Date: 2013-06-03T14:49:31.283000+00:00
Description: Beschreibing Redaktion: Moskau 1939: Oberst Nagorski ist unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen. Der Ingenieur war für Stalins wichtigstes Projekt verantwortlich - den neuen, hochgeheimen Panzer T-34, von Spöttern auch »der rote Sarg« genannt. Der Diktator glaubt an Sabotage und vermutet, dass die »Weiße Gilde« Nagorski ermordet hat. Sonderermittler Pekkala erhält den Auftrag, die Verschwörer aufzuspüren - eine lebensgefährliche Mission. Denn niemand weiß, ob es die Gruppe überhaupt gibt. Sam Eastland ist das Pseudonym des amerikanischen Schriftstellers Paul Watkins, geboren 1964, der
Publisher: Droemer Knaur

Sam Eastland

Der rote Sarg

Kriminalroman

Aus dem Englischen von Karl-Heinz Ebnet

Inhaltsübersicht

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29

Auf der Motorradbrille blitzte das Sonnenlicht, als der Fahrer den Hügelkamm erreichte. Er trug zum Schutz gegen die ersten kühlen Frühlingstage einen zweireihigen Ledermantel und eine unter dem Kinn geschnürte Lederhaube.

Seit drei Tagen war er unterwegs. Er hatte nur zum Tanken angehalten, die Satteltaschen waren voll mit Konservendosen, die er als Proviant mitgenommen hatte.

Er übernachtete nicht in den Städten, sondern schob das Motorrad zwischen die Bäume. Es war eine neue Maschine, eine Zündapp K500 mit Pressstahlrahmen und doppelt gefederter Pressstahlvordergabel. Normalerweise hätte er sich so ein Motorrad nie leisten können, aber allein diese Reise würde mehr als genug einbringen. Daran dachte er, als er allein im Wald saß und kalte Suppe aus der Dose löffelte.

Bevor er das Motorrad mit ein paar abgebrochenen Ästen tarnte, wischte er den Staub vom gefederten Ledersitz und dem großen, tropfenförmigen Tank. Er spuckte auf jeden Kratzer, den er entdeckte, und polierte ihn mit dem Ärmel blank.

Er schlief auf dem nackten Boden, eingewickelt in eine Wachstuchdecke, und gönnte sich kein Feuer, noch nicht einmal eine Zigarette. Der Rauch hätte ihn verraten können; ein Risiko, das er nicht eingehen durfte.

Manchmal wurde er vom Dröhnen polnischer Armeelaster geweckt, die auf der Straße vorbeifuhren. Keiner hielt an. Einmal hörte er ein Knacken zwischen den Bäumen. Er zog seinen Revolver aus dem Mantel und setzte sich auf. Ein Hirsch zog nur wenige Meter an ihm vorüber, kaum sichtbar, als wäre ein Schatten zum Leben erwacht. Die restliche Nacht schreckte er immer wieder hoch. Kindheitsalpträume mit geweihtragenden Menschengestalten plagten ihn. Er wollte nur noch raus aus diesem Land. Seit dem Überschreiten der deutsch-polnischen Grenze hatte er Angst – auch wenn das keinem, der ihn gesehen hätte, aufgefallen wäre. Er war nicht zum ersten Mal auf einer solchen Reise; er wusste aus Erfahrung, dass die Angst ihn nicht mehr verlassen würde, bis er wieder zu Hause war.

Am dritten Tag überquerte er die Grenze zur Sowjetunion. Er hatte sich einen abgelegenen Kontrollpunkt gesucht, bewacht von einem polnischen und einem russischen Soldaten, von denen keiner die Sprache des anderen verstand. Beide bewunderten sein Motorrad. »Zündapp«, hauchten beide, als würden sie den Namen ihrer Geliebten aussprechen. Er musste schwer an sich halten, als sie mit den Händen über den chromverkleideten Tank strichen.

Wenige Minuten nach dem Grenzposten fuhr er an den Straßenrand und schob die Brille auf die Stirn; dort, wo sich der Staub der Straße nicht festgesetzt hatte, wurden zwei blasse Hautmonde sichtbar. Er beschattete die Augen und ließ den Blick über die hügelige Landschaft schweifen. Die Felder waren gepflügt und geeggt, Roggen- und Gerstensamen schlummerten in der Erde. Dünne Rauchfäden stiegen aus den Kaminen einsamer Bauernkaten, auf deren schiefergedeckten Dächern leuchtend grünes Moos wuchs.

Kurz fragte er sich, was die Bewohner tun würden, falls sie wüssten, dass es mit ihrem gewohnten Leben bald vorbei sein würde. Aber selbst wenn sie es wüssten, sagte er sich, würden sie wahrscheinlich weitermachen wie bisher und weiterhin an Wunder glauben. Deshalb, dachte er, hatten sie nichts anderes verdient, als ausgelöscht zu werden. Die vor ihm liegende Aufgabe markierte einen weiteren Schritt hin zu diesem Ziel. Nach dem heutigen Tag würde es nicht mehr aufzuhalten sein. Er wischte die Fingerabdrücke der Grenzposten von den Handgriffen und fuhr weiter.

Es war nicht mehr weit bis zum Treffpunkt. Er fuhr auf einsamen Straßen, durch Nebelschwaden, die sich in die Senken kauerten wie Tintenschlieren in Wasser. Er sang Texte von nur halb erinnerten Liedern vor sich hin. Ansonsten blieb er stumm, als wäre er ganz allein auf der Welt. Unterwegs in einem unbewohnten Land – genauso fühlte er sich.

Endlich erreichte er den gesuchten Ort. Ein verlassenes Bauernhaus, dessen Dach durchhing wie der Rücken eines alten Gauls. Er bog von der Straße ab und fuhr durch einen Durchlass in der Steinmauer, die den Hof umgab. Überwachsene Bäume standen um das Haus, an den dicken Stämmen rankte sich Efeu. Ein Krähenschwarm stob von den Ästen auf, geisterhafte Silhouetten, die sich in den Pfützen auf dem Hof spiegelten.

Stille legte sich über ihn, als er den Motor abstellte. Er zog die Handschuhe aus und kratzte sich die getrockneten Schlammspritzer vom Kinn, darunter kamen eine Woche alte Bartstoppel zum Vorschein.

Vermoderte Fensterläden hingen schief an den Rahmen, die Tür war eingetreten und lag auf dem Boden. Löwenzahn wuchs aus den Ritzen der Holzdielen.

Er stellte die Zündapp auf den Ständer, zog die Waffe und trat vorsichtig ins Haus. Den Revolver zu Boden gerichtet, ging er über die knarrenden Bretter. Graues Licht fiel durch die Spalten der Fensterläden. Zwei drachenköpfige Feuerböcke starrten ihn aus dem offenen Kamin an.

»Da sind Sie ja«, erklang eine Stimme.

Der Zündapp-Fahrer zuckte zusammen, ließ aber die Waffe gesenkt. Reglos starrte er in die Schatten. Dann entdeckte er einen Mann, der an einem Tisch im Raum nebenan saß, der ehemaligen Küche. Der Fremde lächelte und winkte ihm langsam, bedächtig zu. »Schönes Motorrad«, sagte er.

Der Fahrer steckte seinen Revolver weg und trat in die Küche.

»Sehr pünktlich«, sagte der andere. Vor ihm auf dem Tisch lag eine Tokarew-Automatikpistole, dazu zwei kleine Metallbecher, nicht größer als Eierschalen. Daneben stand eine ungeöffnete Flasche mit georgischem Tschatscha-Wodka. Ein zweiter Stuhl war an die gegenüberliegende Tischseite gestellt, damit der Fahrer Platz nehmen konnte. »Wie war die Fahrt?«, fragte der andere.

»Haben Sie alles?«, wollte der Fahrer wissen.

»Natürlich.« Der andere griff in seinen Mantel und zog ein zusammengerolltes Dokumentenbündel heraus. Klatschend ließ er es auf den Tisch fallen. Von der verdreckten Oberfläche stieg Staub auf.

»Das ist alles?«, fragte der Fahrer.

Beruhigend patschte der andere auf das Bündel. »Vollständige schematische Darstellung des gesamten Konstantin-Projekts.«

Der Zündapp-Fahrer stellte einen Fuß auf den Stuhl und rollte das Hosenbein hoch. An der Wade war mit Klebeband ein Lederumschlag befestigt. Er löste das Klebeband und fluchte leise, als die Haare am Bein mit abgezogen wurden. Dann holte er einen Stoß Geldscheine aus dem Umschlag und legte ihn auf den Tisch. »Zählen Sie es«, sagte er.

Der andere gehorchte; seine Fingerspitzen flogen über die Scheine.

Irgendwo über ihnen auf den Dachsparren trillerten Stare und klackten mit den Schnäbeln.

Nachdem der andere zu Ende gezählt hatte, füllte er die kleinen Becher mit Wodka und prostete dem Fahrer zu. »Im Namen der Weißen Gilde möchte ich Ihnen danken. Auf die Gilde und den Untergang des Kommunismus!«

Der Fahrer rührte den Becher nicht an. »Das war’s?«, fragte er.

»Ja!« Der Mann kippte seinen Wodka, nahm den zweiten Becher, prostete dem Fahrer nochmals zu und leerte auch diesen Becher. »Ich würde sagen, das war’s!«

Der Fahrer nahm die Dokumente, schob sich das Bündel in die Innentasche des Mantels und sah sich um. Er betrachtete die Baldachine aus Spinnweben, die runzeligen Tapeten, die Risse, die wie Wachstumslinien eines Schädels die Decke überzogen. Bald bist du wieder daheim, dachte er. Dann kannst du das alles vergessen.

»Zigarette gefällig?«, fragte der andere. Er legte ein Zigarettenetui auf den Tisch und darauf ein Metallfeuerzeug.

»Das nächste Mal vielleicht.« Der andere lächelte.

Der Fahrer drehte sich um und wollte zu seinem Motorrad zurück.

Weiter als drei Schritte kam er nicht. Der andere griff sich die Tokarew, visierte, ohne sich zu erheben, mit ausgestrecktem Arm den Fahrer an und schoss ihm in den Hinterkopf. Das Geschoss durchschlug den Schädel und riss einen Teil der Stirn heraus. Der Fahrer sackte wie eine Marionette, deren Fäden man gekappt hatte, zu Boden.

Der andere stand nun auf, ging um den Tisch herum und drehte mit dem Stiefel den Toten um. Dann beugte er sich nach unten und zog die Dokumente aus der Innentasche des Mantels.

»Dann trinkst du eben jetzt, Faschistenschwein«, sagte er. Er holte die Wodkaflasche und schüttete den Inhalt über Kopf, Schultern und Beine des Fahrers. Als sie leer war, schleuderte er sie gegen die Wand. Das schwere Glas zerbrach nicht.

Der Mann verstaute das Geld und die Dokumente in seiner Tasche, nahm die Pistole, die kleinen Becher und die Zigarettenschachtel. Auf dem Weg nach draußen fuhr er mit dem Daumen über das kleine Metallrädchen des Feuerzeugs, die Flamme sprang aus dem Docht, und er ließ das Feuerzeug auf den Toten fallen. Mit dem Geräusch eines im Wind schlagenden Vorhangs fing der Alkohol Feuer.

Der Mann ging hinaus in den Hof, trat an das Motorrad und strich mit den Fingerspitzen über den Zündapp-Namenszug auf dem Tank. Dann saß er auf, löste Haube und Brille vom Lenker, stülpte sich die Haube über und legte die Brille an. An der Lederpolsterung der Brille war noch die Körperwärme des Toten zu spüren. Er startete die Maschine, fuhr zur Straße hinaus, und die Zündapp surrte, während er durch die Gänge schaltete.

Schon kurz darauf erhob sich hinter ihm aus den lodernden Trümmern des Bauernhofs eine dichte Rauchwolke.

Offiziell hatte das in einer stillen Seitenstraße des Bolotnia-Platzes in Moskau gelegene Borodino-Restaurant geöffnet. Inoffiziell wurde jeder, der durch die mit Efeumuster verzierte Milchglastür kam, vom Besitzer und Oberkellner, einem hageren Mann namens Tschitscherin, streng beäugt und dann entweder zu einem Tisch oder durch einen schmalen, unbeleuchteten Gang geleitet, der, wie der betreffende Gast mutmaßen musste, zu einem zweiten Speiseraum führte. Die Tür aber ging direkt hinaus in eine kleine Gasse neben dem Restaurant. Bis der Gast merkte, wie ihm geschah, war die Tür hinter ihm schon wieder sicher verriegelt. Und falls der Gast etwas schwer von Begriff war und meinte, es ein zweites Mal probieren zu müssen, bekam er es mit dem Barmann zu tun, einem ehemaligen griechischen Ringer namens Niarchos, der ihn dann auf etwas direktere Art des Lokals verwies.

An einem trüben Märznachmittag, an dem sich noch die schwarzen Schneereste an die sonnenlosen Ecken der Stadt klammerten, betrat ein junger Mann in Uniform das Restaurant. Er war groß, hatte ein schmales Gesicht, rosige Wangen und einen Blick, der stete Neugier ausstrahlte. Seine maßgeschneiderte Gymnastiorka schmiegte sich an die Schultern und die Taille. Dazu trug er blaue Uniformhosen mit roten Lampassen sowie kniehohe, frisch gewienerte schwarze Stiefel.

Tschitscherin suchte die Uniform nach Rangabzeichen ab. Alles unterhalb eines Hauptmanns würde durch den Gang zur Zaubergrotte geführt werden, wie Tschitscherin es nannte. Dieser junge Mann hatte nicht nur keinen Dienstgrad, er trug noch nicht einmal ein Abzeichen, das Auskunft über seine Truppengattung gegeben hätte.

Trotz seines Widerwillens begrüßte Tschitscherin ihn mit einem Lächeln und einem »Guten Tag« und senkte leicht den Kopf, ohne den jungen Mann aus den Augen zu lassen.

»Guten Tag auch«, kam die Erwiderung. Der Mann sah sich zwischen den vollbesetzten Tischen um und bewunderte augenscheinlich das Essen auf den Tellern. »Ah«, seufzte er. »Schaschlik.« Er deutete auf einen Teller, auf dem bereits lockerer weißer Reis zu sehen war und auf den nun ein Kellner gegrilltes Lammfleisch, Zwiebeln und grüne Paprika gab, nachdem er alles vorsichtig vom Spieß gelöst hatte. »War das Lamm in Rotwein eingelegt?«, fragte er und schnupperte dem Essensdunst hinterher. »Oder ist das Granatapfelsaft?«

Tschitscherin musterte ihn durch schmale Augen. »Sie wollen einen Tisch?«

Der junge Mann schien ihn gar nicht zu hören. »Und dort …« Er zeigte auf einen weiteren Tisch. »Lachs mit Dill und Meerrettichsauce.«

»Ja, stimmt.« Tschitscherin nahm ihn sanft am Arm und lotste ihn zum Gang. »Hier entlang, bitte.«

»Hier?« Der junge Mann blinzelte in den dunklen Korridor.

»Jaja«, beruhigte ihn Tschitscherin. »Zur Zaubergrotte.«

Gehorsam verschwand der junge Mann in der Gasse.

Kurz darauf fiel die Metalltür klackend ins Schloss. Dann ertönte das hilflose Geruckel am Türknauf, als der junge Mann versuchte, wieder hereinzukommen.

Gewöhnlich verstanden die Gäste den Wink, und Tschitscherin sah sie nie wieder. Diesmal aber dauerte es keine Minute, bis der junge Mann erneut in der Tür stand, auf seinem Gesicht nach wie vor ein unschuldiges Lächeln. Tschitscherin nickte Niarchos zu.

Niarchos trocknete mit einem Schmuddellappen eines der frisch gespülten Teegläser. Als er Tschitscherins Nicken bemerkte, ruckte er kurz und abrupt den Kopf wie ein Pferd, das sich aus seinem Zaumzeug zu befreien versuchte. Behutsam stellte er das Glas ab und kam hinter der Theke hervor.

»Es scheint ein Missverständnis vorzuliegen«, sagte der junge Mann. »Mein Name lautet Kirow, und …«

»Sie sollten gehen«, unterbrach Niarchos ihn. Er hasste es, wenn er die Theke verlassen und seine endlosen Tagträume unterbrechen musste, denen er sich beim Gläserpolieren hingeben konnte.

»Ich denke …«, setzte Kirow zu einer neuen Erklärung an.

»Jaja«, zischte Tschitscherin nur, der plötzlich neben ihm auftauchte. Aus seinem Gesicht war jede Freundlichkeit verschwunden. »Ein Missverständnis, wie Sie sagen. Das einzige Missverständnis, das vorliegt, besteht darin, dass Sie hier reingekommen sind. Sehen Sie nicht, dass das kein Lokal für Sie ist?« Er ließ den Blick über die Tische schweifen, an denen vorwiegend rotgesichtige Männer mit Hängebacken und angegrautem Haar speisten. Manche trugen olivbraune Gabardine-Uniformen mit den Abzeichen hochrangiger Kommissare, andere Zivilkleidung europäischen Zuschnitts aus hochwertigen Stoffen, die so fein gewebt waren, dass sie im Licht der orchideenförmigen Lampen zu schimmern schienen. Zwischen den Offizieren und Politikern saßen schöne, aber gelangweilt wirkende Frauen, die Filterzigaretten rauchten.

»Hören Sie«, sagte Tschitscherin, »selbst wenn Sie hier einen Tisch bekommen würden, bezweifle ich, dass Sie sich das Essen überhaupt leisten könnten.«

»Aber ich bin doch gar nicht zum Essen hier«, protestierte Kirow. »Außerdem koche ich selbst, und mir scheint, Ihr Küchenchef verlässt sich zu sehr auf seine Saucen.«

Verwirrt runzelte Tschitscherin die Stirn. »Sie suchen Arbeit?«

»Nein«, erwiderte der junge Mann. »Ich suche Oberst Nagorski.«

Tschitscherin riss die Augen auf. Er sah zu einem Tisch in der Ecke, wo zwei Männer beim Essen saßen. Beide trugen Anzug. Einer war kahlrasiert, so dass sein breiter Schädel aussah wie rosafarbener Granit, der auf dem weißen Sockel des gestärkten Hemdkragens ruhte. Der andere hatte dichtes, schwarzes, gerade nach hinten gekämmtes Haar. Seine scharfen Wangenknochen wurden durch einen spitz zulaufenden, am Kinn kurzgeschnittenen Bart noch betont, so dass er aussah, als wäre seine Gesichtshaut über ein Holzdreieck gespannt, und das so straff, dass man befürchten musste, die geringste Gefühlsregung könnte die Haut platzen lassen.

»Sie suchen Oberst Nagorski?«, fragte Tschitscherin. Mit einem Nicken wies er auf den Mann mit den dichten schwarzen Haaren. »Nun, da ist er, aber …«

»Danke.« Kirow tat einen Schritt in Richtung Tisch.

Tschitscherin packte ihn am Arm. »Hören Sie, junger Freund, tun Sie sich einen Gefallen und gehen Sie nach Hause. Wer immer Sie hierhergeschickt hat, er versucht nur, Sie umzubringen. Ist Ihnen überhaupt klar, was Sie hier tun? Oder mit wem Sie es zu tun haben?«

Geduldig griff Kirow in seine Jacke und holte ein Telegramm heraus. Die rote Linie oben auf dem dünnen gelben Papier verwies darauf, dass es in einer Regierungsbehörde aufgegeben worden war. »Vielleicht sollten Sie mal einen Blick darauf werfen.«

Tschitscherin riss ihm das Telegramm aus der Hand.

Der Barmann Niarchos, der sich mit zusammengekniffenen Augen drohend vor ihm aufgebaut hatte, wurde beim Anblick des Telegramms nervös. Das Papier sah so dünn, so durchscheinend aus, als könnte es sich jeden Moment in Rauch auflösen.

Tschitscherin stierte auf das Papier, auch nachdem er das Telegramm längst gelesen hatte, so als erwartete er, dass noch mehr Wörter auftauchten.

Kirow nahm ihm das Telegramm aus der Hand und setzte sich in Bewegung.

Diesmal hielt Tschitscherin ihn nicht zurück.

Niarchos trat zur Seite.

Auf dem Weg zum Tisch von Oberst Nagorski zögerte Kirow kurz und betrachtete die diversen Speisen, sog die Gerüche ein, seufzte zufrieden oder grummelte leise beim Anblick der schweren Sahnesaucen und des übermäßigen Gebrauchs von Petersilie. Als der junge Mann endlich vor Nagorskis Tisch stand, räusperte er sich.

Nagorski sah auf. Der über die Wangenknochen gespannten Haut haftete etwas Wächsernes an. »Mehr Blinis für den Kaviar!« Er schlug mit der Hand auf den Tisch.

»Genosse Nagorski«, sprach Kirow ihn an.

Nagorski hatte sich schon wieder seinem Essen zugewandt, bei der Erwähnung seines Namens aber erstarrte er. »Woher kennen Sie meinen Namen?«, fragte er leise.

»Ihre Anwesenheit ist erforderlich, Genosse Nagorski.«

Nagorski sah zur Theke und hoffte, Blickkontakt mit Niarchos aufnehmen zu können. Der Barmann aber war ganz in das Polieren der Teegläser vertieft. Dann suchte er nach Tschitscherin, aber der Lokalbesitzer war spurlos verschwunden. Schließlich wandte er sich dem jungen Mann zu. »Wo genau ist meine Anwesenheit erforderlich?«, fragte er.

»Darüber wird man Sie unterwegs in Kenntnis setzen«, antwortete Kirow.

Nagorskis Tischgefährte hatte sich mit verschränkten Armen zurückgelehnt und starrte mit ausdrucksloser Miene vor sich hin.

Während sich vor Nagorski die Speisen türmten, hatte sich der glatzköpfige Riese nur einen kleinen Salat aus eingelegtem Kohl und Roter Bete bestellt.

»Warum glauben Sie«, begann Nagorski, »dass ich jetzt einfach aufstehe und mit Ihnen mitgehe?«

»Wenn Sie nicht freiwillig mitkommen, Genosse Nagorski, lautet mein Befehl, Sie zu verhaften.« Kirow hielt ihm das Telegramm hin.

Nagorski wischte das Papier zur Seite. »Mich verhaften?«, brüllte er.

Im Restaurant wurde es totenstill.

Nagorski betupfte sich mit der Serviette die dünnen Lippen, warf das Tuch auf das Essen und erhob sich.

Alle Augen waren nun auf den Tisch in der Ecke gerichtet.

Nagorski setzte ein breites Lächeln auf, sein Blick aber war so kalt und feindselig wie zuvor. Er fasste in die Tasche seiner Jacke und zog eine kleine Automatikpistole heraus.

Den Gästen an den umliegenden Tischen stockte der Atem. Klappernd wurden Messer und Gabel auf die Teller gelegt.

Blinzelnd sah Kirow zur Waffe.

»Sie scheinen mir ein wenig nervös zu werden«, lächelte Nagorski. Dann drehte er die Waffe um, so dass der Lauf zu ihm zeigte, und reichte sie dem anderen Mann an seinem Tisch.

Sein Begleiter nahm sie entgegen.

»Pass gut auf sie auf«, sagte Nagorski. »Ich möchte sie bald wiederhaben.«

»Ja, Oberst«, erwiderte der andere. Er legte die Waffe neben seinen Teller, als gehörte sie zum Besteck.

Nagorski verpasste dem jungen Mann einen Schlag auf den Rücken. »So, dann wollen wir doch mal sehen, was das Ganze soll!«

Kirow verlor fast das Gleichgewicht. »Ein Wagen wartet.«

»Gut!«, verkündete Nagorski dröhnend. »Warum zu Fuß gehen, wenn man fahren kann?« Lachend sah er sich um.

Ein schwaches Lächeln zeichnete sich auf den Gesichtern der übrigen Gäste ab.

Die beiden Männer gingen hinaus.

Als sie an der Küche vorbeikamen, sahen sie in einem der kleinen runden Fenster in den beiden Schwingtüren Tschitscherins Gesicht.

Draußen vor dem Borodino lag Schneematsch auf dem Gehweg.

Kaum war die Tür hinter ihnen zugefallen, packte Nagorski den jungen Mann am Kragen und stieß ihn gegen die Mauer des Restaurants.

Der junge Mann leistete keinerlei Widerstand. Fast schien er es sogar erwartet zu haben.

»Keiner stört mich beim Essen!«, knurrte Nagorski und hob den jungen Mann an, so dass dieser nur noch mit den Zehenspitzen den Boden berührte. »Keiner wird sich ungestraft eine solche Dummheit erlauben!«

Mit einem Nicken wies Kirow zum schwarzen Wagen, der mit laufendem Motor am Straßenrand stand. »Er wartet, Genosse Nagorski.«

Nagorski blickte über die Schulter und erkannte die Umrisse einer Person auf dem Rücksitz. Das Gesicht war nicht zu sehen. Dann wandte er sich wieder an den jungen Mann. »Wer sind Sie?«, fragte er.

»Ich heiße Kirow. Major Kirow.«

»Major?« Unvermittelt ließ Nagorski ihn los. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?« Er trat einen Schritt zurück und versuchte, Kirows zerknittertes Revers glatt zu streichen. »Dann hätten wir uns diese Unannehmlichkeit ersparen können.« Er schlenderte zum Wagen und öffnete die Fondtür.

Major Kirow setzte sich ans Steuer.

Nagorski ließ sich auf der Rückbank nieder, und erst dann sah er zur Person neben sich. »Sie!«, rief er.

»Guten Tag«, sagte Pekkala.

»O Scheiße«, erwiderte Oberst Nagorski.

Inspektor Pekkala war ein großer, kräftiger Mann mit breiten Schultern und leicht zusammengekniffenen, mahagonifarbenen Augen. Er war in Lappeenranta, Finnland, geboren, als das Land noch zum Russischen Reich gehört hatte. Seine Mutter stammte aus dem lappländischen Rovaniemi im Norden.

Im Alter von achtzehn Jahren war Pekkala auf Wunsch seines Vaters nach Petrograd aufgebrochen, um sich zum Finnischen Garderegiment des Zaren zu melden. Dort war er zu Beginn der Ausbildung vom Zaren persönlich ausgewählt und zu dessen Sonderermittler bestimmt worden. Mit dieser Position, die es davor nicht gegeben hatte, erlangte Pekkala eine bis dahin unvorstellbare Machtfülle.

Im Lauf seiner Ausbildung war er zunächst der Polizei unterstellt, dann der Staatspolizei – der Gendarmerie – und schließlich der zaristischen Geheimpolizei, der Ochrana. In dieser Zeit öffneten sich ihm Türen, von denen nur die wenigsten wussten, dass es sie überhaupt gab. Nach Abschluss der Ausbildung überreichte der Zar ihm ein Abzeichen, das einzige Dienstemblem, das er jemals trug – eine schwere Goldscheibe, deren Durchmesser der Länge seines kleinen Fingers entsprach. Sie war mit einer weißen, ovalen Emailleintarsie versehen, die sich durch die gesamte Goldscheibe zog und in der Mitte, an ihrer dicksten Stelle, den halben Durchmesser ausfüllte. Und in der Mitte dieses weißen Emailleovals steckte ein großer, runder Smaragd. Zusammen bildeten diese Elemente die unverkennbare Gestalt eines Auges. Pekkala würde nie vergessen, wie er die Scheibe zum ersten Mal in der Hand gehalten, mit der Fingerspitze über das Auge gestrichen und die glatte Erhebung des Edelsteins ertastet hatte – wie ein Blinder, der Brailleschrift las.

Aufgrund dieses Abzeichens wurde Pekkala als »das Smaragdauge« bekannt. Sehr viel mehr wusste man über ihn nicht. Es gab keinerlei Fotos von ihm. In Ermangelung von Fakten rankten sich um Pekkala bald Legenden sowie Gerüchte, denen zufolge er kein Mensch sei, sondern eine Art Dämon, der durch die schwarzen Künste eines arktischen Schamanen zum Leben erweckt worden war.

Dienstlich war Pekkala einzig und allein dem Zaren unterstellt. In dieser Zeit lernte er die Geheimnisse des Russischen Reichs kennen, und als dieses Reich unterging und jene, die seine Geheimnisse bewahrt hatten, diese mit ins Grab nahmen, war Pekkala zu seinem großen Erstaunen immer noch am Leben.

Während der Revolution wurde er verhaftet und ins sibirische Arbeitslager Borodok verbannt, wo er die Welt, die er zurückgelassen hatte, zu vergessen suchte.

Aber die Welt hatte ihn nicht vergessen.

Nach sieben einsamen Jahren in den Wäldern von Krasnagoljana, in denen er mehr wie ein wildes Tier denn als Mensch lebte, wurde Pekkala auf Befehl Stalins nach Moskau zurückgebracht.

Und seit dieser Zeit, in der er einen brüchigen Frieden mit seinen früheren Feinden geschlossen hatte, übte Pekkala wieder seine Rolle als Sonderermittler aus.

Tief unterhalb der Moskauer Straßen saß Oberst Rolan Nagorski auf einem Metallstuhl in einer engen Zelle des Lubjanka-Gefängnisses. Die Wände waren weiß gestrichen, eine einzelne Glühbirne, geschützt unter einem verstaubten Eisengitter, erhellte den Raum.

Nagorski hatte sein Jackett ausgezogen und es über die Stuhllehne gehängt. Die Hosenträger spannten sich über seinen Schultern. Als er zu reden begann, krempelte er die Ärmel hoch, als wollte er sich auf eine Schlägerei vorbereiten. »Bevor Sie mich mit Fragen überschütten, Inspektor Pekkala, würde ich Ihnen gern eine stellen.«

»Nur zu«, sagte Pekkala. Er saß dem Oberst auf einem gleichen Metallstuhl gegenüber. Der Raum war so klein, dass sich ihre Knie fast berührten.

Trotz der stickigen Luft hatte Pekkala seinen Mantel anbehalten. Er wies einen altmodischen Schnitt auf: schwarz, knielang, kurzer Kragen, verdeckte Knopfleiste, linksgeknöpft. Er saß unnatürlich gerade wie jemand mit Rückenschmerzen. Grund dafür war die Waffe, die er über die Brust geschnallt hatte.

Es handelte sich um einen .455er Webley-Revolver mit Messinggriff und einem nadeldünnen Loch im Lauf unmittelbar hinter dem Korn, das den Rückschlag der Waffe verringerte. Eine Modifikation, die nicht für Pekkala, sondern für den Zaren vorgenommen worden war, der den Revolver als Geschenk von seinem Vetter König George V. erhalten hatte. Der Zar hatte ihn dann Pekkala geschenkt. »Ich habe keine Verwendung dafür«, hatte der Zar ihm gesagt. »Wenn meine Feinde mir so nahe kommen, dass ich eine Waffe wie diese einsetzen müsste, dann würde sie mir auch nicht mehr nützen.«

»Ich möchte Sie Folgendes fragen«, sagte Nagorski. »Warum glauben Sie, ich würde ausgerechnet an jene Leute das Geheimnis meiner Erfindung verraten, gegen die wir diese Erfindung möglicherweise einsetzen müssen?«

Bevor Pekkala darauf etwas erwidern konnte, fuhr Nagorski bereits fort.

»Sie sehen also, ich weiß, warum ich hier bin. Sie glauben, ich wäre für die Sicherheitslücke beim Konstantin-Projekt verantwortlich. Ich bin weder so naiv noch so uninformiert, dass ich nicht weiß, was um mich herum vorgeht. Deshalb findet sämtliche Entwicklungsarbeit in einer abgeschotteten Anlage statt. Der gesamte Stützpunkt ist vollkommen abgeriegelt, alles wird von mir persönlich kontrolliert. Jeder, der dort arbeitet, wurde von mir genauestens überprüft. Nichts geschieht, ohne dass ich davon erfahren würde.«

»Was uns zu dem Grund zurückbringt, warum Sie hier sind.«

Nagorski beugte sich vor. »Ja, Inspektor Pekkala. Genau, und Ihnen wäre einiges an Zeit erspart geblieben, und ich hätte mein sündhaft teures Essen nicht abbrechen müssen, wenn ich Ihrem Laufburschen einfach hätte erzählen können …«

»Dieser ›Laufbursche‹, wie Sie ihn nennen, ist Major der Inneren Sicherheit.«

»Selbst NKWD-Offiziere können Laufburschen sein, Inspektor, wenn deren Vorgesetzte das Land leiten. Ich hätte Ihrem Major sagen können, was ich jetzt Ihnen sage – dass es nämlich keine Sicherheitslücke gibt.«

»Die Waffe, die Sie T-34 nennen, ist unseren Feinden bekannt«, sagte Pekkala. »Diese Tatsache können Sie nicht bestreiten.«

»Natürlich ist sie bekannt. Man kann keine dreißig Tonnen schwere Maschine entwickeln, sie bauen, im Feld testen und dann erwarten, dass sie unsichtbar bleibt. Aber davon rede ich nicht. Das Geheimnis liegt darin, wozu sie fähig ist. Ich gebe zu, einige Mitarbeiter meiner Entwicklungsmannschaft könnten Ihnen Teile dieses Puzzles verraten, aber es gibt nur eine Person, der das gesamte Potenzial bekannt ist.« Nagorski lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Schweiß lief ihm über das glänzende Gesicht. »Und das bin ich, Inspektor Pekkala.«

»Etwas verstehe ich nicht«, sagte Pekkala. »Was ist so besonders an Ihrer Entwicklung? Haben wir nicht schon Panzer?«

Nagorski stieß ein Lachen aus. »Gewiss! Da gibt es den T-26.« Er öffnete eine Hand, als würde ein Miniaturpanzer auf seiner Handfläche sitzen. »Aber er ist zu langsam.« Die Hand schloss sich zur Faust. »Dann gibt es die BT-Serie.« Die andere Hand öffnete sich. »Aber die ist zu schwach gepanzert. Genauso gut könnten Sie mich fragen, warum wir überhaupt noch Waffen bauen, wenn doch überall genügend Steine herumliegen, mit denen wir auf unsere Gegner werfen könnten.«

»Sie klingen sehr von sich eingenommen, Genosse Nagorski.«

»Ich bin sehr von mir eingenommen. Mehr als das!«, bellte Nagorski ihm ins Gesicht. »Ich bin von mir absolut überzeugt, und nicht nur, weil ich den T-34 erfunden habe. Sondern weil ich Panzern in der Schlacht gegenübergestanden habe. Erst wenn man erfahren hat, wie sie auf einen zukommen, und man weiß, dass man ihnen hilflos ausgeliefert ist und sie nicht aufhalten kann, dann versteht man, warum Panzer nicht nur eine Schlacht, sondern den ganzen Krieg gewinnen können.«

»Wann haben Sie Panzern gegenübergestanden?«, fragte Pekkala.

»Im Krieg, den wir gegen Deutschland geführt haben, und möge uns der Himmel beistehen, wenn wir einen weiteren führen müssen. Bei Ausbruch des Krieges im Sommer 1914 war ich in Lyon, dort habe ich am französischen Grand Prix teilgenommen. Rennwagen waren damals meine große Leidenschaft, mein Leben. Ich habe das Rennen gewonnen, müssen Sie wissen, das einzige Autorennen, aus dem unser Land jemals als Sieger hervorgegangen ist. Es war der glücklichste Tag in meinem Leben, und er hätte vollkommen sein können, wäre nicht mein Chefmechaniker von einem anderen Wagen, der von der Strecke abgekommen ist, erfasst worden.«

»Er wurde getötet?«, fragte Pekkala.

»Nein«, erwiderte Nagorski, »aber schwer verletzt. Sie sehen, der Automobilrennsport ist eine gefährliche Angelegenheit, Inspektor, auch wenn Sie nicht hinter dem Steuer sitzen.«

»Wann haben die angefangen, sich für solche Maschinen zu interessieren?«

Nagorski begann sich sichtlich zu entspannen. »Mein erstes Automobil bekam ich 1907 zu Gesicht. Einen Rolls-Royce Silver Ghost, den der Großherzog Michail nach Russland gebracht hat. Mein Vater und er gingen jedes Jahr zusammen auf die Jagd, nach Gänsesäger in den Pripjet-Sümpfen. Als der Großherzog einmal mit seinem Wagen vor unserem Haus anhielt, fragte ihn mein Vater, ob er nicht einen Blick auf den inneren Mechanismus werfen könnte.« Nagorski lachte. »So hat er das genannt: den inneren Mechanismus. Als wäre es so was wie eine Standuhr. Als der Großherzog die Motorhaube öffnete, veränderte sich mein Leben von einer Sekunde auf die andere. Mein Vater starrte darauf. Für ihn war das alles nur eine verwirrende Ansammlung von Metallröhren und Schrauben. Für mich aber ergab alles einen Sinn. Es war, als hätte ich alles schon mal gesehen. Besser kann ich es nicht erklären. Aber ich wusste, dass solche Motoren meine Zukunft waren. Es dauerte nicht lange, bis ich selbst einen baute. Im Lauf der nächsten zehn Jahre gewann ich mehr als zwanzig Rennen. Wäre der Krieg nicht dazwischengekommen, würde ich das immer noch machen. Aber das kann ja jeder von sich behaupten, nicht wahr, Inspektor? Wäre der Krieg nicht dazwischengekommen …«

»Wie ist es Ihnen im Krieg ergangen?«, unterbrach ihn Pekkala.

»Ich konnte nicht zurück nach Russland, also habe ich mich zur französischen Fremdenlegion gemeldet. Männer aus der ganzen Welt, die sich bei Kriegsausbruch im falschen Land befunden hatten und nun nicht mehr nach Hause konnten, trafen dort zusammen. Ich war schon fast zwei Jahre bei der Legion, als wir in der Nähe vom Dorf Flers auf Panzer stießen. Wir hatten von diesen Maschinen gehört. Die Briten hatten sie 1917 in der Schlacht bei Cambrai zum ersten Mal gegen die Deutschen eingesetzt. Im folgenden Jahr hatten die Deutschen dann eigene Panzer. Ich hatte sie bis dahin noch nie gesehen, und dann mussten wir gegen sie antreten. Mein erster Gedanke war: Wie langsam sie sich bewegen! Sechs Kilometer in der Stunde. Fußgängertempo! Sie hatten nichts Elegantes an sich, es war, als würde man von riesigen Kakerlaken aus Eisen angegriffen. Drei der fünf Maschinen fielen aus, bevor sie uns überhaupt erreichten, einer wurde von der Artillerie zerstört, dem letzten gelang es schließlich zu entkommen. Zwei Tage später fanden wir ihn ausgebrannt am Straßenrand liegen, wahrscheinlich ein Motorschaden.«

»Das klingt nicht sehr beeindruckend.«

»Nein. Ich sah, wie diese Eisenungetüme vernichtet wurden oder stotternd von allein zum Halt kamen, und trotzdem wusste ich, dass die Zukunft diesen Maschinen gehört. Das war keine vorübergehende Mode wie die Armbrust oder die Blide. Mir war sofort klar, wie man die Konstruktion verbessern könnte. Mir schwebten Dinge vor, die noch gar nicht erfunden waren, die ich mir aber in den kommenden Monaten ausdachte und auf allen Zetteln, die ich nur auftreiben konnte, skizzierte. Diese Zettel brachte ich nach Kriegsende mit nach Russland.«

Pekkala kannte den Rest der Geschichte. Eines Tages war Nagorski in das neugegründete sowjetische Patentamt in Moskau marschiert und hatte über zwanzig unterschiedliche Konstruktionspläne dabei, die ihm schließlich die Leitung des T-34-Projekts eintrugen. Bis dahin hatte er sein Dasein auf den Moskauer Straßen gefristet und den Männern, über die er später den Befehl hatte, die Schuhe geputzt.

»Kennen Sie die Grenze meines Entwicklungsbudgets?«, fragte Nagorski.

»Nein«, antwortete Pekkala.

»Können Sie auch nicht, denn es gibt nämlich keine«, sagte Nagorski. »Genosse Stalin weiß ganz genau, wie wichtig dieses Fahrzeug für die Sicherheit unseres Landes ist. Daher kann ich so viel Geld ausgeben, wie ich will, ich kann mir nehmen, was ich brauche, und jedem nach Belieben alles auftragen, was mir nützlich erscheint. Sie beschuldigen mich, die Sicherheit des Landes aufs Spiel gesetzt zu haben? Wenn das jemandem vorzuwerfen ist, dann eher dem Mann, der Sie hierhergeschickt hat. Sagen Sie dem Genossen Stalin, wenn er weiterhin in diesem Tempo Angehörige der sowjetischen Streitkräfte verhaftet, wird bald keiner mehr da sein, der meine Panzer steuern kann, selbst wenn er mich meine Arbeit machen lässt!«

Nagorskis wahre Macht lag nicht in dem Geld, über das er verfügte, sondern in der Tatsache, dass er Aussagen wie diese äußern konnte, ohne fürchten zu müssen, mit einer Kugel im Kopf zu enden. Pekkala erwiderte nichts darauf – nicht aus Angst vor Nagorski, sondern weil er wusste, dass er recht hatte.

Aus Furcht, die Macht zu verlieren, hatte Stalin Massenverhaftungen angeordnet. In den zurückliegenden eineinhalb Jahren waren über eine Million Menschen verhaftet worden, darunter der Großteil des sowjetischen Oberkommandos. Die Offiziere waren entweder erschossen oder in den Gulag geschickt worden.

»Na«, schlug Pekkala vor, »vielleicht hat sich Ihre Gesinnung ja geändert. Wäre doch möglich, dass Sie unter dem Eindruck dieser Ereignisse versucht sein könnten, alles wieder rückgängig zu machen.«

»Indem ich meine Geheimnisse dem Gegner überlasse, meinen Sie?«

Pekkala nickte. »Das wäre eine Möglichkeit.«

»Wissen Sie, warum es das Konstantin-Projekt heißt?«

»Nein, Genosse Nagorski.«

»Konstantin ist der Name meines Sohnes, meines einzigen Kindes. Sie verstehen, Inspektor, dieses Projekt ist mir so heilig wie meine Familie. Ich würde nie zulassen, dass ihm Schaden zugefügt wird. Manche wollen das nicht verstehen. Sie halten mich für eine Art Dr. Frankenstein, der davon besessen ist, ein Ungeheuer zum Leben zu erwecken. Sie sehen nicht den Preis, den ich dafür zu zahlen habe. Wenn man einfach nur sein Leben leben will, kann Erfolg ebenso großen Schaden anrichten wie Misserfolg. Meine Frau und mein Sohn haben sehr darunter zu leiden.«

»Das verstehe ich«, sagte Pekkala.

»Tun Sie das?«, fragte Nagorski fast flehentlich. »Wirklich?«

»Wir haben beide schwierige Entscheidungen getroffen«, sagte Pekkala.

Nagorski nickte und starrte gedankenverloren in eine Ecke der Zelle. Plötzlich wandte er sich wieder Pekkala zu. »Dann sollten Sie wissen, dass alles, was ich Ihnen erzählt habe, der Wahrheit entspricht.«

»Entschuldigen Sie mich, Oberst Nagorski«, sagte Pekkala. Er verließ die Zelle und ging durch den mit Metalltüren gesäumten Korridor. Seine Schritte erzeugten auf dem grauen Industrieteppich kaum ein Geräusch. Alles war gedämmt und gedämpft, als wäre dem gesamten Gebäude die Luft entzogen worden. Am Ende des Korridors war eine Tür nur angelehnt. Pekkala klopfte an und trat ein. Drinnen stand so dick der Rauch, dass Pekkala meinte, er atme Asche ein.

»Und, Pekkala?«, erklang eine Stimme. Auf einem Stuhl in der Ecke des ansonsten leeren Zimmers saß ein stämmiger Mann mittlerer Größe mit pockennarbigem Gesicht und einer verkümmerten linken Hand. Das dichte, schwarze Haar war glatt nach hinten gekämmt, ein buschiger, von grauen Strähnen durchzogener Schnauzer wölbte sich über die Oberlippe. Er rauchte eine Zigarette, von der nur noch so viel übrig war, dass sich die Glut nach einem weiteren Zug in die Haut gefressen hätte.

»Nun ja, Genosse Stalin«, sagte Pekkala.

Stalin drückte die Zigarette an der Schuhsohle aus und stieß grauen Rauch durch die Nasenlöcher aus. »Was halten Sie von unserem Oberst Nagorski?«

»Ich denke, er sagt die Wahrheit«, antwortete Pekkala.

»Ich bin da anderer Meinung«, sagte Stalin. »Vielleicht sollte Ihr Assistent ihn befragen.«

»Major Kirow?«, sagte Pekkala.

»Ich weiß, wie er heißt!«, brauste er auf.

Pekkala verstand, warum. Die Erwähnung von Kirows Namen sorgte jedes Mal dafür, dass Stalin die Nerven verlor. So hatte auch der fünf Jahre zuvor ermordete Leningrader Parteichef geheißen. Kirows Tod lastete schwer auf Stalin, nicht weil er eine besondere Zuneigung zu ihm gefasst hatte, sondern weil dessen Tod ihm eines deutlich machte: Wenn schon jemand wie Kirow umgebracht werden konnte, dann war Stalin vielleicht als Nächster an der Reihe. Seit Kirows Tod hatte Stalin die Öffentlichkeit gemieden und sich nicht mehr unter die Menschen gewagt, über die er zwar noch herrschte, denen er aber nicht mehr vertraute.

Stalin knetete die Hände und ließ nacheinander die Knöchel knacken. »Das Konstantin-Projekt ist verraten worden, und dahinter steckt meiner Ansicht nach Nagorski.«

»Dafür gibt es keinerlei Beweise«, sagte Pekkala. »Wissen Sie von Dingen, von denen Sie mir nichts gesagt haben, Genosse Stalin? Haben Sie Beweise, die Sie mir vorlegen können? Oder handelt es sich nur um eine der unzähligen Verhaftungen, so dass Sie in diesem Fall auch einen x-beliebigen Ermittler darauf ansetzen könnten?«

Stalin rollte den Zigarettenstummel zwischen den Fingern. »Wissen Sie, wie viele so mit mir reden dürfen?«

»Nicht viele, denke ich mir«, antwortete Pekkala. Jedes Treffen mit Stalin offenbarte nur die emotionale Leere dieses Mannes. Das lag an seinen Augen. Seine Miene mochte sich ändern, der Ausdruck seiner Augen änderte sich nie. Wenn Stalin lachte, wenn er jemandem schöntat oder, falls dies nichts nützte, wenn er jemandem drohte, dann war es, als würde man dem Maskenwechsel in einer japanischen Kabuki-Aufführung beiwohnen. Manchmal, wenn auf die eine Maske die nächste folgte, glaubte Pekkala kurz zu erkennen, was dahinterlag. Und was er dort sah, erfüllte ihn mit Angst. Dagegen konnte er sich nur schützen, wenn er so tat, als hätte er es nicht gesehen.

Stalin lächelte, und plötzlich hatte sich die Maske erneut verändert. »Nicht viele, das stimmt. Keiner, damit wäre es noch treffender beschrieben. Sie haben recht, ich habe andere Ermittler, aber dieser Fall ist zu wichtig.« Dann steckte er den Zigarettenstummel in die Tasche.

Pekkala sah es nicht zum ersten Mal. Eine seltsame Angewohnheit, hier in einer Stadt, wo selbst die Ärmsten ihre Kippen auf den Boden warfen. Seltsam für jemanden, der es auf vierzig Zigaretten am Tag brachte und niemals Angst haben musste, dass sie ihm ausgingen. Es musste etwas dahinterstecken, vielleicht eine Geschichte, die möglicherweise auf seine Zeit als Bankräuber in Tiflis zurückging. Vielleicht, ging Pekkala durch den Kopf, krümelte Stalin wie die Bettler auf der Straße den letzten Tabak aus den Kippen und rollte damit neue Zigaretten. Was immer der Grund sein mochte, Stalin behielt ihn für sich.

»Ich bewundere Ihre Kühnheit, Pekkala. Mir gefallen Leute, die sich nicht scheuen, ihre Meinung zu sagen. Das ist einer der Gründe, warum ich Ihnen traue.«

»Ich bitte Sie nur, dass Sie mich meine Arbeit machen lassen«, sagte Pekkala. »Das ist unsere Vereinbarung.«

Ungeduldig ließ Stalin die Hände auf die Knie fallen. »Pekkala, ist Ihnen klar, dass mein Stift schon das Papier berührt hat, auf dem Ihr Todesurteil stand? So nahe war ich davor gewesen.« Er legte die Finger zusammen, als würde er tatsächlich einen Stift in der Hand halten, und krakelte seine imaginäre Unterschrift in die Luft. »Ich habe meine Entscheidung nie bereut. Wie viele Jahre arbeiten wir jetzt schon zusammen?«

»Sechs. Fast sieben.«

»Und habe ich mich in der Zeit auch nur einmal in Ihre Arbeit eingemischt?«

»Nein«, musste Pekkala zugeben.

»Und habe ich Sie jemals bedroht, nur weil Sie anderer Meinung waren?«

»Nein, Genosse Stalin.«

»Und das«, sagte Stalin und zielte mit dem Zeigefinger auf Pekkala, als zielte er mit einer Waffe auf ihn, »ist mehr, als Sie über Ihren früheren Vorgesetzten oder seine sich immer in alles einmischende Gattin Alexandra sagen können.«

In diesem Augenblick wurde Pekkala in die Zeit zurückgeworfen.

Wie jemand, der aus einer Trance aufwacht, fand er sich im Alexanderpalast wieder und hatte die Hand erhoben, um an die Tür zum Arbeitszimmer des Zaren zu klopfen.

Es war der Tag, an dem er endlich den Mörder Grodek aufgespürt hatte.

Grodek und seine Verlobte Maria Balka hatten sich in einer Wohnung in der Nähe des Moika-Kanals versteckt. Als Agenten der Ochrana das Gebäude stürmten, ließ Grodek einen Sprengsatz explodieren. Das Haus wurde vollständig zerstört, alle darin befindlichen Personen, auch die Agenten, wurden getötet. Grodek und Balka waren unterdessen über den Hintereingang geflohen, wo Pekkala allerdings bereits auf sie gewartet hatte. Er verfolgte sie auf den vereisten Pflastersteinen, bis Grodek die Potsulejew-Brücke überqueren wollte. Auf der anderen Seite hatten sich jedoch Ochrana-Männer postiert, so dass die beiden Flüchtenden in der Falle saßen. Daraufhin erschoss Grodek seine Verlobte, damit sie nicht der Polizei in die Hände fiel. Balkas Leichnam stürzte in den Kanal und verschwand unter den Eisschollen, die wie diamantbesetzte Flöße in die Ostsee hinaustrieben. Grodek, der sich nicht zu springen traute, wollte sich erschießen, aber ihm war die Munition ausgegangen. Er wurde augenblicklich in Gewahrsam genommen.

Der Zar hatte Pekkala an jenem Tag befohlen, nicht später als bis 16 Uhr im Alexanderpalast zu erscheinen, um seinen Bericht abzuliefern. Der Monarch schätzte es nicht, wenn er warten musste. Pekkala hatte sich daher beeilt und war wenige Minuten vor vier eingetroffen. Er stürmte die Stufen zum Palast hinauf und eilte zum Arbeitszimmer des Zaren.

Niemand antwortete, also klopfte Pekkala erneut. Noch immer keine Antwort. Vorsichtig öffnete er die Tür. Der Raum war leer.

Pekkala seufzte.

Dem Zaren gefiel es zwar nicht, wenn er warten musste, er hatte aber keine Probleme damit, andere warten zu lassen.

In diesem Augenblick vernahm Pekkala die Stimme des Zaren. Sie kam aus dem Zimmer an der gegenüberliegenden Gangseite, das der Zarin Alexandra gehörte und als das Malvenboudoir bekannt war. Von den hundert Räumen im Alexanderpalast gehörte es zu den berühmtesten – hauptsächlich deshalb, weil es von nahezu allen als ausgesprochen hässlich empfunden wurde. Pekkala musste zustimmen. Seiner Meinung nach war alles in diesem Raum in eine Farbe getaucht, die der von gekochter Leber ähnelte.

Pekkala blieb davor stehen und versuchte nach seinen eiligen Schritten, zu Atem zu kommen. Dann hörte er die Stimme der Zarin und die wütende Erwiderung des Zaren. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sie über ihn sprachen.

»Ich werde Pekkala nicht entlassen!«, sagte der Zar.

Pekkala hörte das leise Knarren der Reitstiefel, mit denen der Zar auf und ab schritt. Er wusste genau, um welches Paar es sich handelte – sie waren speziell in England geordert worden und in der Woche zuvor eingetroffen. Der Zar versuchte, sie einzulaufen, was mit ziemlichen Schmerzen einherging. Er hatte Pekkala anvertraut, dass er, um das Leder weich zu machen, sogar den alten Bauerntrick angewandt und hineinuriniert und sie über Nacht hatte stehenlassen.

Die sanfte Stimme der Zarin war wieder zu hören. Sie hob so gut wie nie die Stimme, in ihrem leisen Ton aber schien immer eine unterschwellige Drohung mitzuschwingen. »Unser Freund drängt uns dazu«, sagte sie.

Bei der Erwähnung von »unserem Freund« spannte sich Pekkalas Kiefer. So nannten Zar und Zarin, wenn sie unter sich waren, den selbsternannten Heiligen Rasputin.

Rasputins Einfluss auf die Zarenfamilie hatte seit seiner Ankunft am Hof so zugenommen, dass er mittlerweile in allen Fragen konsultiert wurde, egal, ob es um den Krieg ging, der nun in seinem zweiten Jahr war und von einer Katastrophe zur nächsten führte, um Berufungen an den Zarenhof oder die Krankheit ihres jüngsten Kindes Alexej. Offiziell wurde es zwar dementiert, bei dem Jungen aber war Hämophilie diagnostiziert worden. Verletzungen, über die jeder gesunde Junge nur gelacht hätte, fesselten Alexej tagelang ans Bett. Oftmals musste er bei Ausflügen von seinem Leibdiener, einem Matrosen namens Derewenko, getragen werden.

Die Zarin war bald davon überzeugt, dass Rasputin Alexej von seiner Krankheit heilen könnte.

Ministerpräsident Pjotr Stolypin, beunruhigt wegen Rasputins gesellschaftlichem Aufstieg, ordnete eine Untersuchung an. Der Bericht, den er daraufhin dem Zaren vorlegte, enthüllte ausschweifende Gelage in Rasputins Petrograder Wohnung und geheime Treffen zwischen der Zarin und Rasputin im Haus ihrer besten Freundin Anna Wyrubowa.

Die Zarin, beim russischen Volk nicht besonders beliebt, wurde landläufig nur als Nemka, die Deutsche, bezeichnet. Als das Land im Krieg gegen das Deutsche Reich stand, fragte man sich natürlich, welcher Seite ihre Loyalität wirklich gehörte.

Nach der Lektüre des Berichts befahl der Zar Stolypin, Rasputin ihm gegenüber nie wieder zu erwähnen. Als 1911 auf Stolypin bei einem Opernbesuch in Kiew ein Anschlag verübt wurde, an dessen Folgen der Ministerpräsident fünf Tage später starb, sorgte das Desinteresse seitens des Zaren und der Zarin für einen Skandal am russischen Hof.

Nach der Verhaftung des Attentäters Dimitri Bogrow stellte sich heraus, dass dieser ein bezahlter Informant der Ochrana gewesen war. Beim Prozess gegen Bogrow war es den Anwälten nicht erlaubt, zu fragen, ob es irgendeine Verbindung zwischen Bogrow und der Familie Romanow gegeben habe. Keine Woche nach Stolypins Tod wurde Bogrow hingerichtet.

Rasputins Zusammenkünften mit der Zarin stand nun nichts mehr im Weg. Bald kamen Gerüchte über ihre Untreue auf. Pekkala schenkte ihnen zwar keinen Glauben, aber er kannte viele, die dies taten.

Allerdings war er davon überzeugt, dass die Angst um ihren kranken Sohn die Zarin fast um den Verstand gebracht hatte. Aller Reichtümer der Romanows zum Trotz gab es kein Heilmittel, das sie für Geld hätte kaufen können. Daher hatte sich die Zarin dem Aberglauben zugewandt, der mittlerweile so viel Macht über sie hatte, dass sie in einer völlig von Angst beherrschten Welt lebte. Und in dieser Welt war Rasputin zu einer Art Gott geworden.

Der Zar ließ sich nicht so leicht davon überzeugen. Rasputins Einfluss hätte vielleicht wieder nachgelassen, wäre nicht ein Ereignis eingetreten, das ihm nicht nur die Ergebenheit der gesamten Familie gesichert, sondern letztlich auch sein Schicksal besiegelt hatte.

In der tristen Jagdunterkunft der Romanows in Spala war der Zarewitsch, als er aus der Badewanne stieg, ausgeglitten und hatte sich dabei eine so schlimme Blutung zugezogen, dass die Ärzte den Eltern nahelegten, sich bereits auf sein Ableben einzustellen.

Dann traf ein Telegramm von Rasputin ein, in dem er der Zarin versicherte, dass ihr Sohn nicht sterben werde.

Was als Nächstes geschah, konnten noch nicht einmal Rasputins schärfste Kritiker abstreiten.

Nach der Ankunft des Telegramms begann sich Alexejs Zustand überraschend schnell zu bessern.

Von diesem Zeitpunkt an war Rasputin, egal was er tat, über nahezu jede Kritik erhaben.

Nahezu.

Denn Rasputin frönte auch weiterhin seinen Ausschweifungen, und Pekkala fürchtete den Tag, an dem er vom Zaren möglicherweise damit betraut wurde, gegen den sibirischen Prediger zu ermitteln. So oder so wäre dies das Ende seiner Karriere gewesen oder – wie bei Stolypin – gar seines Lebens. Möglicherweise aus diesem Grund oder weil er die Wahrheit nicht erfahren wollte, verschonte der Zar ihn mit einem solchen Auftrag.

»Unser Freund«, gab der Zar zurück, »würde gut daran tun, nicht zu vergessen, dass ich persönlich Pekkala ernannt habe.«

»Nun, mein Lieber«, sagte die Zarin, worauf das Rascheln ihres Kleides zu hören war, während sie durchs Zimmer ging, »keiner behauptet, dass es falsch war, ihn zu ernennen. Deine Loyalität gegenüber Pekkala steht außer Zweifel. Es ist nur Pekkalas Loyalität dir gegenüber, die in Frage gestellt wird.«

Die Worte versetzten Pekkala einen Stich. Er hatte sich nie auch nur im Geringsten illoyal verhalten. Er wusste es, und der Zar musste es ebenfalls wissen. Aber in diesem Augenblick packte ihn der Zorn, denn er wusste, wie leicht der Monarch umgestimmt werden konnte. Der Zar sah sich gern als entscheidungsfreudigen Mann, was er in gewisser Weise auch war, dennoch konnte er von so ziemlich allem überzeugt werden, wenn es sich seine Frau nur in den Kopf gesetzt hatte.

»Sunny, verstehst du nicht?«, protestierte der Zar. »Pekkala hat nicht mir gegenüber loyal zu sein.«

»Na, ich will doch annehmen, dass er das sein sollte, oder?«

»Pekkala ist ausschließlich der Aufgabe verpflichtet, die ich ihm stelle«, erwiderte der Zar, »nur ihr gehört seine Loyalität.«

»Seine Pflicht …«, begann die Zarin.

Der Zar schnitt ihr das Wort ab. »… ist es, die Wahrheit in der Sache herauszufinden, mit der ich ihn betraue, mag sie noch so unerfreulich sein. Ein solcher Mensch entfacht Angst in den Herzen jener, die Lügen in sich tragen. Und ich frage mich, Sunny, ob unser Freund nicht mehr um sich selbst besorgt ist als um das Wohlergehen des Hofes.«

»Das kannst du nicht behaupten, mein Lieber! Unser Freund wünscht unserer Familie und unserem Land nur das Beste. Er hat dir sogar ein Geschenk geschickt.« Raschelndes Papier war zu hören.

»Was um alles in der Welt ist das?«

»Ein Kamm«, erwiderte sie. »Einer, der einmal ihm gehört hat. Es wird dir Glück bringen, wenn du dir damit durch die Haare fährst, bevor du an den Tagessitzungen mit den Generälen teilnimmst.«

Pekkala schauderte beim Gedanken an Rasputins fettige Haare.

Der Zar schien den gleichen Gedanken zu hegen. »Ich werde mich keinesfalls auf Rasputins abscheuliche Rituale einlassen!«, schrie er. Und damit verließ er das Zimmer und trat hinaus in den Gang.

Pekkala konnte sich nicht mehr verstecken. Ihm blieb nur eine Möglichkeit: da zu bleiben, wo er war.

Der Zar stutzte.

Eine Weile starrten sich die beiden Männer nur an.

Pekkala brach schließlich das Schweigen, indem er das sagte, was ihm als Erstes durch den Kopf ging. »Wie sind die Stiefel, Majestät?«

Überrascht blinzelte der Zar ihn an, dann lächelte er. »Die Engländer machen wunderbare Stiefel«, sagte er, »nur nicht für uns Menschen.«

Nun erschien die Zarin in der Tür. Sie trug ein einfaches weißes, bodenlanges Kleid mit hohem Kragen und halblangen Ärmeln. Um die Taille hatte sie einen schwarzen, mit Quasten besetzten Stoffgürtel geschlungen, am Hals trug sie an einer Goldkette ein von Rasputin persönlich geschnitztes Kreuz aus Knochen. Sie war eine ernste Frau mit schmalem Mund, tiefliegenden Augen und einer glatten, breiten Stirn. Pekkala hatte Bilder von ihr kurz nach ihrer Hochzeit mit dem Zaren gesehen. Damals hatte sie glücklicher gewirkt. Wenn sie sich jetzt entspannte, war ihr Gesicht von Sorgenfalten überzogen. »Was wollen Sie?«, fragte sie Pekkala.

»Seine Exzellenz haben mich gebeten, mich um Punkt vier Uhr zu melden.«

»Dann kommen Sie zu spät«, blaffte sie.

»Nein, Exzellenz«, erwiderte Pekkala. »Ich war pünktlich.«

Der Zarin dämmerte, dass er jedes Wort, das sie gesprochen hatten, mit angehört haben musste.

»Was gibt es Neues von Grodek?«, fragte der Zar, bemüht, das Thema zu wechseln.

»Wir haben ihn, Exzellenz«, antwortete Pekkala.

Die Miene des Zaren hellte sich schlagartig auf. »Gut gemacht!« Der Zar klopfte ihm leicht auf die Schulter, drehte sich um und ging den Korridor hinunter. Als er an seiner Frau vorbeikam, blieb er stehen und flüsterte ihr ins Ohr: »Erzähl das deinem Freund.«

Dann standen nur noch Pekkala und die Zarin im Gang.

Ihre Lippen waren trocken, Folge des Barbiturats Veronal, das sie nahm, damit sie besser schlafen konnte. Das Veronal allerdings schlug ihr auf den Magen, weshalb sie auf Kokain zurückgriff. Eine Droge führte zur nächsten. Das Kokain hatte ihr schließlich Herzprobleme verursacht, so dass sie geringe Dosen Arsen einnahm. Dadurch hatte sich die Haut unterhalb der Augen bräunlich grün verfärbt, außerdem litt sie seitdem an Schlaflosigkeit, womit sie wieder am Ausgangspunkt angelangt war. »Ich leide unter Alpträumen«, sagte sie, »und Sie, Pekkala, kommen darin vor.«

»Das, Exzellenz, bezweifle ich nicht«, erwiderte er.

Kurz stand der Zarin der Mund offen, während sie die Bedeutung seiner Worte zu erfassen suchte. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt, ging in ihr Zimmer zurück und schloss die Tür.

Sie verlangen Beweise, dass der T-34 verraten wurde?«, fragte Stalin. »Gut, Pekkala. Ich werde Ihnen die Beweise liefern. Vor zwei Tagen hat ein deutscher Agent versucht, Entwicklungsunterlagen zum Konstantin-Projekt zu kaufen.«

»Zu kaufen?«, fragte Pekkala. »Von wem?«

»Der Weißen Gilde«, erwiderte Stalin.

»Der Gilde!« Den Namen hatte Pekkala schon lange nicht mehr gehört.

Vor einigen Jahren hatte Stalin die Bildung einer Geheimorganisation in Auftrag gegeben, die Weiße Gilde genannt wurde. Sie bestand aus ehemaligen zarentreuen Soldaten, die die Kommunisten von der Macht vertreiben wollten. Der Gedanke, Stalin könnte eine Vereinigung ins Leben rufen, deren einziger Zweck es war, ihn zu stürzen, war so unvorstellbar, dass keines der Mitglieder auch nur im Traum auf die Idee gekommen wäre, das gesamte Unterfangen könnte von Anfang an vom NKWD-Büro für besondere Operationen kontrolliert worden sein. Diesen Trick hatte Stalin von der Ochrana gelernt; wollte man den Feind aus seinem Versteck locken, musste man ihn nur davon überzeugen, dass er an einer Aktion gegen den Staat beteiligt war, und ihn dann, bevor die Gewalttat verübt werden konnte, dingfest machen. Seitdem es die Weiße Gilde gab, waren Hunderte antikommunistischer Agenten in der Lubjanka an die Wand gestellt und hingerichtet worden. »Aber wenn alles über sie läuft, haben Sie doch nichts zu befürchten. Sie halten die Fäden in der Hand. Die Gilde ist ja schließlich Ihre Erfindung.«

»Sie vergessen eines, Pekkala.« Stalin kratzte sich am Hals, wobei seine Fingernägel über die Pockennarben schabten. »Mir bereitet es Sorgen, dass sie überhaupt von der Existenz des T-34 wissen. Geheimnisse sind nur dann sicher, wenn niemand weiß, dass es diese Geheimnisse überhaupt gibt.«

»Was ist mit dem deutschen Agenten geschehen?«, fragte Pekkala. »Kann ich ihn befragen?«

»Könnten Sie«, erwiderte Stalin. »Aber ich glaube, die Unterhaltung dürfte sehr einseitig werden.«

»Gut«, sagte Pekkala, »zumindest konnte also verhindert werden, dass dem Feind die Informationen in die Hände gefallen sind.«

»Ein Erfolg von nur vorübergehender Natur. Sie werden wiederkommen.«

»Wenn sie wiederkommen«, sagte Pekkala, »sollten wir vielleicht dafür sorgen, dass sie auch finden, wonach sie zu suchen meinen.«

»Das ist bereits in die Wege geleitet«, sagte Stalin und steckte sich eine neue Zigarette zwischen die Lippen. »Und jetzt gehen Sie, befragen Sie erneut Nagorski.«

Im Wald von Rusalka an der polnisch-russischen Grenze schlängelte sich ein unbefestigter Weg durch die Kiefern. Es hatte geregnet, mittlerweile aber bahnten sich die ersten Sonnenstrahlen wieder ihren Weg durch die dunstige Luft. Zu beiden Seiten der Straße standen die hohen Kiefern so dicht, dass dort kaum Tageslicht durchdrang. Einzig Pilze wuchsen auf dem mit braunen Kiefernnadeln bedeckten Boden – rote, weißgetüpfelte Fliegenpilze sowie glänzend weiße Knollenblätterpilze, die so giftig waren, dass schon ein kleiner Bissen davon tödlich war.

Pferdehufe schreckten einen Fasan aus seinem Versteck auf. Mit einem Krächzen erhob er sich in die Lüfte und verschwand im Nebel.

In einer Biegung des Wegs erschien ein Reiter auf seinem Pferd. Er trug eine Uniform, der Stoff war so graubraun wie das Winterfell von Rehen. Die Stiefel waren frisch gewienert, auf den Messingknöpfen der Uniform prangte der polnische Adler. In der linken Hand trug er eine Lanze, deren kurze Klinge hell im Sonnenlicht schimmerte. Sowohl Pferd als auch Reiter wirkten wie Geister aus einer längst vergangenen Zeit. Doch dann erschienen weitere Reiter – ein Trupp Kavallerie –, die Gewehre über die Schulter geschlungen hatten. Sie bewegten sich in strenger Formation, zwei Reihen zu je sieben Reitern.

Die Männer gehörten zur Kavalleriebrigade Pomorska und befanden sich auf einer Routinepatrouille. Ihr Weg überquerte mehrmals die polnisch-russische Grenze. Es war der einzige Weg hier, der nahezu ausschließlich von Holzfällern und Soldaten benutzt wurde, weshalb es manchmal vorkam, dass sowjetische und polnische Truppen aufeinandertrafen.

Während der Reiter an der Spitze um die nächste Kurve bog, sinnierte er darüber, wie langweilig solche Patrouillen waren, wie öde der Wald und wie ungewöhnlich still es immer war.

Plötzlich bockte sein Pferd, und er hatte zu kämpfen, im Sattel zu bleiben. Und dann sah er vor sich auf dem Weg die riesige, gedrungene Gestalt eines Panzers. Die Kanone war direkt auf ihn gerichtet, die Mündungsöffnung schien wie ein Zyklopenauge zu glühen. Aufgrund des schmutzig dunkelgrünen Anstrichs sah er aus, als wäre er direkt aus dem Boden gewachsen.

Als die anderen Soldaten um die Biegung kamen, erschreckten sich Reiter und Tiere. Die klare Ordnung der Marschformation löste sich auf, die Ulanen redeten besänftigend auf ihre Pferde ein, zerrten an den Zügeln und versuchten, sie unter Kontrolle zu bekommen.

Im nächsten Moment erwachte der Motor des Panzers aus seinem eisernen Schlaf und stieß ein tiefes Dröhnen aus. Zwei bläuliche Rauchsäulen wurden von den beiden Auspuffrohren ausgestoßen und kräuselten sich in der feuchten Luft.

Eines der polnischen Pferde bäumte sich auf und warf seinen Reiter ab. Der befehlshabende Offizier, erkennbar am Revolver am Gürtel, brüllte ihm etwas zu, worauf sich der völlig schlammverschmierte Soldat wieder in den Sattel mühte.

Der Panzer rührte sich nicht, der Motor allerdings dröhnte weiter und ließ die schlammigen Pfützen um die riesige Maschine erbeben.

Die Ulanen wechselten angstvolle Blicke untereinander. Einer der Soldaten nahm das Gewehr von der Schulter.

Als der Offizier das sah, gab er seinem Pferd die Sporen und schlug dem Mann das Gewehr aus der Hand.

Und als es schien, als wollten die Ulanen in heilloser Verwirrung den Rückzug antreten, erstarb rasselnd der Panzermotor.

Das Dröhnen verhallte zwischen den Bäumen. Bis auf das schwere Schnaufen der Pferde kehrte wieder Stille ein. Dann wurde eine Luke auf dem Panzerturm geöffnet, und ein Mann kletterte heraus. Er trug die schwarze, doppelreihige Lederjacke sowjetischer Panzeroffiziere. Zunächst gab er durch nichts zu erkennen, dass er die Polen überhaupt wahrgenommen hatte. Sobald er aus der Luke war, schwang er die Beine zur Seite und stieg nach unten. Erst jetzt schien er die Reiter zu bemerken. Zögernd hob er die Hand zum Gruß.

Die Polen sahen sich an, erwiderten die Geste aber nicht.

»Panzer kaputt!«, rief der Panzeroffizier in gebrochenem Polnisch. Hilflos warf er beide Hände in die Höhe.

Und plötzlich war bei den polnischen Ulanen alle Angst verschwunden. Sie lachten und schwatzten.

Zwei weitere Soldaten tauchten aus dem Panzer auf, einer oben auf dem Turm, der andere in der vorderen Luke, die sich so langsam öffnete wie ein träge blinzelndes Augenlid. Beide Männer trugen anthrazitfarbene Overalls und gepolsterte Hauben. Sie sahen zu den immer noch lachenden Polen und gingen dann zum Heck des Panzers. Einer klappte die Motorabdeckung auf, der andere sah hinein.

Der sowjetische Kommandant schien völlig ungerührt vom Gelächter der Ulanen. Er zuckte nur mit den Achseln und wiederholte: »Panzer kaputt!«

Der polnische Offizier stieß einen scharfen Befehl aus, worauf seine Männer wieder die ursprüngliche Formation einnahmen. Dann zeigte er mit einer zackigen Bewegung nach vorn, und sein Trupp setzte sich in Bewegung. Die beiden Reihen teilten sich und ritten um den liegengebliebenen Panzer herum.

Die Polen machten aus ihrer Verachtung für das defekte Gerät keinen Hehl. Der Reiter an der Spitze senkte die Lanze, fuhr damit über die gesamte Länge des Rumpfs und kratzte eine dünne Linie in die weiße Farbe, mit der eine große 4 auf die Seite gemalt war.

Die Sowjets ließen sie gewähren und machten sich an die Reparatur des Motors.

Als der letzte polnische Ulan vorbeiritt, beugte er sich so weit aus dem Sattel, dass er den Panzerkommandanten hätte berühren können. »Motor kaputt!«, spottete er.

Der Offizier nickte und grinste nur. Sobald die Pferde aber vorüber waren, wich das Lächeln aus seinem Gesicht.

Die beiden Besatzungsmitglieder, die sich über den Motor gebeugt hatten, richteten sich auf und sahen dem um die nächste Kurve verschwindenden Trupp hinterher.

»Genau, Polacke«, flüsterte einer von ihnen so leise, dass es kaum zu hören war. »Lacht ihr nur.«

»Und wir lachen auch«, sagte der andere, »wenn wir auf eure Gräber pissen.«

Der Panzerkommandant vollführte mit dem Zeigefinger eine Kreisbewegung; das Zeichen, den Motor wieder anzulassen.

Die Besatzung nickte. Sie schlossen die Abdeckung und stiegen ins Fahrzeug.

Erneut erwachte der T-34 röhrend zum Leben, das Fahrzeug machte einen Satz nach vorn, furchte sich voran und wühlte Dreck und Steine auf. Als er einen unmarkierten Pfad erreichte, blockierte der Fahrer eine der Ketten; der Panzer drehte auf der Stelle, bis sich wieder beide Ketten in Bewegung setzten. Und dann krachte der T-34 durchs Unterholz und walzte alles nieder, was ihm im Weg stand. Bald war von ihm nichts mehr zu sehen, nur noch sein Motor war zu hören, bis auch er in der Ferne verklang.

In einer dunklen schmalen Seitengasse, zwei Straßenzüge vom Kreml entfernt, schob Pekkala einen langen Schlüssel ins Schloss einer verbeulten Tür. Die Tür war mit Eisen beschlagen und früher einmal heiter gelb gestrichen gewesen, als sollte damit mehr Licht in das Gebäude gelockt werden als in den wenigen Minuten pro Tag, in denen direkt die Sonne darauf schien. Von der Farbe aber war mittlerweile kaum noch etwas zu sehen, und das, was noch übrig war, hatte die Tönung von altem Firnis angenommen.

Pekkala stieg zum zweiten Stock hinauf, stapfte schwer über die ausgetretene Holzstiege, während seine Finger über das schwarze Metallgeländer strichen. Eine von verstaubten Spinnweben bedeckte Glühbirne war die einzige Lichtquelle. In einer dunklen Ecke saß eine alte graue, mattfellige Katze auf einem gebrochenen Stuhl. Leere Zinkkohleeimer stapelten sich vor einem Flur, Kohlestaub schimmerte auf dem Läufer.

Im zweiten Stock aber änderte sich alles. Hier waren die Wände frisch gestrichen. An einem Ende des Flurs stand ein hölzerner Kleiderständer, an einem krummen Haken hing ein Regenschirm. An der Tür stand in schwarzen Lettern Pekkalas Name, darunter das Wort »Ermittler«. Darunter, in kleineren Lettern, war »Kirow, Assistent von Inspektor Pekkala« zu lesen.

Jedes Mal, wenn Pekkala den zweiten Stock erreichte, dankte er insgeheim seinem wählerischen Assistenten.

Wenn er sein Büro betrat, kam es Pekkala meist so vor, als hätte er sich in ein seltsames Arboretum verirrt. Überall, wo Platz war, standen Pflanzen – Tomaten waren zu sehen, die ihren süß-modrigen Duft verströmten, daneben die Schmolllippen von Orchideenblüten sowie die orange- und purpurfarbenen, schnabelförmigen Blüten von Strelitzien. Ihre Blätter wurden täglich abgestaubt, die Erde wurde feucht, aber nicht nass gehalten, darauf waren die Abdrücke von Kirows Fingern zu sehen, der gewohnheitsmäßig prüfend die Erde betastete, als würde er ein Kleinkind unter eine Decke betten.

Die Luft hatte fast etwas Drückendes, Schwüles, wie im Urwald, dachte Pekkala, und wenn er seinen Schreibtisch erblickte, der hinter den Blättern kaum zu sehen war, drängte sich ihm der Eindruck auf, dass so sein Büro aussehen müsste, wenn plötzlich alle Menschen aus der Welt verschwinden und die Pflanzen die Herrschaft übernehmen würden.

Heute aber roch es im Büro nach Essen. Es war Freitag, der Tag in der Woche, in dem Kirow ihm ein Essen zubereitete. Mit einem zufriedenen Seufzen sog Pekkala den Geruch von Braten und Gewürznelken ein.

Kirow, noch in Uniform, war über den Herd gebeugt, der eine Ecke des Raums einnahm. Leise summend rührte er mit einem Holzlöffel in einem gusseisernen Topf.

Als Pekkala die Tür schloss, fuhr der junge Mann herum. »Inspektor! Sie kommen gerade rechtzeitig«, sagte er und hatte den Löffel wie einen Zauberstab erhoben.

»Sie wissen, Sie müssen sich nicht die Mühe machen«, sagte Pekkala und versuchte, überzeugend zu klingen.

»Wenn es nach Ihnen ginge«, erwiderte Kirow, »würden wir dreimal am Tag Fleischkonserven aus Armeebeständen essen, und meine Geschmacksknospen würden Selbstmord begehen.«

Pekkala nahm zwei Steingutschalen vom Regal und trug sie zum Fensterbrett hinüber. Aus einer Schublade des Schreibtisches holte er zwei Metalllöffel. »Was haben Sie uns heute gemacht?«, fragte er und spähte Kirow über die Schulter. Im Topf erkannte er dunkle Sauce, ein Bratenstück, Kartoffeln, Esskastanien und ein Bündel mit gelben Halmen.

»Buschenina« antwortete Kirow und kostete von der Spitze seines Holzlöffels.

»Was ist das?«, fragte Pekkala und deutete auf das Bündel. »Sieht aus wie Gras.«

»Kein Gras«, erklärte Kirow. »Heu.«

Pekkala beugte sich näher zum blubbernden Eintopf. »Man kann Heu essen?«

»Dient nur zum Würzen.« Kirow griff zu einer abgestoßenen, rot-weiß emaillierten Kelle und füllte Pekkalas Schale.

Pekkala setzte sich auf den knarrenden Holzstuhl hinter seinem Schreibtisch und beäugte misstrauisch das Essen. »Heu«, wiederholte er und schnupperte am Dunst, der vom Eintopf aufstieg.

Kirow setzte sich auf das Fensterbrett zwischen seine Topfpflanzen nieder und ließ die langen Beine baumeln.

Pekkala hatte bereits eine weitere Frage auf den Lippen. Mehrere Fragen, um genau zu sein. Was für ein Heu war es? Woher stammte es? Wer hatte sich das Rezept ausgedacht? Was bedeutete Buschenina? Aber Kirow ließ ihn gar nicht zu Wort kommen.

»Nicht reden, Inspektor. Essen!«

Gehorsam löffelte Pekkala seine Buschenina. Eine salzige Wärme breitete sich in seinem Körper aus. Der Geschmack der Nelken brachte wie ein elektrischer Funken sein Gehirn zum Knistern. Und dann erreichte ihn der Duft des Heus; eine mürbe Erdigkeit, die aus den dunklen Tiefen seines Geistes Erinnerungen an die Kindheit weckte.

Wohlig schweigend aßen sie.

Eine Minute darauf, als Pekkalas Löffel über den Boden der Schale kratzte, räusperte sich Kirow laut. »Sie sind schon fertig?«

»Ja«, antwortete Pekkala. »Gibt es noch mehr davon?«

»Es gibt noch, aber darum geht es nicht! Wie können Sie nur so schnell essen?«

Pekkala zuckte mit den Schultern. »Das mache ich eben so.«

»Was ich meine«, erklärte Kirow, »Sie sollten lernen, Ihr Essen zu genießen. Essen ist wie träumen, Inspektor.«

Pekkala hielt ihm seine Schale hin. »Könnte ich noch was haben, während Sie es mir erklären?«

Seufzend nahm Kirow die Schale entgegen, füllte nach und reichte sie Pekkala. »Es gibt drei Arten von Träumen«, begann er. »Die erste ist nur ein Gekritzel im Kopf, sie hat nichts zu bedeuten. Ihr Gehirn entspannt sich wie die Feder in einer Uhr. Bei der zweiten Art ist es schon etwas anderes. Ihr Unbewusstes will Ihnen etwas sagen, aber Sie müssen es erst interpretieren, um herauszufinden, was es zu bedeuten hat.«

»Und die dritte?«, fragte Pekkala mit vollem Mund.

»Die dritte Art«, sagte Kirow, »ist das, was die Mystiker Baraka nennen. Ein Wachtraum, eine Vision, in der man eine Ahnung von der Gesamtheit des Universums erhält.«

»Wie der Apostel Paulus auf dem Weg nach Damaskus«, warf Pekkala ein.

»Was?«

»Vergessen Sie’s.« Pekkala machte eine wegwerfende Bewegung mit dem Löffel. »Erzählen Sie weiter. Was hat das alles mit dem Essen zu tun?«

»Es gibt Essen, mit dem man einfach seinen Magen füllt.«

»Wie Fleischkonserven«, schlug Pekkala vor.

Kirow schauderte. »Ja, wie diese Dosen, die Sie immer verdrücken. Dann gibt es die Mahlzeiten in einem Lokal, in dem man zu Mittag isst. Die sind kaum besser, nur muss man nachher nicht abspülen.«

»Und dann?«

»Dann gibt es Speisen, die das Essen und Trinken zur Kunst erheben.«

Pekkala, der den Löffel kein einziges Mal abgesetzt hatte, ließ ihn jetzt in die leere Schale fallen.

Kirow schüttelte den Kopf, als er es hörte. »Sie haben nicht die geringste Ahnung, wovon ich rede, nicht wahr, Inspektor?«

»Nein«, stimmte Pekkala zu. »Aber ich hatte ein paar hervorragende Träume. Ich weiß nicht, warum Sie nicht Koch geworden sind.«

»Ich koche, weil ich kochen will«, erwiderte Kirow, »nicht, weil ich es muss.«

»Da ist ein Unterschied?«, fragte Pekkala.

»Der entscheidende«, sagte Kirow. »Müsste ich jeden Tag für Leute wie Nagorski kochen, würde es das Kochen jeglicher Freude berauben. Wissen Sie, was er gegessen hat, als ich im Restaurant war? Blinis. Zu kaspischem Sevruga-Kaviar. Jedes Stück davon eine vollkommene schwarze Perle. Er hat alles nur in sich hineingestopft. Die Kunst des Essens ist an ihm völlig verlorengegangen.«

Unsicher sah Pekkala in seine leere Schale. Er hatte sich um ein würdevolles Tempo bemüht, aber wäre Kirow nicht gewesen, hätte er seine Schale längst zur Seite gestellt und würde nun direkt aus dem Topf essen.

»Mit Nagorski irgendwie vorangekommen?«, fragte Kirow.

»Wie man’s nehmen will«, seufzte Pekkala.

»Die Maschine, die er gebaut hat«, sagte Kirow. »Ich habe gehört, sie wiegt mehr als zehn Tonnen.«

»Dreißig, um genau zu sein«, antwortete Pekkala. »Wenn man ihn so reden hört, könnte man glauben, der Panzer gehört zu seiner Familie.«

»Halten Sie ihn für schuldig?«

Pekkala schüttelte den Kopf. »Er ist vielleicht ein unangenehmer Zeitgenosse, aber nicht schuldig, soweit ich es sagen kann. Ich habe ihn freigelassen. Er ist jetzt wieder in der Anlage, wo sein Panzer entwickelt wird.« In diesem Moment fiel sein Blick auf eine große Schachtel gleich neben der Tür. »Was ist das denn?«

»Ach«, setzte Kirow an.

»Immer wenn Sie ›ach‹ sagen, weiß ich, dass es mir nicht gefallen wird.«

»Ganz und gar nicht!« Kirow lachte nervös. »Ein Geschenk für Sie.«

»Ich habe nicht Geburtstag.«

»Na ja, eine Art Geschenk. Eigentlich mehr ein …«

»Also kein richtiges Geschenk?«

»Nein«, gab Kirow zu. »Mehr ein Vorschlag.«

»Ein Vorschlag«, wiederholte Pekkala.

»Machen Sie es auf!«, sagte Kirow und schwang seinen Löffel.

Pekkala erhob sich und holte die Schachtel, stellte sie auf den Schreibtisch und öffnete sie. Drinnen lag ein ordentlich zusammengelegtes Jackett. Darunter mehrere weitere Kleidungsstücke.

»Ich dachte mir, es wäre an der Zeit für eine neue Garderobe«, sagte Kirow.

»Neu?« Pekkala sah an sich hinab. »Aber was ich anhabe, ist neu. So gut wie, jedenfalls. Ich habe es erst letztes Jahr gekauft.«

Kirow räusperte sich. »Na ja, wenn ich ›neu‹ sage, dann meine ich ›modern‹.«

»Ich bin modern!«, protestierte Pekkala. »Ich habe alle Sachen hier in Moskau gekauft. Sie waren sehr teuer.« Er wollte schon auf die Preise eingehen, die er hatte zahlen müssen, als Kirow ihm das Wort abschnitt.

»Schon gut. Wo haben Sie sie gekauft?«

»Bei Linsky, gleich beim Bolschoi-Theater. Linsky macht Sachen, die halten!«, sagte Pekkala und klopfte sich auf die Brust. »Er hat es mir selbst gesagt. Wenn man von ihm einen Anzug kauft, wird es der letzte sein, den man jemals braucht. Das ist sein persönlicher Leitspruch, verstehen Sie!«

»Ja.« Kirow legte ganz sacht beide Handflächen zusammen. »Wissen Sie, wie die Leute ihn und seinen Laden nennen? Einen Totenausstatter.«

»Na, das scheint mir doch etwas übertrieben.«

»Herrgott, Inspektor, Linsky verkauft Kleidung für Bestattungsunternehmen!«

»Und wenn schon!«, protestierte Pekkala. »Auch Bestatter müssen was anziehen. Sie können nicht nackt herumlaufen. Mein Vater war auch Bestatter …«

Kirow verlor allmählich die Geduld. »Linsky kleidet nicht die Bestatter ein, sondern die Toten, die aufgebahrt werden. Deswegen ist es der letzte Anzug, den man jemals braucht. Weil man darin beerdigt wird!«

Pekkala runzelte die Stirn. Er betrachtete sein Revers. »Aber ich habe immer einen solchen Anzug getragen.«

»Das genau ist das Problem, Inspektor. Es gibt so etwas wie Mode, selbst für Leute wie Sie. Hier, sehen Sie.« Kirow kam zu ihm und zog das Jackett aus der Schachtel. Sorgfältig faltete er es auseinander, fasste es an den Schultern und hielt es Pekkala hin. »Schauen Sie sich das an. Der neueste Schnitt. Probieren Sie es. Um mehr bitte ich Sie nicht.«

Zögernd schlüpfte Pekkala hinein.

Kirow half ihm dabei. »Na!«, verkündete er. »Wie fühlt es sich an?«

Pekkala hob die Arme und ließ sie wieder sinken. »Ganz gut, glaube ich.«

»Sehen Sie! Ich habe es Ihnen gesagt. Und hier dazu ein Hemd und ein neues Paar Hosen. Dann wird Sie keiner mehr als Fossil bezeichnen können.«

Wieder runzelte Pekkala die Stirn. »Ich wusste gar nicht, dass man mich ein Fossil nennt.«

Kirow klopfte ihm auf die Schulter. »Nur so ein Ausdruck. Ich habe noch etwas für Sie. Diesmal ein richtiges Geschenk.« Mit ausgestrecktem Arm deutete er zur Fensterbank, wo sich eine kleine Pflanze unter dem Gewicht satt-gelber Früchte bog.

»Mandarinen?«, fragte Pekkala.

»Kumquats«, berichtigte Kirow. »Ich habe Monate gebraucht, bis ich eine dieser Pflanzen überhaupt bekommen habe, und dann hat es mehr als ein Jahr gedauert, bis sie Früchte trägt. Bereit?«

»Kumquats«, sagte Pekkala und ließ sich den Klang auf der Zunge zergehen.

Kirow ging hinüber, nahm eine der Früchte zwischen Daumen, Zeige- und Mittelfinger und drehte sie vorsichtig, bis sie sich vom Stiel löste. Dann kam er zurück und hielt sie Pekkala hin.

Pekkala nahm sie entgegen und schnupperte daran.

»Essen Sie sie!«, sagte Kirow mit geröteten Wangen. »Das ist ein Befehl!«

Pekkala zog die Brauen hoch. »Ein Befehl, Kirow?«

»Ich stehe im Dienstrang über Ihnen!«

»Ich habe keinen Dienstrang.«

»Eben.« Kirow vollführte eine Handbewegung, als wollte er eine Fliege verscheuchen. »Zwingen Sie mich nicht, Sie noch mal zu bitten!«

Vorsichtig biss Pekkala durch die dünne glänzende Schale in das gelbe Fruchtfleisch. Er kniff die Augen zusammen, als er den säuerlichen Geschmack wahrnahm. »Sie ist ungenießbar.«

»Sie ist perfekt«, sagte Kirow. Er ging zur Fensterbank und fuhr mit einem Finger liebevoll über die dunkelgrünen, glänzenden Blätter.

»Kirow, Sie brauchen eine Freundin. Oder eine Frau. Sie verbringen zu viel Zeit mit diesen Kumquats. Und jetzt gehen Sie bitte runter, und fahren Sie schon mal den Wagen vor.«

»Wohin geht es?«

»Wir haben ein Rendezvous mit dreißig Tonnen russischem Stahl. Nagorski hat sich anerboten, uns die Anlage zu zeigen, wo der Panzer entwickelt wird. Er will unter allen Umständen beweisen, dass das Gelände sicher ist.«

»Ja, Inspektor.« Kirow griff sich die Schlüssel und eilte zur Tür hinaus.

»Haben Sie Ihre Waffe dabei?«, rief Pekkala hinterher.

Kirow stöhnte. Seine Schritte kamen zum Halt.

»Sie haben sie wieder vergessen, was?«

»Ich brauche sie diesmal doch nicht«, protestierte Kirow.

»Sie wissen nie, wann Sie sie brauchen. Deswegen gibt es Bestimmungen, Kirow!«

Kirow kam zurück und wühlte in den Schubladen seines Schreibtisches.

»Sie haben sie verlegt?«, fragte Pekkala.

»Sie ist hier irgendwo«, murmelte Kirow.

Pekkala schüttelte nur den Kopf.

»Ah!«, rief Kirow. »Hier ist sie ja!« Er hielt seine Tokarew-Automatik hoch, die Standardwaffe für Armeeoffiziere und Angehörige der Staatssicherheit.

»Und jetzt holen Sie den Wagen«, sagte Pekkala.

»Schon unterwegs!« Kirow rauschte an ihm vorbei und polterte die Treppe hinunter.

Bevor Pekkala das Büro verließ, zog er das neue Jackett aus, legte es in die Schachtel zurück und schlüpfte wieder in seinen Mantel. Beim Zuknöpfen trat er ans Fenster und sah über die Dächer Moskaus. Das Spätnachmittagslicht schimmerte silbrig fahl auf den Schieferdächern. Krähen und Tauben saßen auf den Kaminen. Sein Blick fiel auf die Pflanzen auf dem Fensterbrett. Er pflückte eine weitere Kumquat, warf sie sich im Ganzen in den Mund und zerbiss sie. Der bittere Saft explodierte auf seinem Gaumen. Er schluckte und schüttelte sich kurz, dann ging er hinunter auf die Straße.

Es nieselte.

Kirow stand neben dem Wagen. Es war ein Emka Baujahr 1935 mit flachem Dach, hohem Kühlergrill und großen, runden Scheinwerfern auf breiten, geschwungenen Kotflügeln, was dem Wagen etwas Hochmütiges verlieh.

Kirow hielt Pekkala die Beifahrertür auf. Der Motor lief, die Scheibenwischer zuckten ruckartig wie die Fühler eines Insekts.

Pekkala schloss die verbeulte gelbe Tür hinter sich, drehte sich um und wäre beinahe gegen die beiden Damen geprallt, die in diesem Augenblick auf dem Bürgersteig vorbeigingen.

Die Frauen waren in Schals und dicke Mäntel gehüllt, plauderten vergnügt und stießen dabei weiße Atemwölkchen aus.

»Entschuldigung«, sagte Pekkala und wippte auf den Fersen zurück, um nicht mit ihnen zusammenzustoßen.

Die Damen verminderten noch nicht einmal ihr Tempo, sahen ihn nur kurz an, bevor sie mit ihrer Unterhaltung fortfuhren.

Pekkala starrte ihnen hinterher, besonders der linken Frau. Er hatte sie nur kurz gesehen – blasse Augen, eine blonde Haarsträhne, die ihr über die Wange fiel –, aber urplötzlich war er kreidebleich.

»Pekkala«, kam es leise von Kirow.

Pekkala schien ihn gar nicht zu hören. Er eilte den Damen hinterher, und bevor sie um die nächste Ecke biegen konnten, berührte er die Frau mit den blassen Augen an der Schulter.

Erschreckt fuhr sie herum. »Was ist?«, fragte sie verängstigt. »Was wollen Sie?«

Pekkala riss die Hand zurück, als hätte er einen Stromschlag abbekommen. »Tut mir leid«, stammelte er. »Ich habe Sie für jemand anderes gehalten.«

Kirow trat hinzu.

Pekkala schluckte und brachte kaum ein Wort heraus. »Es tut mir wirklich leid«, sagte er schließlich.

»Für wen haben Sie mich denn gehalten?«, fragte sie.

»Entschuldigen Sie uns, meine Damen«, sagte Kirow leichthin. »Wir waren gerade in die andere Richtung unterwegs.«

»Na, dann hoffe ich, dass Sie finden, wonach Sie suchen«, sagte die Frau zu Pekkala.

Die beiden Frauen gingen weiter, während Kirow und Pekkala zum Wagen zurückkehrten.

»Das hätten Sie sich sparen können«, sagte Pekkala. »Ich kann mich schon selbst aus peinlichen Situationen befreien.«

»Aber nicht so gut, wie Sie hineingeraten«, erwiderte Kirow. »Wie oft laufen Sie fremden Frauen hinterher?«

»Ich dachte, es wäre …«

»Ich weiß, was Sie dachten, und ich weiß ebenso gut wie Sie, dass sie nicht in Moskau ist. Sie ist noch nicht einmal in diesem Land! Und selbst wenn sie hier wäre, wenn sie direkt vor Ihnen stehen würde, dann würde es auch keine Rolle spielen, weil sie jetzt ein anderes Leben hat. Haben Sie das alles schon vergessen?«

»Nein«, seufzte Pekkala. »Ich habe es nicht vergessen.«

»Kommen Sie, Inspektor, schauen wir uns diesen Panzer an. Vielleicht dürfen wir ja einen mit nach Hause nehmen.«

»Dann müssten wir uns keine Gedanken mehr machen, wenn uns jemand unseren Parkplatz wegnimmt«, sagte Pekkala, als er im Fond des Emka einstieg. »Dann könnten wir einfach auf ihm drauf parken.«

Während sich Kirow in den Verkehr einfädelte, sah Pekkala zurück in die leere Straße, wo er mit den Frauen gestanden hatte, als würde er dort im Schatten den Geist seines früheren Selbst sehen.

Ihr Name war Ilja Simonova. Sie war Lehrerin an der Zarskoje-Grundschule gewesen, gleich außerhalb der Zarenresidenz. Die meisten Palastangestellten hatten ihre Kinder auf die Zarskoje-Schule geschickt, und Ilja hatte ihre Schülerinnen häufig durch den Katharinen- und Alexanderpark geführt. So hatte Pekkala sie kennengelernt; bei einem Gartenfest, das zu Beginn des neuen Schuljahrs veranstaltet worden war. Er hatte nicht direkt daran teilgenommen, sondern war auf dem Heimweg vom Bahnhof daran vorbeigekommen, war an der Schulmauer stehen geblieben und hatte hineingesehen.

Das Einzige, woran sich Pekkala noch ganz genau erinnern konnte, war ihr Anblick: Ilja stand vor dem für diesen Anlass aufgebauten weißen Zelt, sie trug ein hellgrünes Kleid und keinen Hut, so dass er deutlich ihr Gesicht erkennen konnte – ihre hohen Wangenknochen und die hellblauen Augen.

Als Erstes meinte er, er würde sie von irgendwoher kennen. Irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Aber das war es nicht. Jedenfalls ließ ihn dieses plötzliche Hingezogensein, das er sich nicht erklären konnte, wie angewurzelt stehen bleiben. Und als Nächstes wusste er nur noch, dass eine Frau auf der anderen Seite der Mauer ihn ansprach und ihn fragte, ob er jemanden suche. Sie war groß und würdevoll, ihre grauen Haare hatte sie zu einem Knoten gebunden.

»Wer ist das?«, fragte Pekkala und wies mit einem Nicken zu der Frau im grünen Kleid.

»Das ist unsere neue Lehrerin, Ilja Simonova. Ich bin die Rektorin, Rada Obolenskaja. Und Sie sind der neue Ermittler des Zaren.«

»Inspektor Pekkala«, sagte er und neigte leicht den Kopf.

»Soll ich Sie vorstellen?«

»Ja!«, entfuhr es Pekkala. »Es ist nur … sie sieht wie jemand aus, den ich kenne. Glaube ich zumindest.«

»Verstehe«, sagte Madame Obolenskaja.

»Vielleicht täusche ich mich auch«, sagte Pekkala.

»Ich glaube nicht«, erwiderte sie.

Genau ein Jahr später machte er ihr einen Heiratsantrag.

Ein Datum wurde festgelegt, aber zur Hochzeit sollte es nicht mehr kommen. Zu Beginn der Revolution stieg Ilja in den letzten Zug, der Petrograd noch verließ, und reiste ab mit Ziel Paris, wo Pekkala, wie er ihr versprach, sofort nachkommen wollte, sobald der Zar ihm die Erlaubnis gab, das Land zu verlassen. Was Pekkala nicht mehr gelang. Einige Monate später wurde er beim Versuch, die Grenze nach Finnland zu überqueren, von der bolschewistischen Miliz festgenommen. Damit begann seine Reise nach Sibirien, und es sollte viele Jahre dauern, bis er wieder die Möglichkeit haben würde, das Land zu verlassen.

»Es steht Ihnen frei zu gehen«, sagte Stalin, »aber bevor Sie Ihre Entscheidung treffen, sollten Sie etwas erfahren.«

»Was?«, fragte Pekkala nervös. »Was muss ich erfahren?«

Stalin musterte ihn eingehend, als würden die beiden gegeneinander Karten spielen. Er zog eine Schreibtischschublade auf und holte eine Fotografie heraus. Er betrachtete sie kurz, bevor er sie auf den Schreibtisch fallen ließ und sie Pekkala hinschob.

Es war Ilja. Pekkala erkannte sie sofort. Sie saß an einem kleinen Cafétisch. Hinter ihr auf der Markise las Pekkala die Wörter »Les Deux Magots«. Sie lächelte, während sie zu etwas links von der Kamera sah. Ihre weißen Zähne leuchteten. Widerstrebend ging Pekkalas Blick zu dem Mann, der neben ihr saß. Er war schlank, hatte dunkle, nach hinten gekämmte Haare und trug Anzug und Krawatte. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er eine Zigarette auf die »russische Art«, mit der Glut über der Handinnenfläche, als wollte er damit die herunterfallende Asche auffangen. Er lächelte, genau wie Ilja. Beide betrachteten etwas, das gleich links von der Kamera sein musste. Neben dem Tisch befand sich ein Gegenstand, den Pekkala im ersten Moment gar nicht erkannte, weil es so lange her war, dass er so etwas gesehen hatte. Es war ein Kinderwagen. Das Verdeck war nach oben gezogen, um das Kind vor der Sonne zu schützen.

Pekkala stockte der Atem.

Leise räusperte sich Stalin. »Sie dürfen ihr keine Schuld geben«, sagte Stalin. »Sie hat gewartet, Pekkala. Sehr lange. Über zehn Jahre. Aber man kann nicht ewig warten, nicht wahr?«

Pekkala starrte auf den Kinderwagen. Er fragte sich, ob das Kind ihre Augen hatte.

»Wie Sie sehen«, und Stalin deutete auf das Bild, »ist Ilja jetzt glücklich. Sie hat eine Familie. Sie ist Lehrerin, für Russisch natürlich, an der renommierten École Stanislas. Sie hat versucht, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Etwas, was wir alle an einem bestimmten Punkt im Leben tun müssen.«

Langsam hob Pekkala den Kopf, bis er Stalin in die Augen schaute. »Warum zeigen Sie mir das?«, fragte er.

Stalins Lippen zuckten. »Wäre es Ihnen lieber gewesen, Sie wären nach Paris gefahren, bereit, ein neues Leben zu beginnen, nur um herauszufinden, dass sie unerreichbar ist?«

»Unerreichbar?« In Pekkalas Kopf drehte sich alles. Seine Gedanken rasten.

»Sie können natürlich immer noch abreisen.« Stalin zuckte mit den Schultern. »Aber mit ihrem Seelenfrieden, den sie in den letzten Jahren möglicherweise gefunden hat, wäre es dann vorbei. Und nehmen wir einfach mal an, Sie könnten sie dazu überreden, ihren Ehemann zu verlassen. Nehmen wir an, sie lässt auch ihr Kind zurück …«

»Hören Sie auf«, sagte Pekkala.

»Ein solcher Mensch sind Sie nicht, Pekkala. Sie sind nicht das Ungeheuer, für das Ihre Feinde Sie früher gehalten haben. Wären Sie es, hätten Sie nie einen solch bemerkenswerten Gegner für Menschen wie mich abgegeben. Ungeheuer sind leicht zu besiegen. Es ist nur eine Frage der Zeit und des Blutzolls, denn ihre einzige Waffe ist die Angst. Sie aber, Pekkala, haben die Herzen der Menschen gewonnen und sich den Respekt Ihrer Feinde erworben. Ich glaube nicht, dass Ihnen klar ist, wie selten so etwas ist. Und sie sind immer noch da, die Menschen, deren Herzen Sie gewonnen haben.« Stalin zeigte zum Fenster und dem blassblauen Herbsthimmel dahinter. »Die Menschen haben Sie nicht vergessen, Pekkala, und ich glaube, Sie haben sie auch nicht vergessen.«

»Nein«, flüsterte Pekkala. »Ich habe sie nicht vergessen.«

»Was ich Ihnen sagen will, Pekkala: Wenn Sie wollen, können Sie jederzeit das Land verlassen. Ich setze Sie, wenn Sie wollen, in den nächsten Zug nach Paris. Oder Sie können hierbleiben, wo Sie wirklich gebraucht werden und wo es für Sie immer einen Platz gibt – wenn Sie wollen.«

Bis zu diesem Moment wäre Pekkala nie in den Sinn gekommen, in Russland zu bleiben. Aber jetzt wurde ihm bewusst, dass er als letzte Liebesbezeigung die Frau, die er einst hatte heiraten wollen, im Glauben lassen musste, dass er tot war.

Mittlerweile fuhren sie durch eine ländliche Gegend, der Motor des Emka schnurrte, während Kirow über die staubige Moskauer Fernstraße raste.

»Glauben Sie, ich habe einen Fehler gemacht?«, fragte Pekkala.

»Fehler? Wobei, Inspektor?«, fragte Kirow und warf Pekkala im Rückspiegel einen kurzen Blick zu.

»Dass ich hiergeblieben bin. In Russland. Ich hatte die Möglichkeit zu gehen, und ich habe sie nicht wahrgenommen.«

»Ihre Arbeit ist wichtig hier«, antwortete Kirow. »Warum, glauben Sie, habe ich wohl darum gebeten, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, Inspektor?«

»Ich erachte das als eine Frage, die nur Sie etwas angeht.«

»Weil ich jeden Tag, an dem ich mich nachts zum Schlafen hinlege, weiß, dass ich etwas getan habe, was wirklich wichtig ist. Wer kann das von sich schon behaupten?«

Pekkala ging darauf nicht ein. Er fragte sich, ob Kirow recht hatte – oder ob er, als er sich bereit erklärt hatte, für Stalin zu arbeiten, sämtliche Ideale verraten hatte, für die er jemals eingetreten war.

Graue Wolken hingen niedrig über den Baumwipfeln.

Irgendwann, als sie sich Nagorskis Anlage näherten, tauchte an einer Seite der Straße ein hoher Metallzaun auf, der sich schier endlos in die Ferne zu erstrecken schien. Der Zaun war an die vier Meter hoch und ragte oben ein Stück über, darauf saßen vier Reihen Stacheldraht. Hinter dem Zaun gab es lediglich dichtes, die karge, sumpfige Landschaft überwucherndes Unterholz. Die Monotonie wurde nur durch gelegentliche schwarze, an den Zaun geschraubte Metallschilder unterbrochen. In mattgelber Farbe war darauf ein kieferloser Totenschädel mit gekreuzten Knochen gemalt.

»Sieht doch ziemlich sicher aus«, bemerkte Kirow.

Pekkala war davon keineswegs überzeugt. Einschüchternde Schilder und ein Zaun, der mit jeder besseren Haushaltszange durchgezwickt werden konnte, machten auf ihn einen wenig vertrauenerweckenden Eindruck.

Schließlich kamen sie an ein Tor, gleich daneben stand eine hölzerne Wachbaracke, die kaum groß genug für eine Person war. Mittlerweile regnete es. Wie Silbermünzen sammelten sich die Tropfen auf der Teerpappe des Unterstands.

Kirow hielt den Wagen an und hupte.

Sofort stürzte ein Mann aus der Baracke. Er trug eine Armeeuniform mit einfachem, von einem schweren Lederholster nach unten gezogenen Ledergürtel. Eilig entriegelte der Soldat die Schranke, schob einen Metallbolzen zurück, der so dick wie ein Handgelenk war, und schwang die Schranke nach oben.

Kirow fuhr so weit vor, bis er neben dem Wachmann zum Stehen kam.

Pekkala kurbelte die Scheibe nach unten.

»Sind Sie der Doktor?«, fragte der Soldat aufgeregt. »So schnell habe ich Sie gar nicht erwartet.«

»Doktor?«, fragte Pekkala.

Die trüben Augen des Wachmanns funkelten plötzlich. »Wenn Sie kein Doktor sind, was wollen Sie dann hier?«

Pekkala griff in seine Innentasche, um seinen Pass vorzuzeigen.

Der Wachmann zog seinen Revolver und richtete ihn auf Pekkalas Gesicht.

Pekkala erstarrte.

»Langsam«, sagte der Wachmann.

Pekkala zog seinen Pass heraus.

»Halten Sie ihn hoch, damit ich ihn sehen kann«, sagte der Wachposten.

Pekkala tat wie angewiesen.

Der Pass war ungefähr so groß wie eine ausgestreckte Männerhand, er war von mattroter Farbe und hatte einen Umschlag aus stoffbezogenem Karton, wie man ihn von alten Schulbüchern kannte. Vorn war das in zwei Weizengarben eingebettete sowjetische Staatswappen aufgedruckt. Innen, in der oberen linken Ecke, war mit einem Hitzesiegel Pekkalas Lichtbild angebracht, dessen Emulsion dadurch Risse bekommen hatte. Darunter fanden sich in bläulich grünen Buchstaben der Schriftzug NKWD sowie ein Stempel, der bestätigte, dass sich Pekkala auf einem Sondereinsatz für die Regierung befand. Geburtsdatum, Blutgruppe und staatliche Identifikationsnummer füllten die rechte Seite.

Die meisten Regierungspässe enthielten nur diese beiden Seiten, in Pekkalas Fall aber war noch eine dritte Seite eingefügt. Auf kanariengelbem Papier, rot umrandet, war Folgendes zu lesen:

Die durch dieses Dokument ausgewiesene Person handelt auf direkten Befehl des Genossen Stalin.

Sie ist unter keinen Umständen zu befragen oder in Gewahrsam zu nehmen.

Sie ist ermächtigt, Zivilkleidung zu tragen, Waffen mit sich zu führen, verbotene Güter zu transportieren, u.a. Gift- und Sprengstoffe sowie fremde Währungen. Es ist ihr erlaubt, Sperrgebiete zu betreten und sämtliche Ausrüstungsgegenstände zu requirieren, darunter Waffen und Fahrzeuge.

Im Fall ihres Todes ist umgehend das Büro für besondere Operationen in Kenntnis zu setzen.

Diese Sonderseite wurde offiziell als Erlaubnisschein für Geheimoperationen bezeichnet, inoffiziell sprach man nur vom Schattenpass. Damit konnte man im Dschungel der Gesetze und Bestimmungen, die alle Belange des Staates durchdrangen, nach Belieben verschwinden und wieder auftauchen. Von diesen Schattenpässen gab es kein Dutzend. Selbst in den Reihen des NKWD hatten die meisten einen solchen Pass noch nie zu sehen bekommen.

Regen tropfte auf den Pass und verdunkelte das Papier.

Blinzelnd versuchte der Wachposten, die Worte zu entziffern. Er brauchte eine Weile, bis er verstand, was er in Händen hielt. Dann sah er zu seiner Waffe, als hätte er nicht die geringste Ahnung, wie er dazu gekommen war, sie zu ziehen. »Ich bitte um Entschuldigung«, murmelte er und steckte sie eilig ins Holster zurück.

»Warum dachten Sie, ich wäre Arzt?«, fragte Pekkala.

»Es hat einen Unfall gegeben«, erklärte der Wachposten.

»Was ist passiert?«

Der Wachmann zuckte mit den Achseln. »Kann ich Ihnen nicht sagen. Man hat mich vor einer halben Stunde angerufen und gesagt, dass bald ein Arzt eintreffen wird, den ich ohne Verzögerung durchlassen soll. Wie auch immer, Oberst Nagorski hat die Sache sicherlich im Griff.« Er hielt inne. »Hören Sie, sind Sie wirklich Inspektor Pekkala?«

»Warum sollte ich der nicht sein?«, fragte Pekkala.

»Es ist nur …« Der Wachposten lächelte verlegen und kratzte sich mit dem Daumen an der Stirn. »Ich war mir nicht sicher, ob es Sie überhaupt gibt.«

»Haben wir die Erlaubnis, weiterzufahren?«, fragte Pekkala.

»Natürlich!« Der Wachposten trat zurück und winkte sie durch.

Kirow legte den Gang ein und fuhr los.

Mehrere Minuten lang folgte der Emka der geraden Straße; von der Anlage war nichts zu sehen.

»Wir sind hier wirklich am Arsch der Welt«, murmelte Kirow.

Pekkala brummte zustimmend und sah zu den Bäumen, die sich über den Wagen neigten, als wären sie neugierig zu erfahren, wer darin saß.

Dann entdeckten sie vor sich auf einer Lichtung im Wald mehrere niedrige Ziegelgebäude mit einem Flachdach.

Als sie auf den unbefestigten Innenhof einbogen, ging die Tür zu einem der kleineren Gebäude auf, und ein Mann stürzte heraus. Wie der Wachposten trug auch er eine Militäruniform. Völlig außer Atem eilte er auf den Emka zu.

Pekkala und Kirow stiegen aus.

»Ich bin Hauptmann Samarin«, schnaufte der NKWD-Mann. Er hatte schwarze Haare, dünne Lippen, tiefliegende Augen und asiatische Gesichtszüge. »Hier entlang, Doktor«, keuchte er. »Sie werden Ihre Medizintasche brauchen.«

»Wir sind keine Ärzte«, erwiderte Pekkala.

Samarin war wie vor den Kopf gestoßen. »Ich verstehe nicht«, sagte er. »Was wollen Sie dann hier?«

»Ich bin Inspektor Pekkala, Büro für besondere Operationen, und das ist Major Kirow. Oberst Nagorski war so liebenswürdig und hat sich bereit erklärt, uns durch die Anlage zu führen.«

»Das ist leider nicht mehr möglich, Inspektor«, erklärte Samarin. »Aber ich wäre froh, wenn ich Ihnen zeigen könnte, warum das nicht mehr in Frage kommt.«

Samarin führte sie zum Rand eines großen Sees, aus dem man, wie es auf den ersten Blick schien, das Wasser abgelassen hatte. In der Mitte, mit dem Fahrwerk fast vollständig im Schlamm versunken, stand einer von Nagorskis Panzern. Eine große weiße 3 war auf den Turm gemalt. Zwei Männer standen daneben und hatten die Schultern gegen den Regen hochgezogen.

»Das ist also der T-34«, sagte Pekkala.

»Genau«, bestätigte Samarin. »Und das hier …« – er wies mit der Hand über die schlammige Fläche – »… ist unser Erprobungsgelände. Hier werden die Fahrzeuge getestet.«

Der Regen hatte zugenommen und schlug zischend auf das Laub im nahe gelegenen Wald. Der Geruch der feuchten Erde hing schwer in der Luft, über ihnen türmten sich die dichten Wolken.

»Und wo ist Nagorski?«, fragte Pekkala.

Samarin deutete zu den Männern neben dem Panzer.

Die Männer waren für Pekkala zu weit entfernt, um zu erkennen, welcher von ihnen der Oberst war.

Pekkala wandte sich an Kirow. »Sie warten hier«, sagte er. Ohne weiteren Kommentar trat er einen Schritt nach vorn, schlitterte das steile Ufer hinunter und kam auf dem Rücken liegend unten an. Hände und Kleidung waren schlammverschmiert, deutlich zeichnete sich der bräunlich gelbe Schlick auf dem schwarzen Mantel ab. Schwarzes Wasser lief ihm aus den Ärmeln, als er sich erhob. Er wollte in Richtung Panzer losstapfen, bemerkte aber, dass er einen Schuh verloren hatte. Er fischte ihn aus dem Schlick, stellte sich wie ein Reiher auf ein Bein und zwängte seinen Fuß in den Schuh, bevor er seinen Weg fortsetzte.

Mehrere Minuten watete Pekkala von einem matschigen Tümpel zum nächsten, bis er den Panzer erreichte. Je näher er kam, umso größer wirkte das Fahrzeug. Schließlich stand er direkt davor. Obwohl der T-34 bis zur Hälfte im Schlamm versunken war, ragte er immer noch hoch über ihm auf.

Pekkala sah zu den beiden Männern, die ebenso verdreckt waren wie er selbst. Einer trug einen ehemals weißen Laborkittel, der andere einen braunen Wollmantel mit Pelzkragen, der nun ebenfalls voller Schlamm war. Aber keiner der beiden war Nagorski.

»Sind Sie der Doktor?«, fragte der Mann mit dem Laborkittel. Er hatte ein vierschrötiges Gesicht und zerzauste graue Haare.

Pekkala erklärte, wer er war.

»Nun, Inspektor Pekkala«, sagte der Grauhaarige und breitete weit die Arme aus. »Willkommen im Tollhaus.«

»Ein Ermittler, so schnell«, sagte der andere spöttisch, ein kleiner, schmächtiger Mann mit so blasser Haut, dass sie aussah wie Perlmutt. »Ihr verliert aber auch gar keine Zeit.«

»Wo ist der Oberst?«, fragte Pekkala. »Ist er verletzt?«

»Nein, Inspektor«, erwiderte der Grauhaarige. »Oberst Nagorski ist tot.«

»Tot?«, rief Pekkala. »Was ist passiert?«

Die beiden Männer tauschten einen unbehaglichen Blick aus und schwiegen.

»Wo ist er?«, fragte Pekkala. »Im Panzer?«

Es war der Grauhaarige, der schließlich zu einer Erklärung ansetzte. »Oberst Nagorski ist nicht im Panzer. Oberst Nagorski ist unter dem Panzer.«

Sein Gefährte deutete zum Boden. »Sehen Sie selbst.«

Neben der Gleiskette des T-34 bemerkte Pekkala jetzt einige Fingerspitzen; blasse Erhebungen, die kaum über die Wasseroberfläche ragten. Angestrengt starrte er in das trübe Wasser und entdeckte schließlich ein nur vom Knie abwärts sichtbares Bein. Am Ende der Gliedmaße, die offensichtlich zum Teil vom übrigen Körper losgerissen war, konnte Pekkala die verschwommene Gestalt eines schwarzen Schuhs erkennen. Die Nähte waren geplatzt, als wäre er mit aller Gewalt einem viel zu großen Fuß übergestülpt worden. »Das ist Nagorski?«, fragte er.

»Was von ihm noch übrig ist«, erwiderte der Grauhaarige.

Egal, wie viele Tote Pekkala schon zu Gesicht bekommen hatte, der erste Anblick einer Leiche traf ihn immer wieder aufs Neue. Ihm schien, als wäre seine Psyche mit der Last dieses Augenblicks schlicht überfordert, weshalb sie das Bild kurzerhand aus der Erinnerung löschte. Als Folge davon verlor die anfängliche Erschütterung nichts von ihrer Intensität.

Pekkala verblüffte dabei nicht, wie unterschiedlich die Toten waren, sondern wie sehr sich die Leichen einander glichen, gleichgültig, ob es sich um Mann oder Frau, jung oder alt handelte, nachdem das Leben den Körper erst einmal verlassen hatte. Immer waren sie von schrecklicher Stille umgeben, hatten die gleichen trüben Augen und verströmten irgendwann den gleichen durchdringend süßlichen Geruch. Manchmal wachte er nachts auf und hatte den Gestank der Toten in der Nase. Dann taumelte er zum Waschbecken, wusch sich das Gesicht, schrubbte die Hände, bis die Knöchel bluteten, aber der Geruch blieb, als würden die Toten neben seinem Bett auf dem Boden liegen.

Pekkala bückte sich. Vorsichtig berührte er Nagorskis Fingerspitzen, wobei sein eigener Arm das Spiegelbild desjenigen unter dem schlammtrüben Wasser bildete. Er sah Nagorski wieder vor sich, als er noch polternd und schwitzend im Verhörraum der Lubjanka gesessen hatte. Zu dem Zeitpunkt hatte ihm etwas Unbezwingbares angehaftet. Jetzt spürte Pekkala die Haut des Toten, deren Kälte in seinen eigenen Arm hineinkroch. Er zog die Hand weg und richtete sich auf. Seine Gedanken waren bereits bei dem, was anstand. »Wer sind Sie?«, fragte er die beiden Männer.

»Ich bin Professor Uschinskij«, erklärte der Grauhaarige. »Verantwortlich für die Waffenentwicklung. Und das«, er zeigte auf den Mann im braunen Mantel, »ist Professor Gorenko.«

»Ich bin Spezialist für den Antriebsstrang«, sagte Gorenko. Er ließ die Hände in den Taschen. Seine Schultern zitterten vor Kälte.

»Wie ist das hier geschehen?«, fragte Pekkala.

»Das wissen wir nicht genau.« Gorenko versuchte, den Schlamm vom Mantel zu wischen, verschmierte ihn aber nur noch mehr in der Wolle. »Am Morgen, als wir uns zur Arbeit gemeldet haben, hat Nagorski gesagt, er würde an Nummer 3 arbeiten.« Mit vor Kälte blauen Knöcheln klopfte er gegen den Panzer. »Das ist Nummer 3.«

»Der Oberst sagte, dass er allein daran arbeiten will«, fügte Uschinskij hinzu.

»War das ungewöhnlich?«

»Nein«, erwiderte Uschinskij. »Der Oberst hat oft allein Erprobungsfahrten unternommen.«

»Erprobungsfahrten? Sie meinen, der Panzer ist noch nicht fertig?«

Beide Männer schüttelten den Kopf.

»Wir haben sieben komplette Fahrzeuge. Jedes ist etwas anders ausgestattet, hat einen leicht modifizierten Motor und so weiter. Sie werden ständig getestet und miteinander verglichen. Irgendwann werden wir sie standardisieren. Und dann wird der T-34 in die Massenproduktion gehen. Bis dahin wollte der Oberst alles so geheim wie möglich halten.«

»Selbst vor Ihnen?«

»Vor allen, Inspektor«, erwiderte Gorenko. »Ohne Ausnahme.«

»Wann haben Sie bemerkt, dass etwas nicht stimmt?«

»Als ich aus der Hauptfertigungshalle trat.« Uschinskij deutete auf das größte Gebäude. »Wir nennen es das Eisenhaus. Dort werden sämtliche Teile für die Panzer gelagert. Da drin ist so viel Metall, dass es einen wundert, warum das ganze Gebäude noch nicht im Boden versunken ist. Bevor ich hinausging, habe ich noch am Antriebsmechanismus gearbeitet. Das Einfach-Untersetzungsgetriebe besitzt eine gepanzerte Aufhängung …«

Unwillkürlich gingen Gorenkos Hände wieder zur Brust seines Mantels, wo er den Schlamm verrieb.

»Hören Sie endlich auf damit!«, schrie Uschinskij.

»Der Mantel ist nagelneu«, murmelte Gorenko. »Ich habe ihn erst gestern gekauft.«

»Der Boss ist tot!« Uschinskij packte Gorenko an den Handgelenken. »Will das denn nicht in Ihren Schädel?«

Beide Männer schienen unter Schock zu stehen. Pekkala kannte solches Verhalten zur Genüge. »Wann ist Ihnen klargeworden, dass etwas nicht stimmt?«, fragte er geduldig ein zweites Mal und versuchte, sie wieder aufs Thema zu lenken.

»Ich war draußen und habe eine Zigarette geraucht …«, begann Uschinskij.

»In der Fabrik ist das Rauchen nämlich verboten«, unterbrach Gorenko.

»Sparen Sie sich Ihren Kommentar, ich kann sehr gut allein erzählen!«, brüllte Uschinskij und stieß Gorenko den Finger gegen die Brust.

Gorenko taumelte nach hinten und verlor beinahe das Gleichgewicht. »Lassen Sie das!«, blaffte er.

»Ich habe gesehen, dass Nummer 3 halb im Schlamm versunken war«, fuhr Uschinskij fort. »Da dachte ich mir: Sieh an, was der Oberst wieder treibt. Er hat den Panzer versenkt. Ich ging davon aus, dass er es absichtlich getan hat, weil er sehen wollte, was passiert. Das sah ihm ähnlich. Ich habe gewartet, ob er es schafft, ihn wieder flottzubekommen, aber dann dämmerte mir langsam, dass etwas nicht in Ordnung war.«

»Was hat Sie zu dieser Vermutung veranlasst?«, fragte Pekkala.

»Zum einen lief der Motor nicht. Nagorski hätte unter solchen Umständen niemals den Motor ausgestellt, auch nicht bei einer Erprobung. Der Panzer könnte sonst vollends im Schlamm versinken. Würde Wasser in den Motorraum fließen, wäre der gesamte Antriebsstrang ruiniert. Sogar Nagorski würde so ein Risiko nicht eingehen.«

»Noch was?«

»Ja. Die Turmluke stand offen, und es schüttete wie aus Kübeln. Er hätte die Luke geschlossen. Und schließlich war von Nagorski weit und breit nichts zu sehen.«

»Was haben Sie dann gemacht?«

»Ich habe Gorenko geholt«, sagte Uschinskij.

Gorenko nahm dies als Zeichen, dass er nun reden durfte. »Wir sind zusammen rausgegangen und haben uns die Sache angesehen«, erklärte er.

»Erst haben wir einen Blick in den Panzer geworfen«, sagte Uschinskij. »Er war leer.«

»Dann habe ich die Leiche unter der Kette entdeckt«, fügte Gorenko hinzu. »Wir sind so schnell wie möglich zurück und haben Hauptmann Samarin alarmiert, den befehlshabenden Offizier der Sicherheitsabteilung. Zusammen sind wir dann wieder zum Panzer, und Samarin hat uns gesagt, wir sollen hier bleiben.«

»Und nichts anfassen.«

»Dann ist er fort, um einen Arzt und einen Krankenwagen zu holen.«

»Und seitdem sind wir hier«, sagte Gorenko und schlang sich die Arme um die Brust.

»Sollten wir ihn nicht da rausziehen?« Uschinskij sah zur Hand des Obersts, die in dem vom Wind aufgewühlten Wasser zu zittern schien.

»Noch nicht«, erwiderte Pekkala. »Bevor ich nicht alles untersucht habe, sollten wir uns nicht an den Beweismitteln zu schaffen machen.«

»Es fällt mir schwer, den Oberst als solches zu sehen«, murmelte Gorenko. »Als Beweismittel.«

Die Zeit würde kommen, da Nagorskis Leichnam der ihm gebührende Respekt erwiesen würde, wie Pekkala wusste. Im Moment aber war der Tote zusammen mit dem Schlamm, in dem er lag, und dem Eisen, das ihm das Leben herausgequetscht hatte, nur ein Teil einer Gleichung. »Wenn Nagorski allein hier draußen war«, fragte Pekkala, »wie hat er dann unter das Fahrzeug geraten können? Haben Sie irgendeine Vorstellung?«

»Das haben wir uns auch schon gefragt«, sagte Uschinskij.

»Es ist uns absolut schleierhaft«, pflichtete Gorenko bei.

»Sie waren im Panzer, nachdem Sie hier rausgekommen sind?«, fragte Pekkala.

»Nur, um nachzusehen, ob er leer ist.«

»Können Sie mir den Fahrerplatz zeigen?«

»Natürlich«, erwiderte Gorenko.

Pekkala setzte am Heck den Fuß auf eines der Laufräder und versuchte, sich über die Flanke des Panzers nach oben zu hangeln, verlor dabei aber das Gleichgewicht und landete mit ausgebreiteten Armen im Wasser. Bis er sich wieder aufgerappelt hatte, war Gorenko nach vorn gegangen und hatte den Fuß auf eine Schäkelhalterung an der Wanne und anschließend auf die Kettenabdeckung gesetzt. »Immer vorn aufsteigen, Inspektor. So wie ich es mache!« Er kletterte auf den Turm, öffnete die Luke und ließ sich hinein.

Pekkala folgte; sein klatschnasser Mantel hing ihm schwer am Leib, mit den ruinierten Schuhen rutschte er immer wieder von den schrägen Seiten ab. Seine Finger tasteten sich von Haltepunkt zu Haltepunkt, bis er schließlich ebenfalls auf dem Turm war und in den beengten Innenraum spähte.

»Wie viele Leute passen hier rein?«, fragte er.

»Vier«, erwiderte Gorenko, der zu ihm hinaufschaute.

Pekkala kam es so vor, als wäre noch nicht einmal genügend Platz für ihn und Gorenko, geschweige denn für zwei weitere Männer.

»Alles in Ordnung, Inspektor?«

»Ja. Warum?«

»Sie sehen ein bisschen blass aus.«

»Alles in Ordnung«, log Pekkala.

»Na«, sagte Gorenko, »dann kommen Sie mal rein.«

Mit einem tiefen Seufzer ließ sich Pekkala hinunter.

Das Erste, was ihm auffiel, als sich seine Augen an das dämmrige Licht gewöhnt hatten, war der Geruch neuer Farbe, der sich mit Dieselgestank vermischte. Der Innenraum kam ihm jetzt, nachdem er drinnen war, noch bedrängender vor als von draußen. Es war, als wäre man in einem Grab. Schweiß stand ihm auf der Stirn. Seit seiner Kindheit, seitdem sein Bruder Anton ihn einmal aus Spaß in den Krematoriumsofen ihres Vaters gesperrt hatte, litt er unter Platzangst.

»Das hier ist der Kampfraum«, sagte Gorenko, der in der vorderen rechten Ecke auf einem direkt an der Seitenwand befestigten Sitz kauerte und sich gegen die separate Rückenstütze lehnte, die halbkreisförmig aus der Wand ragte. Gorenko deutete auf einen gleichen Sitz links im Kampfraum. »Bitte«, sagte er mit der Herzlichkeit eines Mannes, der jemanden in sein Wohnzimmer einlädt.

Pekkala zwängte sich auf den Sitz.

»Sie sitzen auf dem Platz des Ladeschützen«, erklärte Gorenko. »Ich auf dem des Kommandanten.« Er streckte ein Bein aus und setzte den Absatz auf einen riesigen Munitionskasten, der die gesamte Seite des Kampfraums einnahm. Jede Granate war mit einem leicht zu öffnenden Klappverschluss gesichert.

»Sie sagten, der Motor lief nicht, als Sie ihn gefunden haben.«

»Richtig.«

»Heißt das, dass ihn jemand ausgestellt hat?«

»Das nehme ich doch an.«

»Kann man das irgendwie nachprüfen?«

Gorenko sah zum Fahrerplatz, einem noch beengteren Bereich unmittelbar vor dem Kampfraum. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er die Steuerhebel, Schaltknüppel und Pedale. »Ah«, sagte er, »ich habe mich getäuscht. Der erste Gang ist noch eingelegt. Der Motor muss abgewürgt worden sein.«

»Jemand hat ihn also gefahren?«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Gorenko. »Aber mit Gewissheit sagen kann ich das nicht. Vielleicht ist der Gang von allein reingesprungen.«

»Ich habe schon gehört, dass der Gang rausspringt«, sagte Pekkala, »aber noch nie, dass er von allein reinspringt.«

»Diese Fahrzeuge sind noch nicht fertig, Inspektor. Sie machen manchmal Sachen, die sie nicht tun sollen.«

Alles in Pekkala schrie danach, wieder ins Freie zu kommen. Er zwang sich dazu, ruhig zu bleiben. »Fällt Ihnen noch etwas Ungewöhnliches auf?«

Gorenko sah sich um. »Alles ist so, wie es sein sollte.«

Pekkala hatte gesehen, was er sehen musste. Es war an der Zeit, Nagorskis Leichnam zu bergen. »Können Sie diese Maschine fahren?«

»Natürlich«, erwiderte Gorenko. »Aber ob sie aus diesem Loch von allein wieder rauskommt, ohne abgeschleppt werden zu müssen, ist eine andere Frage. Das hat Nagorski wahrscheinlich herausfinden wollen.«

Pekkala nickte. »Wollen Sie es probieren?«

»Gewiss, Inspektor. Aber warten Sie lieber draußen. Schwer zu sagen, was passiert, wenn ich die Ketten in Bewegung setze. Vielleicht sinkt er noch tiefer ein, und dann wird der Innenraum überflutet. Geben Sie mir eine Minute, bis ich die Anzeigen überprüft habe, und halten Sie gehörig Abstand, wenn ich den Motor anlasse.«

Gorenko quetschte sich in den winzigen Fahrersitz, und Pekkala kletterte nach oben. Schmerzhaft stieß er mit der breiten Schulter gegen den Rand der Turmluke, und als er sich am Eisengriff vor der Luke festhielt, ging ihm die Härte und Kälte des Fahrzeugs durch und durch. Er war froh, herauszukommen, auch wenn das bedeutete, dass er wieder im Regen stand.

Uschinskij hielt sich vor dem Panzer auf und rauchte, die Hand über die glühende Zigarettenspitze gewölbt, um sie vor Wind und Regen zu schützen.

»Gorenko sagt, der Gang sei noch eingelegt gewesen«, sagte Pekkala, als er neben Uschinskij in den Schlamm sprang.

»Dann war es also kein Unfall?«

»Vermutlich nicht«, antwortete Pekkala. »Hatte Nagorski Feinde?«

»Lassen Sie es mich so sagen, Inspektor«, erwiderte er. »Sie werden hier schwerlich jemanden finden, der nicht schlecht auf ihn zu sprechen ist. Der Dreckskerl hat uns alle wie Sklaven schuften lassen. Aber in den Entwicklungsberichten wurden unsere Namen nie erwähnt. Alles war immer nur sein Verdienst. Genosse Stalin denkt wahrscheinlich, Nagorski hat den Panzer ganz allein gebaut.«

»Gibt es jemanden, der so schlecht auf ihn zu sprechen ist, dass er ihn möglicherweise umbringen wollte?«

Uschinskij wischte die Worte weg wie jemand, der sich Spinnweben aus dem Gesicht streicht. »Keiner von uns hätte ihm auch nur ein Haar gekrümmt.«

»Und warum?«, fragte Pekkala.

»Auch wenn es keinem gefiel, wie Nagorski uns behandelt hat, das Konstantin-Projekt ist trotzdem das Wichtigste in unserem Leben. Ohne Nagorski wäre das Projekt nie realisiert worden. Ich weiß, es ist schwer nachzuvollziehen, aber was Ihnen wie die Hölle erscheint«, und damit hob er die Arme, als wollte er den T-34 samt dem weitläufigen Erprobungsgelände umfassen, »ist für uns das Paradies.«

Pekkala atmete aus. »Wie kann man es in so einem Ding aushalten? Was passiert, wenn etwas schiefläuft? Wie kommt die Besatzung wieder raus?«

Uschinskijs Lippen zuckten, als ließe er sich auf dieses Thema nur ungern ein. »Sie sind nicht der Einzige, der diese Fragen stellt, Inspektor. Die Panzerbesatzung ist im Fahrzeug gut geschützt, wird der Rumpf aber zerstört – sagen wir, durch ein Geschoss –, dann ist es äußerst schwierig, aus dem Panzer wieder rauszukommen.«

»Können Sie das nicht ändern? Könnten Sie das der Besatzung nicht erleichtern?«

»Doch, doch. Das wäre schon möglich, aber Nagorski hat den T-34 in Hinblick auf optimale Leistung entworfen. Es ist eine ganz simple Gleichung, Inspektor. Solange der T-34 funktioniert, ist es wichtig, diejenigen zu schützen, die in ihm sind. Wird das Fahrzeug im Kampf aber außer Gefecht gesetzt, hat es ausgedient. Und diejenigen, die sich darin befinden, sind damit überflüssig geworden. Die Testfahrer haben dem Panzer bereits einen Namen gegeben.«

»Der lautet?«

»Sie nennen ihn den Roten Sarg, Inspektor.« Uschinskijs Stimme wurde vom Panzer übertönt, als Gorenko den Motor anließ.

Pekkala und Uschinskij traten zurück. Die Ketten setzten sich in Bewegung und schleuderten einen Schlamm- und Wasserschwall auf, bevor sie festen Halt fanden und der T-34 langsam aus dem Krater kroch. Einen Augenblick lang schien es, als wollte das Fahrzeug wieder nach hinten rutschen, aber dann war das Krachen des Getriebes zu hören, und der Panzer machte einen Satz nach vorn. Oben angekommen, kuppelte Gorenko aus, bevor er den Motor abstellte. Eine Abgaswolke stieg in den Himmel.

Die einsetzende Stille dröhnte fast ebenso in den Ohren wie eben noch die Motorengeräusche.

Gorenko kletterte heraus und sprang mit flatterndem Mantel auf den Boden. Er trat zu Pekkala und Uschinskij am Rand des Kraters. Schweigend starrten die Männer ins aufgewühlte Wasser.

Regentropfen prasselten auf die Wasseroberfläche, so dass der Tote zunächst kaum zu erkennen war. Aber dann, wie ein Gespenst, das aus dem Nebel auftaucht, trieb der Leichnam von Oberst Nagorski langsam nach oben. Der Regen hämmerte auf seinen schweren Leinwandmantel, der das Einzige zu sein schien, was den Körper noch zusammenhielt. Die gebrochenen Beine trudelten wie zwei Schlangen dem zerstörten Torso hinterher, und die Hände waren auf obszöne Ausmaße angeschwollen, da das Gewicht der Ketten die Körperflüssigkeiten in die Extremitäten gepresst hatte, so dass die Fingerspitzen aufgeplatzt waren wie abgetragene Handschuhe. Durch eine Unebenheit im weichen Boden war Nagorskis Gesicht zur Hälfte irgendwie erhalten geblieben, der Rest war durch die Ketten zermalmt worden.

Wie gelähmt starrte Uschinskij auf den Toten. »Es war alles umsonst«, sagte er. »Alles, wofür wir gearbeitet haben.«

Gorenko fasste sich als Erster und schlitterte in den Krater, um den Leichnam herauszuholen. Das Wasser stand ihm bis zur Brust. Er hob Nagorski hoch und mühte sich wankend an den Rand der Grube.

Pekkala packte Gorenko an den Schultern und half ihm heraus. Vorsichtig legte Gorenko den toten Oberst auf den Boden.

Erst jetzt, als der Leichnam vor ihm lag, schien auch Uschinskij aus seiner Trance zu erwachen. Trotz der Kälte nahm er seinen Laborkittel ab und breitete ihn über Nagorski.

In diesem Augenblick bemerkte Pekkala am Rand des Erprobungsgeländes einen großen Mann. Zunächst glaubte er, es wäre Kirow, da er ihn durch die Regenschwaden nur vage erkennen konnte. Dann wurde ihm klar, dass der Mann vor ihm sehr viel größer sein musste als sein Assistent.

»Das ist Maximow«, sagte Uschinskij. »Nagorskis Chauffeur und Leibwächter.«

»Wir nennen ihn den T-33«, sagte Gorenko.

»Warum?«, fragte Pekkala.

»Wir sagen immer: Bevor Nagorski beschlossen hat, sich einen Panzer zu bauen«, erläuterte Uschinskij, »hat er sich einen Maximow gebaut.«

In diesem Moment hörten sie aus einem der Gebäude einen Schrei.

Im nächsten Moment kam Hauptmann Samarin an den Rand des Erprobungsgeländes gelaufen.

Hinter ihm folgte Kirow. Er rief Pekkala etwas zu, aber seine Worte gingen im Regen unter.

Und so plötzlich sie erschienen waren, so plötzlich verschwanden sie auch wieder, Maximow eingeschlossen.

»Was ist da passiert?«, fragte Uschinskij.

Pekkala antwortete nicht, sondern watete bereits durch den Schlamm, sank immer wieder knietief ein, verlor schließlich das Gleichgewicht und fiel mit ausgebreiteten Armen hin. Kurz glaubte er, er würde nicht mehr hochkommen, aber dann richtete er sich röchelnd auf, die Haare und das Gesicht waren voller Schlick, so dass er aussah wie ein soeben erschaffener Golem. Er kroch den Abhang hinauf, blieb oben schwer schnaufend stehen und blickte zurück zum Panzer und den beiden Wissenschaftlern, die immer noch neben Nagorskis Leichnam standen, als wüssten sie nicht, wo sie sonst hingehen sollten.

Auf dem Weg zur Anlage schloss er schließlich zu Kirow und den anderen auf.

»Ich habe jemanden gesehen«, erklärte Samarin. »Er hat sich in einem der Lagergebäude versteckt, wo die Ersatzteile aufbewahrt werden. Ich habe ihn auf die Straße gejagt, und dort ist er plötzlich verschwunden. Wie vom Erdboden verschluckt.«

»Wo sind die anderen Wachposten?«, fragte Pekkala.

»Einer ist am Tor. Sie sind ihm beim Reinfahren begegnet. Daneben haben wir nur noch vier andere zur Bewachung der Gebäude. So ist es von Oberst Nagorski angeordnet worden. Im Ernstfall werden alle Gebäude verriegelt und bewacht.«

»Wenn das alles hier so wichtig ist, warum gibt es dann nur so wenige Wachen?«

»Wir sind hier nicht in einem Juwelierladen, Inspektor«, erwiderte Samarin. »Was hier bewacht wird, ist so groß wie ein Haus und wiegt auch so viel. Das kann man sich nicht einfach in die Tasche schieben und damit abhauen. Oberst Nagorski hätte hundert Leute haben können, wenn er gewollt hätte. Aber er schien es nicht für nötig befunden zu haben. Was dem Oberst Sorgen bereitete, war, dass jemand die Konstruktionszeichnungen stiehlt. Je weniger sich deshalb hier herumtreiben, umso besser – so hat er es jedenfalls gesehen.«

»Gut«, sagte Pekkala. »Die Gebäude sind verriegelt. Welche anderen Maßnahmen sind eingeleitet?«

»Ich habe das NKWD-Hauptquartier in Moskau informiert und um Unterstützung gebeten. Sobald ich den Tod von Oberst Nagorski erwähnt habe, hat man mir zugesichert, einen Trupp Soldaten zu schicken. Nachdem Sie aufs Testgelände raus sind, kam ein Anruf. Die beiden Ärzte wurden abgefangen, es wurde ihnen befohlen, nach Moskau umzukehren. Die Soldaten sollten bald eintreffen, bis dahin sind nur wir hier. Deshalb habe ich die beiden hier requiriert.« Er deutete auf Kirow und Maximow. »Ich brauche alle, die ich bekommen kann.«

Pekkala wandte sich an Maximow und wollte sich vorstellen. »Ich bin …«

»Ich weiß, wer Sie sind«, unterbrach Maximow ihn. Er hatte eine tiefe, sonore Stimme, die klang, als würde sie nicht im Rachenraum, sondern durch Vibrationen in der Brust erzeugt. Er nahm seine Mütze ab, unter der ein kahlrasierter Schädel und eine breite Stirn zum Vorschein kamen, die so massiv aussah wie die Stahlplatten von Nagorskis Panzer.

»Der Mann, den Sie gesehen haben«, begann Pekkala und wandte sich Samarin zu. »Warum haben Sie ihn nicht verfolgt?«

»Er ist in den Wald geflüchtet«, antwortete Samarin. »Da wird er nicht weit kommen.«

»Warum nicht?«, fragte Pekkala.

»Fallen«, antwortete Samarin. »Als die Anlage errichtet wurde, verschwand Oberst Nagorski fast jeden Tag im Wald. Keiner durfte ihn begleiten. Er schleppte Bretter, Eisenrohre, Drahtrollen, Schaufeln und Kisten mit hinaus, allesamt zugenagelt, damit niemand sehen konnte, was drin war. Keiner weiß, wie viele Fallen er gebaut hat. Dutzende, Hunderte vielleicht. Oder was für Fallen. Und keiner weiß, wo sie sich befinden, außer Oberst Nagorski.«

»Warum hat er sich die ganze Mühe gemacht?«, fragte Kirow. »Das hätte doch auch jemand …«

»Sie kannten Oberst Nagorski nicht«, unterbrach Samarin.

»Und es gibt wirklich keine Karte, auf der diese Fallen verzeichnet sind?«, fragte Pekkala.

»Keine, die ich kenne«, erwiderte Samarin. »Nagorski hat an manche Bäume kleine bunte Scheiben genagelt. Manche sind blau, andere rot oder gelb. Was sie bedeuten, falls sie überhaupt eine Bedeutung haben, weiß nur Nagorski.«

Pekkala spähte in den Wald und konnte nach einiger Zeit einige der bunten Scheiben erkennen, die schimmerten wie im Schatten liegende Augen.

Als sie ein Geräusch hörten, fuhren sie herum. Irgendwo zwischen den Bäumen erklangen gedämpfte Schritte.

»Dort!«, schrie Samarin und zog seinen Revolver.

Die Gestalt bewegte sich so schnell, dass Pekkala sie im ersten Augenblick für ein Tier hielt. Kein Mensch konnte so schnell laufen, dachte er. Und jedes Mal verschwand die Gestalt wieder so rasch, wie sie aufgetaucht war, bevor sie wie ein Reh durch die Dornendickichte zwischen den Bäumen hetzte. Dann, als sie eine Lichtung erreichte, erkannte Pekkala, dass es tatsächlich ein Mensch war.

In diesem Moment rastete etwas in Pekkala ein. Wenn sie ihn jetzt nicht erwischten, würden sie ihn nie mehr finden. Er hatte Nagorskis Fallen nicht vergessen, aber irgendetwas in ihm war erwacht, eine Art Instinkt, der jeden Gedanken an die eigene Sicherheit ausschaltete. Ohne ein Wort zu den anderen spurtete er los.

»Warten Sie!«, schrie Samarin.

Pekkala lief in Richtung der Bäume und zog seine Waffe.

»Sie sind völlig übergeschnappt!«, schrie Samarin.

Auch Kirow hatte sich mittlerweile in Bewegung gesetzt und brach durch das dichte Unterholz.

»Das ist doch völlig verrückt!«, brüllte Samarin und lief ihnen hinterher.

Brombeersträucher hakten sich an die Beine der drei Männer, die durch das fahle Licht der einsetzenden Dämmerung hetzten.

»Dort ist er!«, rief Samarin.

Pekkalas Lungen schmerzten. Das Gewicht seines völlig durchtränkten Mantels lastete auf den Schultern und schlug ihm schwer gegen die Hüften.

Samarin, der ihn mittlerweile überholt hatte, näherte sich immer mehr dem Flüchtenden, bis er abrupt anhielt und warnend eine Hand hob.

Pekkala wäre fast in ihn hineingekracht. Er atmete schwer und stützte sich mit den Händen auf den Knien ab.

Mit zitternden Fingerspitzen deutete Samarin auf einen über den Pfad gespannten Draht, der durch einen in einen Baumstumpf geschlagenen, umgebogenen Nagel lief. Von dort zog sich der Draht hinauf ins Laub eines Baums und endete am Griff einer Handgranate vom Typ RGD-33. Sie war mit trockenen Gräsern an einen Ast direkt über ihnen gebunden. Ein Zug am Draht, und die Handgranate – eine mit einem kurzen, schweren Stiel versehene eiserne Suppendose, um die zur Erhöhung der Splitterwirkung ein Verstärkungsmantel gewickelt war – würde nach unten fallen, gleichzeitig würde sie damit scharfgestellt, da der Zündmechanismus der RGD-33 erst durch eine heftige, abrupte Wurfbewegung ausgelöst wurde.

»Wir nehmen die Verfolgung wieder auf«, sagte Samarin und beugte sich zum Draht hinunter, »wenn ich dieses Ding entschärft habe.«

Pekkala machte einen Schritt nach vorn und sah erneut zur Handgranate hinauf. Und in diesem Augenblick bemerkte er, dass die obere Abdeckung, in der sich die zigarettenförmige Sprengkapsel befinden sollte, leer war. Ihm kam noch der Gedanke, dass dies irgendwie beabsichtigt sein könnte, als er über sich zwischen den Zweigen ein lautes Rauschen hörte.

Ihm blieb gerade noch so viel Zeit, um den Kopf zu wenden und zu Samarin zu sehen.

Ihre Blicke trafen sich.

In der nächsten Sekunde zischte etwas an Pekkala vorbei, ein kalter Luftzug an der Wange ließ ihn herumfahren, und hinter ihm ertönte ein dumpfer, schwerer Schlag. Laub rieselte um ihn herum nieder.

Pekkala war zunächst völlig reglos und wie gelähmt, bis er sich schließlich umdrehte und wieder zu Samarin sah.

Auf den ersten Blick schien Samarin vor dem Baumstumpf zu kauern. Er hatte die Arme ausgestreckt, als wollte er sich abstützen, zum Teil wurde sein Körper von einem Erd- und Holzknäuel verdeckt, aus dem verwitterter Stahl ragte.

Pekkala brauchte eine Weile, bis er den Gegenstand als ein Eisenrohr mit diagonal abgesägter Spitze erkannte. Das Rohr war mit Ranken an den Stamm eines nach hinten gebogenen Schösslings gebunden gewesen und durch das Gewicht von Samarins Fuß ausgelöst worden.

Die Handgranate hatte nur dazu gedient, den Blick von der eigentlichen, zwischen dem Laub versteckten Gefahr abzulenken.

Das zugespitzte Rohr hatte Samarin mitten in der Brust getroffen, durch die Gewalt des Aufpralls war er gegen den Baumstumpf geschleudert worden. Das mürbe, verfaulte Holz war in alle Richtungen auseinandergeplatzt, glänzend schwarze Ameisen, zangenbewehrte Ohrwürmer und Bohrasseln wuselten aus den staubigen Überresten, schwärmten über Samarins Schultern, wanderten über die Arme hinab und hinaus auf die Laufgänge der Finger.

Samarin lebte noch und stierte vor sich hin. Dann geschah etwas mit seinen Augen, plötzlich ähnelten sie denen einer Katze, dann war er tot.

Es hatte aufgehört zu regnen. Aus der aufgerissenen Wolkendecke fielen die Sonnenstrahlen schräg durch die Baumwipfel und tauchten alles in ein kupferrotes Licht.

»Wo zum Teufel steckt Maximow?«, fragte Kirow. »Warum hilft er uns nicht?«

»Ist sowieso schon zu spät«, erwiderte Pekkala. »Wir haben den Typen verloren.« Erneut sah er zur Stelle, wo der Flüchtende verschwunden war, und wieder war ihm, als hätten sie nicht einen Menschen verfolgt, sondern etwas Übernatürliches, ein Wesen, das über den Boden schweben, das den Fallen entgehen und sich zwischen den dichten Zweigen einfach in Luft auflösen konnte.

Die beiden Männer wandten sich wieder Samarin zu. Nur mit Gewalt gelang es ihnen, ihn vom Baumstumpf zu lösen. Pekkala setzte dem Toten den Stiefel auf die Schulter und riss ihm das Rohr aus der Brust.

Zusammen trugen sie Samarins Leichnam zurück zur Straße. Maximow wartete immer noch dort auf sie, wo sie ihn zurückgelassen hatten.

Der Leibwächter starrte kurz auf die Leiche, hob den Kopf und sah Pekkala in die Augen, sagte aber kein Wort.

Kirow machte seiner Verärgerung Luft. »Warum haben Sie uns nicht geholfen?«, blaffte er und baute sich vor Maximow auf.

»Ich weiß, was im Wald ist«, erwiderte Maximow. Seine Stimme verriet nicht die geringste Regung.

»Er hat es auch gewusst!« Kirow deutete auf Samarins Leiche. »Er hat es auch gewusst, und ist trotzdem mitgekommen.«

Langsam wandte Maximow den Kopf, bis er den toten Samarin vor sich hatte. »Ja, er hat es gewusst«, sagte er.

»Was ist los mit Ihnen?«, brüllte Kirow. »Hatten Sie Angst?«

Maximow erschauderte bei der Beleidigung, als würde der Boden unter ihm erzittern. »Es gibt bessere Tage, um dem Land zu dienen, Genosse Kommissar. Man muss sein Leben nicht bei der erstbesten Gelegenheit wegwerfen.«

»Ihr könnt das später unter euch ausmachen«, mischte sich Pekkala ein. »Wir bekommen Gesellschaft.«

Ein Armeelaster mit NKWD-Kennzeichen kam die Straße entlang. Die Leinwandplane war aufgezogen. Der Fahrer sah zu ihnen herüber, als er sie passierte, erkannte Samarin und wandte sich dem Beifahrer zu, um ihm etwas zu sagen.

Der Laster hielt vor der Anlage. Bewaffnete Männer mit den blau-roten NKWD-Schirmmützen sprangen herunter und bezogen vor den Gebäuden Stellung.

Ein Offizier stieg aus dem Fahrerhaus. Erst als er auf sie zukam, erkannte Pekkala, dass es sich um eine Frau handelte. Sie trug die gleiche Mütze wie die Männer und die gleiche Uniform, die die Rundungen ihrer Hüfte und Brust verbarg.

Sie blieb vor ihnen stehen und ließ den Blick über sie und ihre völlig verdreckte Kleidung schweifen. Sie war von mittlerer Größe, hatte ein rundes Gesicht und große, grüne Augen. »Ich bin Kommissarin Major Lysenkowa, Interne Ermittlungen, NKWD.«

Sobald er ihren Namen hörte, klingelte es bei Pekkala. Kommissarin Lysenkowa war berühmt-berüchtigt für ihre Arbeit im NKWD. Sie war mit der wenig beneidenswerten Aufgabe betraut, gegen die eigenen Kollegen zu ermitteln, so dass ihr nur Hass und Verachtung entgegenschlugen. In den vergangenen zwei Jahren waren aufgrund ihrer Ermittlungen über dreißig NKWD-Angehörige zum Tode verurteilt worden. In den Reihen der Inneren Sicherheit hatte Pekkala noch nie ein freundliches Wort über sie gehört. Ihm war sogar das Gerücht zu Ohren gekommen, dass sie ihre eigenen Eltern denunziert habe und die gesamte Familie daraufhin nach Sibirien geschickt worden war.

Angesichts des ihr vorauseilenden Rufs war Pekkala von ihr als Person durchaus überrascht. Die skrupellose Härte, die man ihr nachsagte, schien nicht zu ihrem sanften Gesicht zu passen, und die Kleidung, die sie trug, wäre ihm schon mit zwölf zu klein gewesen.

»Wer von Ihnen ist Pekkala?«, fragte sie.

»Ich.« Pekkala spürte ihren Blick auf sich.

»Was ist hier passiert?«, fragte sie und deutete auf Samarins Leichnam.

Pekkala erklärte es ihr.

»Und es ist Ihnen nicht gelungen, diese Person zu fassen.«

»Richtig«, gab Pekkala zu.

»Ich würde gern wissen, wie Sie es fertiggebracht haben, vor mir am Tatort zu sein, Inspektor.«

»Als wir uns auf den Weg gemacht haben«, erwiderte Pekkala, »war das Verbrechen noch gar nicht geschehen. Aber nachdem Sie jetzt hier sind, Kommissarin Lysenkowa, bin ich um jede Hilfe dankbar, die wir von Ihnen bekommen können.«

Sie blinzelte ihn mit ihren grünen Augen an. »Ihnen scheint nicht ganz klar zu sein, Inspektor, wer bei diesen Ermittlungen das Sagen hat. Diese Anlage steht unter der Aufsicht des NKWD.«

»Wie Sie meinen«, sagte Pekkala. »Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Ich werde den Leichnam von Oberst Nagorski untersuchen«, erwiderte Lysenkowa. »Mal sehen, ob sich die Todesursache feststellen lässt. Daneben werde ich die Hauptstraße patrouillieren lassen, falls der Flüchtende es bis dorthin schaffen sollte.«

»Was ist mit Nagorskis Familie?«, fragte Pekkala.

»Seine Frau und sein Sohn wohnen auf dem Gelände«, sagte Maximow.

»Wissen sie es schon?«, fragte Lysenkowa.

»Noch nicht«, erwiderte der Leibwächter. »Das Haus hat kein Telefon, und seit dem Unfall war niemand dort.«

»Ich werde sie darüber in Kenntnis setzen«, sagte Pekkala und fragte sich noch im selben Moment, woher er die dafür nötigen Worte finden wollte. Er hatte sonst immer nur mit den Toten und jenen zu tun, die sie getötet hatten, aber nicht mit denen, die nach einer solchen Katastrophe mit dem Leben weitermachen mussten.

Lysenkowa schien kurz darüber nachzudenken. »Gut«, sagte sie schließlich. »Melden Sie sich bei mir, wenn Sie damit fertig sind. Davor aber …«, und mit einem Nicken wies sie auf Samarin, »… können Sie den da beerdigen.«

»Hier?« Kirow starrte sie an. »Jetzt?«

»Wir befinden uns auf einem Geheimgelände«, antwortete sie. »Alles, was hier geschieht, ist vertraulich, dazu gehört auch, wer hier arbeitet und das Pech hat, hier zu sterben. Haben Sie schon mal was vom Weißmeer-Ostsee-Kanal gehört, Major?«

»Natürlich«, antwortete Kirow.

Der Kanal, der das Weißmeer mit der Ostsee verband, eine Strecke von über zweihundert Kilometern, war Anfang der dreißiger Jahre fast ausschließlich von politischen Häftlingen mit primitivsten Werkzeugen und unter klimatisch härtesten Bedingungen gebaut worden. Tausende waren dabei ums Leben gekommen. Letztlich erwies sich der Kanal aber als viel zu flach, um wirtschaftlich irgendeine Bedeutung zu haben.

»Wissen Sie, was mit den Gefangenen geschehen ist, die bei diesem Projekt gestorben sind?« Ohne auf die Antwort zu warten, fuhr Lysenkowa fort: »Ihre Leichen wurden in den nassen Beton geworfen, mit dem die Kanalwände verkleidet wurden. So geht man in diesem Land mit Geheimnissen um, Major. Man verscharrt sie. Also schaffen Sie ihn unter die Erde.«

»Wo?«, fragte Kirow, der das alles immer noch nicht fassen konnte.

»Meinetwegen gleich hier an der Straße«, blaffte Lysenkowa. »Wo, spielt keine Rolle, aber erledigen Sie es sofort.« Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und marschierte davon.

»Die Gerüchte, die man über sie so hört, scheinen zu stimmen«, sagte Kirow und sah ihr hinterher, während sie zum Laster zurückging.

Maximow wandte den Kopf zur Seite und spuckte aus.

»Warum haben Sie nicht Ihren Rang geltend gemacht, Inspektor?«, fragte Kirow.

»Ich habe ein ungutes Gefühl«, erwiderte Pekkala. »Ihre Anwesenheit bedeutet, dass hier mehr vor sich geht, als uns bewusst ist. Wir sollten erst mal abwarten, wohin das alles führt.« Er wandte sich an Maximow. »Können Sie mich zu Nagorskis Frau bringen?«

Maximow nickte. »Erst begraben wir Samarin, dann bring ich Sie hin.«

Die drei Männer trugen den Toten ein Stück in den Wald hinein. Da sie keine Schaufel hatten, hoben sie mit den bloßen Händen in der weichen, dunklen Erde ein Grab aus. Bereits eine halbe Armeslänge unter der Oberfläche füllte sich die Grube mit schwarzem Wasser, das aus dem torfigen Untergrund sickerte. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als Samarin mit über der Brust verschränkten Armen hineinzulegen. Sofort wurde er vom schwarzen Wasser umspült. Dann packten sie die schwammige Erde über ihn, und als sie fertig waren und sich aufrichteten, deutete kaum noch etwas darauf hin, dass hier ein Mensch begraben worden war.

Als Maximow losging, um den Wagen zu holen, wandte sich Kirow an Pekkala. »Warum verhaften wir den Dreckskerl nicht einfach?«

»Ihn verhaften?«, fragte Pekkala. »Aus welchem Grund?«

»Keine Ahnung!«, platzte es aus Kirow heraus. »Wegen Feigheit?«

»Sie scheinen sich über ihn ja sehr schnell ein Urteil gebildet zu haben.«

»Manchmal reicht dazu ein einziger Blick«, beharrte Kirow. »Wissen Sie, ich habe ihn vorher schon mal gesehen. Er war in Tschitscherins Restaurant, als ich Nagorski abgeholt habe. Er hat mir damals nicht gefallen, und jetzt mag ich ihn noch weniger.«

»Schon mal darüber nachgedacht, dass er vielleicht recht haben könnte?«

»Recht haben? Womit?«

»Nicht in den Wald zu laufen. Warum sind Sie eigentlich mitgekommen?«

Verwirrt runzelte Kirow die Stirn. »Ich bin losgelaufen, weil Sie losgelaufen sind, Inspektor.«

»Und wissen Sie, warum ich losgelaufen bin, trotz Samarins Warnung?«

»Nein.« Kirow zuckte mit den Schultern. »Nein, weiß ich nicht.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Pekkala. »Wir können also von Glück reden, dass wir noch hier sind und nicht unter der Erde liegen.«

Hinter einem der Gebäude tauchte Maximows Wagen auf und kam auf sie zu.

»Behalten Sie Lysenkowa im Auge«, wies Pekkala Kirow an. »Erzählen Sie nichts herum, falls Sie etwas erfahren. Und zügeln Sie Ihr Temperament.«

»Das«, murmelte der junge Major, »kann ich Ihnen nicht versprechen.«

Nachdem Pekkala auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, folgte Maximow der schmalen Straße, die von der tristen Anlage wegführte.

»Ich entschuldige mich für meinen Assistenten«, sagte Pekkala. »Manchmal denkt er zu wenig nach, bevor er handelt.«

»Da scheint er nicht der Einzige zu sein«, erwiderte Maximow. »Aber falls Sie sich um meine Gefühle Sorgen machen, Genosse Inspektor, da können Sie sich die Mühe sparen.«

»Woher kommen Sie, Maximow?«

»Ich habe an vielen Orten gelebt«, erwiderte er. »Ich komme nicht von irgendwoher.«

»Und was haben Sie vor der Revolution gemacht?«

»Das Gleiche wie Sie, Inspektor. Mir den Lebensunterhalt verdient und irgendwie überlebt.«

Pekkala sah zu den vorbeiziehenden Bäumen. »Jetzt sind Sie schon zwei Fragen ausgewichen.«

Maximow trat auf die Bremse. Die Räder blockierten, der Wagen geriet ins Schlingern, und einen Augenblick lang sah es so aus, als würden sie geradewegs im Graben landen, bevor der Wagen am Straßenrand zum Halt kam. Maximow stellte den Motor aus und sah Pekkala an. »Wenn es Ihnen nicht gefällt, dass ich Ihren Fragen ausweiche, dann sollten Sie vielleicht aufhören, mir welche zu stellen.«

»Es ist meine Aufgabe, Fragen zu stellen«, sagte Pekkala, »und früher oder später werden Sie sie beantworten müssen.«

Maximow starrte Pekkala an, aber je länger er das tat, umso mehr wich der Zorn aus seinem Blick. »Tut mir leid«, sagte er schließlich. »Ich habe nur so lange überlebt, weil ich meinen Mund gehalten habe. Alte Gewohnheiten stellt man nicht so einfach ab, Inspektor.«

»Es war für uns alle nicht einfach, am Leben zu bleiben«, sagte Pekkala.

»Da habe ich anderes von Ihnen gehört. Man sagt, Sie wären verzaubert gewesen.«

»Das sind nur Geschichten, Maximow.«

»Sind sie das? Ich habe Sie aus dem Wald kommen sehen, ohne den geringsten Kratzer.«

»Ich war nicht der Einzige.«

»Das würde Hauptmann Samarin aber ein großer Trost sein, wenn er noch am Leben wäre. Wissen Sie, als Kind habe ich immer gehört, wenn ein Russe in den Wald geht, verirrt er sich. Aber wenn ein Finne in den Wald geht …« Er legte die Fingerspitzen aneinander und öffnete daraufhin die Hände, als ließe er eine Taube frei. »… dann verschwindet er einfach.«

»Sagte ich doch. Alles bloß Geschichten.«

»Nein, Inspektor«, erwiderte er. »Da steckt mehr dahinter. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

»Was haben Sie gesehen?«, fragte Pekkala.

»Ich war dabei, damals auf dem Newski-Prospekt, wo Sie eigentlich hätten sterben müssen.«

Es war ein Sommerabend. Tagsüber hatte sich Pekkala nach einem Geburtstagsgeschenk für Ilja umgesehen und dazu die Geschäfte in der sogenannten Passasch abgeklappert – eine mit Glas überdachte Arkade mit teuren Juwelieren, Schneidern und Antiquitätengeschäften.

Stundenlang war er vor den Schaufenstern auf und ab gewandert und hatte sich doch nicht dazu durchringen können, die beengten Läden zu betreten, wo sich sofort die Verkäufer auf ihn gestürzt hätten.

Dreimal hatte er die Arkade verlassen und war über den Newski-Prospekt zum riesigen Markt namens Gostiny Dwor geflohen. Der Boden dort war mit Sägespänen, welken Kohlblättern und weggeworfenen, auf grauen Notizzetteln gekritzelten Rechnungen bedeckt. Lastwagen hielten in den breiten, kopfsteingepflasterten Anlieferzonen, und Lastenträger in blauen Kitteln mit Silberknöpfen, die Hände zum Schutz vor den splittrigen Holzkisten mit Stofffetzen umwickelt, luden Obst und Gemüse ab.

Im Inneren des riesigen, kalten, hallenden Gostiny Dwor, umgeben vom Marktgeschrei der Händler und den von Sägespänen gedämpften Schritten der Passanten, setzte sich Pekkala auf ein Fass in einem Café, das auch von den Lastenträgern besucht wurde, nippte an einem Glas Tee und spürte, wie er sich nach der elegant-protzigen Atmosphäre in der Passasch allmählich wieder entspannte.

Der letzte Zug nach Zarskoje Selo würde in einer halben Stunde abgehen. Da er keinesfalls mit leeren Händen heimkehren konnte, raffte er sich zu einem weiteren Besuch in der Passasch auf. Jetzt oder nie, dachte er sich.

Eine Minute darauf, auf dem Weg nach draußen, fiel ihm ein Mann auf, der an einer der Säulen am Ausgang stand. Dieser Mann beobachtete ihn verstohlen. Pekkala spürte immer, wenn er beschattet wurde, selbst wenn er die betreffende Person nicht sehen konnte. Er spürte es, als wäre die Luft elektrisch aufgeladen.

Kurz sah Pekkala zu dem Mann, als er an ihm vorbeiging – er trug einen knielangen Mantel aus taubengrauer Wolle, einen leicht altmodischen Homburg mit ovaler Krempe, so dass die Augen beschattet waren und Pekkala sie nicht sehen konnte. Außerdem hatte er einen beeindruckenden Schnauzer und einen kleinen, nervösen Mund.

Aber Pekkala war zu sehr mit Iljas Geburtstagsgeschenk beschäftigt, um weiter auf ihn zu achten.

Draußen schimmerte der Abendhimmel, der sich zu dieser Jahreszeit erst gegen Mitternacht verdunkeln würde.

Er hatte fast den Ausgang erreicht, als er etwas im Rücken spürte.

Er fuhr herum.

Der Mann mit dem Homburg stand hinter ihm. In der Hand hielt er eine Waffe. Eine Automatikpistole minderer Qualität, wie sie in Bulgarien produziert wurde und die, da sie billig und leicht auf dem Schwarzmarkt zu bekommen war, oft an Tatorten auftauchte.

»Sind Sie der, für den ich Sie halte?«, fragte der Mann.

Bevor Pekkala etwas darauf erwidern konnte, hörte er einen lauten klatschenden Knall.

Funken stoben aus dem Lauf der Pistole, in der Luft hing Rauch.

Pekkala begriff, dass auf ihn geschossen worden war, aber er spürte weder den Aufprall des Geschosses noch die brennenden, stechenden Schmerzen, die sich schnell zu einer den gesamten Körper umfassenden Taubheit ausweiten würden, wie er wusste. Erstaunlicherweise spürte er überhaupt nichts.

Der andere starrte ihn nur an.

Erst jetzt bemerkte Pekkala, dass alles um ihn zum Stillstand gekommen war. Überall waren Menschen, Lastenträger, Kunden mit Einkaufsnetzen, Verkäufer hinter ihren zu Barrikaden geschichteten Waren, und alle starrten ihn an.

»Warum?«, fragte er den Mann.

Keine Antwort. Aber Entsetzen machte sich auf dem Gesicht des Mannes breit. Er legte sich die Pistole an die Stirn und drückte ab.

Ein Knall, der Pekkalas Ohren klingeln ließ – und der Mann sackte auf dem Boden zusammen.

Und nachdem ihn eine Sekunde zuvor vollkommene Stille umgeben hatte, brach nun ohrenbetäubender Lärm über ihn herein. Er hörte die heiseren Schreie der in Panik geratenen Männer, die sinnlose Befehle riefen. Eine Frau packte ihn an der Schulter. »Es ist Pekkala!«, kreischte sie. »Sie haben das Smaragdauge umgebracht!«

Vorsichtig begann Pekkala seinen Mantel aufzuknöpfen. Das Lösen der Knöpfe fühlte sich plötzlich völlig fremd an, als hätte er so etwas noch nie getan. Er öffnete den Mantel, dann die Weste und schließlich das Hemd. Er machte sich auf den Anblick der Wunde gefasst, die schrecklich fahl-weiße, aufgerissene Haut, das pulsierende Blut, das aus einer Arterie strömte. Aber die Haut war glatt und unverletzt. Er wollte seinen Augen nicht trauen, fuhr sich mit der Hand über die Brust und war überzeugt, dass hier die Wunde sein musste.

»Er ist nicht verletzt!«, schrie ein Lastenträger. »Die Kugel hat ihn noch nicht einmal gestreift.«

»Aber ich hab’s gesehen!«, schrie die Frau, die ihn an der Schulter gepackt hatte.

»Er hat nie und nimmer vorbeischießen können!«, sagte der Lastenträger.

»Vielleicht hat die Pistole nicht funktioniert!«, sagte ein anderer, ein Fischhändler mit einem Schurz voller Schuppen und Eingeweide. Er hob die Waffe auf.

»Natürlich funktioniert die!« Der Lastenträger zeigte auf den Toten. »Das ist doch der Beweis!«

Eine Blutlache bildete sich um den Kopf des Toten. Der Homburg lag neben ihm, umgedreht wie ein aus dem Baum gefallenes Vogelnest. Gebannt starrte Pekkala auf die winzige Seidenschleife, mit der die beiden Enden des ledernen Schweißbands verbunden waren.

»Lassen Sie sehen«, sagte der Lastenträger und wollte vom Fischhändler die Waffe entgegennehmen.

»Seien Sie vorsichtig!«, blaffte der Fischhändler.

Als sich ihre Finger um die Waffe schlossen, löste sich ein Schuss. Die Kugel krachte in eine Kartoffelkiste.

Die beiden Männer schrien auf und ließen die Pistole fallen.

»Das reicht!«, kam es leise von Pekkala.

Sie starrten ihn mit aufgerissenen Augen an, als wäre er eine soeben zum Leben erweckte Statue.

Pekkala hob die Pistole auf und steckte sie sich in die Tasche. »Holen Sie die Polizei«, sagte er leise.

Die beiden Männer, aus ihrer Starre erlöst, rannten in unterschiedliche Richtungen davon.

Später an diesem Abend, nachdem Pekkala der Petrograder Polizei Bericht erstattet hatte, fand er sich im Arbeitszimmer des Zaren wieder.

Der Zar saß hinter seinem Schreibtisch. Er hatte den gesamten Abend die Zeitungen durchgesehen und im Licht einer Kerze, die in einem Bronzehalter in Form eines quakenden Frosches steckte, gearbeitet. Er bestand darauf, sämtliche Staatsdokumente persönlich zu lesen, und fügte mit einem blauen Stift Randbemerkungen hinzu. Das verlangsamte zwar die Regierungsgeschäfte, aber der Zar bestand auf diesem Prozedere. Jetzt hatte er seine Papiere zur Seite gelegt. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und setzte das Kinn auf die gefalteten Hände. So sah er Pekkala mit seinen sanften blauen Augen an. »Ihnen geht es wirklich gut?«

»Ja, Exzellenz«, antwortete Pekkala.

»Nun, mir nicht, wie ich Ihnen nicht verheimlichen möchte«, sagte der Zar. »Was zum Teufel ist vorgefallen, Pekkala? Ich habe gehört, ein Verrückter hat Ihnen in die Brust geschossen, aber die Kugel hat sich in Luft aufgelöst. Die Polizei hat die Pistole überprüft. Laut dem Bericht ist sie uneingeschränkt funktionsfähig. Die ganze Stadt spricht davon. Sie sollten den Unsinn hören, der darüber verbreitet wird. Man hält Sie für ein übernatürliches Wesen. Morgen wird es das ganze Land wissen. Irgendeine Vorstellung, wer der Täter war oder warum er Sie umbringen wollte?«

»Nein, Exzellenz. Er trug keinerlei Ausweispapiere bei sich. Sein Körper weist keinerlei charakteristische Merkmale auf, keine Tätowierungen, Narben oder Leberflecken. Aus seiner Kleidung wurden alle Etiketten entfernt. Auch passt auf ihn keine Beschreibung der von der Polizei gesuchten Personen. Wahrscheinlich werden wir nie erfahren, wer er war oder warum er mich töten wollte.«

»Ich habe befürchtet, dass Sie das sagen werden«, erwiderte der Zar. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ließ den Blick über die Buchrücken in den Regalen schweifen. »Wir bekommen also keine Antwort.«

»Wir haben eine«, sagte Pekkala und legte etwas auf den Schreibtisch – einen schrumpeligen grauen Klumpen von der Größe eines Rotkehlcheneis.

Der Zar nahm es in die Hand. »Was ist das? Es ist schwer.«

»Blei.« Die Kerzenflamme zitterte. Ein Wachstropfen floss ins offene Froschmaul.

»Ist das die Kugel?« Er betrachtete sie, wobei er ein Auge zusammenkniff, wie ein Juwelier, der einen Diamanten prüfte.

»Zwei Kugeln, die zusammengeschmolzen sind«, sagte Pekkala.

»Zwei?«, fragte der Zar. »Und woher haben Sie sie?«

»Ich habe sie aus dem Schädel des Toten.«

Der Zar ließ die Kugel auf den Schreibtisch fallen. »Das hätten Sie mir auch gleich sagen können.« Er zog ein Taschentuch heraus und wischte sich die Finger ab.

»Während die Polizei die Waffe untersuchte«, erklärte Pekkala, »habe ich die Leiche untersucht. Es war nicht die Pistole, die versagt hat, Exzellenz, sondern die Patrone.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen.« Der Zar runzelte die Stirn. »Wie kann eine Patrone versagen?«

»Die auf mich abgefeuerte Patrone enthielt die falsche Menge Schießpulver. Die Waffe ist von schlechter Qualität, genau wie die Munition. Die Pistole wurde abgefeuert, die Hülse wurde ausgeworfen, aber das Geschoss wurde nur in den Lauf getrieben, wo es stecken blieb. Als der Abzug das nächste Mal durchgezogen wurde, krachte das zweite Geschoss auf das erste …«

»Und beide Geschosse drangen gleichzeitig in seinen Kopf ein.«

»Genau.«

»Und die ganze Welt glaubt, Sie wären ein Zauberer.« Der Zar strich sich über den Bart. »Haben Sie die Polizei über Ihre Entdeckung in Kenntnis gesetzt?«

»Noch nicht. Es war schon spät, als ich mit der Obduktion fertig war. Ich werde morgen gleich als Erstes den Petrograder Polizeichef informieren. Er kann dann ja eine öffentliche Erklärung herausgeben.«

»Nun, Pekkala.« Der Zar legte die Fingerspitzen auf den Schreibtisch wie jemand, der zum Klavierspiel ansetzt. »Ich möchte, dass Sie etwas für mich tun.«

»Was, Exzellenz?«

»Nichts.«

»Verzeihung?«

»Ich will, dass Sie nichts tun.« Er wies zur Tür, hinter der das weite russische Reich lag. »Lassen Sie sie glauben, was sie glauben wollen.«

»Dass sich die Kugel in Luft aufgelöst hat?«

Der Zar nahm den Bleiklumpen und ließ ihn in die Tasche seines Rocks fallen. »Sie hat sich in Luft aufgelöst«, sagte er.

Sie sind damals dort gewesen?«, fragte Pekkala.

»Ich bin zufällig über den Markt gegangen«, antwortete Maximow. »Ich habe alles gesehen und mich immer gefragt, wie Sie das überleben konnten.«

»Später«, sagte Pekkala, »wenn Sie meine Fragen beantwortet haben, beantworte ich vielleicht einige von Ihnen.«

Die Datscha der Nagorskis hatte ein traditionelles, strohgedecktes Dach und Holzfensterläden und war ganz offensichtlich um einiges älter als die Anlage selbst. Sie stand als einziges Gebäude am Ufer eines kleines Sees. Mit Ausnahme der Lichtung, auf der die Datscha errichtet war, reichte der dichte Wald bis ans Wasser.

Es war ruhig und friedlich hier. Die Wolkendecke war aufgerissen, die Wasseroberfläche glitzerte sanft im Abendlicht. Auf dem See war ein Ruderboot zu sehen, darin saß ein Mensch, der gerade eine Angelrute mit einer weit ausholenden Armbewegung auswarf. Die lange Leine funkelte silbern, als sich die Sonnenstrahlen darauf fingen, und beschrieb mehrere weite Bögen, bis der kleine Punkt an der Spitze auf der Wasseroberfläche aufsetzte. Winzige Insekten umschwirrten den Angler wie perlende Bläschen in einem Champagnerglas.

Pekkala war so fasziniert von diesem Anblick, dass er die Frau, die von der Rückseite des Hauses aufgetaucht war, erst bemerkte, als sie unmittelbar vor ihm stand.

Sie war schön, obwohl sie müde aussah und eine stille Verzweiflung sie zu umgeben schien. Sie hatte kurze, dicht gelockte, dunkle Haare, ein kleines Kinn und tiefdunkle Augen.

Die Frau beachtete Pekkala gar nicht, sondern wandte sich sofort an Maximow, als dieser aus dem Wagen stieg. »Wer ist dieser Mann?« fragte sie. »Und warum ist er so schmutzig und wie ein Totengräber angezogen?«

»Das ist Inspektor Pekkala«, antwortete Maximow. »Vom Büro für besondere Operationen.«

»Pekkala«, wiederholte sie. Ihre dunklen Augen musterten ihn. »Ach ja. Sie haben meinen Mann im Restaurant verhaftet.«

»In Gewahrsam genommen«, erwiderte Pekkala. »Nicht verhaftet.«

»Ich dachte, es wäre alles geklärt.«

»Das ist es auch, Frau Nagorskaja.«

»Warum sind Sie dann hier?«, fragte sie scharf.

Wahrscheinlich, wurde Pekkala plötzlich bewusst, ahnte sie insgeheim schon alles, wahrscheinlich hatte sie die Nachricht schon seit sehr langer Zeit erwartet.

»Er ist tot, nicht wahr?«, fragte sie.

Pekkala nickte.

Maximow legte ihr die Hand auf die Schulter.

Wütend schüttelte sie ihn ab. Und dann verpasste sie Maximow abrupt eine Ohrfeige. »Sie hätten auf ihn aufpassen sollen!«, schrie sie, hob die Fäuste und trommelte auf seine Brust ein.

Maximow war so verblüfft über ihren Wutausbruch, dass er sich nicht wehrte. Wankend trat er einige Schritte zurück.

»Das war Ihre Aufgabe!«, schrie sie. »Er hat Sie aufgenommen, er hat Ihnen eine Chance gegeben, als niemand für Sie da war. Und jetzt das! So danken Sie ihm das?«

»Frau Nagorskaja«, flüsterte Maximow. »Ich habe alles für ihn getan, was in meiner Macht stand.«

Nagorskaja starrte ihn an, als würde sie ihn gar nicht kennen. »Wenn Sie nur irgendetwas getan hätten, dann wäre mein Mann noch am Leben!«

Der Angler im Boot, wahrscheinlich vom Geschrei aufgeschreckt, wandte den Kopf.

Pekkala erkannte jetzt, dass es sich um einen jungen Mann handelte, vermutlich Nagorskis Sohn. Konstantin.

Er holte die Leine ein, legte die Angel zur Seite und griff zu den Rudern. Langsam näherte er sich dem Ufer. Das Knarren der Ruder in den Riemendollen war zu hören, von den Ruderblättern tropfte silbern das Wasser.

Nagorskaja drehte sich um und ging zur Datscha. Auf der ersten Stufe zur Veranda geriet sie ins Stolpern, sie stützte sich mit einem Arm auf den Planken ab und sank auf die Stufen.

Pekkala eilte zu ihr.

Kurz sah sie ihn an, bevor sie den Blick wieder abwandte. »Ich habe ihm immer gesagt, dass das Projekt ihn noch umbringen wird. Ich muss meinen Mann sehen«, sagte sie.

»Davon würde ich abraten«, erwiderte Pekkala.

»Ich möchte ihn sehen, Inspektor. Sofort.«

Es war zwecklos, sie davon abbringen zu wollen, wie ihm ihr entschiedener Ton verriet.

Das Boot stieß gegen das Ufer. Der junge Mann legte die Ruder hinein und stieg aus dem kippeligen Gefährt. Konstantin war einen Kopf größer als seine Mutter, hatte dunkle Augen und kurze, zerzauste Haare, die dringend gewaschen gehörten. Seine schweren Leinwandhosen hatten Flicken auf den Knien und sahen aus, als hätten sie früher einem anderen gehört. Er trug einen Pullover mit durchgescheuerten Ellbogen, und seine nackten Füße waren mit Mückenstichen übersät, was ihn aber offensichtlich nicht störte.

Konstantin sah vom einen zum anderen und wartete auf eine Erklärung.

Maximow ging schließlich zu ihm, legte ihm den Arm um die Schulter und sprach so leise mit ihm, dass die anderen es nicht hörten.

Konstantin wurde blass und schien auf etwas zu starren, das keiner sonst sah – als würde der Geist seines Vaters leibhaftig vor ihm stehen.

Bei dem Anblick spürte Pekkala, wie sich ein Gewicht auf sein Herz legte, als hätte sich sein Blut in Sand verwandelt.

Maximow fuhr Frau Nagorskaja zur Anlage, während Pekkala mit ihrem Sohn am Esstisch in der Datscha saß.

Die Wände waren mit Dutzenden Plänen bedeckt. Manche waren Explosionszeichnungen des Motors, andere zeigten das Innenleben von Kanonen oder die gekrümmten Rohre von Auspuffanlagen. Auf Regalen lagen Metallteile, Lüfterblätter, ein Holzstück, in das verschieden große Schrauben gedreht worden waren. Auf dem Kaminsims lag ein einzelnes Kettenglied. Der gesamte Raum roch nicht, wie zu erwarten, nach offenem Feuer, nach Kochdünsten oder Seife, sondern nach Maschinenöl und der ätzenden Tinte der Blaupausen.

Die Möbel waren von höchster Qualität: Walnussschränkchen mit facettierten Glasfronten, Ledersessel mit Messingnieten, die sich wie Maschinengewehrgürtel die Nähte entlangzogen. Der Esstisch, an dem sie saßen, war viel zu groß für die kleine Datscha.

Wahrscheinlich hatte die Familie Nagorski zur alten Aristokratie gehört. Die meisten dieser Familien waren während der Revolution geflohen oder in den Arbeitslagern verschwunden. Nur wenige waren geblieben, und noch weniger hielten an den Überresten ihres ehemaligen gesellschaftlichen Standes fest. Dieser Luxus war nur denen vergönnt, die sich als wertvoll für die Regierung erwiesen hatten.

Nagorski hatte dieses Recht vielleicht zugestanden, aber Pekkala fragte sich, was aus der Familie werden würde, nachdem er jetzt tot war.

Für Pekkala gab es nichts weiter zu sagen. Manchmal war es das Beste, jemandem einfach nur Gesellschaft zu leisten.

Konstantin, der in seinen eigenen Gedanken gefangen war, starrte unentwegt aus dem Fenster in das purpurfarbene Dämmerlicht, das allmählich in die Schwärze der Nacht überging.

Pekkala musste an seinen eigenen Vater denken. Es war ein kalter Januarmorgen gewesen, als er ihn zum letzten Mal gesehen hatte – der Tag, an dem er von zu Hause abgereist war, um dem Finnischen Garderegiment des Zaren beizutreten.

Er hatte sich aus dem Waggonfenster gelehnt, als der Zug aus dem Bahnhof fuhr. Auf dem Bahnsteig hatte nur sein Vater gestanden, in einen langen, schwarzen Mantel gehüllt, auf dem Kopf einen breitkrempigen Hut. Seine Mutter war in ihrem Kummer nicht zum Bahnhof mitgekommen. Zum Abschied hob sein Vater die Hand, über ihm hingen die schweren Eiszapfen vom Bahnhofsdach wie die Zähne eines Untiers.

Zwei Jahre darauf war sein Vater an einem Herzinfarkt gestorben. Er hatte einen Leichnam auf einem Schlitten zum Krematorium gebracht, das sich in einiger Entfernung zum Haus im Wald befand. Das Pferd, das er sonst immer vorgespannt hatte, war in jenem Winter auf dem Eis ausgerutscht und hatte gelahmt, weshalb er den Schlitten hatte allein ziehen müssen.

Man hatte den Alten auf den Knien vor dem Schlitten gefunden; die Hände ruhten auf den Hüften, das Kinn war auf die Brust gesunken. Um die Schultern hatte er den Zugriemen geschlungen, mit dem sonst das Pferd vor den Schlitten gespannt war. Der Tote sah aus, als hätte er nur kurz innegehalten, um sich auszuruhen, so, als könnte er jeden Augenblick wieder aufstehen, um weiter seine Last zu ziehen.

Es war der Wunsch seines Vaters gewesen, dass Pekkala sich zum Garderegiment meldete, statt ihm zu Hause bei der Arbeit zu helfen. Trotzdem konnte Pekkala es sich nie verzeihen, dass er den alten Mann im Stich gelassen hatte.

Jetzt entdeckte Pekkala im Gesicht des jungen Mannes die gleichen Gefühlsregungen.

Plötzlich ergriff Konstantin das Wort: »Werden Sie den Mörder meines Vaters finden?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er überhaupt ermordet wurde. Aber wenn, dann werde ich den Täter aufspüren.«

»Finden Sie ihn«, sagte Konstantin. »Finden Sie ihn und sorgen Sie dafür, dass er hingerichtet wird.«

Die Lichter von Autoscheinwerfern strichen durch den Raum, dann hielt Maximows Wagen vor dem Haus. Kurz darauf wurde die Tür geöffnet. »Warum ist es hier so finster?«, fragte Nagorskaja und beeilte sich, eine Kerosinlampe anzuzünden.

Konstantin erhob sich. »Hast du ihn gesehen? Stimmt es? Ist er wirklich tot?«

»Ja«, antwortete sie. Tränen traten ihr in die Augen. »Er ist wirklich tot.«

Pekkala ließ sie mit ihrer Trauer allein und trat hinaus zu Maximow, der auf der Veranda eine Zigarette rauchte.

»Heute ist sein Geburtstag«, sagte Maximow. »Der Junge hat ein besseres Leben verdient als das hier.«

Pekkala erwiderte nichts darauf.

Tabakgeruch hing in der feuchten Nachtluft.

Pekkala kehrte zur Anlage und zu der von Uschinskij als das Eisenhaus bezeichneten Hauptfertigungshalle zurück. An einer Wand hingen Motoren in Holzgerüsten. An der gegenüberliegenden Wand waren auf Schienen die nackten Wannen der Panzer aufgereiht, an ihren Schweißnähten bildete sich bereits wieder Rost, so als wäre der Stahl mit Zimtpulver besprenkelt. An einer anderen Stelle waren Maschinengewehre der Reihe nach ausgelegt. Hoch aufragende Eisenträger stützten das Dach. Für Pekkala strahlte der Ort Leblosigkeit aus, so als wären die Panzer nicht für die Zukunft bestimmt, sondern Überreste aus einer fernen Vergangenheit – wie die Knochen von einst furchterregenden Dinosauriern, die nur darauf warteten, von den Archäologen wieder zusammengesetzt zu werden.

Ein Tisch war von den NKWD-Leuten in aller Eile freigeräumt worden, Motorteile lagen auf dem Boden verstreut. Auf dem Tisch waren jetzt die Überreste von Oberst Nagorski aufgebahrt. Die weiße, stellenweise aufgerissene, blutleere Haut schien unter den Lampen zu leuchten. Major Lysenkowa, die den Leichnam untersucht hatte, zog gerade einen Regenumhang über den Toten.

Neben ihr stand ein sehr angespannter Kirow. Er hatte bereits mit Leichen zu tun gehabt, niemals aber mit einem derart verstümmelten Körper wie diesem hier.

Sogar Lysenkowa wirkte bestürzt, obwohl sie sich sichtlich Mühe gab, es zu verbergen. »Es lässt sich natürlich nicht mit Bestimmtheit sagen«, begann die Kommissarin, »aber alles deutet auf einen Getriebedefekt hin. Nagorski hat allein eine Probefahrt unternommen, er kuppelt aus, verlässt den Panzer, weil er etwas nachsehen will, und plötzlich muss von allein der Gang reingesprungen sein. Er verliert das Gleichgewicht, der Panzer rollt über ihn hinweg, bevor der Motor abstirbt. Ein Unfall. Davon können wir wohl ausgehen.«

Kirow hinter ihr schüttelte ganz langsam den Kopf.

»Haben Sie mit den Mitarbeitern gesprochen?«, fragte Pekkala.

»Ja«, antwortete Lysenkowa. »Alle haben ein Alibi, keiner hat sich zum Todeszeitpunkt in Nagorskis Nähe aufgehalten.«

»Was ist mit dem Mann, den wir im Wald verfolgt haben?«

»Wer immer es war, er arbeitet jedenfalls nicht hier. Wenn es, wovon wir ausgehen, ein Unfall war, dann war dieser Mann vielleicht nur ein Jäger, der sich irgendwie auf das Gelände verirrt hat.«

»Warum ist er dann weggerannt, als er aufgefordert wurde, stehen zu bleiben?«

»Wenn Männer mit Pistolen hinter Ihnen her wären, Inspektor Pekkala, würden Sie dann nicht auch weglaufen?«

Pekkala ging darauf nicht ein. »Haben Sie was dagegen, wenn ich mir die Leiche ansehe?«

»Nein«, sagte sie irritiert. »Aber beeilen Sie sich. Ich fahre nach Moskau zurück, ich muss meinen Bericht abliefern. Nagorskis Leichnam wird so lange hierbleiben. Wir werden Wachposten aufstellen, die dafür sorgen, dass sich keiner mehr daran zu schaffen macht. Ich gehe davon aus, dass Sie bis dahin fertig sind.«

Die beiden Männer warteten, bis Lysenkowa das Gebäude verlassen hatte.

»Was haben Sie herausgefunden?«, fragte Pekkala Kirow.

»Was sie über die Wissenschaftler gesagt hat, stimmt. Die Wachposten können für den Zeitpunkt von Nagorskis Tod allen ein Alibi geben. Während der Arbeitszeit ist in jedem Gebäude ein Wachmann postiert, was bedeutet, dass auch die Wissenschaftler das Alibi der Wachleute bestätigen können. Samarin hat am Morgen seine übliche Runde gedreht und war dabei von allen gesehen worden.«

»Wird jemand vermisst?«

»Nein, und es sieht danach aus, als ob niemand bei Nagorski war, als er ums Leben gekommen ist.« Kirow richtete seine Aufmerksamkeit auf den Tisch, wo sich unter dem Regenumhang grob die Konturen des Leichnams abzeichneten. »Aber sie täuscht sich, wenn sie meint, dass es ein Unfall war.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Pekkala. »Wie sind Sie zu dieser Schlussfolgerung gekommen?«

»Sehen Sie lieber selbst, Inspektor«, erwiderte Kirow.

Pekkala griff nach dem Regenumhang und zog ihn langsam zurück, bis Nagorskis Kopf und Schultern freilagen. Bei dem Anblick atmete er tief durch.

Von Nagorskis Gesicht war nur noch eine ledrige Maske übrig, die Überreste des darunterliegenden Schädels glichen eher zersplittertem Geschirr als Knochen. Er hatte nie eine Leiche zu Gesicht bekommen, die so zertrümmert gewesen war wie diese.

»Hier.« Kirow deutete auf eine Stelle, an der das Schädelinnere freilag.

Vorsichtig hielt Pekkala den Kiefer des Toten fest und drehte den Kopf zur Seite. Im gleißenden Licht der Arbeitslampe blitzte etwas Silbernes auf.

Pekkala zog ein Springmesser mit Beingriff aus der Tasche, ließ die Klinge aufschnappen, hebelte anschließend mit der Messerspitze das silberne Objekt heraus und streifte es auf seiner Handfläche ab. Nun war es deutlich zu erkennen. Es handelte sich nicht um Silber, sondern um Blei.

»Was ist das?«, fragte Kirow.

»Ein Geschossfragment.«

»Das schließt einen Unfall aus.«

Pekkala nahm sein Taschentuch heraus, wickelte den Bleiklumpen darin ein und schob es wieder in die Hosentasche.

»Könnte es Selbstmord gewesen sein?«, fragte Kirow.

»Das werden wir sehen.« Pekkala wandte sich wieder Nagorskis verheertem Gesicht zu und suchte nach einer Eintrittswunde. Er umfasste den Schädel, fuhr mit den Fingern durch die nassen Haare, bis er an der Schädelbasis eine rauhe Kante spürte. Er presste den Finger in die Wunde und ertastete die Flugbahn bis zur Austrittsöffnung an der rechten Gesichtsseite, wo Haut und Fleisch weggerissen waren. »Das war kein Selbstmord«, sagte Pekkala.

»Warum sind Sie sich da so sicher?«, fragte Kirow.

»Wenn sich jemand mit einer Pistole umbringt, hält er sich die Waffe an die rechte Stirn, wenn er Rechtshänder ist, oder an die linke Stirn, wenn er Linkshänder ist. Oder, falls er weiß, was er tut, steckt er sich die Pistole in den Mund, schießt durch den Gaumen und zerstört damit die Medulla oblongata, wodurch er auf der Stelle tot ist.« Er zog den Regenumhang über den Leichnam und wischte sich an einer Ecke des Umhangs das geronnene Blut von den Händen.

»Wie kann man sich bloß so daran gewöhnen?«, fragte Kirow, als er sah, wie sich Pekkala das Blut unter den Fingernägeln herauskratzte.

»Man kann sich an fast alles gewöhnen.«

Als die drei NKWD-Wachen eintrafen, verließen sie die Halle. Draußen blieben sie mit gegen den Sprühregen hochgeklapptem Kragen in der Dunkelheit stehen.

»Sie wissen ganz sicher, dass Major Lysenkowa die Kugel in Nagorskis Schädel nicht entdeckt hat?«, fragte Pekkala.

»Sie hat sich die Leiche kaum angeschaut«, erwiderte Kirow. »Mir kam es so vor, als wollte sie das Ganze so schnell wie möglich hinter sich bringen.«

Eine Gestalt tauchte aus der Dunkelheit auf. Es war Maximow, der auf sie gewartet hatte. »Ich muss es wissen«, sagte er. »Was ist mit Oberst Nagorski passiert?«

Kirow sah zu Pekkala.

Pekkala nickte kaum wahrnehmbar.

»Er wurde erschossen«, antwortete Kirow.

Maximows Kiefer zuckte. »Es ist meine Schuld«, murmelte er.

»Warum sagen Sie das?«, fragte Pekkala.

»Jelena – Frau Nagorskaja – hat recht. Es wäre meine Aufgabe gewesen, ihn zu schützen.«

»Wenn ich es richtig verstehe«, sagte Pekkala, »hat er Sie weggeschickt, kurz bevor er umgebracht wurde.«

Maximow nickte. »Ja. Trotzdem wäre es meine Aufgabe …«

»Sie können niemanden beschützen, der sich weigert, beschützt zu werden«, sagte Pekkala.

Maximow gab nicht zu erkennen, ob Pekkalas Worte ihm irgendein Trost waren. »Was geschieht jetzt mit ihnen?«, fragte er. »Mit Jelena? Und dem Jungen?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Pekkala.

»Es gibt niemanden mehr, der sich um sie kümmert«, sagte Maximow. »Nachdem er nicht mehr ist.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Pekkala. »Was werden Sie jetzt machen?«

Maximow schüttelte den Kopf, als hätte er sich darüber noch keinerlei Gedanken gemacht. »Sorgen Sie dafür, dass sich jemand um sie kümmert«, sagte er.

Die kalten Windböen, die durch die Bäume strichen, hörten sich an wie raschelnde Schlangen.

»Wir werden tun, was wir können, Maximow«, sagte Pekkala. »Gehen Sie jetzt nach Hause und ruhen Sie sich aus.«

»Er macht mich nervös«, sagte Kirow, nachdem Maximow wieder in der Dunkelheit verschwunden war.

»Das gehört zu seiner Arbeit«, erwiderte Pekkala. »Wenn wir im Büro sind, möchte ich, dass Sie sich, soweit möglich, über ihn kundig machen. Ich habe ihm ein paar Fragen gestellt, und er ist auf keine einzige eingegangen.«

»Wir könnten ihn zur Befragung in die Lubjanka schaffen.«

Pekkala schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass wir auf diese Weise viel aus ihm herausbekommen. Einer wie er redet nur, wenn er will. Gehen Sie die Polizeiakten durch und finden Sie heraus, was es über ihn gibt.«

»Wie Sie wollen, Inspektor. Wann fahren wir nach Moskau zurück?«

»Wir können noch nicht fort. Nachdem wir jetzt wissen, dass eine Waffe mit im Spiel war, müssen wir die Stelle absuchen, an der Nagorskis Leiche gefunden wurde.«

»Kann das nicht bis morgen warten?«, stöhnte Kirow und zog sich den Kragen enger um den Hals.

Pekkalas Schweigen war Antwort genug.

»Hab ich mir fast gedacht«, murmelte Kirow.

Pekkala wachte auf. Jemand schlug gegen die Tür.

Im ersten Augenblick meinte er, ein Fensterladen wäre vom Wind losgerissen worden. Draußen wütete ein Schneesturm. Am Morgen würde er sich den Weg aus dem Haus freischaufeln müssen.

Erneut Schläge an der Tür, und diesmal wusste Pekkala, dass jemand draußen stand und hereinwollte.

Er zündete die Öllampe am Bett an.

Wieder pochte es.

»Schon gut!«, brüllte Pekkala. Er griff sich die Armbanduhr vom Nachttisch und betrachtete blinzelnd das Ziffernblatt. Es war zwei Uhr morgens. Neben sich hörte er ein Seufzen. Iljas lange Haare waren ihr über das Gesicht gefallen, schlaftrunken strich sie sie weg.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Jemand ist draußen«, flüsterte Pekkala und schlüpfte in seine Kleider.

Ilja richtete sich auf einem Ellbogen auf. »Es ist mitten in der Nacht.«

Pekkala erwiderte nichts. Nachdem er sich das Hemd zugeknöpft hatte, ging er mit der Lampe in den vorderen Raum. Er griff zum Messingtürknopf und hielt inne. Sein Revolver lag noch in der Truhe im Schlafzimmer. Er sollte ihn holen. Es konnte nichts Gutes bedeuten, wenn jemand um zwei Uhr morgens anklopfte.

Ein weiterer schwerer Schlag gegen das Holz. »Bitte«, war eine Stimme zu hören.

Pekkala öffnete die Tür. Ein eisiger Lufthauch zog herein, der wirbelnde, im Lampenschein wie Fischschuppen glitzernde Schneeflocken mit sich brachte.

Vor ihm stand ein Mann in einem schweren Zobelmantel. Er hatte lange, fettige Haare, einen durchdringenden Blick und einen dreckstarrenden Vollbart, der sein schmales Kinn noch spitzer wirken ließ. Trotz der Kälte stand ihm der Schweiß auf der Stirn. »Pekkala«, wimmerte er.

»Rasputin«, murmelte Pekkala.

Der Mann trat vor und fiel Pekkala um den Hals.

Rasputins Atem stank nach Zwiebeln und Lachskaviar, ein paar der winzigen bernsteinfarbenen Fischeier steckten ihm noch im gefrorenen Bart. Säuerlicher Alkoholgeruch drang ihm aus allen Poren. »Sie müssen mich retten!«, stöhnte er.

»Retten wovor?«

Rasputin, das Gesicht in Pekkalas Hemd vergraben, murmelte Unverständliches.

»Wovor?«, wiederholte Pekkala.

Rasputin trat zurück und breitete die Arme aus. »Vor mir selbst!«

»Was haben Sie da draußen überhaupt verloren?«, fragte Pekkala.

»Ich war in der Kasaner Kathedrale«, sagte Rasputin und knöpfte sich den Mantel auf. Darunter wurde sein blutrotes Gewand und die weite schwarze Hose sichtbar, die er in die kniehohen Stiefel gestopft hatte. »Jedenfalls, bis sie mich rausgeworfen haben.«

»Was haben Sie diesmal angestellt?«, fragte Pekkala.

»Nichts!«, schrie Rasputin. »Ausnahmsweise habe ich nur dagesessen. Und dann taucht dieser verdammte Politiker auf, dieser Rodsjanko, und sagt, ich soll verschwinden. Er hat mich einen räudigen Heiden genannt!« Er hob die geballte Faust. »Das wird er mir büßen! Seine Stellung wird er nicht mehr lange behalten.« Damit sackte er auf einen Stuhl nieder.

»Was haben Sie getan, nachdem man Sie rausgeworfen hat?«

»Ich bin zur Villa Rode!«

»O nein«, murmelte Pekkala.

In die Villa Rode, ein Restaurant in Petrograd, ging Rasputin fast jeden Abend, weil er dort nicht bezahlen musste. Die Rechnungen wurden von einem anonymen Konto beglichen, das, wie Pekkala wusste, von der Zarin selbst eingerichtet worden war. Außerdem war dem Besitzer der Villa Rode ein Anbau bezahlt worden, um dort einen nur für Rasputin bestimmten Raum zu errichten. Damit verfügte Rasputin über seinen eigenen Privatclub. Der Anstoß dafür ging auf den Geheimdienst zurück, der mit der Aufgabe betraut war, Rasputin auf Tritt und Schritt zu überwachen und dafür zu sorgen, dass er nicht in Schwierigkeiten geriet. Letzteres hatte sich als unmöglich erwiesen, weshalb man auf die Idee eines sicheren Hauses verfallen war. Dort konnte er umsonst trinken, soviel er wollte, und der Geheimdienst war in der Lage, ihn besser vor jenen zu schützen, die ihn bei der nächstbesten Gelegenheit ins Jenseits befördern wollten. Es war bereits zu zwei Anschlägen gekommen: 1914 in Pokrowskoje und erneut im darauffolgenden Jahr in Zarizyn. Statt ihm Angst einzujagen, hatten diese Vorfälle Rasputin nur in der Überzeugung bestärkt, unverwundbar zu sein. Der Geheimdienst konnte ihn also vor möglichen Attentätern schützen, nie und nimmer aber vor sich selbst.

»In der Villa«, fuhr Rasputin fort, »habe ich beschlossen, eine Beschwerde gegen Rodsjanko aufzusetzen. Aber dann habe ich mir gedacht: Nein! Ich gehe gleich zur Zarin und sage ihr alles persönlich.«

»Die Villa Rode ist in Petrograd«, sagte Pekkala. »Das ist ein gutes Stück entfernt!«

»Ich bin in meinem Wagen rausgefahren.«

Die Zarin hatte Rasputin einen Wagen geschenkt, einen wunderschönen Hispano-Suiza, allerdings hatte sie vergessen, ihm auch das Fahren beizubringen.

»Und Sie meinen, sie wird Sie zu dieser Nachtzeit empfangen?«

»Natürlich«, erwiderte Rasputin. »Warum auch nicht?«

»Und, was ist? Haben Sie mit ihr gesprochen?«

»Ich bin gar nicht dazu gekommen. Das verdammte Automobil hat den falschen Weg eingeschlagen.«

»Den falschen Weg eingeschlagen?«

»Es ist gegen eine Mauer gefahren.« Er deutete hinter sich. »Irgendwo da draußen.«

»Sie haben also Ihren Wagen demoliert«, sagte Pekkala und schüttelte den Kopf bei der Vorstellung, dass der wunderbare Wagen nur noch ein Haufen Schrott war.

»Ich habe mich zu Fuß auf den Weg zum Palast gemacht, mich aber verirrt. Dann habe ich Ihr Haus gesehen, und jetzt bin ich da, Pekkala. Ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Ein armer Mann, der um einen Schluck zu trinken bittet.«

»Ihr Wunsch ist Ihnen schon erfüllt worden«, erwiderte Pekkala. »Und das nicht zu knapp.«

Rasputin hörte gar nicht mehr hin. Er hatte eines der Fischeier in seinem Bart entdeckt, pflückte es heraus und steckte es sich in den Mund. Er spitzte die Lippen, während er es im Mund hin- und herrollen ließ. Plötzlich hellte sich seine Miene auf. »Ach! Ich sehe, Sie haben schon Gesellschaft. Guten Abend, Frau Lehrerin.«

Pekkala drehte sich um. Ilja war in der Tür zum Schlafzimmer erschienen. Sie trug eines seiner grauen Hemden, die er immer zum Dienst anzog, und hatte die Arme verschränkt. Die Ärmel, ohne die Manschetten, hingen ihr weit über die Hände.

»Welch eine Schönheit!«, seufzte Rasputin. »Wenn Ihre Schülerinnen Sie jetzt sehen könnten!«

»Meine Schülerinnen sind sechs Jahre alt«, erwiderte Ilja.

Er drohte ihr mit dem Finger, dann ließ er beide Hände schlaff auf die Stuhllehnen sinken. »Man kann nicht früh genug erfahren, wie die Welt beschaffen ist.«

»Jedes Mal, wenn ich versucht bin, anderen gegenüber ein gutes Wort für Sie einzulegen«, erwiderte Ilja, »sagen Sie Sachen wie diese.«

Erneut seufzte Rasputin. »Sollen sich die Leute ruhig das Maul über mich zerreißen.«

»Haben Sie wirklich Ihren Wagen zu Schrott gefahren, Grigori?«, fragte sie.

»Mein Wagen hat sich von allein zu Schrott gefahren«, antwortete Rasputin.

»Wie schaffen Sie es nur«, fragte Ilja, »dass Sie so oft betrunken sind?«

»Es hilft mir, die Welt zu verstehen. Es hilft auch der Welt, mich zu verstehen. Manche Menschen sind vernünftig, wenn sie nüchtern sind. Manche sind vernünftig, wenn sie es nicht sind.«

»Sie sprechen immer in Rätseln.« Ilja lächelte ihn an.

»Nicht in Rätseln, schöne Frau. Ich sage unglücklicherweise nur die Wahrheit.« Seine Lider flatterten. Er war kurz vor dem Einschlafen.

»O nein, nicht«, entfuhr es Pekkala. Er packte den Stuhl und riss ihn herum, so dass sich die beiden Männer ins Gesicht sahen.

Rasputin kniff die Augen zu und schnappte nach Luft.

»Was habe ich gehört?«, fragte Pekkala. »Sie hätten der Zarin geraten, mich loszuwerden?«

»Was?« Rasputin schlug ein Auge auf.

»Sie haben mich schon verstanden«, sagte Pekkala.

»Wer hat Ihnen das gesagt?«

»Das muss Sie nicht interessieren.«

»Es ist die Zarin, die Sie loswerden möchte«, sagte Rasputin, der plötzlich keineswegs mehr betrunken wirkte. »Ich mag Sie, Pekkala, aber ich kann in diesem Fall nichts tun.«

»Und warum nicht?«

»Ich will Ihnen sagen, wie es funktioniert«, erklärte Rasputin. »Die Zarin stellt mir eine Frage. Durch die Art und Weise, wie sie ihre Frage stellt, weiß ich, ob sie ein Ja oder ein Nein hören will. Und wenn ich ihr sage, was sie hören will, ist sie glücklich. Ihre Idee wird also zu meiner Idee, und sie läuft zum Zaren oder zu ihrer Freundin Wyrubowa oder zu wem auch immer und sagt, dass ich das gesagt hätte. Was sie aber nie sagt, ist, dass es doch ursprünglich ihre eigene Idee gewesen ist. Sie sehen, Pekkala, die Zarin liebt mich, weil ich genau das bin, was sie braucht – so wie Sie genau das sind, was der Zar braucht. Sie braucht mich, damit sie das Gefühl hat, recht zu haben, und er braucht Sie, damit er sich sicher fühlen kann. Es gibt noch viele andere wie uns, die alle mit einer anderen Aufgabe betraut sind – Ermittler, Liebhaber, Attentäter, und keiner weiß vom anderen. Nur der Zar kennt uns alle. Wenn man Ihnen also gesagt hat, dass ich Sie loswerden möchte, dann kann ich nur sagen: Ja, das stimmt.« Unsicher erhob er sich vom Stuhl und stand wankend vor Pekkala. »Aber es stimmt nur, weil zuvor die Zarin diesen Wunsch gehegt hat.«

»Grigori, ich denke, Sie haben genug gepredigt.«

Rasputin lächelte. »Gute Nacht, Pekkala.« Dann winkte er Ilja zu, als stünde sie in weiter Ferne und nicht nur in der gegenüberliegenden Tür. Ein Armband schimmerte an seinem Handgelenk. Es bestand aus Platin, darauf war das kaiserliche Wappen eingraviert: ein weiteres Geschenk der Zarin. »Und gute Nacht, schöne Frau, deren Namen ich vergessen habe.«

»Ilja«, sagte sie, weniger entrüstet als bedauernd.

»Gute Nacht, schöne Ilja.« Rasputin breitete die Arme aus und verbeugte sich so tief, dass ihm seine fettigen Haare wie ein Vorhang vors Gesicht fielen.

»Sie können jetzt nicht da raus«, sagte Pekkala. »Draußen herrscht immer noch Schneetreiben.«

»Aber ich muss«, erwiderte Rasputin. »Ich muss noch zu einem Fest. Fürst Jussupow hat mich eingeladen. Es gibt Kuchen und Wein, hat er versprochen.«

Damit war er verschwunden, nur der Geruch von Schweiß und eingelegten Zwiebeln blieb zurück.

Ilja trat in den vorderen Raum. Sie war barfuß und wich den matschigen Pfützen aus, die Rasputins Stiefel hinterlassen hatten. »Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, ist er betrunken«, sagte sie und umarmte Pekkala.

»Aber er ist nie so betrunken, wie es scheint«, erwiderte Pekkala.

Zwei Tage später traf Pekkala gerade noch rechtzeitig in Petrograd ein, um mitzuerleben, wie Rasputins Leichnam in der Nähe der Insel Krestowski aus der Newa gefischt wurde. Die Leiche war in einen Teppich eingerollt und unter das Eis geschoben worden.

Kurz darauf verhaftete Pekkala den Fürsten Jussupow, der schnell den Mord an Rasputin gestand. Zusammen mit dem Sanitätsarzt Lasowert und dem Großherzog Dimitri Pawlowitsch, dem Lieblingsneffen des Zaren, hatte Jussupow versucht, Rasputin durch mit Zyankali versetzten Kuchen umzubringen. Das Gift in jedem Kuchenstück hätte ausgereicht, um ein halbes Dutzend Männer zu töten. Rasputin aß drei Stück davon, schien aber nichts zu spüren. Dann gab Jussupow Zyankali in ein Glas mit ungarischem Wein und reichte es Rasputin. Rasputin trank es und verlangte nach mehr. Daraufhin geriet Jussupow in Panik. Er nahm den Browning-Revolver des Großherzogs und schoss Rasputin in den Rücken. Sobald Dr. Lasowert Rasputin für tot erklärt hatte, richtete sich dieser wieder auf und fasste nach Jussupows Hals. Jussupow, der Hysterie nahe, floh in den ersten Stock seines Palasts, gefolgt von Rasputin, der nur noch die Treppe hinaufkriechen konnte. Nachdem die Mörder weitere Schüsse auf Rasputin abgegeben hatten, wickelten sie ihn in einen Teppich, banden diesen mit einer Schnur zu und verstauten ihn im Kofferraum von Dr. Lasowerts Wagen. Dann fuhren sie zur Petrowski-Brücke und warfen den Leichnam in die Newa. Die Obduktion ergab, dass Rasputin trotz des Gifts und der Schüsse letztlich ertrunken war.

Im grellen Schein einer elektrischen Lampe, die an einen ratternden tragbaren Generator angeschlossen war, standen Pekkala und Kirow im Krater. Zunächst waren sie bis zur Hüfte im eiskalten Schlammwasser eingesunken, hatten dann aber mit Eimern den Großteil davon ausgeschöpft. Mit einem Minensuchgerät fahndeten sie nun nach der vermissten Tatwaffe. Das Suchgerät bestand aus einer langen Eisenstange mit einem Handgriff am einen und einer tellerförmigen Scheibe am anderen Ende. Mittig an der Stange waren in einem länglichen Kasten die Batterien, der Lautstärkeregler und die Knöpfe für die verschiedenen Einstellungen angebracht.

Nach Vorlage von Pekkalas Schattenpass hatten die NKWD-Leute ihnen alles Gewünschte ausgehändigt, sie hatten sogar mitgeholfen, den Generator über das unwegsame Erprobungsgelände zu schleppen.

Der Generator dröhnte und klapperte, Abgasschwaden hingen schwer in der Luft.

Kirow war auf allen vieren und fuhr mit den Händen durch den Schlamm. »Warum sollte der Täter die Waffe nicht behalten haben?«

»Hat er vielleicht auch«, erwiderte Pekkala. »Wahrscheinlicher ist aber, dass er sie so schnell wie möglich weggeworfen hat – für den Fall, dass er geschnappt und durchsucht wird. Ohne Waffe kann er sich dann vielleicht herausreden, mit Waffe ist das nur schwer möglich.«

»Und er würde nie und nimmer erwarten, dass wir hier im Schlamm wühlen«, sagte Kirow mit vor Kälte blau angelaufenen Lippen, »weil das ja verrückt wäre, oder?«

»Genau«, sagte Pekkala.

In diesem Moment hörten sie ein Piepen: sehr schwach und genau ein Mal.

»Was war das?«, fragte Kirow.

»Keine Ahnung«, antwortete Pekkala. »Ich hab so ein Ding noch nie benutzt.«

Kirow zeigte auf das Suchgerät. »Na, dann machen Sie es noch mal!«

»Versuche ich ja!«, erwiderte Pekkala und schwang die Scheibe hin und her.

»Langsam!«, rief Kirow. Er richtete sich auf, wobei ihm der Schlamm in die Stiefel sickerte. »Lassen Sie mich mal.«

Pekkala reichte ihm mit steif gefrorenen Fingern das Gerät.

Kirow ließ die Scheibe über den Schlamm kreisen.

Nichts.

Kirow fluchte. »Dieses alberne Ding kann noch nicht einmal …«

Dann ertönte erneut das Geräusch.

»Da!«, schrie Pekkala.

Langsam bewegte Kirow die Scheibe zurück.

Wieder piepte das Suchgerät, dann ein weiteres Mal, und schließlich, als Kirow es über die Stelle hielt, wurde daraus ein durchgehendes Klacken.

Pekkala ließ sich auf die Knie nieder und begann mit bloßen Händen im Schlamm zu graben. »Hier ist nichts«, murmelte er. »Jedenfalls keine Waffe.«

»Ich hab Ihnen doch gleich gesagt, dieses Ding funktioniert nicht«, pflichtete Kirow bei.

In diesem Augenblick stieß Pekkala auf etwas Hartes. Einen Stein, wie er dachte. Er wollte ihn schon zur Seite werfen, als er im Schein des Generatorlichts etwas aufblitzen sah. Er wühlte sich weiter in den Schlamm, bis er etwas zu fassen bekam. Es war eine Patronenhülse. Er hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger hoch und grinste Kirow an wie ein Goldgräber, der gerade den Nugget seines Lebens gefunden hatte. Pekkala rieb den Dreck vom Rand der Hülse, bis er die ins Messing gestempelte Kennzeichnung erkennen konnte. »7,62 mm«, sagte er.

»Könnte von einer Nagent sein.«

»Nein, dafür ist die Hülse zu kurz. Die stammt nicht aus einer russischen Pistole.«

Nachdem sie eine weitere Stunde im Schlamm gesucht und nichts gefunden hatten, beendete Pekkala die Suche. Sie kletterten aus dem Krater, schalteten den Generator ab und stapften durch die Dunkelheit zurück zu den Gebäuden.

Die Wachhütte war abgesperrt, von den Wachposten war nichts zu sehen.

Pekkala und Kirow bibberten am ganzen Leib. Sie mussten sich unbedingt aufwärmen, bevor sie in die Stadt zurückfuhren.

Sie versuchten, in andere Gebäude zu gelangen, aber alle waren abgeschlossen.

In ihrer Verzweiflung schichteten sie schließlich mehrere zerbrochene Holzpaletten aufeinander, die sie hinter dem Eisenhaus gefunden hatten, und setzten sie mit Benzin aus dem Reservekanister ihres Wagens in Brand.

Wie Schlafwandler streckten sie die Hände dem lodernden Feuer entgegen, ließen sich auf dem Boden nieder und zogen die Stiefel aus, aus denen braunes Wasser tröpfelte. Dann hielten sie ihre aufgeweichten Füße zum Feuer hin, bis ihre Socken dampften.

»Was ich nicht verstehe«, sagte Kirow, als seine Zähne endlich nicht mehr klapperten, »ist, warum Major Lysenkowa überhaupt hier ist. Der NKWD hat Dutzende Ermittler. Warum schicken sie jemanden her, der üblicherweise nur intern ermittelt?«

»Es kann dafür nur einen Grund geben«, antwortete Pekkala. »Der NKWD muss davon ausgehen, dass einer aus den eigenen Reihen für den Mord verantwortlich ist.«

»Das erklärt aber nicht, warum es Major Lysenkowa so eilig hat, die Ermittlungen abzuschließen.«

Pekkala ließ die Patronenhülse auf der offenen Handfläche hin- und herrollen. »Das hier sollte ihr etwas den Wind aus den Segeln nehmen.«

»Mir ist schleierhaft, wie Sie das einfach so tun können, Inspektor.«

»Was kann ich?«

»Na, wie Sie in aller Seelenruhe an den Toten herumhantieren«, erwiderte Kirow. »Vor allem, wenn sie so … so entstellt sind.«

»Ich hab mich daran gewöhnt«, sagte Pekkala und musste an seinen Vater denken, der gerufen worden war, um die in den Wäldern gefundenen Toten abzuholen. Manchmal waren es Jäger gewesen, die im Winter vermisst wurden. Sie waren durch das dünne Eis auf den Seen eingebrochen und erst im Frühjahr wieder aufgetaucht, alabasterweiße Leichen, die sich im Treibholz oder in Zweigen verheddert hatten. Manchmal waren es Alte, die sich im Wald verirrt hatten und an Entkräftigung gestorben waren. Ihre sterblichen Überreste waren – vom Skelett abgesehen – kaum noch zu erkennen. Pekkala und sein Vater hatten immer einen Sarg mitgenommen, eine grob gezimmerte, nach Harz riechende Fichtenkiste, in die sie die in dicke Leinwandplanen gewickelten Überreste legten.

Sie hatten häufig solche Gänge unternommen, und nie hatte er Alpträume davon bekommen. Nur eine dieser Begebenheiten war ihm klar und deutlich im Gedächtnis geblieben.

Es war der Tag, an dem der tote Jude in die Stadt geritten kam.

Sein Pferd trottete mitten in einem Schneesturm über die Hauptstraße von Lappeenranta, darauf saß der Jude mit seinem schwarzen Mantel und breitkrempigen Hut; sein Bart war nur noch ein dichtes Gewirr aus Eiszapfen. Er schien im Sattel erfroren zu sein. Das Pferd blieb vor der Werkstatt des Schmieds stehen, als wüsste es, wohin es wollte, obwohl der Schmied schwor, das Tier niemals zuvor gesehen zu haben.

Keiner wusste, woher der Jude stammte. Nachrichten wurden zu den nächstgelegenen Dörfern Joutseno, Lemi und Taipalsaari geschickt, aber keiner kannte ihn. Die Satteltaschen lieferten ebenfalls keinerlei Hinweise, sie enthielten lediglich einige Kleidungsstücke, ein paar Lebensmittel und ein in seiner Sprache verfasstes Buch, das in Lappeenranta keiner entziffern konnte. Wahrscheinlich stammte er aus Russland; die nicht markierte Grenze lag nur wenige Kilometer entfernt. Vermutlich hatte er sich in den Wäldern verirrt und war gestorben, bevor er einen Unterschlupf finden konnte.

Der Jude musste bereits seit geraumer Zeit tot gewesen sein – seit fünf oder sechs Tagen, mutmaßte Pekkalas Vater. Sie mussten den Sattel lösen, um ihn vom Pferd zu bekommen. In der Hand hielt er immer noch die Zügel. Der damals zwölfjährige Pekkala versuchte, das Lederband aus den steifen Fingern zu winden, allerdings ohne Erfolg, so dass sein Vater mit einem Messer das Leder durchschneiden musste. Da der ganze Körper steif gefroren war, passte der Jude nicht in den Sarg. So konnten sie ihn auf dem Rückweg zu Pekkalas Haus nur notdürftig bedecken.

Am Abend luden sie ihn im Arbeitsraum zum Auftauen ab, damit sich Pekkalas Vater am nächsten Morgen an das Herrichten des Leichnams machen konnte.

»Ich möchte dich um etwas bitten«, sagte sein Vater zu Pekkala. »Du musst ihn hinausbegleiten.«

»Hinausbegleiten?«, fragte Pekkala. »Aber er ist doch schon tot.«

Pekkalas Vater schüttelte den Kopf. »Nach seinem Glauben hält sich sein Geist so lange in der Nähe des Leichnams auf, bis dieser beerdigt wird. Der Geist hat Angst. Ihrem Brauch zufolge muss jemand beim Toten sitzen, bis sich der Geist endgültig vom Körper verabschiedet hat.«

»Und wie lange dauert das?«, fragte Pekkala und starrte auf den Leichnam und die Beine, die so gebogen waren, als würde er immer noch auf einem Pferd sitzen. Wasser tropfte von der auftauenden Kleidung, so gleichmäßig und so laut wie das Ticken einer Uhr.

»Nur bis zum Morgen«, sagte sein Vater.

Der Arbeitsraum seines Vaters lag im Keller. Dort verbrachte Pekkala also die Nacht, saß auf einem Stuhl mit dem Rücken zur Wand. Eine Paraffinlampe brannte mit ruhiger Flamme auf dem Tisch, wo sein Vater die Werkzeuge ausgelegt hatte – Gummihandschuhe, Messer, Schläuche, Nadeln, gewachste Leinenfäden und eine Schachtel mit verschiedenen Rougetönen, um der Haut wieder Farbe zu verleihen.

Pekkala hatte vergessen, seinen Vater zu fragen, ob er einschlafen dürfe; jetzt war es zu spät dafür, da seine Eltern und sein Bruder schon Stunden zuvor ins Bett gegangen waren. Um sich zu beschäftigen, blätterte er in dem Buch, das sie in den Satteltaschen des Juden gefunden hatten. Die Buchstaben sahen aus wie winzige Rauchfäden.

Pekkala legte das Buch weg und trat zu dem Leichnam. Er betrachtete das abgehärmte Gesicht, die wächserne Haut, den rötlichen Bart und musste an den Geist des Juden denken, der nun angeblich im Raum anwesend war, ohne dass Pekkala wusste, wo er sich aufhielt. Er stellte sich vor, dass er sich neben der messingfarbenen Flamme der Lampe befand und wie eine Motte zum Licht hingezogen wurde. Aber vielleicht, dachte er, interessierten sich nur die Lebenden für solche Dinge. Dann ging er zurück zu seinem Stuhl und setzte sich wieder.

Er wollte nicht einschlafen, aber plötzlich war es Morgen. Er hörte, wie die Kellertür geöffnet wurde und sein Vater die Treppe herunterkam. Pekkalas Vater fragte nicht, ob er geschlafen hatte.

Der Leichnam des Juden war aufgetaut. Ein Bein hing vom Präparationstisch. Sein Vater hob es an und legte es sacht neben das andere. Dann löste er das abgeschnittene Stück des Lederzügels aus den Händen.

Später an diesem Tag begruben sie ihn auf einer Lichtung am Berghang, wo man einen Blick über den See hatte. Sein Vater hatte die Stelle ausgesucht. Es gab keinen Pfad dorthin, so mussten sie den Sarg mit Seilen durch den Wald schleifen oder ihn vor sich herschieben, bis ihre Fingerspitzen von den Holzsplittern aufgerissen waren.

»Die Grube sollte bessser tief sein«, sagte sein Vater und reichte Pekkala eine Schaufel. »Sonst graben ihn sich die Wölfe wieder aus.«

Zusammen kratzten sie die Kiefernnadeln weg und gruben mit Hacken in den grauen Lehmboden. Als sie den Sarg endlich hinuntergelassen und das Grab wieder zugeschüttet hatten, legten sie ihre Schaufeln nieder, und da sie nur die Gebete für ihren Gott kannten, standen sie eine Weile schweigend vor dem Grab, bevor sie sich auf den Heimweg machten.

»Was hast du mit seinem Buch gemacht?«, fragte Pekkala.

»Sein Kopf ruht darauf«, erwiderte sein Vater.

Seitdem hatte Pekkala so viele leblose Körper gesehen, dass sie vor seinem inneren Auge allesamt miteinander verschmolzen. Das Gesicht dieses Juden aber war ihm noch deutlich in Erinnerung, und die Rauchfadenschrift sprach zu ihm in seinen Träumen.

»Mir ist schleierhaft, wie Sie das einfach so tun können«, wiederholte Kirow.

Pekkala erwiderte nichts darauf. Er wusste es ebenfalls nicht.

Das Holz knackte, Funken stoben in den blau-schwarzen Himmel auf, und die beiden Männer drängten sich gegen die Kälte dicht aneinander.

Als sie sich dem Kreml näherten und Kirow den Emka durch das zinnenbewehrte Spasski-Tor mit dem hoch aufragenden gold-schwarzen Uhrenturm steuerte, knöpfte sich Pekkala für das bevorstehende Treffen mit Stalin den Mantel zu. Der Emka polterte über das Kopfsteinpflaster des Iwanowski-Platzes, bis sie an der gegenüberliegenden Seite eine Sackgasse erreichten.

»Ich gehe später zu Fuß nach Hause«, sagte er zu Kirow. »Es kann eine Weile dauern.«

Vor einer einfachen, nicht gekennzeichneten Tür schlug ein Wachsoldat vor Pekkala so scharf die Hacken zusammen, dass es von den hohen Ziegelmauern ringsum zurückhallte. Er entrichtete ihm den traditionellen Gruß »Ich wünsche Ihnen Gesundheit«, womit er zugleich zum Ausdruck brachte, dass er Pekkala kannte und dieser seinen Pass nicht vorzeigen musste.

Pekkala ging im ersten Stock des Gebäudes durch einen langen, breiten und hohen Korridor. Die Böden waren mit roten Teppichen ausgelegt, ihre Farbe entsprach exakt der von Blut, wie Pekkala unwillkürlich bemerkte. Wären nicht die knarrenden Dielen unter dem Teppich gewesen, hätten seine Schritte keinen Laut erzeugt. Zu beiden Seiten führten hohe Türen weg. Bei früheren Besuchen hatten sie manchmal offen gestanden, und er hatte Leute bei ihrer Arbeit in großen Büros gesehen. Heute waren alle Türen geschlossen.

Am Ende des Korridors begrüßte ihn ein weiterer Soldat und öffnete die Doppeltür zu Stalins Vorzimmer, einem großen Raum mit cremeweißen Wänden und Holzboden. In der Mitte standen drei Schreibtische. An jedem von ihnen saß ein Mann in einer kragenlosen olivgrünen Uniform, wie sie auch von Stalin getragen wurde. Nur einer von ihnen erhob sich, um Pekkala zu begrüßen: Poskrjobyschew, Stalins Sekretär. Es war ein kleiner, schwammig wirkender Mann mit enganliegender Nickelbrille und schien das genaue Gegenteil der muskulösen Arbeiter mit ihren nackten Oberkörpern zu sein, deren Statuen auf fast jedem Platz in Moskau errichtet worden waren. Das einzig Erstaunliche an Poskrjobyschew war seine zur Schau gestellte völlige Gefühllosigkeit. Er geleitete Pekkala durch das Vorzimmer zu Stalins Büro.

Poskrjobyschew klopfte einmal an und wartete nicht auf eine Antwort. Er schwang die Tür auf und forderte Pekkala mit einem Nicken zum Eintreten auf. Sobald Pekkala im Zimmer war, schloss der Sekretär die Tür hinter ihm.

Pekkala fand sich allein in einem großen Raum mit roten Samtvorhängen und einem roten Teppich wieder, der das äußere Drittel des Bodens bedeckte. In der Mitte war der gleiche Holzboden sichtbar wie im Vorzimmer. Die Wände waren dunkelrot tapeziert, karamellfarbene Holzleisten trennten die einzelnen Abschnitte voneinander. An diesen Wänden hingen Porträts von Marx, Engels und Lenin; die Bilder waren alle gleich groß und schienen vom selben Künstler zu stammen.

Nah an der Wand stand Stalins Schreibtisch mit seinen insgesamt acht Beinen, zwei an jeder Ecke. Darauf lagen, penibel ausgerichtet, mehrere Akten. Stalins Schreibtischsessel hatte eine breite Rückenlehne aus burgunderrotem Leder.

Außer dem Schreibtisch und einem mit grünem Tuch bespannten Tisch war der Raum nur karg eingerichtet. In einer Ecke befand sich eine große und sehr alte Standuhr, die schon lange nicht mehr aufgezogen worden war und keinen Ton von sich gab; ihr gelbes vollmondförmiges Pendel stand hinter der geriffelten Glasscheibe still.

Genosse Stalin ließ ihn oft warten. Heute war es nicht anders.

Pekkala war erst eine Stunde zuvor in die Stadt zurückgekehrt und hatte die ganze letzte Nacht nicht geschlafen. Seine Müdigkeit hatte den Punkt erreicht, an dem er Geräusche wahrnahm, als kämen sie durch eine lange Pappröhre zu ihm. Als einzige Nahrung hatte er in den zurückliegenden fünfzehn Stunden einen Becher Kwass zu sich genommen, ein Getränk aus vergorenem Roggenbrot, das er auf dem Weg zu diesem Treffen von einem Straßenhändler gekauft hatte.

Der Händler hatte das schaumig braune Getränk aus einem durch Kohlen warmgehaltenen Kessel geschöpft und Pekkala in einem verbeulten Metallbecher gereicht. Pekkala führte den Becher an die Lippen, atmete den an verbrannten Toast erinnernden Geruch ein, trank und drehte den Becher um – so war es üblich, wenn man ausgetrunken hatte, damit der Becher bis zum letzten Tropfen geleert wurde, bevor man ihn zurückgab. Dabei fiel ihm der kleine Abdruck am Becherboden auf. Bei näherem Hinsehen erkannte er den doppelköpfigen Adler der Romanows, das Zeichen, dass der Becher früher einmal zum Haushalt der Zarenfamilie gehört hatte. Der Zar selbst hatte aus einem dieser Becher getrunken. Wie seltsam, dachte Pekkala, ein Überbleibsel des alten Reiches vor dem Kreml zu finden, als wäre es dort wie Treibgut aus einem Schiffswrack angeschwemmt worden.

Der Zar saß an seinem Schreibtisch.

Die dunklen Samtvorhänge in seinem Arbeitszimmer waren zur Seite gezogen, das Licht fiel herein, und die Vorhänge schimmerten an den Rändern wie die irisierenden Rückenfedern eines Stares.

Der Zar führte den schweren Becher an die Lippen und trank. Sein Adamsapfel hüpfte beim Schlucken auf und ab, mit einem zufriedenen Laut stellte er den Becher ab, nahm den blauen Stift zur Hand und schlug damit rhythmisch gegen einen Stapel ungelesener Dokumente.

Es war Herbst 1916. Der Zar hatte den Oberbefehl über das Militär übernommen und verbrachte mittlerweile die meiste Zeit hinter dem Palisadenzaun des Hauptquartiers in Mogilew.

Die russische Armee mochte zwar unter dem direkten Befehl des Zaren stehen, dennoch musste sie auf den Schlachtfeldern weiterhin vernichtende Niederlagen hinnehmen.

Die Schuld dafür wurde ebenso sehr der Zarin wie dem Zaren zugeschrieben. Es waren sogar Gerüchte laut geworden, dass die Zarin ohne Wissen des russischen Oberkommandos geheime Friedensverhandlungen mit dem Deutschen Reich aufgenommen habe, wobei ihre deutschen Verwandten als Vermittler fungierten. Diese Gerüchte bedrohten die Glaubwürdigkeit des Zaren als Oberbefehlshaber des Militärs.

Bei einem seiner seltenen Besuche in Petrograd hatte der Zar Pekkala in den Palast befohlen und angeordnet, er möge nachprüfen, ob an den Gerüchten etwas dran sei.

Von Anfang an war Pekkala klar, dass etwas nicht stimmte. Die Einzelheiten der Untersuchung sollten geheim bleiben, trotzdem hatte der Zar öffentlich bekanntgemacht, dass er eine Untersuchung anberaumt habe. Meldungen über Pekkalas Arbeit erschienen sogar in den Zeitungen, was der Zar nur äußerst selten gestattete.

Pekkala brauchte nicht lange, um herauszufinden, dass die Gerüchte tatsächlich der Wahrheit entsprachen. Die Zarin hatte über einen Mittelsmann in Schweden Kontakt mit ihrem Bruder aufgenommen, dem Großherzog von Hessen, der hochrangiger Offizier in der deutschen Armee war. Irgendwann im Februar 1916 hatte, wie Pekkala mutmaßte, ein Besuch des Großherzogs stattgefunden.

Pekkala war von alldem wenig überrascht. Die Zarin überhäufte ihren Gatten in Mogilew mit Briefen, in denen sie darauf bestand, dass Rasputins militärischen Ratschlägen Folge zu leisten und jeder, der sich dagegenstelle, mit sofortiger Wirkung zu entlassen sei.

Was Pekkala überraschte, war die Tatsache, dass der Zar vom Besuch des Großherzogs gewusst hatte. Nikolaus hatte sich sogar mit dem Bruder der Zarin getroffen, wahrscheinlich sogar im selben Zimmer, in dem sich Pekkala und der Zar jetzt befanden.

Nachdem Pekkala seine Untersuchung abgeschlossen hatte, lieferte er seinen Bericht ab. Er unterschlug nichts und erwähnte auch die Fakten, die den Zaren selbst belasteten. Daraufhin löste Pekkala das Smaragdauge von der Rückseite seines Revers und legte es dem Zaren auf den Schreibtisch. Dann nahm er seinen Webley-Revolver und legte ihn neben das Abzeichen.

»Was soll das?«, fragte der Zar.

»Ich biete meinen Rücktritt an.«

»Ach, kommen Sie, Pekkala«, sagte der Zar, warf seinen Stift in die Luft und fing ihn auf. »Versuchen Sie, es aus meiner Perspektive zu sehen. Ja, ich gebe zu, wir haben über einen möglichen Waffenstillstand gesprochen. Und, ja, wir haben es im Geheimen getan, ohne Wissen des russischen Oberkommandos. Aber, verdammt noch mal, Pekkala, es gibt keinen Waffenstillstand! Die Verhandlungen sind im Sande verlaufen. Ich wusste, das russische Volk will eine Antwort auf die Frage, ob diese Gerüchte stimmen. Deshalb habe ich Sie darauf angesetzt – um das Volk zu beruhigen. Die Sache ist bloß, Pekkala, die Antworten, die das Volk hören will, sind nicht die, die Sie finden würden.«

»Und was, Exzellenz, soll ich jetzt mit den von mir gesammelten Informationen machen?«

»Sie sollen«, erwiderte der Zar und klopfte mit seinem Stift gegen Pekkalas Revolver, »zu Ihrer Arbeit zurückkehren und diese ganze Untersuchung vergessen.«

»Exzellenz«, sagte Pekkala, der nur mit Mühe an sich halten konnte, »Sie beschäftigen mich nicht, damit ich Sie mit Illusionen versorge.«

»Ganz richtig, Pekkala. Sie liefern mir die Wahrheit, und ich entscheide, wie viel davon das russische Volk vertragen kann.«

Pekkala fragte sich bereits, ob Stalin ihn den ganzen Tag würde warten lassen. Zum Zeitvertreib wippte er auf den Fußballen vor und zurück und ließ den Blick über die Wand hinter dem Schreibtisch schweifen. Von früheren Besuchen wusste er, dass in der Holztäfelung eine geheime Tür eingelassen war, die man erst bemerkte, wenn sie geöffnet wurde. Hinter ihr lag ein niedriger, schmaler Gang, beleuchtet von winzigen Glühbirnen, die kaum größer waren als der Daumen eines Mannes. Der Boden war mit dickem Teppich ausgelegt, so dass man sich darin lautlos bewegen konnte. Wohin dieser Gang führte, wusste Pekkala nicht, aber man hatte ihm erzählt, dass sich durch das gesamte Gebäude Geheimgänge zogen.

Endlich hörte er das vertraute Klacken des Schlosses. Das Holzpaneel schwang auf, und Stalin trat ein. Weder richtete er das Wort an Pekkala, noch sah er ihn an. Er hatte die Angewohnheit, erst in alle Ecken des Raums zu sehen und sich zu vergewissern, dass alles so war wie gewünscht. Schließlich ging sein Blick zu Pekkala. »Nagorski ist bei einem Unfall ums Leben gekommen?«, blaffte er. »Erwarten Sie von mir, dass ich das glaube?«

»Nein, Genosse Stalin«, antwortete Pekkala.

Das schien ihn zu überraschen. »Nein? Aber das habe ich im Bericht gelesen!«

»Nicht in meinem Bericht, Genosse Stalin.«

Unter verhaltenen Flüchen nahm Stalin an seinem Schreibtisch Platz und holte sofort seine Pfeife aus der Uniformtasche.

Außerhalb seines Büros rauchte Stalin gern Zigaretten, im Kreml aber hielt er sich gewöhnlich an seine Pfeife, so auch diesmal. Stalins Pfeifen sahen immer neu aus, so dass Pekkala annahm, dass er sie nie lange behielt und oft austauschte.

Stalin zog ein Streichholz aus einer Schachtel. Seine Art, es zu entfachen, hatte Pekkala nie zuvor gesehen. Er hielt das Streichholz mit Daumen, Zeige- und Mittelfinger fest und ließ es mit Hilfe des Ringfingers über die Reibefläche schnellen. Es war eine so unübliche Methode, dass der Nichtraucher Pekkala einmal sogar mit einer Streichholzschachtel eine Stunde lang über dem Küchenausguss geübt hatte, wobei es ihm aber lediglich gelungen war, sich die Finger zu verbrennen.

In der Stille des Raums hörte Pekkala das Zischen des Streichholzes, das Knistern des angezündeten Tabaks und schließlich Stalins Atem, als er an der Pfeife zog. Stalin warf das Streichholz in einen kleinen Messingaschenbecher und lehnte sich zurück. »Kein Unfall, sagen Sie?«

Pekkala schüttelte den Kopf. Er holte ein Taschentuch heraus, trat an den Schreibtisch und breitete es vor Stalin vorsichtig aus.

Darauf lag der aus Nagorskis Schädel entfernte Bleiklumpen.

Stalin beugte sich vor, bis er mit der Nase fast die Schreibtischoberfläche berührte, und starrte auf das Fragment. »Was sehe ich da, Pekkala?«

»Einen Teil eines Geschosses.«

»Aha!« Stalin grummelte zufrieden und lehnte sich wieder zurück. »Wo haben Sie es gefunden?«

»In Oberst Nagorskis Gehirn.«

Stalin stieß mit dem Pfeifenstiel gegen das Fragment. »In seinem Gehirn«, wiederholte er.

Nun nahm Pekkala die Patronenhülse heraus, die er und Kirow in der zurückliegenden Nacht im Schlamm aufgelesen hatten. Er stellte sie vor Stalin, als vollführte er einen Zug mit einer Schachfigur. »Das haben wir ebenfalls am Tatort gefunden. Sie stammt aus derselben Pistole. Ich bin mir ziemlich sicher.«

Stalin nickte. »Deshalb brauche ich Sie, Pekkala!« Er öffnete eine graue Akte und zog das einzelne Blatt heraus, das darin lag. »Die NKWD-Ermittlerin, die diesen Bericht erstellt hat, schreibt, der Leichnam sei gründlich untersucht worden. Hier steht es.« Er hielt ihm auf Armeslänge das Blatt hin, damit er es lesen konnte. »Keinerlei Anzeichen von Verletzungen, bevor die betreffende Person vom Panzer zermalmt wurde. Wie kann eine Kugel in seinem Kopf übersehen worden sein?«

»Die Schäden am Leichnam waren beträchtlich.«

»Das ist ein Grund, keine Entschuldigung.«

»Sie sollten auch wissen, Genosse Stalin, dass das Geschoss nicht aus einer russischen Waffe stammt.«

Pekkala hatte kaum den Satz zu Ende gesprochen, als Stalins Faust auf den Schreibtisch krachte. Die Hülse sprang hoch und rollte anschließend in einem Kreis aus. »Ich hatte recht!«, brüllte er.

»Womit, Genosse Stalin?«

»Ausländer haben diesen Mord verübt.«

»Möglich«, erwiderte Pekkala, »aber das hätte ihnen kaum gelingen können, wenn sie keine Hilfe innerhalb des Landes gehabt hätten.«

»Ihnen wurde geholfen«, sagte Stalin, »und ich glaube, dass die Weiße Gilde dahintersteckt.«

Verwirrt kniff Pekkala die Augen zusammen. »Genosse Stalin, wir haben schon einmal darüber gesprochen. Die Weiße Gilde ist eine fingierte Organisation und wird von Ihrem Büro für besondere Operationen geleitet. Wie kann die Weiße Gilde dafür verantwortlich sein, wenn Sie selbst sie geschaffen haben – es sei denn, Sie haben den Befehl zu Nagorskis Tod gegeben?«

»Ich weiß sehr wohl«, erwiderte Stalin frostig, »wer die Weiße Gilde ins Leben gerufen hat, und, nein, ich habe nicht den Befehl gegeben, Nagorski zu liquidieren.«

»Dann stellt die Gilde keine Bedrohung für uns dar.«

»Es hat neue Entwicklungen gegeben«, sagte Stalin.

»Und welche sind das?«, fragte Pekkala.

»Sie müssen lediglich wissen, Pekkala, dass unsere Feinde versuchen, das Konstantin-Projekt zu sabotieren. Unsere Feinde wissen, dass der T-34 unsere einzige Chance ist, wenn wir die bevorstehenden Zeiten überleben wollen.«

»Ich verstehe nicht ganz, Genosse Stalin. Was meinen Sie mit ›bevorstehenden Zeiten‹?«

»Krieg, Pekkala. Krieg mit Deutschland. Hitler ist ins Rheinland einmarschiert. Er hat einen Pakt mit Japan und Italien geschlossen. Meine Informanten sagen, er habe vor, Teile der Tschechoslowakei und Österreich zu besetzen. Und er wird dort nicht haltmachen, ganz egal, was er der Welt erzählt. Mir liegen Berichte von unseren Agenten in England vor, denen zufolge die Briten von deutschen Plänen über eine Invasion in ihrem Land wissen. Das kann nur verhindert werden, wenn Deutschland in einen Krieg im Osten gegen uns verwickelt wird. Deutschland wäre dann im Osten wie im Westen gebunden, in diesem Fall dürfte es ihnen an den Mitteln fehlen, Großbritannien überhaupt anzugreifen. Der britische Geheimdienst lanciert Gerüchte, wonach wir einen Präventivschlag gegen Deutschland über das südliche Polen planen.«

»Und planen wir das?«

Stalin erhob sich und begann mit dem Bericht in der geballten Faust im Raum auf und ab zu gehen. Die weichen Sohlen seiner Kalbslederstiefel strichen leise über die Holzdielen. »Wir verfolgen keinerlei solcher Pläne, aber die Deutschen nehmen die britischen Gerüchte sehr ernst. Das heißt, sie halten nach den geringsten Anzeichen einer Provokation Ausschau. Eine feindselige Handlung unsererseits, und wir finden uns im Krieg wieder. Hitler hat nie ein Geheimnis daraus gemacht, was er mit der Sowjetunion vorhat. Ginge es nach ihm, würde unsere ganze Kultur vernichtet, unser Volk versklavt und das Land zum Lebensraum für deutsche Kolonisten gemacht. Der T-34 ist nicht nur ein Panzer. Er ist unsere einzige Überlebenschance. Wenn wir die Überlegenheit, die uns dieser Panzer verschafft, einbüßen, bleibt uns nichts mehr. Und nun, Pekkala, übernehmen Sie diese Ermittlungen. Sie lösen diese …« Er sah auf den Namen auf dem Bericht. »Sie lösen diese Major Lysenkowa ab.«

»Eine Frage, Genosse Stalin, wenn Sie erlauben …«

»Was?«

»Warum haben Sie ihr überhaupt die Ermittlungen übertragen?«, fragte Pekkala.

»Das habe ich nicht«, antwortete Stalin. »Der befehlshabende Sicherheitschef der Anlage hat sie direkt angerufen.«

»Das musste also Hauptmann Samarin gewesen sein«, sagte Pekkala.

»Er muss den NKWD anrufen«, fuhr Stalin fort. »Er kann nicht die normale Polizei einschalten, weil geheime Anlagen nicht in deren Zuständigkeit fallen. Es muss die Innere Sicherheit sein.«

»Das ist mir klar«, sagte Pekkala. »Aber soweit ich es verstehe, hat Samarin ausdrücklich Major Lysenkowa verlangt.«

»Vielleicht hat er das. Fragen Sie ihn doch selbst.«

»Hauptmann Samarin ist tot, Genosse Stalin.«

»Was? Wie?«

Pekkala erzählte, was sich im Wald ereignet hatte.

Stalin setzte sich wieder und nahm eine ungewöhnlich gerade Haltung ein, als hätte er unter der Kleidung ein Metallkorsett umgeschnallt. »Und dieser Flüchtende, dem Sie im Wald nachgejagt sind, konnte bislang nicht gefasst werden?«

»Nachdem der Tod als Unfall deklariert wurde, Genosse Stalin, dürfte die Suche eingestellt worden sein.«

»Eingestellt«, murmelte Stalin. Er griff sich wieder Lysenkowas Bericht. »Dann ist es vielleicht schon zu spät. Was ich allerdings nicht hoffe, um dieser Majorin willen.« Er ließ das Blatt auf den Schreibtisch fallen.

»Ich werde mit Major Lysenkowa reden«, sagte Pekkala. »Vielleicht kann sie uns mit einigen Antworten weiterhelfen.«

»Wie Sie meinen, Pekkala. Es interessiert mich nicht, wie Sie es angehen, aber ich will, dass Nagorskis Mörder gefasst wird, bevor er weitere Leute umbringt, die unerlässlich für uns sind. Aber niemand darf davon wissen. Ich will nicht, dass unsere Feinde von unserem Versagen erfahren. Sie warten nur darauf, dass wir einen Fehler machen, Pekkala. Sie halten nach Anzeichen von Schwäche Ausschau.«

Pekkala saß auf der Kante seines Betts.

Vor ihm, auf einem kleinen Klapptisch, stand sein Abendessen – drei Scheiben Roggenbrot, eine kleine Schale mit Tworog und ein Becher mit Sodawasser.

Sein Mantel und das Schulterholster hingen über dem Bettgitter am Fußende. Er trug eine schwere, kastanienbraune Cordhose und einen grau-beigen Rollkragenpullover aus ungefärbter Wolle.

Seine Unterkunft lag in der Twerskaja-Straße – nicht unbedingt ein sicheres oder gar schönes Viertel. Trotzdem war das Gebäude seit einigen Jahren überfüllt. Die Landbevölkerung strömte auf der Suche nach Arbeit in die Stadt. Mittlerweile waren ein Dutzend Menschen in Räumlichkeiten untergebracht, die kaum die Hälfte davon aufnehmen konnten.

Seine Einzimmerwohnung war spärlich eingerichtet. In einer Ecke stand sein Bett, dazu kam der Klapptisch, auf dem er seine Mahlzeiten einnahm und seine Berichte verfasste. Daneben gab es einen mit dicken Farbschichten bedeckten und gegenwärtig kalkweiß gestrichenen Geschirrschrank. Darin waren seine Emailletassen und Untertassen untergebracht, von denen er jeweils zwei besaß; Pekkala empfing nur selten Gäste. Der Rest des Schranks wurde von einigen Dutzend Munitionsschachteln .455er-Kaliber eingenommen für den Webley-Revolver mit Messinggriff, den er im Dienst trug und für den in diesem Land nur schwer Munition zu bekommen war.

Pekkala war so lange mit so wenig ausgekommen, dass er sich kaum noch an etwas anderes gewöhnen wollte. Er lebte wie jemand, der sein Quartier jederzeit räumen konnte.

Er stopfte sich das Taschentuch in den Kragen, strich es über der Brust glatt und wollte sich über das Essen hermachen, als er den Boden im Flur knarren hörte. Er drehte sich um. Der Schatten zweier Füße war erkennbar. Kurz darauf klopfte es an der Tür, und eine alte Erinnerung lebte wieder auf.

Er stand vor dem Malvenboudoir der Zarin und hatte schon die Faust erhoben, um anzuklopfen.

Für die Dienstmädchen im Alexanderpalast, die mit ihren Wäschebündeln oder Frühstückstabletts oder Staubwedeln vorbeikamen, die sie wie seltsame Blumensträuße vor sich hertrugen, musste er aussehen, als wäre er an Ort und Stelle zur Salzsäule erstarrt.

Schließlich, als überstiege das Anklopfen seine Kräfte, ließ er seufzend die Hand sinken.

Seitdem die Zarin ihn an diesem Morgen zu sich bestellt hatte, war Pekkala nervös. Gewöhnlich hielt sie sich von ihm so weit wie möglich fern.

Pekkala wusste nicht, warum sie einen so großen Widerwillen gegen ihn gefasst hatte. Er wusste nur, dass es so war und dass sie keinen Hehl daraus machte. Als Trost blieb ihm nur, dass er bei weitem nicht der Einzige war, der nicht das Gefallen der Zarin fand.

Die Zarin war eine stolze und halsstarrige Frau, sie bildete sich sehr schnell ein Urteil über die Menschen und änderte später nur selten ihre Meinung. Selbst unter jenen, die sie tolerierte, fanden sich nur wenige, die sie als Freunde bezeichnen konnte. Ihre einzige Vertraute neben Rasputin war die misslaunige und mondgesichtige Anna Wyrubowa. Beide hatten es sich zur Hauptaufgabe gemacht, sich der Gnade der Zarin zu versichern.

Nun hatte sie also Pekkala zu sich bestellt, und er hatte nicht den leisesten Schimmer, was sie von ihm wollte. Am liebsten wäre er wieder umgekehrt und gegangen, aber ihm blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen.

Als er erneut die Hand hob, um an die Tür zu klopfen, fiel ihm das oben in den Türrahmen geritzte Sonnenrad auf. Dieses Kreuz mit seinen nach links gebogenen, fast einen Kreis bildenden Armen hatte die Zarin zu ihrem persönlichen Symbol erwählt. Man fand es an nahezu allen Türrahmen, wenn sie irgendwo länger blieb. Ihr Leben war bestimmt von abergläubischen Vorstellungen, und dies hier war nur ein Beispiel dafür.

Pekkala sah ein, dass es nichts brachte, wenn er noch länger zögerte, und klopfte an.

»Herein«, war eine gedämpfte Stimme zu hören.

Im Malvenboudoir roch es nach Zigaretten und dem schweren Geruch der rosaroten Hyazinthen in den Pflanzgefäßen auf den Fensterbrettern. Die Spitzenvorhänge, malvenfarben wie alles im Zimmer, waren zugezogen und tauchten alles in ein wässrig rotes Licht. Die triste Einrichtung sowie die Tatsache, dass die Zarin niemals die Fenster zu öffnen schien, machten den Raum für Pekkala unerträglich stickig.

Zu seinem Unbehagen trug auch der Miniaturzirkus aus dünnem Glas, goldenen Filigranarbeiten und Perlen bei. Alles in allem umfasste dieser Zirkus mehr als hundert Einzelstücke, er war vom Zaren bei Karl Fabergé in Auftrag gegeben worden und sollte angeblich so viel gekostet haben, wie mehr als ein Dutzend russische Fabrikarbeiter in ihrem ganzen Leben verdienten.

Die zierlichen Figuren – Elefanten, Tiger, Clowns, Feuerschlucker und Hochseilartisten – fanden sich auf jedem Möbelstück im Raum. Pekkala hatte das Gefühl, er müsse nur einen Seufzer ausstoßen, und schon würde alles zu Boden krachen.

Die Zarin lag auf einem mit Polstern überladenen Tagesbett; ihre Beine steckten unter einer Decke, sie selbst trug die grau-weiße Uniform einer Krankenschwester des russischen Roten Kreuzes. Man befand sich im zweiten Kriegsjahr, und seitdem die Verwundeten in Scharen von der Front zurückkehrten, war im Großen Saal des Katharinenpalastes ein Lazarett eingerichtet worden, in dem sich die Zarin und ihre Töchter um die Verletzten kümmerten.

Soldaten, die in strohgedeckten Izba-Hütten aufgewachsen waren, deren Boden nur aus festgestampfter Erde bestand, wachten nun in einem Raum mit goldenen Säulen auf, gingen über glänzende Marmorböden und schliefen in leinenbezogenen Betten. Trotz des Luxus wirkten die Soldaten, denen Pekkala dort begegnet war, nicht sehr glücklich. Die meisten hätten die gewohnte Umgebung eines Militärlazaretts vorgezogen, keinem gefiel es, dass sie wie die gläsernen Zirkustiere in aller Öffentlichkeit ausgestellt wurden, um den Kriegsbeitrag der Zarin zu illustrieren.

Trotz ihrer Feindseligkeit ihm gegenüber tat die Zarin Pekkala zuweilen auch leid. Ihre deutsche Abstammung machte es ihr seit Kriegsausbruch so gut wie unmöglich, ihre Loyalität zu Russland unter Beweis zu stellen. Alles, was sie tat, wurde misstrauisch beäugt, und ihr Versuch, das Leiden anderer zu lindern, hatte nur dazu geführt, dass ihr eigenes verlängert wurde.

Pekkala allerdings war zu dem Schluss gekommen, dass dies nicht ganz zufällig geschehen war. Die Zarin fühlte sich zum Leiden hingezogen. Wann immer die Sprache auf Schicksalsschläge und Unglücksfälle kam, ging von ihr eine nervöse Energie aus. Sich um die Verwundeten zu kümmern, hatte ihrem Leben einen neuen Sinn verliehen.

Die Zarin deutete auf einen zerbrechlich aussehenden Korbstuhl. »Setzen Sie sich«, wies sie Pekkala an.

Zögernd, weil er fürchtete, der Stuhl könnte unter ihm zusammenbrechen, nahm Pekkala Platz.

»Pekkala«, sagte die Zarin, »Sie und ich, wir sind bislang nicht recht miteinander ausgekommen, aber das ist nur eine Frage des Vertrauens. Ich würde Ihnen gern vertrauen, Pekkala.«

»Ja, Exzellenz.«

»In diesem Sinne«, sagte sie und presste die verschränkten Hände auf den Bauch, als hätte sie Magenschmerzen, »möchte ich, dass wir beide in einer Sache zusammenarbeiten, die von großer Bedeutung ist. Es ist nötig, dass Sie in einer gewissen Sache ermitteln.«

»Natürlich«, antwortete Pekkala. »Worum geht es?«

Sie zögerte kurz. »Um den Zaren.«

Pekkala holte tief Luft. »Verzeihung, Exzellenz?« Der Korbstuhl knarrte.

»Sie sollen herausfinden, ob sich mein Gatte eine Geliebte hält.«

»Eine Geliebte«, wiederholte Pekkala.

»Ja.« Sie musterte ihn, ihre Lippen verzogen sich zu einem verkrampften Lächeln. »Sie wissen, was das ist, oder?«

»Ja, Exzellenz«, erwiderte Pekkala. Er wusste auch, dass der Zar tatsächlich eine Geliebte hatte. Zumindest gab es eine Frau, die seine Geliebte gewesen war. Ihre Name lautete Matilda Kschessinskaja, und sie war die Primaballerina des kaiserlichen Balletts. Der Zar kannte sie schon lange vor seiner Ehe mit der Zarin und hatte ihr sogar eine Villa in Petrograd eingerichtet. Offiziell hatte er jede Beziehung zu ihr abgebrochen. Inoffiziell, wusste Pekkala, hatte er nach wie vor Kontakt zu ihr. Er konnte nicht sagen, wie weit ihre Beziehung ging, aber er wusste, dass der Zar sie weiterhin aufsuchte und dafür eine Geheimtür an der Rückseite der Petrograder Villa benutzte, um unbemerkt einzutreten.

Pekkala hatte immer schon vermutet, dass die Zarin alles über diese andere Frau wusste. Aus dem einfachen Grund, weil der Zar nichts vor seiner Frau geheimhalten konnte. Es fehlte ihm die dazu nötige Arglist, außerdem war die Zarin viel zu misstrauisch, als dass ihr eine Affäre verborgen geblieben wäre.

»Ich bedaure«, sagte Pekkala und erhob sich, »dass ich nicht gegen den Zaren ermitteln kann.«

Die Zarin schien nur auf diesen Augenblick gewartet zu haben. »Sie können gegen den Zaren ermitteln«, sagte sie, und ihre Augen leuchteten. »Der Zar selbst hat Ihnen das Recht erteilt, gegen jeden zu ermitteln. Dies gründet also auf einen kaiserlichen Erlass. Und noch dazu habe ich das Recht, diese Ermittlungen anzuordnen.«

»Exzellenz, ich verstehe, dass es mir im Prinzip erlaubt ist …«

»Nicht erlaubt, Pekkala. Sie sind dazu verpflichtet!«

»Ich verstehe …«, setzte er zur Erwiderung an.

Erneut unterbrach sie ihn. »Dann ist die Sache also geklärt.«

»Exzellenz«, flehte Pekkala, »worum Sie mich bitten, darf ich nicht tun.«

»Sie weigern sich also?«, fragte sie.

Pekkala spürte, wie sich die Schlinge um seinen Hals zuzog. Sich einem Befehl der Zarin zu widersetzen, käme Hochverrat gleich, worauf die Todesstrafe stand. Der Zar befand sich im Armeehauptquartier in Mogilew, fast siebenhundert Kilometer Luftlinie entfernt. Wenn die Zarin es wollte, wäre Pekkala hingerichtet, bevor der Zar überhaupt mitbekam, was geschehen war.

»Sie weigern sich?«, fragte sie erneut.

»Nein, Exzellenz.« Die Worte wollten ihm nur schwer über die Lippen.

»Gut. Es freut mich, dass wir« – die Zarin deutete zur Tür – »schließlich doch übereingekommen sind.«

Es klopfte noch einmal, allerdings hörte es sich ungewöhnlich an, so als würde jemand mit den Knöcheln über die Tür nach unten streichen.

Pekkala konnte es zunächst nicht einordnen, dann aber lächelte er. Er trat an die Tür und öffnete sie gerade in dem Moment, als das Mädchen erneut klopfen wollte. »Guten Abend, Talia.«

»Guten Abend, Genosse Pekkala.«

Vor Pekkala stand ein etwa siebenjähriges Mädchen mit Pausbacken und einem Grübchen am Kinn; sie trug Khakikleid und Khakihemd und das rote Tuch der Jungen Pioniere. Wie bei vielen Mädchen in der kommunistischen Jugendorganisation waren ihre kurzen Haare an der Stirn gerade geschnitten. Mit einem Lächeln entrichtete sie ihm den Gruß der Jungen Pioniere: Sie hatte den angewinkelten rechten Arm über die Stirn erhoben und dabei die fünf Finger geschlossen.

Pekkala ging in die Hocke, damit er mit ihr auf Augenhöhe war. »Und was führt dich heute Abend hierher?«

»Babajaga sagt, du bist einsam.«

»Und woher weiß sie das?«

Das Kind zuckte mit den Schultern. »Sie weiß es eben.«

Pekkala sah zu seinem auf dem Tisch ausgebreiteten Abendessen – die Brotscheiben und die Schale mit dem körnigen Käse. Er seufzte. »Na, Talia, ich könnte zufällig etwas Gesellschaft vertragen.«

Talia trat zurück und streckte ihm die Hände entgegen, damit er sie ergriff. »Dann komm mit«, sagte sie.

»Einen Moment«, sagte Pekkala. Er zog seinen Mantel an, der nach dem Ausflug auf das Erprobungsgelände immer noch fürchterlich aussah, obwohl er mittlerweile gereinigt worden war.

Draußen im Gang schlug ihm der Abendessensgeruch entgegen, der Dunst von gekochten Kartoffeln, Bratwürsten und Kohl.

Er fasste Talia an der Hand und ging mit ihr auf dem zerschlissenen Teppichboden durch den blassgrünen Flur zu der Wohnung, in der Talia mit ihrer Großmutter lebte.

Bis vor einem halben Jahr hatte sie mit ihren Eltern in einem großen Haus auf den mittlerweile zu den Leninbergen umbenannten Sperlingsbergen gewohnt.

Eines Nachts klopften NKWD-Leute an die Tür, durchsuchten das Haus und verhafteten die Eltern. Bis zu diesem Zeitpunkt galten sie beide als Vorzeigekommunisten, nun wurden sie nach Artikel 58 des sowjetischen Strafgesetzbuches angeklagt, womit sie als »Bedrohung für die nationale Sicherheit« galten und jeweils zu fünfzehn Jahren Haft im Arbeitslager Solowetski verurteilt wurden.

Dass Talia und ihre Großmutter überhaupt so viel wussten, verdankten sie ihrem langjährigen Nachbarn Pekkala, der für sie Nachforschungen angestellt hatte. Was genau den Eltern vorgeworfen wurde, war noch nicht einmal den Akten des NKWD zu entnehmen. Stalin hatte Pekkala einmal anvertraut, wenn sich auch nur zwei Prozent der Verhaftungen als gerechtfertigt herausstellten, hätte es sich gelohnt, auch die vielen anderen Unschuldigen zu verhaften. So viele waren im vergangenen Jahr abgeholt worden – laut den offiziellen Unterlagen über eine Million –, dass es unmöglich war, auf dem Laufenden zu bleiben. Pekkala wusste allerdings, dass mehr als die Hälfte der Verhafteten bereits erschossen wurde, bevor sie überhaupt die Züge nach Sibirien bestiegen. Er brachte es jedoch nicht übers Herz, das der Großmutter zu erzählen.

Ihre Familie entstammte Bauern in der fruchtbaren Schwarzerde-Region am Altai-Gebirge. 1930 hatte die Kommunistische Partei befohlen, im Zuge der Kollektivierung den Bauernhof mit den anderen Höfen des Dorfes zusammenzulegen. Die Leitung über die neugeschaffene Kolchose wurde einem Parteimitglied ohne jegliche landwirtschaftliche Erfahrung übertragen, und in weniger als zwei Jahren war die Kolchose heruntergewirtschaftet. Das Kollektiv zerbrach, und Talias Familie zog wie so viele andere in die Stadt.

Sie bekamen Arbeit im Mos-Prov-Kraftwerk, das den Großteil von Moskau mit Strom versorgte. Das Ehepaar trat sofort der Kommunistischen Partei bei und stieg schnell auf. Vor ihrer Verhaftung waren sie mit Sonderrationen für Zucker, Tee und Zigaretten, mit Eintrittskarten für das Bolschoi-Theater und Aufenthalten in Astafijewo, dem Erholungsort außerhalb der Stadt, belohnt worden.

Laut Babajaga hatte der Vater oft davon gesprochen, wie wichtig die perekowka sei, das Umschmieden der menschlichen Seele durch Zwangsarbeit im Gulag. Pekkala fragte sich, wie der Vater das jetzt wohl sah, nachdem er selbst im Arbeitslager war. Wie viele überzeugte Kommunisten glaubten er und seine Frau möglicherweise, dass sie nur Opfer eines bürokratischen Irrtums geworden waren, der bald richtiggestellt werden würde, so dass sie in ihr altes Leben zurückkehren könnten; und für alles Leid, das sie nun ertragen mussten, würden sie eines fernen Tages, wenn die Fehler und Irrtümer korrigiert würden, reich entschädigt werden.

Die Eltern hatten sich möglicherweise nichts von dem zuschulden kommen lassen, was ihnen zur Last gelegt wurde, das hieß jedoch nicht, dass sie irrtümlich verhaftet wurden. Vielleicht waren sie von jemandem denunziert worden, der es auf ihre Wohnung oder ihr Haus abgesehen hatte, der vielleicht auf ihre Ehe eifersüchtig war oder dem sie einfach nur auf dem Weg zur Arbeit im Bus versehentlich einen Sitzplatz weggenommen hatten. Die Anschuldigungen wurden nur selten überprüft, selbst die haarsträubendsten Geschichten dienten als Vorwand für eine Verhaftung. Ein Mann war verhaftet worden, weil er Rauchkringel geblasen hatte, die im Auge seines Anklägers Ähnlichkeit mit Stalin aufgewiesen hatten.

Pekkala vermutete, dass ihre Verhaftung überhaupt nichts mit ihnen zu tun hatte und lediglich Folge der dem NKWD auferlegten Quoten war, pro Monat eine bestimmte vorgegebene Anzahl von Verhaftungen vorzunehmen.

Seitdem ihre Eltern fort waren, lebte Talia bei ihrer Großmutter. Die alte Frau hieß eigentlich Elisaweta. Den Namen benutzte sie allerdings nie und nannte sich stattdessen nach der Hexe eines alten russischen Märchens. Die Hexe lebt in einem Wald, in einem runden Haus auf riesigen Hühnerbeinen. Im Märchen war die Hexe grausam gegenüber Kindern, Talia aber konnte sich glücklich schätzen, eine so freundliche Frau wie Babajaga zur Großmutter zu haben. Das schien auch Talia zu wissen, weshalb sie beide den Namen immer mit einem schelmischen Augenzwinkern benutzten.

Als Pekkala zum ersten Mal die Wohnung betreten hatte, war ihm sofort die »patriotische Ecke« aufgefallen, wie Babajaga sie nannte. In ihr waren kleine Porträts von Stalin sowie Bilder von Lenin und Marx ausgestellt. Andere Bilder, etwa von Sinowjew, Kamenew, Radek und Pjatakow, waren entfernt worden, nachdem die jeweiligen Männer konterrevolutionärer Umtriebe bezichtigt und hingerichtet worden waren.

Die Stalin-Ecke war für alle sichtbar, nicht zu sehen aber waren die Heiligenikonen, die die Großmutter in einem Schrank neben dem Badezimmer aufbewahrte. Diese Ikonen hatten aufklappbare Holzflügel, so dass sie von allein standen. Die Holzflügel selbst waren mit Perlmuttintarsien und Silberdrähten besetzt, die im schwarzen Holz wie Musiknoten aussahen.

Talias Eltern wurden nach ihrer Verhaftung aus der Kommunistischen Partei ausgeschlossen, auch Talias Mitgliedschaft bei den Jungen Pionieren war widerrufen worden. Dennoch trug sie weiterhin ihre Uniform, wenngleich nur innerhalb des Gebäudes, in dem sie wohnte.

»Hier ist er, Babajaga«, sagte das Mädchen und öffnete weit die Wohnungstür.

Babajaga saß an einem nackten Holztisch. In der einen Hand hielt sie eine alte Ausgabe von Rabotniza, der Frauenzeitschrift der Kommunistischen Partei. In der anderen Hand hatte sie eine kleine Nagelschere. Mit zusammengekniffenen Augen schnitt die alte Frau Teile der Zeitschrift aus. Vor ihr, über den gesamten Tisch verteilt, lagen Dutzende kleiner Schnipsel. »Na, Pekkala«, begrüßte sie ihn.

»Was schneiden Sie da aus?«

Babajaga wies mit einem Nicken auf die Schnipsel. »Sehen Sie selbst.«

Pekkala musterte die ordentlich geschnittenen Rechtecke. Auf allen konnte er den Namen Stalin lesen, manche in großen Lettern, andere so klein, dass sie kaum zu entziffern waren. Nichts anderes hatte sie ausgeschnitten – nur dieses eine Wort. »Machen Sie eine Collage?«, fragte er.

»Sie macht Klopapier!«, verkündete Talia.

Die Frau legte die Schere weg und sammelte mit ihren krummen Fingern die Schnipsel ein. Sie erhob sich vom Tisch und ging zu einer in der Ecke stehenden Holztruhe, die aussah wie jene, in denen man in den Sommermonaten die Decken aufbewahrte. Als Babajaga den Deckel anhob, sah Pekkala, dass sie bis oben hin mit Papierschnipseln gefüllt war, und auf allen stand Stalins Name.

»Ich habe eine Geschichte gehört«, sagte Babajaga und ließ die Schnipsel wie Konfetti hineinrieseln. »Ein Mann ist verhaftet worden, weil die Polizei, die sein Haus durchsucht hat, auf der Toilette eine Zeitung gefunden hat. Natürlich stand Stalins Name in der Zeitung. Er steht jeden Tag drin, auf jeder Seite. Aber weil Stalins Name in der Zeitung war, und weil …« Sie verdrehte die Hand. »Weil die Zeitung für das benutzt wurde, wofür sie nun mal benutzt wurde, hat man ihn verhaftet. Er wurde für zehn Jahre nach Kolyma geschickt.« Sie lächelte Pekkala an, die Falten in ihren Wangen kräuselten sich. »Aber damit werden sie mich nicht bekommen! Trotzdem habe ich für alle Fälle« – sie deutete auf einen laminierten Pappkoffer an der Tür – »immer einen Koffer gepackt. Wenn sie einen Grund finden, dann bin ich reisefertig.«

Pekkala betrübte weniger, dass Babajaga den Koffer bereithielt, sondern allen Ernstes glaubte, sie würde dann noch lange genug leben, um vom Kofferinhalt Gebrauch machen zu können.

»Ich verstehe«, sagte er, »warum Sie Stalins Namen aus der Zeitung ausschneiden. Aber warum heben Sie das alles auf?«

»Wenn ich die Schnipsel wegwerfe, könnte ich doch dafür belangt werden«, erwiderte sie.

Talia nahm zwischen ihnen Platz und strengte sich an, der Unterhaltung zu folgen. Ihr Blick ging von Babajaga zu Pekkala und wieder zurück zu Babajaga.

Ein- oder zweimal in der Woche lud die alte Frau Pekkala zu sich ein, weil sie wusste, dass er allein lebte.

Auch Babajaga war einsam, aber sie sehnte sich weniger nach anderen Menschen als nach der Zeit vor der Revolution, als die Welt für sie noch einen Sinn gehabt hatte.

»Auf, auf jetzt.« Babajaga legte Talia die Hand auf die Stirn. »Zeit, schlafen zu gehen!«

Als das Mädchen im Bett war, lehnte sich Pekkala auf seinem Stuhl zurück. »Ich habe ein Geschenk für Sie, Babajaga«, sagte er, fasste in seine Tasche, zog zwei kleine Votivkerzen heraus und legte sie ihr hin. Er hatte sie auf dem Heimweg im Jelissejew-Laden erstanden und wusste, dass sie sie gern abbrannte, wenn sie vor ihren Ikonen betete.

Babajaga nahm eine zur Hand, roch daran und schloss die Augen. »Bienenwachs«, sagte sie. »Sie haben die guten gekauft. So, ich habe auch was für Sie.« Sie ging in die vom Wohnzimmer nur durch einen Holzperlenvorhang getrennte Küche und kam kurz darauf mit einem verbeulten Messing-Samowar zurück. Dampfwolken stiegen wie vom Schornstein einer Miniatur-Dampflok auf. Dann holte sie ein Glas, das in einem verzierten Messinghalter steckte, sowie eine kleine angeschlagene Tasse, die, wie Pekkala anhand der verschlungenen Vogel- und Blumenmuster erkannte, von Gardner stammte. Die Porzellanmanufaktur war von einem Engländer in Russland gegründet worden, seit der bolschewistischen Machtübernahme aber hatte Pekkala vom Unternehmen nichts mehr gehört oder gesehen. Die Tasse war höchstwahrscheinlich Babajagas wertvollster Besitz. Sie stellte ihm einen Teller mit Kandiszucker und einen zweiten mit den körnigen Blättern des schwarzen Rauchtees hin – eine Geste der Höflichkeit, denn so konnte der Gast seinen Tee nachziehen lassen, sollte er ihm nicht stark genug aufgebrüht sein. Aber genau aus Höflichkeit würde Pekkala ihn nicht anrühren. Er beugte sich nur darüber und atmete den leicht teerartigen Duft des mit Kiefernholz geräucherten Tees ein, den sich Babajaga kaum leisten konnte.

Sie schenkte ihm ein, nahm dabei das Teekonzentrat aus dem oberen Teil des Samowars und verdünnte ihn mit dem kochenden Wasser aus dem unteren Abschnitt. Sie reichte ihm das Glas. »Das Glas hat meinem Mann gehört«, sagte sie.

Das sagte sie ihm jedes Mal, und jedes Mal nahm Pekkala es mit aller gebotenen Ehrerbietung von ihr entgegen.

Sie zog eine Zitrone aus der Tasche ihres Schurzes, dazu ein kleines Silbermesser, mit dem sie einen Schnitz abschnitt, mit dem Daumen gegen die Klinge drückte und ihm hinhielt. Nachdem er ihn genommen hatte, hielt sie die Klinge in den vom Samowar aufsteigenden Dampf, damit das Silber durch den Zitronensaft nicht anlief.

»Der Zar hat sehr gern kieferngeräucherten Tee getrunken«, sagte Pekkala und drückte den Saft in sein Glas.

»Wissen Sie, was die Leute sagen, Inspektor? Die, die sich noch daran erinnern, wie es früher gewesen war? Sie sagen, der Geist des Zaren sieht durch das Smaragdauge, das Sie tragen.«

Pekkala fasste sich ans Revers. Langsam klappte er es auf, und das Auge wurde sichtbar. »Dann muss er Sie jetzt sehen.«

»Ich hätte ein schöneres Kleid anziehen sollen.« Sie lächelte und wurde rot. »Ich vermisse ihn. Ich vermisse, was er unserem Volk bedeutet hat.« Dann verschwand ihr Lächeln. »Aber das gilt nicht für sie! Nicht für die Nemka! Sie ist an vielem schuld.«

Pekkala fuhr zur Villa von Matilda Kschessinskaja. Um nicht aufzufallen, mied er den Haupteingang und ging stattdessen in die ruhige Straße an der Rückseite, wo er durch das Tor eintrat, das auch der Zar benutzte, wenn er Madame Kschessinskaja einen Besuch abstattete.

Die geheime Tür war mit Efeu überwuchert und kaum zu erkennen. Sogar die Messingtürklingel war zur Tarnung grün bemalt.

Pekkala sah sich um. Die Straße war leer, niemand hatte ihn kommen sehen. Vor etwa einer Stunde war ein Regenschauer niedergegangen, jetzt aber wölbte sich über ihm ein blassblauer Himmel. Er drückte auf die Klingel und wartete.

Es dauerte nicht lange, bis Madame Kschessinskaja erschien. Sie war klein, zierlich, hatte ein weiches, rundliches Gesicht und helle, neugierige Augen. Um die Haare hatte sie turbanartig ein Handtuch geschlungen, und sie trug eine mit Seidenbrokat geschmückte Smokingjacke, die wahrscheinlich dem Zaren gehörte. »Ich habe das Tor knarren hören«, begann sie, schnappte dann aber erschrocken nach Luft, als sie erkannte, dass es nicht der Zar war. »Ich habe Sie für jemand anderen gehalten.«

»Madame Kschessinskaja«, sagte er. »Ich bin Inspektor Pekkala, der persönliche Ermittler des Zaren.« Er fasste ans Revers, klappte es um und zeigte sein Dienstabzeichen.

»Das Smaragdauge. Nicky hat oft von Ihnen gesprochen.« Plötzlich hatte sie Angst. »O nein. Ist etwas passiert? Geht es ihm gut?«

»Es ist alles in Ordnung.«

»Was führt Sie dann hierher, Inspektor?«

»Darf ich reinkommen?«

Sie zögerte, bevor sie die Tür aufschwang und zurücktrat.

Pekkala folgte ihr in das hell erleuchtete Haus, an dessen Wänden zahllose gerahmte Programme und Plakate des kaiserlichen Balletts hingen. In der Eingangshalle steckten Pfauenfedern in einem Regenschirmständer. Pekkala erkannte einen der Spazierstöcke des Zaren, in dessen Goldband das kaiserliche Wappen graviert war.

Sie nahmen in der Küche Platz, von der sie einen Blick in den kleinen Garten hatten, wo im Schatten einer Weide eine Holzbank stand.

Sie servierte ihm Kaffee und Toast mit Aprikosenmarmelade.

»Madame Kschessinskaja«, begann Pekkala, aber dann wusste er nicht weiter. Verzweifelt sah er sie an.

»Inspektor«, sagte sie und berührte mit ihren Fingerspitzen seine grobschlächtigen Knöchel, »worum es auch immer gehen mag, ich töte nicht den Überbringer schlechter Botschaften.«

»Es freut mich, dass Sie das sagen«, erwiderte Pekkala. Dann erklärte er, warum er gekommen war. Als er am Ende seiner Geschichte angelangt war, zog er sein Taschentuch heraus und wischte sich damit die Schweißtropfen von der Stirn. »Es tut mir sehr leid«, sagte er. »Ich hätte Sie nie damit belästigt, wenn ich eine Möglichkeit gesehen hätte, mich dem Befehl zu widersetzen.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Kschessinskaja. »Sie weiß doch von mir. Sie weiß es seit Jahren.«

»Ja, das denke ich auch. Es ist mir ebenfalls ein Rätsel.«

Einen Moment lang schien Kschessinskaja in Gedanken versunken, dann fuhr sie sich mit der Hand über den Mund, als wäre ihr plötzlich eine Idee gekommen. »Wie gut verstehen Sie sich mit der Zarin?«

»Überhaupt nicht.«

»Dann, Inspektor Pekkala, haben diese Ermittlungen mit mir überhaupt nichts zu tun.«

»Verzeihung?«

»Es geht um Sie, Inspektor Pekkala.« Sie stand auf und trat ans offene Fenster. Im Garten strich ein Windhauch durch die Weidenzweige. »Was, glauben Sie, wird sich der Zar denken, wenn er erfährt, dass Sie gegen ihn ermittelt haben, noch dazu in einer Angelegenheit wie dieser?«

»Er wird wütend sein«, antwortete Pekkala. »Aber die Zarin hat die Ermittlungen angeordnet. Ich kann mich ihnen nicht verweigern, der Zar kann mir also schwerlich einen Vorwurf machen, wenn ich hierherkomme, um mit Ihnen zu reden.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Aber er wird Ihnen einen Vorwurf machen, Pekkala, aus dem ganz einfachen Grund, weil er seiner Frau keine Vorwürfe machen kann. Er wird ihr alles verzeihen, ganz egal, was sie tut. Aber bei Ihnen dürfte das anders sein, oder, Pekkala?«

»Jetzt mache ich mir um uns beide Sorgen.«

»Das müssen Sie nicht«, erwiderte sie. »Mir wird nichts passieren, Inspektor. Wenn die Zarin mich aus dem Weg haben wollte, hätte sie schon vor langer Zeit dafür gesorgt. Ich fürchte, sie hat es eher auf Sie abgesehen.«

Ihre Worte legten sich zentnerschwer auf ihn. Sie hatte recht.

Im Lauf ihres Gesprächs wurde Pekkala klar, dass Madame Kschessinskaja in so ziemlich allem das genaue Gegenteil der Zarin war. Dass sich der Zar in eine Frau wie Kschessinskaja verliebt hatte, schien nicht nur verständlich, sondern geradezu unausweichlich.

»Danke, Madame Kschessinskaja«, sagte er, als sie ihn zur Tür begleitete.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Inspektor«, erwiderte sie. »Die Zarin möchte Sie vielleicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen, aber nach allem, was ich von Ihnen weiß, dürften eher Sie derjenige sein, der den Wolf auffrisst.«

Eine Woche darauf trat Pekkala erneut vor die Tür zum Malvenboudoir.

Er fand die Zarin auf dem Tagesbett vor, exakt so, wie er sie verlassen hatte – als hätte sie sich seit ihrer letzten Begegnung nicht gerührt. Sie strickte einen Pullover; rhythmisch klackten die Nadeln gegeneinander.

»Ich habe meine Ermittlungen durchgeführt«, sagte er.

»Ja?« Die Zarin hielt den Blick auf die Nadeln gerichtet. »Und was haben Sie herausgefunden, Inspektor?«

»Nichts, Exzellenz.«

Abrupt kamen die klickenden Nadeln zum Halt. »Was?«

»Ich konnte keinerlei Unregelmäßigkeiten entdecken.«

»Verstehe.« Sie presste die Lippen zusammen und wurde blass.

»Meiner Meinung nach, Exzellenz«, fuhr er fort, »ist alles so, wie es sein sollte.«

Mit hasserfülltem Blick sah sie ihn an, als ihr die Bedeutung seiner Worte klarwurde. »Hören Sie, Pekkala«, sagte sie durch zusammengebissene Zähne. »Vor seinem Tod hat mein Freund Grigori unmissverständlich deutlich gemacht, dass eine Zeit des Gerichts kommen wird. Dann werden alle Geheimnisse aufgedeckt, und jene, die nicht dem Pfad der Tugend gefolgt sind, haben niemanden mehr, an den sie sich wenden könnten. Was, frage ich mich, wird an diesem Tag mit Ihnen wohl geschehen.«

Pekkala dachte an Rasputin, nachdem die Polizei ihn aus dem Fluss gezogen hatte. Was hätte die Zarin über das Jüngste Gericht gesagt, wenn sie ihren Freund an diesem Tag gesehen hätte, als er mit einer Kugel im Kopf auf der Kaimauer lag?

Die Zarin wandte sich ab und entließ ihn mit einer geringschätzigen Handbewegung.

Danach begegnete Pekkala manchmal Madame Kschessinskaja, wenn sie im Gostiny Dwor Besorgungen machte oder in der Passasch einkaufen war. Sie sprachen kein Wort miteinander, hatten aber immer ein Lächeln für den anderen übrig.

Bis Pekkala seinen Tee getrunken hatte, war Babajaga – wie es oft passierte – eingeschlafen. Ihr Kinn ruhte auf der Brust, sie atmete schwer.

Er verließ die Wohnung und schloss leise hinter sich die Tür. Im Gang zog er die Schuhe aus, um die anderen Bewohner nicht zu wecken.

Als Pekkala am nächsten Morgen ins Büro kam, war Kirow bereits da.

Ebenfalls anwesend war Major Lysenkowa.

Kirow stand neben ihr und hielt ihr seine Kumquat-Pflanze in ihrem rostfarbenen Topf hin. »Sie sollten mal eine probieren!«, drängte er.

Keiner der beiden hatte Pekkala bemerkt.

»So etwas bekommen Sie vielleicht nie mehr zu Gesicht«, beharrte Kirow. Das Sonnenlicht, das durch die verdreckten Fenster fiel, schimmerte auf den wächsernen grünen Blättern.

»Dann wäre es mir auch egal«, entgegnete Lysenkowa.

Pekkala zog fester als sonst die Tür zu.

Kirow fuhr zusammen. »Inspektor! Da sind Sie ja!« Er drückte sich die Pflanze an die Brust, als wollte er hinter ihr Deckung nehmen.

»Was können wir für Sie tun, Major Lysenkowa?«, fragte Pekkala, zog seinen Mantel aus und hängte ihn an den Haken neben der Tür.

»Ich bin hier, um Sie um Hilfe zu bitten«, sagte Lysenkowa. »Wie Sie vielleicht gehört haben, wird der Fall Nagorski neu aufgerollt. Allerdings wurde mir der Fall entzogen.«

»Ich habe davon gehört«, sagte Pekkala.

»Man hat mir gesagt, dass ab sofort Sie und Major Kirow die Ermittlungen leiten.«

»Wir?«, entfuhr es Kirow, während er die Pflanze auf das Fensterbrett zurückstellte.

»Ich wollte es Ihnen gerade mitteilen«, erklärte Pekkala.

»Um die Wahrheit zu sagen«, begann Lysenkowa, »ich wollte den Fall von Anfang an gar nicht.«

»Warum?«, fragte Pekkala. »Sie schienen doch so überzeugt zu sein.«

»Ich war von einigen Dingen überzeugt«, erwiderte Lysenkowa. »Und es stellte sich heraus, dass ich mich in allem getäuscht habe. Deshalb brauche ich jetzt Ihre Hilfe.«

Pekkala nickte leicht verwirrt.

»Ich muss weiter an dem Fall arbeiten«, sagte sie.

Pekkala ließ sich auf seinem Stuhl nieder und legte die Füße auf den Schreibtisch. »Aber Sie sagten doch gerade, dass Sie den Fall überhaupt nicht wollten.«

Lysenkowa schluckte. »Ich kann es erklären«, sagte sie.

Pekkala hob auffordernd die Hand. »Bitte!«

»Bis gestern hatte ich vom Konstantin-Projekt noch nie gehört. Als Hauptmann Samarin anrief und mir mitteilte, dass Oberst Nagorski tot sei, sagte ich ihm, dass er die falsche Nummer gewählt habe.«

»Warum waren Sie dieser Meinung?«

»Wie Sie wissen, bin ich für interne Ermittlungen zuständig. Meine Aufgabe ist es, Vergehen zu ahnden, die innerhalb des NKWD verübt wurden. Das habe ich Samarin erklärt, daraufhin sagte er mir, dass jemand im NKWD für Nagorskis Tod verantwortlich sein könnte.«

Pekkala horchte auf. »Hat er auch gesagt, warum er das glaubt?«

»Der Standort der Anlage ist streng geheim«, fuhr Lysenkowa fort. »Laut Samarin hatten nur NKWD-Angehörige Zugang zu diesen Informationen, und nur sie wären in der Lage gewesen, Informanten in die Anlage einzuschleusen. Wir hatten keine Zeit, um das näher zu besprechen. Er sagte mir, ich solle so schnell wie möglich kommen. Zu diesem Zeitpunkt war mir klar, dass mir keine andere Wahl bleibt, auch wenn die Sache nichts mit den Fällen zu tun hatte, für die ich normalerweise zuständig bin. Ich befasse mich mit Korruption und Erpressung, aber nicht mit Morden, Inspektor Pekkala. Und schon gar nicht mit von Panzerketten zermalmten Leichen! Deshalb habe ich das Geschossfragment nicht entdeckt, das Sie aus dem Schädel geholt haben.«

»Ich verstehe nicht ganz, Major. Einerseits sagen Sie, Sie wollen mit dem Fall überhaupt nichts zu tun haben, und mir kommt es vor, als würde Ihnen dieser Wunsch nun erfüllt werden, andererseits wollen Sie jetzt aber trotzdem weiter daran arbeiten.«

»Es geht nicht darum, was ich will, Inspektor, sondern was ich muss! Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich wegen der falschen Schlussfolgerungen im Fall Nagorski konterrevolutionärer Aktivitäten beschuldigt werde. Meine einzige Chance besteht also darin, weiter an dem Fall zu arbeiten, bis er gelöst ist, und der Einzige, der das bewirken kann, sind Sie.«

Pekkala schwieg eine Weile. »Verstehe«, sagte er schließlich, »aber ich werde mit Major Kirow reden müssen, bevor eine Entscheidung getroffen werden kann.«

»Mir ist klar, dass unser Verhältnis bislang nicht das beste war, aber ich könnte Ihnen nützlich sein.« Etwas Flehendes hatte sich in ihre Stimme geschlichen. »Ich weiß, wie der NKWD funktioniert. Wenn Sie gegen NKWD-Angehörige ermitteln, werden sich die Reihen schließen. Sie werden nicht ein Wort aus ihnen herausbekommen. Aber ich kann es, und ich werde es tun, falls Sie mich lassen.«

»Gut.« Pekkala nahm die Füße vom Tisch und stand auf. »Wir werden Ihnen unsere Entscheidung so schnell wie möglich mitteilen. Bevor Sie gehen, Major, eine letzte Frage.«

»Natürlich, Inspektor. Nur zu!«

»Was wissen Sie über die Weiße Gilde?«, fragte Pekkala, während er sie hinausbegleitete.

»Nicht viel, leider. Sie ist eine der geheimsten Abteilungen im Büro für besondere Operationen.«

»Haben Sie gehört, dass sie in letzter Zeit irgendwo erwähnt wurde?«

»Im Büro für besondere Operationen wimmelt es von Phantomen, Inspektor. Sie sollten das wissen, Sie sind schließlich eines davon. Da, wo ich herkomme, wird noch nicht einmal der Name ausgesprochen.«

»Danke, Major«, sagte Pekkala mit einem Seufzen.

»Ach, fast hätte ich es vergessen.« Lysenkowa zog einen verschmutzten, zerknüllten Zettel aus der Tasche. »Betrachten Sie das als Friedensangebot.«

Mit zusammengekniffenen Augen besah sich Pekkala das Dokument. Auf den ersten Blick meinte er, arabische Schriftzeichen zu erkennen. Erst dann wurde ihm bewusst, dass es sich um chemische Formeln handelte, Dutzende davon, die die Seite vollständig füllten. »Woher haben Sie das?«, fragte er.

»Ich habe es in Nagorskis Tasche gefunden.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, was sie zu bedeuten haben?«

»Nein«, antwortete sie.

»Wissen noch andere davon?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er faltete das Blatt zusammen. »Ich weiß es zu schätzen, Major.«

»Dann werde ich von Ihnen hören?«

»Ja.«

Sie hielt inne, als gäbe es noch etwas zu sagen, doch dann drehte sie sich um und ging die Treppe hinunter.

Kirow trat neben Pekkala. Gemeinsam lauschten sie ihren leiser werdenden Schritten.

»Ich habe mir nie träumen lassen, dass mir diese Frau irgendwann einmal leidtun könnte«, sagte Kirow.

»Aber jetzt tut sie Ihnen leid?«

»Ein bisschen.«

»Nach Ihren Worten und Ihrem Ton zu schließen, würde ich sagen, dass Sie für sie wesentlich mehr als nur Mitleid empfinden.«

Als sie wieder im Büro waren, machte sich Pekkala über die Papierstapel her, die sich lawinenartig über seinen Schreibtisch verteilt hatten, und schichtete sie zu ordentlichen Stapeln.

»Inspektor, irgendwas bereitet Ihnen Kopfzerbrechen«, sagte Kirow nach einer Weile. »Sie räumen Ihren Schreibtisch doch nur dann auf, wenn Sie sich um etwas Sorgen machen.«

»Ich weiß nicht, ob wir uns auf sie einlassen sollen«, sagte Pekkala.

»Haben wir eine andere Wahl?«, erwiderte Kirow. »Wenn Hauptmann Samarin recht hatte und tatsächlich der NKWD in die Sache verstrickt ist, werden wir ohne sie nicht weiterkommen.«

»Ihre Bereitschaft, mit Major Lysenkowa zusammenzuarbeiten, hat nicht zufällig etwas mit …«

»Ihren Augen zu tun?«, fragte Kirow. »Diesen …«

»Genau.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Inspektor.«

»Nein«, murmelte Pekkala. »Natürlich wissen Sie das nicht.«

»Außerdem«, fuhr Kirow fort, »wissen Sie, was passiert, wenn wir Major Lysenkowa nicht die Möglichkeit geben, die Sache mit dem Genossen Stalin geradezubiegen.«

Pekkala wusste es. Das Gleiche war ihm während der Revolution passiert, als er auf dem Weg außer Landes von bolschewistischen Garden verhaftet wurde. Er musste wieder an die monatelange Einzelhaft denken, die endlosen Verhöre, die ihm so zugesetzt hatten, dass er am Ende an seiner Zurechnungsfähigkeit gezweifelt hatte. Und dann war die Winternacht gekommen, in der er in seiner fadenscheinigen Gefängniskleidung zu einem Bahnhof in einem Moskauer Außenbezirk und zu einem Zug gebracht worden war, der ihn nach Sibirien bringen sollte.

Nie würde er vergessen, wie die Leute im Stehen gestorben waren.

Als sich der Gefangenentransport ETAP-61 nach Osten zum Arbeitslager Borodok in Bewegung setzte, hatte Pekkala keinerlei Hoffnung mehr, die Heimat je wiederzusehen. Der Zug bestand aus über fünfzig Waggons. In jedem waren achtzig Männer untergebracht, zusammengepfercht auf einem Raum für höchstens vierzig.

Es war so eng, dass sich niemand setzen konnte. Die Gefangenen wechselten sich ab, wer in die Mitte durfte, wo es wegen der dicht an dicht stehenden Körper am wärmsten war. Die Gefangenen trugen nur ihre verschmutzte, beigefarbene dünne Kleidung. Jede Nacht erfroren welche. Die Leichname blieben aufrecht zwischen den noch Lebenden stehen, ihre Lippen liefen blau an, eisige Spinnweben überzogen die Augen, und am Morgen waren sie von weißen Kristallen bedeckt.

Das Gesicht gegen die winzigen, mit Draht gesicherten Öffnungen gepresst, sah Pekkala hinaus auf die Städte Swerdlowsk, Petropawlowsk und Omsk. Orte, die ihm immer als unwirklich erschienen waren, bis er ihre Namen auf den blau-weiß emaillierten Bahnsteigschildern entzifferte. Orte, die für ihn immer dazu bestimmt waren, hinter dem Horizont zu liegen, und die man – wie Sansibar oder Timbuktu – nur in Träumen aufsuchen konnte.

Der Zug durchquerte nach Einbruch der Dunkelheit diese Städte, damit die Einwohner nichts von der Ladung mitbekamen. In Nowosibirsk erhaschte Pekkala einen Blick auf zwei Männer im fahlen Licht einer Schenke, deren Tür offen stand. Er glaubte, sie singen zu hören. Draußen fiel Schnee, als rieselten Diamanten vom Himmel herab. Dahinter zeichneten sich die Silhouetten der Zwiebeltürme orthodoxer Kirchen in der blau-schwarzen Nacht ab. Und später, als der Zug wieder durch die Dunkelheit fuhr, die so vollständig war, dass man meinen könnte, sie hätten die Erde verlassen und taumelten durchs Weltall, verfolgten ihn die Gesänge dieser beiden Männer.

Stunde für Stunde ratterten die Räder über die Gleise; es hörte sich an, als würden riesige Messer geschliffen.

Nur draußen in der freien Landschaft kamen die Züge zum Halt. Die Wachen sprangen ab und schlugen mit den Gewehrkolben von außen gegen die Waggons, um die Leichen derjenigen zu lösen, die innen festgefroren waren. Meistens mussten sie mit Gewalt von den Wänden weggehebelt werden, so dass ihre Gesichtsabdrücke samt Bartstoppeln und Wimpern an der Eisschicht im Waggon haften blieben.

Neben den Gleisen lagen die Skelette der Toten von früheren Transporten. Rippenbögen standen aus den Stofffetzen der Kleidung, silbrige Zähne glitzerten in den Schädeln.

Pekkala fuhr sich übers Gesicht, seine Fingerspitzen kratzten über die Bartstoppeln am Kinn. Er wusste, welches Schicksal Major Lysenkowa erwartete. Er konnte nicht untätig zusehen. »In Ordnung«, seufzte er.

»Gut!« Kirow klatschte und rieb sich die Hände. »Soll ich sie holen?«

Pekkala nickte. »Bevor Sie gehen, erzählen Sie mir doch noch, was Sie über Nagorskis Leibwächter, diesen Maximow, herausgefunden haben.«

»Nichts, Inspektor.«

»Sie meinen, Sie haben sich noch nicht darum gekümmert?«

»Oh, doch«, erwiderte Kirow. »Ich habe die Polizeiakten durchgesehen, sogar die vorrevolutionären Akten der Gendarmerie und der Ochrana, soweit sie noch vorhanden sind. Aber es gibt nichts über ihn. Der erste Hinweis auf Maximows Existenz findet sich an dem Tag, an dem er von Nagorski angeheuert wurde. Soll ich ihn vorladen, damit wir ihn befragen können?«

»Nein«, antwortete Pekkala. »Wahrscheinlich hat er etwas zu verbergen, aber ich glaube nicht, dass es irgendwas mit unserem Fall zu tun hat. Ich war nur neugierig.«

»Inspektor«, sagte Kirow, »wenn Sie wollen, dass ich Major Lysenkowa noch erwische …«

Pekkala atmete hörbar ein. »Ja. Gehen Sie schon. Und wenn Sie sie finden, machen Sie ihr unmissverständlich klar, dass unser Hauptverdächtiger der Flüchtende im Wald ist. Die Angestellten in der Anlage können nicht in Frage kommen, das wissen wir, und nachdem Samarin geglaubt hat, dass der NKWD irgendwie darin verwickelt ist, können wir vielleicht davon ausgehen, dass unser Flüchtender für den NKWD gearbeitet hat. Alles, was Lysenkowa herausfindet, kann von Nutzen sein, aber sagen Sie ihr, sie soll auf keinen Fall irgendwelche Verdächtigen verfolgen oder verhaften, ohne uns vorher Bescheid zu geben.«

»Sie müssen sich um ihre Kooperation keine Sorgen machen, Inspektor. Schließlich haben Sie ihr gerade das Leben gerettet.«

Während Kirow seinen Mantel anzog, warf Pekkala einen weiteren Blick auf den Zettel, den Lysenkowa ihm gegeben hatte. Die Schriftzeichen waren im schlammigen Wasser, in dem Nagorski unter dem Panzer gelegen hatte, verlaufen. Aber alles war noch lesbar, vorausgesetzt, man konnte die chemischen Formeln entziffern. Pekkala jedenfalls war dazu nicht imstande.

Es würde etwas dauern, bis Kirow zurückkehrte, daher ging Pekkala zum Café Tilsit auf der gegenüberliegenden Straßenseite, wo er oft sein Mittagessen zu sich nahm.

Das Café Tilsit hatte nie geschlossen. Es gab noch nicht einmal ein Schloss an der Eingangstür.

Nachts war es der Treffpunkt all derer, die in den Stunden der Dunkelheit die große Maschinerie der Stadt am Laufen hielten. Es fanden sich Wachpersonal und Museumswärter ein, Soldaten, die auf Urlaub durch die Stadt kamen, und Polizisten, deren Schicht zu Ende war. Das waren diejenigen, die eine Anstellung hatten. Daneben gab es jene, die keine Wohnung besaßen oder aus nur ihnen bekannten Gründen nicht nach Hause wollten. Es gab die mit gebrochenem Herzen, jene, die am Rand des Wahnsinns kauerten, und die, mit deren geistiger Gesundheit es schon seit langem nicht mehr zum Besten bestellt war. Tagsüber bestand die Klientel vorwiegend aus Taxi- und Lastwagenfahrern sowie Bauarbeitern mit geisterhaft weißen, dick mit Staub bedeckten Gesichtern.

Pekkala mochte das Treiben im Lokal, die beschlagenen Fenster und die langen, nackten Holztische, wo Fremde Ellbogen an Ellbogen saßen. Ihm gefiel es, dass man inmitten des Trubels ganz für sich sein konnte.

Es gab immer nur ein einfaches Gericht, serviert wurde es von Bruno, der es auch jeden Tag auf einer doppelseitigen Tafel anschrieb, die er vor dem Café auf den Bürgersteig stellte. Drinnen schlurfte er in seinen abgelaufenen Walenki-Stiefeln von Tisch zu Tisch und nahm die Bestellungen entgegen.

Heute hatte Bruno panierte Koteletts mit Kichererbsen und gekochten Karotten auf der Karte, die er in Holzschalen servierte. Über anderes Geschirr verfügte er nicht.

Pekkala las beim Essen die Schlagzeilen der Prawda.

Der Taxifahrer neben ihm versuchte mitzulesen und verrenkte mehrmals den Kopf. Um es ihm leichter zu machen, legte Pekkala die Zeitung auf den Tisch und bemerkte dabei, dass der Mann ihm gegenüber ihn anstarrte.

Der Fremde hatte ein kantiges Kinn, eine breite Stirn, auf der sich nicht die kleinste Falte abzeichnete, nur die blonden Haare wurden allmählich grau. Er trug typische Arbeiterkleidung – eine Wollmütze und eine doppelreihige Jacke, deren Ärmel mit Leder verstärkt waren.

Kam es an einem Ort wie diesem zu Blickkontakt, lächelte man sich an, man begrüßte den anderen, oder man sah weg, dieser hier aber starrte Pekkala weiter unumwunden an.

»Kenne ich Sie?«, fragte Pekkala schließlich.

»Ja.« Der andere lächelte. »Es ist schon eine Weile her.«

»Ich kenne viele, die ich schon eine Weile nicht mehr gesehen habe«, erwiderte Pekkala. »Die meisten von ihnen sind tot.«

»Dann kann ich ja von Glück reden, dass ich noch lebe«, antwortete der andere. »Ich heiße Alexander Kropotkin.«

»Kropotkin!« Pekkala war wie vom Donner gerührt.

Es war nicht nur lange her, dass sie sich das letzte Mal gesehen hatten, es war auch an einem ganz anderen Ort gewesen. Kropotkin war Polizeichef in Swerdlowsk gewesen, wo Pekkala ermittelt hatte, weil dort angeblich die Leichen des Zaren und seiner Familie aufgetaucht waren. Bei diesen Ermittlungen, die ihnen beiden fast das Leben gekostet hätten, hatte Kropotkin eng mit Pekkala zusammengearbeitet. Kropotkin, schon vor der Revolution Polizeichef in der Stadt, als sie noch unter dem Namen Jekaterinburg bekannt gewesen war, hatte es irgendwie geschafft, auch nach der Machtübernahme durch die Kommunisten seinen Posten zu behalten. Schon damals hatte sich Pekkala gefragt, wie lange das gutgehen konnte, da Kropotkin, ein ehrlicher, aber reizbarer Mensch, wenig Geduld aufbrachte für die verschlungenen Wege der sowjetischen Bürokratie.

Kropotkin schüttelte Pekkala die Hand.

»Was führt Sie nach Moskau?«, fragte Pekkala.

»Nun, wie Sie sehen«, und dabei lachte er verlegen, »bin ich nicht mehr Polizeichef.«

Der Taxifahrer bemühte sich hartnäckig, Pekkalas Zeitung zu lesen. Pekkalas konnte den Atem des Mannes an seiner Wange spüren. Kurzentschlossen griff er sich die Zeitung und reichte sie ihm.

Grummelnd rang sich der Taxifahrer ein Dankeschön ab, nahm die Zeitung entgegen und wandte sich schmatzend wieder seinem Kotelett zu.

Pekkala sah zu Kropotkin. »Was ist passiert? Wurden Sie versetzt? Haben Sie gekündigt?«

»Entlassen«, antwortete Kropotkin. »Weil ich den Bezirkskommissar verprügelt habe.«

»Ach.« Pekkala nickte. Es überraschte ihn nicht sonderlich, so etwas von Kropotkin zu hören. Es war wohl schon immer seine Art gewesen, eher mit dem Schlagstock als mit Hilfe der Justiz für Ordnung zu sorgen.

»Jetzt geht es mir besser«, sagte Kropotkin. »Ich muss mich nicht mehr mit irgendwelchen untergeordneten Beamten herumplagen. Ich habe mich am Moskauer Physik- und Technikinstitut zum Führer für Schwermaschinen ausbilden lassen und kann mittlerweile so ziemlich alles fahren und bedienen. Schwerlasttransporter, Traktoren, Raupen, Krane.«

»Und worauf ist nun Ihre Wahl gefallen?«, fragte Pekkala.

»Ich fahre einen Hanomag … von einem Ende des Landes zum anderen.«

Pekkala hatte von den Hanomags gehört. Die deutschen Lastwagen konnten gewaltige Ladungen transportieren. Nach den umfangreichen Straßenbauprogrammen der vergangenen Jahre waren überall zwischen Ostsee und Schwarzem Meer und von der polnischen Grenze bis nach Sibirien Transportwege entstanden.

»Die meisten Fernstraßen in diesem Land sind immer noch unbefestigt. Aber solange es eine Straße gibt, fahre ich. Und wenn ich in der Stadt bin, komme ich hierher«, sagte Kropotkin und warf einen abschätzigen Blick in seine Schale, »ganz egal, was Bruno serviert.«

»Das war eines der Lieblingsgerichte der Zarin«, sagte Pekkala.

»Das?« Kropotkin hielt seine Gabel hoch, auf die er ein Stück Fleisch von zweifelhafter Herkunft gespießt hatte. »Und das soll ich Ihnen glauben?«

»Einmal hat sie einen ganzen Monat lang zweimal am Tag panierte Hühnchenbrust gegessen«, sagte Pekkala.

Kropotkin starrte ihn an. Dann lachte er. »Sie hätte allen Beluga-Kaviar der Welt haben können, und Sie sagen mir, sie hat den ganzen Tag nur Hühnchen gegessen?«

Pekkala nickte.

Kropotkin schüttelte den Kopf. »Nein, Pekkala. Das kann nicht sein!«

Wie so viele Menschen hatte auch Kropotkin eine Vorstellung von den Romanows, die wenig mit der Realität zu tun hatte.

Was hätte sich Kropotkin bloß gedacht, wenn er die düster eingerichteten Räume im Alexanderpalast in Zarskoje Selo gesehen hätte? Oder die vier Zarentöchter, die immer die gleiche Kleidung getragen hatten – an einem Tag gestreifte Matrosenhemden, am anderen blau-weiß gepunktete Kleider? Oder den Zarewitsch Alexej, der einmal einer Kompanie Soldaten befohlen hatte, ins Meer zu marschieren? Was hätte ihn mehr aufgebracht: das Verhalten des kleinen Prinzen oder der Gehorsam der Soldaten, die wie Aufziehpuppen in die Wellen stapften?

Nikolaus Romanow war für die neue russische Generation in einen Dämon verwandelt worden. Für Menschen wie Kropotkin aber, die nach wie vor treu der Zeit vor der Revolution ergeben waren, haftete dem Zaren und seiner Familie etwas Märchenhaftes an. Die Wahrheit, wenn es so etwas überhaupt noch gab, lag wahrscheinlich irgendwo dazwischen.

»Als wir uns das letzte Mal unterhalten haben«, sagte Kropotkin mit einem Lächeln, »haben Sie gesagt, Sie würden das Land verlassen.«

»Ja«, sagte Pekkala. »Das hatte ich vor.«

»Es gab da eine Frau, oder?«, fragte Kropotkin.

Pekkala nickte. »Sie ist in Paris. Ich bin in Moskau. Das ist viele Jahre her.«

Kropotkin schob seine halb geleerte Schale weg. »Es ist stickig hier drinnen. Kommen Sie mit nach draußen, auf einen Spaziergang?«

Auch Pekkala war der Appetit vergangen.

Sie standen auf. Der Taxifahrer griff nach Kropotkins Schale und zog sie zu sich heran.

Die beiden Männer traten hinaus auf die Straße. Es nieselte leicht. Sie schlugen den Kragen hoch.

»Sie arbeiten immer noch für die?«, fragte Kropotkin.

»Die?«

Mit dem Kinn wies Kropotkin zu den Kuppeln des Kremls, die in der Ferne über den Dächern sichtbar waren. »Besondere Operationen?«

»Ich mache das, was ich immer gemacht habe«, erwiderte Pekkala.

»Und nie etwas bedauert?«, fragte Kropotkin mit den Händen in den Taschen.

»Was denn?«

»Dass Sie im Land geblieben und nicht weggegangen sind, als Sie es gekonnt hätten?«

»Ich gehöre hierher«, antwortete Pekkala.

»Eine Frage, Pekkala. Bleiben Sie, weil Sie es so wollen, oder weil Sie müssen?«

»Na, wenn Sie mich fragen, ob ich mit dem nächsten Zug einfach das Land verlassen könnte, dann würde sich das zugegebenermaßen als etwas schwierig erweisen.«

»Hören Sie sich eigentlich selbst?«, lachte Kropotkin. »Hören Sie, was Sie da sagen? Sie können hier nicht raus, auch wenn Sie es wollten.« Er blieb stehen und wandte sich Pekkala zu. »Sie und ich, wir sind die Letzten der alten Garde. Solche wie uns wird es bald nicht mehr geben. Wir sind es uns selbst schuldig, dass wir zusammenhalten.«

»Was wollen Sie damit sagen, Kropotkin?«

»Was, wenn ich Ihnen sage, dass ich Ihnen zur Flucht verhelfen könnte?«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Doch, Sie verstehen, Pekkala. Sie verstehen ganz genau, was ich Ihnen sage. Ich komme mit meinem Lastwagen durch ganz Russland. Ich kenne die Fernstraßen dieses Landes wie die Linien in meiner Hand. Ich kenne Straßen, die noch nicht mal auf den Karten eingezeichnet sind, Straßen, die sich hin und her winden und dabei mehrmals die Grenze überqueren, weil sie sehr viel älter sind als die Grenzen. Ich weiß, wo Kontrollpunkte sind und wo nicht.« Er fasste Pekkala am Arm. »Ich kann Sie hier rausschaffen, alter Freund. Die Zeit wird kommen, wo Sie sich entscheiden müssen zwischen dem, was Ihre Arbeit von Ihnen verlangt, und was Ihr Gewissen Ihnen sagt.«

»Bislang«, entgegenete Pekkala ruhig, »kann ich ganz gut damit leben.«

»Aber wenn Sie einmal an diesen Punkt kommen, dann denken Sie an Ihren alten Freund Kropotkin. Mit meiner Hilfe können Sie ein neues Leben anfangen.«

In diesem Augenblick spürte Pekkala nicht nur Kropotkins Griff am Arm, sondern ihm war, als hätte sich eine Hand um seine Kehle gelegt. Er hatte sich mit seinem Hierbleiben abgefunden. Hatte er zumindest gedacht. Aber jetzt, als er Kropotkins Worte hörte, wurde ihm bewusst, dass seine Fluchtgedanken so stark und lebendig waren wie eh und je. Kropotkins Angebot war ehrlich gemeint; er versprach nichts, was er nicht halten konnte. Pekkala müsste dazu nur die entsprechenden Worte sagen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Kropotkin. »Ihre Hände zittern.«

»Was soll ich im Ausland denn machen?«, fragte Pekkala mehr zu sich als zu Kropotkin. »Ich kann doch nicht wieder ganz von vorn anfangen.«

Kropotkin lächelte. »Natürlich können Sie das. Die Menschen tun es ständig. Und was Sie machen sollen? Es gibt keine Polizei auf der Welt, die Ihre Dienste ablehnen würde. Wenn Sie mich fragen, Pekkala, die Leute, die über dieses Land herrschen, haben die Loyalität eines Mannes wie Sie nicht verdient.«

»Die Leute, gegen die ich ermittle, sind Verbrecher und wären es auch, gleichgültig, wer über dieses Land herrscht.«

Kropotkin blieb stehen, drehte sich Pekkala zu und musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Aber was, wenn die Leute, die über dieses Land herrschen, die größten Verbrecher überhaupt sind?«

Pekkala hörte den Zorn in Kropotkins Stimme. Bei allen anderen wäre er darüber überrascht gewesen. Aber Kropotkin hatte noch nie einen Hehl aus seiner Meinung gemacht und sich nie um die Konsequenzen geschert. Glücklicherweise war niemand in ihrer Nähe. An einem Ort wie diesem konnten einen solche Worte in ziemliche Schwierigkeiten bringen.

»Fragen Sie sich doch selbst, Pekkala – wie kann man Gutes tun, wenn man von Leuten umringt ist, die es nicht tun.«

»In diesem Fall«, erwiderte Pekkala, »sind gute Menschen am dringendsten erforderlich.«

Kropotkin sah ihn nur mitleidig an. »Sie haben sich also entschieden?«

»Ich danke Ihnen für das Angebot, Kropotkin, aber meine Antwort lautet nein.«

»Wenn Sie es sich anders überlegen sollten«, sagte Kropotkin, »dann halten Sie nach mir im Café Tilsit Ausschau.«

»Das werde ich tun«, sagte Pekkala. »Danke.«

Kropotkin hakte den Daumen in der an einem Westenknopf befestigten Uhrenkette ein, holte die Uhr aus der Tasche und warf einen Blick darauf. »Zeit, um mich auf den Weg zu machen«, sagte er und ließ die Uhr wieder in die Tasche gleiten.

»Hoffentlich sehen wir uns bald wieder.«

»Das werden wir. Möge Gott uns beiden beistehen, Inspektor.«

Bei diesen Worten taumelte Pekkala zurück in die Vergangenheit wie jemand, der von einem hohen Felsen fiel.

»Möge Gott uns beistehen!«, weinte die Zarin. »Möge Gott uns beistehen. Möge Gott uns beistehen.«

An einem frühen Morgen im Januar 1917 wurde Rasputin in der Krypta der Fjodorow-Kapelle zur letzten Ruhe gebettet. Bei der Beerdigung waren nur der Zar, die Zarin, ihre Kinder, ein Priester und Pekkala anwesend, der bei dem geheimen Gottesdienst für die Sicherheit aller Beteiligten zuständig war.

Nach der Bergung des Leichnams aus der Newa hatte die Zarin befohlen, Rasputin in seinem sibirischen Heimatdorf Pokrowskoje zu bestatten. Innenminister Alexander Protopopow konnte sie jedoch davon überzeugen, dass angesichts der Feindseligkeit, die die Öffentlichkeit Rasputin selbst nach seinem Tod entgegenbrachte, der Leichnam sein Ziel nie erreichen würde. Daher entschied sie, ihn in aller Stille auf dem Gelände von Zarskoje Selo zu beerdigen.

Der Sarg war während der Zeremonie offen, Rasputins Gesicht war allerdings mit einem weißen Tuch bedeckt, um die Einschusswunde auf der Stirn, die alle Künste des Bestatters nicht zu kaschieren vermocht hatten, zu verbergen.

Dieser Einschuss stammte von einer anderen Waffe als die drei weiteren Schusswunden, die der Leichnam aufwies. Oberinspektor Wassilijew hatte Pekkala darauf aufmerksam gemacht. »Wir haben ein großes Problem«, hatte er gesagt.

»Dass mit mehr als einer Waffe auf Rasputin geschossen wurde?«, fragte Pekkala. Sie hatten zwei Männer in vorläufigem Gewahrsam. Fürst Felix Jussupow sowie der Sanitätsarzt Lasowert hatten das Verbrechen bereits gestanden. Daneben gab es andere Verdächtige, unter anderem den Großherzog Dimitri Pawlowitsch. Der Zar allerdings hatte den Ochrana-Ermittlern und Pekkala zu verstehen gegeben, dass keiner dieser Männer vor Gericht gestellt würde. Angesichts dieser Tatsache schien es kaum eine Rolle zu spielen, wie oft und mit wie vielen Waffen auf Rasputin gefeuert worden war.

»Es geht nicht nur darum, dass zwei Waffen benutzt wurden«, erzählte Wassilijew Pekkala. »Es geht um den dabei eingesetzten Waffentyp.« Er drückte den Finger an die Stirn, wo das Geschoss in Rasputins Schädel eingetreten war. »Unser Oberarzt hat herausgefunden, dass die Schusswunde im Kopf von einem Hohlspitzgeschoss stammt. Bei allen Waffen dieses Kalibers werden Patronen mit hartem Kupfermantel verwendet. Bei allen bis auf einer.« Wassilijew deutete auf Pekkalas Brust, wo sein Revolver im Schulterholster steckte. »Holen Sie ihn raus.«

Verwirrt kam Pekkala der Aufforderung nach.

Wassilijew nahm den Revolver, öffnete die Kammer und leerte die großen .455-Kaliber-Patronen auf den Tisch.

»Wollen Sie damit sagen, dass ich etwas damit zu tun habe?«, fragte Pekkala.

»Nein!«, kam es ungehalten von Wassilijew. »Schauen Sie sich die Patronen an! Hohlspitzgeschosse. Die einzige Waffe, die in dieser Größe und mit dieser Munition erhältlich ist, ist der britische Webley-Revolver; die Waffe, die der Zar Ihnen zum Geschenk gemacht hat und die er von seinem Vetter, König George dem Fünften von England, bekommen hat.«

»Die Briten haben Rasputin ermordet?«

Wassilijew zuckte mit den Schultern. »Sie waren daran beteiligt, Pekkala. So viel ist sicher. Zumindest mehr oder weniger.«

»Aber warum?«

»Sie waren nicht unbedingt glücklich über Rasputin. Auf Betreiben dieses Verrückten sind mehrere britische Berater mit Schimpf und Schande nach Hause geschickt worden.«

»Sind deswegen die Ermittlungen eingestellt worden?«

»Eingestellt?«, lachte Wassilijew. »Die Ermittlungen wurden niemals aufgenommen. Was ich Ihnen gerade erzählt habe, wird nie Eingang in die Geschichtsbücher finden. In Zukunft, Pekkala, wird man sich nicht darüber den Kopf zerbrechen, wer Rasputin umgebracht hat, sondern sich fragen, wer es nicht gewesen war.«

Während des kurzen Trauergottesdienstes stand Pekkala an der halb geöffneten Kirchentür und sah über das Gelände von Zarskoje Selo. Weihrauchduft zog an ihm vorbei und hinaus in die frische Luft.

Es war kalt in der Kapelle. Die Romanows trugen Pelzmäntel. Während der Grabrede des Priesters weinte die Zarin und drückte sich ein Spitzentaschentuch an den Mund, um ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Pekkala sah zu den Töchtern, die Rasputin eine Ikone auf die Brust legten. Der Zar und Alexej standen etwas abseits.

»Das ist doch nicht gerecht!«, schrie die Zarin, als der Sarg geschlossen wurde.

Erschrocken trat der Priester zurück.

Der Zar hakte sich bei seiner Frau unter. »Es ist vorbei«, sagte er. »Mehr können wir nicht tun.«

Sie brach in seinen Armen zusammen und barg schluchzend den Kopf an seiner Brust. Und dann begann sie wieder vor sich hin zu sagen: »Möge Gott uns beistehen. Möge Gott uns beistehen.«

Als die Romanows kurz darauf die Kapelle verließen, stellte sich Pekkala an die Tür und ließ sie vorbei.

Die Zarin blieb bei ihm stehen. »Ich wollte Ihnen danken«, flüsterte sie, »dass Sie hier auf Erden auf uns aufpassen. Jetzt haben wir zwei Schutzengel. Einen hier, und einen dort oben.«

Als Pekkala der Zarin in die geröteten Augen sah, musste er wieder daran denken, was Rasputin ihm gesagt hatte, als er an jenem Abend aus der Kälte gekommen war: »Sie sehen, Pekkala, die Zarin liebt mich, weil ich genau das bin, was sie braucht. Aber so, wie sie mich jetzt an ihrer Seite braucht, wird eine Zeit kommen, in der es nötig ist, dass ich nicht mehr bin.«

Erneut nahm der Zar seine Frau am Arm. »Unser Freund ist von uns gegangen«, murmelte er ihr ins Ohr. »Wir sollten jetzt auch gehen.«

Seinen Gesichtsausdruck – Angst vermischte sich mit Resignation – hatte Pekkala an ihm noch nie gesehen; es war, als hätte der Zar durch einen Riss im Gewebe der Zeit einen Blick auf seinen schnell näher rückenden Untergang geworfen.

Pekkala sah Kropotkin hinterher, als der die Straße überquerte und im Regendunst verschwand.

Dann ging er in sein Büro zurück.

Eine Stunde später, nachdem Kirow immer noch nicht zurückgekehrt war, wurde er allmählich nervös. Es hatte im vergangenen Jahr so viele Verhaftungen gegeben, dass sich keiner mehr sicher fühlen konnte, gleichgültig, welchen Rang er einnahm oder wie unschuldig er war. Kirow mit seinem Idealismus war ein glühender Verfechter des Staates und seiner Gesetze, genau aus diesem Grund aber konnte er leicht selbst der Willkür zum Opfer fallen, mit der diese Gesetze angewendet wurden. Pekkala hatte es oft genug erlebt – je stärker die Überzeugungen, umso größer unterschied sich die Welt, wie sie in der Vorstellung sein sollte, von der wirklichen Welt.

Gleichzeitig wusste Pekkala, dass Kirow es als mangelndes Vertrauen auffassen würde, sollte er sich jetzt auf die Suche nach ihm begeben.

Also wartete er weiter im Büro, auch, als sich bereits die abendlichen Schatten ins Zimmer legten. Bald darauf saß er in vollkommener Finsternis. Mittlerweile wäre es sinnlos gewesen, wenn er sich noch auf den Nachhauseweg gemacht hätte, also legte er die Füße auf den Schreibtisch, faltete die Hände auf dem Bauch und versuchte zu schlafen.

Es gelang ihm nicht, also lief er auf und ab und betrachtete Kirows Topfpflanzen. Hin und wieder blieb er stehen, pflückte sich eine Kirschtomate oder kaute auf einem Basilikumblatt herum.

Schließlich, als es nur noch eine Stunde bis Sonnenaufgang war, zog Pekkala den Mantel an, verließ das Gebäude und schlug den Weg zu Kirows Wohnung ein.

Es war ein langer Weg, fast eine Stunde ging er durch die gewundenen Straßen. Er hätte die Strecke in zehn Minuten mit der U-Bahn zurücklegen können, aber Pekkala zog den oberirdischen Weg vor – trotz der Tatsache, dass es keine verlässlichen Straßenkarten gab. Die einzigen verfügbaren Karten zeigten Moskau entweder vor der Revolution oder wie die Stadt aussehen sollte, wenn alle Neubauprojekte abgeschlossen wären. Die meisten davon waren noch nicht einmal begonnen worden, und so gab es auf diesen Karten ganze Straßenzüge, die keinerlei Ähnlichkeit mit dem hatten, was tatsächlich an Gebäuden noch stand. Viele Straßen waren umbenannt worden, genau wie viele Städte im Land. Petrograd hieß jetzt Leningrad, aus Zarizyn war Stalingrad geworden. Wie die Moskowiter sagten: Alles ist anders, aber eigentlich hat sich nichts geändert.

Pekkala ging gerade am Gorki-Park entlang, als ein Wagen, ein schwarzer GAZ-M1, neben ihm hielt. Er war noch nicht ganz zum Halt gekommen, als die Beifahrertür aufflog und ein Mann heraussprang.

Ohne nachzudenken, zog Pekkala seinen Revolver.

Im nächsten Moment sah der Mann in den Lauf von Pekkalas Waffe.

Der Mann trug eine Nickelbrille, die auf einer langen, dünnen Nase saß. Seine Bartstoppeln legten einen bläulichen Schatten über die teigige Haut. Das Gesicht hatte für Pekkala etwas von einer Ratte.

Die wütende Entschlossenheit, die sich eben noch in der Miene des Mannes abgezeichnet hatte, verwandelte sich in ungläubiges Erstaunen. Langsam hob er die Hände. »Das werden Sie bereuen, Genosse«, sagte er leise.

Erst jetzt bekam Pekkala ihn richtig zu sehen. Trotz der Zivilkleidung wusste Pekkala sofort, dass der andere zum NKWD gehörte. Es war seiner Haltung und seinem Blick abzulesen, der offensichtlichen Geringschätzung, die er allen anderen entgegenbrachte. Pekkala war so um Kirow und die Möglichkeit besorgt gewesen, er könnte willkürlich verhaftet worden sein, dass ihm niemals der Gedanke gekommen war, ihm könnte das Gleiche widerfahren. »Was wollen Sie?«, fragte er.

»Nehmen Sie die Waffe runter!«, blaffte der andere.

»Antworten Sie auf meine Frage«, erwiderte Pekkala ruhig, »wenn Ihr Gehirn im Schädel bleiben soll.«

»Sind Sie berechtigt, dieses altertümliche Teil zu tragen?«

Pekkala legte den Daumen auf den Hammer und zog ihn zurück, bis er gespannt war. »Ich bin sogar berechtigt, ihn einzusetzen«, sagte er.

Der andere zog die rechte Schulter hoch und ließ eine Waffe sehen, die unter der Achsel in einem Holster steckte. »Sie sind nicht der Einzige mit einer Waffe.«

»Nur zu«, erwiderte Pekkala, »dann sehen wir ja, was passiert.«

»Zeigen Sie mir doch einfach Ihre Papiere!«

Ohne den Webley zu senken, griff Pekkala in den Mantel, holte seinen Pass heraus und hielt ihn dem anderen hin.

»Sie gehören zum NKWD?«, fragte dieser.

»Sehen Sie doch selbst!«

Langsam nahm das Rattengesicht den Pass entgegen und schlug ihn auf.

»Was dauert denn da so lange?«, war eine Stimme zu hören. Der Fahrer des Wagens stieg aus. »Swoloch!«, rief er, als er Pekkalas Revolver sah, und zog seine eigene Waffe.

»Lassen Sie das!«, sagte Pekkala.

Aber es war zu spät. Die Tokarew des Fahrers war bereits auf Pekkala gerichtet.

Pekkala hielt seinen Webley weiterhin auf das Rattengesicht gerichtet.

Eine Weile standen die drei nur da.

»Beruhigen wir uns und schauen uns an, was wir hier haben«, sagte das Rattengesicht schließlich und inspizierte Pekkalas Pass genauer.

Es folgte ein langes Schweigen.

»Was ist?«, fragte der Fahrer, der seine Pistole nach wie vor auf Pekkala gerichtet hatte. »Was zum Teufel ist los?«

Das Rattengesicht räusperte sich. »Er hat einen Schattenpass.«

Der Fahrer wirkte plötzlich völlig verdattert, wie ein Schlafwandler, der in einem anderen Stadtteil aufwachte.

»Es ist Pekkala«, sagte das Rattengesicht.

»Was?«

»Inspektor Pekkala, du Idiot! Vom Büro für besondere Operationen.«

»Es war deine Idee gewesen, anzuhalten!«, beschwerte sich der Fahrer. Er stieß einen weiteren Fluch aus und steckte die Waffe hastig ins Holster zurück.

Das Rattengesicht klappte Pekkalas Pass zu. »Entschuldigen Sie, Inspektor«, sagte er, während er ihn zurückgab.

Erst jetzt ließ Pekkala den Revolver sinken. »Ich nehme den Wagen«, sagte er.

»Unseren Wagen?«, fragte der Fahrer und wurde blass.

»Ja«, erwiderte Pekkala. »Ich requiriere Ihr Fahrzeug.« Er ging zur Fahrerseite.

»Das können Sie nicht machen!«, sagte der Fahrer. »Der Wagen gehört uns!«

»Halt die Schnauze, du Idiot!«, blaffte das Rattengesicht. »Bist du taub? Er hat einen Schattenpass. Wir können ihn nicht festnehmen. Wir können ihn nicht verhören. Wir können ihn noch nicht mal nach der verdammten Uhrzeit fragen! Er ist berechtigt, dich zu erschießen, und keiner hat das Recht, ihn zu fragen, warum er es getan hat. Und er ist berechtigt, alles zu requirieren, was er will – unsere Waffen, unseren Wagen. Wenn er will, lässt er dich hier nackt auf der Straße stehen.«

»Er zieht ein wenig nach links«, sagte der Fahrer. »Und der Vergaser müsste neu eingestellt werden.«

»Sei endlich still und geh zur Seite!«, brüllte das Rattengesicht.

Mit einer ruckartigen Bewegung, als hätte ihm jemand einen Stromschlag verpasst, warf der Fahrer Pekkala den Schlüssel zu.

Pekkala setzte sich ans Steuer. Die beiden Männer standen auf dem Bürgersteig und stritten sich – das war das Letzte, was er von ihnen sah, als er seinen Weg zu Kirows Wohnung in der Pretschistenka-Straße im Auto fortsetzte. Dort blieb er eine Weile im Wagen sitzen und versuchte, wieder ruhig und gleichmäßig zu atmen.

»Wenn Sie mit einer Waffe bedroht werden«, sagte Oberinspektor Wassilijew, »dann lassen Sie sich niemals anmerken, dass Sie Angst haben. Wenn der andere nämlich sieht, dass Sie Angst haben, wird er eher abdrücken.«

Jeden Abend während seiner Ausbildungszeit bei der Ochrana ging Pekkala zu Wassilijew. Was Pekkala von den anderen Agenten lernte, machte aus ihm einen Ermittler; was er von Wassilijew lernte, rettete ihm das Leben.

»Aber«, erwiderte Pekkala, »wenn ich zeige, dass ich Angst habe, bin ich für den anderen doch keine so große Bedrohung mehr.«

»Ich rede nicht davon, wie es sein sollte«, antwortete Wassilijew, »sondern davon, wie es ist.«

Obwohl der Oberinspektor ständig in Rätseln sprach, freute sich Pekkala immer auf ihn. Sein Büro war klein und bequem eingerichtet, an den Wänden hingen altertümliche Waffen und Lithographien mit Jagdszenen. Hier verbrachte Wassilijew die meiste Zeit, brütete über Berichten und empfing Besucher. Als junger Mann war er oft unerkannt durch die Stadt gezogen und hatte sich so einen gewissen Ruf erworben. Niemand, sagte man, könne sich in Petrograd vor Wassilijew verstecken, weil er jeden Winkel der Stadt kenne. Damit war es vorbei, als er eines Tages die Stufen des Polizeigebäudes hinunterging und den gerade eingetroffenen Leiter der Moskauer Ochrana empfangen wollte. Wassilijew stand kurz vor dem Wagen, in dem sein Gast angekommen war, als ein durch die Autoscheibe geschleuderter Sprengsatz explodierte. Der Moskauer Leiter war auf der Stelle tot, Wassilijew wurde so schwer verletzt, dass er für den Rest seiner Dienstzeit an den Schreibtisch gefesselt war.

»Wer keine Angst hat«, fuhr Wassilijew fort, »lebt nicht lange. Angst schärft die Sinne. Angst kann Ihnen das Leben retten. Aber lernen Sie, sie zu verbergen, Pekkala. Begraben Sie Ihre Angst tief in sich, damit Ihre Feinde sie Ihnen nicht anmerken.«

Als seine Atmung sich wieder normalisiert hatte, warf Pekkala die Schlüssel ins Handschuhfach, stieg aus und ging zu Kirows Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

Die Fassade war frisch in einem fröhlichen Orange gestrichen. Große, weiß gerahmte Fenster blickten auf die breite Allee herab.

Pekkala klopfte an die Tür zu Kirows Wohnung, trat zwei Schritte zurück und wartete.

Nach einer Minute ging die Tür einen Spaltbreit auf, und Kirow spähte heraus. Er blinzelte, die Haare standen ihm in alle Himmelsrichtungen vom Kopf ab. Hinter ihm an den Wänden hingen Dutzende von Auszeichnungen von kommunistischen Jugendorganisationen. Kirow sammelte sie seit seinem fünften Lebensjahr, als er einen Preis für eine Woche Kommunalarbeit bei den Jungen Pionieren gewonnen hatte. Danach hatte er Preise für den ersten Platz bei einem Orientierungslauf, den ersten Platz bei naturwissenschaftlichen Experimenten, den ersten Platz beim Zeltaufschlagen gewonnen. Jede Auszeichnung war mit Hammer und Sichel versehen, umringt von zwei Weizengarben. Manche waren in gekünstelt schwungvoller Handschrift verfasst, auf anderen fand sich nur Gekritzel. Aber alle waren gerahmt und bedeckten nun fast jeden freien Fleck der Wohnung. »Was machen Sie denn hier?«, fragte Kirow.

»Guten Morgen auch«, erwiderte Pekkala. »Ziehen Sie sich an. Wir müssen los.«

»Wohin?«

Pekkala hielt den Zettel hoch, den Lysenkowa ihm gegeben hatte. »Mit den Wissenschaftlern der Anlage reden. Vielleicht können die das entziffern. Möglicherweise gibt es eine Verbindung zwischen den Formeln und unserem Flüchtenden. Solange wir das hier aber nicht verstehen, wissen wir es nicht.«

»Wer ist da?«, war eine Frauenstimme aus der Wohnung zu hören. »Ist das Inspektor Pekkala?«

Kirow seufzte schwer. »Ja.«

»Deshalb sind Sie also nicht mehr gekommen!«, polterte Pekkala los. »Verdammt, Kirow, und ich dachte schon, Sie wären verhaftet worden!«

»Verhaftet? Weswegen denn?«, fragte Kirow.

»Spielt jetzt keine Rolle!«

»Willst du ihn nicht reinlassen?«, fragte die Frau.

Pekkala spähte hinein. »Major Lysenkowa?«

»Guten Morgen, Inspektor.« Sie saß, in ein Handtuch gewickelt, am Küchentisch.

Pekkala warf Kirow einen vernichtenden Blick zu.

Lysenkowa stand vom Tisch auf und kam barfuß auf sie zu. Erst jetzt wurde Pekkala bewusst, dass sie unter dem Handtuch nichts anhatte. »Major Kirow hat mir schon die guten Neuigkeiten mitgeteilt«, sagte sie.

»Gute Neuigkeiten?«, fragte Pekkala.

»Dass Sie mich weiterhin in dem Fall ermitteln lassen«, erklärte sie. »Ich habe mich schon an die Arbeit gemacht.«

Pekkala murmelte Unverständliches.

»Ich habe einiges herausgefunden«, sagte sie.

»Ja? Und was haben Sie herausgefunden?«

»Es gibt die Weiße Gilde nicht mehr.«

»Es gibt sie nicht mehr?«, entfuhr es Pekkala.

»Aus und vorbei. Vor ein paar Wochen ist sie vollständig aufgelöst worden. Sämtlichen Agenten wurden andere Aufgaben zugeteilt.«

»Meinen Sie, Sie könnten herausfinden, was sie jetzt machen?«

»Ich kann es versuchen«, sagte sie. »Ich fange sofort damit an, sobald ich im NKWD-Hauptquartier bin.«

Zehn Minuten später hielt der Emka am Randstein. Kirow saß hinter dem Steuer, seine nassen Haare waren ordentlich gekämmt.

Pekkala stieg ein und knallte die Tür zu. »Zum Kreml«, sagte er.

»Aber ich dachte, wir reden mit den Wissenschaftlern der Anlage.«

»Ich muss vorher noch was erledigen«, erwiderte Pekkala.

Kirow fuhr los. »Ich habe etwas zu essen mitgebracht«, sagte er, »falls wir den ganzen Tag unterwegs sind.«

Pekkala starrte hinaus. Einzelne Sonnenstrahlen fielen auf sein Gesicht.

»Ihrem Verhalten entnehme ich, dass Sie es missbilligen, Inspektor«, sagte Kirow.

»Was?«

»Die Sache mit mir … und Major Lysenkowa.«

»Solange die Ermittlungen darunter nicht leiden, Kirow, steht es mir nicht zu, irgendwas darüber zu sagen. Schließlich würden meine eigenen Versuche auf diesem Gebiet jeder Vernunft spotten.«

»Aber Sie missbilligen es. Ich sehe es Ihnen an.«

»Ich kann Ihnen nur diesen Rat geben: Tun Sie nur, womit Sie später auch leben können. Je weiter Sie über diesen Punkt hinausgehen, umso schwieriger wird es, zurückzukehren.«

»Und wie weit sind Sie gegangen, Inspektor?«

»Wenn ich jemals zurückkehren sollte«, erwiderte Pekkala, »werde ich es Ihnen bestimmt mitteilen.«

»Ich kann jetzt nicht reden, Pekkala«, brummte Stalin und erhob sich von seinem Schreibtisch. »Ich bin auf dem Weg zur Tagesbesprechung. Die Deutschen sind in die Tschechoslowakei einmarschiert, genau, wie ich Ihnen gesagt habe. Und wir haben den T-34 immer noch nicht.«

»Genosse Stalin, ich habe eine äußerst wichtige Frage an Sie.«

Stalin drückte gegen das Holzpaneel, und die Geheimtür schwang auf. »Gut, dann kommen Sie mit!«

»Da rein?«, fragte Pekkala. Sofort spürte er, wie sich alles in ihm zusammenzog.

»Ja. Hier rein! Kommen Sie schon!«

Er folgte Stalin in den Geheimgang. Sein Magen revoltierte, als er gebückt in den engen, finsteren Tunnel trat.

Als sie beide drin waren, betätigte Stalin einen Eisenhebel, worauf die Tür lautlos zuschwang.

Eine Glühbirnenreihe beleuchtete den Gang und verlor sich irgendwo in der Dunkelheit.

Kaum war die Tür geschlossen, setzte sich Stalin auch schon in Bewegung. Pekkala hatte zu tun, um mit ihm Schritt zu halten, und musste schmerzhaft gebückt gehen, damit er sich nicht den Kopf an den Holzsparren anschlug, die sich in regelmäßigen Abständen über die Decke zogen.

Türen tauchten im fahlen Licht auf, die alle mit einem Hebel zum Öffnen und Schließen versehen waren. Eine gelbe Beschriftung verwies jeweils auf den Raum, zu dem sie führten. Es roch nach Staub, hin und wieder waren hinter den Wänden leise Stimmen zu hören.

Pekkala war der Panik nahe. Die niedrige Decke schien auf ihn herabzustürzen. Er bemühte sich, ruhig zu atmen, bei jeder Tür musste er sich mit aller Macht zwingen, sie nicht einfach aufzureißen und hinauszustürzen.

Sie erreichten eine Weggabelung. Pekkala warf einen Blick in die von den hintereinander aufgereihten Glühbirnen beleuchteten Tunnel, die tief ins Herz des Kreml führten.

Stalin bog nach rechts und stieg eine Treppe hinauf. Auf halber Höhe blieb er stehen und holte kurz Luft. Pekkala wäre fast in ihn hineingelaufen.

»Also, Pekkala«, schnaufte Stalin, »wollen Sie mir jetzt Ihre Frage stellen oder mich nur begleiten?«

»Die Weiße Gilde gibt es nicht mehr«, sagte Pekkala.

»Das klingt kaum wie eine Frage.«

»Stimmt es? Wurde die Weiße Gilde aufgelöst?«

»Ja«, antwortete Stalin. »Die Operation ist beendet.«

»Und den Agenten wurden andere Aufgaben zugewiesen?«

»Offiziell ja.«

»Offiziell? Was soll das heißen?«

Diesmal gab Stalin keine Antwort. Er drehte sich um und stieg weiter die Treppe hoch. Oben schloss sich ein weiterer Gang an, der Boden war mit dunkelgrünen, in der Mitte ausgetretenen Teppichen belegt.

»Wo sind die Agenten?«, fragte Pekkala.

»Tot«, erwiderte Stalin.

»Was? Alle?« Gurgelndes Wasser rauschte nah an Pekkalas Ohr vorbei.

»Vergangenen Monat sind die sechs Agenten in einer einzigen Nacht in ihren Wohnungen in unterschiedlichen Stadtteilen aufgespürt worden. Es war das Werk von Profis. Jeder wurde durch einen Genickschuss hingerichtet.«

»Gibt es irgendwelche Verdächtigen?«

Stalin schüttelte den Kopf. »Einer der Agenten schrieb in seinem letzten Bericht, dass er von einigen Leuten kontaktiert wurde, die der Gilde beitreten wollten. Eine Woche später waren die Agenten tot. Die Namen dieser Leute stellten sich als gefälscht heraus.«

»Diese Unbekannten«, sagte Pekkala, »müssen also herausgefunden haben, dass die Weiße Gilde vom Büro für besondere Operationen gesteuert wurde. Sie müssen die Agenten ausfindig gemacht und getötet haben.«

»Genau.«

»Was ich nicht verstehe, Genosse Stalin – warum meinen Sie, die Weiße Gilde hätte etwas mit Nagorskis Tod zu tun, nachdem Sie eben selbst gesagt haben, dass die Gilde aufgelöst wurde?«

»Die Gilde wurde von mir aufgelöst«, sagte Stalin, »aber ich fürchte, sie ist reaktiviert worden. Die Gilde war einmal als Falle gedacht, um feindliche Agenten anzulocken, aber genau diese Leute setzen sie jetzt gegen uns ein. Ich gehe davon aus, dass Sie in ihren Reihen Nagorskis Mörder finden werden.«

»Warum haben Sie mir nichts davon erzählt, Genosse Stalin?«

Stalin betätigte den flach an der Wand angebrachten Hebel. Die Tür schwang auf.

Dahinter lag ein Raum, an dessen Stirnseite eine riesige Karte der Sowjetunion zu erkennen war. Die schweren roten Samtvorhänge an den Fenstern waren zugezogen. Pekkala hatte diesen Raum noch nie gesehen. Männer in Militäruniformen saßen um einen Tisch, an dessen Kopfende ein leerer Stuhl wartete. Gemurmel erfüllte den Raum, doch als die Tür aufschwang, wurde es schlagartig still. Alle Männer sahen zu der Öffnung, aus der gleich Stalin auftauchen würde.

Bevor er eintrat, wandte er sich an Pekkala. »Ich habe nichts davon erzählt«, sagte er leise, »weil ich gehofft habe, dass ich mich irre. Das scheint jedoch nicht der Fall zu sein, deshalb erzähle ich es Ihnen jetzt.« Damit trat er in den Raum, gleich danach schloss sich hinter ihm leise die Tür.

Pekkala war allein im Gang. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wo er sich befand.

Er kehrte zur Treppe zurück und stieg sie hinunter bis zur Weggabelung. Noch bevor er sie erreichen konnte, gingen alle Lichter aus. Es musste ein Art Zeitschaltuhr geben, aber wo sich diese befand, wusste er natürlich nicht. Im ersten Moment war es so dunkel, dass er glaubte, er wäre erblindet. Nur allmählich gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit, so konnte er schließlich jeweils den unteren Spalt der Geheimtüren ausmachen, die sich wie graue Lichtbänder in regelmäßigen Abständen durch den Gang zogen.

Die gelben Beschriftungen an den Türen waren nicht zu erkennen. Er tastete sich mit dem Rücken an der Wand entlang und wählte gleich die erste Tür, auf die er traf, fand den Hebel und zog daran.

Die Geheimtür schwang auf.

Pekkala hörte das Klacken hoher Absätze auf dem Marmorboden und wusste sofort, dass er in einem der Hauptkorridore des Kongresspalastes gelandet war – das Gebäude, das sich an den Kremlpalast, in dem Stalins Büro untergebracht war, anschloss. Er trat durch die Öffnung und stieß beinahe mit einer Frau in mausgrauem Rock und der schwarzen Bluse der Kreml-Sekretärinnen zusammen. Sie trug einen Aktenstapel, den sie, als Pekkala urplötzlich wie ein Geist aus der Wand vor ihr auftauchte, mit einem lauten Aufschrei in hohem Bogen in die Luft warf.

»Na, ich gehe dann lieber mal«, sagte er, während die Papiere um ihn herum zu Boden flatterten. Lächelnd verabschiedete er sich und entfernte sich eiligst.

»Sie haben wieder Ihre Waffe vergessen, oder?«, fragte Pekkala auf dem Weg zur Nagorski-Anlage.

»Nein, ich habe sie nicht vergessen«, erwiderte Kirow, »ich habe sie absichtlich nicht mitgenommen. Wir wollen doch bloß mit Wissenschaftlern reden, die werden uns keine Probleme machen.«

»Sie sollten Ihre Waffe immer bei sich haben!«, blaffte Pekkala. »Halten Sie an!«

Gehorsam brachte Kirow den Wagen zum Stehen und drehte sich zu Pekkala um. »Was ist los, Inspektor?«

»Wo ist der Proviant, den Sie mitgebracht haben?«

»Im Kofferraum. Warum?«

»Kommen Sie mit«, sagte Pekkala und stieg aus. Aus dem Kofferraum nahm er den Leinwandbeutel, in dem sich zwei belegte Brote und einige Äpfel befanden, und marschierte damit auf das an der Straße gelegene Feld zu. Auf dem Weg blieb er nur kurz stehen, um von einem Baum einen abgestorbenen Zweig von der Größe eines Spazierstocks zu brechen.

»Wo wollen Sie mit dem Proviant hin?«

»Rühren Sie sich nicht vom Fleck!«, rief Pekkala. Nach einer nicht allzu weiten Strecke blieb er stehen, steckte den Zweig in den Boden, holte einen Apfel aus dem Beutel und spießte ihn darauf.

»Der ist eigentlich zum Essen gedacht!«, rief Kirow.

Pekkala ging nicht darauf ein. Er kam zu Kirow zurück, zog seinen Webley und überreichte ihn mit dem Griff voraus seinem Assistenten. Er drehte sich um und zeigte zum Apfel. »So, was wir jetzt machen …«, begann er und zuckte zusammen, als der Revolver losging. »Um Himmels willen, Kirow, Sie müssen vorsichtig damit umgehen! Nehmen Sie sich Zeit, zielen Sie richtig. Es gibt eine Menge, worauf zu achten ist. Atmung. Fester Stand. Wie man die Waffe hält. Das alles braucht seine Zeit.«

»Ja, Inspektor«, erwiderte Kirow kleinlaut.

»Also«, sagte Pekkala und sah zum Apfel. »Wie? Wo ist er hin? Oh, verdammt, er ist runtergefallen.« Er ging zu dem Stecken zurück, aber schon nach wenigen Schritten bemerkte er die überall verstreuten Apfelstücke. Der Apfel schien regelrecht explodiert zu sein. Pekkala benötigte einige weitere Sekunden, bis es ihm endlich dämmerte, dass Kirow den Apfel mit dem ersten Schuss getroffen hatte. Er fuhr herum und starrte ihn an.

»Tut mir leid«, sagte Kirow. »Hatten Sie was anderes im Sinn?«

»Gut«, knurrte Pekkala, »nicht schlecht für den Anfang. Aber bilden Sie sich nicht zu viel darauf ein. Schließlich wollen wir das Ziel nicht nur einmal, sondern immer treffen. Oder fast immer.« Er holte einen zweiten Apfel aus dem Beutel und spießte ihn ebenfalls auf.

»Und was sollen wir essen?«, fragte Kirow.

»Schießen Sie erst, wenn ich bei Ihnen bin«, befahl Pekkala, während er zurückging. »Wichtig ist, sicheren Stand zu haben und die Waffe fest, aber nicht zu fest zu halten. Der Webley ist eine fein ausbalancierte Waffe, aber er hat einen enormen Rückstoß, sehr viel größer als der einer Tokarew.«

Beiläufig hob Kirow den Webley und feuerte.

»Verdammt, Kirow!«, wütete Pekkala. »Sie sollen erst schießen, wenn Sie bereit sind!«

»Ich war bereit!«, erwiderte Kirow.

Blinzelnd sah Pekkala zu dem Zweig. Vom zweiten Apfel war nichts mehr übrig. Pekkalas Mundwinkel zuckten. »Bleiben Sie hier!«, sagte er und ging aufs Feld zurück. Diesmal zog er den Zweig heraus, ging mehrere Meter weiter und rammte ihn wieder in die Erde. Dann packte er eines der in braunes Wachspapier gewickelten Brote und rammte es auf den Stock.

»Ich schieße nicht auf mein Brot!«, rief Kirow.

Pekkala fuhr herum. »Wollen Sie nicht? Oder können Sie nicht?«

»Wenn ich es treffe«, sagte Kirow, »lassen Sie mich dann in Ruhe?«

»Abgemacht«, stimmte Pekkala zu.

»Und Sie werden zugeben, dass ich ein guter Schütze bin?«

»Fordern Sie Ihr Glück nicht heraus, Genosse Kirow.«

Drei Minuten später waren sie im Emka wieder unterwegs.

Pekkala saß hinten, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und spürte die Wärme der Revolvertrommel durch das Lederholster.

»Wissen Sie«, sagte Kirow fröhlich, »ich habe eine Verdiensturkunde vom Komsomol für die Teilnahme an einer Scharfschützenschulung. Sie hängt bei mir zu Hause an der Wand.«

»Die muss mir bislang entgangen sein«, maulte Pekkala.

»Im Wohnzimmer«, sagte Kirow, »gleich neben meinem Musikpreis.«

»Sie haben einen Musikpreis?«

»Für meinen Vortrag von ›Abschied der Slawin‹«, erwiderte Kirow. Er holte tief Luft, warf sich in die Brust, fixierte im Rückspiegel sein Publikum und schmetterte los. »Leb wohl, du Land der Väter …«

Ein Lüpfen der Augenbraue von Pekkala brachte ihn zum Schweigen.

Maschinengewehrfeuer ertönte im Umkreis der Gebäude auf dem Nagorski-Gelände.

Im beengten Raum des Eisenhauses verschmolz das Rattern der einzelnen Salven zu einem unaufhörlichen, ohrenbetäubenden Dröhnen. Pekkala und Kirow standen am Eingang und warteten, während sich der Patronengurt aus der grünen Munitionskiste schlängelte und ein glitzernder Hülsenschauer aus dem Auswurffenster gespien wurde. Als sie schon meinten, es würde niemals aufhören, war der Gurt zu Ende, abrupt verstummte das Dröhnen. Die letzten ausgeworfenen Hülsen kullerten klirrend über den Betonboden.

Gorenko und Uschinskij stellten die Waffe zur Seite, standen auf und nahmen die Gehörschützer ab. Über ihren Köpfen hing dichter Rauch.

Die Waffe war auf eine Pyramide aus Hundert-Liter-Fässern gerichtet. Der Diesel, der sich sonst in diesen Fässern befand, war durch Sand ersetzt worden, der nun aus den klaffenden Löchern rieselte und am Boden kegelförmige Haufen bildete.

Uschinskij hielt eine Stoppuhr hoch. »Dreiunddreißig Sekunden.«

»Besser«, sagte Gorenko.

»Aber noch immer nicht gut genug«, erwiderte Uschinskij. »Nagorski würde uns den Marsch blasen …«

»Meine Herren«, sagte Pekkala, und seine Stimme hallte von den Trägern des Wellblechdachs wider.

Überrascht fuhren die beiden Wissenschaftler herum.

»Inspektor!«, rief Uschinskij. »Schön, Sie wieder im Tollhaus zu sehen.«

»Woran arbeiten Sie hier?«, fragte Kirow.

»Wir testen die Feuerrate der Maschinengewehre des T-34«, antwortete Uschinskij. »Sie stimmt noch nicht.«

»Aber wir sind nah dran«, sagte Gorenko.

»Wäre der Oberst noch am Leben«, beharrte Uschinskij, »würde er sich einen solchen Kommentar aufs entschiedenste verbitten.«

Pekkala ging zu den Wissenschaftlern, zog den Zettel aus der Tasche und hielt ihn den Männern hin. »Kann mir einer von Ihnen sagen, worum es sich hier handelt?«

Beide betrachteten die Seite.

»Das ist die Handschrift des Obersts«, sagte Uschinskij.

Gorenko nickte. »Das ist eine Formel.«

»Formel wofür?«, fragte Pekkala.

Uschinskij schüttelte den Kopf. »Wir sind keine Chemiker, Inspektor.«

»Solche Sachen fallen nicht in unser Fachgebiet«, stimmte Gorenko zu.

»Gibt es jemanden, der uns hier weiterhelfen könnte?«, fragte Kirow.

Die Wissenschaftler schüttelten den Kopf.

Pekkala seufzte. Sie hatten den weiten Weg umsonst auf sich genommen. »Gehen wir«, sagte er zu Kirow.

Als sie sich umdrehten, begannen die Wissenschaftler miteinander zu tuscheln.

Pekkala blieb stehen. »Was gibt’s, meine Herren?«

»Nun ja …«, begann Uschinskij.

»Halten Sie den Mund«, befahl Gorenko. »Oberst Nagorski mag ja tot sein, aber es ist immer noch sein Projekt, und seine Vorschriften sollten befolgt werden!«

»Das spielt doch jetzt keine Rolle mehr!«, rief Uschinskij. Er trat gegen eine leere Patronenhülse, die kreiselnd über den Betonboden schlitterte und irgendwo zwischen den schlafenden Ungetümen halb zusammengebauter Panzer verschwand. »Das alles ist jetzt völlig egal! Kapieren Sie das nicht?«

»Nagorski hat gesagt …«

»Nagorski ist nicht mehr!«, bellte Uschinskij. »Und alles, was wir gemacht haben, war vollkommen umsonst!«

»Ich dachte, das Konstantin-Projekt wäre kurz vor seiner Fertigstellung«, sagte Pekkala.

»Fast!«, erwiderte Uschinskij. »Aber fast ist nicht gut genug.« Mit einer weit ausholenden Geste zeigte er durch den Raum. »Genauso gut könnten wir diese Dinger auf den Schrottplatz stellen.«

»Wenn Sie so weitermachen«, warnte Gorenko, »werden Sie noch etwas sagen, was Sie bereuen.«

Uschinskij ging darauf nicht ein, sondern wandte sich an die Ermittler. »Reden Sie mit einem Mann namens Lew Zalka.«

Kopfschüttelnd sah Gorenko zu Boden. »Wenn der Oberst gehört hätte, dass Sie auch nur den Namen aussprechen …«

»Zalka hat zur ursprünglichen Mannschaft gehört«, fuhr Uschinskij fort. »Er hat den W-2-Dieselmotor entworfen. Den, den wir in allen Fahrzeugen haben. Aber er ist seit Monaten nicht mehr hier. Nagorski hat ihn gefeuert. Sie hatten eine Meinungsverschiedenheit.«

»Meinungsverschiedenheit?«, murmelte Gorenko. »So nennen Sie das? Nagorski ist mit einem 40er-Schraubenschlüssel auf ihn losgegangen! Der Oberst hätte Zalka umgebracht, wenn der sich nicht sofort aus dem Staub gemacht hätte. Und danach hat Nagorski gesagt, wer Zalkas Namen auch nur erwähnt, könnte sofort seine Sachen packen und verschwinden.«

»Worum ging es bei dem Streit?«, fragte Pekkala.

Beide Wissenschaftler zuckten nervös mit den Schultern.

»Zalka wollte größere Turm- und größere Notausstiegsluken an der Unterseite der Wanne.«

»Warum?«, fragte Kirow. »Ist der Panzer damit nicht verwundbarer?«

»Ja, schon …«, erwiderte Gorenko.

»Aber mit größeren Luken«, unterbrach ihn Uschinskij, »hat die Besatzung bessere Chancen, rauszukommen, wenn der Motor Feuer fängt oder der Rumpf durchschossen wird.«

»Oberst Nagorski hat sich darauf nicht eingelassen. Für ihn hatte die Maschine immer Vorrang.«

»Und deshalb nennen Ihre Testfahrer den Panzer den Roten Sarg«, sagte Pekkala.

Gorenko warf Uschinskij einen wütenden Blick zu. »Da scheint jemand geplaudert zu haben.«

»Spielt das jetzt noch eine Rolle?«, grummelte Uschinskij.

»Sie wissen mit Sicherheit, dass sich Nagorski und Zalka darüber gestritten haben?«, fragte Pekkala, der vermeiden wollte, dass die beiden Streihähne schon wieder aufeinander losgingen.

»Ich kann Ihnen nur sagen«, erwiderte Gorenko, »dass Zalka noch an dem Tag die Anlage verlassen hat und seitdem nicht mehr aufgetaucht ist.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo man ihn finden kann?«, fragte Kirow.

»Er hatte mal eine Wohnung in der Pretschistenka-Straße«, sagte Uschinskij, »aber das war noch vor seiner Arbeit hier. Gut möglich, dass er mittlerweile umgezogen ist. Aber wenn jemand weiß, was diese chemischen Formeln zu bedeuten haben, dann er.«

Gorenko folgte Pekkala und Kirow auf ihrem Weg nach draußen. »Tut mir leid, Inspektor«, sagte er. »Sie müssen meinem Kollegen verzeihen. Er wird schnell wütend und sagt dann Dinge, die er nicht so meint.«

»Klang für mich aber, als würde er es durchaus so meinen«, bemerkte Kirow.

»Stimmt es denn, was er sagt?«, fragte Pekkala. »War alles umsonst? Ist das gesamte Projekt am Ende?«

»Nein!«, erwiderte Gorenko. »Wenn wir weiterhin daran arbeiten, sollte der T-34 in wenigen Monaten fertig sein. Auch ohne Nagorski wird der T-34 eine ausgezeichnete Waffe. Aber zwischen ausgezeichnet und perfekt gibt es einen Unterschied. Uschinskijs Problem ist, dass er immer alles perfekt haben will. Nach dem Tod des Obersts fürchtet er, dass wir die erhoffte Perfektion nicht mehr erreichen. Ich sage Ihnen, was ich Uschinskij von Anfang an gesagt habe: Das Fahrzeug wird nie perfekt sein. Es wird immer etwas geben, was einfach nur gut genug ist, so wie jetzt die Feuerrate der Maschinengewehre.«

»Verstehe«, sagte Pekkala. »Sagen Sie ihm, dass wir es ihm nicht übelnehmen.«

»Wenn Sie es ihm lieber selbst sagen wollen«, bat Gorenko. »Vielleicht könnten Sie mit ihm reden und ihm sagen, er soll seine Worte mit mehr Bedacht wählen, das würde schon viel helfen.«

»Wir haben jetzt keine Zeit dafür«, entgegnete Kirow.

»Rufen Sie uns später im Büro an«, schlug Pekkala vor. »Jetzt müssen wir Zalka finden.«

»Vielleicht hatte Uschinskij ja doch recht«, sagte Gorenko. »Nach Nagorskis Tod können wir jede Unterstützung gebrauchen.«

Eine Stunde später setzte Kirow Pekkala vor dem Büro ab.

»Ich rufe Lysenkowa an«, sagte Pekkala. »Ich muss ihr sagen, dass sie sich die Suche nach den Agenten der Weißen Gilde sparen kann. Im Moment sollten wir uns ganz auf Zalka konzentrieren. Und Sie fahren zur Meldebehörde, vielleicht können Sie ja herausfinden, wo er wohnt. Aber versuchen Sie auf keinen Fall, ihn allein herzubringen. Wir müssen davon ausgehen, dass Zalka der Flüchtende im Wald war. Es sieht so aus, als hätte er ein Motiv für den Mord an Nagorski gehabt. Und dass er sich in der Anlage auskannte, würde Samarins Mutmaßung erklären, jemand Internes wäre der Mörder.«

Während Kirow zur Meldebehörde fuhr, stieg Pekkala zum Büro hinauf und rief Major Lysenkowa an. Aus Angst, vom NKWD abgehört zu werden, bat er um ein persönliches Treffen mit ihr.

Nach ihrer Ankunft klärte er sie über die Agenten der Weißen Gilde auf.

»Sind Sie mit den chemischen Formeln weitergekommen, Inspektor?«, fragte Lysenkowa.

»Das ist ein weiterer Grund, Zalka aufzuspüren«, antwortete Pekkala. »Wenn er noch am Leben ist, scheint er der Einzige zu sein, der uns helfen kann.«

Lysenkowa erhob sich. »Ich mache mich sofort an die Arbeit. Und danke für Ihr Vertrauen, Inspektor. Es gibt nicht viele, die mir welches entgegenbringen. Sie haben die Gerüchte sicherlich gehört.«

»Gerüchte gibt es immer.«

»Na ja, Sie sollten wissen, dass manche davon der Wahrheit entsprechen.«

Pekkala sah ihr in die Augen. »Ich habe gehört, Sie haben Ihre eigenen Eltern denunziert.«

Lysenkowa nickte. »Ja, das habe ich.«

»Warum?«

»Weil mein Vater es mir so gesagt hat. Es war mein einziger Ausweg.«

»Ausweg woraus?«

»Aus einem Ort, den Sie gut kennen, Inspektor. Ich spreche von Sibirien.«

Pekkala starrte sie an. »Aber ich dachte, sie wären nach Sibirien geschickt worden, weil Sie sie denunziert haben. Sie meinen, sie waren schon dort?«

»Genau. Meine Mutter war aufgrund des Artikels 59 bereits zu zwanzig Jahren verurteilt worden.«

»Ihre Mutter? Was hat sie gemacht?«

»Meine Mutter war die einzige Aufseherin unter den Arbeitern des Leningrader Dampfturbinenwerks, die einzige Frau unter lauter Männern. Die Fabrik sollte eines der industriellen Vorzeigewerke in den zwanziger Jahren werden. Dorthin wollte man ausländische Gäste bringen, um ihnen die Leistungsfähigkeit der Sowjetunion vorzuführen. Stalin selbst hat sich bei der Werkseröffnung zum Besuch angemeldet. Das Problem war nur, dass man mit den Bauarbeiten im Verzug war, aber Stalin weigerte sich, seinen Besuch zu verschieben. Als die Fabrik also bereits den Betrieb hätte aufnehmen müssen, war noch kein einziger Traktor produziert. Die Haupthalle hatte sogar noch nicht einmal ein Dach. Und genau da wollte Stalin mit den Arbeitern zusammenkommen. Hier würde das Treffen stattfinden, ob mit oder ohne Dach. Am Tag seines Besuchs regnete es. Meine Mutter ordnete die Errichtung eines Podiums an, damit Stalin über der Menge stehen und über die Köpfe der Arbeiter hinwegblicken konnte. Außerdem gab es eine Plane, um ihn vor dem Regen zu schützen. Am Tag vor seinem Besuch trafen politische Berater ein. Über dem Podium hängten sie ein Banner auf.« Lysenkowa breitete die Arme über dem Kopf aus, als wollte sie den Text einrahmen. »›Lang lebe Stalin, der größte Freund der sowjetischen Werktätigen.‹ Aber es war nicht möglich, die Arbeiter vor dem Regen zu schützen, sie würden also nass werden. Eineinhalb Stunden standen sie und warteten auf Stalins Eintreffen. Mittlerweile lösten sich die Buchstaben auf dem Banner auf, die Farbe verlief, und rote Farbe tropfte vom Plakat und bildete rote Pfützen auf dem Betonboden. Als Stalin das Podium betrat, begannen alle, wie von den politischen Beratern angewiesen, zu klatschen. Nur wusste keiner, wann er wieder aufhören sollte. Alle nahmen an, Stalin würde es mit einer Handbewegung anzeigen oder einfach mit seiner Rede beginnen oder irgendwas tun, um ihnen deutlich zu machen, dass sie das Klatschen nun sein lassen konnten. Als der Applaus aufbrandete, stand Stalin nur da. Natürlich musste er wütend gewesen sein, da die Fabrik nur zur Hälfte fertig war, aber er zeigte seinen Zorn nicht. Er lächelte nur, während alle anderen bis auf die Haut nass im Regen standen. Rote Tropfen fielen vom Banner. Und das Klatschen nahm kein Ende. Die Arbeiter hatten Angst, einfach aufzuhören.

So ging es über zwanzig Minuten. Meine Mutter war für den Zuschauerraum verantwortlich. Das war ihre Aufgabe. Niemand tat etwas. Also dachte sie, es falle vielleicht auch in ihre Verantwortung, dafür zu sorgen, dass das Treffen endlich beginnen konnte. Je länger das Klatschen anhielt, umso mehr war sie davon überzeugt, dass sie etwas unternehmen musste, nachdem sonst keiner etwas tat.«

Lysenkowa führte langsam ihre Hände zusammen, nahm sie auseinander und ließ sie dann so in der Luft stehen. »Und so hat sie den Applaus gestoppt. Das war der Augenblick, auf den Stalin gewartet hatte, aber nicht, damit er mit seiner Rede beginnen konnte. Er sah zu meiner Mutter. Das war alles. Er sah sie nur an. Dann verließ er das Podium, und er und seine Begleiter fuhren davon. Keiner hat auch nur ein Wort gesprochen. Es regnete immer noch in Strömen. Die Buchstaben auf dem Banner waren vollständig weggewaschen. Eine Woche darauf wurden meine Mutter, mein Vater und ich in die Arbeitssiedlung Dalstroj Sieben deportiert.«

»Die Arbeitssiedlung«, flüsterte Pekkala. Und dann verschwamm ihm alles vor den Augen, während er in Gedanken an diesen Ort zurückkehrte.

Dalstroj Sieben war eine Ansammlung von notdürftig zusammengezimmerten Blockhütten, die sich an den Fluss im Tal von Krasnagoljana drängten.

Die Stelle lag keine zehn Kilometer von Pekkalas Hütte entfernt. Er war fünf Jahre zuvor in dieses Tal gekommen, im Frühsommer, so dass er genügend Zeit gehabt hatte, um an seiner Hütte zu arbeiten, bevor der erste Schnee fiel. Seine Unterkunft war eine halb in den Boden gegrabene Erdhütte, eine Semljanka, solide gebaut und mit Lehm und Gras abgedichtet.

Die Bewohner von Dalstroj Sieben aber waren kurz vor dem ersten Frost gekommen, es war keine Zeit mehr gewesen, vor dem Einsetzen des Winters angemessene Unterkünfte zu errichten.

Arbeitssiedlungen oder Sondersiedlungen, wie sie auch genannt wurden, stellten eine Unterart des Gulag dar; in Gulags wurden Eheleute häufig voneinander getrennt, die Kinder wurden in Waisenhäuser gebracht, wenn sie zu jung zum Arbeiten waren. In Arbeitssiedlungen wurden ganze Familien deportiert, man setzte sie im Wald oder in der Tundra ab und überließ sie sich selbst, bis man sie vielleicht als Arbeiter in einem der Gulags brauchte. Bis dahin waren solche Siedlungen nichts anderes als Gefängnisse ohne Mauern. Manche von ihnen überdauerten. Häufig genug aber fanden die Wachleute, die neue Arbeitskräfte abholen wollten, nur noch Geisterdörfer vor, und von den Menschen, die hier gelebt hatten, fehlte jede Spur.

Dalstroj Sieben gehörte zum Zuständigkeitsbereich des berüchtigten Lagers Mamlin Drei auf der anderen Talseite. Die gut zwanzig Bewohner von Dalstroj Sieben waren Städter, wie sich aus den Fehlern, die sie begangen hatten, leicht erkennen ließ: Sie hatten die Hütten zu nah am Fluss errichtet, weil sie nicht wussten, dass er im Frühjahr über die Ufer treten würde; sie hatten die Kamine zu niedrig gebaut, so dass der Rauch wieder in die Hütten getrieben wurde. Wenn der Winter anbrach und wie eine weiße Flutwelle durch das Tal fegte, würde dies den sicheren Tod der Bewohner bedeuten.

Pekkala – eine in Lumpen gehüllte Gestalt, die kaum noch Ähnlichkeit mit einem Menschen aufwies – konnte es mit eigenen Augen sehen, wenn er sie von seinem Versteck aus beobachtete: einem Felsvorsprung, von dem er auf das Tal hinunterblicken konnte, in dem man sie ausgesetzt und angewiesen hatte, bis zum nächsten Frühjahr zu überleben.

Er zeigte sich ihnen nicht, weil er nichts für sie tun konnte. Außerdem befand er sich hier außerhalb der Grenzen des Borodok-Lagers. Dort war er offiziell als Häftling registriert und mit der Aufgabe betraut, die zum Fällen bestimmten Bäume zu markieren, weshalb er sich innerhalb des Borodok-Sektors frei bewegen konnte. Falls in Borodok bekannt würde, dass man ihn auf dem Gebiet von Mamlin Drei, auf der anderen Talseite, gesehen hatte, würde man sofort Soldaten schicken, um ihn wegen seiner Grenzüberschreitung zu erschießen.

Anders als Mamlin Drei war Borodok ein Arbeitslager. Es wurde dort Holz verarbeitet, angefangen vom Fällen der Bäume bis hin zum Transport der gedarrten Bretter in den Westen.

Die Vorgänge in Mamlin Drei galten als geheim, Pekkala hatte bei seiner Ankunft nur gehört, dass der Aufenthalt dort schlimmer war als der Tod. Daher erfuhren die Verurteilten erst davon, wenn sie bereits eingetroffen waren.

Pekkalas einziger Gefährte in der verbotenen Zone war ein Mann namens Tatischew, der aus Mamlin Drei geflohen war, ein ehemaliger Feldwebel eines zaristischen Kosakenregiments. Suchtrupps hatten nach seiner Flucht die Wälder durchkämmt, ihn aber nicht finden können – aus dem ganz einfachen Grund, weil er sich dort versteckt hatte, wo sie ihn am wenigsten suchen würden: in Sichtweite von Mamlin Drei. Hier fristete er ein noch ärmlicheres Dasein als Pekkala.

Pekkala und Tatischew trafen sich einmal im Jahr auf einer Lichtung an der Grenze zwischen dem Lager Borodok und Mamlin. Tatischew war äußerst vorsichtig und hielt es für zu gefährlich, sich öfter zu treffen.

Von Tatischew erfuhr Pekkala, was sich in Mamlin Drei abspielte. Das Lager war als Forschungszentrum an menschlichen Probanden ausgewählt worden. Dort wurden Unterdruck-Experimente durchgeführt, um zu bestimmen, welche Auswirkungen der Aufenthalt in großen Höhen auf das menschliche Gewebe hatte. Menschen wurden in Eiswasser getaucht, wiederbelebt und erneut eingetaucht, um herauszufinden, wie lange ein abgeschossener Pilot in den eisigen Gewässern nördlich von Murmansk überleben konnte. Manchen Gefangenen wurden Frostschutzmittel ins Herz gespritzt. Andere wachten auf dem OP-Tisch auf und stellten fest, dass man ihnen sämtliche Gliedmaßen amputiert hatte. Es war ein Ort des Grauens, wie Tatischew ihm erzählte, an dem die Menschheit auf ihrem absoluten Tiefpunkt angelangt war.

Drei Jahre, nachdem sie sich zum ersten Mal begegnet waren, traf Pekkala, als er die Lichtung erreichte, nur noch auf Tatischews abgenagte Knochen. Die Metallösen seiner Stiefel fanden sich in der Losung der Wölfe, die ihn gerissen hatten.

Gegen Ende des Winters kehrte Pekkala nach Dalstroj Sieben zurück. Die Schneeschmelze hatte bereits eingesetzt. Zwei Nächte zuvor war er wachgeworden, weil er glaubte, das Eis auf dem Fluss würde brechen, aber dann wurde ihm klar, dass die knallenden Geräusche, die durch den Wald hallten, Schüsse aus der Richtung von Dalstroj Sieben waren.

Am nächsten Tag brach er dorthin auf.

Da kein Rauch aus den Kaminen kam, stieg er zur Siedlung hinunter. Er öffnete eine Tür nach der anderen und trat in die Dunkelheit.

Die Menschen lagen in den Hütten verstreut wie Puppen, die ein wütendes Kind weggeschleudert hatte. Eine zarte Frostschicht bedeckte die Leichen. Die Bewohner waren alle erschossen worden. Die Einschusslöcher auf der Stirn der Toten starrten ihn an wie ein drittes Auge.

Mit seinen lumpenumwickelten Händen hob Pekkala einige Patronenhülsen auf. Alle waren für die Armee produziert worden, alle waren kaum ein Jahr alt. Daher wusste Pekkala, dass die Wachmannschaft von Mamlin Drei die Erschießungen durchgeführt haben musste. Keine der Nomadengruppen in der Region hatte Zugang zu solch neuer Munition. Pekkala wunderte sich, warum die Wachleute den weiten Weg zur Siedlung auf sich genommen hatten, um die Bewohner zu liquidieren, wenn sie den Winter doch sowieso nicht überlebt hätten.

Er berührte die eingefallene und steinharte Wange einer am Herd gestorbenen jungen Frau. Allem Anschein nach war sie zu schwach gewesen, um sich noch aus ihrem Stuhl zu erheben, als ihre Mörder in die Hütte gestürmt kamen. Unter der Wärme seines Atems schmolzen die weißen Kristalle an ihrem Haar, kupferrote Strähnen wurden sichtbar, und einen kurzen Augenblick war es, als würde Leben in den Leichnam zurückkehren.

Zwei Wochen später rissen die Frühjahrsfluten, die durch das Tal brachen, die Gebäude und alles darin mit sich fort.

Wie konnten Sie entkommen?«, fragte Pekkala.

»Nachdem wir unsere Unterkünfte gebaut hatten«, erzählte Lysenkowa, »hat mich mein Vater eine Aussage aufschreiben lassen, wonach er auf dem Weg zur Siedlung zwei Wachleute umgebracht habe. Es wurden wirklich zwei Wachleute vermisst, aber sie waren von sich aus fortgelaufen. Keiner in unserer Gruppe hatte etwas damit zu tun. Da wir kein Papier und keinen Stift hatten, nahmen wir Birkenrinde und das angekohlte Ende eines Stöckchens. Ich war damals zehn, alt genug, um zu wissen, dass nichts, was ich aufschrieb, der Wahrheit entsprach. Ich fragte ihn, ob er nicht Probleme bekommen würde, wenn jemand glaubte, was ich geschrieben habe, und er sagte, das sei nicht wichtig. ›Was sollen sie denn schon machen?‹, fragte er. ›Mich nach Sibirien schicken?‹«

»Wie gut erinnern Sie sich noch an Ihren Vater?«, fragte Pekkala.

Lysenkowa zuckte mit den Schultern. »Manches ist klarer als anderes. Er hatte Goldzähne. Ganz vorn, oben und unten. Daran erinnere ich mich. Er hatte, als er jung war, einen Schlag von einem Pferdehuf abbekommen. Jedes Mal, wenn er lächelte, war es, als hätte er von der Sonne abgebissen.«

»Was geschah, nachdem Sie den Brief geschrieben hatten?«

»Er hat mich durch die Wälder zu den Toren des Borodok-Lagers gebracht. Wir sprachen dabei kaum ein Wort, obwohl es mehrere Stunden gedauert hat, das Lager zu erreichen. Als wir dort ankamen, stopfte er mir ein zusammengeknotetes Tuch in die Tasche und klopfte ans Tor. Bis die Wachen erschienen, war er wieder im Wald verschwunden. Ich wusste, dass ich ihn nie wiedersehen würde. Als die Wachen mich fragten, woher ich gekommen sei, zeigte ich ihnen den Brief. Dann brachten sie mich ins Lager.

In der ersten Nacht nahm ich das Tuch heraus, das er mir zugesteckt hatte. Ich löste den Knoten, und darin lagen zwei Maiskörner, wie ich im ersten Moment glaubte. Erst dann sah ich, dass es seine Zähne waren. Er hatte sie sich gezogen. Im Gold waren noch die Abdrücke der Zange zu erkennen. Sie waren das Einzige von Wert, das er mir hinterlassen konnte. In den ersten Monaten im Lager kaufte ich damit Lebensmittel. Ohne sie wäre ich verhungert.

Schließlich teilte man mir Arbeit zu, ich brachte Kübel mit Essen zu den Arbeitern, die die Baumstämme für das Sägewerk im Lager bearbeiteten. Dadurch hatte ich Anspruch auf Essensrationen, und so überlebte ich. Nach fünf Jahren wurde ich nach Moskau in ein Waisenhaus geschickt. Ich weiß nicht, was mit meinen Eltern geschehen ist, aber ich weiß jetzt, was mein Vater damals schon wusste: Sie hatten keine Chance, lebend herauszukommen.«

Jetzt endlich verstand Pekkala, warum die Bewohner von Dalstroj Sieben exekutiert worden waren. Lysenkowas Vater hatte seiner Tochter einen Ausweg ermöglicht, allerdings nur auf Kosten des eigenen Lebens. Womit Lysenkowas Vater nicht gerechnet hatte: Die Lagerleitung beschloss, nicht nur ihn zu bestrafen, sondern die ganze Siedlung. Als die desertierten Wachposten schließlich gefasst wurden, hatten die Hinrichtungen bereits stattgefunden.

»Sie sehen also, Inspektor«, sagte Lysenkowa, »ich weiß, was nötig ist, um zu überleben. Dazu gehört auch, dass man auf Gerüchte nichts gibt. Aber Sie sollen die Wahrheit kennen.«

Pekkala begleitete sie zur Tür. Es war unnötig, ihr zu erzählen, was er gesehen hatte. Sie wusste, was sie wissen musste, und er war froh, dass er und Kirow beschlossen hatten, ihr zu helfen.

Es klingelte.

Pekkala setzte sich blinzelnd im Bett auf und blieb schlaftrunken auf der Bettkante sitzen. Kurz darauf, als er schon meinte, er hätte alles nur geträumt, klingelte es wieder, laut und durchdringend. Jemand war unten auf der Straße. Es gab zu jeder Wohnung eine Klingel. Aber jedes Mal, wenn bislang zu dieser Nachtzeit bei ihm geklingelt worden war, hatte jemand entweder die falsche Klingel erwischt oder sich ausgesperrt und wollte nun wieder ins Gebäude.

Grummelnd legte er sich wieder hin. Sollte der Betreffende doch eine andere Klingel benutzen.

Aber wieder läutete es und wollte auch nicht mehr aufhören. Pekkala bekam einen trockenen Mund. Hier lag kein Irrtum vor. Wurde mitten in der Nacht Sturm geläutet, konnte es nur eines bedeuten: Sie kamen, um ihn zu holen. Nicht mal mehr der Schattenpass konnte ihn jetzt noch retten.

Pekkala zog sich an und eilte die Treppe hinunter. Er musste an den gepackten Koffer denken, den Babajaga in einer Ecke ihres Zimmers stehen hatte, und wünschte, er hätte sich ebenso vorbereitet. Unten im schäbigen, durch eine nackte Glühbirne beleuchteten Treppenhaus sperrte er die Haustür auf. Und während er zum klapprigen Türknauf griff, um die Tür zu öffnen, stand ihm das, was er sich bislang nur schemenhaft vorgestellt hatte, plötzlich klar und deutlich vor Augen.

Wahrscheinlich würde er nie erfahren, welche Grenze er überschritten hatte, damit es nun so weit gekommen war. Vielleicht hatte er, als er Stalin durch den Geheimgang gefolgt war, eine Frage zu viel gestellt. Vielleicht war Stalin zu dem Schluss gekommen, dass er das Schicksal der Weiße-Gilde-Agenten niemals hätte verraten dürfen, so dass er nun alles unternahm, um den Fehler ungeschehen zu machen.

Wie auch immer, Pekkala würde nicht lange genug leben, um den Grund herauszufinden. Sie hatten ihn schon einmal nach Sibirien geschickt. Sie würden es nicht noch einmal tun. Pekkala zweifelte nicht daran, dass er in der Lubjanka erschossen werden würde, wahrscheinlich noch vor Sonnenaufgang.

Pekkala öffnete, ohne zu zögern, die Tür. Sonst hätten sie sie nur eingeschlagen.

Doch davor stand keine NKWD-Abordnung, die ihn abholen wollte. Sondern Kirow. »Guten Abend, Inspektor«, sagte er fröhlich. »Oder sollte ich guten Morgen sagen? Ich dachte, diesmal komme ich mal Sie besuchen.«

Bevor Kirow wusste, wie ihm geschah, hatte Pekkala bereits ausgeholt und ihm einen Faustschlag ins Gesicht verpasst.

Als würde er eine Reihe von komplizierten Tanzschritten absolvieren, trat Kirow erst einen Schritt zur Seite, machte einen Schritt nach hinten und landete dann, alle viere von sich gestreckt, auf dem Bürgersteig.

Kurz darauf rappelte er sich auf und rieb sich das Gesicht. »Wofür war das denn?« Blut lief ihm aus der Nase.

Pekkala war ebenso überrascht wie Kirow. »Was machen Sie hier mitten in der Nacht?«, fragte er heiser.

»Na ja, tut mir leid, dass ich Sie aus dem Schlaf gerissen habe«, erwiderte Kirow und stand auf. »Aber Sie haben doch gesagt …«

»Mein Schlaf ist mir egal!«, blaffte Pekkala. »Sie sollten wissen, was es bedeutet, wenn mitten in der Nacht an die Tür geklopft wird.«

»Sie haben wirklich gedacht …«

»Natürlich hab ich das gedacht!«

»Aber Inspektor, keiner wird Sie verhaften!«

»Das wissen Sie nicht, Kirow. Ich habe versucht, Ihnen beizubringen, wie gefährlich unsere Arbeit sein kann, und es ist an der Zeit, endlich zu akzeptieren, dass wir von denen, für die wir arbeiten, ebenso viel zu befürchten haben wie von denen, gegen die wir arbeiten. Und jetzt stehen Sie nicht blöd rum, kommen Sie rein!«

Kirow drückte sich ein Taschentuch an die Nase und trat ins Treppenhaus.

»Wissen Sie, das ist das erste Mal, dass ich bei Ihnen bin! Ich habe nie verstanden, warum Sie in diesem Viertel wohnen.«

»Psst!«, flüsterte Pekkala. »Die Leute schlafen.«

Als sie in seiner Wohnung waren, setzte Pekkala Wasser für den Tee auf. Mit einem Feuerzeug zündete er einen kleinen Gaskocher an, dessen blaue Flamme unter dem verbeulten Aluminiumtopf flackerte. Er setzte sich aufs Bett und bot Kirow den einzigen Stuhl im Zimmer an. »Also, was haben Sie mir zu erzählen?«

»Gut, ich möchte Ihnen erzählen«, sagte Kirow und sah sich mit unverhohlener Neugier um, »dass ich Zalka gefunden habe. Glaube ich zumindest.«

»Was jetzt? Haben Sie ihn gefunden, oder haben Sie ihn nicht gefunden?«

»Ich bin zu der Adresse gegangen, die Sie mir gegeben haben«, erklärte Kirow. »Aber da ist er anscheinend schon vor Monaten ausgezogen. Der Hausmeister sagte aber, Zalka würde in einem Schwimmbad in der Nähe des Bolotnia-Platzes arbeiten.«

»Wusste gar nicht, dass es da ein Schwimmbad gibt.«

»Genau, Inspektor. Es gibt auch keins. Aber es gab da mal eins. Es befand sich in einem großen, schon vor Jahren geschlossenen Badehaus. Das Gebäude wurde später vom Institut für klinische und experimentelle Wissenschaft übernommen.«

»Der Hausmeister hat sich also geirrt?«

»Ich habe, für alle Fälle, in diesem Institut angerufen und nach einem Zalka gefragt. Die Frau am Telefon sagte mir, die Namen der Institutsmitarbeiter seien samt und sonders geheim, und dann hat sie aufgelegt. Ich habe daraufhin noch einmal angerufen, aber es ist keiner mehr rangegangen. Was treibt er bloß in einem medizinischen Institut? Er ist Ingenieur und kein Arzt.«

»Das werden wir noch heute Morgen herausfinden«, sagte Pekkala.

Kirow erhob sich und begann im Zimmer auf und ab zu gehen. »Gut, Inspektor, ich gebe es auf: Warum um alles in der Welt wohnen Sie in diesem Loch?«

»Ist Ihnen schon mal der Gedanke gekommen, dass ich mein Geld vielleicht für andere Dinge ausgebe?«

»Natürlich ist mir dieser Gedanke gekommen, aber ich weiß, dass Sie es nicht für Kleidung ausgeben oder fürs Essen oder für irgendetwas anderes, was mir noch einfallen könnte. Wenn es also nicht für die Miete draufgeht, wofür dann?«

Es dauerte eine Weile, bis Pekkala antwortete.

In der Stille hörten sie das kochende Wasser im Topf.

»Das Geld geht nach Paris«, sagte er schließlich.

»Paris?« Kirow sah ihn eindriglich an. »Sie meinen, Sie schicken Ilja Ihren Lohn?«

Pekkala stand auf und bereitete den Tee zu.

»Wie haben Sie überhaupt herausgefunden, wo sie wohnt?«

»Ich mache doch nichts anderes. Das ist meine Aufgabe«, erwiderte Pekkala. »Menschen aufspüren.«

»Aber Ilja denkt, Sie wären tot! Soweit sie weiß, sind Sie schon vor Jahren gestorben.«

»Das ist mir klar«, murmelte Pekkala.

»Was glaubt sie, von wem das Geld kommt?«

»Die Gelder laufen über eine Bank in Helsinki. Sie glaubt, sie stammen aus dem testamentarischen Vermächtnis der Rektorin der Schule, in der sie unterrichtet hat.«

»Und was sagt die Rektorin dazu?«

»Nichts«, erwiderte Pekkala, während er ein wenig vom schwarzen Tee in den Topf rieseln ließ. »Einen Tag, bevor ich Zarskoje Selo verlassen habe, ist sie von Rotgardisten erschossen worden.«

»Aber warum, Inspektor? Ilja ist verheiratet! Sie hat sogar ein Kind!«

Pekkala knallte den Topf auf den Herd. Heißer Tee spritzte ihm übers Hemd. »Meinen Sie, ich wüsste das nicht, Kirow? Ist Ihnen nicht klar, dass ich die ganze Zeit an nichts anderes denke? Aber ich liebe sie nicht, weil ich mir vielleicht noch irgendwelche Hoffnungen mache. Ich liebe sie doch nicht, weil ich gerade nichts Besseres zu tun habe.«

»Was treibt Sie dann zu diesem Irrsinn?«

»Ich würde das nicht als Irrsinn bezeichnen«, sagte Pekkala so leise, dass es kaum zu hören war.

»Aber ich!«, beschied Kirow. »Genauso gut könnten Sie Ihr Geld zum Fenster rauswerfen.«

»Es ist mein Geld, das ich zum Fenster rauswerfe«, erwiderte Pekkala, »und es ist mir egal, was sie damit macht.« Er setzte neues Teewasser auf.

Die beiden Männer standen vor dem Institut für klinische und experimentelle Wissenschaft. Die Fenster des alten Badehauses waren zugemauert und mit der gleichen blassgelben Farbe übertüncht wie das restliche Gebäude.

»Haben Sie diesmal Ihre Waffe dabei?«, fragte Pekkala.

Kirow schlug sein Jackett zurück und zeigte ihm die im Schulterholster verstaute Pistole.

»Gut«, sagte Pekkala. »Könnte nämlich sein, dass Sie sie heute brauchen werden.«

Sie waren kurz nach acht am Institut eingetroffen und mussten erfahren, dass das Gebäude erst um neun Uhr seine Pforten öffnete. Hinter den geschlossenen Türen aber waren eindeutig Geräusche zu hören. Kirow pochte gegen die schwere Holztür, niemand öffnete. Schließlich gaben sie es auf. Sie würden warten müssen.

Sie gingen in das eben geöffnete Café auf der gegenüberliegenden Straßenseite und bestellten sich ein Frühstück. Die meisten Stühle standen noch umgedreht auf den Tischen.

Die Bedienung brachte ihnen hartgekochte Eier, Schwarzbrot und Schinkenscheiben, an deren Rändern noch die Salzkruste schimmerte. Sie tranken Tee ohne Milch aus schweren weißen Tassen ohne Henkel.

»Sie warten, dass das Horrorkabinett aufmacht?«, fragte die Frau. Sie war groß und breitschultrig und hatte die Haare zu einem Knoten gebunden, ihre leicht geschwungenen Augenbrauen verliehen ihr einen zynischen Blick.

»Das was?«, fragte Kirow.

Die Frau wies mit einem Nicken zum Institut.

»Warum nennt man es so?«, fragte Pekkala.

»Das sehen Sie dann schon, wenn Sie drin sind«, sagte sie und kehrte in ihre Küche zurück.

»Horrorkabinett«, murmelte Kirow. »Was geht da vor sich?«

»Mit leerem Magen werden wir das nie und nimmer herausfinden«, erwiderte Pekkala und griff zu Messer und Gabel. »Essen Sie!«

Aber schon nach wenigen Minuten legte Kirow das Besteck klappernd wieder auf dem Tellerrand ab. »Sie machen es schon wieder!«

»Was?« Pekkala sah mit vollem Mund auf.

»Sie … Sie schaufeln das Essen nur so in sich hinein!«

Pekkala schluckte. »Wie soll ich es sonst machen?«

»Ich habe versucht, es Ihnen zu erklären.« Kirow seufzte vernehmlich. »Aber es scheint Sie gar nicht zu interessieren. Ich sehe doch, wie Sie essen, wenn ich für Sie koche. Ich habe versucht, es Ihnen schonend beizubringen.«

Pekkala sah auf seinen Teller. Vom Essen war nicht mehr viel übrig. Worüber er sehr zufrieden war. »Wo ist das Problem, Kirow?«

»Das Problem, Inspektor, ist, dass Sie Ihr Essen nicht genießen. Es fehlt Ihnen jeglicher Sinn« – damit nahm er das hartgekochte Ei zur Hand und hielt es hoch – »für die Wunder von Lebensmitteln.«

»Es ist kein Fabergé-Ei«, sagte Pekkala. »Sondern ein ganz gewöhnliches Hühnerei. Und außerdem: Was ist, wenn jemand Sie so reden hört? Sie sind NKWD-Major. Sie haben einem bestimmten Bild zu entsprechen, und zu dem gehört es, dass Sie nicht in aller Öffentlichkeit Ihr Frühstück anschmachten!«

Kirow sah sich um. »Was soll das heißen, ›jemand hört mich so reden‹? Und wenn schon? Was soll er sich schon denken – dass ich nicht geradeaus schießen kann?«

»Schon gut«, sagte Pekkala, »ich gebe zu, Sie haben eine Entschuldigung verdient …«

»Verzeihen Sie, wenn ich das so sage, Inspektor, aber wenn man Sie so reden hört – dass man einem Bild entsprechen muss –, dann wundert es einen nicht, dass Sie nie eine Frau finden.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Allein schon, dass Sie mir diese Frage stellen …«, er hielt inne, »… ist Antwort genug.«

Pekkala drohte Kirow mit der Gabel. »Ich werde jetzt mein Frühstück essen, und Sie können sich, wenn Sie wollen, ja weiterhin so seltsam aufführen.« Er schüttelte den Kopf. »Die Wunder der Lebensmittel!«

Nach dem Frühstück verließen sie das Café und überquerten die Straße zum Institut.

Da die Tür immer noch geschlossen war, trommelte Kirow mit der Faust auf sie ein.

Schließlich ging sie so weit auf, dass der Kopf einer ältlichen Frau sichtbar wurde. Sie hatte ein großes, quadratisches Gesicht und eine platte Nase. Ein beißender Geruch, wie von Schweiß oder Ammoniak, wehte aus dem Gebäude. »Wir sind ein staatliches Institut!«, sagte sie. »Wir haben für die Öffentlichkeit nicht geöffnet.«

Kirow hielt ihr seinen NKWD-Ausweis hin. »Wir sind nicht die Öffentlichkeit.«

»Wir sind von Routineinspektionen ausgenommen«, protestierte sie.

»Das ist keine Routine«, sagte Pekkala.

Die Tür ging ein Stück weiter auf, aber die Frau versperrte immer noch den Eingang. »Worum geht es?«, fragte sie.

»Wir ermitteln in einem Mordfall«, sagte Pekkala.

Das Wenige an Farbe wich der Frau nun auch noch aus dem Gesicht. »Wir erhalten unsere Leichen vom Zentralkrankenhaus! Die werden vorher alle …«

»Leichen?«, unterbrach Pekkala.

Kirow verzog das Gesicht. »Riecht es hier deshalb so?«

»Wir suchen einen Mann namens Zalka«, fuhr Pekkala fort.

»Lew Zalka?« Ihre Stimme ging nach oben. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«

Sie ließ sie hinein, und sie traten in die ehemalige Eingangshalle des Badehauses. Der Boden war gekachelt, riesige Säulen stützten das Dach. Für Pekkala hatte es eher die Anmutung eines antiken Tempels, nicht eines Ortes, wo man zum Schwimmen hinging.

»Ich bin Genossin Dr. Dobriakowa«, sagte die Frau und bedachte jeden der beiden mit einem Nicken. Sie trug einen gestärkten weißen Kittel wie die Ärzte in staatlichen Krankenhäusern, darunter eine dicke, fleischfarbene Strumpfhose, in der ihre Beine aussahen, als wären sie aus nassem Lehm. Sie fragte nicht nach ihren Namen, sondern bat sie umgehend in den langen Hauptkorridor. In den Zimmern zu beiden Seiten sahen die beiden Inspektoren Käfige mit Tieren – Affen, Katzen, Hunden. Aus diesen Räumen kam auch der Geruch, den sie schon draußen wahrgenommen hatten: der säuerliche Gestank von eingesperrten Tieren.

»Was passiert mit diesen Tieren?«, fragte Kirow.

»Die werden für die Forschung verwendet«, erwiderte Dr. Dobriakowa, ohne sich umzudrehen.

»Und danach?«

»Es gibt kein Danach«, sagte die Ärztin.

Aus den Augenwinkeln sah Pekkala die blassen Hände eines Schimpansen, die sich an die Gitterstäbe seines Gefängnisses klammerten.

Am Ende des Korridors erreichten sie eine kornblumenblau gestrichene Tür, auf der immer noch in gelber Farbe das Wort »Bad« zu erkennen war. Hier drehte sich Dr. Dobriakowa zu ihnen um. »Es überrascht mich nicht«, sagte sie leise, »dass Genosse Zalka in ungesetzliche Machenschaften verstrickt ist. Ich habe ihn immer schon für ein subversives Element gehalten. Er ist die meiste Zeit betrunken.« Sie holte tief Luft, wollte noch mehr sagen, hielt aber inne, als sie sah, wie die beiden Männer ihre Waffe zückten. »Halten Sie das wirklich für nötig?«, fragte sie und starrte auf die Waffen.

»Das hoffen wir nicht«, erwiderte Pekkala.

Die Frau räusperte sich. »Machen Sie sich auf einiges gefasst, Sie werden jetzt gleich etwas zu sehen bekommen«, sagte sie.

Bevor einer von beiden nachhaken konnte, schwang Dr. Dobriakowa die Tür auf. »Kommen Sie!«, befahl sie.

Sie betraten einen hohen Saal, in dessen Mitte das Schwimmbecken lag. Darüber, auf Säulen ähnlich jenen im Eingangsbereich, erhob sich ein umlaufender Balkon. Modriger Geruch lag in der schwülwarmen Luft.

Das Wasser im Becken war nicht klar oder glasgrün, wie Pekkala erwartet hatte, sondern nahezu schwarz. Und in der Mitte des Beckens trieb der Kopf eines Mannes, als wäre jener von seinem Körper gelöst.

Der Kopf sprach. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie endlich kommen würden.« Dann ließ er eine Flasche aus dem Wasser auftauchen und zog mit der anderen Hand den Korken heraus, wobei sich von der Flasche das Etikett mit dem leuchtend orangefarbenen Dreieck des staatlichen Wodka-Monopols löste und ins Becken zurückglitt. Der Mann nahm einen langen Schluck und fuhr sich mit der Zunge genüsslich über die Lippen.

»Was für eine Schande!«, zischte Dr. Dobriakowa. »Es ist noch nicht einmal Mittag, und Sie haben schon eine halbe Flasche intus!«

»Lassen Sie mich in Ruhe, Sie Missgeburt«, zischte der Mann.

»Sie müssen Professor Zalka sein«, sagte Pekkala.

Zalka prostete ihm mit der Flasche zu. »Und Sie müssen die Polizei sein.«

»Was machen Sie hier?«, fragte Kirow.

In diesem Moment ging die blaue Tür auf, und eine Frau in weißer Schwesternuniform erschien. Beim Anblick der beiden Fremden blieb sie überrascht stehen.

»Diese Männer sind von der Regierung«, erklärte Dr. Dobriakowa. »Sie ermitteln in einem Mordfall, mit dem dieser Verrückte etwas zu tun hat.«

Sie deutete auf Zalka.

»Wir wollen uns lediglich mit Professor Zalka unterhalten«, sagte Kirow.

»Sieht nicht so aus, als wären Sie nur zum Reden gekommen«, erklärte Zalka und deutete auf die Waffen.

Pekkala wandte sich an Kirow. »Die können wir wohl wegstecken.«

Die beiden Männer packten ihre Waffen ins Holster.

»Ihre Zeit ist um, Lew«, sagte die Schwester.

»Dabei ist es gerade so gemütlich geworden«, grummelte Zalka und watete an den Beckenrand.

»Warum ist das Becken so schwarz?«, fragte Kirow.

»Das Wasser hat den genau richtigen Tanningehalt für unsere Forschungsobjekte.«

Kirow sah sie erstaunt an. »Forschungsobjekte?«

Zalka hatte den Rand mit dem nur noch knietiefen Wasser erreicht. Auf den ersten Blick schien sein blasser, nackter Körper mit einigen Dutzend klaffenden Wunden überzogen zu sein, aus denen dünne Blutrinnsale sickerten. Pekkala brauchte eine Weile, bis er die Blutegel erkannte, die vollgesogen und prall an seinen Armen und Beinen hingen. Zalka pflückte sie von der Haut und warf sie in die Mitte des Beckens, wo sie platschend im trüben Wasser versanken.

»Vorsichtig!«, wies ihn die Schwester zurecht. »Es sind zarte Wesen.«

»Sie sind ein zartes Wesen«, erwiderte Zalka. »Die hier«, und er riss sich einen weiteren Egel von der Brust und schleuderte ihn fort, »sind Ausgeburten des gleichen unzurechnungsfähigen Gottes, der auch Dr. Dobriakowa erschaffen hat.«

»Ich habe es Ihnen schon unzählige Male erklärt, Genosse Zalka«, sagte Dr. Dobriakowa, der die Zornesröte im Gesicht stand. »Blutegel spielen eine wichtige Rolle in der medizinischen Forschung.«

»So wie Sie, wenn man Sie irgendwann mal obduzieren würde.«

»Ich sollte Sie entlassen!«, schrie die Ärztin. Ihre Stimme hallte von den Säulen wider. »Und wenn ich jemanden finden würde, der Ihre Arbeit übernimmt, würde ich das sicherlich tun.«

»Aber Sie werden mich nicht entlassen«, grinste Zalka, »weil Sie keinen finden.«

Dr. Dobriakowa wollte bereits etwas entgegnen, aber Pekkala ging dazwischen.

»Professor Zalka«, sagte er, »wir müssen mit Ihnen über einige wichtige Dinge reden.«

»Aber gern doch«, sagte Zalka.

Pekkala sah, wie die Schwester dem Professor eine aus Metallreifen und Ledergurten bestehende Vorrichtung hinhielt: eine Beinschiene, wie ihm erst auf den zweiten Blick bewusst wurde.

»Ist das Ihre?«, fragte Kirow.

»Leider ja«, erwiderte Zalka. »Nur wenn ich in diesem Becken treibe, denke ich nicht an sie.«

»Wie lang tragen Sie diese Schiene schon?«, fragte Pekkala.

»Seit dem 10. Juli 1914«, antwortete Zalka. »So lange, dass ich gar nicht mehr weiß, wie es ohne sie ist.«

Pekkala und Kirow sahen sich an. Wen immer sie am Tag von Nagorskis Tod im Wald verfolgt hatten, es konnte unmöglich Lew Zalka gewesen sein.

»Warum erinnern Sie sich so genau an dieses Datum?«, fragte Pekkala.

»Weil exakt einen Monat vorher beim französischen Grand Prix ein Wagen von der Fahrbahn abkam und mich über den Haufen fuhr.«

»Der Grand Prix von 1914«, sagte Pekkala. »Das Rennen, das Nagorski gewonnen hat?«

»Ja«, erwiderte Zalka. »Und ich war sein Chefmechaniker. Ich stand in unserer Box, als der Wagen ins Schleudern kam.«

Pekkala erinnerte sich, dass Nagorski den Unfall und die schwere Verletzung seines Mechanikers erwähnt hatte.

»Wenn Sie mir bitte helfen könnten«, sagte Zalka und streckte ihnen die Arme entgegen.

Pekkala und Kirow stützten den verkrüppelten Mann, während ihm die Schwester ein Handtuch reichte, das er sich um die Taille schlang. Dann legte er die Arme auf ihre Schultern, und sie führten ihn zu einem Stuhl. Er nahm Platz, und die Schwester reichte ihm die Schiene, die er sich anlegte. Blasse, haarlose Hautstreifen zeigten an, wo die Lederriemen auflagen; die Muskeln an seinem verkümmerten Ober- und Unterschenkel waren kaum halb so dick wie am rechten Bein.

Dobriakowa trat zurück und sah mit verschränkten Armen zu. Sie hatte die Stirn gerunzelt, tiefe Falten gruben sich in ihre Mund- und Augenwinkel.

Zalkas Arme und Brust waren wegen der Blutegel mit traubengroßen Schwielen überzogen, in deren Mitte jeweils ein kleiner roter Punkt saß, an dem sich der Blutegel festgesogen hatte. Diese Flecken fanden sich am ganzen Körper.

»Bereit für Ihre Mahlzeit?«, fragte die Schwester.

Zalka lächelte. »Heiraten Sie mich!«, flehte er sie an.

Sie gab ihm einen Klaps auf den Kopf und verschwand durch die blaue Tür.

»Meine Herren Inspektoren«, sagte Dobriakowa und warf Zalka einen finsteren Blick zu, »ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie diesen Verbrecher verhören können.«

Zalka seufzte erleichtert, als sie fort war. »Sie mit Ihren Waffen sind mir allemal lieber als diese Frau mit ihren Launen.«

»Zalka«, fragte Kirow, und in seiner Stimme schwang Ehrfurcht und Ekel mit, »wie können Sie das bloß machen?«

»Was meinen Sie, Inspektor?«, fragte Zalka.

Kirow deutete auf das schmutzige Wasser. »Dort! Das da!«

»Gesunde Blutegel brauchen einen lebenden Wirt«, erklärte Zalka, »wenngleich es vorzuziehen wäre, dass dieser nicht betrunken ist. Wozu ich in diesen Tagen leider neige.«

»Ich rede nicht von den Tieren. Sondern von Ihnen!«

»Das Angebot an Arbeitsstellen ist für mich begrenzt, Inspektor. In einer Stunde am Tag im Becken verdiene ich hier so viel wie in einer Neun-Stunden-Schicht in einer Fabrik. Falls ich in einer Fabrik eine Stelle bekommen würde. Die Arbeit hier lässt mir noch so viel Zeit, um meine eigenen Forschungen voranzutreiben, eine Arbeit, für die ich im Moment alles andere als angemessen entlohnt werde.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, dass Sie sich eine Krankheit einfangen?«

»Im Unterschied zu Menschen«, sagte Zalka, »tragen Blutegel keine Krankheiten in sich.« Er fasste zum Hinterkopf, wo er einen weiteren Blutegel im Haar ausfindig machte. Mit dem Daumennagel löste er den Egel, der sich daraufhin auf dem Daumen zusammenrollte. Bewundernd hielt er ihn hoch. »Es sind sehr besonnene Geschöpfe. Sie trinken Blut und haben Geschlechtsverkehr. Man muss ihren Sinn für das Zweckmäßige bewundern.« Plötzlich spannten sich seine Gesichtszüge. »Aber Sie sind nicht gekommen, um mit mir über Blutegel zu reden. Sondern über Nagorski.«

»Richtig«, sagte Pekkala. »Und bis vor zwei Minuten waren Sie der Hauptverdächtige in dem Mordfall.«

»Ich habe gehört, was passiert ist. Es wäre gelogen, wenn ich Ihnen sagen würde, dass ich darüber traurig wäre. Schließlich war es Nagorskis Schuld, dass ich jetzt bluten muss, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen, statt Motoren zu entwickeln. Das würde ich nämlich sonst tun. Immerhin bin ich hier besser dran als in der Anlage. Von Nagorski wurde ich schlimmer behandelt als von allen Blutegeln der Welt.«

»Warum wurden Sie entlassen?«, fragte Pekkala. »Was ist zwischen Ihnen und Nagorski vorgefallen?«

»Wir waren mal Freunde«, begann er. »Damals bei den Autorennen, da waren wir so gut wie unzertrennlich, dann wurde ich angefahren, dann kam der Krieg. Nach dem Waffenstillstand hat Nagorski mich in Paris aufgespürt. Er hat mir von seiner Idee erzählt, aus der schließlich das Konstantin-Projekt wurde. Er sagte, er brauche mich für die Motorenentwicklung. Lange waren wir ein enges Gespann, und der W-2-Antrieb war das Beste, was ich je geschaffen habe.«

»Was ist schiefgelaufen?«

»Was schiefgelaufen ist?«, sagte Zalka. »Nagorskis Anlage wurde zu so etwas wie einer abgeschotteten Insel. Es gab Häuser mit Schlafsälen, eine Kantine, eine Werkstatt, die so gut mit Werkzeugen bestückt war, dass man darin Dinge fand, die keiner von uns kannte. Zugrunde lag die Idee, dass wir das Projekt vorantreiben sollten, ohne von Regierungsinspektoren, pingeligen Bürokraten oder Alltagsdingen, die sonst viel Zeit verschlingen, gestört zu werden. Nagorski hat sich um die Welt draußen gekümmert, und wir konnten uns auf unsere Arbeit konzentrieren. Was wir nicht mitbekamen, war, dass Nagorski in der Welt draußen nicht nur für seine, sondern auch für unsere Arbeit die Lorbeeren einheimste.«

»War er immer schon so gewesen?«, fragte Pekkala.

Zalka schüttelte den Kopf. »Nagorski war einmal ein guter Mensch, bis es in seinem Leben nichts mehr gab außer dem Konstantin-Projekt. Früher war er großzügig, er hat seine Familie geliebt und nicht diese krankhafte Geheimniskrämerei betrieben. Aber seit dem Projekt ist eine Veränderung in ihm vorgegangen. Ich habe ihn kaum wiedererkannt, das Gleiche können wohl auch seine Frau und sein Sohn behaupten.«

»Sie haben sich also wegen des Antriebs gestritten?«, fragte Pekkala.

»Nein«, antwortete Zalka. »Es ging um Folgendes: Nagorskis Konstruktion führt mit ziemlicher Sicherheit dazu, dass die Besatzung bei lebendigem Leib verbrennt, wenn im Kampf- oder Motorraum Feuer ausbricht.«

»Das hat man mir bereits gesagt«, erwiderte Pekkala.

»Ich wollte das ändern, auch wenn dadurch die Stabilität der Wanne ein klein wenig beeinträchtigt worden wäre. Nagorski verbat sich jegliche Diskussion darüber.« Frustriert hob Zalka die Arme und ließ sie wieder fallen. »Typisch russisch – die Maschine, die wir zu unserer Verteidigung bauen, wird für uns genauso gefährlich wie für unsere Feinde!«

»Und deswegen hat Nagorski Sie gefeuert?«, fragte Pekkala.

»Ich wurde nicht gefeuert. Ich habe gekündigt. Es gab noch andere Gründe.«

»Die wären?«, fragte Kirow.

»Ich habe entdeckt, dass Nagorski die Pläne für die Federung des T-34 stehlen wollte.«

»Stehlen?«

»Ja.« Zalka nickte. »Von den Amerikanern. Die sogenannte Christie-Federung. Einzeln aufgehängte Laufräder mit L-förmigem Federarm und Doppel-Schraubenfedern …«

Pekkala hob die Hand. »Ich glaube Ihnen, Professor Zalka.«

»Wir haben an einer Eigenentwicklung gearbeitet«, fuhr Zalka fort, »aber nachdem sich Nagorski immer wieder eingemischt hat, fielen wir so weit hinter den Zeitplan zurück, dass wir es nicht mehr für die Serienproduktion geschafft hätten. Nagorski geriet in Panik und entschied sich für die Christie-Federung. Außerdem beschloss er, Stalin nichts davon zu sagen. Er ging davon aus, wenn erst einmal alles abgesegnet war, würde es sowieso niemanden mehr interessieren, solange alles funktionierte.«

»Was haben Sie getan?«, fragte Pekkala.

»Ich habe ihn zur Rede gestellt. Ich habe ihm gesagt, wie gefährlich es sei, Informationen vor Stalin geheim zu halten. Er meinte nur, ich solle den Mund halten. Da habe ich beschlossen, zu kündigen. Im Gegenzug sorgte er dafür, dass ich keine andere Stelle bekam. Keiner wollte mich einstellen, keiner wollte auch nur in meine Nähe kommen. Außer sie.« Er wies mit dem Kinn in Richtung der Blutegel im Schwimmbecken.

»Aber Sie sagten, Sie würden nach wie vor eigene Forschungen betreiben«, sagte Pekkala.

»Das ist richtig.«

»Und was geschieht mit Ihren Arbeiten?«

»Sie stapeln sich auf meinem Schreibtisch«, erwiderte Zalka verbittert. »Seite um Seite, ich kann ja sonst nichts damit anfangen.«

»Apropos«, sagte Pekkala und zog den Zettel aus seiner Tasche. »Können Sie uns sagen, was das ist? Es könnte irgendwas mit Nagorskis Tod zu tun haben.«

Vorsichtig nahm Zalka das zerknitterte Blatt entgegen und betrachtete es eingehend. Einmal lachte er laut auf. »Nagorski«, murmelte er dazu nur und las weiter. Kurz darauf hob er den Kopf. »Es ist ein Rezept«, sagte er.

»Ein Rezept? Wofür?«

»Öl.«

»Das ist alles?«, entfuhr es Kirow. »Einfach nur Öl?«

»Nein, nein«, erwiderte Zalka. »Nicht einfach nur Öl. Motoröl. Und nicht einfach nur ein Motoröl. Das hier ist ein besonderes Motoröl niedriger Viskosität für den Einsatz in einem W-2-Motor.«

»Und es ist ganz bestimmt Nagorskis Handschrift?«

Zalka nickte. »Selbst wenn es nicht seine Handschrift wäre, könnte ich sagen, dass es Nagorski gehört.«

»Warum?«

»Wegen dem, was nicht da ist. Hier, sehen Sie?« Er deutete auf eine Zahlen- und Buchstabenreihe, die sich um seinen Finger anzuordnen schien wie Eisenspäne um einen Magneten. »Die Polymerkette ist an diesem Punkt unterbrochen. Er hat einen Teil absichtlich weggelassen. Würde man die Verbindung im Labor herzustellen versuchen, würde man nur eine schmierige Soße bekommen.«

»Und wo ist der weggelassene Teil?«

Zalka tippte sich an die Stirn. »Er hatte es im Kopf. Ich sagte doch, er traute niemandem.«

»Könnten Sie diese Gleichung vervollständigen?«, fragte Pekkala.

»Natürlich«, erwiderte Zalka. »Geben Sie mir einen Stift und zehn Minuten Zeit, dann arbeite ich es Ihnen aus.«

»Wofür braucht man diese niedrige Viskosität?«, fragte Kirow.

Zalka lächelte. »Bei dreißig Grad unter null beginnt sich normales Motoröl zu verdicken. Bei fünfzig Grad unter null ist es völlig nutzlos. Das heißt, meine Herren, dass mitten im russischen Winter plötzlich eine ganze Armee zum Stillstand kommt.« Er hielt den Zettel hoch. »Aber mit diesem Öl passiert das nicht. Das muss man Nagorski lassen. Er hat auch das Schlimmste mit eingeplant.«

»Ist diese Formel so wertvoll, dass man deswegen jemanden umbringt?«, fragte Pekkala.

Zalka kniff die Augen zusammen. »Ich glaube nicht«, antwortete er. »Sie steht nur für eine Entwicklungsentscheidung. Die Formel selbst ist nicht unbekannt.«

»Warum wollte er sie dann geheimhalten?«

»Er wollte nicht die Formel geheimhalten. Sondern die Entscheidung, dass dieses Motoröl Verwendung findet. Hören Sie«, seufzte Zalka, »ich weiß nicht, warum Nagorski umgebracht wurde oder von wem, aber ich kann Ihnen sagen, dass er seinen Mörder gekannt haben muss.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Weil Nagorski immer eine Waffe bei sich getragen hat. Das heißt also, dass er nicht nur seinen Mörder gekannt, sondern ihm auch vertraut haben muss.«

»Wem hat Nagorski vertraut?«

»Soweit ich weiß, gibt es nur eine Person, auf die diese Beschreibung zutrifft, und das ist sein Chauffeur Maximow. Wer zu Nagorski wollte, musste an Maximow vorbei, und glauben Sie mir, an ihm kommt keiner vorbei.«

»Wir haben mit Maximow gesprochen«, sagte Pekkala.

»Dann wissen Sie, dass Nagorski ihn nicht wegen seiner geistreichen Konversation angeheuert hat. Sondern weil er früher ein Attentäter war.«

»Ein was?«

»Er war Agent im Dienst des Zaren«, erläuterte Zalka. »Hat mir Nagorski selbst gesagt.«

»Das würde erklären, warum er meinen Fragen ausgewichen ist«, sagte Pekkala und musste plötzlich daran denken, was Rasputin ihm damals in der Winternacht erzählt hatte, als er bei ihm angeklopft hatte.

Es gibt viele wie uns, hatte Rasputin schwadroniert, und jeder ist mit einer anderen Aufgabe betraut – es gibt Ermittler, Liebhaber, Attentäter, und keiner weiß vom anderen. Nur der Zar kennt uns alle. Damals hatte Pekkala es für das Geschwätz eines Betrunkenen gehalten, heute wusste er, dass Rasputin die Wahrheit gesagt hatte.

»Es erklärt auch, warum sich in den alten Polizeiakten nichts über ihn findet«, fügte Kirow hinzu.

Die Tür ging auf, und die Schwester trug ein Tablett mit einer Servierglocke herein.

»Ah, wie schön!« Zalka streckte die Arme aus.

Die Schwester reichte ihm das Tablett. »Genau so, wie Sie es mögen«, sagte sie.

Zalka setzte das Tablett vorsichtig auf den Knien ab und nahm die Servierglocke weg. Speisendunst stieg auf, den er wie ein Parfüm einatmete. Auf dem Teller lag ein Stück Fleisch, dazu einige Salzkartoffeln und gekochte Karotten. Zalka griff zu Messer und Gabel und schnitt vom Fleisch ab. Es war fast roh. »Ich bekomme hier jeden Tag rotes Fleisch«, sagte er. »Irgendwie muss ich den Blutverlust ja kompensieren.«

Die Ermittler wandten sich zum Gehen.

»Der T-34 wird uns nicht retten, wissen Sie«, sagte Zalka.

Beide drehten sich um.

»Darum geht es doch, oder?«, fragte Zalka, während er kaute. »Nagorski hat Sie alle davon überzeugt, dass der T-34 eine Wunderwaffe ist. Dass er den Krieg praktisch allein gewinnt. Aber das wird er nicht, meine Herren. Der T-34 wird Hunderte, Tausende, Hunderttausende töten. Was Nagorski und die anderen durchgeknallten Wissenschaftler, die für ihn arbeiten, nicht zugeben wollen, ist, dass es einfach nur eine Maschine ist. Man wird ihre Schwächen herausfinden. Man wird bessere Maschinen bauen. Und die Männer, die mit ihr getötet haben, werden selbst getötet werden. Aber das muss Sie nicht weiter beunruhigen.« Er machte sich wieder über sein Bratenstück her.

»Warum sollten wir nicht beunruhigt sein?«, murmelte Kirow. »Bei solchen Aussichten?«

»Weil die Einzigen, die das russische Volk vernichten können …«, Zalka hielt inne und schob sich eine weitere Gabel in den Mund, »… die Russen selbst sind.«

»Da mögen Sie vielleicht recht haben«, sagte Pekkala. »Auf dem Gebiet sind wir leider Experten.«

Pekkala atmete tief durch, als sie das Gebäude verließen, und versuchte, den säuerlichen Gestank des Badehauses loszuwerden.

»Und ich dachte schon, wir hätten ihn«, sagte Kirow.

Pekkala nickte. »Ich auch, bis ich die Beinschiene gesehen habe.«

»Einzeln aufgehängte Laufräder«, murmelte Kirow, »Doppelschrauben-Federn, L-förmiger Federarm. Das alles ist für mich ein Buch mit sieben Siegeln.«

»Für Zalka ist es reine Poesie«, erwiderte Pekkala. »So wie Kaviar-Blinis für Sie.«

Abrupt bliebt Kirow stehen. »Da fällt mir noch was ein!«

»Essen?«

»Ja, tatsächlich. Als ich Nagorski im Restaurant abgeholt habe, da hat er Kaviar-Blinis gegessen.«

»Wie hilfreich, Kirow. Vielleicht wurde er von einem Blini erschossen.«

»Was mir eingefallen ist …«, fuhr Kirow fort, »… seine Waffe.«

»Seine Waffe?«

»Nagorski hatte eine Pistole bei sich, und die hat er Maximow zur Aufbewahrung gegeben, bevor er das Restaurant verlassen hat.« Kirow zuckte mit den Schultern. »Hat möglicherweise nichts zu bedeuten.«

»Es sei denn, Nagorski wurde mit der eigenen Waffe erschossen. In dem Fall hat es eine ganze Menge zu bedeuten.« Er klopfte Kirow auf den Arm. »Wir sollten Maximow einen Besuch abstatten.«

Maximow lebte in Mytischtschi nordöstlich der Stadt.

Sie fanden ihn in einer Werkstatt gegenüber der Pension, wo er in einem Zimmer im oberen Stockwerk wohnte. Der Hausmeister der Pension, ein spindeldürrer, verbittert dreinblickender Kerl in einem Blaumann, richtete einen spitzen Finger auf die Werkstatt, hielt ihnen die offene Hand hin und sagte: »Für Tee.«

Pekkala legte ihm ein Geldstück in die Handfläche.

Lächelnd schloss der Hausmeister die Faust um die Münze. Männer wie er standen im Ruf, die leidenschaftlichsten Denunzianten der Stadt zu sein. Man witzelte, es würden mehr Menschen nach Sibirien geschickt, weil sie es versäumt hatten, dem Hausmeister zu seinem Geburtstag ein kleines Geschenk zu machen, als solche, die wirklich Verbrechen gegen den Staat begangen hatten.

»Maximow ist hier«, sagte der Werkstattleiter, ein breitgesichtiger Mann mit dichten schwarzen Haaren und gelbgräulichem Schnauzer. »Wenigstens die Hälfte von ihm.«

»Was soll das heißen?«, fragte Kirow.

»Na, von ihm bekommen wir immer nur die Beine zu sehen. Alles andere verschwindet unter der Motorhaube seines Wagens. Wenn er nicht in der Arbeit ist, schraubt er an seiner Karre herum.«

Die beiden durchquerten die Werkstatt mit ihrem schmierig schwarzen Boden vom verschütteten Motoröl, das sich seit Jahrzehnten in den Beton gefressen hatte, und standen dann vor einem Autofriedhof. Überall lagen ausgeschlachtete Karosserien herum, abgefahrene Reifen und ausgebaute Getriebeblöcke.

Ganz hinten war, wie der Leiter gesagt hatte, die untere Hälfte von Maximow zu sehen.

Sein nackter Oberkörper war über den Motor von Nagorskis Wagen gebeugt, dessen Motorhaube über ihm aufragte wie der Kiefer eines riesigen Tieres. Pekkala musste an die Geschichten von Krokodilen denken, die angeblich ihre Mäuler weit aufrissen, damit kleine Vögel ihnen die Zähne reinigen konnten.

»Maximow«, sprach Pekkala ihn an.

Bei der Erwähnung des Namens fuhr Maximow herum. Er musste ins Gegenlicht blinzeln, so dass er Pekkala nicht sofort erkannte. »Inspektor«, begrüßte er ihn schließlich. »Was führt Sie hierher?«

»Mir ist da was eingefallen«, begann Pekkala, »etwas, was Sie mir erzählt haben.«

»Anscheinend habe ich Ihnen eine ganze Menge erzählt«, erwiderte Maximow und wischte mit einem ölgetränkten Lumpen über die Einlassventile.

»Es geht vor allem um eines«, fuhr Pekkala fort. »Sie haben gesagt, Sie hätten Nagorski am Tag, an dem er ermordet wurde, nicht schützen können. Nun frage ich mich, ob er nicht selbst in der Lage gewesen wäre, sich zu schützen. Stimmt es, dass Nagorski immer eine Waffe bei sich hatte?«

»Wo haben Sie das gehört, Pekkala?« Maximow kratzte sich mit Hilfe des Lumpens den Dreck aus den Fingernägeln.

»Von Professor Zalka.«

»Zalka! Dieser Unruhestifter? Wo haben Sie den Dreckskerl aufgestöbert?«

»Hatte Nagorski eine Waffe bei sich oder nicht?«, fragte Pekkala mit nun merklich kühler Stimme.

»Ja, er hatte eine Waffe«, gestand Maximow. »Eine deutsche PPK.«

»Welches Kaliber?«

»7.62«, erwiderte Maximow.

Kirow beugte sich zu Pekkala hin. »Die in der Grube gefundene Patrone war eine 7.62«, flüsterte er ihm zu.

»Was soll das alles?«, fragte Maximow.

»Als ich Nagorski zur Befragung abgeholt habe«, sagte Kirow, »hat er Ihnen beim Verlassen des Restaurants eine Pistole gegeben. War das die von Ihnen erwähnte PPK?«

»Ja, das war sie. Ich sollte sie für ihn aufbewahren. Er fürchtete, sie könnte konfisziert werden, wenn Sie ihn verhaften.«

»Wo ist diese Waffe jetzt?«, fragte Kirow.

Lachend wandte sich Maximow an Kirow. »Folgende Gegenfrage: An diesem Tag im Restaurant – haben Sie da gesehen, was er gegessen hat?«

»Ja«, antwortete Kirow. »Was hat das alles mit der Waffe zu tun?«

»Haben Sie auch gesehen, was ich gegessen habe?«

»Einen Salat, glaube ich. Einen kleinen Salat.«

»Genau!« Maximow hatte die Stimme erhoben. »Zweimal in der Woche ist Nagorski bei Tschitscherin zum Essen gegangen, und ich musste ihn begleiten, weil sonst keiner mitkommen wollte, noch nicht einmal seine Frau. Aber kam er jemals auf die Idee, mich einzuladen? Nein! Ich musste immer alles selbst bezahlen. Natürlich kann ich mir Tschitscherins Preise nicht leisten. Allein dieser Salat hat mehr gekostet, als ich sonst an einem ganzen Tag fürs Essen ausgebe. Und oft hat Nagorski noch nicht mal für sein Essen zahlen müssen. Also, wenn man nun von so jemandem einen so teuren Gegenstand wie eine deutsche Pistole überreicht bekommt, meinen Sie dann nicht auch, dass er einen bei der nächstbesten Gelegenheit dazu auffordert, sie wieder zurückzugeben?«

»Beantworten Sie die Frage«, sagte Pekkala. »Haben Sie Nagorski die Pistole zurückgegeben?«

»Nachdem Sie mit ihm fertig waren, hat er angerufen und mich vor die Lubjanka bestellt. Und das Erste, was er sagte, als er im Wagen saß, war: ›Geben Sie mir meine Pistole zurück!‹ Genau das habe ich getan.« Wütend warf Maximow den verdreckten Lumpen auf den Motor. »Ich weiß, worauf Ihre Fragen abzielen, Inspektor. Es mag ja meine Schuld sein, dass Nagorski tot ist, ich war nicht da und habe ihm nicht geholfen, als er mich gebraucht hätte. Wenn Sie mich deswegen verhaften wollen, nur zu! Aber eines scheinen Sie beide nicht zu verstehen: Mein Verantwortungsbereich erstreckte sich nicht nur auf Oberst Nagorski, sondern auch auf seine Frau und Konstantin. Ich habe versucht, dem Jungen ein Vater zu sein, wenn sich sein eigener Vater mal wieder nirgendwo blicken ließ, und genau aus diesem Grund und wegen der Folgen für die übrige Familie hätte ich dem Oberst nie auch nur ein Haar gekrümmt, egal, wie schlecht er mich behandelt hat.«

»Gut, Maximow«, sagte Pekkala. »Nehmen wir an, Sie haben ihm die Pistole zurückgegeben. Hat Zalka recht mit seiner Behauptung, er hätte sie immer bei sich gehabt?«

»Soweit ich weiß, entspricht das der Wahrheit«, antwortete Maximow. »Warum fragen Sie?«

»Die Pistole fand sich nicht bei Nagorski«, erwiderte Pekkala.

»Vielleicht ist sie ihm aus der Tasche gefallen. Wahrscheinlich liegt sie noch im Schlamm.«

»Wir haben an der Stelle alles abgesucht«, sagte Kirow. »Wir haben keine Pistole gefunden.«

»Kapieren Sie es nicht?« Maximow streckte sich zur geöffneten Motorhaube hoch und ließ sie mit lautem Knall zufallen. »Hinter alldem steckt doch Zalka! Er will Unruhe stiften. Der Oberst ist tot, aber Zalka ist immer noch eifersüchtig auf ihn.«

»Er hat uns noch etwas erzählt, Maximow. Er sagte, Sie seien früher ein Attentäter des Zaren gewesen.«

»Zalka soll zur Hölle fahren!« Er spuckte aus.

»Stimmt es?«

»Und wenn schon?«, blaffte er. »Wir alle haben Dinge getan, die wir gern vergessen würden.«

»Nagorski hat davon gewusst, als er Sie als seinen Leibwächter angestellt hat?«

»Natürlich«, sagte Maximow. »Genau deshalb hat er mich angestellt. Will man verhindern, dass man ermordet wird, sucht man sich am besten einen Mörder.«

»Und Sie haben keine Ahnung, wo Nagorskis Pistole jetzt sein könnte?«, fragte Pekkala.

Maximow griff sich sein Hemd, das auf einem leeren Benzinfass lag, und zog es sich über den Kopf. Seine großen Hände hatten mit den kleinen Perlmuttknöpfen zu kämpfen. »Ich habe keine Ahnung, Inspektor. Wenn sie nicht in der Tasche seines Mörders steckt, finden Sie sie vielleicht in Nagorskis Haus.«

»Gut«, sagte Pekkala. »Ich werde noch heute Nagorskis Haus durchsuchen. Solange die Waffe nicht auftaucht, gelten Sie, Maximow, als derjenige, in dessen Besitz sie sich als Letztes befand. Sie wissen, was das heißt?«

»Ja«, erwiderte der Leibwächter. »Es heißt, dass mir die Schuld an einem Mord in die Schuhe geschoben wird, den ich nicht begangen habe.« Er wandte sich an Kirow. »Na, Major, sind Sie jetzt glücklich? Seit dem Mord an Nagorski suchen Sie doch nur einen Vorwand, um mich verhaften zu können.« Er streckte ihm die Arme mit nach oben weisenden Handflächen hin. »Egal, was passiert oder eben nicht passiert ist, Sie verdrehen so lange die Wahrheit, bis sie zu Ihrer Version der Ereignisse passt.«

Kirow, rot vor Zorn, baute sich vor ihm auf. »Sie wissen, dass ich Sie allein schon deswegen verhaften könnte?«

»Damit bestätigen Sie nur, was ich gesagt habe!«, schrie Maximow.

»Es reicht«, fuhr Pekkala dazwischen. »Beide! Maximow, verlassen Sie die Stadt nicht, damit wir Sie jederzeit erreichen können.«

Pekkala fuhr allein zu Nagorskis Haus.

Der gleiche Wachposten begrüßte ihn am Eingangstor zur Anlage.

Bevor Pekkala Nagorskis Datscha ansteuerte, hielt er vor der Hauptfertigungshalle. Drinnen saß Gorenko auf einem zerschossenen Ölfass und blätterte durch eine Zeitschrift. Der Wissenschaftler hatte die Schuhe ausgezogen, seine nackten Füße ruhten auf dem aus dem Fass gerieselten Sand.

Als er Pekkala sah, lächelte er. »Guten Tag, Inspektor!«

»Heute nichts zu tun?«, fragte Pekkala.

»Alles schon erledigt!«, erwiderte Gorenko. »Vor zwei Stunden ist unser Prototyp zur Fabrik in Stalingrad abtransportiert worden.«

»Ich wusste gar nicht, dass der Prototyp fertig ist.«

»So gut wie«, antwortete Gorenko. »Wie gesagt, Inspektor, es gibt einen Unterschied zwischen ›ausgezeichnet‹ und ›vollkommen‹. Man kann immer etwas verbessern, Moskau allerdings scheint der Ansicht zu sein, dass der Massenproduktion nichts mehr im Weg steht.«

»Wie hat Uschinskij es aufgenommen?«

»Er ist noch nicht aufgetaucht«, erwiderte Gorenko. »Als Perfektionist, der er ist, wird er darüber nicht sonderlich erfreut sein. Sollte er wieder unsinniges Zeug von sich geben, schicke ich ihn zu Ihnen, Inspektor. Dann können Sie ihm ja ordentlich den Kopf zurechtrücken.«

»Mal sehen, was sich machen lässt«, sagte Pekkala. »Warum ich hier bin, Professor: Ich suche nach der Waffe, die Oberst Nagorski gehört hat. Einer kleinen Pistole deutscher Herkunft. Anscheinend hat er sie immer bei sich getragen.«

»Ich weiß«, sagte Gorenko. »Er hatte für das Ding kein Holster, deswegen hatte er es immer einfach so in der Tasche, da hat sie ständig gegen sein Kleingeld geklimpert.«

»Wissen Sie, woher er sie hatte?«

»Ja«, erwiderte Gorenko. »Es war ein Geschenk eines deutschen Generals namens Guderian. Guderian war Offizier im Krieg und hat ein Buch über die motorisierte Kriegführung geschrieben. Nagorski hatte es immer auf seinem Nachttisch liegen. Die beiden haben sich bei einer deutschen Waffenschau 1936 kennengelernt. Würdenträger aus der ganzen Welt waren dazu eingeladen. Nagorski war sehr beeindruckt, dort ist er auch mit Guderian zusammengetroffen, der ihm die Pistole als Geschenk überreicht hat. Nagorski sagte immer, er hoffe, dass wir niemals gegen sie kämpfen müssen.«

»Danke, Professor.« Pekkala ging zur Tür und drehte sich noch einmal um. »Was machen Sie jetzt?«, fragte er.

Gorenko lächelte traurig. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »So ist es wohl auch mit den Kindern, wenn sie erwachsen sind und das Haus verlassen. Man muss sich an die Ruhe erst gewöhnen.«

Einige Minuten später hielt Pekkala vor Nagorskis Haus.

Frau Nagorskaja saß auf der Veranda. Sie trug eine kurze braune Cordjacke mit Stehkragen wie von einer russischen Militäruniform, dazu eine ausgebleichte blaue Leinwandhose, wie sie von Fabrikarbeitern getragen wurde. Ihr Haar steckte unter einem weißen, am Rand mit roten und blauen Blüten verzierten Kopftuch.

Sie sah aus, als hätte sie jemand anderen erwartet.

Pekkala stieg aus. »Entschuldigen Sie die Störung, Frau Nagorskaja.«

»Ich habe Sie für einen von der Wachmannschaft gehalten, der kommt, um mich aus dem Haus zu vertreiben.«

»Warum sollten sie das tun?«

»Die Frage, Inspektor, lautet eher: Warum sollten sie es nicht tun, jetzt, da mein Mann tot ist?«

»Gut, ich bin nicht gekommen, um Sie zu vertreiben.«

»Was führt Sie dann hierher?«, fragte sie. »Haben Sie Antworten für mich?«

»Nein«, entgegnete Pekkala. »Ich habe nur Fragen.«

»Dann kommen Sie lieber mit rein«, sagte sie und erhob sich.

Drinnen bot sie ihm einen der beiden Sessel vor dem offenen Kamin an. Unter dem Eisenrost lag in Zeitungspapier gewickeltes Reisig, auf dem rußgeschwärzten Gitter war eine kleine Pyramide aus Ästen aufgebaut.

»Machen Sie doch schon mal Feuer«, sagte sie und reichte ihm eine Zündholzschachtel. »Ich hole derweilen etwas zu essen.«

Pekkala entfachte ein Streichholz, hielt es ans Papier, und züngelnd fraß sich die bläuliche Flamme durch die gedruckten Buchstaben.

Nagorskaja kam zurück und stellte einen Teller mit aufgefächerten Brotscheiben vor den Kamin, daneben eine kleine Schale mit grobkörnigem Meersalz, das aussah wie Schuppen von winzigen Fischen. Dann nahm sie im Sessel neben ihm Platz.

»Nun, Inspektor«, sagte sie. »Sie haben also nichts herausgefunden, seitdem wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

Ihre direkte Art überraschte ihn nicht, er war ihr sogar dankbar dafür. Er griff sich eine Brotscheibe, tauchte eine Ecke ins Salz und biss ab. »Ich gehe davon aus, dass Ihr Mann mit seiner eigenen Waffe getötet wurde.«

»Mit dem Ding, das er immer in der Tasche hatte?«

»Ja«, antwortete er mit vollem Mund. »Wissen Sie zufällig, wo sich diese Pistole befindet?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat sie nachts immer auf seinem Nachttisch liegen. Es war sein wertvollster Besitz. Aber da ist sie nicht mehr. Er muss sie, als er gestorben ist, bei sich gehabt haben.«

»Sie könnte nicht irgendwo anders sein?«

»Mein Mann war in seinen Gewohnheiten äußerst penibel, Inspektor. Die Pistole war entweder in seiner Tasche oder auf dem Nachttisch. Er mochte es nicht, wenn er nicht wusste, wo etwas war.«

»Waren an dem Tag, an dem Ihr Mann ermordet wurde, irgendwelche Sitzungen anberaumt?«

»Das weiß ich nicht. Er hätte es mir sowieso nicht gesagt, es sei denn, er wäre deswegen später nach Hause gekommen. Aber davon hat er nichts erwähnt.«

»Er hat also mit Ihnen nicht über seine Arbeit gesprochen?«

Sie deutete zu den T-34-Blaupausen an den Wänden. »Es lag an uns beiden. Er wollte nichts erzählen, ich wollte nicht zuhören.«

»Er war allein, als er an diesem Tag ging?«, fragte Pekkala.

»Ja.«

»Maximow hat ihn nicht mit dem Wagen abgeholt?«

»Mein Mann ist eigentlich immer zu Fuß zur Arbeit gegangen. Die Sonne hat geschienen, also hat er sich zu Fuß auf den Weg gemacht. Es sind nur zwanzig Minuten, außerdem war es die einzige Bewegung, die er sich gegönnt hat.«

»War irgendetwas ungewöhnlich an diesem Tag?«

»Nein. Wir haben uns gestritten, aber das war keineswegs ungewöhnlich.«

»Worum ging es?«

»Es war Konstantins Geburtstag. Ich habe meinem Mann gesagt, er soll nicht den ganzen Tag in der Fabrik bleiben, sondern zu Hause mit seinem Sohn dessen Geburtstag feiern. Als wir uns dann angeschrien haben, ist Konstantin aufgestanden und hat das Haus verlassen.«

»Wohin ist Ihr Sohn gegangen?«

»Zum Angeln. Da ist er immer, wenn er uns nicht sehen will. Er ist alt genug, er muss uns nicht mehr sagen, wohin er geht. Ich habe mir keine Sorgen gemacht, später habe ich ihn draußen in seinem Boot gesehen. Dann sind Sie mit Maximow gekommen.«

»Wegen der Fallen, nehme ich an, kann er nicht in den Wald.«

»Hier gibt es keine Fallen, die sind nur im Umkreis der Anlage. Um das Haus herum kann ihm nichts geschehen.«

»Hat Konstantin seinen Vater jemals in die Anlage begleitet?«

»Nein«, antwortete sie. »Das gehört zu den wenigen Dingen, bei denen ich und mein Mann einer Meinung waren. Wir wollten nicht, dass er dort spielt, wo Waffen gebaut und Gewehre abgefeuert werden.«

»Dieser Streit um seinen Geburtstag … worauf haben Sie sich schließlich geeinigt?«

»Geeinigt?«, lachte sie. »Inspektor, Sie sind viel zu optimistisch. Wir waren uns nie einig. Wenn einer von uns die Nase voll hatte, ist er aufgestanden und gegangen. In dem Fall war es mein Mann, nachdem ich ihm vorgeworfen habe, er habe Konstantins Geburtstag rundweg vergessen.«

»Hat er es abgestritten?«

»Nein. Wie hätte er auch? Selbst Maximow hat Konstantin eine Geburtstagskarte geschickt. Was folgern Sie daraus, Inspektor, wenn sich der Leibwächter mehr um den Jungen kümmert als der eigene Vater?«

»War das das Einzige, worüber Sie sich gestritten haben?«

»Das Einzige im Beisein von Konstantin.«

»Sie meinen, es gab mehr?«

Sie seufzte. »Die Wahrheit lautet: Mein Mann und ich waren dabei, uns zu trennen.« Sie sah zu ihm, dann wandte sie den Blick wieder ab. »Ich hatte eine Affäre, verstehen Sie.«

»Ah. Und Ihr Mann ist dahintergekommen.«

Sie nickte.

»Wie lang ging die Affäre schon?«

»Einige Zeit«, antwortete sie. »Mehr als ein Jahr.«

»Und wie hat Ihr Mann es herausgefunden?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Er wollte es mir nicht sagen. Aber zu dem Zeitpunkt spielte es schon keine Rolle mehr.«

»Mit wem hatten Sie die Affäre?«, fragte Pekkala.

»Ist das wirklich nötig, Inspektor?«

»Ja, Frau Nagorskaja. Ich fürchte schon.«

»Er heißt Lew Zalka.«

»Zalka!«

»Das klingt, als würden Sie ihn kennen.«

»Ich habe heute Morgen mit ihm gesprochen«, erwiderte Pekkala. »Er hat mir nichts von einer Affäre erzählt.«

»Hätten Sie so etwas erwähnt, wenn Sie das Thema auch hätten vermeiden können, Inspektor?«

»Hat er deswegen nicht mehr am Projekt gearbeitet?«

»Ja. Es gab noch andere Gründe, kleinere Unstimmigkeiten, die man hätte einrenken können, aber damit war es dann endgültig aus zwischen den beiden. Mein Mann hat sich nachher sogar verbeten, dass Zalkas Name in der Fabrik erwähnt wird. Die anderen Mitarbeiter wussten gar nicht, was vorgefallen war. Sie gingen von Meinungsverschiedenheiten bezüglich des Projekts aus.«

»Und was ist mit Konstantin? Weiß er davon?«

»Nein«, erwiderte sie. »Ich habe meinen Mann gebeten, nichts davon zu erwähnen, bis das Projekt abgeschlossen ist. Dann würden wir in die Stadt zurückkehren, und jeder würde sich eine eigene Wohnung suchen. Konstantin würde am Moskauer Physik- und Technikinstitut studieren und in einem Wohnheim leben, er könnte dann mich oder seinen Vater besuchen, wann immer er wollte.«

»Und Ihr Mann hat sich einverstanden erklärt?«

»Er hat mir jedenfalls nicht gesagt, dass er nicht einverstanden sei. Unter den gegebenen Umständen konnte ich nicht mehr erwarten.«

»Heute Morgen«, sagte Pekkala, »haben mein Assistent und ich Zalka von der Liste der Verdächtigen gestrichen. Nach allem, was Sie mir jetzt erzählen, bin ich mir dessen nicht mehr so sicher.«

»Wollen Sie mich fragen, ob ich glaube, dass Lew meinen Mann umgebracht hat?«

»Oder den Mord vielleicht in Auftrag gegeben hat?«

»Wenn Sie Lew Zalka kennen würden, kämen Sie nie und nimmer auf einen solchen Gedanken.«

»Warum nicht?«

»Weil Lew meinen Mann niemals gehasst hat. Wenn Lew jemanden hasst, dann sich selbst. Vom ersten Tag unserer Beziehung an wusste ich, dass dieser Selbsthass ihn zerstört.«

»Trotzdem hat Ihre Beziehung über ein Jahr gehalten?«

»Weil er mich geliebt hat, Inspektor Pekkala. Und weil ich ihn auch geliebt habe. In gewissem Sinne tue ich es noch immer. Ich war nie stark genug, um einen klaren Schlussstrich unter unsere Beziehung zu ziehen. Das war meine große Schwäche und auch die von Lew. Ich war beinahe erleichtert, als mein Mann dahinterkam. Und dass Lew sich jetzt diesen medizinischen Experimenten aussetzt, geschieht einzig und allein aus Schuldgefühlen. Natürlich sagt er Ihnen, dass es seiner Forschungsarbeit dient, im Grunde aber blutet er sich zu Tode.«

»Haben Sie noch Kontakt zu ihm?«

»Nein«, sagte sie. »Wir können nicht so tun, als wären wir nur gute Bekannte.«

Die Hintertür war zu hören. Sie wurde geöffnet und kurz darauf geschlossen.

Pekkala drehte sich um.

Konstantin stand in der Küche. In der Hand hielt er einen Eisenring, an dem drei Forellen an ihren Kiemen aufgespießt waren.

»Mein Lieber«, sagte Nagorskaja. »Inspektor Pekkala ist hier.«

»Mir wäre es lieber, wenn Sie uns in Ruhe lassen würden, Inspektor«, sagte Konstantin und legte die Fische auf die Küchentheke.

»Ich wollte sowieso gerade gehen«, sagte Pekkala und stand auf.

»Der Inspektor sucht die Pistole deines Vaters«, sagte Nagorskaja.

»Deine Mutter sagt, er hatte sie immer auf seinem Nachttisch liegen«, fügte Pekkala noch hinzu, »oder in seiner Tasche. Hast du die Pistole irgendwo gesehen?«

»Ich habe die Pistole kaum zu Gesicht bekommen«, antwortete der Junge, »weil ich meinen Vater kaum zu Gesicht bekommen habe.«

Pekkala wandte sich Nagorskaja zu. »Ich verlasse mich auf Sie, dass Sie das Haus durchsuchen. Sollte die Pistole auftauchen, wäre es schön, wenn Sie mich umgehend in Kenntnis setzen.«

Draußen vor dem Haus gaben sie sich die Hand. »Ich möchte mich für Konstantin entschuldigen, er sollte so nicht mit Ihnen reden«, sagte sie. »Ich bin es, auf die er wütend ist. Aber das will er sich noch nicht eingestehen.«

Es war schon spät, als Pekkala ins Büro zurückkehrte. Er hatte einen Umweg in Kauf genommen, um den Emka noch aufzutanken, und der Tankwart und Mechaniker hatte ihn dazu überreden können, Öl und Kühlerflüssigkeit zu wechseln. Dabei war dem Mechaniker aufgefallen, dass der gesamte Kühler ausgetauscht gehörte, wofür fast der gesamte Tag draufgegangen war.

»Eigentlich sollten wir auch gleich noch den Kraftstoffanzeiger austauschen«, sagte der Mechaniker. »Der scheint nämlich festgeklemmt zu sein.«

»Wie lang wird das dauern?«, fragte Pekkala, mittlerweile am Ende seiner Geduld.

»Wir müssen das Teil aus Moskau kommen lassen«, erklärte er. »Sie müssten den Wagen über Nacht hierlassen, aber wir haben hinten eine Pritsche …«

»Nein!«, rief Pekkala erbost. »Sorgen Sie dafür, dass ich so schnell wie möglich fortkann!«

So war es spät geworden, bis er in seinem Büro eintraf. Auf halber Höhe der Treppe kam ihm Kirow entgegen.

»Da sind Sie ja endlich!«, begrüßte Kirow ihn.

»Was ist los?«

»Wir hatten einen Anruf aus dem Kreml.«

Pekkala schnürte sich die Brust zusammen. »Wissen Sie, worum es geht?«

»Hat man mir nicht gesagt. Nur, dass Sie so schnell wie möglich kommen sollen. Genosse Stalin wartet auf Sie.«

»Er wartet auf mich?«, entfuhr es Pekkala. »Das ist ja mal was ganz Neues.«

Sie gingen gemeinsam auf die Straße hinunter und zum Wagen, dessen Motor noch warm war.

»Die Sache ist erledigt!«, schrie Stalin.

Zusammen gingen sie durch einen Korridor zu Stalins Arbeitszimmer. Stabsoffiziere und Büromitarbeiter in Militäruniform rückten betreten zur Seite, bis sie mit dem Rücken dicht an der Wand standen, und starrten vor sich hin, als wären sie verkleidete Statuen. Stalin ignorierte sie.

»Was ist erledigt?«, fragte Pekkala.

»Der Fall!«, erwiderte Stalin. »Wir haben den Mann, der Nagorski umgebracht hat.«

Aus den Büros zu beiden Seiten erklang das Geklapper von Schreibmaschinen und das Gemurmel zahlloser Stimmen, metallene Aktenschränke wurden aufgezogen und wieder geschlossen.

»Ach ja?« Pekkala konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Wer ist es?«

»Das weiß ich noch nicht. Der Abschlussbericht liegt mir noch nicht vor. Ich kann Ihnen nur sagen, wir haben einen Mann in Gewahrsam, und er hat gestanden, Nagorski getötet zu haben, außerdem wollte er Informationen zum Konstantin-Projekt an die Deutschen verkaufen.«

An der Tür zum Vorzimmer schlugen die beiden jeweils mit einer Maschinenpistole bewaffneten Wachposten die Hacken zusammen. Einer der beiden öffnete mit einer schnellen Bewegung die Tür, so dass Stalin ohne die geringste Verzögerung eintreten konnte.

Die drei Beamten, Poskrjobyschew eingeschlossen, fuhren von ihren Plätzen hoch. Poskrjobyschew beeilte sich, zur Bürotür zu kommen, um sie für Stalin zu öffnen.

»Aus dem Weg«, blaffte Stalin.

Ohne eine Miene zu verziehen, hielt Poskrjobyschew mitten in der Bewegung inne, drehte auf dem Absatz um und kehrte an seinen Schreibtisch zurück.

Stalin schloss in seinem Büro die Tür und setzte ein breites Grinsen auf. »Pekkala, ich muss sagen, es freut mich ungemein, dass Sie zur Abwechslung mal einen Fall nicht lösen konnten.«

»Wie haben Sie den Täter geschnappt?«, fragte Pekkala.

»Diese Frau hat ihn gebracht, diese NKWD-Majorin, die Sie für ganz nützlich erachtet haben.«

»Lysenkowa?«

»Genau. Sie hat einen Anruf aus Nagorskis Anlage erhalten, jemand dort hat den Mörder identifizieren können.«

»Davon weiß ich nichts«, sagte Pekkala. »Wir hatten uns darauf verständigt, dass mich Major Lysenkowa auf dem Laufenden hält.«

Stalin grummelte missmutig vor sich. »Das zählt jetzt nicht mehr, Pekkala. Was zählt, ist, dass wir den Täter haben.«

»Was ist mit der Weißen Gilde und den ermordeten Agenten?«

»Sieht so aus, als hätte das alles damit überhaupt nichts zu tun«, erwiderte Stalin.

»Kann ich mit dem Mann reden?«, fragte Pekkala.

Stalin zuckte mit den Schultern. »Natürlich. Ich weiß nicht, in welchem Zustand er sich befindet, aber ich gehe davon aus, dass er noch reden kann.«

»Wo wird er festgehalten?«

»In der Lubjanka, in einer der Isolationszellen. Kommen Sie!« Stalin legte Pekkala die Hand auf die Schulter und schob ihn an eines der hohen Fenster, von denen man einen Blick auf den weitläufigen, leeren Paradeplatz hatte. Stalin selbst blieb einige Schritte vor dem Fenster stehen. Er ging nicht mehr das Risiko ein, sich draußen sehen zu lassen. »In wenigen Monaten«, sagte er, »werden dort unten von einem Ende zum anderen T-34-Panzer stehen, und es wird keine Minute zu früh sein. Das Deutsche Reich bereitet sich ganz offen auf einen Krieg vor. Ich tue alles in meiner Macht Stehende, um Zeit zu gewinnen. Gestern habe ich die Einstellung sämtlicher Patrouillen an der polnischen Grenze befohlen, damit wir nicht zufällig ihr Hoheitsgebiet verletzen. Hitler könnte das als aggressiven Akt interpretieren, der ihm einen Vorwand für den Beginn von Feindseligkeiten liefert. Damit lässt sich das Unvermeidliche nicht verhindern, nur aufschieben. Hoffentlich so lange, dass der T-34 bereitsteht, wenn unsere Feinde zum Angriff übergehen.«

Eilig verabschiedete sich Pekkala, während Stalin weiterhin auf die imaginäre Panzerparade starrte.

Kirow ging unten auf der Straße neben dem Emka auf und ab, als Pekkala aus dem Gebäude gerannt kam. »Rüber zur Lubjanka, so schnell wie möglich!«, rief er ihm nur zu.

Minuten später röhrte der Emka um die Ecke des Dscherschinski-Platzes und bog in den Hof des Lubjanka-Gefängnisses ein. Obwohl der letzte Schneefall Wochen zurücklag, türmten sich in den schattigen Ecken, in die die Sonne nicht hinkam, immer noch schmutzig schwarze Schneehaufen. An drei Seiten ragten die Gebäude mehrere Stockwerke hoch auf. Fenster erstreckten sich entlang des Erdgeschosses, in den oberen Stockwerken waren sie mit Metallblenden abgedeckt, so dass von außen nicht zu erkennen war, was dahinter vor sich ging.

Ein Wachposten begleitete sie ins Gefängnis. Er trug einen unförmigen Mantel aus billiger, ungleichmäßig gefärbter, purpurbrauner Wolle und eine unförmige, Uschanka genannte Fellmütze. Pekkala und Kirow kritzelten am Empfang ihre Namen in ein riesiges Buch mit mehreren tausend Seiten Umfang. Auf dem Papier lag eine Eisenplatte, die alles abdeckte und nur das Feld freiließ, in dem sie zu unterschreiben hatten.

Der Mann hinter dem Empfangstresen griff zum Telefon. »Pekkala ist hier«, sprach er in den Hörer.

Ein weiterer Wachposten übernahm und führte sie durch eine Reihe langer, fensterloser und fahl beleuchteter Gänge. Hunderte grauer Stahltüren säumten den Weg. Es stank nach Ammoniak, Schweiß und der modrigen Feuchtigkeit alter Steingebäude. Die Böden waren mit braunen Teppichböden belegt. Der Wachposten trug sogar Stiefel mit Filzsohlen, als wäre es ein Verbrechen, ein Geräusch zu verursachen. Bis auf ihre leisen Schritte war es absolut still. Sooft Pekkala auch schon hier gewesen war, die Stille zermürbte ihn jedes Mal aufs Neue.

Der Wachposten blieb vor einer der Zellen stehen, schlug gegen das Eisen und öffnete die Tür, ohne auf eine Antwort zu warten. Mit einer ruckartigen Kopfbewegung wies er sie an, einzutreten.

Pekkala und Kirow betraten einen etwa drei Schritte langen und vier Schritte breiten Raum mit hoher Decke. Die Wände waren bis zur Brusthöhe braun gestrichen, darüber war alles weiß. Beleuchtet wurde alles durch eine Glühbirne in einer vergitterten Nische über der Tür.

In der Mitte des Raums stand ein kleiner Tisch, auf dem ein Bündel alter Fetzen lag.

Zwischen Pekkala und diesem Tisch, mit dem Rücken zu ihnen, stand Major Lysenkowa. Sie trug die NKWD-Ausgehuniform: olivbrauner Rock mit glänzenden Messingknöpfen, knielange schwarze Stiefel, in die die dunkelblauen Hosenbeine mit purpurroten Streifen gestopft waren.

»Ich sagte doch, ich will nicht gestört werden!«, schrie sie, während sie sich umdrehte. Erst jetzt erkannte sie, wer den Raum betreten hatte. »Pekkala!« Sie riss überrascht die Augen auf. »Sie habe ich nicht erwartet.«

»Offensichtlich.« Pekkala sah zu der Gestalt, die in einer Ecke kauerte. Der Mann trug die dünne beige Baumwollkleidung, die an alle Lubjanka-Gefangene ausgegeben wurde. Er hatte die Knie an die Brust gezogen und den Kopf auf die Knie gelegt. Einer der Arme hing schlaff nach unten. Wahrscheinlich war ihm die Schulter ausgekugelt worden. Den anderen Arm hatte er um die Schienbeine geschlungen, als wollte er sich so klein wie möglich machen. Als er Pekkalas Stimme hörte, hob er den Kopf.

Sein Gesicht war von den Schlägen so geschwollen, dass Pekkala ihn nicht identifizieren konnte.

»Inspektor«, krächzte er.

Jetzt erkannte Pekkala die Stimme. »Uschinskij!«, rief er beim Anblick des übel zugerichteten Wissenschaftlers.

Major Lysenkowa nahm ein Blatt Papier vom Tisch. »Hier ist das volle Geständnis des Mordes und seiner Absicht, Geheimnisse an den Feind zu verkaufen. Er hat es unterzeichnet. Der Fall ist abgeschlossen.«

»Major«, sagte Pekkala. »Wir hatten uns darauf verständigt, dass Sie keinerlei Schritte unternehmen, ohne mich vorher zu informieren.«

»Schauen Sie nicht so verblüfft, Inspektor«, erwiderte sie. »Ich habe Ihnen gesagt, dass ich weiß, was nötig ist, wenn man überleben will. Ich habe meine Chance gesehen, um aus dieser unschönen Sache wieder rauszukommen, und ich habe sie ergriffen. Jede Vereinbarung zwischen uns ist damit hinfällig. Genosse Stalin kümmert es nicht, wer den Fall gelöst hat, nur, dass er gelöst wurde. Der Einzige, dem es wichtig ist, sind Sie.« Sie sah zu Kirow. »Und Ihrem Assistenten.«

Kirow stand nur da und starrte fassungslos zu Lysenkowa.

»Nachdem der Fall offiziell abgeschlossen ist«, sagte Pekkala, »dürften Sie nichts dagegen haben, wenn ich ein paar Worte mit dem Gefangenen rede.«

Lysenkowa sah zum Mann in der Ecke. »Ich denke nicht.«

Schließlich fand Kirow seine Sprache wieder. »Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast«, sagte er.

Lysenkowa starrte ihn nur an. »Ich weiß, dass du das nicht kannst«, sagte sie, ging an ihm vorbei und hinaus in den Gang. »Sie haben alle Zeit der Welt, Inspektor«, sagte sie noch, bevor sie die Tür schloss.

Niemand in der Zelle rührte sich oder sprach ein Wort.

Uschinskij brach schließlich das Schweigen. »Es war Gorenko«, flüsterte er heiser. »Er hat sie angerufen. Er hat ihr gesagt, ich hätte vor, die T-34-Pläne den Deutschen zu geben.«

Pekkala ging vor dem Verletzten in die Hocke. »Und hatten Sie das vor?«

»Natürlich nicht! Ich bin zur Arbeit und musste erfahren, dass unser Prototyp abgeholt wurde, da bin ich hochgegangen. Ich habe Gorenko angeschrien, dass der T-34 noch nicht fertig ist. Diese Panzer mögen ja ganz gut aussehen. Sie werden fahren, die Kanonen werden feuern. Unter kontrollierten Bedingungen, wie wir sie in der Anlage haben, werden sie sich als leidlich funktionsfähig erweisen. Aber sobald sie sich in der wirklichen Welt bewähren müssen, wird es nicht lange dauern, bis es zu gravierenden Defekten mit dem Motor und der Aufhängung kommt. Sie müssen mit der Fabrik Kontakt aufnehmen, Inspektor. Sagen Sie ihnen, sie können keinesfalls die Produktion aufnehmen. Zu viele Teile fehlen noch.«

»Was hat Gorenko geantwortet, als Sie ihm das gesagt haben?«, fragte Pekkala.

»Er hat gesagt, er sei gut genug. Das sagt er immer! Darauf habe ich gesagt, dann könnten wir ja gleich die Pläne den Deutschen geben, die würden nämlich nicht eher ruhen, bis die Sache richtig gemacht ist. Und dann wurde ich vom NKWD verhaftet.«

»Und was war mit Nagorski?«, fragte Kirow. »Haben Sie irgendwas mit seinem Tod zu tun?«

Der Gefangene schüttelte den Kopf. »Ich hätte ihm nie etwas angetan.«

»In Ihrem Geständnis steht, dass Sie ihn getötet haben«, erinnerte Kirow ihn.

»Ja«, antwortete Uschinskij. »Ich habe es unterschrieben, als sie mir den Arm ausgerenkt haben.«

»Gehören Sie der Weißen Gilde an?«, fragte Pekkala.

»Nein! Ich habe von denen noch nie gehört. Was passiert jetzt mit mir, Inspektor? Die Majorin sagt, ich werde nach Sibirien geschickt, in ein Sonderlager namens Mamlin Drei.«

Pekkala stockte kurz der Atem, als er den Namen hörte. Abrupt drehte er sich zu Kirow um. »Verlassen Sie die Zelle! Gehen Sie raus zum Wagen und warten Sie nicht auf mich. Wir sehen uns später im Büro.«

Kirow sah ihn verwirrt an. »Warum?«, fragte er.

»Bitte«, drängte Pekkala.

»Sie wollen ihn hier rausschaffen?« Langsam hob Kirow die Arme und streckte Pekkala die offenen Handflächen entgegen, als wollte er das, was kommen sollte, abwehren. »O nein, Inspektor. Das können Sie nicht.«

»Sie müssen jetzt gehen, Kirow.«

»Aber das dürfen Sie nicht! Das verstößt gegen das Gesetz.«

Uschinskij schien sie gar nicht mehr wahrzunehmen. Mit seiner unverletzten Hand strich er sich über den Körper, als könnte er ihn so auf wundersame Weise wieder heilen.

»Dieser Mann ist unschuldig«, sagte Pekkala. »Das wissen Sie so gut wie ich.«

»Aber es ist zu spät«, protestierte Kirow und hob das Geständnis vom Tisch auf. »Er hat unterschrieben!«

»Das hätten Sie auch getan, wenn man das hier mit Ihnen angestellt hätte.«

»Inspektor, bitte. Das ist nicht mehr unser Problem.«

»Ich kenne den Ort, wohin man ihn schicken will«, erwiderte Pekkala. »Ich weiß, was da geschieht.«

»Sie können ihn nicht rausschaffen«, flehte Kirow. »Noch nicht einmal Ihr Schattenpass reicht dafür aus.«

»Gehen Sie jetzt«, sagte Pekkala. »Kehren Sie ins Büro zurück. Wenn Sie dort sind, rufen Sie Major Lysenkowa an. Lassen Sie sich von der Hauptvermittlung durchstellen.«

»Warum sollte ich mit ihr reden?«, fragte Kirow.

»Sollen Sie ja auch gar nicht. Aber die Vermittlung soll den Zeitpunkt Ihres Anrufs aufzeichnen. Damit können Sie beweisen, dass Sie nicht in der Lubjanka waren. Erfinden Sie irgendeine Ausrede, sprechen Sie mit ihr eine Minute lang, dann legen Sie auf und warten auf mich.«

»Sie wollen das wirklich durchziehen?«

»Ich werde nicht zusehen, wie ein Unschuldiger nach Mamlin Drei geschickt wird. Jetzt, Kirow, mein Freund, gehen Sie und tun, was ich Ihnen gesagt habe.«

Ohne einen weiteren Kommentar wandte sich der junge Mann zur Tür.

»Danke«, flüsterte Pekkala.

Plötzlich fuhr Kirow herum, diesmal aber hatte er seine Tokarew auf Pekkala gerichtet.

»Was tun Sie da?«, fragte Pekkala.

»Sie werden es mir danken«, entgegnete Kirow, »wenn Sie wieder bei Sinnen sind.«

Ruhig starrte Pekkala in den Lauf. »Ich sehe, Sie haben Ihre Waffe dabei. Wenigstens das konnte ich Ihnen beibringen.«

»Sie haben mir auch beigebracht, dass das Gesetz Gesetz ist«, sagte Kirow. »Sie können sich nicht aussuchen, woran Sie sich halten wollen. Es gab mal eine Zeit, da dachte ich, Sie kennen den Unterschied zwischen richtig und falsch.«

»Je älter ich werde, Kirow, desto schwieriger wird es, das eine vom anderen zu unterscheiden.«

Einen langen Augenblick standen sich die beiden Männer gegenüber.

Der Pistolenlauf begann in Kirows Hand zu zittern. »Sie wissen, dass ich Sie nicht erschießen kann«, flüsterte er.

»Ich weiß«, erwiderte Pekkala freundlich.

Kirow ließ die Waffe sinken und steckte sie umständlich in das Holster. Kopfschüttelnd verließ er den Raum.

Pekkala und Uschinskij waren allein.

Uschinskij stieß ein heiseres Rasseln aus.

Pekkala brauchte etwas, bis er erkannte, dass Uschinskij lachte.

»Major Kirow hat recht, nicht wahr? Sie können mich hier nicht rausschaffen.«

»Nein, Uschinskij, das kann ich nicht.«

»Was man sich über dieses Lager erzählt, ist es wirklich so schlimm?«

»Schlimmer, als Sie sich jemals vorstellen können.«

Ein leises Stöhnen kam ihm über die Lippen. »Bitte, Inspektor. Bitte, lassen Sie nicht zu, dass ich dorthin gebracht werde.«

»Ihnen ist klar, worüber wir reden?«, fragte Pekkala.

»Ja.« Uschinskij mühte sich auf die Beine, schaffte es aber nicht. »Helfen Sie mir auf«, flehte er.

Pekkala griff unter seine unverletzte Schulter und zog ihn hoch.

Der Wissenschaftler sackte schwer atmend gegen die Wand. »Gorenko glaubt, ich würde ihn hassen, aber in Wahrheit ist er der einzige Freund, den ich habe. Sagen Sie ihm nicht, was mit mir geschehen ist.«

»Nein.«

»Welcher Panzer ist abgeholt worden?«, fragte Uschinskij.

»Das weiß ich nicht.«

»Ich habe immer gehofft, es wäre die Nummer 4.«

»Professor, wir haben nicht viel Zeit.«

Uschinskij nickte. »Ich verstehe. Adieu, Inspektor Pekkala.«

»Adieu, Professor Uschinskij.« Pekkala griff unter den Mantel und zog seinen Webley.

Am anderen Ende des Gangs hörte der diensthabende Wachposten den Schuss. Er klang so gedämpft, dass er ihn im ersten Moment für das Klappern der Sichtfensterabdeckung hielt, die ein Wachposten geöffnet hatte, der einen Korridor weiter einen Kontrollgang durchführte. Doch als dieser Wachposten den Kopf um die Ecke steckte und »Was war das?« fragte, wusste er, was geschehen war.

Der Wachmann rannte zu Uschinskijs Zelle, schob den Riegel zurück und riss die Tür auf. Das Erste, was er sah, war das verspritzte Blut an der Wand.

Uschinskij lag in der Ecke, ein Bein war untergeschlagen, das andere hatte er von sich gestreckt.

Pekkala stand in der Mitte der Zelle. Er hielt immer noch den Webley in der Hand. Im Schein der Glühbirne kräuselte sich der Rauch, in der Luft hing der Geruch nach verbranntem Kordit.

»Was zum Teufel ist hier passiert?«, brüllte der Wachmann.

»Bringen Sie mich zum Gefängniskommandanten«, sagte Pekkala.

Fünf Minuten später stand Pekkala im Büro eines stiernackigen Mannes mit kahlrasiertem Schädel. Er hieß Maltsew und war Leiter der Kommandatura, der für die Hinrichtungen verantwortlichen Lubjanka-Sonderabteilung. In den zurückliegenden drei Jahren hatte er persönlich über tausend Menschen liquidiert. Nun saß er an seinem Schreibtisch und meinte, sich verhört zu haben.

Hinter Pekkala standen zwei bewaffnete Wachen.

»Ich fordere eine Erklärung von Ihnen!« Maltsew ballte die Fäuste, die wie zwei fleischige Handgranaten auf dem Schreibtisch lagen.

Pekkala zog seinen NKWD-Pass heraus und reichte ihn Maltsew. »Lesen Sie«, sagte er leise.

Maltsew schlug das rote Büchlein auf. Sofort blieb sein Blick am Erlaubnisschein für Geheimoperationen hängen. Er sah zu den beiden Wachen. »Ihr zwei«, sagte er. »Raus!«

Eiligst verließen die Wachleute den Raum.

Maltsew gab den Pass zurück. »Ich hätte wissen müssen, dass Sie einen Schattenpass haben. Ich kann Sie nicht verhaften. Ich kann noch nicht einmal fragen, warum Sie es getan haben, nicht wahr?«, sagte er und wirkte noch ungehaltener als zuvor.

»Nein«, erwiderte Pekkala.

Maltsew ließ sich in seinen Stuhl zurückfallen und faltete die Hände. »Es spielt aber auch keine Rolle mehr. Wir haben sein Geständnis. Die Papiere für seine Überstellung nach Mamlin liegen bereits vor. Er hätte so oder so nicht mehr lange zu leben gehabt.«

Eine Viertelstunde später schlossen sich die Tore der Lubjanka hinter Pekkala. Er sah die Straße auf und ab. Der Emka war fort. Kirow war seinem Befehl also nachgekommen. Pekkala machte sich zu Fuß auf den Weg zum Büro.

Aber dort sollte er nicht ankommen.

Vor sich sah er wieder Kirow, wie er ihn über dem Lauf seiner Pistole angestarrt hatte. Sein Assistent hatte das Richtige getan. Er hatte die Vorschriften befolgt, und wenn er sich weiterhin daran hielt, müsste er jetzt im Büro sitzen und die Anklagepunkte gegen Pekkala wegen Amtsvergehen zu Papier bringen.

Je mehr Pekkala darüber nachdachte, desto deutlicher hörte er Kropotkins Worte – dass der Tag kommen werde, an dem er sich entscheiden müsse zwischen dem, was seine Arbeit von ihm verlange und was sein Gewissen ihm zugestehe.

Vielleicht war es an der Zeit, endgültig zu verschwinden, sagte er sich. Plötzlich schien es ihm nicht mehr unmöglich zu sein.

Er erinnerte sich an den Morgen, an dem er mit dem Zaren auf der Terrasse des Katharinenpalastes gestanden und dabei Ilja beobachtet hatte, die ihre Schülerinnen zur Chinesischen Brücke führte. »Wenn Sie sie entwischen lassen«, hatte der Zar gesagt, »werden Sie sich das nie verzeihen. Und ich Ihnen übrigens auch nicht.«

Der Zar hatte damals recht gehabt. Pekkala hatte es sich nicht verziehen. Wir haben uns nicht absichtlich getrennt, dachte er. Wir waren von Umständen, die keiner von uns verursacht oder gar gewollt hatte, auseinandergerissen worden. Auch wenn sie jetzt mit einem anderen zusammen ist, auch wenn sie ein Kind hat – welches Gesetz der Welt verlangt von mir, dass ich mich damit abfinden muss, als Gespenst in ihrem Herzen weiterzuleben?

Sein Büro war nur noch zwei Straßenzüge entfernt, als Pekkala um die Ecke bog und direkt das Café Tilsit ansteuerte. Er wusste nicht, ob er Kropotkin dort finden würde, doch als er in Sichtweite des Cafés kam, sah er ihn bereits auf dem Bürgersteig stehen, gleich neben der doppelseitigen Tafel, auf der Bruno immer das Tagesmenü anschrieb. Kropotkin rauchte eine Zigarette. Das Gesicht war durch eine schmalkrempige Mütze verdeckt, Pekkala aber erkannte ihn an seiner Haltung. Er hatte die Beine leicht gespreizt und eine Hand auf den Rücken gelegt. Einen Polizisten erkannte man immer, auch wenn er schon lange den Dienst quittiert hatte.

Kropotkin lächelte, als er ihn sah. »Habe mich schon gefragt, ob ich Sie noch mal treffen würde«, sagte er und schnippte die Zigarette auf die Straße.

Im Café fanden sie einen kleinen Tisch, der unter die Treppe zum ersten Stock gezwängt war. Hier waren sie für sich, niemand konnte sie belauschen.

Bruno hatte Borschtsch auf der Karte und schöpfte die leuchtend rote Suppe in die üblichen Holzschalen.

»Ich habe viel über unser letztes Gespräch nachgedacht«, sagte Pekkala, während er die Rote-Bete-Suppe löffelte.

»Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, dass ich so offen mit Ihnen geredet habe«, sagte Kropotkin. »So bin ich eben, ich kann es nicht ändern.«

»Es gibt nichts, was ich Ihnen übelnehmen könnte. Sie haben von der Möglichkeit gesprochen, zu verschwinden.«

»Ja«, erwiderte Kropotkin, »und mir ist klar, dass es ein Fehler war.«

Die Worte trafen Pekkala wie ein Schlag. Das war das Letzte, was er von Kropotkin erwartet hatte.

»Es ist nicht die Zeit zum Abhauen«, führte Kropotkin aus. »Was erreichen wir schon, wenn wir uns einfach aus dem Staub machen?«

Pekkala antwortete nichts darauf. In seinem Kopf drehte sich alles.

Schlürfend fuhr Kropotkin fort: »Pekkala, in Wahrheit habe ich gehofft, dass wir eine Möglichkeit finden, wieder zusammenzuarbeiten, so wie damals in Swerdlowsk.«

Pekkala brauchte eine Weile, bis er kapierte, dass Kropotkin um eine Stelle nachfragte. Das ganze Gerede über das Verschwinden war nichts weiter gewesen als – eben – Gerede. Er machte Kropotkin keinen Vorwurf, aber sich selbst, weil er ihm geglaubt hatte. Und vielleicht hatte Kropotkin es zu diesem Zeitpunkt sogar selbst geglaubt, vielleicht hätte er es wirklich in die Tat umgesetzt, aber das war damals gewesen, und jetzt war er anderer Meinung. Die langen Tage, an denen er kreuz und quer durchs Land fuhr, waren wohl nicht spurlos an ihm vorübergegangen, dachte Pekkala. Kropotkin schien sich an seine Zeit bei der Polizei zu erinnern und sich zu wünschen, alles wäre wieder wie früher. Aber die Welt in seiner Erinnerung gab es nicht mehr. Vielleicht hatte es sie sogar nie gegeben. Außerdem würde der Grund für seine Dienstentlassung verhindern, dass er jemals wieder eingestellt würde, egal, wie sehr er, Pekkala, sich für ihn bei den betreffenden Stellen einsetzte. »Es geht nicht«, sagte Pekkala. »Tut mir leid, Kropotkin. Aber das ist unmöglich.«

Als Kropotkin das hörte, erlosch das Licht in seinen Augen. »Schade.« Er sah sich um. »Ich bin gleich wieder da. Ich muss auf der anderen Seite der Stadt Ladung aufnehmen und nachfragen, ob sie schon abholbereit ist.«

»Natürlich«, sagte Pekkala. »Ich bleibe noch so lange hier.«

Während er auf Kropotkin wartete, war Pekkala, als erwachte er aus einem Traum. Plötzlich fühlte er sich beschämt, zutiefst beschämt, dass er auch nur in Betracht gezogen hatte, seinen Posten zu verlassen und Kirow den unvermeidlichen Folgen auszusetzen. Er dachte an Ilja, und während er wieder ihr Gesicht vor sich sah, erlebte er eine seltsame Halluzination.

Er stand auf dem Bahnsteig des kaiserlichen Bahnhofs von Zarskoje Selo. Ilja war neben ihm. Das winterliche Sonnenlicht auf den Ziegelmauern schimmerte wie die samtige Haut von Aprikosen. Es war ihr Geburtstag. Sie fuhren nach Petrograd zum Essen. Er drehte sich zu ihr, wollte ihr etwas sagen, als sie plötzlich verschwand.

Als Nächstes fand er sich vor einem Eisentor zum Alexanderpalast wieder. Ein Bronzekranz war am Gitter angebracht. Er kannte den Ort gut. Hier traf er sich oft mit Ilja, wenn sie mit dem Unterricht fertig war. Zusammen spazierten sie dann durch die Parkanlagen. Im Folgejahr würden die Zarin und ihre Töchter an diesem Tor stehen und die Palastwachen anflehen, treu zu ihnen zu stehen, während die Revolutionsgarden bereits im Anmarsch waren. Aber das sollte erst noch kommen. Jetzt sah Pekkala, wie Ilja über den bleichen Teppich aus knirschendem Kies auf ihn zuging, unter dem Arm ihre Lehrbücher. Pekkala wollte das Tor öffnen, und diesmal war er es, der verschwand.

Jetzt stand er am Kai in Petrograd und beobachtete die Yacht des Zaren, die Standard, beim Anlegemanöver. Matrosen warfen Festmacherleinen ans Ufer. Dutzende Signalflaggen waren aufgezogen und gaben ein so farbenfrohes Bild ab, als wäre die Wäsche der Hofnarren zum Trocknen aufgehängt worden. Ilja war ebenfalls wieder hier, ein leichter Wind bauschte ihr weißes Sommerkleid an den Knien. Er trug seinen üblichen schweren schwarzen Mantel, unter dem Vorwand, ihm seien Gerüchte von einer nahenden Kaltfront zu Ohren gekommen. In Wahrheit trug er ihn, weil er sich sogar bei solchem Wetter in nichts anderem wohlfühlte. Sie waren zum Essen an Bord geladen, das erste Mal, dass sie von den Romanows als Paar einbestellt worden waren. Ilja war sehr glücklich. Pekkala war nervös. Er machte sich nichts aus Festessen, schon gar nicht in den beengten Räumlichkeiten einer Yacht, auch wenn es eine kaiserliche Yacht war. Sie wusste, was ihm durch den Kopf ging. Er spürte ihre Hand, die ihm über den Rücken strich.

»Ich will nicht weg«, sagte er ihr, aber in dem Moment, in dem er die Worte aussprach, schlug er die Augen auf und befand sich wieder im Café.

Pekkala wusste nicht, wie ihm geschah.

Ihm war, als wären alle Erinnerungen an Ilja wie Konfetti in die Luft geworfen worden und rieselten nun um ihn herum nieder. So oft hatte er sich in diese Bilder geflüchtet, die ihm so lebendig vorkamen, dass sie die Welt um ihn mühelos auslöschten. Mittlerweile aber begann sich die Zeit zu beschleunigen. Er konnte nur noch zusehen, wie die Dinge an ihm vorbeizogen, so schnell, dass er sie nicht mehr verstand, bis die Fäden aus Erinnerungen, in die er sich eingesponnen hatte, zu reißen begannen. Und schließlich, als der letzte Faden durchtrennt war, wurde ihm bewusst, dass es kein Zurück mehr gab.

Kropotkin kam wieder. »Meine Ladung steht bereit«, sagte er. »Ich kann nicht mehr bleiben.«

»Ich begleite Sie nach draußen«, sagte Pekkala und erhob sich mit eingezogenem Kopf, um nicht gegen die darüberliegende Treppe zu stoßen.

Draußen gaben sich die beiden Männer die Hand.

Die Mittagsgäste verließen das Café. Manche von ihnen standen auf dem Bürgersteig, knöpften ihre Mäntel zu oder zündeten sich Zigaretten für den Rückweg zur Arbeit an.

»Auf Wiedersehen, alter Freund«, sagte Kropotkin.

Bruno kam mit einem nassen Tuch und einem Kreidestumpen nach draußen. »Suppe ist aus!«, verkündete er, als er an ihnen vorbeikam. Er kauerte sich vor die Tafel und wischte das Wort »Borschtsch« fort.

Als Pekkala Kropotkins Hand losließ, musste er an die Menschen denken, denen er in seinem Leben begegnet war. Ihre Gesichter huschten an ihm vorüber. Und zu dieser langen Liste fügte er nun, wie in einer Art Fotoalbum, das Bild von Kropotkin hinzu.

»Auf Wiedersehen«, sagte Pekkala. Seine Stimme wurde vom lauten Dröhnen eines schweren Motorrads übertönt, das in diesem Moment die Straße entlangkam.

»He!«, rief Bruno.

Pekkala drehte sich um. Bruno reckte dem Motorradfahrer seinen nassen Lumpen entgegen. Der Fahrer, der mit seiner Maschine fast den Randstein berührte, trug einen Lederhelm mit Brille. Für Pekkala sah er aus wie ein Rieseninsekt auf dem Körper eines Mannes. Der Fahrer streckte einen Arm aus, als wollte er Bruno den Lappen aus der Hand reißen.

Dieser dämliche Kerl!, dachte Pekkala.

Und dann sah er die Waffe in der Hand des Fahrers.

Was darauf folgte, geschah in wenigen Sekunden, Pekkala aber schien es, als hätte sich alles so weit verlangsamt, dass er meinte, die Kugeln sehen zu können, die den Lauf verließen.

Der Fahrer feuerte, zog gleichmäßig den Abzug durch und gab einen Schuss nach dem anderen ab. Sein Arm ging hin und her, auf dem Bürgersteig aber hielten sich so viele Menschen auf, dass Pekkala nicht erkennen konnte, auf wen er überhaupt zielte.

Hinter sich hörte er das splitternde Glas der Fensterscheibe des Cafés. Kropotkin sprang zur Seite. Bruno warf sich vom Motorrad weg, blieb aber mit dem Bein an der Speisekartentafel hängen, die nach oben gerissen wurde, so dass die beiden Seiten wie Vogelschwingen aufklappten.

Pekkala sah sie auf sich zukommen.

Das war das Letzte, woran er sich erinnern konnte.

Als Nächstes beugte sich ein Mann über ihn.

Pekkala packte ihn am Hals.

Der Fremde lief rot an, seine Augen traten hervor.

»Aufhören!«, war eine Frauenstimme zu hören.

Jemand griff sich Pekkalas Hand und versuchte, sie vom Hals zu lösen.

Pekkala, völlig orientierungslos, sah blinzelnd auf die Hände und folgte ihnen zum Körper einer Frau. Sie trug die Uniform einer Sanitätsschwester – grauer Rock, weiße Bluse und weißes Häubchen mit rotem Kreuz.

»Lassen Sie los!«, schrie sie. »Er will Ihnen doch nur helfen!«

Pekkala lockerte den Griff.

Der Mann fiel nach hintenüber und lag keuchend auf dem Bürgersteig.

Pekkala rappelte sich hoch. Er stellte fest, dass er sich vor dem Café Tilsit befand. Der Bürgersteig war mit Glasscherben übersät. Nur eine Armlänge von ihm entfernt lag jemand, über den eine schwarze Plane gebreitet war. Weiter unten waren zwei weitere Leichen zu erkennen. Auch sie waren zugedeckt. Blut rann unter den Planen heraus und versickerte zwischen den Rissen des Pflasters.

Der Mann, den Pekkala gewürgt hatte, kam unsicher auf die Beine. Er hielt sich immer noch den Hals. Auch er trug die Uniform eines Rettungssanitäters.

Jetzt erinnerte sich Pekkala wieder an die Waffe. »Bin ich getroffen worden?«, fragte er.

»Nein«, erwiderte der Mann mit heiserer Stimme. »Sie sind von dem hier getroffen worden.«

Er deutete auf Brunos Speisekartentafel.

»Sie haben Glück gehabt«, sagte der Mann. »Sie müssen noch nicht mal genäht werden.«

Pekkala betastete sein Gesicht. Kurz unterhalb des Haaransatzes spürte er eine aufgerissene Stelle. Als er die Hand wegnahm, waren die Fingerspitzen voller Blut.

Es wimmelte nur so von uniformierten Beamten der Moskauer Polizei, die Glasscherben knirschten unter ihren Stiefeln. »Kann ich jetzt mit ihm reden?«, fragte einer von ihnen die Schwester und deutete auf Pekkala.

»In einer Minute«, erwiderte sie in scharfem Ton. »Ich muss ihn erst verbinden.«

»Wie lange habe ich hier gelegen?«, fragte er.

»Etwa eine Stunde«, erwiderte die Schwester, die sich neben ihn kniete und Verbandszeug abrollte, um seine Wunde zu versorgen. »Wir haben uns erst um die Schwerverletzten gekümmert. Sie sind schon ins Krankenhaus gebracht worden. Sie hatten Glück …«

Sie redete immer noch, als Pekkala aufstand und zur schwarzen Plane neben sich ging. Er zog sie zurück. Vor ihm lag Bruno, die glasigen Augen weit aufgerissen. Dann ging er zu den anderen beiden Leichen, einem Mann und einer Frau, die er beide nicht kannte. Kurz war er erleichtert, dass Kropotkin nicht unter den Toten war. »Ich war mit jemandem hier«, sagte er, wieder zur Krankenschwester gewandt.

»Wer nicht verletzt war, ist von der Polizei schon weggeschickt worden«, sagte sie. »Ihr Freund ist wahrscheinlich zu Hause. Nur die Toten wurden zugedeckt, Ihr Freund muss also noch am Leben sein.«

Kropotkin hatte sich auf den Weg gemacht, um Ladung aufzunehmen. Es überraschte Pekkala nicht, dass er nicht gewartet hatte. Bei ihrer Verabschiedung hatte etwas Endgültiges in Kropotkins Stimme gelegen, so als würden sie sich nie mehr wiedersehen. Wahrscheinlich saß Kropotkin mittlerweile längst in seinem Lastwagen und war unterwegs in die Mongolei. »Gibt es eine Beschreibung des Täters?«, fragte Pekkala den Polizisten.

Der Beamte schüttelte den Kopf. »Wir wissen nur, dass es ein Motorradfahrer war. Er ist so schnell vorbeigefahren, dass ihn keiner richtig sehen konnte.«

Während ihm die Krankenschwester den Kopf verband, gab Pekkala bei dem Polizisten seine Aussage ab. Er saß auf dem Randstein, gleich neben der Blutlache des toten Bruno. Er konnte dem Polizisten nicht viel erzählen. Alles war so schnell gegangen. Er erinnerte sich an den Motorradfahrer, dessen Gesicht durch die Lederkappe und Brille nicht zu erkennen gewesen war.

»Was ist mit dem Motorrad?«, fragte der Polizist.

»Es war schwarz«, antwortete er. »Größer als die meisten, die man sonst in der Stadt sieht. Auf dem Tank war ein Schriftzug angebracht, in Silber. Aber ich konnte nicht erkennen, was dort stand.«

Der Polizist kritzelte einige Worte in seinen Notizblock.

»Weiß man denn, auf wen geschossen wurde?«, fragte Pekkala.

»Schwer zu sagen«, erwiderte der Polizist. »Es waren so viele Menschen hier. Vielleicht hatte er es auf gar niemand Besonderen abgesehen.«

Die Krankenschwester trat auf Pekkala zu. »Sie sollten mit ins Krankenhaus kommen«, sagte sie.

»Nein«, erwiderte er. »Ich muss woandershin.«

Sie drückte den Daumen unter seine rechte Augenbraue, zog ihm das Lid nach unten und leuchtete mit einer kleinen Lampe in die Pupille. »Gut«, sagte sie schließlich widerstrebend. »Aber wenn Sie Kopfschmerzen bekommen, wenn Ihnen schwindlig wird, wenn Ihnen alles vor den Augen verschwimmt, dann suchen Sie sofort einen Arzt auf. Verstanden?«

Pekkala nickte. Er wandte sich an den Sanitäter. »Tut mir leid«, sagte er.

Der andere lächelte nur. »Das nächste Mal«, sagte er, »müssen Sie sich dann selbst verarzten.«

Pekkala ging zu Fuß in sein Büro. Sein Kopf schmerzte, als hätte er einen Kater, und vom Geruch des Verbands und des Desinfektionsmittels, mit dem die Wunde gesäubert worden war, wurde ihm übel. Als er im Gebäude war, suchte er die Toilette im Erdgeschoss auf, wickelte den Verband ab und wusch sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Dann stieg er die Treppe zu seinem Büro hinauf.

Kirow war gerade dabei, den Boden zu fegen. »Inspektor!«, sagte er, als Pekkala das Zimmer betrat. »Was um alles in der Welt ist denn mit Ihnen geschehen?«

Pekkala erklärte es ihm.

»Meinen Sie, er hatte es auf Sie abgesehen?«, fragte Kirow besorgt.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht, jedenfalls war er verdammt nah dran, mich zu erledigen. Wie viele Leute habe ich hinter Gitter gebracht, Kirow?«

»Dutzende.« Er zuckte mit den Schultern. »Mehr.«

»Genau, und jeder von denen könnte dahinterstecken. Die Polizei geht der Sache nach. Man will sich mit mir in Verbindung setzen, wenn sie etwas herausgefunden haben.« Pekkala hielt kurz inne. »Kirow, ich muss Ihnen etwas sagen.«

Ohne ein weiteres Wort lehnte Kirow den Besen gegen die Wand und nahm an seinem Schreibtisch Platz. »Inspektor, ich habe nachgedacht …«

»Ich habe auch nachgedacht«, erwiderte Pekkala. »Über die Regeln. In der Lubjanka habe ich heute alle Regeln gebrochen, die ich Ihnen beigebracht habe. Wenn Sie wegen meines Verhaltens einen Bericht verfassen wollen, werde ich Ihre Entscheidung unterstützen.«

Kirow lächelte. »Nicht jede Regel, Inspektor. Sie haben mir mal gesagt, man soll das tun, womit man leben kann. Deswegen haben Sie im Gefängnis so gehandelt, wie Sie es getan haben, und das tue ich jetzt auch. Vergessen wir diesen Bericht. Außerdem ist Nagorskis Mörder noch auf freiem Fuß, es steht also Arbeit an.«

»Da haben Sie recht.« Pekkala trat ans Fenster und sah über die Dächer der Stadt. Die grauen Schieferschindeln schimmerten im Abendlicht. »Sie haben ihr Geständnis, aber sie kennen die Wahrheit nicht. Noch nicht.« Dann atmete er durch und seufzte, wobei die Fensterscheibe beschlug. »Danke, Kirow«, sagte er.

»Wir werden dafür sorgen, dass Major Lysenkowa nicht allen Ruhm einheimst.« Kirow verschränkte die Arme und ließ sich gegen die Lehne fallen. »Dieses Miststück.«

»Weil Sie von ihr mehr ausgenutzt wurden als umgekehrt?«

»Darum geht es nicht«, protestierte Kirow. »Aber ich fing gerade an, sie richtig gernzuhaben.«

»Dann wurden Sie von ihr aber richtig ausgenutzt«, sagte Pekkala.

»Ich verstehe nicht, wie Sie so aufgeräumt sein können«, sagte Kirow. »Immerhin hätte ich Sie heute fast erschossen.«

»Aber Sie haben es nicht getan, und das ist Grund genug zum Feiern.« Pekkala öffnete eine Schreibtischschublade, zog eine seltsam rundliche, mit einem Korken verschlossene Flasche heraus, die in einer geflochtenen Weidenhülle steckte. Darin befand sich sein Zwetschgenbrand, den er in kleinen Mengen von einem liebeskranken Ukrainer auf dem Sucharewka-Markt bekam.

Wie bei so vielen Dingen, die man auf diesem Markt erhielt, musste er dafür nicht zahlen, sondern eine Gegenleistung erbringen. Der Ukrainer hatte eine Freundin in Finnland. Er hatte sie kennengelernt, als er auf einem Handelsschiff in der Ostsee unterwegs gewesen war. Sie schrieb ihm in ihrer Landessprache, und Pekkala übersetzte ihm die Briefe. Dann erging sich der Ukrainer in Liebesschwüren, und Pekkala übersetzte das alles für die Finnin. Dafür und für sein Stillschweigen bekam er im Monat einen halben Liter.

»Der Sliwowitz!«, rief Kirow aus. »Das ist schon mehr nach meinem Geschmack!« Er holte zwei Gläser vom Regal, blies den Staub fort und stellte sie vor Pekkala.

Pekkala schenkte beide Gläser mit der gelblichen Flüssigkeit voll und schob Kirow eines hin.

Zum Zuprosten hoben sie die Gläser bis auf Stirnhöhe.

Und als er trank, entfaltete sich in seinem Geist das Zwetschgenaroma, der Geschmack der reifen, indigofarbenen Frucht. »Wissen Sie«, sagte er, nachdem das Brennen in der Kehle nachgelassen hatte, »dass das der einzige Schnaps ist, den der Zar angerührt hat?«

»Das war aber nicht sehr patriotisch«, erwiderte Kirow heiser nach dem hochprozentigen Alkohol, »wenn man als Russe nicht hin und wieder einen Tropfen Wodka zu sich nimmt.«

»Er hatte seine Gründe«, sagte Pekkala und beließ es dabei.

Pekkala stand auf dem weiten Gelände des Alexanderparks.

Es war ein Abend Ende Mai. Die Tage wurden länger, der Himmel war noch lange nach Sonnenuntergang hell. Die rosa-weißen Blüten der Hartriegelhölzer waren abgefallen und von glänzenden limonengrünen Blättern ersetzt worden. Der Sommer kam nicht allmählich, sondern alles schien mit einem Mal zu explodieren.

Nach einem langen Tag in Petrograd aß Pekkala zu Abend und ging dann häufig auf dem Gelände spazieren. Selten begegnete ihm jemand zu dieser Abendstunde, jetzt aber bemerkte er einen Reiter, der auf ihn zukam. Das Pferd näherte sich im gemächlichen Passgang, der Reiter hielt die Zügel locker und saß nachlässig im Sattel. An der Silhouette erkannte Pekkala sofort, dass es sich um den Zaren handelte. Die schmalen Schultern, die Haltung des Kopfes, als wäre er starr mit dem Hals verbunden.

Schließlich kam der Zar neben ihm zum Halt. »Was führt Sie hier raus, Pekkala?«

»Ich mache oft einen Abendspaziergang.«

»Ich könnte Ihnen ein Pferd geben, das wissen Sie«, sagte der Zar.

Beide Männer schmunzelten, denn beide erinnerten sich, dass es ein Pferd gewesen war, das sie zusammengeführt hatte. Während der Ausbildung im Finnischen Garderegiment war Pekkala gezwungen worden, mit dem Pferd über ein Hindernis zu springen, auf dem der Ausbilder, ein Feldwebel, Stacheldraht angebracht hatte. Es hatte nicht lange gedauert, und alle Tiere bluteten aus den Schnitten an Beinen und Bauch. Der Sägemehlboden war übersät mit rubinroten Blutspritzern. Pekkala verweigerte den Sprung, und der Feldwebel drohte ihm zunächst, daraufhin demütigte er ihn, bevor er schließlich an seine Vernunft appellierte. Pekkala war sich durchaus bewusst, dass die Weigerung zu seiner sofortigen Entlassung führen würde. Man würde ihn in den nächsten Zug nach Finnland setzen. In diesem Augenblick aber bemerkten der Feldwebel und die Kadetten, dass sie beobachtet wurden. Im Schatten stand der Zar.

Später, als Pekkala sein Pferd in den Stall brachte, wartete der Monarch auf ihn. Eine Stunde später war er vom Finnischen Garderegiment zu einer Sonderausbildung versetzt, die er bei der kaiserlichen Polizei, der Staatspolizei und der Ochrana absolvierte. Zwei Jahre und zwei Monate, nachdem er sein Pferd aus der Reithalle geführt hatte, heftete er sich das Smaragdauge ans Revers. Und seitdem hatte er es, wenn möglich, immer vorgezogen, sich auf den eigenen Beinen fortzubewegen.

An jenem Frühlingsabend nun zog der Zar eine Zinnflasche aus seiner Uniformtasche, schraubte den Verschluss auf, nahm einen Schluck und reichte die Flasche Pekkala.

Es war das erste Mal, dass er Sliwowitz probierte. Pekkala kannte das Getränk nicht. Der Nachgeschmack erinnerte ihn an einen Likör, den seine Mutter aus Moltebeeren herstellte, die sie im Wald sammelte. Moltebeeren waren nicht einfach zu finden, da sie von Jahr zu Jahr an unterschiedlichen Plätzen austrieben. Viele Einheimische machten sich daher gar nicht die Mühe, sie zu suchen, Pekkalas Mutter allerdings schien nur einen Blick ins Unterholz werfen zu müssen, und schon wusste sie, wo Moltebeeren wuchsen. Woher sie das wusste, war Pekkala ebenso sehr ein Rätsel wie die Entscheidung des Zaren, aus ihm das Smaragdauge zu machen.

»Morgen ist der Jahrestag meiner Krönung«, bemerkte der Zar.

»Herzlichen Glückwunsch, Exzellenz«, erwiderte Pekkala. »Haben Sie vor, das Ereignis entsprechend zu begehen?«

»Mir ist an dem Tag nicht zum Feiern zumute«, sagte der Zar.

Pekkala musste nicht nach dem Grund fragen. Fünf Stunden lang hatten der Zar und die Zarin bei seiner Krönung im Mai 1896 auf ihren Thronen aus Gold und Elfenbein ausgeharrt, wobei auch die Namen seiner Herrschaftsgebiete verlesen wurden – Moskau, Petrograd, Kiew, Polen, Bulgarien, Finnland. Und nachdem er zum Herrn und Richter über Russland ernannt worden war, läuteten die Glocken in der Stadt, und Kanonenböller hallten wider.

Kurz darauf versammelten sich auf dem Chodynka-Feld, einem Truppenübungsplatz am Moskauer Stadtrand, etwa eine halbe Million Menschen. Ihnen waren Essen, Bier und jeweils ein Erinnerungsbecher versprochen worden. Als sich das Gerücht verbreitete, das Freibier neige sich dem Ende zu, stürmte die Menge nach vorn, und in der darauf einsetzenden Panik wurden mehr als tausend, manche sagen, bis zu dreitausend Menschen zu Tode getrampelt.

Noch Stunden danach waren in den Moskauer Straßen Karren mit den Leichen unterwegs. Die Kutscher versuchten, dem Krönungszug auszuweichen, in dem allgemeinen Durcheinander aber geschah es immer wieder, dass einige dieser Karren – die schlenkernden Arme und Beine der Toten ragten oftmals unter den Leinwandplanen hervor – in die kaiserliche Prozession gerieten.

»An diesem Nachmittag«, erzählte der Zar, »habe ich vor der Krönungszeremonie auf die Menschen auf dem Chodynka-Feld getrunken. Das war das letzte Mal, dass ich Wodka angerührt habe.« Der Zar lächelte traurig und hob die Flasche. »Also, was halten Sie von meiner Alternative? Ich lasse ihn mir aus Belgrad schicken. Ich besitze dort einige Obstgärten.«

»Er ist ganz gut, Exzellenz.«

»Ganz gut«, wiederholte der Zar und nahm einen weiteren Schluck.

»Sie konnten nichts dafür, Exzellenz«, sagte Pekkala. »Für das, was auf dem Feld geschehen ist.«

Der Zar atmete scharf ein. »Nein? Ich bin mir dessen nie sicher.«

»Manche Dinge passieren einfach.«

»Ich weiß.«

Aber Pekkala wusste, dass er log.

»Das Problem ist doch«, fuhr der Zar fort, »dass ich entweder von Gott als Herrscher über dieses Land auserkoren wurde, in welchem Fall der Tag meiner Krönung belegt, dass wir den Willen des Allmächtigen leben, oder …« Er stockte. »… oder dem ist nicht so. Ist Ihnen klar, wie sehr ich glauben möchte, dass Sie recht haben – dass diese Menschen wirklich durch unglückliche Umstände starben? Sie verfolgen mich. Ich werde ihre Gesichter nicht los. Aber wenn ich glaube, dass es nur ein schreckliches Unglück war, Pekkala, was ist dann mit all dem anderen, das sich an jenem Tag ereignet hat? Entweder hat Gott bei unseren Angelegenheiten die Hand im Spiel oder eben nicht. Ich kann es mir doch nicht nach Gutdünken aussuchen und mich für das entscheiden, was mir am meisten zusagt!«

Pekkala sah, wie sehr ihn die Frage quälte. »Sowenig sich die Zwetschge ihren Geschmack aussuchen kann, Exzellenz.«

Jetzt lächelte der Zar. »Das werde ich mir merken«, sagte er und warf Pekkala die Flasche zu.

Diese Flasche hatte Pekkala fünf Jahre später bei sich, als er auf der Flucht vor der Revolution an der Grenze von bolschewistischen Garden verhaftet wurde. Sein Abzeichen und sein Revolver wurden ihm später zurückgegeben, die Flasche allerdings war irgendwann verlorengegangen.

Seit dieser Begegnung im fahlen Abendlicht des Alexanderparks hatte der Sliwowitz für Pekkala eine beinahe heilige Bedeutung. In einer Welt, in der er aufgrund des Schattenpasses nahezu alles tun konnte, was er wollte, erinnerte ihn der Geschmack reifer Zwetschgen an all das, was sich seiner Kontrolle entzog.

Am späten Abend, als Pekkala auf dem Bett saß und in seiner Kalevala las, klingelte das Telefon am Ende des Flurs. Es gab pro Stockwerk ein Telefon, aber da ihn hier sowieso nie jemand anrief, sah er noch nicht einmal von seinem Buch auf. Er hörte, wie die Tür zu Babajagas Wohnung geöffnet wurde, gleich darauf ertönten Talias leichte Schritte, als sie zum Telefon raste.

Keiner stand gern auf, um ans Telefon zu gehen, schon gar nicht zu so später Stunde. Daher hatte es sich eingebürgert, dass Talia ranging und dem Betreffenden Bescheid gab. Im Gegenzug erhielt das Kind ein kleines Geschenk, vorzugsweise Zuckerbonbons.

Erneut waren die tapsenden Schritte zu hören, dann klopfte Talia zu Pekkalas Überraschung an seine Tür. »Inspektor!«, rief sie. »Es ist für Sie.«

Hastig sah sich Pekkala nach etwas um, was er Talia schenken könnte. Als er nichts fand, stand er auf, wühlte in seinen Taschen und betrachtete das Kleingeld.

»Inspektor?«, rief Talia. »Sind Sie da?«

»Ja«, beeilte er sich zu antworten. »Ich komme gleich.«

»Suchen Sie ein Geschenk für mich?«, fragte sie.

»Genau.«

»Dann können Sie sich ruhig Zeit lassen.«

Kurz darauf öffnete er die Tür, und sie schnappte sich die Münze aus seiner Hand.

»Kommen Sie, Inspektor!«, drängte sie.

Erst als er den Hörer zur Hand nahm, fragte er sich, wer ihn um diese Zeit anrufen konnte.

»Inspektor?«, war eine Frauenstimme zu hören. »Sind Sie das?«

»Hier ist Pekkala. Mit wem spreche ich?«

»Jelena Nagorskaja.«

»Oh!«, entfuhr es ihm. »Alles in Ordnung?«

»Nein, Inspektor. Ich glaube nicht.«

»Was ist los, Frau Nagorskaja?«

»Konstantin hat erfahren, dass mein Mann und ich uns trennen wollten.«

»Wie hat er es erfahren?«

»Von Maximow. Er hat es ihm erzählt.«

»Wie kommt er dazu?«

»Das weiß ich nicht. Er ist heute Abend hier aufgetaucht. Maximow hat sich in den Kopf gesetzt, dass er mich heiraten will.«

»Heiraten? Ist das sein Ernst?«

»Ich glaube schon«, erwiderte Nagorskaja. »Ich glaube aber auch, dass er völlig betrunken war. Ich wollte ihn nicht ins Haus lassen, ich habe ihm gesagt, wenn er nicht geht, würde ich die Wachen in der Anlage verständigen.«

»Ist er dann gegangen?«

»Nicht gleich. Konstantin ist zu ihm hinaus und hat ihn beschworen, zu gehen. Da hat Maximow ihm von mir und Lew Zalka erzählt.«

»Woher hat Maximow das gewusst?«

»Vielleicht hat mein Mann es ihm erzählt, vielleicht ist er selbst dahintergekommen. Ich hatte immer den Eindruck, als würde er mehr wissen, als er zugab.«

»Wo ist Maximow jetzt?«, fragte Pekkala.

»Keine Ahnung«, antwortete sie. »In der Anlage, vermute ich, jedenfalls ist er dorthin gefahren … vorausgesetzt, er ist auf dem Weg dahin nicht von der Straße abgekommen. Aber ob er noch dort ist, weiß ich nicht. Ebenso wenig weiß ich, wo mein Sohn steckt – deswegen rufe ich Sie an, Inspektor. Als Maximow endlich fort war, habe ich festgestellt, dass mein Sohn verschwunden ist. Er muss irgendwo im Wald sein, er kann sonst nirgendwohin. Konstantin kennt sich im Wald aus, tagsüber, wenn es hell ist, aber jetzt ist es stockfinster. Ich mache mir Sorgen, dass er sich verirrt und der Anlage zu nahe kommt. Die Gefahren, die dort lauern, kennen Sie ja.«

Pekkala musste an das rostige Eisenrohr denken, das Hauptmann Samarin aufgespießt hatte. »Gut, Frau Nagorskaja«, sagte er. »Ich mache mich auf den Weg. Aber es gibt keinen Grund, sich allzu große Sorgen zu machen. Konstantin kann wahrscheinlich ganz gut auf sich selbst aufpassen.«

Die Scheinwerfer des Emka bohrten sich in die tiefe Dunkelheit, als Pekkala eine Stunde später am ausgedehnten Gelände der Anlage entlangfuhr. Plötzlich stotterte der Motor. Pekkala überlegte noch, was der Grund dafür sein konnte, als der Motor erneut aussetzte.

Er starrte auf die Instrumente im Armaturenbrett. Batterie, Uhr, Tacho, Kraftstoffanzeige. Leise fluchte er. Die Tankanzeige hatte beim Verlassen der Stadt noch bei drei Viertel gestanden, jetzt befand sie sich fast im leeren Bereich. Der Tankwart fiel ihm ein. Die Tankanzeige, hatte er gesagt, scheine zu klemmen und gehöre ausgetauscht. Jetzt wünschte sich Pekkala, er hätte auf seinen Rat gehört. Erneut stotterte der Motor, die Scheinwerfer flackerten. Es war, als würde der Wagen langsam in eine Ohnmacht gleiten.

»O nein, das wirst du schön bleibenlassen!«, rief Pekkala.

Wie zum Trotz starb der Motor in diesem Augenblick endgültig ab, und es waren nur noch die ausrollenden Reifen zu hören. Pekkala lenkte das Fahrzeug an den Straßenrand.

Er stieg aus, sah sich um, dann fluchte er auf Finnisch, einer Sprache, die zum Fluchen wie geschaffen war. »Jumalauta!«, brüllte er in die Dunkelheit.

Vor ihm erstreckte sich die im nächtlichen Dunst fahl schimmernde Straße. Zu beiden Seiten stand schwarz und undurchdringlich der Wald. Sterne drängten sich an den Horizont und hingen wie Verzierungen über den Sägezähnen der Kiefern.

Pekkala knöpfte sich den Mantel zu und setzte sich in Bewegung.

Eine Viertelstunde später stand er vor dem Haupttor.

Der Wachposten saß vor dem Wachhäuschen auf einem niedrigen Hocker und stocherte mit einem Stock in einem Feuer.

»Guten Abend«, sagte Pekkala.

Erschreckt fuhr der Wachposten hoch, sein Hocker kippte um. »Heilige Mutter Gottes!«, rief er aus.

»Nein«, erwiderte Pekkala leise. »Ich bin’s.«

Nur mit Mühe gewann der Wachposten sein Gleichgewicht wieder und stürzte ins Wachhäuschen. Einen Augenblick später kam er mit einem Gewehr zurück. »Wer zum Teufel ist da?«, schrie er in die Finsternis.

»Inspektor Pekkala.«

Der Wachposten ließ das Gewehr sinken und spähte durch den Maschendrahtzaun zu Pekkala. »Sie haben mich zu Tode erschreckt.«

»Mein Wagen ist liegengeblieben.«

Das brachte den Mann wieder zur Besinnung. Er stellte das Gewehr zur Seite und öffnete das knarrende Tor.

»Ist Maximow hier?«, fragte Pekkala.

»Er ist kurz vor Sonnenuntergang gekommen und hat das Gelände seitdem nicht mehr verlassen. Ich war die ganze Zeit auf dem Posten.«

»Danke«, sagte Pekkala und machte sich auf den Weg zur Anlage. Kurz darauf blickte er noch einmal zurück. Der Wachposten saß wieder auf seinem Hocker und stocherte im Feuer.

Es waren nur noch wenige Stunden bis Sonnenaufgang, als Pekkala endlich den schlammigen Platz vor der Anlage erreichte. Maximows Wagen war vor der Kantine abgestellt, wo die Arbeiter ihre Mahlzeiten einnahmen. Die Tür zum Gebäude war geöffnet. Drinnen lag Maximow auf dem Boden, der Mund stand ihm offen, er atmete schwer. Pekkala stupste ihn mit der Stiefelspitze an.

»Gehen Sie weg!«, murmelte Maximow. »Lassen Sie mich in Ruhe.«

»Wachen Sie auf!«, sagte Pekkala.

»Ich sagte doch …« Unsicher setzte sich Maximow auf, sein Kopf pendelte hin und her, bis er Pekkala erblickte. »Sie!«, entfuhr es ihm. »Was wollen Sie hier?«

»Jelena Nagorskaja hat mich geschickt. Sie sagt, Sie hätten Schwierigkeiten gemacht.«

»Ich hab keine Schwierigkeiten gemacht«, protestierte Maximow. »Ich liebe sie. Und ich kümmere mich um ihren Sohn.«

»Sie haben eine aufdringliche Art, das zu zeigen, Maximow.«

Mit leerem Blick sah er sich im Raum um. »Ich hab vielleicht ein paar Dinge gesagt, die ich besser nicht gesagt hätte.«

Pekkala setzte Maximow den Stiefel auf die Brust und ließ ihn sacht nach hinten kippen. »Lassen Sie Frau Nagorskaja in Ruhe!«

Mit einem dumpfen Laut schlug Maximow am Boden auf. »Ich liebe sie«, murmelte er wieder.

»Träumen Sie was Schönes«, sagte Pekkala. »In der Zwischenzeit borge ich mir Ihren Wagen.«

Aber Maximow war schon wieder eingeschlafen.

Pekkala zog Maximow die Autoschlüssel aus der Hosentasche und ging nach draußen. Er hatte gerade auf dem Fahrersitz Platz genommen, als eine Tür der Fertigungshalle aufging und ein Mann herausgelaufen kam.

Es war Gorenko. »Inspektor? Sind Sie das? Ich muss mit Ihnen reden, Inspektor! Ich hab was ganz Schreckliches gemacht! Wir haben uns doch neulich unterhalten! Kurz darauf ist Uschinskij aufgetaucht und ist ausgerastet, als er erfahren hat, dass ein T-34 zur Serienproduktion abgeholt wurde – genau, wie ich Ihnen gesagt habe. Er hat herumgebrüllt, der Prototyp sei noch nicht fertig, genauso gut könnten wir ihn gleich den Deutschen geben! Ich habe versucht, Sie anzurufen, Inspektor. Ich wollte, dass Sie mit ihm reden, wie wir es vereinbart haben, aber in Ihrem Büro ist keiner rangegangen, also habe ich Major Lysenkowa angerufen. Ich habe ihr erzählt, was vorgefallen ist, und ihr gesagt, dass ich jemanden brauchte, der ihn zur Vernunft bringt. Jetzt habe ich gehört, dass er verhaftet wurde. Er wird in der Lubjanka festgehalten! Inspektor, Sie müssen ihm helfen!«

Pekkala hatte bislang mit zusammengebissenen Zähnen zugehört, aber jetzt ging er hoch. »Was glauben Sie wohl«, schrie er, »was passieren wird, wenn Sie Major Lysenkowa anrufen? Solange Nagorski am Leben war, hat er Sie vor diesen Leuten geschützt. Nagorski hat ganz genau gewusst, wozu solche Leute fähig sind. Sie haben hier draußen in einer Seifenblase gelebt, Professor. Sie haben ja nicht die geringste Ahnung. Diese Leute sind gefährlich, gefährlicher noch als die Waffe, die Sie für sie gebaut haben!«

»Ich wusste mit Uschinskij doch nicht mehr weiter.« Gorenko rang die Hände. »Ich wollte doch nur, dass jemand mit ihm redet.«

»Na, das haben Sie geschafft«, sagte Pekkala. »Ich habe alles getan, was ich für Ihren Kollegen noch tun konnte.«

»Da ist noch etwas, Inspektor. Etwas, was ich nicht verstehe.«

Pekkala drehte den Zündschlüssel um. »Das wird warten müssen«, rief er ihm im Dröhnen des Automotors zu.

Verzweifelt hob Gorenko beide Arme, bevor er sich umdrehte und in die Fertigungshalle zurückging.

Pekkala wendete den Wagen und schlug die Richtung zum Nagorski-Haus ein. Wieder überlegte er, was aus Jelena und Konstantin werden würde, nachdem das T-34-Projekt nun abgeschlossen war. Keiner der beiden schien auf die Welt außerhalb der Anlage vorbereitet zu sein. Wie schade, dass sich Maximow so unmöglich benommen hatte, dachte Pekkala. Nach allem, was er über ihn wusste, würde er wahrscheinlich einen guten Gefährten für Jelena und einen ganz anständigen Vater für den Jungen abgeben.

Pekkala war ganz in Gedanken versunken, als er plötzlich ein lautes Knacken hörte und etwas gegen die Windschutzscheibe knallte. Im ersten Moment dachte er, ein Vogel wäre dagegen geflogen – eine Eule, die zu dieser Nachtzeit auf der Jagd war. Kühle Luft pfiff durch das geborstene Glas. Pekkala überlegte noch, ob er weiterfahren oder anhalten sollte, als mit einem Schlag die gesamte Windschutzscheibe explodierte. Glassplitter regneten auf ihn nieder, Scherben prallten von seinem Mantel ab, dann spürte er einen scharfen Schmerz in der Wange, als sich ein Splitter in seine Haut bohrte.

Bis er begriff, dass der Wagen außer Kontrolle geriet, war es schon zu spät. Die Hinterräder brachen auf dem schlammigen Untergrund seitlich weg, worauf sich der gesamte Wagen um die eigene Achse drehte. Es folgte ein gewaltiger Knall, er krachte mit dem Kopf gegen die Seitenscheibe, dann war es mit einem Mal still.

Der Wagen stand im Graben, die Frontpartie zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. Er öffnete die Tür und fiel ins nasse Gras. Eine Weile lang blieb er auf Händen und Knien, ohne zu wissen, ob er aufstehen konnte, und versuchte, sich zusammenzureimen, was passiert war. Alles vor ihm drehte sich, aber er glaubte nicht, dass er schwer verletzt war. Langsam erhob er sich und lehnte sich mit zittrigen Beinen gegen den Wagen.

Und erst jetzt bemerkte er, dass jemand auf der Straße stand. Er konnte nur die Silhouette eines Mannes erkennen. »Wer ist da?«, rief er.

»Du hättest verschwinden sollen, als du dazu noch in der Lage warst«, sagte die Silhouette.

Die Stimme kam Pekkala bekannt vor, aber er konnte sie nicht einordnen.

Dann blitzte in der Finsternis ein Schuss auf.

Sofort hörte Pekkala, wie das Geschoss neben ihm in der Wagentür einschlug.

»Ich habe dich gewarnt, Maximow!«

»Ich bin nicht Maximow!«, schrie Pekkala.

Der Schatten kam auf ihn zu, blieb am Rand des Straßengrabens stehen und sah zu Pekkala. »Wer sind Sie dann?«

Jetzt erkannte Pekkala die Stimme. »Konstantin«, sagte er. »Ich bin es, Inspektor Pekkala.«

Er war jetzt so nah, dass Pekkala das Gesicht des Jungen sowie die auf ihn gerichtete Pistole erkannte.

Nagorskis PPK, wie er anhand des kurzen Laufs, der leicht abgerundeten Mündung und dem weit vorn am Lauf ansetzenden Abzugsbügel sofort wusste. Und plötzlich war ihm alles klar. »Was hast du getan, Konstantin?«, murmelte er, während er aus dem Graben stieg.

»Ich habe Sie für Maximow gehalten. Ich habe seinen Wagen gesehen …«

»Ich rede von deinem Vater!«, stieß Pekkala wütend hervor. Er deutete auf die PPK. »Wir wissen, dass Oberst Nagorski mit dieser Waffe getötet wurde. Warum hast du das getan, Konstantin?«

Sehr lange sagte der Junge nichts.

Ihr Atem hing wie Nebel zwischen ihnen.

Langsam streckte Pekkala die Hand aus. »Mein Junge«, sagte er, »du kannst nirgendwohin.«

Als Konstantin das hörte, traten ihm Tränen in die Augen. Kurz zögerte er, dann legte er Pekkala die Pistole in die offene Hand.

Pekkala nahm sie an sich. »Warum hast du es getan?«, fragte er.

»Es war seine Schuld«, sagte Konstantin. »Habe ich zumindest geglaubt.«

»Was ist an diesem Tag passiert?«

»Es war mein Geburtstag. Eine Woche davor hat mein Vater mich gefragt, was ich mir wünsche, und ich habe gesagt, ich möchte einmal im Panzer mitfahren. Er meinte, das sei unmöglich. Meine Mutter würde es nie erlauben. Aber dann hat er gesagt, wenn ich ihm verspreche, dass ich ihr nichts erzähle, würde er mit mir aufs Erprobungsgelände hinausfahren. Meine Mutter hat geglaubt, er hätte meinen Geburtstag völlig vergessen. Sie haben sich gestritten, aber das war mir zu dem Zeitpunkt egal.«

»Warum das denn?«, fragte Pekkala.

»Maximow hat mir einen Brief geschickt. Einen Brief in einer Geburtstagskarte.«

»Was stand in dem Brief?«

»Er hat mir geschrieben, dass sich meine Eltern trennen wollen. Ich sollte es wissen, weil sie es mir nicht sagen würden.«

»Sie hätten es dir gesagt«, entgegnete Pekkala, »sobald sie nach Moskau gezogen wären. Es wäre für beide besser gewesen, Konstantin. Außerdem ging es Maximow überhaupt nichts an. Und warum musste er es dir an deinem Geburtstag erzählen?«

»Keine Ahnung«, antwortete Konstantin. »Aber wenn man solche Sachen hört, ist es völlig egal, wann man sie erfährt.«

»Hast du den Brief noch?«

Konstantin holte einen Stoffgeldbeutel aus der Tasche und zog zwischen den Münzen und zerknäulten Geldscheinen den zusammengefalteten Brief heraus. »Ich muss ihn mittlerweile schon hundertmal gelesen haben. Und jedes Mal hoffe ich, es würde etwas anderes drinstehen.«

Pekkala betrachtete den Brief. Es fiel ihm in der Dunkelheit schwer, die Worte zu entziffern, aber nach allem, was er sehen konnte, schien Konstantin die Wahrheit zu sagen. »Kann ich den für eine Weile behalten?«, fragte er.

»Ich brauch ihn nicht mehr«, flüsterte der Junge gepresst. Auf einmal schien ihm die ganze Tragweite seiner Tat bewusst zu werden.

»Hast du deinen Eltern erzählt, was in dem Brief steht?«, fragte Pekkala. Er faltete das Blatt zusammen und legte es in seinen Pass.

»Wozu?«, fragte Konstantin. »Ich habe immer Angst gehabt, dass sie sich trennen. Irgendwie habe ich es immer gewusst. Und ich habe immer gewusst, dass Maximow mich nie anlügen würde. Er hat sich immer um mich gekümmert. Mehr als meine Eltern.«

»Was hast du getan?«

»Ich habe mich mit meinem Vater getroffen, wie wir es ausgemacht haben. Er hat mich zum Erprobungsgelände gebracht und mich den Panzer fahren lassen, durch die Tümpel und den Schlamm und über die Hügel. Mein Vater hat seinen Spaß gehabt, es war eines der wenigen Male, dass ich ihn richtig lachen hörte. Ich hätte auch meinen Spaß haben sollen, aber ich hab immer nur an Maximows Brief denken müssen, und je mehr ich daran gedacht habe, umso wütender bin ich auf meinen Vater geworden, weil ihm der verdammte Panzer wichtiger war als seine Familie. Ich konnte den Gedanken nicht mehr ertragen, dass er mir und meiner Mutter noch mehr Kummer bereitet, als er es sowieso schon getan hat. Und dann haben wir den Panzer mitten auf dem Erprobungsgelände angehalten, mitten in einer Grube voller Wasser und Schlamm. Wir sind richtig tief eingesunken, und ich dachte schon, dass jeden Moment das Wasser reinlaufen müsste. Aber mein Vater hat sich keine Sorgen gemacht, er hat nur gesagt, dass dieser Panzer durch alles fahren kann. Und weil es im Innenraum sehr laut war und wir uns nur sehr schlecht verständigen konnten, haben wir bei laufendem Motor ausgekuppelt und sind hinaus auf den Turm gestiegen.«

»Und was ist dann geschehen?«, fragte Pekkala.

»Er hat sich zu mir umgedreht, und plötzlich hat er nicht mehr gelacht, sondern gesagt: ›Egal was geschieht, du sollst wissen, dass ich deine Mutter sehr liebe.‹ Dann wollte er wieder rein, und in diesem Moment ist ihm die Pistole aus der Tasche gefallen. Sie ist hinten auf der Motorabdeckung gelandet, und weil ich am nächsten dran war, hat er mich gebeten, sie ihm zu holen. Bis dahin, bis ich die Pistole in der Hand hielt, habe ich nicht im Traum daran gedacht, ihm etwas anzutun, ich schwöre es. Aber dann musste ich an das denken, was er gesagt hat – dass er meine Mutter liebt. Und mit einem Mal war es mir unerträglich, dass er mit einer solchen Lüge ungestraft davonkommt. Er stand oben auf dem Turm mit dem Rücken zu mir und hat über das schlammige Gelände gesehen, als wäre es der schönste Ort der Welt.«

»Und dann hast du ihn erschossen?«

Der Junge überhörte die Frage. »Kurz davor war ich noch so wütend auf ihn gewesen, aber als ich ihn ins Wasser fallen sah, war mein Zorn schlagartig verschwunden. Ich konnte nicht glauben, was ich getan hatte. Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, Inspektor, aber selbst mit der Pistole in der Hand war ich mir nicht sicher, dass ich es gewesen bin. Es war, als hätte jemand anderes abgedrückt. Ich weiß nicht, wie lang ich da gestanden habe. Sehr lang, vielleicht waren es aber auch nur ein paar Sekunden. Dann bin ich wieder in den Panzer, habe den Gang eingelegt und wollte aus der Grube fahren.«

»Warum?«

»Ich war ja ganz panisch. Ich dachte mir, vielleicht könnte ich es wie einen Unfall aussehen lassen. Es wusste ja keiner, dass ich an diesem Tag mit meinem Vater zusammen war. Sogar meine Mutter wusste nichts davon. Aber ich bin mit dem Panzer nicht zurechtgekommen. Ich war fast aus der Grube, als ich plötzlich den Motor abgewürgt habe, der Panzer ist wieder zurückgerutscht, und mein Vater wurde unter den Ketten zerquetscht. Dann bin ich raus und zum Lagergebäude gerannt. Dort habe ich mich versteckt. Ich war ja über und über mit Schlamm beschmiert und habe mich nicht hinausgetraut. Bis mich jemand entdeckt hat und ich abhauen musste, also bin ich in den Wald gelaufen. Und da sind Sie mir hinterher, und Hauptmann Samarin wurde getötet.«

»Aber woher wusstest du, welchen Weg du einschlagen musst, damit dir nichts passiert? Hattest du keine Angst vor den Fallen?«

»Mein Vater hat kleine Metallscheiben an die Bäume genagelt. Sie folgen einem bestimmten Farbschema. Rot, blau, gelb. Solange man in dieser Reihenfolge den Farben nachgeht, passiert einem nichts. Er hat es niemandem gesagt außer mir.«

Pekkala war in Gedanken bereits bei dem, was mit Konstantin jetzt geschehen würde. Er war alt genug, um nach dem Erwachsenenstrafrecht verurteilt zu werden. Trotz aller mildernder Umstände würde er mit hoher Wahrscheinlichkeit zum Tod verurteilt werden. Pekkala musste an sein erstes Gespräch mit Konstantin denken, als der Junge ihn gebeten hatte, den Mörder seines Vaters zu finden. »Finden Sie ihn«, hatte Konstantin gesagt. »Finden Sie ihn und sorgen Sie dafür, dass er hingerichtet wird.« Bereits mit diesen Worten, gesprochen zu dem Mann, von dem er wissen musste, dass er ihn eines Tages überführen würde, hatte er insgeheim die Strafe akzeptiert, die ihm unweigerlich bevorstand.

»Bitte glauben Sie mir, Inspektor«, flehte Konstantin, »ich wollte Ihnen keinen Schaden zufügen. Ich habe nur Maximows Wagen gesehen und gedacht, dass er es wäre. Ich weiß noch nicht einmal, warum Sie überhaupt gekommen sind.«

»Deine Mutter hat mich angerufen. Sie hat sich Sorgen um dich gemacht, nachdem Maximow letzten Abend bei euch war. Und sein Wagen ist der einzige, der mir zur Verfügung stand. Was ich nicht begreife, Konstantin: Wenn du Maximow so sehr traust, warum wolltest du ihn dann umbringen?«

»Weil ich nach allem, was passiert ist, nicht mehr weiß, wem ich überhaupt noch trauen kann. Maximow war völlig irr, als er letzten Abend bei uns aufgetaucht ist. Wir haben ihn angebrüllt und angefleht, dass er verschwinden soll, und als ich seinen Wagen sah, dachte ich, jetzt will er uns umbringen.«

»Ich glaube nicht, dass Maximow dir jemals etwas antun würde«, sagte Pekkala. »Und ich glaube auch, dass er deine Mutter auf seine Art wirklich liebt.« Pekkalas Wunden begannen zu pochen. »Warum bist du in den Wald gelaufen, nachdem Maximow endlich weg war?«

Hilflos zuckte Konstantin mit den Schultern. »Maximow hat behauptet, meine Mutter hätte eine Affäre gehabt. Ich hatte Angst, dass er die Wahrheit sagt, und wollte es nicht aus ihrem Mund hören.«

»Er hat die Wahrheit gesagt. Er hätte dir nicht den Brief schreiben oder von der Affäre deiner Mutter erzählen dürfen, aber Menschen machen manchmal seltsame Sachen, wenn sie verliebt sind. Sehr seltsame Sachen, glaub mir, Konstantin.«

»Dann war es also nicht die Schuld meines Vaters, dass er und meine Mutter sich trennen wollten?«, fragte Konstantin leise.

»Wenn dein Vater jetzt hier wäre«, sagte Pekkala, »würde er dir mit Sicherheit sagen, dass sie beide dafür die Verantwortung trugen.« Er legte dem Jungen die Hand auf die Schulter. »Du musst jetzt mit mir kommen.« Nach einem Blick zu Maximows Wagen sagte Pekkala: »Wir werden zu Fuß gehen müssen.«

»Wie Sie meinen, Inspektor.« Er klang fast erleichtert.

Pekkala kannte das. Für manche war das Warten auf die Festnahme schlimmer als alles, was hinterher auf sie zukam. Er hatte Männer gesehen, die mit festen Schritten ihrem Tod entgegengetreten und die Stufen zum Galgen hochgestiegen waren, weil sie es kaum erwarten konnten, diese Welt endlich verlassen zu dürfen.

Es war ein Januarmorgen. Eisschollen trieben auf der Newa durch Petrograd und hinaus in die Ostsee.

Pekkala, der Zar und dessen Sohn, der Zarewitsch Alexej, fuhren auf einer kleinen Motorbarkasse zu den finsteren Mauern der als Gefängnis genutzten Peter-und-Paul-Festung inmitten des Flusses.

Alle drei hüllten sich fest in ihren Mantel, während der Lotse um Miniatureisberge manövrierte, die gondelnd in der Strömung trieben. Alexej trug eine Militäruniform ohne Abzeichen sowie eine Pelzmütze, exakt die gleiche Kleidung wie sein Vater.

Sie hatten sich noch vor Sonnenaufgang in Zarskoje Selo auf den Weg gemacht. Jetzt, mehrere Stunden später, stand die Sonne am Himmel und warf ihren blassen, milchigen Schein auf die riesigen Quader der Festungsmauern.

»Ich möchte, dass Sie mitkommen«, hatte der Zar gesagt, als er Pekkala in sein Arbeitszimmer gerufen hatte.

»Worum geht es bei dem Besuch, Exzellenz?«

»Das sehen Sie, wenn wir da sind«, hatte der Zar darauf erwidert.

Wie stumpfe Zähne ragten die Festungswälle vor ihnen auf, als sie auf der Insel anlandeten. Ledrige Tangstrünke klammerten sich an die Fundamentmauern, und die Wellen, die gegen die Quader schlugen, erschienen so dickflüssig und schwarz wie Teer.

Alexej wurde aus dem Boot gehoben, und zu dritt stiegen sie die Rampe zum Haupteingang des Gefängnisses hoch.

Drinnen begleitete ein Wachmann in knöchellangem grauen Mantel sie über Treppenfluchten in ein tiefgelegenes Kellergeschoss. Die Wände waren vom Frost überzogen, die feuchte Kälte drang durch ihre Kleidung. Pekkala kannte das Kellergeschoss, aber er war noch nie im Winter hier gewesen. Es schien ihm ausgeschlossen, dass hier jemand lange überleben konnte. Und im Frühling, wusste er, waren die Bedingungen noch schlimmer, dann standen die Zellen knietief unter Wasser.

Die einzige Beleuchtung im steinernen Gewölbegang stammte von der Öllampe des Wachmanns, deren Licht auf die niedrigen Holztüren in der Wand fiel. Zitternd wankte der Schatten dem Wachmann hinterher.

Er führte sie zu einer Zelle und öffnete die Tür. Dahinter befanden sich Gitterstäbe mit einer zweiten Tür, so dass man schon von außen sehen konnte, wer eingesperrt war, ohne dass man Gefahr lief, den Gefangenen entkommen zu lassen.

Der Wachmann hob die Lampe. Hinter dem Gitter kauerte eine Gestalt sehr seltsam auf dem Boden. Nur die Ellbogen, Knie und Zehenspitzen berührten die Erde, der Kopf ruhte auf den Händen. Er schien zu schlafen.

Alexej wandte sich an die Wache. »Warum diese Haltung?«

»Der Gefangene bewahrt so seine Körperwärme, Exzellenz. Das ist die einzige Möglichkeit, um nicht zu erfrieren.«

»Sagen Sie ihm, er soll sich erheben«, sagte der Zar.

»Auf die Beine!«, herrschte der Wachmann ihn an.

Der Mann rührte sich nicht. Erst als die Wache mit den Schlüsseln rasselte und damit drohte, in die Zelle zu kommen und ihn hochzuziehen, stand der Gefangene schließlich auf.

Jetzt erkannte Pekkala ihn mehr schlecht als recht. Es war Grodek. Er war zwei Monate zuvor als Anführer einer Gruppe, die ein Attentat auf den Zaren geplant hatte, in einem Schnellverfahren verurteilt worden. Nach dem Urteilsspruch war Grodek, der nur ein paar Jahre älter war als Alexej, in den Katakomben des Gefängnisses verschwunden. Pekkala hatte angenommen, dass man ihn hingerichtet hätte. Das Attentat war zwar gescheitert, aber selbst der Versuch oder die laut geäußerte Absicht galten als Kapitalverbrechen. Außerdem war es Grodek gelungen, mehrere Ochrana-Agenten zu töten, bevor Pekkala ihn auf der Potsulejew-Brücke gestellt hatte. Das alles war mehr als genug, um ihn zum Tode zu verurteilen.

Nur Grodeks Gesichtszüge kamen Pekkala noch einigermaßen bekannt vor. Die Haare waren abrasiert, der kahle Schädel war von einem offenen Ausschlag überzogen. Die Gefängniskleidung hing ihm in Fetzen am ausgemergelten Leib, die Haut schimmerte unter einer grauen Dreckschicht. Seine eingefallenen, beim Prozess noch so aufgeweckten Augen stierten ins Leere.

Grodek lehnte sich gegen die Wand, schlang die Arme um die Brust und zitterte ganz erbärmlich. Pekkala konnte kaum glauben, dass das die Person war, die noch im Gerichtssaal die Monarchie und alles, wofür sie stand, verflucht hatte.

Blinzelnd sah Grodek ins Licht der Öllampe. »Wer ist da?«, fragte er. »Was wollen Sie von mir?«

»Ich habe dir jemanden mitgebracht«, sagte die Wache.

Der Zar wandte sich an den Wachmann. »Lassen Sie uns allein«, befahl er.

»Ja, Exzellenz.« Der Wachmann stellte die Laterne ab und tastete sich mit dem Arm an der Wand durch den Gang zurück.

Grodek, vom Laternenlicht nicht mehr geblendet, erkannte jetzt seine Besucher. »Heilige Mutter Gottes«, flüsterte er.

Der Zar wartete, bis die Schritte des Wachmanns verklungen waren, bevor er das Wort an Grodek richtete. »Sie kennen mich«, sagte er.

»Ja«, erwiderte Grodek.

»Und meinen Sohn Alexej«, sagte der Zar und legte dem Jungen die Hand auf die Schulter.

Grodek nickte, sagte aber nichts.

»Dieser Mann«, sagte der Zar zu Alexej, »ist des Mordes sowie des versuchten Mordes schuldig gesprochen worden. Er hat versucht, mich zu töten. Was ihm nicht gelungen ist.«

»Ja«, sagte Grodek, »es ist mir nicht gelungen, aber ich habe etwas in Gang gesetzt, was letztlich zu Ihrem Tod und dem Ende Ihrer Herrschaft führen wird.«

»Hörst du!«, sagte der Zar und hob die Stimme. »Hörst du, wie aufsässig er immer noch ist.«

»Ja, Vater«, antwortete Alexej.

»Und was soll mit ihm geschehen, Alexej? Er ist von deinem Fleisch und Blut; ein entfernter Verwandter, aber trotzdem ein Verwandter.«

»Ich weiß nicht, was mit ihm geschehen soll«, sagte der Junge. Seine Stimme zitterte.

»Eines Tages, Alexej«, sagte der Zar, »wirst du entscheiden müssen, ob Männer wie er leben dürfen oder sterben müssen.«

Grodek trat nach vorn in die Mitte seiner Zelle, wo in der bloßen Erde die Abdrücke seiner Knie und Ellbogen zu sehen waren. »Es mag Sie überraschen, aber ich habe nichts gegen Sie oder Ihren Sohn«, sagte er. »Ich kämpfe nur gegen das, wofür Sie stehen. Sie sind ein Symbol für alles Falsche auf der Welt. Aus diesem Grund habe ich gegen Sie gekämpft.«

»Auch Sie sind zu einem Symbol geworden«, erwiderte der Zar, »was Sie, wie ich annehme, von Anfang an gewollt haben. Und was Ihre edlen Beweggründe angeht, warum Sie mich hinterrücks erschießen wollten – nichts als Lügen. Aber ich bin nicht gekommen, um mich an Ihrer gegenwärtigen Situation zu weiden. Ich bin hier, weil mein Sohn jetzt gleich entscheiden wird, wie mit Ihnen weiter zu verfahren sein wird.«

Alexej, so verwirrt und ängstlich wie der junge Mann hinter dem Gitter, sah zu seinem Vater.

»Aber ich soll doch hingerichtet werden«, sagte Grodek. »Das erzählen mir die Wachen jeden Tag.«

»So wird es vielleicht auch geschehen«, erwiderte der Zar, »wenn mein Sohn es so verfügt.«

»Ich will diesen Mann nicht töten«, sagte Alexej.

Der Zar klopfte seinem Sohn auf die Schulter. »Du wirst niemanden töten, Alexej. Das ist nicht deine Aufgabe im Leben.«

»Aber du verlangst von mir, dass ich entscheide, ob er getötet wird!«, protestierte der Junge.

»Ja«, antwortete der Zar.

Grodek fiel auf die Knie und streckte ihnen die Hände entgegen. »Exzellenz«, sprach er zum Zarewitsch, »Sie und ich sind nicht so verschieden. Zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort hätten wir Freunde sein können. Was uns trennt, sind nur diese Gitterstäbe und das, was wir in dieser Welt gesehen haben.«

»Sind Sie schuldig?«, fragte Alexej. »Haben Sie versucht, meinen Vater zu töten?«

Grodek blieb stumm.

Irgendwo im Schatten tropfte Wasser von der Decke. Von draußen hörten sie die Wellen gegen die Festungswälle schlagen, ein Rumoren wie von fernem Donner.

»Ja, das habe ich versucht«, sagte Grodek schließlich.

»Und was würden Sie jetzt tun«, fragte der Zarewitsch, »wenn ich diese Tür öffne und Sie freilasse?«

»Ich würde weit weggehen«, versprach Grodek. »Sie würden von mir nie mehr hören.«

Die Feuchtigkeit des Verlieses ging Pekkala durch und durch, sie kroch einem unter die Haut und in die Knochen. Es schauderte ihn.

Alexej wandte sich an seinen Vater. »Er soll nicht hingerichtet werden. Er soll für den Rest seines Lebens hier in dieser Zelle bleiben.«

»Bitte, Exzellenz«, bettelte Grodek. »Ich bekomme nie die Sonne zu Gesicht. Das Essen hier taugt noch nicht einmal für die Hunde. Lassen Sie mich raus! Lassen Sie mich frei! Ich werde verschwinden. Lieber möchte ich sterben als weiter in dieser Zelle bleiben.«

Alexej starrte Grodek nur an. »Dann lassen Sie sich etwas einfallen, wie Sie sich das Leben nehmen«, erwiderte er. Die Angst war aus seinem Blick gewichen.

Bevor sie gingen, rückte der Zar ganz nah an das Gitter heran. »Wie können Sie es wagen zu behaupten, Sie seien wie er? Sie sind nichts dergleichen. Vergessen Sie nicht: Alexej wird über dieses Land herrschen, wenn ich nicht mehr bin, und falls Sie noch so lange leben sollten, dann nur, weil er solchen Bestien wie Ihnen gegenüber gnädig ist.«

Während der Rückfahrt auf dem Boot stand Pekkala neben dem Zaren. Pekkala sog tief die kalte salzige Luft ein und versuchte, den Gestank des Gefängnisses loszuwerden.

»Sie halten mich für grausam, Pekkala?«, fragte der Zar. Sein Blick war geradeaus auf das Ufer gerichtet.

»Ich weiß nicht, was ich denken soll«, erwiderte Pekkala.

»Er muss die Bürde der Befehlsgewalt lernen.«

»Und warum haben Sie mich mitgenommen, Exzellenz?«

»Eines Tages wird er sich auf Sie verlassen, Pekkala, so wie ich mich jetzt auf Sie verlasse. Sie müssen seine Stärken und seine Schwächen besser kennen als er selbst. Vor allem seine Schwächen.«

»Was meinen Sie, Exzellenz?«

Der Zar sah kurz zu ihm, bevor er den Blick wieder abwandte. Das Revers seines Mantels war, wo sein Atem darauf fiel, von einer Reifschicht überzogen. »Als ich jung war, hat mein Vater mich auf diese Insel gebracht. Er ging mit mir hinunter zu den Verliesen und zeigte mir einen Mann, der an einem Mordkomplott gegen ihn beteiligt gewesen war. Ich hatte die gleiche Entscheidung wie Alexej zu treffen.«

»Und wie haben Sie entschieden, Exzellenz?«

»Ich habe den Mann eigenhändig erschossen.« Der Zar hielt inne. »Mein Sohn hat ein sanftes Herz, Pekkala, und Sie und ich wissen, dass das Sanfte in der Welt über kurz oder lang zermalmt wird.«

Keine fünf Jahre später, nachdem Grodek durch die Revolutionsgarden aus der Peter-und-Paul-Festung befreit worden war, folgte er den Romanows in die westsibirische Stadt Jekaterinburg. Und dort, im Keller des Hauses, das dem Händler Ipatjew gehört hatte, erschoss Grodek den Zarewitsch und die restliche Familie.

Pekkala und Konstantin gingen in der Dunkelheit zurück zur Anlage.

Pekkala versuchte, sich vorzustellen, was in Konstantins Kopf vor sich gegangen war, als er die Pistole genommen und seinen Vater erschossen hatte. Es gab Verbrechen, die Pekkala verstand. Selbst manche Motive für einen Mord erschienen ihm nachvollziehbar. Angst, Habgier, Eifersucht konnten jemanden so weit treiben, dass er sich vergaß und sämtliche Grenzen überschritt. Was aber jenseits davon geschah, konnten selbst die Mörder nicht vorhersagen.

Pekkala musste an den Tag auf dem Bahnhof denken, als er seinen Vater zum letzten Mal gesehen hatte. Doch jetzt war das Bild seltsamerweise umgedreht. Er befand sich nicht mehr im Zug, sondern auf dem Bahnsteig und sah sich selbst durch die Augen seines Vaters. Weit in der Ferne, fast nicht mehr zu erkennen, erblickte er noch den jungen Mann, der er einmal gewesen war und der sich aus dem Waggon lehnte und zum Abschied den Arm hob, während er nach Petrograd und zum Finnischen Garderegiment abreiste.

Dann war der Zug verschwunden, und er war allein. Mit Trauer im Herzen drehte er sich um und verließ den Bahnhof. In diesem Augenblick verstand Pekkala, was ihm bis dahin nicht klar gewesen war – sein Vater musste gewusst haben, dass sie sich nie mehr wiedersehen würden. Und dass ihm der alte Mann seine Abreise nicht verziehen hatte, lag nur daran, dass es nichts zu verzeihen gab.

Als sich das Bild langsam verflüchtigte, richtete Pekkala seine Gedanken auf die Gegenwart. Hatte Nagorski seinem Sohn verziehen, falls er dazu noch Gelegenheit gehabt hatte?

Als sie in der Anlage eintrafen, wurde der Himmel bereits hell. Pekkala pochte an die Tür zur Hauptfertigungshalle und trat einen Schritt zurück.

Konstantin wartete neben ihm. Er schien sich in sein Schicksal gefügt zu haben.

Die Tür ging auf. Abgestandene, nach schalem Tabak und Waffenöl riechende Luft schlug ihnen entgegen. In der Tür erschien Gorenko. Er hatte seinen verdreckten Laborkittel übergestreift und nestelte hektisch an den schwarzen Knöpfen wie jemand, der überraschend Gäste vor der Tür stehen hat. »Inspektor«, sagte er, »ich dachte, Sie wären nach Moskau zurückgefahren.« Dann fiel sein Blick auf Konstantin, und er lächelte. »Hallo, junger Mann! Was führt dich so früh am Morgen hierher?«

»Hallo, Professor.« Konstantin konnte das Lächeln nicht erwidern.

»Ich brauche Sie, damit Sie auf ihn aufpassen«, sagte Pekkala zu Gorenko. »Ich bedauere es, aber wir müssen ihm Handschellen anlegen.«

»Handschellen?« Gorenko riss die Augen auf. »Er ist der Sohn des Obersts. Das kann ich nicht tun!«

»Das ist keine Bitte«, sagte Pekkala.

»Inspektor«, sagte Konstantin, »ich gebe Ihnen mein Wort, ich werde nicht weglaufen.«

»Ich weiß«, antwortete Pekkala leise. »Ich weiß, glaub mir, Konstantin, aber von jetzt an müssen wir uns an gewisse Spielregeln halten.«

»Ich habe keine Handschellen!«, protestierte Gorenko.

Pekkala zog ein Paar Handschellen aus der Tasche. An der Kette baumelte ein Schlüssel. Er reichte sie Gorenko. »Los, machen Sie!«

Gorenko starrte auf die Handschellen. »Wie lang wird das dauern?«

»An die zwei Stunden, schätze ich. Mir ist das Benzin ausgegangen. Ich muss mit einem Kanister raus auf die Straße, dann komme ich zurück, hole Konstantin ab, und wir fahren nach Moskau. Es darf ihn niemand zu Gesicht bekommen oder mit ihm reden. Haben Sie verstanden?«

Gorenko starrte Konstantin nur an. »Mein Junge«, sagte er, »was hast du bloß angestellt?« Der Professor machte einen so verwirrten Eindruck, dass es schien, als müsste sich Konstantin die Handschellen selbst anlegen.

»Wo lagern Sie Ihren Treibstoff, Professor?«, fragte Pekkala.

»Neben dem Gebäude finden Sie auf einer Palette Zwanzig-Liter-Kanister. Zwei davon reichen locker, um nach Moskau zu kommen.«

Pekkala legte dem Jungen die Hand auf die Schulter. »Ich komme so schnell wie möglich zurück«, sagte er und wandte sich bereits zum Gehen.

»Inspektor«, rief Gorenko ihm hinterher. »Ich muss mit Ihnen reden. Über etwas sehr Wichtiges.«

»Über Uschinskij können wir später sprechen«, sagte Pekkala.

»Es geht nicht um ihn. Etwas ist vorgefallen. Etwas, was ich nicht verstehe.«

Pekkala starrte ihn kurz an, kehrte kopfschüttelnd um, fesselte Konstantin mit den Handschellen an einen Tisch und wandte sich Gorenko zu. »Kommen Sie mit!«, sagte er.

Draußen packte sich Pekkala zwei Benzinkanister von der Palette. »Worum geht es, Professor?« Die Kanister waren schwer, die Flüssigkeit darin schwappte hin und her. Hoffentlich schaffte er es überhaupt, sie bis zum Emka zu schleppen.

»Es geht um den Panzer.« Gorenko senkte die Stimme. »Um den, der nach Stalingrad geschickt wurde.«

»Den Prototyp? Was ist mit ihm, Professor?«

»Der Panzer ist nicht angekommen. Ich habe dort angerufen und mich erkundigt. Sie wissen schon, falls es irgendwelche Fragen gibt.«

»Es ist ein weiter Weg bis nach Stalingrad. Vielleicht hat die Zugmaschine eine Panne.«

»Nein, Inspektor, das glaube ich nicht. Man sagte mir am Telefon, dass überhaupt kein Panzer angefordert wurde.«

Bedächtig stellte Pekkala die Kanister auf den Boden. »Aber Sie müssen ihn angefordert haben. Sie haben doch das entsprechende Formular gesehen, oder?«

»Ja, das wurde mir vorgelegt.« Gorenko wühlte in den Taschen seines Kittels und zog einen zerknüllten gelben Zettel heraus. »Das ist mein Durchschlag. Ich wollte ihn mir einrahmen.«

Pekkala hielt das Formular ins Licht, überflog die Seite und suchte nach Unregelmäßigkeiten. Es war ein Standardformular, korrekt ausgefüllt von jemandem im Stalingrader Traktorenwerk, das, wie er wusste, zur Panzerproduktion umgebaut worden war. Auch die Werksbezeichnung klang plausibel – KhPZ 183/STZ. Die Unterschrift war so hastig hingekritzelt, dass sie, wie so häufig auf solchen Formularen, nicht zu entziffern war. Nichts Ungewöhnliches also.

»Einen Tag vor der Ankunft der Zugmaschine bekam ich einen Anruf«, fuhr Gorenko fort. »Jemand aus dem Stalingrader Werk hat mich über die Anforderung informiert und mir gesagt, wir sollen den Panzer für den Transport vorbereiten.«

»Haben Sie das gegenüber den Leuten in Stalingrad erwähnt?«

»Ja.«

»Und was haben sie darauf erwidert?«

»Dass niemand mit mir telefoniert hat, Inspektor.«

»Wahrscheinlich nur ein Kommunikationsproblem. Solche Fehler passieren ständig. Ist Ihnen am Laster oder dem Fahrer irgendetwas Verdächtiges aufgefallen?«

»Nein. Es war nur ein großer Lastwagen, wie Sie ihn tagtäglich sehen. Der Fahrer hat sogar Maximow gekannt.«

»Er hat ihn gekannt?«

Gorenko nickte. »Ich habe die beiden gesehen, wie sie sich unterhalten haben, nachdem der Panzer verladen war. Aber das ist mir nicht verdächtig vorgekommen. Sie sind ja beide in gewisser Weise Chauffeure und kennen sich wahrscheinlich von ihrer Arbeit, so wie sich Professoren auch durch ihre Arbeit kennen, selbst wenn sie am jeweils anderen Ende des Landes leben.«

»Der Lastwagen«, sagte Pekkala. »Ein Tieflader oder einer mit Ladepritsche?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen, Inspektor.«

»Kam der Panzer auf einen flachen Anhänger oder auf eine Ladefläche mit geschlossenem Aufbau?«

»Ah, verstehe. Ja, ein Aufbau wie bei einem Möbelwagen, aber groß genug für einen Panzer.«

»Wie kam der Panzer hinein?«

»Der Fahrer hat ihn selbst hineingefahren. Ich hab ihm gezeigt, wie er mit der Kupplung und den Steuerhebeln umgehen muss. Es hat keine Minute gedauert, dann hatte er es raus. Jeder, der einen Traktor oder eine Planierraupe fahren kann, kann auch einen Panzer steuern. Er ist die Rampe hoch und in den Aufbau hinein.«

»Und der war verschlossen?«

»Ja, hinten mit zwei großen Metalltüren.«

»Wie hat er ausgesehen?«

»Er war rot, und auf den Seiten waren in Grün die Abzeichen des staatlichen Transportdienstes.«

Wie auf fast jedem anderen LKW auf den Fernstraßen, dachte Pekkala. »Und der Fahrer? Wie sah er aus?«

»Klein, stämmig. Schnauzer.« Gorenko zuckte mit den Schultern. »Ein freundlicher Mensch, wie mir schien.«

»Haben Sie mit Maximow darüber gesprochen? Vielleicht weiß er, wie man den Fahrer erreichen kann.«

»Habe ich versucht, aber er ist zu betrunken.«

»Besorgen Sie mir einen Kübel Wasser«, sagte Pekkala.

Einen Augenblick lang schien der silberne Bogen über dem schlafenden Maximow zu hängen, dann krachte der Wasserschwall auf sein Gesicht. Mit einem Ruck fuhr Maximow hoch, setzte sich auf und spie einen Mundvoll Wasser aus.

Pekkala schleuderte den Eimer in die entfernte Ecke des Raums, wo er laut klappernd weiterrollte.

»Mudak!«, schrie Maximow. Er klappte in der Mitte zusammen, beugte sich vor, hustete, wischte sich Wasser aus den Augen und sah finster zu Pekkala hoch. »Ich dachte, Sie lassen mich schlafen!«

»Dachte ich auch«, erwiderte Pekkala. »Aber jetzt will ich was von Ihnen erfahren.«

»Was?«

»Wie heißt der Fahrer, der den Panzer abgeholt hat?«

»Woher soll ich das wissen?«, stöhnte Maximow und strich sich die Haare aus dem Gesicht.

»Sie kennen den Fahrer. Gorenko sagt, Sie haben sich mit ihm unterhalten.«

»Er hat mich nach der Richtung gefragt. Das war alles. Warum?«

»Der Panzer ist nicht in Stalingrad angekommen.«

»Dann ist der Fahrer vielleicht nicht der schnellste.« Maximow fuhr sich über den Mund. »Was ist, Pekkala? Ist es mit der Zauberei vorbei?«

»Zauberei?« Pekkala ging vor Maximow in die Hocke. »Das alles hatte nie mit Zauberei zu tun, Maximow. Aber ich mache meine Arbeit schon lang genug, um zu wissen, wenn ich angelogen werde. Ich habe gesehen, wie sich Ihr Rücken durchbog, als ich den Panzer erwähnt habe. Ich sehe, wie Ihr Blick nach oben geht, wenn Sie mit mir reden. Ich sehe, wie Sie die Hand vor den Mund halten, und ich kann diese Zeichen deuten, so wie Sie mir sagen können, ob es regnen wird, wenn Sie sich die Wolken anschauen. Also, Maximow: Wer hat jetzt den Panzer? Wohin ist er gebracht worden? Erleichtern Sie Ihr Gewissen.«

»Gewissen?«, fauchte Maximow. »Sie sind derjenige, der sein Gewissen erforschen sollte. Sie haben einen Eid geschworen, dem Zaren zu dienen, und nur weil er tot ist, heißt das noch lange nicht, dass der Eid nicht mehr gilt.«

»Da haben Sie recht«, stimmte Pekkala zu. »Ich habe einen Eid geschworen, und genau das, was ich geschworen habe, mache ich jetzt.«

»Dann tun Sie mir leid, Pekkala. Während Sie nämlich mit mir hier Ihre Zeit verschwenden, besiegelt ein alter Freund von Ihnen das Schicksal dieses Landes.«

»Sie täuschen sich«, sagte Pekkala. »Alle meine alten Freunde sind tot.«

»Dieser hier nicht!«, lachte Maximow. »Nicht Alexander Kropotkin.«

Pekkala sah ihn vor sich, das kantige Kinn, das leicht verbissene Lächeln, die gebeugten Schultern. »Nein«, flüsterte Pekkala. »Das kann nicht sein. Er hat mich vor kurzem um eine Stelle bei der Polizei gebeten.«

»Um eine Stelle gebeten? Nein, Pekkala, er hat Ihnen die Möglichkeit eingeräumt, für uns zu arbeiten. Die Weiße Gilde könnte jemanden wie Sie gut gebrauchen.«

Es dauerte etwas, bis er die Bedeutung der Worte erfasste. »Die Gilde?«

»Richtig. Aber er sagte, die Kommunisten hätten Sie fest an der Kandare. Das unbestechliche Smaragdauge hat sich kaufen lassen!«

In Pekkalas Kopf drehte sich alles, als er an sein letztes Gespräch mit Kropotkin dachte. Er hatte alles vollkommen missverstanden. »Wie haben Sie Kropotkin gefunden?«

»Ich habe ihn nicht gefunden«, antwortete Maximow. »Er hat mich gefunden. Kropotkin hat entdeckt, dass die Weiße Gilde nichts anderes ist als eine Scheinorganisation, um Stalins Feinde anzulocken und sie unschädlich zu machen. Er hat beschlossen, die Weiße Gilde umzudrehen und gegen die Kommunisten zu wenden.«

»Sie haben die Agenten umgebracht, oder?«

»Ja, und er hat mir auch befohlen, Sie zu töten. Das hätte ich auch getan, wäre nicht Bruno dazwischengekommen.«

»Sie waren der Attentäter vor dem Café Tilsit … Aber warum?«

»Kropotkin wollte Ihnen noch eine letzte Chance geben. Er hat jeden Tag im Café gewartet und gewusst, dass Sie auftauchen würden. Als Sie sein Angebot ausschlugen, rief er mich an. Ich fuhr mit dem Motorrad zum Café, und als ich Sie auf dem Boden liegen sah, dachte ich, Sie wären tot. Erst später habe ich erfahren, dass Sie noch am Leben sind. Aus den Wohnungen der Agenten, die wir umgebracht haben, konnten wir so viele Waffen und Munition stehlen, dass wir noch Monate damit versorgt sind. Wir sind sogar im Besitz eines nagelneuen deutschen Motorrads, das einer der Agenten mitten in seinem Wohnzimmer geparkt hatte! Das habe ich benutzt, als ich auf Sie geschossen habe. Dann hatte Kropotkin die Idee, einen T-34 zu stehlen. Bis man dahinterkäme, was geschah, wäre es schon zu spät.«

»Zu spät wofür?«

»Um den Krieg, den wir erklären werden, noch aufzuhalten.«

War Maximow völlig verrückt geworden? »Sie können vielleicht ein paar Regierungsagenten ermorden, aber glauben Sie wirklich, die Weiße Gilde kann das ganze Land stürzen?«

»Nein«, erwiderte Maximow. »Aber das Deutsche Reich kann es. Die Deutschen warten nur auf einen Vorwand, um einzumarschieren. Wir müssen ihnen also nur einen entsprechenden Grund liefern. Und was für einen besseren Grund gäbe es als einen Angriff auf Polen mit der neuesten, gefährlichsten Waffe der Sowjetunion? Wenn wir Polen angreifen, halten die Deutschen das für einen aggressiven Akt gegen den Westen. Mehr Grund brauchen sie nicht.«

»Wie viel Schaden kann ein einziger Panzer schon anrichten?«

»Kropotkin hat eine Stelle ausgesucht, wo die Polen nur eine Kavallerieeinheit stationiert haben. Ein Panzer kann eine ganze Brigade auslöschen.«

»Aber ist Ihnen nicht klar, was die Nazis mit diesem Land anstellen, sollte es zu einer Invasion kommen? Wir sind auf einen Krieg noch nicht vorbereitet.«

»Kropotkin sagt, je schneller wir besiegt werden, umso weniger Blutvergießen wird es geben.«

»Das ist eine Lüge, Maximow! Sie haben vielleicht einen Eid auf den Zaren abgelegt, aber glauben Sie wirklich, dass er das gewollt hätte? Sie setzen damit etwas in Gang, was Sie nicht mehr kontrollieren können. Die Deutschen werden nicht nur die Kommunisten stürzen. Sie werden das ganze Land verwüsten.«

»Ich glaube Ihnen nicht.«

»Aber Kropotkin glaubt es! Sie meinen, Sie würden beide für dieselbe Sache kämpfen, aber ich kenne Kropotkin schon lange, ich kenne Typen wie ihn. Er will dieses Land in Flammen aufgehen sehen.«

»Dann soll es in Flammen aufgehen«, erwiderte Maximow. »Ich habe keine Angst.«

Als Pekkala das hörte, packte ihn die Wut. Er stürzte sich auf Maximow, fasste ihn am Kragen, zog ihn hoch und stieß ihn gegen die nächste Wand.

Stöhnend sackte Maximow zu Boden.

»Haben Sie völlig den Verstand verloren? Ist Ihnen nicht klar, dass Sie nicht der Einzige sein werden, der in den Flammen umkommt?«, schrie Pekkala. »Kropotkin ist es egal, wer stirbt oder überlebt! Aber das ist der Unterschied zwischen ihm und Ihnen. Es gibt Menschen, die Ihnen etwas bedeuten und die noch mehr leiden werden als Sie. Jelena zum Beispiel. Und Konstantin. Er ist schon verhaftet.«

»Pekkala, hören Sie«, sagte Maximow und massierte sich den Hinterkopf. »Er hat mit der Gilde nichts zu schaffen. Sie haben kein Recht, ihn für etwas zu verhaften, von dem er gar nichts gewusst hat.«

»Ich habe ihn verhaftet«, sagte Pekkala, »weil er seinen Vater getötet hat.«

Maximow erstarrte und wurde leichenblass. »Was?«

»Wer soll denn Ihrer Meinung nach Oberst Nagorski erschossen haben?«

»Das weiß ich nicht!«, antwortete Maximow. »Wir jedenfalls nicht. Das weiß ich. Es könnte jeder gewesen sein. Fast jeder, der Nagorski gekannt hat, hat den Dreckskerl irgendwann auch gehasst. Aber es kann nicht Konstantin gewesen sein!«

»Wie hätte er sonst reagieren sollen nach dem Brief, den Sie ihm geschrieben haben?«

»Welchen Brief? Wovon zum Teufel reden Sie überhaupt?«

»Von dem Brief, den Sie ihm zum Geburtstag geschickt haben und in dem Sie davon sprechen, dass sich seine Eltern trennen wollen.«

»Sind Sie von allen guten Geistern verlassen? Ich habe ihm keinen Brief geschrieben, und wenn, dann hätte ich ihm bestimmt nicht auf die Nase gebunden, dass sich seine Eltern trennen. Der arme Junge war doch sowieso schon schrecklich durcheinander. Warum sollte ich es ihm noch schwerer machen, noch dazu an seinem Geburtstag?«

»Wie erklären Sie sich dann das?« Pekkala faltete den Brief auseinander, ging zu dem immer noch an der Wand kauernden Maximow und hielt ihm das Blatt hin.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Maximow den Brief. »Das ist nicht meine Handschrift.«

»Wessen dann? Und warum ist er mit Ihrem Namen unterschrieben?«

»Ich …« Maximow war sichtlich verwirrt. »Ich weiß es nicht.«

»Wer außer Ihnen und den Nagorskis hat noch gewusst, dass sie sich trennen wollten?«

»Was sollte damit bezweckt werden …?«, fragte Maximow. Plötzlich riss es ihn herum. »Zeigen Sie mir noch mal den Brief!«

Pekkala reichte ihn ihm.

Maximow besah ihn sich noch mal genau. »O nein«, flüsterte er und hob langsam die Hand. »Das ist Kropotkins Handschrift.«

»Was haben Sie ihm über die Nagorskis erzählt?«

»Nur dass ich sie nicht dabeihaben wollte. Ich wusste von der bevorstehenden Trennung. Nagorski und seine Frau wollten es geheimhalten. Konstantin ging es sowieso schon schlecht genug. Hätte er erfahren, wie es um seine Eltern stand, hätte es ihm endgültig den Boden unter den Füßen weggezogen.«

»Wusste Kropotkin von Jelenas Affäre mit Lew Zalka?«

»Nein«, erwiderte Maximow, »nur dass sich Nagorski von seiner Frau scheiden lassen wollte.«

»Nach allem, was Sie Kropotkin erzählt haben, hat er vielleicht angenommen, dass er den Jungen zu der Tat anstacheln könnte. Dadurch konnte er nicht nur einen T-34 stehlen, sondern dessen Erfinder gleich noch mit dazu loswerden.«

»Aber wie ist Konstantin an die Waffe gekommen?«

»Er hatte die PPK seines Vaters. Er hat damit auf mich geschossen. Aber eigentlich, Maximow, hatte er es auf Sie abgesehen.«

»Auf mich? Warum? Er weiß doch, dass ich ihm nie Schaden zufügen würde. Und seiner Mutter auch nicht.«

»Ich glaube Ihnen, Maximow, dass die beiden Ihnen wichtig sind. Wären Sie nüchtern aufgetaucht, hätten Sie Ihr Anliegen vielleicht etwas überzeugender vortragen können. Stattdessen haben Sie den beiden nur einen Heidenschreck eingejagt.«

»Was geschieht jetzt mit ihm?«, fragte Maximow immer noch völlig fassungslos.

»Konstantin ist des Mordes schuldig. Sie wissen, was das heißt.«

»Kropotkin hat mir hoch und heilig geschworen, dass die beiden nicht mit hineingezogen werden«, flüsterte Maximow.

»Dann helfen Sie mir, ihn aufzuhalten«, sagte Pekkala. »Kropotkin hat Sie hintergangen. Sie können von mir halten, was Sie wollen, aber ich habe Sie bislang nicht übers Ohr gehauen.«

Es dauerte etwas, bis Maximow darauf antwortete. »Wenn ich Ihnen helfe, werden Sie sich dann dafür einsetzen, dass Konstantin nicht ins Gefängnis muss? Oder Schlimmeres mit ihm passiert?«

»Ich werde für den Jungen tun, was ich kann. Aber Sie haben sich des Mordes und des Hochverrats schuldig gemacht, ganz davon zu schweigen, dass Sie versucht haben, mich zu erschießen …«

»Ich brauche Ihre Hilfe nicht, Pekkala. Es reicht mir, wenn Sie sich um Konstantin kümmern.«

»Versprochen«, sagte Pekkala.

Maximow wollte etwas sagen, zögerte dann aber, als könnte er sich nicht dazu durchringen, Kropotkin zu verraten – gleichgültig, was dieser ihm angetan hatte.

»Maximow«, ermahnte Pekkala ihn sacht.

Sein Name schien ihn aus seiner Lethargie zu reißen.

»Kropotkin ist unterwegs zu einem Ort namens Rusalka an der polnischen Grenze. Es handelt sich um ein großes Waldgebiet. Ich kann es Ihnen auf der Karte zeigen. Wie wollen Sie ihn aufhalten?«

»Ein Panzer kann durch einen anderen Panzer gestoppt werden«, sagte Pekkala. »Auch wenn es ein T-34 ist, dann schicken wir eben eine ganze Division, um ihn zu stoppen.«

»Genau das wäre in Kropotkins Interesse. Ein plötzlicher Truppenaufmarsch an einem sonst ruhigen Grenzabschnitt kann von den Polen nur auf eine Weise aufgefasst werden. Und wenn es jenseits der Grenze zu Kämpfen kommt, werden die Deutschen das sofort als aggressiven Akt sehen.«

»Dann werden wir allein dorthin müssen«, sagte Pekkala.

»Was? Nur wir beide?« Maximow lachte. »Und angenommen, wir finden ihn wirklich! Was dann? Wollen Sie am Panzer anklopfen und Kropotkin befehlen, herauszukommen? Pekkala, ich werde Ihnen helfen, aber ich kann keine Wunder wirken …«

»Nein«, unterbrach Pekkala, »aber Sie sind ein Attentäter, worüber ich momentan gar nicht so unglücklich bin.«

Pekkala ließ Maximow in der Obhut eines Wachpostens und machte sich auf die Suche nach Gorenko.

Gorenko und Konstantin saßen in der Hauptfertigungshalle einträchtig auf zwei Munitionskisten wie zwei Männer, die auf den Bus warten. Die Handschellen hingen so lose an Konstantins Handgelenken, dass der Junge sie ohne weiteres hätte abstreifen können, wenn er gewollt hätte.

»Gibt es irgendwas, mit dem man einen T-34 zerstören kann?«, fragte Pekkala.

»Na ja«, antwortete Gorenko. »Das hängt davon ab …«

»Ich brauche sofort eine Antwort.«

»Gut«, erwiderte er widerstrebend. »Es gibt eine Waffe, an der wir noch arbeiten.« Er führte Pekkala in eine Ecke des Gebäudes und zeigte auf etwas unter einer Plane. »Hier!« Gorenko entfernte die Abdeckung. Zum Vorschein kam eine lange Holzkiste mit Haltegriffen. Die Kiste war frisch mit russischer Armeefarbe – einem Braunton wie der eines verfaulenden Apfels – gestrichen. »Keiner darf davon wissen.«

»Machen Sie sie auf!«

Gorenko ging auf die Knie, ließ die Riegel aufschnappen und hob den Deckel an. Drinnen lag eine dünne Eisenröhre. Pekkala begriff erst auf den zweiten Blick, dass er eine Art Gewehr vor sich hatte. Ein geschwungenes wulstförmiges Polster an einem Ende schien so etwas wie eine Schulterstütze zu sein, ein weiteres Polster seitlich diente wahrscheinlich dazu, das Gesicht des Soldaten zu schützen, wenn die Waffe abgefeuert wurde. Davor war ein großer Pistolengriff angebracht, ein Metallbügel schützte den Abzug. Auf etwa der halben Länge der Röhre war die Waffe mit einem Tragegriff versehen, ein Zweibein diente der Stabilisierung. An einem Ende des Laufs war ein abgekantetes Metallteil befestigt, das als Mündungsfeuerdämpfer fungierte, wie Pekkala annahm. Die ganze Waffe sah plump und unzuverlässig aus – und hatte ganz und gar nichts mit den sauber ineinandergreifenden Teilen seines Webley-Revolvers oder dem diffizilen Aufbau von Nagorskis PPK zu tun.

»Was ist das?«, fragte Pekkala.

»Das«, antwortete Gorenko und konnte seinen Stolz auf seine Erfindung nicht verbergen, »ist das PTR, das Protiwotankowoje Ruschjo. Das Panzergewehr.«

»Bei der Namensgebung hat Sie wohl die Fantasie verlassen?«, sagte Pekkala.

»Stimmt, das ist nicht so meine Sache«, erwiderte Gorenko. »Ich habe sogar eine Katze, die Katze heißt.«

Pekkala deutete auf das Gewehr. »Und das soll einen Panzer aufhalten?«

Gorenko griff zu einem grünen Metallbehälter, der in der Holzkiste lag. »Um genau zu sein, Inspektor«, sagte er, öffnete den Behälter und nahm eine der größten Patronen heraus, die Pekkala jemals gesehen hatte, »wird das den Panzer stoppen.« Er zögerte. »Oder sollte es zumindest. Die Waffe ist noch nicht fertig. Es können noch Jahre bis zum Endprodukt vergehen. Und bis dahin ist das Ganze streng geheim!«

»Jetzt nicht mehr«, sagte Pekkala.

Vom Telefon in Hauptmann Samarins Büro aus rief Pekkala in Stalins Büro im Kreml an.

Poskrjobyschew meldete sich. Wer sonst? Er ging immer ran, auch nachts.

Als Pekkala dessen Stimme hörte, fragte er sich, ob Poskrjobyschew jemals das Gebäude verließ.

»Stellen Sie mich zum Genossen Stalin durch«, sagte Pekkala dem Sekretär.

»Es ist spät«, antwortete Poskrjobyschew.

»Nein«, sagte Pekkala. »Es ist früh.«

Poskrjobyschew verstummte, dann war ein Klicken zu hören.

Kurz darauf meldete sich eine mürrische Stimme. »Was gibt es, Pekkala?«

Pekkala erklärte, was vorgefallen war.

»Konstantin Nagorski hat den Mord an seinem Vater gestanden?«, fragte Stalin, als könnte er nicht begreifen, was er soeben gehört hatte.

»Richtig«, sagte Pekkala. »Er wird noch heute Morgen in die Lubjanka überstellt.«

»Wurde dieses Geständnis mit den gleichen Mitteln erwirkt wie das andere?«

»Nein«, sagte Pekkala. »Es war keine Gewaltanwendung nötig.« Er sah auf die Papiere, die auf Samarins Schreibtisch verstreut lagen. Seit seinem Tod schien sich hier niemand zu schaffen gemacht haben. In einer Ecke stand ein kleines, gerahmtes Bild von Samarin mit einer Frau, wohl seiner Ehefrau.

»Glauben Sie«, fragte Stalin, »dass dieser Uschinskij den T-34 wirklich den Deutschen aushändigen wollte?«

»Nein, Genosse Stalin. Das glaube ich nicht.«

»Und trotzdem sagen Sie mir, dass einer der Panzer verschwunden ist?«

»Das ist richtig, aber Uschinskij hat damit nichts zu tun.« Pekkala hörte das Ratschen eines Streichholzes, als sich Stalin eine Zigarette anzündete.

»Das ist das zweite Mal«, grummelte Stalin, »dass mir Major Lysenkowa falsche Informationen hat zukommen lassen.«

»Genosse Stalin, ich glaube, ich habe den verschwundenen T-34 ausfindig gemacht. Die Suche lässt sich auf ein dicht bewaldetes Gebiet entlang der polnischen Grenze beschränken, auf den Wald von Rusalka.«

»Der Panzer ist aufmunitioniert?«

»Voll aufmunitioniert, Genosse Stalin.«

»Aber es ist nur ein Mann im Fahrzeug! Das haben Sie doch gesagt? Kann er den Panzer allein bedienen?«

»Fahren, Laden, Zielen, Feuern, all das kann eine Person allein. Der gesamte Vorgang dauert dann natürlich länger, aber …«

»Der Panzer ist in der Hand von einer Person genauso gefährlich wie mit der vollen Besatzung … Wie viele sind es wieder?«

»Vier, Genosse Stalin. Die Antwort lautet: Ja. Eine Person, die weiß, was sie tut, kann aus einem T-34 eine extrem gefährliche Maschine machen.«

Schweigen. Und dann ging Stalin hoch. »Ich werde eine ganze Infanteriedivision ins Gebiet schicken! Die Fünfte Infanteriedivision, dazu die Dritte Panzerdivision. Sie haben keine T-34, aber sie können sich ihm in den Weg stellen, bis ihm die Munition ausgeht. Es interessiert mich nicht, wie viele Männer sterben müssen, um ihn aufzuhalten. Es interessiert mich nicht, wie viele Fahrzeuge zerstört werden. Wenn es sein muss, hetze ich ihm die ganze Sowjetarmee auf den Hals!«

»Damit liefern Sie den Deutschen genau den Vorwand, den sie suchen.«

Pause.

»Da haben Sie vielleicht recht«, räumte Stalin ein. »Aber ich werde nicht zulassen, dass dieser Verräter entkommt … koste es, was es wolle.«

Pekkala hörte Stalin heftig ausatmen und sah die graue Rauchwolke um seinen Kopf regelrecht vor sich.

»Es gibt eine Einheit, die auf Sondereinsätze spezialisiert ist. Sie steht unter dem Befehl von Major Derewenko. Eine kleine Abteilung nur. Wir könnten sie hinschicken.«

»Es freut mich, das zu hören, Genosse Stalin.«

Es klapperte in der Leitung – Stalin hatte den Hörer zur Seite gelegt und zu einem zweiten Apparat gegriffen. »Verbinden Sie mich mit Major Derewenko von der Abteilung für Sondereinsätze in Kiew«, befahl er. »Warum nicht? Wann war das? Sicher? Ich?« Stalin knallte den Hörer auf. Kurz darauf war er wieder in der Leitung. »Derewenko ist liquidiert worden. Die Abteilung ist aufgelöst. Ich kann die Armee nicht hinschicken.«

»Nein, Genosse Stalin.«

»Dann schlagen Sie also vor, dass ich ihn ziehen lasse?«

»Ich schlage Ihnen vor, dass Sie mich hinfahren lassen, damit ich ihn aufhalte.«

»Sie, Pekkala?«

»Ich werde nicht ganz allein sein«, erklärte er. »Mein Assistent wird mich begleiten, dazu noch ein zweiter Mann. Sein Name lautet Maximow.«

»Sie meinen den, der Kropotkin beim Diebstahl des Panzers geholfen hat?«

»Ja. Er hat eingewilligt, mit uns zusammenzuarbeiten.«

»Und Sie brauchen diesen Mann?«

»Wir sind meines Erachtens auf ihn angewiesen, wenn wir mit Kropotkin verhandeln wollen.«

»Und wenn Kropotkin nicht verhandeln will?«

»Dann werden wir andere Maßnahmen ergreifen.«

»Andere Maßnahmen?«, fragte Stalin. »Welche Zauberei haben Sie auf Lager, Pekkala?«

»Keine Zauberei. Tungsten-Stahl.«

»Eine neue Waffe?«

»Ja«, erwiderte Pekkala. »Sie ist noch in der Erprobungsphase. Wir werden sie vor unserer Abfahrt noch testen.«

»Warum habe ich von ihr noch nichts gehört?«

»Wie so vieles, Genosse Stalin, hat Nagorski auch diese Waffe geheimgehalten.«

»Aber nicht vor mir!«, brüllte Stalin ins Telefon. »Ich bin der Geheimnisträger. Vor mir hat man keine Geheimnisse! Erinnern Sie sich noch an die vom britischen Geheimdienst gestreuten Gerüchte? Dass wir vorhaben, über Polen hinweg die Deutschen anzugreifen? Die Deutschen glauben diese Gerüchte, Pekkala, und wenn Sie diesen Panzer nicht aufhalten, werden sie glauben, dass genau das jetzt eintritt! Unser Land ist noch nicht bereit für einen Krieg! Machen Sie sich an die Arbeit, Pekkala! Sie haben achtundvierzig Stunden, um diesen Panzer aufzuhalten. Danach schicke ich die Armee.«

»Ich habe verstanden«, sagte Pekkala.

»Wissen Sie«, fragte Stalin, »dass ich auch einen Sohn namens Konstantin habe?«

»Ja, Genosse Stalin.«

Stalin seufzte, was sich in Pekkalas Ohren wie prasselnder Regen anhörte. »Stellen Sie sich nur vor«, flüsterte er, »von seinem eigenen Fleisch und Blut umgebracht zu werden.«

Bevor Pekkala darauf antworten konnte, hörte er das Klicken des aufgelegten Hörers.

Als sich die Sonne über den Bäumen erhob, spähte Pekkala durch ein Fernglas auf das entfernte Ende des Erprobungsgeländes. Zwischen den Linien der Mess-Skala war der Rumpf eines T-34 mit der weißen Nummer 5 auf dem Turm deutlich zu erkennen.

»Bereit?«, fragte er.

»Bereit«, antwortete Kirow. Er lag auf dem Boden und drückte sich den Schaft des PTR gegen die Schulter; der Lauf der Waffe ruhte auf dem Zweibein. Kirow war eben erst aus Moskau eingetroffen, nachdem Pekkala ihn zwei Stunden zuvor angerufen hatte.

»Feuer!«, rief Pekkala.

Ein gewaltiger Knall erschütterte die Luft. Am Turm des T-34 leuchteten zwei glühend rote Blitze auf, gefolgt von einer Rauchwolke. Als sich der Rauch verzogen hatte, war an der Stelle, an der das Geschoss aufgeprallt war, nur noch der blanke Stahl zu erkennen; die weiße Ziffer war zur Hälfte ausgelöscht. Pekkala nahm das Fernglas ab. »Was ist passiert?«, fragte er.

»Das Geschoss ist von der angewinkelten Panzerung abgelenkt worden«, antwortete Gorenko.

Kirow lag immer noch mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen auf dem Boden, ganz betäubt vom Rückschlag des Gewehrs. »Ich glaube, ich habe mir den Kiefer gebrochen«, murmelte er.

»Zumindest haben Sie getroffen«, sagte Pekkala.

»Spielt keine Rolle, ob man trifft oder nicht«, sagte Gorenko. »Der Schuss muss perfekt sitzen, damit er die Wand durchschlägt. Die Panzerung ist an der Stelle siebzig Millimeter dick.«

»Hören Sie, Professor«, sagte Kirow und nahm eine weitere Patrone zur Hand. »Was passiert, wenn in der Schlacht auf so einen Panzer gefeuert wird?«

»Kommt drauf an«, erwiderte Gorenko nüchtern, »womit Sie darauf schießen. Kugeln prallen einfach ab. Die hinterlassen keinen tieferen Abdruck als ein Finger in kalter Butter. Selbst manche Artilleriegranaten dringen nicht durch. Sie erzeugen einen Heidenlärm, aber das ist allemal besser als ein die Panzerung durchschlagendes Geschoss.«

»Und was geschieht, wenn ein Geschoss die Panzerung durchschlägt?«

Gorenko nahm Kirow die Patrone aus der Hand und klopfte gegen deren Ende. »Wenn dieses Geschoss das Fahrzeug trifft«, erklärte er, »hat es eine Geschwindigkeit von eintausendundzwölf Metern pro Sekunde. Wenn es in den Kampfraum eindringt, prallt es von den Innenwänden ab und saust hin und her.« Er drehte die Patrone, so dass sie sich erst in die eine, dann in die andere Richtung zu überschlagen schien. »Das macht das Geschoss Dutzende, Hunderte, Tausende Mal. Jeder im Panzer wird zerfetzt, als würde er mit einem Schlachtmesser in Stücke gerissen. Oder es trifft eine der Granaten, und der Panzer explodiert von innen heraus. Glauben Sie mir, Inspektor Kirow, Sie wollen nicht im Panzer sein, wenn so ein Ding die Wand durchschlägt. Es zerreißt den Rumpf, und was übrig bleibt, ist so was wie ein riesiges Vogelnest.«

»Versuchen Sie es noch mal«, sagte Pekkala.

Wieder presste sich Kirow den Schaft an die Schulter, zog den Verschluss nach hinten, um die leere Patrone auszuwerfen, und legte die neue in die Kammer.

»Diesmal«, sagte Gorenko, »zielen Sie auf den schmalen Spalt zwischen Turm und Wanne.«

»Aber das sind doch kaum ein paar Zentimeter!«, sagte Pekkala.

»Wir haben dieses Fahrzeug nicht entworfen«, sagte Gorenko, »um Ihnen das, was Sie hier vorhaben, zu erleichtern.«

Kirow drückte das Gesicht an das Wangenpolster. Er kniff ein Auge zu und bleckte die Zähne. Seine Zehen gruben sich in den Boden.

»Wann immer Sie bereit sind«, sagte Pekkala.

Er hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, als eine Flamme aus dem Gewehr schoss. Die Luft schien zu erzittern.

Als sich der Rauch um den Panzer verzogen hatte, zeigte sich ein weiterer silberner Streifen an der Turmbasis.

Gorenko schüttelte den Kopf.

Die gedrungene Gestalt des T-34 in der Ferne schien sich über sie lustig zu machen.

»Sinnlos«, murmelte Pekkala. »Wir müssen uns was anderes einfallen lassen.«

Kirow erhob sich und klopfte sich den Dreck von der Kleidung. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass wir die Armee rufen. Wir haben alles getan.«

»Nicht alles«, sagte Gorenko.

Beide Männer starrten ihn an.

»Sogar Achill hatte seine Ferse«, sagte der Professor, fasste in seine Tasche und zog eine weitere PTR-Patrone heraus. Aber diese war anders. Statt des matten Grau des Tungsten-Stahls schimmerte diese Patrone wie Quecksilber. »Es ist eine Mischung aus Titan-Tetrachlorid und Kalzium«, erklärte Gorenko. »Sie wurde erst vor ein paar Jahren von dem Luxemburger Guillaume Kroll erfunden. Von diesem Zeug gibt es weniger als ein Kilo. Uschinskij und ich haben einiges davon für unsere Experimente erworben.« Er warf Kirow die Patrone zu. »Ich habe keine Ahnung, was passieren wird. Sie ist noch nie getestet worden.«

»Laden Sie die Waffe«, sagte Pekkala.

Beim nächsten Schuss gab es keinen roten Blitz. Stattdessen erschien am Turm ein kleiner, schwarzer Fleck. Sie hörten ein leises Knistern, das war alles.

»Nichts«, murmelte Kirow.

»Warten Sie«, sagte Gorenko.

Einen Augenblick darauf war der T-34 von einem bläulichen Glühen umgeben. Dann erhob sich auf einer Flammensäule der Turm in die Luft. Eine Druckwelle ging vom Panzer aus, die das Gras niederdrückte. Als die Welle Pekkala erfasste, fühlte es sich an, als hätte ihm jemand einen Schlag gegen die Brust versetzt.

Langsam drehte sich der Turm in der Luft, als wäre er federleicht, dann stürzte er zu Boden und bohrte sich in die Erde. Dicker schwarzer Rauch quoll aus dem Inneren des Fahrzeugs. Daraufhin waren weitere Explosionen zu hören, manche tief wie Donnerschläge, andere dünn und hoch, während die Munition im lodernden Panzer hochging.

Kirow stand auf und klopfte Pekkala auf den Rücken. »Jetzt müssen Sie es aber zugeben!«

»Was zugeben?«, fragte Pekkala argwöhnisch.

»Dass ich ein guter Schütze bin! Ein fantastischer Schütze!«

Pekkala murmelte Unverständliches.

Kirow wandte sich an Gorenko und wollte ihm schon zum Titangeschoss gratulieren.

Aber Gorenko starrte nur entgeistert auf das T-34-Wrack. »So viel Arbeit, um ihn zu erschaffen«, flüsterte er. »Es schmerzt, wenn man mit ansieht, wie er so zerstört wird.«

»Wie viele von diesen Titangeschossen haben Sie noch?«, fragte Pekkala.

»Eines.« Gorenko zog die andere Patrone heraus und legte sie Pekkala auf die ausgestreckte Hand.

»Können Sie noch welche herstellen?«, fragte Pekkala.

»Unmöglich.« Gorenko schüttelte den Kopf. »Was Sie hier in der Hand halten, ist alles Titan in diesem Land. Wenn Sie damit verfehlen, müssen Sie zu etwas primitiveren Mitteln Zuflucht nehmen.«

»Sie meinen, Sie haben noch etwas auf Lager?«, fragte Kirow.

»Als letzten Ausweg«, seufzte Gorenko. »Mehr nicht.« Er verschwand in der Fertigungshalle und kam kurz darauf mit einem Weiden-Picknickkorb zurück. Er stellte ihn vor die beiden Ermittler und nahm den Deckel ab. Drinnen befanden sich drei durch Holzleisten getrennte Weinflaschen. Die Flaschen waren nicht mit Korken, sondern mit Stofffetzen verschlossen. Sie hingen über den Flaschenrand und waren mit schwarzem, mehrfach um die Flasche gewickelten Klebeband fixiert.

Gorenko nahm eine der Flaschen heraus und hielt sie hoch. »Darin befindet sich eine Mischung aus Paraffin, Benzin, Zucker und Teer. Der Stoffpfropfen wurde in Aceton getaucht, das man dann trocknen ließ. Zur Verwendung: Sie entzünden den Stofffetzen und werfen die Flasche auf den Panzer. Aber Ihr Wurf muss sehr präzise sein. Die Flasche muss genau auf der Motorabdeckung landen. Dann läuft die brennende Flüssigkeit durch das Lüftungsgitter auf den Motor, der dadurch in Brand gesetzt wird. Aber selbst wenn das nicht geschieht, ist die Hitzeentwicklung so groß, dass die Gummischläuche zum Kühler, die Kraftstoffzuleitung und der Lufteinlass schmelzen. Der Panzer wird dadurch gestoppt …«

»Aber nur, wenn ich so nahe herankomme, dass ich die Flasche auf den Motor werfen kann«, sagte Kirow.

»Genau«, erwiderte Gorenko.

»Dafür müsste ich eigentlich doch am besten auf dem Panzer sein.«

»Ich sagte doch, ein letzter Ausweg«, antwortete Gorenko und stellte die Flasche zurück in den Weidenkorb.

Bevor sie sich verabschiedeten, zog Gorenko Pekkala zur Seite.

»Können Sie Uschinskij etwas ausrichten?«

»Unter Umständen«, erwiderte Pekkala, »je nachdem, wie dieser Einsatz ausgeht.«

»Sagen Sie ihm, es tut mir leid, dass wir uns gestritten haben. Sagen Sie ihm, ich wünschte, er wäre jetzt hier.«

Sie waren vierundzwanzig Stunden unterwegs, um zur polnischen Grenze zu gelangen. Kirow und Pekkala wechselten sich alle drei Stunden am Steuer ab. Maximow saß mit gefesselten Händen auf der Rückbank.

Kirow hatte auf den Handschellen bestanden.

»Halten Sie das wirklich für nötig?«, hatte Pekkala gefragt.

»Das ist bei Gefangenentransporten so vorgeschrieben«, hatte Kirow geantwortet.

»Nehmen Sie es ihm nicht übel«, hatte darauf Maximow gesagt. »Schließlich helfe ich Ihnen nicht, weil ich zu dem Schluss gekommen bin, dass Sie recht haben. Ich bin einzig und allein hier, um Konstantin Nagorski das Leben zu retten.«

»Ob ich Ihnen traue oder nicht«, hatte Kirow geantwortet, »wird Kropotkin kaum dazu bewegen, seine Meinung zu ändern.«

Es war Frühling. Zu Hause in Moskau bekam das Pekkala nur durch Kirows schmale Pflanzgefäße auf dem Fensterbrett mit und vielleicht noch durch die Blumen in den hohen Kübeln auf dem Markt des Bolotnia-Platzes oder den Tulpen, die der Jelissejew-Laden alljährlich in Hammer-und-Sichel-Form arrangierte. Hier aber umschwirrte der Frühling sie wie ein sacht drehender Wirbelwind, der die schwarze Karosserie des Emka mit leuchtend gelb-grünem Staub bemalte.

Sie konnten von Glück reden, dass die Rasputiza, die Wegelosigkeit, schon hinter ihnen lag. Damit wurde in Russland die Zeit der Schneeschmelze und des Regens bezeichnet, in der die Straßen im Schlamm versanken. Allerdings gab es immer noch Stellen, wo der Weg in einer weiten Wasserfläche verschwand, bevor er am gegenüberliegenden Ufer wieder auftauchte und sich weiter unbeirrt über das Land schlängelte. Mitten in diesen Seen zeigten manchmal geknickte Wegweiser auf eine Welt, die nun unter Wasser lag.

Die Umwege kosteten sie Stunden, sie folgten Straßen, die auf keiner Karte verzeichnet waren, und jene, die verzeichnet waren, endeten mitunter unerklärlicherweise mitten im Nichts.

Draußen huschten Dörfer an ihnen vorbei, deren Straßen von weißen Lattenzäunen gesäumt waren.

Sie hielten bei Regierungsdepots zum Auftanken an, wo der ölgetränkte Boden in allen Regenbogenfarben schimmerte. Halb verborgen hinter den Bergen aufgeschichteter Autoreifen überwucherten milchig purpurrote Hyazinthen die Hecken. Ihr Duft vermischte sich mit dem Gestank verschütteten Diesels.

Diese Depots an der Moskauer Fernstraße lagen jeweils hundert Kilometer auseinander. Treibstoff bekam man in ihnen ausschließlich mit staatlich ausgegebenen Marken. Um zu verhindern, dass diese Marken auf dem Schwarzmarkt verkauft wurden, waren sie immer auf den jeweiligen Empfänger persönlich ausgestellt. In jedem Depot überprüften Kirow und Pekkala daher, ob Kropotkin seine Marken eingelöst hatte. Es fand sich nichts.

»Was ist mit den Depots abseits der Straße?«, fragte Pekkala einen Depotleiter, einen Mann mit fusseligem Stoppelbart.

»Gibt es nicht«, erwiderte der Leiter, nahm sein Gebiss heraus und polierte es mit seinem Taschentuch, bevor er es wieder einsetzte. »Benzin und Diesel gibt es nur hier oder beim örtlichen Kommissariat, die geben es für die Landmaschinen aus. Ein Fahrer eines Schwertransporters würde von denen aber nichts bekommen.«

Kirow hielt das Bündel mit den Treibstoffmarken hoch, die der Leiter ihm zur Durchsicht gegeben hatte. »Könnten die vom Schwarzmarkt kommen?«

Der Leiter schüttelte den Kopf. »Entweder sind Sie im Besitz eines Passes, der Ihnen erlaubt, Treibstoff für staatliche Zwecke zu requirieren, oder Sie haben Marken wie alle anderen auch. Die Marken müssen mit dem Namen auf Ihrem Führerschein und Ihrem Ausweis übereinstimmen. Ich mach das jetzt seit fünfzehn Jahren, glauben Sie mir, ich weiß, welche Marken echt und welche gefälscht sind.«

Während der Leiter den Wagen auftankte, öffnete Pekkala den Kofferraum und starrte auf das Kurzwellen-Funkgerät, das ihnen Gorenko gegeben hatte. Das gleiche Gerät wurde im T-34 zur Kommunikation mit der weit hinter der Front gelegenen Artillerie oder der Luftunterstützung verwendet. Sollte ihr Einsatz erfolgreich verlaufen, konnten sie damit vor Ablauf der Achtundvierzig-Stunden-Frist eine Meldung auf einem eigens dafür festgelegten Kanal an den Kreml absetzen. Ansonsten würde Stalin, wie angekündigt, motorisierte Einheiten an die polnische Grenze verlegen.

Neben dem Funkgerät lag das klobige PTR. Je länger Pekkala auf die Panzerbüchse starrte, desto weniger kam es ihm wie eine Waffe vor; in seinen Augen glich es eher einer Krücke für einen fußlahmen Riesen. Das Titangeschoss bewahrte er in einer mit einer Sicherheitsnadel verschlossenen Tasche seiner Weste auf.

»Lassen Sie es gut sein!«, sagte Kirow und schloss den Kofferraum. »Es wird da sein, wenn wir es brauchen.«

»Aber wird es reichen?«, fragte Pekkala. Der Gedanke, dass sie zu spät kamen, um Kropotkin vom Grenzübertritt nach Polen abzuhalten, wollte ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Irgendwann, nachdem sie achtzehn Stunden unterwegs gewesen waren, schlief Kirow am Steuer ein. Der Emka kam von der Straße ab und landete in einem Sonnenblumenfeld. Zum Glück gab es keinen Graben, sonst wäre der Emka Schrott gewesen.

Karosserie und Windschutzscheibe waren von einem dünnen Staubfilm und den blassgrünen Zungen kleiner Sonnenblumenblätter überzogen. Wortlos stieg Kirow aus, trat an die hintere Tür und öffnete sie. »Raus«, sagte er zu Maximow.

Maximow kam der Aufforderung nach.

Kirow schloss die Handschellen auf. Dann zeigte er auf den leeren Fahrersitz.

Maximow setzte sich ans Steuer, die beiden Ermittler schoben am Fahrzeugheck, und so brachten sie den Emka aus dem Feld und wieder auf die Straße.

Hoch über ihnen kreisten Geier träge auf den heißen Aufwinden. Um sie herum die ländliche Welt und ihre staubige Trockenheit, deren kräftiger Geruch an geriebene Muskatnuss erinnerte.

Von da an fuhren sie in Zwei-Stunden-Schichten. Als sie im Wald von Rusalka eintrafen, hatten alle drei einen Erschöpfungszustand erreicht, in dem sie nicht mehr schlafen konnten, selbst wenn sie es gewollt hätten.

Auf der Karte glichen die Wälder einer gezackten grünen Glasscherbe. Mitten durch sie führte die polnisch-russische Grenze, die auf der Karte lediglich durch eine wellenförmige gepunktete Linie markiert war.

Das Waldgebiet befand sich etwa vierhundertfünfzig Kilometer östlich von Warschau. Laut Pekkalas Karte lagen nur ein paar Dörfer auf dem russischen Abschnitt des Waldes, mehrere aber auf der polnischen Seite. So als wäre er damit besser auf das vorbereitet, was sie hier erwartete, hatte Pekkala die Karte mittlerweile so eingehend studiert, dass er sie auswendig im Kopf hatte.

Es war später Nachmittag, als sie das winzige Dorf Zorowka erreichten, die letzte russische Siedlung, bevor der Weg im Wald verschwand. Das Dorf bestand aus einem halben Dutzend strohgedeckter Häuser, die eng aneinandergedrängt zu beiden Seiten der Straße standen. Empört dreinblickende Hühner stolzierten über die Straße, auf der so selten Verkehr vorbeikam, dass sie vom Emka erst Notiz nahmen, als er sie schon fast überrollt hätte.

Das Dorf schien verlassen, nur eine Frau war zu sehen, die den Boden in ihrem Garten bestellte. Sie hob noch nicht einmal den Kopf, als der Wagen vorbeifuhr, sondern harkte weiter die trockenen Erdschollen, als wäre nichts gewesen.

Dass sie nicht aufblickte, konnte nur bedeuten, dass sie sie erwartet haben musste – zu dieser Schlussfolgerung kam jedenfalls Pekkala. »Anhalten«, befahl er.

Kirow trat auf die Bremse.

Pekkala stieg aus, überquerte die Straße und ging zu der Frau, die ihm immer noch keine Beachtung schenkte.

Unter den Spuren eines Pferdewagens und den Abdrücken von Hufen erkannte Pekkala das Profil von schweren Reifen. Sie waren auf dem richtigen Weg. »Wann ist der Lastwagen durchgekommen?«, fragte er die Frau hinter dem Gartenzaun.

Sie hörte mit dem Harken auf und hob den Kopf. »Wer sind Sie?«, fragte sie.

»Ich bin Inspektor Pekkala vom Büro für besondere Operationen in Moskau.«

»Ich weiß nichts von einem Lastwagen«, sagte sie so laut, dass sich Pekkala fragte, ob sie schwerhörig war.

»Ich kann hier die Reifenspuren sehen«, sagte Pekkala.

Die Frau trat an den Zaun und sah auf die Straße. »Ja«, schrie sie fast, »die sehe ich auch, trotzdem weiß ich nichts von einem Lastwagen.« Dann sah sie ihn an, und ihr Blick verriet, dass sie log. Mehr als das – sie wollte, dass er es bemerkte.

Pekkala spannte sich innerlich an. Er sah zu Boden, als würde er durch irgendetwas abgelenkt. »Ist er hier?«, flüsterte er.

»Er war hier«, flüsterte die Frau.

»Wann?«

»Gestern Nachmittag.«

»War er allein?«

»Ich habe sonst keinen gesehen.«

»Wenn er fort ist«, fragte Pekkala, »warum haben Sie dann Angst?«

»Die anderen verstecken sich in ihren Häusern, sie beobachten uns und hören jedes Wort, das wir miteinander reden. Wenn etwas passiert, werden sie mir die Schuld geben, weil ich mit Ihnen gesprochen habe. Aber ich könnte es mir nicht verzeihen, wenn ich nichts gesagt hätte.«

»Wenn was passiert?«, fragte Pekkala.

Die Frau starrte ihn kurz an. »Der Mann, der den Lastwagen gefahren hat, hat einen mitgenommen. Einen aus dem Dorf. Er heißt Maklarskij und ist Förster im Rusalka.«

»Warum sollte er jemanden entführen?«, fragte Pekkala.

»Erst hat der Fahrer gesagt, er brauchte Diesel für den Lastwagen. Aber wir bekommen doch nur unsere Monatsration vom Kommissariat, wir haben einen Traktor, und unsere Ration reicht noch nicht einmal für den. Also haben wir gesagt, nein, kein Diesel. Dann hat er gefragt, ob ihm jemand den Weg zur Grenze zeigen könnte. Im Rusalka patrouilliert die polnische Kavallerie. Unsere Soldaten kommen gelegentlich hier durch, etwa einmal im Monat, die Polen aber sind fast jeden Tag im Wald. Es gibt dort viele Wege. Man kann sich leicht verirren. Wir haben ihm gesagt, er soll zurück auf die Moskauer Fernstraße und dort die Grenze nach Polen überqueren. Da hat er eine Pistole gezogen.«

»Wie hat er ausgesehen?«, fragte Pekkala.

»Breite Schultern, großes, kantiges Gesicht, Schnauzbart. Blondes Haar, das allmählich grau wird.«

»Er heißt Kropotkin«, sagte Pekkala, »und er ist sehr gefährlich. Es ist äußerst wichtig, dass ich diesen Mann aufhalte, bevor er nach Polen kommt.«

»Dort ist er vielleicht schon«, sagte die Frau.

»Wenn es so wäre«, antwortete Pekkala, »hätten wir es erfahren.«

»Dieser Mann hat gesagt, es würden Leute kommen, die ihn suchen. Er hat gesagt, wir sollen Ausschau halten nach einem Mann in einem schwarzen Mantel und einem Abzeichen am Revers, das aussieht wie ein Auge.«

Pekkala stellte das Revers hoch. »Er hat das gemeint.«

»Ja«, sagte die Frau und starrte auf das Smaragdauge. »Er hat uns gesagt, wenn wir den Mund halten, würde er seine Geisel freilassen. Aber ich glaube ihm nicht. Deswegen rede ich mit Ihnen. Die anderen haben zu große Angst. Ich heiße Zoja Maklarskaja, und der Mann, von dem ich erzählt habe, ist mein Vater. Es ist meine Entscheidung, ob ich mit Ihnen rede, wir werden dann ja sehen, ob es etwas nützt oder schadet.«

»Wir werden alles tun, um Ihren Vater zurückzubringen«, sagte Pekkala.

Mit einem Nicken wies die Frau auf die staubige Straße. »Die Spuren führen zu ihm«, sagte sie. »Aber beeilen Sie sich, damit Sie ihn noch finden, bevor es dunkel wird. Ist es erst Nacht in den Wäldern, verirren sich dort sogar die Wölfe.«

Als sich Pekkala umdrehte, erhaschte er im Fenster des Hauses auf der gegenüberliegenden Seite ein Gesicht, das sich rasch wieder in den Schatten zurückzog.

Im Licht der Dämmerung folgten sie Kropotkins Spuren in den Wald. Die hohen Bäume schlossen sich über ihnen. Das Licht der untergehenden Sonne fiel durch die Äste und legte sich auf Lichtungen, auf denen die Grassoden so funkelnd schimmerten wie der Smaragd in Pekkalas goldgerahmtem Auge.

Die Straße selbst schien die Grenze zu markieren.

An der einen Straßenseite fanden sich Holzschilder, die in polnischer Sprache darauf hinwiesen, dass sie sich genau auf der Grenze zwischen den beiden Ländern befanden. Auf der anderen Seite waren Metallplaketten mit dem sowjetischen Hammer-und-Sichel-Emblem an die Bäume genagelt. Unter den Schildern gerann bernsteinfarbenes Harz zu langen, klebrigen Schlieren.

Nachdem Pekkala stundenlang auf die Karte gestarrt hatte, war der Rusalka in seiner Vorstellung zu einem kleinen Wäldchen zusammengeschrumpft, so dass er überzeugt war, ein solches Ungeheuer von Panzer könne sich darin nicht lange verstecken.

Jetzt aber, als sie über die unbefestigte Straße holperten und angestrengt auf die Spuren von Kropotkins Reifen starrten, wurde Pekkala bewusst, dass in diesen Wäldern Hunderte solcher Panzer spurlos verschwinden konnten.

Überwältigt von der undurchdringlichen Weite des Waldgebiets, kamen Pekkala die Erinnerungen an Großstädte wie Leningrad, Moskau oder Kiew wie ein Traum vor. Ihm war, als gäbe es nichts mehr auf dieser Welt und als hätte es nie etwas anderes gegeben als die Wälder von Rusalka.

Als schließlich die Sonne unterging, schien sich die Dunkelheit nicht über sie zu legen, wie es in der Stadt der Fall gewesen wäre. Stattdessen stieg sie vom Boden auf wie eine schwarze Flüssigkeit, die die Erde überflutete.

Sie konnten die Reifenspuren nicht mehr erkennen, aber sie wollten die Autoscheinwerfer nicht anlassen, solange sie damit rechnen mussten, dass Kropotkin ihnen nach der nächsten Kurve auflauerte.

Sie fuhren von der Straße ab, stellten den Wagen zwischen die Bäume und stiegen steifbeinig aus. Der Wind strich durch die Baumwipfel.

»Wir werden die Suche fortsetzen, sobald es hell ist«, sagte Pekkala. »Schließlich ist es auch für Kropotkin zu gefährlich, in der Nacht weiterzufahren.«

»Können wir ein Feuer machen?«, fragte Kirow.

»Nein«, erwiderte Pekkala. »Er muss das Feuer gar nicht direkt sehen, allein der Rauchgeruch könnte ihn zu uns führen. Wir werden abwechselnd Wache schieben. Ich übernehme die erste Schicht.«

Maximow und Kirow legten sich im engen Wagen zum Schlafen hin; Maximow auf den Vordersitzen, Kirow auf der Rückbank.

Pekkala saß auf der Motorhaube des Emka und spürte die Wärme des sich abkühlenden Motors.

Seit Jahren lebte er nun schon mit dem Donnern der U-Bahn-Züge unter den Moskauer Straßen, dem Klacken der Wasserleitungen in seiner Wohnung und dem fernen Klappern der Züge, die in den Weißrussischen Bahnhof einfuhren, so dass ihn die Stille im Wald nervös machte. Erinnerungen an seine Zeit in Sibirien wurden wieder wach, während er hilflos in die Finsternis starrte und wusste, dass sich Kropotkin bis auf wenige Meter nähern konnte, ohne dass er es bemerken würde.

Feuchtigkeit legte sich auf seine Kleidung und verwandelte das Mattschwarz des Mantels in einen sogar in der Dunkelheit schimmernden Perlenumhang.

Nach einer Weile ging die Fondtür des Emka auf, und Kirow stieg aus. Die Fensterscheiben waren mit einer dicken Kondensschicht überzogen.

»Sind die drei Stunden schon um?«, fragte Pekkala.

»Nein«, antwortete Kirow. »Ich kann nicht mehr schlafen.« Er schlang sich gegen die Kälte die Arme um die Brust. »Wie viel Zeit haben wir noch?«

Pekkala sah auf seine Taschenuhr. »Vierzehn Stunden. Nach Sonnenaufgang bleiben uns nur noch ein paar Stunden.«

»Würde es wirklich reichen, um einen Krieg anzuzetteln?«, fragte Kirow. »Ein Panzer, von einem Verrückten gesteuert? Selbst wenn es ihm gelingen sollte, ein paar Unschuldige umzubringen, muss die Welt doch so vernünftig sein …«

Pekkala fiel ihm ins Wort. »Der letzte Krieg ist von einem Verrückten namens Gavrilo Princip ausgelöst worden. Er hat dazu nur eine Pistole gebraucht, und mit der hat er einen einzigen Menschen töten müssen, Erzherzog Franz Ferdinand.«

»Ein Erzherzog ist eine ziemlich hochgestellte Persönlichkeit.«

»Er mag ja eine wichtige Persönlichkeit gewesen sein, aber war er wirklich bedeutend genug, damit über zehn Millionen Menschen sterben mussten? Kirow, Sie sehen, der Krieg ist ausgebrochen, weil eine Seite wollte, dass er ausbricht. Und dazu war nur eine Lüge notwendig – eine Lüge, die mächtig genug ist, um dem eigenen Volk weiszumachen, dass seine Lebensart, seine Kultur in Gefahr ist. Das Gleiche gilt heute noch, und daher lautet die Antwort: Ja, ein einzelner Verrückter genügt.«

Die Wagentür ging auf.

Kalte Luft strich über Pekkalas Gesicht und vertrieb die abgestandene Luft im Emka. Er hatte geschlafen und dabei den Kopf auf dem Beifahrersitz und die Beine angewinkelt gegen das Lenkrad gelegt. Der Schaltknüppel drückte ihm gegen die Rippen, und er hatte einen steifen Hals.

Jemand zerrte an seinem Fuß.

Pekkala hatte das Gefühl, als hätte er eben erst die Augen zugemacht. Es konnte einfach nicht schon wieder Zeit für seine nächste Wache sein.

»Wachen Sie auf, Inspektor«, flüsterte Kirow. »Maximow ist fort.«

Bei Kirows Worten rappelte er sich mühsam hoch. »Was soll das heißen? Fort?«

»Ich habe am Ende meiner Wache Maximow geweckt und ihm gesagt, dass er dran ist. Und vor ein paar Minuten bin ich aufgestanden, weil ich pinkeln musste. Und da habe ich bemerkt, dass er fort ist.«

»Vielleicht ist er irgendwo in der Nähe.«

»Inspektor, ich hab schon alles abgesucht. Er ist nirgends zu finden.«

Beide starrten in die Dunkelheit.

»Er ist fort, um Kropotkin zu warnen«, murmelte Kirow.

Pekkala war zu entsetzt, um irgendetwas darauf zu antworten, irgendwie aber wollte er nicht glauben, dass Maximow sie im Stich gelassen hatte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Kirow.

»Solange es finster ist, werden wir ihn kaum finden«, sagte Pekkala. »Wir werden also hier auf sie warten, und sobald die Sonne aufgeht, machen wir uns auf die Suche nach ihnen.«

Ein kurzes Stück hinter der Stelle, wo sie den Emka untergestellt hatten, bauten sie im Graben das Panzergewehr auf und tarnten es mit Kiefernzweigen. Beide griffen sich danach jeweils eine Flasche mit der leicht entflammbaren Mischung.

Die restliche Nacht kauerten sie im Graben und behielten die Straße im Auge. Die Dunkelheit gaukelte ihnen so manches vor. Phantomgestalten schwebten zwischen den Bäumen, Stimmen wisperten im Wind und verstummten plötzlich, als wären sie niemals da gewesen.

Im ersten blassgrünen Schimmer der Dämmerung sahen sie etwas auf sich zukommen.

Es schien kein Mensch zu sein. Das Wesen bewegte sich seltsam sprunghaft am Straßenrand auf sie zu.

Ganz langsam griff Pekkala zu seinem Revolver.

Kirow tat das Gleiche.

Erst dann sahen sie, dass es ein Mann war, kurz darauf erkannten sie Maximows kahlen Schädel. Er lief stark nach vorn gebeugt und mit nach unten hängenden Armen.

Am Emka blieb er stehen und sah sich vorsichtig zwischen den Bäumen um. »Kirow«, flüsterte er, »Pekkala, sind Sie da?«

Pekkala richtete sich auf und stellte sich mit gezücktem Revolver auf die Straße. »Was wollen Sie, Maximow?« Intuitiv glaubte Pekkala zu wissen, dass Maximow sie nicht verraten hatte, trotzdem war er fest entschlossen, ihn zu erschießen, sollte er auch nur eine unbedachte Bewegung machen.

Maximow schien verwirrt, dass er Pekkala nicht im Wagen vorfand. Dann wurde ihm bewusst, was sich die beiden Ermittler denken mussten. »Ich habe was gehört!«, beeilte er sich zu erklären und ging langsam auf Pekkala zu. »Ein lautes Klappern, dem bin ich nachgegangen. Ich musste mich beeilen.« Er blieb stehen, als er im Graben Kirow und das getarnte PTR bemerkte. Verwirrt sah er zu den beiden Männern. »Sie haben geglaubt, ich wäre abgehauen?«

»Was hätten wir uns sonst denken sollen?«, blaffte Kirow.

»Nach allem, was dieser Mann Konstantin angetan hat, glauben Sie allen Ernstes, dass ich ihm noch helfen würde?«, fragte Maximow.

»Sie sagten, Sie sind ihm gefolgt?«, kam es von Pekkala, bevor Kirow etwas erwidern konnte.

Maximow nickte und zeigte die Straße hinunter. »Er ist etwa eine Viertelstunde entfernt, in einer Lichtung an der Straße. Der Panzer ist bereits abgeladen. Sieht so aus, als wollte er im ersten Tageslicht aufbrechen.«

»Ist er allein?«, fragte Pekkala. »Haben Sie den Mann gesehen, den er als Geisel genommen hat?«

»Ich habe nur Kropotkin gesehen. Wir müssen los, wenn wir ihn noch erwischen wollen. Wenn sich der Panzer erst einmal in Bewegung gesetzt hat, wird es noch schwerer, ihn zu stoppen.«

Ohne ein weiteres Wort hob Kirow die Panzerbüchse auf. Als er aus dem Graben stieg, reichte er Maximow seine Tokarew. »Nehmen Sie die mal lieber«, sagte er, »für den Fall, dass Sie ihn nicht mit Worten zum Aufgeben bewegen können.« Dann sah er in den Himmel hinauf und rief leise: »Sehen Sie!«

Maximow und Pekkala drehten sich um. Über den Bäumen erhob sich eine dicke Rauchwolke.

»Was ist das?«, fragte Kirow. »Sind das die Abgase vom Panzer?«

»Sieht eher aus, als wollte er den ganzen Wald abfackeln«, sagte Maximow.

Die Männer bewaffneten sich mit den entflammbaren Flaschen, beluden sich am Emka mit so viel Munition, wie sie tragen konnten, und rannten daraufhin los, Maximow vorneweg.

Die schwarze Rauchwolke breitete sich langsam am Himmel aus. Es dauerte nicht lange, bis sie den dichten Qualm auch riechen konnten. Es roch nicht nach Holz, sondern nach brennendem Öl.

Sie liefen so schnell wie möglich zwischen den dicht stehenden Bäumen, über schwammigem Untergrund, in dem sie mit den Stiefeln festzustecken drohten, über seltsame insektenfressende Pflanzen, die wie fauliges Fleisch stanken und ihnen ihre offenen Mäuler entgegenreckten.

Kirow folgte Pekkala dichtauf und fluchte leise, als er sich an einem umgestürzten Baumstamm das Schienbein anschlug. Dürre Zweige peitschten ihnen ins Gesicht und schlugen gegen die Waffen, die sie in der Hand hielten.

Als Maximow endlich den Arm hob und ihnen signalisierte, dass sie stehen bleiben sollten, lief Pekkala der Schweiß über die Stirn.

Auch Kirow keuchte unter der Last des unhandlichen PTR.

Nur Maximow zeigte keinerlei Anzeichen von Erschöpfung, als hätte er ohne Pause ewig weiterlaufen können.

Hinter einigen Bäumen gingen sie in Deckung. Es wurde nun sehr schnell heller. Vor ihnen war die lodernde Karosserie des Lastwagens zu erkennen.

»Was macht er da? Warum verrät er seine Position?«, flüsterte Kirow. »Der Rauch muss doch in halb Polen zu sehen sein.«

Sie krochen vorwärts, bis sie zwischen den hochschlagenden Flammen den Panzer sahen. Davor stand Kropotkin. Er goss aus einem verbeulten Kanister Treibstoff in den Panzer, bevor er mit einem wütenden Aufschrei den Kanister auf die Lichtung schleuderte.

»Deshalb hat er in den Depots nicht angehalten«, flüsterte Maximow. »Er hat den Diesel aus dem T-34 genommen. Und jetzt reicht der Treibstoff vermutlich nicht mehr, um damit noch bis nach Polen zu kommen.«

»Also hat er den Lastwagen in Brand gesetzt«, sagte Pekkala. »Die Frau, mit der ich im Dorf gesprochen habe, sagt, der Wald würde ständig von der polnischen Kavallerie patrouilliert. Er hat das Feuer gelegt, damit die Polen zu ihm kommen.«

Kropotkin verschwand hinter dem Panzer. Als er wieder auftauchte, war der alte Mann bei ihm. Er war klein, kahl, hatte schmale Schultern und trug ein kragenloses blaues Arbeiterhemd und eine schwere Cordhose. Zoja Maklarskajas Vater. Kropotkin hatte ihm die Hände auf dem Rücken gebunden. Jetzt zerrte er den Alten in die Mitte der Lichtung.

»Du hast gesagt, es gäbe hier Diesel!«, schrie Kropotkin.

»Gab es doch auch!« Der Alte wies mit dem Kopf in Richtung des leeren Kanisters. »Ich sagte doch, sie lassen für den Notfall immer was hier.«

»Ein Kanister reicht aber nicht!«

»Er reicht, wenn man einen Traktor fährt«, protestierte Maklarskij. »Sie haben mir nicht gesagt, wie viel Sie brauchen. Nur, ob es Diesel gibt.«

»Na, spielt sowieso keine Rolle mehr«, sagte Kropotkin, zog ein Taschenmesser aus der Tasche und klappte es auf.

»Was haben Sie vor?« Maklarskij starrte auf das Messer.

»Ich lasse dich gehen, alter Mann«, sagte Kropotkin. »Wie versprochen.« Er schnitt die Fesseln durch. »Geh schon«, sagte Kropotkin und gab ihm einen Schubs.

Maklarskij rannte nicht los, sondern drehte sich nur um und sah reglos zu Kropotkin.

»Geh schon!«, brüllte Kropotkin, ließ das Messer zuklappen und steckte es wieder ein. »Ich brauch dich nicht mehr.«

Langsam setzte sich Maklarskij in Bewegung und folgte dem Pfad in Richtung Straße.

Und dann mussten die drei Männer hilflos mit ansehen, wie Kropotkin seine Pistole zog. Der trockene Knall hallte durch den Wald.

Maklarskij taumelte und schien gar nicht zu verstehen, was gerade passierte. Gebückt wankte er einige Schritte weiter.

Kropotkin schritt über die Lichtung. Als er hinter Maklarskij stand, setzte er die Pistole am Hinterkopf an und drückte ein zweites Mal ab. Diesmal fiel der Alte so abrupt zu Boden, dass es aussah, als hätte sich die Erde unter ihm aufgetan.

Kropotkin kehrte zum Panzer zurück, stieg auf den Turm zu der bereits offenstehenden Luke und glitt ins Innere hinab.

Er bereitete sich auf die Abfahrt vor, egal, wie viel Diesel er hatte. Pekkala nickte Kirow zu.

Kirow klappte das Zweibein der Panzerbüchse auf, brachte das Gewehr in Stellung und ging in Position.

»Haben Sie ein klares Schussfeld?«, fragte Pekkala.

»Nein«, erwiderte Kirow, nachdem er durchs Visier geblinzelt hatte. »Zu viele Bäume im Weg.«

»Wir gehen dort rüber, wo die Lichtung sich zur Straße öffnet«, sagte Pekkala.

Kirow nahm die Waffe auf, und die drei Männer machten sich im Schutz der Bäume auf den Weg. An der Stelle, wo der Pfad auf die Straße traf, stellten sie allerdings fest, dass sie von hier aus keine direkte Sicht auf den nun etwas links versetzten und hinter den Bäumen verborgenen Panzer hatten. Kirow würde ihn erst wieder direkt vor sich haben, wenn er zur Straße herausgerollt kam.

Sie hatten nicht mehr viel Zeit. Die drei Männer überquerten die Straße und warfen sich auf der anderen Seite in den Graben. Mit zitternden Händen brachte Kirow das PTR in Stellung, so dass es auf die Lichtung zeigte. Wenn Kropotkin mit dem Panzer auf die Straße wollte, hätte er ein perfektes Schussfeld.

»Sie sind nach wie vor der Meinung, Sie können ihn zum Aufgeben bewegen?«, fragte Pekkala Maximow.

»Ich bezweifle es, aber immerhin können wir damit eventuell etwas Zeit gewinnen.«

»Gut«, sagte Pekkala. »Ich komme mit. Vielleicht steigen unsere Chancen ja, wenn wir es gemeinsam versuchen. Sollte es nicht klappen, werden wir uns so schnell wie möglich verziehen. Er muss zur Straße, wenn er auf der Lichtung nicht in der Falle sitzen will. Sonst kann er nirgendwohin.«

»Sie können sich doch nicht nur mit Worten bewaffnet einem Panzer in den Weg stellen«, sagte Kirow.

Pekkala hielt ihm die Titanpatrone hin. »Wenn Worte ihn nicht überzeugen können, dann vielleicht das hier. Egal was geschieht, wenn sich Ihnen die Gelegenheit zu einem Schuss bietet, schießen Sie. Verstanden?«

»Es ist höllisch gefährlich, Inspektor.« Kirow nahm die Patrone entgegen. »Wenn dieses Ding Sie trifft, reißt es Sie in Stücke.«

»Darum bin ich ja auch so froh, dass Sie ein so guter Schütze sind.«

»Wenigstens geben Sie es endlich zu«, sagte Kirow und ging hinter dem Gewehr in Stellung.

Maximow und Pekkala traten hinaus auf das offene Gelände.

Pekkala sah den Panzer, der wie ein Tier am Rand der Lichtung lauerte. Mit jedem Schritt zum stählernen Ungetüm spürte er, wie seine Beine wackliger wurden. Seine Atmung wurde flach. Selten war ihm die Zerbrechlichkeit des eigenen Körpers so bewusst geworden wie jetzt.

Am Waldrand erkannte Pekkala die schmalen Pfade der Holzarbeiter, die sich in der Dunkelheit des Waldes verliefen. Auf einem von ihnen fiel ihm ein silbernes Glitzern auf. Am Rand des Pfads, zum Teil durch Zweige getarnt, war ein Motorrad gegen einen Baum gelehnt. Am Lenker hing eine ledergepolsterte Brille. Die Maschine sah sehr neu aus, und sie war so nah, dass er sogar den in lateinischen Buchstaben angebrachten Namen entziffern konnte, der auf dem tropfenförmigen Tank glänzte: Zündapp. In diesem Augenblick wurde ihm klar, dass es dieselbe Maschine war, die er beim geplanten Mordanschlag vor dem Café Tilsit gesehen hatte. Kropotkin hatte also vor, das Inferno, das er hier auslösen wollte, zu überleben.

Bis auf das Knistern der immer noch aus dem Lastwagenwrack schlagenden Flammen war nichts zu hören. Rauchschwaden wirbelten durch die tiefstehenden Strahlen der aufgehenden Sonne.

Zu ihren Füßen lag die abgeschälte Rinde der gefällten Bäume, die hier von den Holzarbeitern aufgeschichtet worden waren. Zwischen ihnen und dem Panzer lag, mit dem Gesicht nach unten, der alte Mann. Auf seinem ausgebleichtem blauen Hemd breitete sich ein roter Kreis aus.

Die beiden Männer blieben stehen.

Jetzt, da sie nur noch wenige Schritte vom T-34 entfernt waren, kam es Pekkala vor, als müsste er nicht gegen Kropotkin antreten, sondern gegen den Panzer selbst. Er versuchte, das Gefühl abzuschütteln, dass das Ungeheuer zum Leben erwacht war und sie durch das zusammengekniffene Auge des MG-Schlitzes beobachtete.

»Kropotkin!«, schrie Maximow.

Keine Antwort. Stattdessen ertönte ein tiefes Dröhnen; der Panzermotor wurde angelassen. Der Lärm war ohrenbetäubend. Zwei Rauchsäulen stiegen aus den Auspuffrohren. Der T-34 machte einen Satz nach vorn.

Unwillkürlich traten die beiden Männer einen Schritt zurück.

Plötzlich kam das Fahrzeug ruckartig zum Halt, wie ein Hund, der von einer Kette aufgehalten wurde.

»Kropotkin!«, rief Pekkala. »Wir wissen, dass Sie nicht viel Treibstoff haben. Hören Sie uns zu!«

Selbst wenn seine Worte die Stahlwände durchdrungen hatten, gab Kropotkin durch nichts zu verstehen, dass er sie gehört hatte.

Erneut setzte sich der T-34 in Bewegung. Erde und Baumrinde wurden von den Ketten aufgewühlt und nach hinten weggeschleudert. Diesmal hielt der Panzer nicht mehr an.

»Laufen Sie!«, schrie Pekkala.

Maximow war schon unterwegs.

Pekkala drehte sich um und sprintete zur Straße, wobei ihm die Flasche aus der Hand glitt, aber er blieb nicht mehr stehen, um sie aufzuheben. Er spürte das Fahrzeug direkt hinter sich.

Maximow, der einen Augenblick zuvor noch neben ihm gestanden hatte, hatte sich seitlich zwischen die Bäume geworfen.

Pekkala lief weiter.

Der schwere Mantel zerrte an ihm, immer wieder rutschte er auf dem schlammigen Boden aus und sog mit jedem Atemzug den beißenden Rauchgeruch ein. Vor sich sah er die Straße und Kirow im hohen Gras am dahinter liegenden Graben, und er sah die Panzerbüchse, die direkt auf ihn gerichtet war.

Das Dröhnen des Panzers wurde immer lauter. Pekkala war klar, dass er es nicht mehr zur Straße schaffen würde, ehe der T-34 ihn überrollte.

»Schießen Sie!«, schrie er.

Der Panzer war nur noch wenige Schritte hinter ihm.

»Schießen Sie!«, brüllte Pekkala. Und dann rutschte er weg. Bevor ihm bewusst wurde, was geschah, lag er flach auf dem Boden.

Eine Sekunde später rollte das gewaltige Fahrzeug mit ohrenbetäubendem Lärm über ihn hinweg. Links und rechts sah er die Gleisketten, und er war überzeugt, jeden Moment zerquetscht zu werden.

Der Bauch des Panzers glitt über ihn, und dann sah er das Mündungsfeuer des PTR, gleich darauf, als das Titangeschoss in den Turm einschlug, war ein gewaltiger Knall zu hören.

Die Panzerketten standen still, das Fahrzeug kam zum Halt, der Motor ging in den Leerlauf.

Der Schuss, dachte Pekkala, hatte den Turm nicht durchschlagen. Kropotkin war also noch am Leben.

Und dann hörte er das Rattern des Maschinengewehrs. Geschossgarben strichen über den Straßengraben. Die Bäume, hinter denen Kirow in Stellung gegangen war, wurden geschält, Rindenstücke flogen davon, ganze Bäume wurden niedergemäht.

Pekkala legte sich schützend die Arme über den Kopf, wandte sich dann um und sah, wie Maximow aus dem Wald kam. In der Hand hielt er die Flasche mit dem entflammbaren Material, an dem Stoffpfropfen züngelten ölige Flammen.

»Hauen Sie ab!«, schrie Maximow. »Verdammt, Pekkala, kommen Sie da raus!« Einige wenige Schritte noch, dann hatte Maximow den T-34 erreicht und schwang sich hinten auf die Motorabdeckung.

Pekkala robbte unter dem Panzer durch den Dreck, krallte sich in den Boden und versuchte, unter der Wanne herauszukommen, bevor Maximow den Sprengsatz zur Explosion brachte. Er hatte sich gerade freigekämpft, als er hinter sich das Bersten von Glas hörte. Maximow hatte die Flasche zerbrochen. Gleich darauf ertönte ein Röhren, und die brennende Flüssigkeit tropfte durch das Gitter in den Motorraum.

Pekkala hörte Kropotnik im Panzer schreien.

Er drehte sich nicht mehr um, richtete sich auf und wollte zur Straße laufen, als ihn eine heftige Erschütterung von den Beinen riss. Mit dem Gesicht nach unten schlug er hart auf dem Boden auf, ihm blieb der Atem weg, und im gleichen Augenblick ging eine sengende Feuerwalze über ihn hinweg.

»Kommen Sie hoch!« Kirow winkte ihm vom Graben aus zu. »Inspektor, er wird gleich in die Luft fliegen!«

Pekkala rappelte sich auf und rannte los. Hinter ihm hörte er das Rattern der Munition, die im Panzer explodierte. Er warf sich neben Kirow, und in diesem Moment detonierten mit einem dumpfen Schlag die überhitzten Granaten im Panzerinnenraum.

Pekkala klopfte die Funken an seiner Kleidung aus, hob dann den Kopf und sah mit an, wie das Fahrzeug in Stücke gerissen wurde.

Der T-34 war umhüllt von einem Flammenmeer. Die Sehschlitze glühten, während das Feuer den Fahrerraum und den Platz des Funkers und MG-Schützen verwüstete.

Einige Sekunden später, als die übrige Munition hochging, wurde die Turmluke weggesprengt. Als funkensprühendes Rad wälzte sie sich in den Wald und hinterließ eine Schneise der Verwüstung. Aus dem aufgesprengten Rumpf stiegen nun schwarzgeränderte, leuchtend orangefarbene Geysire in den Himmel auf.

Als die Explosionen allmählich verebbten, stiegen Pekkala und Kirow vorsichtig aus dem Graben. Sie starrten so gebannt auf die Todeszuckungen des T-34, dass sie im ersten Moment gar nicht die Reiter bemerkten, die in geordneter Reihe um eine Kurve bogen.

Die Pferde bewegten sich im leichten Galopp, die Männer hatten ihre sonst geschulterten Gewehre gefechtsbereit.

»Polen«, flüsterte Pekkala.

Die polnische Kavallerieabteilung ritt zu ihnen heran. Die Männer hatten die Gewehre auf den Hüften aufgesetzt, die Gewehrläufe zeigten in den Himmel. Der befehlshabende Offizier, nur mit einer Pistole am Gürtel bewaffnet, starrte zum Panzer, der mittlerweile dem Rückenschild eines riesigen und selbst noch in diesem Zustand feindseligen Insekts glich. Dann blickte der Offizier zu seinen Männern, die von ihm auf ein Zeichen zu warten schienen, was als Nächstes zu tun sei.

Pekkala und Kirow waren vollständig von den Pferden und ihren Reitern umringt, und da sie nicht wussten, was sie sonst machen sollten, hoben sie die Arme.

Das erregte die Aufmerksamkeit des Offiziers. Er wedelte mit der Hand, prustete und gab ihnen zu verstehen, dass ihre Kapitulationsgeste unnötig war.

Verwirrt ließen Kirow und Pekkala die Hände sinken.

Dann begann einer der Männer irgendwo in der Reihe zu lachen.

Abrupt hob der Offizier den Kopf. Im ersten Augenblick wirkte er verärgert, aber dann schlich sich ein Lächeln in seine Miene. »Motor kaputt!«, sagte er.

Damit war der Bann gebrochen. »Motor kaputt!«, brüllten alle vor Lachen.

Entgeistert sah Kirow zu Pekkala. Dieser zuckte nur mit den Schultern.

Erst als das Lachen allmählich abebbte, schlangen die Ulanen ihre Gewehre wieder über die Schulter.

Der Offizier nickte Pekkala zu. Er sagte etwas auf Polnisch, was Pekkala nicht verstand, dann brüllte er einen Befehl und gab seinem Pferd die Sporen. Die Kavallerieabteilung setzte sich in Bewegung. Die Männer unterhielten sich, witzelten und sahen zu den beiden Ermittlern, nach einem scharfen Wort des Offiziers aber herrschte augenblicklich Ruhe. Dann waren nur noch die Pferdehufe zu hören, während sie um die nächste Kurve verschwanden.

Die beiden Männer waren wieder allein.

»Was war das?«, fragte Kirow.

»Keine Ahnung«, erwiderte Pekkala.

Sie gingen zum Panzer. Anstelle des Tarnanstrichs war nur noch verrußtes Metall zu sehen. Die Motorabdeckung war zum völlig zerstörten Motor durchgesackt, die Gummibeschichtungen der Laufrollen waren zu schwarzen Lachen neben den Ketten geschmolzen.

Von Maximow fehlte jede Spur.

»Er hat es wohl nicht geschafft«, sagte Kirow.

Pekkala machte sich auf den Anblick von Maximows verstümmeltem Leichnam gefasst. Wie viel blieb von jemandem nach einer solchen Explosion übrig? Aber von Maximow war nichts zu finden. Das Feuer musste ihn völlig verzehrt haben, dachte Pekkala, während er ratlos den Blick schweifen ließ. In diesem Augenblick fiel ihm auf, dass die Zündapp nicht mehr da war. Er entdeckte sogar die frischen Motorradspuren auf dem Waldweg. Ihm dämmerte, dass Maximow gar nicht tot, sondern im Schutz des Feuers und der gewaltigen Detonationen geflohen war.

»Ich habe ihn falsch eingeschätzt«, sagte Kirow. »Er ist einen tapferen Tod gestorben.«

Pekkala sagte nichts. Er sah zu Kirow, dann wandte er den Blick ab.

Sie machten sich auf den Weg zum Emka.

»Wie viel Zeit haben wir noch?«, fragte Kirow.

»Ungefähr eine Stunde«, antwortete Pekkala. »Ich hoffe, das Funkgerät funktioniert.« Erst jetzt bemerkte er, dass sein Mantel immer noch vor sich hin schwelte. Er schlug auf die verkohlten Ärmel ein, von denen Staub und Rauch aufstiegen.

»Gut, dass ich Ihnen schon mal neue Sachen besorgt habe.«

»Ja«, sagte Pekkala. »Was habe ich aber auch für ein Glück!«

Falls es im Wald von Rusalka Grenzposten gab, war Maximow ihnen nicht begegnet. Er bemerkte erst, dass er sich in einem anderen Land befand, als er durch ein Dorf fuhr und ein polnisches Bäckereischild sah. Seitdem hatte er nicht mehr angehalten. Im östlichen Teil des Landes hatte er an den Tankstellen noch mit den russischen Geldscheinen aus seiner Brieftasche zahlen können. Je mehr er sich allerdings der tschechoslowakischen Grenze näherte, umso weniger waren die Leute bereit, seine Rubel zu akzeptieren. So war er gezwungen, erst seine Uhr, dann einen Goldring einzutauschen. Schließlich saugte er das Benzin mit Hilfe eines Gummischlauchs aus den Tanks anderer Autos.

Es war der dritte Tag seiner Reise. Das Licht der aufgehenden Sonne spiegelte sich auf seiner Brille, als er mit der Zündapp einen Hügel erklomm. Er war die Nacht durchgefahren, hatte den Mantel gegen die Kühle bis oben hin geschlossen und durchquerte die polnische Landschaft.

Er hielt am Straßenrand und ließ den Blick über die Felder schweifen, auf denen die ersten grünen Gersten-, Weizen- und Roggentriebe zu sehen waren. Rauchfäden erhoben sich aus den Kaminen einzeln stehender Bauernhäuser.

Maximow konnte den kleinen Grenzübergang am Fuß des Hügels erkennen. Dahinter lag, wie er wusste, die Tschechoslowakei.

Minuten später erreichte er die Grenze. Wie die meisten Übergänge an solch ruhigen Nebenstraßen bestand der Posten aus einer zweigeteilten Hütte sowie einer rot-weiß gestreiften Schranke, die von den Wärtern geöffnet oder geschlossen werden konnte.

Ein verschlafener tschechischer Grenzposten schlurfte ihm entgegen und streckte die Hand nach seinen Papieren aus.

Maximow fasste in den Mantel und zog seinen Pass heraus.

Der Tscheche blätterte ihn durch, sah zu Maximow und verglich sein Gesicht mit dem Bild im Pass.

»Der Pole pennt noch«, sagte der Grenzposten und wies mit einem Nicken zur andere Gebäudehälfte. Am Fenster dort war noch der beigefarbene Rollladen vorgezogen. »Wohin geht es, Russe?«

»Nach Amerika«, sagte er.

Der Tscheche zog die Augenbrauen hoch. Kurz stand er nur da, als könnte er nicht begreifen, wie jemand sich einbildete, jemals so weit reisen zu wollen. Dann ging sein Blick zum Motorrad. »Zündapp«, sagte er und sprach es als »Sundapp« aus. Er gab ein anerkennendes Schnalzen von sich und klopfte mit dem Finger gegen den chromverkleideten Tank, als wäre er ein Talisman. Schließlich reichte er Maximow den Pass und öffnete die Schranke. »Dann mal auf nach Amerika«, sagte er, »mit deiner schönen Sundapp!«

Maximow brauchte eine weitere Woche, bis er Le Havre erreichte. Dort verkaufte er die schöne Zündapp und erwarb von dem Geld eine Schiffspassage nach New York. Als das Schiff aus dem Hafen auslief, stand er an der Reling und sah zurück zur französischen Küste, bis sie am Horizont verschwand.

Pekkala stand in Stalins Büro im Kreml, hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und wartete auf den Staatsmann.

Schließlich, nach einer halben Stunde, öffnete sich mit einem gedämpften Klicken die verborgene Tür, und Stalin trat in den Raum. »Nun, Pekkala«, sagte er, als er auf seinem roten Lederstuhl Platz nahm. »Ich habe mir Ihren Rat zu Herzen genommen und den Ingenieur Zalka mit der Fertigstellung des T-34 betraut. Er hat mir versichert, dass die letzten Veränderungen am Prototyp in wenigen Wochen vorgenommen sind. Außerdem will er den Originalentwurf um einige Sicherheitsmerkmale bereichern. Anscheinend haben die Testfahrer ihn schon als …«

»Ich weiß«, sagte Pekkala.

»Ich stimme ja mit Nagorski überein«, fuhr Stalin fort. »Die Maschine sollte Vorrang haben, aber wir können es uns nicht leisten, dass der T-34 als Sarg bezeichnet wird, bevor die Produktion überhaupt begonnen hat, oder?«

»Nein, Genosse Stalin.«

»Oberst Nagorskis Beteiligung am Konstantin-Projekt wird aus allen offiziellen Unterlagen getilgt. Niemand wird erfahren, dass er irgendwas damit zu tun hatte. Ich will nicht, dass sich unsere Feinde am Tod eines unserer bekanntesten Erfinder weiden.«

»Und was ist mit dem Jungen?«, fragte Pekkala.

»Ich habe darüber nachgedacht.« Stalin griff zu seiner Pfeife. »Mir scheint, jeder kann zu so etwas getrieben werden, meinen Sie nicht auch, Pekkala?«

»Ja, Genosse Stalin.«

»In uns allen lauert ein Mörder«, fuhr Stalin fort. »Wäre es anders, wäre die Menschheit schon längst ausgestorben. Und es wäre eine Verschwendung, auf einen jungen talentierten Mann zu verzichten, der eines Tages in die Fußstapfen seines Vaters treten könnte.«

»Er scheint mir tatsächlich ein schlauer Kopf zu sein«, sagte Pekkala.

»Genau, und deswegen habe ich den Jungen zu Zalkas Lehrling ernannt, bis das Konstantin-Projekt beendet ist. Danach wird er sich am Moskauer Physik- und Technikinstitut einschreiben. Aber ich erwarte Ergebnisse. Ich werde ein Auge auf ihn haben. Und Sie, Pekkala, werden Ihr Smaragdauge auf ihn haben.«

»Das werde ich, ja«, sagte er.

Stalin deutete mit der Pfeife auf ihn. »Ich sehe, Sie haben da ein ganz hübsches neues Jackett.«

»Ach«, sagte Pekkala und sah an sich hinab. »Das ist nur übergangsweise. Ich lasse mir von Linsky eines machen.«

»Linsky?«, fragte Stalin, während er in seiner Schreibtischschublade nach einem Streichholz suchte. »Dem beim Bolschoi-Theater? Sie wissen, wie die Leute ihn nennen? Den Totenausstatter.«

»Jedes Mal, wenn ich das höre, muss ich mehr darüber lachen.«

»Außerdem«, sagte Stalin, »brauchen Sie von Linsky nichts.«

»Nein?«

Stalin fand ein Streichholz. Er entfachte es, und in den nächsten Sekunden war nur das Knistern des brennenden Tabaks zu hören, während Stalin an der Pfeife sog. Der süßliche Duft wehte zu Pekkala herüber. Schließlich sagte Stalin: »Ich schicke Sie nämlich nach Sibirien.«

»Was?«

»Sie gehen wieder nach Borodok.«

Die Tür wurde geöffnet, und Stalins Sekretär, Poskrjobyschew, steckte den Kopf ins Zimmer. »Alles in Ordnung, Genosse Stalin?«

»Raus!«, blaffte Stalin.

Poskrjobyschew warf einen langen, missbilligenden Blick auf Pekkala, bevor er die Tür schloss.

»Sie schicken mich wieder ins Gefängnis?«, fragte Pekkala.

»Ja, aber nicht als Gefangenen. Zumindest nicht offiziell. Es hat einen Mord gegeben im Lager Borodok.«

»Mit Verlaub, Genosse Stalin, in diesem Lager geschieht jeden Tag ein Mord.«

»Dieser hat meine Aufmerksamkeit erregt.«

»Wann reise ich ab?«

»In zwei Tagen. Bis dahin dürfen Sie sich im Urlaub betrachten.«

»Was ist mit Major Kirow?«

»Ach, der Major wird in Moskau zu tun haben und von hier aus die Ermittlungen vorantreiben. Ich habe mit ihm bereits gesprochen, hier in diesem Büro, heute Morgen. Apropos.« Stalin griff in seine Tasche und ließ aus seiner geschlossenen Faust vier Kumquats auf den Schreibtisch kullern. »Die hat er mir gegeben. Was soll ich mit denen machen?«

»Kirow hat es Ihnen nicht gesagt?«

»Nur, dass sie ein Geschenk wären.«

»Na, sie essen, Genosse Stalin.«

»Was?« Er nahm eine zwischen die Finger und starrte sie an. »In kleinen Bissen?«

»Nein«, sagte Pekkala. »Alle auf einmal. Alle vier. Nehmen Sie sie in den Mund und beißen Sie herzhaft zu. Sie schmecken köstlich.«

»Hmm.« Stalin nahm alle vier Früchte in die Hand. »Ich kann es ja mal versuchen.«

»Ich gehe dann lieber, Genosse Stalin, sonst ist mein Urlaub zu Ende, bevor ich das Gebäude verlassen habe.«

Stalins Aufmerksamkeit gehörte ganz den Kumquats in seiner Handfläche. »Gut«, murmelte er und starrte auf die kleinen orangefarbenen Früchte. »Auf Wiedersehen, Pekkala.«

»Auf Wiedersehen, Genosse Stalin.«

Pekkala war noch im Vorzimmer, als er Stalins Gebrüll hörte, nachdem er auf die Kumquats gebissen und sie sofort wieder ausgespuckt hatte. »Pekkala!«

Lächelnd setzte Pekkala seinen Weg fort.

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Über Sam Eastland

Sam Eastland ist das Pseudonym des amerikanischen Schriftstellers Paul Watkins, geboren 1964, der sich auch mit literarischen Werken einen Namen gemacht hat. Seinen ersten Roman veröffentlichte er im Alter von sechzehn Jahren. Mit seiner Familie lebt er in Hightstown, New Jersey.

Weitere Informationen unter www.inspectorpekkala.com

Über dieses Buch

Moskau 1939: Oberst Nagorski ist unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen. Der Ingenieur war für Stalins wichtigstes Projekt verantwortlich – den neuen, hoch geheimen Panzer F 34, von Spöttern auch »der rote Sarg« genannt. Der Diktator glaubt an Sabotage und vermutet, dass die »Weiße Gilde« Nagorski ermordet hat. Sonderermittler Pekkala erhält den Auftrag, die Verschwörer aufzuspüren – eine lebensgefährliche Mission. Denn niemand weiß, ob es die Gruppe überhaupt gibt …

Impressum
eBook-Ausgabe 2013

Knaur eBook

© 2013 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Claudia Alt

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: © Trevillion Images / Lee Avison; © Gettyimages / W. Robert Moore; FinePic®, München

ISBN 978-3-426-41801-7

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