Gefangen auf dem Meeresgrund: Eine abenteuerliche Erzählung vom Kampf mutiger Männer gegen verschlagene Widersacher und d. Gefahren d. Tiefe
Date: 1964-07-15T11:14:54+00:00
Description: In Surabaja erhalten Kapitän Husky Hudson und Jack Frodsham einen ungewöhnlichen Bergungsauftrag für die „Bulldog“. Daß ihr verschlagener Gegner Karmey damit einen hinterhältigen Plan verfolgt, erkennen Husky und Jack erst, als ihnen nur noch ein Ausweg bleibt: Jack muß sein eigenes Leben wagen, um den Schuldigen an einer Schiffskatastrophe zu entlarven. Welchen Plan Herr Karmey mit seinen Helfern verfolgt, wie ein U-Boot gerammt wird und wie Jacks mutiger Kampf um das Leben der Gefangenen auf dem Meeresgrund endet, das macht den Inhalt dieser Erzählung aus, die jedem Leser mehr gibt als nur s
Publisher: Schaffstein

ARTHUR CATHERALL Gefangen auf dem Meeresgrund

In Surabaja erhalten Kapitän Husky Hudson und Jack Frodsham einen ungewöhnlichen Bergungsauftrag für die „Bulldog“. Daß ihr verschlagener Gegner Karmey damit einen hinterhältigen Plan verfolgt, erkennen Husky und Jack erst, als ihnen nur noch ein Ausweg bleibt: Jack muß sein eigenes Leben wagen, um den Schuldigen an einer Schiffskatastrophe zu entlarven.

Welchen Plan Herr Karmey mit seinen Helfern verfolgt, wie ein U-Boot gerammt wird und wie Jacks mutiger Kampf um das Leben der Gefangenen auf dem Meeresgrund endet, das macht den Inhalt dieser Erzählung aus, die jedem Leser mehr gibt als nur spannende Unterhaltung.

Arthur Catherall
lebt als freier Schriftsteller in England.

Von Jugend an ist er mit der Pfadfinderbewegung verbunden.

Seit seinem 22. Lebensjahr bereist er fremde Länder und Meere, von den beiden Polen bis zu den Tropen.

Er tat als Flieger in Indien, Burma und Ceylon Dienst.

Seine spannenden Abenteuerbücher zeichnen sich aus durch genaue Kenntnis der Länder, in denen sie spielen.

Weitere Bücher von Arthur Catherall:

Anschlag auf die „Wildgans“

In letzter Stunde

Im Dschungel gefangen

Kampf um die Sarris-Herde

SOS in der Java-See

Zehn Faden tief

Weißer Gast auf Myggenaes

Die Falle an der Fakir-Bank

Berechtigte Übersetzung aus dem Englischen

Titel des Originalwerkes: Prisoners Under The Sea,
erschienen bei J. M. Dent & Sons Ltd., London, © Arthur Catherall, 1963

Übersetzt von Hans-Georg Noack

© der Übersetzung: Hermann Schaffstein Verlag, Köln, 1964

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der photomechanischen Wiedergabe und der Übersetzung, vorbehalten

Zweite Auflage

Einband und Textzeichnungen von Kurt Schmischke

Gesetzt in der Korpus Walbaum, gedruckt auf holzfreiem Papier

Gesamtherstellung Butzon & Bercker, Kevelaer

Printed in Germany

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 26.09.2014

EIN LOCKENDER AUFTRAG

Der javanische Hafen Surabaja liegt nur wenige Grade südlich des Äquators. Deshalb herrscht auf seinen betonierten Kais meist eine wahre Backofenhitze, denn die Sonne scheint täglich zwölf Stunden. Trotzdem lungert immer eine Schar von Müßiggängern am Hafen herum. Zumeist sind es Javaner und Malaien. Bisweilen ist aber auch ein arabischer Händler darunter, der nach einem Schiff Ausschau hält, oder ein hagerer Inder, der vom heimatlichen Hafen in Madras oder Bombay träumt.

Eines Tages war unter den Faulenzern einer, der sich von allen anderen unterschied. Er war Malaie und sah auch wie jeder andere Malaie aus. Aber als die Sonne unterging, da verschwand er nicht mit den übrigen Herumtreibern, sondern blieb sitzen und beobachtete das Meer. Und er saß auch noch dort, als die Sterne Millionen glitzernder Nadeln in den tiefschwarzen Samt des Himmels steckten. Um nicht von seinem Posten vertrieben zu werden, verbarg sich dieser Malaie jedesmal, wenn ein javanischer Hafenpolizist auf seinem Rundgang vorüberkam.

Um neun Uhr abends wurde er von einem chinesischen Seemann abgelöst, der die Nachtstunden zwischen huschenden Ratten und anderem Ungeziefer verbrachte, das in Seehäfen auf nächtliche Jagd geht. Als das erste Perlgrau der Morgendämmerung den Himmel über dem Meer erhellte, kam der Malaie wieder. Da machte sich der Chinese auf leisen Sohlen davon.

Man kann sich gewiß weniger heiße Orte als die Kais von Surabaja zum Faulenzen aussuchen. Der Malaie jedoch schien recht gern seine Zeit hier zu vertrödeln. Unaufhörlich kaute er Betel*. Der Beton vor ihm färbte sich allmählich dunkelrot von dem beständig ausgespienen Saft.

Endlich, am dritten Tage seiner Wache, als die Hitze ihren Höhepunkt erreicht hatte und nicht einmal die Ahnung eines Windhauchs zu spüren war, tauchte ein Schiff auf, anfangs nur wie ein Schatten im Dunst über dem Meer. Sonst bewegte sich nichts auf dem Wasser. Selbst die Sampans lagen still. Die Bewohner dieser gebrechlichen Wohnboote hatten sich wohl in irgendein Fleckchen Schatten verkrochen.

Das Schiff kam rasch näher. Aus den schattenhaften Umrissen wurde eine greifbare Form. Es war der Bergungsdampfer „Bulldog“, ein zuverlässig aussehender Schlepper von 500 Tonnen.

Sobald der Malaie den Namen des Schiffes erkennen konnte, gab er seine Rolle als fauler Müßiggänger auf. Er spie das Stück Betelnuß aus, auf dem er gerade gekaut hatte, und lief eilends vom Hafenbecken zum nächsten Telefon. Eine Minute später war er mit dem größten und besten Hotel in Surabaja verbunden. Er bat den Empfangschef, eine Nachricht zu übermitteln.

„Wollen Sie bitte Herrn Karmey in Zimmer 17 sagen, daß seine Schwester angekommen ist. Karmey... K... A... R... M... E... Y... Ja, Karmey. Zimmer 17. Seine Schwester ist angekommen. Mehr brauchen Sie ihm nicht zu sagen.“ Dann legte der Malaie auf.

Er lief zum Hafen zurück und beobachtete aus sicherer Entfernung, wie die „Bulldog“ sich an einen Liegeplatz schob. Sobald sie festgemacht wurde, ging er davon. Seine Arbeit war getan.

Inzwischen suchte ein kleiner indonesischer Page im Hotel nach Herrn Karmey. In der Halle kühlten zahlreiche große Fächer surrend die Luft. Dort hob ein in makelloses Weiß gekleideter Mann die Hand, als der Junge ausrief: „Herr Karmey, bitte! Herr Karmey, bitte!“

Der Page händigte dem Hotelgast einen Zettel aus, auf dem stand: „Herrn Karmeys Schwester ist angekommen.“ Dann verbeugte er sich zum Dank für die Rupie*, die als Trinkgeld in seine Hand geglitten war, und eilte davon.

Herr Karmey überflog die Nachricht. Dann riß er ein Streichholz an und sah zu, wie das Papier zu grauschwarzer Asche verbrannte. Einige Minuten blieb er noch sitzen. Dann trank er seinen eisgekühlten Gin mit Zitrone aus, winkte einem wartenden Kellner und bat um seinen Hut.

Als er in die blendende Helle des Tages hinaustrat, erwachte Surabaja gerade aus dem Mittagsschlaf. Es war drei Uhr nachmittags. Die drückende Hitze ließ ein wenig nach. Auf den bisher verödeten Straßen zeigten sich nur ein paar Menschen, hin und wieder auch ein Auto. Da und dort wurden Fensterläden weit geöffnet. Irgendwo zerriß ein Rundfunkgerät mit fernöstlicher Musik die Stille.

Herr Karmey hielt sich so gut wie möglich im Schatten, während er durch das Hafengelände schlenderte, bis er ein großes weißes Gebäude erreichte. Es beherbergte das indonesische Marinekommando. Die Nationalflagge hing schlaff am Mast. Ein Matrose stand am Eingang auf Posten. Vor der Sonnenhitze hatte er sich unter den Torbogen verzogen.

Beim Pförtner verlangte Herr Karmey den Kapitän Murjo zu sprechen. Da irgend etwas in seiner Erscheinung und seiner Stimme ihn als einen Mann von Bedeutung erscheinen ließ, wurde er sogleich mit voller Aufmerksamkeit behandelt. Karmey war groß. Der Schnitt seines Anzugs wirkte vornehm. Weitere Merkmale seiner Erscheinung waren ein cremefarbener Strohhut, der sehr teuer aussah, eine blaue Sonnenbrille und ein schmaler Schnurr-hart. Alles in allem sah Karmey ausgesprochen wohlhabend und gewichtig aus. Und so war er längst daran gewöhnt, stets bevorzugt behandelt zu werden. Allerdings waren seine Trinkgelder auch immer großzügig bemessen.

Ein Matrose der Torwache führte Herrn Karmey rasch Treppe um Treppe aufwärts bis zum vierten Stock. Der Besucher mußte sich alle Mühe geben, nicht außer Atem zu kommen. In den unteren Stockwerken lagen die Büros der Admirale und Vizeadmirale. Die Aufschrift an der Tür, vor der Herrn Karmeys Begleiter stehenblieb, lautete nur „Kapitän“. Der Matrose klopfte an, drehte den Türknopf und meldete den Besucher. Dann ging er davon, nachdem er sich strahlend für eine Rupie Trinkgeld bedankt hatte.

„Die ‚Bulldog‘ ist angekommen“, sagte Karmey, während er sich in einen Sessel neben dem Schreibtisch sinken ließ. „Ich hatte schon befürchtet, sie würde Surabaja gar nicht anlaufen.“

Der schlanke, dunkelhäutige Kapitän Murjo mit den scharf geschnittenen Zügen fragte: „Liegt sie schon am Kai?“

„Mein malaiischer Wachhund hat vor einer halben Stunde ihre Ankunft gemeldet. Also wird sie wohl inzwischen festgemacht haben. Sie können die ‚Bulldog‘ vermutlich schon erreichen. Sie sollte doch neben einer der Telefonsäulen anlegen, nicht wahr?“

„Dafür habe ich gesorgt“, versicherte Murjo. Er nahm den Telefonhörer ab und bat das Mädchen in der Vermittlung, ihn mit dem gerade angekommenen Bergungsdampfer „Bulldog“ zu verbinden. Dann legte er auf und öffnete ein Schubfach seines Schreibtischs. Er zog einen amtlich aussehenden Aktendeckel hervor, auf dem die Worte „Streng geheim!“ standen. Außerdem war das Aktenstück mit einer Bleiplombe gesichert.

Mit Hilfe einer kleinen Drahtschere nahm Kapitän Murjo das Siegel ab und schob Karmey zwei steife Aktenbogen zu. Jeder trug, das rote Dienstsiegel des indonesischen Marinekommandos. In Kapitän Murjos Gesicht leuchtete es stolz, als er fragte: „Die sind doch wohl echt genug, Herr Karmey? Wenn meine hohen Chefs wüßten, daß ich diese Papiere entwendet habe, gäbe es den Namen Murjo bald nicht mehr in den Ranglisten der Marine. Mich selbst gäbe es dann wahrscheinlich auch nicht mehr lange.“

„Sehr schön“, murmelte Karmey, während er die Dokumente betrachtete. „Ja, sie sind wirklich amtlich genug. Hm... wie ich sehe, brauchen nur noch einige Einzelheiten von den Vertragspartnern eingesetzt zu werden, also von den Herren Hudson und Frodsham von der ‚Bulldog‘. Das ist sehr gut, Kapitän. Wirklich, ganz ausgezeichnet! Wenn alles vorüber ist, sollen Sie sich nicht über Ihren Gewinnanteil zu beschweren haben. Ich war schon immer dafür, daß gefährliche Arbeit gut bezahlt werden muß. Und...“

Er wurde vom Schrillen des Telefons unterbrochen. Kapitän Murjo nahm den Hörer ab. Der Hafen von Surabaja verfügt, wie viele andere Häfen in der ganzen Welt, über Sonderanschlüsse für Schlepper und Bergungsdampfer. An deren Liegeplätzen sind Telefonsäulen aufgestellt. Ein Schiff kann gleich nach dem Anlegen ein Telefon an Bord nehmen. Auf diese Weise können dringende Aufträge schnell weiter gegeben und kostbare Minuten gespart werden. Über einen solchen Anschluß war Kapitän Murjo jetzt mit der „Bulldog“ verbunden.

Nach kurzem Abwarten fragte Murjo: „Kann ich den Kapitän der ‚Bulldog‘ sprechen, bitte?“ Zugleich reichte er seinem Besucher einen Kopfhörer zum Mithören.

Karmey hörte eine tiefe Männerstimme antworten, die offenbar daran gewöhnt war, im Dröhnen des Windes und im Klatschen brechender Wogen Befehle zu schreien. Es war die Stimme eines Mannes, den er nur zu gut kannte und den er unerbittlich haßte.

„Hier spricht Kapitän Hudson. Wer ist dort, bitte?“

In verbindlichem Tone stellte sich der Indonesier vor. „Hier spricht Kapitän Murjo. Ich leite die Bergungsabteilung der indonesischen Marine. Es freut mich, daß Sie meinen Funkspruch in Bandjermasin empfangen haben. Ich hatte vermutet, daß Sie dort ankern würden, um Treibstoff aufzunehmen. Falls Sie noch keinen neuen Arbeitsauftrag haben, hätten wir einen Vorschlag für Sie. Könnten Sie mich wohl morgen aufsuchen? Möglichst früh paßt es mir am besten. Gegen neun Uhr, sagen wir. Sie wissen ja, daß unsere Büros wegen der Hitze von mittags bis fünfzehn Uhr geschlossen sind.“

Nach kurzem Schweigen dröhnte Kapitän Hudsons Stimme zurück: „Neun Uhr paßt mir gut, Kapitän Murjo. Eigentlich ist die ‚Bulldog‘ auf der Heimfahrt nach Singapur. Sie soll dort überholt werden. Aber wir sind durchaus in der Lage, fast jede Arbeit zu übernehmen. Wenn es sich um einen schwierigen Bergungsauftrag handelt, sollte ich vielleicht Herrn Frodsham, den Bergungsfachmann der ‚Bulldog‘, mitbringen. Falls wir aber nur ein Schiff abschleppen sollen, wäre das überflüssig.“

„Bringen Sie Herrn Frodsham lieber mit, Kapitän“, schlug Murjo vor. „Wir werden seinen Rat und seine Erfahrung sicher gebrauchen können. Kommen Sie zum Marinekommando und fragen Sie nach mir, Zimmer 47. Ich erwarte Sie um neun Uhr morgens. Vielen Dank, Kapitän Hudson. Bis morgen also.“ Damit legte er auf.

„Es kann doch hoffentlich niemand erfahren, aus welchem Grunde Sie Hudson hierherbestellen?“ fragte Karmey. „Natürlich wirkt es glaubwürdiger, wenn Sie hier mit ihm sprechen. Falls Sie aber Pech haben sollten und jemand platzt herein...“

Er unterbrach sich, denn Kapitän Murjo schüttelte den Kopf und versicherte: „Keine Gefahr! Ich empfange oft Besucher. Aber keiner ist besonders wichtig. Vergessen Sie nicht, Herr Karmey, daß ich hier nur ein kleiner Beamter bin. Ich trage zwar Uniform und stehe im Rang eines Kapitäns, aber eigentlich bin ich kaum mehr als eine Schreibkraft.“

Kapitän Murjo griff nach einer Schachtel billiger Stumpen und bot sie seinem Besucher an.

„Nehmen Sie lieber eine von meinen“, schlug Karmey vor. Es bestand kein Zweifel über den Qualitätsunterschied. Kapitän Murjo bediente sich, beroch die Zigarre und nickte zustimmend.

„Hoffentlich werde ich mir später auch einmal etwas so Gutes leisten können“, murmelte er. „Und was die Gefahr anbelangt, daß jemand hier hereinkommen könnte... In diesem Haus gibt es keinen Fahrstuhl. Kein Vorgesetzter wird auch nur eine Treppe steigen, wenn er mich sprechen will. Er ruft einfach an und läßt mich hinunterkommen. Ich kann hier also empfangen, wen ich will. Niemand erfährt etwas davon.“

„Gut!“ Karmey stand auf, um sich zu verabschieden. „Ich werde morgen früh gegen acht Uhr hier sein. Sie können es sicher einrichten, daß ich mich dort im Nebenzimmer aufhalte. Ich möchte gern genau wissen, was besprochen wird. Es wird mir eine aufrichtige Freude sein, in aller Ruhe anzuhören, wie Kapitän Hudson und der junge Frodsham ahnungslos ihr eigenes Begräbnis vorbereiten.“

„Begräbnis?“ Kapitän Murjo sah beunruhigt aus. „Ich verstehe Sie nicht.“

„Nur so eine Redensart“, versicherte Karmey lächelnd. „Wir können auch sagen, sie bereiten ihr eigenes Ende und das ihrer ‚Bulldog‘ vor. Geschäftlich gesehen, werden sie nachher tot sein.“

„Das klingt schon besser!“ Der Indonesier schien erleichtert zu sein. „Ich mag keine Mordtaten, wissen Sie. Mord ist mir zu gefährlich. Aber kommen wir zum Geschäftlichen zurück. Wie steht’s mit Ihren beiden Kapitänen? Die sind doch sicher in alle Einzelheiten eingeweiht?“

„Gar nichts habe ich ihnen bisher gesagt.“ Karmey wandte sich zur Tür und fügte hinzu: „Ein Geheimnis ist immer am besten gehütet, solange es nur ein Mensch kennt. In diesem Falle ist es nun einmal notwendig, daß wir beide wissen, was gespielt wird. Aber unser Plan muß bis zum letzten Augenblick unter uns bleiben. Auf Wiedersehen, Kapitän!“

„Auf Wiedersehen, Herr Karmey! Ich erwarte Sie morgen früh um acht Uhr.“

Kapitän Murjo barg die amtlichen Dokumente wieder sorgfältig in dem Aktendeckel mit der Aufschrift „Streng geheim!“ Er legte das Siegel wieder an, schob die Akte in das Schreibtischfach und schloß ab.

An Bord der „Bulldog“ genossen Jack Frodsham und Husky Hudson nach dem Telefongespräch mit Kapitän Murjo den Luxus, sich einmal wieder in frischem Wasser zu waschen. Nur im Hafen konnten sie sich das leisten. Auf See gab es nur Salzwasser. Nach einem Bad mußte das Salz mit einem trinkwassergetränkten Schwamm abgewaschen werden. In der brennenden, tropischen Hitze war frisches Wasser eine Kostbarkeit, die man nicht so verschwenden durfte.

Die aus Malaien und Chinesen bestehende Mannschaft der „Bulldog“ hatte für den Piest des Tages Urlaub bekommen. Es war ihr jedoch befohlen worden, sich um achtzehn Uhr auf dem Schiff zu melden. Außerdem mußte jeder angeben, wo er im Notfall zu erreichen war. Bergungsdampfer leben davon, jederzeit einsatzbereit zu sein.

Weder Jack noch Kapitän Hudson wußten, was für eine Arbeit die indonesische Marine der „Bulldog“ anzubieten hatte. Aber darüber machten sie sich auch keine Gedanken. Erst kürzlich hatten sie einen Schleppauftrag über eine lange Strecke erfolgreich erledigt. Sie wären geradenwegs in ihren Standorthafen Singapur zurückgefahren, wenn man sie nicht in Bandjermasin verständigt hätte, daß es im Hafen Surabaja Arbeit für sie gebe.

Jack verbrachte den Rest des Nachmittags damit, einen Brief nach Hause zu schreiben. Mit neunzehn Jahren war er vermutlich der jüngste Bergungsmann östlich von Suez, und trotzdem zweifellos einer der erfahrensten. Ursprünglich war er an Bord gekommen, um seinem Vater zu helfen, der zugleich Eigentümer und Kapitän der „Bulldog“ war. Bald nach Jacks Ankunft war sein Vater jedoch verletzt worden und mußte sich von der Arbeit zurückziehen. Seitdem war Husky Hudson als Kapitän der „Bulldog“ eingesetzt. Inzwischen waren Jack und Husky zu einer Bergungsmannschaft geworden, die in den fernöstlichen Gewässern weit und breit einen guten Ruf genoß.

Jack war hager und dunkelhaarig, Husky Hudson groß und breitschultrig. Hudsons Haarschopf hatte die Sonne weizenfarben gebleicht. Der Kapitän war ein rauher Bursche. In jeder Lage stand er seinen Mann. Er kannte die sonnigen Küsten fast jeder Insel zwischen den Nikobaren und Neuguinea.

Während Jack einen langen Brief nach Hause schrieb, fingerte der Kapitän geduldig an einem kleinen viermastigen Segelschiff herum, das nicht länger als sein Mittelfinger war. Hudson wollte es in eine Flasche einbauen und nach Hause schicken, um dem jüngsten Sohn seiner Schwester eine Freude zu bereiten.

Der Ventilator surrte über ihren Köpfen. Im Augenblick herrschte an Bord der „Bulldog“ tiefster Frieden. Jack und Husky konnten nicht ahnen, daß es nur die Ruhe vor dem Sturm war.

Am nächsten Morgen um neun Uhr wurden Jack und Husky in das Büro Kapitän Murjos geführt. Neben dem gutaussehenden indonesischen Offizier saß ein Weißer. Er lächelte Kapitän Hudson und Jack freundlich zu und streckte ihnen die Hand entgegen, als Murjo die Herren einander vorstellte.

„Das ist Herr Tom Merill, der mit unserer Bergungsabteilung zusammenarbeitet“, sagte Kapitän Murjo.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, versicherte Merill. „Ich hoffe, wir werden noch viel miteinander zu tun haben. Ich...“

Kapitän Murjo unterbrach ihn. „Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber vielleicht könnten Sie sich später noch unterhalten. Die Arbeit, über die wir zu sprechen haben, ist sehr wichtig. Und ich muß gestehen, daß ich auch noch anderes zu tun habe. Der tägliche Kleinkram! Ich möchte nicht mehr Zeit verschwenden, als unbedingt nötig ist.“

„Gewiß, gewiß“, stimmte Merill zu. „Nur los!“

„Bevor ich zum amtlichen Teil der Angelegenheit komme“, begann Kapitän Murjo, „muß ich Herrn Merill bitten, seine Geschichte zu erzählen. Wenn Sie die gehört haben, meine Herren, kann ich Ihnen leichter erklären, was wir in dieser Angelegenheit beabsichtigen. Bitte, Herr Merill, Sie haben das Wort.“

Murjo, der fließend Englisch sprach, lehnte sich zurück, um aufmerksam zuzuhören.

Tom Merill verschwendete weder Zeit noch Worte, nachdem er sich eine Zigarre angezündet hatte. „Vor dem Krieg war ich Zweiter Offizier auf der ‚Comilla’. Wir fuhren zwischen Singapur und dem chinesischen Festland. Sie kennen die Strecke wahrscheinlich so gut wie ich: Saigon, Haiphong, Hongkong, Sinkiang und weiter nach Schanghai. Die ‚Comilla’ hatte 8000 Tonnen und beförderte Fracht und Passagiere. Sie machte ihre zwölf Knoten*, und wenn sie sich anstrengte, schaffte sie auch vierzehn.“ Er lächelte ein wenig. „Das einzige Mal, daß sie uns im Stich ließ, war auf unserer letzten Reise.“

Er schwieg ein Weilchen und fuhr mit den Fingern über eine Narbe an seiner rechten Stirnseite, die teilweise vom Haar verdeckt war.

„Als die Japaner Hongkong einnahmen, waren wir kaum einen Katzensprung von ihnen entfernt. Ich glaube, wir waren der letzte Passagierdampfer, der Hongkong verließ. Die ‚Comilla’ war mit Flüchtlingen vollgestopft. Wir durchfuhren das Südchinesische Meer und hielten uns zwischen den kleinen Inseln. Wenn Sie schon einmal dort waren, wissen Sie Bescheid. Diese Inseln können selbst einem Säugling graue Haare verschaffen. Aber man kann dort ein Schiff recht gut verbergen.“

„Einige davon kenne ich“, bestätigte Husky Hudson.

„Wir haben sie alle kennengelernt“, sagte Tom Merill und schien in Gedanken wieder ganz in jenen gefahrvollen Stunden zu sein.

„Als wir endlich glaubten, das Schlimmste hinter uns zu haben, empfingen wir einen SOS-Ruf und änderten unseren Kurs. Wir liefen die Schouten-Inseln vor dem damals noch niederländischen Neuguinea an. Ein Schiff, das Flüchtlinge aus Hollandia an Bord hatte, war dort auf Grund gelaufen.“

Merill zog heftig an seiner Zigarre. „Niemals habe ich ein Schiff gesehen, das so von Flüchtlingen überquoll wie die ‚Comilla’“, sagte er. „Es müssen ungefähr 1200 holländische Frauen und Kinder gewesen sein. Wir nahmen sie alle auf. Dann mußten wir versuchen, Singapur zu erreichen. Damals dachte niemand auch nur im Traum daran, daß die Japaner auch dorthin kommen könnten. Nun, wir waren in der Ceramsee und schwammen auf die Molukken zu, als wir plötzlich kein Glück mehr hatten. Ein japanisches Flugzeug entdeckte uns. Ich habe mich oft gefragt, ob es überhaupt genug Sprit an Bord haben konnte, um jemals wieder seinen Heimatflugplatz zu erreichen. Aber Benzin hin, Benzin her, der Japaner ließ ein paar Bomben auf uns fallen. Und er war durchaus nicht ungeschickt.“

„Volltreffer?“ fragte Husky Hudson, als Merill in Gedanken zu versinken schien.

„Ja! Er hat das Schiff in Brand geworfen. Glücklicherweise blieb dem Piloten wohl doch nicht genug Zeit, um noch lange bei uns zu bleiben. Er umflog uns nur einmal, dann verschwand er nordwärts. Wir gingen daran, die Boote auszusetzen. Zum Glück war die See ruhig. Ich weiß nicht, wie viele Menschen in jedem Boot hockten. Wir versuchten ihnen soviel Wasser und Lebensmittel wie möglich mitzugeben. Das war eine harte Arbeit. Im Maschinenraum war es heiß wie in der Hölle. Dort konnte niemand mehr arbeiten. Deshalb lief die ‚Comilla’ unkontrolliert weiter. Sie war eine Art ‚Fliegender Holländer*‘ geworden.“

Tom Merill starrte eine Weile vor sich hin, ehe er fortfuhr: „Als alle Passagiere von Bord waren und in den Booten, auf Flößen oder eilig zusammengezimmerten Behelfsflößen saßen, waren wir völlig erschöpft. Außerdem hatten wir Ärger mit einigen Besatzungsmitgliedern und Passagieren. Das hier“, er wies auf die Narbe an seiner Stirn, „stammt aus einer Rauferei mit einem dieser Burschen. Er schlug mir ein Ruder über den Kopf. Ich erinnere mich erst wieder daran, daß ich am Boden lag, mühsam auf die Füße kam und kein Mensch mehr an Bord war.“

Im Büro herrschte völlige Stille. Selbst das Surren des Ventilators schien gedämpfter zu klingen.

„Irgendwie bin ich an Deck gekommen. Dann sah ich ein Floß. Nie im Leben bin ich so erschrocken. Unser Erster Ingenieur und ein Dutzend anderer Männer unserer Besatzung schwammen darauf, vielleicht hundert Meter vom Schiff entfernt. Der Abstand vergrößerte sich schnell, denn die ‚Comilla’ lief ja noch immer weiter. Sie brach nicht gerade Rekorde — wahrscheinlich schaffte sie nicht mehr als drei oder vier Knoten aber das war immerhin genug, um vom Floß wegzukommen.“

„Konnten Sie nicht schwimmen?“ fragte Jack.

Tom Merill sah den jungen Mann kopfschüttelnd an. „Freilich konnte ich schwimmen. Aber beim Ausbooten waren mehrere Menschen über Bord gegangen. Schon als man mich niederschlug, hatten sich zahlreiche Haifische um uns versammelt. Ich konnte schwimmen, aber ich tat es nicht. Ich stand am Heck und winkte. Meine Kameraden winkten zurück, aber niemand konnte etwas unternehmen.“

Er lachte grimmig auf und sprach weiter: „Ich hatte mir immer gewünscht, einmal selbst Herr eines Schiffes zu sein. Jetzt war ich es! Aber es war keine Seele an Bord, der ich etwas befehlen konnte. Nun, das hat zwei oder drei Stunden gedauert. Dann begann das Schiff plötzlich zu sinken. Noch heute frage ich mich, warum es nicht viel früher unterging. Ich erinnere mich noch genau, daß ich über Bord sprang. Was dann mit mir geschah, weiß ich nicht mehr.“

„Wie?“ Husky Hudson runzelte die Stirn. „Sie erinnern sich nicht mehr?“

Tom Merill lachte ein wenig unsicher und erklärte dann: „Kapitän Hudson, Sie sehen einen Mann vor sich, der zwanzig Jahre seines Lebens einfach verloren hat. Zwanzig Jahre, meine Herren! Das sollten Sie lieber erklären“, wandte er sich an Murjo.

Der Indonesier vollendete die bemerkenswerte Geschichte. „Vor vier Monaten ereignete sich in Surabaja ein Unfall. Ein Taxifahrer überfuhr einen Weißen. Der Verletzte wurde in das Krankenhaus gebracht. Als er wieder zu sich kam, sprach er so seltsam, daß man die Polizei rief. Der Mann — es war Herr Merill — hatte eine alte Kopfverletzung. Dadurch kam es wohl, daß er die letzten zwanzig Jahre völlig vergessen hat. Doch nun erinnerte er sich plötzlich an den Untergang der ‚Comilla’. Von allem, was sich seither bis zu dem Unfall ereignet hatte, weiß er jedoch nichts mehr.“

„Das stimmt, so wahr ich hier sitze!“ behauptete Merill ernsthaft. „Man mußte mir sogar erst erzählen, daß der Krieg längst vorbei ist und daß wir ihn gewonnen haben. Immer wieder habe ich versuchte, darüber nachzudenken, was ich seitdem erlebt habe. Es bleibt alles völlig dunkel.“

„Seltsam“, sagte Husky Hudson nüchtern. Dann sah er Kapitän Murjo an und fragte: „Und was haben wir damit zu tun?“

„Das ist schnell erklärt“, erwiderte der Indonesier. „Herr Merill weiß genau, wo die ‚Comilla’ untergegangen ist. Und wir wissen, daß sie eine erhebliche Menge Goldbarren aus der Bank von Hongkong an Bord hatte. Herr Merill hat das Wrack aufgesucht. Es liegt ungefähr zwanzig Faden* tief und scheint völlig von Korallen überwuchert zu sein. Meine Regierung würde das Gold gern bergen, wie Sie sich denken können. Das wäre in kurzen Zügen die Arbeit, um die es sich handelt.“

„Ich verstehe“, sagte Jack und fragte dann: „Aber was sagen die Eigentümer des Goldes dazu?“

Kapitän Murjo nickte zustimmend. „Das ist eine berechtigte Frage. Meine Regierung hat mit der britischen Regierung verhandelt und sich mit ihr über die Verwendung des Goldes geeinigt. Wir haben Sie zu uns gebeten, weil Sie erfolgreiche Bergungsfachleute sind. Sie haben gute Taucher und die erforderliche Ausrüstung, um das Gold herauszuholen. Wenn wir uns über die Bedingungen einigen könnten, sähen wir es gern, wenn Sie die Arbeit übernähmen.“

„Und Herr Merill weiß genau, wo das Schiff liegt?“ fragte Kapitän Hudson. „Was ist denn aus der übrigen Besatzung geworden?“

„Soweit wir feststellen konnten“, erwiderte Kapitän Murjo, „ist ein großer Teil der Passagiere, Engländer, Holländer und Chinesen, auf der Insel Ceram an Land gegangen. Aber für die britische Admiralität war die ‚Comilla’ durch Feindeinwirkung an unbekanntem Ort gesunken. Soweit wir wissen, war Merill der einzige lebende Mensch an Bord, als das Schiff unterging. Vermutlich hätte die Mannschaft ihn nicht zurückgelassen, wenn sie gewußt hätte, daß er noch lebte. Wahrscheinlich waren die Männer zu sehr mit ihrem Floß beschäftigt, um sich noch einmal um ihren Zweiten Offizier zu kümmern.“

„Ich weiß, daß der Erste Ingenieur meiner Mutter geschrieben hat, ich sei mit dem Schiff unter gegangen“, warf Merill ein.

Kapitän Murjo zog einen Aktendeckel hervor und entnahm ihm einen amtlichen Vertragsvordruck. Während er ihn Kapitän Hudson reichte, sagte er: „Dieser Vertragstext zeigt Ihnen, wie wir uns die Bedingungen vorstellen. Vielleicht möchten Sie den Durchschlag mitnehmen und ihn sich in Ruhe ansehen? Falls Sie mit allem einverstanden sind, kann der Vertrag abgeschlossen werden. Dann können Sie so schnell wie möglich an die Arbeit gehen. Herr Merill wird Sie begleiten, denn er weiß genau, wo die ‚Comilla’ liegt.“

„Sie selbst wissen es nicht?“ fragte Kapitän Hudson und hob erstaunt die buschigen Brauen.

„Doch, ungefähr“, gab Murjo zu. „Aber es ist ein Unterschied, ob man nur sagen kann: Das Schiff liegt soundso viele Meilen vor dieser oder jener Küste, oder ob man die genaue Stelle kennt. Jedenfalls haben Sie jetzt den Vertragstext. Am besten kommen Sie morgen wieder zu mir, nachdem Sie sich alle Einzelheiten genau angesehen haben. Was den Bergelohn anbelangt, werden Sie gewiß mit der Großzügigkeit meiner Regierung zufrieden sein.“

Kapitän Murjo erhob sich, um anzudeuten, daß die Unterredung beendet war.

Husky Hudson faltete das steife Aktenpapier und barg es in der Innentasche seines Rocks. „Zwanzig Jahre aus dem Gedächtnis verloren“, murmelte er. „Da ist schon ein mächtiges Stück aus einem Menschenleben herausgeschnitten, Herr Merill. Ob Sie sich wohl jemals wieder an alles erinnern werden?“

Merill zuckte mit den Schultern, dann erklärte er lächelnd: „Vielleicht ist es auch ganz gut so. Zwanzig Jahre sind eine lange Zeit. Es mag schon sein, daß ich da manches getan habe, woran ich mich gar nicht gern erinnern würde. Aber jetzt ist die Hauptsache, Kapitän Hudson, daß Sie den Auftrag übernehmen und das Gold bergen. Ich habe schon einen Vertrag mit der indonesischen Regierung geschlossen. Wenn das Gold gefunden wird, fahre ich heim nach England und brauche mein Leben lang nicht mehr zu arbeiten.“

„Wir werden sehen, was sich machen läßt“, versicherte Hudson. „Auf Wiedersehen!“

Auch Jack verabschiedete sich. Sie verließen das Zimmer, gingen die Treppen hinunter und traten im den blendenden Sonnenschein eines Vormittags in Surabaja. Tom Merill begleitete sie und bat, sich die „Bulldog“ einmal ansehen zu dürfen.

Den Rest des Vormittags verbrachte Merill mit Jack und Kapitän Hudson. Als er sich nach dem Mittagessen verabschiedete, waren die beiden Freunde überzeugt, daß seine seltsame Geschichte der Wahrheit entsprach. Sie sahen ihm nach. Jack brach das Schweigen.

„Merkwürdig, nicht wahr, Husky? Das Gedächtnis ist schon eine seltsame Einrichtung.“

„Ja, seltsam“, stimmte Hudson zu. „Aber jetzt wollen wir uns einmal den Vertrag ansehen. Wenn die Bedingungen annehmbar sind, könnte das ein sehr hübscher kleiner Auftrag werden.“

Während Tom Merill auf der „Bulldog“ weilte, hatte Herr Karmey ein Taxi genommen und war flußaufwärts gefahren. Bald erreichte er den Liegeplatz zweier Bergungsdampfer, die der „Bulldog“ sehr ähnlich waren. Beide waren 500-Tonner und hatten die gleichen 1800-PS-Maschinen. Aber damit hörte die Ähnlichkeit auf. Während man der „Bulldog“ sorgsame Pflege ansah, machten die „Blitz“ und die „Rosemarie“ den Eindruck, als hätten sie seit langem keinen Pinselstrich mehr erlebt.

Die Häuser, die den Kalimas hier säumten, waren weniger stattlich als die in der Innenstadt. Morscher Bambus und rostige Blechdächer ließen sie schäbig wirken. Daran änderten auch die Palmen nichts, die vereinzelt zwischen ihnen standen. Die beiden Dampfer, die an einem verkommenen Kai lagen, sahen zwischen unzähligen Sampans und anderen kleinen Flußfahrzeugen völlig fehl am Platze aus.

Keiner der beiden Kapitäne war an Bord seines Schiffes, als Karmey ankam. Obgleich der Koch der „Rosemarie“ einen recht anständigen Kaffee für den Besucher braute, war Karmey übelster Laune, als Kapitän Hardacree endlich an Bord erschien. In seiner Begleitung befand sich Kapitän Gawse von der „Blitz“.

Die beiden Kapitäne bildeten einen auffälligen Gegensatz. Hardacree war mittelgroß und wohlbeleibt. Sein fettes Gesicht zierte ein Doppelkinn. Seine Augen lagen tief unter buschigen Brauen. Er trug die verschwitzte Jacke über die Schulter gehängt und zeigte seine dicht behaarten Arme.

Kapitän Gawse war völlig anders. Groß und hager, mit leicht hängenden Schultern, sah er fast so aus, als habe er sein halbes Leben über Geschäftsbüchern gehockt und nicht am Ruder eines Schiffes gestanden. Das längliche Gesicht mit der knochigen Nase ließ ihn so wehleidig aussehen, als habe er alle Lasten der Welt auf seinen Schultern zu tragen.

Beide Männer waren vom Anblick ihres Besuchers überrascht. Hardacree hob grüßend eine Hand. Dann wandte er sich Gawse zu und sagte heiser: „Sieh mal an! Der Chef persönlich besucht uns! Jetzt kommen wir vielleicht endlich aus diesem stinkigen Loch heraus. Es macht mich schon ganz krank.“

„Was fällt Ihnen ein, sich von Ihren Fahrzeugen zu entfernen?“ fragte Karmey scharf. „Wenn ich befehle...“

„Ach, Sie glauben wohl, wir gehören Ihnen mit Haut und Haaren, wie?“ bellte Hardacree. Er warf seine Jacke auf den Tisch und schwenkte den dicken Zeigefinger vor Karmeys Gesicht hin und her. „Es wird höchste Zeit, daß wir Ihnen einmal erklären…“

Mit erstaunlicher Kraft schwang Karmey seinen rechten Arm und schlug Hardacree den Handrücken ins Gesicht. Trotz seines massigen Körpers geriet der Kapitän ins Straucheln.

„Bringen Sie ihn hinaus, Gawse, und schütten Sie ihm Wasser auf den Kopf, bis er wieder nüchtern ist“, befahl Karmey kalt. Dann warf er Hardacree einen drohenden Blick zu.

Der dicke Kapitän der „Rosemarie“ hatte sein Gleichgewicht wiedergefunden und duckte sich wie ein Raubtier vor dem Sprung. Aber er sprang nicht. In Karmeys Augen mußte etwas sein, was den betrunkenen Kapitän ernüchterte. Ohne noch ein Wort zu sagen, nahm er seine Jacke und ging hinaus an Deck.

Karmey zündete sich eine Zigarre an und rauchte stumm. Von draußen hörte er nach wenigen Augenblicken Wasser plätschern. Die beiden Männer befolgten offenbar seinen Rat und versuchten, die Nachwirkungen des Reisschnapses fortzuspülen.

Eine halbe Stunde verging. Als sie dann wieder in die Kajüte traten, waren beide Männer sauber gekleidet. Karmeys Zorn schien verraucht zu sein. Er bot beiden Kapitänen Zigarren an. Als sie Feuer genommen hatten, fragte er: „Kennt einer von Ihnen die Insel Parang? Sie liegt vor der Westküste von Ceram.“

Beide Männer nickten. Das schien Karmey zu befriedigen. „Gut! Dorthin werden wir bald auslaufen. Lassen Sie Ihre Schiffe in Ordnung bringen. Füllen Sie die Tanks, lassen Sie die Wasserbehälter säubern und nachfüllen, und nehmen Sie ausreichend Verpflegung für wenigstens einen Monat an Bord.“

„Was ist denn los?“ fragte Gawse.

Karmey berichtete vom Untergang der „Comilla“ und vom kürzlichen Auftauchen ihres Zweiten Offiziers, Tom Merill.

„Den alten Tom kenne ich“, warf Gawse ein und sah plötzlich sehr aufmerksam aus. „Als...“

Karmey unterbrach ihn. „Im Augenblick rede ich, Kapitän Gawse, und Sie hören gefälligst zu! Als sie unterging, hatte die ‚Comilla‘ Goldbarren der Bank von Hongkong an Bord. Merill weiß nicht genau, wieviel Gold es war. Es kann ungefähr für eine Million gewesen sein.“

„Und wir sollen das Gold bergen?“ Hardacrees unmutiges Gesiebt glättete sich, sobald die Goldbarren erwähnt wurden. „Wissen Sie bestimmt, daß es noch an Bord ist? Man sollte meinen, die Engländer hätten es sich längst geholt. Für gewöhnlich sind sie nicht gerade...“

„Beim Untergang der ‚Comilla’ war nur noch Tom Merill an Bord“, unterbrach ihn Karmey. „Und weil er bis vor wenigen Monaten sein Gedächtnis verloren hatte, wußte niemand genau, wo das Schiff gesunken ist.“

„Und wie kommen wir zu dem Geschäft?“ fragte Gawse und stocherte mit einer Nadel, die er aus dem Rockaufschlag gezogen hatte, in seinen Zähnen herum.

„Das geht Sie zwar nichts an, aber ich will es trotzdem erklären“, sagte Karmey. „Merill hat sich gedacht, er könnte sein Wissen den Indonesiern verkaufen. Deshalb ging er zunächst einmal zum Marinekommando. Dort empfing ihn ein untergeordneter Beamter, ein gewisser Kapitän Murjo. Dessen Gehalt ist nicht gerade riesig, und er begriff sofort, daß es bei diesem Geschäft etwas zu verdienen gibt. Statt Merill an einen Vorgesetzten weiterzuleiten, verständigte Kapitän Murjo mich. Wir haben in der Vergangenheit schon ein paarmal recht gut zusammengearbeitet.“

„Einen Augenblick“, warf Gawse ein. „Ich glaube, die Sache hat einen Haken, Herr Karmey. Einen ganz großen sogar. Sie wissen doch, wie diese Indonesier sind. Ihre kleinen Polizeiboote umschwärmen die Inseln dauernd wie die Fliegen einen Marmeladeneimer. Wenn...“

„Ich weiß“, erwiderte Karmey, „Wenn wir ohne Erlaubnis tauchten und ließen uns dabei erwischen, dann würde man uns wegen Verletzung fremder Hoheitsgewässer festnehmen.“

„Genau das meine ich auch“, stimmte Gawse zu. „Die indonesische Marine versteht darin keinen Spaß. Ich habe gerade erst gelesen, daß sie über hundert kleinere Fahrzeuge beschlagnahmt hat, die sich mit Schmuggel befaßten.“

„Nun halt doch endlich den Mund!“ warf Hardacree ein. „Nächstens wirst du dem Chef noch erzählen wollen, wie man ein Ei aufschlägt.“

„Vielen Dank, Kapitän Hardacree“, sagte Karmey und verbeugte sich spöttisch. „Gawse meint immer, ich verstünde mein Geschäft nicht. Aber ich kann Sie beruhigen, Kapitän Gawse. Unser Freund im Marinekommando liefert uns eine fast echte Urkunde. Sie gibt uns die Erlaubnis, den Inhalt der Panzerkammer der ‚Comilla‘ zu bergen... Nein, lassen Sie mich ausreden“, wehrte er lächelnd ab, da Gawse schon wieder den Mund auftat.

„Ich wollte nur auf die Gefahren hinweisen“, maulte Gawse. „Daran habe ich selbst gedacht“, versicherte Karmey. „Jetzt hören Sie genau zu. Aus zwei Gründen werden wir nicht nach dem Gold tauchen. Erstens hat keiner von Ihnen gute Taucher in seiner Besatzung.“

„Wessen Schuld ist denn das?“ fragte Hardacree vorwurfsvoll. „Wenn Sie die Leute nicht anständig bezahlen, dann...“

Mit einer Handbewegung hieß Karmey den Kapitän schweigen und fuhr fort: „Keiner von Ihnen hat Taucher. Und außerdem taugt unsere Ausrüstung auch nicht mehr viel. Daran werden wir aber kein Geld verschwenden. Ich habe dafür gesorgt, daß Kapitän Hudson von der ‚Bulldog‘ die Arbeit für uns erledigt, ob Sie es nun glauben oder nicht.“

Er lehnte sich befriedigt zurück und genoß die Verblüffung seiner Kapitäne. Sie sahen einander an, als wollten sie sich vergewissern, richtig gehört zu haben. Wie gewöhnlich fand Hardacree zuerst die Sprache wieder und fragte: „Sie wollen behaupten, daß wir mit denen zusammenarbeiten?“ Dann fügte er vorwurfsvoll hinzu: „Das können Sie mir doch nicht erzählen, Chef! Sie sind doch nicht so dumm, sich auf ein solches Wagnis einzulassen!“

„Doch, diesmal sind wir tatsächlich Partner“, versicherte Karmey. „Aber weder Hudson noch sein junger Freund Frodsham wissen etwas von dieser Partnerschaft. Sie werden tauchen. Tom Merill wird sie begleiten. Er wird ihnen genau zeigen, wo die ‚Comilla‘ gesunken ist. Sobald sie die Panzerkammer geöffnet haben, sorgen wir dafür, daß ein Streifenboot der Marine vorbeikommt und sie festnimmt.“

„Wieso?“ fragten Gawse und Hardacree zugleich.

„Kapitän Murjo hat mir erklärt, daß ein Boot der Marinepolizei in Amboina stationiert ist. Das liegt ostwärts von Ceram und ungefähr dreihundert Meilen von Parang entfernt. Das Polizeiboot schafft annähernd fünfzehn Knoten in der Stunde. Es kann die Insel Parang innerhalb von vierundzwanzig Stunden erreichen.“

„Ja, aber wie soll der Kapitän des Bootes etwas davon erfahren?“ fragte Gawse. „Die Marinepolizei könnte ebensogut im Golf von Bengalen liegen. Wenn man ihr keinen Tip gibt…“

Dann schwieg er und ließ verblüfft den Unterkiefer hängen.

Karmey nickte ihm grinsend zu. „Genau das meine ich, mein lieber Gawse. Sie muß eben einen Tip bekommen. Ich sagte ja schon, daß Tom Merill an Bord der ‚Bulldog‘ sein wird. Er wird täglich auf Parang an Land gehen, um sich die Beine zu vertreten. Einer von uns wird ihn dort treffen und von ihm erfahren, wie die Bergungsarbeiten vorankommen. Sobald die Taucher der ‚Bulldog‘ den Weg zur Panzerkammer freigelegt haben, verständigen wir die Behörden in Amboina, daß ein Dampfer vor Parang Taucher aussetzt.“

„Ich verstehe“, behauptete Hardacree und leckte sich die Lippen, als fände er großen Gefallen an der Sache. „Und dann kommt das Streifenboot einmal nachsehen. Bestimmt wird es die Leute von der ‚Bulldog‘ festnehmen. Wenn es soweit ist, dampfen wir heran, nehmen die Goldbarren und verschwinden.“

„Und wie ist es mit der amtlichen Taucherlaubnis?“ fragte Gawse. „Die braucht Hudson doch nur vorzuzeigen, dann ist die Polizeistreife beruhigt.“

„Versuchen Sie doch einmal, Ihren Kopf zum Denken zu verwenden“, riet Karmey sanft. „Wenn der Führer des Polizeiboots sein Geschäft versteht, und daran zweifle ich nicht, dann setzt er einen Funkspruch an das Marinekommando in Surabaja ab. Er muß sich doch vergewissern, daß der Auftrag in Ordnung ist. Dort wird man ihm natürlich sagen, daß man nichts von einem Vertrag mit Taucherlaubnis weiß. Und schon wird die ‚Bulldog‘ beschlagnahmt.“

„Und was wird aus Merill?“ fragte Gawse. Er fand offenbar, daß er damit einen besonders schwierigen Punkt berührte.

Wieder lächelte Karmey herablassend. „Sobald Merill meldet, daß Hudson an die Goldbarren herangekommen ist, wird er nicht mehr auf die ‚Bulldog‘ zurückkehren. Er bleibt bei uns. Dadurch geraten Hudson und Frodsham in eine noch schlechtere Lage. Kein Tom Merill wird da sein, um zu ihren Gunsten auszusagen. Und wenn sie nach Surabaja kommen, wird unser Freund, Kapitän Murjo, einfach bestreiten, sie jemals gesehen zu haben. Er wird sich doch nicht selbst um Kopf und Kragen bringen, indem er zugibt, die Vertragsformulare gestohlen und gefälscht zu haben. Na, hat die Sache nun noch einen Haken?“

Es blieb lange still, während Gawse und Hardacree den ganzen Plan noch einmal überdachten. Dann schüttelte Gawse nachdenklich den Kopf und murmelte: „Der Plan scheint ja. wasserdicht zu sein. Aber mir wäre es trotzdem lieber, wir könnten die Arbeit ohne die ‚Bulldog‘ erledigen. Bisher hatten wir immer Pech, wenn wir mit ihr zu tun hatten. Sollten wir es nicht lieber allein versuchen? Wenn wir uns neue Taucherausrüstungen besorgen...“

„Hören Sie zu, Gawse“, sagte Karmey nüchtern. „Es ist lange her, seit Hardacree und Sie selbst anständige Löhnung von mir bekommen haben. Der Grund dafür ist doch wohl einleuchtend. Ich war einmal ein reicher Mann. Jetzt bin ich am Ende. Wir müssen dieses Unternehmen erfolgreich abschließen, ohne erst einen Haufen Geld auszugeben. Für Treibstoff und Lebensmittel bekomme ich noch Kredit. Das ist aber auch alles. Wir sind ziemlich pleite, meine Herren. Alles hängt von diesen Goldbarren ab. Alles! Geht die Sache gut aus, so werden wir unsere alten Dampfer irgendwo versenken. Sie sind ohnehin völlig verschuldet. Die Beute werden wir teilen. Dann kann jeder seines Weges gehen. Ich für meinen Teil weiß schon, was ich dann anfangen werde.“

„Eine Million in Gold!“ flüsterte Hardacree andächtig. „Vielleicht ist es auch mehr“, sagte Karmey. „Aber für eine Million ist es mindestens.“

Hardacree leckte sich die Lippen. Dann murmelte er: „Dafür könnte ich jemand umbringen.“

„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte Karmey. „Und nun wollen wir ein Glas auf gutes Gelingen trinken. Aber dann gibt es vorläufig keinen Schluck mehr! Bringen Sie Ihre Dampfer so gut wie möglich in Ordnung. Wenn alles planmäßig verläuft, müssen wir in zwei oder drei Tagen auslaufen.“

Hardacree schenkte ein, und die drei Männer griffen nach den Gläsern.

ERSTE BEGEGNUNG MIT „U1“

Während der nächsten sechsunddreißig Stunden waren Husky-Hudson und Jack Frodsham an Bord der „Bulldog“ vollauf beschäftigt. Zunächst überprüften sie den Vertragsentwurf, um sicherzugehen, daß er den üblichen Vereinbarungen entsprach. Sodann mußten sie berechnen, ob das angebotene Bergegeld einen Gewinn versprach. Schließlich suchten sie Kapitän Murjo auf und stimmten dem vorgeschlagenen Abkommen in allen Teilen zu.

Murjo bat sie, am nächsten Tag wiederzukommen. Dann würde der Vertrag zur Unterzeichnung fertig sein. Inzwischen sollte die „Bulldog“ zum Auslaufen vorbereitet werden.

Als die beiden Männer zum drittenmal zu Kapitän Murjo kamen, war der Vertrag mit seinem prächtigen roten Siegel unterschriftsfertig. Jack und Hudson Unterzeichneten ihn — Jack in Vertretung des Schiffseigners der „Bulldog“ und Husky Hudson als ihr Kapitän. Sie schüttelten dem Indonesier die Hand und verließen ihn wieder. Sogleich rief Murjo Herrn Karmey im Hotel an und verständigte ihn, daß der Vertrag unterschrieben sei.

Am nächsten Morgen kam Tom Merill auf die „Bulldog“. Das Auslaufen wurde jedoch durch ein Ereignis verzögert, das die Kais von Surabaja von Menschen wimmeln ließ wie nie zuvor. Eine Kapelle spielte. Vom Meer her lief ein Unterseeboot ein.

„Sieh dir das an, Husky!“ sagte Jack. „Es fährt unter indonesischer Flagge! Ich wußte noch gar nicht, daß die Indonesier auch U-Boote haben.“

„U-Boote ist wohl ein bißchen viel gesagt, mein Junge“, sagte Husky Hudson lachend. „Ich wette, diese Blechbüchse hat ihren 25. Geburtstag längst hinter sich. Einen Augenblick! Das werden wir gleich genauer wissen.“ Kapitän Hudson lief in den Kartenraum. Es gehörte zu seinen Steckenpferden, stets über alle Flotten der Welt auf dem laufenden zu sein. Deshalb ließ er sich alljährlich die neueste Ausgabe des Flottenkalenders schicken, der über alle Einzelheiten Auskunft gab.

Während er noch den dicken Band durchforschte, lief das U-Boot in das Hafenbecken ein. Die Besatzung war in ihrer besten Uniform auf den Laufplanken angetreten. Die Jubelrufe von Tausenden begeisterter Männer und Jungen auf den Kais übertönten sogar das Geschmetter der Militärkapelle. Jack hatte inzwischen sein Fernglas zur Hand genommen und es auf den Kommandoturm des U-Boots gerichtet, das jetzt kaum noch zwanzig Meter entfernt war. Er wandte sich um und zwinkerte eben Tom Merill zu, als Husky Hudson polternd die Treppe zum Ruderhaus hinaufkam.

„Ich wette, was du willst, daß es ein...“, begann der Kapitän und deutete mit dem Finger auf eine Abbildung im Flottenkalender. Dann verstummte er erstaunt, weil Tom Merill in lautes Gelächter ausbrach.

„Ich möchte lieber nicht wetten“, sagte Jack mit völlig unbewegtem Gesicht. „Aber ich kann dir sagen, es ist ein ehemaliges russisches U-Boot, das im Jahr 1914 erbaut wurde.“

Husky Hudson blickte von Jack zu Merill und zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Es war ihm entgangen, daß Jack sein starkes Fernglas eben aus der Hand gelegt hatte. Ein wenig enttäuscht erklärte er: „Ich wollte gerade sagen, daß es eines der alten russischen Boote der S-Klasse sein muß. Die sind kurz vor dem ersten Weltkrieg gebaut worden. Woher weißt du denn das schon?“

„Vielleicht bin ich ein Hellseher“, sagte Jack und gab sich alle Mühe, ernst zu bleiben. „Es gibt tatsächlich Menschen, die mit dem zweiten Gesicht begabt sind. Und...“

„Zweites Gesicht! Hör bloß auf!“ Husky kniff die Augen zusammen. Dann entdeckte er das noch offenstehende Schränkchen, in dem die Ferngläser verwahrt wurden. „Tüchtig, mein Junge! Jetzt habe ich’s begriffen. Irgendwo muß der Name ja angeschrieben sein, und du hast das durch das Fernglas gesehen. Ob Sie’s glauben oder nicht, Tom: Jack ist wirklich ein kluges Kind! Wenn er erst größer wird, kann etwas aus ihm werden.“

Merill sagte lachend: „Ich dachte, es hätte sich längst herumgesprochen, daß dieses U-Boot heute hier einläuft. Die Zeitungen waren schon vor einer Woche voll davon. Aber damals waren Sie ja noch nicht hier. Jedenfalls handelt es sich um das erste Boot der künftigen indonesischen U-Boot-Waffe. Ob es jemals ein zweites geben wird, kann natürlich niemand voraussagen. Im Augenblick fährt es durch alle Häfen des Landes. Einen Tag ist es hier, am nächsten dort. Die Einwohner sollen doch sehen, daß Indonesien eine richtige Weltmacht geworden ist.“

„Wenn es wirklich ein altes russisches Boot der S-Klasse ist, dann verdrängt es nach dem Flottenkalender an der Oberfläche 800 Tonnen“, las Husky aus dem Buch vor. „Und ungefähr tausend, wenn es getaucht ist. Mir könnte man allen Tee Chinas schenken, aber ich möchte doch nicht zur Besatzung gehören.“

„Warum nicht?“ fragte Jack und spielte den Ahnungslosen. Kapitän Hudson lehnte sich aus dem Fenster des Ruderhauses und rief der wartenden Besatzung zu, die vorderen Halteleinen zu lösen. Dann gab er dem Maschinenraum das Zeichen „Kleine Fahrt zurück“ und rief dem Mann am Ruder einen Befehl zu. Schließlich erklärte er: „Als solche Boote gebaut wurden, kümmerte sich noch niemand darum, wie man aus einem U-Boot herauskommt. Mit seinem frischen Anstrich sieht es ja recht gut aus. Aber mit der Sicherheit ist es bestimmt nicht weit her. Die ist aber für ein U-Boot, auch in Friedenszeiten, die Hauptsache!“

Das Gespräch wurde unterbrochen. Vom Heck her verriet ein ängstlicher Aufschrei, daß ein unvorsichtiger Indonesier mit seinem Sampan in Gefahr geraten war, von der „Bulldog“ gerammt zu werden, die langsam und gleichmäßig vom Kai abdrehte.

Fünf Minuten später holte die Besatzung die tropfenden Ankerketten ein. Der starke 500-Tonnen-Dampfer glitt dem Hafenausgang und dem offenen Meer zu.

Kapitän Hudson hob eine Hand an die Sirenenleine. Für einige Sekunden zitterte die Luft unter dem tiefen „Bu-bu-bu“.

„Das heißt ‚Auf Wiedersehen‘“, erklärte Hudson und lächelte Tom Merill zu. „Wie fühlt man sich denn, wenn man zur Schatzsuche aufbricht? Hoffentlich bekommen Sie einen anständigen Anteil ab?“

„Zwei Prozent“, gab Tom Auskunft. „Das hört sich nicht gerade großartig an. Wenn aber für eine Million Pfund* Gold an Bord ist, kann man auch zwei Prozent davon ganz gut gebrauchen.“

„Immerhin 20 000 Pfund“, stimmte Jack zu.

„Es ist ja auch nicht nur Gold in der Panzerkammer der ‚Comilla‘“, sagte Merill. „Flüchtlinge lassen selten ihre Wertgegenstände zurück, nicht wahr? Unsere Passagiere hatten es jedenfalls nicht getan. Das weiß ich noch genau. Es gehörte zu meinen Pflichten, sie davon zu überzeugen, ihre Wertsachen am besten in Umschlägen zu verschließen und beim Zahlmeister abzugeben. Der Kahn war immerhin bis zum letzten Fleckchen mit Menschen vollgestopft. Der Kapitän meinte mit Recht, bei solchem Gedränge könnte leicht etwas abhanden kommen, wenn es nicht sicher untergebracht wäre. Ja, ich weiß genau, daß sehr viele Wertgegenstände in der Panzerkammer sein müssen.“

„Das wird ein ganz netter Fischzug für Sie“, meinte Jack. Tom Merill nickte zufrieden.

Über vier Tage lang dampfte die „Bulldog“ erst ostwärts, dann nordostwärts, bis sie nach einer Reise von mehr als 1200 Meilen gegen Mittag in die Nähe der Insel Parang kam. Die unbewohnte kleine Insel war von dichtem tropischem Dschungel überwuchert, der sich fast bis an das Wasser erstreckte. Im Schein der Mittagssonne bot sie einen herrlichen Anblick.

Merill lotste Kapitän Hudson in die Bucht, in der die „Comilla“ gesunken war. Schon nach einer halben Stunde war das Wrack gefunden.

Sie loteten die Tiefe. Wie Kapitän Murjo gesagt hatte, lag das Wrack nur wenig mehr als zwanzig Faden unter dem Meeresspiegel. Durch ein Beobachtungsglas — einen einfachen Kasten, der an der einen Seite offen, an der anderen mit einem Glas versehen war — konnten sie das Wrack im sonnenhellen Wasser unter sich liegen sehen. In den zwanzig Jahren, die es auf dem Meeresgründe lag, war es völlig von Korallen überzogen worden. Durch das Wasser gesehen, bot es ein märchenhaftes Bild zarter rosiger, gelblicher, blauer und grüner Korallenschatten. Brachte man eine solche Koralle an die Oberfläche, so verblaßten diese Farben freilich sofort. Nur ein heller Stein blieb dann zurück.

Während der viertägigen Reise hatten Jack und seine Tauchermannschaft — Ahmat, der malaiische Maat, der Chinese Chung und sein Bruder — die Tauchausrüstung überprüft und ausgebessert. Sie benutzten meist den gewöhnlichen Tauchanzug, bei dem der Taucher die Atemluft durch einen langen Schlauch erhält. Außerdem besaßen sie aber auch eine Ausrüstung für unabhängiges Tauchen, wobei der Taucher seinen Luftvorrat in Flaschen auf dem Rücken trägt. Einen solchen Anzug verwendete Jack gern, wenn er in das Innere eines gesunkenen Schiffs eindringen mußte. Er konnte sich dann im Wrack frei bewegen und brauchte nicht ständig darauf zu achten, daß Signalleine und Luftschlauch nirgends eingeklemmt wurden.

Merill wäre es am liebsten gewesen, wenn die Taucharbeiten noch am selben Tage begonnen hätten. Aber erst am nächsten Morgen ließen sich die Taucher zum erstenmal zur „Comilla“ hinunter.

Jack und Ahmat sahen sich das Wrack zunächst einma’ Dann erstatteten sie Bericht, tranken einen Becher Tee und tai ten wieder, um die ersten Sprengladungen anzubringen. Ehe sie an die Panzerkammer herankommen konnten, mußten Unmengen von Korallen abgesprengt werden. Ob die Arbeit leicht oder schwierig sein würde, ließe sich erst nach den ersten Sprengungen beurteilen.

Tom Merill durfte die erste Sprengung auslösen. Wenige Augenblicke, nachdem er auf den Knopf des elektrischen Zünders gedrückt hatte, drang mit dem Detonationsgeräusch eine Säule aus Wasser und Rauch vom Meeresgrund herauf.

Eine Kabellänge* entfernt wartete das Beiboot der „Bulldog“ mit zwei Matrosen an den Rudern auf diesen Augenblick. Sobald das aufgewühlte Wasser sich beruhigt hatte, ruderten die beiden Männer aus Leibeskräften. In den nächsten Minuten waren sie vollauf damit beschäftigt, die von dem Detonationsdruck betäubten Fische einzusammeln. Die übrigen Besatzungsmitglieder sahen ihnen freudig lärmend zu. Frischer Fisch bedeutete eine willkommene Abwechslung für den Speisezettel an Bord.

Während des ganzen Tages dröhnten alle fünfundvierzig Minuten neue Sprengungen. Als die drei Männer sich zum Abendbrot setzten, konnte Jack Erfreuliches berichten. Machten sie morgen auch so gute Fortschritte, könnten sie bald zur Panzerkammer Vordringen. Die Korallen brachten fast ebenso leicht vom stählernen Rumpf der „Comilla“ wie Zuckerguß von einer Geburtstagstorte.

Nach dem Abendessen ging Merill ein paar Minuten an Deck der „Bulldog“ auf und ab. Er rauchte eine Zigarre und verkündete plötzlich, er wolle an Land gehen, um sich ein wenig die Beine zu vertreten.

„Machen Sie keine Witze“, sagte Husky Hudson und bemühte sich, sein Erstaunen zu verbergen. „Morgen können Sie meinetwegen die Insel besuchen. Aber heute abend geht niemand von Bord, solange ich hier etwas zu sagen habe.“

„Regen Sie sich nur nicht auf, Husky“, widersprach Merill lächelnd. „Schließlich bin ich ja keine Landratte. Immerhin war er Offizier auf einem 8000-Tonnen-Dampfer. Ich weiß mir schon zu helfen.“

„Aber nicht heute abend.“ Kapitän Hudson blieb fest. „Morgen lasse ich Sie gern an Land gehen und gebe Ihnen einen der Malaien mit. Sie wissen doch gar nicht, wie es auf Parang aussieht. Ich weiß es auch nicht. Und in meinem Vertrag steht kein Wort davon, daß ich nach vermißten Männern suchen soll. Ich habe genug mit dem vermißten Gold zu tun. Tut mir leid, Tom, aber dabei bleibt es.“

Es gelang Merill nicht, den Kapitän umzustimmen. Das ärgerte ihn zwar, aber er tat, als nähme er die Entscheidung des Kapitäns gutwillig hin. Am nächsten Tage ging Merill jedoch an Land, während sich Jack und seine beiden Taucher den Weg durch korallenbedeckte Platten und Träger freisprengten. Ein malaiischer Matrose ruderte Merill hinüber. Von ihm erwartete Tom Merill keine Schwierigkeiten. Als das Boot den Strand erreichte, bot er dem Matrosen eine Zigarre an und sagte: „Hier, die ist für dich. Ich gehe nur ein wenig spazieren. Es wird nicht lange dauern.“

„Tut mir leid, Tuan*.“ Der Malaie schüttelte heftig den Kopf. „Tuan Hudson hat gesagt, ich soll mit Ihnen gehen. Ich darf Sie nicht verlieren.“

Merill schimpfte und fluchte, doch der Malaie hörte ihm nur schweigend zu. Sobald Tom aber die ersten Schritte tat, folgte ihm sein Leibwächter und weigerte sich entschieden, am Strand zurückzubleiben. Merill begriff, daß er keine Aussicht hatte, Karmey oder einen der beiden Kapitäne zu treffen, solange er so beharrlich begleitet wurde. Deshalb kehrte er bald wieder um.

Beim Abendessen war Jack vom bisherigen Ergebnis hell begeistert. Tagsüber war die Arbeit so gut vorangekommen, daß er meinte, am nächsten Morgen könne er den Unterwasser-Schneidbrenner mit hinunternehmen. Wenn sich nichts Unvorhergesehenes ereignete, hoffte Jack, den Weg durch die stählernen Wände beim ersten Tauchen freischneiden zu können. Die Arbeit ging viel schneller von der Hand, als irgend jemand erwartet hatte.

Merill tat zwar sehr erfreut, doch bereitete Jacks Bericht ihm ernsthafte Sorgen. War man erst in die Panzerkammer eingedrungen, so bot es nach Jacks Ansicht keine großen Schwierigkeiten mehr, den Inhalt heraufzuholen.

Wie immer ging Tom früh in die Koje. Die „Bulldog“ lag ruhig im fast unbewegten Wasser. Sie hatte nur Ankerlichter gesetzt.

Ein paar Minuten vor Mitternacht erhob sich die chinesische Deckwache und ging hinunter, um die Ablösung zu wecken. Auf diesen Augenblick hatte Merill gewartet. Er hatte sich einen Plan zurechtgelegt und alles besorgt, was er zu seiner Ausführung brauchte. Mit angelegter Schwimmweste schlich er auf Zehenspitzen an Deck. Er verknotete ein dünnes Hanfseil an einem Pfosten der Reling und ließ sich lautlos in das Wasser hinab.

Die Küste war eine Viertelmeile entfernt. Es mochte sein, daß sich ein verirrter Haifisch zwischen der „Bulldog“ und der Insel herumtrieb. Aber dieses Wagnis mußte Merill auf sich nehmen.

Er schwamm schnell und war schon ein gutes Stück vom Dampfer entfernt, ehe der aus dem Schlaf gerüttelte Matrose an Deck kam und zunächst einmal in die Kombüse ging. Er wollte sich etwas zu trinken holen. So wurde die glitzernde Spur des Schwimmers nicht bemerkt.

Als Merill platschend auf den sandigen Strand watete, rief ihn aus dem Dunkel plötzlich eine Stimme an. Zwar hatte er gehofft, Karmey oder einem seiner Kapitäne zu begegnen, doch das minderte den ersten Schreck nicht.

„Na, wie geht’s voran?“ Es war Hardacree. „Ich wollte gerade wieder losgehen. Eigentlich hatte ich Sie viel früher erwartet. Von der Insel aus haben wir die Arbeiten beobachten können. Von dem Baum dort oben kann man die ‚Bulldog’ gut sehen. Haben sie schon etwas geschafft?“

„Morgen früh will der junge Frodsham die Panzerkammer aufschneiden“, sagte Merill. Dann schimpfte er leise vor sich hin, weil es ihm nicht gelang, die triefenden Gurte seiner Schwimmweste zu lösen. „Wie weit entfernt liegen Ihre Schiffe?“

„Ungefähr eine Meile, eher etwas weniger“, erklärte Hardacree. „Nördlich von hier gibt es eine kleine Bucht. Sie ist für uns wie geschaffen. Tiefes Wasser, Steilküste und weit überhängende Palmen. Nicht einmal ein tieffliegendes Flugzeug könnte uns dort entdecken. Kommen Sie, lassen Sie mich das machen.“ Geschickt löste er die nassen Gurte.

„Ich muß Karmey sprechen“, sagte Tom Merill und ließ seine Schwimmweste zu Boden fallen. „Und ich habe keine Zeit zu verlieren. Vor Sonnenaufgang muß ich wieder auf der ‚Bulldog’ sein.“

Eine halbe Stunde später kletterte er aus einem Boot an Bord der „Rosemarie“. Das Meer bespülte hier eine felsige Küste. Die dünne Erdschicht über dem Gestein bot den Palmen gerade ausreichenden Halt. Hardacree hatte recht: das Versteck war ausgezeichnet.

Karmey saß lesend bei einem eisgekühlten Getränk und richtete sich auf, als Merill eintrat.

„Ist etwas schiefgegangen?“ fragte er. „Da Sie sich bisher nicht sehen ließen, haben wir angenommen, daß die Arbeit nur langsam vorankommt.“

„Hudson hat mich gestern nach Sonnenuntergang nicht an Land gelassen“, erwiderte Tom Merill. „Heute vormittag war ich zwar schon einmal auf der Insel, aber Hudson bestand darauf, daß mich ein Malaie begleitete. Der Bursche ließ sich nicht abschütteln. Ich mußte jetzt heimlich ausreißen und herüberschwimmen.“

„Da stimmt doch etwas nicht“, murmelte Karmey, während er seinem Besucher einschenkte.

Als er hörte, daß die Taucher der „Bulldog“ schon am nächsten Morgen die Panzerkammer aufzuschweißen hofften, wurde er nachdenklich. „Ich hatte nicht erwartet, daß die Arbeit so einfach wäre“, meinte er.

„Ich habe doch gleich gesagt, daß diese Burschen immer Glück haben“, warf Kapitän Gawse grollend ein. „Wenn Sie auf mich hören, dann...“

Ärgerlich fuhr Karmey ihn an: „Halten Sie doch den Mund! Kommen Sie lieber mit in den Funkraum.“

Gawse war der Funksachverständige. Sobald er das Gerät eingeschaltet hatte, befahl Karmey ihm, den Flugplatz in Amboina anzurufen.

„Warum denn den Flugplatz?“ erkundigte sich Merill. „Ich denke, wir brauchen die indonesische Marinepolizei?“

„Die brauchen wir ja auch“, erwiderte Karmey. „Aber ich weiß zufällig, daß die Funkstation auf dem Flugplatz Amboina Tag und Nacht besetzt ist. Bei dem Marinekommando dort wird das wohl kaum der Fall sein. Wenn wir den Flugplatz erreichen, wird man unsere Nachricht von dort an die Marine weitergeben. Nun los, fangen Sie schon an! Hier ist das Rufzeichen.“ Er schob Gawse ein Buch zu und deutete mit dem Finger auf ein Morsezeichen.

Fünf Minuten später hatte Gawse Verbindung mit Amboina. Er begann, die Nachricht zu senden, die Karmey aufgeschrieben hatte. Sie war kurz und knapp.

„Von US-Forschungsschiff ,Senator Bondox’. Wir melden Protest beim indonesischen Marinekommando an. Wurden von einem vor Parang ankernden unbekannten Bergungsdampfer beschossen. Funkgerät war daher bis jetzt außer Betrieb. Förmliche Beschwerde wird durch das amerikanische Konsulat eingelegt werden.“

„Ob sie darauf hereinfallen?“ fragte Merill. „Sie brauchen doch nur nachzuschlagen, ob es überhaupt ein amerikanisches Forschungsschiff ‚Senator Bondox’ gibt.“

„Hoffentlich tun sie das. Dann werden sie nämlich feststellen, daß es die ‚Senator Bondox’ wirklich gibt“, entgegnete Karmey ruhig. „Ich habe mich genau um die Einzelheiten gekümmert. Das tue ich immer! Es macht sich bezahlt. Aber die Marine kann nicht wissen, daß die ‚Senator Bondox’ derzeit tatsächlich weit weg ist.“

Schweigend sahen sie zu, wie Gawse die Morsezeichen aufschrieb, die ihn als Antwort erreichten. Es war die Empfangsbestätigung für den Funkspruch. Zugleich wurde die „Senator Bondox“ gebeten, in einer halben Stunde wieder auf Empfang zu schalten. Der Flughafen hoffte, dann eine Antwort des Marinekommandos von Amboina senden zu können.

Während dieser halben Stunde saßen die drei Männer rauchend beisammen. Merill berichtete über die Arbeit der Taucher von der „Bulldog“. „Der junge Frodsham sagte, daß die ‚Comilla‘ auf ebenem Kiel liegt. Es war ein Kinderspiel, die Korallenschicht zu durchbrechen. Er glaubt, daß er morgen die Goldbarren bereits bergen kann. Wie lange mag es wohl dauern, die Tür einer Panzerkammer unter Wasser aufzuschweißen? Ich habe das eigentlich immer für eine ziemlich langwierige Arbeit gehalten.“

„Halb so schlimm, wenn man gut ausgerüstet ist“, erklärte Gawse und ließ seine Zigarette an der Unterlippe hängen. „In einer Stunde kann die Tür offen sein. Der ‚Bulldog’ geht es ja nicht wie uns. Sie hat die modernste Ausrüstung.“

„Wenn Sie verhindert hätten, daß uns die ‚Bulldog’ bei so vielen guten Geschäften in die Quere kam, könnte unsere Ausrüstung auch in Ordnung sein“, fuhr Karmey ihn an. „Aber Ihrer Meinung nach haben ja immer die anderen die Schuld und niemals Sie selbst.“

Nach einer halben Stunde meldete sich Amboina und bat um genaue Angaben über das Schiff, das die „Senator Bondox“ beschossen habe. Gawse gab sofort die Auskünfte, die Karmey ihm zuschob, und empfing sodann eine amtliche Antwort. Ein Polizeiboot der Marine werde sofort ausgesandt, um den Vorfall zu untersuchen. Die „Senator Bondox“ solle in der Nähe bleiben und jede verdächtige Wahrnehmung sofort melden. Die indonesische Marineleitung bedauere zwar den Angriff, sei jedoch nicht dafür verantwortlich, da sich keines ihrer Schiffe im fraglichen Gebiet befinde.

„Das wäre geschafft“, seufzte Karmey erleichtert und war mit dem Verlauf der Ereignisse sehr zufrieden. „Wo ist die Karte, Hardacree? Wir müssen berechnen, wie lange das Polizeiboot brauchen wird, um hier anzukommen. Es kann ja nur die ‚Amara’ sein. Sie ist winzig. Kaum mehr als 150 Tonnen. Und selbst wenn sie sich die größte Mühe gibt, schafft sie nicht mehr als fünfzehn Knoten.“

Sie breiteten die Karte auf dem Tisch aus und betrachteten den Weg, den das Polizeiboot zurücklegen mußte. Die Entfernung betrug nur ungefähr dreihundert Meilen. Das Boot mußte jedoch erst südwärts fahren, um den engen Kanal zu erreichen, der sich zwischen einem Gewirr kleiner Inseln und gefährlicher Riffe von der südöstlichen Spitze Cerams bis fast zur Insel Batjan erstreckt.

Karmey sah auf die Uhr und rieb sich erfreut die Hände. „Auch wenn sie sofort auslaufen und sich beeilen, werden sie mindestens 20 Stunden brauchen. Das bedeutet, daß sie bei Sonnenuntergang im Batjan-Kanal stecken werden. Ob sie sich wohl in der Dunkelheit hindurchwagen?“ fragte er, an Gawse und Hardacree gewandt.

Keiner der beiden Kapitäne zögerte mit der Antwort. „Wenn der Kapitän des Polizeiboots einen Funken Verstand hat“, erklärte Gawse entschieden, „wird er über Nacht ankern. Ich würde es jedenfalls tun.“

„Selbst wenn er überhaupt keinen Verstand hat, wird er die Durchfahrt aufschieben“, bekräftigte Hardacree. „Es gehört schon ein verzweifelter Mut dazu, sich nachts in einen solchen Kanal zu wagen.“

Ein paar Sekunden strich sich Karmey nachdenklich das Kinn, dann sagte er: „Sie werden auf die ‚Bulldog’ zurückkehren, Tom. Wenn die Mehrzahl der Goldbarren bis Sonnenuntergang geborgen ist, geben Sie uns ein Zeichen. Drei Blinksignale mit einer Lampe genügen. Dann werden wir...“

„Und woher soll ich eine Lampe nehmen?“ fragte Tom spöttisch. „Selbst wenn man mir eine gäbe, wäre das eine unsichere Sache. Hudson läßt die ganze Nacht über eine Wache an Deck. Seine Leute schlafen bestimmt nicht. Die passen gut auf.“

„Sie könnten vielleicht eine Zigarette rauchen“, schlug Karmey vor. „Drei Streichhölzer werden Sie doch wohl anzünden können, wie? Das bringt doch jeder fertig, ohne Verdacht zu erregen.

„Ich werde etwas viel Besseres tun“, gab Merill zurück. „Wenn Frodsham nicht übertrieben hat, werden die Barren vor Sonnenuntergang an Bord sein. Ich könnte zum Beispiel gegen Mittag etwas Wäsche zum Trocknen aufhängen. Hänge ich ein Hemd und eine Hose auf, dann wissen Sie, daß die Barren planmäßig geborgen worden sind. Hänge ich aber zwei oder drei Handtücher auf, dann klappt die Sache nicht, und das Gold wird bei Sonnenuntergang noch nicht auf der ‚Bulldog’ sein.“

„Der Gedanke ist gut“, gab Karmey zu. „Ich werde dafür sorgen, daß ab Mittag jemand vom Strand aus die ‚Bulldog’ beobachtet. Sobald Sie uns anzeigen, daß das Gold geborgen ist, kommen wir nach Sonnenuntergang und nehmen es mit Gewalt. Wir entern die ‚Bulldog’ und...“

„Das kann ich mir gut vorstellen“, warf Gawse höhnisch ein. „Wenn ich...“ Aber dann schwieg er. Karmey hatte ihm einen so wütenden Blick zugeworfen, daß er seinen Widerstand lieber aufgab und nur zweifelnd die Schultern hob.

„Ich sagte gerade“, fuhr Karmey fort, „wir werden die ‚Bulldog’ entern, alles mitnehmen, was dort zu holen ist, das Funkgerät außer Betrieb setzen und wieder verschwinden. Unseren Schiffsnamen werden wir verdecken. Außerdem werden alle Männer, die an dem Überfall teilnehmen, Gesichtsmasken tragen. Das dürfte wohl genügen.“

Tom Merill dachte einen Augenblick nach, dann sagte er: „Also gut. Wenn ich ein Hemd und eine Hose aufhänge, werden Sie nach Einbruch der Dunkelheit auf die ‚Bulldog’ kommen.“

„Die Beute ist ein Wagnis wert“, versicherte Karmey. Dann begleitete er seinen Besucher hinaus und sah zu, wie er in das Beiboot stieg. Hardacree ruderte Merill an Land und führte ihn dann am Ufer entlang zur Bucht. Von dort aus konnten sie die Lichter der „Bulldog“ in der samtschwarzen Dunkelheit leuchten sehen.

„Wie spät ist es jetzt?“ fragte Merill. „Ich will an Bord klettern, wenn die Wachen gerade wechseln. Dann komme ich leichter unbemerkt hinauf.“

Hardacree sah auf die Uhr. Merill wartete noch zwanzig Minuten, dann watete er in das warme Wasser und schwamm auf die „Bulldog“ zu. Der Zeitpunkt war gut gewählt. Der chinesische Matrose am Bug hatte seinen Wachdienst fast beendet. Gerade als Merill das Schiff erreichte, stand er auf und ging in das Mannschaftslogis hinunter, um seine Ablösung zu wecken.

Tom Merill gelangte an Bord, ohne gesehen zu werden. Er löste das Hanfseil von der Reling, an dem er heraufgeklettert war, schlich in seine Kabine, trocknete sich ab und sank zufrieden in seine Koje.

Einige Minuten vor Sonnenaufgang wurde es auf der „Bulldog“ lebendig. Der Koch scheuchte die friedlich auf dem Wasser schlafenden Seevögel auf, als er mit einem großen Löffel gegen ein altes Tablett schlug. Jack hatte sich für einen frühen Arbeitsbeginn entschieden. Bis zum Sonnenaufgang hatten die Männer die Taucherausrüstungen bereitgelegt. Nach einem leichten Frühstück stieg Jack über Bord und stieß von der Taucherleiter ab.

Ahmat folgte ihm. Sobald Jack signalisierte, daß sie an Deck der „Comilla“ waren, wurden der Unterwasser-Schneidbrenner und die Zylinder mit Sauerstoff und Wasserstoff hinuntergelassen. Dann begann der entscheidende Vorstoß.

Nur wenige Fische schwammen rund um das gesunkene Schiff. Die vielen Explosionen hatten die Schwärme aus der Nähe des Wracks vertrieben. Aber auch die letzten Fische flohen entsetzt, als der Unterwasserbrenner seine Arbeit begann.

Die beiden Taucher konnten sein Dröhnen nicht hören. Die Männer oben auf der „Bulldog“ wußten jedoch, daß der Brenner arbeitete. Sie sahen unaufhörlich große Blasen aufsteigen, an der Oberfläche zerspringen und kleine, beißende Wolken in die Luft schicken.

Jack kauerte vor der stählernen Wand der Panzerkammer und hielt die Mündung des Brenners wenige Zentimeter vor das Metall. Obwohl sie gut dreißig Meter unter Wasser waren, entstand ein gleißendes Licht, als die Flamme sich durch die Stahlplatten zu fressen begann. Tropfen geschmolzenen Metalls fielen nieder, um sich augenblicklich im Wasser wieder zu festigen. Sorgfältig zog Jack einen Schnitt rund um das Türschloß. Nach einer Viertelstunde war diese Arbeit zwar geschafft, aber die Panzerkammer blieb noch verschlossen. Das Schloß war mit schweren Riegeln oben und unten an der Tür verbunden, die sich noch nicht öffnen ließen.

„Ich hätte nie geglaubt, daß wir so schnell vorankommen würden“, erklärte Jack vergnügt. Er mußte dabei seinen Helm gegen den des Malaien legen, um sich dem Taucherkameraden verständlich machen zu können. „Nimm du jetzt den Brenner und schneide am unteren Türende weiter.“

Ahmat schweißte den unteren Riegel ab. Darauf arbeitete Jack am oberen Ende weiter. Endlich waren sie so weit, daß sie die Tür öffnen konnten. Aber gerade zu diesem Zeitpunkt gab Husky Hudson Signal, sie seien nun lange genug unten und sollten auftauchen.

Die Versuchung war groß, noch ein paar Minuten länger zu bleiben und die Tür zu öffnen. Aber weder Jack noch Ahmat zögerten, Kapitän Hudsons Befehl zu gehorchen. Erstens war ihr Luftvorrat fast aufgebraucht, und zweitens muß ein Taucher sich um so mehr Zeit zum Auftauchen lassen, je länger er unter Wasser geblieben ist.

Jack und Ahmat waren fast eine Stunde unten gewesen. Ihre Anzüge standen unter einem beträchtlichen Luftdruck. Das bedeutete, daß sie Preßluft atmeten. Unter Druck nimmt der Blutkreislauf Stickstoff auf, der im Blut wie die Kohlensäure in einer Sprudelflasche wirkt. In der Flasche ist nichts zu sehen, bis der Verschluß geöffnet wird. Dann aber füllt sie sich mit Millionen Perlen, die zum Flaschenhals drängen und das Getränk manchmal schäumend herausquellen lassen.

Taucht ein Taucher zu schnell auf, so „sprudelt“ der Stickstoff in seinem Blut. Das kann dann zu fürchterlichen Schmerzen, manchmal auch zur Lähmung oder gar zum Tode führen.

Um sich davor zu schützen, kommen die Taucher nur sehr langsam an die Oberfläche und unterbrechen den Aufstieg hin und wieder, um ihre Arme und Beine kräftig zu bewegen. Diese Übungen sind zwar ermüdend, vertreiben aber den Stickstoff aus dem Blutkreislauf.

Um halb zehn Uhr standen Jack und Ahmat wieder an Deck der „Bulldog“. Sie ließen sich Helme und Luftbehälter abnehmen. Dann setzten sie sich und tranken heißen, starken Tee. Neue Luftflaschen wurden gebracht, und um zwanzig nach elf tauchte Jack abermals. Diesmal begleitete ihn Chung. Sie nahmen zwei große Brecheisen mit.

Die Tür der Panzerkammer war jetzt zwar nicht mehr verriegelt, ließ sich jedoch noch immer nicht öffnen. Ihre Angeln waren im Laufe der Jahre völlig verrostet. Auch mit den Brecheisen kamen Jack und Chung nicht weiter.

Schließlich blieb Jack keine andere Wahl, als auch noch die obere und mittlere Türangel anzuschweißen. Selbst dann widerstand die letzte Angel noch allen Mühen. Als Jack auch ihr mit dem Schneidbrenner zu Leibe rückte, fiel die Tür nach außen heraus und brachte das Wasser so sehr in Bewegung, daß die beiden Taucher heftig schwankten.

Während sein Herz vor Aufregung stärker als gewöhnlich schlug, schaltete Jack seine starke Lampe ein und betrat vorsichtig die Panzerkammer. An einer Wand stand ein großer Geldschrank, der noch aufgebrannt werden mußte. Dann fielen die Blicke der Taucher auf einen Stapel, der aus Backsteinen zu bestehen schien. Jack zog sein Tauchermesser mit dem Messinggriff und schabte behutsam an der schleimigen Schicht, die alle „Steine“ überzog. Im Lampenlicht glitzerte es gelb.

„Das ist Gold, Tuan!“ Chung lehnte seinen Helm gegen Jacks Kopf, um sich verständlich zu machen.

„Ja, Gold“, stimmte Jack zu. Er war schon in viele gesunkene Schiffe eingedrungen und hatte mancherlei geborgen. Heute aber stand er zum erstenmal solch einem Reichtum gegenüber.

„Ich öffne jetzt den Geldschrank, Chung“, sagte Jack. „Laß eine Leine herunterkommen und fang schon an, das Gold hinaufzuschicken.“

Für eine solche Gelegenheit klangen seine Worte fast zu gleichgültig. Jack mußte darüber lachen. Sein Befehl konnte sich ebensogut auf einen Korb Kokosnüsse beziehen wie auf das gelbe Metall, um das so viele Menschen gekämpft haben.

Wieder ließ Jack den Schneidbrenner sprühen, um die Tür des Geldschranks zu öffnen. Lange bevor er damit fertig war, befahl Husky Hudson den beiden Tauchern erneut, zu einer Pause an Bord zu kommen.

Sobald Jacks Helm aufgeschraubt und abgenommen worden war, sah der junge Bergungsmann zum Achterdeck hinüber. Ein malaiischer Matrose reinigte dort so gleichmütig Goldbarren, als wäre er dabei, gefangene Fische von den Schuppen zu befreien. Die Barren waren so gestapelt worden, wie Kinder ihre Dominosteine aufschichten. Im Sonnenlicht leuchteten sie gelb.

„Sieht gut aus, nicht wahr?“ meinte Kapitän Hudson. „Hundert Barren sind es genau. Weiter sind wohl keine mehr unten?“

„Nein! Ich beschäftige mich gerade mit der Geldschranktür. Das kann noch ein hartes Stück Arbeit werden. Sie sieht ziemlich fest aus. Aber ich werde wohl noch heute nachmittag damit fertig.“ Dann bemerkte er Tom Merill, der neben einem Kübel am Boden hockte und emsig wusch. „Sie waschen doch nicht etwa jeden Goldbarren einzeln?“ fragte er lachend.

Erst sah Merill erschrocken auf, dann lächelte er. „Nein, nein! Gold ist immer gleich wertvoll, ob es nun schmutzig oder sauber ist. Ich habe nur ein wenig Wäsche zu waschen. Für das Festessen heute abend muß ich doch fein in Schale sein.“

„Was für ein Festessen denn?“ fragte Kapitän Hudson. „Davon weiß ich ja noch gar nichts.“

„Natürlich muß ich Sie erst noch um Erlaubnis bitten“, gab Merill lächelnd zu. „Ich habe mir gedacht, da ich doch jetzt ein wohlhabender Mann werde, könnte ich die ganze Besatzung zu einem anständigen Abendessen einladen. Vorausgesetzt, daß wir alles Notwendige an Bord haben.“

„Das haben wir bestimmt“, versicherte Hudson. Dann zwinkerte er Jack zu und sagte: „Wenn es wirklich ein erstklassiges Abendessen werden soll, wird ihn das eine schöne Stange Geld kosten.“

„Darüber machen Sie sich nur keine Gedanken.“ Merill winkte ab. „Ich kann mir jetzt eine gepfefferte Rechnung leisten. Wie ein Millionär fühle ich mich. Lassen Sie nur kräftig auftischen! Ich zahle, sobald wir in Surabaja sind.“ Dann wurde er ernster und fragte: „Werden Sie bis Sonnenuntergang alles heraufschaffen können, Frodsham?“

„Das glaube ich bestimmt“, versicherte Jack. „Wenn die Geldschranktür erst offen ist, bleibt ja nichts mehr zu tun, als ein paar Körbe zu füllen und alles heraufzuziehen.“

„Ich fühle mich wie ein kleiner Junge an seinem Geburtstag“, behauptete Merill strahlend. Er wrang Hemd und Hose aus und hängte sie auf eine Leine, die er zwischen Mast und Bugreling gespannt hatte. Als die Wäsche leuchtend weiß in der Sonne hing, trat Merill einen Schritt zurück und baute sich scherzhaft in militärischer Haltung vor dem Kapitän auf. „Das ist mein Signal, Kapitän Hudson. Ich fühle mich wie ein Admiral, der seine Flotte zum Zahltag zusammenruft.“ Und mit einem Gefühl überlegener Sicherheit fügte er hinzu: „Es könnte wirklich ein Signal sein, nicht wahr?“

„Bisher haben wir dort zwar noch nie Wäsche aufgehängt“, sagte Hudson, „aber wenn das unbedingt zu Ihrer Feiertagsstimmung gehört, kann sie meinetwegen eine Stunde dort wehen.“

„Das genügt völlig“, versicherte Merill. „Bis dahin ist sie bestimmt knochentrocken.“

Er zündete sich eine Zigarre an und blickte einen Augenblick zur Insel hinüber. Sein Signal war bestimmt weithin erkennbar. Der Beobachter mußte jetzt bereits wissen, daß Karmey nur heute abend die „Bulldog“ zu entern und die Beute einzusammeln brauchte, wenn er seinen Anteil an dem Reichtum haben wollte.

Seit langem hatte Tom Merill das Leben nicht mehr so schön gefunden. Belustigt dachte er daran, daß er Husky Hudson und Jack Frodsham ganz offen erklärt hatte, die Wäsche flattere dort als Signal. Keiner von beiden hatte sich etwas dabei gedacht. Merill war blendender Laune, als er mit Jack und Husky Hudson zu Mittag aß. Kapitän Hudson hatte ausgerechnet, daß die Goldbarren, von denen jeder ungefähr fünfzig Pfund wog, nahezu eine halbe Million Pfund Sterling wert waren. Das war zwar weniger, als Merill erwartet hatte, doch das bekümmerte ihn nicht. Eine halbe Million, in vier Teile geteilt, brachte ihm immer noch 125 000 Pfund. Wenn er sich damit in Sicherheit brachte, wollte er sehr zufrieden sein.

DIE „BULLDOG“ UNTER ARREST

Nachdem die hundert Goldbarren geborgen waren, hatte die Schatzsuche den Großteil ihrer Spannung verloren. Obwohl Hudson vorschlug, den Geldschrank erst am nächsten Tag zu öffnen, beschloß Jack, die Arbeit noch am selben Nachmittag zu vollenden.

„Mir fällt wieder einmal auf“, erklärte er lachend, während er sich zu einem Mittagsschlaf in seine Koje schwang, „daß die Goldsuche nur in Büchern aufregend ist. Ich finde, diese Arbeit war doch ziemlich langweilig, nicht wahr? Fast so leicht wie Nüsseknacken.“

„Darüber mache ich mir wahrhaftig keine Kopfschmerzen“, versicherte Husky. „Ich bin nun mal für ein ruhiges Leben. Wenn ich auf See ein bißchen Aufregung haben möchte, dann lese ich etwas über den alten Kapitän Hornblower und die kanonenbestückten Schiffe aus den Tagen des alten Nelson. Das waren noch aufregende Zeiten! Damals mußten noch alle, vom Kapitän bis zum letzten Mann, dieselben Gefahren auf sich nehmen. Schließlich ist ja selbst Nelson durch eine Kanonenkugel umgekommen.“

„Ja…“ Jack vermochte es, von einer Sekunde zur anderen in tiefen Schlaf zu sinken. Seine Augen waren schon geschlossen, ehe der Kapitän damit fertig war, die Bergung der hundert Goldbarren in das Schiffstagebuch der „Bulldog“ einzutragen.

Um drei Uhr wurde Jack von einem Malaien geweckt, der ihm einen Becher Tee brachte. Eine halbe Stunde später ging er über Bord, um den Geldschrank der „Comilla“ zu öffnen.

Als Jack eine Stunde später zu einer Ruhepause wieder auftauchte und nur noch ein kleines Stück der Geldschranktür aufzuschweißen blieb, sagte Chung, der ihm die Schutzgläser vom Helm schraubte, aufgeregt: „Tuan, sieh dort vor dem Bug! Ein indonesisches U-Boot!“

Jack mußte sich auf seinem Sitz, einer Kiste, umwenden, um über den Bug sehen zu können. Er war verblüfft, hier ein Unterseeboot zu sehen. Es lag kaum zwei Kabellängen entfernt und sah wie ein teilweise aufgetauchter Wal aus. Es fuhr unter indonesischer Flagge. Drei Männer standen bei dem kleinen Geschütz, das neben seinem Kommandoturm in Stellung gebracht worden war.

Der Anblick des Bootes hätte Jack durchaus nicht beunruhigt, wenn die Geschützbedienung nicht so offensichtlich feuerbereit gewesen wäre. Er befahl Chung, ihm den hinderlichen Taucherhelm abzunehmen. Dann trank er seinen Tee aus und wartete. Kapitän Hudson war, wie Chung erklärte, mit einem Offizier des U-Bootes in den Kartenraum hinuntergegangen.

„Zehn Minuten, nachdem Tuan Hudson dir befohlen hatte, wieder aufzutauchen, ist das U-Boot gekommen“, berichtete Chung. „Dann hat es ein paar Flaggen gesetzt. Tuan Hudson ist mit einem Boot hinübergefahren und mit einem Offizier zurückgekommen.“

Ein paar Minuten später schien das Rätsel dieses U-Bootes gelöst zu sein. Ein junger indonesischer Marineoffizier kam mit Kapitän Hudson an Deck, starrte Jack neugierig an und schwang sich dann gewandt über Bord. Matrosen der „Bulldog“ ruderten ihn zurück.

„Du wirst nie erraten, was er von uns wollte“, sagte Husky, während er zu Jack trat. „Anscheinend hat er geglaubt, einen Plünderer oder so etwas vor sich zu haben. Jedenfalls erzählte er mir, sein Boot sei herbeordert worden, um einen Bergungsdampfer festzusetzen, der unerlaubt in indonesischen Hoheitsgewässern tauchen soll.“

„Hast du ihm unseren Vertrag gezeigt?“

„Aber selbstverständlich“, erklärte der Kapitän. „Daraufhin ist er gleich wieder verschwunden. Er war zwar sehr nett, aber bestimmt wird er jetzt in Surabaja nachfragen. Dort wird man ihn mächtig anpfeifen und ihm sagen, wohin er wirklich sollte.“

Tom Merill erschien und sah recht unbehaglich aus. Husky wandte sich ihm zu, betrachtete ihn belustigt und brach dann in Gelächter aus. „Sie sehen aus, als hätten Sie einen Groschen gefunden und eine Mark verloren“, sagte er. „Es ist alles in bester Ordnung, Tom. Niemand wird uns das Gold fortnehmen. Sobald der junge Offizier den großen Klumpen Siegellack an unserem Vertrag gesehen hatte, brachte er sich fast um mit Entschuldigungen. Jetzt wird er Surabaja anrufen. Dann können wir uns auf eine amtliche Entschuldigung gefaßt machen. Vielleicht auch auf eine Einladung, das U-Boot zu besichtigen. Haben Sie es übrigens erkannt? Es ist dasselbe, das wir vor dem Auslaufen aus dem Hafen gesehen haben. Ein anderes kann es auch nicht gut sein, weil es gar kein zweites gibt.“

Merill steckte sich eine Zigarre an und sagte nach kurzem Schweigen: „Hat jemand etwas dagegen, daß ich an Land gehe, um mir die Beine zu vertreten? Ich kann das Faulenzen nicht ausstehen und würde gern einmal auf die Höhe der Insel steigen. Von dort muß man einen wunderbaren Ausblick haben.“

„Ich fürchte, Sie werden warten müssen, bis das U-Boot mit uns fertig ist“, belehrte ihn der Kapitän. „Die Leute dort drüben sähen es wahrscheinlich nicht gern, wenn unter den obwaltenden Umständen ein Boot an Land gesetzt würde. Genaugenommen sind wir unter Arrest, wenn wir uns deswegen auch keine Sorgen zu machen brauchen. Es dauert bestimmt höchstens eine Stunde, bis das Marinekommando mitteilt, daß wir einen Arbeitsauftrag haben. Dann will ich Ihnen gern ein Boot geben.“

Merill nickte und ging davon. Er wußte nicht, wie er sich verhalten sollte. Irgendwie waren alle Pläne durcheinandergeraten. Karmey hatte doch genau berechnet, daß der Hinweis, den sie nach Amboina gefunkt hatten, nicht vor morgen früh Ergebnisse haben könnte. Bis dahin hätten die Dampfer „Rosemarie“ und „Blitz“ sich der „Bulldog“ bemächtigt, hätten das Gold übernommen und wären, mit Merill an Bord, längst weit fort gewesen.

Um halb fünf tauchte Jack abermals. Er hoffte seine Arbeit nun vollenden zu können. Ahmat begleitete ihn. Gleich darauf bewiesen die aufsteigenden Luftblasen und die verbrannten Gase des Schneidbrenners, daß in zwanzig Faden Tiefe wieder gearbeitet wurde.

Jack hielt die Lampe, während Ahmat das schwere Viereck heraushob, das sie aus der Geldschranktür geschnitten hatten. Dann ließ er den Lichtstrahl in das Innere dringen. Man sah eine verschlammte, unförmige Masse, die alles mögliche sein konnte.

Wasser war in den Geldschrank gesickert und hatte die festen Umschläge aufgeweicht, in denen die Flüchtlinge ihre Wertsachen untergebracht hatten.

Jack signalisierte, man solle einen Korb herunterschicken. Eine halbe Stunde brachten er und Ahmat damit zu, das hineinzufüllen, was zwar wie Schlamm aussah, aber fast 150 000 Pfund Sterling wert war, wie sich später herausstellte.

Beide Taucher waren müde, als sie endlich den letzten Korb hinaufschickten. Sie ließen ein wenig Luft in ihre Taucheranzüge eindringen und schwebten langsam zum letztenmal von Bord der gesunkenen „Comilla“ in die Höhe. Ungefähr fünfzehn Meter unter dem Meeresspiegel verhielten sie nebeneinander, um den Stickstoff aus ihrem Blut zu vertreiben. Die Färbung des Wassers ließ erkennen, daß sich die Sonne schon dem Horizont zu senkte.

An der Sicherheitsleine hängend, arbeitete sich Jack so nahe an Ahmat heran, daß ihre Helme sich berührten, und sagte: „Sobald wir den Reichtum in Surabaja abgeliefert haben, geht es geradenwegs nach Singapur. Dort gibt es Urlaub. Vielleicht sogar zwei volle Wochen. Außerdem bekommt jeder ein gutes Stück Geld.“

„Fein! Ich möchte meine Frau wiedersehen“, antwortete Ahmat. „Vielleicht habe ich jetzt schon einen kleinen Jungen.“

„Noch zehn Tage, dann wirst du’s genau wissen“, versicherte Jack.

Zwanzig Minuten blieben sie beieinander. Das gelbe Licht im Wasser färbte sich schon rot, als sie endlich auftauchten. Ziemlich müde zogen sie sich die kurze Leiter hinauf, die über die Steuerbordseite der „Bulldog“ hing, und stiegen an Deck.

„Schlechte Nachrichten, Tuan!“ Wieder war es Chung, der Jacks Sichtgläser abschraubte, bevor er die Vierteldrehung des Helms ausführte, nach der man ihn abheben konnte. „Die ‚Bulldog‘ steht unter Arrest.“

„Was ist los?“ fragte Jack. „Die ‚Bulldog‘ unter Arrest?“

„So ist es, Tuan“, bestätigte Chung. „Die Leute vom U-Boot haben das Gold fortgeholt.“ Sorgfältig hob er den Helm ab. Dann begann er geschickt, die Bolzen zu lösen, die den metallenen Brustteil mit dem gummierten Taucheranzug verbanden. Jack beobachtete indessen aufgeregt ihr Beiboot, das gerade herangerudert kam.

Bis er ganz aus dem Taucheranzug befreit war, hatte man die letzten Goldbarren in das Boot hinuntergereicht. Ein Leutnant und ein mißtrauischer Matrose des U-Bootes sahen der Verladung aufmerksam zu.

„Wo ist Kapitän Hudson?“ fragte Jack.

„Er wird gleich zurückkommen“, lautete die Antwort. „Er ist bei unserem Kommandanten, der Funkverbindung mit Surabaja aufgenommen hat.“

„Was hat das alles zu bedeuten?“ fragte Jack, aber er mußte auf Antwort warten, bis Husky Hudson ankam und die beiden Indonesier zu ihrem U-Boot zurückgerudert wurden.

„Frag mich jetzt nur nicht, was eigentlich los ist“, bat Hudson, während er sich setzte und dem Koch winkte, ihm einen Becher Tee zu bringen. „Ich bin gerade in der Stimmung, jemand auseinanderzunehmen und die Einzelteile den Haien vorzuwerfen. Im Laufe der Zeit bin ich ja schon allen möglichen schafsköpfigen Einfaltspinseln begegnet. Aber die Kerle in Surabaja übertreffen doch alles.“

Er nahm den Becher Tee und hatte ihn schon halb ausgetrunken, ehe er bemerkte, daß Milch und Zucker fehlten. Der Koch streckte ihm mit einem entschuldigenden Lächeln Milchbüchse und Zuckerschale entgegen.

„Danke!“ Husky schaufelte einige Löffel Zucker in den restlichen Tee. Als er auch noch Büchsenmilch in den Becher gegossen hatte, war das Gebräu ungenießbar geworden. Mit weitem Schwung schüttete er es aus, knallte den Becher auf den Tisch und stürmte hinaus.

Jack folgte ihm in die Kabine, wo Husky gerade die Spitze einer Zigarre abbiß. Plötzlich fand der große, flachshaarige Engländer seine gewöhnliche Ruhe wieder. „Tut mir leid, Jack, daß ich ein wenig wild geworden bin“, entschuldigte er sich. „Es gibt eben doch Dinge, die mir auf die Nerven gehen. Wenn man bedenkt, wie lange Kapitän Murjo gebraucht hat, um den Vertrag unterzeichnen zu lassen, sollte man annehmen, das halbe indonesische Marinekommando müßte ihn gelesen haben. Aber da hockt eben nur ein Haufen Dummköpfe. Und keiner weiß...“

„Ich möchte immer noch gern erfahren, was eigentlich los ist“, sagte Jack.

„Das ist schnell erzählt“, erwiderte Husky. „Irgend jemand hat uns hier ankern gesehen. Dann hat er nach Amboina gemeldet, daß ein fremder Dampfer in indonesischen Gewässern taucht. Amboina verständigte Surabaja. Das Marinekommando gab Anweisung, die Sache einmal nachzuprüfen. Anscheinend war das U-Boot auf dem Wege von Amboina nach Neuguinea. Darum hat man es hier vorbeigeschickt, um nach dem Rechten zu sehen.“

„Du hast dem Offizier doch aber unseren Vertrag gezeigt“, warf Jack ein.

„Natürlich habe ich das. Da schien er ja auch beruhigt zu sein. Freilich mußte er in Surabaja zurückfragen, ob wirklich alles in Ordnung sei. Dagegen hatte ich nichts. So muß ein Marineoffizier sich eben verhalten. Wir haben uns jedenfalls in bestem Einvernehmen getrennt. Den Vertrag habe ich ihm überlassen. Und dann, gleich nachdem du zum letztenmal getaucht bist, signalisierte das U-Boot, ich solle an Bord kommen. Man schickte zwei bewaffnete Matrosen und einen Leutnant, der meine Stelle hier einnahm. Dann fing das U-Boot an, die Goldbarren zu übernehmen. Surabaja hatte per Funkspruch mitgeteilt, der Vertrag müsse gefälscht sein. Die ‚Bulldog’ sei unter Arrest zu stellen und nach Amboina zu bringen.“

Jack wühlte aufgeregt in seinem verschwitzten Haar und erklärte dann achselzuckend: „Das ist dumm, ich weiß. Aber eigentlich haben wir keinen Grund, uns Sorgen zu machen. Wahrscheinlich ist der Admiral, oder wer sonst den Vertrag unterzeichnet hat, in Urlaub gegangen.“

„Ja, vielleicht. Aber Kapitän Murjo müßte doch Bescheid wissen“, wandte Husky ein.

„Vielleicht hat der auch Urlaub.“ Jacks Worte klangen nicht mehr so sicher. Es kam ihm ein wenig unwahrscheinlich vor, daß ausgerechnet alle Männer, die mit dem Vertrag zu tun hatten, gleichzeitig in Urlaub gegangen waren und daß niemand sonst im Marinekommando etwas von der Sache wußte.

„Was soll nun werden?“ fragte Jack nach kurzem Schweigen. „Verlangt der U-Boot-Kommandant, daß wir noch heute abend abdampfen?“

Kapitän Hudson schüttelte den Kopf. „Nein, er hält es nicht für ratsam, den Batjan-Kanal hei Nacht zu durchfahren. Da bin ich völlig seiner Meinung. Ich lege keinen Wert darauf, durch dieses Gewirr von Inselchen und Riffen zu laufen, wenn ich nicht ordentlich sehen kann. In der Morgendämmerung brechen wir auf. Ich mußte mein Wort geben, keinen Fluchtversuch zu unternehmen.“

„Fluchtversuch!“ platzte Jack heraus. „Warum sollten wir denn wohl ausreißen, wenn das U-Boot die Goldbarren an Bord hat? Schließlich wollen wir doch für unsere Arbeit bezahlt werden. Ach was, denk nicht mehr daran! Komm, gehen wir essen. Es hilft uns ja doch nicht weiter, wenn wir uns zuviel Gedanken machen.“ Wenige Minuten später kam auch Tom Merill zum Abendessen. Obwohl Jack und Husky ihr Bestes taten, um ihn aufzuheitern, blieb er mürrisch und niedergeschlagen. Innerlich bebte er vor Wut. Der Beobachter, den Karmey ausgesandt hatte, mußte unbedingt die Hose und das Hemd gesehen haben, die Merill kurz vor Mittag als Signal aufgehängt hatte. Ein Stück weiter nördlich lagen folglich die Dampfer „Blitz“ und „Rosemarie“ bereit, um ihren nächtlichen Überfall auszuführen. Und sie ahnten nicht, daß jetzt das U-Boot die Befehlsgewalt über die „Bulldog“ übernommen hatte.

Merill überlegte fieberhaft, was er tun sollte. Tat er nichts, so war leicht vorauszusehen, daß es zu einem furchtbaren Durcheinander kommen mußte. Selbstverständlich würde die U-Boot-Besatzung keinen Augenblick zögern, ihr Geschütz zu gebrauchen. Drei oder vier Schüsse reichten sicher aus, um die „Blitz“ und die „Rosemarie“ außer Gefecht zu setzen.

Nach dem Abendessen saß Merill an Deck, saugte aufgeregt an einer Zigarre und wartete darauf, daß die Besatzung der „Bulldog“ schlafen ging. Er hatte beschlossen, noch einmal an Land zu schwimmen und zu versuchen, Karmey aufzuhalten, ehe dessen Schiffe zu einem Abenteuer ausliefen, das unbedingt fehlschlagen mußte.

Jack Frodsham setzte sich eine Weile zu Merill und sprach über dieses und jenes. Er sah die Lage weiterhin mehr von der heiteren Seite an. Der junge Mann war überzeugt, daß ein Irrtum vorliegen müsse. Sobald sie erst in Surabaja waren, würde man sicher herausfinden, daß der Bergungsauftrag zu Recht bestand.

Merills Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als Jack aufstand, um in seine Kajüte zu gehen.

„Ich bleibe noch eine Stunde an Deck“, sagte Merill „Ich bin noch nicht müde. Hier draußen ist es viel angenehmer als in einer heißen, stickigen Koje. Gute Nacht!“

„Sie machen sich völlig unnötige Sorgen“, versicherte Jack noch einmal. „Denken Sie an meine Worte, Tom! Alles wird gut ausgehen.“

Merill nickte und gab sich den Anschein, nicht übermäßig besorgt zu sein. Er beobachtete, wie die Mannschaft allmählich unter Deck verschwand. Schließlich blieb nur noch die Wache übrig. Die Leute saßen am Bug, kauten Betel und spuckten den blutroten Saft über die Reling.

Zwei- oder dreimal ging Merill an Bord auf und ab, dann blieb er am Bug stehen, wünschte dem wachhabenden Matrosen gute Nacht und ging in seine Kabine hinunter. So schnell wie möglich schlüpfte er aus seinen Kleidern, verschnürte sie zu einem Bündel und schlich auf Zehenspitzen und mit einem besorgten Blick zum Bug wieder an Deck.

Es war jetzt nicht möglich, an eine Schwimmweste zu kommen. Die gerade einsetzende Flut mußte ihm helfen, die Insel zu erreichen. Vorsichtig ließ Tom sich über Bord gleiten und erschrak vor dem Platschen, das sich nicht vermeiden ließ. Aber die Wache würde wohl annehmen, ein großer Fisch sei gesprungen, und würde nicht zum Heck kommen, um nachzuschauen, was hier vorging.

Das Kleiderbündel auf die Brust gelegt, schwamm Merill auf dem Rücken leise von der „Bulldog“ fort. Nach ungefähr fünfzig Metern hob er den Kopf und schaute zurück. Die „Bulldog“ hob sich als schwarze Masse von einem Himmel ab, der sich zu bewölken begann, während er bisher ganz sternklar gewesen war.

Zwanzig Minuten später watete Merill aus dem Wasser den sanft ansteigenden Strand hinauf. Er war erschöpft und mußte sich ein paar Minuten setzen, um wieder zu Atem zu kommen. Dann wrang er seine Kleider so trocken wie möglich, zog sich an und schimpfte, als ihm einfiel, daß er keine Lampe mitgenommen hatte. Heute war es viel dunkler als in der vorigen Nacht, da er zum erstenmal an Land gekommen war.

Tom Merill wandte sich nordwärts und sprach sich selbst Trost zu. Die beiden Dampfer lagen ja kaum mehr als eine Meile entfernt! Dieser Weg ließ sich in zwanzig Minuten zurücklegen, vielleicht auch noch schneller.

Allerdings hatte Merill nicht daran gedacht, daß der Dschungel an mehreren Stellen bis unmittelbar an das Wasser heranreichte. Auch hatte er nicht bedacht, daß Hardacree und er gezwungen gewesen waren, an zwei Stellen durch sumpfiges Gelände zu waten. Weder der Dschungel noch die Sümpfe waren gefährlich. Sie minderten jedoch die Marschgeschwindigkeit erheblich, besonders wenn man ohne Licht unterwegs war. Merill schimpfte vor sich hin, als ihm die glitschigen Sümpfe einfielen. Sogar mit dem Licht von Hardacrees starker Lampe war es nicht einfach gewesen, sie zu durchqueren.

Nach einiger Zeit hatte Tom Merill die beiden Dschungelstreifen und auch einen der Sümpfe überwunden. Auch der zweite Moraststreifen hätte ihm nur schmutzige Füße und Beine eingebracht, wenn er nicht mit dem rechten Fuß auf eine große Krabbe getreten wäre, die sich eilig aus dem Weg machen wollte.

Als die Krabbe in den Sumpf gepreßt wurde, packte sie mit ihren Zangen Merills Fuß und schnitt ihn am Knöchel. Das wäre auch unter anderen Umständen schmerzhaft gewesen. Für einen so aufgeregten Mann wie Merill jedoch war es nervenzerreißend. Er schrie auf und bückte sich, um nach dem unsichtbaren Feind zu greifen. Dabei glitt die Krabbe unter seinem Fuß fort. Sie war ziemlich groß. Ihr Körper hatte die Ausmaße eines Suppentellers. Als sie unter Merills Fuß hervorglitt, verlor der Mann das Gleichgewicht. Mit einem verzweifelten Satz zur Seite versuchte er, auf den Füßen zu bleiben. Es mißlang.

Schnaufend und tastend versuchte Merill einen Baum zu finden, an dem er sich wieder aufrichten konnte. Seine Augen waren von Schlamm verklebt. Das verstärkte sein Entsetzen noch mehr.

Als er endlich wieder auf den Füßen stand, war er von Kopf bis Fuß von stinkendem Morast überzogen. Er versuchte die Augen mit dem Handrücken zu säubern, doch dadurch verschlimmerte er seine Lage noch mehr.

Blind und triefend erreichte er endlich den Rand des Meeres und stürzte unversehens in tiefes Wasser. Obwohl ihn das im ersten Augenblick erneut erschreckte, konnte er sich doch seine brennenden Augen reinigen. Sobald er wieder sehen konnte, fand er auch seine Kaltblütigkeit halbwegs zurück.

Er kehrte nicht sofort an Land zurück, sondern schwamm am Ufer entlang. Erst hundertfünfzig Meter weiter watete er wieder an den Strand. Einige Minuten lang glich er weit eher einem zitternden Jämmerling als einem Mann, der einen Auftrag zu erfüllen hat. Die Meile von seinem ersten Landepunkt bis zum Ankerplatz der „Rosemarie“ und der „Blitz“ war jedenfalls die längste Meile, die Tom Merill je zurückgelegt hatte.

Als er endlich die versteckte Bucht erreichte, strengte er Augen und Ohren an, um etwas von den beiden Dampfern zu entdecken. Doch er hörte nichts als das schwache Seufzen des Windes in den Bäumen und das leise Glucksen des an den Strand schwappenden Wassers.

Zunächst glaubte er, die richtige Stelle verfehlt zu haben. Dann hörte er aus einiger Entfernung das Rasseln und Klirren von Ankerketten. Er blieb steben und rief. Vergebens wartete er auf Antwort. Statt dessen hörte das Rasseln und Klirren auf. Fluchend begann Merill zu laufen. Dabei mußte er den schmalen Uferstreifen verlassen, um einen kleinen Höhenzug zu umgeben, der sich bis zum Wasser vorschob. Der Boden war von freiliegenden Baumwurzeln durchzogen. Diesmal hatte Tom Glück; er stürzte nicht.

Endlich gelangte er wieder an die kleine Bucht. Er glaubte das Dröhnen der Schiffsmotoren zu hören. Sehen konnte er nichts. Die Wolken, die sich seit Sonnenuntergang zusammengezogen hatten, verdunkelten die Nacht jetzt völlig. Kein Sternenlicht kam ihm zu Hilfe. Als er endlich an der Stelle stand, wo die beiden Schlepper, nur eine Steinwurfweite entfernt, gelegen hatten, erkannte er, daß die Bucht leer war. Er war um Minuten zu spät gekommen!

Auf der „Rosemarie“ und der „Blitz“ war alles bis in die letzten Einzelheiten vorbereitet. Karmey hatte seine Besatzungen zusammengerufen und jedem ein großes Trinkgeld versprochen, wenn alles gut vorüberginge. Die Dunkelheit der Nacht war ihnen günstig. Karmey beabsichtigte, wenige Minuten vor Mitternacht in die Nähe der „Bulldog“ zu kommen. Er hoffte durch diese Zeitwahl einen Augenblick nutzen zu können, an dem die Wache unter Deck war, um ihre Ablösung zu wecken. Mit einigem Glück konnten die beiden Angreifer dann längsseits kommen, ehe noch Alarm gegeben wurde.

Die Anker wurden mit der Hand gelichtet, um recht wenig Lärm zu verursachen. Karmey wußte nur zu gut, wie weit jedes Geräusch in einer windlosen Nacht über das Wasser getragen wird. Wenn sie auch anderthalb Meilen vom Schauplatz der Taucharbeiten entfernt lagen, wollte er doch kein überflüssiges Wagnis auf sich nehmen.

Mit gelöschten Lichtern glitten die beiden Dampfer aus ihrem Versteck. Karmey war an Bord der „Rosemarie“, die am Heck ein kleines, abgeblendetes Licht führte, um Kapitän Gawse auf der „Blitz“ den Weg zu zeigen. Gawse sollte etwa hundert Meter hinter Hardacree laufen und sich an die Steuerbordseite der „Bulldog“ schieben, sobald auf der „Rosemarie“ die Lichter eingeschaltet wurden.

Leise glitten sie ins Meer hinaus und nahmen Kurs auf die Ankerlichter der „Bulldog“. Hardacree machte sich Gedanken. Dicht über dem Wasser waren zwei weitere Lichter zu erkennen.

„Haben sie etwa Bojen ausgesetzt?“ fragte Hardacree. „Die mittleren Lichter sehen aus, als schwämmen sie.“

„Wahrscheinlich zeigen sie die Lage des Wracks an“, meinte Karmey. Er war nicht weniger gespannt als alle anderen Männer an Bord. Nur zu gut wußte er, daß seine ganze Zukunft von den Geschehnissen der nächsten Stunde abhing. Konnten sie sich der Goldbarren bemächtigen, so konnte sein Leben wieder angenehm und behaglich werden. Seine rechte Hand tastete nach dem Revolver in der Seitentasche. Nie zuvor war er in einer so verzweifelten Lage gewesen. Er war fest entschlossen, sich notfalls mit Waffengewalt zu holen, was er haben wollte.

Das U-Boot lag tief im Wasser. Die Ballasttanks 1 und 6 waren geflutet* worden, um das Boot tiefer sinken zu lassen. Auf diese Weise war die Übernahme der Goldbarren von der „Bulldog“ erleichtert worden. Das Boot hatte zwei kleine weiße Lichter beiderseits der Laufplanken gesetzt. Ein Offizier und ein Matrose hielten auf dem Kommandoturm Wache.

Zehn Minuten vor Mitternacht befahl der Offizier dem Matrosen, den Waffenoffizier zu wecken, der die nächste Wache übernehmen sollte. Hoch droben in der Luft brummte ein Passagierflugzeug auf dem Wege nach Singapur, Kalkutta und Karatschi. Seine Lichter blieben hinter der dichten Wolkendecke verborgen. Der Matrose polterte die Leiter vom Kommandoturm abwärts. Der Offizier blickte zum Himmel hinauf und versuchte herauszufinden, wo das Flugzeug gerade sein mochte.

Ein Dröhnen drang von unten herauf. Der Leutnant beugte sich über das Geländer des Kommandoturms und beschimpfte in Gedanken den ungeschickten Matrosen. Dessen lärmender Sprung von der zweiten Sprosse der Eisenleiter mußte ja wie ein Paukenwirbel durch das U-Boot dröhnen.

In diesem Augenblick war die „Rosemarie“ bis auf zweihundert Meter an die Lichter herangekommen, die Karmey und Hardacree für Bojenzeichen hielten. Jetzt beschleunigte sie ihre Fahrt.

Das Geräusch eines näher kommenden Schiffes ließ den indonesischen Offizier herumfahren und besorgt Ausschau halten. Zwar war kein Licht zu sehen, doch gleich darauf entdeckte er die glitzernde Bugwelle der „Rosemarie“.

Für eine Sekunde war der Offizier vom Schreck wie gelähmt.’ So seltsam es auch sein mochte, sah es doch ganz so aus, als liefe dieses fremde Schiff absichtlich auf das U-Boot zu. Änderte es seinen Kurs nicht augenblicklich, so mußte es das Boot rammen.

Da er für alle Notfälle ausgebildet worden war, handelte der Offizier entschlossen, sobald er die erste Überraschung überwunden hatte. Er preßte den Finger auf den Knopf der Alarmsirene und ließ ihr Gebrüll durch alle Teile des schlafenden Bootes heulen. Dann rief er in das Sprachrohr: „Alarmtauchen... Alarmtauchen... Alarmtauchen!“

Erst dann erinnerte er sich daran, daß im Kasten neben ihm ein großer Handscheinwerfer lag. Er griff danach, doch der Scheinwerfer entglitt seiner Hand. Ein metallisches Poltern verriet, daß er die innere Leiter des Kommandoturms hinunterfiel und auf den Bodenplatten des Kontrollraumes zerschellte.

Der Indonesier wölbte die Hände um den Mund und blieb noch weitere zehn Sekunden auf seinem Posten. Mit aller Kraft schrie er dem herankommenden Schiff entgegen, um ein Unglück zu verhindern. Erst als der Zusammenstoß offensichtlich unvermeidbar war, beeilte sich der Offizier, unter Deck zu kommen.

Im U-Boot war nur ein Mitglied der Besatzung wirklich erschrocken, nämlich der Kommandant. Die Matrosen waren so sehr an unerwartete Übungen gewöhnt, daß sie glaubten, es handele sich auch bei diesem Alarm nur um ein Probetauchen. Die Männer sprangen aus ihren Hängematten, eilten an ihre Posten und erwarteten weitere Befehle.

Der Kommandant war aus tiefem Schlaf aufgeschreckt worden, als die Deckwache so ungeschickt von der Leiter gesprungen war. Dann durchfuhr es ihn eiskalt, als er den aufgeregt herausgeschrienen Befehl zum Tauchen hörte.

Das Bummern der Schiffsschrauben, die immer näher kamen, war jetzt im U-Boot deutlich zu hören. Da der Kommandant überzeugt war, sein Wachoffizier müsse jeden Augenblick herunterkommen, befahl er, sämtliche Tanks sofort zu fluten.

Räder wurden eilig gedreht. Während die Ventile sich öffneten, sprudelte die Luft aus den Tanks. Wasser strömte hinein. Schon begann das im Alarmfall übliche Schnelltauchen, als der junge Leutnant noch vom Kommandoturm hinabstieg. Nach einigen Sprossen mußte er den ersten Lukendeckel schließen, dann weiter abwärts steigen und eine zweite Luke schließen. Und dabei sank das U-Boot bereits.

In diesem Augenblick stieß der Bug der „Rosemarie“ knirschend gegen den Rumpf des U-Bootes, unmittelbar am Kommandoturm. Funken sprühten in der Dunkelheit, während die stählernen Platten des Bootsrumpfes sich unter dem Anprall bogen. Gequältes Metall kreischte und stöhnte.

Der Wachoffizier konnte sein Vorhaben nicht mehr verwirklichen. Er war eben erst die obersten Stufen hinabgestiegen, als die „Rosemarie“ das U-Boot rammte. Ein entsetzter Aufschrei war zu hören. Dann verlor der weißgekleidete Indonesier den Halt und stürzte durch die Luke hinab.

Im Kommandoraum bewegte sich der Kommandant mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Er begriff, was sich ereignete, und tat sein Bestes, um den Sturz seines Zweiten Offiziers zu mildem. Aber das Boot neigte sich jetzt. Das Gewicht des 500-Tonnen-Dampfers, der mit zwölf Knoten Fahrt aufprallte, beschädigte nicht nur die oberen Platten. Gewicht und Vorwärtsbewegung der „Rosemarie“ schleuderten das U-Boot heftig nach Steuerbord herum und drückten es zugleich abwärts.

Der Kommandant fiel vornüber, stieß mit dem Kopf gegen die eiserne Turmleiter und stürzte zu Boden. Einen Augenblick später fiel ihm der Zweite Offizier von oben her auf den Rücken.

Das Licht im Bootsinneren flackerte. Einige Lampen erloschen. Die Männer an den Kontrollgeräten wurden durchgerüttelt und konnten sich nur dadurch auf den Füßen halten, daß sie sich an ihren Geräten festklammerten.

Dann schoß das Wasser durch die Luken des Kommandoturms in das Bootsinnere, da es dem Wachoffizier nicht mehr gelungen war, die Deckel zu schließen.

Der Maschinenmaat sprang durch den engen Kommandoraum und versuchte die Leiter hinaufzuklettern. Er hoffte so weit zu kommen, daß er die untere Luke schließen konnte. Wäre ihm das gelungen, so hätte es die Rettung des U-Boots bedeuten können. Aber seine Geistesgegenwart und Tapferkeit kamen nicht gegen die Gewalt des Wassers an, das ihm entgegenschoß.

Nach Luft schnappend und vom einströmenden Wasser geblendet stürzte er von der Leiter, ehe sein Fuß noch die zweite Sprosse berührt hatte.

Im Ruderhaus der „Rosemarie“ starrten Kapitän Hardacree und Karmey in die Dunkelheit. Die übrige Besatzung stand an Backbord und wartete darauf, die „Bulldog“ zu entern. Plötzlich fluchte Hardacree laut. Sie waren den beiden Lichtern jetzt sehr nahe gekommen, von denen Karmey und er vermutet hatten, daß sie von Bojen stammten. Plötzlich glaubte Hardacree Schreie zu hören. Dann erkannte er, daß etwas zwischen den beiden Lichtem auf dem Wasser lag. Der Gedanke an ein U-Boot kam ihm nicht. Er glaubte, es sei ein Boot, das die Leute von der „Bulldog“ zur Arbeit gebrauchten. Eines aber begriff er sofort: Ein Zusammenstoß war unvermeidlich! Hardacree fuhr herum und riß den Hebel des Maschinentelegrafen auf „Volle Kraft zurück“. Dann ergriff er einen Handscheinwerfer und rannte aus dem Ruderhaus auf die schmale Kommandobrücke.

Auch Karmey hatte die tiefliegenden Umrisse gesehen. Er war zu erschrocken, um etwas anderes zu tun, als sich festzuklammern, um vor dem unvermeidlichen Aufprall geschützt zu sein.

Verzweifelt schwang Hardacree seinen Scheinwerfer, um Gawse an Bord der „Blitz“ zu veranlassen, seinen Kurs zu ändern. Tat er es nicht, so mußte er mit aller Kraft das Heck der „Rosemarie“ rammen!

Gerade als Hardacree sich umwandte, um wieder in das Ruderhaus zu eilen, stieß der Dampfer seinen Bug in den Rumpf des unglücklichen U-Boots.

Zwar brodelte und schäumte das Wasser am Heck der „Rosemarie“ bereits wild auf, da ihre Maschinen mit äußerster Kraft rückwärts liefen, aber ein Schiff von 500 Tonnen läßt sich nicht in einem Augenblick aufhalten. Der Dampfer erbebte. Hardacree schrie wütend auf, als der Aufprall ihn hart gegen die Tür des Ruderhauses warf. Von Karmey war nur ein Stöhnen zu hören. Obwohl er sich festgeklammert hatte, war er vorwärts gefallen und mit dem Gesicht gegen das Fenster des Ruderhauses geschlagen. Der Mann am Ruder fiel so heftig gegen die Sprossen des Rades, daß ihm die Luft aus den Lungen gepreßt wurde.

Das alles geschah in einigen wenigen Sekunden.

Die Luft ertönte vom Kreischen gequälten Metalls, als der Bug des Dampfers über den Walfischrücken des U-Boots schrammte, stählerne Platten zerriß und gegen den Kommandoturm prallte. Dann brachten die mit voller Kraft kreisenden Schrauben die „Rosemarie“ für einen Augenblick zum Stehen, ehe sie rückwärts zu gleiten begann.

Wieder ertönte das ohrenzerreißende Kreischen von Metall auf Metall. Jetzt war es nicht mehr ganz so stark, da das U-Boot bereits sank. Als der Dampfer sich von ihm löste, schwang das Boot träge auf ebenen Kiel zurück.

In diesem Augenblick schaltete Karmey, dessen Nase heftig blutete, den Suchscheinwerfer ein, der über dem Ruderhaus angebracht war. Während der Lichtfinger das düstere Antlitz der See erhellte, kam die „Blitz“ mit ebenfalls rückwärts laufenden Schrauben längsseits. Gawse hatte einen Zusammenstoß vermeiden können. Als er die aufgeregt geschwenkte Lampe sah, mit der Hardacree ihn warnen wollte, hatte er das Ruder hart herumgerissen und zugleich „Volle Kraft zurück!“ befohlen.

„Was ist los?“ schrie er und verstummte dann erschrocken. Hardacrees Scheinwerfer beleuchtete das sinkende U-Boot. Im Lichtkegel sah man den Kommandoturm des Bootes langsam unter Wasser verschwinden. Dann stieg eine riesige Luftblase an der Stelle auf, wo sich eben noch der Turm befunden hatte. Mehrere kleinere Blasen folgten, und schließlich bezeichnete nur noch ein leichter Wasserwirbel die Stelle, an der die „U1“ untergegangen war.

Inzwischen liefen die beiden Dampfer mit voller Kraft rückwärts. Karmey schaltete den Scheinwerfer wieder aus. Hardacree rang nach Atem. Das blaßgrüne Kompaßlicht zeigte, daß sein Gesicht schweißüberströmt war.

„Was unternehmen wir jetzt?“ fragte er rauh. „Wir haben ein U-Boot versenkt. Was sollen...“

„Laufen Sie weiter zurück“, gab Karmey kurz zur Antwort. Während er das noch sagte, rief Gawse herüber: „Und was nun? Das war doch ein U-Boot! Habt ihr es gerammt?“

„Dampfen Sie mit gelöschten Lichtern so schnell wie möglich auf die offene See hinaus“, befahl Karmey. Er wischte das Blut fort, das aus seiner Nase quoll. In diesem Augenblick wurde an die Tür des Ruderhauses geklopft. Er wandte sich erschrocken um.

Hardacree öffnete die Tür, die zum Funk- und Kartenraum hinunterführte. Der chinesische Funker streckte seinen Kopf hindurch und reichte einen Zettel herauf. „Eben aufgenommen, Tu-an“, sagte er.

Karmey kniete nieder, ließ sich von Hardacree eine Taschenlampe reichen und dunkelte ihr Licht sorgfältig ab. Es sollte das Ruderhaus nicht erhellen und sie vielleicht irgend jemandem an Bord der ‚Bulldog‘“ verraten. Dann las er den Funkspruch. „SOS — SOS — U1 sinkt. Zusammenstoß vor Insel Parang. Verständigt…“

„Ist das alles?“ fragte Karmey.

„Ja, Tuan. Da riß der Funkspruch ab.“

„Es ist gut. Bleib weiter auf Empfang. Vielleicht kommt eine Antwort.“

Sobald die Tür wieder zufiel, löschte Karmey die Taschenlampe und stand auf. Er schimpfte leise vor sich hin, bis ihn Hardacree mit der besorgten Frage unterbrach: „Herr Karmey, was machen wir jetzt? Wir haben dieses U-Boot versenkt. Es ist möglich, daß dort unten noch Menschen leben und...“

„Seien Sie still!“ fuhr Karmey ihn an. „Ich muß nachdenken.“

Hinter ihnen beleuchtete jetzt ein anderer Suchscheinwerfer den Schauplatz des Zusammenstoßes. An Bord der „Bulldog“ war der Unfall bemerkt worden. Die Deckwache hatte Kapitän Hudson und Jack gerufen, die auf die Brücke geeilt waren und den Scheinwerfer eingeschaltet hatten.

„Am besten wird sein, wenn wir gar nichts unternehmen“, sagte Karmey, schon wieder ruhiger. „Wir können nur hoffen, daß die „Bulldog“ uns nicht mit ihrem Scheinwerfer entdeckt. Dann ist alles in Ordnung.“

„In Ordnung?“ Hardacree wimmerte fast. „Wissen Sie, ich habe im Laufe der Jahre schon manches angestellt, aber ein U-Boot habe ich noch nie versenkt. Wir müssen doch helfen!“

„Das werden wir ja auch“, versicherte Karmey und weigerte sich, dem jammernden Hardacree länger zuzuhören.

Bald waren die beiden Dampfer einige Meilen von der „Bulldog“ und der Unfallstelle entfernt und stoppten. Kapitän Gawse wurde an Bord der „Rosemarie“ gerufen.

Als er mit Hardacree und Karmey am Tisch der Kapitänskajüte saß, wurde zweimal an die Wand geklopft, ein Zeichen dafür, daß der Funker eine wichtige Nachricht aufnahm.

Gawse drehte sich aufgeregt eine Zigarette, steckte sie zwischen die Lippen und begann sogleich die nächste zu drehen. Karmey saugte an einer kalten Zigarre, während Hardacree an seinen Fingernägeln kaute. Der Ventilator unter der Decke surrte. Aus dem Maschinenraum drang gedämpft das Geräusch der Lenzpumpe*. Es hörte nach wenigen Augenblicken wieder auf. Dann war nur noch das Surren des Ventilators im Raum.

„Hören Sie doch endlich auf, Zigaretten zu drehen, Sie Narr!“ schrie Karmey plötzlich. „Was ist denn mit Ihnen los? Sie benehmen sich ja, als hätten Sie den Verstand verloren!“

Gawse steckte seinen Zigarettenvorrat ein und riß ein Streichholz an. Im Funkraum wurde ein Stuhl zurückgeschoben. Im nächsten Augenblick klopfte der chinesische Funker an die Tür.

Karmey riß ihm den Zettel aus der Hand und las den Funkspruch mit unwillig zusammengezogenen Brauen.

„Was ist los?“ unterbrach Hardacree das Schweigen. Es sah aus, als läse Karmey die Botschaft immer wieder von neuem.

Karmey blickte nicht einmal auf. Endlich aber winkte er dem Funker, in seinen Raum zurückzugehen, und befahl ihm, weiter auf Empfang zu bleiben.

Dann warf er seine zerkaute Zigarre zu Boden und zündete sich eine neue an. Er sah jetzt weniger gespannt aus. Ein Weilchen rauchte er schweigend, bevor er sagte: „Ich glaube, es geht alles gut. Dieser Funkspruch kommt aus Surabaja. Von dort wird jetzt ein allgemeiner SOS-Ruf gesendet werden. Alle Schiffe in der Nachbarschaft, die Rettungsgeräte an Bord haben, werden gebeten, sofort die Insel Parang anzulaufen und nach dem U-Boot Ausschau zu halten.“

Hardacree und Gawse sahen ihn erstaunt an. Keiner von ihnen sah aus, als hätte diese Nachricht ihn froher gestimmt. Gawse fragte: „Wie kann uns das helfen? Sie wissen doch genau, daß im Umkreis von hundert Meilen kein einziger Bergungsdampfer verfügbar ist außer der „Bulldog“, und wieviel Hochseeschlepper wird es in dieser Gegend schon geben? Ich möchte wetten, daß der nächste irgendwo in der Nähe von Singapur herumschwimmt.“

„Bei den Philippinen halten sich bestimmt einige auf“, sagte Karmey. „Vergessen Sie nicht, daß die Vereinigten Staaten dort einen Flottenstützpunkt haben.“

„Die Philippinen!“ fuhr Hardacree auf. „Von dort braucht man doch tagelang, um hierher zu kommen!“

„Gerade darin liegt ja unser Vorteil“, erwiderte Karmey kühl. „Hören Sie zu, meine Herren! Schließlich sind wir nicht zur Erholung hier, sondern um uns das Gold zu holen, das bisher auf der ‚Comilla’ war.“

„Ja, aber ich habe ein U-Boot versenkt“, stöhnte Hardacree. „Darum müssen wir uns doch wohl zunächst einmal kümmern.“

„Denken Sie nicht mehr daran“, riet ihm Karmey. „Ich will Ihnen etwas sagen. Wenn wir dieses Gold nicht kriegen, sind wir am Ende. Wir haben an ‘wichtigere Dinge zu denken als an ein gesunkenes U-Boot. Ich habe Ihnen ja schon gesagt, daß ich völlig pleite bin. Ich bekomme auch nirgends mehr Geld geliehen. Wenn der Treibstoff in unseren Tanks verbraucht ist und die Lebensmittel aufgegessen sind, dann ist es vorbei mit uns. Wir müssen dieses Gold haben!“

Er zog heftig an seiner Zigarre und fuhr dann fort: „Wir werden sofort zur ‚Bulldog’ zurücklaufen, sie entern und das Gold übernehmen. Dann reißen wir aus. Die Funkstation der ‚Bulldog’ werden wir außer Betrieb setzen.“

„Aber das U-Boot“, flüsterte Hardacree. „Wir können die Männer darin doch nicht einfach im Stich lassen!“

„Nun hören Sie mal zu! Ich kenne Kapitän Hudson und den jungen Frodsham“, erwiderte Karmey spöttisch. „Wenn überhaupt noch etwas zu retten ist, dann werden die beiden das schon besorgen. Wir brauchen uns nur um das Gold zu kümmern. Außerdem wird ihnen kein Mensch glauben, wenn sie behaupten, daß wir sie geentert haben. Darum werde ich mich kümmern. Einen Plan habe ich schon. Dadurch könnte die ganze Sache noch viel besser ausgehen, als wir es überhaupt für möglich gehalten haben. Die U-Boot-Leute müssen doch annehmen, daß sie von der ‚Bulldog’ gerammt worden sind. Wer könnte es wohl sonst gewesen sein?“

„Und was wird aus Tom Merill?“ fragte Gawse.

„Den nehmen wir natürlich mit“, erklärte Karmey. „Das müssen wir schon. Sonst fängt er an zu plaudern. Also los, rufen Sie Ihre Entermannschaften wieder zusammen! Jeder soll eine Gesichtsmaske tragen. Die Namen an den Dampfern bleiben verdeckt. Wir fahren sogleich los. Wie es dann weitergeht, hängt von den Umständen ab. Falls die Leute von der ‚Bulldog’ schon nach dem U-Boot tauchen sollten, achten sie vor allem anderen auf ihre Taucher. In diesem Falle werden wir mit voller Kraft auf sie zulaufen. Ist das Schiff aber ohne Lichter, dann schleichen wir uns langsam an. Die gesamte Besatzung wird unter Deck der ‚Bulldog’ eingeschlossen. Sie kümmern sich um die Funkanlage, Gawse. Hardacree sorgt dafür, daß die Goldladung herüber geschafft wird.“ Die beiden Kapitäne nickten. Als sie aufstanden, winkte Karmey ab. „Nein, setzen Sie sich noch einen Augenblick. Wir haben alle einen ziemlichen Schock erlitten. Ein Whisky kann nicht schaden.“ Er griff nach einer Flasche und drei Gläsern und schenkte ein. Dann hob er sein Glas und sagte: „Trinken wir auf die ‚Bulldog’, deren edelmütige Besatzung die Indonesier retten wird, und darauf, daß wir uns mit dem Gold davonmachen können!“ Sie tranken und gingen dann hinaus an Deck.

In dem Unterseeboot brach vorübergehend eine Panik aus, als das Wasser durch den Kommandoturm einströmte. Die Matrosen warteten auf Befehle, doch die beiden Offiziere, von denen Befehle hätten kommen sollen, lagen bewußtlos am Boden und wurden vom Wasser umspült.

Dann stieß ein Mann einen Entsetzensschrei aus, verließ seinen Posten und stürzte auf die Tür zu, die in die Heckräume des Bootes führte. Er sprang durch das wasserdichte Schott* und hätte es hinter sich verschlossen, wenn ihn der Maschinenmaat nicht gepackt hätte. Der Maat wollte eben erkunden, warum Wasser aus dem Kommandoraum in das Heck floß. Als er sah, daß der Matrose wie von Sinnen war, schlug er ihm hart ins Gesicht.

Ein einziger Blick auf die Flut, die noch immer durch die Turmluken rauschte, versetzte ihn in fieberhafte Tätigkeit. Er begriff, daß jeder Versuch hoffnungslos war, in den Kommandoturm zu steigen und die Luken zu schließen. „Alle sofort nach hinten!“ schrie der Maat. Dann wies er auf die beiden bewußtlos am Boden liegenden Offiziere und fügte hinzu: „Bringt sie mit!“

Sofort entstand Bewegung. Die Matrosen, die bisher an ihren Posten ausgehalten hatten, liefen nun zum Heck des Bootes. Der Kommandant und sein Zweiter Offizier wurden hastig durch die Tür gezogen, dann wurde das Schott zugeschlagen und verriegelt. Dadurch wurde der Heckteil fest verschlossen und das Eindringen weiterer Wassermassen verhindert.

Jene Matrosen, die sich im Vorderteil des Bootes befanden, schützten sich auf dieselbe Weise vor dem eindringenden Wasser. Und nun saß die ganze Besatzung von 37 Männern und Offizieren abwartend im Boot.

„U1“ hing mit dem Heck schräg nach unten. Mehrere Tonnen Wasser waren bereits in den Maschinenraum gelaufen und hatten das Schwergewicht des Bootes in diese Richtung verschoben.

Die Einlaßventile waren weit geöffnet. Die Ballasttanks hatten sich gefüllt. Das Boot hatte jede Schwimmfähigkeit verloren und sank schnell. Schließlich schlug es mit einem dumpfen Laut auf den Meeresgrund. Dadurch verlöschten weitere Lampen. Teile der Korkverkleidung rieselten von den Wänden und Decken.

Für einige Augenblicke blieb das Boot noch geneigt, dann legte es sich wieder auf ebenen Kiel. Die verstörte Mannschaft fürchtete, das Wasser bald von allen Seiten eindringen zu sehen. Während der Ausbildung hatte man den Männern zwar alles erklärt, was in einer solchen Lage zu beachten war, doch keiner von ihnen tat schon lange U-Boot-Dienst. Alle waren Neulinge und keineswegs auf einen so ernsten Fall vorbereitet. Ein einziger Schreckensruf hätte sie alle in Panik versetzen können. Es blieb dem Maschinenmaat überlassen, Ruhe und Ordnung aufrechtzuerhalten. Mit fester Stimme erteilte er die notwendigen Befehle. Seine Selbstbeherrschung beruhigte alle. Die Matrosen erhielten Befehl, sich zu setzen und Ruhe zu halten. Je weniger man sich bewegte, desto länger reichte der Luftvorrat.

Der Maat befahl zwei Matrosen, sich um den Kommandanten und den Zweiten Offizier zu kümmern. Beide Männer waren auf einen Tisch in der kleinen Offiziersmesse gelegt worden und noch ohne Bewußtsein.

Der Maat versuchte, durch Klopfzeichen Verbindung zum vorderen Teil des Bootes aufzunehmen, erhielt jedoch keine Antwort.

„Wir haben keinen Grund zur Furcht“, sagte der Maat, nachdem er den Versuch aufgegeben hatte. „Ihr wißt ja, daß der Rettungsdampfer ‚Bulldog’ gleich neben uns liegt. Er hat Taucher an Bord und wird zweifellos bei Tagesanbruch an die Arbeit gehen, um uns hinaufzuholen. Ich werde die Notboje aufsteigen lassen.“

Diese Boje war außen am Rumpf des Bootes befestigt. Wurde sie ausgelöst, so hob sie sich an die Oberfläche und zog ein Telefonkabel hinter sich her. In einem Kasten an der Boje war ein Telefon untergebracht. Auf der Boje entzündete sich dreißig Sekunden nach dem Auftauchen ein Leuchtfeuer. Es brannte mit hellrotem Licht und stieß eine dicke bräunlichrote Rauchsäule aus. Bei Nacht mußte das Licht die Aufmerksamkeit aller Schiffe in der Nachbarschaft wecken. Bei Tageslicht fiel diese Aufgabe der farbigen Rauchsäule zu.

Aller Augen waren auf ihn gerichtet, als der Maat zu dem Kästchen trat, in dem die Auslösevorrichtung untergebracht war. Wie Husky Hudson gesagt hatte, war die „U1“ ein Boot sehr alter Bauart. Sie war jedoch mit einigen der neuesten Errungenschaften ausgerüstet worden. Diese Telefon- und Leuchtboje gehörte dazu.

Als der Maat die Glastür des Kästchens öffnete, sog einer der Matrosen prüfend die Luft ein und rief aufgeregt: „Ich glaube... ich glaube, ich rieche Rauch!“

Der Maat ließ die Hand vom Hebel der Auslösevorrichtung sinken. Wie alle anderen prüfte auch er die Luft. Gern hätte er dem Matrosen widersprochen, doch das war unmöglich. Schwacher, aber unverkennbarer Brandgeruch breitete sich aus.

Eine schnelle Überprüfung im Batterienraum enthüllte die unangenehme Tatsache, daß eine der großen, zweihundert Kilo schweren Batterien heiß wurde und zu rauchen begann. Der Aufprall des U-Bootes auf dem Meeresgrund hatte einige der Platten zerbrochen. Bisher gab es zwar noch keine Flammen, aber die Platten standen unter Kurzschluß und konnten sich unter Umständen bis zur Rotglut erhitzen. Der Maschinenmaat war sich mehr als alle anderen der Gefahren bewußt, die sich daraus ergaben. Sein Gesicht war sehr ernst, als er die Überprüfung beendete.

Gerade als er aus dem Batterienraum trat, gab der Kommandant die ersten Lebenszeichen von sich. Er begann zu husten, weil ihn der Rauch in die Kehle biß. Das schien ihn erst recht wachzurütteln. Nach kurzer Beratung mit dem Maschinenmaat befahl er, Wasser in die schadhafte Batterie zu pumpen, um sie abzukühlen. Darauf wurde die Notboje ausgelöst. Langsam schwebte sie an die Wasseroberfläche.

Ein schwaches metallisches Geräusch drang aus dem Kopfhörer, den der Kommandant eben an den Funker weiterreichen wollte. Der Kommandant, der sich die größte Mühe gab, ruhig und sicher zu erscheinen, zwang sich zu einem Lächeln. „Das bedeutet, unser Telefon ist jetzt über Wasser zu erreichen“, erklärte er. „Das Signalfeuer wird auch gleich brennen. Alle bleiben sitzen! Niemand spricht! Das verbraucht nur Luft. Jetzt können wir jeden Augenblick Nachricht von oben bekommen.“

„Herr Kommandant“, meldete der Funker. „Ich habe noch SOS funken können, ehe wir untergingen.“

Der Offizier zeigte offen, wie sehr ihn diese Meldung erleichterte. „Was haben Sie gefunkt? Haben Sie eine Antwort gehört?“

„Nein. Ich habe gemeldet, daß wir sinken. Dann habe ich unsere Position angegeben. Das hatte ich gerade geschafft, als das Wasser einbrach.“

„Gut“, sagte der Kommandant. „Wenn Sie einen Funkspruch abgesetzt haben, ist das schon viel wert. Hoffentlich ist er in Amhoina empfangen worden. Im übrigen ist ja der Bergungsdampfer ‚Bulldog‘ in der Nähe. Er wird sicher alles dransetzen, um uns zu helfen.“

In diesem Augenblick kam der Zweite Offizier, noch ein wenig schwankend, aus der Offiziersmesse. Er war vor einigen Minuten allmählich wieder zu sich gekommen. Als er den Namen „Bulldog“ hörte, drängte er sich durch die schweigend beisammensitzenden Männer. Offenbar hatte er sich noch nicht wieder völlig in der Gewalt. Sonst hätte er niemals ausgesprochen, was er jetzt sagte. Mit seinen Worten zerschlug er alle Hoffnungen. „Wir sind von einem Dampfer gerammt worden, Herr Kommandant. Ich habe es genau gesehen, bevor ich versuchte herunterzukommen.“

„Haben Sie das genau beobachtet?“

„Ganz sicher! Und wenn die ‚Bulldog‘ uns gerammt hat, dann wird sie wohl kaum Wert darauf legen, uns zu retten.“

Über Wasser herrschte indes lebhaftes Treiben. Die Deckwache der „Bulldog“ war gerade hinunter gegangen, um die Ablösung zu wecken, als der Bug der „Rosemarie“ gegen das U-Boot krachte. Obwohl die „Bulldog“ kaum mehr als hundert Meter vom Unfallort entfernt ankerte, hörte der Malaie den Lärm des Zusammenstoßes nicht, während er seinen Kameraden wachrüttelte.

Erst als er wieder an Deck kam, um sich noch einmal umzusehen, bemerkte er etwas Ungewöhnliches. Er sah Scheinwerferlicht auf der dem offenen Meer zugekehrten Seite der „Bulldog“ und beobachtete voller Erstaunen, daß der Turm des U-Boots gerade unter dem Wasserspiegel verschwand. Die „Rosemarie“ jedoch sah er nicht.

Sofort weckte der Wachtposten Kapitän Hudson, um ihm seine Beobachtung zu melden. Jack stürzte hinter Husky her zur Kommandobrücke hinauf. Inzwischen hatte Karmey seinen Scheinwerfer ausgeschaltet. Die See lag im Dunkel, bis der Lichtstrahl von der „Bulldog“ her über die Stelle zu spielen begann, an der das U-Boot zuletzt gelegen hatte.

„Sie sagen, ein Schiff hätte seinen Scheinwerfer auf das U-Boot gerichtet?“ fragte Hudson. Die Deckwache nickte. „Anderes Schiff Licht gemacht. Ich haben U-Boot sinken sehen“, sagte der Mann.

„Seltsam!“ Hudson ließ den Lichtkegel weiter über die See streifen. Inzwischen waren die „Blitz“ und die „Rosemarie“ jedoch bereits außer Sichtweite.

Die Mannschaft der „Bulldog“ war geweckt worden und erwartete nun ihre Befehle. Husky Hudson richtete das Licht wieder dorthin, wo das U-Boot verschwunden war. Dann wandte er sich an Jack. „Es sieht ganz so aus, als wäre dort ein Ölfleck auf dem Wasser. Sie doch, Jack! Ich glaube bestimmt, daß ein U-Boot beim Tauchen keinen Ölfleck hinterlassen darf. Nicht einmal einen so kleinen, wie wir ihn dort sehen.“

Ein Boot wurde zu Wasser gebracht. Zehn Minuten später schwang Jack etwas, das er aus dem Wasser gefischt hatte. Es war eine Schirmmütze mit dem Abzeichen der indonesischen Marine. Der Wachoffizier hatte sie verloren, als sein Boot gerammt wurde.

Jack kam an Bord zurück und betrachtete gemeinsam mit Kapitän Hudson seinen Fund. Aber die durchnäßte Mütze half ihnen nicht weiter. Noch einmal befragte Hudson den Mann, der den Kommandoturm des U-Boots zuletzt gesehen hatte, doch konnte er nicht mehr von ihm erfahren. Es gab eben weiter nichts zu berichten. Das U-Boot war untergegangen.

„Ich weiß nicht, was ich davon halten soll“, sagte Husky und spielte mit der nassen Mütze. „Es muß wohl ein anderes Schiff dagewesen sein. Hätte es aber Lichter geführt, so hätte unsere Deckwache es sehen müssen. Der Mann behauptet, außer dem Scheinwerfer wäre kein Licht zu sehen gewesen. Das ist doch völlig unsinnig. Wenn es sich tun ein indonesisches Polizeiboot gehandelt haben sollte, hätte es doch die üblichen Lichter gesetzt.“

„Das wundert mich auch“, stimmte Jack zu. „Warum sollte ein Schiff in dieser Gegend wohl ohne Lichter fahren? Und warum sollte das U-Boot mitten in der Nacht tauchen? Es könnte höchstens sein, daß es sich um eine Nachtübung handelt. Husky, ich mache mir Sorgen. Am liebsten würde ich tauchen und nachsehen, was dort unten los ist.

Husky schüttelte bedächtig den Kopf. „Nein, Jack, das würde ich nicht tun. Ich verstehe dich gut und gebe auch zu, daß ich mir ebenfalls Sorgen mache. Es ist aber auch gut möglich, daß ein anderes Schiff und dieses U-Boot eine gemeinsame Übung machen.“

„Das glaubst du doch selbst nicht“, widersprach Jack.

„Warum nicht?“ entgegnete Husky. „Denk doch mal nach: Indonesien ist erst seit einigen Jahren ein unabhängiges Land. Es baut eine Marine auf, ein Heer, eine Luftwaffe. Jetzt hat es auch ein eigenes U-Boot. Aber welchen Nutzen bringt ein U-Boot, solange es seiner Besatzung an Erfahrung fehlt? Wir würden uns lächerlich machen, wenn wir uns um das Boot bemühten und dann feststellen müßten, daß es sich einfach um eine Nachtübung handelt. Vielleicht erproben sie auch ihre Horchgeräte oder so etwas. Jede Marine hält Manöver ab mit Überwasserfahrzeugen, die U-Booten entkommen oder U-Boote auffinden sollen. Das gehört durchaus zur üblichen Ausbildung.“

„Ja, ja, ich weiß“, gab Jack zu. „Aber was ist mit dieser Mütze?“

„Vermutlich haben sie Schnelltauchen geübt. Nun gut, jemand hat dabei seine Mütze verloren. Darüber wird sich niemand sonderlich aufregen, außer dem Burschen, dem sie gehört.“

Husky Hudson hob die Schultern und setzte nach kurzem Schweigen hinzu: „Ich habe befohlen, die Kessel anzuheizen, damit wir genug Dampf haben, um im Morgengrauen aufzubrechen. — Ahmat!“

„Ja, Tuan?“

„Sag der Mannschaft, daß sie weiterschlafen soll. Aber die Deckwache wird verdoppelt. Und der Koch soll uns einen guten Kaffee heraufbringen.“

Mit einem Gefühl der Unsicherheit traten die beiden Männer ins Ruderhaus. Zwanzig Minuten später, als sie ihren Kaffee getrunken hatten und eben in ihre Kabine zurückgegangen waren, hörten sie einen aufgeregten Ruf der Deckwache. Husky stürzte hinaus, und Jack folgte ihm dicht auf den Fersen.

Was sie sahen, bedurfte keiner Erklärung. Kaum mehr als hundert Meter entfernt war die See von einem roten Feuer erhellt, das auf dem Wasser zu schwimmen schien. Gleich daneben schwamm ein Kasten. Jack und Husky war dieses neuartige Gerät bekannt, durch das ein U-Boot ein Leuchtfeuer und ein Telefon heraufschicken konnte.

Sofort befahl Jack, die Taucherausrüstungen vorzubereiten. Husky wählte eine Besatzung für das Beiboot der „Bulldog“ aus. Wenige Minuten später wurde das Boot zu Wasser gelassen.

Husky blieb als Kapitän pflichtgemäß zurück, so gern er auch selbst zur Rettungsboje hinübergefahren wäre.

Jack ließ sich zur Boje rudern. Das Notfeuer sank bereits in sich zusammen, aber auch in seinem verblassenden Licht war der dicke, farbige Rauch zu erkennen, der senkrecht emporstieg. Bei Tage mußte ein solches Signal meilenweit sichtbar sein.

Das Boot erreichte den Kasten. Jack nahm ihn vorsichtig aus dem Wasser und stellte ihn in das Heck des Bootes. Er vergewisserte sich, daß das ins Wasser führende Telefonkabel nicht zu straff gespannt war und etwa durch eine plötzliche Bewegung zerreißen konnte. Dann löste er den wasserdichten Schutzstreifen vom Deckel und öffnete den Kasten. Auf der Innenseite war eine Gebrauchsanweisung in fünf Sprachen angebracht. Obwohl Jack ohnehin wußte, wie er mit dem Gerät umzugehen hatte, überflog er noch einmal den englischen Text.

Er nahm den Telefonhörer ab und rief das U-Boot. Sofort erhielt er Antwort. Die Unterhaltung dauerte nur wenige Minuten. Sobald Jack erfuhr, daß eine der Batterien des U-Boots Rauch entwickelte, verschwendete er keine Sekunde mehr. Seine letzten Worte, die er an die vierzig Meter unter ihm eingeschlossenen Männer richtete, lauteten: „Ich rudere sofort zum Bergungsdampfer zurück. Dann werde ich tauchen und mir den Schaden genau ansehen. Kopf hoch! Wir werden Sie so bald wie möglich retten!“

Auf die „Bulldog“ zurückgekehrt, erstattete er Kapitän Hudson Bericht. Die Lage war ernst. Das U-Boot besaß einen Notausstieg. Die Männer im Heckraum hatten auch versucht ihn zu benutzen. Aus irgendeinem Grunde ließ sich die Luke jedoch nicht öffnen. Die Besatzung war auf Hilfe von außen angewiesen.

Bis Jack seine Taucherausrüstung mit den Luftflaschen angelegt hatte, stand die „Bulldog“ hinreichend unter Dampf, um sich bis an die Unfallstelle bewegen zu können.

Jack ging über Bord und glitt die Sicherheitsleine hinunter, bis er ungefähr fünfzehn Meter Tiefe erreicht hatte. Dann ließ er mehr Luft in seinen Anzug, um dem Wasserdruck größeren Widerstand entgegenzusetzen und sich auch von dem Schmerz in seinen Ohren zu befreien. Dieser Schmerz war eine Folge des veränderten Luftdrucks auf seinen Trommelfellen. Um ihn zu besänftigen, drückte Jack die Nase fest gegen die Sichtgläser seines Hehns, schloß die Lippen und versuchte dann Luft auszuatmen. Seine Wangen wölbten sich, der Druck in Mund und Atemwegen wurde erhöht, und nach kurzer Zeit spürte der Taucher das erwünschte Knacken in seinen Ohren. Er hatte den Luftdruck in den Ohrtrompeten — der Verbindung zwischen Atemwegen und Mittelohr — ausgeglichen, so daß nun der Druck beiderseits der Trommelfelle gleich war. Sobald Jack das Knacken in den Ohren spürte, war der Schmerz verschwunden.

Langsam ließ er sich durch das dunkle Wasser abwärts gleiten. In der Regel wurde nur am Tage getaucht. Dann färbten die Sonnenstrahlen das Wasser grünlichgelb und erlaubten eine recht gute Sicht. Jetzt aber mußte Jack sich ganz auf das Licht seiner Lampe verlassen.

Seine bleibeschwerten Stiefel berührten Eisen. Im selben Augenblick sank er rückwärts und zugleich abwärts. Diese Bewegung verriet dem Taucher, daß er auf dem gewölbten Rumpf des U-Bootes gelandet war. Er ließ abermals etwas Luft in den Taucheranzug und erhöhte so dessen Schwimmfähigkeit. Dann stieg er über den Rumpf auf die Laufplanken des gesunkenen Bootes.

Sobald er eine Stellung gefunden hatte, die ihm günstig erschien, kniete er nieder und schlug mit dem Messinggriff seines schweren Tauchermessers an den Bootsrumpf: Bumm-bumm-bumm-bumm-bumm.

Er legte das Sichtglas gegen das Metall. Alsbald hörte er, daß sein eigenes Klopfzeichen als Antwort wiederholt wurde. Vorsichtig arbeitete Jack sich bis zum Kommandoturm vor.

Bei dem Zusammenstoß war offenbar der Druckkörper der „U1“ beschädigt worden. Das war wohl nicht so schlimm. Außerdem aber hatte der rammende Dampfer den Kommandoturm selbst getroffen. Vorsichtig stieg Jack in den Turm ein. Seine Hoffnung, die eingeschlossenen Seeleute bald bergen zu können, wurde alsbald zunichte. Der Aufprall hatte den Turm eingedrückt. Bevor die Luken geschlossen werden konnten, mußten einige Platten entfernt werden. Das war zwar keine unlösbare Aufgabe, doch als Jack daran dachte, daß im Heck des U-Boots eine der großen Batterien schmorte, vergrößerte sich seine Besorgnis doch erheblich.

Er klopfte ein Signal für etwa Überlebende im Vorderteil des Bootes. Als Antwort drangen sechzehn Schläge von unten herauf. Dort unten waren also noch sechzehn Männer am Leben.

In der nächsten halben Stunde war Jack damit beschäftigt, Maß für eine Platte zu nehmen, die den Druckkörper abdichten sollte. Konnte er sie anbringen und auch die Luken im Kommandoturm schließen, dann war es wohl möglich, das Boot bald wieder an die Oberfläche zu heben.

EIN SCHOCK BEIM AUFTAUCHEN

Jack tauchte auf. Dabei nahm er sich vor, die gute Nachricht sofort an die Männer im Heck zu telefonieren. In fünfzehn Metern Tiefe wartete er eine Viertelstunde, um den Stickstoff aus seinem Blut zu vertreiben. Dann schwebte er langsam in die Höhe. Die Sicherheitsleine zeigte ihm an, daß er dicht neben der „Bulldog“ auftauchen würde. Eine Reihe von Lampen war über Bord gehängt worden und erhellte das Wasser.

Sobald der Taucherhelm sich aus dem unbewegten Wasser hob, kam ein Mann die kurze Leiter hinunter, um den Taucher heranzuziehen. Wenige Augenblicke später stieg Jack hinauf. Das war sehr anstrengend. Unter Wasser fühlt er das Gewicht seiner Ausrüstung nicht. Sobald er aber an die Luft kam, schien es, als hingen Kohlensäcke an seinen Schultern. Hände streckten sich ihm helfend entgegen, und er wurde zu der Kiste geleitet, die ihm gewöhnlich als Sitz diente.

Zufrieden ließ Jack sich darauf nieder und wartete, daß man ihm die Sichtgläser abschraubte. Sobald das geschehen war, entwich die Luft mit einem seufzenden Zischen aus dem Taucheranzug. Dann wurde der Helm gelöst, gedreht und abgehoben. Jack sog die frische Luft in seine angestrengten Lungen.

Und dann kam der Schock! Ein großer Mann trat in den Lichtkreis der aufgehängten Lampen. Er trug eine blaue Brille. Jack starrte ihn an. Im ersten Augenblick war er noch zu erstaunt, um zu erschrecken. In seinem erschöpften Zustand war ihm völlig entgangen, daß die Männer, die sich mit seiner Taucherausrüstung beschäftigten, nicht zur Besatzung der „Bulldog“ gehörten.

„Nun, Herr Frodsham, das ist eine unerwartete Begegnung, nicht wahr? Was haben Sie denn dort unten gefunden? Kommen Sie in das U-Boot hinein?“

Jack schluckte schwer. Vor ihm stand Karmey! Karmey war hier an Bord! Er überblickte den Kreis der Umstehenden und stellte fest, daß alle ihm fremd waren. Zunächst glaubte er, an Bord eines falschen Schiffes geraten zu sein, und blickte zur Reling, wo ein Rettungsring mit dem Schiffsnamen hängen mußte. Er hing dort und trug deutlich lesbar die Inschrift „Bergungsdampfer Bulldog“. Also mußte Karmey, von dem sie seit Monaten nichts gehört und gesehen hatten, die „Bulldog“ überfallen haben. Und es mußte auch Husky Hudson und der übrigen Besatzung etwas zugestoßen sein!

Jack fand die Sprache wieder und fragte: „Wo ist Kapitän Hudson? Und was haben Sie hier zu suchen?“

„Es ist immer angenehm, wenn man Fragen wahrheitsgemäß beantworten kann, Herr Frodsham“, sagte Karmey und lachte höhnisch. „Kapitän Hudson und die Mannschaft der ‚Bulldog‘ sind unter Deck eingesperrt. Sonst ist ihnen nichts geschehen. Allenfalls haben ein oder zwei Matrosen ein paar Schrammen abbekommen, weil sie etwas dagegen hatten, daß meine Männer an Bord kamen.“ Wieder lachte er höhnisch.

Jack wandte sich um und hielt nach Karmeys Dampfern Ausschau. Die „Rosemarie“ und die „Blitz“ lagen an Backbord längsseits der „Bulldog“. Jack ließ sich wieder auf die Kiste sinken. Dann fiel ihm plötzlich ein, was die Deckwache über den Untergang des U-Boots berichtet hatte. Ein anderes Schiff war in der Nähe gewesen und hatte den Schauplatz mit seinem Suchscheinwerfer beleuchtet. Nun war es wahrhaftig kein Kunststück mehr, das Rätsel zu lösen!

Jack wandte sich an Karmey und sagte: „Also haben Sie das U-Boot gerammt! Sie haben ja schon manche Schurkerei begangen, aber das übertrifft doch alle! Sie müssen den Verstand verloren haben, wenn Sie ein U-Boot der Marine versenken. Begreifen Sie denn nicht, daß dort ungefähr vierzig Männer an Bord sind, die...“

„Nur ruhig Blut, Herr Frodsham“, unterbrach ihn Karmey. „Seien Sie doch vernünftig. Sie können sich wohl denken, weshalb wir hier sind und daß wir durchaus nicht den Verstand verloren haben. Für alles, was wir tun, gibt es gute Gründe. Sie sind doch ein berühmter Bergungsmann, nicht wahr? Sie haben den Goldschatz der ‚Comilla’ geborgen. Genau deswegen sind wir hier. Wir wollen uns die Beute holen.“

„Und deshalb versenken Sie ein U-Boot?“ sagte Jack mit heiserer Stimme. „Sie haben vierzig Mann in den Tod geschickt, nur um...“

„Singen Sie keine Klagelieder, sonst muß ich weinen“, erwiderte Karmey scharf. „Es ist nun einmal gesunken. Und es ist völlig sinnlos, über verschüttete Milch zu klagen. Außerdem haben wir das U-Boot nicht absichtlich gerammt. Es lag uns im Weg. Wir sind hineingelaufen, ehe wir es noch richtig gesehen hatten.“

„Es hatte aber Lichter gesetzt“, warf Jack ein.

„Das alles spielt jetzt keine Rolle mehr“, erwiderte Karmey. „Kommen wir lieber zur Sache. Sie brauchen mir nur zweierlei zu erklären, dann lasse ich Sie sofort aus Ihrem Taucheranzug befreien. Erstens: Wo ist Merill? Und zweitens: Wo ist das Gold?“

„Merill? Ich weiß nicht, wo er ist“, antwortete Jack. „Soviel ich weiß, muß er an Bord der ‚Bulldog’ sein. Jedenfalls habe ich ihn hier zuletzt gesehen.“

„Und das Gold?“

Jack starrte in das hagere, blasse Gesicht, dessen Augen sich hinter blauen Gläsern verbargen. Dann mußte er trotz der ernsten Lage lachen. „Ich finde das beinahe lustig, Karmey“, sagte er. „Sie wollen das Gold haben; deshalb haben Sie ‚U1’ versenkt. Diesmal sind Sie ein wenig zu tüchtig gewesen. Ob Sie es glauben oder nicht, das Gold haben Sie selbst versenkt! Es ist an Bord des Unterseeboots. Wollen Sie also das Gold haben, dann müssen Sie uns erst helfen, Ihr Opfer zu bergen.“

„Ist Ihnen eigentlich heiß?“ erkundigte sich Karmey, als wolle er dem Gespräch eine neue Wendung geben.

„Sie können sich ja vorstellen, wie heiß mir ist“, erwiderte Jack aufgebracht. „Ich koche hier im eigenen Saft und warte darauf, daß Ihre Männer mir den Taucheranzug ausziehen.“

„So, so!“ Karmey zündete die erloschene Zigarre wieder an, die er bisher zwischen den Lippen hin und her gewälzt hatte, und sagte kühl: „Frodsham, ich werde Ihnen aus dem Anzug helfen lassen, sobald Sie mir gesagt haben, wo Tom Merill ist.“

„Seien Sie doch kein Narr!“ widersprach Jack. „Ich habe Ihnen doch gesagt, daß ich...“

Er unterbrach sich, als jemand von Bord der „Rosemarie“ herüberrief: „Tuan Karmey! Tuan Karmey! Funkspruch aus Amboina. Der Kapitän sagt, es ist wichtig!“

Karmey schlenderte über das Deck. Bevor er auf die „Rosemarie“ überwechselte, warf er Jack ein paar Worte zu, die sehr wohl ein Todesurteil bedeuten konnten. „Dann schwitzen Sie nur weiter, Frodsham. Sie kommen nicht aus diesem Anzug heraus, ehe Sie mir gesagt haben, wo Merill ist.“

Ein kurzer Befehl verscheuchte die Männer, die sich um Jack drängten. Nur ein Matrose blieb einige Meter entfernt als Bewacher des Gefangenen zurück. Denn Jack war gefangen. Seine Hände und Füße waren zwar ungefesselt, doch er konnte sich ebensowenig aus seinem schweren Taucheranzug befreien wie etwa davonfliegen. Er konnte sich noch nicht einmal weit genug Vorbeugen, um die Riemen zu erreichen, mit denen die schweren Stiefel an seinen Füßen befestigt waren. Er fühlte, wie die Körperwärme an seinem Nacken aufstieg und der Schweiß ihm aus allen Poren drang. Mußte er zu lange hier sitzen, dann war ein Hitzschlag unvermeidlich!

Karmey trat in den Funkraum der „Rosemarie“, wo Hardacree mit hochrotem Kopf einen Papierstreifen betrachtete, den er vom Block des Funkers gerissen hatte. Der Funker schrieb indessen geschäftig einen anderen Spruch auf, den er gerade empfing.

„Es ist der Notruf der Funkstation Amboina“, erklärte Hardacree. „Sie rufen immer noch um Hilfe. Aber diesmal ist noch etwas Neues dabei. Sehen Sie, hier!“ Er wies mit seinem dicken Zeigefinger auf den letzten Satz.

Karmey las den Funkspruch. Der erste Teil bestand aus einem dringenden Hilferuf an alle Schiffe mit Taucherausrüstung. Der nächste Satz kündigte Hilfe aus Singapur an, wo die Behörden Taucher zusammenzogen. Sie hofften, recht bald ein Flugboot mit den Rettern absenden zu können. Der wichtigste Teil des Spruchs aber betraf die Ankündigung eines großen Seeflugzeuges vom Flottenstützpunkt der Vereinigten Staaten auf den Philippinen. In der Morgendämmerung sollte es den Unfallort erreichen.

Der Funker der „Rosemarie“ unterbrach seine Arbeit für einen Augenblick und erkundigte sich, ob er weiter mitschreiben sollte, was Amboina funkte. Es handelte sich nur um die ständige Wiederholung des Hilferufs.

Karmey schüttelte den Kopf. Dann stand er länger als eine Minute in Gedanken versunken. Endlich griff er zum Block des Funkers und schrieb ein paar Zeilen.

„Wenn das amerikanische Flugzeug morgen früh hier ankommt, wird es höchste Zeit für uns, mit unserer Arbeit fertig zu werden“, sagte Hardacree. „Wir können uns hier nicht mehr lange herumtreiben.“

„Seien Sie still“, fuhr Karmey ihn an und kritzelte weiter. Dann überlas er den Text noch einmal und reichte dem besorgten Kapitän den Zettel. „Lesen Sie das und sagen Sie mir Ihre Meinung“, befahl er.

Hardacree las. Als ihm die Bedeutung der Worte bewußt wurde, verengten sich seine Schweinsaugen noch mehr. Der Funkspruch, den Karmey entworfen hatte, lautete: „Bergungsdampfer ‚Rosemarie’ an Funkstation Amboina. Haben Ihren Funkspruch über gesunkenes U-Boot bei Insel Parang empfangen. Unsere Position ungefähr 120 Meilen südsüdostwärts Parang. Laufen mit äußerster Kraft Unfallstelle an, um jede mögliche Hilfe zu leisten. Schwesterschiff ‚Blitz’ begleitet uns. Hoffen, Parang in der Morgendämmerung zu erreichen. Bitte verständigen Sie uns über weitere Entwicklung. Ende.“

„Sind Sie verrückt geworden?“ fragte Hardacree. „Sollen wir etwa hierbleiben? Wenn jemand kommt, dann steht unser Wort gegen das von Kapitän Hudson und der ganzen ‚Bulldog’-Besatzung.“

„Richtig. Und weiter?“

„Nun...“ Hardacree zögerte einen Augenblick, dann fuhr er entschlossen fort: „Ich weiß genau, wem man glauben wird, Herr Karmey. Uns jedenfalls nicht. Wenn wir hier bleiben, bringen wir uns um Kopf und Kragen. Ich denke nicht daran. Das tue ich auch für Sie nicht.“

Falls er einen der üblichen Wutausbrüche Karmeys erwartet hatte, wurde er enttäuscht. Karmey schüttelte nur den Kopf und entgegnete: „Ich denke auch nicht daran, Kapitän Hardacree. Wir bleiben nicht hier. Wir dampfen jetzt südwärts und kommen im Morgengrauen zurück. Das amerikanische Flugzeug wird uns kommen sehen. Ein handfesteres Alibi können wir uns gar nicht wünschen. Und jetzt rufen Sie bitte Gawse.“

„Ich fürchte, wir spielen mit dem Feuer“, murmelte Hardacree. „Hudson hat offenbar dem indonesischen Marinekommando gemeldet, daß ‚U1’ gesunken ist. Das spricht einwandfrei für ihn, nicht wahr?“

„Was zwischen der ‚Bulldog’ und der Marine vorgeht, macht mir keine Sorgen“, erwiderte Karmey leichthin. „Wenn wir erst morgen früh am Schauplatz des Unglücks eintreffen, sind wir über jeden Verdacht erhaben. Und nun holen Sie endlich Gawse, damit wir hören, was dieser ewige Zauderer zu meinem Plan sagt.“ Hardacree ging aus dem Funkraum und fand Gawse an der Reling. Dort flüsterte er ihm hastig zu: „Hören Sie zu, Gawse. Ich weiß nicht, was in Karmeys Kopf vorgeht. Er hat sich vorgenommen, hierzubleiben oder wenigstens morgen früh wieder hier zu sein. Versuchen Sie ihm das auszureden. Wir müssen uns so schnell wie möglich davonmachen.“

Gawse zuckte die Achseln. „Ich streite mich nicht mit Karmey. Das U-Boot ist seine Sache. Ich habe es nicht versenkt. Das kann man mir auf keinen Fall in die Schuhe schieben. Die ganze Geschichte hängt mir sowieso schon zum Hals heraus.“

„Soso, Ihnen hängt sie zum Hals heraus! Und was wird aus mir?“ fragte Hardacree wütend, packte Gawse beim Arm, zog ihn an sich heran und wisperte hastig: „Hören Sie zu, Gawse! Bilden Sie sich nur nicht ein, daß ich mir alles allein anhängen lasse, falls wir geschnappt werden. Ich habe das U-Boot gerammt, aber ich habe es nicht absichtlich getan. Wenn die Sache schiefgeht und man will mir die Schuld geben, dann werde ich alles auspacken, was ich weiß. Dann geht es Ihnen so dreckig wie mir! Es ist schon besser, wenn wir zusammenhalten, Gawse. Ich glaube, Karmey verliert den Verstand.“

„Hm...“ Wieder hob Gawse die Schultern, dann sagte er: „Wir sollten ihn nicht so lange warten lassen, sonst weiß er gleich, daß wir miteinander gesprochen haben. Kommen Sie!“

Als sie die Funkkabine der „Rosemarie“ betraten, las Karmey einen neuen Funkspruch des Marinekommandos, der über Amboina gekommen war. Er lautete: „Nachricht an alle Schiffe im Gebiet von Parang. Unterseeboot ‚U1’ hatte Auftrag, den in britischem Besitz befindlichen Bergungsdampfer ‚Bulldog’ wegen unerlaubter Taucharbeiten in indonesischen Hoheitsgewässern unter Arrest zu stellen. Bitte melden Sie, ob die ‚Bulldog‘ in der Nähe der Unfallstelle ist.“

„Und wie wollen Sie mit dieser Lage fertig werden?“ fragte Gawse. „Es sieht ganz so aus, als hätten wir uns einen Strick gedreht, der lang genug ist, um uns alle drei daran aufzuhängen.“

„Ich werde Sie eigenhändig aufhängen, wenn Sie nicht mit diesem Geschwätz aufhören“, erwiderte Karmey und trug dem Funker auf, an die Wand zu klopfen, falls es etwas Neues gäbe. Dann ging er in die benachbarte Kajüte voraus. Dort schenkte er Whisky ein, sah Gawse an und sagte: „Hören Sie zu, Gawse. Ich habe das indonesische Marinekommando verständigt, daß wir in aller Eile dem unglücklichen U-Boot zu Hilfe kommen und daß wir acht oder neun Stunden von Parang entfernt sind.“

„Nun ja, ich...“, begann Gawse unbehaglich und warf Hardacree einen schnellen Blick zu.

Karmey schüttelte den Kopf. Um seine Lippen spielte ein geringschätziges Lächeln, als er sagte: „In euch beiden kann ich lesen wie in einem Buch. Hardacree könnte nicht einmal den Mund halten, wenn man ihn in ein Teerfaß steckte. Er hat Ihnen also schon alles erzählt. Aber das macht nichts. Hören Sie genau zu! Ich habe dem Marinekommando versprochen, daß wir herandampfen, um dem U-Boot zu helfen. Damit auch alles echt aussieht, müssen wir uns jetzt davonmachen und in der Morgendämmerung wiederkommen.“

„Und was werden Hudson und seine Leute dazu sagen?“ fragte Gawse mit deutlichem Spott in der Stimme. „Wenn jemand hier ankommt und an Bord der ‚Bulldog‘ geht, sollen Hudson und der junge Frodsham Ihrer Ansicht nach wohl erzählen, daß sie sich selbst eingeschlossen haben? Uns werden sie überhaupt nicht erwähnen, wie?“

Karmey lächelte. „Wissen Sie, Gawse, manchmal glaube ich, Sie müssen zu wenig Gehirn in Ihrem Schädel haben. Immerhin haben Sie einen schwachen Punkt entdeckt. Aber daran hatte ich selbstverständlich schon gedacht. Sie werden jetzt an Bord der ‚Bulldog‘ gehen und dort das Funkgerät betriebsunfähig machen. Dabei soll es nicht etwa zu Bruch gehen. Sie verstehen ja genug von der Funkerei, um es für ein paar Stunden unbrauchbar zu machen, ohne daß man die Ursache gleich erkennen kann.“

„Das ändert immer noch nichts an der Tatsache, daß sich die Besatzung der ‚Bulldog‘ kaum selbst eingeschlossen haben dürfte“, beharrte Gawse.

„Sie werden den jungen Frodsham befreien“, fuhr Karmey fort. „Augenblicklich sitzt er noch in seinem Taucheranzug an Deck. Helfen Sie ihm heraus und schließen Sie ihn in seiner Kajüte ein. Nein, nein, warten Sie noch einen Augenblick, ehe Sie widersprechen“, fügte er hinzu, als Gawse den Kopf schüttelte. „Frodsham wird uns davondampfen hören. Dann wird es nicht mehr lange dauern, bis er aus seiner Kajüte heraus ist und die anderen befreit hat. Dann laufen zwar alle wieder frei herum, sie können jedoch keinerlei Funkverbindung aufnehmen. Aber etwas anderes können sie tun. Nun, Sie kennen doch diese dickköpfigen Kerle lange genug. Was werden sie wohl tun?“

Weder Gawse noch Hardacree äußerten eine Vermutung. Karmey klopfte die Asche so sorgfältig von seiner Zigarre, als säße er in bester Gesellschaft in einem vornehmen Salon und nicht mit ein paar verkommenen Seeleuten in einer stickigen Kabine. Wieder lächelte er mitleidig. „Ich will es Ihnen sagen. Sie werden versuchen das U-Boot zu retten“, erklärte er. „Wenn man einen jungen Frosch ins Wasser wirft, dann wird er schwimmen. Und wenn man Hudson und Frodsham in die Nähe eines gesunkenen Schiffes läßt, dann werden sie versuchen, es zu bergen.“

„Und das wird einen guten Eindruck machen, wenn jemand kommt“, sagte Gawse niedergeschlagen. „Außerdem hilft es uns auch nicht gerade zu dem Gold, das wir eigentlich haben wollen.“

„Meinen Sie? Wir kommen gleich nach der Morgendämmerung zurück. Ich will ganz sichergehen, daß unsere Ankunft von dem amerikanischen Flugzeug beobachtet wird. Und dann sollen die Amerikaner auch sehen, wie die ‚Bulldog‘ auf uns schießt.“

„Auf uns schießt?“ Gawse und Hardacree waren verblüfft. „Jedenfalls wird es so aussehen, als hätte sie auf uns geschossen“, versicherte Karmey. „Wir kommen an, fahren an der ‚Bulldog‘ vorüber, und Sie, meine Herren, werden in Ihren eigenen Ruderhäusern ein paar Schüsse abgeben. Sie können dabei ruhig die Fensterscheiben zerbrechen, wenn es Ihnen Spaß macht. Wir müssen Beweise vorzeigen können, daß die ‚Bulldog‘ uns von der Unfallstelle fernhalten wollte. Dann melden wir nach Amboina, daß wir von der ‚Bulldog‘ beschossen worden sind. Wir wissen ja, daß ein Marineboot von dort nach hier unterwegs ist und morgen früh hier eintreffen wird. Dieses Schiff wird die ‚Bulldog‘ selbstverständlich wieder unter Arrest nehmen. Dann führen wir die Bergungsarbeiten am U-Boot weiter. Nun, hat die Sache noch irgendwelche Haken? Gawse, was meinen Sie dazu?“

Aber es war Hardacree, der plötzlich mit der Faust auf den Tisch schlug und sein Gesicht zu einem breiten Grinsen verzog. „Herr Karmey“, sagte er, „ich nehme alles zurück, was ich gesagt habe. Sie sind ein Genie! Ich glaube, einen solchen Plan hätte ich mir in einem ganzen Monat nicht ausdenken können!“

Karmey lächelte geschmeichelt und wandte sich an Gawse, der in seinen Zähnen herumstocherte. „Nun, was sagen Sie dazu?“

„Es könnte klappen“, gab Gawse schulterzuckend zu. „Nur eines stört mich noch: Auf diese Weise kommen wir nicht an das Gold.“

„Vielleicht bekommen wir sogar noch mehr“, behauptete Karmey. „Wenn wir das U-Boot bergen, müssen wir nach internationalem Recht den halben Wert bekommen. Dazu gehört auch der halbe Wert des Goldes.“

„Ja, stimmt“, sagte Gawse. Da es ihm aber immer schwerfiel, nur die guten Seiten einer Sache zu sehen, fügte er hinzu: „Ich hoffe nur, daß nichts dazwischenkommt. Sie wissen doch, wieviel Glück Hudson und der junge Frodsham in der Vergangenheit immer hatten.“

„Im Augenblick brauchen wir uns um das Glück keine Gedanken zu machen“, versicherte Karmey. „Und nun los! Kümmern Sie sich um das Funkgerät der ‚Bulldog‘ und helfen Sie Frodsham aus seinem Taucheranzug. Dann verschwinden wir.“

An Deck der „Bulldog“ fürchtete Jack Frodsham, das Bewußtsein zu verlieren. Die Nacht war heiß, wie es nur eine Tropennacht sein kann. Der gummierte Anzug und die dicke wollene Wäsche, die ein Taucher auch in wärmerem Wasser tragen muß, wirkten zusammen, um ihn im eigenen Schweiß baden zu lassen.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als Gawse endlich an Bord kam und die Mitglieder seiner Besatzung auf die „Blitz“ zurückschickte. Nachdem er Jack eine Weile nachdenklich betrachtet hatte, half er ihm auf die Füße. So lang und hager er auch war, verfügte Gawse doch über erstaunliche Kräfte. Er atmete kaum schwerer, während er Jack in seine Kajüte schleppte.

Dort löste er den schweren Brustpanzer über dem Taucheranzug, auf den der kugelförmige Taucherhelm geschraubt war, Dann half er dem jungen Mann aus dem Anzug. Selbst er verzog das Gesicht, als er spürte, welche Hitze ihm dabei entgegenschlug. „In einer Stunde wären Sie erledigt gewesen“, murmelte er. Seine Stimme klang mitleidig. „Legen Sie sich lieber eine Weile hin. Wollen Sie etwas trinken?“

„Dort auf dem Regal liegen Salztabletten“, keuchte Jack. „Tun Sie drei davon in Wasser. Wenn ich nicht schnell ein bißchen Salz schlucke, komme ich doch noch um.“

Er wartete ab, bis sich die Tabletten im Wasser aufgelöst hatten, und trank dann die Mischung. Den meisten Menschen wäre davon vermutlich übel geworden, aber für Jack war sie genau das Richtige. Übermäßige Schweißabsonderung entzieht dem menschlichen Körper das Salz. In den Tropen erleidet ein Mann, der nicht genug Salz zu sich nimmt, leicht einen Hitzschlag und stirbt fast so schnell, wie eine Kerze verlöscht.

Völlig erschöpft lag Jack in seiner Koje. Obwohl er jetzt nur noch eine leichte Hose trug und nur mit einem Leinentuch zugedeckt war, fühlte er sich noch immer, als ob sein Körper brannte. Er hörte Gawse hinausgehen und die Kajütentür hinter sich schließen. Er wunderte sich, daß der Schlüssel nicht herumgedreht wurde.

Während Jack allmählich wieder zu Kräften kam, beschäftigte sich Gawse im Funkraum. Es war eine Kleinigkeit für ihn, das Gerät so zu behandeln, daß man es für einige Zeit nicht mehr gebrauchen konnte. Gawse war nicht ungeschickt; von Funkgeräten verstand er etwas. Als er endlich mit dem Ergebnis seiner Mühe zufrieden war, ging er an Deck und drehte sich eine Zigarette. Wer mit diesem Gerät funken wollte, würde allerlei Rätsel zu lösen haben. Es sah ganz so aus, als fehlte ihm überhaupt nichts. Wurde es eingeschaltet, so brannte die Kortrollampe, aber kein Zeichen ging hinaus und kein Spruch konnte empfangen werden. Gawse hatte gründliche Arbeit geleistet.

Nach fünfzig Minuten stand Jack auf und rieb sich gründlich ab. Er suchte trockene Kleider hervor, zog sich an und versuchte vorsichtig die Kajütentür zu öffnen. Zu seiner Überraschung war sie verschlossen, obwohl der Schlüssel von innen steckte. Gawse hatte die Tür von außen zugebunden.

„Wenn ich nur wüßte, was sie mit uns vorhaben!“ Besorgt legte Jack sich wieder in seine Koje. Noch immer damit beschäftigt, über die verworrene Lage nachzudenken, fühlte er plötzlich, daß die „Bulldog“ ein wenig schaukelte. Er schlug den Vorhang vor dem Bullauge zurück und sah „Rosemarie“ und „Blitz“ davondampfen. Die Wellen ihrer Schrauben bewegten die „Bulldog“.

Ein paar Augenblicke saß Jack noch nachdenklich auf dem Rand seiner Koje, dann sprang er erschrocken auf, weil ihm ein fürchterlicher Gedanke gekommen war. Vielleicht hatte Karmey beschlossen, die „Bulldog“ zu versenken? Dazu brauchte er nur einige Ventile öffnen zu lassen. Da die gesamte Besatzung eingeschlossen war, mußte der Dampfer dann sinken, ohne daß jemand es verhindern konnte.

Schon zweimal zuvor hatte Jack seine Kajüte durch das Bullauge verlassen. Es war zwar zu eng, und ein solcher Ausschlupf kostete jedesmal ein Stück Haut, doch Jack hatte beweisen wollen, daß dieser Ausweg möglich war. In den nächsten zehn Minuten bewies er es erneut.

Sobald Jack an Deck gelangt war, lief er in den Maschinenraum hinunter. Er war darauf vorbereitet, Wasser einströmen zu sehen und zu hören. Doch alles war friedlich. Die Ölbrenner an den Dampfkesseln waren abgestellt. Dadurch sank der Dampfdruck in den Kesseln.

Jack nahm sich eine Minute Zeit, um die Ölbrenner wieder anzuzünden. Dann befreite er die Besatzung aus der stickigen Gefangenschaft unter Deck.

„Ich weiß nicht, was hinter alledem steckt“, sagte er, während er für die ganze, vom Hitzschlag bedrohte Mannschaft Salzwasser zubereitete. Immer wieder ließ er Tabletten in Wasser fallen und rührte hastig um. „Karmey ist nicht der Mann, einfach davonzulaufen, ohne sein Ziel erreicht zu haben.“

Husky Hudson wischte sich den Schweiß von Brust und Rücken und grunzte verächtlich. „Ich glaube, die Antwort ist einfach genug, Jack. Wahrscheinlich hat er gehört, daß Hilfe unterwegs ist. Darum reißt er aus. Sicher hat er unser Funkgerät außer Betrieb gesetzt, damit wir niemand verständigen können. So klug war er bestimmt.“

Eine Minute später gingen Jack und Husky in den Funk- und Kartenraum und schalteten das Gerät ein. Sofort leuchtete die Kontrollampe auf. Jack sah Husky mit erhobenen Augenbrauen an. „Es sieht ganz so aus, als wäre alles in Ordnung“, erklärte er.

Husky hielt den Kopf lauschend gesenkt. „Ich höre aber kein Summen.“

Jack schaltete auf Empfang. Selbst in dieser frühen Morgenstunde hätte man einige Morsezeichen hören müssen, doch alles blieb still. Jack versuchte die verschiedensten Wellenlängen, ohne den geringsten Laut zu vernehmen. Als er die Rückseite des Geräts öffnete, konnte er keinen Fehler entdecken. Dem herbeigerufenen Funker ging es nicht anders.

„Mach dir nichts draus, Jack“, sagte Husky und stand auf. „Wir haben schon genug Zeit verloren. Ich könnte mich vor Ärger selbst verprügeln, wenn ich daran denke, wie man uns geentert und eingesperrt hat. Natürlich haben wir alle nur auf ein Lebenszeichen von dir gewartet. Die ‚Rosemarie‘ kam plötzlich von See her auf uns zugelaufen. Die Lichter waren bis zum letzten Augenblick gelöscht. Zugleich kam der alte Fuchs Gawse von der Landseite her mit der ‚Blitz’ herangekrochen. Er war schon längsseits, ehe wir noch verstanden hatten, was eigentlich vorging.“

„Das läßt sich nun nicht mehr ändern“, sagte Jack. „Vielleicht ist es auch besser so. Wäre es zum Kampf gekommen, dann wären Karmeys Männer unserer Besatzung an Zahl überlegen gewesen. Dann hätte es viel mehr Schaden gegeben.“

Sie gingen an Deck hinaus, wo die Mannschaft darauf wartete, daß der Koch ihnen etwas Heißes zu trinken gab. Weder Jack noch Husky gaben irgendwelche Befehle, ehe nicht jeder einen Becher süßen starken Tee getrunken hatte. Er war mehr als eine Erfrischung. Der Tee gab den Männern ein wenig von der Kraft zurück, die sie während der vergangenen Stunden in ihrem heißen Gefängnis unter Deck verloren hatten.

Jack spülte seinen Becher aus. Husky sah sich um, ob auch jeder ausgetrunken hatte. Dann nickte er. „Los, Männer! Packen wir es wieder! Chung, diesmal tauchst du mit Tuan Jack.“

EINE NEUE GEFAHR

Die Ölbrenner arbeiteten wieder. In den Kesseln nahm der Dampfdruck zu, während die Männer zum zweitenmal in dieser Nacht die Taucherausrüstungen vorbereiteten. Erst als Jack in das Beiboot kletterte, um durch das vom U-Boot heraufgeschickte Telefon die eingeschlossenen Indonesier zu beruhigen, erkannte er, wie niederträchtig Karmey gehandelt hatte. Der kleine Kasten lag zwar noch im Boot, doch das Telefon war herausgerissen und das Kabel durchschnitten worden.

Erst wenn Jack sich durch Klopfzeichen am Bootsrumpf bemerkbar machen konnte, würden die Männer erfahren, daß man sie nicht aufgegeben hatte. Jack und Chung wollten zuerst tauchen, um die beschädigten Platten aus dem Druckkörper des Bootes zu schneiden und Bolzenlöcher zu bohren. Dann sollte Ahmat mit der vorbereiteten Abdichtungsplatte, dem „Pflaster“ nachkommen.

Obwohl die Nacht schon weit fortgeschritten war, kündigte sich die Morgendämmerung noch nicht an, als die beiden Taucher über Bord gingen. Hier in der Nähe des Äquators kam die Dämmerung ganz unvermittelt. Nur für zwanzig Minuten herrschte dann Zwielicht als Übergang zur Tageshelle.

Chung sollte die zertrümmerten Platten im Kommandoturm abschneiden, damit der Turm verschlossen werden konnte. Solange das nicht getan war, bestand keine Hoffnung, das Wasser aus dem Kommandoraum des U-Boots zu pumpen.

Jack arbeitete am beschädigten Druckkörper. Karmeys Dampfer hatte sich unmittelbar hinter dem Turm in den Rumpf gebohrt. Die Platten waren unter dem starken Druck eingerissen. An dieser Stelle war wohl Wasser in das Boot eingedrungen. Deshalb war hier ein „Pflaster“ ebenso wichtig wie das Verschließen des Turms.

Der Schneidbrenner mit allem Zubehör wurde heruntergeschickt. Chung, der tapfere und geschickte chinesische Taucher, ging an die Arbeit, als wäre er nicht als Bauernsohn, sondern in einer Taucherfamilie geboren worden und als hätte er niemals etwas anderes getan, als mit dem Schneidbrenner umzugehen.

Im Licht der Lampen und in der roten Glut der Schneidflamme boten die Taucher ein seltsames, fast gespenstisches Bild. Wasser und Luftblasen umwirbelten sie, als Sauerstoff und Wasserstoff sich vereinten, um eine Hitze zu entwickeln, die Stahlplatten selbst unter Wasser zu schmelzen vermag.

Jack hatte die Maße des benötigten „Pflasters“ angegeben. Die Besatzung der „Bulldog“ arbeitete im Schein der Decklampen daran. Es mußte dünn und biegsam sein, mit dickeren Stahlstreifen an den Rändern, in die Löcher für die Bolzen gebohrt wurden. Zwischen das „Pflaster“ und den beschädigten Rumpf mußte eine dicke Lage Schaumgummi eingefügt werden. Aus Erfahrung wußte Jack, daß damit eine hinreichend wasserdichte Verbindung entstand, sobald der Schaumgummi fest genug gepreßt wurde. War der Kommandoraum des U-Boots erst einmal leergepumpt, würde der Wasserdruck von außen das Pflaster nur noch fester an den Rumpf drücken.

Während Chung noch zurückblieb, um seine Arbeit zu vollenden, tauchte Jack zu einer Ruhepause auf. Die Dämmerung war nicht mehr fern, als schließlich auch der chinesische Taucher an Bord kam. Sein für gewöhnlich fröhliches Gesicht war von der Müdigkeit gezeichnet.

Husky Hudson verlangte, daß Jack sich eine längere Pause gönnte, denn auch ihm waren die Anstrengungen deutlich anzusehen. Es ist weder klug noch sicher, einen Taucher einzusetzen, der nicht in bester Verfassung ist. Da jedoch so viele Menschenleben auf dem Spiel standen, weigerte sich Jack, auch nur eine Minute länger an der Luft zu bleiben, als er selbst es für nötig hielt.

„Wenn ich dort unten säße, Husky“, erklärte er, „würde ich mir damit Mut zusprechen, daß man draußen angestrengt daran arbeitet, mich zu retten. Und wenn wir zu lange zögern, können wir sie vielleicht nicht mehr retten.“

„Aber es gibt auch einen Punkt, an dem...“, widersprach Hudson.

„Wenn die Arbeit geschafft ist“, unterbrach ihn Jack, „werde ich mich ausgiebig ausruhen.“ Er zwinkerte dem Kapitän zu und winkte zwei Männern, ihm den Helm zu bringen. Sie befestigten ihn und reinigten die Sichtgläser in sauberem Wasser, um jedes Beschlagen zu verhindern.

Wenig später kletterte Jack wieder über Bord. Diesmal ging Ahmat mit in die Tiefe. Das Pflaster wurde mit Gewichten beschwert und zum U-Boot hinabgelassen. Sofort begann Jack, die Bolzen einzusetzen, während Ahmat die Platte geschickt an den Rumpf drückte. Sie benutzten Spreizbolzen, die mit dem Kopf zuerst in ein Loch eingeführt wurden. Sobald sie verschraubt wurden, dehnte sich der Kopfteil des Bolzens und ließ sich nicht mehr herausnehmen. Für schnelle und vorübergehende Verbindungen waren diese Bolzen ausgezeichnet geeignet.

Es war eine mühselige und langwierige Arbeit, die Muttern aufzusetzen und gleichmäßig festzuschrauben, indem man jede einzelne nacheinander um ein paar Windungen weiterdrehte. Das Pflaster mußte gleichmäßig auf dem Schaumgummi aufliegen und es an den Rumpf pressen, wenn ein luft- und wasserdichter Verschluß entstehen sollte.

Als die letzte Mutter angezogen war, telefonierte Jack zur „Bulldog“ hinauf und meldete, er werde jetzt die Sprechverbindung unterbrechen und in das U-Boot eindringen. Husky Hudson mußte genau wissen, was nun geschehen sollte. Sobald Ahmat einen Pumpschlauch durch ein in die oberste Luke des Kommandoturms gebranntes Loch eingeführt hatte, sollte die untere Turmluke geschlossen werden. Dann konnten die mächtigen Pumpen der „Bulldog“ beginnen, den Kommandoraum des U-Boots trockenzulegen.

„Ich unterbreche jetzt meine Sprechleitung, Husky“, sagte Jack. „Ahmats Telefon bleibt angeschlossen.“

„Es ist gut, Jack.“ Huskys Stimme klang glockenklar in Jacks Helm. „Wie fühlst du dich? Du bist schon reichlich lange unten. Hast du noch genug Luft übrig?“

„Ich glaube, sie wird noch für mindestens eine halbe Stunde reichen“, versicherte Jack. „Ende, ich unterbreche!“

In seinem Kopfhörer war ein Klicken zu hören, als er den Stecker des Telefonkabels löste. Dann klopfte er Ahmat auf den Helm und bedeutete ihm, daß er jetzt in das U-Boot einsteigen wolle. Der Malaie sollte auf den Pumpschlauch achten, der jeden Augenblick herabgelassen werden mußte.

Jack kletterte in den Turm. Wieder umfing ihn die Dunkelheit. Während der letzten Viertelstunde war es oben Tag geworden. Das Tageslicht drang durch das Wasser hinunter. Im Kommandoturm gab es jedoch nicht den geringsten Lichtschimmer. Jack stieg langsam die stählernen Sprossen hinunter. Er konnte seine Lampe kaum gebrauchen, solange er die Leiter nicht verlassen hatte und im Kommandoraum stand. Dort ließ er das Licht umherwandern, ohne zu wissen, welcher Anblick ihn erwartete. Es hätte ihn nicht überrascht, einen oder mehrere ertrunkene Männer vorzufinden. Zu seiner Erleichterung sah er jedoch nichts als Maschinen und Kontrollgeräte.

Das große Periskop* war eingezogen. Die Reihe der Sprachrohre stand vor Jack. Über jedem einzelnen war angegeben, zu welchem Teil des U-Boots es führte. Aber ein Mann im Taucheranzug konnte die Sprachrohre auch dann nicht gebrauchen, wenn sie in Ordnung waren. Es gab nur eine Möglichkeit der Verständigung mit den hinter stählernen Türen gefangenen Männern: Klopfzeichen gegen Metall.

Jack zog sein Messer und trat an das wasserdichte Schott, das den Kommandoraum vom Heckteil des Bootes trennte. Er wußte, daß der Kommandant sich dort befand. Ihm mußte er erklären, was sich jetzt ereignen sollte.

Es war eine zeitraubende Arbeit, die Nachricht in Morsebuchstaben zu klopfen. Und sie wäre nicht nötig gewesen, wenn Karmey das Nottelefon des U-Boots nicht zerstört hätte.

Langsam klopfte Jack seine Botschaft. „Habe Rumpf ausgebessert. Kommandoturm ist wasserdicht. Kommandoraum wird in zwanzig Minuten leergepumpt. Alles geht gut. Wie geht es Ihnen?“

Dann mußte der Taucher seinen Helm gegen das Metall pressen, um die Botschaft von der anderen Seite zu hören.

„Batterie wird immer heißer. Alles Trinkwasser zum Kühlen aufgebraucht. Rauch macht Atmung schwierig. Halten nicht mehr lange aus. Mehrere Männer bewußtlos. Bitte beeilen!“

Jack hämmerte eine kurze Antwort zurück: „Beeile mich!“ Dann wandte er sich der Turmluke zu. Jetzt war der Pumpschlauch zu erwarten. Statt dessen erschienen Ahmats Füße, und gleich darauf stand der Malaie neben Jack. Helm an Helm gelehnt, sagte Jack: „Wir müssen uns beeilen. Die armen Kerle sind vom Rauch halb erstickt. Ist der Schlauch noch nicht da?“

„Der Schlauch ist da, Tuan“, antwortete Ahmat. „Ich wollte ihn gerade festmachen, als Tuan Hudson mich anrief. Wir sollen sofort heraufkommen. Er sagt, zwei Dampfer kommen, wahrscheinlich Karmeys Schiffe.“

Im ersten Augenblick klopfte Jacks Herz stürmischer. Karmey war wieder da! Und das ausgerechnet in diesem Augenblick! Kapitän Hudson hätte seine Taucher bestimmt nicht herauf gerufen, wenn er nicht ernsthafte Schwierigkeiten befürchtete.

„Telefoniere ihm“, befahl Jack, „daß wir nicht hinaufkommen können. Die Männer hier unten sterben. Wenn wir auch nur ein paar Minuten zögern, bekommen wir sie nicht mehr lebend. Im Batterieraum brennt es. Verstanden? Es brennt im Batterieraum! Sag ihm, daß wir Weiterarbeiten müssen.“

„Ja, Tuan.“ Ahmats Stimme verriet seine Besorgnis. Schon einmal zuvor war er mit Jack in einem U-Boot gewesen. Damals waren sie die Eingeschlossenen, doch hatten sie nicht die zusätzlichen Schrecken von Feuer und Rauch erdulden müssen. Ahmat wollte den indonesischen Seeleuten gern helfen, doch er wußte auch, daß sich oben etwas Ungewöhnliches ereignete.

„Tuan!“ Die Stimme des Malaien klang drängend. „Oben geschieht etwas Schlimmes! Ich habe jemand nach Tuan Hudson schreien hören. Jemand, der viel Angst hat.“ Ahmat unterbrach sich und lauschte offenbar auf Geräusche, die über das Telefon zu ihm drangen. Dann sagte er: „Tuan Hudson hat gerade gesagt: ‚Warte einen Augenblick!‘ Dann hat er das Telefon fallen lassen. Ich glaube, es ist auf die Decksplanken gefallen. Ich habe es deutlich gehört. Jetzt schreien Männer, und...“

Jack wartete nicht mehr länger. Er stieg den Kommandoturm hinauf, so schnell er konnte. Ahmat folgte ihm. Oben mußte jetzt heller Tag sein. Gelbes Licht drang durch das Wasser. Als Jack den Kopf aus dem Turm streckte, konnte er seine Umgebung deutlich erkennen. Er hielt an, um Ahmat hinaufzuhelfen. Dann schaute er aufwärts. Das Sonnenlicht erhellte das klare Wasser und flimmerte auf den Leibern der kleinen roten, gelben und blauen Fische, die hier und dort vorüberhuschten.

Jack bemerkte zu seiner Überraschung, daß die „Bulldog“ jetzt nicht mehr genau über ihren Köpfen lag, sondern weiter seitwärts, der Insel zu. Zwar ließ es sich nicht genau erkennen, doch glaubte Jack, den Kiel eines zweiten Fahrzeuges unmittelbar neben der „Bulldog“ zu sehen. Gerade wollte er Ahmat fragen, ob er denselben Eindruck habe. Doch in diesem Augenblick hörte er ein Geräusch wie das eines Zuges, der durch einen Tunnel fährt. Für U-Boot-Leute und Taucher ist das ein vertrauter Klang. Über ihren Köpfen kreisten Schiffsschrauben.

Jack drehte sich im Kreis. Plötzlich bemerkte er über sich ein Schiff. Es lief genau auf die „Bulldog“ zu. Das Wasser war so klar, daß Jack sogar erkennen konnte, wie stark der Kiel mit Algen überzogen war. Das war ein sicheres Zeichen dafür, daß dieses Schiff seit langem nicht mehr in einem Trockendock gelegen hatte.

Plötzlich meldete Ahmat aufgeregt: „Telefon unterbrochen, Tuan! Ich höre nichts mehr.“ Gleich darauf sahen sie das Kabel herabsinken. Offenbar war es abgerissen worden.

„Das ist nicht die ‚Bulldog’, Tuan“, behauptete Ahmat. „Das sieht eher nach der ‚Blitz’ oder der ‚Rosemarie’ aus!“

„Ja, stimmt“, antwortete Jack. „Dort oben geht es nicht mit rechten Dingen zu. Jetzt sind wir ganz auf uns gestellt! Von der ‚Bulldog’ haben wir für einige Zeit keine Hilfe mehr zu erwarten. Also können wir den Kommandoturm nicht leerpumpen.“

Einen Augenblick schwieg Ahmat, dann sagte er: „Kein Grund zur Sorge, Tuan. Wir können das Ufer zu Fuß in zehn oder fünfzehn Minuten erreichen.“

Ahmat hatte zwar recht, aber Jack hatte diese Möglichkeit noch nicht erwogen. „Ich gehe jetzt nicht an Land“, erklärte er. „Es sind fast vierzig Männer im U-Boot, Ahmat. Und sie sterben, verstehst du? Keine frische Luft und immer mehr Rauch.“

„Was können wir denn tun?“ Ahmat war ein guter Taucher und ein erstklassiger Maat, aber kein Bergungsfachmann.

„Es gibt nur noch eine Möglichkeit, ihnen zu helfen“, erklärte Jack. „Sie ist aber so gefährlich, daß du mir nicht helfen darfst. Ich werde wieder in den Kommandoraum einsteigen. Die untere Turmluke werde ich hinter mir schließen und das Wasser aus dem Kommandoraum in Heck und Bug des Bootes ablaufen lassen. Dann wird das Wasser ungefähr zwanzig Zentimeter hoch im ganzen Boot stehen.“

Ahmat dachte einen Augenblick nach. Seine Stimme klang sehr besorgt, als er dann fragte: „Und was weiter, Tuan? Denken Sie daran, daß wir nicht mehr viel Zeit haben. Unser Sauerstoff geht bald zu Ende. Vielleicht reicht er noch eine Viertelstunde.“

„Ich weiß“, stimmte Jack zu. „Sobald ich den Kommandoraum trockengelegt habe, muß die Besatzung an die Tauchstationen. Sie müssen die Ballasttanks leeren. Wenn das möglich ist, taucht das Boot wieder auf.“

„Ich werde mitkommen“, sagte Ahmat nach kurzer Überlegung. „Es ist besser, wenn zwei Männer zusammenarbeiten.“

Jetzt war es an Jack, ein paar Augenblicke nachzudenken. Sobald sie die untere Turmluke hinter sich geschlossen und das Wasser abgeleitet hatten, waren sie selbst Gefangene. Der Wasserdruck auf der Luke widerstand dann den Kräften auch des stärksten Mannes. Konnte „U1“ dann nicht auftauchen, so waren Jack und Ahmat dazu verurteilt, mit der U-Boot-Besatzung zu sterben.

„Du möchtest es nicht gern, Tuan?“ fragte Ahmat. „Bin ich dir im Wege?“

„Nein, bestimmt nicht! Ich weiß nur nicht, ob ich es zulassen darf, daß du dein Leben wagst. Du hast eine Frau. Ich nicht. Mein Plan müßte gelingen, denn die Preßluftflaschen des U-Boots müssen eigentlich voll sein. Sind sie es wirklich, so muß das Boot aufsteigen, sobald die Ballasttanks leergeblasen werden.“

„Ich verstehe schon“, unterbrach ihn Ahmat. „Gehen wir jetzt Tuan? Wir verlieren nur Zeit.“

„Also gut!“ Jack klopfte dem Malaien auf den Arm, um seine Dankbarkeit zu zeigen. Gewiß würde er sich dort unten im Kommandoraum mit dem Beistand eines Kameraden wohler fühlen. Er winkte Ahmat, er solle zuerst hinuntersteigen. Als Jack ihm folgte, hielt er sich nicht damit auf, die obere Turmluke zu schließen. Chung hatte ja doch ein Loch für den Pumpschlauch hineingebrannt. Jetzt blieb keine Zeit mehr, dieses Loch wieder zu schließen. Sie mußten sich also auf die zweite Luke verlassen, die etwas tiefer im Turm angebracht war. Für die kurze Zeit, die sie hoffentlich nur noch unter Wasser verbringen mußten, würde auch sie ausreichen.

Jack stieg weiter abwärts, zog die zweite Luke hinter sich zu und preßte sie dicht auf ihre luft- und wasserdichte Lagerung. Dann schob er die zwei Riegel vor.

Jetzt konnte die Luke sich nicht mehr versehentlich öffnen, wie stark auch der Luftdruck unter ihr sein mochte. Andererseits waren die beiden Taucher jetzt völlig eingeschlossen, denn wenn das Wasser aus dem Kommandoraum entfernt war, drückte eine Wassersäule von vierzig Metern auf die Luke. Dann hatten sie keinen Ausweg mehr, falls „U1“ nicht auftauchte.

Es war unerläßlich, den Männern im U-Boot zu erklären, was jetzt vor sich gehen sollte. Jack wollte das Wasser aus dem Kommandoraum so gleichmäßig wie möglich nach beiden Seiten ablaufen lassen. Gelangte es nur in einen Teil des Bootes, so wurde das Gleichgewicht gestört.

Er gab Ahmat seine Anweisungen und wandte sich dann dem Schott zu, das Kommandoraum und Heck voneinander trennte. Nachdem er einige Male gegen die Stahltür geschlagen hatte, erhielt er Antwort. Dann klopfte er Morsezeichen.

„Schlage vor, Wasser aus Kommandoraum in übriges Boot ablaufen zu lassen. Turmluke ist geschlossen. Wenn Plan gelingt, können Sie in den Kommandoraum zurückkommen. Dann werden wir Ballasttanks leeren und Boot auftauchen lassen.“

Es kam Jack vor, als verginge eine Ewigkeit. Die Männer auf der anderen Seite berieten wohl über die Gefahren, die dieser Vorschlag mit sich brachte.

„Warum beeilen sie sich nicht?“ dachte Jack. „Wenn sie nur wüßten, daß Ahmat und ich auch bald keine Luft mehr haben, würden sie sich bestimmt schneller entschließen.“

Endlich wurde zweimal an das Schott geklopft als Zeichen dafür, daß jemand von der anderen Seite antworten wollte. Dann folgten schnell aufeinander einzelne Schläge für einen Punkt und Doppelschläge für einen Strich. Obwohl Jack darauf brannte, an die Arbeit zu gehen, verstand er die Besorgnis des Kommandanten nur zu gut. Dessen Frage lautete: „Kann Kommandoraum nicht von oben leergepumpt werden? Wir fürchten, daß Salzwasser mit Batteriesäure in Verbindung kommt. Eine Batterie verliert Säure. Daher Gefahr der Chlorgasentwicklung.“

Jack verschwendete keine Zeit. „Müssen Risiko auf uns nehmen“, klopfte er zurück. „Bergungsdampfer kann Kommandoraum nicht auspumpen. Antwortet ja oder nein. Sauerstoffvorrat der Taucher fast erschöpft.“

Wieder blieb es still. Jack konnte sehen, daß Ahmat drüben an das andere Schott hämmerte. Offenbar mußte auch er Fragen beantworten.

Endlich, als Jack schon daran dachte, den Kommandanten noch einmal zu drängen, wurde die Antwort geklopft. „Einverstanden. Mannschaft stimmt zu.“

Jack klopfte noch zweimal, um anzudeuten, daß er verstanden hatte, dann ging er hinüber, um Ahmat zu verständigen. Helm an Helm gelehnt sprachen sie ein paar Augenblicke miteinander. Beide bemerkten sie nur zu gut, daß ihr Sauerstoffvorrat zur Neige ging. Bald würden sie selbst in keiner besseren Lage sein.

Jack hätte viel darum gegeben, sich nur einmal den Schweiß aus dem Gesicht wischen zu können. Er strömte ihm von der Stirn in die Augenbrauen und von dort in die Augen. Es war nicht nur die eigene Körperwärme, die ihm den Schweiß aus allen Poren trieb. Er hatte Angst, und er hätte keinen Augenblick gezögert, seine Furcht einzugestehen, wenn man sie ihm vorgeworfen hätte.

„Öffne den oberen und den mittleren Riegel“, befahl er Ahmat. „Und vergiß nicht, ein wenig Luft aus deinem Anzug zu lassen, sobald das Wasser zu sinken beginnt.“

Ahmat nickte. Wenn ein Taucher aus der Tiefe in den weit geringeren Druck der Wasseroberfläche kommt und vergessen hat, den Luftdruck zu verringern, wird sein Anzug „aufgeblasen“, daß der Taucher völlig hilflos wird. Die Arme stehen ihm dann im rechten Winkel vom Körper ab, und die Beine werden gespreizt.

Jack ging wieder zur anderen Tür zurück, blickte zu Ahmat hinüber und winkte. Er drehte den Riegel, der die Tür fest gegen ihre wasserdichte Verkleidung preßte, dann löste er auch den in der Mitte der Tür angebrachten Riegel. Diese Riegel waren so eingerichtet, daß sie von beiden Seiten der Tür her bedient werden konnten. Ahmat besorgte dieselbe Arbeit an der anderen Tür.

Der starke Wasserdruck bog die stählernen Türen. Sofort schoß Wasser durch die entstehenden Spalten in den Heck- und den Bugraum des Bootes.

Jack wartete. Erst richtete er den Strahl seiner Lampe auf die Tür, dann aufwärts in die Dunkelheit des Turms. Gespannt wartete er darauf, daß sich ein Wasserspiegel zeigte, der bewies, daß aus dem Kommandoraum Wasser ablief und kein neues durch das Pflaster eindrang, das sie am Rumpf angebracht hatten.

Erfüllte das Pflaster seinen Zweck nicht, dann mußte von außen ebensoviel Wasser nachdringen, wie hier ablief. Dann war es auch nicht mehr möglich, die Türen wieder zu verschließen. Ein Druck, der stark genug ist, um stählerne Türen zu biegen, ist durch keine menschliche Kraft zu überwinden.

Angstvoll starrte Jack hinauf und wartete darauf, einen sich senkenden Wasserspiegel zu erkennen. Minuten vergingen. Kein Zeichen verriet, daß im Turm ein wasserfreier Raum entstand.

War es ihnen doch nicht gelungen, den Rumpf wasserdicht zu verschließen? Schon glaubte Jack, ihr Plan sei fehlgeschlagen.

Dann sah er plötzlich etwas sehr Seltsames, das ihn erschreckte. Aus dem dünnen Spalt über der wasserdichten Tür löste sich ein merkwürdig geformtes Gebilde, das im Liebt der Lampe silbern schimmerte und ständig anwuchs. Plötzlich löste es sich von der Tür, stieg schnell aufwärts und verschwand.

Jack hatte schon manche böse Lage überstanden. Die Zeitungen von Singapur hatten ihn mehr als einmal wegen seines Mutes und seiner Kaltblütigkeit in allen Gefahren gelobt. Aber es gibt Dinge, gegen die niemand gefeit ist.

Erst als Jack zum zweitenmal diese seltsame Erscheinung aus dem Türspalt dringen sah, begriff er, um was es sich handelte. Nun wußte er auch, warum das Wasser sich nicht so schnell senkte.

Wie Wasser nur in gurgelnden Stößen aus einer umgekehrten Flasche dringt, weil sie für jeden Tropfen Wasser, der herausfließt, Luft aufnimmt, so konnte das Wasser auch nicht ohne weiteres aus dem Kommandoraum abfließen, ehe der freie Raum im Turm sich wieder mit Luft gefüllt hatte.

Sobald Jack wußte, daß die seltsamen Gebilde nichts anderes als riesige Luftblasen waren, ging er wieder zur Tür und lehnte sich mit aller Kraft dagegen. Das erweiterte den Spalt ein wenig. Sofort schoß eine schnelle Folge großer Luftblasen aufwärts, so daß mehr Wasser durch den Spalt in den Heckraum floß.

Dasselbe ereignete sich auch an Ahmats Tür. Bald sank der Wasserspiegel recht zufriedenstellend. Beinahe hätte Jack vergessen, den Luftdruck in seinem Anzug zu vermindern. Erst als das Wasser ihm nur noch bis zu den Schultern reichte, spürte er, daß die Luft in den Ärmeln zu pressen begann. Mühsam hob er die Hand an den Helm und öffnete das Druckausgleichventil.

Dann watete er zu Ahmat hinüber und kam gerade noch rechtzeitig, um den Malaien davor zu bewahren, „aufgeblasen“ zu werden, da der Druck in seinem Anzug nun im selben Maße stieg, wie der Wasserdruck von außen nachließ. Jack fühlte sich so erleichtert, daß er laut lachte. Hätte er keinen Taucheranzug getragen, so hätte sein Lachen vermutlich ein wenig hysterisch geklungen. Er hatte die letzten Minuten in einer furchtbaren Spannung gelebt. Glücklicherweise beruhigte ihn der Lärm seines Lachens, der ihm wie Donner in den Ohren dröhnte. Im engen Taucherhelm klingt nämlich selbst ein Husten wie eine Explosion.

Als das Wasser kaum noch einen halben Meter hoch stand, gab Ahmat Jack zu verstehen, daß er den unteren Riegel der Tür öffnen wolle. Jack winkte ab wehrend mit der Hand, aber der Malaie mißdeutete diese Bewegung. Er legte den Riegel herum. Sofort wurde die Tür von der Wucht des Wassers aufgerissen. Ahmat hatte Glück, nicht mitgespült zu werden. Das Wasser riß ihn zwar von den Füßen, doch kam er quer vor die Tür zu liegen.

Dort war er hilflos gefangen, bis das Wasser fast abgelaufen war. Jack eilte ihm zu Hilfe. In diesen Augenblicken sprang auch die andere Tür auf. Licht fiel in den Kommandoraum. Matrosen kamen durch die Türen. Ihre Gesichter waren aschfahl. Zugleich drangen dicke Rauchschwaden aus dem Heckraum. Vierzehn Offiziere und Männer kamen heraus, vom Entsetzen gezeichnet.

Der Kommandant eilte auf Jack zu und sprudelte eine Wortflut hervor, ohne daran zu denken, daß Jack unter seinem Helm kein Wort verstehen konnte.

Jack packte den Indonesier am Arm und deutete auf seine Sichtgläser. Der Offizier löste mit zitternden Fingern die Verschraubung.

Als das gelungen war, nahm Jack die Gläser und steckte sie in die einzige Tasche seines Taucheranzugs. Vielleicht wurden sie noch gebraucht. Er stellte seine Luftzufuhr ab, löste auch Ahmats Sichtgläser, wandte sich zugleich an den Offizier: „Das Boot ist doch mit gefüllten Ballasttanks gesunken, nicht wahr?“

„Das stimmt“, erwiderte der Kommandant. „Vom Kommandoturm kam der Befehl zum Schnelltauchen. Die Männer standen sofort an ihren Posten, als die Alarmsirene heulte. Ich habe befohlen, alle Ballasttanks zu fluten. Ein paar Augenblicke später wurden wir gerammt und legten uns auf die Seite. Dann kam Wasser durch den Turm geströmt. Der Maat hat noch versucht...“

„Schon gut“, unterbrach ihn Jack. Jetzt war nicht die Zeit für lange Erklärungen. Der Rauch im Kommandoraum verdichtete sich. Jack merkte, wie er in Hals und Augen biß. „Das U-Boot scheint wasserdicht zu sein. Können Sie die Ballasttanks leeren lassen? Dann müßten wir eigentlich auftauchen.“

Zunächst stand der junge Kommandant wie gelähmt und starrte den Taucher an. Ungefähr zwölf Stunden war er mit seiner Besatzung eingeschlossen gewesen, während der Rauch aus der brennenden Batterie immer dichter wurde. Sie hatten alles Pulver aufgebraucht, mit dem sich der Stickstoff neutralisieren läßt, aber sieben der Männer lagen noch im Heck des Bootes.

„Nun los!“ sagte Jack. Er verstand, in welch benommenem Zustand sich der Offizier befinden mußte. Nur scharfe Worte konnten ihn veranlassen, etwas zu unternehmen. „Schicken Sie Ihre Männer an ihre Posten. Die Ballasttanks müssen sofort geleert werden, sonst werden wir alle sterben!“

Der Indonesier wandte sich um und wollte seine Befehle geben. Ehe er noch ein Wort hervorbrachte, stolperte ein Mann in den Kommandoraum. Es war der Maschinenmaat, der versucht hatte, noch einmal in den Batterieraum einzudringen.

Jetzt stürzte er mit entsetzensstarren Augen herein. Noch ehe er die böse Neuigkeit verkündet hatte, roch Jack das giftige Chlorgas. Dann meldete der keuchende Maat, was er festgestellt hatte. Salzwasser hatte sich mit der Säure vermischt, die aus der beschädigten Batterie floß. Daraus bildete sich der Schrecken aller U-Boot-Leute: Chlorgas!

Als die Matrosen hörten, was geschehen war, erhob sich ein erregtes Stimmengewirr. Ein Mann begann zu schreien und wurde sofort von einem besonneneren Matrosen niedergeschlagen. Jack rief den anderen zu: „Alle hierbleiben! Kein Wort mehr! Kommandant, erklären Sie den Männern, daß ihr Leben davon abhängt, daß sie sich ein paar Minuten ruhig verhalten.“

Der englischsprechende Offizier übersetzte den Befehl und erreichte tatsächlich, daß wieder Ruhe eintrat. Er begriff nur zu gut, welche zusätzliche Gefahr jetzt drohte. Im Lampenlicht war deutlich zu sehen, wie die grünlichgelben Schwaden über die Türschwelle krochen. Am erhöhten Durchgang zum Heckteil stand bereits eine Gaswolke von etwa zwanzig Zentimetern Höhe. Es konnte nur noch Minuten dauern, bis das Gas auch in den Kommandoraum eindrang. Dann mußte eine Panik ausbrechen. Der Offizier blickte hilfesuchend auf Jack, der sich Mühe gab, seine Stimme in der Gewalt zu behalten, als er rief: „Tür schließen!“

„Aber es sind doch noch einige Männer dort drinnen“, widersprach der Kommandant. „Ich muß versuchen sie herauszuholen.“

„Sie können alle retten, die jetzt hier sind, und vielleicht auch die armen Kerle, die noch dort drüben liegen“, antwortete Jack, „wenn Sie tun, was ich Ihnen sage. Schließen Sie die Tür! Wir müssen das Chlorgas zurückhalten, bis wir aufgetaucht sind. Wenn Sie sich weigern, setze ich meine Sichtgläser wieder ein und verschwinde. Dann können Sie meinetwegen allein hier sterben.“ Diese Drohung hätte Jack auch dann nicht wahrmachen können, wenn er es wirklich gewollt hätte. Solange „U1“ nicht auftauchte, war sie durch den Wasserdruck fest verschlossen.

Die Männer sahen entsetzt zu, als Jack auf die Tür zuging, sie zuschlug und den mittleren Riegel herumdrehte, damit das Chlorgas zurückgehalten wurde. Dann wandte er sich wieder an den Kommandanten: „Geben Sie Befehl zum Auftauchen!“ fuhr er ihn an. Da der Offizier ihn auch jetzt nur hilflos anstarrte, packte er ihn hei den Armen und drehte ihn herum, daß er seinen Matrosen gegenüberstand. „Nun los! Tun Sie, was ich Ihnen sage, oder wir werden niemals mehr hier herauskommen. Schicken Sie Ihre Männer an ihre Posten. Wir tauchen auf! Wir kommen an die frische Luft! Hören Sie? An die frische Luft!“

Endlich schien der Offizier zu begreifen. Er stammelte einen Befehl. Nach kurzem Zögern löste sich die zusammengedrängte Gruppe der Matrosen auf. Jeder eilte an seinen Platz.

„Hauptventile prüfen!“ befahl der Kommandant. Da er nun wieder etwas tat, wozu er lange ausgebildet war, gewann seine Stimme an Sicherheit. Die Besatzung spürte, daß ihr Kommandant sein Selbstvertrauen wiedergewann. Das stärkte auch sie, obwohl die meisten jetzt von Husten gequält wurden, weil sie Chlorgas eingeatmet hatten.

Einige Matrosen meldeten, die Hauptventile seien überprüft. Dann folgte der Befehl zum Auftauchen. Alles ging nun ordnungsgemäß vor sich. Es wurde nicht einmal der Befehl vergessen, das Periskop auszufahren, obwohl ihnen das bestimmt nicht aus ihrer mißlichen Lage helfen konnte.

Jack und Ahmat sahen zu. Preßluft zischte und hob das Periskop in die Höhe. Und dann kam der wichtigste Befehl: „Tanks zwei und vier auspressen! Tanks drei und fünf auspressen!“

Die Matrosen handhabten blitzende Räder. Die Nadeln an den Meßgeräten zitterten und tanzten, als die Preßluft in die Ballasttanks strömte. Niemand sprach. Die stählernen Bodenplatten zitterten leise von der Bewegung des Wassers in den Ballasttanks, das in das Meer hinausgedrängt wurde.

Alle Augen waren jetzt auf eine große kreisrunde Skala gerichtet. Auch Jack starrte darauf und wartete, daß sich der Zeiger des Tiefenmessers bewegte. Aber der Zeiger rührte sich nicht.

Sekunden vergingen. Die Meßzeiger der Preßlufttanks beruhigten sich. Also waren die Ballasttanks leer! Doch der Zeiger des Tiefenmessers hatte sich nicht um einen Millimeter bewegt.

Jack warf einen schnellen Seitenblick auf den Kommandanten. Das Gesicht des Indonesiers wirkte wie eine Maske, auf der Schweißperlchen funkelten.

„Tanks eins und sechs auspressen!“

Ein Mann schlug das hohe, hysterische Gelächter eines Menschen an, der mit seinen Nerven am Ende ist. Der Kommandant wandte sich um und erteilte einen kurzen Befehl. Jetzt, da alles von ihm abhing, hatte er seine Haltung wiedergefunden. Alle verließen sich auf ihn. Er zeigte sich seiner Aufgabe völlig gewachsen. Sein Befehl wurde sofort ausgeführt. Zwei Männer packten den kreischenden Matrosen, zwangen ihn auf die Knie und beugten seinen Kopf, bis er fast den Boden berührte. Es war jetzt nicht die Zeit, einem Manne zu erlauben, seinen Kameraden die Besonnenheit zu rauben.

Auf den Befehl, die Ballasttanks eins und sechs zu leeren, wurden wieder Räder gedreht. Abermals bebten die stählernen Bodenplatten ein wenig. Wieder herrschte das angstvolle Schweigen, das nur vom Stöhnen des auf die Knie gezwungenen Mannes unterbrochen wurde. Alle Augen waren auf den großen Zeiger des Tiefenmessers gerichtet. Er rührte sich nicht.

Plötzlich ging der Kommandant auf das Meßgerät zu und schlug mit der Faust gegen das dicke Glas. Den Beobachtern stockte der Atem. Auch Jack glaubte, der Offizier habe den Verstand verloren.

Das war ein Irrtum. Sobald der Offizier gegen das Glas geschlagen hatte, begann der Zeiger, sich gegen die Uhrzeigerrichtung zu bewegen. Jetzt schrien die ängstlichen Matrosen vor Freude auf. Das Auspressen der letzten Ballasttanks war keine Luftverschwendung gewesen! Das Boot hatte sich bewegt. Der Zeiger des Tiefenmessers war nur verklemmt gewesen.

Wie ein Kind lachend, wandte sich der Kommandant Jack zu, nahm ihn beim Arm und führte ihn zum Periskop. Wortlos forderte er den jungen Mann auf, hindurchzusehen.

Vor längerer Zeit, als Jack in einem japanischen Minenleger-U-Boot eingeschlossen gewesen war, hatte er schon einmal durch ein Periskop geblickt. Daran dachte er zurück, als er die Stirn gegen die gepolsterte Einblicköffnung preßte. Das Bild, das er jetzt sah, entsprach genau dem, an das er sich noch erinnerte: sonnenglänzendes Meer, kleine Fische, die aufgeregt davonschwammen, als das stählerne Ungeheuer sich langsam hob.

Kaum hatte er seine Augen an das gelbgrüne Wasser und die blitzenden Fische gewöhnt, als ihn Sonnenlicht blendete. Das Periskop hatte den Meeresspiegel durchstoßen.

Wenige Augenblicke später jubelten die Matrosen. Der Zeiger bewegte sich nicht mehr, sondern wurde vom Anschlag festgehalten. Sie mußten wieder über Wasser sein.

Sofort drängten alle auf die stählerne Leiter zu, doch ein kurzes Wort des Kommandanten hielt die Männer zurück. Nur ein Matrose kletterte die Leiter hinauf in den Kommandoturm, während die anderen in freudiger Erwartung fast den Atem anhielten.

Nach kurzer Zeit erlosch die Freude in den Gesichtern. Der Mann auf der Leiter konnte die erste der beiden Luken nicht öffnen. Er hatte die Riegel gelöst, doch die Luke blieb so unbeweglich, als wäre sie fest mit den stählernen Wänden verbunden.

Ein zweiter Mann wurde hinaufgeschickt und stemmte sich gleichfalls gegen den Lukendeckel. Gleich darauf füllten entsetzte Aufschreie den Kommandoraum, denn eine Wasserflut stürzte hernieder und durchweichte alle.

„Kein Grund zur Aufregung!“ rief Jack. Er erinnerte sich daran, daß er den oberen Lukendeckel nicht geschlossen hatte, da er wegen des hineingebrannten Lochs das Wasser ohnehin nicht zurückhalten konnte. Da nun das Wasser aus dem oberen Turmteil darauf lastete, ließ sich die untere Luke so schwer öffnen.

Der Kommandant, der nun wieder ganz ruhig und gefaßt war, hielt die Männer zurück, die auf die Leiter zustürzten. Mit einer Handbewegung forderte er Jack und Ahmat auf, das Boot als erste zu verlassen.

„Uns fehlt nichts“, versicherte Jack. Sekunden später stiegen die hustenden Matrosen hinauf in die Schönheit eines sonnebeglänzten Morgens, hinaus in Sonnenschein und Luft, die nach Salz schmeckte. Selig sahen sie zu dem blühenden Strand hinüber.

Jack hatte erwartet, freudige Ausrufe zu hören. Statt dessen hörte er nur keuchendes Husten. Nach zwölf Stunden Aufenthalt in einer Luft, die immer stärker vom Rauch durchtränkt worden war, verursachte die frische Luft heftige Hustenanfälle.

Als alle bis auf die beiden Taucher und den Kommandanten das Bootsinnere verlassen hatten, verbeugte sich der Indonesier leicht vor Jack und dem Malaien und forderte sie auf, nun ebenfalls hinaufzusteigen.

„Nach Ihnen“, erwiderte Jack.

„Ich komme noch nicht mit“, lautete die ruhige Antwort. „Sieben meiner Männer sind noch dort drinnen. Ich werde versuchen sie herauszuholen.“ Er zeigte auf die stählerne Tür.

Erschrocken starrte Jack den Offizier an. Alle Freude wich aus seinem Gesicht. Er hatte die Männer vergessen, die ohnmächtig im Heckraum zurückgeblieben waren. Sie mußten tot oder lebend geborgen werden! Aber wenn dieser hagere braunhäutige Mann es versuchte, bedeutete das vielleicht seinen Tod. Niemand hätte ihm einen Vorwurf daraus machen können, wenn es auch ihn zunächst einmal an die frische Luft gedrängt hätte wie die übrige Besatzung. Und doch war er bereit, jetzt diese Tür zu öffnen und dem dicken Nebel des tödlichen Gases entgegenzutreten.

„Sie werden nicht dort hineingehen“, sagte Jack und tastete nach seinen Sichtgläsern. „Das werden wir erledigen. Wir haben noch ein wenig Luft übrig. Gehen Sie lieber an Deck. Wenn einer der Bergungsdampfer in der Nähe ist, dann sagen Sie ihm, daß wir Hilfe brauchen, um die Männer durch den Turm hinaufzuschaffen. Wir brauchen Leinen.“

Der Hals des Indonesiers bewegte sich, als müßte er schwer schlucken. Noch einmal verbeugte sich der Offizier, dann legte er grüßend die Hand an die Mütze. Seine Stimme bebte, als er sagte: „Meine Herren, ich danke Ihnen!“

EINE ÜBERRASCHENDE WENDUNG

Ahmat, der bisher schweigend zugehört hatte, wandte sich Jack zu, als der Indonesier die Leiter des Kommandoturms hinaufzusteigen begann. Er wollte Jack daran erinnern, daß ihr Luftvorrat fast erschöpft war, doch er unterdrückte seine Warnung, als Jack erklärte: „Vielleicht können wir ihr Leben noch retten.“

„Ja, Tuan!“ Zwar fürchtete sich Ahmat, aber er griff doch nach seinen Sichtgläsern und gab sie Jack, während er die des jungen Mannes nahm und am Helm befestigte. Jack leistete ihm denselben Dienst, und dann gingen sie zur wasserdichten Tür hinüber. Sie sah völlig harmlos aus. Eine Stahltür in einer stählernen Wand, die von den Riegeln so fest in ihre Füllung gepreßt wurde, daß weder Luft noch Wasser hindurchdringen konnten.

Jack legte den mittleren Riegel herum und stieß die Tür auf. Sofort umgaben ihn wogende Schwaden von Rauch und gelbgrünem Chlorgas. Die erstickenden Wolken zogen durch den Kommandoturm hinaus wie Rauch aus einem Fabrikschornstein.

Den Lichtstrahl ihrer Lampen auf den rauchgefüllten Durchgang gerichtet, drangen die Taucher in den Raum ein. Es blieben ihnen nur noch Minuten, um die bewußtlosen Männer aufzufinden. Dann waren sie zum Rückzug gezwungen, wenn sie nicht selbst sterben wollten, weil sie keinen Sauerstoff mehr hatten.

Die Hersteller der Taucherausrüstung, die Jack und Ahmat benutzten, hatten einen Notvorrat an Sauerstoff vorgesehen. Er bestand aus kleinen Tabletten, die in der Atemvorrichtung angebracht waren. Man konnte sie durch den Taucheranzug hindurch mit Daumen und Zeigefinger zerdrücken. Dadurch gewannen die Taucher noch einige Minuten. Dieser kurzen Zeitspanne verdankten die sieben letzten Männer ihr Leben.

Sie waren schnell gefunden. Glücklicherweise hatten ihre Kameraden sie so hoch wie möglich gelegt. Da Chlorgas schwerer ist als Luft, bildete es eine kniehohe Schicht und wirbelte nur in dichten Wolken in die Höhe, wenn es aufgestört wurde.

Zwischen sich trugen die beiden Taucher einen Mann nach dem anderen zum Fuß der Turmleiter. Von oben wurden Bergungsleinen heruntergelassen. Jack und Ahmat banden die Männer daran fest und sahen dann, wie die leblosen Gestalten schnell aufwärts verschwanden.

Der letzte Mann war am schwierigsten zu finden. Er hatte das Bewußtsein wiedererlangt, war von seinem Lager heruntergekrochen, hatte sich in der Richtung geirrt und war weiter in den Heckraum eingedrungen.

Die Sicht wurde immer schlechter. Da jetzt Frischluft in den Raum eindrang, wurden nicht nur Rauch und Chlorgas aufgewirbelt. Zudem begann die Batterie nun hell zu brennen.

Bisher hatte es keine Flammen, sondern nur eine glutrote Masse von Metallplatten gegeben. Die kochende Säure hatte den hölzernen Batteriebehälter in Brand gesetzt. Hitze und Rauch hatten sich also bereits entwickelt, doch jetzt, unter der Wirkung der frischen Luft, entstanden züngelnde Flammen.

So groß war die Hitze, daß sie auch durch die gummierten Tauchanzüge drang. Jack und Ahmat wollten die Suche nach dem letzten Mann gerade aufgeben, als er auf sie zugewankt kam.

Der Matrose hatte dort aufrecht gestanden, wo die Wellen der Schiffsschrauben das Heck des Bootes durchbrachen. So benommen er auch war, hatte er doch bemerkt, daß sich etwas in seiner Nähe bewegte. Mit dem Mut der Verzweiflung hatte er beschlossen, den Durchbruch zum Kommandoraum zu wagen. Er wußte nicht, daß seine Kameraden das Boot bereits verlassen hatten, ja, nicht einmal, daß „U1“ wieder aufgetaucht war.

Er stieß an Jack und wäre fast gestürzt. Jack und Ahmat führten ihn zum Turm und sahen zu, wie er in Sonne, Luft und Freiheit hinaufgezogen wurde. Dann schloß Jack die Stahltür wieder, weil er hoffte, dadurch das Feuer ersticken zu können.

Hätte er noch dreißig Sekunden gewartet, so wären die Giftgasschwaden noch dichter geworden. Der brennende Behälter der Batterie war plötzlich auseinandergefallen. Große Mengen von Salzsäure ergossen sich in das Salzwasser. Dadurch erhöhte sich die Menge an Chlorgas erheblich.

Bis zur Erschöpfung ermüdet, stiegen Jack und Ahmat an Deck. Gas und Rauch begleiteten sie, wenn das Gas jetzt auch ein wenig spärlicher quoll, da der Heckraum wieder verschlossen war.

Die Deckplanken des U-Boots schienen tief unter ihnen zu liegen. Jack und Ahmat wollten erst ein wenig ausruhen und Atem schöpfen, ehe sie hinunterstiegen. Mit zitternden Fingern löste Jack die Sichtgläser des Malaien, dann wartete er, bis Ahmat das auch für ihn getan hatte.

Der erste Atemzug frischer Luft warf ihn fast um. Er mußte sich gegen das Geländer des Kommandoturms lehnen. Ahmat ging es ebenso. Die beiden Männer waren glücklich, ihre schmerzenden Lungen mit frischer Luft füllen zu können.

Gegen die vorangegangenen Schrecken schien hier draußen alles in Glanz und Bewegung getaucht zu sein. Ungefähr achtzig Meter entfernt lagen die „Bulldog“, die „Blitz“ und die „Rosemarie“ beieinander. Die beiden anderen Dampfer hatten die „Bulldog“ in die Mitte genommen.

Ein Stück seewärts vom U-Boot entfernt lag das Polizeiboot  „Amara“ vor Anker. Neben ihm war ein großes amerikanisches Flugboot zu Wasser gegangen. Rundherum wimmelte ein halbes Dutzend kleiner Boote.

Sobald das U-Boot aufgetaucht war, hatte man keine Zeit mehr verloren. Die geborgenen Matrosen waren sofort zu einer ärztlichen Untersuchung an Bord des Polizeiboots gebracht worden. Der Arzt war aus Amboina herübergekommen. Verlangte ihr Zustand ärztliche Behandlung, so wurden sie an Bord des Seeflugzeugs gebracht. Es sollte sofort starten, sobald der letzte Mann an Bord war, der Krankenhausbehandlung brauchte. In etwas mehr als einer Stunde konnten die Kranken in Amboina sein.

Nur noch wenige Männer warteten auf dem Oberdeck des U-Boots, darunter der Kommandant. Jack rief ihn an und bat ihn, Ahmat behilflich zu sein, der jetzt vom Turm herabsteigen wollte. Das war gewiß eine geringfügige Bitte. Auf Jacks Ruf wandte sich der Offizier um, blickte zu Jack und Ahmat herüber, dann kehrte er ihnen wieder den Rücken zu.

Im ersten Augenblick fragte sich Jack, ob der Offizier sie vielleicht übersehen hatte. Es kam ihm unwahrscheinlich vor, daß der Kommandant ihnen jetzt absichtlich den Rücken kehrte. Vor wenigen Minuten hatte er ihnen doch noch bewegt gedankt.

Noch einmal rief Jack, aber diesmal wandte sich der Indonesier nicht einmal um. Er sah einem kleinen Root entgegen, als gäbe es nichts Interessanteres auf der Welt.

„Was ist denn jetzt los, Tuan?“ fragte Ahmat. Seine Stimme dröhnte seltsam aus dem offenen Helm hervor.

Der Ärger kann einen Mann zu Dingen verleiten, die er sonst niemals fertigbrächte. Der Ärger half Jack auch, trotz des Taucheranzugs und der bleibeschwerten Schuhe vom Kommandoturm hinunterzusteigen. Als er dem Gefängnis des U-Boots entronnen war, hatte er sich zwar körperlich erschöpft, aber sonst bei strahlender Laune gefühlt. Er war in der Stimmung eines Mannes, der etwas geleistet hat.

Daß der U-Boot-Kommandant ihm jetzt einfach den Rücken kehrte, ohne die erbetene Hilfe zu leisten, erboste Jack. Er ließ sich keine Zeit mehr, Ahmat vom Turm auf Deck hinunterzuhelfen, sondern stapfte sofort auf den indonesischen Offizier zu.

Offenbar hatte der Kommandant Jacks Annäherung bemerkt. Sobald der Taucher die Hand hob, um sie dem Offizier auf die Schulter zu legen, fuhr er herum und trat einen Schritt zurück. Sein Gesicht sprühte vor Zorn, Haß und Verachtung.

„Wenn Sie Hilfe von mir wollen, kommen Sie vergebens. Selbst wenn Sie ins Wasser fielen und ertränken, würde ich keinen Finger für Sie rühren, Sie Mörder!“

„Wie bitte?“ Jacks Ärger wich einem tiefen Staunen.

„Spielen Sie doch nicht den Unschuldigen!“ rief der Offizier, außer sich vor Zorn. „Sie gehören doch zur ‚Bulldog‘, nicht wahr?“

„Ich bin ihr Bergungsoffizier“, gab Jack zurück.

„Dann wissen Sie ja, daß ich froh sein werde, wenn ich als Zeuge gegen Sie aussagen kann. Man hat mir gerade gesagt, daß Ihr Dampfer es war, der uns in der vergangenen Nacht gerammt hat. Sie haben mich und meine Besatzung in diese Lage gebracht! Durch Ihre Schuld sind mehrere Männer gasvergiftet und müssen vielleicht sterben! Jetzt wissen Sie, was ich von Ihnen halte!“ Zuerst war Jack zu verblüfft, um sich bewegen oder ein Wort hervorbringen zu können. Dann überfiel ihn berechtigter Zorn. Er ging dem Indonesier ein paar Schritte nach. Doch in diesem Augenblick kam ein Boot längsseits, und der Kommandant ging als letztes Besatzungsmitglied des U-Bootes von Bord.

Weil er sich in seinem Taucheranzug nur schwerfällig bewegen konnte, wagte Jack nicht, nach dem Offizier zu greifen, der über die Strickleiter in das Boot hinunterstieg. Er konnte nur stehenbleiben und dem Kommandanten nachsehen.

Der junge indonesische Offizier, der das Boot führte, sah zu Jack hinauf. „In ein paar Minuten kommen wir zurück!“ rief er.

„Meinetwegen können Sie...“ Jack unterbrach sich. Er hatte dem Offizier gerade sagen wollen, daß er überhaupt nicht zurückzukommen brauche. Er wolle lieber mit Ahmat auf das Beiboot der „Bulldog“ warten. Aber gerade in diesem Augenblick bat Ahmat, ihm den Helm abzunehmen.

Jack wandte sich ihm zu und fingerte am Verschluß des Helmes herum. „Danke, Ahmat. Wenn du mich jetzt nicht unterbrochen hättest, wäre bestimmt nichts Gutes herausgekommen. Ich rege mich zu leicht auf, aber...“ Er zuckte die Achseln.

„Manchmal muß man aber auch nachsichtig wie Buddha sein, um sich nicht aufzuregen, Tuan“, sagte Ahmat. „Fast vierzig Männer danken Ihnen ihr Leben. Da hätte uns wenigstens jemand aus den Taucheranzügen helfen können. Aber niemand denkt auch nur daran, uns die Hand zu schütteln.“

Jack nahm Ahmats Helm ab und wartete dann schweigend, bis ihn der Malaie auch von seinem Helm befreit hatte. Beide blieben ein Weilchen stehen und genossen den kühlen Windhauch.

„Irgend etwas an der Sache hier ist faul“, sagte Jack dann. „Warum ist Kapitän Hudson nicht gekommen? Es sieht ihm doch wahrhaftig nicht ähnlich, sich einfach nicht um uns zu kümmern.“ Er schüttelte besorgt den Kopf. „Es muß etwas los sein.“

„Was könnte es denn für Ärger geben?“ widersprach Ahmat mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Haben wir dieses U-Boot nicht an die Oberfläche geholt? Haben wir nicht die Besatzung gerettet? Das ist doch wohl eine Leistung, für die man Dank statt Ärger erwarten kann.“

„Das habe ich eigentlich auch geglaubt“, gab Jack zu. „Aber da kommt schon das Boot der ‚Amara’. Wir brauchen also nicht mehr lange auf eine Erklärung zu warten.“

Eine Minute später kam das kleine Motorboot längsseits. Dunkeläugige Matrosen halfen Jack und Ahmat die Strickleiter vom U-Boot herunter. Niemand sprach. Auch der junge Offizier sagte kein Wort und verzog keine Miene. Es blieb Jack überlassen, das Schweigen zu brechen. Als der Motor angelassen wurde, wies er zur „Bulldog“, die zwischen Karmeys beiden Dampfern lag, und sagte: „Unser Schiff ist die ‚Bulldog’ mit dem roten Wimpel.“

Der Indonesier blieb stumm, doch schon nach Sekunden wurde klar, daß sein Motorboot nicht Kurs auf die „Bulldog“ nahm. Mit fester Stimme sagte Jack: „Ich habe ‚Bulldog’ gesagt, wenn Sie nichts dagegen haben! Wir müssen uns umziehen und brauchen ein Bad. Wenn Ihr Kapitän uns sehen möchte, ist dazu auch noch Zeit, wenn wir trockene Kleider am Leib haben.“

„Tut mir leid“, lautete die kühle Entgegnung. „Ich habe Befehl, Sie zur ‚Amara’ zu bringen. Mein Kapitän möchte Sie...“

„Ihr Kapitän kann warten!“ unterbrach ihn Jack. „Bringen Sie uns bitte sofort zur ‚Bulldog’, falls wir nicht verhaftet sind.“

„Mein Befehl lautet, Sie zur ‚Amara’ zu bringen“, entgegnete der Indonesier ruhig. „Wenn es Sie beruhigt, kann ich Ihnen sagen, daß es sich um eine Vernehmung handelt.“

„Wie?“ Jack stand halb auf. „Eine Vernehmung? Sind Sie verrückt geworden? Das klingt ganz so, als wären wir wirklich festgenommen. Ist das so? Ich...“ Dann setzte er sich wieder. Es war sinnlos, auf den jungen Offizier einzureden. Der Mann führte nur einen Befehl aus. Doch Jacks Gesicht wurde immer besorgter, während er auf das Polizeiboot starrte. Die Indonesier mußten recht schwerwiegende Beschuldigungen gegen die „Bulldog“ vorzubringen haben, wenn sie zwei Taucher festnahmen, die gerade erst vierzig Mann aus einem U-Boot gerettet hatten. Im allgemeinen beglückwünschte man Menschen, die ihr Leben gewagt hatten, um andere zu retten. Hier wurden sie festgenommen.

Jack fing einen Blick Ahmats auf, der sich zu ihm hinüberlehnte und flüsterte: „Wenn man nichts Schlechtes getan hat, braucht man nichts zu fürchten.“

Jack zog die Stirn kraus, dann lächelte er. „Das müßtest du eigentlich besser wissen, mein Lieber. Wenn Herr Karmey und seine beiden Dampfer in der Nähe sind, dann ist nichts unmöglich.“ Ein paar Augenblicke später legte das Motorboot geschickt an der „Amara“ an. Eine kurze Leiter war für die Taucher über Bord gelassen worden. Helfende Hände streckten sich ihnen bereitwillig entgegen.

Jack und Ahmat wurden unter Deck geführt und durften duschen. Dann brachte man ihnen Leinenhosen, Strümpfe, Hemden und leichte Turnschuhe. Der Matrose, der sie bediente, bot ihnen auch Tee und Kekse an.

„Bis jetzt gebt es uns gar nicht schlecht“, sagte Jack, der sich schon viel wohler fühlte, seit er die durchschwitzte Wäsche abgelegt hatte. „Jedenfalls hat man uns nicht gleich in Eisen gelegt.“ Als sie fertig waren, begleitete sie der junge Offizier an Deck und zur Kapitänskajüte. Jack und Ahmat blieben einen Augenblick stehen, um zu „U1“ hinüberzusehen. Aus dem Turm drang jetzt kein Rauch mehr, da der Heckraum des Bootes gut verschlossen war. Der Turm bot einen seltsamen Anblick. Ein Stück fehlte, und nahe der Stelle, an der Turm und Rumpf zusammentrafen, klebte das große „Pflaster“. Auf den Laufplanken des U-Bootes waren einige Männer damit beschäftigt, eine Trosse einzuholen und festzulegen, die von der „Blitz“ herüberkam.

„Es sieht ganz so aus, als würde das Boot zum Abschleppen vorbereitet“, meinte Jack. Ahmat nickte zustimmend.

„Der Kapitän erwartet Sie, meine Herren“, sagte ihr Begleiter. Sie traten aus dem Sonnenschein in einen kühlen Gang und gingen zur Kajüte des Kapitäns.

Gleich darauf standen sie Kapitän Arasap und Husky Hudson gegenüber. Der junge Leutnant schloß die Tür hinter sich und blieb ihr mit dem Rücken zugewandt stehen. Erst jetzt sah Jack, daß der Offizier die Klappe seiner Pistolentasche offen trug.

Husky Hudson bemerkte Jacks emporgezogene Augenbrauen, nickte und sagte spöttisch: „Ja, Jack, man fürchtet sich vor uns. Man kann nie wissen, was so abgefeimte Mörder wie wir noch alles anstellen werden. Eigentlich schade, daß wir noch nie daran gedacht haben, eine Totenkopfflagge zu kaufen.“

„Bitte, Herr Kapitän, machen Sie es mir nicht noch schwerer“, bat der Indonesier, der hinter dem Schreibtisch saß. Dann wandte er sich an Jack. „Setzen Sie sich, Herr Frodsham.“ Er räusperte sich, dann griff er nach zwei Bogen Papier, die vor ihm lagen, und studierte sie aufmerksam, bis Hudson fragte:

„Wie hast du es nur fertiggebracht, Jack, das U-Boot heraufzubringen? In der letzten Stunde habe ich große Angst um dich und Ahmat gehabt. Ich wußte doch, daß ihr kaum noch Sauerstoff hattet. Als das U-Boot auftauchte, habe ich mich fast vor Freude überschlagen. Ich hatte schon befürchtet, du hättest dir zuviel vorgenommen. Wenn Karmey allerdings...“

„Zur Unterhaltung wird später Zeit sein, Kapitän Hudson“, unterbrach ihn Kapitän Arasap. „Wenn Sie mir jetzt bitte zuhören wollen, werden Sie sicher begreifen, warum Sie hier an Bord sind. Selbstverständlich steht es Ihnen frei, einen Funkspruch an die Britische Botschaft in Djakarta senden zu lassen.“

„Warum ich hier bin, möchte ich wirklich gern wissen“, erwiderte Jack kühl. „Ich kann’s kaum noch erwarten.“

„Der Funkspruch, den ich Ihnen vorlese, wird alles erklären.“ Wieder räusperte sich Kapitän Arasap. „Er kommt vom Marinekommando in Surabaja und lautet: ‚An den Kommandanten des Marinepolizeihoots «Amara». Laufen Sie sofort zur Insel Parang, wo «U1» gerammt wurde und gesunken ist. Ergreifen Sie alle Maßnahmen zur Rettung der Besatzung. Verwenden Sie dazu Besatzung und Gerät des Bergungsdampfers «Bulldog». Verhaften Sie Kapitän und Bergungsoffizier der «Bulldog». Sie werden beschuldigt, unerlaubt in indonesischen Gewässern getaucht und einen gefälschten Vertrag vorgewiesen zu haben.‘“

„Und das hier“, fuhr Kapitän Arasap nach einigen Sekunden des Schweigens fort, während er das zweite Blatt zur Hand nahm, „ist ein späterer Funkspruch, der ebenfalls vom Marinekommando stammt. Darin heißt es: ‚Haben erfreut Meldung empfangen, daß «U1» aufgetaucht ist. Beglückwünschen Offiziere und Mannschaften zu ihrer Tapferkeit und Tüchtigkeit.‘“

„Tapferkeit und Tüchtig…“, fuhr Jack auf, doch dann schwieg er, weil Husky Hudson ihm abwinkte. „Lesen Sie nur weiter, Kapitän. Ich höre zu“, sagte er dann.

Kapitän Arasap nickte und fuhr fort: „‚Lassen Sie das U-Boot durch die Bergungsdampfer «Blitz» und «Rosemarie» nach Amboina schleppen. Falls das unmöglich ist, soll die «U1» so dicht wie möglich an der Küste ankern. Stellen Sie bewaffnete Wachen auf, da sich Gold an Bord befindet. Die Besatzung der «Bulldog» ist sofort nach Amboina zu bringen. Auf Wunsch ist ihrem Kapitän zu erlauben, Verbindung mit der Britischen Botschaft in Djakarta aufzunehmen. Unterrichten Sie die Gefangenen, daß sie von Amboina umgehend nach Djakarta geflogen werden.‘“

Kapitän Arasap ließ das Blatt sinken.

„Ich möchte nur noch eine Kleinigkeit wissen“, sagte Husky Hudson mit ungewöhnlich milder Stimme. „Können Sie mir erklären, warum Herr Frodsham sein Leben gewagt hat, um U-Boot und Besatzung zu retten, wenn wir es vorher versenkt haben? Finden Sie das nicht auch sinnlos? Ist schon einmal einem der Herren in den Sinn gekommen, daß vielmehr einer der Dampfer des Herrn Karmey das U-Boot gerammt haben könnte?“

„Gestern nachmittag sind Sie vom Kommandanten des U-Boots wegen unerlaubter Taucherarbeiten unter Arrest gestellt worden“, erwiderte Kapitän Arasap ruhig. „Mehr kann ich nicht sagen.“

„Und deswegen will man uns verhaften?“ fragte Jack erstaunt. „Das dürfen Sie doch gar nicht! Sie können uns zwar ein Prisenkommando zuteilen, aber Sie haben kein Recht, Kapitän und Bergungsoffizier wegen einer solchen Anschuldigung von Bord zu nehmen. Sie müssen doch wissen, Kapitän, daß Sie damit gegen das internationale Seerecht verstoßen.“

Nach einem kurzen, verlegenen Schweigen antwortete Kapitän Arasap bedauernd: „Wenn Sie die Wahrheit hören wollen: Sie sind verhaftet, weil Sie das U-Boot gerammt haben. Kein anderes Fahrzeug kann es getan haben. Der Offizier, der sich zur Zeit des Zusammenstoßes auf dem Turm befand, hat ausgesagt, daß es ein Bergungsdampfer war, der die ‚U1’ rammte. Wir wissen aber genau, daß die ‚Bulldog’ der einzige Bergungsdampfer weit und breit war. Darum sind Sie unter Arrest, meine Herren. Sie begreifen, daß diese Angelegenheit sehr ernst ist.“

„Können Sie mir erklären, woher Sie wissen wollen, daß Karmeys Dampfer in der vergangenen Nacht nicht in der Nähe waren?“ fragte Jack.

„Ich muß Sie noch einmal daran erinnern, daß es nicht meine Pflicht ist, Ihnen Auskünfte zu geben, Herr Frodsham“, entgegnete Kapitän Arasap. „Ich tue nur meine Pflicht, indem ich Sie festnehme. Da wir aber in der Vergangenheit befreundet waren, will ich es Ihnen sagen. Als unser Hauptquartier in der vergangenen Nacht einen Hilferuf sandte, bekam es Antwort von einem Dampfer des Herrn Karmey. Der Dampfer gab eine Position an, die ungefähr hundert Meilen von hier entfernt liegt.“

„Das ist ja nun wirklich nicht sehr schwierig“, erklärte Kapitän Hudson lachend. „Solchen Funkspruch kann jeder senden.“

„In der Morgendämmerung“, fuhr der Indonesier kühl fort, „hat das amerikanische Flugboot, das auf unseren Hilferuf hier eintraf, die Dampfer ‚Rosemarie‘ und ‚Blitz‘ einige Meilen von hier gesichtet. Sie liefen um diese Zeit eilig auf die Unfallstelle zu. Dasselbe Flugboot berichtet auch von einem Schußwechsel. Offenbar bemühte sich die ‚Bulldog‘, die beiden Dampfer vom Unfallort fernzuhalten.“ Der Indonesier sah Husky scharf an.

Hudson lachte verächtlich und erklärte Jack: „Als Hardacree und Gawse ankamen, haben sie mit Gewehren herumgeknallt, als wären sie in der Schlacht von Waterloo. Ich habe keinen einzigen Schuß abgegeben, aber man sagte mir, daß die Ruderhausfenster der ‚Blitz“ und der ‚Rosemarie’ von Gewehrkugeln durchschlagen seien. Stell dir das vor, Jack!“

Dann wandte er sich an Kapitän Arasap und fuhr fort: „Hören Sie zu, Kapitän. Ich möchte, daß Sie aufschreiben, was ich Ihnen jetzt sage. Wenn Sie Karmey und seine beiden Dampfer hier zurücklassen, damit sie sich um das U-Boot kümmern, werden Sie bei Ihrer Rückkehr kein Gold mehr an Bord vorfinden.“

Der Indonesier sah Kapitän Hudson einen Augenblick mit zusammengezogenen Brauen an, dann schüttelte er den Kopf. „Ich werde nicht so dumm sein.“

„Das habe ich auch nicht geglaubt“, erwiderte Hudson prompt. „Trotzdem wäre es mir lieb, wenn Sie es aufschreiben wollten: Wenn Sie einen Posten zurücklassen, wird er tot sein, wenn Sie zurückkommen. Außerdem werden die ‚Blitz’ und die ‚Rosemarie’ verschwunden sein.“

„Wenn Sie das zu Protokoll geben wollen“, sagte Kapitän Arasap, „will ich gern zwei Offiziere als Zeugen herbeirufen. Sonst aber habe ich ausschließlich meine Befehle auszuführen. Wenn Sie mir Ihr Ehrenwort geben, daß Sie keinerlei Schwierigkeiten machen, kann ich Ihnen freie Bewegung auf meinem Schiff gestatten. Sonst müßte ich Sie in eine Kajüte einschließen lassen. Das täte ich nur sehr ungern; augenblicklich ist es ziemlich heiß.“

„Aus alledem wird zwar noch ein schrecklicher Wirbel entstehen“, entgegnete Kapitän Hudson, „aber für den Augenblick gebe ich Ihnen mein Wort, nichts zu unternehmen.“

„Und Sie, Herr Frodsham?“

„Nein“, sagte Jack kurz. „Sie können mich einschließen lassen.“ Kapitän Hudson war offensichtlich überrascht, mischte sich jedoch nicht ein.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag“, sagte Jack. „Lassen Sie mich für ein paar Minuten tauchen, dann werde ich mich anschließend völlig ruhig verhalten.“

„Es tut mir leid, aber wir werden fast augenblicklich aufbrechen. Leutnant, bringen Sie Herrn Frodsham einstweilen in meine Kajüte und stellen Sie einen Posten vor die Tür.“

„Ich verstehe nicht, warum du so dickköpfig bist, Jack“, sagte Hudson, sobald sie den Kapitän verlassen hatten und über das heiße Deck gingen. „Du bereitest dir nur selbst...“

Weiter kam er nicht, denn Jack tat plötzlich ein paar lange Sätze und sprang über Bord, ehe ihn jemand hindern konnte.

DAS BEWEISSTÜCK

Bis zu dem Augenblick, in dem Jack ins Wasser sprang und untertauchte, schien ringsum alles friedlich zu sein. Die „Amara“ war nahezu bereit, wieder in See zu stechen. Ihre Beiboote waren bereits an Bord, die Matrosen damit beschäftigt, die Leinen einzuholen. Drüben am U-Boot glitten Karmeys Dampfer langsam in die richtige Position, um die „U1“ in die nächste Bucht einschleppen zu können.

Man hatte sich darauf geeinigt, das U-Boot noch nicht nach Amboina zu überführen. Zunächst sollte festgestellt werden, wie es im Batterieraum aussah, in dem das Feuer gewütet hatte.

Als Jack ins Wasser tauchte, schlug der junge Offizier, der ihn begleitet hatte, Alarm. Auf der „Blitz“ und der „Rosemarie“ unterbrachen die Männer ihre Arbeit und schauten neugierig herüber. An Bord der „Amara“ schrillte eine Trillerpfeife.

Husky Hudson wandte sich um und stieß fast gegen Kapitän Arasap, der an Deck gerannt war.

„Lassen Sie schnell ein Gewehr holen, Kapitän“, bat Hudson. „Jack ist über Bord gesprungen. Ich weiß nicht, was er im Kopf hat. Aber vielleicht sind Haie in der Nähe.“

„Daran hätte er denken sollen, ehe er sprang“, erwiderte Kapitän Arasap abweisend. Dann aber wandte er sich an einen Matrosen und befahl ihm, Gewehre herbeizuschaffen.

Inzwischen war Jack wieder aufgetaucht und schwamm schnell auf das U-Boot zu. Er hatte ungefähr achtzig Meter zurückgelegt, ehe ein Beiboot der „Amara“ langsam zu Wasser gelassen wurde. Keine Mannschaft der Welt hätte besser und schneller arbeiten können. ‘

An Bord der „Rosemarie“ gingen Karmey und Hardacree in das Ruderhaus, als deutlich wurde, daß der Schwimmer, den sie noch nicht erkennen konnten, auf das U-Boot zuschwamm.

„Schneiden Sie ihm den Weg ab“, sagte Karmey. „Wenn Sie zwischen ihn und das U-Boot gelangen können, werden wir ihn bald bei uns an Bord haben.“

Hardacree befahl „Kleine Kraft voraus!“ Kurz darauf ließ er die Maschinen wieder stoppen. Zur Vorsicht beugte er sich über das Sprachrohr und erklärte dem Maschinisten: „Jetzt heißt es genau aufpassen! Sobald ich Befehl zum Rückwärtslaufen gebe, kommt es auf größte Eile an!“

Die anfängliche Unruhe wich tiefer Stille, als die Männer an Bord der „Amara“, der „Rosemarie“, der „Blitz“ und der „Bulldog“ gespannt das Rennen beobachteten. Denn jetzt sah es ganz nach einem Wettschwimmen aus. Jack war nur noch zwanzig Meter vom U-Boot entfernt, aber die „Rosemarie“ lief noch immer vorwärts, um ihm den Weg abzuschneiden. Hinter ihm versuchte das Motorboot der „Amara“ den Schwimmer einzuholen.

Auf der „Amara“ standen Kapitän Hudson und Ahmat nebeneinander und sahen dem Geschehen atemlos zu. Der Malaie fragte verwundert: „Warum hat Tuan Jack das getan? Er kann ja doch nicht entkommen. Er wird höchstens noch verletzt.“

„Ich weiß auch nicht, was ihm in den Sinn gekommen ist“, antwortete Hudson rauh. „Ich weiß es nicht. Für gewöhnlich handelt er nicht unüberlegt.“

Es wurde immer deutlicher, daß Jack das Rennen nicht gewinnen konnte. Der „Rosemarie“ gelang es, sich zwischen den Schwimmer und das U-Boot zu schieben.

„Er will vorbeikommen“, rief Husky Hudson, „aber er schafft es nicht.“

Der Bug der „Rosemarie“ hatte sich wie eine Schiebetür vorwärts bewegt und dem Schwimmer jede Aussicht genommen, das U-Boot zu erreichen. Jack wandte sich um. Das Motorboot war jetzt nur noch wenige Meter hinter ihm. Zwei Männer standen am Bug und bereiteten sich darauf vor, den Schwimmer zu ergreifen. Außerdem standen auf der „Rosemarie“ zwei Malaien mit Strickleitern bereit.

Das Rennen nahm ein überraschendes Ende. Am Heck des Motorboots kochte das Wasser, als seine Schraube rückwärts lief, um die Geschwindigkeit zu mindern. Zugleich entstand auch am Heck der „Rosemarie“ ein Wasserwirbel, da auch Hardacree „Volle Kraft zurück!“ befahl, um seinen Dampfer aufzuhalten.

Für eine Sekunde noch war der schwarzhaarige Kopf zwischen dem Dampfer und dem Motorboot zu sehen, dann war Jack untergetaucht.

Das Motorboot glitt ein paar Meter zurück. Die Männer im Bug warteten. Einer von ihnen hielt jetzt einen Bootshaken in den Händen. Auch die „Rosemarie“ glitt langsam rückwärts, obwohl ihre Schrauben jetzt Stillständen. Eine seltsam gespannte Ruhe legte sich über den Schauplatz, während die Männer spähten und warteten. Irgendwo schrie ein Seevogel.

Eine Minute ging vorüber. Eine zweite. Husky Hudson kaute aufgeregt auf einem Streichholz. Sein Gesicht war düster. Zwei Minuten unter Wasser sind für einen Sporttaucher vielleicht keine übermäßig lange Zeit. Aber Jack war kein Sporttaucher. Außerdem hatte er eine lange und arbeitsreiche Nacht hinter sich.

Drei Minuten waren vergangen, als Husky das Schweigen brach. „Will denn niemand etwas unternehmen?“

Im Ruderhaus der „Rosemarie“ nahm Herr Karmey seine blaue Brille ab und wischte sich den Schweiß aus den Augenbrauen und vom Nasenrücken. „Ich glaube, Hardacree, den Mann hat’s erwischt. Er hat es ja nicht besser gewollt. Ich möchte nur wissen, warum der Narr hier herüber geschwommen ist.“

Hardacree antwortete nicht. Durch das Fenster beobachtete er die beiden Männer, die sich über Backbord lehnten. Er wartete auf ein Zeichen, daß der Schwimmer aufgetaucht sei. Eine weitere Minute verging.

Hardacree trat ins Ruderhaus zurück und befahl „Kleine Kraft zurück!“ Er schob seine graue, speckige Mütze ins Genick und grinste Karmey an. „Ich habe mir nie ausgemalt, daß der junge Frodsham einmal so enden wollte“, erklärte er. „Aber was uns anbetrifft, hätte er sich keinen besseren Zeitpunkt aussuchen können. Wenn nun auch noch Hudson so freundlich wäre, sich zu ersäufen, wäre alles in schönster Ordnung.“

„Es ist sowieso alles in Ordnung. Was Hudson tut, spielt für uns gar keine Rolle mehr“, behauptete Karmey zuversichtlich. „Alles läuft wunderbar. Wenn die ‚Amara’ abdampft, können wir auf das U-Boot gehen und...“

„Hier ist er, Tuan!“ Der Ruf eines Matrosen ließ alle auffahren. Karmey und Hardacree rannten auf die Kommandobrücke.

Als sie sich über die Reling lehnten, kamen sie gerade zurecht, um Jack gemächlich auf das Motorboot der „Amara“ zuschwimmen zu sehen.

„Er muß ganz dicht steuerbords an unserem Bug geschwommen sein“, erklärte einer von Hardacrees Männern.

Schweigend beobachteten Hardacree und Karmey, wie Jack an Bord des Motorboots gezogen und dann zur „Amara“ zurückgebracht wurde. Nachdenklich fuhr sich Hardacree mit dem Handrücken über das unrasierte Kinn, als er zum Ruderhaus zurückging. Er ließ die Maschinen stoppen und befahl, die Arbeit an den Schlepptrossen wieder aufzunehmen.

An Bord der „Amara“ legte Kapitän Arasap die Hand auf den Arm Kapitän Hudsons. Seine Stimme klang sehr teilnehmend und verständnisvoll, als er sagte: „Ich schlage vor, Sie kommen erst einmal mit in meine Kajüte, Kapitän Hudson. Ein Tropfen Whisky wird ihnen sicher guttun. Sie haben einen mächtigen Schreck erlebt, nicht wahr?“

„Ich würde lügen, wenn ich das Gegenteil behauptete“, antwortete Hudson und folgte Kapitän Arasap. „Ich will Ihnen etwas sagen: Ich war niemals verheiratet und habe keine Söhne. Aber als ich Jack eben untergehen und nicht wieder auftauchen sah, ist es mir ganz kalt geworden, genauso, als hätte ich meinen eigenen Sohn ertrinken sehen.“

Er trank das Glas Whisky mit dem ersten Schluck halb aus.

Einige Minuten später wurde an die Kajütentür geklopft. Derselbe junge Offizier, der Jack begleitet hatte, als die Aufregung begann, führte ihn jetzt herein.

Jack war in eine dünne Decke gehüllt, und seine Füße hinterließen feuchte Spuren auf dem Linoleum. Mit müden Schritten ging er auf einen freien Stuhl zu und setzte sich. Er sah sehr abgespannt aus, aber er nickte erst Kapitän Arasap zu und begrüßte dann Husky Hudson mit einem fröhlichen Winken. Damit löste er einen Ausbruch des großen, schweren Kapitäns aus.

„Wink mir nicht auch noch zu, du Idiot!“ schimpfte Husky. „Du kommst dir wohl mächtig tüchtig vor, einfach über Bord zu springen, daß uns allen fast das Herz Stillstand? Wenn ein Haifisch in der Nähe gewesen wäre, dann wärst du jetzt…“

Dann verrauchte sein Zorn, als Jack sich vorbeugte und etwas auf den Tisch legte, was er bisher verborgen hatte.

„Sieh dir das einmal an“, schlug Jack vor.

Husky und der Indonesier betrachteten den Gegenstand und sahen Jack dann fragend an. Auf dem Tisch lag eine kleine Kupferplatte. Sie war einen Viertelmeter lang und ein paar Zentimeter breit. Die Ränder glänzten, als wäre das Stück erst kürzlich von einer größeren Platte abgebrochen oder abgeschnitten worden.

Hudson drehte das Metallstück in den Händen und kniff die Augen zusammen. Jack hatte die Innenseite auf den Tisch gelegt. Jetzt sah Kapitän Hudson, daß auf der Außenseite Buchstaben standen. Es war das Firmenschild einer Fabrik, wie man es oft auf Schiffen findet.

„Das ist das Namensschild der Firma, die das U-Boot gebaut hat“, erklärte Jack ruhig. „Der Rest der Platte muß sich noch am Turm des U-Boots befinden. Dieses Stück hier ist im Augenblick des Zusammenstoßes abgerissen worden. Es blieb am unteren Bug des Schiffes hängen, das ‚U1’ gerammt hat.“

Den Blick auf den Indonesier gerichtet, fuhr Jack fort: „Kapitän Arasap, ich bin doch nicht in der Nähe der ‚Bulldog’ getaucht, nicht wahr? Sie haben doch selbst gesehen, daß ich bei der ‚Rosemarie’ war? Sehen Sie sich das an!“

Jack wies mit dem Finger auf einen dunkelroten Farbfleck auf der Kupferplatte. „Dem Dampfer, an dem diese Platte hing, muß am Bug ein Stück Anstrich von genau dieser Form fehlen.“

„Woher weißt du das?“ fragte Husky begeistert.

„Ich weiß es schon seit ein paar Stunden“, gab Jack zu, „aber es war mir in der Aufregung entfallen. Du mußt zugeben, daß sich zuviel Unerwartetes auf einmal ereignet hat. Ich habe diese Platte unten am Bug der ‚Rosemarie’ hängen sehen, als ich mit Ahmat auf dem Turm des U-Boots stand. Ahmat hatte mir gerade gemeldet, daß er allerlei Durcheinander im Tauchertelefon hörte. Ich stand auf dem Kommandoturm und sah, daß sich ein Schiff neben die ‚Bulldog‘ schob. Das Wasser war sehr klar und von der Morgensonne erhellt. Da habe ich das hier am bewachsenen Bug dieses Schiffes hängen sehen. Freilich wußte ich in diesem Augenblick noch nicht, ob es sich um die ‚Rosemarie‘ oder um die ‚Blitz‘ handelte. Auch als ich eben über Bord ging, konnte ich es noch nicht wissen. Aber wenn ich bei der ‚Rosemarie“ kein Glück gehabt hätte, wollte ich es auch noch bei der ,Blitz‘ versuchen. Es tut mir leid, Kapitän Arasap, daß ich Ihnen diese Aufregung verursachen mußte. Aber Sie erinnern sich ja, daß ich Sie gebeten habe, mich noch einmal für kurze Zeit tauchen zu lassen. Als Sie es mir verweigerten, mußte ich auf eigene Faust handeln.“

„Es war aber sehr gefährlich, Jack“, sagte Husky Hudson tadelnd. „Heute morgen hat mindestens ein Hai die Nase aus dem Wasser gestreckt. Die Köche hatten Abfälle über Bord geworfen.“ Jack lächelte jungenhaft. „Eine Zigeunerin hat mir geweissagt, daß ich einmal überfahren werde. Von einem Haifisch hat sie nichts gesagt.“ Dann verschwand sein Lächeln. Er wandte sich an den Indonesier und fragte: „Und was gedenken Sie nun zu tun?“ Eine Zeitlang betrachtete Kapitän Arasap nachdenklich das Beweisstück, das vor ihm auf dem Tisch lag. Endlich sah er lächelnd auf. „Wissen Sie, meine Herren, ich bin zwar Kapitän der ‚Amara‘, aber vor allem bin ich Polizeioffizier. Schließlich sind wir ja eine Einheit der Marinepolizei. Ich glaube, jetzt muß ich für ein paar Minuten Polizist sein.“

Er drückte auf einen Klingelknopf und beauftragte den eintretenden Matrosen, dem wachhabenden Offizier einen Befehl zu überbringen. Er solle zur „Rosemarie“ signalisieren lassen, Kapitän Hardacree möge sogleich zu einer Unterredung an Bord kommen. Die Abschlepparbeit am U-Boot solle vorübergehend unterbrochen werden.

Dann schlug Kapitän Arasap vor, Jack und Husky Hudson sollten für die nächste halbe Stunde in die Offiziersmesse gehen. Karmey kam mit Hardacree herüber und war unangenehm berührt, als ein höflicher junger Offizier sich weigerte, ihn zugleich mit Hardacree zum Kapitän zu lassen.

„Ich bin der Eigner der ‚Rosemarie’“, wandte Karmey ein. „Vielleicht ist das Ihrem Kapitän nicht bekannt. Wenn es sich um Arbeit für meine Dampfer handelt, führe ich die Verhandlungen.“

„Ich bedaure, Herr Karmey“, lautete die höfliche Antwort, „Kapitän Arasap hat ausdrücklich gesagt, daß er nur Kapitän Hardacree zu sehen wünscht.“

Karmey wandte sich ab, starrte über das strahlend blaue Wasser und versuchte, sich keine Sorgen zu machen. Er hatte das Gefühl, daß seine so gut ausgedachten Pläne in Unordnung gerieten.

In der Kapitänskajüte wurde Hardacree freundlich begrüßt, wenn ihm auch kein Getränk angeboten wurde. Der Indonesier bewies, daß er ein erfahrener Polizeioffizier und vielleicht auch ein guter Detektiv war.

„Sie haben mehrere Jahre Erfahrung in der Bergungsarbeit, Kapitän?“ Als Hardacree nickte, fuhr Kapitän Arasap fort: „Ja, das habe ich mir gedacht. Darum möchte ich gern Ihre Meinung hören. Der Zusammenstoß, bei dem ‚U1’ versenkt wurde, war sehr schwer. Ich könnte mir vorstellen, daß dabei auch das rammende Schiff einige Schäden davongetragen hat. Vielleicht verbogene Bugplatten oder so etwas.“ Er hob fragend die Augenbrauen.

Hardacree kniff die Lippen zusammen und strich sich über das Kinn. Dann lachte er gezwungen. „Nicht unbedingt, Herr Kapitän. Bergungsdampfer sind stark gebaut. Ihre Bugplatten können durchaus in den Druckkörper eines U-Boots eindringen, ohne dabei beschädigt zu werden. Außerdem hat ein Dampfer, der lange auf See war, natürlich immer allerlei Kratzer und Schrammen an seinem Bug. Das ist unvermeidlich. Es gehört gewissermaßen zur Arbeit. Wenn Sie auf diese Art nach Beweisen suchen wollen, werden Sie wohl wenig Glück haben.“

„Ja, gewiß.“ Kapitän Arasap beugte sich zu seinem großen Papierkorb hinunter und zog das abgebrochene Stück der Namensplatte daraus hervor. „Das ist ein Teil des Herstellerschildes von ‚U1’. Wie Sie sehen, ist es zerschnitten worden. Das andere Stück hängt noch am Turm des U-Boots.“

Im ersten Augenblick sah es aus, als wäre Hardacree plötzlich versteinert. Eine innere Stimme warnte ihn. Hier konnte ihm eine Falle gestellt werden. Er mußte sich vorsehen, so wenig wie möglich sagen und auf keinen Fall irgend etwas zugeben.

„Haben Sie nichts dazu zu sagen?“ fragte Kapitän Arasap.

„Was soll ich dazu sagen?“ fragte Hardacree zurück. „Sie fangen eine Geschichte an, aber Sie erzählen sie nicht zu Ende. Bis jetzt haben Sie mir nur gesagt, daß es sich um ein Stück vom Herstellerschild des U-Boots handelt. Und was weiter?“

„Sie haben gesehen, daß Herr Frodsham von der ‚Bulldog‘ vorhin hier über Bord gesprungen ist, nicht wahr? Er ist zu Ihrem Dampfer geschwommen. Als er zurückkam, brachte er dieses Stück Metall mit. Er behauptet, es vom Bug der ‚Rosemarie’ geholt zu haben.“

„Das ist gelogen!“ schrie Hardacree und sprang auf.

„Für den Augenblick brauchen wir uns um seine Anschuldigungen gar nicht zu kümmern, Kapitän Hardacree“, versicherte der Indonesier. „Tatsache ist, daß Frodsham mir dieses Stück Kupferplatte gebracht und berichtet hat, wo er es gefunden haben will. Wenn Sie genau hinsehen, erkennen Sie, daß ein Stück Farbe daran hängengeblieben ist. Diese Farbe — nach der Dicke zu urteilen, muß es sich um mindestens ein Dutzend übereinanderliegende Anstriche handeln — ist von den Platten eines der drei Bergungsdampfer abgesplittert. Natürlich kann sie von der ‚Bulldog’ stammen. Wenn...“

„Hören Sie zu, Kapitän“, brummte Hardacree. „Wir haben Beweise, daß wir uns zur Zeit des Unfalls mehr als hundert Meilen von hier aufhielten. Ich denke gar nicht daran, mich hier beschuldigen zu lassen. Ich werde nicht hierbleiben...“

„Sie werden hierbleiben, solange ich es wünsche.“ Die Stimme Kapitän Arasaps klang plötzlich hart und kalt. „Setzen Sie sich bitte. Wenn Sie unschuldig sind, haben Sie keinen Grund, sich aufzuregen. Ich glaube also, daß bei einem der Dampfer ein Stück aus der Farbschicht herausgebrochen sein muß. Das dürfte deutlich zu sehen sein. Sie müssen doch zugeben, daß es fast so aussieht, als sei diese Farbe mit einem Hammer abgeklopft worden.“ Hardacree nickte. Es schien ihm schwerzufallen, den Blick von diesem verräterischen Stück Farbe zu lösen.

„Was halten Sie davon, wenn wir ein paar Unterwasserfotos vom Bug der ‚Bulldog‘, der ‚Rosemarie‘ und der ‚Blitz‘ herstellen ließen? Das kann in einer Stunde erledigt sein.“

Kapitän Arasap sah sein Gegenüber scharf an und fügte hinzu: „Dann wissen wir genau, welcher Dampfer ‚U1‘ gerammt hat. Das ist eine böse Sache! Der verantwortliche Kapitän wird sich auf eine lange Gefängnisstrafe gefaßt machen müssen. Sollte ein Mann der U-Boot-Besatzung sterben, dann wird die Anklage auf Mord lauten. Wir müssen als ganz sichergehen. Unterwasserfotos werden unumstößliche Beweise liefern.“

Hardacree dachte fieberhaft nach. Dieser dicke Farbsplitter bereitete ihm Sorge. Bestimmt würde sich der Schaden am Bug der „Rosemarie“ feststellen lassen. Vielleicht gab es auch noch andere Beweise? Es konnten zum Beispiel frische Schrammen am Bug der „Rosemarie“ sein, die noch metallisch glänzten. Und schließlich konnte er der Polizei nicht verbieten, den Bug und den Kiel seines Dampfers zu fotografieren.

Am meisten aber erschreckte Hardacree der Gedanke, was geschehen würde, wenn wirklich einer der Matrosen sterben sollte. Dieser Gedanke brachte ihn zu der Erkenntnis, daß er in der Falle saß und nur noch einen Ausweg hatte: Er mußte Karmey die Schuld zuschieben! Er mußte gestehen und zugleich darauf hinweisen, daß er nur Befehle ausgeführt hatte.

Er sah Kapitän Arasap an und sagte rauh: „Herr Kapitän, ich will Ihnen die Wahrheit sagen. Es war tatsächlich die ‚Rosemarie‘, die den Schaden verursacht hat. Aber es war ein Unfall! Wir wußten nicht, daß sich ein U-Boot in diesem Gebiet aufhielt. Außerdem stand ich unter dem Befehl meines Schiffseigners, des Herrn Karmey. Er war bei mir im Ruderhaus. Ich habe nie daran gedacht...“

„Am besten geben Sie eine schriftliche Erklärung ab“, schlug Kapitän Arasap vor und legte ein Blatt Papier und einen Federhalter bereit. „Schreiben Sie alles auf und unterzeichnen Sie es dann. Ich werde zwei meiner Offiziere rufen lassen, die Ihre Unterschrift beglaubigen können.“

Hardacree zögerte. Es war ein Unterschied, ob man mündlich etwas zugab oder ob man ein schriftliches Geständnis ablegte.

Kapitän Arasap bemerkte das Zögern und ließ ein paar Worte als Köder fallen. „Wenn Sie alles recht genau aufschreiben, Kapitän, dann kann kein Zweifel entstehen, wer die Befehle erteilt hat, als das U-Boot gerammt wurde. Ein Kapitän ist immer verantwortlich. Wenn aber sein Schiffseigner an Bord ist und selbst kommandiert, kann das zu einer ganz anderen Beurteilung führen.“

„Herr Karmey war im Ruderhaus und hat alle Befehle selbst gegeben“, versicherte Hardacree. „Ich habe ihm gleich gesagt, daß ich mir nichts anhängen lasse, falls etwas schief geht.“

„Schreiben Sie alles genau auf“, wiederholte Kapitän Arasap. „Ich lasse die Zeugen rufen.“

Eine halbe Stunde später erfuhren Jack und Husky Hudson in der Kapitänskajüte vom Geständnis Hardacrees.

„Es ist wirklich gut, daß Sie eine Unterwasserkamera bei sich haben“, erklärte Jack strahlend. „Ich weiß zwar, daß die Platte am Bug der ‚Rosemarie‘ hing. Aber wie hätte ich es beweisen sollen? In diesen Gewässern bewachsen die Schiffsplatten sehr schnell, wenn die Farbe abgeschrammt ist. Schon nach einer Woche wäre keine Spur mehr zu finden gewesen. Wenn...“

„Und was sagen Sie dazu, wenn ich Ihnen gestehe, daß wir gar keine Unterwasserkamera besitzen?“ fragte Kapitän Arasap und kniff lächelnd ein Auge zu.

„Wollen Sie etwa behaupten...“

„...daß Sie gar keine haben?“ fragten Husky und Jack zugleich.

„Bis jetzt haben wir nichts dergleichen.“ Kapitän Arasap grinste breit. „Ich habe Kapitän Hardacree gegenüber auch gar nicht behauptet, daß ich so gut ausgerüstet sei. Ich habe lediglich gesagt, es könnte nützlich sein, Unterwasserfotos herzustellen.“

„Kapitän, das ist großartig!“ erklärte Husky Hudson lachend. „Vorhin meinten Sie, daß Sie in erster Linie Polizeioffizier seien. Ich muß sagen, das sind Sie wirklich! Und dazu ein sehr guter!“ Kapitän Arasap verbeugte sich leicht und entgegnete: „Die indonesische Polizei hat zwar noch nicht den weltweiten Ruf von Scotland Yard, aber wir tun unser Bestes.“

*

Die „Bulldog“ blieb noch fast eine Woche bei der Insel Parang. Nach drei Tagen wurde der Heckraum des U-Bootes geöffnet. Jack stieg in Wolken von Rauch und Chlorgas, um sich den Batterieraum anzusehen. Dazu benutzte er das Atemgerät. Als er zurückkam, berichtete er, das Feuer sei, wie erwartet, erloschen.

Kurz bevor der Monsun die Bandasee aufwühlte, wurde das U-Boot nach Amboina geschleppt, um dort wieder seetüchtig gemacht zu werden. Jack und Husky fuhren dann weiter nach Djakarta, der Hauptstadt Javas. Dort standen Karmey, Hardacree, Gawse, Kapitän Murjo und Tom Merill vor Gericht. Merill war im Morgengrauen, kurz bevor „U1“ auftauchte, am Strand der Insel Parang aufgefunden worden. Er hatte eine schreckliche Nacht hinter sich und war überzeugt, Karmey habe ihn absichtlich zurückgelassen.

Alle fünf Männer wurden schuldig gesprochen, Urkundenfälschung begangen zu haben, um sich die Möglichkeit zu verschaffen, in indonesischen Gewässern zu tauchen. Außerdem wurden sie dafür verurteilt, daß sie das Leben indonesischer Seeleute gefährdet und den möglichen Verlust des einzigen indonesischen U-Boots verursacht hatten.

Als Kopf des Unternehmens wurde Karmey besonders schwer bestraft. Er mußte für viele Jahre ins Gefängnis. Auch die anderen erhielten Gefängnisstrafen, die es ihnen für einige Zeit unmöglich machten, neue Missetaten zu begehen.

Jack und Husky waren mit ihrem Anteil an dem Geschehen recht zufrieden. Sie hatten nicht nur „U1“ gerettet, sondern auch das Gold der „Comilla“ geborgen. So konnten sie jedem Mitglied ihrer Besatzung einen recht ansehnlichen Zusatzlohn zahlen.

Als sie das Regierungsgebäude in Djakarta verließen, wo alle Einzelheiten geregelt worden waren, sagte Jack: „Ich glaube, Husky, in der Javasee wird es jetzt für einige Zeit sehr still werden. Der arme alte Gawse! Weißt du, für den habe ich immer noch eine kleine Schwäche. Ich habe den Eindruck, daß er im Grunde selbst ein Opfer ist.“

„Dafür hat er ja auch die geringste Strafe bekommen“, antwortete Kapitän Hudson. „Er wird also schon vor den anderen wieder heraus sein und sich nach einer neuen Arbeit umsehen. Wahrscheinlich hast du recht. Auch ich glaube, daß er noch der Beste von der ganzen Bande ist.“

Sie gingen in ein Kaffeehaus, um etwas Kühles zu trinken. Durch die Bambusvorhänge der Fenster sahen sie das Leben der indonesischen Hauptstadt vorüberfluten. In dieser Nebenstraße gab es keine Kraftfahrzeuge, keine kreischenden Bremsen und schreienden Reifen. Hier drängten sich eingeborene Javaner Schulter an Schulter mit Malaien in farbenfrohen Kleidern. Inder, deren Kleidung ihren Reichtum verriet, hoben ihre Schirme in die Flöhe, wenn sie an falkenäugigen und hakennasigen arabischen Händlern vorüberkamen. Die unbewegten Gesichter chinesischer Männer und Frauen waren überall zu sehen. Indonesien mochte eine wachsende Flotte besitzen, seine Hauptstadt mochte gute Straßen haben, die von lärmenden Autos wimmelten, aber in den Nebenstraßen lebte noch immer das alte Java mit seiner bunten Bevölkerung.

„Wenn wir uns einmal zur Ruhe setzen und nach England zurückkehren“, murmelte Jack, „wird alles farblos und langweilig sein: weiße Gesichter, dunkle Anzüge, Regen, Fernsehen...“ Husky lachte schallend auf. „Nun mach bloß einen Punkt, Jack! Wer von uns beiden will sich denn schon zur Ruhe setzen?“

ANMERKUNGEN UND WORTERKLÄRUNGEN

Betel: Kau- und Genußmittel aus der Betelnuß

Faden: englisches Längenmaß = 6 Fuß = 1,83 m

Fliegender Holländer: sagenhaftes Gespensterschiff

Fluten: vollaufen lassen

Kabellänge: seemännisches Längenmaß = 1/10 Seemeile

Knoten: Geschwindigkeitsangabe (für Schiffe) in Seemeilen pro Stunde (englische Seemeile = 1852 m)

Lenzpumpe: Pumpe zum Auspumpen des eingedrungenen Wassers

Periskop: Sehrohr des Unterseeboots

Pfund: hier: Münzeinheit; englisches Pfund = DM 12,-

Rupie: indische Silbermünze; 1 Rupie = etwa DM 0,90

Schott: Tür, Verschlag, auch Querwand zur Bildung eines wasserdichten Verschlages

Tuan: (malaiisch) Herr

INHALT

EIN LOCKENDER AUFTRAG

ERSTE BEGEGNUNG MIT „U1“

DIE „BULLDOG“ UNTER ARREST

EIN SCHOCK BEIM AUFTAUCHEN

EINE NEUE GEFAHR

EINE ÜBERRASCHENDE WENDUNG

DAS BEWEISSTÜCK

ANMERKUNGEN UND WORTERKLÄRUNGEN

Table of Contents

- *
- Betel
- Faden
- Fliegender Holländer
- Fluten
- Kabellänge
- Knoten
- Lenzpumpe
- Periskop
- Pfund
- Rupie
- Schott
- Tuan
- EIN LOCKENDER AUFTRAG
- ERSTE BEGEGNUNG MIT „U1“
- DIE „BULLDOG“ UNTER ARREST
- EIN SCHOCK BEIM AUFTAUCHEN
- EINE NEUE GEFAHR
- EINE ÜBERRASCHENDE WENDUNG
- DAS BEWEISSTÜCK
- ANMERKUNGEN UND WORTERKLÄRUNGEN