.

Es ist das Zimmer, das ich nicht betreten darf, wurde Hap in dem Moment bewusst, als er hineinsprang. Es klapperte ein drittes Mal – es war der Sturm, der an den Fensterläden zerrte. Seine Augen suchten den Raum hektisch nach Umber oder dem Feind ab.

In dem Zimmer stand ein Schreibtisch mit Pergamentstapeln. Und mitten auf dem Tisch stand das Ding, von dem Hap wusste, dass er es keinesfalls sehen sollte.

27

Hap erkannte den Gegenstand an dem ungewöhnlichen Metall, aus dem er gemacht war: so glatt wie die Oberfläche eines Sees.

Als er zu Umbers Fenster hochgesprungen war, hatte er die andere Seite gesehen, die das seltsam flackernde Licht ausgestrahlt hatte. Diese Seite aber war anders. Ihre gesamte Oberfläche bestand aus poliertem Metall, und am unteren Ende befanden sich Scharniere, mit denen man den Kasten wie einen Koffer aufklappen konnte. Außerdem fiel Hap ein Wort auf, das in großen Buchstaben in die senkrecht ihm zugewandte Fläche eingraviert war. Aber es war kein Wort, das er kannte:

REBOOT

Ein Schrecken durchfuhr Hap, als ihm klar wurde, dass er soeben genau das getan hatte, was ihm Umber strengstens verboten hatte. Außerdem hatte er Umber noch immer nicht gefunden. Raus hier! Sofort!

Er rannte so schnell zur Treppe, dass seine Beine wie ein verschwommener Wirbel aussahen. Sophie starrte ihn ungläubig mit offenem Mund an, als er an ihr vorbeisauste. In seiner Hast, das verbotene Terrain zu verlassen, sprang er die letzten sieben Stufen auf einmal hinunter. Aber noch ehe seine Füße auf dem Boden landeten, stürzte Lady Truden in den Turm. Sie warf den Kopf zurück und zeigte mit einem zitternden Finger auf Hap: »Wo bist du gewesen?«

»Nirgendwo – ich dachte, er braucht vielleicht Hilfe!«, verteidigte sich Hap.

»Du bist hier hineingegangen! Und dann warst du auch noch oben?«, schrie Lady Truden. Sie wandte sich an Sophie: »War er doch, oder?«

Sophie stolperte rückwärts. Sie warf Hap einen Blick zu, ihr Kinn bebte. »Ich … ich …«, stotterte sie.

Lady Truden wartete die Antwort nicht ab. »Raus mit dir, Junge. Darüber sprechen wir noch!«

»Ich habe oben etwas gehört«, warf Hap eilig ein. »Ich dachte, Lord Umber wäre …«

»Raus!«, kreischte Lady Truden.

Hap biss sich auf die Unterlippe und rannte los. Als er aus Umbers Turm trat, peitschte ihm der Sturm ins Gesicht. Auch Balfour war eingetroffen und rief in alle Richtungen nach Umber. Oates kam von der Brüstung zurück.

»Hast du irgendetwas gesehen?«, fragte Hap. Oates schüttelte den Kopf.

Wo ist Umber? Wo ist Occo? Haps Gedanken überschlugen sich. Ein rotes, rundes Etwas von der Größe einer Faust rollte, vom Wind angetrieben, über die Terrasse. Hap stoppte es mit dem Fuß. Es war ein Apfel, in den jemand ein einziges Mal hineingebissen hatte. Hap hob ihn auf und sah, dass das Fruchtfleisch noch weiß war. Umber ist hier draußen gewesen. Er hat sich einen Apfel vom Baum gepflückt. Hap schaute zu der Stelle unter dem Baum, an der Umber so gerne saß. Dort kniete Balfour und tastete nach etwas unter der Bank. Er hob einen kleinen Gegenstand auf und hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger hoch. Umbers schwarzer Ring, dachte Hap. Sein Magen verkrampfte sich.

»Ich glaube, er hat Umber entführt!« Balfour verschluckte sich beinahe an dem letzten Wort.

»Aber … wie soll er das angestellt haben?«, rief Hap zurück. Es hatte nicht so ausgesehen, als fiele es Occo leicht, in diesem Unwetter die steile Mauer hochzuklettern. Hap konnte sich nicht vorstellen, dass er Umber auf demselben Weg hinuntertransportiert hatte, den er gekommen war. Es sei denn … Hap stutzte. Ihm fiel wieder ein, dass Occo etwas um den Hals geschlungen hatte. Ein Seil? Sein Blick folgte dem Geländer am Rand der Terrasse. Auf der Seite, über die Occo gekommen war, sah er nichts, aber in einer anderen Ecke erkannte er ein dunkles Seil, das am Geländer festgebunden war. »Da hinten!«

Oates erreichte die Stelle kurz nach ihm. Sie blickten in die Tiefe. Das Seil hing bis zum Fuß von Aerie herab und schwang weit unter ihnen im Sturm hin und her. Es endete an einer felsigen Stelle des Ufers.

»Wir kommen zu spät«, sagte Hap mit so schwacher Stimme, dass niemand ihn hören konnte.

Oates kletterte über das Geländer und ergriff das Seil. Sein Blick traf sich für einen Augenblick mit dem von Hap. »Du bist schuld, dass Umber verschwunden ist«, sagte er. Er verschwand hinter der Felskante und ließ sich zügig hinab.

Seine Worte schmerzten Hap wie Hornissenstiche. Er sank zu Boden und ließ seinen Speer neben sich auf die Steine fallen. Oates sagte immer die Wahrheit. Er hat Recht, dachte Hap. Sie hatten Umber verloren, und es war seine Schuld.

Balfour hatte im Kamin des großen Saals ein Feuer entfacht. Die Mauern dämpften das wütende Geheul des Unwetters. Hap saß auf dem Boden, das Kinn auf die Knie gestützt. Sophie stocherte mit einem Schürhaken im Feuer herum. Balfour war in einen Sessel gesunken, und Lady Truden lief ununterbrochen im Raum auf und ab.

Auf der Treppe waren schwere Schritte zu hören. Oates und Dodd kamen durchnässt und mit hängenden Schultern herein.

»Und?«, fragte Lady Truden und griff sich an die Kehle. Als Oates den Kopf schüttelte, stöhnte sie auf. »Was ist mit dir und den anderen, Dodd? Habt ihr gesehen, was passiert ist?«

»Nein, Lady Truden«, brachte Dodd hervor. Er starrte auf das Wasser, das aus seinem Hemd tropfte.

»Unnütze Dummköpfe!«, giftete Lady Truden.

Hap stand auf. »Ich gehe ihn suchen.«

»Nein«, sagte Balfour und rieb sich mit dem kleinen Finger den Nasenrücken.

»Wieso nicht?«, warf Lady Truden ein und ließ ihren Blick von Balfour zu Hap wandern. »Wenn irgendjemand seinen Hals riskieren sollte, um Lord Umber zu finden, dann sollte es ja wohl Hap sein.«

»Genau«, sagte Hap, auch wenn es eigenartig war, ihr zur Abwechslung einmal zuzustimmen. »Ich muss das tun. Außerdem kann ich im Dunkeln sehen.«

»Stimmt! Also geh los und finde ihn«, befahl Lady Truden und wies mit ihrem langen Arm zur Tür.

Balfour schlug mit den Fäusten auf die Armlehnen seines Sessels. »Nein! Was ist nur mit dir los, Tru? Du willst den Jungen in die Nacht hinausschicken, während dieser Dämon frei herumläuft? Was, wenn der ihn auch noch schnappt?«

Lady Trudens Gesicht war wutverzerrt. »Und wennschon! Vielleicht ist Lord Umber verletzt. Sein Leben könnte an einem seidenen Faden hängen! Wir müssen ihn finden!«

»Beruhige dich, Tru. Und du, Happenstance, setz dich wieder hin«, forderte Balfour. In seiner Stimme lag eine ungeahnte Autorität. »Hört mir zu, alle. Es ist sinnlos, jetzt nach Umber zu suchen. Occo hat ihn mitgenommen – wahrscheinlich über das Meer, mit seinem seltsamen Pferd. Wenn er Umber hätte umbringen wollen, hätte er ihn tot auf der Terrasse liegenlassen. Abgesehen davon war Umber geistesgegenwärtig genug, den Ring abzustreifen, mit dem man die schwarze Tür öffnet, und ihn für uns dazulassen. Also muss er noch am Leben sein, stimmt’s?

Ich weiß auch nicht, was wir jetzt machen sollen, aber ich weiß ganz genau, was wir nicht machen dürfen: nämlich zulassen, dass Hap dieser bösartigen Kreatur in die Hände fällt. Occo ist eigentlich hinter Hap her. Wenn ihr mich fragt, hat er Umber nur deshalb entführt, weil an Hap so schwer heranzukommen ist.«

»Das stimmt«, sagte Lady Truden. Ihr eindringlicher Blick richtete sich wieder auf Hap. »Wir brauchen Happenstance! Wir tauschen ihn gegen Umber aus …« Sie streckte die Arme aus, als wollte sie ihn festhalten.

»Wir werden nichts dergleichen tun«, sagte Balfour.

Lady Truden fletschte wütend die Zähne. »Und warum nicht?«

»Er ist doch noch ein Junge, Tru«, gab Balfour ruhig zurück.

»Ein Junge, sagst du? Was ist das denn für ein Junge, der nie schlafen muss? Mit grünen Augen, die im Dunkeln sehen? Was ist das für ein Junge, der …«

»Schluss damit!«, rief Balfour. »Hier geht es um mehr, Tru. Umber hat mir gesagt, dass der Junge wichtig ist und wir alles tun müssen, um ihn zu schützen.« Hap sah Balfour an. Der erwiderte den Blick und nickte ihm zu.

»Und das sollen wir glauben?«, fragte Lady Truden.

Balfour stieß sich von den Armlehnen ab, stand auf und richtete seinen sonst gebeugten Körper gerade auf. »Willst du etwa behaupten, dass ich nicht die Wahrheit sage?«

»Ich behaupte lediglich, dass du dir um dieses Kind mehr Sorgen machst als um den Herrn von Aerie!«, erwiderte Lady Truden. »Aber wo wir gerade von Wahrheit sprechen: Oates, hat Lord Umber dir dasselbe über den Jungen gesagt?«

Oates runzelte die Stirn. »Nein. Aber das heißt nicht …«

»Und ist es nicht Lord Umbers Befehl, dass ich auf Aerie das Sagen habe, wenn er abwesend ist?«

»Ja, das stimmt«, knurrte Oates.

Lady Truden reckte ihr Kinn in die Höhe. »Also, Lord Umber ist nicht da. Und mein erster Befehl lautet, den Jungen fest im Auge zu behalten. Dodd, du oder einer von deinen Männern geht in die Reedereikontore und berichtet den Kapitänen, was passiert ist. Stellt sicher, dass Sandar Bescheid weiß. Sobald das Unwetter nachlässt, sollen sie in See stechen und mit der Suche beginnen.«

Hap sah von einem Fenster aus zu, wie der arme Dodd, gegen das Unwetter in einen langen Mantel gehüllt, zu Fuß die Auffahrt hinunterstapfte. Zum Glück für Dodd lag der Weg erhöht, nicht einmal die höchsten Wellen konnten ihn erreichen und mit sich reißen.

Eine Stunde später stapfte Dodd wieder nach Aerie hinauf, und Hap schaute immer noch aus dem Fenster. Diesmal musste Dodd gegen den Wind ankämpfen, um voranzukommen.

Als er sich auf halber Strecke befand, stieg etwas aus dem tosenden Wasser auf. Eine hohe Welle klatschte gegen die Böschung der Auffahrt, und als das Wasser wieder ablief, blieb eine dunkle Kreatur mit einem hageren Reiter zurück. Occo mit seinem Pferd!, dachte Hap. Innerhalb von Sekunden teilte sich der zerfurchte Schwanz vom Ende her und verwandelte sich in kräftige Pferdebeine. Die Kreatur stand auf, schüttelte das Wasser ab und galoppierte mit Occo auf seinem Rücken hinter Dodd her.

Dodd hielt an und zog sein Schwert. Er schien zu überlegen, was besser war: sich zu verteidigen oder in die Sicherheit des Pförtnerhauses zu fliehen. Er entschied sich für die Flucht.

Als Hap sah, wie schnell Occo sich näherte, zögerte er nicht länger. Das durfte nicht noch einmal passieren. Er rannte in den großen Saal und schrie: »Occo ist auf der Auffahrt! Er verfolgt Dodd!«

Oates polterte, gefolgt von Hap, die Treppe hinunter. Balfour kam hinterher, und zwar schneller, als Hap es von einem Mann mit so vielen schmerzenden Gliedern erwartet hätte. Oates stieß die Tür des Pförtnerhauses auf und rannte nach draußen.

Balfour rief Hap hinterher: »Happenstance, warte! Du darfst da nicht hinaus!« Hap tat so, als hätte er ihn nicht gehört, und lief Oates nach. Die hölzernen Türen des Pförtnerhauses waren geöffnet, doch das Fallgitter war heruntergelassen worden. Hap schaute zwischen den Eisenstäben hindurch, voller Angst, was er sehen würde. Er spürte eine von Oates’ kräftigen Händen auf seiner Schulter.

Dodd war nur noch einen Steinwurf entfernt. Occo und sein Pferd waren dagegen nirgends zu sehen. Gott sei Dank!, dachte Hap, doch dann bemerkte er, in welchem Zustand Dodd war. Sein Schwert lag hinter ihm auf dem Weg; Dodd selbst schwankte, ging in die Knie und begann zu kriechen.

Wilkin und Barkin waren bereits durch die schmalen Türen zu beiden Seiten des Fallgitters nach draußen gestürmt. Sie griffen Dodd unter die Arme, schleppten ihn ins Pförtnerhaus und setzten ihn auf einen Stuhl. Wilkins Gesicht war vor Wut und Sorge rot angelaufen. »Wir haben nicht gesehen, was passiert ist. Dodd – es tut mir so leid.«

Dodd klapperte mit den Zähnen und rang nach Luft. Hap sah Blutergüsse an seinem Hals. Aus vier Einstichen an der linken Seite floss das Blut in Strömen. Hap sah genau vor sich, wie sich Occos lange Krallen hineinbohrten.

»Sein … Gesicht …«, stieß Dodd heiser hervor. »Ich habe seine Maske zur Seite gezogen … und noch ein Auge gesehen … wie ein Katzenauge … widerlich …«

»Ganz ruhig, Dodd«, sagte Barkin. »Du kannst später erzählen. Wilkin, hol den Erste-Hilfe-Koffer, den Umber uns gegeben hat!«

Wilkin eilte los. Dodd schaute in die Gesichter der Umstehenden. Er hielt einen Moment bei Hap inne, bevor er sich an Balfour wandte. »Er hat gesagt … wenn wir Lord Umber lebendig zurückhaben wollen …« Dodd fuhr mit der Hand in seinen Mantel, suchte darin herum und holte ein gefaltetes Blatt Pergament heraus. Mit zitternder Hand schob er es Balfour hin. Er musste husten, bevor er weitersprechen konnte. »Er hat mir gesagt … wir sollen tun, was da steht, oder Umber stirbt.«

Balfour nahm das Pergament, faltete es auseinander und überflog die Nachricht. Als er fertig war, schloss er die Augen und wischte sich mit der Hand über das Gesicht.

»Was steht drin?«, fragte Oates.

»Hap, komm mit hinein«, sagte Balfour.

Sie standen im Erdgeschoss von Aerie, dort, wo der Wasserfall das quietschende Wasserrad antrieb. Der Brief lag zu ihren Füßen; Balfour hatte ihn fallen gelassen, nachdem er ihn laut vorgelesen hatte. Er war in einer spinnenartigen Schrift verfasst, mit fleckiger, abblätternder Tinte in einer Farbe zwischen Rot und Braun. In Haps Kehle bildete sich ein Kloß bei der Vorstellung, welche Flüssigkeit Occo zum Schreiben benutzt haben könnte.

»Was um alles in der Welt sollen wir bloß tun?«, murmelte Balfour.

Lady Truden umkreiste die Gruppe mit stampfenden Schritten. »Genau das, was der Brief verlangt«, sagte sie. Sie stach mit dem Zeigefinger in Richtung des Pergaments. »Und zwar bald! Binnen einer Stunde, sonst wird Lord Umber von Petraportus auf die Felsen herabgeworfen!«

Hap schaute zu ihr auf. Sie hatte die Lippen so fest aufeinandergepresst, dass sie ganz blutleer waren. Über Lady Trudens Schulter hinweg sah er Sophie am Fuß der Treppe stehen; sie war den Tränen nahe.

Balfour sprach mit geschlossenen Augen. »Umber würde niemals zulassen, dass wir den Jungen ausliefern, das kann ich dir versichern, Tru.«

Lady Truden verschränkte die Hände. Ihre Knöchel wurden weiß. »Und wie sollen wir Lord Umber sonst retten?«

Oates erhob seine Stimme: »Lasst mich gehen. Lasst mich versuchen, ihn zu retten.«

Lady Truden schaute ihn missbilligend an. »Lies den Brief, du Dummkopf! Occo beobachtet uns. Wenn irgendjemand anders als der Junge kommt, bringt er Lord Umber um. Und er wird dich auf jeden Fall sehen – deshalb hat er ja Petraportus als Treffpunkt ausgewählt.«

Hap blickte auf das Pergament. Lady Truden hatte Recht. Es gab keine andere Möglichkeit. Umber wurde in der bröckelnden Ruine von Petraportus festgehalten, in dem letzten Turm, der noch stand. An seiner Spitze konnte man einen schwachen Lichtschein erkennen. Es gab nur einen Weg dorthin, und zwar über den Damm aus Trümmern, der von der alten Burg bis zum Fuß von Aerie reichte. Vom Turm aus konnte man den gesamten Damm überblicken. Occo würde es sofort bemerken, wenn irgendjemand anders als Hap hinüberging. Und bei dem tobenden Unwetter konnte man niemanden mit einem Boot hinüberschmuggeln. Es war die perfekte Falle.

»Ich muss gehen«, sagte Hap. »Eine andere Lösung gibt es nicht.« Balfour schlug langsam die Augen auf. Die anderen sahen ihn gebannt an. Lady Truden seufzte erleichtert auf und stützte sich auf den Tisch.

Balfour schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Happenstance, du darfst nicht …«

»Bitte, Balfour!« Hap erhob sich ebenfalls. »Ich bin noch nicht lange hier. Na ja, genau genommen bin ich noch nirgends besonders lange gewesen. Ich weiß nicht, wer ich bin oder warum ich hier bin. Aber ich weiß, dass Lord Umber wichtig ist. Ich habe gesehen, wie viel Gutes er getan hat. Ich bin mir sicher, dass die Welt ihn braucht. Das ist mehr, als ich über mich selbst sagen kann.«

Sophie machte ein ersticktes Geräusch und stolperte die Treppe hinauf. Balfour sah aus, als wollte er etwas sagen, brachte aber nichts heraus.

»Wer weiß«, sagte Hap. »Sobald Occo Lord Umber freigelassen hat, verhelfen mir vielleicht meine Beine zur Flucht.«

»Das glaube ich kaum«, kommentierte Oates.

Haps Mund wurde trocken. »Ich breche jetzt besser auf.«

»Warte! Ich hole dir ein paar von Umbers Zauberflaschen«, sagte Balfour plötzlich. »Wie die, die er gegen den Tyrannenwurm eingesetzt hat und die er dem Prinzen gegeben hat. Vielleicht hast du damit eine Chance.«

»Nein!«, schrie Lady Truden, »keine Tricks! Du riskierst das Leben von Lord Umber, du alter Schwachkopf!«

»Und du versuchst, das von Hap zu opfern!«, antwortete Balfour. Hap hatte ihn noch nie so wütend gesehen. »Er nimmt die Flaschen mit, Tru, ob es dir gefällt oder nicht!«

Lady Truden stieß ein frustriertes Geräusch aus. »Was macht das schon noch? Es ist sowieso hoffnungslos. Wer sagt uns, dass der Junge nicht sofort davonrennt, wenn er draußen ist, um seine eigene Haut zu retten?«

Balfour warf Lady Truden einen eisigen Blick zu. Sie verschränkte die Arme und wandte sich ab.

»Ich fürchte, Sie müssen mir einfach vertrauen«, sagte Hap zu ihrem Rücken.

In einer Ecke im Erdgeschoss befand sich eine kleine Eichentür mit Eisenbeschlägen. Lady Truden hatte den Schlüssel dazu, und Oates drückte sie auf. Dahinter öffnete sich ein kurzer Tunnel durch das Felsgestein. Er mündete außerhalb von Aerie, an einer steilen Treppe zum Fuß des Felsens und zum Damm nach Petraportus.

Hap sah sich noch einmal um, bevor er loszog. »Auf Wiedersehen.« Lady Truden wandte sich ab, Oates drückte seine Schulter und Balfour umarmte ihn. Hap holte tief Luft und trat in den Tunnel hinaus. Doch auf halbem Wege hörte er, wie Sophie seinen Namen rief, und hielt an. So laut hatte er sie noch nie ihre Stimme erheben hören.

28

Hap trat in das heulende graue Unwetter hinaus und stieg die glatten, in den Felsen gemeißelten Treppenstufen hinunter. Die Stufen waren einen halben Meter breit und das herabströmende Regenwasser machte sie glitschig. Als Geländer diente lediglich eine Kette. Er hangelte sich mit beiden Händen an den kalten, nassen Kettengliedern entlang.

Der Sturm fegte mit gleichbleibender Stärke durch die Mündung der Bucht und trieb in rhythmischen Attacken die Wellen in den Hafen. Sie stürmten gegen Kurahaven an wie feindliche Armeen und brachen sich donnernd am Ufer. Der Hafen begann unter dem Ansturm zu zerfallen; Stege kippten und zersplitterte Planken tanzten auf den Schaumkronen. Zwei der größten Schiffe hatten sich aus ihrer Vertäuung losgerissen und rammten immer wieder gegen die Kaimauer.

Auch an dem Damm am Fuß der Treppe, der Aerie mit Petraportus verband, brachen sich die Wellen. An einem ruhigen Tag konnte man gefahrlos über die Steine klettern, die von dem eingestürzten Turm übrig geblieben waren, doch jetzt stiegen die Brecher bis zur Kante und überspülten die Gesteinsbrocken mit Tonnen wogender schwarzer See. Schaum und Wasser liefen zischend durch die Lücken ab, bevor die nächste Welle brach.

Manchmal lag zwischen zwei Wellen kaum eine Sekunde, manchmal waren es aber auch mehrere. Hap versuchte, die Intervalle einzuschätzen. Mit grimmiger Miene stellte er fest, dass auf eine längere Pause stets eine größere, noch todbringendere Wasserwand folgte. Aber ich könnte es schaffen, dachte er. Niemand außer ihm konnte es, das wusste er, doch seine Heuschreckenbeine gaben ihm eine Chance. Sicher hatte Occo, der Widerling, das Gleiche gedacht. Er wollte verhindern, dass Hap Freunde mitbrachte, die ihm halfen. Vor allem Oates, dachte Hap.

Er stand am Ende des Damms. Mit seinen vom Regen durchnässten Kleidern fühlte er sich doppelt schwer. Petraportus erhob sich drohend über ihm; der übrig gebliebene Turm sah beängstigend schief aus. In seinen obersten Fenstern leuchtete noch immer das schwache Licht.

Auf der anderen Seite des Übergangs standen die geborstenen Fundamente des eingestürzten Ostturms. In der Mitte, wo die Wand eingebrochen war, befand sich ein breiter Riss. Wenn er es bis dorthin schaffte, war er in Sicherheit.

Hap beobachtete die hereinkommenden Wellen. Die beiden nächsten folgten dicht aufeinander, aber danach kam eine größere Lücke. Dann laufe ich los, dachte Hap, vor der dritten Welle. Sein Herz pochte wild in seiner Brust. Er stellte sich vor, wie er von einer dieser Wellen erfasst wurde, wie ihn Tonnen von Wasser in die Tiefe rissen und dort festhielten, bis sein Mund sich öffnete und das schwarze Wasser in seine Lungen eindrang.

Die erste Woge donnerte gegen den Steindamm. Die zweite erhob sich und brach sich schwer an den Felsbrocken. Jetzt!

Hap rannte, so schnell es ging, ohne dass er auf den nassen Steinen ausrutschte. Er sprang zu einem großen Felsblock hinüber, landete auf beiden Füßen und hüpfte weiter. Überall standen Lachen von schwarzem Wasser, das durch die Ritzen ablief, und als er mit dem Fuß in einer Pfütze landete, rutschte er zwischen zwei Steine. Hap zerrte seinen Fuß frei, während er aus dem Augenwinkel schon den nächsten Wasserberg aufsteigen sah. Nicht hinfallen, schrie eine Stimme in seinem Kopf. Auf keinen Fall durfte er stürzen, denn er wusste, außer seinem eigenen stand noch ein weiteres Leben auf dem Spiel.

Die Welle erhob sich mit einem Wusch! An ihrem höchsten Punkt schien sie innezuhalten; der Wind ließ nach und das Geräusch des Sturms wurde merkwürdig leise. Weil diese Welle so groß ist, dass sie alles abschirmt, erkannte Hap. Der Riss im Fundament schien meilenweit entfernt. Im Windschatten der Welle, die ihn zu ertränken drohte, sprang er los und schoss über die nassen Steine hinweg, als sie brach. Hap hätte seine rechte Hand ausstrecken und sie berühren können. Sein Fuß setzte auf einem Stein auf, und er stieß sich noch einmal ab.

Die Welle krachte auf den Damm. Unter dem Tosen des schwarzen Wassers und grauen Schaums war nichts mehr davon zu sehen. Hap fühlte, wie Spritzer der Welle auf seine Schulter trafen, als er durch den Mauerspalt des eingestürzten Turms flog und auf allen vieren landete. Er spürte jeden einzelnen wilden Schlag seines Herzens. Vorsichtig tastete er nach den wertvollen Dingen in seinen Manteltaschen. Alles war noch da.

Er befand sich in einem runden Raum ohne Dach, umgeben von unregelmäßigem Mauerwerk. Der Regen prasselte immer noch auf ihn herab, doch vor den Wellen war er jetzt in Sicherheit. Gegenüber der Stelle, durch die er hereingekommen war, erblickte er einen Torbogen, der in einen größeren Raum führte. Er kletterte über einen Steinhaufen und ging hindurch, hinein in die legendäre Burg von Petraportus. Das hier war eines der Wunder seiner Zeit: die Burg eines See-Imperiums, deren Halle so groß war, dass ein ganzes Schiff in das Becken unter ihrer Kuppel hineinfahren konnte.

Das Wasserbecken war noch da, doch die Kuppel war eingefallen und hatte es halb unter Steinen begraben. Die Marmorsäulen, die einst das Dach gestützt hatten, waren geborsten und umgestürzt. Dennoch boten die verbleibenden Wände einen gewissen Schutz, so dass das Becken trotz des Unwetters, das über die Ruine hinwegfegte, erstaunlich still dalag. Hap hörte, wie die Wellen an die Außenmauer krachten und ihr Zerstörungswerk zu vollenden suchten. Die Steinmauern knirschten. Er sah ein weiteres Stück aus der Wand brechen und in das Becken klatschen.

Noch während das Wasser von dem Aufprall kleine Wellen schlug, wurde es schon von etwas anderem aufgewirbelt. Hap erblickte einen dunklen Körper knapp unter der Wasseroberfläche. Blasen stiegen auf und ein Kopf kam zum Vorschein. Es war der eines Pferdes, doch mit harter, gepanzerter Haut und einer stacheligen Finne an Stelle der Mähne. Hap biss die Zähne zusammen. Occos Pferd. Der Hals des Tieres drehte sich zur Seite und ein braunes Auge starrte ihn an. Dahinter erspähte Hap sogar etwas noch Unheilvolleres: den Bug von Occos Schiff, der hinter einer umgestürzten Säule hervorlugte.

Er griff sich mit der Hand an die Wange, damit seine Zähne nicht so klapperten, und sah sich in der Burg um. Der Torbogen zum Westturm lag genau gegenüber und um dorthin zu gelangen, musste er um das Becken herumgehen.

Das Seepferd schwamm auf der Stelle und beobachtete ihn. Er warf ihm einen finsteren Blick zu und ging los. Jeden Moment konnte das Schicksal zuschlagen. Entweder würde ihm der Rest der Kuppel auf den Kopf stürzen, oder Occo würde hervorspringen und ihn kidnappen. Das ist doch Wahnsinn, schrie ein Teil von ihm. Woher willst du wissen, dass Umber tatsächlich am Leben ist? Lauf weg! Doch er ignorierte die Stimme. »Sei auf alles gefasst«, sagte er laut.

In einer geschützten Nische auf halbem Weg um das Becken sah er zwei Fässer mit Wasser auf dem Boden stehen, daneben Asche von einem Lagerfeuer, zwei an Felsblöcken befestigte Hängematten, einen kleinen Herd und noch ein paar andere bescheidene Habseligkeiten. Der Fischer und seine Frau, erinnerte er sich, und im selben Moment erblickte er ihre kalten, leblosen Körper auf dem Boden.

Hap wusste nicht, was ihnen zugestoßen war, doch er war sich sicher, dass Occo die Schuld daran trug. Sie lagen nebeneinander auf den Steinen. Ihre Gesichter waren vom Schrecken gezeichnet; ihre Augen standen offen und die Münder waren in einem Schrei erstarrt. Regen benetzte ihre wachsbleichen Wangen. Hap wandte sich ab und hielt sich die Augen zu, aber die Gesichter blieben ihm im Kopf. Diese armen Leute, dachte er. Er erinnerte sich, wie er einen Blick auf Occo erhascht hatte. Er hatte lediglich die Oberseite seines bleichen Kopfes erblickt.

Was um alles in der Welt haben sie gesehen?

29

Hap hörte ein Platschen im Wasser hinter sich. Occos Pferd war näher herangeschwommen. Er packte einen Stein und schleuderte ihn nach dem seltsamen Wesen, doch es drehte nur den Kopf zur Seite und ließ ihn mit einem Schnauben an sich vorbeifliegen. Aus seinen Nüstern schossen feuchte Fontänen hervor.

»Ich verabscheue dich. Und deinen Meister auch«, sagte Hap.

Das Pferd folgte ihm, während er von Stein zu Stein sprang, bis er den Westturm erreichte. Abgesehen von ein paar Löchern in den Wänden war der Raum im Fuß des Turms unversehrt. Eine Wendeltreppe führte nach oben und außer Sichtweite. Er musste seinen ganzen Willen zusammennehmen, um den Fuß auf die erste Stufe zu setzen. »Dann mal los«, sagte er laut und begann seine verrückte Reise den bröckelnden Turm hinauf.

Wasser strömte die Stufen herab. Er kam an verschiedenen Räumen vorbei; einen davon durchquerte er, um auf der anderen Seite seinen Aufstieg fortzusetzen. Die Zimmer waren schon vor langer Zeit ausgeräumt worden; jetzt gab es nur noch Nester in den Wandlöchern. Die Vögel darin konnten Hap nicht sehen, aber sie spürten, dass jemand vorbeikam. Hap konnte erkennen, wie sie in der Dunkelheit ihr Gefieder sträubten.

Occo muss verrückt sein, fand Hap. Oder er begriff nicht, in welch heiklem Zustand sich der Turm befand. Das gesamte Gebäude schwankte förmlich im Sturm.

Ein fassgroßer Stein fiel nach innen und Hap musste sich mit dem Rücken an die Wand drücken, um nicht davon zerschmettert zu werden. Der Stein rollte die Treppe hinab. Als er in die abgerundete Wand unter ihm krachte, schob er einen weiteren Stein zwei Handbreit nach außen.

»Wir werden alle sterben«, sagte Hap. Er musste drei tiefe Atemzüge von der feuchten, salzigen Luft nehmen, bevor er weitergehen konnte. Die Turmspitze konnte nicht mehr weit sein, denn von oben drangen neue Geräusche an sein Ohr. Anfänglich waren sie über das Geheul des Sturms in den Mauerritzen kaum zu hören, aber je höher er stieg, desto deutlicher wurden sie. Und was er hörte, war völlig unerwartet.

Umber redete. Das allein war schon erstaunlich genug, doch was Hap am meisten verwunderte, war sein Tonfall. Er klang ganz nach dem alten, überschwänglichen Umber, nicht nach dem traurigen Gespenst, das in den letzten beiden Wochen durch Aerie gespukt war. Trotz seiner Angst musste Hap lächeln.

»Na los, Occo!«, hörte er Umber ausrufen. »Mir kannst du es doch sagen. Wie hast du auf dem Meer unsere Fährte aufgenommen? Es schadet doch nichts, wenn du es mir verrätst.«

Die eiskalte Stimme Occos antwortete: »Ich habe meine Stute ausgesandt, um den Wal zu verwunden. Sie kann das Blut im Wasser riechen, und dieser Spur sind wir gefolgt.«

»Clever«, gab Umber zurück. »Darauf hätte ich eigentlich kommen können. Und was für eine Art Wesen bist du? Gibt es viele von dieser Spezies? Und was willst du von mir? Die Spannung bringt mich schier um!«

»Ich werde der sein, der dich umbringt, wenn du nicht den Mund hältst.«

Es klang so, als befänden sie sich nur eine halbe Treppe entfernt. Hap fragte sich, ob er sich unbeobachtet anschleichen und den Widerling überraschen könnte. Aber diese Hoffnung zerschlug sich, als von unten ein Geräusch heraufdrang und von den Mauern widerhallte: Occos Pferd wieherte. Ein Signal, dachte Hap.

»Ruhe jetzt«, zischte Occo, »er kommt!«

»Wer denn?«, fragte Umber gut gelaunt. Hap vernahm ein metallisches Flüstern, wie von einer Klinge, die aus ihrer Scheide gezogen wird. »Schon gut, ich bin ja schon still«, sagte Umber.

Hap ballte die Fäuste und bereitete sich innerlich auf das vor, was immer jetzt passieren würde. Er drückte sich mit dem Rücken an die Außenwand und schlich die restlichen Stufen hinauf. Das Schwanken war hier oben im Turm noch stärker spürbar. Mörtelbröckchen fielen aus dem Mauerwerk und rollten die Treppe hinunter, klick, klack, klick. Weit unten bewegte sich etwas und stürzte zusammen, so dass der gesamte Turm erbebte.

»Es scheint mir hier nicht allzu sicher zu sein, oder? Vielleicht sollten wir besser gehen?«, hörte er Umber sagen. »Entschuldigung«, fügte er hinzu, als Occo ihn anknurrte.

Hap bemerkte vor sich ein orangefarbenes Licht, das mit jedem Schritt heller wurde. Dann konnte er die Schwelle des Raums sehen. Zwei Schritte weiter, und er erblickte Umbers mit Stricken gefesselte Beine. Ein weiterer Schritt enthüllte ihm die gesamte Gestalt Umbers, der mit dem Rücken an die Wand gelehnt dasaß. Seine Arme waren an den Körper gefesselt, und Occo hatte ihm mit einem Tuch die Augen verbunden. An seinem Hals lag die Spitze eines Säbels.

Hap hielt inne, solange er noch außerhalb von Occos Blickfeld war. Wenn er seine Chance, Umber und sich selbst zu retten, nicht verspielen wollte, gab es noch eine letzte Sache, die er tun musste. Als die erledigt war, machte er den letzten Schritt und erreichte die Türschwelle.

Von dort aus konnte er den ganzen Raum überblicken. Er war rund – oder war es zumindest früher einmal gewesen, bevor ein Viertel abgebrochen war. Jetzt klaffte an einer Seite ein tiefes Loch mit unregelmäßigen Kanten. Draußen wüteten die Elemente.

Occo stand mit dem Säbel in der Hand neben Umber. Über seinen Kopf hatte er sich wieder den Sack aus durchscheinender Gaze gestülpt. Durch das einzige Loch spähte ein blaues Auge hervor. »Na endlich«, flüsterte Occo, als Hap im Lichtschein der Laterne erschien.

»Endlich was? Wer ist da? Moment – es ist doch nicht etwa Happenstance, oder? Hap, sag mir, dass nicht du es bist!«, rief Umber mit einem Hauch von Panik in der Stimme.

»Ich bin es«, sagte Hap.

»Kümmern meine Anweisungen denn niemanden mehr?«, klagte Umber. »Mach, dass du wegkommst!«

»Das geht nicht«, antwortete Hap. »Occo wird Sie umbringen, wenn Sie nicht tun, was er sagt.« Er wollte Occo nicht merken lassen, wie viel Angst er hatte, aber das Zittern in seiner Stimme verriet ihn.

»Du bist zu wichtig, Hap!«, sagte Umber und rutschte unruhig hin und her. »Kümmere dich nicht um mich. Lauf, so schnell dich deine Beine tragen können!«

»Schluss jetzt!«, sagte Occo, hielt seinen Säbel unter Umbers Kinn und zwang ihn, den Mund zu schließen. »Komm herein, Junge, oder ich bereite diesem Umber jetzt gleich ein Ende.«

Umber schüttelte den Kopf und formte mit dem Mund ein »Nein«, doch Hap wischte sich die verschwitzten Hände an seinem Mantel ab und trat ein.

»Keinen Schritt weiter!«, befahl Occo, und Hap erstarrte.

»Wenn du verschwindest, bringe ich ihn um«, sagte Occo.

»Verschwinden?«, fragte Hap. »Ich weiß nicht, wie das geht.«

»Gut«, gab Occo zurück. Unter der Maske drang wieder das schreckliche Schlürfen hervor. »Leere deine Taschen aus! Sofort!« Er ritzte mit dem Säbel in Umbers Haut.

Hap ließ die Schultern sinken. Er fasste erst in seine rechte Manteltasche, dann in seine linke und nahm die Flaschen heraus, die Balfour ihm gegeben hatte. »Mehr habe ich nicht bei mir. Das ist Medizin, für den Fall, dass Lord Umber welche braucht«, log er.

»Wirf sie weg.« Occo zeigte auf das Fenster neben Haps Schulter. Hap warf einen Blick auf die Klinge an Umbers Hals und schleuderte die Flaschen in das Unwetter hinaus.

»Jetzt den Mantel«, sagte Occo. Hap zog ihn aus und warf auch ihn aus dem Fenster. Der Sturm riss ihn mit sich. Occo beäugte Hap von oben bis unten, um sich zu überzeugen, dass Hap sonst nichts bei sich trug. Er trat von Umber weg und näherte sich Hap mit staksenden Schritten wie ein langbeiniger Vogel. Mit dem Säbel winkte er ihn auf die entgegengesetzte Seite des Raums, wo nahe der Treppe ein rostiges Eisengitter an der Wand lehnte. Occo hob es mit einer Hand hoch und schob es in den Durchgang, um den Ausweg zu versperren. So stark, dachte Hap.

»Was passiert da? Was ist los?«, fragte Umber.

»Wir sitzen in der Falle«, antwortete Hap. Außer dem Fenster und dem klaffenden Loch hinter ihm gab es keinen Ausweg.

Occo steckte den Säbel wieder in die Scheide an seiner Hüfte zurück und starrte Hap mit einem ungeduldigen blauen Auge an.

»Lass Lord Umber frei«, sagte Hap. »So war es ausgemacht.«

»Ausgemacht?«, rief Umber, »Happenstance, du lässt dich auf keinen Fall auf einen Handel ein!«

»Ich lasse ihn frei, wenn ich bekommen habe, was ich will«, sagte Occo.

»Und was willst du?«, fragte Hap.

»Ich will sehen«, erwiderte Occo. Er griff mit der Hand nach oben, nahm die Gaze zwischen zwei Finger und riss sich den Sack vom Kopf. Hap schnappte nach Luft. Occos Gesicht war glatt und blass, aber von grauen, runzligen Beulen übersät. Nein, das waren keine Beulen! Hap schrie innerlich auf. Augenlider! Es waren mindestens sechs oder sieben, die sich in einem zufälligen Muster über Occos Wangen, Schläfen und Stirn verteilten. Nur das blaue Auge war geöffnet, aber jetzt begannen auch die anderen Lider zu zucken. Hoch auf der Stirn öffnete sich ein zweites Auge, das vollkommen anders aussah als das erste. Es war am Rand gelb und in der Mitte braun. Ein Tierauge, dachte Hap und presste sich die Hand vor den Mund.

Nach und nach schlug Occo die anderen runzligen Augenlider auf, so dass schließlich eine Vielzahl von Augen aus tiefen, tränenden Höhlen hervorlugte: das seelenlose schwarze Auge eines Hais, ein glitzerndes Vogelauge, das silbrige Auge eines Reptils mit einem vertikalen Schlitz als Iris. Auf Occos Kinn befand sich sogar ein rotes Nagetierauge. Und alle Lider zwinkerten in unterschiedlichen Rhythmen.

»Ich will sehen, was du siehst«, sagte Occo und ließ den Sack zu Boden fallen. Hap begriff, warum der Fischer und seine Frau mit schreckerstarrten Mienen gestorben waren. Nicht nur die Augen, sondern Occos ganzes Gesicht war furchterregend. Der Mund beschrieb mit seinen abwärtsgerichteten Mundwinkeln einen grausamen Halbmond. Die Zähne waren gelbliche Nadeln, und seine Zunge sah aus wie ein sich windender Wurm.

Hap drehte sich fast der Magen um, als ihm die schreckliche Wahrheit dämmerte und er sich zwang, sie auszusprechen: »Du … stiehlst … Augen!«

Occo ließ seine langen Finger über die hervorquellenden Augäpfel in seinem Gesicht gleiten. »Ich pflücke mir, was ich brauche. Ein Fischauge, um unter Wasser sehen zu können. Das Auge eines Falken für die Ferne. Ein Katzenauge, damit ich im Dunkeln sehen kann …«

»Im Ernst? Das ist ja faszinierend!«, sagte Umber und wippte aufgeregt mit seinen gefesselten Füßen.

Haps Stimme war nur noch ein ersticktes Krächzen. »Und jetzt willst du meine Augen …«

Occo kam langsam näher. Hap sah die gestohlenen Augen rotieren und immer schneller zwinkern. Jetzt erst fielen Hap die rosafarbenen Sehnen auf, die in den Augenhöhlen verankert waren und die Augäpfel festhielten.

»Genau. Ich will sehen, was deine Art sehen kann«, sagte Occo im Näherkommen. »Ein Leben lang habe ich nach euch gesucht. Ich war schon so oft ganz nahe dran …«

»Oft? Aber ich habe dich erst ein Mal gesehen.«

»Nicht bei dir. Ich war eigentlich hinter dem anderen her, als ich von dir erfahren habe.«

»Dem anderen?«, fragte Umber. Er versuchte, die Augenbinde an seiner Schulter abzustreifen, doch ohne Erfolg. »Meinst du WN? Du weißt nicht zufällig, wofür die Initialen stehen, oder?«

»Sein Name spielt keine Rolle«, sagte Occo. »Jetzt habe ich diesen hier. Er ist von derselben Art.«

»Was soll das heißen, von derselben Art?«, fragte Hap und trat einen Schritt zurück.

»Weißt du denn nicht, was du bist?«, sagte Occo. Er kam immer näher und hob die Hände. Hap starrte auf die schrecklichen Krallen an den Enden von Occos Fingern und erschauerte bei dem Gedanken daran, was sie anrichten konnten. »Du bist ein Fädenzieher, mein Junge. Du kannst sie sehen.«

»Wen denn?«, krächzte Hap.

Aus Occos Mund trat wässrige Spucke aus, und er schlürfte wieder. »Die Filamente! Glück! Verdammnis! Schicksal!«

»Meinst du … diese Lichtfäden? Aber die sehe ich nur ganz selten. Und ich weiß nicht, was sie bedeuten.«

»Sie bedeuten alles.« Occo machte Ausfallschritte nach rechts und links, um Hap geradewegs in Richtung des ausgefransten Lochs zu drängen, das ins Nichts führte. Hap spürte, wie der Wind hinten an seinem Hemd zerrte. Gegen seinen Hals trommelte harter Regen.

»Was ist los?«, schrie Umber und rieb in dem Bemühen, endlich die Augenbinde loszuwerden, seinen Kopf gegen den Fußboden. »Hap, du darfst ihn nicht an dich heranlassen! Lauf, mein Junge!«

»Du bist gerade erst gemacht worden, nicht wahr?«, meinte Occo. »Die Sehkraft braucht Zeit. Deine Augen werden besser werden. Bald schon werden sie sehen, aber nicht für dich, sondern für mich.« Occo breitete seine langen Arme aus. Hap blieb nichts anderes übrig, als zurückzuweichen, bis seine Fersen über den Rand des Abgrunds ragten. Dutzende von Metern unter ihm brandete unablässig die See gegen die Felsen.

»Ich muss Platz schaffen für deine Augen«, sagte Occo. In Haps Kehle bildete sich ein Kloß, als das blaue Auge des Widerlings, von den bebenden Sehnen abgestoßen, aus seiner Höhle glitschte. Mit Daumen und Zeigefinger riss Occo den Augapfel von den Sehnen los und ließ ihn fallen. Er klatschte nass auf den Boden. Die Sehnen öffneten sich weit und krümmten sich wie Finger, begierig, ein neues Auge aufzunehmen.

Hap schrie hinter vorgehaltener Hand auf.

»Was war das? Hap, alles in Ordnung?«, rief Umber. Er kroch wie eine Raupe auf sie zu.

Occo lachte, und ein weiteres Auge trat aus seiner Höhle hervor. »Das Katzenauge brauche ich auch nicht mehr. Deine Augen werden im Dunkeln für mich sehen, nicht wahr, kleiner Fädenzieher?« Er riss das Auge aus und warf es über Haps Schulter hinweg in das Unwetter hinaus.

»Ich könnte jetzt ein wenig Hilfe gebrauchen«, stieß Hap mit belegter Stimme hervor.

»Dir kann niemand mehr helfen!«, höhnte Occo. Er ging in die Knie, wie um sich auf einen Sprung vorzubereiten. Doch dann traten alle seine verbliebenen Augen auf einmal aus ihren Höhlen hervor. Er hob einen Fuß vom Boden und kreischte so laut auf, dass Hap sich die Ohren zuhalten musste.

Ein winziger silberner Speer war tief in Occos Knöchel eingedrungen. Occo zog ihn heraus und warf ihn beiseite. Er brüllte vor Wut, und Spucke spritzte aus seinem Mund. Er zog seinen Säbel und hieb damit durch die Luft. Seine Augen blickten hektisch in alle Richtungen auf der Suche nach demjenigen, der ihm solche Schmerzen zugefügt hatte.

»Was ist los? Hap, bist du noch da?«, rief Umber.

In dem Moment hefteten sich alle Augen, die Occo noch besaß, auf die winzige Gestalt Thimbles. Der kleine Jäger sprintete quer durch den Raum.

30

Als Sophie Hap zurückgerufen hatte, kurz nachdem er aufgebrochen war, hatte sie erstaunliche Neuigkeiten gehabt: Thimble war zu ihr gekommen und hatte seine Hilfe angeboten. Wie er sagte, verdanke er Umber seine Freiheit und Hap sein Leben und er wolle bei keinem von beiden länger in der Schuld stehen. Abgesehen davon sei er der Einzige, der Hap unbeobachtet begleiten und ihn vielleicht vor dem Widerling retten konnte.

Die anderen hatten den Einzelgänger über die Jahre kaum zu sehen bekommen und sich über sein Angebot gewundert. Außerdem waren sie skeptisch, ob Thimbles Waffen – ein Speer und ein Dolch, deren Spitzen mit Spinnengift bestrichen waren – gegen Occo viel ausrichten konnten.

Doch die kleine Wunde in Occos Knöchel bereitete ihm offensichtlich höllische Schmerzen. Er zitterte und auf seiner Haut zeigten sich rosafarbene Schweißperlen. Seine Wut trieb ihn an den Rand des Wahnsinns.

Wie eine panische Maus flüchtete Thimble zu einem Riss in der Wand. Occo humpelte hinter ihm her und kreischte so laut, dass er sogar das Unwetter übertönte. »Warum tut das so weh? Was hast du mir angetan?« Er schleuderte seinen Säbel nach Thimble, und Hap dachte schon, das sei das Ende des tapferen kleinen Kerls, doch die Klinge traf auf den Boden auf, prallte ab und flog über Thimbles Kopf, um dann scheppernd hinter ihm zu landen.

Umber hatte es endlich geschafft, ein Auge von der Augenbinde zu befreien. »Thimble?«, rief er. »Hap, du hast Thimble mitgebracht, damit er dir hilft? Großartig!«

Trotz der Behinderung durch das Gift hätte Occo Thimble fast erwischt. Das Männlein verschwand gerade noch zwischen zwei Steinen, bevor Occo es packen konnte. Der Widerling schob seine Hand in den Spalt. »Ich werde dich zerquetschen! Ich mache Hackfleisch aus dir!«

Dann warf Occo plötzlich den Kopf nach hinten, heulte auf und zog die Hand zurück. Ein winziges Messer, das, wie Hap wusste, mit demselben Gift getränkt war, steckte unter einem seiner langen Fingernägel. Occo schüttelte wie verrückt die Hand, um das Messer loszuwerden. Dann ging er auf die Wand los und packte die Steinblöcke, zwischen denen Thimble verschwunden war. Mit gewaltiger Kraft rückte er sie hin und her, um Thimble in dem Spalt zu zerquetschen.

»Keine gute Idee«, meinte Umber.

Die Steine oberhalb in der Mauer begannen sich zu bewegen. Occo war zu wütend, um es zu bemerken. Der Gesteinsbrocken in seinen Händen löste sich unter seinen Bemühungen immer mehr, und er zerrte in immer größerer Raserei immer weiter daran. Hap hoffte, dass es Thimble irgendwie gelungen war zu fliehen.

Schließlich gab es ein knirschendes Geräusch, das laut genug war, um von Occo wahrgenommen zu werden. Er blickte an der instabilen Mauer hoch und bemerkte endlich die Gefahr. Doch bevor er seine Hände wegziehen konnte, bewegten sich die Steinblöcke, und Hap hörte, wie Occos Handgelenk knirschend zwischen ihnen festgeklemmt wurde. Occo kreischte erneut und wand sich bei dem Versuch, sich loszureißen. Über seinem Kopf neigte sich die Mauer nach innen und brach zusammen. Hilfe suchend schaute Occo sich nach Umber und Hap um.

Ein Stein, der drei Zentner wiegen musste, traf Occos Schulter und warf ihn zu Boden. Fünf weitere Blöcke landeten auf seinen Beinen. Hap wandte sich ab und steckte sich die Finger in die Ohren, um die schrecklichen Geräusche nicht hören zu müssen, als der Rest der Mauer auf Occo niederstürzte, Stein für Stein.

Als Hap es wagte, wieder hinzusehen, erblickte er nur noch einen verdrehten Fuß, der aus dem Steinhaufen ragte.

»Thimble!«, schrie Hap. Er rannte zu dem Trümmerhaufen und rief durch seine zum Trichter geformten Hände: »Bist du da? Sag mir, dass es dir gut geht!«

»Bin nicht tot«, kam die kaum vernehmbare Antwort. Thimble trat aus einem anderen Spalt ein Stück weiter in der Wand hervor. »Ich bin außen entlanggeklettert und hier wieder reingekommen.« Er zeigte mit einer winzigen Hand auf Haps Bein. »Aber du solltest besser aufpassen.«

Hap schaute nach unten und erstarrte. Eine bebende Hand mit langen Fingern versuchte, aus dem Steinhaufen heraus nach seinem Fuß zu greifen, aber sie konnte ihn nicht erreichen, denn der Arm war unter gewaltigen Steinen eingeklemmt. Hap schnappte nach Luft, als er Occos fürchterlich entstelltes Gesicht zwischen zwei Blöcken hindurchstarren sah. Eins nach dem anderen schlossen sich die Lider der übrig gebliebenen Augen. Occo brachte nur noch ein heiseres Flüstern hervor: »Hasse … die … Fädenzieher.«

»Warum?«, fragte Hap. Trotz allem, was Occo dem Fischer und seiner Frau angetan hatte und ihm selbst hatte antun wollen, verspürte Hap in seinem Herzen einen Anflug von Mitleid. Mit dem Widerling war es vorbei. Keine Heilkräfte der Welt konnten seinem zerschlagenen Körper mehr helfen.

»Du hast diese Sehkraft … und verschwendest sie … mit Unsinn …«

»Ich? Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte Hap.

Umber war näher herangerobbt. »Du da! Du hast gesagt, Hap sei gerade erst gemacht worden. Was meinst du damit? Wie gemacht? Und von wem?«

Occos verkrampfte Finger streckten sich. Das letzte Auge fiel zu. Seine Antwort bestand nur in einem letzten Zischen, das schnell verstummte.

Hap zitterte am ganzen Körper. Er beugte sich nach vorn und stützte sich mit den Händen auf die Oberschenkel.

»Hap?«, sagte Umber. »Würde es dir etwas ausmachen, mich loszuschneiden? Occos Messer liegt da vorn, damit müsste es gehen.«

»Natürlich«, antwortete Hap. Doch bevor er einen Schritt machen konnte, erbebten die Steine unter seinen Füßen mit einem unheilvollen Grollen. Laut donnernd brach die Seite des Turms, auf der Occo unter dem Trümmerhaufen lag, in sich zusammen und stürzte in die Nacht. Hap sah Occos zerschlagenen Körper in die Tiefe fallen.

Der ganze Turm wackelte. Dann hörte Hap die von unten heraufdringende Stimme Thimbles: »Wir müssen hier weg!«

»Die Beine! Zuerst die Beine!«, schrie Umber. Er lag auf dem Rücken und hatte die Beine in die Luft gestreckt. Hap ließ die Klinge unter die Stricke gleiten und sägte wild daran herum. Umber trat die Stricke von sich, drehte sich um und kämpfte sich mit immer noch gefesselten Armen mühevoll auf die Füße. »Vergiss den Rest«, rief Umber, als neben ihnen ein Teil des Daches einstürzte. Steinblöcke rollten wie Würfel umher. Einer davon traf das Gitter, mit dem Occo die Treppe blockiert hatte, und kippte es so, dass eine schmale Lücke entstand.

»Ein bisschen Glück haben wir ja«, rief Umber. »Passen wir da durch?«

Hap hob Thimble vom Boden auf. Auf der obersten Stufe bückte er sich nach der Kiste, in der er den kleinen Mann transportiert hatte. Zu Thimbles Schutz war sie mit Tüchern und Stroh gepolstert.

Der Abstieg durch den einbrechenden Turm erschien Hap endlos. Er und Umber rannten die Stufen hinunter und sprangen über Schutt und immer größer werdende Spalten. Durch den Einsturz von einem Teil der Spitze war der Turm noch stärker aus dem Gleichgewicht geraten. Er wackelte so sehr, dass sie sich beim Laufen kaum aufrecht halten konnten. Bereits auf der Hälfte des Weges rang Umber nach Luft. Als sie den untersten Treppenabsatz erreichten, keuchte er schwer. Hap hörte, wie hinter ihnen Steine herabkollerten.

Nur Augenblicke bevor das Treppenhaus unter Tonnen von Schutt begraben wurde, stürzten sie nach draußen. Hinter ihnen stieg eine Staubwolke auf. Sie hörten lautes Getöse und dann ein Platschen – anscheinend war ein großer Teil des Turms ins Wasser gefallen.

Als das Beben aufhörte, sank Umber auf die Knie und japste nach Luft. Hap schnitt die Stricke durch, mit denen Umbers Arme gefesselt waren. »Ha! Das ist was für meine Bücher!«, lachte Umber, während er sich die Arme rieb. In seine Augen war das vertraute Funkeln zurückgekehrt. »Ah, da ist Occos Schiff! Geschickt von ihm, es hier vor dem Unwetter in Sicherheit zu bringen. Und schau mal, wer auch noch da ist!«

Hap wandte sich um und sah im Wasser Occos Pferd, das sie beobachtete.

»Ob es mich verstehen kann?«, fragte Umber. »Ich glaube, ja.« Er stand auf und zog sein Hemd glatt. »Dein Herr, Occo, ist vernichtet worden«, rief Umber. Das Pferd reckte den Kopf und schnaubte. Hap fragte sich, ob das Ich weiß hieß. »Du kannst gehen«, fügte Umber hinzu, »oder hierbleiben und dich uns anschließen, wenn du willst. Ich mache dich nicht für seine bösen Taten verantwortlich.«

Das Pferd starrte sie einen Moment lang an. Dann wandte es sich um, schwamm aus dem Kuppelsaal hinaus und verschwand in den Wellen.

Umber zuckte die Achseln. »So viel dazu. Jetzt müssen wir nur noch …«

»Sie sind tot, Lord Umber«, brach es aus Hap hervor.

Umber runzelte die Stirn. »Wen meinst du?«

Hap zeigte auf die Stelle. »Der Fischer und seine Frau. Occo hat sie umgebracht.«

Umber ging langsam zu den Leichen hinüber. »Ach, diese armen Leute. Das habe ich nicht gewusst.« Mit gesenktem Kopf blieb er eine Weile stehen. »Wer auch immer sie waren, wir lassen ihnen ein ehrenvolles Begräbnis zuteilwerden. Eine Grabstätte genau hier wäre angemessen, finde ich.«

»Sie sind meinetwegen gestorben«, sagte Hap. Er blinzelte und wandte schnell den Blick ab.

Umber kam zurück und fasste Hap an den Schultern. »Sag doch nicht so etwas, Happenstance. Du darfst dir niemals die Schuld für etwas geben, was die Bösen tun. Ja, Occo war hinter dir her. Aber dass ihm diese beiden im Weg standen, war nichts weiter als ein unglücklicher Zufall.«

Hap biss sich auf die Unterlippe. War das wirklich nur ein unglücklicher Zufall? Oder passierte das vielen von denen, die einem Fädenzieher begegneten?

»Komm«, sagte Umber, »lass uns den anderen zuwinken, damit sie wissen, dass ich am Leben bin.«

»Augenblick«, sagte Hap. Es gab noch ein paar Dinge, die er loswerden musste, bevor er es wagen konnte, nach Aerie zurückzukehren und Lady Truden unter die Augen zu treten. »Bevor ich hierherkam … nachdem Sie verschwunden waren … da habe ich es gesehen, Lord Umber.«

Umber kniff ein Auge zu. »Was hast du gesehen, Hap?«

»Das, was ich nicht hätte sehen dürfen. Als Occo Sie entführt hat … Ich dachte, Sie wären in Ihrem Turm und brauchten Hilfe. Ich bin hineingelaufen und habe es gesehen.« Hap fiel Thimble wieder ein, der immer noch in seiner Kiste in Haps Manteltasche steckte, und er senkte die Stimme zu einem kaum vernehmbaren Flüstern. »Den silbernen Kasten. Mit dem Wort darauf.«

Umber wartete mit schief gelegtem Kopf.

Hap verzog das Gesicht. »Sie wissen schon. REBOOT.«

Umber machte sich gar nicht die Mühe, seine Antwort zu flüstern. »Das ist alles, was du gesehen hast? Den Kasten und das Wort?«

»Ja.«

Umber holte tief Luft und hielt den Atem an, stemmte die Arme in die Seiten und ließ die Luft pfeifend durch seine Nase wieder austreten. »Es gibt keinen Grund zu flüstern. Ich bin sicher, dass Thimble es schon vor langer Zeit gesehen hat. Der kleine Kriecher steckt seine Nase überall hinein.«

Eine schwache, empörte Stimme, die von Tüchern und der hölzernen Kiste gedämpft wurde, drang aus Haps Tasche. »Das kannst du überhaupt nicht wissen – du hast mich nie erwischt!«

Umber verdrehte die Augen. »Weißt du, was reboot bedeutet, Hap?«

Hap schüttelte den Kopf. »Es hat wahrscheinlich nichts mit einem Boot zu tun, oder?«

»Es bedeutet neu starten. Weiß sonst noch jemand davon, dass du es gesehen hast?«

»Sophie.« Hap zog den Kopf ein. »Und Lady Truden.«

Umber kräuselte die Nase. »Oje, ich nehme an, Tru ist beinahe der Kopf explodiert.«

Hap senkte den Blick. »Sie will, dass ich gehe.«

Umber wischte diese Idee beiseite. »Ich kann dir versichern, dass das nicht passieren wird. Du bist jetzt ein Teil unserer Gemeinschaft, Hap. Ich bin äußerst dankbar dafür, was du und Thimble getan habt. Wobei Thimble es mir schuldig war.«

Thimble machte sich erneut bemerkbar. »Ich habe dich gerettet, du hast mich gerettet. Und jetzt sind wir einander nichts mehr schuldig!«

Umber grinste. »Nichts außer Dank, mein tapferer Freund. Und du, Hap, du schuldetest mir gar nichts, und trotzdem hast du dein Leben aufs Spiel gesetzt.«

Wenn es jemals eine passende Gelegenheit gegeben hat, um Verzeihung zu bitten, dann jetzt, dachte Hap. »Da ist noch etwas, das ich Ihnen erzählen muss.«

Umber zog eine Augenbraue hoch. »Noch etwas?«

Hap räusperte sich. »Erinnern Sie sich an den Brief von WN? Ich … habe einen Teil davon gelesen.«

Umber stutzte. »Wie bitte? Wie denn? Ich halte ihn unter Verschluss, seit …« Er kniff die Augen zusammen und kratzte seinen sprießenden Bart. »Aaaah … als ich auf der Barke eingeschlafen bin und im Dunkeln wieder aufwachte. Hab ich doch gewusst, dass da jemand war. Die Kerze ist gar nicht von allein ausgegangen, stimmt’s?«

Hap starrte die Steine zu seinen Füßen an. »Es war falsch, ich weiß, aber ich wollte ihn so dringend lesen. Es tut mir sehr leid, Lord Umber.«

Umber sah Hap von der Seite an. »Und? Wie viel hast du gelesen?«

»Bis zu der Stelle, wo stand ›Ich weiß, wo Du herkommst, Umber. Ich weiß auch, was mit Deiner Welt geschehen ist.‹«

Umber mahlte mit seinem Unterkiefer. »Tja … wer bin ich, dir deswegen Vorwürfe zu machen? Du hattest Angst und warst verwirrt, von Wildfremden mitgenommen. Und ich habe dir den einzigen Hinweis auf deine Identität vorenthalten. Ehrlich gesagt hätte ich das Gleiche getan.

Mach dir keine Sorgen. Morgen früh gleich als Erstes zeige ich dir den ganzen Brief. Aber lass mir bitte bis dahin Zeit – ich muss dir vorher noch ein paar andere Dinge erklären und meine Gedanken ordnen. Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass dann alle deine Fragen beantwortet sind, aber ich fürchte, das kann ich nicht. Nur eins wissen wir jetzt mit Sicherheit: Du bist ein Fädenzieher, Hap.«

Ein paar Stunden später ließ der Sturm allmählich nach. Oates erschien vor Aerie und schleuderte ein Seil über den Damm. Umber befestigte es auf ihrer Seite, und Hap hielt sich krampfhaft daran fest, als sie, bis zu den Knien in den Wellen, hinüberwateten. Lady Truden wurde vor Erleichterung beinahe ohnmächtig, als Umber Aerie betrat – nicht nur, weil er nun vor Occo in Sicherheit war, sondern auch, weil offensichtlich seine düstere Stimmung verflogen war. Doch selbst seine beschwingte Laune konnte nicht verhindern, dass er sich auf ein Sofa im großen Saal fallen ließ und in einen tiefen Schlaf sank.

Hap nahm die gepolsterte Kiste aus seiner Tasche, stellte sie vor dem Spalt in der Wand auf den Boden und öffnete den Deckel. Thimble kletterte heraus.

»Danke«, sagte Hap. »Du hast uns gerettet.«

Thimble streckte seine winzige Brust heraus. »Vergiss das nie«, sagte er und verschwand in seinem Loch.

31

Am nächsten Tag wurde es nur langsam hell, so als wollte die Morgendämmerung die Schäden nicht enthüllen, die das Unwetter hinterlassen hatte. Der letzte Turm von Petraportus hatte nur noch einen Bruchteil seiner ursprünglichen Höhe und ragte wie ein abgebrochener Reißzahn in den Himmel. Die Hafenanlagen der Stadt waren zertrümmert. Schiffe waren halb gesunken oder auf Grund gelaufen. Der Sturm hatte Dächer abgedeckt, Kamine umgestürzt und die Marktzelte zerfetzt und umgeworfen. Doch sobald es hell genug war, machten sich die Menschen an die Reparaturarbeiten, so zahlreich und emsig wie Ameisen.

Als Hap aus seinem Zimmer kam, erwartete ihn Lady Truden bereits im Flur. »Happenstance«, sagte sie.

Alle seine Muskeln krampften sich zusammen. »Guten Morgen, Lady Truden.«

Sie bewegte kaum den Mund, als sie sagte: »Ich wollte dir sagen, dass … ich meine … es sei dir verziehen, dass du in Lord Umbers Turm eingedrungen bist. Das war unter den gegebenen Umständen verständlich. Natürlich musst du uns nicht verlassen. Du bist hier immer willkommen.«

Hap lehnte sich zur Seite, um an Lady Truden vorbeisehen zu können. Bestimmt stand jemand mit einem Schwert hinter ihr und zwang sie zu diesen Worten. Aber sie war allein.

»Danke, Lady Truden«, sagte Hap.

»Ich möchte dir auch sagen, dass …« Es folgte eine lange Pause. Sie fuchtelte mit den Fingern in der Luft herum, als könnte sie die Worte, die sie suchte, darin finden. »Ich habe einige Dinge gesagt, die … ich wollte nicht …« Verlegen legte sie eine Hand an den Mund. »Lord Umber ist ein großartiger Mann. Ich kann mir nicht vorstellen, ihn zu verlieren. Dass wir alle ihn verlieren, meine ich.«

Hap nickte. »Ja, Lady Truden.«

»Außerdem«, fügte sie mit einem zuckenden Auge hinzu, »wünscht Lord Umber, dass du zu ihm in den Turm kommst.«

»Oh … in Ordnung«, antwortete Hap.

Lady Truden nickte kurz, ging in ihr Zimmer und machte die Tür ein bisschen zu laut hinter sich zu.

Froh, dieses Gespräch hinter sich zu haben, stieg Hap auf die Terrasse hinauf. Die Tür zum Turm ging auf, noch ehe er klopfen konnte, und ein lächelnder Umber mit einem Kaffeebecher in der Hand winkte ihn herein. »Da bist du ja, Hap. Komm mit!«

Zum zweiten Mal, und das erste Mal mit Einladung, stand Hap in Umbers Arbeitszimmer. Der silberne Kasten war nirgends zu sehen.

Umber setzte sich hinter seinen Schreibtisch und Hap nahm den Stuhl davor. Mit gefalteten Händen lehnte Umber sich nach vorne. »Ich zeige dir gleich den Rest des Briefes, Hap. Aber vorher solltest du noch ein paar andere Dinge wissen. Über mich und wo ich herkomme. Bist du bereit, meine Geschichte anzuhören?«

Hap nickte.

»Gut.« Umber schlug mit den flachen Händen auf den Tisch und schenkte Hap ein schiefes Grinsen. »Also … inzwischen weißt du ja, dass ich nicht von hier bin, oder?«

Haps Bein zuckte auf und ab und er stoppte es mit der Hand. »Das schon. Aber woher kommen Sie denn dann?«

»Wie soll ich das erklären? Es ist eine ganz andere Welt. Ein anderer Ort und eine andere Zeit, die von dieser hier unabhängig sind. Das ist eine merkwürdige Vorstellung, Hap, aber verstehst du, was ich meine?«

Hap versuchte es, doch es gelang ihm nicht. »Woher wollen Sie das denn wissen? Diese Welt ist doch noch nicht ganz erforscht, oder? Vielleicht ist Ihr Land nur ganz weit weg, auf der anderen Seite des Meeres.«

Umber schüttelte den Kopf. »Diese Welt mag vielleicht noch nicht ganz vermessen sein, aber meine war es. Die beiden Welten haben einige Dinge gemeinsam – einige Sprachen und Teile der Geschichte, die Sterne am Himmel –, aber es gibt unbestreitbare Unterschiede. Wenn du hier zum Beispiel eine alte Landkarte findest, auf der steht ›Hier gibt es Drachen‹, nun ja … dann gibt es dort tatsächlich Drachen. Weißt du, Hap, da, wo ich herkomme, gab es keine Magie. Keine Tyrannenwürmer, Seeriesen, Hexenmeister, Trolle, Flüche oder Zaubersprüche. Aber wir hatten etwas, das genauso erstaunlich war. Wir hatten Technologie.«

Hap legte fragend den Kopf schief.

»Hap, was würdest du sagen, wenn ich dir erzähle, dass meine Leute in einer Metallröhre zum Mond fliegen konnten? Oder dass wir jederzeit mit jedem auf der Welt sprechen konnten, egal wie weit weg er war? Oder dass wir eine Vorrichtung hatten, die eine Million Menschen tausend Meilen entfernt töten konnte?«

Hap merkte, wie er erbleichte. »Ich … ich würde sagen, dass Sie sehr wohl Magie hatten. Ein Teil davon war wunderbar, ein Teil schrecklich.«

»Ja, das kann man so sehen«, meinte Umber, »aber es war nichts Magisches dabei. Es handelte sich um Technologie, die sich immer weiterentwickelte, allerdings nicht immer zum Besseren.

Aber ich greife vor. Wo soll ich anfangen? Über meine Jugend brauchst du nicht viel zu wissen. Nur so viel: Mein Name ist Brian Umber. Ich wurde in einer Stadt namens New York geboren, in einem Land, das Amerika hieß. Ich war ein Wunderkind mit unstillbarer Neugier, und als ich zwanzig wurde, hatte ich schon eine Vielzahl von Fächern an unseren besten Universitäten studiert. Nur eine Frage konnte ich nicht beantworten: Was sollte ich mit dem Rest meines Lebens anfangen? Alle Möglichkeiten erschienen mir schrecklich langweilig.

Dann kam aus heiterem Himmel die Antwort. Ein reicher Mann namens Doane sprach mich an. Er war durch etwas inspiriert worden, das Weltuntergangstresor genannt wurde und sich in einem Land meiner Welt befand, das Norwegen hieß. In einer Höhle im frostigen Norden wurden Millionen von Samenkörnern jeder bekannten Nutzpflanze gesammelt, um sicherzustellen, dass diese Pflanzen eine globale Katastrophe überleben würden.«

»Eine was?«, fragte Hap.

»Eine globale Katastrophe. Ein Desaster, das jeden Zipfel der Welt erreicht. Einen Zusammenbruch der Zivilisation.«

»Aber wie das, Lord Umber? Wie kann so etwas Schreckliches passieren?«

»Du unterschätzt unseren Erfindungsreichtum«, gab Umber grimmig zurück. »Doanes Idee war folgende: Statt Saatgut für die Landwirtschaft wollte er das Saatgut der Zivilisation bewahren. Er stellte ein brillantes Team zusammen, das Informationen über Kunst, Musik, Literatur, Naturwissenschaft, Architektur, Ingenieurwesen, Medizin, Philosophie und vieles mehr sammeln sollte. Wie die Pflanzensamen sollten auch diese Informationen an einem sicheren Ort verwahrt werden. Wenn etwas Schreckliches passierte, könnten die Menschen auf all die guten Dinge zurückgreifen, die schon einmal existiert hatten, und lernen, sie wiederherzustellen.

Weil ich mich in so vielen unterschiedlichen Fächern auskannte, lud Doane mich ein, das Projekt zu leiten.« Umber fuhr mit den Händen über den Tisch. »Kannst du mir bis hierher folgen?«

»Das hört sich nach einer gewaltigen Menge von Informationen an«, meinte Hap.

»Mehr, als du dir vorstellen kannst. Millionen und Abermillionen Seiten.«

»Und die ganzen Bücher kamen in einen Tresor?«

Umber lehnte sich vor. »Es waren überhaupt keine Bücher.«

»Aber … dann … wo wurden denn all die Informationen aufbewahrt?«

Umber erhob sich, trat zu der Wand hinter seinem Schreibtisch und zog den Wandteppich, der dort hing, beiseite. Dahinter kam eine runde Tür mit einem Schlüsselloch in der Mitte zum Vorschein. Er holte einen Schlüssel aus seiner Tasche, steckte ihn ins Schloss, öffnete die Tür und griff hinein. Mit geweiteten Augen sah Hap zu, wie Umber den silbernen Kasten herausholte. Da war das Wort wieder, eingraviert in die glatt polierte Oberfläche: REBOOT. Umber ließ seine Finger über die Buchstaben gleiten.

»Ich habe dir ja schon erklärt, was das Wort bedeutet, oder?«, fragte er.

Hap nickte. »Es bedeutet neu starten.«

»Genau. Die Initiative von Doane hieß Projekt Reboot. Es sollte der Gesellschaft dabei helfen, von vorn anzufangen.«

Umber klappte den Deckel auf, und zwar so, dass Hap nicht in die Kiste hineinsehen konnte. Er hörte ein Klicken und dann ein Geräusch wie das leise Summen von Insekten. Ein kühles Licht fiel auf Umbers Gesicht. Er schaute Hap über den Deckel hinweg an. »Es ist alles hier drin, Hap. Alles.«

Hap reckte seinen Hals. »Da drin?«

Umber drehte den Kasten herum, und Hap sah, worauf er bisher nur einen flüchtigen Blick hatte erhaschen können. Der Teil, der flach auf dem Tisch stand, war mit Knöpfen bedeckt, die mit Zahlen, Buchstaben, Worten und Symbolen beschriftet waren. Die Innenseite des Deckels, die jetzt senkrecht stand, bestand aus einem Rechteck aus Licht. »Das ist der Reboot-Koffer. Es ist eine Maschine, die wir Computer genannt haben. Übrigens die leistungsfähigste, die je hergestellt wurde. Sie sollte ein Jahrhundert oder sogar noch länger halten. Und sie gewinnt alle Energie, die sie braucht, aus dem Sonnenlicht.«

Computer, wiederholte Hap innerlich. Er starrte das Ding an und versuchte zu begreifen. In dem Rechteck erschienen Worte:

PROJEKT REBOOT

BELIEBIGE TASTE DRÜCKEN ODER SPRECHEN

»Hap, erinnerst du dich noch an die Musik auf der Geburtstagsfeier für Prinz Galbus?«

Hap nickte.

Umber sprach in den Computer hinein: »Reboot: Zeige die Partitur von Pachelbels Kanon in D-Dur.«

Hap fuhr erschreckt zurück, als sich das Rechteck mit Notenlinien und Noten füllte.

»Reboot: Spiele diese Komposition ab.«

Plötzlich erklang Musik, so als hätte ein unsichtbares Orchester zu spielen begonnen. Hap sah sich nach ihm um, bis ihm klar wurde, dass der reine Klang aus dem silbernen Kasten kam. »Das ist doch Magie!«, flüsterte er.

»Kommt darauf an, wie man es betrachtet, würde ich sagen«, meinte Umber. »Reboot: Halte die Musik an. Zeige die Instrumente, die in dieser Komposition verwendet werden.«

Die Musik verstummte. Hap schnappte nach Luft, als kleine, glasklare Bilder von Saiteninstrumenten erschienen. Umber drückte seinen Finger auf eines davon. »Reboot: Zeige den Aufbau dieses Instruments.«

Die Instrumente verschwanden, und an ihrer Stelle erschien die Zeichnung einer Geige, die in ihre Teile zerlegt und beschriftet war: Schnecke, Wirbel, Griffbrett, Steg, Einlage …

»Reboot: Erkläre, wie man sie herstellt.«

Neue Worte und Diagramme erschienen. Hap las den Anfang: Anleitung zum Bau einer Geige. Teil 1: Holzauswahl. Schritt 1.1 … Doch bevor er mehr lesen konnte, stieß Umber eine schwindelerregende Serie weiterer Kommandos aus, auf die der Computer sofort mit neuen Worten und Bildern reagierte:

»Reboot: Zeige die Zeichnung eines Segelschoners aus dem 16. Jahrhundert. Reboot: Zeige die bekanntesten Werke des Künstlers Picasso. Reboot: Zeige eine Druckerpresse mit beweglichen Lettern aus dem 15. Jahrhundert. Reboot: Erkläre die Herstellung des Medikaments Penicillin. Reboot: Zeige ein Bild der Erde vom Weltraum aus.«

Hap wurde ganz schummrig. Viele Bilder verstand er nicht, darunter auch das letzte, eine wundersame blau-weiße Kugel, die in einem Sternenmeer schwebte. Er versuchte all das zu begreifen, was Umber gesagt hatte. »Also … Leute haben Informationen gesammelt … über alle möglichen Dinge … und das alles ist da drin?«

»Das Projekt wurde leider nie fertiggestellt, nicht mal annähernd. Aber wir haben eine Menge zusammengetragen bis zur …« Umber zögerte. Seine Mundwinkel zuckten. »… globalen Katastrophe.« Er sank in seinen Stuhl.

Hap war besorgt, dass Umbers Stimmung sich wieder verschlechtern könnte. »Lord Umber, vielleicht sollten Sie besser nicht darüber sprechen. Ich möchte nicht, dass Sie …«

»Noch einen Anfall von tiefster Verzweiflung bekommen?« Umber zwang sich zu einem Lächeln. »Ich glaube nicht. Nicht so bald nach dem letzten. Deswegen bringe ich es besser jetzt hinter mich. Und wer weiß, vielleicht tut es mir ja sogar gut, davon zu erzählen. Es gärt schließlich schon seit Jahren in mir.

Als Doane mich anwarb, bestand er darauf, dass das Projekt eilig sei. Er war davon überzeugt, dass unsere Zivilisation in Gefahr war. In seinen Augen stellte jeder weitere technologische Durchbruch nur einen weiteren Schritt zur Katastrophe dar. Wir fanden ein Heilmittel für eine Krankheit, lernten aber zugleich, eine noch gefährlichere auszulösen. Wir erschlossen neue Energiequellen, aber auch erstaunliche Zerstörungskräfte. Wir entwickelten bessere Kommunikationsmittel, die aber zugleich die Verbreitung von Hass und Angst ermöglichten. Technologie sei zwar gut und schön, meinte Doane, aber nicht alle Menschen seien gut und schön. Er glaubte, dass all unser Fortschritt eines Tages von Menschen mit engstirniger, hasserfüllter Weltanschauung gegen uns verwendet werden würde.«

Umber verzog das Gesicht und rieb sich den Nacken. »Ich muss zugeben, ich war von den Herausforderungen des Projekts Reboot begeistert, aber ich glaubte nicht, dass die Katastrophe so nah bevorstand. Doch Doane behielt Recht. Das Unheil trat schneller ein, als ich für möglich gehalten hatte. Plötzlich ging alles schief.«

Umber trank den Rest seines Kaffees in einem Zug aus. »Überall auf der Welt wurden Gewalttaten verübt, grausamer, als du dir vorstellen kannst, und danach setzte eine Welle von schrecklichen Racheakten ein. Der Terror geriet außer Kontrolle. Armeen gingen aufeinander los und die Menschen bekamen Panik. Dann folgten Seuchen und Hungersnöte. Eine zivilisierte Welt verfiel über Nacht in Barbarei. Sogar die Erde selbst wurde zerstört – vergiftet und in einen grausamen, endlosen Winter gestürzt.« Umbers Brustkorb spannte sich an. »Ich erspare uns beiden die Einzelheiten. Aber wir haben ein Chaos angerichtet. Ein furchtbares, riesiges Chaos.«

Hap hörte ein klopfendes Geräusch. Es war sein eigener Fuß, der nervös auf den Boden tippte. »Aber wie sind Sie da rausgekommen? Wie sind Sie hier hergekommen?«

Umber blies die Wangen auf und schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Aber ich beginne zu glauben, dass es genauso war wie bei dir, Hap. Ich wurde hier hergebracht.«

Hap schlang die Arme um seine Knie. »Von WN?«

Umber zuckte die Achseln. »Möglicherweise. Auf jeden Fall bin ich nicht selbstständig hergekommen. Weißt du, das Hauptquartier von Projekt Reboot war sehr abgelegen, weit entfernt von den Orten, wo nach Doanes Befürchtung die Unruhen beginnen würden. Es befand sich in einer Art Festung, die halb unter der Erde lag. Als es losging, waren wir dort noch eine Zeit lang sicher, doch schließlich breiteten sich die Aufstände aus und die Leute fanden uns. Ein Mob sprengte sich auf der Suche nach Essen und Schutz vor dem vergifteten Himmel den Weg durch unsere schweren Türen. Sie lösten einen Brand aus, kamen aber trotzdem herein. Ich schloss mich allein in einem Zimmer ein und hielt den Reboot-Koffer umklammert, während der Mob gegen die Tür hämmerte. Und dann … war es plötzlich vorbei.«

»Vorbei?«

»Das Einzige, woran ich mich erinnern kann, ist, dass ich von dem Qualm husten musste, mir schwindelig wurde und ich ohnmächtig geworden bin. Als ich die Augen aufschlug, war ich hier, auf dem Hügel oberhalb der Stadt, und ganz Kurahaven erstreckte sich zu meinen Füßen. Ich hatte andere Kleidung an, und neben mir lag ein Paket. Darin waren zwei Dinge: eine Goldmünze und das hier.« Umber klopfte auf den silbernen Kasten. »Zuerst dachte ich, ich sei tot und im nächsten Leben. Aber ich fühlte mich ganz schön lebendig. Und wie das Schicksal es wollte, kam kurz darauf Balfour mit seinem Einspänner vorbei. Die Goldmünze reichte für einen Monat Unterkunft in seinem alten Gasthaus. Und so begann mein neues Leben.«

Ein paar Augenblicke lang hörte Hap nichts außer seinem eigenen Atem. Schließlich fragte er: »Haben Sie das sonst noch irgendjemandem erzählt?«

»Niemandem. Sie würden mich für verrückt erklären, solange ich ihnen nicht das hier zeige.« Umber legte seine Hand auf den Computer. »Aber ich wollte nicht, dass irgendjemand von der Existenz dieses Computers erfährt. Du hast es bestimmt schon geahnt – er ist die Quelle aller meiner Innovationen. Es ist besser, wenn die Leute denken, sie würden meinem Kopf entstammen, denn die Welt ist noch nicht reif für alles, was dieser Computer enthält. Es gibt guten und schlechten Fortschritt; ich ziehe den guten vor.«

»Aber jetzt haben Sie es mir erzählt.«

»Das musste ich«, sagte Umber. »Du musst wissen, was mit meiner Welt passiert ist. Und jetzt, da du es weißt, verstehst du sicher, warum ich gezögert habe, dir diesen Brief zu zeigen.«

Umber öffnete eine Schublade in seinem Schreibtisch und holte zwei vertraute Pergamentblätter heraus. »Bist du sicher, dass du bereit bist?«

Zum ersten Mal, seit er von der Existenz des Briefes wusste, war sich Hap nicht sicher, ob er ihn lesen wollte. Aber er nickte, und Umber schob die Seiten über den Tisch. Hap wischte sich die verschwitzten Hände an seiner Hose ab. Dann drehte er das Pergament um und hob es vorsichtig an. Seine Augen rasten über die Worte, bis er bei dem Teil ankam, den er noch nicht gelesen hatte.

Sicher fragst Du Dich: Warum? Warum sollte ich tun, worum mich dieser Fremde bittet? Der Grund ist folgender: Ich weiß, wo Du herkommst, Umber. Ich weiß auch, was mit Deiner Welt geschehen ist. Ihr habt dort ein ziemliches Chaos angerichtet. Ich war dort; ich habe es gesehen.

Was, wenn ich Dir sagen würde, dass es noch eine Chance gibt, wenn auch nur eine kleine, den Schaden wiedergutzumachen und Milliarden Leben zu retten? Doch vielleicht hast Du auch schon darüber nachgedacht. Ganz bestimmt hast Du das. Und ich bin mir sicher, Du hältst es nicht für einen Zufall, dass Du an diesen Ort voller Magie geraten bist. Du wirst sicher die Möglichkeit erwogen haben, hier den Schlüssel zur Rettung Deiner Welt finden zu können.

Ich sage Dir: Es ist möglich. Aber alles hängt von dem Jungen ab. Ohne ihn gibt es für die Welt, die Du zurückgelassen hast, keine Hoffnung.

Das ist alles, was ich Dir im Augenblick mitteilen kann. Wenn es soweit ist, wirst Du mehr erfahren. Fürs Erste folge einfach Deinem Instinkt. Deshalb habe ich Dich ausgewählt.

WN

Hap legte das Pergament benommen auf den Tisch zurück. Er sah Umber an, der ihn beobachtete.

»Verstehst du es jetzt?«, fragte Umber.

»Ich … ich glaube schon.«

»Bitte lauf nicht weg oder verschwinde.«

»Warum sollte ich das tun?«

»Der Brief sagt, dass du der Schlüssel zur Rettung einer Welt bist. Milliarden Leben. Deswegen wollte ich dir den Brief nicht gleich zeigen. Ich fand, es ist vielleicht etwas viel verlangt. Zu viel, um es so jungen Schultern aufzubürden.«

Hab schlug sich die Hände vors Gesicht. »Aber … wie soll ich denn eine ganze Welt retten? Ich weiß doch gar nicht, wie das geht!«

»Nein, noch weißt du es nicht. Ich glaube, wir werden es im Laufe der Zeit herausfinden. Es hat irgendetwas mit diesen Lichtfäden zu tun, da bin ich mir sicher. Es gibt jetzt keinen Zweifel mehr: Du solltest dein Bestes tun, um diese Filamente nicht nur zu sehen, sondern auch ihre Bedeutung zu verstehen. Darin liegt deine wahre Kraft.

Happenstance, das Einzige, worauf es jetzt ankommt, ist die Frage: Willst du es versuchen? Willst du lernen, deine Fähigkeiten zu beherrschen, wenn sie sich zeigen? Willst du all das werden, wozu du bestimmt bist? Du kannst dich darauf verlassen, dass ich dir helfen werde, so gut ich nur kann – du und ich, wir halten zusammen. Aber willst du es versuchen?«

Hap schwieg für eine lange Weile. Er hatte die Hände vors Gesicht gelegt und dachte darüber nach, worum Umber ihn da bat. Es hörte sich verrückt an, und hätte er nicht diese erstaunliche Maschine gesehen, dann würde er nicht glauben, dass die Existenz einer anderen Welt überhaupt möglich war.

Die Frage flößte ihm Ehrfurcht und Angst zugleich ein. Er wünschte sich, dass die Idee einfach verschwinden würde, aber er wusste, dass Ideen so etwas gar nicht konnten. Es war so, wie Umber vor vielen Tagen gesagt hatte: Sobald eine Idee einmal in der Welt ist, kann sie niemand mehr zurückholen, zum Schweigen bringen oder ausradieren. Man kann sie ebenso wenig aufhalten, wie man den Kopf einer Pusteblume wieder zusammensetzen kann, nachdem der Wind seine Samen verstreut hat.

Hap dachte über sein Leben nach. Es war zwar erst kurz, aber es war schon so viel passiert. Balfour hatte Recht gehabt, als er sagte, die Erinnerung sei wie ein Buch. Schon jetzt füllte Haps Leben viele Seiten. Und nun fügten sich die Seiten zu etwas zusammen: einer Identität. Am Anfang war ich niemand, aber inzwischen bin ich jemand, sagte Hap, und ihm schwoll das Herz in der Brust.

Er blätterte zurück zu den ersten Seiten seiner Erinnerung, als er in einer unterirdischen Stadt zu sich gekommen war. Fremde hatten ihn gefunden. Aber jetzt waren sie keine Fremden mehr. Sie hatten einander geholfen, sich gegenseitig gerettet. Er wusste, dass es für solche Menschen Worte gab, und diese Worte kamen ihm in den Sinn:

Familie. Freunde.

Als er Umber atmen hörte, fiel ihm die Frage wieder ein: Willst du es versuchen? Er ließ die Hände sinken und enthüllte seine hellgrünen Augen.

Milliarden Leben. Eine Welt in Gefahr. Es war eine Welt voller Fehler und Verrücktheiten, eine Zivilisation mit dem Potenzial für staunenswerte Errungenschaften und grausame Zerstörung. Aber es war eine Welt, von der Lord Umber – sein Freund Umber – fand, dass sie es wert sei, gerettet zu werden.

Willst du es versuchen?

Was konnte er da schon antworten?

© privat

P.W. Catanese lebt mit seiner Frau und drei Kindern in einer kleinen Stadt in Connecticut. Wenn er nicht gerade Cartoons zeichnet oder schreibt, arbeitet er für eine Werbeagentur. Mehr über den Autor auf www.pwcatanese.com

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