Die Templerverschwörung
Author: Daniel Easterman; Helmut Ettinger
Date: 2013-02-18T14:51:01.182000+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Die Jagd nach der Bundeslade Es sollte der krönende Jahresabschluss sein für die Teilnehmer des Seminars über äthiopische Studien in Cambridge. Doch es wird ein grausames Massaker. Sämtliche acht Teilnehmer werden erschossen und enthauptet. Und das Morden geht weiter. Alle, die mit einer alten Handschrift aus einem geheimnisvollen äthiopischen Kloster in Berührung gekommen sind, müssen sterben. Heimlich und die Gefahr missachtend, fliegen die schöne äthiopische Wissenschaftlerin Mariyam und Detective Conor O´Davoren nach Addis Abeba und beginnen zu ermitteln. „Ein erstklassiger Thriller.“ Publ
Publisher: Aufbau Taschenbuch

Daniel Easterman

Die Templer-
verschwörung

Thriller

Aus dem Englischen
von Helmut Ettinger

Impressum

Titel der Originalausgabe

Night Never Ends

ISBN 978-3-8412-0501-8

Aufbau Digital,
veröffentlicht im Aufbau Verlag, Berlin, Februar 2013

© Aufbau Verlag GmbH & Co. KG, Berlin

Die deutsche Erstausgabe erschien 2013 bei Aufbau Taschenbuch, einer Marke der Aufbau Verlag GmbH & Co. KG

Copyright © 2011 by Daniel Easterman

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jegliche Vervielfältigung und Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlages zulässig. Das gilt insbesondere für Übersetzungen, die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen sowie für das öffentliche Zugänglichmachen z.B. über das Internet.

Umschlaggestaltung morgen, Kai Dieterich
unter Verwendung mehrerer Motive von iStockphoto:

© Giorgio Fochesato, © Alexander Maksimenko, © akiyoko

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PROLOG

ERSTER TEIL

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

8. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

ZWEITER TEIL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

20. KAPITEL

21. KAPITEL

22. KAPITEL

23. KAPITEL

24. KAPITEL

25. KAPITEL

26. KAPITEL

27. KAPITEL

28. KAPITEL

29. KAPITEL

30. KAPITEL

31. KAPITEL

32. KAPITEL

33. KAPITEL

34. KAPITEL

35. KAPITEL

36. KAPITEL

37. KAPITEL

38. KAPITEL

39. KAPITEL

40. KAPITEL

41. KAPITEL

42. KAPITEL

43. KAPITEL

44. KAPITEL

45. KAPITEL

46. KAPITEL

47. KAPITEL

48. KAPITEL

EPILOG

PROLOG

Addis Abeba

»Warum bin ich hier?«

Schweigen. Der Mann gegenüber gab keine Antwort.

»Ich habe gefragt: Warum bin ich hier?«

Erneut Schweigen, ein starrer Blick und zusammengepresste Lippen.

Zuvor hatte man ihn hierhergebracht, ihm befohlen, auf einem der beiden Stühle Platz zu nehmen und ihn sich selbst überlassen. Er hatte sich lange den Kopf zermartert und war auf dem harten Sitz hin und her gerutscht. Der Raum war keine Gefängniszelle, kam einer solchen aber ziemlich nahe. In der Ecke hockte eine Spinne in ihrem Netz. Kein Fenster. Nur eine nackte Glühbirne hing von der Decke und tauchte alles ringsum in farbloses Licht. Der Raum war ungeheizt, ob aus Nachlässigkeit oder Absicht, konnte er nicht sagen. Seine Kleider hatten sie ihm gelassen, aber Handy, GPS, Schreibblöcke und Stifte abgenommen.

Am Abend zuvor – er hatte vor dem Itegue Taitu an der Wingate Street gestanden und mit ein paar Hotelgirls geschwatzt – waren zwei Männer an ihn herangetreten –, sehr höflich, mit amerikanischem Akzent, deren braune Hosen und Blazer, korrekt zugeknöpfte weiße Popelinehemden mit einer Art gestreiftem College-Schlips sich stark von seiner eigenen Reisekluft abhoben. Sie stellten sich nicht mit Namen vor. Aber einer kannte seinen und sagte: »Können Sie uns bitte nach dort drüben folgen, Mr. Boothe-Rogers?« Er war mitgegangen, denn es gab keinen Anlass zu glauben, dass daran etwas nicht stimmen sollte. Immerhin hatte er die ganze Welt und in der letzten Zeit Äthiopien bereist, ohne dass ihm etwas zugestoßen war. Bis zu diesem Zeitpunkt. Während er neben dem Mann ging, der seinen Namen kannte, schob sich der zweite hinter ihn, drückte ihm etwas Hartes ins Kreuz, was die Hotelgirls nicht sehen konnten, und befahl ihm, in den Wagen zu steigen, der am Bordstein wartete. Natürlich wollte er protestieren, warum auch nicht? Aber da zückte der erste Mann ein kurzes Messer, hielt es vor sein rechtes Auge und raunte, er möge ein braver Junge sein. Also gehorchte er lieber und stieg in den Wagen, einen BMW, den man auf den Straßen dieser Stadt nicht häufig sah. Die Hotelgirls schauten weg, wie man es von ihnen erwartete.

»Ich will wissen, weshalb Sie mich hier festhalten«, sagte er. Es war nur noch eine Person im Raum – ein Mann um die vierzig, beide Arme von den Handgelenken bis zu den Schultern mit Tattoos bedeckt – Kirituhi der Maoris, für Ausländer gemacht. Ihm kam der Gedanke, sein Bewacher verstehe vielleicht kein Englisch und antworte deshalb nicht. Für einen Äthiopier war er viel zu hellhäutig, konnte aber Libanese oder Israeli, Spanier oder Portugiese sein. Minuten vergingen. Jonathan fragte sich, ob man ihn durch einen Einwegspiegel beobachtete. Er konnte sich absolut nicht vorstellen, was das Ganze sollte. Er war auf Demonstrationen gegen Israel gewesen, hatte dort »Hamas, Hamas, Juden ins Gas« gesungen, weil er für ein unterdrücktes Volk Solidarität empfand und dessen imperialistische Unterdrücker hasste. Aber selbst die Israelis sahen das nicht so verbissen, außerdem war der MOSSAD in Äthiopien bestimmt nicht aktiv und er ein britischer Bürger mit entsprechenden Rechten. Er hätte es für eine Verwechslung gehalten, wäre da nicht die Tatsache gewesen, dass die Entführer ihn mit seinem Namen angesprochen hatten. Wenn sie den kannten, dann wussten sie auch, wer er war. Er hatte über seine Reisen mehrere Bücher veröffentlicht und für das Fernsehen eine Serie gemacht, die ihn auf den Spuren des berühmten Forschungsreisenden Wilfred Thesiger bis ins Leere Viertel der Arabischen Wüste geführt hatte. Nach Äthiopien war er gekommen, um sich die Kirchen von Lalibela, die Obeliske von Axum und die Wüste Danakil mit ihren Salzlagerstätten und aktiven Vulkanen anzusehen. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, sich von Militärobjekten und anderen heiklen Orten fernzuhalten. Genau das hatte er getan. Nur Amateure stolperten ahnungslos in Raketentestgelände oder Folterzentren. Er war kein Amateur, was also sollte er in diesem Raum? Worauf wartete er hier?

Nach weiteren zehn Minuten ging die Tür auf, und die beiden Amerikaner traten ein, die ihn am Abend zuvor hierhergeschleppt hatten. Sie waren immer noch korrekt gekleidet und machten nicht den Eindruck, als hätten sie letzte Nacht schlecht geschlafen. Beide waren groß, schlank und frisch rasiert. Jonathan schätzte sie um die vierzig, so alt wie er selbst. Der eine hatte schwarzes, der andere graumeliertes Haar, beide waren kurz geschoren. Der Dunkelhaarige nahm auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz, der Andere lehnte sich an die Wand. Er hatte eine braune Aktenmappe unter den Arm geklemmt. Es war der mit dem Messer. Jonathan fiel ein, dass es immer noch in seiner Hosentasche stecken konnte.

»Haben Sie gut geschlafen?«, fragte der Dunkelhaarige.

»Nicht besonders. Aber ich denke, Sie sind mir ein paar Erklärungen schuldig. Die erste Frage wäre: Wer sind Sie?«

»Haben Sie etwas gegessen?«

Man hatte ihm ein Stück altes Brot und eine Tasse lauwarmen Kaffee vorgesetzt. Er sagte nichts.

»Wo ist Washa Meskel?«, fragte jetzt der Grauhaarige.

»Was soll das sein? Es klingt äthiopisch, aber wieso soll ich das verstehen? Ich kenne kaum ein Wort dieser verdammten Sprache. Fragen Sie doch einen Äthiopier, der wird es vielleicht wissen.«

»Zeigen Sie es mir.«

Der Mann nahm eine Karte von Äthiopien aus der Mappe und breitete sie vor ihm auf dem Fußboden aus.

»Können Sie es mir zeigen? Ist es hier?« Er wies auf einen Punkt im Norden. »Oder hier?« Er zeigte auf den Südteil des Landes. »In der Nähe von Axum vielleicht? Oder bei Lalibela? Vielleicht auch weiter südlich, oder im zentralen Teil, in der Nähe der Hauptstadt? Möglicherweise am Tanasee? Auf einer der Inseln? Oder weiter im Süden?«

Er sagte nichts. Er wusste die Antwort, aber das behielt er für sich. Er vermutete, sie würden ihn töten, wenn er es sagte. Oder auch, wenn er stumm blieb. Das war jetzt wohl gleichgültig.

»Mr. Boothe-Rogers, seien Sie bitte ehrlich zu mir. Vor zwei Tagen sind Sie abends in der Bar My Pub an der Haile Gebreselassie Street gewesen. Stimmt das?«

Er schwieg.

»Sie brauchen sich nicht so zu haben«, sagte der Amerikaner. »Man hat Sie dort gesehen.«

»Dann war ich wohl dort.«

»Sehr gut. Sie waren dort mit ein paar britischen Entwicklungshelfern. Am frühen Abend haben Sie mit ihnen Poolbillard gespielt. Dann saßen Sie alle mit einer Gruppe Lehrer von der British International School zusammen. Sie haben eine Menge Bier getrunken, einige Männer haben Frauen getroffen und sind mit denen losgezogen. Sie sind beim harten Kern geblieben und haben sich Geschichten erzählt. Dabei hat jemand gehört, dass Sie behaupteten, Sie hätten ein tolles Felsenkloster namens Washa Meskel entdeckt und dort drei Tage verbracht. Leider haben Sie nicht gesagt, wo es liegt.«

Er zuckte die Achseln.

»Mr. Boothe-Rogers, Jonathan. Sie sind nicht gerade kooperativ. Ich möchte doch nur eine Ortsangabe von Ihnen. Was ist so Besonderes an Washa Meskel, dass Sie uns nicht sagen wollen, wo dieser Ort liegt?«

Eine lange Pause folgte. Keiner sagte ein Wort. Nun trat der Graumelierte an Jonathan heran und nahm dessen linke Hand. Er hielt sie fest und umwickelte sie mit einem weißen Tuch, einer Art Stoffserviette. Dann zog er eine kleine rote Gartenschere aus der Tasche, schob sie unter das Tuch, spreizte Jonathans kleinen Finger ab und hatte ihn im nächsten Augenblick durchgeschnitten. Für das Werkzeug war das nicht mehr als ein dünner Zweig.

Augenblicklich färbte sich das Tuch hellrot. Der Mann nahm Jonathans rechte Hand und befahl ihm, das Tuch gegen die Wunde zu drücken, um das Blut zu stillen. Der schrie und wollte gar nicht wieder aufhören.

»Mr. Boothe-Rogers, Sie haben noch sieben Finger und zwei Daumen. Ich knipse sie Ihnen einen nach dem anderen ab, bis Sie meinem Partner sagen, wo Washa Meskel liegt. Wenn das nicht hilft, haben Sie auch noch zehn Zehen. Und zwei Ohren.«

Der Schwarzhaarige lehnte sich auf seinem Stuhl nach vorn. Er hieß Gregory, war zweiundvierzig Jahre alt und stolzer Vater von vier Kindern, zwei Jungen und zwei Mädchen. Der Graumelierte lehnte wieder an der Wand. Sein Name war Daniel. Er betätigte sich auch als Opernbuffo und besaß eine riesige Sammlung von Opernaufnahmen. Bei Gelegenheiten wie dieser spielte er manchmal Arien, um die Schreie seiner Opfer zu übertönen.

»Wenn Sie mich zwingen, Ihnen die Finger abschneiden zu lassen«, sagte Gregory, »dann sind Ihre Tage als furchtloser Abenteurer gezählt. Sie sind jetzt vierzig Jahre alt. Da haben Sie noch viele Reisen, Bücher und Fernsehshows vor sich. Aber wenn wir mit Ihnen so umgehen, wie es unsere Vorfahren mit ihren Gefangenen getan haben, dann werden Sie mich noch anflehen, Sie zu töten, das können Sie mir glauben. Und ich werde nicht zögern. Aber es wird ein langsames Sterben werden.«

»Warum zum Teufel wollt ihr mich wegen einer so trivialen Sache umbringen?«, rief Jonathan mit vor Entsetzen bebender Stimme. »Oder mir die Finger abhacken? Versteht ihr Bastarde denn nicht? Ich war nie in diesem verdammten Washa Meskel! Ich habe nur den Namen gehört!«

»Und was sagt der Ihnen?«

»Gar nichts. Ich habe doch schon erklärt, dass ich höchstens zehn Wörter Amharisch spreche. Es ist ein Kreuz, es hat irgendwas mit einem Kreuz zu tun, das ist alles, was ich weiß.«

»Man hat gehört, dass Sie gesagt haben, Sie wären dort gewesen und hätten sich drei Tage lang dort aufgehalten.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ihr Informant muss sich verhört haben.«

Das stimmte nicht. Er hatte all das gesagt und sogar noch mehr. Es war der Fluch des Abenteurers, seine Geschichten so auszuschmücken, dass den Zuhörern die Augen übergingen und sie nicht genug kriegen konnten. Er hatte von einem Kloster dieses Namens gehört, einem rätselhaften Ort, tief in den Bergen versteckt. Es passte so schön, zu behaupten, er sei dort gewesen. Die Story hatte er in sein nächstes Buch einbauen wollen. In Wahrheit hatte er diesen Ort nie gesehen.

»Ein Freund von mir hat es vor Jahren aufgesucht«, behauptete er jetzt. »Er ist eine Weile dort gewesen. Ein Kloster oder so etwas Ähnliches, nicht wahr? Mein Gott, tut das weh! Machen Sie doch was dagegen!«

»Und hat er dort etwas Interessantes gesehen?«

»Woher soll ich das wissen? Er hat nur erzählt, die Kletterei dort hinauf sei sehr gefährlich gewesen, und er würde das nie wieder ohne entsprechende Ausrüstung tun. Er meinte, ich sollte mich davon fernhalten. Er wollte mir nicht sagen, wo es liegt.«

»Hat dieser Freund auch einen Namen?«

»Den hab ich vergessen, es ist Jahre her. Wer sind Sie überhaupt? Von der CIA? Als Gangster verkleidet? Dürfen CIA-Leute foltern? Ich bin britischer Bürger, Sie und ich müssten doch Verbündete sein. Sie aber behandeln mich wie einen Terroristen von Al-Khaida oder Hamas. Fuck you!«

»Mr. Boothe-Rogers, Jonathan. Sie sind nicht von der schnellen Truppe, was? Wir können es auf die weiche Tour machen oder auf die harte. Das hängt ganz von Ihnen ab. Vielleicht kann mein Freund Ihrem Gedächtnis etwas nachhelfen.«

Er nickte dem Grauhaarigen zu. Der trat auf weichen Sohlen einen Schritt vor, lautlos wie ein Geist. Er hielt schon wieder eine Serviette in der einen und die Gartenschere in der anderen Hand.

»Die größeren Finger schmerzen mehr«, sagte er. »Sie werden wohl wegtreten. Aber keine Sorge. Wir kriegen Sie schon wieder wach.«

ERSTER TEIL

1. KAPITEL

Cambridge, Freitag, 6. Dezember 201 …

An einer Straßenecke von Cambridge, unweit des St. John’s College und nur wenige Schritte von der King’s Chapel entfernt, steht eine kleine Kirche von so ungewöhnlicher Herkunft und eigentümlicher Gestalt, dass jeder Passant sich nach ihr umdreht. An dem Morgen, von dem hier die Rede ist, war sie so tief eingeschneit, dass sie aussah wie eine riesige Torte. Ringsum fiel immer noch Schnee auf St. John’s Chapel, auf die Cambridge Union, auf das Café on the Round und das Café Uno, auf Sidney Street und Bridge Street, auf die ganze Stadt mit ihrer Gelehrsamkeit, ihrer Geschichte und ihren büffelnden Studenten. Weihnachten war nicht mehr weit, und Cambridge hatte Weiß angelegt – als weltliche Wohltat oder als Decke für begangene Sünden. In den Kirchen der Colleges übten Chöre die Choräle ein, die sie zur Mitternachtsmesse singen wollten. Überall blieben die Leute stehen, um etwas von den Engelsstimmen zu erhaschen, die den Himmel rühmten. Aber an geheimen Orten, wohin diese Stimmen nicht drangen und Schweigen über uralten Steinen lag, schweifte die Sünde umher. Hunde mit aufgestellten Schwänzen streunten durch düstere Kreuzgänge zwischen menschlichen Schatten, mit dürren Flanken nach Sünde hechelnd, mit langen, aus den Mäulern hängenden Zungen das Böse anziehend.

Die Kirche an der Ecke ist einzigartig. Ganz England hat nur vier davon. Man bewundert sie als ein Meisterwerk normannischer Architektur. Es ist ein kleiner kreisrunder Bau mit einem flachen Fenstergeschoss und einem Dach wie ein umgestülpter Eisbecher. Dieses wird im Innenraum von acht Säulen, dick wie Baumstämme, getragen. Sie laufen in acht Männerköpfen aus, die man gestaltet und platziert hat, als wären es abgeschlagene Sarazenenhäupter.

Das sollen sie vielleicht auch sein. Die Rundkirche heißt Vom Heiligen Grabe, womit der Bezug zu den Kreuzrittern hergestellt wäre. Hier im Herzen Englands, in William Blakes »grünem und lieblichem Land«, steht sie, benannt nach dem wichtigsten Gotteshaus der Christenheit, der Grabeskirche von Jerusalem. Jener Kirche auf dem Kalvarienberg, wo Jesus gekreuzigt wurde, die man über dem Heiligen Grab errichtete, in das man ihn bettete und aus dem er wiederauferstand. Die gleichnamige von Cambridge wurde im Jahre 1130 zwischen dem Ersten und dem Zweiten Kreuzzug erbaut. Vielleicht sollen die Köpfe auf den Säulen den mittelalterlichen Götzen Baphomet darstellen, den Menschenfresser, den man auch den falschen Propheten Mahound – später Mahomet – nannte, in unseren Tagen Mohammed, der die Menschen zu Wollust und Mord verführt. Die Kreuzfahrer glaubten daran, und bei den Tempelrittern galt es als unumstritten. Die Zeiten haben sich geändert. Heute wagt es niemand mehr, den Propheten der muslimischen Welt zu verhöhnen, aber die Köpfe in der Rundkirche schauen immer noch von ihren Säulen herab, scheinen zu lauschen und zu flüstern.

Kaleb Ameta überlief ein Schauer, als er die Sidney Street entlangging. Schnee gehörte nicht zu seiner natürlichen Lebensumwelt. Bevor er nach Cambridge gekommen war, um hier zu arbeiten, hatte er wirkliche Kälte nur aus dem Simien-Gebirge im Norden seines geliebten Äthiopiens gekannt. Aber der Schönheit der in strahlendes Weiß gehüllten Straßen und College-Gebäude konnte auch er sich nicht entziehen. Die Schneeluft machte seiner alten Lunge zu schaffen, doch sie verlieh allem ringsum eine Frische, die so recht zu seiner Stimmung passte. Er fühlte sich an diesem Tag so beschwingt, dass er überhaupt nicht an seine Lunge dachte. Das hatte seinen Grund. Die Aktentasche in seiner rechten Hand wog schwer, und der Gedanke an ihren Inhalt ließ sein Herz höherschlagen.

Zum Weihnachtsfest rüstete man sich hier reichlich früh. In seinem Heimatland hätte er noch weitere zwei Wochen warten müssen – bis zum 7. Januar, dem orthodoxen Christfest. Der Schnee war schön anzusehen, aber es strengte ihn an, sich einen Weg durch das frische Weiß zu bahnen. Er wurde alt – ein Mann in den Sechzigern mit weißem Haar und einem Buckel. In England lebte er bereits zu lange, hatte zwar an Jahren, aber nicht an Ansehen gewonnen. Seit seine Frau vor sechs Monaten gestorben war, stand er praktisch allein da. Freunde hatte er nur unter den Kollegen an der Universität oder unter den wenigen Äthiopiern in Cambridge. Heute war für sie ein wichtiger Tag. Ein Gottesdienst nach ihren Riten wurde in der Rundkirche abgehalten, die so gestaltet war, wie er sie als kleiner Junge in der nördlichen Stadt Axum gekannt hatte. Kirchen in Äthiopien waren entweder rund oder rechteckig, aber in jeder war hinter prächtigen Vorhängen eine Stein- oder Holztafel mit einer Abbildung der Bundeslade aufgestellt, die unter den goldenen Schwingen der Seraphim in Salomos Tempel gestanden hatte. Von ihr wanderten seine Gedanken zu der Lehrstunde des Zentrums für Afrikanische Studien, die er um 11.00 Uhr abhalten wollte. Es war der letzte Tag des Semesters; die meisten Studenten hatten sich bereits in die Weihnachtsferien verabschiedet. Für seine kleine Gruppe hielt er eine Überraschung bereit. Er wollte den jungen Leuten über die Feiertage etwas zum Nachdenken mitgeben. Jahre intensiver Forschungsarbeit zahlten sich jetzt endlich aus. Die Entdeckung, die er gemacht hatte, würde die Welt erschüttern.

Zu seiner Rechten ließ er Sidney Sussex College hinter sich. Bis zur Rundkirche blieben nur noch wenige Meter. Andere Äthiopier strebten ihr zu, die Gesichter vermummt, in Anoraks, Mäntel und Lederjacken gehüllt, um warm zu bleiben. Ob gläubig oder nicht, sie kamen alle, denn dies war ein Tag, an dem sie sich zu ihrer Kultur, zu ihrem Erbe bekennen konnten. Im Alltag waren sie Vertriebene, die fern von der Heimat in einem kalten Land ein trauriges Leben fristeten. Kaleb war dankbar, dass er sich als Leiter des Fachbereichs Äthiopische Studien der Universität in einigen winzigen Räumen des Zentrums für Afrikanische Studien täglich mit äthiopischer Kultur befassen durfte. Jetzt schickte er sich an, so meinte er, die größte Entdeckung in der Geschichte seiner Disziplin öffentlich zu machen, einen Fund, der auf allen Kontinenten Widerhall finden würde.

Der provisorische Altar in der Kirche stand, in eine Wolke von Weihrauch gehüllt, gleich dem Schirm, der die Lade vor dem Hohepriester verbirgt, wenn er sie am Tag des Sühneopfers aufsucht. Es wäre sein Tod, wenn er sich ihr so weit näherte, dass er die Cherubim erblickte oder gar die Lade mit eigenen Augen sähe und damit Gott zu nahe käme. Dieses Gebot galt vor vielen, vielen Jahren zur Zeit des Ersten Tempels, aber hier war nicht Jerusalem. Aus den Rauchschwaden leuchteten Kerzen herüber wie winzige Sterne im Pferdekopfnebel, fünfzig Millionen Lichtjahre entfernt, in einer anderen Galaxie, wo sie bis heute entstehen. In dieser englischsten aller Kirchen sang kein Chor vom Christuskind in der Krippe. Auf einer Seite ertönte eine Trommel – ein riesiges liturgisches Instrument, mit rotem geblümtem Stoff umhüllt. In ihren eindringlichen, stampfenden Rhythmus fiel bald eine zweite ein, der schwingende Hände dumpfe Töne entlockten. In zwei Reihen aufgestellte Diakone in weißen Gewändern, weiße Kronen auf den Köpfen und schwarze Umhänge wie Ebenholz über den breiten Schultern, wiegten sich im Rhythmus der Trommeln und schwangen dabei ihre Sistren, die die Pausen zwischen den Trommelschlägen mit ihren klappernden Tönen füllten. In der Linken hielten sie lange Gebetsstäbe wie Blindenstöcke, den Griff nach oben gerichtet. Die Trommler zogen endlose Kreise um sie, und ihre Schläge füllten wie Donnergrollen den Raum. Vor dem verhüllten Allerheiligsten klatschten Männer und Frauen in die Hände und bewegten sich ebenfalls im Rhythmus der Schlaginstrumente. Kantoren intonierten eine tiefbewegende Melodie in der uralten Sprache Äthiopiens. Kaleb genoss das mit allen Sinnen und spürte, wie sich sein Herz bei den Tönen, Gerüchen und Farben seiner Kindheit zusammenkrampfte. Wenn sie wüssten, was er wusste, würden sie ihn dann wohl auf ihre Schultern heben? Oder ihn auf der Stelle töten? Wenn er diese Zeremonie nun anhielt und es ihnen sagte, was würden sie wohl tun?

Die acht Häupter auf den Säulen schauten auf die Tänzer, auf Erlöste und Verdammte herab. Die Priester hatten aus ihrer Mutterkirche in London Ikonen mitgebracht und an den Wänden aufgehängt. Christus blickte von weit oben herunter, seine Mutter Maria stillte ihr Kind, und Reihen von Heiligen blickten vom Himmel herab. Ganz oben auf der Himmelsbrücke sah man die runden Gesichter singender Engel. Wer nicht tanzte, wiegte sich versunken hin und her, Körper und Geist im Banne der Musik, des Gesangs und der heiligen Texte.

Als der Gottesdienst dem Ende entgegenging, hätte Kaleb gern eine Zigarette geraucht. In der Kirche war das nicht möglich, aber er musste bleiben, weil hier nach dem Gottesdienst sein Seminar begann. Seine Gruppe bestand aus sieben Postgradualen, die sämtlich an ihren Dissertationen arbeiteten. Heute war ihr regulärer wöchentlicher Seminartag, an dem sie sich über ihre Forschungsergebnisse austauschten. Danach begannen auch für sie die Weihnachtsferien, die sie in Cambridge, in Äthiopien oder dort verbringen wollten, wo sie zu Hause waren. Er hatte sie zu diesem Gottesdienst eingeladen – die vier Äthiopier, denen Derartiges von Kindesbeinen vertraut war, und die drei Nichtäthiopier, die es zum ersten Mal erlebten. Sie waren allesamt gekommen, tanzten und wiegten sich zu der Musik. Er lächelte. Tage wie diesen gab es nicht oft. Er nahm seine Aktentasche auf, von der er sich keinen Schritt entfernt hatte. Wäre Zeit gewesen, dann hätte er gern mit ein paar alten Freunden gesprochen, vor allem mit der Abordnung, die aus London gekommen war. Aber sein Seminar ging vor, weil er der Gruppe etwas Wichtiges mitzuteilen hatte. Er öffnete die Tür und trat hinaus.

2. KAPITEL

Draußen fiel immer noch Schnee aus einem bleigrauen Himmel. Nach der Wärme des Raumes spürte er die Kälte doppelt stark. Vielleicht lag das daran, dass der Gottesdienst, das Dröhnen der Trommeln, die Erregung in den Gesichtern der Tänzer und die Nähe des Geistes tief in ihm kein wirkliches Echo ausgelöst hatten. Etwas hatte sich verändert, das spürte er. Sein Atem hing weiß in der Luft und löste sich auf. Er zückte eine Packung Benson & Hedges und steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen. Seine Hand zitterte, als er sie anzündete. Da klopfte ihm jemand von hinten leicht auf die Schulter.

»Teanaste’lle’n, Professor.«

Er fuhr herum. Vor ihm stand Endriyas Yemata, einer der Äthiopier von Cambridge. Endriyas war ein verheirateter Pfarrer, der nach England gekommen war, um seine Kinder auf gute Schulen und später nach Oxford oder Cambridge zu schicken. Er hatte selbst nur eine geringe Bildung genossen, wusste aber, wie wichtig sie war, und wollte das Beste für seine Nachkommen, die sich alle Mühe gaben, ihn zufriedenzustellen. Er leitete die in unregelmäßigen Abständen stattfindenden Gottesdienste in der Rundkirche oder kleinere Zusammenkünfte in Privathäusern. Seinen Lebensunterhalt verdiente er sich als Kellner in einem Restaurant nahe des King’s College. Heute hielt er statt eines Tabletts ein prächtiges goldenes Prozessionskreuz in der rechten Hand. Von der feinen Filigranarbeit hingen zwei weiße Seidenbänder wie die Enden eines langen tibetischen Schals herab. Endriyas’ Gesicht war auf der einen Seite schön, auf der anderen jedoch von Pockennarben entstellt. Sein Lächeln hatte eine verblüffende Wirkung – als ob die Sonne hinter einer Wolkenbank erstrahlte.

Der Professor beugte sich nieder und küsste das Kreuz in der Hand des Jüngeren.

»Es ist jetzt sechs Monate her, nicht wahr?«, sagte der Priester. »Seit Melesse von uns gegangen ist.«

Kaleb wünschte, er hätte nicht davon angefangen.

»Sie waren lange nicht bei mir«, sagte Endriyas. »Kommen Sie nach Weihnachten vorbei. Sie müssen darüber reden.«

Kaleb fasste mit der Hand an seine Wange. Neuerdings hatte er seine Tränen nicht mehr unter Kontrolle. Freundliche Worte konnten bei ihm unerwünschte Emotionen auslösen. Ein zu schnelles Auto hatte ihm Melesse geraubt. Sie war im Krankenhaus gestorben, bevor er sie sehen oder noch mit ihr sprechen konnte. In der Kirche tönten die Trommeln wie der dumpfe Herzschlag eines Riesen, und die Diakone sangen eine Adventshymne. Der Gottesdienst ging seinem Ende zu.

»Ja«, sagte Kaleb. »Aber nicht jetzt, Abba. Ich habe in fünf Minuten ein Seminar.«

»Natürlich. Man hat mir gesagt, dass Sie hier sind. Und ich muss jetzt auch wieder hinein, um aufräumen zu helfen. Sie wissen, wo Sie mich finden. Besuchen Sie mich.«

Kaleb blieb vor der Tür stehen, um seine Zigarette zu rauchen. Die machte ihm keine Furcht, obwohl er wusste, dass sie ihn umbringen konnte. Schließlich hatte er das Derg überlebt. Er nahm einen tiefen Zug. Erinnerungen tauchten auf und verschwanden wieder. Das Derg – das Komitee – war Äthiopiens Junta unter dem brutalen Diktator Mengistu gewesen. In Kalebs Studentenzeit hatte das Derg 1975 alle Schulen, Universitäten und Colleges des Landes geschlossen und die Schüler und Studenten zur Arbeit aufs Land geschickt. Nicht dass es dort viel zu tun gegeben hätte. Äthiopien litt bereits an der von einer Dürre ausgelösten Hungersnot, die in weniger als einem Jahrzehnt ihren Höhepunkt erreichen sollte. Das Leben auf dem Lande war sehr hart. Viele starben. In den Städten erhängten und erschossen die Soldaten des Derg jeden, dessen Gesicht ihnen nicht passte.

Bald darauf begegnete er dem Mädchen Melesse, das seine Frau werden sollte. Ein Priester traute sie heimlich in ihrem Lager, dann flohen sie gemeinsam nach dem Sudan und schlugen sich langsam nach England durch, wo Kaleb während seines Studiums ein paar Jahre verbracht hatte. Sie ließen sich dort nieder und blieben, auch als Mengistu bereits gestürzt und aus Äthiopien nach Simbabwe geflohen war. Manche meinten, er habe über eine halbe Million Menschen auf dem Gewissen.

Einzeln und in Gruppen verließen die Gemeindemitglieder nach und nach das Gotteshaus. Kaleb ging auf die andere Straßenseite und stellte sich in den Ladeneingang von Thomas Tranter, einem Tabakmischer und Zigarrenhändler. Er rauchte seine Zigarette zu Ende und steckte sich eine zweite an. Einige bemerkten ihn und winkten ihm einen Gruß zu, aber keiner kam herüber und sprach ihn an. Ein paar Schritte weiter auf der Bridge Street vor dem Geschäft von Toni & Guy’s, wohin Kaleb nicht sehen konnte, stand ein hochgewachsener weißhäutiger Mann in einem hellen Mantel und beobachtete die Kirche. Von Zeit zu Zeit lugte er auch zu dem Professor hinüber und schaute dann rasch wieder weg. Dabei trat er von einem Fuß auf den anderen. Er trug schwarze Handschuhe, und die Schneeflocken bedeckten ihn wie Federn von Engelsflügeln.

Kaleb war jetzt viel allein und gab sich Erinnerungen an die Vergangenheit hin. Manchmal dachte er an seine tote Frau, dann wieder an seine Eltern, seine Brüder und Schwestern, die unter Mengistu ihr Leben gelassen hatten. Wenn er sich in sich selbst zurückzog, um Frieden zu finden, dann erwarteten ihn dort nur Dämonen – Zar-Geister, Hundeteufel und Nachthexen. Um sie zu überwinden, betete er. Zu Maria, ihrem Sohn und den Heiligen. Aber Gebete können Liebe nicht vertreiben, und Liebe bringt Leid. Bei Tag betete er, bei Nacht aber gab er sich seinem Leid hin, das ihn bedrängte, bis er kaum noch Luft bekam. Er hatte nicht gesehen, wie Melesse gestorben war. Aber er stellte es sich immer wieder vor – wie die Bremsen gequietscht hatten, wie ihr Körper hochgeschleudert wurde und mit welchem Geräusch er auf dem Boden aufgeschlagen war.

3. KAPITEL

Als die Kirchgänger allesamt fort waren, trat Kaleb die halbgerauchte Zigarette auf dem Pflaster aus und ging zur Kirche zurück. Er öffnete die Tür und schüttelte sich den Schnee von Kopf und Schultern.

Sie saßen bereits alle um einen runden Tisch herum und schwatzten miteinander. Vater Yemata hatte selbst Tisch und Stühle aufgestellt, nachdem er mit seinen Helfern die Ikonen abgenommen und den Altar fortgeräumt hatte. Sie wärmten ihre Hände an Bechern mit Kaffee. Kaleb nahm den Platz ein, den man für ihn freigelassen hatte, und blickte in die Runde. Alle waren da: seine vier Äthiopier Henok, Sisay, Biniyam und Bezawit. Bezawit Abraha war die Begabteste der Gruppe, er setzte große Hoffnungen auf sie – ob in England oder zu Hause in Äthiopien. Sie stammte aus der Hauptstadt Addis Abeba, wo ihre Familie ein großes Haus an der Bole Road besaß. Die Familie galt als sehr wohlhabend, exportierte teure Kaffeebohnen und führte Autos und Motorräder der höheren Preisklassen ein. Bezawit hatte Kaleb anvertraut, sie habe zu Hause einen Freund, fürchte aber, dass sie ihn an eine andere Frau verlieren werde, wenn sie so lange in England studiere. Er hatte versucht, sie an Biniyam zu interessieren, bislang aber ohne Erfolg.

Neben ihnen hatten die Nichtäthiopier Platz genommen: Jessica Beech, ein hübsches englisches Mädchen aus Newcastle, der israelische Linguist Moshe Ben Shahar und João Pontes, ein Portugiese mittleren Alters, der an der Universität Coimbra lehrte. João hatte sich wie immer zum Laufburschen machen lassen und ihnen ein Tablett mit Kaffee gebracht, diesmal von der Bridges Patisserie gleich um die Ecke.

Bezawit holte lächelnd eine große Schachtel mit Backwerk, Schokolade und Käsehörnchen hervor, Delikatessen, die ihre mit Schmuck behängte Mutter ihr jede Woche für viel Geld von Café und Konditorei La Parisienne in Addis schicken ließ. Alle lobten sie und erklärten, so etwas bekomme man nicht einmal bei Fitzbillie’s, der zu Recht berühmten Patisserie in der Trumpington Road. João sagte nichts. Er musste an die Lieblingsleckerei der Portugiesen, die Puddingtörtchen denken, die man im Lissaboner Bezirk Belém am besten machte. Eines Tages würde es ihm schon gelingen, ein paar davon noch frisch nach Cambridge zu bringen.

»Wir haben ein Geschenk für Sie, Herr Professor«, sagte Bezawit, als Kaleb den Mantel ablegte.

»Für mich?« Kaleb war ganz gerührt, dass sie an ihn gedacht hatten.

»Ein Weihnachtsgeschenk«, sagte Jessica.

»Das ist doch viel zu früh.« Aber er lächelte froh.

»Unsinn«, meinte sie. »Das Semester beginnt erst nach dem 7. Januar wieder. Die meisten fahren in den Ferien nach Hause, einige nach Äthiopien.«

Jessica nutzte die Gelegenheit, um Mitteilungen zu machen: wer Cambridge verließ, wer blieb, was für die Äthiopische Nacht Ende Januar noch zu tun war, die bei Brown’s stattfinden sollte. Sie reichte Kopien einer Liste mit Telefonnummern und E-Mail-Adressen aller Anwesenden herum, falls man in den Ferien Kontakt aufnehmen wollte.

Kaleb nahm einen großen Schluck Kaffee und setzte den Pappbecher ab. Moshe hob die Hand und bat, eine Frage nach dem Komitee des Zentrums für Afrikanische Studien stellen zu dürfen.

»Kommen Sie nachher zu mir«, beschied Kaleb. »Jetzt wollen wir mit unserem Seminar beginnen. Einige von Ihnen haben heute noch Züge oder Flugzeuge zu erreichen.«

»Aber erst müssen Sie Ihr Geschenk auspacken, Herr Professor.« Jessica hielt ihm eine Schachtel hin, die mit einem roten Seidenband verschnürt war. Er knüpfte es auf und legte das Papier beiseite. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, als er einen kleinen goldfarbenen Gegenstand aus dem Karton holte – die Nachbildung einer berühmten äthiopischen Krone aus dem 18. Jahrhundert.

»Sie ist aus dem Victoria & Albert Museum«, erläuterte der Portugiese. »In dessen Sammlungen befindet sich das Original. Die Nachbildung soll ein Briefbeschwerer sein.«

Erfreut stellte Kaleb die Krone auf den Tisch. Es war eine schöne Arbeit, ein eigenes kleines Kunstwerk.

»Sie ist sehr hübsch«, sagte er. »Und bestimmt teuer. Das wäre doch nicht nötig gewesen. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.«

»Wir wollten Ihnen damit auch nur zeigen, wie gern wir mit Ihnen arbeiten«, sagte Jessica. Die anderen nickten eifrig.

»Wir sind alle gespannt, was Sie uns zu sagen haben«, erklärte Bezawit.

In diesem Augenblick trat ein Mann durch den Haupteingang in die Kirche. Er trug warme Kleidung und hatte einen Aluminiumkoffer bei sich. Kaleb wandte sich um. Den Ankömmling, der völlig eingeschneit war, hatte er noch nie gesehen. Er mochte Ende dreißig sein, war sehr groß, fast ein wenig schlaksig, hielt sich aber sehr gerade. Er hatte harte Augen, die er nicht ganz öffnete, und grobe Hände, die jetzt mit raschen, ungeduldigen Bewegungen den Schnee von seinem Mantel klopften.

»Es tut mir leid«, sagte Kaleb in professoralem Ton, »aber ich fürchte, die Kirche ist jetzt geschlossen. Wir halten hier ein Seminar ab. Kommen Sie doch bitte später wieder, wenn die Kirche geöffnet ist.«

Der Mann machte keine Anstalten zu gehen. Er fasste in seinen Mantel und zog eine Art Ausweis hervor. Kaleb warf nur einen flüchtigen Blick darauf.

»Ich habe hier zu tun«, sagte der Mann mit leichtem Akzent. »Der Christian Trust hat mich beauftragt, den baulichen Zustand des Gebäudes zu prüfen. Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich das gern heute tun, bevor die Ferien anfangen. Führen Sie ruhig Ihr Seminar durch. Meine Arbeit macht keinen Lärm. Ich störe Sie nicht und Sie mich auch nicht.«

Kaleb gefiel die Unterbrechung ganz und gar nicht, aber er konnte wohl nichts daran ändern.

»Dann tun Sie, was Sie tun müssen«, sagte er. »Aber verhalten Sie sich bitte ruhig.«

Der Mann lächelte, zog den Mantel aus und legte ihn neben sich auf den Boden. Darunter trug er einen eleganten schwarzen Anzug. Am rechten Aufschlag seines Jacketts saß ein kleiner Anstecker mit einem roten Kreuz in der Mitte und winzigen Motiven zwischen den Balken. Er öffnete seinen Koffer, zog ein Klemmbrett hervor und begann die Mauern der Kirche zu inspizieren.

Kaleb umfing seine Zuhörer mit einem Blick.

»Wie Sie alle wissen«, hub er an, »gründet sich Äthiopien auf einem Mythos, der Legende nämlich, dass die Königin von Saba, eine Äthiopierin, König Salomo in Jerusalem besuchte. Sie schliefen zusammen, und bald darauf gebar die Königin einen Sohn, den sie Menelik nannte. Der wurde in ihren Palast in Äthiopien gebracht, ging aber als Erwachsener nach Jerusalem zurück, wo er und seine Gefährten die Bundeslade in dem Tempel fanden, den Salomo errichtet hatte. Nach dieser Geschichte sollen sie die Lade aus dem Tempel entfernt und auf irgendeine Weise von Jerusalem bis nach Äthiopien gebracht haben. Wie Sie wissen, behauptet die äthiopische Kirche noch heute, die Bundeslade zu besitzen. Sie soll in einer Kapelle nahe der Kirche St. Maria von Zion in Axum aufbewahrt werden. Soweit die Legende. In Axum erzählt man sie etwa so, allerdings mit vielen Ausschmückungen. Wer aber die Bundeslade sehen will, dem wird bei Strafe des Todes der Zutritt zu der Kapelle verweigert. Wer von Ihnen hat das schon einmal probiert?«

Mehrere Hände gingen nach oben.

»Hat einer von Ihnen versucht, den Wächter zu bestechen?«

Alle nickten lächelnd. Er meinte den Wächter der Bundeslade, dessen Aufgabe es war, jedem den Zutritt zu dem Raum zu verwehren, in dem sich das Heiligtum befinden sollte.

»Wie viel haben Sie geboten?«

»Ich habe ihm eine Million Pfund versprochen, wenn er mich einlässt«, sagte Bezawit mit einem Augenzwinkern. »Ich hätte ihm sogar mich selber angeboten, aber das wäre bei einem Gottesmann wohl eher kontraproduktiv gewesen.«

Kaleb musste schlucken. Er wusste, dass das Mädchen reich war, aber das ging wohl doch etwas zu weit.

»Haben Sie das ernst gemeint?«, fragte er.

»Natürlich. Es ist eine Menge Geld, aber weniger wäre wohl eine Zumutung gewesen.«

»Und Sie hätten ihm die Summe gegeben, wenn er sich darauf eingelassen hätte?«

»Warum nicht?«, gab sie zurück. »Das wäre es doch wert, meinen Sie nicht?«

»Ich weiß nicht. Ich habe nie eine Million Pfund besessen. Auf jeden Fall glaube ich, dass Sie Ihr Geld verschwendet hätten. Sie wissen, dass ich seit Jahren der Meinung bin, die Bundeslade kann unmöglich in Axum sein. Mein Problem ist nur, dass ich bisher nicht sagen konnte, wo sie sich befindet oder ob sie überhaupt existiert. Es ist unmöglich, etwas Negatives zu beweisen, und ich verschwende auch keine Zeit darauf. Ich habe meine Forschung bisher immer darauf konzentriert, Orte ausfindig zu machen, wo es wahrscheinlicher ist, dass die Bundeslade dort aufbewahrt wird. Wenn sie überhaupt in Äthiopien ist.«

»Besteht diese Möglichkeit tatsächlich?«, fragte João. Er beschäftigte sich mit ganz anderen Themen, aber der Gedanke gefiel ihm, dass dieses Heiligtum in dem Land sein könnte, das er mit so viel Mühe zu ergründen suchte. Und dann kursierten da alle möglichen Gerüchte. Er hatte sie in Portugal, in den Gassen von Coimbra, Mouraria und Alfama gehört, wo die Seeleute immer noch von den Zeiten der großen Entdeckungen sprachen.

Der Professor musste lächeln. Es war ein merkwürdiges kleines Lächeln, das sie noch nie bei ihm gesehen hatten, schon gar nicht seit dem Tag, da Melesse verstorben war.

»Ohne einen echten Beleg ist es wahrscheinlicher, dass die Bundeslade, wenn es sie überhaupt noch gibt, in Israel zu finden ist – im Berg Nebo, im Berg Pisga, am ehesten aber unter dem Tempelberg von Jerusalem. Zumindest hätte ich diese Antwort bis vor einigen Tagen gegeben.«

Er zögerte einen Augenblick. Der Fremde hinter ihm notierte nichts mehr und schien stattdessen Kaleb zuzuhören.

»Vor einigen Tagen habe ich von einer Freundin in London ein Paket erhalten. Sie arbeitet in der Abteilung für Äthiopische und Eritreische Handschriften der British Library.«

Bezawit meldete sich.

»War das Mariyam Filimon, Sir? Sie ist seit langem mit meiner Familie befreundet. Wir haben oft gemeinsam den Sommer am Tanasee verbracht.«

»Können Sie sich bitte einen Moment zurückhalten, Miss Bezawit? Ich bin sicher, Ihr Familienurlaub war faszinierend, aber ich bin gerade dabei, Ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen.«

Der Gedanke an Mariyam Filimon belebte ihn sichtlich. Sie war eine langjährige Freundin von ihm und Melesse. Sie hatte in Äthiopien und später unter seiner Leitung hier in Cambridge studiert. Sie wollte zu der Party des Fachbereichs für Äthiopische Studien kommen und danach in seinem Haus mit ihm zu Abend essen.

Bezawit schenkte ihm ihr entwaffnendes Lächeln, schlug die Augen nieder und deutete mit einer Geste an, ihre Lippen seien nun fest verschlossen. Professor Ameta war für seine Freundlichkeit bekannt. Aber niemand, nicht einmal Bezawit Abraha, hatte es je gewagt, sein entgegenkommendes Wesen auszunutzen.

»Fahren wir fort: Das Paket der Freundin Ihrer Familie enthielt ein paar Fotokopien und einen Begleitbrief. Das Ganze kam sicher verpackt per Kurier bei mir an. Das Paket lag mehrere Tage auf meinem Tisch. Vor drei Tagen bin ich endlich dazu gekommen, es zu öffnen.

Die Fotokopien wurden von Handschriften angefertigt, die sie einige Tage zuvor erhalten hatte. Ein Mann namens Asmerom hatte sie ihr geschickt. Asmerom ist ein Mönch. Genauer gesagt, er ist der Bibliothekar eines Klosters in Nordäthiopien namens Washa Meskel – Höhle des Kreuzes. Er schrieb, er habe die Handschriften in der Hoffnung nach London geschickt, ehrliche Wissenschaftler wollten sie entweder für ihre Sammlungen ankaufen oder begutachten und behilflich sein, sie anderweitig zu veräußern. Die Originale liegen jetzt bei Mariyam. Der Mönch führt weitere Handschriften mit sich. Mariyam meint, er müsse in Addis Abeba sein.«

»Aber warum sollte ein Kloster sich von solchen Schätzen trennen?«, fragte Moshe. Er hatte am Israel-Museum von Jerusalem gearbeitet und wusste, wie schwer es war, einer Synagoge eine alte Thorarolle abzuluchsen, wenn die sich nicht von ihr trennen wollte.

Kaleb breitete ratlos die Arme aus.

»Offenbar ist Washa Meskel das Geld ausgegangen, und sein einziges Vermögen sind seine Bücher. Sicher hat es eine bemerkenswerte Bibliothek, die ihm verschiedene Könige über die Jahrhunderte gespendet haben. Ich denke, dieser Asmerom hat nicht genau gewusst, was in den Handschriften steht. Er hat vielleicht nur die prachtvollen Illustrationen gesehen.

Es handelt sich um mehrere auf Amharisch verfasste Handschriften, einige aus dem 19. Jahrhundert, andere aus viel früherer Zeit. Dr. Filimon hat von allen sehr gute Farbkopien angefertigt. Die wollte sie sich über das Wochenende gründlich anschauen. Sie hat sie also am Freitag offiziell ausgeliehen und mit nach Hause genommen. Am Samstagabend hatte sie dann den gesamten Text einmal quergelesen. Es handelt sich um verschiedene Texte, von denen jeder höchst bemerkenswert ist. Sie sind sämtlich auf Pergament geschrieben.

Dr. Filimon hat die Fotokopien zusammengepackt und mir nach Cambridge geschickt. Sie will mir eine Menge Fragen stellen, die ich beantworten soll. Als ich sah, was ich da vor mir hatte, entschloss ich mich, alles andere beiseitezulegen. Ich wusste, dass ich für ein gründliches Studium viel Zeit brauchen würde. Ich nahm das Material in unser Zentrum mit und begann mit Seite eins.

Das war ein Text aus dem 14. Jahrhundert, dem bekannte Dinge wie Hymnen und Märtyrergeschichten folgten – bemerkenswert illustrierte Seiten. Ich kann mir vorstellen, ein halbes Dutzend davon ist mehr wert als der ganze Rest. Aber so richtig aufregend war das alles nicht. Ich bin lange genug in diesem Metier, viel länger als Sie alle, und habe Ähnliches auch anderswo schon gesehen. Langsam näherte ich mich dem Ende des Materials. Als ich eine Seite umblätterte, gingen mir die Augen über. Es verschlug mir einfach den Atem. So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen. Dabei wusste ich, dass es nur eine Fotokopie war. Es war eine Malerei, vorwiegend in Gold und Zinnoberrot. Ich habe sofort erkannt, was es ist – die Bundeslade. Sie wirkte so real, als hätte sie jemand vor Jahrhunderten fotografiert. Die beiden Cherubim schienen nach dem Original gemalt. Ich hätte schwören können, der Künstler hatte die Bundeslade vor sich, als er sie malte. Und er hatte erreicht, dass sie wie ein echter Gegenstand wirkte und die Cherubim wie lebende Wesen, in deren Adern Blut fließt. Dabei sollten Sie bedenken, dass ich nur eine Fotokopie gesehen habe. Wie mag erst das Original aussehen. Sicher werden Sie sich freuen zu hören, dass ich Mariyam gebeten habe, Sie nach den Ferien nach London einzuladen, wo Sie sich die Handschrift in Ruhe anschauen können.«

Er machte eine Pause und blickte die Runde vielsagend an. Jessica kritzelte mit gerunzelter Stirn wie wild in ihr Notizbuch, ließ den Stift dann mit lautem Geräusch fallen und schenkte dem Professor ihr strahlendes Lächeln.

»Aber diese Illustration ist nicht der Grund, weshalb ich Sie heute hergebeten habe. Oben auf dieser Seite stand in roten Lettern geschrieben: ›Die Bundeslade von Zion, des Herrn von Israel‹. Direkt darunter erblickte ich einen Buchtitel, den ich noch nie gehört hatte: Matshafa LaSeyon Tabota – ›Das Buch der Bundeslade von Zion‹.«

4. KAPITEL

»Und danach, meine Freunde, kam Folgendes«, fuhr Kaleb fort. »Fünfundzwanzig Seiten über die Bundeslade – wie sie nach Äthiopien gelangt ist, in welchen Kirchen und Klöstern sie in der Regierungszeit der verschiedenen Könige aufbewahrt wurde. Die Geschichte ähnelt der verbreiteten Legende, weicht aber an einigen wichtigen Stellen davon ab. Das Buch berichtet, wie die Bundeslade von König Menelik nach Äthiopien gebracht wurde und dass sie sich jahrhundertelang auf einer Insel im Tanasee befand.«

»Sie sagten, Sie hätten eine Überraschung für uns«, meldete sich jetzt Henok zum ersten Mal. »Aber das ist doch alles bekannt.«

Kaleb musste lächeln und fuhr fort. Der Bauinspektor hinter ihm tat nicht einmal mehr so, als untersuche er das Gemäuer der Kirche.

»Danach gelangte die Bundeslade nach Axum und blieb dort, bis ein muslimischer Kriegsherr im 16. Jahrhundert den größten Teil der Stadt eroberte und zerstörte.«

Jessica runzelte wieder die Stirn.

»Wollen Sie uns sagen, die Bundeslade sei von der muslimischen Armee erbeutet und fortgebracht worden?«

Kaleb schüttelte den Kopf.

»Das haben viele angenommen, aber das Matshafa berichtet etwas anderes. Dort heißt es, die Bundeslade sei fortgebracht worden, bevor die muslimische Armee die Stadt erreichte. Die Geistlichkeit wusste, dass der Angriff auf Axum vor allem dem Heiligtum galt. Neun Priester und eine Abteilung Soldaten wurden beauftragt, es nach Südwesten ins Simien-Gebirge zu bringen. Ein junger Mönch wurde der Truppe als Führer beigegeben. Sie kamen nur langsam voran. Die Wege waren schlecht, besonders als es in die Berge hinaufging. Die Lade war in ein blaues Tuch gehüllt und wurde auf den Original-Stangen aus Akazienholz getragen. Das Wetter war miserabel. Der Verfasser des Matshafa, der sich Abba Tedros nennt, …«

»Ein Abt.« Diesmal kam der Zwischenruf von Bezawit, unter deren Onkeln zwei Äbte reicher Klöster waren.

»Ich bin fast fertig. Kommentare und Fragen später.« Kaleb war angenehm berührt. Was er hier seinem Seminar enthüllte, wurde so aufgenommen, wie er gehofft hatte.

»Ich darf also fortfahren … Der Abt Tedros, der mit dem jungen Mönch als Führer identisch ist, schreibt, dass ›Schnee und Eis auf die Köpfe der heiligen Schar herabfielen und ihnen jeder Schritt Schmerzen bereitete.‹ Die Ritter mussten die Pferde zurücklassen, mit denen sie aus Axum losgezogen waren, und ihr Gepäck auf Esel verladen. Als sie immer tiefer in die öde Gegend vordrangen, fielen Vögel vom Himmel und verschwand alles Grün. Es gab nur noch Lämmergeier und trockenes Gesträuch. Stets fürchteten sie, die Bundeslade könnte ihren kalten Händen entgleiten und an den Felsen zerschellen oder in die Schluchten fallen, die sie passieren mussten, und für immer verloren sein. Ihr Führer hatte ein Schweigegelübde abgelegt, wies ihnen aber die sichersten und besten Wege, die er finden konnte. Alle wussten, wenn sie erst ihr Ziel erreicht hatten, würden sie es nie wieder verlassen dürfen. Wer je den Ort der Bundeslade verraten wollte, war dem Tod geweiht.«

Kaleb umfing sie erneut mit einem Blick und nahm all seinen Mut zusammen. Er wollte ihnen jetzt ein Geheimnis eröffnen, für das Menschen jahrhundertelang getötet hatten und gestorben waren. Er hatte keine Zweifel, dass weitere dafür töten und sterben würden.

»Ungeachtet des Wetters und des Todes von drei Soldaten erreichten sie ihr Ziel – Washa Meskel, ein Kloster, tief in den Bergen versteckt. Die Höhle des Kreuzes. Der Ort, woher unsere Handschrift stammt. Aber wie so viele andere äthiopische Klöster …«

»… war es nur mit einem Seil über eine Felswand zu erreichen?« Jessica saß völlig aufgelöst auf dem Rand ihres Stuhles. Kaleb wollte ihr gebieten zu schweigen, musste dann aber lächeln. Sie war so schön und hatte so lebendige Augen, warum sollte er sie zurechtweisen?

Er nickte.

»Irgendwie beförderten sie die Bundeslade in das Kloster. Ob es noch einen anderen Weg dorthinauf gab, ist nicht klar.«

»Und sie ist immer noch dort? Wollen Sie uns das sagen?«

Kaleb schüttelte den Kopf.

»In dem Buch heißt es nur, die Bundeslade sei dort gewesen, als die Handschrift verfasst wurde. Der Abt erklärt aber auch eindeutig, dass er und seine Glaubensbrüder an den Eid gebunden waren, den die ersten Begleiter des Heiligtums geleistet hatten, dieses zu allen Zeiten zu hüten, zu schützen und in Washa Meskel zu bewahren. Sie bildeten eine besondere Gruppe von Mönchen, die vor dem Heiligtum beteten, es Tag und Nacht nicht aus den Augen ließen und seinem Schutz ihr Leben weihten. Kein Mönch aus Washa Meskel hat das Kloster je lebend verlassen. Bis heute ist das Geheimnis in seinen Mauern bewahrt.«

»Warum haben sie es dann jetzt enthüllt?«, fragte Henok. »Heißt das nicht, dass sie ihren Eid gebrochen haben?«

Kaleb nickte.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Der Mönch, der Mariyam die Handschriften geschickt hat, erwähnt die Bundeslade mit keinem Wort und macht sie auch nicht auf das Matshafa aufmerksam. Ich bin sicher, er wusste von der Bundeslade und hat sie vielleicht auch gesehen. Genauso sicher bin ich mir: Er weiß nicht, dass in dem Buch das Geheimnis um das Heiligtum enthüllt wird.«

5. KAPITEL

Der Mann im Anzug hinter Kaleb bückte sich und nahm etwas aus seinem Metallkoffer. Er hielt es hinter seinem Rücken, dann zog er noch eine große Plastiktasche hervor. Jessica, die zu ihm hinblickte, sah sofort, dass es eine von der stabilen Sorte war, die sie bei Marks & Spencer für zehn Pfund verkauften. Sie hatte eine zu Hause. Da fiel ihr ein, dass sie am nächsten Tag noch für Weihnachten einkaufen musste. Besonders mochte sie den Plumpudding von Marks. Ein großer würde wohl für sie und ihren Freund reichen. Natürlich mit Brandycreme.

Der Fremde setzte ein breites Lächeln auf, schritt durch den Raum und trat von hinten an Kaleb heran.

»Entschuldigen Sie«, sagte er, »ich bitte einen Augenblick um Ihr Gehör.«

Aller Augen wandten sich ihm zu.

»Danke. Als Erstes frage ich, ob der Professor etwas dagegen hat, seine Fotokopie in diese Tasche zu legen.«

Über Kalebs Kopf hinweg stellte er die Tasche auf den Tisch. Alle schauten ihn entgeistert an. Die Bitte, die eher wie ein Befehl klang, ergab keinen Sinn. Was wollte ein Mann von der Straße mit der Kopie einer Handschrift anfangen, die in Ge’ez, der Sprache der äthiopischen orthodoxen Liturgie, verfasst war?

Kaleb drehte den Kopf und blickte den Mann an.

»Tut mir leid. Ich glaube, Sie verstehen nicht. Das wäre von keinerlei Nutzen für Sie. Ich bin bereit, die Fotokopie einer Organisation, die Sie vertreten, auszuhändigen, aber natürlich erst, wenn ich meine Arbeit daran beendet habe.«

Das Lächeln im Gesicht des Mannes verschwand.

»Ich will es Ihnen leichtmachen. Legen Sie das Matshafa LaSeyon Tabota einfach in die Tasche.«

»Wer sind Sie?«, fragte Kaleb. Seine Stimme klang ruhig, er blickte ungehalten wegen der Störung, aber kein bisschen eingeschüchtert. Woher, um alles in der Welt, kannte der Mann diesen Titel? Wieso sprach er die Wörter so perfekt aus? Jetzt fiel ihm die kleine Anstecknadel am Jackett seines Gegenübers auf. Fieberhaft arbeitete sein Gedächtnis. Das Kreuz und die Abbildungen, von denen es umgeben war. Aber natürlich, wieso war er nicht gleich darauf gekommen?

»Mein Name tut nichts zur Sache. Bewegen Sie sich und machen Sie, was ich sage.«

»Tut mir leid«, sagte der Professor noch einmal, schob seinen Stuhl zurück, erhob sich und wandte sich dem Mann zu. »Sie haben kein Recht, hier hereinzuschneien und mich oder meine Studenten einzuschüchtern. Wenn es einen legitimen Grund dafür gibt, dass Sie die Fotokopie in Augenschein nehmen, dann wenden Sie sich nach den Ferien an das Zentrum für Afrikanische Studien. Ich bin sicher, dort kann man etwas arrangieren.«

Jetzt holte der Fremde die rechte Hand hinter seinem Rücken hervor. Darin hielt er eine große Pistole, eine Ruger Mark II aus matt glänzendem Edelstahl mit einem Schalldämpfer aus demselben Material. Die Waffe hatte ein Zehn-Schuss-Magazin und eine weitere Kugel im Patronenlager. Er hob sie und richtete sie über den Tisch auf Jessica. Sie öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, erstarrte aber, als die Pistole ein leises Geräusch hören ließ und Jessicas Gesicht ein Loch aufwies, das dessen Ebenmäßigkeit für immer zerstörte. Es schien größer zu werden und färbte sich hellrot. Jessica fiel nach hinten und krachte mitsamt dem Stuhl zu Boden. Ihr langes Haar umschwebte sie wie ein Schleier. Alle Gedanken an Plumpudding und Sex mit ihrem Freund verflüchtigten sich wie Gespenster von gestern.

Kaleb glaubte, wieder die großen Trommeln, die Stimmen der Diakone, das Singen der Priester und die Schreie der Engel zu hören. Er musste zusehen, wie der Mann João, Moshe, Henok, Sisay, Biniyam und Bezawit niederstreckte. Die letzten versuchten davonzukriechen, aber er versperrte ihnen den Weg zur Tür. Er war schneller als sie und auf alles vorbereitet. Sie dagegen hatten nur an Weihnachten und die kommenden Wochen gedacht, von einem Leben in Schönheit, Reichtum und Jugend geträumt, das noch vor ihnen lag. Eine Kugel in den Kopf, und einer nach dem anderen ging zu Boden. Nur die Engel schrien auf in Agonie. Für diese Toten kam jetzt eine Nacht ohne Ende.

Zuletzt wandte sich der Mann Kaleb zu. Der Professor fragte sich, wie lange sie brauchen würden, um die Bundeslade zu finden und was sie mit ihr anfangen wollten, wenn sie sie in ihrem Besitz hatten.

»Tut mir leid, Professor«, sagte der Fremde. »Sie hätten es ihnen nicht verraten dürfen. Wären sie unwissend geblieben, hätten sie noch lange leben können. So aber habe ich sie nicht verschonen können. Und Sie kann ich auch nicht verschonen.«

Kaleb schaute in die Mündung der Pistole. Die Hand des Mannes zitterte nicht. Der Professor war tot, ehe das Geräusch der Waffe ihn erreichte.

Der Fremde packte die Fotokopie in die Tasche und legte die Pistole an ihren Platz in dem Metallkoffer zurück. Dann erledigte er den Rest seiner Aufgabe und umrundete gemessenen Schrittes den Tisch. Mit einem Blick prüfte er, ob alles so war, wie es sein sollte. Am Ende ging er zum Altar und ließ dort ein Stück Papier zurück. Jemand hatte darauf geschrieben: Nossa Senhora da Arca, rogai por nós. Er schlüpfte in seinen Mantel und öffnete die Tür. Ein Schwall kalter Luft schlug ihm entgegen, das Gewimmel der Passanten und die Geräusche des Verkehrs ergriffen wieder Besitz von ihm. Niemand sah ihn herauskommen und fortgehen. Er schritt in die Dunkelheit hinaus und begab sich zum nächsten Stiftshaus, wo er Quartier genommen hatte. Im Weggehen begegnete er einem Mann, der seinerseits die Kirche betrat. Sie nickten einander zu. Es schneite noch immer.

6. KAPITEL

Conor O’Davoren ärgerte sich. Es war Freitagabend, und er hatte gerade Cambridge verlassen wollen, um zur Hochzeit eines Freundes in Belton House hinauf nach Lincolnshire zu fahren. Er hoffte, dass er das hier rasch hinter sich bringen und später doch noch fahren konnte, selbst wenn er dann sein Hotel erst in den frühen Morgenstunden erreichte. Den Junggesellenabschied mit Ian und dessen Freunden verpasste er nun, aber daran war nichts mehr zu ändern. Als Chief Inspector der Kriminalpolizei und Leiter der Mordkommission von Cambridge hatte er keine Wahl. Ein Mord in der Rundkirche. Das war alles, was er wusste.

Er war bereits für die Fahrt angezogen, die er mit dem Wagen machen wollte. Der hochgewachsene Kriminalist wirkte jünger als seine neununddreißig Jahre. Er hatte sich daran gewöhnt, wegen seiner blassgrünen Augen und der schwarzen Tolle, die ihm in die hohe Stirn fiel, mit dem irischen Filmstar Gabriel Byrne verglichen zu werden.

In der vergangenen halben Stunde hatte man in der Sidney Street, der Round Church Street und der Bridge Street Autos abgeschleppt, um Platz für die Polizeifahrzeuge zu schaffen. Sein Chauffeur fuhr bei der Kirche vor, und er stieg aus.

»Verdammt!«, stieß er hervor. »Jesus, da friert sich ja Katie Price die Nippel ab.«

»Sorry, hier können Sie nicht parken«, sagte ein Polizist in gelber Jacke mit Reflexstreifen streng. Conor griff in die Manteltasche und zückte seinen Dienstausweis. Der Mann entschuldigte sich und zog sich zurück. Conor trug einen schwarzen Mantel von BOSS und einen honigfarbenen Schal, den er im Oxfam-Shop auf der Mill Road für fünf Pfund erstanden hatte. Außerdem hatte er sich ein Paar schwarze Wollhandschuhe von John Lewis übergestreift. Trotzdem fröstelte ihn, als die Nachtluft ihn einhüllte. Wenigstens schneit es nicht mehr, dachte er bei sich.

Als er die Kirche erreichte, sah er, dass der Eingang von einem Polizisten und einer Polizistin, ebenfalls in fluoreszierenden Westen, bewacht wurde. Wenn Autos vorüberfuhren, flammten sie im Licht der Scheinwerfer auf. Ein paar Passanten drängten sich auf dem schmalen gepflasterten Gehweg, um mitzubekommen, was da vorging.

Dr. Ivan McKeown wartete bereits auf ihn. Er war ein mürrischer kleiner Mann aus dem nordirischen Belfast, dem man auch nach Jahren im Polizeidienst noch den Arzt am Krankenbett ansah. Er schaute auf, und ihre Blicke kreuzten sich. Er traute dem Polizisten nicht, denn der stammte aus dem katholischen Dublin.

»Wo bleiben Sie denn so lange?«

Conor zuckte die Achseln. Er wusste nicht, wie es McKeown gelang, immer als Erster am Tatort zu sein.

»Haben Sie etwas gegessen?«, fragte der Arzt.

»Wieso? Gibt es hier etwas, das mir auf den empfindlichen Magen schlagen könnte, weil ich es noch nie gesehen habe?«

Conor war häufiger Gast bei McKeowns Obduktionen und daher auch die grässlichsten Anblicke gewohnt.

»Das nicht. Aber heute kann es lange dauern.«

»Lange? Weshalb?«

»Haben Ihre Püppchen Ihnen denn nichts gesagt?« Er meinte die Telefonistinnen der Polizei. Conor hatte es längst aufgegeben, dem Doktor Manieren beizubringen.

»Was gesagt?«, fragte Conor, denn das klang recht ominös.

»Gehen wir rein«, meinte der Arzt nur.

Er war bereits in der Kirche gewesen und hatte sich kurz umgeschaut. Das Licht war gut, und Conor sah jetzt, dass selbst der hartgesottene Nordire von dem Anblick erschüttert war. Inzwischen hatte sich das halbe Spurensicherungsteam mit seiner Ausrüstung an die Arbeit gemacht. Scheinbar unbekümmert stiegen die Leute über die vielen Leichen hinweg. Sie hatten die Kirchenbeleuchtung voll eingeschaltet und ein paar tragbare Halogenlampen hinzugefügt.

Das grelle Licht stach Conor in die Augen. Er rieb sie und umfing dann den Kirchenraum mit einem Blick. Das hätte er nicht tun sollen. Das Bild würde ihn noch lange begleiten – bei Tag und Nacht.

Um einen Tisch waren acht Leichen in verschiedenen Posen zusammengesunken. Als grausiges Pendant zu den acht Steinköpfen oben auf den Säulen hatte man zu deren Füßen acht von den Körpern abgeschlagene Köpfe platziert, die blutleeren Gesichter in den Kirchenraum gerichtet.

»Erkennen Sie mein großes Problem?«, fragte McKeown mit dem schweren Akzent der Belfaster Sandy Row. »Ich meine nicht die Zahl, obwohl jeder rätselt, woher ich die Pathologen für die vielen Leichen nehmen soll, da alle doch schon in den Weihnachtsferien sind.«

»Ihr Problem«, riet Conor, »besteht darin, herauszufinden, welcher Kopf zu welchem Körper gehört.«

»Sie haben es erfasst. Ein Puzzle für Erwachsene, was? Sie können sich glücklich schätzen, dass dieses Ding ausgerechnet passiert, während Sie Dienst haben. Nun wird es für uns alle Gott weiß wie lange keinen Urlaub geben. Ich glaube nicht mehr an Gott, seit ich meinen Abschluss am Queen’s College gemacht habe. Aber wenn ich jemals schwankte, dann müsste mich so etwas glatt auf den Pfad der Tugend zurückführen.«

»Wissen wir, wer sie sind?« Conor fühlte sich schlecht. Er war auf eine Hochzeit eingestimmt, und nun stand er hier in einem Leichenhaus. Wie gern wäre er jetzt verheiratet gewesen. Er hätte nach Hause laufen können, wo ihn jemand in den Arm nehmen, ihn küssen und ihm Worte des Trostes ins Ohr flüstern würde. Aber da gab es niemanden.

»Keine Ahnung«, antwortete der Doktor. »Außer, dass es fünf Afrikaner und drei Europäer, Amerikaner oder sonst was sind. Es ist schon einer losgegangen, um den Mann zu holen, der die Kirche verwaltet – für einen Christian Trust oder so ähnlich. Das ist das Einzige, was ich weiß. Von den Anglikanern oder den Colleges wird die Kirche nicht als Kultstätte benutzt. Meist ist sie eine Art Museum, wo Ausstellungen stattfinden.«

»Warum ist dann von einer Ausstellung nichts zu sehen? Und was hatten diese bedauernswerten Menschen hier mitten im Nichts überhaupt zu suchen?«

Eine Polizistin in Uniform, die mit abgewandtem Gesicht seitlich von ihm stand, fiel ihm auf. Er rief sie herbei. Sie war ganz grau im Gesicht und gab sich alle Mühe, Tränen oder Schlimmeres zurückzuhalten.

»Ihr Name?«, fragte er.

Sie antwortete nicht gleich.

»Baker, Sir. Von der Verkehrspolizei. Vielleicht erinnern Sie sich …«

Er nickte.

»Natürlich. Klar. Haben Sie auch einen Vornamen?«

»Joanna, Sir.« Sie schaute ihn jetzt unverwandt an.

»Lassen wir den offiziellen Kram beiseite, Joanna. Wir müssen das hier alle zusammen durchstehen. Da ist es keine Schande, wenn sich jemand übergibt, ohnmächtig wird oder mal schnell an die frische Luft muss.«

»Ja, Sir. Danke, Sir. Was kann ich tun?«

»Suchen Sie uns bitte in der Nähe ein paar Räume, von denen aus wir unsere Ermittlungen führen können.«

»Ja, Sir. Ich glaube, zu der Kirche gehört noch ein Gebäude. Es ist ein länglicher Bau, wahrscheinlich die Büros der Leute, die hier arbeiten.«

»Klingt perfekt. Laufen Sie hinüber und schauen Sie, ob Sie einen Schlüssel bekommen. Fragen Sie am besten den Mann, den man gleich herbringen wird.«

Sie lief davon, überglücklich, diesem schrecklichen Ort zu entrinnen. Der Alptraum, den sie bereits hinter sich hatte, würde auch sie noch monatelang verfolgen.

Conor umrundete gemessenen Schrittes den Raum. Während er die Köpfe musterte, wanderte sein Blick immer wieder nach oben zu den Gegenstücken aus Stein. Als er den Altar erreichte, entdeckte er den Zettel mit der kurzen Notiz darauf. Ein Mann von der Spurensicherung kam.

»Der ist bereits nach Fingerabdrücken untersucht, Sir. Sie können ihn erst einmal haben, wenn Sie ihn brauchen. Keiner von uns weiß, welche Sprache das ist. Vermutlich eine afrikanische, Sir.«

Conor nahm den Zettel vorsichtig auf und ließ ihn in ein Plastiktütchen gleiten, das er in die Jackentasche steckte. Jemand an der Universität würde schon wissen, welche Sprache das war. Da fiel ihm ein, dass das Semester gerade geendet und das erste Ferienwochenende begonnen hatte.

Der Arzt streifte sich ein Paar dünne Gummihandschuhe über, und ein Mann von der Spurensicherung hielt auch Conor ein Paar hin. Jeder machte sich an seine Arbeit, Mc-Keown an einem Ende des Tisches, Conor am anderen. Er durchsuchte die Hosen und Jackentaschen der Männer und die Handtaschen der Frauen. Soweit er Personalpapiere fand, legte er sie vor der betreffenden Person auf den Tisch. Führerscheine und Ausweise der Universitätsbibliothek halfen ihm, die Namen festzustellen. Einer war Professor von etwas, das sich Fachbereich für Äthiopische Studien nannte. Der Kopf mit dem viel älteren Gesicht als das der anderen musste ihm gehören. Für die Aktentaschen interessierte sich Conor zunächst nicht. Etwas an den Köpfen störte ihn. Wer dies getan hatte, hatte sie den Opfern nicht abgeschlagen. Zwar musste er noch den Autopsiebericht abwarten, aber er war sich ziemlich sicher, dass der Killer seine Opfer zunächst erschossen und dann vorsichtig, ohne Blut zu vergießen, mit einer sehr scharfen Klinge enthauptet hatte.

7. KAPITEL

Alle Toten hatten die Einladung zu einer Party bei sich, die an diesem Abend im Zentrum für Afrikanische Studien stattfinden sollte. Sie trug folgenden Text:

Äthiopische Vorweihnachtsfeier

Melkam Gana

Kommt zu unserer Weihnachtsfete, bevor wir nach Addis
verschwinden. Es gibt was zu trinken, Ganja, Khat[1]

und Gebäck von La Parisienne (Spende der Mutter
unserer Dicken Brieftasche)

19.00 Uhr im Gemeinschaftsraum

Eintritt frei, für gute Freunde 5 Pfund
plus 5 Pfund für Getränke

Orgie

Tanz, dazu eine sexy Eskesta-session[2] mit Professor Ameta
und den üblichen Verdächtigen

Die Tür ging auf, und herein kam Sergeant Atkinson, der sich die kalten Hände rieb. Conor sah, wie sich seine Augen weiteten und das Gesicht aschfahl wurde. Er gab ihm ein paar Sekunden, um sich wieder in den Griff zu kriegen, und ging dann auf ihn zu.

»Danke, dass Sie gekommen sind, John. Sie sehen schon, das wird keine leichte Sache für uns.«

»Das können Sie laut sagen. Draußen steht bereits die Presse und verlangt eine Erklärung. Und es ist schon so viel durchgesickert, dass bald auch ein paar landesweite Medien aus London hier aufkreuzen werden.«

»Verdammt noch mal, ich hatte gehofft, dass das nicht passiert. Nun ist es bestimmt schon bei Twitter und morgen früh in allen Zeitungen.«

»Online kann man es bereits nach Mitternacht lesen, Sir. Die schreiben fleißig, während wir hier miteinander reden. Da wird wohl einer der freiwilligen Helfer des Christian Trust geplaudert haben.«

»Ich dachte, wir könnten ein, zwei Tage hier unbehelligt arbeiten. Aber, Pech gehabt. Sagen Sie denen, ich stelle etwas zusammen. Sie sollen nichts melden, bevor sie eine offizielle Verlautbarung haben. Jetzt muss ich erst einmal hier alles in Gang bringen. Haben Sie eine Ahnung, wo sich das Zentrum für Afrikanische Studien befindet?«

Atkinson schaute auf die Köpfe.

»Glauben Sie, das sind alles Afrikaner?«

Conor zuckte mit den Schultern.

Er reichte dem Sergeant eine der Einladungen.

»Die Adresse werden Sie im Internet finden. Gehen Sie hin. Die Party läuft wahrscheinlich schon, aber vielleicht sind nicht allzu viele Leute da. Suchen Sie einen Verantwortlichen und bringen Sie ihn her. Am besten alle, die Sie kriegen können. In dem Gebäude hinter der Kirche wird gerade ein Büro für mich eingerichtet. Hier lassen Sie niemanden rein. Nehmen Sie Namen und Adressen auf und sagen Sie den Leuten, sie sollen bis auf weiteres in Cambridge bleiben. Fragen Sie, ob jemand Äthiopisch übersetzen kann, falls das nötig wird. Und noch etwas, John. Die Drogenfahndung soll auf der Party nach zwei Sachen suchen, die Ganja und Khat heißen.«

»Ganja ist das Rastafari[3]-Wort für Marihuana. Khat kenne ich nicht.«

»Das ist bestimmt nichts von dem, was ich in Rathmines[4] geschnüffelt habe. Sie meinen, das hängt mit den Rastafaris zusammen? Gibt es da eine Verbindung nach Äthiopien?«

»Das bezweifle ich, Sir. Es hat nichts mit der Universität zu tun. Aber ich will mich umhören.«

»Und kein Wort zur Presse.«

»Klar, Sir. Kein einziges.«

Als Atkinson gegangen war, überlegte Conor, ob er den Rest seiner eigenen Truppe zu der Kirche beordern sollte. Das eigentliche Problem würde wohl darin bestehen, dass die Universität wahrscheinlich betroffen war. Und nicht nur eine Universität. Das konnte Folgen haben. Höhere Ebenen würden eingeschaltet werden müssen.

Da tauchte Joanna Baker wieder auf. Conor sah, wie ihr Gesicht sich anspannte, als sie sich dem Tisch näherte.

»Sir, ich habe den Mann gefunden, den Sie suchen, Peter Radcliffe vom Christian Trust. Er hat die Büros im hinteren Teil aufgeschlossen und erwartet Sie dort.«

»Danke, Joanna. Ist sonst jemand gekommen?«

»Drei oder vier von unserer Truppe, Sir. Die anderen müssen bald hier sein.«

»Okay. Sagen Sie mir Bescheid, wenn sie da sind. Und, Joanna, ich möchte nicht, dass Sie noch einmal einen Fuß in diesen Raum setzen.«

Sie runzelte die Stirn.

»Habe ich etwas falsch gemacht, Sir?«

»Im Gegenteil, Sie halten sich sehr gut. Aber Sie haben jetzt von diesem Gemetzel genug gesehen. Vielleicht später, wenn hier aufgeräumt worden ist.«

Er sah sich nach dem Arzt um.

»Ivan, wie lange wird es noch dauern, bis die Leichen ins Schauhaus abtransportiert sind?«

»Ich möchte sie noch heute Abend in Addenbrooks haben. Aber ich brauche ein paar Kollegen, bevor wir an die Arbeit gehen können. Ich kann mir vorstellen, Sie hätten es gern, dass ich die Nacht durcharbeite, bis wir fertig sind.«

»Tun Sie, was Sie für richtig halten, Ivan. Ich habe eine ungefähre Vorstellung von der Todesursache und muss mich um eine Menge Dinge kümmern. Nehmen Sie sich die Zeit, die Sie brauchen. Ich werde Ihnen nicht im Nacken sitzen.«

Die Büroräume waren an diesem Tag benutzt worden und noch warm. Peter Radcliffe hatte die Heizung soeben wieder aufgedreht. Er war über fünfzig, trug einen tomatenroten Anorak und hatte langes Haar, das vom Kopf abstand, so dass er wirkte wie eine Pusteblume oder Art Garfunkel in besseren Tagen. Kriminalbeamte in Zivil besetzten die Räume, schleppten Geräte an und wechselten Türschlösser aus, so dass nach und nach ein provisorischer Ermittlungsstab entstand. Im größten Raum hatte einer bereits begonnen, Fotos vom Tatort und den Opfern an die Wände zu pinnen.

Conor stellte sich Radcliffe vor. Der Mann war völlig aufgelöst und musste erst einmal beruhigt werden. Als er endlich wieder sprechen konnte, berichtete er Conor von dem Gottesdienst am Vormittag und erklärte ihm, er habe zugestimmt, dass das Seminar für Äthiopische Studien die Kirche am Nachmittag benutzen durfte. Die Leichen hatten zwei freiwillige Helfer des Trusts entdeckt, als sie nach 18.00 Uhr in die Kirche kamen, um aufzuräumen und die ständige Ausstellung wieder herzurichten.

Radcliffe konnte auch die Organisatoren des äthiopischen Gottesdienstes nennen – einen Priester namens Endriyas Yemata und den lokalen Gemeindeausschuss. Einen Teil der Mittel hatte die Äthiopische Orthodoxe Kirche in Battersea gespendet.

Connor sah große Probleme auf sich zukommen. Das Verbrechen selbst war schon kompliziert genug, aber jede neue Tatsache, die ans Licht kam, verwirrte die Sache noch mehr. Eigentlich wollte er zunächst die äthiopische Gemeinde am Ort unter die Lupe nehmen. Aber er wusste, dass er sich bald mit seinen Vorgesetzten in London in Verbindung setzen musste, wenn er Leute befragen wollte, die aus der Hauptstadt an dem Gottesdienst teilgenommen hatten. Der Fall musste auch gar nichts mit anderen Äthiopiern zu tun haben. Wenn es sich um einen rassistischen Anschlag handelte, dann hatte er in der örtlichen Neonazi-Szene zu ermitteln. Selbst Streit unter Fraktionen in der Universität, in weiteren Lehranstalten im In- und Ausland war denkbar. Letzteres schob er zunächst einmal weit von sich.

1 Alltagsdroge in Ostafrika – diese und alle weiteren Anmerkungen stammen vom Übersetzer.

2 »Tanzende Schultern«, Tanz aus Nordäthiopien.

3 Abgekürzt Rasta, aus Jamaika stammende christliche Glaubensrichtung mit alttestamentlichen Bezügen, die die Göttlichkeit des verstorbenen äthiopischen Kaisers Haile Selassie lehrt.

4 Vorort von Dublin.

8. KAPITEL

Die Haustür des Bürotrakts ging auf, und ein Schwall kalter Luft, mit Schneeflocken vermischt, wehte herein. Sergeant Atkinson ließ eine Frau eintreten. Die Tür wurde geschlossen, und alles war wieder an seinem Platz. Die beiden gingen über den Korridor zu Conors Büro. Der Chief Inspector entschuldigte sich bei Radcliffe und begrüßte die Frau. Aus der Nähe konnte er sie genauer in Augenschein nehmen. Der Anblick raubte ihm beinahe die Fassung. Sie war mittelgroß und sehr schlank. Ihr längliches Gesicht von der Farbe verbrannten Holzes bildete einen passenden Rahmen für Augen, die strahlten wie Smaragde.

»Sir, das ist Doktor …« Atkinson stockte und wandte sich der Frau zu. »Entschuldigung, bitte sagen Sie Ihren Namen selbst.«

Sie warf ihm von oben herab einen Blick zu. »Der ist gar nicht so schwer«, sagte sie. »Ich bin Mariyam Filimon, Kustodin für äthiopische Handschriften an der British Library in London. Ich bin nach Cambridge gekommen, um an der Party im Zentrum für Afrikanische Studien teilzunehmen. Ich habe hier promoviert und stehe immer noch in engem Kontakt mit dem Zentrum und mit Professor Ameta, der mein Doktorvater war. Vielleicht können Sie mir sagen, was hier vorgeht. Was hält Professor Ameta und seine Studenten hier auf? Die Party kann nicht richtig losgehen, bevor sie da sind.«

Conor ging mit ihr in den Nebenraum und bat die Polizisten, die noch beim Einrichten waren, sie allein zu lassen. Sie lächelte ihm zu. Ihm sank der Mut, wenn er daran dachte, was er ihr jetzt sagen musste. »Ich denke, dieser Stuhl ist ganz bequem. Das ist nicht mein Büro, und wir sind noch beim Einräumen.«

»Das verstehe ich.« Sie probierte den Stuhl. »Der ist in Ordnung. Worum geht es denn nun?«

»Waren Sie bereits auf der Party in der Free School Lane?« Er nahm ihr gegenüber Platz. Sie trug ein langes pinkfarbenes Kleid, das so perfekt saß wie ein Badeanzug. Er musste sich zusammennehmen, um nur auf ihr Gesicht zu schauen.

»Was für eine Party? Wir sitzen alle herum und warten auf Professor Ameta mit seinen Postgradualen. Ich wollte auch an dem Seminar hier in der Kirche teilnehmen, bin aber in London aufgehalten worden.«

»Warum hat der Sergeant gerade Sie zu mir gebracht?«

Sie zuckte die Schultern.

»Das weiß ich nicht. Vielleicht, weil ich dort die Älteste war. Außerdem komme ich aus London, was mich neutral erscheinen lässt. Also, wo steckt Kaleb? Sagen Sie bloß nicht, Sie haben die ganze Truppe festgenommen und aufs Revier geschleppt.«

Sie lachte auf, aber es klang ein bisschen nervös. Er konnte nicht einstimmen. Stattdessen holte er tief Luft. In den zwei Jahren, die er diesen Job machte, war er schon mehrmals in einer solchen Lage gewesen, und jedes Mal hatte ihn die Erinnerung daran noch Tage und Wochen verfolgt.

Er sagte ihr alles, was sie wissen musste: acht Personen erschossen, darunter ihr Professor. Von den Enthauptungen musste sie erst einmal nichts erfahren. Sie war nicht verdächtig, zumindest noch nicht, aber als mögliche Mittäterin musste er sie im Auge behalten. Sie brach nicht in Tränen aus, schrie nicht und sagte kein Wort, auch nicht, um ihr Entsetzen zu überspielen.

Er beobachtete sie, unsicher, wie er das deuten sollte. Sie konnte durchaus der Schlüssel zu dem Verbrechen sein. Er glaubte, sie wisse mehr als das wenige, das sie bisher gesagt hatte. Vielleicht kannte sie jemanden, der als Verdächtiger in Frage kam. Wenn es sich zum Beispiel um einen Äthiopier handelte, dann würde das den Personenkreis beträchtlich einengen. Aber er musste sichergehen. Dies konnte sich zu einem komplizierten Fall entwickeln, bei dem er einen rassistischen Hintergrund stets mitzudenken hatte.

»Welcher Nationalität war er?«, fragte er. »Ich meine, der Professor.«

»Spielt das noch eine Rolle? Jetzt hat er keine mehr, es sei denn, die Toten sind eine Nation.«

Draußen wurde es laut. Möbel wurden gerückt, Polizisten und Polizistinnen riefen sich etwas zu.

»Es ist wichtig für die Ermittlungen. Vielleicht wollen seine Behörden informiert werden.«

»Bestimmt nicht. Er war Brite.«

»Von Geburt?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte sich einen hellroten Seidenschal um den Kopf gebunden, der sich scharf von ihrem schwarzen Haar abhob und auch einen Kontrast zu dem Kleid bildete. Wenn er sie betrachtete, kam ihm das Hohelied Salomos aus der Bibel in den Sinn, das er aus der katholischen Sonntagsschule kannte:

Ich bin schwarz, aber gar lieblich, ihr Töchter Jerusalems, wie die Hütten Kedars, wie die Teppiche Salomos.

»Kaleb ist in Äthiopien geboren«, sagte sie. »Irgendwo im Norden, glaube ich. Er hat das Derg überlebt.«

»Das was?«

Sie lächelte ironisch.

»Eine Militärjunta, die in Äthiopien Genozid betrieben hat. Ein Klüngel von Größenwahnsinnigen in Uniform, das Übliche. Sie werden das nicht wirklich wissen wollen.«

Dann sprach sie aber doch ausführlich über Mengistu und das Derg, über die Flucht des Professors mit seiner Frau Melesse.

»Melesse ist vor einigen Monaten gestorben«, sagte sie. »Und jetzt das. Was für eine Tragödie. Das trifft die äthiopische Gemeinde ins Mark. Nicht nur hier in Cambridge. Beide waren sehr beliebt. Es waren großartige Menschen.«

»Hat er um seine Frau getrauert?«

»Natürlich. So war er.«

Sie wandte sich ihm zu und schaute ihm voll ins Gesicht. Dabei schüttelte sie den Kopf.

»O nein, das nicht!«, sagte sie dann scharf, und er spürte Zorn in ihrer Stimme. »Sie glauben, er hätte sie alle erschossen und am Ende sich selbst – eine billige Form von Selbstmord. Als ob er einer von den Massenmördern wäre, die erst ihre Familie auslöschen und sich dann selbst das Hirn aus dem Schädel pusten. Das ist völlig ausgeschlossen.«

Auch er nahm sie jetzt näher in Augenschein, weil er spürte, dass sie vielleicht eine Sensibilität besaß, die ihm fehlte.

»Nein«, gab er zurück. »Das denke ich überhaupt nicht. Bisher gehe ich davon aus, dass ein Killer in die Kirche gekommen ist und alle acht erschossen hat. Die Tatwaffe hat er mitgenommen.«

Erneut versuchte er in ihrem Gesicht zu lesen, aber es war, als trüge sie eine Maske.

»Was war er für ein Charakter?«, fragte er. »Der Professor. Kaleb. Sie sagen, er und seine Frau seien großartige Menschen gewesen.«

»Zweifellos. Er war der netteste Mann, den ich je gekannt habe. Er war nett zu jedem, besonders zu den Äthiopiern, die nach Großbritannien kamen. Er hat sie aufgenommen, ihnen Arbeit verschafft, Studenten beauftragt, ihnen Englisch beizubringen. Er war fromm auf seine Art und könnte an dem Gottesdienst heute Vormittag teilgenommen haben. Aber er hat das alles mit einer Prise Salz genossen. Seine Arbeit allerdings nahm er sehr ernst. Er war einer der bekanntesten Forscher auf seinem Gebiet, doch ganz ohne Allüren. Und er hat sich um seine Studenten gekümmert. Als ich bei ihm studierte …«

Ohne Vorwarnung griff sie nach seiner Hand und drückte sie fest, als wollte sie verhindern, dass etwas Schreckliches passierte. Sie erinnerte sich, wie Kaleb lächelte, dachte an die tausend Gefallen, die er ihr getan hatte, die Einladungen in sein Haus, die gemeinsamen Reisen nach Äthiopien, seinen Besuch im Krankenhaus, als sie sich ein Bein gebrochen hatte, sein Lachen, die sanfte Art, wie er sie zum Doktortitel geführt hatte. Unvermittelt brach sie in Tränen aus. Ihr Oberkörper schwankte hin und her wie ein Schiff auf hoher See. Conor hielt ihre Hand fest. Das war gegen alle Regeln, aber die sollten zum Teufel gehen, dachte er bei sich. Er sah, dass sie schwer und aufrichtig litt. Das erleichterte ihn, denn nun kam sie als Verdächtige kaum noch in Frage, eher war sie wohl eine Verbündete, die ihm helfen konnte, der Sache auf den Grund zu gehen.

Minutenlang sagten beide kein Wort. Er drängte sie nicht. Sie war wohl nicht in der Lage, jetzt auf Fragen zu antworten. Ohnehin würde er die Nacht durcharbeiten müssen. Das Gespräch konnten sie auch am Morgen weiterführen.

»Bleiben Sie über Nacht in Cambridge?«, fragte er dann.

Sie schaute ihn groß an.

»Cambridge? O Gott, ich kann gar nicht klar denken. Eigentlich wollte ich nach London zurückfahren, aber das ändert wohl einiges, nicht wahr? Brauchen Sie mich hier?«

»Wir befragen alle, die auf der Party gewesen sind. Da Sie dem Professor nahestanden, möchte ich von Ihnen so viel wie möglich über ihn wissen.«

»Kann ich zum Übernachten nicht nach London zurückfahren?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ehrlich gesagt, wäre es mir lieber, Sie blieben in Cambridge. Ich kann Ihnen ein Hotelzimmer besorgen.«

Sie dachte kurz nach und nickte dann. »Ich muss nur meine Aktentasche aus dem Zentrum holen und noch dies und das einkaufen. Danke, ein Hotel brauche ich nicht. Ich habe eine Absprache mit einer Freundin, die am Portugal Place wohnt. Dort übernachte ich immer, wenn ich in Cambridge bin. Abebe erwartet mich nicht, aber sie nimmt das gelassen. Ich rufe sie gleich an.«

»Geben Sie mir die Adresse, dann holt Sie morgen früh jemand ab. Wäre zehn Uhr okay?«

Sie nickte.

»Aber abholen ist nicht nötig. Portugal Place ist nur ein paar Straßen entfernt. Ich komme zu Fuß.«

»Gut.« Er zögerte einen Augenblick, dann zog er das Papier aus der Jackentasche. Er faltete es auf und zeigte es ihr.

»Sagt Ihnen das etwas?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es sieht aus wie Spanisch«, sagte sie dann. »Oder … es kann auch eine afrikanische Sprache sein. Angola? Moçambique? Irgendwo da her. Vielleicht ist es Portugiesisch.«

Sie gab ihm den Zettel zurück, er faltete ihn zusammen und steckte ihn wieder ein.

Er rief eine Polizistin herbei, die sie zur Free School Lane fahren sollte.

»Kümmern Sie sich um sie«, ordnete er an. »Sie hat einen schlimmen Schock erlebt und will über Nacht in Cambridge bleiben. Stellen Sie fest, was sie braucht, und geben Sie ihr jede Unterstützung.«

Von der Tür her nickte sie ihm einen Abschiedsgruß zu. Jetzt lächelte sie wieder. Erneut musste er staunen, wie schön sie war, aber wohl eine Gefangene ihrer eigenen Gedanken. Und ihrer Schönheit, wenn es so etwas gab.

9. KAPITEL

Am Ende hatte Mariyam das Haus für sich allein. Abebe hatte schon länger vorgehabt, diese Nacht bei ihrem Freund in St. Neot’s zu verbringen. Sie begrüßte Mariyam, gab ihr die Ersatzschlüssel und sagte, sie könne bleiben, solange sie wolle. Mariyam erzählte ihrer Freundin nicht, was passiert war, doch Abebe spürte sofort, dass mit Mariyam etwas nicht stimmte.

»So früh von der Party zurück?«, fragte sie.

»Ja, Abebe. Ich bin sehr müde. Ich habe eine schwere Woche hinter mir. Können wir darüber reden, wenn du wieder da bist?«

Abebe nickte. So kannte sie ihre Freundin gar nicht. Mariyam war immer gut drauf, spendete anderen Trost und brauchte selber keinen. Nur ein einziges Mal hatte sie sie so erlebt wie jetzt. Das war vor sieben Jahren gewesen, als die Tragödie sie beinahe in den Wahnsinn getrieben hätte. Aber das war etwas ganz anderes. Was immer sie bewegte, Mariyam schien damit fertig zu werden, zumindest hatte es den Anschein.

»Etwas zu essen findest du im Kühlschrank. Du tust mir einen Gefallen, wenn du davon so viel wie möglich nimmst. Der Kaiser schläft immer noch in der Küche. Du wirst sehen, er hat einen tollen neuen Schlafkorb – oben mit Kuppel und unten mit Heizdecke. Sein Futter liegt nach wie vor im roten Schränkchen.«

Der volle Name des Kaisers war Haile Selassie – zu Ehren des letzten Monarchen Äthiopiens, der 1975 verstorben war. So nannte Abebe ihren Kater, einen gepflegten, schokoladenbraunen Abessinier, der aus Holland nach Großbritannien gekommen war. Ein gutmütiges Tier, das Mariyam kannte. Sie war wohl nicht gerade seine Freundin, denn bei Katzen gibt es so etwas nicht, aber ein wohlgelittener Hausgast.

Abebe warf die letzten Sachen in eine große Tasche, gab Mariyam einen Abschiedskuss und rauschte in ihrem BMW davon. Mariyam ging ins Haus zurück. Sie konnte nicht klar denken. Was der Polizist ihr da berichtet hatte, ergab für sie keinen Sinn. Warum sollte jemand so viele Studenten und ihren absolut harmlosen Professor umbringen? Ihr fiel einfach kein Motiv ein. Sie wusste, dass Kaleb vorgehabt hatte, das Seminar über das Matshafa und dessen Inhalt zu informieren. Aber das war doch nur eine intellektuelle Übung. Er hatte ihr auch gesagt, dass er im nächsten Semester mit seinen Studenten nach London kommen und ihnen das Original zeigen wollte. Und er hatte vor, selbst an dem Text zu arbeiten. Mariyam hatte er vorgeschlagen, gemeinsam das Büchlein mit einer englischen Übersetzung zu editieren. Sie brannte darauf, mit der Arbeit zu beginnen.

Aber diese Pläne konnten unmöglich acht Morde ausgelöst haben. Ob es einer der Studenten gewesen war? Ihr fiel ein, dass eine der jungen Frauen namens Bezawit Abraha aus einer sehr reichen Familie in Addis stammte, die enge Beziehungen zur Regierung unterhielt und mit Handelsgeschäften aller Art, darunter auch ziemlich undurchsichtigen, befasst war. Konnte es sein, dass Bezawit in eine illegale Angelegenheit verwickelt war und dabei ihre Kommilitonen mit in den Abgrund gerissen hatte? Gerüchte wollten wissen, dass ihr Vater Negussie im Jahre 2008 an illegalen Goldgeschäften der Nationalbank von Äthiopien mitgewirkt hatte. Er selbst war der Vorstandsvorsitzende und Eigentümer der kleineren Sekele-Bank von Tigre. Aber das waren reine Spekulationen, die keine Basis für Ermittlungen in einem Mordfall abgaben. Trotzdem wollte sie den Chief Inspector am nächsten Morgen darauf hinweisen. Wie hieß der noch mal? Es hatte irisch geklungen. Donovan? O’Donovan.

Schlagartig überfiel sie bleierne Müdigkeit. Sie fühlte sich von dem traurigen Ereignis total abgestumpft. Sie stellte Haile Selassie etwas zu fressen hin, nahm ihre Reisetasche und stieg die Treppe hinauf.

Nachts wurde sie wach. Ringsum war es stockdunkel. Ihr ganzer Körper tat ihr weh und ihr Kopf war trübe, als hätte sie sich beim Yoga-Training übernommen. Als sie auf den Beleuchtungsknopf des Weckers drückte, fiel ihr ein, dass sie nicht zu Hause war, aber zuerst begriff sie gar nicht, wo sie sich befand. Etwas hatte sie aus tiefem Schlaf gerissen. Jetzt fiel ihr ein, dass sie in Abebes Haus war. Hatte sich der Kaiser gemeldet?

Sie spürte, dass etwas nicht stimmte. Nicht draußen, sondern im Haus. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als drücke eine Faust darauf. Das war nicht etwas, sondern jemand.

Wie auf ein Stichwort hörte sie jetzt Stimmen. Mehrere, das war sicher. Sie kamen aus dem Korridor vor ihrem Zimmer, vom Treppenabsatz und wahrscheinlich auch aus dem Parterre. Ihr Atem ging schneller. Gespenster? Ihr fiel ein, dass ihre Haushaltshilfe in Axum immer davon gesprochen hatte und behauptete, sie habe im Hause ihres Onkels eines mit eigenen Augen gesehen. Es sei mit nackten Sohlen über den Fußboden gepatscht, hätte Haar wie Spinnweben, Augen wie ein Geier gehabt und ihr mit hoher Stimme etwas ins Ohr geflüstert.

Mariyam glaubte nicht an Gespenster, aber die Stimmen draußen ließen sie an ihre naive Gefährtin denken, die sich vor ihrem eigenen Schatten fürchtete.

Sie hörte, wie Türen geöffnet und geschlossen wurden. Jemand suchte nach ihr. Blitzartig schoss ihr durch den Kopf, dass dies nichts mit Abebe zu tun hatte, sondern mit den Morden. Sie war in dem Zimmer gefangen. Die Vorstellung, was im nächsten Moment passieren konnte, machte sie mit einem Schlag hellwach. Sie sprang aus dem Bett. Ihr erster Gedanke war, sich darunter zu verstecken. Aber wenn diese Leute gründlich waren, dann fanden sie sie dort. Und sie würden gründlich sein. Wohin sie sich auch wenden wollte, zuerst musste sie aus diesem Raum heraus. Sie lief zur Tür und presste ihr Ohr daran.

Vom Treppenabsatz her ertönte eine Stimme in einer Sprache, die Mariyam nicht kannte. Sie klang osteuropäisch. Vielleicht war es Russisch. Eine zweite antwortete. Sie ertastete den Schlüssel und drehte ihn leise im Schloss. Einer der Eindringlinge rüttelte an ihrer Klinke und fluchte laut. Dann schlug er heftig gegen die Tür. Sie schaltete das Licht ein, das den Raum mit einem Schlag überflutete. Von draußen wurde weiter gegen die Tür gehämmert und gerufen. Sie wusste, dass diese auf die Dauer nicht standhalten würde. Aber zum Glück war das Haus alt, hatte schwere Türen und solide Schlösser.

Nun versuchte es der Mann draußen auf Englisch.

»Öffnen Sie bitte Tür. Wir nicht suchen Sie. Wir suchen Matshafa. Das ist, was wir wollen. Wenn Tür öffnen, passiert nichts. Wir Ihnen nichts tun.«

Es kam ihr höchst unwahrscheinlich vor, dass russische Einbrecher in einem Haus am Portugal Place auftauchen sollten. Wenn sie das Matshafa suchten, dann suchten sie auch sie. Um sie zu töten. Sie schaute sich nach ihrer Aktentasche um, in der sie die Handschrift nach Cambridge mitgebracht hatte. Sie erschrak zutiefst, als ihr einfiel, dass sie sie in der Küche hatte stehenlassen.

Nun rückte sie das Bett von der Wand fort und klemmte sich dahinter. Es ließ sich leicht rollen und knallte in dem Moment an die Tür, als sich von draußen jemand dagegen warf. Es krachte beängstigend, aber die Tür hielt. Das Bett war schwer und würde ihr Zeit verschaffen, um das Weite zu suchen.

Das Schiebefenster ging leicht auf. Sie erinnerte sich, wie sie es nachts geöffnet hatte, um frische Luft hereinzulassen, wenn sie im Sommer bei Abebe abgestiegen war. Gleich links davon musste ein Fallrohr der Dachrinne nach unten führen. Sie lehnte sich weit hinaus, um es mit beiden Händen zu umfassen. Dabei erstarrte sie. Wenn sie losließ, dann stürzte sie aus mehreren Metern Höhe auf den gepflasterten Hof hinab. Vielleicht sollte sie doch bleiben und mit den Eindringlingen zu verhandeln suchen. Wieder krachte es mächtig gegen die Tür. Sie hörte Holz bersten, und auch das Schloss würde nicht mehr lange halten.

Sie holte tief Luft, klammerte sich mit all ihrer Kraft an das Rohr und schwang sich hinaus. Mit den Füßen suchte sie im Dunkeln verzweifelt nach einem Halt. Sie glaubte, die Arme müssten ihr abreißen, als ihr volles Körpergewicht daran hing. Drinnen krachte es, und sie sah gerade noch, wie die Tür nachgab. Männerstimmen riefen Wörter, die sie nicht verstand.

Als sie das Rohr hinabglitt, bemerkte sie, dass sie keine Schuhe anhatte und nur im Nachthemd war. Heftige Kälte durchdrang ihren Körper. Sie glaubte, die nackten Hände müssten an dem Metall kleben bleiben, und die Füße taten ihr weh.

Irgendwie gelangte sie auf den Boden. Dort konnte einer Wache stehen und sie am Weglaufen hindern. Ihre Augen gewöhnten sich gerade erst an die Dunkelheit. Ein paar Meter entfernt befand sich eine Mülltonne auf Rädern. Sie packte sie kurzerhand und rollte sie um die Ecke des Hauses. Dort sah sie zwei Männer stehen. Ohne lange nachzudenken, stieß sie die Tonne so heftig an, dass sie auf die beiden zurollte, die erschrocken zur Seite sprangen. Die Tonne stürzte um, und Plastiksäcke fielen auf den Hof.

Mariyam rannte durch das offene Tor auf die Straße hinaus. Sie musste die Rundkirche erreichen, denn dort standen Polizisten. Hinter sich hörte sie, wie die Haustür zugeschlagen wurde und Schritte ertönten. Männer rannten hinter ihr her, zwei, drei oder vier, das konnte sie nicht genau sagen.

Sie wusste, dass sie gegenüber ihren Verfolgern im Vorteil war. Die besten Läufer der Welt kamen aus Äthiopien, und auch Mädchen trainierten dort häufig von Kindesbeinen an. Sie hatte mehrere Jahre mit einer solchen Mannschaft im Simien-Gebirge verbracht. Dort hatten sie stets einige Tage in Laufschuhen trainiert, gespendet von einer amerikanischen Wohltätigkeitsorganisation, dann wieder mussten sie barfuß durch schwieriges Gelände laufen. Während des Studiums in Cambridge hatte sie mit der Mannschaft der Universität mehrere Pokale gewonnen. Jetzt konnte sie Schnelligkeit und Kondition beweisen. Die nackten Füße klatschten auf das holprige Pflaster, aber sie stürmte mit aller Kraft vorwärts, denn sie rannte um ihr Leben. Hinter ihr knallten schwere Lederstiefel auf die Steine.

Das Blut schoss durch ihren Körper und pumpte Kraft in ihre Glieder. Sie lief, weit nach vorn gebeugt, und mit dem Tempo kamen die alten Erinnerungen wieder. Ihr war, als laufe sie über felsigen Grund, und die kalte Bergluft fahre ihr stechend in die Lungen. Die Straßenbeleuchtung brannte, und da war kein Schatten, wo sie sich hätte verstecken können. Als es hinter ihr krachte, fuhr sie heftig zusammen. Man schoss auf sie! Eine zweite Kugel pfiff nur knapp an ihr vorbei und schlug vor ihr ins Pflaster ein.

Jetzt begann sie Haken zu schlagen, weil ein Schütze, der sie treffen wollte, stehen bleiben musste. Ein drittes Geschoss kam ihr so nahe, dass sie die Druckwelle spürte.

Als sie nach links in die Bridge Street einbiegen wollte, glitt sie aus und fiel hin. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war, hoffte jedoch, dass dort noch einige Studenten unterwegs sein könnten. An dieser Straße gab es zwei große Pubs, den Baron of Beef und den Mitre, doch sie konnte nicht hinschauen, ob sie noch offen waren. Schließlich hatten die Semesterferien begonnen. Sie sprang auf und lief weiter. Ihre Füße waren bereits blutig, aber eine gewisse Härte hatte sie sich von dem früheren Barfuß-Training bewahrt. Eine Goldmedaillengewinnerin der Olympischen Spiele war ihre Trainingskameradin gewesen. Sie hatte sehr hart trainieren müssen, was sich nun auszahlte.

Jetzt rief jemand auf Englisch hinter ihr: »Bleiben Sie stehen, Mariyam, wir Ihnen nichts tun.«

Wie gern hätte sie ihnen geglaubt und diesen wilden Lauf beendet.

Wieder wurde geschossen. So schnell war sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gerannt. Sie jagte an den beiden Pubs vorbei. Das Tempo hielt sie, wenn auch ihr Atem in der kalten Luft gefror und ihre Füße brannten. Schon sah sie vor sich die Kirche und zu ihrer Erleichterung zwei Polizisten, die neben einem brennenden Kohlebecken an der Tür standen.

10. KAPITEL

Sie stürzte durch das Tor und schleppte sich bis zu dem Polizisten. Jetzt war sie kurz vor dem Zusammenbrechen.

»Ich … werde … verfolgt!«, keuchte sie. »Die wollen … mich … umbringen!«

Der Polizist lächelte und legte eine Hand auf ihren Arm, um sie zu beruhigen.

»Es ist alles gut, meine Liebe, niemand will Sie umbringen. Aber was, um Gottes willen, machen Sie hier um fünf Uhr morgens? Sie sind auch nicht gerade passend angezogen.«

Da kamen drei Gestalten um die Ecke gerannt, bremsten ab, beugten sich vornüber, die Hände auf den Knien, und schnappten nach Luft.

»Die sind … hinter mir her!«, stieß Mariyam hervor. »Bitte … bringen Sie mich … von hier fort!«

Da ließ sich einer der Männer hören. Sein Englisch war etwas besser.

»Überlassen Sie uns das Mädchen«, sagte er. »Die geht Sie nichts an. Eine Freundin, die ein wenig die Beherrschung verloren hat. Nichts für die Polizei. Das regeln wir unter uns.«

»Sehen Sie, Ihre Freunde sind da«, sagte der Polizist. »Die kümmern sich um Sie. Vor denen hätten sie nicht wegzulaufen brauchen.«

Er ließ Mariyam los und tat ein paar Schritte auf ihre Verfolger zu.

»Sie kümmern sich um sie?«

Jetzt trat die Polizistin zu Mariyam.

»Kommen Sie erst einmal mit in die Kirche«, sagte sie. »Ihnen muss doch furchtbar kalt sein in diesem Fähnchen. Und ich habe auch nichts gegen ein bisschen Wärme.«

»Die wollen mich umbringen!«, beschwor Mariyam sie. »Ihr Kollege versteht mich nicht. Das sind nicht meine Freunde. Sie haben etwas mit den Morden von gestern zu tun! Sagen Sie das bitte Chief Inspector Donovan. Er weiß, wer ich bin.«

»Donovan?«, fragte die Polizistin. »Wir haben hier keinen Donovan.«

»Conor«, sagte Mariyam jetzt. »Conor O’Donovan.«

»Ach, Sie meinen Conor O’Davoren?«

Mariyam nickte heftig.

Die Polizistin nahm sie genauer in Augenschein. Die schwarze Frau schien nicht betrunken und hatte eindeutig einen wilden Lauf hinter sich. War sie um ihr Leben gerannt?

»Sergeant«, rief sie jetzt ihrem Kollegen zu. »Ich bringe die Frau erst mal hinein. Sie kennt die Männer nicht. Nehmen Sie deren Personalien auf und fragen Sie sie, was sie hier zu tun haben.«

Der Polizist trat einen Schritt auf die Männer zu. Da hob einer den Arm. Er hatte eine Pistole in der Faust. Die richtete er auf den Polizisten und drückte ab. Der Sergeant fiel zu Boden und versuchte in Richtung der Kirche fortzukriechen. Aber der Schütze hörte nicht auf zu feuern und leerte sein ganzes Magazin in den bereits reglosen Körper.

Die Polizistin packte Mariyam und stürzte mit ihr zur Kirchentür. Kugeln pfiffen ihnen um die Ohren und schlugen in das dicke Holz ein, als sie hindurchschlüpften. Rasch schlug die Polizistin die Tür zu und schob zwei Riegel vor. Sie zog Mariyam in die Mitte des Raumes, wo noch die Gerätschaften der Spurensicherung herumstanden.

»Bleiben Sie einen Moment hier«, sagte sie. »Ich rufe Hilfe.«

Sie schaltete ihr Wechselsprechgerät auf der kugelsicheren Weste ein.

»Hier 361, 361. Ich brauche dringend Hilfe. 10 –53. 10 – 43. Partner liegt am Boden, wurde beschossen. Schickt bitte bewaffnete Einheit zur Rundkirche. Habe eine Frau hier, der der Angriff galt. Schickt Rettungswagen für Kollegen. Schützen stehen noch draußen, seid vorsichtig. Aber macht schnell, um Gottes willen.«

Da krachte es an der Tür, als ob man etwas Schweres dagegengeworfen hätte. Die Polizistin rührte sich nicht von der Stelle und sprach weiter mit ihrer Zentrale. Mariyam beobachtete sie, voller Angst, die Tür könnte nachgeben. Die Polizei musste in wenigen Minuten hier sein, aber ihre Angreifer konnten sie beschießen und dann die Tür eintreten. Wieder krachte es, und sie sah, wie das Holz im mittleren Teil nachgab. Die Riegel waren offenbar stark, doch weitere derartige Schläge konnten ihre Halterungen lockern.

Da ertönte draußen eine Polizeisirene. Ein Motor wurde ausgeschaltet, und gespannt wartete Mariyam, ob Schüsse zu hören waren. Dann heulte eine weitere Sirene. Das Getrappel schwerer Stiefel war zu hören. Stimmen riefen.

Die Polizistin sagte in ihr Funkgerät, dass draußen zwei Fahrzeuge angekommen seien.

»Zentrale an 361. Fahrer haben bestätigt. Vor der Kirche niemanden gefunden, nur Ihren Partner.« Dann verstummte das Gerät zehn Sekunden lang. Als die Stimme wieder ertönte, wirkte sie verändert. »Sind Sie das Joan? Joan Remington?«

Die Polizistin wurde blass. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Die Zentrale benutzte niemals Klarnamen. Es sei denn …

»Joan, ich muss Ihnen leider etwas Schlimmes mitteilen. Der Krankenwagen hat sich gerade gemeldet. Der Ihren Partner aufgenommen hat. Er ist vor wenigen Minuten seinen Verletzungen erlegen. Es tut mir so leid.«

11. KAPITEL

Der erste Rettungswagen brachte den toten Polizisten nach Addenbrookes. Ein zweiter kam, um Mariyam abzuholen. Die Polizistin blieb bei ihr. Sie notierte alles, was Mariyam ihr zu dem Überfall sagen konnte, Abebes Adresse, und dass sie ihre Aktentasche im Parterre hatte stehenlassen. Während sie zur nächsten Klinik rasten, versuchten zwei Rettungsassistenten Mariyam zu erwärmen. Solange sie gerannt war, hatte sich ihre Körpertemperatur noch knapp unter Normal gehalten, aber als sie in der Kirche stand, war sie fast bis auf 32 Grad gesunken. Es fehlte nicht viel, und ihr Zustand konnte gefährlich werden oder gar tödlich enden. Rasch hüllten sie sie in Stanniol. Während sie langsam wärmer wurde, setzte der Schock ein. Heftige Furcht packte sie, ihr Puls raste, war aber kaum noch zu spüren, und sie atmete flach.

Man brachte sie sofort in die Notaufnahme. Die Polizistin verabschiedete sich von ihr. Sie sah gar nicht gut aus. Zu Hause warteten Mann und Sohn auf sie. Eine Schwester brachte Mariyam warmen Kakao.

»Tut mir leid, meine Liebe«, sagte sie dabei. »Heißen dürfen Sie jetzt nicht trinken. Aber besser als gar nichts, was?«

Das Getränk beruhigte sie ein wenig. Vor ihrem Zimmer ließ sich ein Polizist nieder. Sie sah, dass er bewaffnet war. Man gab sich alle Mühe, sie wach zu halten, damit sie nicht das Bewusstsein verlor. Im Raum war es warm, und Schläfrigkeit überkam sie. Alle paar Minuten tauchte eine Schwester auf, maß ihre Temperatur und fühlte den Puls.

»Sie erholen sich schon wieder«, sagte sie nach einer Stunde. »Passen Sie auf, nach dem Frühstück können Sie nach Hause gehen.«

Jetzt kam ein Arzt, um sie zu untersuchen.

»Was ist denn mit Ihnen passiert, um Gottes willen?«, fragte er. »Es heißt, Sie seien im Nachthemd durch ganz Cambridge gerannt. Und was ist mit Ihren Füßen?«

Er ordnete an, ihr die Füße zu verbinden. Da erklärte sie ihm, wie sie im Simien-Gebirge trainiert hatte, wie intensiv das gewesen war und dass sie davon immer noch harte Fußsohlen hatte. Er war beeindruckt, empfahl ihr aber, die Sache nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.

»Und wie kommen Sie jetzt nach Hause?«, fragte er. »In diesem Aufzug können wir Sie doch nicht gehen lassen.«

Da fiel ihm der Polizist ein, und er beschloss, sie nicht weiter mit Fragen zu quälen. Mariyam lag jetzt in einem warmen Bett, aber innerlich fühlte sie sich eiskalt und konnte nicht klar denken. Die ganze Aufregung war zu einem harten Knoten erstarrt, der auf ihr Herz drückte.

Kurz nach acht wurde der Vorhang weggezogen, und ein Mann trat an ihr Bett. Mariyam war zu Tode erschrocken. Er trug keinen weißen Kittel, war also kein Arzt oder Pfleger. Es konnte einer ihrer Verfolger sein.

»Man hat mir gesagt, Sie könnten schon wieder Besuch empfangen«, sagte eine Stimme, die ihr entfernt bekannt vorkam. »Aber wenn es noch zu früh ist, dann schicken Sie mich gleich wieder weg.«

Bei dem irischen Akzent klickte es.

»Chief Inspector …«

»Ach, lassen Sie doch die Förmlichkeiten. Darüber hatten wir uns schon geeinigt. Ich heiße Conor. Aber man hat mir gesagt, Donovan ist Ihnen lieber. War das nicht ein ziemlicher Idiot? ›They Call Me Mellow Yellow‹, das ist doch von dem, oder? Haben Sie davon im tiefsten Afrika je gehört?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie glaubte, aus dem Rocker-Alter sei er heraus.

»Seien Sie froh. Aber ich habe erfahren, Sie hatten ein bisschen Ärger heute Nacht.« Der lockere Ton sollte ihre Erstarrung lösen. Er fiel ihm gar nicht leicht nach allem, was geschehen war.

»Man sagt mir nichts über den Polizisten, auf den geschossen wurde.«

»Nicht? Tja, Gutes ist da auch nicht zu vermelden. Er ist auf dem Weg ins Krankenhaus gestorben. Hier meinen sie, sie hätten ihn retten können, wenn er rechtzeitig angekommen wäre, aber das sagen sie doch immer, nicht wahr? Jetzt möchte ich gern alles wissen, was heute früh passiert ist. Der Überfall auf Sie gehört nun zu den Ermittlungen in dem Mordfall, die ich gestern begonnen habe. Dafür habe ich noch keinen bestimmten Grund, aber Sie waren davon betroffen, und an Zufälle glaube ich nicht. Ein Glück, dass wir nicht noch eine Akademikerin mehr auf unserer Opferliste haben.«

»Sie meinen, die hätten mich umgebracht?«

Er antwortete nicht, aber sie wusste es ohnehin.

»Erzählen Sie, wie Sie denen entkommen sind«, bat er. »Ich nehme mir einen Stuhl und setze mich hierhin, während Sie mir alles berichten. Dann bekommen Sie Frühstück.«

»Ich kann gar nichts …«

»Natürlich können Sie. Wenn Sie nichts essen, werden Sie schwach. Gerade jetzt werden Sie all Ihre Kraft brauchen.«

Sie schilderte den ganzen Hergang und gab sich Mühe, nichts wegzulassen.

Man brachte ihr Haferbrei mit Milch und Zucker, den sie genießbar fand.

»Ist Ihnen jemand gefolgt, als Sie zum Haus Ihrer Freundin gegangen sind?«, fragte er.

»Ich glaube nicht. Aber wenn mich jemand beobachtet hat, dann hat er auch mitbekommen, dass mich der Polizeiwagen zuerst zur Free School Lane und dann zum Portugal Place gebracht hat.«

»Das kann sein. Aber warum haben die sich überhaupt für Sie interessiert? Weil Sie auch Akademikerin aus Äthiopien sind? Oder weil Sie Professor Ameta nahestanden? Mir fällt nichts anderes ein.«

Um sich herum vernahm Mariyam die typischen Krankenhausgeräusche – Stimmen riefen etwas, in der Nähe dudelte ein Fernseher, jemand stöhnte, man hörte Schluchzen, dann wieder ein Kind lachen. Es war alles so unreal. Sie hoffte noch immer, aus dem Alptraum zu erwachen, der am Tag zuvor über sie gekommen war.

»Das Ganze wirkt auf mich wie ein sinnloser Rachefeldzug. Ich habe noch nie von einem Rachefeldzug gehört, der so viele Opfer gefordert hat. Und einige waren gar keine Äthiopier.«

Dann fiel es ihr wieder ein. Der Mann hatte das Matshafa von ihr verlangt.

»Meine Aktentasche«, sagte sie. »Ich habe die Polizistin gebeten, dass sie sie holen soll.«

»Das hat geklappt. Sie ist hier.«

»Geben Sie sie mir.«

»Man hat mir eingeschärft, ich soll Sie nicht aufregen. Ich besuche Sie jetzt nur. Über die Morde sprechen wir am besten gar nicht. Wenn die Klinik der Meinung ist, es geht Ihnen wieder gut, dann komme ich und hole Sie ab. Wir bringen Sie an einen sicheren Ort und geben Ihnen Polizeischutz.«

Ihr war, als schließe sich ein eiserner Ring um ihre Brust. Ein sicherer Ort? Polizeischutz? Jetzt trat sie wohl in eine andere Welt ein.

»Sie haben die Aktentasche mitgebracht«, sagte sie. »Ich habe Sie aus gutem Grund gebeten, sie mir zu reichen. Es ist wichtig. Geben Sie schon her.«

Er zögerte einen Moment, zuckte dann die Achseln und gab ihr die Aktentasche. Es war ein elegantes Stück von Radley mit viel Platz darin. Als Mariyam sie in die Hand nahm, bestätigte schon das Gewicht ihre Befürchtung. Sie öffnete sie und schaute hinein. Ein paar Blatt Papier, die Times vom Vortag und ein halbes Sandwich, das sie für die Fahrt gekauft und vergessen hatte.

»Sie ist weg«, sagte sie. »Sie war hier drin. Ein vollständiges Exemplar. Jemand hat sie gestohlen.«

12. KAPITEL

London

Gregory Oliver, US-Bürger und CIA-Angehöriger, Ehemann von Rafaela, Vater von Chris und James, Antonia und Elisabete, kehrte nach einem harten Tag in den Schoß seiner Familie in Hampstead zurück. In Cambridge war es kalt gewesen, und er hatte einen unangenehmen Auftrag zu erfüllen, der ihm sehr in die Knochen gefahren war. Aber nach dem Vespergottesdienst in der Kapelle von King’s College war er wieder ganz der Alte. Er hatte sich über all das erhoben, Trost in Gott und der Mission gefunden, der sein Leben geweiht war. Wie sooft hatten nur die Sirenen der Polizeifahrzeuge, die die Trinity Street und St. John’s Street hinaufrasten, seine Meditation gestört. Aber die ätherischen Stimmen der Chorknaben hatten ihn verzaubert und ihm geholfen, die blutigen Bilder zu verdrängen, die noch durch seinen Kopf geisterten. Nur ein strenges Pflichtbewusstsein und das Gefühl wahrer Aufopferung hatten ihn bisher das alles ertragen lassen.

Seine Familie lebte in London, doch er war seit zwei Jahren an der Botschaft in Addis Abeba stationiert. Heute hier zu sein war ein Geschenk außer der Reihe, bevor er wieder fort musste, zunächst nach Syrien und dann zurück nach Äthiopien. Dass er einen Tag später schon wieder Lebewohl sagen musste, war eines der Opfer, die er für die Sache brachte, und gewiss nicht das letzte. Er liebte Frau und Kinder, aber seine Stellung in der Organisation verlangte von ihm, persönliche Dinge hintanzusetzen.

Rafaela, Tochter einer seit langem in New Bedford ansässigen Familie, war er in der Highschool begegnet. Sie waren zusammen nach Yale gegangen und hatten einen Tag nach ihrem Studienabschluss geheiratet. Er war bei der CIA eingestiegen und sie im Verlagswesen. Als freie Lektorin arbeitete sie von zu Hause für Buchverlage und Zeitschriften, wo immer dieses Zuhause war. Dann kamen die beiden Jungen zur Welt, dunkelhaarige Zwillinge mit blitzenden Augen und hitzigem Temperament. Sie hatte ihre Arbeit reduziert, um sich voll der komplexen Aufgabe der Kindererziehung widmen zu können. Die Jungen waren nun schon fünfzehn, ein bisschen wild, aber intelligent und von einnehmendem Wesen. Sicher würden sie in seine Fußstapfen treten, wenn die Zeit gekommen war. Die Mädchen folgten einige Jahre später. Antonia war jetzt sieben und Elisabete acht. Auch sie verhießen viel für die Zukunft: Hübsch wie kleine Nymphen, mit langen schwarzen Locken, Stupsnäschen und Wangen wie die Engel auf den Fresken in seiner Kirche zu Hause. Er vergötterte sie, verehrte sie mit einer Heftigkeit, die ihm fast blasphemisch vorkam. Da er so oft von ihnen getrennt war und bereits am nächsten Morgen wieder fort musste, nutzte er alle Zeit mit ihnen, um ihnen zu gefallen und sie zu verwöhnen. Rafaela hatte ihm schon oft gesagt, dass die Kinder nach jedem seiner Besuche kaum zu bändigen waren, ständige Aufmerksamkeit verlangten, ins Bett machten und von der Mutter forderten, ihnen wieder und wieder die Geschichten vorzulesen, die er ihnen mitgebracht hatte. An diesem Abend las er ihnen aus Büchern vor, die er in Cambridge gekauft hatte, aber zuerst beglückte er sie mit einem Computerspiel, das ihm am Morgen in Heffers Buchhandlung aufgefallen war.

»Es ist ein Städtespiel«, sagte er zu ihnen, die schon aufgeregt vor ihm saßen, gespannt auf die Leckereien und Schmeicheleien, die nun kommen mussten. Er hatte sich kaum Zeit genommen, Rafaela einen Kuss zu geben oder mit ihr zu sprechen. Die Hände hatte er sich im Zug von Cambridge gründlich gewaschen. Kein Fleckchen Blut war daran geblieben. Seine Arbeit brachte er nie mit nach Hause. Das Heim war ihm heilig – ein Ort der Ruhe und Erholung, ein Ort des Glaubens, unbefleckt von Blut und Schmerzen, die so häufig zu seinem Arbeitsleben gehörten. Was er heute in Cambridge getan hatte, sollte dort bleiben. Rafaela wusste nichts von seinem zweiten Leben jenseits der CIA und seinem Einsatz für den American Dream. Wenn die Jungen alt genug waren, wollte er es ihnen sagen. Im Moment waren sie noch in der Schule, und er konnte sich ganz den Mädchen widmen.

»Es ist ein bisschen wie Civilization«, erläuterte er. »Seht mal, hier haben wir die Weltkarte. In der Mitte neben Spanien liegt Portugal.«

»Das ist aber klein«, meinte Antonia.

»Das stimmt. Aber vor Jahrhunderten waren die Portugiesen große Entdecker, die besten der Welt. Sie sind bis nach Amerika, Afrika, Indien und dem Fernen Osten gesegelt. Schaut auf die Karte. Das hier ist Brasilien, dort sind Angola und Moçambique, ein Stück weiter Goa in Indien, noch weiter östlich Macau und Timor. Ihr müsst eure Schiffe in die Welt schicken und an all diesen Orten Kolonien gründen. Ihr könnt Kämpfe bestehen, Städte bauen oder mit euren Schiffen auf den Sieben Meeren umherfahren.«

Beim Essen ging es laut zu, wie immer, wenn Greg zu Hause war. Er hatte Mühe, die Neckereien am Tisch von den Bildern in der Rundkirche zu trennen, die sich nicht vertreiben ließen. Er bemerkte, wie Rafaela ihn anschaute, wenn die Kinder ihn etwas fragten und er, abgelenkt, nicht gleich antwortete, wenn er mitten in einer Geschichte stockte und einer der Zwillinge ihn anschubste, um ihn aus seinen Gedanken zu holen. Er lebte in zwei Welten, aber aus dem besten Grund, den es gab, das sagte er sich immer wieder. Später einmal würde er es ihnen eröffnen. Nicht alles, aber genug, damit sie aufgenommen werden konnten wie ihre Vorfahren seit Hunderten von Jahren. Der Schock, den sie dabei erlebten, würde ihr ganzes Leben verändern. Aber es würde sie zu Männern machen, sie ganz nah zu Gott führen.

Ihm fiel auf, dass die Söhne bei jedem seiner Besuche britischer waren. Das kam vom Umgang mit den Lehrern und Altersgenossen. Er befürchtete, sie könnten sich von der alten Kultur entfernen. Zumindest band sie die katholische Schule, die sie besuchten, an die Tradition. In einem Jahr wollte er sie für den Rest ihrer Schulzeit ans College der Benediktiner nach Ampleforth geben. Später sollten sie dann in den USA studieren, wahrscheinlich in Yale wie ihr Vater und ihre Mutter.

Das Essen zog sich lange hin, aber schließlich wurden die Mädchen ins Bett geschickt. Nachdem Greg ihnen wieder eine Geschichte von Dido Twite, Joan Aikens bewundernswerter Heldin, und den anderen Gestalten vorgelesen hatte, die seine Töchter über alles liebten, begannen sie zu gähnen, und die Augen fielen ihnen zu. Greg gab es einen Stich ins Herz. Er musste an Cambridge denken und das hübsche Mädchen mit den roten Lippen und den nussbraunen Augen. Er fand das alles sehr traurig und ging zu seiner Frau.

Rafaela war bereits im Schlafzimmer. Sie trug einen winzigen Slip, Strümpfe, ein schwarzes Bustier, und ihr Lächeln konnte nur eines bedeuten.

»Schlafen sie?«, fragte sie.

»Tief und fest. Das Essen hat sie erschöpft.«

»Und Dido Twite?«

Er nickte.

»Sie lieben diese Geschichten und können gar nicht genug davon kriegen. Ich hoffe, sie haben dich nicht zu müde gemacht. Hattest du einen schweren Tag?«

»Das kann man wohl sagen.«

»Nichts, was du mir erzählen kannst, nehme ich an?«

Er schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid.«

»Greg, ist das, was du machst, gefährlich?«

»Meinst du, so wie bei James Bond?«

»Bei seinem amerikanischen Äquivalent vielleicht.«

»Liebling, die meiste Zeit sitze ich am Schreibtisch. Aber du weißt doch, dass ich darüber nicht sprechen darf.«

»Manchmal stelle ich mir vor, wie du mit einer vollbusigen Frau zusammen bist oder ein Auftragskiller dich erschießt.«

»Ich weiß. Du hast es mir schon gesagt.«

Sie lächelte und zögerte ein wenig.

»Es wird nicht besser, je länger es dauert. Wirklich. Kannst du nicht noch ein paar Tage bleiben? Wir haben dich in den letzten Monaten kaum gesehen.«

»Leider nicht. Ich muss morgen früh los. Ich fliege nach Damaskus.«

»Und von dort?«

»Geht es zurück nach Addis. Aber dann hoffe ich Urlaub zu bekommen.«

»Das wäre eine große Freude für die Kinder. Du könntest die Jungen eine Weile aus der Schule nehmen, damit sie dich besser kennenlernen. Und die Mädchen wären glücklich, ein paar Stunden mit dir zu verbringen. Sie vermissen dich sehr.«

»Ich vermisse sie auch. Vor allem aber vermisse ich dich.«

»Dann komm ins Bett.« Danach lagen sie lange schweigend beieinander. Die Stadt sandte ihre Geräusche herein, ihr Schweigen wurde eins mit der Nacht, auf die ein Tag neuer Trennung folgen sollte. Ihre Ehe war ein Schattenspiel aus Verlangen und Sehnsucht, vermischt mit Abschied und Geheimnis.

»Greg?«, fragte sie. »Ich weiß, dass du nicht über deine Arbeit reden darfst, aber ich mache mir große Sorgen. Ich habe Angst, du könntest dabei umkommen. Ich fürchte, dein Boss könnte verlangen, dass du etwas Unrechtes tust, dass du jemanden umbringst. Kommt das manchmal vor? Denn zuweilen verschließt du dich so vor mir, dass ich schon glaube, zu deinen Aufgaben gehören ganz finstere Dinge, und du kannst sie mir nicht sagen, weil sie so schlimm sind.«

»So etwas würde ich nie tun«, sagte er und schloss dabei die Augen. »Mein Gewissen ist rein. Ich kann jeden Augenblick vor Christus treten, der auf den Grund meines Herzens schaut.«

Dabei hatte er das Gesicht des hübschen Mädchens vor Augen, das er erst vor so kurzer Zeit getötet hatte – eine Namenlose, die durch ein Missgeschick dorthin geraten war und die er erbarmungslos vom Leben zum Tod befördert hatte.

Sie nahm seine Hand und drückte sie. Dass er hier neben ihr lag, gab ihr wieder Mut. Greg war ein guter Mann. Er diente voller Hingabe seinem Land und ging zur Kirche, wann immer er konnte. Ein guter Mann, der hart arbeitete. So einen hatte sie sich immer gewünscht.

ZWEITER TEIL

13. KAPITEL

Cambridge

Ein Arzt kam und sagte, er wolle sie untersuchen. Mariyam winkte nur ab, schaute dabei aber so finster drein, dass er sich sofort zurückzog und auch die Schwester mitnahm.

»Was ist los?«, fragte Conor, der sah, wie bestürzt sie war.

Sie brauchte ein paar Minuten, bis sie wieder sprechen konnte.

»Ich habe das Original des Matshafa nach Cambridge mitgebracht. Ich wollte es mit Kaleb durchgehen. Er hatte nur eine Fotokopie. Er sagte mir, er müsse das Original sehen.«

»Stopp, stopp. Beginnen Sie bitte ganz von vorn. Ich habe nicht die blasseste Ahnung, wovon Sie reden.«

Sie erklärte es ihm. Dass das Matshafa ein Buch war, welches man ihr aus einem Kloster in Äthiopien zugeschickt hatte, dass sie eine Fotokopie für Professor Ameta angefertigt hatte, der ihr am Abend vor dem Seminar am Telefon sagte, dass er das Material aufregend, ja, überzeugend finde.

Conor teilte ihr mit, dass unter den Papieren auf dem Tisch in der Kirche keine Fotokopie gefunden worden sei.

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie muss dort gewesen sein. Er hat sich das Seminar über das Matshafa als eine Art Weihnachtsfeier vorgestellt. Er wollte für alle seine Doktoranden Fotokopien machen und sie dort verteilen. Sie sollten sie über die Ferien lesen. Das Matshafa selbst ist ein dünnes Büchlein, die gesamte Handschrift stellt allerdings einen Kodex mit verschiedenen anderen Bestandteilen dar.«

»Einen Kodex?«

»Es ist eine Handschrift in Buchform, keine Schriftrolle. Irgendwer hat fünf Dokumente genommen und daraus einen Band gemacht. Das übrige Material ist nicht besonders interessant. Das Matshafa allerdings schon.«

Soweit sie es vermochte, erläuterte sie ihm die Bedeutung des Buches, sparte den historischen Hintergrund jedoch weitgehend aus.

Als sie fertig war, nickte er und versank in Nachdenken. Er besaß einen Abschluss in Geografie vom Trinity College, einer der bekannten Universitäten von Dublin. Diese Dinge lagen allerdings weitgehend außerhalb seiner bisherigen Erfahrung. Nach Afrika hatte es ihn noch nie verschlagen, wenn man von einem Ferienaufenthalt in Tanger als Teenager absah. Aber das befand sich im Norden von Marokko, einer ganz anderen Gegend.

»Was ist das – die ›Bundeslade‹?«, fragte er.

Jedes ihrer Worte schien ihm das Leben ein wenig schwerer zu machen. Er bemerkte, dass sie keine Ringe, ja, überhaupt keinen Schmuck trug. Wie würde wohl reines Gold auf ihrer Haut wirken?, dachte er bei sich.

»Sie müssen doch schon einmal von der Bundeslade gehört haben.«

»O ja, ich glaube, Pater O’Cloghessy hat sie in seinen Predigten erwähnt. Irgendwas aus dem Alten Testament, nicht wahr? Das ist doch ein furchtbar alter Hut, oder? Die gibt es sicher längst nicht mehr.«

»Genau die, Chief Inspector. Und sie ist offenbar immer noch da.«

»Wollen Sie mir sagen, Sie wissen, wo sie sich befindet? Wenn ich Sie mir so anschaue, nehmen Sie mich jetzt ganz schön auf den Arm, oder?«

»Mir ist nicht zum Scherzen zumute«, sagte sie. Plötzlich bekam sie große Augen. Konnte das Ganze damit zu tun haben, dass ein Fanatiker nach der Bundeslade suchte? Einer, der wahnsinnig genug war, dafür zu töten?

»Das müssen Sie mir erklären.«

Sie holte tief Luft. Er hatte ein angenehmes Gesicht und schien sensibel zu sein. Sie wollte tun, was sie konnte, um ihm zu helfen.

»Es wäre möglich, dass jemand nach der Bundeslade sucht. Vielleicht mehr als einer. Dieses Heiligtum ist für Äthiopien enorm wichtig. Man könnte sagen, es ist das Symbol unseres Landes. Vielleicht erinnern Sie sich, dass die Lade zu Moses’ Zeit als ein transportables Behältnis für die Gesetzestafeln gebaut wurde, die Moses von Gott erhielt. Viele Jahre später errichtete König Salomo für die Bundeslade und die Tafeln in Jerusalem einen großen Tempel. Als die Babylonier 586 v. Chr. das Königreich Juda eroberten und die jüdische Bevölkerung vertrieben, zerstörten sie den Tempel, und die Bundeslade verschwand. Ihr Schicksal liegt im Dunkeln. Allerdings soll sie in Äthiopien sein, wie behauptet wird, wo die Kirche sie in Axum in einer Kapelle aufbewahrt. Aber niemand hat sie je zu Gesicht bekommen.«

»Was meinen Sie? Kann sie dort sein? Will sie jemand rauben? Wenn ja, warum sind diese Leute dann nicht einfach nach Axum gezogen und haben sie sich geholt? Wer sieben Studenten und ihren Professor niedermetzelt und anschließend auch noch einen Polizisten erschießt, der zögert doch nicht, ein paar Kirchenleute über die Klinge springen zu lassen.«

»Natürlich nicht«, sagte sie. »Aber diese Leute wissen, dass die Bundeslade nicht in Axum ist, oder sie werden es wissen, wenn sie das Matshafa gelesen haben. Darin heißt es nämlich, dass sie sich nicht in Axum befindet, sondern in einem Kloster im Simien-Gebirge. Der Bibliothekar dieses Klosters hat mir die Handschrift geschickt.«

»Und Sie meinen, die Killer sind jetzt dorthin unterwegs?«

»Das ist sehr gut möglich.«

»Können wir dann nicht einfach ein paar äthiopische Polizisten zu dem Kloster beordern, nach … wie hieß das noch mal?«

»Washa Meskel.«

»Washa, richtig. Die legen sich dort auf die Lauer und erwischen unsere Mörder, wenn sie nur einen Fuß über die Schwelle setzen.«

Mariyam war völlig erschöpft. Fehlender Schlaf und die Spannung, die sich nicht lösen wollte, hatten ihrem Körper alle Kraft geraubt.

»Das ist nicht so einfach«, sagte sie. »Niemand weiß, wo Washa Meskel liegt. Der Mönch, der mir das Matshafa geschickt hat, ist meilenweit zu Fuß gegangen, bis er einen Bus nach Addis Abeba erreichte. Ich habe mich umgehört. Das Kloster ist auf keiner Karte zu finden. Selbst Historiker, mit denen ich gesprochen habe, hatten noch nie von ihm gehört. Es ist durchaus möglich, dass der Name falsch ist, um den wahren Ort nicht preiszugeben.«

»Aber wenn man das Kloster nicht finden kann, was um Himmels willen ist dann der Grund für diese Morde? Warum nehmen diese Leute so viel auf sich, um die Handschrift und alle Fotokopien an sich zu bringen?«

Mariyam spürte, dass die Schwere dieser Sache sich wie ein Fels auf sie legte, der sie am Ende erdrücken konnte.

»Das Matshafa enthält eine ausführliche Beschreibung des Klosters, wie es gebaut wurde, wer es errichtet hat, wo es sich befindet, wie man dorthin kommt und woran man es erkennt. Deshalb wollen die Täter unbedingt das Buch und alle Kopien. Um zu verhindern, dass andere eine Expedition dorthin auf den Weg bringen.«

Langsam dämmerte Conor, worauf er sich da einließ.

»Aber wie haben diese Leute von dem Buch erfahren? Woher wussten sie von Ihnen und dem Professor? Kann der Mönch, der Ihnen die Handschrift geschickt hat, es ihnen gesagt haben?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe das Matshafa gegenüber mehreren Kollegen erwähnt, einem im holländischen Leiden und einem in den USA. Außerdem habe ich eine Kopie an Jean-Luc Belvaux in Paris geschickt. O Gott, Sie glauben doch nicht …?«

»Wenn Sie mir die Daten Ihrer Kollegen sagen, dann lasse ich das sofort überprüfen.«

Er wollte gehen. Der Arzt ließ sich wieder sehen.

»Mariyam«, sagte Conor. »Bevor ich mich verabschiede, will ich Ihnen noch etwas zeigen. Kennen Sie das?«

Er griff in die Tasche und holte einen kleinen Gegenstand hervor – eine fein gearbeitete Bronzeplakette mit einer blanken Silberscheibe in der Mitte, die ein rotes Kreuz trug. Die Enden des Kreuzes verbreiterten sich, bis sie an den Rand der Silberscheibe stießen. Die Rückseite der Plakette war flach und aus Bronze, darauf eine feine Gravur, die zwei mittelalterliche Ritter in eherner Rüstung hoch zu Ross zeigte. Sie trugen Helme und waren mit Schwert und Schild bewaffnet.

Sie nahm die Plakette in die Hand und betrachtete sie verwundert. Das Ding kam ihr bekannt vor, sie selbst hatte aber nie etwas Derartiges besessen. Es konnte aus dem Mittelalter stammen, aber sicher war sie sich nicht. Die Ziselierung auf Vorder- und Rückseite war feinste Arbeit.

Sie gab ihm die Plakette zurück.

»Mir gehört sie nicht. Warum fragen Sie?«

»Sie wurde im Hause Ihrer Freundin gefunden. Sie lag neben Ihrer Aktentasche.«

»Vielleicht ist es ihre.«

Eigentlich glaubte Mariyam nicht, dass Abebe so etwas besaß, aber sie konnte sie ja in einem Antiquitätenladen gekauft haben.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich habe sie bereits gefragt. Sie hat das Ding noch nie gesehen. Sie wollte, dass Sie wieder zu ihr kommen, wenn Sie hier entlassen werden. Aber ich habe ihr erklärt, dass wir Sie an einem sicheren Ort unterbringen werden. Ich fürchte, Ihre Freundin wird Sie dort nicht besuchen können. Hat die Plakette vielleicht etwas mit Äthiopien zu tun? Kann sie in irgendeinem Zusammenhang zu den Morden stehen? Wenn Ihre Freundin sie nicht kennt und auch Sie sie noch nie gesehen haben, dann kann sie eigentlich nur einem der Männer gehört haben, die letzte Nacht in das Haus eingedrungen sind, Ihre Aktentasche geöffnet und die Handschrift mitgenommen haben.«

»Lassen Sie mich das Ding noch einmal anschauen.«

Er gab es ihr, und sie betrachtete es sehr gründlich von beiden Seiten.

»Bei mir klingelt es«, sagte sie dann, »aber nur sehr schwach. Ich glaube nicht, dass die Plakette etwas mit Äthiopien zu tun hat, zumindest nicht direkt. Sie wirkt eher wie etwas aus den Kreuzzügen, meinen Sie nicht? Dieses rote Kreuz haben doch die Ritter vorn auf ihrem Brustpanzer getragen.«

Jetzt kam ihr die Erleuchtung. Rasch drehte sie die Plakette um und betrachtete eingehend das Bild der beiden Ritter auf den Pferden.

»Natürlich«, fuhr sie fort. »Jetzt weiß ich, was das ist. Es muss das Wappen der Templer sein, der Tempelritter.«

Er schaute sie verständnislos an.

»Sie müssen mir schon verzeihen«, sagte er, »ich bin nur ein kleines Licht aus Dublin. Bitte reden Sie so mit mir, dass ich es auch verstehe.«

»Sagen Sie nicht, Sie hätten noch nie von den Tempelrittern gehört«, gab sie zurück und schüttelte ungläubig den Kopf. »Auf was für eine Schule haben Ihre Eltern Sie denn geschickt? Die Templer waren ein religiöser Orden der Kreuzritter. Auf ihrem Höhepunkt sind sie die mächtigste religiöse Gruppe der Christenheit gewesen, vielleicht auch die politisch stärkste. Sie waren sehr reich, hatten große militärische Macht, besaßen Burgen, Kapitelhäuser und Kirchen überall in Europa und im Heiligen Land.«

Sie ließ die Plakette auf das Bett fallen und presste die rechte Hand auf den Mund.

»Was ist?«

Sie brauchte Zeit, bis sie wieder sprechen konnte. Das Krankenhaus schien weit fort, und eine große Stille rauschte in ihren Ohren. Sie hielt den Atem an und blickte ihm gerade ins Gesicht.

»O Gott. Kann mir jemand sagen, was hier abläuft? Die Kirche. Die Rundkirche. Sie ist eine Gründung der Tempelritter. Eine der wenigen, die es in England noch gibt.«

Er griff nach dem runden Ding, aber sie fuhr in ihrer Aufregung herum, und es fiel vom Bett herunter. Er hob es auf und schaute es noch einmal an. Zwei Ritter hoch zu Ross. Ein Kreuz in der Farbe des Blutes. Und irgendwo eine Lade mit goldenen Cherubim.

14. KAPITEL

Conor blieb bis spätabends in seinem Büro. Er las etwas über die Tempelritter, gab es aber irgendwann erschöpft auf. Er fand nicht den geringsten Zusammenhang zu Äthiopien, wenn auch klar wurde, dass die Templer nach Jerusalem gezogen waren, um die Bundeslade an sich zu bringen. Dann rief er in den USA an, um dort den Professor in Chicago zu sprechen, der eine Kopie des Matshafa erhalten hatte. Der Mann lebte und war wohlauf. Bislang hatte er nichts Beunruhigendes bemerkt, weder zu Hause noch auf seiner Arbeitsstelle. Conor bat ihn, vorsichtig zu sein, und versprach, der Polizei in Chicago mitzuteilen, was in Cambridge passiert war. Dann wählte er auch die Nummer in Leiden, aber dort nahm niemand ab. Das war kein Grund zur Panik, denn schließlich konnte Mariyams Kollege Aaldert Klaassen an diesem Abend ausgegangen sein. Als er aber Jean-Luc Belvaux in Paris zu erreichen suchte und dieser ebenfalls nicht antwortete, begann er sich ernsthaft Sorgen zu machen.

Zuvor hatte er seinem Vorgesetzten, dem Chief Constable, mögliche ausländische Verwicklungen des Falles angedeutet. Der verfiel in Panik ganz anderer Art. Er nahm ihm das Versprechen ab, zu niemandem ein Wort davon zu sagen, und entfernte sich, um sich Hilfe zu holen. Eine Stunde später wurde Conor zu einer Besprechung mit dem Chief Constable und dessen Stellvertreter gerufen, wo ihn zwei Männer in Anzügen vom Innenministerium, eine Frau vom Staatsschutz Special Branch und ein Mann namens John Bolitho vom Geheimdienst MI6 erwarteten. Wer mochte wohl diese kleine Verschwörung organisiert haben?, fragte er sich, als man ihm einen Platz am Ende des langen Mahagonitisches zuwies. Der Chief Constable quälte sich ein Lächeln ab, das während der Besprechung immer wieder verschwand. Er stellte alle vor, die um den Tisch Platz genommen hatten.

»Danke, Chief Inspector O’Davoren, dass Sie gekommen sind. Tut mir leid, dass es so kurzfristig sein musste. Wir alle sind Ihnen für die Fortschritte dankbar, die Sie bisher bei dieser Ermittlung gemacht haben. Ich will Sie nicht unter Druck setzen, aber Sie wissen selbst, dass die Öffentlichkeit dieses Verbrechen so rasch wie möglich aufgeklärt sehen will. Die Leute in dieser Stadt haben Angst, dass man sie in ihren Betten umbringt. Werden Sie bald Verhaftungen vornehmen? Haben Sie bereits Verdächtige?«

»Nein, Sir. Ich glaube nicht, dass es so einfach wird. Aber ein Motiv habe ich schon gefunden.«

Er erläuterte, was er über das Matshafa wusste. Einige nickten, andere senkten den Blick.

»Danke, Chief Inspector.« Das war Martha Sweeting, die Frau vom Special Branch. Conor konnte sich nicht vorstellen, was sie hier zu suchen hatte. Ihre Behörde griff nur ein, wenn es um die nationale Sicherheit ging, zum Beispiel um Terrorismus. Hier aber handelte es sich um einen klaren Mordfall, wenn auch mit mehreren Opfern.

Sie fuhr fort: »Ich denke, dieses Gerede von Handschriften und Bundesladen ist etwas hoch für unseren Geschmack. Indiana Jones haben Sie nicht zufällig unter Ihren Verdächtigen?«

Hier und da wurde müde gelächelt. Sie hatte die Stimmung im Raum wesentlich besser eingeschätzt als Conor. Sie lockerte ihren engen Kragen, räusperte sich und sagte dann: »Wir haben mit Leuten vom Foreign Office gesprochen. Sie haben niemanden hergeschickt, weil keine klaren Beweise für eine Verbindung zum Ausland vorliegen. Aber man ist überzeugt, dass die Morde mit einer Terroristengruppe zu tun haben, die im Vereinigten Königreich aktiv ist.«

»Was? Haben die sie noch alle? Warum sollten Terroristen eine Gruppe Akademiker umbringen?«, fragte Conor.

»Das haben nicht Sie oder ich zu beurteilen«, antwortete die Dame.

Jetzt lehnte sich John Bolitho vom MI6 über den Tisch.

»Martha, vielleicht muss ich dem Chief Inspector ein paar Dinge erklären. Er arbeitet nicht bei der Sicherheit und kennt bestimmte Sachen nicht. Chief Constable, haben Sie etwas dagegen, dass ich mich direkt an Ihren Mann wende?«

Der Chef hob die Hände und nickte. Bolitho sprach nun zu Conor:

»Chief Inspector, häufig täuscht der erste Eindruck. Was Sie für einen Mord mit einer Vielzahl von Opfern halten, kann durchaus mehr sein. Ich weiß, dass Sie bereits einige Zeit mit Ihrer neuen Freundin Dr. Filimon verbracht haben – ich hoffe, ich spreche das richtig aus. Es wäre sicher leichter für uns alle, wenn diese Leute sich einfache Namen wie Smith oder Jones zulegten, meinen Sie nicht? Sie wird Ihnen zweifellos von Äthiopien erzählt haben und von ihrer lachhaften Theorie, dass dieser Fall etwas mit einer Kiste zu tun haben soll, die dem Propheten Moses gehörte und die man vielleicht in einer Kirche von Addis Abeba oder an einem anderen Ort in der Wildnis von Abessinien finden kann, oder auch nicht. Sie wird Ihnen sicher keine Vorlesung in Geografie gehalten haben, aber gerade die ist hier von großer Bedeutung, wenn Sie sich die Mühe machen, einmal auf die Karte zu schauen. Sie sind ja selber so etwas wie ein Geograf und müssten das eigentlich gut verstehen.«

Er wühlte in Papieren, die vor ihm auf dem Tisch lagen, und schob schließlich Conor ein Blatt zu. Es war eine Karte des Horns von Afrika, die er aus dem Internet ausgedruckt hatte.

»Hier sehen Sie«, dozierte Bolitho, »dass Äthiopien interessante Nachbarn hat: Somalia im Osten, Djibouti und Eritrea im Norden, Sudan im Westen und Kenia im Süden. Alle diese Länder leiden in unterschiedlichem Maße unter der aktuellen Hungersnot. Sie sehen auch, dass auf der anderen Seite des Roten Meeres nördlich davon Jemen liegt. Somalia und Jemen sind Hochburgen von Al-Khaida und allen möglichen Dschihad-Gruppen. Jemen hat beim sogenannten Arabischen Frühling eine wichtige Rolle gespielt. Im Sudan herrscht ein brutales islamistisches Regime. In den neunziger Jahren hatte Al-Khaida Khartum als seinen Stützpunkt auserwählt, und viele seiner Kämpfer sind immer noch dort. Djibouti und Eritrea sponsern ebenfalls den Terrorismus. Ich hoffe, nun wird Ihnen klar, warum wir uns für Äthiopien interessieren. Es ist leicht von allen Seiten zu infiltrieren, stellt einen idealen Umschlagplatz für Waffen- und Menschenhandel dar, und die Regierung ist nicht stark genug, um ernsthaft etwas dagegen zu unternehmen. Manche Quellen sagen, die muslimische Bevölkerung sei schon auf über fünfzig Prozent angewachsen. Wir wissen, dass die Regierung die Muslime in Städten wie Addis Abeba oder Harar niederhält. Das hat mehrere Extremistengruppen auf den Plan gerufen, vor allem unter Somaliern, die wegen des Hungers in ihrem Lande nach Äthiopien gekommen sind.«

Er lehnte sich zurück, zufrieden, dass er so Interessantes mitgeteilt hatte, worauf dieser Ire sicher nie gekommen wäre. Lächelnd fuhr er fort.

»Ich bitte Sie, Ihren Fall gründlich zu überdenken. Warum die vielen Enthauptungen? Das ist ein Markenzeichen von Dschihad-Kämpfern, die Art und Weise, wie sie Menschen umbringen, die sie in ihrer Gewalt haben. Selbst Kinder führen dort Enthauptungen durch, um sich als Männer zu beweisen. Wir kennen die genauen Motive noch nicht, die hinter diesen Morden stecken, aber wir wissen, dass sie nicht bei einer mythischen Bundeslade zu finden sind. Wir wollen uns nicht in Ihre Arbeit einmischen, aber ich habe mich bemüht, Ihnen aufzuzeigen, dass dieser Fall in Sphären reichen kann, die weit außerhalb Ihrer Zuständigkeit liegen. Für den Augenblick sollten Sie mit Ihren Ermittlungen fortfahren. Später können Sie zumindest eine Tarnung für unsere Tätigkeit hinter den Kulissen sein. Sobald wir zur Übernahme bereit sind, lassen wir Sie das wissen, und Sie können wieder wie bisher gebrechliche alte Damen über die Straße geleiten.«

Conor hätte ihm am liebsten eins in die arrogante Fresse gegeben, aber er sah, dass Bolitho ihn genau dazu provozieren wollte.

»Und wenn Sie ohnehin noch mehr Zeit mit Ihrer Frau Doktor verbringen wollen, dann gibt es keinen Grund, warum Sie nicht …«

Conor war bereits halb aus seinem Sessel heraus, da schritt der Chief Constable ein.

»Mr. Bolitho! Ich denke, jetzt sind Sie zu weit gegangen. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich bei dem Chief Inspector entschuldigen und …«

Aber der Angesprochene hatte sich bereits Aktentasche und Mantel gegriffen und verließ mit einem breiten Grinsen den Raum. Die meisten anderen folgten ihm. Auch Martha Sweeting lächelte. Schließlich war sie vom Special Branch, nicht von der Polizei. Die musste man ab und zu mal in die Schranken weisen. Sie verabschiedete sich beim Chief Constable und war schon aus der Tür.

Der Chief Constable schnäuzte sich geräuschvoll und lehnte sich über den Tisch. Er hieß Brian Chant und hatte noch drei Jahre bis zur Pensionierung. Auch er hatte im Foreign Office angerufen und war dort an einen höflichen, aber sehr beharrlichen Mann geraten. Der hatte so gut wie seine ganze Karriere in der Arabienabteilung verbracht und war in erster Linie mit Kompromissen und Heuchelei beschäftigt, um sicherzustellen, dass das Öl ungehindert floss.

»Tut mir leid, Conor«, sagte er. »Ich habe Sie ins offene Messer laufen lassen, und Sie können nichts dafür.«

»Sie auch nicht, Sir.«

»Das hoffe ich. Sie wissen ja, wie machtlos man gegenüber solchen Leuten ist. Sie haben auch ohne diesen Fall genug zu tun. Soll doch ein anderer armer Teufel nach deren Pfeife tanzen.«

Conor schüttelte den Kopf.

»Ich denke, mit denen komme ich schon klar, Sir. In unserem Job haben wir schließlich immer jemanden über uns, nicht wahr? Ihnen geht es nicht anders.«

Brian lächelte.

»Sie sind Ire, daher wissen Sie nicht, wie hinterhältig der englische Beamte oder der englische Schlapphut sein kann.«

»Ich denke, die haben ziemlich kindisches Zeug geredet, Sir.«

»Und Sie finden Terrorismus kindischer als Tempelritter, die einer verschwundenen Bundeslade nachjagen?«

Conor machte das Knie Ärger. Er stand auf und beugte sich zu seinem Chef hinüber.

»Vielleicht sind es ja nicht die Tempelritter. Aber wenn jemand glaubt, er könnte dieses Heiligtum in seine Hand bekommen, dann weiß er, dass es von unschätzbarem Wert ist. Da spielt es keine so große Rolle, ob die Bundeslade tatsächlich noch existiert, oder nicht. Allein die Vermutung, sie könnte in einem verlassenen Gebirgstal in einer Höhle stehen, wäre durchaus die Mühe wert. Die Juden würden Millionen oder gar Milliarden sammeln, um sie zu erwerben und nach Jerusalem zu holen. Und wenn jemand glaubt, er könnte da rankommen, dann lässt er vielleicht auch ein paar Köpfe rollen.«

»Vielleicht haben Sie recht. Was wollen Sie jetzt machen?«

»Ich muss nach Paris und anschließend nach Äthiopien fahren. Die Spur hier ist wahrscheinlich schon kalt, aber vielleicht kann ich sie dort wieder aufnehmen.«

»Mit Dr. Filimons Hilfe natürlich.«

»Darum geht es nicht, Sir. Bolithos sarkastische Bemerkungen sind geschenkt. Mariyam Filimon weiß mehr von dieser Sache als irgendjemand sonst. Ohne sie wäre ich noch keinen Schritt weiter. Sie weiß, wer Kopien dieses Buches erhalten hat, zum Beispiel ein Kollege in Paris, und sie kennt sich in Äthiopien aus. Sie reißt sich bestimmt nicht um ein Abenteuer wie dieses in Afrika, aber ich wäre ein Narr, wenn ich sie nicht mitnehmen würde. Jetzt bin ich natürlich durch Bolitho und dessen Kumpel gewarnt, mich auf ein Abenteuer im Ausland einzulassen.«

Der Chief Constable erhob sich ebenfalls.

»Conor, ich muss zur nächsten Besprechung am anderen Ende der Stadt. Machen Sie kein unnötiges Aufsehen. Wenn Sie der Meinung sind, ein Flug nach Äthiopien kann helfen, diese Morde aufzuklären, dann werde ich Sie nicht daran hindern. Aber wenn Sie Ihre Nase in ein Wespennest von Al-Khaida-Terroristen oder somalischen Piraten stecken, dann rühre ich keinen Finger, um Sie da rauszuholen.«

Sie gaben sich die Hand, und der Chief Constable ging seiner Wege. Totenstille breitete sich in dem Raum aus.

15. KAPITEL

Conor zog sich gerade den leichten Schal fester um den Hals, da sah er eine bekannte Gestalt durch den Flur gelaufen kommen. Es war Ivan McKeown, der sehr wütend zu sein schien. Als er Conors ansichtig wurde, stürmte er auf ihn los.

»Was glauben Sie denn, wer Sie sind? Ich lasse mir ja eine Menge gefallen, aber das geht zu weit!«

Sein Gesicht war noch röter als sonst, vielleicht wegen der Kälte, vielleicht aber auch vor Wut. Der Doktor war von Natur kein besonders ausgeglichener Mann und wirkte bei all seiner medizinischen Bildung ziemlich ungehobelt. Eine Frau sollte er wohl haben, aber die hatte noch nie jemand zu Gesicht bekommen. Eine hübsche Tochter hatte das Clare College absolviert und war jetzt mit einem slowakischen Unternehmer verheiratet. Der gute Doktor war ein Familienmensch, der vielleicht noch andere Kinder zu ernähren hatte. Conor machte sich Sorgen um ihn.

»Beruhigen Sie sich doch, um Gottes willen, Ivan. Kommen Sie herein. Legen Sie den Mantel ab, so wird Ihnen nur noch heißer. Also, was gibt’s?«

McKeown ließ den Mantel an. Conor schloss leise die Tür.

»Was es gibt?«, donnerte der Doktor. »Das müsste ich Sie fragen! Warum haben Sie mich nicht darum gebeten? Ich hätte sie Ihnen gegeben oder verlangt, dass sie bleiben, wo sie sind. Warum machen Sie das hinter meinem Rücken?«

»Ivan, hören Sie auf zu brüllen, und sagen Sie mir endlich, wovon Sie reden. Was hätten Sie mir gegeben? Ich habe Ihnen nichts weggenommen.«

»Na, jetzt spielen Sie nicht den Unschuldigen! Ich rede von den Köpfen, die Sie aus dem Leichenhaus geholt haben!«

Conor brauchte eine Weile, bis der Groschen fiel. Und noch ein bisschen, um etwas so Absurdes zu glauben.

»Ivan, niemand hat irgendwelche Köpfe weggeholt. Das Leichenhaus ist doch verschlossen, und für meine Ermittlungen brauche ich die Köpfe nicht.«

»Reden Sie keinen Unsinn! Was bilden Sie sich ein? Ich bin doch nicht blöd, das sollten Sie wissen. Wer außer Ihnen und Ihrem Haufen Verrückter könnte abgeschlagene Köpfe brauchen?«

»Also bitte, Ivan. Wenn Sie mir nur einen Moment zuhören, dann wird Ihnen klar, dass keiner von uns etwas damit zu tun hat. Erzählen Sie doch erst einmal, was eigentlich passiert ist.«

McKeown öffnete den Mund, um mit seiner Schimpfkanonade fortzufahren, hatte aber offenbar genug Dampf abgelassen und plumpste auf einen Stuhl. Conor nahm sich ebenfalls einen und setzte sich ihm direkt gegenüber.

»Ich wollte mir die Köpfe noch einmal genau anschauen. Für den Fall, ich hätte etwas übersehen. Es gibt nichts Schlimmeres, als wenn vor Gericht festgestellt wird, dass man etwas Wichtiges nicht bemerkt hat. Das Gefühl kennen Sie bestimmt.«

»Fahren Sie fort.«

»Ich hatte die Köpfe in anderen Fächern untergebracht als die Rümpfe. Ich konnte sie nicht exakt zuordnen, bevor die DNA-Proben vorlagen. Als ich am Abend in die Fächer mit den Köpfen schaute, waren sie weg. Alle acht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Mörder etwas damit anfangen können oder sonst wer. Aber vielleicht ist es ja einem Kumpel aus Ihrem Team eingefallen, selbst einen Test zu machen.«

Conor schüttelte den Kopf.

»Wir haben niemanden, der sich mit solchen Tests auskennt. Das ist Ihr Ding. Sind Sie sicher, dass man sie nicht an einen anderen Ort gelegt hat? Vielleicht hat jemand von Ihrem Team versucht, sie den Körpern zuzuordnen?«

»Meinen Sie, das habe ich nicht nachgeprüft? Sie sind nirgendwo zu finden.«

»Haben Sie nachgeschaut, ob bei Ihnen eingebrochen worden ist?«

Jetzt blickte der hochgewachsene Nordire ihn verdattert an. Daran hatte er nicht gedacht. Langsam schüttelte er den Kopf.

»Dann schlage ich vor, wir fahren jetzt zu Ihnen und nehmen uns die Sache gemeinsam vor.«

Als sie es taten, fanden sie prompt ein offenes Fenster auf dem Korridor, aus dem man fein säuberlich eine Scheibe herausgeschnitten hatte. Außerdem Spuren, die darauf hinwiesen, dass ein Auto oder ein anderes Fahrzeug davorgestanden hatte. Dazu Fußstapfen von dort zu dem Fenster und zurück.

16. KAPITEL

Frostiger Nebel hing über Cambridge wie ein Bühnenvorhang oder eine Wolke. Touristen spazierten in Gruppen, allein, paarweise oder zu dritt über das Pflaster und versuchten die Sehenswürdigkeiten zu erkennen, sahen aber nur verschwommene Umrisse. Auf dem Fluss legten sich gegen die Kälte dick eingepackte Ruderer in die Riemen, stießen weiße Atemwolken aus und hinterließen eine V-förmige Bugwelle, die gegen die Ufer schwappte. Zwischen Trinity und King’s College glitten Schwäne stumm über das stille Wasser. Chorknaben in ihren Kutten strebten wie winzige Gespensterchen der Kapelle zu.

Seit Mariyam das Krankenhaus verlassen und eine geschützte Wohnung in einem kleinen Block in der Brooklands Avenue bezogen hatte, waren zwei Tage vergangen. In dieser Zeit hatte sie die Nachricht erreicht, dass man Makede Teferi, ihre äthiopische Mitbewohnerin in London, mit durchschnittener Kehle aufgefunden hatte. Die Wohnung war gründlich durchwühlt worden.

Mariyam wollte sich nicht in einen Zustand permanenter Angst treiben lassen. Ein Polizeiarzt namens McKeown wollte ihr Beruhigungsmittel verabreichen. Das hatte sie abgelehnt, weil sie die Folgen befürchtete, wenn sie sie längere Zeit nahm. Eine Cousine in Addis hatte ernste Probleme mit Temazepam bekommen, das sie als Schlafmittel benutzte. Sie war rasch davon abhängig geworden und hatte lange gebraucht, um die Sucht wieder loszuwerden. Mariyam benötigte dringend Bewegung. Wenn sie Cambridge besuchte, joggte sie stets den Weg am Fluss entlang bis hinaus nach Grantchester, trank dort im Garten einen Tee und lief dann in die Stadt zurück.

Jetzt ging sie auf diesem Weg zwischen Bäumen, auf denen der Reif glitzerte, mit dem irischen Chief Inspector spazieren, wie sie ihn bei sich nannte, als wollte sie sein Wesen in drei Worte fassen. Gerade kamen sie an Queen’s Green vorbei. Wenige Schritte hinter ihnen gingen zwei stämmige Polizisten in kugelsicheren Westen, mit Maschinenpistolen von Heckler & Koch bewaffnet. Das war kein normaler Spaziergang. Furcht nagte an ihr, es könnte nie wieder einen für sie geben. Salman Rushdie fiel ihr ein, der ständig Leibwächter um sich hatte. Sie fragte sich, wie sich ein solches Leben anfühlte – nicht nur heute oder morgen, sondern ein Jahr, noch eines und so weiter bis zu ihrem letzten Atemzug. Wahrscheinlich musste sie ihren jetzigen Job aufgeben und eine Arbeit annehmen, die sie von zu Hause erledigen konnte. Oder die Polizei verpasste ihr einen neuen Namen, eine neue Identität und schickte sie nach Äthiopien zurück, wo sie sich auf ihr Glück verlassen musste. Ihr Antrag auf britische Staatsbürgerschaft sollte erst in sechs Monaten entschieden werden. Nun hatten sie einen perfekten Vorwand, um sie nach Äthiopien zurückzuschicken. Oder abzuschieben – egal, wie sie es nannten.

Der irische Chief Inspector hatte versprochen, ein paar zuverlässige bewaffnete Polizistinnen zu finden, die mit ihr zusammen laufen würden, aber bisher war nichts daraus geworden.

»Eine habe ich mir schon ausgeguckt«, sagte er, »eine Schottin etwa in Ihrem Alter. Hat mehrere Rennen gewonnen. War Dritte bei den Commonwealth-Spielen vor einigen Jahren.«

»Welche Disziplin?«

»5000 Meter.«

Sie nickte.

»Das ist gut. Eine anspruchsvolle Strecke.«

»Sie nimmt jedes Jahr am Great North Run bei Newcastle teil.«

»Tatsächlich? Den Halbmarathon bin ich auch einige Male gelaufen. Der verlangt einem ganz schön was ab.«

Er musste lächeln. Auf dem Fluss zog langsam ein Stechkahn vorüber. Es war nicht die Zeit zum Staken, aber das Pärchen in dem Boot waren keine Touristen, die dem Wetter trotzten, sondern ein junger Polizist mit seiner Kollegin. Es hatte zu viele Morde gegeben, um Mariyams Sicherheit auf die leichte Schulter zu nehmen.

»Mariyam«, sagte Conor, »ich habe privat etwas mit Ihnen zu besprechen.«

»Sie wollen mir doch nicht etwa zu nahetreten?«

Lächelnd schüttelte er den Kopf.

»Vielleicht später«, sagte er. »Dies ist eine ernste Sache. Ich habe einige Gespräche mit dem Chief Constable und anderen Vorgesetzten gehabt. Wir haben Ihnen in den letzten Tagen bewusst keine Zeitungen gegeben, aber Sie können sich vorstellen, dass die Morde überall Schlagzeilen machen und auch im Fernsehen dauernd die Spitzenmeldung sind. Wir stehen unter unheimlichem Druck, endlich Verdächtige festzunehmen. Die Sache ist bereits im Unterhaus zur Sprache gekommen. Um die Öffentlichkeit zu beruhigen, hat der Premierminister erklärt, die verschiedenen Mordtaten hätten nichts miteinander zu tun. Dabei weiß jeder, dass das nicht stimmt. Die Medien laufen sich gerade erst richtig warm. Von den Nachrichten wird die Angelegenheit an die Talkshows weitergereicht werden. Am Mittwochabend gibt es eine Sondersendung von Crime Watch. Ihr Name ist bisher nicht gefallen, und wir wollen dafür sorgen, dass das so bleibt. Aber man weiß nie, ob nicht irgendein Reporter auf Ihre Spur kommt. Deshalb möchte ich Sie bitten, sich das mit dem täglichen Lauf vielleicht noch einmal zu überlegen. Zumindest so, wie Sie sich das vorstellen. Der Leichtathletikclub der Universität hat mir aber zugesagt, dass Sie seine Halle täglich eine Stunde lang benutzen können.«

»Das möchte ich nicht, danke. Ich will an die frische Luft.«

»Wo die Presse Sie finden wird und die Leute aufmerksam macht, die hinter Ihnen her sind. Aber darauf kommen wir später zurück. Jetzt möchte ich über etwas anderes mit Ihnen reden. Ich habe bisher nirgendwo die Tempelritter erwähnt, weil ich selber nicht recht überzeugt bin, dass sie etwas damit zu tun haben. Aber über die Bundeslade habe ich mit anderen Leuten gesprochen. Alle haben gelacht, als ich sagte, sie könnte sich in Äthiopien befinden. Ich habe darauf hingewiesen, dass es keine Rolle spielt, ob es sie wirklich gibt oder nicht. Es genügt, wenn ein paar Leute so fest daran glauben, sie könnte dort sein, dass sie fähig sind, zu töten, um sie zu finden. Das hat den einen oder anderen doch zum Nachdenken gebracht. Ich bin der Meinung, es eröffnet uns einen Weg, um den Mördern auf die Spur zu kommen.«

»Was haben Sie vor? Wollen Sie mich als Köder benutzen und warten, bis einer auf mich schießt, den Sie dann verhaften können?«

Er blieb stehen, und sie tat es ihm gleich. Er wusste nicht, wann sie sich ironisch, sarkastisch oder spitzbübisch gab. Sie war ihm ein absolutes Rätsel. Er vermochte sie nicht zu durchschauen. Sie verblüffte ihn immer wieder. Er begriff, dass sie gerade eine schwere Lebenskrise zu bewältigen hatte, und er wusste, dass die Gefahr, in der sie jetzt schwebte, ihre ganze Zukunft zerstören konnte.

»Mariyam«, sagte er und verzichtete auf den bisherigen lockeren Ton, weil er spürte, dass er sie bei diesem Thema eher verwirrte als beruhigte.

»Ich möchte Ihnen sagen, was ich vorhabe. Und Sie dann fragen, ob Sie mir dabei helfen wollen. Der Chief Constable hat meinen Plan genehmigt. Es gibt ihn in zwei Varianten: Entweder nehme ich ihn allein in Angriff und suche mir anderswo Hilfe, oder wir beide arbeiten zusammen.«

»Und was habe ich davon?«

Als die Worte heraus waren, hätte sie sie am liebsten zurückgenommen. Sie klangen so berechnend, was sie gar nicht war. Sie fühlte sich einfach schutzlos und hatte zu niemandem mehr Vertrauen.

»Wenn es gutgeht, dann finden wir die Templer oder was sie sonst sein mögen und sichern Ihr Leben. Dann können Sie hierherkommen und jeden Tag nach Grantchester laufen oder wohin sie wollen.«

»In Ordnung. Und wenn es nicht gutgeht?«

»Im schlimmsten Fall sterben Sie, ich und vielleicht noch andere Menschen.«

»Dass dies die Alternative ist, habe ich mir gedacht. Darf ich auch erfahren, auf welche Weise ich mein Leben riskieren soll?«

Sie fanden eine Bank und setzten sich. Die Wachmänner blieben in respektvoller Entfernung.

»Ob die Bundeslade sich nun in jenem Kloster befindet oder nicht, wir können sicher sein, dass zumindest einige der Leute, die hinter den Morden stecken, bereits dorthin unterwegs sind. Das müssen wir klären. Sollten wir sie aufspüren, bitten wir die äthiopische Polizei, sie festzunehmen. Dann gibt es einen offiziellen Antrag, sie an Großbritannien auszuliefern. Ich glaube nicht, dass die äthiopischen Behörden zustimmen würden, britische Polizisten in ihr Land zu lassen, nur um dort nach Verdächtigen zu suchen. Aber wenn wir die Sache ihnen allein überlassen, kann sie schiefgehen.

Was ich Ihnen hier sage, ist streng vertraulich. Der Chief Superintendent hat den Fall an sich gezogen. Er hat eine kleine Kommission gebildet. Die ist geheim. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie sie sich zusammensetzt, aber sie besteht nur aus fünf Mitgliedern, und nicht alle kommen aus Cambridge. Wir sind uns einig, dass die Täter sich höchstwahrscheinlich nicht mehr in Großbritannien aufhalten. Natürlich können wir nicht sicher sein, weshalb wir Sie auch weiterhin schützen müssen. Wir wissen nicht, wie viele es sind. Zu möglichen Entwicklungen in Paris, Leiden oder Chicago besteht bisher kein Zusammenhang. Die Polizei hier im Land ist alarmiert und achtet auf alles Verdächtige. Vielleicht macht ja einer der Mörder einen Fehler. Das Schlimme ist, wir haben bisher überhaupt keine Spur. Der einzige Patzer, den sich die Täter bisher geleistet haben, ist, die Plakette im Haus ihrer Freundin zu verlieren.«

»Haben Sie sie untersuchen lassen?«

»Die Plakette? Habe ich. Die Frage hat mir Dr. William Ellis vom Pembroke College beantwortet, ein auf das Mittelalter spezialisierter Historiker. Als ich ihm das Ding gestern gezeigt habe, hat er es sofort erkannt. Ein ähnliches Stück hat er in einem Museum in Frankreich gesehen. Dr. Ellis denkt, diese Plaketten seien eine Art Pass gewesen, den Pilger auf ihrem Weg ins Heilige Land bei sich trugen. Vielleicht waren es solche, die unter dem Schutz der Tempelritter reisten. Er nimmt an, unser Fund sei echt, er braucht aber etwas Zeit, um das zu verifizieren. Es gäbe nur noch sehr wenige davon, meint er.«

»Derjenige, der sie verloren hat, muss also ziemlich sorglos damit umgegangen sein?«

»Ja. Und …«

»Chief Inspector, Sie haben mir noch nicht gesagt, was ich tun soll. Sie kommen einfach nicht auf den Punkt.«

Ein kalter Wind blies über den Fluss. Beide erschauerten.

»Lassen Sie uns zurückgehen«, meinte sie dann. »Wir können ja auch im Gehen reden.«

17. KAPITEL

Sie gingen über die Brücke nach Clare. Ohne Studenten wirkte das ganze Viertel menschenleer.

»Der Chief Constable hat die Ermittlungen hier einem anderen übertragen. Er möchte, dass ich nach Äthiopien fliege.«

Das hatte sie erwartet und auch seinen nächsten Satz, bei dem sie ihm zuvorkam.

»Und Sie wollen, dass ich mitkomme.«

Er seufzte, und sein Atem gefror wie eine Spirale in der kalten Luft.

»Ja«, sagte er. »Ohne Sie geht es nicht. Sie kennen das Land, die Sprache, die Sitten. Und Sie haben dieses Matshafa gelesen. Daher wissen Sie in etwa, in welche Richtung wir gehen müssen.«

Nun standen sie vor der Kapelle von King’s College. Der Chor, jüngere und ältere Stimmen, probte hingebungsvoll. Gerade erklang »Adam lag gebunden«. Die Stimmen hinter der Glaswand stiegen zum Deckengewölbe auf und wurden von dort zurückgeworfen. Über der Orgel schwebten zwei Engel wie die Cherubim auf dem Deckel der Lade.

»Ich bin keine Polizistin, ich habe keinerlei Ausbildung …«

»Sie sollen mich auch nicht als Polizistin begleiten. Wir werden niemanden festnehmen, selbst wenn wir die Kerle finden. Aber wenn wir sie identifizieren und angeben, wo sie sich aufhalten, dann folgt ein Ersuchen aus Großbritannien auf sehr hoher Ebene, was garantiert, dass die äthiopische Polizei aktiv wird und sie festnimmt. Ihre Aufgabe wäre es, meine Führerin und Dolmetscherin zu sein. Außerdem brauche ich jemanden, der das Matshafa gelesen hat und daher Dinge begreift, von denen ich noch nie gehört habe.«

Sie schaute zu Boden. Die Musik, die Mauern der Kapelle, die ein plötzlicher Sonnenstrahl golden färbte, der gepflegte Rasen zu ihrer Rechten – all das weckte Erinnerungen an die Sommer am Fluss, die harmonischen Jahre im College, da sie sich verliebt hatte. Und jetzt war diese Welt zusammengebrochen. Ein Vogel schwebte über Gibbs’ Building, allein am leeren Himmel. Vielleicht suchte er nach ein paar Krumen, die der Schnee noch nicht zugedeckt hatte.

»Chief Inspector, da ist etwas, was ich Ihnen noch nicht gesagt habe. Ich dachte, es sei nicht wichtig. Ich habe noch eine Kopie der Matshafa angefertigt. Sie liegt in meinem Büro in der British Library. Es tut mir leid, ich hätte es längst erwähnen müssen. Aber ich war so durcheinander, und dass jemand nach Äthiopien fliegt, daran habe ich nicht gedacht.«

Sie brach in Tränen aus. Es war, als hätte sie die Unschuld verloren, da sie aus reiner Verwirrung einen so trivialen Fehler begangen hatte.

Er wollte sie trösten, traute sich aber nicht.

»Machen Sie sich keine Gedanken«, sagte er. »Wir sind alle ein bisschen durcheinander. Und es ist doch eine gute Nachricht. Es verschafft uns einen Vorteil gegenüber den Leuten, die wir suchen.«

»Nicht nur das«, sagte sie. »Es kann uns tatsächlich weiterbringen. Vielleicht treffen wir ja auch nicht auf dieselben Personen. Sie könnten Komplizen in Äthiopien haben.«

»Das ist durchaus möglich. Übrigens, auch ich habe Ihnen etwas noch nicht gesagt: Das Blatt Papier, das wir auf dem Altar gefunden haben, das in der unbekannten Sprache. Wir haben es mehreren Linguisten an der Universität gezeigt. Raten Sie, um welche Sprache es sich handelt.«

»Ich habe keine Ahnung, und meine Vermutungen habe ich Ihnen schon gesagt.«

»Ein Romanist hat es sofort erkannt – es ist Portugiesisch. Es kann die europäische, die brasilianische oder auch die afrikanische Variante aus Angola oder Moçambique sein. Er hat uns zu einem Portugiesischlehrer geschickt, der es uns dann übersetzt hat.«

»Moçambique und Angola liegen im Süden Afrikas, weit weg von Äthiopien. Und was steht auf dem Blatt?«

»Das ist das eigentlich Interessante. Die Zeile lautet: ›Heilige Maria von der Bundeslade, bete für uns.‹«

»Was soll das bedeuten? Es gibt keine Maria von der Bundeslade. Jedenfalls nicht in Äthiopien. Auch keine Kirche dieses Namens.«

»Vielleicht gibt es sie ja in Portugal. Oder in Brasilien. Das lasse ich prüfen. Da steht unser Wagen. Wir wollen zurückfahren. Bald gibt es Mittagessen.«

»Chief Inspector, essen Sie mit mir? Es macht keinen Spaß, immer allein am Tisch zu sitzen. Von dem Wachpersonal will mir niemand Gesellschaft leisten. Wahrscheinlich ist das, wie wenn Sie im Dienst einen trinken.«

»Überhaupt nicht. Ich esse gern mit Ihnen zu Mittag und auch zu Abend, wenn Sie nichts dagegen haben. Allerdings unter einer Bedingung.«

»Und die ist?«

»Dass Sie Conor zu mir sagen. Sie gehören nicht der Polizei an, also können Sie mich nennen, wie Sie wollen, aber ich würde Conor vorziehen.«

Sie musste lächeln. Bisher war sie noch nie mit der Polizei in Berührung gekommen und hatte keine Ahnung, wie formal es dort zuging.

»Dann nennen Sie mich Dr. Filimon. Oder Mariyam, wenn Ihnen das lieber ist.« Sie lächelte, und wieder spürte er ihren hintergründigen Humor. Er musste auf der Hut sein.

»Noch etwas«, sagte sie. »Können Sie mir einen Computer beschaffen? Ein Laptop wäre schön.«

»Kein Problem. Meiner liegt im Wagen. Sie können ihn so lange benutzen, bis ich einen für Sie besorgt habe. Ach, und ich habe vergessen, Ihnen zu sagen, dass ich nicht direkt von London nach Äthiopien fliegen möchte, sondern von Paris. Dort schauen wir bei Ihrem Freund vorbei, dem Sie eine Kopie der Handschrift geschickt haben.«

Sie blickte ihn besorgt an.

»Ich habe den ganzen Tag versucht, ihn zu erreichen. Er geht nicht ans Telefon. Ich denke schon, wir sollten die französische Polizei informieren.«

Conor schüttelte den Kopf.

»Nur, wenn es nicht zu umgehen ist«, sagte er. »Ermittlungen der Polizei von zwei Staaten in einem Mordfall können glatt zu einem Weltkrieg führen. Glauben Sie mir, da wollen Sie ganz bestimmt nicht hineingeraten. Erst einmal machen wir uns selbst ein Bild, dann sehen wir weiter.«

Er fuhr nach Parkside zurück, während Mariyams Fahrer sie samt Begleitung zu der geschützten Wohnung brachte. Als Erstes ging sie in die Küche und bereitete sich ein Kännchen Kaffee. Dann stellte sie Conors Laptop auf den Tisch und machte sich an die Arbeit. Zwanzig Minuten später hatte sie einen weiteren Grund ermittelt, um nach Paris zu reisen: In Montparnasse gab es eine Gemeindekirche namens Notre Dame de l’Arche d’Alliance – Heilige Maria von der Bundeslade. Sie war 1998 erbaut worden und stellte ein typisches Beispiel hypermoderner Architektur dar – ein brauner Kubus in einem Käfig mit der entsprechenden Innenausstattung. Es war eine französische, keine portugiesische Kirche, und es schien unwahrscheinlich, dass ihre Pfarrer oder Gemeindemitglieder auf der Jagd nach der echten Lade waren und dabei scheußliche Morde begingen.

Eine zweite Kirche dieses Namens stand in Abu Ghosh, einer arabischen Kleinstadt in Israel. Sie gehörte den Schwestern von St. Joseph der Marienerscheinung. Im Internet hieß es, sie sei an der Stelle des Hauses des Abinadab in der Stadt Kiryat Ye’arim erbaut worden, wo die Bundeslade zwanzig Jahre lang aufbewahrt worden sein soll, bis David sie nach Jerusalem brachte, das kaum zehn Kilometer entfernt liegt.

Beides waren französische Kirchen ohne erkennbare Verbindung nach Portugal. Die Schwestern von St. Joseph unterhielten keine Gemeinden in Portugal, Brasilien, Moçambique oder Angola.

Mariyam klappte den Laptop zu. Hatte sie etwas übersehen? Mit solchen Fragen hatte sie sich bisher nie befasst. Aber sie wusste, dass sie für Conor eine Antwort finden musste – bis zum Mittag- oder zum Abendessen. Der Gedanke, Mörder zu jagen, ließ sie erstarren. Aber herumzusitzen und gar nichts zu tun schreckte sie noch mehr.

18. KAPITEL

Castel Branco

Syrien, zwanzig Kilometer östlich von al-Adra

Die Sonne ging in einer Flut von Krapprot unter, schien nacheinander in Wassern von Goldocker, Rosarotbraun und Kobalt zu baden. Die Farben am Himmel, aus dem sie herabsank, begannen zu flackern und waren plötzlich erloschen. Die ersten Sterne blinkten. Vor dem dunklen, leicht gewölbten Horizont, der sich von dem jetzt mit Sternen übersäten Firmament scharf abhob, zog eine Reihe Kamele dahin. Sie wirkten wie auf einer Weihnachtskarte – zarte Schattenrisse, auf denen die Weisen aus dem Morgenland ritten. Die Wüste war weiß von Schnee und kalt. Im Westen lag Damaskus, an die Berge des östlichen Libanons geschmiegt. Ein Engel, der in dem dunklen Ozean des Alls weiter nach Südwesten schwimmen würde, käme ins Heilige Land und schließlich ans Mittelmeer, das sich schwarz wie Pech und kalt wie der Tod ausbreitete. Der Schnee war verharscht, und im Mondlicht schienen Myriaden winziger Diamanten darüber zu tanzen. Neben einer halbverfallenen Burg befand sich ein Beduinenlager. Im Winter zogen sich die Nomaden in die Wüste zurück, um den Regen und die kühle Luft zu genießen. Im Sommer dagegen mieden sie die tödliche Hitze und den brennenden Sand.

Die Männer in der Burg waren keine Beduinen. Es waren sechs, alle hochgewachsen, zwischen dreißig und fünfzig Jahre alt, in schwere wollene Gewänder gehüllt. Die hatten bei fünfen die Farbe gebleichter Knochen, nur der sechste war ganz in Schwarz gekleidet, um seine herausgehobene Stellung zu betonen. Auf der rechten Schulter trugen alle ein kleines rotes Kreuz. Sie kamen aus verschiedenen Ländern, sprachen aber nur Portugiesisch miteinander, die Lingua franca aller Männer ihresgleichen.

Sie bildeten einen Kreis in den Ruinen von Castel Branco, dem früheren Château Blanc ganz am Rand von Outremer, einst Königreich der Kreuzfahrer im Heiligen Land und darüber hinaus. Ein Wohnturm und ein paar Mauern standen noch. Der Platz, vor Jahrhunderten der Hof der Burgfrau, war mit den gesprungenen Fliesen aus der Zeit gepflastert, da die Franken hier über die Zeltbewohner geherrscht hatten. Die Burg war 1142 erbaut, dem Jahr, da Raimund II., Graf von Tripolis, die größte Burg des Landes, den Krak des Chevaliers, den Malteserrittern übergeben hatte. Als kleinen Ausgleich für dieses großzügige Geschenk überließ er eine kleinere Burg dem kürzlich gegründeten Orden der Tempelritter, die damals als die Hauptrivalen der Malteser galten. In den letzten Jahrhunderten hatten die Beduinen ihr den Namen Geisterburg gegeben. Manchmal hatten sie in der Stille der Nacht dort weiße Gestalten in den uralten Mauern wandeln sehen. Jetzt, da sie die Geister wieder in der Burg wussten, blieben sie in ihren Zelten und flüsterten ihren Kindern zu, still zu sein.

Der Mann in Schwarz hob die Hände. Die anderen umstanden ihn in tiefem Schweigen. Der Anführer sprach nun ein allen bekanntes Gebet:

»Salve-Rainha, Mãe de misericórdia, vida, doçura e esperança nossa, Salve.«

Es war ein altes katholisches Gebet an Maria, die Mutter unseres Erbarmens, unseres Lebens, unserer Sanftheit und unserer Hoffnung.

Darauf folgte ein Gebet auf Lateinisch aus dem 14. Jahrhundert, der Zeit, da die Tempelritter unter den Verdacht der Ketzerei gerieten, eingekerkert und auf Scheiterhaufen verbrannt wurden:

»Sancti spiritus adsit nobis gratia. Maria, Stella maris, perducat nos ad portam salutis. Amen.«

Es war das Flehen zu Gott, sein Volk zu befreien und seine Unschuld zu erklären. Als das erledigt war, griff der Mann in Schwarz nach unten und nahm einen Sack auf, der etwas Schweres enthielt. Es war ein Menschenkopf. Er gehörte der jungen Jessica Beech, die an einem Schuss im weit entfernten Cambridge gestorben war. Ihre klaren blauen Augen waren trübe und eingetrocknet, die Lippen schwarz und angeschwollen, zwischen ihnen hing die Zungenspitze heraus. Den Kopf hatte ein Privatflugzeug über Athen nach Syrien gebracht, wo es auf dem internationalen Flugplatz von Damaskus gelandet und in einen abgeschotteten Bereich weit weg vom Kontrollturm gerollt war. Greg Oliver hatte ihn aus London hierher begleitet. Nun stand er mit seinem alten Freund Daniel Ferry im Kreis der Männer.

Mitten auf dem alten Burghof befand sich ein tiefes kreisrundes Loch. Das war einst der Brunnen gewesen, der die Garnison der Burg mit Wasser versorgt hatte. Der Mann in Schwarz packte den Kopf bei dem langen Haar und hielt ihn über das Brunnenloch. Nach einem weiteren Gebet ließ er ihn in die Öffnung fallen. Es gab ein dumpfes Geräusch, als er am Boden aufschlug. Später warfen sie Erde nach und deckten die Öffnung mit einer Steinplatte ab. Bald würde Jessicas Kopf zerfallen und nur der blanke Schädel übrig bleiben. Ihre Eltern und ihre beiden Schwestern, jetzt schon vor Schmerz dem Wahnsinn nahe, würden nie wirkliche Ruhe finden, denn in dem Grab in Newcastle lag nur ihr Körper; wo ihr Kopf ruhte, würde für alle Zeit ein Rätsel bleiben.

Die sechs Männer gingen in den Wohnturm, wo in großen Kohlebecken Feuer brannten. Ein Diener, den sie aus Damaskus mitgebracht hatten, ein Stadtjunge von siebzehn Jahren, der sich nicht vor Geistern fürchtete, hatte Kaffee für sie bereitet und schenkte nun aus einer hohen arabischen Kanne ein. In dem Turm war es warm, die Fenster schlossen gut, und die Tür war gegen die Kälte abgedichtet.

Wie es im Orient üblich ist, ließen sie sich auf Kissen nieder, und als es ihnen zu warm wurde, legten sie ihre Umhänge ab. Der Junge hatte aus Damaskus Gebäck mitgebracht – Baklava und Libanesische Nächte. Die Männer saßen schweigend, schlürften den heißen Kaffee, manche mit Zucker, andere ohne, und knabberten an den zuckersüßen Leckereien. Unter den Umhängen trugen sie schwarze oder graue Anzüge. Nach ihrer Erscheinung stammten sie sämtlich aus westlichen Ländern. Die Jüngeren hatten alle schwarze Haare, nur bei ein oder zwei, darunter Daniel Ferry, ließen sich erste Spuren von Grau darin erkennen. Drei trugen einen Bart, einer einen Schnurrbart. Der Widerschein der Flammen huschte über die Gesichter.

Der Schwarzgekleidete trank eine Tasse Kaffee und ließ sich nicht nachgießen. Die Hände hatte er im Schoß zusammengelegt. Er spürte noch, wie sich das Haar der toten Frau angefühlt hatte. Es hieß, sie sei im Leben sehr schön gewesen, aber das bedeutete in seinen Augen nichts. Jetzt war sie nur noch ein Geist, der zusammen mit jenen der Templer, die einst diesen Ort bevölkert hatten, durch die alten Gemäuer wandelte.

»Möge sie in Frieden ruhen«, sagte er laut. »Mögen sie alle in Frieden ruhen.«

In anderen Burgen der Tempelritter in der Umgebung von Jerusalem hatte man weitere Köpfe begraben. Man hatte sie nicht aus Aberglauben dort zur Ruhe gebettet, sondern als Symbol für das Tilgen jeglicher Erinnerung. Die Opfer hatten allesamt zu viel gewusst, ob nun in Cambridge, in Paris, in Leiden oder Chicago. Daher hatten sie ihr Leben lassen müssen.

»Und nun«, sagte der Mann in Schwarz, »haben wir uns anderen Dingen zu widmen.« Er sprach mit einem leichten französischen Akzent. »Unsere Leute sind in Äthiopien eingetroffen und ziehen nach den Hinweisen aus dem Buch bereits nach Norden. Aber inzwischen hat sich Weiteres ergeben. Ein britischer Polizist wurde ins Land geschickt, um unser Team aufzuspüren. Er ist bereits in Addis Abeba und wird von der Äthiopierin Mariyam Filimon begleitet, der das Matshafa als Erster zugespielt wurde. Es ist durchaus möglich, dass sie eine Kopie mit sich führt. Sie könnte sie zusammen mit den anderen angefertigt haben. Auf jeden Fall ist sie gefährlich. Selbst wenn sie keine Kopie besitzt, hat sie das Matshafa gelesen und wird sich an einiges daraus erinnern. Wir müssen sie und den Polizisten beseitigen. Dann ist da noch das Problem des Mönchs aus Washa Meskel. Man hat zuletzt in Addis Abeba von ihm gehört, und ich denke, er ist dort geblieben, um Filimons Antwort abzuwarten. Wir wissen, dass er in der Stadt ein Postschließfach hat. Es ist in seinem Brief an Filimon erwähnt. Unsere Leute in Cambridge haben ihn in ihrer Aktentasche zusammen mit dem Matshafa gefunden. Gregory, ich möchte, dass Sie und Daniel morgen nach Äthiopien zurückkehren. Sie fliegen von Damaskus nach Kairo und von dort mit einer Maschine der EgyptAir nach Addis. Die Frau und der Mönch sind Ihre wichtigsten Ziele. Von ihnen geht die größte Gefahr für unsere Mission aus. Wenn sie sich zusammentun, können sie sogar vor uns das Kloster erreichen. Sollte das geschehen, wäre die Arbeit von Jahrhunderten umsonst gewesen. Dieses Risiko können wir so kurz vor dem Augenblick der Wahrheit und der Rechtfertigung nicht eingehen. Wir wollen für Ihren Erfolg beten.«

Er schlug in Richtung der beiden Männer das Kreuz.

»Gehen Sie mit Gott.«

Er kniete nieder und sprach das berühmte Gebet, das die Jungfrau Maria über die Kinder gesprochen hatte, als sie ihnen 1917 in einem Wald nahe der portugiesischen Stadt Fátima erschienen war.

»O mein Jesus, verzeih uns unsere Sünden! Bewahre uns vor dem Feuer der Hölle! Führe alle Seelen in den Himmel, besonders jene, die deiner Barmherzigkeit am meisten bedürfen.«

Einer nach dem anderen sprach das Gebet. Dann standen sie auf, legten die Roben wieder an und gingen. Der Junge blieb zurück, um aufzuräumen und die Kohlebecken zu löschen. Draußen hatte sich ein heftiger Wind erhoben. Wolkenfetzen jagten über den Himmel, und ferne Galaxien strahlten ohne Erbarmen.

19. KAPITEL

Durch den Nebel im Bois de Boulogne von Paris trabten Reiter über die langen Wege, und auf dem Lac Inférieur glitten weiße Schwäne an Ruderbooten vorüber, die für die nächste Saison vertäut lagen. Im Parc Monceau, der frei von Nebel war, liefen Kinder zwischen den Bäumen hin und her. Andere spazierten Hand in Hand, und ihr Atem hing in der Luft, als wären sie Kettenraucher. Weihnachten war gekommen und gegangen. Zwischen den Feiertagen wirkte Paris wie eine Geisterstadt.

Ein paar Touristen verloren sich in den engen Straßen von Montmartre, wo ein Akkordeon La Vie en rose spielte und damit künstliche Nostalgie zu wecken suchte. In der hohen weißen Basilika oben auf dem Hügel zelebrierte der Pfarrer ganz in Weiß eine Messe für eine Gruppe Maroniten aus dem Libanon.

Conor drückte bereits zum fünften oder sechsten Mal auf den Klingelknopf an Jean-Luc Belvaux’ Wohnung. Nichts rührte sich. Neben ihm fror Mariyam in der kalten Luft. Sie wollten mit Belvaux sprechen, um zu erfahren, was er über das Matshafa wusste und ob er es gegenüber anderen erwähnt hatte, zum Beispiel im Centre d’études des mondes africains, seiner offiziellen Arbeitsstelle.

»Er geht ziemlich selten dorthin«, sagte Mariyam. »Meist sitzt er hier und benutzt seine eigene Bibliothek.«

Noch einmal klingelte Conor. Es war früher Mittwochnachmittag.

»Vielleicht isst er irgendwo zu Mittag«, sagte Conor.

»Normalerweise bleibt er hier, isst ein, zwei Scheiben Brot von Poilâne, dazu etwas frischen Vignotte- oder Reblochon-Käse und trinkt ein Glas Rotwein. Wie oft habe ich hier mit ihm zwischen seinen Bücherstapeln gesessen und ihm zugehört, wenn er mir die schwierigsten Dinge erklärte, manchmal ein wenig angetrunken, aber stets glasklar im Kopf. Vielleicht macht er nach dem Essen gerade ein Nickerchen. Am besten, ich frage in seinem Centre nach, um sicherzugehen.«

Sie wählte eine Nummer und sprach mit jemandem auf Französisch. Dann schaute sie besorgt drein.

»Er hätte heute Morgen dort sein sollen«, sagte sie. »Ein Doktorand war mit ihm verabredet. Aber er ist nicht gekommen und hat auch nicht angerufen. Sie haben ihn seit Tagen nicht gesehen.«

»Wo kann er nur sein?«

Mariyam legte ihre Hand auf Conors Arm.

»Und wenn er nun krank ist? Er lebt allein. Er kann doch krank geworden sein. Wir sollten die Polizei verständigen.«

Conor schüttelte den Kopf. Wenn sie die Polizei riefen und dabei kam heraus, dass er ein britischer Polizist war, gab es endlose Komplikationen. Er wollte nicht, dass die französischen Behörden auf seinen Besuch aufmerksam wurden.

»Vielleicht funktioniert die Klingel nicht«, sagte er. Er hob die Hand und klopfte hart an die Tür. Dabei spürte er, dass diese sich bewegte. Als er kräftig dagegen drückte, gab sie nach. Das gefiel ihm gar nicht, und noch viel weniger der Geruch, der ihnen von drinnen entgegenschlug.

»Mariyam«, sagte er, »ich gehe allein hinein. Sie warten besser hier.«

»Besser?« Ihre Nasenflügel bebten. »Wieso besser? Ich weiß, was so riecht. Ich war zehn Jahre alt, als das Derg gestürzt wurde. Das war 1987. Als Kind habe ich Dinge gesehen, die Sie bestimmt nicht sehen möchten. Leichen machen mir gar nichts aus. Manchmal sind wir auf der Straße über sie hinweggestiegen. Einmal bin ich zu meinen Cousinen spielen gegangen. Als ich ins Haus trat, stieß ich auf Tante und Onkel in ihrem Wohnzimmer. Ihr Gehirn war auf dem Fußboden verspritzt. Meine Cousinen Ezra und Ayana befanden sich im Raum nebenan. Ayana war nackt. Erst Jahre später hat meine Mutter mir gesagt, sie sei vergewaltigt worden. Was immer hier passiert ist, ich werde damit fertig.«

Sie betraten gemeinsam die Wohnung. Im Flur wurde der Gestank stärker. Mariyam hatte keine Hoffnung mehr, aber sie konnte nicht einfach wortlos in die Wohnung ihres alten Freundes eindringen.

»Jean-Luc? Jean-Luc?«, rief sie. »Ich bin’s, Mariyam. Ich habe einen Freund mitgebracht.«

Sie führte Conor ins Wohn- und dann ins Esszimmer.

Von dem Professor keine Spur. Aber hier und da sahen sie klare Anzeichen dafür, dass jemand die Räume durchsucht hatte. Ein großes äthiopisches Prozessionskreuz, eine feine Arbeit aus Messing, das an einem langen Leinenband an der Wand gehangen hatte, lag am Boden. Der Haken war aus der Wand gerissen. Aus einem kleinen Bücherschrank an der gegenüberliegenden Wand hatte jemand den ganzen Inhalt in heller Wut herausgefegt.

Küche und Schlafzimmer waren leer, ebenso das Bad am Ende des Korridors.

»Hier ist sein Arbeitszimmer«, sagte Mariyam und wies auf eine halb offenstehende Tür zu ihrer Linken. Conor trat zuerst ein. Der Raum war halbdunkel, denn jemand hatte die Vorhänge zugezogen. Er schaltete das Licht ein. Ein Schreibtisch und ein Stuhl, aber niemand zu sehen. Auch dieser Raum war durchwühlt. Bücher und Papiere lagen auf dem Fußboden verstreut, die Schubladen eines Sekretärs hatte man herausgerissen und ausgekippt.

Conor wies mit dem Kopf auf eine weitere Tür in einer Seitenwand, die ebenfalls halb offenstand. Von dort her roch es besonders stark.

»Mariyam, ich denke …«

»Wenn es Jean-Luc ist«, sagte sie, »dann muss ich ihn ohnehin identifizieren. Und ich halte Ihre Hand, wenn Sie erschrecken. Wenn Sie es genau wissen wollen, dort ist seine Bibliothek, wo er die Handschriftensammlung aufbewahrt. Sie ist ein Vermögen wert, aber er hat nie eine Alarmanlage einbauen oder die Fenster vergittern lassen. Er war altmodisch und naiv, er glaubte, in Montmartre könnte ihm nichts passieren. Das war sein Viertel. Er hat den Menschen vertraut. Und sie haben ihn geliebt. Er war der freundlichste Mann, den ich kannte.«

Sie ließ ihm den Vortritt, folgte aber dichtauf. Drinnen war kaum etwas zu sehen, doch sie wusste, wo sie den Schalter finden konnte.

Sofort wurde beiden klar, dass die Bibliothek im Mittelpunkt des Geschehens gestanden hatte. Es war ein großer Raum mit Regalen an allen vier Wänden. Sie waren sämtlich leer, Bücher und Handschriften häuften sich auf dem Fußboden. Mariyam war viele Male hier gewesen, aber dieser Anblick schien aus einem Alptraum zu kommen; dies war ein Ort, wo Dämonen gewütet und nach Jahren der Ordnung ein Chaos angerichtet hatten.

Sie brauchten über eine Minute, bis sie Jean-Lucs Leichnam fanden, der unter Bergen seiner kostbarsten Schätze begraben war. Der Rumpf ohne Kopf lag unnatürlich verrenkt da, über einer Lache erstarrten Blutes. Dort, wo sein Hals gewesen war, summte ein Schwarm Fliegen. Mariyam wurde übel, und all ihr zur Schau getragener Mut war von der bedrängenden Nähe des Todes wie weggeblasen. Sie brauchten eine weitere Minute, um den Kopf zu finden, der mit aufgerissenen Augen und heraushängender Zunge dalag wie ein Opfergegenstand. Leichnam und Kopf waren schon in Verwesung übergegangen. Conor schätzte, dass sie seit mehreren Tagen hier lagen.

Er zog Mariyam ins Wohnzimmer zurück, doch der Anblick in der Bibliothek ließ sich nicht abschütteln. Es war wie bei Szenen aus einem Horrorfilm, die einen die ganze Nacht verfolgen und am Morgen immer noch da sind. Er setzte sich mit ihr für einen Moment auf die Couch. Keiner sagte ein Wort, aber sie gaben einander Halt. Nach einer Weile wehrte sie sich nicht mehr gegen ihre Gefühle und begann um ihren Freund zu weinen, einen liebenswerten, gutherzigen Mann, wie sie sagte. Er nahm ihr die Tränen nicht übel und glaubte sie ihr trotz der tapferen Worte über das Derg und all die Leichen, die sie als Kind gesehen hatte. Immerhin war Jean-Luc Belvaux ihr Lehrer gewesen und hatte ihr viel geholfen. Er konnte sie gut verstehen. Ihm selbst wäre es wohl ebenso ergangen.

»Kommen Sie, wir müssen hier raus«, sagte er.

»Wollen Sie nicht die Polizei rufen?«, fragte sie, schockiert, dass er den Ort eines grausigen Verbrechens einfach so verlassen wollte.

Er schüttelte den Kopf.

»Wie ich schon gesagt habe, wenn ein britischer Polizeibeamter am Tatort eines Mordes in Frankreich angetroffen wird, gibt es derartige Komplikationen, dass ich gar nicht daran denken möchte. Unsere eigenen Ermittlungen gerieten damit in große Gefahr. Wir gehen draußen zu einer Telefonzelle, und Sie teilen denen das Wichtigste mit. Sie sind an der Tür vorbeigekommen, die weit offenstand. Sie haben etwas Verdächtiges gerochen. Sie nennen die Adresse und überlassen den Behörden den Rest. Sie sagen Ihren Namen nicht und machen auch sonst keine Angaben. Bis die Polizei hier auftaucht, sind wir bereits unterwegs zum Flugplatz.«

Sie tat, wie ihr geheißen. Dann machten sie sich auf die Suche nach einem Taxi.

Während sie noch in der Nähe waren, hörten sie die Sirene eines Polizeiwagens. Mariyam blickte zur Basilika Sacré Coeur hinauf, die wie frisch gefallener Schnee über den Häusern aufragte. Das Polizeifahrzeug hielt vor Belvaux’ Haus. Ein Mann und eine Frau stiegen aus. Conor und Mariyam warteten ab, bis sie hineingegangen waren. Dann bogen beide in die nächste Seitenstraße ein.

Unter ihnen lag Paris im Nebel. Conor war nie zuvor in dieser Stadt gewesen. Nun würden Nebel und Tod seine einzige Erinnerung sein.

20. KAPITEL

Axum, Nordäthiopien

Für die Bundeslade, »die Gesetzeslade Gottes hat er geruht, dass sie auf Erden der Wohnsitz seiner Herrlichkeit werde … Sie ist von wunderbarer Farbe und Arbeit, … die Augen entzückend und berückend und den Sinn verwirrend … Geistig ist sie und voll von Barmherzigkeit; himmlisch ist sie und voll von Licht; frei ist sie und Wohnstätte der Gottheit, im Himmel wohnend und auf Erden wandelnd.«

Das Kebra Negest[5], 13. Jahrhundert

In der Morgendämmerung standen zwei Amerikaner auf dem Berg Koho über der Ewigen Stadt Axum. Als die Sonne in den blassblauen Himmel stieg, ließen sie ihre Blicke über die antike Hauptstadt der Königin von Saba schweifen, einst das Zentrum eines Riesenreiches, dessen Könige und Edle mit Indien, Arabien, Persien und Rom Handel getrieben hatten und deren Macht sieben Jahrhunderte überdauerte. In den Bergen ganz in der Nähe hatten Kaiser die höchsten Stelen der Welt ausgraben lassen – Granitblöcke, so groß wie Hochhäuser. Im Herzen der Stadt stand die Kathedrale St. Maria von Zion und dicht daneben die Kapelle, die angeblich die Bundeslade beherbergte.

Sie waren nach Axum gekommen, um das Heiligtum zu finden. Das taten sie, um sicherzugehen, nicht, weil sie glaubten, dass es sich tatsächlich hier befand. Über die Jahre sollte ihm nur ein einziger Mann nahe gekommen sein – der Atang oder Wächter der Lade. Sie aber wollten mit eigenen Augen sehen, was niemand sonst zu Gesicht bekommen hatte – die echte Bundeslade oder den Beweis, dass sie hier nicht war.

Während sie auf die Stadt herabschauten, stiegen hier und da Rauchsäulen von Küchenherden auf, wo die Frauen das Frühstück bereiteten. Kleine Jungen, die rasch ein paar Mundvoll Injera heruntergeschlungen hatten, trieben ihre Ziegen auf die Weide. Die Zicklein meckerten und liefen ihren Müttern nach. Auf den Straßen führten Männer schwerbeladene Kamele oder ritten auf kleinen Eseln, die Staubwölkchen aufwirbelten. An den Kreuzungen stauten sich bereits die ersten Autos des Tages. Die Zeiten des äthiopischen Kaiserreichs waren lange dahin. Die riesigen Stelen, fünfundsiebzig an der Zahl, standen wie schmale Obeliske verloren auf einem einsamen Feld. Nur die Lade kündete noch vom Ruhm dieser Stadt.

Der Stadtführer zeigte auf die wichtigsten Sehenswürdigkeiten.

»Dort drüben ist das Grab von König Basen«, erklärte er. »Der hat in Axum regiert, als Jesus Christus geboren wurde. Weiter nördlich finden Sie die Gräber unserer beiden größten Kaiser …«

Er spulte seinen Text über die Geschichte von Axum ab, aber seine Begleiter interessierte das nicht besonders. Deshalb waren sie nicht hier heraufgestiegen. Sie wollten lediglich feststellen, in welchem Teil der Innenstadt sich die Kathedrale und die Kapelle mit der Bundeslade befanden. Ihretwegen hatten sie die weite Reise unternommen. Bis es Zeit war, hinunterzugehen, hörten sie sich die Geschichte über die Königin von Saba und die Nacht, die sie mit König Salomo verbracht hatte, höflich an, die Legende von dem Sohn Menelik, den sie neun Monate später geboren hatte und der als Zwanzigjähriger von Äthiopien nach Jerusalem reiste, dort die Bundeslade raubte und in seine Heimatstadt brachte. Die Amerikaner folgten den Worten nicht besonders aufmerksam. Sie kannten die Geschichte des Heiligtums, alle Geschichten von allen Laden, denn sie hatten sich jahrelang damit beschäftigt, wie es schon Generationen vor ihnen getan hatten. Sie konnten Hebräisch, Aramäisch und Ge’ez lesen, der Größere von ihnen gar ägyptische Hieroglyphen. Beide sprachen und lasen Amharisch, die Landessprache Äthiopiens. Der Führer begleitete sie zu den Stelen, zum Bad der Königin von Saba, wo er ihnen weitere Storys von einer fernen, geschönten Vergangenheit auftischte, die sie gleichmütig hinnahmen. Sie warteten auf etwas anderes.

Punkt neun Uhr begaben sie sich zur Kathedrale. Greg Oliver trug einen Brief bei sich, den der Sekretär des Patriarchen in bestem Amharisch auf steifes Papier geschrieben und den der Patriarch persönlich unterzeichnet hatte. Um dieses Schriftstück zu erhalten, hatten sie Versprechen abgegeben und mit Blut besiegelt.

Die moderne Marienkirche war überraschend schlicht und von Licht durchflutet. Das vom letzten Kaiser Haile Selassie errichtete Gebäude war rund und wurde von einer riesigen Kuppel gekrönt, durch deren Fenster das Licht hereinfiel. Das Kirchenschiff war weiß getüncht und mit Holzbänken bestückt.

Priester in verschiedenen Gewändern eilten umher und gingen ihren täglichen Pflichten nach. Ein hochgewachsener Mann in weißer Robe löste sich vom Altar und kam auf die Amerikaner zu. Er trug eine dunkle Brille, als müsse er sich in dem Gotteshaus gegen die Sonne schützen. Er lächelte nicht und gab ihnen auch nicht die Hand, sondern verbeugte sich nur leicht.

»Mein Name ist Abun Hailu Johannes. Ich bin der Bischof von Axum, diese Kathedrale und die anderen Kirchen ringsum gehören zu meinem Amtsbezirk.« Er sprach Amharisch. Man hatte ihm gesagt, die Amerikaner beherrschten die Sprache fließend.

Der Dunkelhaarige trat einen Schritt vor.

»Greg Oliver, zu Ihren Diensten. Ich bin erfreut, Sie bei einer so verheißungsvollen Gelegenheit kennenzulernen.«

Der Bischof schaute, als hätte er Oliver am liebsten ins Gesicht gespuckt. Offensichtlich empfand er diesen Besuch in keiner Weise als verheißungsvoll.

»Haben Sie den Brief?«, fragte er.

Oliver überreichte ihm das Gewünschte. Der Bischof öffnete den Umschlag und studierte den Text sorgfältig, als hoffte er, irgendwo einen Anlass zu finden, um die beiden Besucher wieder loszuwerden. Seine Haut war glatt, und seine Augen blickten klar, aber sein Alter war kaum zu bestimmen, als bewahre ihn der Himmel.

Seine Heiligkeit … Oberhaupt der Erzbischöfe und Patriarch der Äthiopischen Orthodoxen Kirche, Abuna Amanuel, wendet sich hiermit an seinen Bruder in Christo Johannes, grüßt ihn im Namen Unseres Herrn und bittet ihn im Namen der Heiligen Äthiopischen Orthodoxen Kirche, den Überbringern dieses Briefes Beachtung und Aufmerksamkeit zu schenken und ihnen zu gewähren, worum sie bitten. Dies gilt auch für die heilige Lade. Wenn sie es wünschen, sollen sie Zugang zur Schatzkammer der Heiligen Maria von Zion erhalten, wo die Lade aufbewahrt wird. Dies soll selbst gegen den Wunsch des Wächters geschehen. Sie sind vor jeglicher Verletzung von der Hand des Wächters oder jener, die ihn begleiten, zu schützen.

Der Text bedeckte das ganze Blatt und endete mit herzlichen Grüßen. Der Inhalt war klar: Der Patriarch bat nicht, sondern befahl dem Bischof, seinen Wunsch zu erfüllen.

»Der Wächter erwartet uns«, sagte der Bischof. »Sein Name ist Tewelde. Er kann Sie nicht hier in der Kirche begrüßen, denn er hält sich fast ständig in der Nähe der Bundeslade auf. Er ist seit dem Alter von dreizehn Jahren Mönch und wurde auserwählt, den letzten Wächter abzulösen, als der fünfzig Jahre alt war. Jetzt ist er fünfundsiebzig. Sie müssen verstehen, dass er mich töten würde, wenn ich versuchen sollte, den Heiligen Raum zu betreten. Er wird Ihnen merkwürdig vorkommen, vielleicht werden Sie sogar annehmen, er sei nicht ganz bei Sinnen. Er lebt seit fast vierzig Jahren in Abgeschiedenheit von der Welt und bewacht nun beinahe fünfundzwanzig Jahre lang von morgens bis abends die Bundeslade. Er nimmt sehr wenig Nahrung zu sich. Er hat keinerlei Gesellschaft, aber manchmal kommt er heraus und redet mit mir, wenn ich ihn dazu auffordere. Er geht ganz in seiner Disziplin auf, aber ich hoffe, dass er den Worten des Patriarchen Folge leisten wird. Ihnen ist sicher nicht entgangen, dass ich diesen Schritt sehr missbillige. Aber ich werde mich nicht mit dem Patriarchen anlegen. Bringen wir die Sache hinter uns.«

»Danke«, sagte Oliver. »Sie haben unser Wort, dass davon nichts bekannt wird. Ihr Geheimnis, was immer es sei, wird gewahrt bleiben.«

Oliver fielen die Geheimnisse ein, die er seiner Frau und seinen Kindern jahraus, jahrein vorenthielt, dunkle, blutige Geheimnisse von Taten, die er als Angehöriger der CIA begangen hatte und andere im Namen Gottes, die er nicht einmal aussprechen durfte.

Bis zur Kapelle waren es nur ein paar Schritte. Sonnenschein lag über der kleinen grünen Kuppel. Es war ein gedrungenes, viereckiges Bauwerk mit blauen und gelben Glasfenstern, von einem schmiedeeisernen Gitter mit einem einfachen Tor umgeben. Dahinter kam ein Junge von etwa fünfzehn Jahren herbeigelaufen. Der Bischof beugte sich zu ihm nieder und sagte ihm ein paar Worte. Hinter ihm standen sein Stellvertreter und der Oberpriester von Axum. Beide schauten missmutig drein, waren aber auf Weisung des Bischofs erschienen, um zu bezeugen, dass der Wille des Patriarchen erfüllt wurde.

Der Junge schloss das verrostete Vorhängeschloss auf. Dann rannte er zu der Kapelle und klopfte an die Tür. Eine Zeitlang rührte sich nichts. Der Junge klopfte noch einmal.

Der Bischof wandte sich Greg Oliver zu.

»Dem Wächter wird jetzt mitgeteilt, dass ich ihn sprechen will. Lassen Sie mich zuerst mit ihm reden. Es wird nicht einfach werden.«

»Ist der Atang bewaffnet?«, fragte Oliver. Die Amerikaner hatten beide Pistolen bei sich.

»Ja«, antwortete der Bischof, »aber nur mit seinem Amtsstab. Er ist schon ziemlich schwach. Keine Gefahr für Sie.«

Die Tür der Kapelle öffnete sich einen Spalt breit, und der Junge sagte ein paar Worte.

Jetzt schwang der Bischof das Tor auf und ging die wenigen Schritte bis zur Kapellentür. Das Sonnenlicht ließ die bunten Fensterscheiben erstrahlen. Von den beiden Straßen, die den Kathedralenbezirk umschlossen, drang schwacher Verkehrslärm an ihr Ohr. Kinder liefen auf dem Weg zur Schule vorüber. Ihre hellen Stimmen und ihr Lachen unterbrachen die düstere Stille, die die Männer umgab.

Der Bischof stand mehrere Minuten lang vor der Tür und sprach mit einer Person im Inneren des Gebäudes. Schließlich hatte er den Wächter überzeugt herauszutreten.

Der war ein Mann von mittlerer Größe in einem langen schwarzen Gewand und einer schwarzen Kopfbedeckung in der griechisch-orthodoxen Tradition. In der rechten Hand hielt er seinen dicken Amtsstab und in der linken ein goldenes Handkreuz. Er ging leicht gebeugt, und unter seinem Hut leuchteten Strähnen weißen Haares in der Sonne.

Schweren Herzens gab der Bischof seinen Gästen ein Zeichen, das Grundstück zu betreten. Sie schritten durch das Tor und gingen den Pfad entlang. Als der Junge sie kommen sah, konnte er sich vor Staunen kaum fassen. So etwas hatte es hier noch nie gegeben.

Wie zuvor nahm Oliver das Wort. Er erklärte dem Wächter den Grund ihres Besuches, und der Bischof wies ihm den Brief mit der Unterschrift des Patriarchen vor. Der Wächter schrie den Bischof an, wollte sich in das Haus zurückziehen und ihnen die Tür vor der Nase zuschlagen. Aber der Bischof war jünger und stärker als er. Er zog ihn von der Tür fort und redete in leisem, aber strengem Ton, der seine Autorität demonstrieren sollte, auf ihn ein. Er tat das ohne alle Freude, und sicher war es ihm zutiefst zuwider, einen alten, treuen Diener beiseitezuzerren, der seine Aufgabe viele Jahre lang so gewissenhaft erfüllte. Aber jemand musste den Patriarchen gezwungen haben, einen jahrhundertealten Schwur zu brechen. Das wiederum hatte sie alle in diese unglückliche Lage gebracht.

Schließlich gab der Atang nach. Die Jahre der Einsamkeit hatten seinen Willen geschwächt, und der Zorn des Bischofs, der den Willen des Patriarchen hinter sich wusste, hatte ausgereicht, um den alten Mann körperlich und geistig niederzuringen.

»Sie befindet sich hinter einem Vorhang«, sagte der Bischof noch. »Ich selbst bin nie in der Kapelle gewesen. Nicht einmal der Wächter darf jenen Raum betreten. Das Allerheiligste steht hinter einem mit Gold geschmückten blauen Vorhang. Sie können es nicht verfehlen«, sagt er.

Alles hing nun davon ab, was sie hinter dem Vorhang fanden. Ferry und Oliver schauten sich an. Dann taten sie den ersten Schritt.

»Sie werden verflucht sein«, rief ihnen der Wächter nach. »Gott der Allmächtige wird Sie verfluchen, Sie, Ihre Frau und Ihre Kinder. Er wird Sie Ihren Feinden ausliefern und die Pest über Sie bringen, um Sie zu vernichten. Der Herr hat gesprochen. Wenn ein unreines Auge einen Blick auf die Lade wirft, dann wird Gott denjenigen zu Fall bringen wie die Männer von Beth-shemesh!«

Dazu konnten sie nichts sagen. Ferry trat durch die Tür, und Oliver folgte ihm.

Drinnen herrschte trübes Dämmerlicht. Elektrischen Strom gab es nicht, aber hier und da brannten Öllampen. Sie standen in einem Raum, der bis unter das Dach des Gebäudes reichte. Dann gingen sie durch eine Tür zur Linken. Nun waren sie in der Schatzkammer, wo Gegenstände aus der älteren Kathedrale oder von Kirchen aus ihrem Umkreis in Glasvitrinen aufbewahrt wurden. Da lagen Kreuze mit verblichenen Seidenbändern, Handkreuze, Kreuze an Stäben, Kronen, die vergangenen Kaisern gehört haben mochten, die man in Axum gekrönt hatte, uralte Ikonen, Kelche, Weihrauchgefäße und Monstranzen aus Gold, die mumifizierten Hände und trockenen Knochen von Heiligen. Ferry und Oliver gingen achtlos daran vorbei zu einer weiteren Tür. Diese führte in einen breiten Gang, an dessen Ende sie einen blauen Vorhang, geschmückt mit goldenen Löwen und Kreuzen, erblickten, der vom Dach des Hauses bis auf den Boden reichte.

Sie holten tief Luft. Dann trat der Kleinere vor und entdeckte den Durchgang in der Mitte des Vorhangs. War dies der Ort, so fragte er sich, auf dem die Hoffnungen von Jahrhunderten ruhten, befand sich hier der Schatz der Schätze, das Rätsel der Rätsel, die Sehnsucht von Millionen? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszubekommen.

Oliver hielt den Vorhang zur Seite, und sein Begleiter schritt hindurch. Der Graumelierte schaute sich um. Greg Oliver folgte ihm und ließ ebenfalls seinen Blick durch den Raum schweifen.

Der war leer, wenn man von ein paar verstaubten Tischen und Prozessionskreuzen absah. Sollte es die Bundeslade überhaupt geben – in Axum war sie nicht.

Ferry und Oliver neigten den Kopf.

»Gelobt sei die Heilige Maria von der Bundeslade«, sagte Ferry.

»Gelobt sei der Herr der Bundeslade«, flüsterte Oliver.

Sie beteten gemeinsam im Allerheiligsten, dem das Heiligtum fehlte. Auf ihrem Weg hatten sie eine wichtige Etappe hinter sich gebracht. Wonach sie suchten, befand sich an einem anderen Ort, nicht hier. Dessen wollten sie sicher sein. Nun galt es, den wahren Aufenthaltsort der echten Bundeslade zu finden.

5 Ruhm der Könige, ein in der Sprache Ge’ez verfasster Bericht über die Herkunft der Kaiser von Äthiopien.

21. KAPITEL

Vier Tage später

Addis Abeba, Äthiopien

Kathedrale Kiddist Selassie

Conor setzte sich in eine Bank zur Linken, wo die Männer saßen. Da er kein Wort von dem verstand, was da gesprochen und gesungen wurde, ließ er seine Gedanken schweifen. Er dachte an Cambridge und an Dublin, wo er sein halbes Leben verbracht hatte. In Dublin ging es jetzt kälter und hektischer zu als zu seiner Zeit. Er war wegen seiner Frau nach Cambridge gezogen und dort geblieben, als sie ihn verließ und sie geschieden wurden. Vor allem aber kreisten seine Gedanken um die Szene, auf die er in der Rundkirche gestoßen war. Sie hatte etwas Mittelalterliches gehabt, als hätte jemand die Jahrhunderte weggewischt. Die Säulen und Mauern strahlten Dauerhaftigkeit aus und erschienen ihm wie ein Schwamm, der die Stimmen von Generationen aufgesogen hatte.

Die Kathedrale, in der er jetzt saß, stammte aus dem Jahre 1933. Sie war gewaltig, löste aber nichts in ihm aus. Außen und innen wirkte sie wie eine bescheidene Variante von Böhmischem Barock, die man ins Herz Afrikas verpflanzt hatte. Die bunten Glasfenster, die Bilder und zahlreichen Leuchter, ja selbst die Holzbänke muteten europäisch an. Sie waren wie ein Widerhall von fernen Küsten und fremden Liturgien. Conor fühlte sich irgendwie am falschen Ort. Die Gläubigen um ihn herum tanzten und sangen zum Rhythmus der Trommeln, der ihm wie Donnergrollen vorkam. Doch vom Aussehen her erinnerte ihn die Kathedrale an eine irische, jene der Heiligen Dreifaltigkeit von Waterford, die einzige Barockkirche in ganz Irland. Dort war er getraut worden. Ein Schauer überlief ihn, wenn er daran dachte.

Aoife hatte neben ihm gezittert, als sie vor dem Altar standen. In dem langen weißen Kleid und mit der kastanienbraunen Haarflut, die ihren ganzen Rücken bedeckte, war sie ihm wie die schönste Braut der Welt erschienen. Er war damals jung und naiv genug gewesen, um noch an Träume zu glauben. Bisher hatte er sie nie wirklich berührt und nur selten geküsst. Ihr Anblick mit den nackten Schultern vor dem Altar hatte das erste wirkliche Begehren in ihm geweckt. In der Kirche hatte niemand getrommelt oder getanzt, aber die Hochzeitsfeier in der Burg Waterford geriet zu einem wilden Gelage, wo er seine kleine Braut zum ersten Mal große Gläser Guinness kippen sah, was er nie von ihr gedacht hätte. In den Jahren danach war das Glück zerronnen – vor allem wegen ihrer Trinkgewohnheiten, aber auch, weil sie kein Kind bekam, obwohl er, damals noch treuer Katholik, jedes Verhütungsmittel ablehnte und stets auf Familienzuwachs hoffte. Nie wieder trug sie das weiße Kleid, auch keine Blumen in ihrem langen dunklen Haar. Nie wieder hatte sie ein einladendes Lächeln für ihn. Seine Roísín Dubh, seine ›Dunkle Rose‹[6], welkte bald als chronisch Kranke dahin. Er schaute sich um und sah Mariyam, die sich zusammen mit den anderen Frauen in einem ruhigen Tanz bewegte, sich wie diese drehte, verbeugte und zum Rhythmus in die Hände klatschte. Auch sie zeigte kein Lächeln. Ihm wurde deutlich, dass sie hier, da die tanzenden Frauen sie verzaubert und in ihren Kreis gezogen hatten, eine Fremde für ihn war.

Auf dem Flug nach Addis Abeba fragte er sich immer wieder, warum er sich zu dieser Reise entschlossen hatte. Der Fall faszinierte ihn natürlich, und er fühlte sich zunehmend darin bestärkt, dass sich das Motiv für die Morde nicht in Cambridge oder Paris, sondern hier in Äthiopien entschlüsseln lassen würde. Wenn jemand in der Tat nach der Bundeslade suchte, dann würde er diese in Europa nicht finden. Zudem erwachte der Beschützer in ihm. Mariyam war Bibliothekarin, eine Akademikerin wie der tote Professor, die gewiss nicht auf sich selbst aufpassen konnte, wenn es gefährlich wurde. Er dagegen war dafür ausgebildet. Andererseits würde er allein in Äthiopien nicht weit kommen. Und ihm dämmerte, dass er gern in ihrer Nähe war. Wenn bei dieser Reise gar nichts herauskam, dann hatte er zumindest in einem interessanten Land einen schönen Urlaub verbracht, der ihm seit ewigen Zeiten zustand. Aber vielleicht stolperte er ja irgendwo über die Bundeslade und gelangte so auf das Titelblatt des National Geographic. Mariyam machte sich keine große Hoffnung darauf, hatte ihm allerdings schon mehrfach erklärt, jeder Äthiopier sei überzeugt, dass sich das Heiligtum in seinem Land befinde.

Über seine Sachen hatte Conor eine weiße Gabbi gestreift und sich eine runde graue Kappe aufgesetzt, die wirkte wie ein kleiner Pilz. Er sah den Tänzern zu, die sich wie in Trance bewegten. Mariyam hielt sich auf der Seite der Frauen, ganz in Weiß wie die anderen, einen langen Schal um den Kopf gewunden. Sie drehte sich unablässig im heiligen Tanz. Dann verstummten die Trommeln, und die Priester begannen die Liturgie zu singen. Dies war der Weihnachtsgottesdienst und der Text die Anaphern des heiligen Dioscorus. Hell und klar erklang die Stimme des Priesters durch den Raum:

»Lob sei dem Vater, dem Sohn und dem Heiligen Geist heute, immer und in Ewigkeit.«

Darauf der Diakon:

»Um der Gesegneten willen.«

Und der Hilfsdiakon:

»Erbarme dich, Herr, der Patriarchen, Erzbischöfe, Bischöfe, Priester, Diakone und aller Christenmenschen.«

Ein Mann neben Conor übersetzte ihm die Worte flüsternd ins Englische. So fremd Ort und Sprache ihm auch sein mochten, kam ihm das Gebet plötzlich sehr vertraut vor. Es war, als befände er sich zu Hause in Dublin, wo Pater O’Cloghessy oder Pater O’Baoighealláin die Messe zelebrierten, während die Gläubigen, meist viel älter als er, den Rosenkranz zwischen den Fingern, leise Gebete murmelten. Die Erinnerung ließ ihn erschauern. Das Leben hatte ihn weit von diesen Bildern der Kinderzeit fortgeführt. Die Scheidung vor vier Jahren hatte noch den letzten Rest des katholischen Ministranten in ihm ausgelöscht. Aoife lebte jetzt wieder in Waterford und ging viermal in der Woche zur Messe. Diese Äthiopier schienen den Gottesdienst zu genießen. Sie hatten Musik, zu der sie tanzen konnten. Er fragte sich, ob Mariyam wohl auch außerhalb der Kirche gern tanzte, ob er sie an diesem Abend irgendwohin ausführen konnte, um Mord und Raub für ein paar Stunden zu vergessen.

Die Priester in ihren farbenprächtigen Gewändern schwebten um den Altar wie Schmetterlinge um eine brennende Kerze. Einige hielten große Prozessionskreuze empor, manche von auserlesener Filigranarbeit, andere rund oder mit Edelsteinen besetzt, die das Licht einfingen und es durch die Wolken von Weihrauch wie Funken sprühen ließen. Unter den vielen Menschen suchte Conor den Patriarchen auszumachen. Abuna Amanuel war der Patriarch von Äthiopien und, für Conor noch wichtiger, der Itchegue des Erzbistums von St. Tekle Haimanot. In dieser Eigenschaft unterstanden ihm alle Klöster des Landes. Sein Amtssitz lag nur ein paar Schritte von der Kathedrale entfernt. Drei Tage lang waren Conor und Mariyam immer wieder dorthin gegangen und hatten um ein Gespräch nachgesucht. Stets waren sie von einem Beamten abgewiesen worden, der kein Wort an Mariyam richtete und nur mit Conor sprach, obwohl der nichts verstand.

Ein Freund Mariyams hatte ihnen geraten, zu diesem Gottesdienst zu gehen und den Patriarchen abzupassen, wenn er die Kathedrale verließ. Während die Messe weiterging, die Stimmen sich hoben und senkten und auch die Trommeln wieder erklangen, wurde Conor allmählich klar, dass er hier in etwas geraten war, das ohne Ende dahinströmte. Vor diesem Gottesdienst hatte es seit den Anfängen der Christenheit Tausende andere gegeben und Tausende würden folgen – weit in eine unergründliche Zukunft hinein. In Äthiopien hatte man die Knochen der ältesten Menschen gefunden. Afrikaner würden trommeln und singen, auch wenn dieser Mordfall längst aufgeklärt war. Falls das je gelingen sollte.

6 Anspielung auf ein Gedicht des irischen Nationaldichters James Clarence Mangan.

22. KAPITEL

Bei hellem Sonnenschein wand sich die vielfarbige Schlange der Prozession des Patriarchen die Entoto Avenue zu Abunas offizieller Residenz hinauf. Es mussten über hundert Priester sein, manche in Weiß, andere aufgeputzt wie Pfauen, mit Gewändern angetan, die die Sonne in allen Farben erstrahlen ließ. Diakone hielten große Sonnenschirme über ihre Köpfe, mit oder ohne Fransen, rot, grün und violett wie wandelnde Regenbogen. Eine Frau hatte sich die Kleider vom Leib gerissen und kauerte sich am Straßenrand nieder, als der Zug vorüberkam. Der Patriarch taufte sie, indem er aus einem Krug ein wenig Wasser durch die Löcher in einem Handkreuz über sie goss. Ein paar Schritte weiter hielt eine Mutter ihm ein nacktes Baby entgegen. Auch den kleinen Jungen besprengte der Patriarch mit Wasser und taufte ihn auf den Namen Tewodros.

»Das bedeutet Theodorus«, flüsterte Mariyam, während sie die Prozession begleiteten. »Oder Theodor, wenn Ihnen das lieber ist.« Alle paar Meter trat jemand an den Patriarchen heran und erbat seinen Segen. Conor fürchtete schon, der Patriarch könnte von dem langen Gottesdienst und dem Gang zurück zu seiner Residenz ermüdet sein. Zwischen all den Priestern und Laien, die ihn umringten, war er nur schwer auszumachen.

Schließlich erreichte die Prozession das Tor des Amtssitzes, ein schmiedeeisernes Gitter mit Kreuzen verschiedenster Größe darauf. Die Menge blieb zurück, und Mariyam nutzte ihre Chance.

»Eure Heiligkeit«, rief sie laut, »ich muss Sie in einer schwerwiegenden, dringenden Angelegenheit sprechen.«

Kaum hatte sie diese Worte gesagt, stellte sich auch schon ein Priester vor sie hin. Sie erkannte ihn sofort. Es war derselbe Beamte, der sie bereits mehrfach abgewiesen hatte – ein kleiner Kerl mit dicken Brillengläsern und einem verkrüppelten Arm. Er trug zwar die Priesterrobe, bewegte sich aber wie ein gut ausgebildeter Bewacher, wortgewandt und fest entschlossen, seinen Chef abzuschirmen. Der Patriarch war ein vielbeschäftigter Mann.

Er stellte sich direkt vor sie und streckte seinen Arm aus, als wollte er sie zurückstoßen.

»Abuna Amanuel ist Priester und Mönch. Er spricht mit keiner Frau.«

»Dann möge er meinen Begleiter anhören. Der ist ein Mann. Der Patriarch spricht Englisch.«

Bevor der Kleine etwas erwidern konnte, nahm Conor das Wort.

»Eure Heiligkeit, bitte hören Sie mich an.«

Nun war der Patriarch auf den Wortwechsel aufmerksam geworden und hielt inne, unsicher, ob er stehenbleiben oder weitergehen sollte. Als er einen Mann Englisch sprechen hörte, glaubte er, es sei ein Reporter. Die mochte er gar nicht, aber seine Berater hatten ihm erklärt, es sei wichtig, für den guten Namen der Kirche in der modernen Welt zu sorgen.

»Eure Heiligkeit, in England, in Frankreich und an anderen Orten sind Männer und Frauen grausam ermordet worden. Darunter auch Äthiopier. Die Mörder suchen einen Ort, ein Kloster namens Washa Meskel.«

»Das ist nicht Sache des Patriarchen«, blaffte der Beamte und warf sich zum Sprecher des Geistlichen auf. »Es hat mit Äthiopien nichts zu tun. Sie sind hier an der falschen Adresse.«

»Auch wir suchen Washa Meskel und einen Mönch namens Asmerom«, rief Conor weiter. Der Patriarch, nun am Tor angekommen, zögerte.

»Asmerom ist kein Verdächtiger, aber die Mörder könnten nach ihm suchen, während wir hier stehen. Er war der Bibliothekar von Washa Meskel. Wir brauchen Ihre Hilfe, um ihn und das Kloster zu finden.«

Jetzt brach der Patriarch sein Schweigen. Er sprach ein überraschend fließendes Englisch.

»Es gibt keinen Ort namens Washa Meskel. Vielleicht kommt dieser Asmerom aus einem anderen Kloster. Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen. Melden Sie die Morde der Polizei.«

»Die Mörder haben ein Buch gestohlen, das Asmerom nach England geschickt hat. Es hat seiner Bibliothek gehört.« Conor stockte und blickte Mariyam an.

»Sein Titel ist Matshafa LaSeyon Tabota«, sagte sie. »Vielleicht haben Sie davon gehört.«

Jetzt mischte sich der Beamte mit dem verkrüppelten Arm wieder ein.

»Der Patriarch spricht mit keiner Frau.«

»Er wird mit mir sprechen«, gab Mariyam scharf zurück. »Mein Name ist Mariyam. So hieß auch die Heilige Jungfrau, ebenfalls eine Frau, und Jesus hat mit ihr gesprochen. Ich gestehe dem Patriarchen keine Ausnahme zu. Er hat nicht das Recht, mir zu verweigern, was Jesus mir gewährt hätte. Oder hält er sich für größer als Jesus?«

Sie hielt inne. Vor solcher Gotteslästerung wich der Beamte zurück.

»Ich habe das Matshafa gesehen«, fuhr sie fort. »Die Handschrift ist echt, das kann ich beschwören. Sie sind ein gebildeter Mann, Sie haben in äthiopischer Kirchengeschichte promoviert. Sie wissen, wie oft kirchliche Autoren es erwähnt haben. Viele haben von ihm gehört, aber niemand hat je einen Blick darauf geworfen. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen und in meinen Händen gehalten.«

In der Menge kam Unruhe auf. Niemand durfte die Residenz vor dem Patriarchen betreten. Mariyam bemerkte seine Unsicherheit, auch vermochte er seine Neugier nicht ganz zu verbergen. Das verrieten seine Augen trotz all des Schmucks in Weiß und Gold, des hohen plissierten Hutes, des Sonnenschirms in Gold und Violett, der ihn beschattete. Er wusste besser als jeder andere, was es für ihn, für Äthiopien und die orthodoxe Tewahedo-Kirche bedeuten würde, wenn er dieses Buch in die Hand bekäme.

»Du lügst«, sagte er. »Niemand hat das Matshafa je zu Gesicht bekommen, seit es vor Hunderten von Jahren verschwunden ist.«

»Eure Heiligkeit.« Jetzt hatte sie Mut gefasst. Sie konnte ihm ansehen, dass sie ihn beeindruckt hatte, sosehr sie ihm auch zuwider war. »Ich bin die Kuratorin der äthiopischen Handschriften in der British Library. Sie müssen meine Worte ernst nehmen. Jemand hat das Matshafa geraubt. Dafür wurden Morde verübt. Diese Leute wollen die Bundeslade in ihren Besitz bringen, und sie werden auch die Handschrift rauben. Das Matshafa sagt ihnen, wo sie nach Washa Meskel suchen müssen. Sie sind uns voraus. Sie können diesen Vorteil wettmachen, wenn Sie uns sagen, wo dieser Ort zu finden ist.«

Jetzt richtete sich der Patriarch hoch auf. Er war nur von mittlerer Größe, trug aber dicke Absätze und hielt sich kerzengerade.

»Die Bundeslade befindet sich in Axum«, sagte er. »An dem heiligen Ort, wo der Hohepriester und der Wächter über sie wachen. Diesen Ort darf nicht einmal ich betreten; der Wächter würde mich töten. Er tötet auch Sie und jeden anderen, der das versucht. Die Bundeslade ist nicht in Gefahr.«

»Ich denke, diese Leute glauben nicht, dass die echte Bundeslade sich dort befindet.«

»Dann sind es Dummköpfe. Sie interessieren mich nicht. Und jetzt ist es an der Zeit, dass ich mich wieder meinen Pflichten widme. Belästige mich nicht noch einmal mit solchen Nichtigkeiten, sonst lasse ich dich und deinen Begleiter davonjagen.«

Wie auf ein Stichwort traten jetzt mehrere hochrangige Priester zwischen Mariyam und den Patriarchen. Zwei riesige Männer mit Sonnenbrillen stießen sie und Conor beiseite. Als sie sich wieder frei bewegen konnten, waren der Patriarch und seine Begleitung hinter dem Tor verschwunden. Die Prozession löste sich auf. Minuten später standen sie nur noch mit ein paar alten Frauen, einigen Kindern und einer Ziege auf der Straße.

23. KAPITEL

Mariyam kannte zahlreiche Orte, wo man in Addis Abeba gut essen konnte. Bisher hatten sie die Mahlzeiten in ihrem Hotel, dem staatlichen Ghion an der Menelik Avenue eingenommen, aber Conor meinte, es sei an der Zeit, das Nachtleben der Stadt zu erkunden.

»Ich möchte Sie zum Essen einladen«, sagte er.

»Und Sie wissen nicht, wohin.«

Er grinste.

»Aber ich weiß, wie man eine Frau gut unterhält.«

»Daran habe ich keinen Zweifel, doch eine Frau muss auch etwas essen.«

Ihm gefiel, dass sie endlich etwas lockerer miteinander umgingen. Wenn sie allein waren, versuchten sie nicht an Mord und Totschlag zu denken.

»Dann machen Sie einen Vorschlag.«

Sie hatte einen Teil ihrer Kindheit in Addis Abeba verbracht und später am Institut für Äthiopische Studien der Universität gearbeitet.

»Ich schlage ein äthiopisches Restaurant vor. Ein echtes. Wo es Kitfo gibt. Ich habe seit langem kein gutes Kitfo mehr gegessen.« Sie lächelte verschmitzt wie ein kleines Mädchen. Dieses Lächeln bewegte etwas ganz tief in seinem Inneren; es war, als ließe man ein langes Seil auf den Grund eines Brunnens hinab, der so trocken war, dass ihm Wasser nur noch als ein ferner Traum erschien.

Vor dem Hotel riefen sie ein Taxi. Mariyam erklärte dem Fahrer, sie wollten in den Südteil der Stadt zur Haile Gebreselassie Street und dann hinunter bis zur Mike Leyland Street fahren. Dort stiegen sie aus, und Mariyam schaute sich um. Sie war längere Zeit nicht mehr in Addis gewesen, und der Weg zu ihrem bevorzugten Kitfo-Haus führte durch eine ungepflasterte Gasse zwischen der Mike Leyland Street und der Djibouti Street ein paar Häuserblöcke nach Osten. Nach einigem Suchen hatte sie die kleine Straße gefunden.

»Das sieht ja nicht sehr vertrauenswürdig aus«, meinte Conor. »Meine Mutter hätte ich nicht allein hierher gehen lassen.«

»Allein ginge ich auch nicht hierher«, gab sie zurück. »Aber ich habe ja einen großen, starken Polizisten bei mir. Übrigens, bevor wir hineingehen, müssen Sie wissen, dass jeder denken wird, ich sei eine Prostituierte, die Sie in einem Hotel aufgegabelt haben. Das zu Ihrer Kenntnis. Und versuchen Sie nicht, es abzustreiten. Man wird Sie nur auslachen.«

Das einzige Zeichen, dass es hier tatsächlich ein Kitfo-Haus gab, waren ein paar Lämpchen, die man in einen Baum gegenüber gehängt hatte. Das Lokal hieß Yohannis Gurage Kitfo Bet. Mariyam steuerte auf einen Tisch im hinteren Teil des Hofes zu. Viele Augen folgten ihr, andere musterten Conor.

»Was ist eigentlich Kitfo?«

»Rohes Fleisch.«

»Waas?« Er blickte auf die Teller der anderen Gäste.

»Haben Sie noch nie ein blutiges Steak oder ein Tatar gegessen? Kitfo ist ähnlich wie Tatar – Gehacktes mit verschiedenen Gewürzen. Es schmeckt köstlich, Sie mögen es bestimmt.«

Er schaute sich verstohlen um. Momentan wand sich keiner der Gäste in Krämpfen. Außer Mariyam waren nur noch zwei Frauen da. Waren sie Prostituierte?

Sie folgte seinen Blicken.

»Das ist hier nichts Besonderes«, erklärte sie ihm. »Auch respektable Frauen verdienen sich auf diese Weise etwas dazu. Andere leben ganz davon. Das gilt nicht als ehrenrührig. Wir sind nicht so prüde wie ihr Europäer. Doch um Ihrer Frage zuvorzukommen: Ich habe mein Brot niemals so verdient.«

»Und wenn Sie es hätten tun müssen?«

»Das habe ich doch schon gesagt. Auch respektable Frauen geraten manchmal in eine Notlage. Dann müssen sie Geld verdienen, so schnell es geht. Niemand findet das schlimm.«

Er versuchte sich das klarzumachen. Und fragte sich, wohin er hier geraten war.

Ein Kellner erschien, und Mariyam bestellte für sie beide.

»Ich hätte gern Kitfo terea, und für meinen Freund hier bringen Sie bitte das Gleiche, aber yebesela. Dazu bitte zwei Bier.«

»Ich habe kein Wort verstanden«, beschwerte sich Conor. »Haben Sie wirklich rohes Fleisch bestellt?«

Sie lächelte in sich hinein. Ihm fiel auf, dass sie das öfter tat.

»Ich habe rohes Kitfo für mich bestellt. Und aus Mitleid mit Ihnen habe ich darum gebeten, dass es für Sie gegart serviert wird.«

»Mit einem Oxo-Brühwürfel drin? So habe ich es gern.«

»Natürlich, die laufen jetzt los und besorgen einen ganz allein für Sie. Damit Sie nicht sagen, wir behandeln unsere Gäste schlecht.«

Er musste lächeln, weil er sich mit ihr wohl fühlte. Er staunte selber, wie schnell das gegangen war.

Kleine Nachtvögel flatterten herum und sangen aus voller Brust in den Zweigen des Affenbrotbaumes, der den Hof überschattete. Um sie herum schwatzten die Gäste laut miteinander, aber Conor wusste nicht, worüber. Das Gericht kam mit mehreren Beilagen, das gegarte Fleisch schmeckte köstlich, und Mariyam meinte, ihres sei genauso, wie sie es in Erinnerung hatte. Conor probierte auch den gehackten Spinat und den Hüttenkäse, fand beides merkwürdig, aber essbar. Er wollte ihr zeigen, dass sie eine gute Wahl getroffen hatte.

»Gehen Sie öfter zum Essen aus?«, fragte sie.

Er nickte.

»Ich bin ein miserabler Koch«, meinte er dann. »Ich kann höchstens Spaghetti kochen. Aber eigentlich auch die nicht, denn ich kriege keine Soße zustande.«

»Ich bin erschüttert. Hat Ihre Mutter Ihnen das nicht beigebracht?«

»Meine Mutter ist gestorben, als ich drei Jahre alt war. Meine Frau hat für mich gekocht. Sie ist eine hervorragende Köchin.«

»Und warum essen Sie dann nicht zu Hause?«

»Weil wir seit einigen Jahren geschieden sind. Keine schöne Sache.«

Sie beugte sich zu ihm hinüber, nahm ein bisschen von seinem Fleisch und steckte es ihm in den Mund.

»Wir nennen das Gorsha. Wenn man mit jemandem gemeinsam isst, muss man ihn auch füttern.« Wieder lächelte sie. Dann wurde ihre Miene ernst. »Haben Sie Kinder?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wir wollten eine Familie werden, haben es aber immer wieder aufgeschoben. Und wie ist es bei Ihnen?«

Die Nacht war von amharischem Stimmengewirr erfüllt. Mariyam und Conor aber, in ihrer Ecke für die anderen kaum sichtbar, fühlten sich, als existiere die Stadt nicht. Die Abendluft wurde merklich kühler, aber ihnen war warm.

»Ich bin auch verheiratet gewesen«, antwortete sie auf seine Frage, »aber ich möchte nicht darüber sprechen.«

»Sind Sie auch geschieden?«

Sie zögerte, dann schüttelte sie langsam den Kopf.

»Ich hatte mehrere Freunde«, sagte sie dann, »und ich habe immer geglaubt, aus einer dieser Beziehungen werde sich eine Heirat entwickeln, aber es wurde nichts daraus. Ich werde wohl als eine dieser typischen Akademikerinnen enden, mit Brille und verkniffenem Gesicht.«

»Das kann ich mir bei Ihnen nicht vorstellen.« Er beschloss, ihr nicht die Frage zu stellen, ob sie im Moment gebunden sei. Zu seiner Überraschung stellte er fest, wie viel für ihn davon abhing.

Sie waren fast fertig, da wollte Mariyam Conor noch einmal etwas in den Mund stecken. Er wehrte ab und erklärte, er bringe keinen Bissen mehr hinunter, aber sie schüttelte den Kopf.

»Nur einmal Gorsha bedeutet Unglück. Und abzulehnen gehört sich einfach nicht.«

Diesmal hielt er ihre Finger mit seinen Lippen fest.

»Das war sehr ungezogen«, sagte sie. »Die Finger dürfen dabei niemals Ihren Mund berühren.«

»Und wenn sie sehr verlockend sind?«

Sie blickte ihn einen Augenblick voll an, dann wandte sie sich ab. Er fragte sich, ob sie dabei errötete.

24. KAPITEL

Sie gingen durch die dunkler werdende Nacht zurück. Die Luft war kühl, und eine leichte Brise wehte einen Hauch von Eukalyptus aus dem Yeka-Park im Nordosten herüber. Als Conor zum Himmel aufschaute, erblickte er Sterne, heller und zahlreicher, als er sie zu Hause je gesehen hatte. Hier konnte ein Mann an die Unendlichkeit und Allgegenwart des Lebens glauben, dachte er bei sich. Er stellte sich die Sterne tanzend vor wie die Männer und Frauen, die er am Morgen in der Kirche gesehen hatte. Mariyam lief wortlos neben ihm. Seit seiner Scheidung waren die wenigen Versuche, eine neue Beziehung zu einer Frau zu knüpfen, kurz und enttäuschend gewesen. Er begann Mariyam mehr zu mögen, als er sollte, aber seine schlechten Erfahrungen und die harte Realität, die sie zusammengeführt hatte, mahnten ihn, sich zurückzuhalten. Die Erde drehte sich, und langsam veränderte sich die Stellung der Sterne, aber ihm schien, als bewegten sie sich aus eigenem Antrieb träge über den Himmel.

»Man fühlt sich klein und einsam bei all dieser Unendlichkeit und diesen riesigen Entfernungen. Wie geht es Ihnen?«

Sie zuckte kaum merklich die Schultern.

»Genauso«, sagte sie dann. »Ist nicht jeder manchmal einsam? Um das zu wissen, brauche ich keine Sterne.«

Im Hotel angekommen, fragte ihn Mariyam, ob er noch einen Drink nehmen wolle. Sie gingen in die Imperial Bar, die zu dieser Stunde halbleer war. In einer Ecke spielte eine kleine Band einen alten Mahmoud-Ahmed-Song.

»Wenn Sie lange genug hier sind«, meinte Mariyam, »werden Sie diese Melodie öfter hören. Sie ist auf Hochzeiten sehr beliebt. Und im Ghion wird viel geheiratet, fast jedes Wochenende.«

»Wie wollen wir weiter vorgehen?«, fragte er sie, als sie sich etwas abseits von der Musik niedergelassen hatten. »Wenn uns der Patriarch nicht sagen will, wo sich das Kloster befindet …«

»Ich denke, er ist nicht der Einzige in Äthiopien, der weiß, wo Washa Meskel liegt.«

Ein Kellner trat heran. Conor bestellte sich einen Bourbon, dazu ein Ginger Ale, und Mariyam bat um einen Baileys Cream.

»Ihnen zu Ehren«, sagte sie, als der Kellner fort war. »Wird dieser Likör in Irland viel getrunken?«

»Nicht besonders.«

»Ist er kein traditionelles irisches Getränk?«

Er schüttelte den Kopf.

»Er wurde zusammen mit dem Namen 1974 erfunden. Echte Iren trinken Guinness.«

Mariyam zuckte die Achseln. In Äthiopien dachte man sich andauernd neue, angeblich traditionelle Sitten für die Touristen aus.

Der Ober brachte die Getränke auf einem Silbertablett. Jetzt spielte die Band ein langsameres Stück. Zwei Paare begannen zu tanzen. Sie bewegten die Schultern im Rhythmus der Musik und schwebten übers Parkett. Ein Tenorsaxophon blies coole Melodien mit einem Touch von Don Byas in den hohen Tönen. Conor hatte sein Whiskeyglas abgesetzt und wollte Mariyam gerade zum Tanzen auffordern, da sah er zwei Männer in ihre Richtung kommen. Beide waren hochgewachsen, weiß und Anfang vierzig. Der eine hatte tiefschwarzes Haar, der andere war bereits ein wenig graumeliert. Sie trugen elegante, sehr gutsitzende Anzüge, die gar nicht in eine äthiopische Bar passten. Ihr Haar war exakt geschnitten. Auf Conor wirkten sie wie zwei Mormonen-Missionare. Doch die gibt es in diesem Land sicher nicht, dachte er bei sich.

Der Erste hielt ihm seine Hand hin.

»Sie müssen Conor O’Davoren sein«, sagte er und trat ganz dicht an ihn heran, so dass er die ausgestreckte Hand schütteln musste. Aus dem Sessel erhob er sich nicht.

»Daniel Ferry«, stellte sich der Mann mit amerikanischem Akzent vor. Dann wandte er sich Mariyam zu. »Und Sie sind sicher Dr. Mariyam … – Entschuldigung, ich habe Ihren Namen vergessen.«

»Filimon«, sagte sie vorsichtig.

Nun trat der Zweite heran.

»Greg Oliver«, stellte er sich vor. »Freut uns, Sie beide zu sehen.«

»Woher kennen Sie unsere Namen?«, fragte Conor in leicht feindseligem Ton. Wenn das keine Mormonen waren, dann sicher etwas Ähnliches.

»Dürfen wir Platz nehmen?«

»Die Bar gehört uns nicht. Sie können sich niederlassen, wo Sie wollen.«

Die beiden nahmen sich jeder einen Stuhl und setzten sich zu ihnen. Die Band spielte jetzt einen äthiopischen Song, den Abatte Barihun berühmt gemacht hatte. Eines der Paare setzte sich, und ein anderes betrat die Tanzfläche.

Ferry griff in sein Jackett und holte eine Visitenkarte aus der Brieftasche. Sein Begleiter tat es ihm gleich. Conor warf einen Blick darauf. Da stand, dass Daniel Ferry in der Kulturabteilung der US-Botschaft in Addis Abeba tätig sei. Das Gleiche traf auf Greg Oliver zu.

»Das erklärt nicht, woher Sie unsere Namen kennen. Und was Mariyam und ich mit der US-Botschaft zu tun haben. Ich möchte nicht unhöflich sein, aber Sie stören eine private Unterhaltung.«

»Das tut uns leid. Aber es dauert nicht lange. Und die Nacht ist noch jung, nicht wahr, Dr. Filimon?«

»Ich hatte eigentlich gerade die Absicht, schlafen zu gehen«, meinte sie. »Was wollen Sie von uns?«

Ferry beugte sich auf seinem Stuhl nach vorn.

»Wir hoffen beide, dass Sie Ihren kleinen Trip nach Addis genießen. Hier gibt es viel zu sehen, das wissen Sie, Mariyam. Sicher hat Ihnen auch Ihr morgendlicher Besuch in der Kathedrale gutgetan. Aber ich glaube nicht, dass Sie sich danach vor der Residenz des Patriarchen viele Freunde gemacht haben. Einer unserer Leute hat Sie dort gesehen. Wir sind gekommen, um Ihnen zu empfehlen, vorsichtiger zu sein. Hier passiert einem schnell etwas. Äthiopien ist nicht England, ich bin sicher, das wissen Sie.«

»Soll das eine Drohung sein?«, fragte Conor. Bisher war er nur irritiert gewesen, aber jetzt wurde er langsam wütend.

»So würde ich es nicht sagen«, reagierte Ferry mit diplomatischer Geschmeidigkeit.

»Er meint«, warf jetzt Oliver ein und beugte sich ebenfalls nach vorn, »dass es in Ihrem Interesse wäre, den Leuten hier keine Fragen zu stellen, die sie nicht beantworten können. Am besten, Sie fliegen nach London zurück, so schnell Sie können. Hier gibt es nichts für Sie zu tun.«

»Okay«, gab Conor in scharfem Ton zurück. »Jetzt hören Sie mir mal zu. Ich bin ein britischer Bürger, und Mariyam wird bald auch eine britische Bürgerin sein. Ihre Botschaft irrt sich gewaltig, wenn sie glaubt, sie kann uns zwei Grobiane herschicken, die uns erklären, was wir hier zu tun und zu lassen haben, welche Fragen wir in diesem Lande stellen dürfen und welche nicht. Wenn Sie damit nicht augenblicklich aufhören, bin ich morgen früh als Erstes in der britischen Botschaft und beschwere mich über Sie.«

Jetzt nahm Oliver die Sache in die Hand.

»Damit verschwenden Sie nur Ihre Zeit. Wie auch damit, dass Sie nach einem Kloster suchen, das es gar nicht gibt. Oder nach Erklärungen für ein paar Morde, die mit Äthiopien nichts zu tun haben. Wenn Sie es genau wissen wollen, das hat mir John Bolitho erklärt, den Sie ja kennen. Er ist übrigens fuchsteufelswild geworden, als er hörte, dass Sie sich aus England abgesetzt haben und hier in Afrika auf Safari gehen. Es könnte durchaus sein, dass Sie gerade in England Ihren Job verlieren. Ich sage das nur, damit Sie ein bisschen darüber nachdenken. Es ist noch nicht zu spät, die Sache einzurenken, hat John mir gesagt. Aber nur, wenn Sie die nächste Maschine nach London nehmen. Wir wünschen Ihnen beiden eine gute Nacht. Behalten Sie ruhig Platz, wir finden allein hinaus.«

Damit erhoben sie sich und strebten dem Ausgang zu. Die Musik spielte immer noch, aber beiden war plötzlich kalt.

25. KAPITEL

»Das gibt’s doch nicht!«, rief Conor. »Was glauben die, wer sie sind, hier hereinzuschneien und uns Befehle zu erteilen! Wieso wissen die über unseren Mordfall Bescheid? Und was hat das alles mit der verdammten US-Botschaft zu tun?«

Mariyam erhob sich. Sie trug ein langes schwarzes Kleid und dazu eine Perlenkette um den Hals. Das war alles.

Sie streckte ihm ihre Arme entgegen.

»Tanzen Sie mit mir«, sagte sie. Die Band begann gerade ein neues Stück zu spielen. Diesmal nichts Äthiopisches, sondern Avishai Cohens Remembering für Klavier, Bass und Schlagzeug, eine langsame, schwebende Melodie.

Conor geleitete sie zu der kleinen Tanzfläche. Er sah, wie andere Männer ihr mit den Blicken folgten, als sie zu tanzen begannen. Fast machte ihn das ein wenig eifersüchtig, und wachsende Unsicherheit stieg in ihm auf. Als er den rechten Arm um ihre Taille legte und mit der linken Hand ihre Hand ergriff, spürte er, wie sein Herz schlug. Wie lange war es her, dass er eine Frau berührt hatte? War er Aoife wirklich nahegekommen und hatte sie es zugelassen? Sie lehnte sich leicht an ihn, als sie sich zu einem langsamen Walzer über die Tanzfläche bewegten. Sie schloss die Augen und wünschte sich, er möge nichts sagen. Das Stück endete, aber die Band schloss sofort Night and Day an und dann noch Stormy Weather – beides ohne Gesang. Er wusste nicht, wie lange sie schon so tanzten, aber es war, als träume er. Als er sich umschaute, tanzten sie noch als Einzige, und es war schon spät. Auch die Band wirkte müde.

Mariyam öffnete die Augen und lächelte ihm zu wie jemand, der an einem blassen Wintermorgen erwacht. Er lächelte zurück. Das Tanzen hatte die Anspannung in ihm gelöst. Er wollte nicht, dass es schon zu Ende war. Sie lächelte wieder, beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund. Ihre Zunge berührte nur ganz leicht seine Lippen, bevor sie sie zurückzog.

»Zeit, schlafen zu gehen«, sagte sie. Die Band spielte weiter, jetzt das portugiesische Liebesthema aus dem Film Tatsächlich … Liebe mit den schluchzenden Geigen. Ein Mann, der ganz allein an einem Tischchen saß, prostete ihnen lächelnd zu.

Vor ihrer Zimmertür küsste sie ihn noch einmal.

»Kommen Sie nicht mit herein«, sagte sie. »Das würde den schönen Abend verderben. Ich habe mich sehr wohl gefühlt. Danke.«

»Das müssen wir öfter tun«, sagte er.

»Ja, das müssen wir.«

In einem kleinen Raum der US-Botschaft an der Entoto Avenue leuchteten zwei Reihen Lämpchen bald stärker, bald schwächer und bezeichneten die Phasen der elektronischen Sicherheitschecks, die hier abliefen. Nur Minuten zuvor hatte man ihn sorgfältig nach Wanzen und ähnlichen Eindringlingen abgesucht. Er war nun vor Abhör-Aktionen jeglicher Art geschützt. In einer Ecke stand ein Microscan MS 300 Counter Surveillance Receiver, der jeden Versuch einer Funküberwachung sofort registrierte.

Greg Oliver und Daniel Ferry saßen an zwei nebeneinander aufgestellten Tischen. Sie nahmen an einer Telefonkonferenz über Skype teil, für die sie die in ihre iMacs eingebauten Webcams benutzten. Auf beider Monitor war dasselbe ernst dreinblickende Gesicht zu sehen. Es gehörte dem Mann in Schwarz, der die Zusammenkunft in Syrien geleitet hatte. Er sprach mit tiefer, kontrollierter Stimme und starkem portugiesischem Akzent. Beide hingen ihm förmlich an den Lippen, zumindest schien es so. Wie im Gebet hielten sie die Köpfe gesenkt. Der Mann auf dem Bildschirm hatte weißes Haar und einen strengen Gesichtsausdruck. Ein Foto hinter ihm deutete an, dass er sich in New York befand. Auch er hielt den Kopf gesenkt, vielleicht nicht so tief wie die beiden. Seine Stimme kam klar durch den Äther.

»Herr Jesus, wir haben uns hier versammelt, um Deinen Willen zu erfüllen. Höre unser Gebet. Alles, was wir tun, tun wir in Deinem Namen. Halleluja. Wir legen unser Leben und unsere Seelen in Deine Hand, wir wissen um Dein Versprechen der Erlösung durch Dein Blut, das Du für uns Sünder vergossen hast. Du bist der Gott der Ewigkeit, der Herr über die Zeiten. Du wirst nicht alt. Du kennst Anfang und Ende. Herr Jesus, Du hast Dich das Alpha und Omega, den Anfang und das Ende genannt. Daher erkenne ich an, dass meine Zeit in Deiner Hand liegt. Welche Sünden wir auch begehen mögen, wir beten, dass Du sie auf Dich nimmst im Geiste der Vergebung. O Herr der Heerscharen, wir flehen Dich an, Deine Heilige Stadt Jerusalem wiederzuerrichten. Deinen Heiligen Tempel wieder zu erbauen. Ihn zu Deinen Füßen auf der Erde wiederzuerschaffen und die Menschheit mit Deiner Anwesenheit zu beehren. Wir bitten Dich darum im Namen Deines Sohnes Jesus, der alles auf sich genommen und uns die Erlösung gebracht hat. Er möge auf die Erde wiederkehren, wenn sein Tempel errichtet ist und Deine Bundeslade bereitsteht, ihn aufzunehmen. Wir bitten Dich darum im Namen seiner Mutter, der Jungfrau Maria, der Muttergottes in Ewigkeit. Amen.«

Die Stimme verstummte. Für einen Moment schwankte der Empfang und brach dann ganz zusammen. Nach einem Knacken und Rauschen war er wiederhergestellt. Nun nahm Greg das Wort. Für kurze Zeit waren seine Gedanken bei Gott gewesen, dann musste er daran denken, was er in Cambridge gesehen und getan hatte. Um sich wieder aufzubauen, hatte er an seine Kinder gedacht. Er glaubte fest daran, dass er all das für sie tat, selbst das Blutvergießen, das er als Soldat Christi verübt hatte. Jetzt riss er sich zusammen und schilderte die Begegnung, die er und Daniel mit dem Engländer und der Äthiopierin gehabt hatten.

»Glauben Sie, die wissen, wo das Buch ist?«, fragte der Ältere.

»Nein, das glaube ich nicht. Sie waren nicht sehr kooperativ. Wir wissen, dass sie hinter dem Mönch her sind.«

»Asmerom?«

»Ja, Sir. Sie wissen nicht genau, wo er herkommt, aber sie kennen den Namen des Ortes Washa Meskel.«

»Dann kann es doch nur eine Frage der Zeit sein, dass sie diesen Ort finden.«

»Schwer zu sagen, Sir.«

»Aber der Polizist vermutet, wer wir sind, und glaubt, dass wir das Buch haben.«

»Dieses Paar wird das Kloster niemals finden«, erklärte Greg bestimmt. »Das Matshafa enthält zu wenig Informationen, um dorthin zu gelangen. Diese sind nur wertvoll zusammen mit den Fakten, über die wir bereits verfügen.«

»Wenn sie den Mönch Asmerom aufspüren, dann kann der ihnen mitteilen, was sie wissen müssen.«

»Was sollen wir also tun?«

Der alte Mann hob die Brauen. In seinen Blick trat etwas sehr Beunruhigendes.

»Haben Sie ein Auge auf sie. Ich denke, Sie sollten die beiden beobachten und einschreiten, wenn Sie es für geboten halten. Ich werde es einrichten, dass Sie beide von der Botschaft freigestellt werden. Wie lange wird unser Team brauchen, bis es das Kloster erreicht?«

»Nur noch ein paar Tage, vielleicht eine Woche. Die Hinweise in dem Matshafa sind nicht sehr klar. Sir, wollen Sie, dass wir sie nur beobachten und Ihnen berichten oder wollen Sie, dass wir …«

Ein kleines Lächeln huschte über das Gesicht des Älteren.

»Wenn Sie der Meinung sind, sie wissen schon zu viel oder sind drauf und dran, noch mehr zu erfahren, dann müssen Sie sie beseitigen. Die Dinge laufen endlich zu unseren Gunsten, und wir dürfen jetzt nichts riskieren. Hier handelt es sich um ein Werk von Jahrhunderten. Das Leben einiger Menschen zählt in dieser Gleichung nichts. Beseitigen Sie sie, wenn notwendig, aber verschleiern Sie es gut. Wenn Sie sich entscheiden müssen, dann eliminieren Sie zuerst die Frau. Sie weiß zu viel, und sie hat Geschmack daran gefunden, ihre Nase in Dinge zu stecken, die sie nichts angehen. Das dürfte Ihnen in diesem Lande doch nicht schwerfallen, oder? Treiben Sie den Mönch auf, wenn es irgend möglich ist. Er ahnt sicher nichts. Wenn er nicht woanders aufgetaucht ist, befindet er sich wahrscheinlich noch in Addis.«

Beide nickten. Wenn man sicher war, dass Gott einen liebte, dann konnte man leichten Gewissens alles tun, was man gerade wollte.

26. KAPITEL

Conor und Mariyam trafen sich beim Frühstück wieder. Es gab Rührei mit Zwiebeln. Sie hatten beide nicht gut geschlafen. Die Männer aus der US-Botschaft hatten bedrohlich gewirkt. Waren sie in offiziellem Auftrag bei ihnen gewesen? Hatten sie tatsächlich mit kulturellen Beziehungen zu tun? Was verband sie mit John Bolitho und dessen Team von Psychopathen? Das Buch, nach dem sie suchten, konnte als großartiges Beispiel der äthiopischen Kultur angesehen werden und das Kloster Washa Meskel Kulturschätze jenseits unserer Vorstellungskraft besitzen, aber das sollte die Kulturabteilung der US-Botschaft nicht sonderlich interessieren. Im Höchstfall würde sie Studien in der Klosterbibliothek finanzieren oder eine Ausstellung der Handschriften des Matshafa veranstalten. Conor fragte sich, ob nicht eine ganz andere Behörde die beiden geschickt hatte, die CIA zum Beispiel. Waren die Morde in London und Paris inzwischen Gegenstand internationaler Ermittlungen? Gab es etwas, was die getöteten Männer und Frauen betraf, das weder er noch Mariyam wussten?

Während sie aßen und sprachen, umgingen sie die Begegnung vom Abend zuvor und suchten stattdessen Beruhigung in der Erinnerung an den Tanz. Mariyams Augen waren grün wie Jade, in Elfenbein gefasst. Die Stimmen der anderen Gäste im Frühstücksraum boten genügend Ablenkung. Sie beendeten das Frühstück mit zwei Tassen sehr süßen Espressos, den man aus frisch gemahlenen Bohnen zubereitet hatte.

»Und was jetzt?«, fragte Mariyam. »Mir scheint, wir sind in eine Sackgasse geraten.«

»Wir machen weiter wie bisher. Die Kerle von gestern Abend wissen genau, dass sie hier nichts zu sagen haben. Auch was die britische Botschaft betrifft, bluffen sie. Wenn ich mich über sie beschwere, dann muss meine Botschaft sich vor mich stellen. Und Sie sind immer noch äthiopische Bürgerin. Ihre Regierung muss sie ebenfalls vor Amerikanern schützen, die Ihnen Vorschriften machen wollen.«

Sie lächelte nachsichtig.

»Sie setzen großes Vertrauen in meine Regierung, Conor. Ich nicht. Und ich glaube auch nicht, dass Sie sich zu sehr auf Ihre Botschaft verlassen sollten. Wenn das stimmt, was Sie mir über diesen John Bolitho erzählt haben, dann reißen die Ihnen eher den Kopf ab. Mir bereitet etwas anderes Sorge. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten und die Botschaft Wind davon bekommt, dann ist das bestimmt nicht gut für meinen Antrag auf Staatsbürgerschaft im Vereinigten Königreich.«

»Keine Angst, das kriegen wir schon hin. Ich sage denen, Sie sind meine Freundin und wissen nichts von meinen Plänen. Ich habe Sie nur als meine Reiseführerin mitgenommen.«

»Ist das alles?«

»Was?«

»Dass ich Ihre Reiseführerin bin. Ich dachte, eine Freundin wäre für mehr zuständig.«

Er erhaschte ihren Blick und sah das winzige Lächeln in ihren Mundwinkeln. Er fand, sie schaute spitzbübisch drein. Wieder wusste er nicht, woran er mit ihr war.

»Ich gehe jetzt mal kurz in das Business Center des Hotels«, sagte er. »Gäste können dort Computer benutzen. Und was machen Sie?«

»Ich werde im Institut für Äthiopische Studien vorbeischauen. Ich habe ein paar alte Freunde dort. Vielleicht wissen die etwas. Wir treffen uns hier zum Mittagessen wieder und sehen, was wir erreicht haben.«

Als sie sich gerade trennen wollten, trat sie noch einmal dicht an ihn heran und drückte seine Hand.

»Danke für gestern Abend«, sagte sie. »Ich habe den Tanz sehr genossen.«

»Ich auch. Und das Kitfo hat mir geschmeckt, obwohl Sie es für mich haben durchbraten lassen.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich habe erst einmal ein Tatar gegessen. Am nächsten Tag kam ich nicht von der Toilette herunter. Noch nie im Leben habe ich mich so gequält.«

»War das mit rohem Ei gemacht?«

Er nickte.

»Dann war es das rohe Ei«, erklärte sie, »nicht das rohe Fleisch.«

Sie lächelte und ging zum Ausgang.

Er brauchte nur wenige Minuten, um sich mit seinen Passwörtern in den landesweiten Computer der britischen Polizei einzuloggen. Einmal drin, verschaffte er sich Zugang zu einer Datenbank des britischen Geheimdienstes, die Zugriff auf den Zentralrechner der Polizei hatte. Er benutzte ein Transport Layer Security Protocol mit einem symmetrischen Verschlüsselungscode, um in den Bereich zu gelangen, wo der MI6 Dateien über Gruppen und Einzelpersonen auf der ganzen Welt speicherte. Conor gab Daniel Ferry und Greg Oliver ein und hatte prompt Dateien über sie auf dem Schirm.

Wie vermutet, gehörten die beiden Amerikaner der CIA an. Ferry war 1967 in einer katholischen Familie in Fall River im Staate Massachusetts geboren. Seine Vorfahren waren zu Beginn des 20. Jahrhunderts aus Portugal in New England eingewandert und hatten bald darauf den Familiennamen Ferreiro in Ferry ändern lassen. Er war an der Highschool ein ausgezeichneter Schüler gewesen und hatte diese mit summa cum laude abgeschlossen. Auf der Abschlussfeier durfte er die Rede der Absolventen halten. Dann studierte er an der Yale University Internationale Beziehungen, belegte anschließend einzelne Fächer an der angesehenen Yale Divinity School, die kirchliche und weltliche Führungskräfte ausbildet. Die absolvierte er 1990, natürlich wieder mit summa cum laude. Nachdem er ein Jahr lang ehrenamtlich für eine lokale Kirche gearbeitet hatte, nahm er an einem Schulungsprogramm für Einsteiger bei der CIA teil. So erhielt er Zugang zur Ausbildung als Geheimdienstmitarbeiter, an deren Ende man ihm eine Anstellung bei der Agentur anbot. Er wurde an mehrere Botschaften delegiert, so in Lissabon, in Rio de Janeiro und schließlich in Äthiopien. Er sprach sehr gut Portugiesisch und nutzte die ersten beiden Einsätze, um seine Sprachkenntnisse weiter zu vervollkommnen. Sein Lebenslauf wies mehrere größere Lücken auf, die nicht erklärt wurden. Seine Familie wohnte immer noch in Fall River. Er lebte von seiner Frau getrennt, aber als Katholiken war für sie eine Scheidung ausgeschlossen. Seine beiden Kinder besuchten die Highschool.

Greg Oliver hatte einen ganz ähnlichen Weg genommen. Ebenfalls Katholik, war er im selben Jahr wie Daniel in New Bedford geboren. Sie hatten sich beim Studium in Yale kennengelernt. Seine Familie war während Salazars Herrschaft aus Portugal in die USA eingewandert. Ursprünglich hatte sie Oliveira geheißen. Gemeinsam mit Daniel Ferry studierte er an der Yale Divinity School. Sie waren wie Zwillinge – traten im selben Jahr der CIA bei und dienten meist in denselben Botschaften, darunter beide vier Jahre lang in Lissabon. Greg Oliver hatte eine Frau und vier Kinder, die in London lebten. Die Datei enthielt auch Fotos von Gregs Familie: eine schöne Frau und hübsche, intelligent wirkende Sprösslinge.

Conor schaute sich die Daten genauer an. Beide Männer hatten mehrfach exakt zur selben Zeit sechs Monate Urlaub genommen. Waren sie in geheimem Auftrag gemeinsam unterwegs gewesen? Und welche Verbindung bestand zu Portugal? Er suchte weiter. Im Staate New England lebten viele portugiesische Einwanderer. Daniel und Greg waren in verschiedenen Städten aufgewachsen, allerdings nur knappe zwanzig Kilometer voneinander entfernt. Ob es Familienbande gab? Oder Verbindungen über ihre Kirchen? Oder etwas ganz anderes?

Er verließ den Polizeicomputer und recherchierte bei Google weiter. Was Daniel Ferry anging, hatte er mehrere Treffer bei Facebook, Linkedin und Twitter und entdeckte dann einen kurzen Eintrag auf der Website einer katholischen Kirche in Fall River. Je mehr Conor las, desto klarer wurde Ferrys Profil für ihn. Die Informationen waren begrenzt, aber sie genügten, um sie mit dem zusammenzubringen, was er über Oliver fand.

Am meisten beschäftigte ihn ihre Verbindung zu Portugal. Beide gehörten portugiesischstämmigen Familien an. Eine kurze Recherche zeigte, dass in New England eine der größten portugiesischen Bevölkerungsgruppen der USA lebte. Besonders viele Portugiesen gab es in Fall River. Etwa vierzig Prozent seiner Bevölkerung hatte portugiesische Wurzeln.

Jetzt wurde allmählich klar, weshalb sie in der Rundkirche von Cambridge ein auf Portugiesisch geschriebenes Gebet gefunden hatten. War das tatsächlich so? Wenn er recht überlegte, konnte es höchstens als indirekter Hinweis darauf gelten, dass Oliver, Ferry oder jemand, den die beiden kannten, in der Rundkirche gewesen war. Und dass es in diesem Fall eine Verbindung nach Portugal geben musste. »Heilige Maria von der Bundeslade« hatte jemand auf Portugiesisch geschrieben, was darauf hinwies, dass der oder die Mörder portugiesische Katholiken waren.

Nun las er sich kreuz und quer durch die Suchmaschine. Er überflog Artikel über Portugal und dessen katholische Kirche, über die großen Entdeckungsreisen der Portugiesen im 15. und 16. Jahrhundert. Sie waren fast überallhingekommen, hatten die Welt für den internationalen Handel geöffnet und von Brasilien bis Macau Kolonien gegründet. Er fragte sich, ob es jemals auch einen Kontakt zu Äthiopien gegeben hatte. Da sie die meisten Reisen nach Westen in die Neue Welt, nach Osten um das Kap der Guten Hoffnung in den Indischen Ozean und weiter bis nach China und Japan unternommen hatten, schien Conor Äthiopien ziemlich abseits der Routen ihrer Schiffe gelegen zu haben.

Eine kurze Recherche ergab jedoch etwas anderes. Alle frühen Besucher Äthiopiens aus Europa waren Portugiesen gewesen. Anfang des 15. Jahrhunderts war ein Abgesandter aus Äthiopien am Hofe Heinrichs des Seefahrers erschienen. Botschafter Portugals waren nach Äthiopien gereist, hatten Axum besucht, und eine kleine Armee portugiesischer Soldaten hatte den Äthiopiern geholfen, die Angriffe eines gefährlichen muslimischen Kriegsherrn abzuwehren.

Waren diese Verbindungen nach Portugal irgendwie bis zur Gegenwart erhalten geblieben? Das klang wenig plausibel. Hatten sich Nachkommen der Botschafter oder der Soldaten, vielleicht auch selbstständige Händler in Afrika niedergelassen und sich ihr Portugiesisch bewahrt?

Dann gab er »Tempelritter, Portugal, Äthiopien« ein und hatte Glück. Es war der erste echte Durchbruch bei dieser Ermittlung. Am Ende war alles ganz einfach, vielleicht zu einfach, denn er wusste, dass er höchstens die halbe Wegstrecke bewältigt hatte.

Zwischen 1312 und 1314 wurden die Tempelritter überall in Europa unterdrückt. Man nahm ihnen ihre Güter, erklärte sie zu Ketzern, verbrannte sie auf Scheiterhaufen, verurteilte sie als Bösewichte und Hexenmeister, als den Abschaum der Menschheit. Von dieser Verfolgung sollten sie sich nie wieder richtig erholen. Alles, was von ihnen blieb, waren ihre Burgen und ihre Rundkirchen, die Überreste einer Zeit, da sie stolz darauf sein konnten, als Europas beste Kämpfer zu gelten. Die Kreuzzüge waren lange vorüber, und die finanziell Einflussreichen in Frankreich und anderenorts riefen nach Opfern und Sündenböcken. Seit jener Zeit, so stellte Conor fest, war von den Tempelrittern in all den Ländern, wo sie Macht und Reichtum besessen hatten, nichts mehr zu hören.

Außer in einem Land – Portugal. Dort nahm sie der Dichterkönig Dinis unter seinen Schutz. Der Papst stimmte zu, dass Vermögen und Titel der Tempelritter an den im Jahre 1319 neugegründeten Christusorden übergingen. 1357 richtete der Orden seinen Hauptsitz in dem prächtigen Komplex der Burg und der Rundkirche von Tomar ein. Dort ging das Leben des Ordens unverändert weiter – bis in die Gegenwart.

Conor schaltete den Computer aus und schaute auf die Uhr, die vor ihm an der Wand hing. Über zwei Stunden waren vergangen. Mariyam war noch nicht zurück.

27. KAPITEL

Auch sie hatte einen langen Vormittag hinter sich. Sie war zum Universitätsgelände am Sidist Kilo gefahren und hatte zunächst das Institut für Äthiopische Studien aufgesucht, wo sie einst ihren ersten Abschluss gemacht hatte. Sie war auch danach als Forschungsstudentin und Bibliothekarin oft hier gewesen, hatte mit den Mitarbeitern gesprochen und ihre riesige Sammlung von Büchern auf Ge’ez und Amharisch genutzt. Professor Assefa Negasi war in seinem Arbeitszimmer, das sie als Erstes aufsuchte. Er hatte bereits von den Morden in Paris und Cambridge gehört, wusste aber keine Einzelheiten, außer dass zwei seiner alten Freunde nun tot waren. Sie teilte ihm mit, was sie für vertretbar hielt, und er rief die Mitarbeiter der Fakultät zusammen, damit sie es ebenfalls erfuhren. Paul Rutherford, ein Englischlehrer, der aus Cambridge nach Äthiopien gekommen war, stellte mehr Fragen als alle anderen. Weshalb sie in Äthiopien war, sagte sie nicht. Auch über das Matshafa, Conor oder das geheimnisvolle Kloster, wo sie Antworten zu finden hofften, schwieg sie.

Sie aßen gemeinsam in der Mensa – ein einfaches Gericht, das sie mit ein paar Gläsern Cola hinunterspülten. Erinnerungen stiegen in ihr auf, darunter auch schmerzliche. Nicht all ihre Zeit in Addis Abeba war glücklich gewesen. Während des Essens schwatzten sie miteinander, gedachten des lebhaften Jean-Luc Belvaux, über dessen Aussprache des Amharischen sie oft gelacht hatten. Dabei war er einer der wenigen Menschen aus dem Westen gewesen, die diese Sprache beherrschten. Sie redeten von Kaleb Ameta, den sie als ihren Botschafter in Großbritannien betrachtet hatten, die größte Kapazität für äthiopische Handschriften in Europa, vielleicht sogar in der ganzen Welt. Seine regelmäßigen Besuche in Addis hatte man stets voller Ungeduld erwartet, weil er sein Wissen so großzügig mit seinen Kollegen teilte, aber auch weil er wegen seiner Herzlichkeit und seines Humors bei allen beliebt war.

Nach dem Essen kehrten alle in ihre Büros oder in die Bibliothek zurück. Nur Professor Negasi, Mariyams alter Freund, der ihr mehr als sonst jemand bei ihrer Dissertation geholfen hatte, blieb noch.

»Mariyam«, sagte er, als sie bereits an der Tür standen. Er war immer sehr liebevoll zu ihr gewesen, aber jetzt las sie in seinen Augen noch etwas anderes. Die Einzelheiten über den Tod seiner Kollegen hatten ihn tief erschüttert.

»Ja?«

»Haben Sie Zeit, noch einmal mit mir in mein Zimmer zu kommen? Ich möchte etwas mit Ihnen besprechen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Sie nickte und glaubte, er wolle noch ein wenig Jean-Lucs und Kalebs gedenken. Schweigend gingen sie die Treppe hinauf. Sein Arbeitszimmer lag in der zweiten Etage.

Er bestellte Kaffee und suchte in einer Schublade nach einer kleinen Schachtel Gebäck.

»Das kaufe ich bei Enrico«, sagte er. »Erinnern Sie sich an ihn?«

»An der Wingate Street? Natürlich. Ich vermisse in London so einiges, Assefa, obwohl es dort eigentlich alles gibt.«

»Wie geht es …? Wie war doch sein Name? Der Ihres englischen Freundes. Sind Sie noch mit ihm zusammen?«

Ihre Miene verdüsterte sich.

»Reden wir nicht davon«, sagte sie.

Er hielt inne. Die Frage hatte er gar nicht so ernst gemeint, wie Mariyam sie offenbar aufgenommen hatte. Er mochte Mariyam sehr, und es stimmte ihn traurig, dass man sie verletzt hatte. Wohl erst vor kurzem, nach dem, was ihr vor einigen Jahren zugestoßen war.

Der Kaffee wurde gebracht. Er war heiß und stark, wie sie es von früher gewohnt war. Sie nahm sich ein Plätzchen und musste lachen, als ihre Finger vom Zucker klebrig wurden.

»Mariyam«, sagte der Professor nun. »Weshalb sind Sie wirklich hier? Von diesen Morden hätten Sie uns auch per Telefon oder E-Mail berichten können. Dafür brauchten Sie nicht nach Addis zu fliegen. Wenn Sie es auch nicht erwähnt haben, aber zwischen den beiden Morden besteht doch ein Zusammenhang. Habe ich recht?«

Dass er Amharisch sprach, gab ihr Sicherheit und Zuversicht. Ohnehin brauchte sie einen Rat, und Assefa war vielleicht der Mann, der ihn ihr geben konnte. Er war Priester gewesen und erst im Alter von fünfunddreißig Jahren an die Universität gekommen. In seinem Verhalten erinnerte er immer noch an einen Kirchenmann. Er war nachdenklich und ausgeglichen, fällte keine raschen Urteile und war stets bereit, für einen Freund einzustehen.

»Hören Sie, Assefa, ich habe Ihnen und den anderen nicht alles gesagt. Es ist nicht direkt ein Geheimnis, aber ich wollte niemanden unnötig hineinziehen.«

Sie berichtete ihm von den anderen Toten in der Rundkirche, dem Anschlag auf ihr Leben und wie sie in die Ermittlungen der Polizei hineingeraten war, die sie als Begleiterin eines auf Mord spezialisierten Chief Inspectors nach Addis geführt hatten.

Vorsichtig und ihre Worte sorgsam abwägend, erläuterte sie, was sie über das verschwundene Matshafa wusste. Die beiden Amerikaner, die sie am Abend zuvor in der Bar aufgesucht hatten, erwähnte sie nicht. Auch über Conor erzählte sie nichts weiter. Assefa stellte ihr Fragen zum Matshafa und sagte, sie habe richtig gehandelt, als sie die Handschrift zur Begutachtung an Kaleb schickte.

»Ich denke, Sie haben recht mit Ihrer Annahme, dass der Diebstahl keine finanziellen Gründe hat«, sagte er dann. »Wenn das der Fall wäre, hätte man kein Blut vergießen müssen. Es könnte tatsächlich sein, dass diese Leute nach der Bundeslade suchen. Sind Sie beim Patriarchen gewesen?«

Sie berichtete, was am Tag zuvor geschehen war.

Er nickte ernst.

»Ich will mein Bestes tun und ihn noch einmal darauf ansprechen«, sagte er. »Er und ich sind nicht immer einer Meinung. Er hält mich für eine Art Ketzer. Weil ich das Priesteramt aufgegeben habe.« Er zwinkerte belustigt, aber sie wusste, dass es ihm naheging, wenn man so über ihn dachte.

»Falls Sie etwas herausbekommen, Assefa, dann sagen Sie mir bitte Bescheid. Ich bin noch einige Tage in Addis und wohne im Ghion. Hier ist meine E-Mail-Adresse. Ich habe meinen Laptop bei mir.«

Als sie sich erheben wollte, bedeutete er ihr, noch nicht zu gehen.

»Etwas habe ich Ihnen bisher verschwiegen. Ich wollte zuerst Sie anhören. Vor zwei Tagen ist ein Mann hier im Institut aufgetaucht. Er nannte sich Asmerom. Ich schätze, er war etwa dreißig Jahre alt. Er trug die Mönchskutte. Ich bin ihm in der Bibliothek begegnet, wo er ein paar Bücher einsehen wollte. Zuerst war ich misstrauisch, aber als er sich über einige unserer Bände äußerte, wurde mir klar, dass er wusste, wovon er sprach. Er hat mich gefragt, ob wir jemals ein Exemplar eines Buches mit dem Titel Matshafa LaSeyon Tabota gesehen hätten. Ich verneinte, sagte ihm aber, dass ich davon gehört hätte. Es sei wohl eine Art Legende. Der Mann erklärte, es gäbe irgendwo eine Handschrift, die man verloren geglaubt hatte. Bevor er ging, erwähnte er, er komme aus einem fernen Kloster namens Washa Meskel. Ich denke, das ist Ihr Mönch. Eigentlich bin ich mir sogar sicher.«

Mariyam holte tief Luft.

»Wo ist er abgestiegen?«, fragte sie. »Wissen Sie das?«

Assefa schüttelte den Kopf.

»Er wollte es mir nicht sagen. Vielleicht wusste er es auch noch nicht genau. Es ist möglich, dass er sich in Debre Maryam befindet.«

»Was ist das?«

»Das kennen Sie nicht? Schämen Sie sich. Es ist ein kleines Kloster, das reisenden Mönchen in Addis Unterkunft gewährt. Ich war dort einmal bei meinem ersten Besuch in der Hauptstadt als junger Priester. Man wird Sie dort nicht einlassen, aber ich kann herausfinden, ob er dort ist, und ihm eine Nachricht schicken.«

»Ich muss eigentlich nur wissen, wo dieses Washa Meskel liegt. Am besten wäre es natürlich, wenn er einwilligte, mich dorthin zu begleiten.«

»Er zieht niemals mit einer Frau durchs Land, das ist Ihnen doch klar.«

»Ich habe …« Sie zögerte. »Ich habe einen Freund bei mir. Einen Mann. Nicht, was Sie denken, lassen Sie das Grinsen. Einen Freund aus Cambridge. Es ist der Detective Chief Inspector, den ich bereits erwähnt habe. Er ist hier mit mir in Addis.«

»Spricht Ihr Freund Amharisch?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann kann er uns in dieser Sache nicht helfen. Lassen Sie mich nach Debre Maryam gehen. Wenn Asmerom sich dort aufhält, will ich versuchen, ihn zu überreden, mit Ihnen zu sprechen. Vielleicht stimmt er zu, das zu tun, wenn ihn ein Wandschirm von Ihnen trennt.«

»Vor allem brauchen wir seine Hinweise. Und die Zustimmung, uns zu führen. Das wäre großartig.«

»Ich versuche mein Bestes zu tun. Bleiben Sie hier. Es dauert nicht lange. Das Kloster befindet sich ganz in der Nähe.«

Sie blieb also und wartete. In der Bibliothek nahm sie das eine oder andere Buch zur Hand, als wäre darin eine Lösung für ihr Dilemma zu finden. Aber sie konnte sich nicht konzentrieren, die Wörter in den kleinen, gezackten amharischen Buchstaben, die sie als Kind gelernt und als Erwachsene wiederentdeckt hatte, tanzten vor ihren Augen. Sie stand auf, ging in Assefas Zimmer zurück, um im Ghion anzurufen und für Conor eine Nachricht zu hinterlassen. Während des Fluges hatte er ihr erklärt, dass sein voller irischer Name Conchobhair O Duibhdabhoireann laute. Sie hatte die Kühnheit und den Trickreichtum einer Sprache bewundert, die solche Namen hervorbrachte und noch andere, weit kompliziertere. So ähnlich war das Bild, das sie von ihm hatte – ein kluger, einfacher Mann, äußerlich leicht erregbar, aber innerlich geradlinig und liebenswert. Vielleicht sogar mehr. Der Angestellte an der Hotelrezeption versprach, ihm ihre Nachricht zu übermitteln.

Als sie in die Bibliothek zurückkam, wartete Assefa bereits auf sie. Er wirkte besorgt und lächelte nicht, als sie eintrat.

»Setzen Sie sich«, sagte er. »Wir müssen reden. Der Abt hat mich in seinen Räumen empfangen. Er hat bestätigt, dass ein junger Mann namens Asmerom Makonnen in seinem Kloster abgestiegen ist, der sich als Mönch aus dem Kloster Washa Meskel vorgestellt hat, einem Ort, von dem der Abt gehört hatte, dessen Lage aber geheim sei. Er berichtete mir, der junge Mönch habe sich vor jemandem oder etwas gefürchtet und um sein Leben gebangt. Er sei drei Nächte in Debre Maryam geblieben, am nächsten Tag jedoch weggegangen und bis heute nicht wieder aufgetaucht. Er habe den Abt davon informiert, dass er eine Handschrift an Sie geschickt hat, die er aus Washa Meskel mitgebracht hatte. Der Abt hatte bisher noch nie von Ihnen gehört und kann sich auch nicht vorstellen, weshalb der junge Mann sich derart ängstigte. Er sagte mir, es handle sich vielleicht um eine spirituelle Krise. Mönche, die lange Zeit in abgelegenen Klöstern verbringen, verlieren zuweilen allmählich den Verstand. Das kann ich bestätigen. Ich hatte einmal aus wissenschaftlichen Gründen in Abuna Yemata Guh zu tun. Wissen Sie, dass man in dieses Kloster nur gelangt, wenn man eine glatte Felswand hochklettert, in die nur Stützen für Hände und Füße eingeschlagen sind? Es war das Schrecklichste, das ich je erlebt habe. Der Abstieg war noch schlimmer. Ich bin in diesem Kloster Männern begegnet, die zu ängstlich, zu alt oder zu schwach waren, um hinunterzuklettern, die darüber den Verstand verloren hatten, dass sie diesen Ort nie mehr verlassen konnten.«

»Ich glaube nicht, dass so etwas der Grund für Asmeroms Furcht ist. Er muss erfahren haben, was in Cambridge passiert ist. Vielleicht wird er ja tatsächlich von jemandem verfolgt. Gestern Abend kamen zwei Amerikaner in unser Hotel, die mir große Angst eingejagt haben.«

Sie berichtete von der Begegnung so gut sie es vermochte. Assefa nickte, konnte ihr aber zu den beiden Männern aus der amerikanischen Botschaft nichts sagen. In solchen Kreisen verkehrte er selten. Er kannte einige der Kulturattachés, das war alles. Am meisten mochte er den Kulturattaché der israelischen Botschaft, einen Archäologen, der die Erforschung des frühen Judentums in Nordäthiopien förderte.

»Noch eins, bevor Sie gehen«, sagte er. »Der Abt hatte eine Idee, wohin der Mönch sich gewandt haben könnte. Kennen Sie den kleinen Park in der Nähe der Residenz des Patriarchen? In südlicher Richtung nicht weit von hier.«

Sie nickte.

»Dann wissen Sie sicher auch, dass in dem Park ein paar Kirchen stehen – Kiddist Maryam und andere. Darunter auch Kidane Mehret, eine kleine Rundkirche mit einer heiligen Quelle, wo sie das Weihwasser holen.«

»Ja, dort bin ich einmal gewesen. In Kidane Mehret gibt es ein paar großartige Malereien. Auch das Wasser habe ich gekostet, es schmeckte sehr abgestanden.«

»Man benutzt es nur für die Taufe, Mariyam.« Er musste lächeln. »Das ist kein Trinkwasser. Weiter westlich von Kiddist Maryam steht noch eine kleine Kirche, zu der kaum jemand hingeht. Sie ist praktisch außer Gebrauch. Zur Zeit des Derg haben sich in ihr Priester versteckt gehalten, die von den Behörden verfolgt wurden. Sie heißt Kiddist Giorgis. Die St.-Georgs-Kirche. Dort müssten Sie sich eigentlich heimisch fühlen, wenn Sie jetzt Engländerin werden wollen.«

»Warum erwähnen Sie gerade diese Kirche?«

»Weil dies immer noch ein Ort ist, wohin sich Priester für kurze Zeit zurückziehen können. Ich denke, einen Mönch wird man dort nicht abweisen. Und, ehrlich gesagt, es gibt in Addis nicht viele Orte, wo er hingehen kann, wenn er niemanden kennt und kein Geld hat. An Ihrer Stelle würde ich mich dort mal umsehen. So, jetzt muss ich aber wieder zu meinen Studenten zurück.«

Dann stand sie vor ihm und tat etwas, das sie selbst überraschte. Sie beugte sich nieder und küsste seine Hand.

»Danke, Assefa. Sie haben mir sehr geholfen. Und es hat mir gutgetan, Sie wiederzusehen.«

»Mir auch. Gehen Sie jetzt, sonst übermannen mich noch meine Gefühle, und das mag ich nicht, wie Sie wissen.«

Sie lächelte, obwohl es auch ihr die Kehle zuschnürte.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Ich komme wieder.«

28. KAPITEL

Das Kirchlein verbarg sich hinter Bäumen in einem langgestreckten Park, der einen beträchtlichen Teil des Stadtzentrums einnahm. Dort standen mehrere Kirchen, aber diese befand sich etwas abseits von den anderen und war hinter dem dichten Grün kaum zu erkennen. Mariyam ging an Affenbrotbäumen, hohen Waterberry-Bäumen, Olivenbüschen und blühenden Niembäumen vorüber. Sie schritt über dichtes Gras, sah Blumen zwischen den Stämmen und atmete den Duft von Eukalyptus ein, der in der Luft lag. Sie fand es merkwürdig, dass sie noch nie in diesen Winkel des Parks geraten war.

Das Kirchlein St. Georg war alt und in schlechtem Zustand. Es hatte ein Achteck zum Grundriss und oben eine flache Kuppel. Die hatte einen Riss, durch den in der Regenzeit das Wasser hineinlaufen musste. Mariyam ging einmal rundherum, lugte durch die Fenster hinein, konnte aber nichts erkennen. Auf der Seite gegenüber dem Parlamentsgebäude entdeckte sie eine hölzerne Tür, deren Querbalken verzogen und deren Bretter zerkratzt waren. Aber sie trug ein fein geschnitztes Bild von Maria mit dem Christuskind. Die Farbe, die es einmal geschmückt hatte, war allerdings von der Sonne ausgebleicht und vom Regen ausgewaschen. Als sie gegen einen der Türflügel drückte, gab er zu ihrer Überraschung nach, und sie konnte eintreten. Assefa hatte ihr eine Taschenlampe mitgegeben. Die schaltete sie jetzt ein.

Drinnen war es fast stockdunkel. Das Grün, das das Gebäude einhüllte, ließ nur sehr schwaches Licht hereinsickern. Sie musste an die Kirchen in Lalibela denken, die aus dem Felsen gehauen waren und durch deren schmale Fensterschlitze kaum Licht drang, so dass die Gottesdienstbesucher stets Kerzen anzünden mussten. Heute gab es dort sicher elektrisches Licht. Sie suchte nach einem Schalter, aber es war zu dunkel, um etwas so kleines zu finden. Die Taschenlampe gab einen schwachen Schein, der nur ihre unmittelbare Umgebung erleuchtete.

Während sie sich tiefer in die Kirche vortastete, stürmten verschiedene Eindrücke auf sie ein – der Duft von Weihrauch, Myrrhe und Sandelholz, Farbflecke in Gold und Scharlachrot von den Malereien an Wänden und Decke, ferne Töne, als ob jemand singe oder bete, vielleicht ein Priester, der sich hierher verirrt hatte. Ihr wurde unheimlich zumute. Die Kirche war offenbar leer, hier würde sie niemanden finden. Dann vernahm sie Flügelklatschen, und ein Vogel ließ seinen lauten, heiseren Schrei hören. Es war ein Ibis. Draußen saßen Dutzende dieser Vögel in den Zweigen oder kreisten über den Bäumen. Dies war einer ihrer Lieblingsplätze. Solche hatten sie in den Gärten des Hotels gesehen.

Noch ein Ibis flatterte auf. Er war fast ganz schwarz, aber der Strahl ihrer Taschenlampe erfasste einen weißen Fleck auf dem Gefieder. Als das Flügelklatschen verstummt war, hörte sie einen anderen Ton, ein Rascheln, als zerknülle jemand dünnes Papier. Sie hatte lange genug in Äthiopien gelebt, um sofort zu wissen, was das war. Es kam vom Fußboden her und war beim Licht der Taschenlampe bald deutlich zu erkennen: Eine Pavianspinne, ein abscheuliches Ding, größer als eine Tarantel, dicht behaart, mit kräftigen Beißwerkzeugen, kleinen, glühenden Augen und sehr flinken Beinen. Die hatte sie schon als Kind verabscheut. Eine zweite kam in den Lichtkegel gerannt, und in der Nähe hörte sie weitere rascheln.

Sie beschloss zu gehen. Hier war niemand. Sie verschwendete nur ihre Zeit. Die Luft war zum Schneiden dick, und die Schatten der Spinnen schienen von überall her auf sie zuzulaufen. Sie waren nicht lebensgefährlich, aber ihr Biss war sehr schmerzhaft, das hatte sie seit ihrer Kindheit nicht vergessen. Hastig zog sie sich in Richtung Tür zurück. Dabei drang ein Geräusch an ihr Ohr, das weder von einer Spinne noch von einem Vogel stammen konnte. Sie blieb stehen und lauschte angestrengt. Der Ton wiederholte sich. Das konnte ein Mensch sein. Es klang wie ein schwaches Stöhnen.

Es kam entweder aus dem Bereich, wo die Gemeinde das Abendmahl feierte oder aus dem Allerheiligsten, wo sich eine schlechte Abbildung der Bundeslade befand und wo nur hohe Priesterränge Zutritt hatten.

Jetzt lief sie mutig auf die Spinnen zu, scheuchte sie mit dem Lichtkegel der Taschenlampe beiseite und gelangte so in den hinteren Teil der Kirche.

»Ist da jemand?«, rief sie. »Asmerom, sind Sie hier?«

Erneutes Stöhnen war die Antwort, dazu ein unterdrückter Laut, als wolle jemand etwas rufen.

Der Altar war leer. Die Staubschicht darauf verriet, dass er seit Jahren nicht mehr benutzt wurde. Sollten sich reisende Mönche hier aufgehalten haben, dann hatten sie wohl an einem anderen Ort gebetet.

Sie fand ihn am Boden des Allerheiligsten, in ein Tuch gehüllt. Spinnen liefen auf ihm herum. Sollten sie ihn gebissen haben, litt er sicher unter großen Schmerzen. Zu viele Bisse konnten auch töten.

Sie griff sich eine Stange, an der ein kleines Kreuz befestigt war, und scheuchte damit die Spinnen fort. Die flitzten auseinander und verschwanden in den Rissen im Fußboden und den Mauern. Ein Schauer durchfuhr sie. Dicke Spinnweben hatten die Stange an der Wand festgehalten. Das Allerheiligste war ganz von Spinnennetzen überzogen.

Sie beugte sich nieder und drehte den Mann auf den Rücken. Er atmete schwach. Als sie den kleinen Lichtstrahl der Taschenlampe über ihn gleiten ließ, sah sie, dass er fest in das Tuch eingehüllt war. Es war ganz und gar von Blut durchtränkt. Der Mann stieß einen schwachen Schrei aus, als sie ihn berührte, sie aber versuchte ihn zu beruhigen, indem sie ihm sacht über den Kopf strich.

»Wie ist Ihr Name?«, fragte sie. »Sind Sie Asmerom? Asmerom Makonnen?«

Er antwortete nicht, aber sie glaubte ihn leicht nicken zu sehen.

»Kommen Sie von Washa Meskel?«

Wieder dieses kaum sichtbare Nicken.

Unter großen Schwierigkeiten löste sie das Tuch. Es gab Stück um Stück nach. Einmal schrie er laut auf, als sie es vom getrockneten Blut in der Bauchgegend entfernte. Aber es gelang ihr, und das Licht der Taschenlampe zeigte ihr eine riesige klaffende Wunde. Sie blutete immer noch.

»Ich bringe Sie in ein Krankenhaus«, sagte sie. Doch sie wusste nicht, wie.

Das Zewditu Memorial lag am nächsten, Asmerom konnte jedoch auf keinen Fall gehen oder dorthin getragen werden. Öffentliche Krankenwagen gab es nicht.

Sie griff nach ihrem Handy und rief Conor an. Erst nach mehrmaligem Klingeln nahm er ab.

»Conor, ich habe jetzt keine Zeit für Erklärungen. Sie müssen ganz schnell ein Taxi nehmen oder noch besser einen Minibus und so rasch wie möglich zu mir kommen.«

Sie beschrieb ihm, wo sie sich befand, und hoffte, er werde es finden. Sie nahm das Tuch, das sie trug, faltete es mehrmals zusammen und legte es auf die Wunde. Sie hatte aber nichts, womit sie es befestigen konnte. So hielt sie es einfach mit der Hand fest und wünschte, Conor möge bald bei ihr sein.

»Wer … wer … sind … Sie?«, stieß der Verletzte hervor. Instinktiv wollte sie ihm sagen, er möge seine Kräfte schonen, doch dann fiel ihr ein, dass er so vielleicht bei Bewusstsein blieb. Einschlafen war jetzt gefährlich für ihn, das wusste sie.

»Mein Name ist Mariyam Filimon. Sie haben mir nach London an die British Library geschrieben und mir das Matshafa geschickt.«

»Ja … London … Cambridge … Man hat mir gesagt …«

»Ich weiß. Jemand hat Kaleb und seine Studenten umgebracht.«

»Und was … ist … mit dem Matshafa?«

Sie seufzte. Wie traurig diese Geschichte doch geworden war. Am liebsten hätte sie ihm das Schicksal seines Buches verschwiegen, aber sie hatte keine Wahl. Sie musste erfahren, was er wusste.

»Es ist gestohlen worden. Nachdem es in London eingetroffen war.«

»Die werden alles … tun, … um die Lade zu finden.« Er holte tief Luft. Das Sprechen bereitete ihm offenbar große Schmerzen.

»Asmerom, bleiben Sie ruhig. Das können Sie mir alles später erzählen.«

Er schüttelte den Kopf. Sie leuchtete ihm ins Gesicht. Es war überraschend schön, aber abgemagert und vor Schmerz verzerrt.

»Ich muss … es Ihnen … jetzt sagen. Ich habe … nicht mehr … viel Zeit. Das Messer ist tief … eingedrungen. Wenn ich sterbe … und Sie wissen nicht … Das Buch … allein … bedeutet nichts. Um … die Bundeslade … zu finden, … müssen Sie … nach Washa Meskel gehen. In Richtung …«

Seine Stimme wurde immer schwächer. Mariyam beugte sich über ihn und hielt ihr Ohr dicht an seinen Mund.

»Dort ist … die echte Bundeslade«, murmelte er. »Nicht … die … in Axum. Jene … aus Jerusalem … ist die echte. Sie müssen … nach Washa Meskel …«

Dann begann er ihr den Weg zu beschreiben. Sie holte das kleine Notizbuch samt Stift hervor, das sie immer bei sich trug. Ohne darauf zu achten, ob sie es später entziffern konnte, kritzelte sie hinein, was er stöhnend von sich gab, während unter ihrem Tuch weiter Blut hervorsickerte. Wenn sie ihn nur in ein Krankenhaus bringen und ihm Zeit zur Erholung verschaffen könnte, dann würde er ihr das alles klar und eindeutig erklären. Er nannte Orte, Straßen und Dörfer in endloser Reihe. Er sprach mit langen Unterbrechungen, hustete und verschluckte sich, bemühte sich aber aus letzter Kraft weiter. Sie konnte ihm nicht einmal einen Schluck Wasser reichen, denn so etwas gab es in dieser verlassenen Kirche nicht.

»Befindet sich die Bundeslade in Washa Meskel?«, fragte sie, als er lange schwieg.

Er nickte.

Plötzlich hörte sie Geräusche in der Kirche. Vielleicht kehrte derjenige, der Asmerom den Messerstich versetzt hatte, noch einmal zurück, um ihn endgültig zu töten? Was sollte sie tun? Sich verstecken und hoffen, er werde sie nicht finden? Das Notizbuch retten? Asmerom zu schützen versuchen? Aber womit? Mit bloßen Händen? Furchtbare Angst ergriff sie. Als sie sich weiter in das Allerheiligste zurückziehen wollte, geriet sie in dicke Spinnweben und spürte, dass etwas über ihre Wange lief. Sie fegte es mit tiefem Abscheu hinweg und hockte sich nieder, um abzuwarten, wie sich die Dinge entwickelten. Vielleicht halfen ja die Dunkelheit und das Überraschungsmoment. Als sie wieder aufblickte, sah sie Licht. Der Eindringling hatte eine Taschenlampe bei sich.

Schritte kamen näher, dann ertönte eine Stimme.

»Mariyam? Mariyam, sind Sie hier?«

Sie fuhr hoch.

»Verdammt noch mal, Conor O’Davoren, warum haben Sie nicht zurückgerufen und mir gesagt, dass Sie auf dem Weg hierher sind?«

»Verzeihen Sie, mein Handy hat nicht funktioniert, hier ist kein Netz.«

Dann hatte der Schein seiner Lampe sie erfasst und wanderte weiter durch das Allerheiligste. Jetzt ruhte er auf dem Bündel, das Asmerom war.

Conor beugte sich nieder. Mariyam trat zu ihm.

»Können wir ihn in die Mitte nehmen und so herausbringen?«, fragte sie. Einen Polizisten bei sich zu haben gab ihr Sicherheit. Solche Situationen musste er in seinem Dienst schon erlebt haben.

Conor reagierte nicht. Er beugte sich immer noch über den Mönch. Mariyam griff nach seiner Taschenlampe und leuchtete ihm. Sie sah, wie er seine rechte Hand an Asmeroms Hals legte und etwa eine halbe Minute abwartete. Dann zog er sie zurück und richtete sich auf.

»Es ist zu spät«, sagte er. »Er ist tot.«

»Aber er war …«

Die Taschenlampen leuchteten noch immer, aber rundum war so viel Finsternis, dass sie sich fürchtete wie in Kindertagen.

Sie versuchte aufzustehen, aber Conor nahm sie bei den Armen und zog sie hoch.

»Ich bin zu spät gekommen. Er ist tot. Wir können nichts mehr für ihn tun.«

Von plötzlicher Trauer für einen Mann überwältigt, den sie nicht gekannt hatte, ließ sie sich gegen Conor sinken. Seine Arme umschlossen sie mitsamt ihrem Kummer, ihrer Angst und ihrer Not. Er hielt sie lange fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

29. KAPITEL

Manchmal schien es ihr, als hätte sie seit Jahren keine Träume mehr gehabt, zumindest seit der Zeit, da Adrian gestorben war. Oder sie glaubte, seitdem laufe ihr ganzes Leben wie ein Traum ab, aus dem sie beim Erwachen in einen Alptraum oder eine absolute Leere zu geraten drohte. Dann meinte sie Adrian zu sehen, manchmal tot, manchmal lebend oder beides zur gleichen Zeit, und das war das Schlimmste. In dieser Nacht hatte sie einen Traum, der nicht enden wollte. Zuerst kletterte sie mit dem Kopf nach unten eine steile Felswand hinauf. Sie musste ihre Zehen in enge Spalten zwängen, um sich nach oben ziehen zu können. Die Felswand bröckelte, und Steine fielen in einen finsteren Abgrund von tausend Metern oder mehr. Der wurde immer dunkler und war dann eine aus dem Felsen gehauene Kirche wie jene in Lalibela. Darin sah sie Kerzen, Fresken, Kreuze, die überall an Seidenbändern herabhingen, und Pavianspinnen, die wie Spielzeugautos über den Boden sausten und deren Augen glühten, dass es ihr tief in die Seele drang. In einer dunklen Ecke saß eine stöhnende Gestalt. Sie dachte, es sei Adrian, dann wieder klang es wie ein Mönch. Als er laut aufschrie, erwachte sie und hatte das Gefühl, sie habe weder Augen, noch einen Mund oder ein Herz.

Sie war allein in ihrem Hotelzimmer. Jetzt fiel ihr wieder ein, dass Conor, tief deprimiert, sie hierhergebracht und danach Assefa in der Universität angerufen hatte. Der war bei ihr geblieben, während Conor mit einem Taxi zu einem Heilkräuterladen an der Mike Leyland Street fuhr. Dort hatte man ihm empfohlen, ihr aus Baldrian, Kamille und Helmkraut einen Tee zu brühen, was er getan hatte. Sie schlürfte ihn zwanzig Minuten lang und wurde davon müde. Jetzt wusste sie nicht, was schlimmer war – wach zu bleiben oder wieder einzuschlafen.

Sie schaute auf die Uhr neben dem Bett. Es war fast Mitternacht. Conor hatte Tasse, Kräuter und Teekessel auf ihrem Nachtschränkchen stehen lassen. Sie stand auf und tat ein paar Schritte. Der Traum hatte sie aufgewühlt, sie war hellwach. Als sie an sich hinunterschaute, stellte sie fest, dass sie noch angezogen war. Sie fragte sich, ob Conor wohl schon schlief. Wenn ja, dann war er gewiss nicht erfreut, geweckt zu werden. Aber nach dem, was sie erlebt hatte, musste sie mit ihm reden. Er wusste ja noch nicht, was Asmerom ihr mitgeteilt hatte.

Sie wählte die Nummer seines Zimmers, und zu ihrer Überraschung nahm er sofort ab.

»O’Davoren.«

»Hi«, sagte sie.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte er.

»Weiß nicht. Bin völlig durcheinander.«

»Das macht gar nichts. Darauf haben Sie ein Recht. Ich nehme an, Sie möchten reden.«

»Ja. Ich muss Ihnen einiges sagen.«

»Ich Ihnen auch. Bei Ihnen oder bei mir?«

»Conor, Sie sind im Nebenzimmer.«

»Das stimmt. Aber ich denke, es ist ein Unterschied, ob der Junge zu dem Mädchen geht oder das Mädchen zu dem Jungen. Wir müssen vorausdenken.«

»Voraus. Und woran?«

»Dass ich drauf und dran bin, eine Nacht mit Ihnen zu verbringen, auch wenn wir nur reden. Verzeihen Sie die Frage, aber sind Sie, wie meine Großmutter aus Connemara zu sagen pflegte, ein anständiges Mädchen?«

Sie versicherte ihm, dass sei sie, und eine halbe Minute später war er da, den Laptop unter dem Arm.

»Ist das alles, was es hier zu trinken gibt?«, fragte er und blickte mit Abscheu auf die Baldrianmixtur.

»Bestellen Sie doch etwas beim Zimmerservice«, sagte sie. Zehn Minuten später war das Gewünschte zur Stelle. Der Boy bekam ein Trinkgeld dafür, dass es ihm nichts auszumachen schien, sie beide nach Mitternacht zusammen in einem Zimmer anzutreffen.

Conor lachte, als er ihm das Trinkgeld gab. Was sie sich dachte, behielt sie für sich, denn ihr fiel nicht das Lachen auf, sondern seine gute Stimmung und die Großzügigkeit des Trinkgelds.

Ihre Ängste waren wie weggeblasen. Von dem Brandy, den er für sie hatte kommen lassen, wurde ihr Kopf klar. Der Alkohol hob die einschläfernde Wirkung des Kräutertees auf, sie fühlte sich jetzt stärker und ruhiger. Sie tat ihr Bestes, um zu verdrängen, was an diesem Nachmittag geschehen war. Aber das fiel ihr schwer, als sie Conor berichtete, was Asmerom ihr gesagt hatte, und ihm ihre im Dunkeln hingekritzelten Notizen zeigte. Einige Stellen waren nicht zu entziffern, doch das meiste hatte sie im Gedächtnis behalten und konnte es deshalb noch einmal sauber niederschreiben. Als sie alles besprochen hatten, ging er in sein Zimmer und kam mit einer Karte zurück.

»Das ist eine Äthiopienkarte von Cartographia«, erklärte er und setzte sich neben sie auf das Bett. »Es ist nicht gerade der Standard von Ordnance Survey, aber das Geländerelief und die Hauptstraßen sind gut zu erkennen.«

»Wir werden kaum Hauptstraßen benutzen«, wandte sie ein.

Er zuckte die Schultern.

»Wir brauchen die Hauptstraßen schon, um erst einmal die kleineren zu erreichen, und diese für die Wege, und die Wege …«

»Stopp!«, rief sie. »Ich habe begriffen.«

Sie benötigten etwa eine Stunde, um ihre Route festzulegen. Die letzten Etappen der Reise waren jedoch unklar und würden es wohl auch bleiben. Bislang gab es nur die vage Hoffnung, dass es ihnen gelingen würde, Washa Meskel zu finden und für Conor dort Zutritt zu erwirken. Sollten sie tatsächlich hineingelangen und sollte die Bundeslade dort sein, würden sie vor den Killern eintreffen, oder hatten die das Heiligtum bereits fortgebracht? Und wie konnte ihnen Washa Meskel helfen, die Mörder aufzuspüren, die in Cambridges ältester Kirche einem Professor und seinen Studenten die Köpfe abgeschlagen hatten?

Conor trieb eine einfache Frage um: Er wusste inzwischen, dass die Bundeslade ein Objekt von weltweiter Bedeutung war und es daher jemand für wert befinden konnte, viel Zeit und Geld für die Suche nach ihr aufzubieten. Und wenn dieser Jemand einer Institution angehörte, die diese Suche seit Generationen betrieb, dann konnte es wie ein gottgewolltes Werk erscheinen, ihren Standort zu entdecken. Aber wozu die Morde? Um die Aktion zu vertuschen? Oder andere daran zu hindern, die Bundeslade zu finden? Vielleicht. Doch er hatte das Gefühl, dass da mehr war, dass diese zu allem entschlossenen Jäger von einem dunkleren Ziel getrieben wurden. Er ging davon aus, dass sie sich bereits auf dem Weg nach Washa Meskel befanden. Konnte er sie noch stoppen, ehe es zu spät war?

Die Suche nach dem Heiligtum wirkte wie ein Magnet, der ihn und Mariyam immer tiefer in dieses rätselhafte Land Äthiopien hineinzog. Mehrere unschuldige Männer und Frauen waren bereits gestorben. Auch ihrer beider Leben war in Gefahr. Aber diesen Gedanken sprachen beide nicht aus.

Noch einmal ging Conor in sein Zimmer und brachte, was er im Business Center ausgedruckt hatte. Er machte Mariyam mit dem bekannt, was er über Ferry und Oliver herausgefunden hatte – ihre Ausbildung, ihre Arbeit für die CIA und die mögliche Verbindung zum Orden der Tempelritter.

»Während Sie schliefen, habe ich noch mehr über diese Organisation zu erfahren versucht. Die meisten Texte, auf die ich gestoßen bin, sind allerdings auf Portugiesisch geschrieben. Der Orden hat seit seiner Gründung mehrere Wandlungen erlebt. Wie ich es verstehe, hat sich eine Gruppe äußerst entschlossener Ritter irgendwann im 16. Jahrhundert von dem Mutterorden abgespalten und insgeheim weiterentwickelt. Mehrere sehr reiche Personen mit weitreichenden Verbindungen haben dieser Gruppe angehört. Die meisten haben ihre Mitgliedschaft im offiziellen Orden nicht aufgegeben, weil dies immer den Zugang zu Vermögen und Einfluss innerhalb der Aristokratie bot. Die abgespaltene Gruppe blieb den ursprünglichen Vorstellungen und Zielen der Templer treu, sowohl als religiöser als auch militärischer Orden. In ihr gab es noch einen inneren Kreis, genannt Os Adeptes da Nossa Senhora da Arca, der sich verschwor, die Bundeslade zu finden. Ich habe mit einem Online-Wörterbuch den Titel zu übersetzen versucht. Er bedeutet etwa Die Eingeweihten der Heiligen Maria von der Bundeslade. Jetzt klingelt es sicher bei Ihnen.

Haben Sie gewusst, dass eine der ersten Aktionen der Tempelritter nach ihrer Gründung im Jahre 1119 darin bestand, sich auf dem Tempelberg in Jerusalem festzusetzen? In der Al-Aksa-Moschee richteten sie ihr Hauptquartier ein. Und dann machten sie sich auf die Suche, gruben Tunnel und durchwühlten den ganzen Berg, auf dem einst zwei große jüdische Tempel gestanden hatten, in denen die Lade eine gewisse Zeit aufbewahrt wurde. Sie glaubten, dass diese, nachdem die Römer den Tempel des Herodes zerstört hatten, gerettet, später zum Tempelberg zurückgebracht und dort irgendwo versteckt wurde. So weit, so gut. Aber bei meiner Suche bin ich auch auf die Übersetzung eines arabischen Textes aus dem 13. Jahrhundert gestoßen. Er stammt aus der Zeit des sechsten Kreuzzuges, als es den Muslimen gelang, die Kontrolle über ihre beiden heiligen Orte, den Felsendom und die bereits erwähnte Al-Aksa-Moschee zurückzugewinnen.

In diesem Dokument heißt es, dass die Tempelritter nicht nur nach der Bundeslade suchten. Sie wollten den Tempel wiedererrichten. Sie planten, den Felsendom und die Al-Aksa-Moschee abzureißen, was ihnen finanzielle Unterstützung vom Papst einbringen würde, um den Tempel wiederaufzubauen, wie er in der Bibel beschrieben ist. Dort im Allerheiligsten sollte dann die Bundeslade ihren Platz finden. Was sie danach vorhatten, kann ich mir nicht vorstellen. Sicher hätten sie das Ganze nicht einfach den Juden übergeben. Der Verfasser des Dokuments, Abu Ali, ist der Meinung, die Tempelritter glaubten, der Wiederaufbau des Tempels werde dem Heiligen Land eine christliche Zukunft sichern. Die Kreuzritter würden die Kontrolle über die Gegend übernehmen und sie nie mehr verlassen, während die Muslime zurückgedrängt und sich vielleicht nach Arabien zurückziehen würden.«

Mariyam nippte an ihrem Drink. Müdigkeit kroch in ihr hoch.

»Und wo liegt das Problem?«, fragte sie. »Ein Tempel wäre doch schön für Jerusalem gewesen.«

»Mariyam, wenn es den Templern heute gelingen sollte, entweder den Felsendom oder die Al-Aksa-Moschee zu zerstören, dann löst das einen Krieg aus. Nicht nur einen im Nahen Osten, sondern einen Dritten Weltkrieg. Die ganze muslimische Welt würde über Jerusalem herfallen und es in Schutt und Asche legen. Iran könnte Atomwaffen einsetzen. Millionen würden sterben.«

Jetzt war Mariyam wieder munter.

»Meinen Sie das im Ernst?«

»Eine Gruppe von Fanatikern würde gegen eine andere ziehen. Der Tempelberg ist ein Unruheherd wie kein anderer. Der obere Teil mit dem Felsendom und der Moschee wird von den Muslimen kontrolliert. Alles was darunter liegt, die Straßen rundherum, beherrschen die Israelis. Die Juden lehnen es ab, den Berg zu betreten, um nicht ihren Fuß auf den Ort des Heiligtums zu setzen. Aber im Jahre 2000 stieg der damalige israelische Ministerpräsident Ariel Sharon mit ein paar Leibwächtern auf den Berg, was zu heftigen Auseinandersetzungen führte und die zweite Intifada auslöste. In deren Verlauf sind sechseinhalbtausend Menschen gestorben. Der Aufstand war Monate vorher geplant, doch Sharons Besuch hat als Auslöser gedient. Der Tempelberg ist ein sensibles Gebiet wie kaum ein anderes auf der Welt.«

»Aber sind Sie sicher, dass die Templer genau das planen? Wir wissen ja nicht einmal, ob es die Bundeslade tatsächlich gibt«, sagte Mariyam verwirrt. Schließlich war das kein akademischer Disput.

»Wir müssen so handeln, als existiere sie tatsächlich«, sagte Conor. »Denn wir haben keinen Grund, das Gegenteil anzunehmen. Wir müssen Washa Meskel finden, und zwar so schnell wie möglich. Und wir müssen diese Leute irgendwie dingfest machen, wer immer sie sind.«

»Dazu sind wir hier in Äthiopien doch gar nicht berechtigt.«

Er streckte sich. Sie sah, wie er die Lippen zusammenpresste und dann wieder lockerte.

»Sie haben recht. Offiziell gesehen, dürfen wir das nicht. Wir wissen ja nicht einmal, wie viele es sind, ob es sich um äthiopische Bürger handelt, oder nicht. Ich vermute, es sind keine Äthiopier, was die Sache komplizierter macht. Selbst wenn es uns gelingen sollte, des einen oder anderen von ihnen habhaft zu werden, wie sollen wir sie aus dem Lande bringen? In diesem Fall müsste ich mit Cambridge Kontakt herstellen und erklären, was hier vor sich gegangen ist. Dort ist man vielleicht in der Lage, Einfluss auf die hiesigen Behörden zu nehmen. Oder Spezialkräfte herzuschicken.«

»Vielleicht können wir darüber morgen früh weiterreden«, sagte Mariyam. »Mir dreht sich der Kopf.«

Er nickte. Jetzt wurde ihm bewusst, wie müde er selbst war. Er stand auf und wollte gehen.

»Möchten Sie vielleicht bleiben?«, fragte sie dann.

»Bleiben?«, fragte er verständnislos zurück.

»Hm. Über Nacht bleiben.«

»Ist das nicht ein bisschen …?«

»Sicherlich. Aber eigentlich ist doch nichts dabei. Ich bin todmüde, Sie sind müde, wir hatten beide einen harten Tag, und mir fallen gleich die Augen zu. Aber ich möchte, dass Sie bleiben. Dass Sie bei mir schlafen.«

»Ohne Sex?«

Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande, das aber gleich wieder erlosch.

»Natürlich«, sagte sie. »Was dachten Sie denn?«

»Und was ist, … wenn ich mich nicht beherrschen kann?«

»Dann schlafe ich in der Badewanne. Oder besser, ich schicke Sie dorthin. Aber das Bett ist sehr viel bequemer.«

Sie zogen die Schuhe aus und ließen sich, wie sie waren, in ihren Sachen auf das Bett fallen. Beim Einschlafen lagen sie dicht beisammen. Die Nacht kam über sie und war stärker als alle Träume. Als sie einmal wach wurde, spürte sie ihn neben sich. Sie zog ihn zu sich heran. Da schlief er nun, an ihren Rücken geschmiegt, und legte seinen Arm schützend um sie. Als sie wieder erwachten, lag seine Hand auf ihrer Brust. Er versuchte sie wegzuziehen, doch sie legte ihre Hand darauf und hielt sie fest, als habe sie davon geträumt. Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebe, dann aber dachte sie, dafür sei es wohl noch zu früh und für Liebe sei ohnehin nicht die rechte Zeit.

30. KAPITEL

Die Residenz des Patriarchen befand sich südlich von dem Kirchlein, wo Mariyam den sterbenden Mönch gefunden hatte. Riesige Bäume überschatteten sie wie grüne Engelsflügel, die die Natur hatte wachsen lassen. Vögel nisteten in ihren Zweigen – Ibisse, der seltene rotköpfige Frankolin und kleine Papageien mit hellroten Schnäbeln und Stirnen. Am Tor der Residenz erschien ein Mann, ein Weißer im Sommeranzug, das Haar zu korrekt geschnitten, die Schuhe zu blank poliert, die Fingernägel perfekt manikürt. Er wies den Wachleuten etwas vor. Die öffneten und ließen ihn eintreten. An der Haustür empfing ihn der Sekretär des Patriarchen, führte ihn hinein und hieß ihn in einem Vorzimmer Platz nehmen. Kaffee und Gebäck wurden gebracht, wie es sich für einen morgendlichen Besuch gehörte. Von irgendwoher kam Gesang, mehrere Stimmen verwoben sich in äthiopischer Harmonie. Der Besucher mochte die Musik überhaupt nicht, die sie in den äthiopischen Kirchen spielten und sangen. Aber er schlürfte seinen Kaffee und lächelte dem Sekretär zu. Der lächelte zurück. Es war ein Fastentag wie so viele, und er selbst durfte nichts zu sich nehmen.

Der Gesang verstummte. Das geschmackvoll eingerichtete Haus mit den dunklen geschnitzten Stühlen vor schneeweißen Wänden und Fresken von Heiligen auf Schritt und Tritt schien tief durchzuatmen. Die Stille erinnerte den Besucher an eine Zeit, da er viel jünger und noch nicht Mitglied des Ordens gewesen war. Er war mit einer jungen Frau im Wagen aus der Stadt in die freie Natur gefahren. Dann war der Augenblick gekommen, da sie beide wussten, was geschehen würde, aber noch nicht den Mut dazu gefasst hatten. Sie saßen schweigend beieinander, eine große Stille im Herzen, bis er sich schließlich zu ihr neigte und ihre Lippen mit den seinen berührte. Beide atmeten erleichtert aus, ein leiser Seufzer entrang sich ihnen und weckte ihre Leidenschaft.

Da ging die Tür zum Büro des Patriarchen auf. Der Patriarch selbst stand auf der Schwelle und lächelte seinem Besucher zu.

»Mr. Oliver«, sagte er. »Tut mir leid, dass Sie so lange warten mussten.«

»Kein Problem. Ich habe Ihrer wunderbaren Musik gelauscht.«

Der Patriarch war ganz in weiße Seide gekleidet und trug einen gewölbten Hut auf dem Kopf. Der Bart reichte ihm fast bis auf die Brust.

Greg Oliver folgte ihm in den Raum. Hinter ihnen schloss sich die Tür. Ihr Gespräch fand unter absoluter Geheimhaltung statt. Ob der Patriarch ein guter, aber irregeleiteter Mensch war oder ein Mann des Kompromisses, der gerade seine Seele für etwas verkaufte, das wenig mit den Interessen seiner Kirche, sondern eher mit seiner Eigenliebe zu tun hatte, würde nie bekannt werden. Und es sollte auch ein Geheimnis bleiben, ob er wusste, dass Greg Oliver in diesem Augenblick der gefährlichste Mann in ganz Äthiopien war. Sicher wusste er nicht, dass der Mann, den er soeben in sein Arbeitszimmer eingelassen hatte, nicht nur für Äthiopien, sondern für die gesamte Welt eine Bedrohung darstellte.

Ein beflissener Angestellter an der Rezeption erklärte Conor und Mariyam, es gäbe keine Flüge nach Gonder oder sonst wohin. Äthiopien Airlines habe mitgeteilt, alle Inlandsflüge seien gestrichen. Die kleine Flotte der Bombardier Dashes und Fokkers bleibe aus technischen Gründen am Boden. Die Aktion habe am Vortag begonnen und könne sich über Wochen hinziehen.

»Was ist mit der Eisenbahn?«, fragte Conor. Sie mussten an einen Ort namens Gonder gelangen, das Tor zum Simien-Gebirge.

»Machen Sie keine Witze!«, rief Mariyam. Manchmal wirkte der ansonsten so reizende Conor völlig weltfremd auf sie, so kompetent er andererseits auch sein mochte. Der Hotelangestellte warf Conor einen Blick zu, als sei er nicht ganz bei Trost. »Nach Nordwesten gibt es keine Eisenbahnverbindung. Wir haben eine einzige Linie nach Djibouti, die verläuft genau in entgegengesetzter Richtung. Jeder regt sich darüber auf, aber keiner ändert etwas.«

»Und wie kommen wir nun dorthin?«

»Es fahren Busse. Aber Sie müssen bis morgen warten.«

Conor schaute auf die Uhr. Es war noch früh am Tage, kurz nach acht Uhr.

»Und heute Nachmittag gibt es keinen?«

Der Mann an der Rezeption wirkte, als werde er gleich laut losprusten. Aber er beließ es bei einem breiten Grinsen.

»Conor«, sagte Mariyam, »in Äthiopien fahren alle Busse um sechs Uhr morgens ab. Gleichgültig, wo Sie sich befinden, wohin Sie wollen und wie lange die Fahrt dauert. Die Busse starten um sechs. Das bedeutet, wir haben den heutigen nach Gonder verpasst. Außerdem ist das ohnehin kein angenehmes Reisen, besonders bei einer so langen Strecke. Morgen früh werden alle Busse überfüllt sein. Fast jeder, der einen Inlandsflug gebucht hat, wird auf den Bus umsteigen müssen. Wir sollten einen Wagen mieten, am besten einen mit Allradantrieb, wenn wir so etwas finden. Lassen Sie uns ein Taxi nehmen und sehen, was sich machen lässt.«

Jetzt kam Bewegung in den Mann an der Rezeption.

»Meine Dame, mein Herr, das kann ich für Sie erledigen. Sie müssen dafür nicht in die Stadt fahren. Draußen ist es heute sehr staubig, ein Sandsturm vom Ogaden zieht heran. Es wird Ihnen nicht gefallen, wenn Sie da hineingeraten. Überlassen Sie das mir.«

Mariyam winkte ab.

»Und wir bezahlen das Doppelte? Nein, danke. Wir erledigen das selbst. Suchen Sie sich andere, die Sie ausnehmen können.«

Grollend zog der Mann sich zurück. Er ging zu einem Tisch im Hintergrund und griff zum Telefonhörer.

Mariyam nahm Conors Hand.

»Ich kenne eine Firma namens Green Land Tours an der Cameroon Street nicht weit vom Flugplatz. Bis dorthin brauchen wir keine halbe Stunde. Ich habe dort früher schon Wagen gemietet, als ich noch hier forschte. Sie haben jede Menge Allradwagen. Sie werden uns einen mit Fahrer aufschwatzen wollen, aber ich denke, das ist keine gute Idee.«

Draußen hatte sich Staub über die Stadt gesenkt wie dünner Nebel. Hier und da wirbelte ein leichter Wind ihn auf, Sandschleier tanzten von einer Straßenseite zur anderen und fielen wieder in sich zusammen, wenn der Wind nachließ.

»Er kommt von Osten«, erklärte Mariyam. »Aus der Wüste Ogaden in Richtung Somalia. Das ist keine Sandwüste, sondern eine sehr trockene Gegend, von wo der Staub über das Land geweht wird.«

Als sie an der Reihe der wartenden Taxis entlanggingen, stiegen zwei Männer mit Sonnenbrillen und in grauen Leinenanzügen aus einem Wagen vor ihnen aus.

»Vorsicht«, flüsterte Mariyam und fasste Conors Hand. »Geheimpolizei.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Sie tragen diese kleinen roten Abzeichen am Revers. Lächeln Sie einfach und gehen vorbei. Oder beachten Sie sie überhaupt nicht.«

Aber die beiden traten ihnen in den Weg.

»Steigen Sie bitte in den Wagen«, sagte der Mann zur Linken, an Mariyam gerichtet.

»Tut mir leid«, antwortete sie. »Wir haben es sehr eilig. Sie können uns zu einer anderen Zeit sprechen. Übrigens ist mein Freund hier britischer Staatsbürger.«

Der Mann antwortete nichts, sondern holte aus und schlug Mariyam hart ins Gesicht. Sie taumelte, und Conor konnte sie gerade noch auffangen. Er richtete sie auf und ging auf den Angreifer los. Sie wollte ihm noch in den Arm fallen, aber da hatte er sich schon auf den Mann gestürzt. In diesem Augenblick trat dessen Begleiter hinter Conor und schlug ihm mit einem kleinen Totschläger aus Blei mit Lederhülle hart auf den Hinterkopf. Ohne einen Laut sackte Conor zusammen. Der erste Mann packte ihn und schob ihn in den Wagen. Der zweite nahm die völlig hilflose Mariyam beim linken Arm und zerrte sie zur anderen Wagentür. Während sie fortgeschleift wurde, sah sie, wie Hotelgäste mit offenem Mund die Szene beobachteten. Darunter war Daniel Ferrys ausdrucksloses Gesicht. Er machte keinerlei Anstalten einzugreifen. Dann schlug die Autotür zu, und der Wagen schoss mit quietschenden Reifen davon. Ihr Alptraum fiel ihr ein. Jetzt wurde er offenbar gerade Realität.

Sie wusste, dass Widerstand zwecklos war. Sie hatte gesehen, wie der zweite Mann Conor erbarmungslos niedergeschlagen hatte. Sein Partner, der neben ihr saß, konnte das ebenso mit ihr tun. Ferrys Auftauchen vor dem Hotel hatte ihr bewusst gemacht, in welch schlimme Lage sie geraten waren.

Der Mann neben ihr öffnete ein kleines Fach in der Lehne des Vordersitzes. Daraus holte er ein Fläschchen hervor und schraubte den Metalldeckel ab, der sich als ein kleiner Becher entpuppte. Er würdigte sie keines Blickes. Dann öffnete er den inneren Deckel und goss etwas aus dem Fläschchen in den Becher. Den reichte er ihr. Ein merkwürdiger Geruch stieg davon auf. Sie dachte an Gift. Dann fiel ihr ein, dass es einfachere Möglichkeiten gab, sie umzubringen.

»Trinken Sie das«, sagte der Mann. »Es ist ein bisschen bitter, aber Sie müssen es austrinken.«

»Und wenn nicht?«, fragte sie.

»Wenn nicht, dann sorge ich persönlich dafür, dass sie niemals mehr mit einem Mann schlafen oder Kinder bekommen wollen. Sie haben keine Vorstellung davon, was ich machen kann, was alles möglich ist. Wenn ich Sie anfasse, dann werden Sie nicht mehr leben wollen, solange Sie noch am Leben sind. Und das wäre ohnehin nicht mehr lange.«

Sie blickte ihn entsetzt an. Das war mehr als die Drohung, sie zu vergewaltigen. Für diesen Kerl bedeuteten Gesetz, Sitte und Moral nichts. Er wähnte sich offenbar über diesen Dingen. Er würde sie auf eine Weise vergewaltigen, die sie vernichtete. Sie hatte Frauen gesehen, denen das Derg in Gefängnissen, Fabriken oder auf dem Feld Gewalt angetan hatte. Sie erinnerte sich an deren leblosen Blick. Sie nahm den Becher und setzte ihn mit zitternder Hand an die Lippen. Sie konnte nicht erraten, was darin war, aber der Geruch und der erste Geschmack waren so, dass sie das Zeug kaum hinunterwürgen konnte. In diesem Augenblick, da sie die Flüssigkeit bereits auf ihren Lippen schmeckte und sicher war, dass sie beide sterben könnten, vielleicht schon auf dem Weg in den Tod waren, wurde ihr wieder bewusst, dass sie Conor liebte. Sie leerte den Becher und gab ihn zurück. Der Mann schraubte ihn wieder auf das Fläschchen. Sie sah, wie seine Finger ihn drehten, hörte, wie Metall auf Metall knirschte, sah die Augen des Mannes glitzern – einmal, zweimal und spürte plötzlich, dass mit ihrem Sehvermögen etwas nicht stimmte. Die Bilder verschwammen an den Rändern, die Gegenstände verformten sich, es dröhnte ihr in den Ohren, bis nur noch Nebel um sie war und sie schließlich bewusstlos vornüberfiel.

31. KAPITEL

Als sie wieder erwachte, war das Tageslicht am Verlöschen. In ihrem Kopf pochte es, und als sie die Augen zu öffnen versuchte, blendete sie selbst die Dämmerung. Ihre Kehle brannte, und sie hatte einen Geschmack im Mund, als hätte sie sich erst vor kurzem erbrochen. Ihr ganzer Körper schmerzte, nicht wie von körperlicher Überanstrengung, sondern von einer starken Droge. Stück für Stück fiel ihr ein, was ihnen am Morgen zugestoßen war. Wo befand sie sich? Sie erhob sich auf die Knie und schaute sich um. Ringsum ein leerer Horizont. Auf der einen Seite ging gerade die Sonne unter. Bald würde es dunkel sein. Von dem Wagen, in den man sie gezerrt hatte, war weit und breit nichts zu sehen. Auch nicht von den beiden Männern oder Daniel Ferry. Wohin hatten sie Conor wohl gebracht? Bei diesem Gedanken tat ihr Herz einen Sprung, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten. Einen britischen Staatsbürger würde nicht einmal die Geheimpolizei töten. Aber sie konnten es so arrangieren, dass es aussah wie ein Unfall.

Sie versuchte aufzustehen. Das war nicht einfach, aber sie konnte sich aufrecht halten. Jetzt fing es in ihrem Kopf an zu hämmern, und ihr wurde so übel, dass sie erneut auf die Knie sank, würgte und sich übergab. Sie blieb ein Weilchen liegen, wusste aber, dass sie aufstehen musste, bevor es dunkel war, wenn sie nicht die Nacht mutterseelenallein an diesem Ort verbringen wollte. Sie riss sich zusammen und richtete sich mit aller Kraft wieder auf. Ihr war immer noch speiübel, aber sie spürte, dass sie nichts mehr von sich geben konnte. Als sie sich nach allen Seiten umgeschaut hatte, glaubte sie sich wieder in einem Traum und fragte sich, ob sie noch schlief. Da entdeckte sie etwa hundert Meter entfernt zu ihrer Rechten eine kleine Erhebung. Sie rieb sich die Augen und schaute noch einmal hin. Der schwarze Fleck war immer noch da. Er schien ziemlich weit weg, und sie war sich nicht sicher, ob sie diese Entfernung in ihrem derzeitigen Zustand bewältigen konnte.

Trotzdem tat sie den ersten Schritt, dann einen zweiten und einen dritten. Dabei schlotterten ihr die Knie, und den Beinen fehlte jede Kraft. Der saure, stechende Geschmack im Mund wurde intensiver und war weit bis in ihr Inneres zu spüren. Sie musste mehrmals so stark niesen, dass sie glaubte, ihr Kopf werde zerspringen. Je mehr sie zu sich kam, desto mehr nahm sie die Hitze um sich herum wahr. Die Sonne sank, und die Luft kühlte sich ein wenig ab, aber noch nicht allzu sehr. Hier war es viel heißer als in Addis Abeba. Wo war sie …? Dann wurde ihr klar: Die Männer hatten sie in einer der Wüsten Äthiopiens ausgesetzt. Wenn sie weit genug hineingefahren waren, kam sie hier nicht wieder lebend heraus. Äthiopien hatte drei große Wüsten – Chabli, Ogaden und Danakil. Aber in welcher befand sie sich? Und wie weit entfernt von jeder menschlichen Behausung?

Sie suchte am Boden nach Reifenspuren. Sie entdeckte drei – eine ankommende, einen Wendekreis und eine, die sich von dem Ort entfernte, wo man sie abgelegt hatte. Dazu kamen Abdrücke von zwei verschiedenen Paar Schuhen. Turnschuhe waren es nicht. Und eine Schleifspur. Sie hatten sie also ein Stück von dem Fahrzeug fortgeschleppt und dann liegengelassen. Jetzt wandte sie sich wieder der Erhebung zu. Die war immer noch da. Sie erriet, was es sein könnte. Besser gesagt, wer es sein könnte.

Zuerst glaubte sie, Conor sei tot. Er musste tot sein, so wie ihn der Geheimpolizist mit dem Totschläger bearbeitet hatte. Aber als sie sich über ihn beugte, spürte sie an seinem Hals einen schwachen Puls und stellte fest, dass er flach atmete. Es war durchaus möglich, dass er von dem Schlag ins Koma gefallen war. Dann waren sie beide dem Tod geweiht, denn sie würde ihn nicht allein an diesem Ort sterben lassen. Selbst wenn sie fortginge, um Hilfe zu holen, würde sie nicht rechtzeitig zurück sein. Wenn sie überhaupt Hilfe fand, was sie bezweifelte. Es sei denn, sie waren am Rand der Wüste.

Sie setzte sich neben Conor in den Sand, bettete seinen Kopf in ihren Schoß und wiegte sich sacht hin und her. Da saß sie nun und schaute auf die überall gleiche, in der Dämmerung verschwindende Landschaft. Über ihr verdunkelte sich bereits der Himmel, die Sonne sank hinter den westlichen Horizont, der sich erst rosa, dann bernsteingelb färbte, schließlich in Korallenrot und ein dunkles Blau überging. Conors Kopf lag schwer in ihrem Schoß, aber sie rührte sich nicht. Mit ihren Fingern strich sie ihm leicht übers Gesicht und unterdrückte ein Stöhnen. Sie wusste, dass sie nicht verzweifeln durfte, auch wenn es tausend Gründe dafür gab. Jetzt begriff sie, warum man sie hier ausgesetzt hatte. In einer Tasche ihres Kleides fand sie ihren Pass. Den trug sie sonst nicht dort; ihre Entführer mussten ihn hineingesteckt haben. Sie ging davon aus, dass auch Conor seinen in der Tasche hatte. Die Sache war ganz einfach: Eines Tages, nach Monaten oder Jahren würden Reisende ihre Überreste hier finden und die Polizei sie anhand der Pässe identifizieren. Alle Spuren von dem Schlag auf Conors Kopf oder dem Betäubungsgetränk, das sie ihr verabreicht hatten, wären dann längst dahin. Wie töricht, würde die Polizei sagen, ohne Essen, Trinken und ein Transportmittel in diese Wüste zu gehen. Der britische Konsul würde ihr beipflichten und ebenso die äthiopische Innenbehörde.

Auf einmal hatte es die Sonne sehr eilig, verschwand und nahm die Hitze mit. Mariyam saß unter einem roten pulsierenden Himmel, der fünf Minuten später schwarz war. Nun strahlten nur noch die Sterne, heller und vollkommener als sonstwo auf der Welt. Zumindest schien es ihr so.

Conor war alles, was sie hatte. Die Nacht bot ihr Sterne, aber die konnte sie weder essen noch trinken. Er bot ihr Schweigen und die vage Hoffnung, er könnte wieder zu sich kommen. Aber auf das Erwachen würde der Tod folgen. Ohne Wasser und Proviant konnten sie hier nicht überleben. Bereits am nächsten Mittag würde die Wüste wie ein Amboss sein, auf den die Sonne mit Millionen Strahlen einhämmerte. Sie wusste nicht, ob das schon ihr Ende bedeutete. Wenn er dann immer noch nicht zu sich gekommen war, würde er sterben. Sie konnte ihm helfen, schneller den Tod zu finden und den Alpträumen zu entgehen, die ihn vielleicht in seinem Koma quälten.

Mit der Zeit stellte sie fest, dass die Sterne sich bewegten. Sie besaß keinerlei Fertigkeiten zum Leben in der freien Natur und konnte ohne Uhr keine Minute von einer Stunde unterscheiden. Die Schönheit des Firmaments beeindruckte sie, aber sie vermochte aus den Sternen keinen irdischen Nutzen zu ziehen. Sie fragte sich, wo wohl Hoags Objekt war, dieser nahezu perfekte Kreis von acht Milliarden Sternen, eine ganze Galaxie, die sich seit ewigen Zeiten in der Weite des Raumes drehte. Sie dachte darüber nach, wie winzig diese Erde war und wie sehr sie Conor liebte. Manchmal bewegte er den Kopf, dann schob er ein Bein ein wenig nach links oder nach rechts.

Sie konnte nicht schlafen. Offenbar hatte sie die ganze vergangene Nacht und den folgenden Tag im Schlaf verbracht. Je weiter die Zeit voranschritt, desto wacher wurde sie. Als gerade ein Planet aufstieg und ein anderer sank, spürte sie, dass Conor sich bewegte. Seine Arme zuckten heftig, und sie glaubte, er bekomme Krämpfe. Instinktiv hielt sie ihn fest und versuchte die Schauer zu unterdrücken, die immer wieder durch seinen Körper liefen. So etwas hatte sie noch nie erlebt, es machte ihr Angst, denn sie glaubte, es könnte sein Todeskampf sein. Immer wieder sprach sie seinen Namen, um ihn mit ihrer sanften Stimme zu beruhigen. Sie sprach ihm Trost zu, als sei er ein kleiner Junge oder ein Baby, hilflos seinen Leiden ausgeliefert. Als sie mit der Hand über sein Gesicht fuhr, spürte sie, dass Speichel aus seinem Munde troff. Die Milliarden Sterne sahen zu und taten nichts.

Dann lag er wieder ruhig. Das ängstigte sie noch mehr als die Zuckungen. Sie legte einen Finger an seinen Hals und spürte erneut den langsamen, unregelmäßigen Pulsschlag. Immerhin war er noch da. Eine Weile bewegte Conor sich nicht. Mariyam bemerkte, dass es jetzt rasch kälter und kälter wurde. Wüsten speichern keine Wärme, auch nicht nach einem glühend heißen Tag. Conor begann vor Kälte zu zittern, und sie mit ihm. Sie legte ihn nieder und stand auf. Er brauchte Wärme dringender als sie. Sie zog den langen Rock und die Jacke aus und deckte ihn damit zu. Dann setzte sie sich wieder, nahm seinen Kopf in den Schoß und bemühte sich, nicht zu zittern. Sie dachte an ein Feuer und fragte sich, ob in der Nähe trockene Zweige herumlagen, die man anzünden konnte. Da fiel ihr ein, dass sie nichts bei sich hatte, um eine Flamme zu entfachen. In dieser Gegend würde sie nichts finden als Sand und Geröll, und sie fürchtete, sie könnte sich in der Dunkelheit verirren und müsste einsam sterben. Sie nahm Conors Hand und hielt sie fest. Seine Haut fühlte sich kalt an, die Finger waren wie Eis. War er schon tot? Wieder tastete sie nach seiner Halsschlagader, aber der Puls war noch da und schien ihr jetzt sogar stärker als zuvor.

Dann ließ er ein Stöhnen hören, schwach nur, aber sofort war sie hellwach. Sie ergriff seine Hand und legte sie zwischen ihre Brüste, wo es ein wenig wärmer war. Sie hätte sie sogar in ihren Schoß gelegt, aber auch nur daran zu denken, war ihr peinlich.

Plötzlich stieß er einen Schrei aus, und sie glaubte, das sei sein letzter. Doch ihm folgten Worte, die sie nicht verstehen konnte.

»Ruhig, ganz ruhig«, sagte sie. »Du bist okay. Ich bin Mariyam. Versuch, den Kopf nicht zu bewegen.«

Eine Weile war Stille, dann stöhnte er erneut, diesmal lauter als zuvor.

»O Gott«, sagte er, »mein verdammter Kopf. Jesus, diese Kopfschmerzen … Bitte eine Schmerztablette, irgendwas.«

Sie strich ihm sanft über den Kopf.

»Ich habe keine Schmerztablette«, sagte sie. Sicher tat sein Kopf furchtbar weh. Aber sie konnte absolut nichts tun.

Er stöhnte weiter und fluchte von Zeit zu Zeit. Sie versuchte ihn aufzurichten, aber ohne etwas, an das er sich anlehnen konnte, vermochte er sich nicht aufrecht zu halten. Ihrem Kopf ging es jetzt besser, und nur tief innen spürte sie einen dumpfen Schmerz.

Er beruhigte sich, und sie strich ihm sanft über den Kopf. Unvermittelt stieß er ihre Hand fort.

»Das tut weh«, sagte er dabei.

»Tut mir leid.«

»Zum Teufel, wo bin ich?«, fragte er.

»Später«, gab sie zurück. »Wenn es hell wird.«

»Ich sehe Sterne, und es ist saukalt. Sind wir noch in Addis Abeba?«

»Nein, wir sind weit weg von dort.«

»Warum ist es so kalt?« Ein Schauer packte ihn.

»Ich denke, … wir sind in einer Wüste.«

»In einer Wüste? Ich dachte …«

»Unser Land hat drei Wüsten. Sie sind nicht sehr groß, aber man kann darin verlorengehen. Sie haben uns hier abgesetzt, und ich weiß nicht, wie wir wieder herauskommen sollen.«

Sie erklärte ihm die Lage, so gut sie konnte. Er hörte ihr schweigend zu, schockiert von der Ungeheuerlichkeit, die sie ihm mitteilte. Er stellte ihr viele Fragen, und sie versuchte zu antworten, obwohl sie selbst so wenig wusste.

»Wir sollten zusammenkriechen, um uns gegenseitig zu wärmen«, sagte er und rollte sich gegen sie. »Sonst werden wir nicht schlafen können.«

Er legte seinen Arm um sie und zog ihn wieder zurück.

»Du bist ja fast nackt«, sagte er.

Sie erklärte ihm, dass sie ihn mit ihren Sachen hatte wärmen wollen. Er musste lachen, was sie für ein gutes Zeichen hielt. Er gab ihr die Kleider zurück, damit sie sie anziehen sollte.

Am Ende schliefen sie abwechselnd. Als er munter wurde, sah er, dass sie saß und über ihn wachte, ihre Gestalt überdeutlich vor dem sternenübersäten Himmel. Dann stieg eine dünne Mondsichel hinter dem Horizont auf und verbreitete ein schwaches Licht. Jetzt war ihre unmittelbare Umgebung zu erkennen. Sie schlief nun in seinen Armen und wähnte sich sicher, weil er sie hielt. Wie zuvor legte er eine Hand auf ihre Brust, als seien sie ein Liebespaar. Der Mond stieg höher.

Die Nacht verbrachten sie halb schlafend und halb wachend. Schließlich kehrte das Tageslicht zurück, kroch den östlichen Horizont herauf, ließ Mond und Sterne verblassen. Staunend sah Conor, wie eine bleiche Landschaft aus dem Dunkel auftauchte, voller Schatten zuerst, dann mit jedem Strahl der Sonne deutlicher und klarer. Zum ersten Mal spürte er Hunger.

»Du siehst schrecklich aus«, sagte Mariyam.

»Das ist mir nicht neu.«

Mit lockeren Wortwechseln dieser Art schoben sie den Augenblick hinaus, da sie handeln mussten. In der Nähe würden sie nichts Essbares finden, und beide hatten vor weit mehr als vierundzwanzig Stunden das letzte Mal etwas zu sich genommen.

»Ich glaube nicht, dass wir hier je wieder herausfinden«, ließ sich nun Mariyam hören, »aber wir können nicht einfach sitzen bleiben und warten, bis es heiß wird. Ich schlage vor, wir gehen in westlicher Richtung. Um welche der Wüsten es sich auch handeln mag, in Richtung Westen könnten wir an ihr Ende kommen.«

Sie machten sich auf und schritten aus, als hätten sie nie etwas anderes getan. Jedes Gefühl für Zeit und Entfernung ging ihnen verloren. Sie hatten weder zum Frühstück noch zum Mittag etwas zu essen. Conor wurde bewusst, wie sehr er seine vielen Tassen Kaffee oder Tee am Tag und die kleinen Plätzchen brauchte, mit denen sie serviert wurden. Als die Sonne immer heißer brannte und seinen Körper ausdörrte, träumte er von etwas zu trinken. Nach wie vor plagten ihn Kopfschmerzen, und die glühende Hitze verschlimmerte sie. Mariyam hielt seine Hand. Anfangs redeten sie miteinander über so bedeutungslose Dinge wie Kino und Fernsehshows, um sich bei Laune zu halten. Aber als die Sonne dem Zenit entgegenstrebte und als roter Ball über ihren Köpfen hing, schwand ihnen die Kraft zum Reden. Im Mund war kein Tropfen Speichel mehr, und die Kehle fühlte sich an wie Sandpapier. Immer öfter legten sie Pausen ein, erschöpft und von Schmerzen gequält. Sie gingen durch eine Gegend, in der es nur Sand und Lavagestein zu geben schien.

Kurz nach Mittag sanken beide zu Boden. Sie befanden sich in einem breiten Streifen von Sand und bizarren Felsen. Die Steine waren zu heiß, um sich darauf ausruhen zu können, aber so erschöpft wie sie waren, kümmerte sie das kaum. Bei dem gleißenden Licht mussten sie die Augen gesenkt halten. Weit und breit gab es keinerlei Schatten, nicht einmal von einem Dornbusch.

Eine Stunde verging, vielleicht zwei. Mariyam schaute nach Norden. Ihre Augen waren trocken und entzündet, sie konnte sehr schlecht sehen. Da fiel ihr etwas auf, das sich bewegte. Sie klappte mehrmals mit den Augenlidern. Nun erhob sie sich auf die Knie, räumte ein paar Steine aus dem Weg und schaute noch einmal.

»Conor«, sagte sie, »ich sehe Rauch.«

Seine Lippen waren ganz trocken und aufgesprungen, aber er sprach, wenn auch mit Mühe.

»Rauch? Meinst du, … da könnte … ein Dorf oder etwas Ähnliches sein?«

»Nein«, antwortete sie und verfluchte sich, dass sie eine Hoffnung enttäuschen musste, die sie selbst geweckt hatte. »Das glaube ich nicht.«

»Was soll es denn dann sein?«

»Ich denke, es ist Erta Ale. Offenbar sind wir in der Wüste Danakil. Das dort drüben könnte Erta Ale, einer der Vulkane dieser Wüste, sein. Seine Umgebung gilt als der heißeste Fleck dieser Erde. Noch heißer als hier.«

»Ein Vulkan? Kann er ausbrechen?«

»Das hat er seit den sechziger Jahren öfter getan. Er hat einen riesigen Lavasee im Krater, der ab und zu überschwappt. Die Afar nennen ihn das Tor zur Hölle. Aber ich glaube nicht, dass wir in Gefahr sind. Bevor er ausbricht, wird uns die Sonne längst erledigt haben. Vielleicht schaffen wir es noch bis zur nächsten Nacht, doch die Morgendämmerung erleben wir nicht mehr.«

»Das glaube ich auch. Zumindest wissen wir jetzt, wo wir sind.«

»Wir werden hier lange Zeit bleiben. Vielleicht kommt irgendwann eine Expedition vorbei und findet unsere Gerippe.«

»Ja, das wäre schön. Was ist mit diesen Afar?«

»Die Afar? Sie leben in Teilen der Wüste. Sie sammeln Salzblöcke an den Salzseen Afdera und Assale.«

»Hier in der Nähe?«, fragte er.

»Das weiß ich nicht. Vielleicht nicht so weit entfernt. Aber ich glaube nicht, dass hier eine ihrer Karawanenstraßen vorüberführt. Das Salz verkaufen sie in Berahile. Sie transportieren es mit Kamelen, wie es ihre Vorfahren seit Jahrhunderten getan haben. Das habe ich in der Schule gelernt. Die Afar sind heute Muslime, aber noch vor kurzem galten sie als das grimmigste Volk der Welt.«

Er versuchte ein Lachen.

»Noch schlimmer als die Iren?«

»Keine Ahnung. Du bist der einzige Ire, den ich kenne. Von den Afar heißt es, sie töten jeden fremden Mann, dem sie begegnen. Dann schneiden sie ihm die Hoden ab und hängen sie sich um den Hals.«

»Wie nett.«

»Ich denke, wir sollten nicht so viel reden«, sagte sie dann. »Das kostet Kraft.«

»Na und? Was macht das jetzt noch aus? Ich rede gern mit dir. Ehrlich gesagt, ich werde dich vermissen.«

»Ich dich auch. Ich meine, ich werde dich auch vermissen.«

So sprachen sie weiter, bis ihre Lippen völlig trocken und ihre Zungen gänzlich ausgedörrt waren. Der Tag ging zu Ende, und die Nacht kam. Nördlich von ihnen kochte geschmolzene Lava im Erta Ale und schickte einen rotgelben Widerschein in den dunklen Himmel. Nacheinander verloren sie das Bewusstsein. Über ihnen kreisten die gewaltigen Galaxien des Universums, und eine Billion Sonnen samt einer unendlichen Zahl von Planeten begrüßten den aufgehenden Mond. Abu Lalu, der Dämon der Nacht, trat aus dem Tor zur Hölle hervor und tanzte mit gespaltenen Hufen auf den Salzfeldern.

32. KAPITEL

Der Nachthimmel war von Sternen übersät. Mondlicht ergoss sich über die Wüste wie Wasser aus einem Glas. Die Männer am Lagerfeuer gaben Dagu von Mund zu Mund weiter. Dagu – das waren die Nachrichten der Wüste. Wer gestorben war, wer noch lebte, welcher reiche Mann zu einer Pilgerfahrt nach Mekka aufgebrochen war, wer geheiratet hatte, welche der jungen Ehefrauen schwanger war, was der Salzsteuereintreiber zu Hasan Ali Bore gesagt hatte, wo Yusuf Edris’ Lieblingskamel auf den Felsen ausgeglitten und in den Tod gestürzt war, ob man Ibrahim al-Tehami, der Khat nach Berahile brachte, in diesem Monat schon gesichtet hatte. Letzteres besprachen die Männer am Feuer, als sie eine Kalebasse mit ihrem eigenen Khat kreisen ließen. Während der alte Amin all die Neuigkeiten erzählte, kauten die Übrigen Khat-Blätter und verfielen in einen leichten Rausch, während der Abend voranschritt.

Bis nach Berahile, dem ersten Ort von gewisser Größe auf ihrer Reise nach Mekele, wo ihre Kamele die Ladung Salzblöcke endlich ablegen konnten, blieben noch zwei Tage. Je eher sie dort waren und ihr Salz verkauften, desto schneller konnten sie in ihr Heimatdorf zurückkehren.

Als Mariyam erwachte, hörte sie die Männer in der Dunkelheit auf Afar miteinander sprechen. Sie verstand nichts, außer, dass es nicht ihre eigenen Leute waren, nicht ihr Volk. Und ihr schien, als hätte sie jetzt überhaupt keine Angehörigen mehr und alle ihre Freunde seien von dieser Welt gegangen. Sie dachte daran, wie die Sterne am Himmel getanzt hatten in der Nacht, da sie gestorben war. Der Mann fiel ihr ein, der mit ihr gemeinsam den Tod gefunden hatte, und Tränen netzten ihre Wimpern. War sie jetzt ein Geist unter anderen Geistern, die Afar sprachen? Aber wenn sie ein Geist war, warum brannten dann ihre Augen? Sie bewegte eine Hand und fand die Kraft, einen dünnen Schutz über sich zu ziehen. Das ist keine Wolke, dachte sie bei sich. Es fühlte sich an wie die Decke, unter der sie als Kind in kalten Nächten geschlafen hatte. Sie versuchte sich an seinen Namen zu erinnern. Conn. Conley. Conchobair. Conor. Sie hatten miteinander geredet, bevor sie gestorben war. Worüber? Das wusste sie nicht mehr.

Abd al-Basit stand auf, wandte sich von dem Feuer und den schwatzenden Männern ab und trat in die kalte Nachtluft hinaus. Er musste bei dem zweiten Feuer noch etwas nachlegen, bevor sie schlafen gingen. Sein Vater hatte ihm eine Frau versprochen, ein junges Mädchen namens Bashira aus ihrem Clan. Bashira wurde langsam älter – in diesem Monat bereits vierzehn –, und ihr Vater wollte, dass sie einen Mann heiratete, bei dem sie es gut hatte. Aber Abd al-Basit wusste, dass sein Vater die ganze Sache im letzten Moment abblasen konnte, wenn er ein einziges Mal ungehorsam war. Sein Vater, Ali Akbar, war ein strenger Mann. Das musste er auch sein, wenn er das harte Leben in der Danakil bewältigen wollte. Abd al-Basit hatte es übernommen, ein Auge auf die Fremden zu haben und darauf zu achten, dass sie am Leben blieben.

Ihr Feuer glomm noch, war aber fast am Erlöschen. Der Mann lag auf der einen Seite, die Frau auf der anderen. Ali Akbar hatte die Frage gestellt, ob man nicht den Zorn Gottes auf sich ziehen werde, wenn man eine Frau in der Karawane mitführte, was seit Generationen nicht mehr vorgekommen war. Aber die anderen Männer meinten, Gott verpflichte sie dazu, den beiden das Leben zu retten.

»Der Mann ist ein Christ«, hatte Ali Akbar eingewandt. »Und die Frau ist eine Christin.«

»Woran erkennst du das?«, hatte Abd al-Basit im unterwürfigsten Ton gefragt, dessen er fähig war.

»Weil der Mann weiß ist und die Frau ein Kreuz auf der Stirn tätowiert hat.«

Wie viele äthiopische Christen trug Mariyam in der Tat ein kleines blaues Kreuz rechts oben auf der Stirn. Ali Akbar war sicher, dass ihnen das Unglück bringen werde. Er war ein abergläubischer Mann. Das galt auch für die anderen, aber die dachten an das Geld, das sie für die zwei bekommen konnten, selbst wenn sie nur ihre Leichen mitbrachten.

Abd al-Basit beugte sich zu dem Feuer hinunter, stocherte ein bisschen darin und legte ein paar Zweige von ihrem kostbaren Vorrat hinzu. Die Flammen flackerten auf und erhellten für einen Moment die Nacht. Er lauschte den Gesprächen der Männer und wollte zu ihnen gehören, ein Mann sein wie sie, eine Frau heiraten und Kinder von ihr bekommen, seine eigenen Kamele besitzen und mit ihnen durch die Wüste ziehen.

Er dachte an Bashira, blieb ein wenig bei dem Feuer sitzen und wärmte seine Hände. Die Hitze des Tages machte ihm zuweilen schwer zu schaffen. Häufig zogen sie bei Nacht weiter und fanden ihren Weg beim Mondlicht. Aber heute hing der Mond tief und war nur noch eine dünne Sichel. Er fragte sich, ob dort oben Menschen lebten und wie sie sein könnten. Ob sie wohl Kamele hatten? Salz musste es dort geben, denn die Oberfläche des Mondes hatte graue Flecken wie die Salzfelder, bei denen er so viel Zeit verbrachte.

Da hörte er ein Geräusch. Kam es von den Kamelen? Nein, wohl nicht. Als es sich wiederholte, bemerkte er, dass es von der Frau auf der gegenüberliegenden Seite des Feuers herrührte. Sie sprach jetzt, aus ihrem Mund fielen Wörter, die er nicht verstand. Er trat an sie heran und beugte sich nieder. Sie hatte die Augen geöffnet und bewegte die Lippen. Sie stöhnte, dann wieder murmelte sie einzelne Wörter. Der Mann blieb stumm. Er stöhnte nicht einmal.

Abd al-Basit holte seinen Vater herbei, der weiser war als er. Auch der alte Mann beugte sich zu der Frau hinunter, hinter ihm reckten die anderen die Hälse.

Er hielt sein Ohr dicht an ihren Mund und lauschte ihrem Flüstern.

»Bring Wasser«, sagte er dann. »Wir müssen ihr die Kehle befeuchten.«

Der Sohn brachte Wasser in einem winzigen Töpfchen. Ali Akbar hob den Kopf der Frau und ließ die Flüssigkeit vorsichtig in ihren Mund tropfen. Das Wasser war nicht eiskalt, aber auch nicht warm. Sie prustete, doch das Nass weckte ihre Lebensgeister.

»Wo bin ich? Seid ihr Geister? Das kann nicht das Himmelreich sein … Ich fühle mich scheiße. Bitte noch etwas Wasser …«

Ali Akbar richtete sich auf.

»Sie spricht Amharisch«, sagte er.

»Kannst du sie verstehen?«, fragte sein Sohn.

»Nicht sehr gut. Ich kenne nicht viele Wörter. Aber sie hat etwas vom Himmelreich gesagt. Einmal war ein Priester in unserem Dorf, um uns zu bekehren. Diese Wörter hat er gebraucht. Du kannst dich nicht mehr erinnern, das war vor deiner Zeit, als deine Mutter noch am Leben war. Und sie hat das amharische Wort für Wasser benutzt. Außerdem hat sie kaka gesagt, was bei denen Scheiße heißt. Eine Frau darf solche Wörter nicht benutzen, das gehört sich nicht. Aber sie ist keine Afar und keine Muslimin, da müssen wir nachsichtig sein.«

»Vielleicht hat die Hitze ihr den Verstand geraubt, Vater.«

»Da wäre sie nicht die Erste. Bleib bei ihr. Gib ihr noch etwas Wasser, wenn sie darum bittet, aber nicht zu viel. In Berahile finden wir Leute, die Amharisch sprechen. Die können mit ihr reden. Vielleicht können sie ihr in die Seele schauen.«

»Und der Mann? Er ist kein Äthiopier.«

»Der ist sehr schwach. Er wird wohl nicht überleben. Bleib du bei der Frau.«

Abd al-Basit harrte bis zum Morgengrauen bei ihr aus. Lange vorher hatte die Karawane begonnen, zum Aufbruch zu rüsten. Mariyam versuchte mit dem jungen Mann zu sprechen, aber ihre Worte flogen an seinen Ohren vorbei wie Vögel und verschwanden in den Lüften, während die Sonne aufging. Er gab ihr zu trinken.

Sie brachen auf. Die Glöckchen an den Kamelen läuteten. Sie schaukelten von einer Seite zur anderen und suchten ihre Last im Gleichgewicht zu halten. Mittag war vorüber. Die Sonne zog immer weiter nach Westen. Einmal machten sie Halt, um die Salzblöcke auf einem rothaarigen Kamelweibchen geradezurücken, das über einen Spalt im Boden gestolpert war. Während die Karawane hielt, rutschte die Frau von dem Tragesitz herunter, auf dem man sie beförderte. Abd al-Basit fing sie gerade noch auf, als ihr die Beine, die sie so lange nicht gebraucht hatte, den Dienst versagen wollten. Sie machte sich los und gewann selbst das Gleichgewicht zurück.

»Wo ist Conor?«, fragte sie. »Ich muss zu ihm.«

Abd al-Basit starrte sie verständnislos an, und die anderen Männer runzelten die Brauen. Eine Frau als Gepäckstück war eine Sache, aber eine Frau, die umherlief und redete, was sie wollte, etwas ganz anderes. Sie hatte sich nicht einmal ordentlich verschleiert, was bei ihnen alle möglichen Begierden wecken konnte.

Mariyam lief an der Karawane entlang bis zum ersten Kamel, auf dem man Conor festgebunden hatte. Sie gab den Männern mit Zeichen zu verstehen, dass sie ihn auf den Boden legen und ihm etwas zu trinken geben sollten. Abd al-Basit brachte Wasser.

Conor wirkte stark dehydriert. Als Mariyam ihm einen Finger in den Mund steckte, spürte sie, dass der völlig ausgedörrt war. Sie ließ langsam etwas Wasser in seinen offenen Mund rieseln, da verschluckte er sich, und sie setzte den Becher sofort ab. Als er wieder zu Atem gekommen war, tröpfelte sie von neuem Wasser in seinen Mund, und das mehrmals, bis er zu schlucken begann. Sie achtete darauf, ihm nicht zu viel zu geben. Gerade wollte sie sich erheben, da öffnete er die Augen. Sie beugte sich zu ihm hinunter, blickte ihm in die Augen und nahm seine Hand.

»Ich bin’s, Mariyam«, sagte sie.

Er antwortete nicht, aber sein Mund verzog sich zu einem winzigen Lächeln, und er drückte kraftlos ihre Hand.

Mit Gesten bat sie Abd al-Basit und einen anderen Mann, Conor in den Tragesitz zu bugsieren. Sie wusste, dass sie noch nicht selber zu Fuß gehen konnte. Doch in ihrer Tasche fand sie etwas Geld, das sie den Männern gab, damit sie einem Kamel die Salzblöcke abnahmen und sie darauf reiten ließen. Während eines Urlaubs in Jemen war sie schon einmal auf einem Kamel geritten. Rasch fand sie sich auf dem Rücken des Dromedars zurecht. Die Männer schauten ihr erstaunt zu. In ihrer Welt war es nicht üblich, dass eine Frau auf einem Kamel ritt, aber sie wussten, dass Mariyam beinahe gestorben wäre und immer noch sterben konnte, so duldeten sie es. Für Sterbende galten ihre Sitten nicht.

Sie kamen gut voran. Als es dunkel wurde, rasteten sie. Mariyam durfte nicht zusammen mit den Männern essen, erhielt aber Stücke getrockneten Lammfleisches und Brot, das sie gierig in sich hineinschlang. Für Conor richtete sie ein eigenes Lager her. Er war jetzt öfter bei Bewusstsein, die kühle Nachtluft tat ihm gut. Er trank mehr Wasser, und zum ersten Mal verständigte er sich mit ihr durch kurze Worte. Sie lächelte ihm in der Dunkelheit zu, legte ihre Hand auf sein Herz und stellte erfreut fest, dass es stärker schlug. Vielleicht wird er doch nicht sterben, dachte sie. Sie musste sich ein paar Schritte entfernen, weil ihr die Tränen kamen, denn sicher war das nicht.

Am nächsten Nachmittag erreichten sie Berahile. Die Karawane zog zwischen zwei Hügeln hindurch, die die Stadt überragten, und machte an einem jahrhundertealten Lagerplatz am Stadtrand Halt. Dort wurden die Salzblöcke abgeladen, und die Kamele erhielten frisches Futter, das man aus den Bergen brachte. Vor den Händlern lag immer noch ein beträchtlicher Weg bis Mekele, zweihundert Kilometer weiter westlich. Sie vereinbarten mit einem Händler, dass sie einen Anteil erhalten sollten, falls für die Christen Geld geboten werde.

Bevor die Kameltreiber wieder aufbrachen, sprach Mariyam über einen Dolmetscher mit ihnen und erklärte ein wenig, wie sie und Conor halbtot in die Wüste geraten waren. Sie wies darauf hin, dass Conor Polizist sei, aber das bedeutete ihnen nichts. In ihrer Kultur galten nur islamische und Stammesgesetze, nach denen die älteren Männer Entscheidungen fällten, die die jüngeren auszuführen hatten.

Sie nahmen Abschied voneinander, Mariyam schüttelte den Männern die Hände und dankte ihnen dafür, dass sie ihr und Conors Leben gerettet hatten. Die lächelten und empfahlen sie der Gnade Gottes. »Barakallah fik«, sprach Ali Akbar und schaute von der Höhe seines Kamels auf Mariyam herab. Er gab ihr nicht die Hand, sondern nickte nur freundlich, als sein Reittier sich in Bewegung setzte. Sie rief ihm Dankesworte in einer Sprache nach, die er nicht verstand. Alle lächelten auf ihre Weise und zogen weiter mit ihren Salzblöcken wie Weltraumbewohner, die über die Oberfläche des Mondes wandern.

Nach der Wüste kam ihnen Berahile wie der Gipfel der Zivilisation vor. Mariyam fand Menschen, die Amharisch verstanden. Ihnen machte sie klar, dass sie um Conors Leben bangte. Ein Mann, der sich als der Bürgermeister der Stadt bezeichnete, bot ihnen ein Zimmer in seinem Haus an.

»Balna mist?«, fragte er. Er wollte wissen, ob sie Mann und Frau seien. Nach kurzem Überlegen nickte sie und sagte: »Natürlich. Er ist mein Ehemann.« Das klang wie eine Verkündigung, ein Segen. Würde sie nun zu seiner Witwe werden, wenn er starb? Zum zweiten Mal Witwe, verlassen von einem Mann, den sie nie geheiratet hatte?

Tage und Nächte schienen ineinander verwoben und wechselten rasch. Mariyam verließ den kleinen Raum nur selten, um für sie selbst etwas zu essen und für Conor Ambo-Mineralwasser zu holen. Am dritten Tag erlangte er das Bewusstsein wieder, sprach aber nicht. Der nächste Arzt war in Mekele, doch Mariyam wollte nicht riskieren, ihn so weit zu transportieren, selbst wenn sie dafür einen Jeep hätte auftreiben können.

In Berahile gab es eine kleine Kirche, wo Mariyam auf einen Dabtara stieß, einen alten Mann, der Kranke mit Magie und Kräutern heilte. Seine Verbindung zur Kirche erlaubte es ihm, mit Amuletten und magischen Papyri spirituelle Kräfte zu beschwören. Die Kräuter allein wollte er nicht anwenden, sondern bestand darauf, dass sie ohne das Ritual wirkungslos seien. Sie schickte sich drein und fand sogar etwas Tröstliches in dieser Tradition, denn sie hatte sie als Kind oft erlebt, zweimal sogar am eigenen Leibe.

Der Mann hieß Asrey Asgedum und war neunundsiebzig Jahre alt, zumindest glaubte er das. Ihr schien er aber viel jünger, was sie zu der Hoffnung veranlasste, dass seine Kräuter eine Wirkung haben könnten. Oder seine Zauberei.

Der Wunderheiler erklärte Mariyam, jemand habe Conor mit dem Bösen Blick verhext. Sie sagte ihm, ihm sei mit einem schweren Gegenstand auf den Kopf geschlagen worden. Darauf erwiderte er, das sei lediglich der materielle Ausdruck des Bösen Blicks gewesen.

Sie gab ihm eine Menge Geld, für das er ein Kamel kaufte, ein kleines Weibchen, das keine Jungen mehr bekam. Sie trugen Conor auf einen freien Platz hinter der Hütte, betteten ihn dort auf einer Pritsche und zogen ihn nackt aus. Asrey stellte das Kamel direkt neben ihm auf und schnitt ihm mit einem langen Messer und einer einzigen Bewegung die Kehle durch. Das Tier wankte und sank in die Knie. Asrey fing eine große Menge Blut in einer Schüssel auf, die er zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Mit dem Blut wusch er Conor von Kopf bis Fuß. Dann trugen sie ihn ins Haus zurück. Asrey und ein Mann aus der Stadt transportierten das Kamel an einen Ort, wo man Tiere schlachtete. Dort zog ihm Asrey die Haut ab, schnitt sie in drei Streifen, die er zu einer einzigen Rolle von Conors Körperlänge zusammennähte. Darauf schrieb er Wörter und zeichnete Symbole – die Figuren von Heiligen und Engeln sowie von Dämonen, die er austreiben wollte.

Erst als das vollbracht war, behandelte er Conor mit Kräutern. Zuvor las er im Matshafe Fews, dem Buch der traditionellen Medizin. Mariyam fragte ihn nach den Namen der Kräuter, während er sie in einem hölzernen Mörser mit einem steinernen Stößel zerkleinerte. Er wollte ihr die Namen nicht nennen. Er übe eine geheime Kunst aus, und wenn er jemandem enthülle, welche Kräuter er benutze, so erklärte er ihr, dann verlören sie ihre Wirkung.

Sie erinnerte sich, wie ihre Mutter sie stets zum Schweigen gebracht hatte, wenn sie zu viele Fragen stellte. Nach etwas direkt zu fragen war nicht die Art der Äthiopier.

Nun erschien Asrey dreimal am Tag bei seinem Patienten, brühte einen frische Kräutersud auf, verabreichte ihn Conor, beobachtete ihn und wartete. Er erklärte, er werde ihn wieder gesund machen. Auch ihm sagte Mariyam, Conor sei ihr Ehemann, weil sie befürchtete, dass er alles andere missbilligen würde. Wenn Conor nicht bei Bewusstsein war, ängstigte sie sich. Sie hatte vor ihm Geliebte gehabt und sich ein-, zweimal selbst für verliebt gehalten. In einem Fall war sie sich ganz sicher gewesen und hatte den Mann namens Damiachew geheiratet, weil er sie so sehr liebte, dass sie befürchtete, er werde sonst sterben. Sie hätte gern mit ihm zusammengelebt, aber Liebe kann auch Kummer und Tränen bringen. Wie viele Tränen und wie großen Kummer, das sollte sie sehr bald erfahren.

Für ihre Hochzeitsreise hatten sie und Damiachew Jordanien erwählt, das mit einem kurzen Flug von Addis Abeba zu erreichen ist. Sie hatte sich schon immer die gelblichen Ruinen von Petra und die Wüste Wadi Rum anschauen wollen, wo man den Film Lawrence von Arabien gedreht hatte. Damiachew war Archäologe, und zum Besuch einer historisch so bedeutsamen Gegend musste sie ihn nicht lange überreden. Er seinerseits träumte davon, die große Kreuzritterburg Krak des Chevaliers und die römischen Ruinen von Jerash mit ihren Hunderten Säulen zu sehen. Es war ein Traumurlaub, der fantastisch ablief. Die ersten Tage blieben sie im Hotel und konnten gar nicht voneinander lassen, dann aber machten sie sich auf, um die Sehenswürdigkeiten zu besuchen. Jeden Abend kehrten sie in ihr Hotel in Amman zurück. Petra, das sie zu Pferde über einen engen Canyon in der wilden Felsenwelt erreichten, begeisterte sie beide. In Jerash schlossen sie die Augen und stellten sich vor, sie wären in einer römischen Stadt, die die Jahrhunderte überdauert hatte, wo noch Streitwagen über die gepflasterten Straßen rumpelten.

Die Wüste Wadi Rum hoben sie sich bis zuletzt auf. Sie ist ein riesiges Gebiet im Süden des Landes, und sie brachen sehr früh am Morgen auf, um vor der Mittagshitze dort zu sein. Ein Reiseführer begleitete sie, der sich als eine Fundgrube von Informationen erwies. Er zeigte ihnen die Felszeichnungen des Volkes der Thamud, den roten Sand und die riesigen Felsformationen. Es war wie eine Wanderung auf dem Mond. Ein kleines Zelt wurde aufgeschlagen, in dem sie ihr Mittagessen einnahmen und während der heißesten Stunden des Tages Siesta hielten. Sie erwachten erst am späten Nachmittag. Als sie aus dem Zelt traten, stand der Jeep des Reiseführers noch da, aber er selbst war nirgendwo zu sehen. Es dämmerte bereits. Der Himmel war von unbeschreiblicher Farbenpracht, und die Sonne schwoll beim Untergehen zu einem riesigen Feuerball an. Verwundert begannen sie mit den wenigen arabischen Worten, die sie kannten, nach dem Reiseführer zu rufen: »Da’oud! Da’oud! Wayn anta? Ilhaquna!«

Die Dunkelheit, die mit dem Sonnenuntergang rasch über sie hereinbrach, schluckte ihre Stimmen. Als sich ihre Augen daran gewöhnt hatten, sahen sie die Wüste im silbernen Licht der unzähligen Sterne und Planeten vor sich liegen. Sie gaben es auf, nach Da’oud zu rufen. Ringsum war vollkommene Stille. Bald ging ein fast voller Mond auf und übergoss die Wüste mit einem so strahlenden perlmuttfarbenen Licht, dass es ihnen den Atem verschlug und jedes Wunder möglich schien. Damiachew hielt Mariyam fest umschlungen. Da hörten sie die ersten Laute. Schritte, dann leise Trommelschläge bald hier, bald da. Verschwommene Schatten tauchten auf. Beduinen? Aber Da’oud hatte ihnen erklärt, die wanderten nie bei Nacht, und die einzigen waren ihnen an einem weit entfernten Ort begegnet. Jemand sprach schnell und laut auf Arabisch, worauf ein schrilles Lachen folgte. Mariyam bekam Angst und spürte, dass sie auch Damiachew packte.

»Wir sollten lieber in den Wagen steigen«, sagte er. »Das gefällt mir überhaupt nicht.«

Sie waren mutterseelenallein in einem Land, dessen Sprache sie nicht verstanden, in einer Wüste, in der es weder Norden, Süden, Osten oder Westen zu geben schien, im Halbdunkel, verwirrt und von wachsender Furcht erfasst.

Bevor sie aber zu dem Jeep gelangen und sich drinnen einschließen konnten, waren die Schatten bei ihnen. Der eine packte Damiachew, der andere Mariyam. Sie schleiften sie zu dem Zelt, wo sie eine Öllampe entzündeten. Sie waren bei weitem nicht so furchterregend, wie ihre Schreie und das Trommeln hätten erwarten lassen. Der eine war Anfang zwanzig, der andere jünger, vielleicht sechzehn oder siebzehn. Sie trugen schmutzige, verschlissene Kleider und hatten einen Blick, als seien sie nicht ganz bei sich. Später fand Mariyam heraus, dass sie aus einer bettelarmen Gegend bei Aqaba kamen, dass Da’oud ihr Onkel war und ihnen seine Kunden überlassen hatte. Dies war eine sehr abgelegene, völlig menschenleere Gegend, durch die auch Beduinen nur selten zogen. Den jungen Männern hatte man eine Frau versprochen und Mariyam auf dem Präsentierteller serviert.

Damiachew musste zusehen, wie sie sich über sie hermachten, zuerst der Ältere, und dann der Junge. Er konnte überhaupt nichts tun. Der eine hielt ihm eine Pistole an die Schläfe, während der andere ihr die Kleider vom Leibe riss und sie vergewaltigte. Beide waren total überdreht – ein Mann und ein junger Bursche ohne Zugang zu Frauen, verrückt nach dem Genuss des Fleisches. Um die Ehre der Familie zu retten, hatte der Ältere, dem die Pistole gehörte, zwei Jahre zuvor seine unverheiratete Schwester Farida ermordet, weil man sie mit einem Burschen aus einem anderen Dorf gesehen hatte. Er war dafür nicht bestraft worden. In Jordanien gilt Ehrenmord nicht als Verbrechen. Das gibt den Männern das Recht zu töten.

Wenn sie später an jene Nacht dachte, konnte sie sich an die Vergewaltigungen nicht mehr erinnern. Sie wusste nur noch, dass sie lange gedauert hatten, denn beide Männer waren zweimal über sie hergefallen. Was aber danach geschah, hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Der Ältere nahm dem Jungen die Pistole aus der Hand, und Mariyam glaubte schon, er würde sie erschießen, da sie ihnen nicht mehr von Nutzen war. Stattdessen hielt er Damiachew die Waffe an die Schläfe und drückte ab. Das Innere des Zeltes färbte sich rot. Mariyam wusste nur noch, dass sie schreiend in die Wüste gerannt war. Das hatte ihr wahrscheinlich das Leben gerettet.

Da’oud musste in sicherer Entfernung gewartet haben und tat so, als hätte er nicht gewusst, was sich bei dem Zelt abspielte. Er wollte danach seine Kunden »retten« und nach Amman zurückbringen, während die beiden Täter in die Wüste fliehen sollten. Stattdessen hörte er den Schuss, gefolgt von Mariyams verzweifelten Schreien, von denen er noch Jahre später träumen sollte. Eine kleine Vergewaltigung bedeutete kaum etwas in der Welt dieser Männer, aber ein Mord sprengte die Bande von Familie und Clan. Da’oud lief zu dem Zelt zurück, wo die beiden Kerle saßen, bespritzt von Damiachews Blut. Mariyam lief wie von Sinnen umher, stöhnte und versuchte sich das Blut ihres toten Ehemannes abzuwischen. Da’oud befahl seinen Neffen zu verschwinden und nach Aqaba zurückzugehen. Als sie samt Pistole fort waren, überzeugte er Mariyam, in den Jeep zu steigen.

Eine Polizeipatrouille, die von der Polizeibehörde in Amman aus dem Ort Ma’an in Marsch gesetzt wurde, fand Damiachews Leiche am nächsten Morgen an dem Ort, den Da’oud angegeben hatte. Mariyam brachte Damiachew nach Addis zurück, um ihn dort zu begraben. An der Trauerfeier nahmen ihre Hochzeitsgäste teil. Alle waren schockiert. Mariyam war untröstlich. Weder die Priester in ihren prächtigen Gewändern noch die vielfarbigen Sonnenschirme, die sie in zitternden Händen hielten, die Heiligenbilder, die sie mitführten, die Trommeln, die sie schlugen, die Tänze, die sie tanzten, noch die Choräle, die sie sangen, konnten sie trösten oder Damiachews Blut von ihren Händen und ihrem Gesicht tilgen. Sie sangen von der Jungfrau Maria und dem Jesuskind, sie aber musste an einen Unhold denken, der sie mit den Stößen seines Geschlechts vernichtet hatte, und an ihren Ehemann so weniger Tage, wie er in seinem Blut lag. Sie wusste nicht, ob sie selbst tot oder lebendig war.

Die Polizei ergriff die Mörder einige Wochen später, als sie ihre Waffe einsetzten, um ein Geschäft in ihrer Heimatgegend auszurauben. Die Laboruntersuchung ergab, dass man Damiachew mit derselben Pistole erschossen hatte. Der Ältere nahm die Tat auf sich, und der Jüngere kam mit einer Verwarnung davon. Der Ältere sagte aus, er sei an dem Tatort vorbeigekommen und habe gesehen, wie ein schwarzer Mann eine schwarze Frau vergewaltigte. Voller Zorn habe er den Mann erschossen. Danach sei der Fahrer des Wagens erschienen und er selbst sei nach Aqaba zurückgekehrt. Das Gericht akzeptierte, dass er in erregtem Zustand geschossen hatte. Nach islamischem Recht konnte ein Muslim dafür nicht bestraft werden, dass er einen Nichtmuslim getötet hatte. Er erhielt ein Jahr Gefängnis, saß acht Monate davon ab und kam fast genau ein Jahr nach Damiachews Ermordung frei. Am Tag zuvor hatte dessen Familie in der Dreifaltigkeitskirche von Addis seiner gedacht.

Über Conor wusste Mariyam fast nichts, aber der Gedanke, er könnte sterben oder mit schweren geistigen Schäden aufwachen, bereitete ihr solche Angst, wie sie sie kaum je im Leben empfunden hatte. Sie hatten sich noch nicht geliebt, aber sie zweifelte nicht mehr an ihren Gefühlen für ihn und hoffte inständig, dass er auch für sie so empfinden möge.

Asrey brachte nun ein selbstgefertigtes silbernes Amulett zum Einsatz. Es enthielt ein zusammengefaltetes Papier, auf das er die geheimen Namen von Jesus geschrieben hatte. Er legte es Conor um den Hals. Sollte er sterben, dann würde man ihn in ein Leichentuch hüllen, das dieselben Namen trug.

Später an diesem Tag sprach Conor die ersten Worte.

»Sind wir noch in der Wüste?«, fragte er. Sie stürzte zu ihm hin, nahm seine Hand und sagte: »Nein.«

»Gut«, gab er zurück und blickte sie mit klaren Augen an. Und dann: »Was hängt mir da um den Hals, verdammt noch mal?«

33. KAPITEL

Nun machte Conor sichtbare Fortschritte. Asrey verabreichte ihm eine andere Kräutermischung, die so faulig schmeckte, dass er sie am liebsten ausgespuckt hätte. Wenn er es tat, ließ sich Mariyam an seinem Bett nieder, beruhigte ihn und flößte ihm schlückchenweise Tej ein, um den schlechten Geschmack zu vertreiben. Tej war ein Wein aus der Gegend, dem man viel Honig beigemischt hatte. Dadurch schmeckte er wie Met. Der Honig kam von einer Kirche namens Bilbila Giyorgis weiter im Süden. Asrey erläuterte, die Bienenvölker lebten in der Kirche. Es seien Nachkommen von fünf Schwärmen, die es dort bereits gegeben hatte, als man das Gotteshaus aus dem Felsen schlug. Es sei heiliger Honig, den die Priester Pilgern verabreichten. Er habe heilende Wirkung, meinte Asrey. Er erinnerte sie daran, dass bereits König Salomo mit Bienen gesprochen habe. Als die Königin von Saba ihn in Jerusalem aufsuchte und auf die Probe stellte, hätten seine Kenntnisse der Bienenzucht ihn vor Demütigung bewahrt.

So verging eine Woche. Dann sagte Asrey, nun könne Conor das Bett verlassen. Er war zwar noch schwach auf den Beinen, tat aber bereits, mit einem Stock in der einen Hand und mit der anderen auf Mariyam gestützt, ein paar Schritte. Sein Appetit wuchs zusehends. Viel zu essen gab es in Berahile nicht, aber Mariyam trieb bei Bauern der Gegend Honig auf, außerdem Injera, Brot, gebacken von der Frau ihres Herbergswirtes, ein paar Eier und eine Packung Hob-Nob-Kekse, die auf rätselhafte Weise in diesen Teil der Welt gelangt waren.

Was Conor wieder auf die Beine brachte waren die Eier. Mariyam briet sie für ihn auf Äthiopisch – irgendwo zwischen Rühr- und Spiegelei mit Zwiebeln.

Bald konnte er ohne Hilfe stehen, und sie brachte ihn zu einer kleinen Garküche, wo es Kitfo gab, das er nun zu seinem Leibgericht erklärte. Während sie aßen, beratschlagten sie, wie es nun weitergehen sollte.

»Du musst zurück nach Addis Abeba«, erklärte Mariyam. »Du brauchst einen richtigen Arzt, eine fachmännische Diagnose und Behandlung.«

Er betastete das Amulett, das er immer noch um den Hals trug.

»Jemand hat versucht, mich zu töten«, sagte er dann. »Auch dich wollten sie umbringen, und beinahe wäre ihnen das gelungen. Es sind Templer, und sie machen Jagd auf die Bundeslade, da bin ich mir jetzt sicher. Oliver und Ferry gehören zu ihnen, wahrscheinlich gibt es weitere. Die Amerikaner nutzen die Infrastruktur der CIA. Sie haben Einfluss bei der äthiopischen Geheimpolizei. Vielleicht arbeiten sie sogar mit dem Patriarchen zusammen. Wir können nicht riskieren, nach Addis Abeba zurückzukehren. Man würde uns dort sehr rasch erkennen. Wenn wir nicht zielstrebig vorgehen, werden wir bald kein Geld mehr haben. Und jetzt sind wir Wochen hinter ihnen im Rückstand. Wir müssen Washa Meskel finden.«

»Das kann nicht dein Ernst sein, Conor. Selbst unter den besten Umständen ist dieser Ort sicher sehr schwer zu erreichen. In deinem jetzigen Zustand wirst du nie dorthin gelangen, geschweige denn auf die Felsen dort hinaufklettern.«

»Aber du kannst hinaufklettern.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Die lassen mich nicht rein. Ich bin eine Frau. Die stürzen mich eher die Felswand hinunter, als dass sie mir erlauben, auch nur einen Fuß in ihr Heiligtum zu setzen. Das sind Fanatiker, die es ernst meinen, Conor. Dort darf nicht einmal eine Katze hinein, weil sie weiblichen Geschlechts ist.«

»Und was ist mit weiblichen Vögeln? Die können sie nicht aufhalten.«

Er ließ sich seine Idee nicht ausreden. Er fühlte sich schon fast wiederhergestellt und war sicher, dass er auf dem Weg nach Washa Meskel seine alte Form zurückgewinnen werde. Das Problem bestand jetzt darin, wie sie zum Simien-Gebirge gelangen sollten.

Mariyam hörte sich um. In Berahile hatten nur wenige ein Motorfahrzeug, und alle brauchten es täglich für ihr Geschäft. In Mekele gab es Mietwagen, aber das war weit weg. Mariyam bot also einem der Autobesitzer einen Betrag an, den dieser unmöglich ablehnen konnte: seinen Verdienst von mehreren Wochen. Sie hatten kein Gepäck, so dass sie schon am Nachmittag desselben Tages aufbrechen konnten. Der Mann hieß Ababew, war etwa 1,80 Meter groß und schaute etwas abwesend drein. Asrey erklärte, er habe Ababews Vater gekannt, der wie sein Sohn ein ehrlicher Mann gewesen sei, dem man vertrauen konnte. Das Fahrzeug brauchte allerdings mehr Vertrauen als der Fahrer. Es war ein Subaru Outback, der offenbar nur noch von Stricken zusammengehalten wurde. Risse in der Karosserie waren mit Kleister und Stofffetzen abgedichtet. Conor ließ sich den Fahrzeugbrief zeigen. Das Gefährt war Baujahr 1995. Die Reifen waren völlig abgefahren und würden sicher bald platzen. Aber als der Mann den Motor anließ, klang der recht gut, und wenn auch die hinteren Stoßdämpfer hätten besser sein können, war es doch kein Kamel. Es hatte keinen Buckel, biss nicht und stank auch nicht so abscheulich.

Nach zweieinhalb Stunden hatten sie ihr Ziel erreicht. Mekele ist die Hauptstadt der Provinz Tigre. Die Stadt hat 140 000 Einwohner und wächst ständig. Moderne Gebäude stehen neben Häusern im traditionellen Stil. Bauern und Salzhändler drängen sich neben Geschäftsleuten in nachgemachten europäischen Anzügen, auf den Straßen schreiten Kamele einher und werden Ziegenherden entlanggetrieben, während Yuppies über ihre Satellitentelefone mit der ganzen Welt reden.

Von Norden her rollten sie die lange Straße entlang, die den östlichen Stadtrand streift, am größten Krankenhaus der Stadt und der Universität vorbeiführt, wonach sie scharf nach Osten abbiegt. Ababew setzte sie am Hotel Axum ab. Nachdem sie ihm die Fahrt bezahlt und ein gutes Trinkgeld gegeben hatten, fuhr er in Richtung Berahile davon, das er noch vor der Dunkelheit zu erreichen hoffte. Sie nahmen in dem Hotel zwei Zimmer. Der Manager erklärte ihnen den Weg zum Internet Office El Fani, ein paar Straßen entfernt. Mariyam und nach ihr Conor setzten sich mit ihren Banken in London in Verbindung und ließen von ihren Konten größere Summen an die Commercial Bank of Ethiopia überweisen, die ebenfalls in der Nähe lag. Die Bank hatte geschlossen, aber es würde ohnehin einige Zeit dauern, bis das Geld da war. So ließen sie sich in einem Café nieder, aßen Gebäck und nutzten den Rest des Nachmittags, um alles Weitere zu besprechen.

»Ich mache mir Sorgen um dich«, sagte Mariyam. »Du bist in Addis schwer verletzt worden und wärst in der Wüste beinahe gestorben. Du magst dich so fühlen, als seist du vollkommen wiederhergestellt. Aber ich denke, es braucht nicht viel, um dich erneut umzuwerfen, und diesmal könnte es dein Ende sein. Wir sollten nach London zurückfliegen und dich erst einmal in einem Krankenhaus richtig durchchecken lassen.«

Conor schüttelte langsam, aber sehr entschlossen den Kopf.

»Ich lasse mich nicht so einfach ins Vaterland zurückschicken«, erklärte er und schnitt eine der kleinen Pasteten auf. Sie wirkte sehr verführerisch. Er konnte sich kaum noch erinnern, wann er das letzte Mal etwas Ordentliches gegessen hatte. »Ich muss das hier zu Ende führen, Mariyam. Sie haben uns fast umgebracht und bereits mehrere Menschen auf dem Gewissen.«

»Soll sich doch die Polizei darum kümmern.«

»Welche Polizei? Die hiesige? Die französische? Oder die von Cambridge? Ich weiß, wie die Polizei funktioniert. Da kommt nie etwas heraus. Diese Leute kooperieren nicht über Ländergrenzen. Sie würden nicht einmal eine Verbindung zwischen den Morden sehen und schon gar keine zur Bundeslade. Sie denken einfach nicht so. Wenn man damit jetzt in die Öffentlichkeit ginge, würde man von allen Seiten ausgelacht. Aber nicht nur das. Sobald die äthiopische Polizei vermutet, die Morde könnten mit der CIA oder Leuten zusammenhängen, die enge Verbindungen zu einer mächtigen religiösen Organisation unterhalten, lässt sie sofort die Finger davon. Und warum hat uns der Patriarch so kalt abgewiesen? Er hat behauptet, es gäbe gar kein Kloster Washa Meskel. Wenn jemand in diesem Lande es kennen muss, dann er. Steckt er vielleicht auch in der Sache drin?«

»Conor, ich habe von den Iren gehört, dass sie Geschichten gern ausschmücken. Wie sagt man dazu?«

»Du meinst unseren Blarney. Aber das ist kein Blarney, und ich habe auch nicht den Stein der Sprachgewandtheit in der Burg von Blarney geküsst. Du weißt, dass ich die Wahrheit sage. Wenn wir die Sache genau betrachten, dann bist du genauso gefährdet wie ich. Noch schlimmer wird es, wenn wir uns trennen. Wir müssen zusammenbleiben und uns gegenseitig schützen.«

»Ich bleibe bei dir«, sagte sie, »auch wenn uns keine Gefahr droht.«

Ihre Hand lag auf dem Tisch neben der Kaffeetasse. Er beugte sich vor und legte seine darauf. Er wollte lachen, sie küssen oder so fest umarmen, dass sie ihm nie mehr entkommen könnte. Aber er ließ nur seine Hand liegen, wo sie war.

»Wenn das zutrifft, was ich von den Templern annehme, dann ist die Sache sehr gefährlich. Aber es klingt weit hergeholt und niemand, weder die Polizei hier oder anderenorts, die Beamten, die Politiker, ja, nicht einmal das Parlament oder die Armee Israels werden ein Wort von unserer Geschichte glauben. Sie tun uns als Phantasten ab. Und bis sie begreifen, dass wir die Wahrheit sagen, ist es zu spät.«

»Wir gehen also nach Israel? Ist das dein Plan?«

»Wenn die Bundeslade erst einmal Israel erreicht, kann es zu spät sein. Wir wissen nicht, was diese Leute in der Hinterhand haben. Sie brauchen nur Sprengstoff auf den Tempelberg und in die Moscheen zu bringen. Wenn ihnen Leute oder Ausrüstung der CIA zur Verfügung stehen, sind sie zu einem spektakulären Anschlag in der Lage. Und dann ist die Kacke wirklich am Dampfen.«

»Doch wie wollen wir sie finden?«

»Wir müssen nach der Bundeslade suchen. Aber zunächst müssen wir wissen, wo Washa Meskel liegt.«

»Die sind uns doch so weit voraus.«

»Darum lass uns keine Zeit verlieren. Morgen Vormittag heben wir unser Geld ab, anschließend besorgen wir uns einen Jeep, und am Nachmittag sind wir weg.«

»Uns fehlt doch noch alles Mögliche«, sagte Mariyam. »Du musst dich rasieren, also müssen wir einen Rasierapparat kaufen. Ich benötige etwas Make-Up, ich muss mir das Haar waschen, die Beine rasieren und frische Unterwäsche kaufen. Die wirst du auch brauchen.«

»Das erledigen wir alles jetzt gleich«, sagte er und bat um die Rechnung.

Sie gingen einkaufen. Auf dem Markt fanden sie BHs und Schlüpfer, die Mariyams Tante Makeda gepasst hätten, aber auch ein paar traditionelle Kleider und ein weißes Tuch, um den Kopf zu bedecken. Während sie die Kleider und das Tuch probierte, musste sie an ihre Kindheit und Jugendzeit denken.

Conor entdeckte Rasierapparate aus Taiwan, Jeans und T-Shirts. Damit schickte er Mariyam zum Hotel zurück, denn er wollte sich noch nach einigen anderen Dingen umschauen. An einem Stand fragte er nach einem Mobiltelefon und wurde zu einem Geschäft neben dem Internetcafé am Hafen geschickt. Das nannte sich Der Zauberer von Oz und gehörte einem untersetzten Australier mit Dreitagebart namens Gary. Gary trug ein schwarzes T-Shirt der Gruppe Joy Division, und Conor stellte fest, dass die Musik, die aus den Lautsprechern des Ladens plätscherte, vom neuesten Album der Band stammte. Zu seiner Überraschung war der Laden gut sortiert. Er beschrieb Gary etwa, in welche Richtung sie sich begeben wollten, worauf der Australier ihm ein Satellitentelefon Thuraya XT empfahl.

»Wundere dich nicht, Kumpel, wenn du noch nie von dieser Marke gehört hast. Es ist das kleinste und stärkste Phone hier in der Gegend. So was gibt es in dieser Einöde nicht noch mal. Es arbeitet über ein Netz namens Thuraya, das von einem Schwarm Satelliten mit niedriger Umlaufbahn aufgebaut wird. Es hat seine Basis in den Vereinigten Arabischen Emiraten, deckt aber auch den größten Teil Afrikas ab. Die Dinger haben GPS schon eingebaut, falls du auch nach so was Ausschau hältst. Das kostet natürlich, aber du hast gar keine Wahl. Weißt du was, ich lege noch ein Rangermesser der Schweizer Armee drauf, o. k.? Das sind die kleinen hübschen Dinger, scharf wie Rasierklingen. Genau das Richtige. Die schneiden sogar Stahl. Darauf gebe ich mein Wort.«

So kamen sie ins Geschäft. Conor nahm das Telefon samt Ersatzbatterien und ein Schweizer Rangermesser mit, das ihm hervorragende Dienste leisten sollte.

»Wie bist du denn hier gelandet?«, fragte Conor.

»Auf die übliche Weise«, sagte Gary. Er war braungebrannt und hatte flachsblondes Haar. Es sah aus, als sei er schon eine ganze Weile in dieser Gegend. Conor schätzte ihn auf Ende vierzig.

»Was soll das sein?«

»Eine Frau natürlich. Ein äthiopisches Mädchen, das Cairns besucht hat. Überbrückungsjahr oder so was Ähnliches. Eine richtige Schönheit, bei Gott. Ich konnte mein Glück gar nicht fassen. Sagte ihr, dass ich sie unter meinen Schutz stelle. Sie brauchte keinen Schutz, aber sie fühlte sich geschmeichelt, dass ein alter Aussie sich für sie interessierte. Ein paar Wochen später waren wir verheiratet, und ich habe sie hierherbegleitet. Ihre Eltern waren nicht übermäßig begeistert, aber die Sache war legal, und so haben sie sich damit abgefunden. Mit meinen Ersparnissen habe ich den Laden gekauft, und seitdem bin ich hier. Und du? Mit einer Expedition unterwegs?«

Conor schüttelte trübsinnig den Kopf.

»Die Expedition bin ich, zumindest die Hälfte. Die andere Hälfte ist auch eine dieser Schönheiten.«

»Die können einen schaffen, was?« Gegen Mitternacht legten sie sich erschöpft schlafen. Conor gab Mariyam einen Gutenachtkuss und ermahnte sie, auf sich aufzupassen. Ihre Zimmer lagen nebeneinander, auf dem Korridor ging es geräuschvoll zu, die Klimaanlage klapperte leise, und das Deckenlicht flackerte, als wollte es jeden Moment ausgehen.

Er war todmüde, konnte aber nicht einschlafen. Er löschte das Nachtlämpchen nicht, lag nur in Shorts auf dem Bett und lauschte dem leisen Rauschen des Straßenverkehrs. Da er so lange bewusstlos gelegen hatte, fürchtete er permanent, er könnte nicht wieder aufwachen. An den Schlag auf den Hinterkopf erinnerte er sich nicht, aber nach wie vor suchten ihn Bilder der Alpträume heim, die ihn in der Wüste gequält hatten. Das Einschlafen kam ihm vor wie der Sturz von einer steilen Klippe ins Vergessen, das der Tod sein konnte. Er hatte nichts zu lesen, im Fernsehen sprach man Amharisch, er hatte nur sich und seine Gedanken.

Da klopfte es leise an der Tür. Er stand auf und warf sich den Bademantel über, der an der Tür hing.

Draußen stand Mariyam in einem weißen T-Shirt, das sie am Nachmittag in einem Touristenladen am Markt erstanden hatte. Quer über ihre Brust lief eine Flagge der Provinz Tigre, und das Hemd endete einige Zollbreit über ihren Knien.

»Darf ich hereinkommen?«, fragte sie.

Er brachte kein Wort heraus. Das T-Shirt umspielte ihre Figur nicht gerade züchtig. Er nickte stumm, hielt ihr die Tür weit auf, und sie trat ein. Als er sie hinter ihr schloss, sah er, dass ihre Füße nackt waren.

»Ich kann nicht schlafen«, sagte sie.

»Ich auch nicht«, bekannte er.

»Ich denke, du solltest abschließen.«

Er tat, wie ihm geheißen, und seine Hand zitterte leicht. Als er sich umwandte, zog sie sich gerade das T-Shirt über den Kopf. Darunter war sie nackt. König Salomo und die Königin von Saba fielen ihm ein.

Wörter liefen durch seinen Kopf, gespeist von ferner, fast vergessener Erinnerung:

»Ich bin schwarz, aber gar lieblich, ihr Töchter Jerusalems, wie die Hütten Kedars, wie die Teppiche Salomos.«

Mit kleinen Schritten ging sie auf ihn zu.

»Mein Freund ist weiß und rot, auserkoren unter vielen Tausenden. Sein Haupt ist das feinste Gold, seine Locken sind kraus, schwarz wie ein Rabe. Seine Augen sind wie Augen der Tauben an den Wasserbächen, mit Milch gewaschen und stehen in Fülle.«

Sie lehnte sich an ihn und küsste ihn, er schlang seinen Arm um ihren nackten Rücken und zog sie fest zu sich heran. Ihre Zunge, feucht und voll, war in seinem Mund, und sein Körper warf die Wüste ab, als sei es gar nichts gewesen. Das Jetzt war alles, was zählte.

34. KAPITEL

Sie fuhren nach Nordosten in Richtung Enda Mariam Tucul und dann im Bogen nach Westen durch den Marktflecken Hagare Salem. Weiter südwärts mündete die Straße in einen steilen Bergpass, wo eine Welt aufragender Gipfel sie verschlang, als seien sie Insekten und in den Schlund eines gewaltigen Vogels geraten. Danach hatten sie ein Gewirr beängstigender Haarnadelkurven zu bewältigen, die sie an den Fuß der Berge brachten. Jetzt eröffnete die gewundene Straße immer neue Ausblicke auf das Simien-Gebirge. Einmal schaute Mariyam tief in eine Schlucht voller grünlicher Wolken hinunter, deren Ränder wie mit Amethysten und Perlen besetzt zu sein schienen. Die höchsten Gipfel ragten hier viertausend Meter auf und verschwanden häufig in den Wolken. Die zogen dahin und wechselten die Farbe je nach dem einfallenden Sonnenlicht von Rubinrot über Smaragdgrün bis zu strahlendem Weiß. Es war Jahre her, dass Mariyam das letzte Mal ihren Fuß in dieses Gebirge gesetzt hatte. Es war nicht so hoch wie der Himalaja und nicht so flach wie die schottischen Grampians, hatte aber eine besondere Bedeutung für sie. Sie sah Conor von hinten an, wie er neben dem Fahrer saß, und fragte sich, woran er wohl dachte. Sie hoffte, an die vergangene Nacht. Zu ihrer Rechten breitete ein Lämmergeier seine Flügel aus, ließ sich in Richtung der Bergwelt treiben und verschwand bald in ihrer furchterregenden Weite.

Ihr Fahrer, ein hochgewachsener Mann namens Hailu, drehte das Lenkrad mit seinen langen Fingern leicht und geschickt, während sie an steil abfallenden Hängen entlangfuhren. Mit Conor sprach er über die Entfernungen, die er mit Touristen zurücklegte, über seine Pläne, ein College zu besuchen und zu studieren, um später eine Verwaltungsaufgabe im Nationalpark zu übernehmen. Er sprach über seine Verbindung zu den »Läuferinnen des Simien-Gebirges«, einer Frauenmannschaft, von der einige bald in Addis Abeba für die Olympischen Spiele trainieren würden, wo äthiopische Sportlerinnen bereits Goldmedaillen gewonnen hatten. Das Geld für die Laufschuhe erhielten sie von einer amerikanischen Wohltätigkeitsorganisation. Conor überreichte ihm eine beträchtliche Spende, die er nach seiner Rückkehr in Mekele einzahlen sollte. Mariyam erzählte, sie besitze noch ein paar Laufschuhe von jener Wohltätigkeitsorganisation.

»Waren Sie in der Mannschaft?«, fragte Hailu.

»Drei Jahre lang«, antwortete sie. Als sie ihren Namen sagte, nickte er und erklärte, er habe von ihr gehört.

»Sie haben dann das Laufen aufgegeben, weil sie zur Universität gegangen sind, stimmt’s?«

Sie nickte.

»Man sagt, Sie seien ein großer Verlust für die Mannschaft gewesen. Sie hätten eine olympische Medaille gewinnen können.«

Mariyam schwieg verlegen.

Das Ziel ihrer Fahrt war eine kleine Stadt namens Abi Aday, die erste Etappe des Weges, den Asmerom beschrieben hatte, bevor er in den Ruinen des verlassenen Kirchleins verblutete. Hailu fuhr sie auf einen Hof hinter der Hauptstraße, wo ein weißhaariger alter Mann mit verkrüppelten Füßen Esel und Maultiere vermietete. Sie luden ihr Gepäck vom Wagen direkt auf mehrere Esel um und bezahlten dann Hailu, der Conor besonders für die Spende an das Team der Läuferinnen dankte.

»Ich kaufe nur Nike«, sagte er.

»In Mekele?«

»Alles in Mekele: Schuhe, Frauen, alles.«

Er brauste in einer Staubwolke davon und winkte ihnen durch das offene Fenster noch einmal fröhlich zu.

Mariyam beäugte misstrauisch die Esel. Sie hoffte, dass es sanfte Tiere seien.

»Sie sind sehr gut, weißt du«, sagte sie.

»Die Esel?«

»Nein, die Läuferinnen. Hier kennt sie jeder. Ich war eine von ihnen. Laufen ist unser Nationalsport. Wir können alle besiegen.«

»Ich hatte noch nichts von ihnen gehört.«

»Du bist ja auch kein Äthiopier.«

»Doch ich liebe eine Äthiopierin.«

»Da musst du dir aber noch viel Mühe geben. Bisher sprichst du kaum drei Wörter Amharisch. Kannst du überhaupt noch ruhig schlafen?«

Er grinste und musterte nun seinerseits die Esel. Er überlegte, welchen er sich aussuchen sollte.

»Ich weiß eine viel bessere Methode dafür«, sagte er.

»Ich kann mir nicht vorstellen, was du meinst. Aber jetzt ist Mittagszeit. Hailu hat etwas von ›Elsa’s‹ gesagt. Lass uns sehen, was es dort zu essen gibt.«

Sie nahmen sich bei den Händen und gingen los.

Zwei Stunden später kehrten sie zurück, beladen mit weiteren Ausrüstungsgegenständen, die sie in einem kleinen Laden erstanden hatten. Der war ganz auf die Bedürfnisse der Bergwanderer eingestellt, die in den Nationalpark strömten, um die herrlichen Ausblicke zu genießen und die Pfade zwischen den Bergen zu bezwingen. Weder Conor noch Mariyam bemerkten den Mann mit Stock und Wanderkleidung, der etwas auf einem kleinen Block notierte, bevor er sich abwandte und ein Handy aufklappte.

Der Eigentümer der Esel kam vom Markt zurück und stellte ihnen einen außergewöhnlichen Bergführer vor. Das war ein hagerer Mann von etwa vierzig Jahren mit rotem Haar und grünen Augen. Sein Name war Sheka. Soweit Conor erkennen konnte, hatte er stark fleckige Hände und Füße. Er sprach ein passables Englisch, das er an der nach der Königin von Saba benannten Highschool in Adwa gelernt hatte. Die stellte für ihn offenbar den Gipfel jeglicher Bildung dar. Hier in den Bergen einen Highschool-Abschluss vorweisen zu können war etwas ganz Besonderes. Shekas Englisch brachte ihm zusammen mit seiner Ortskenntnis ständig Arbeit bei den vielen Touristen, die auf der Suche nach dem außergewöhnlichen Erlebnis hierherkamen.

Sie aber verließen bald die Touristenpfade und den Nationalpark mit seinen Eingrenzungen, Hütten und Eintrittskarten. Sheka ging voraus, zeigte und bezeichnete die Berge mit seinem Dula, dem Stock, den alle benutzten, die in dieser Gegend unterwegs waren. Kurz vor Adwa bogen sie nach links ab. Vor ihnen erhob sich ein Berg.

»Das ist der Debre Ansa«, sagte Sheka. Wie hoch der Berg war, wusste er nicht.

Nach einer Weile sahen sie eine goldfarbene Felswand, in die ein Kloster gehauen war, das in Richtung Sonnenuntergang blickte. Am Fuße der Wand lag ein kleines Dorf namens Menji, wo sie Halt machten. Die Sonne ging wie eine gelbe Blume in einem Ring von Feuer unter.

Der Morgen brachte stahlgraue Wolken, und als sie kurz nach Tagesanbruch aufbrachen, zog ein heftiges Gewitter von den umliegenden Gipfeln heran wie ein Fluch. Sie gingen zu Fuß und führten die Esel am Zügel, begleitet von Donnergrollen, das wie göttliche Paukenschläge klang, und Blitzen, die den Himmel für immer zu spalten schienen.

Als das Kloster hinter ihnen lag, bogen sie in ein enges Tal ein, das steil nach oben in Richtung eines weiteren Gipfels führte, den Sheka den Serekwa nannte. Die Felswände des Tals beherbergten fünf Kirchen und ein Kloster. Die dunklen Gewitterwolken tauchten sie in nahezu nächtliche Finsternis, und jeder Blitz ließ die Felsen noch bizarrer erscheinen. Als sie nahe bei einer Kirche vorüberkamen, hörten sie Stimmen einen Choral singen. Mariyam erklärte Conor, sie befänden sich jetzt in einer der heiligsten Gegenden der Erde. Wie ein Termitenbau war das Bergmassiv von Tälern, Canyons und Schluchten mit Myriaden von Klöstern und Eremitenklausen durchzogen, deren Refektorien, Dormitorien, Kapellen und Grüfte man sämtlich in den Felsen gehauen hatte. Manche hingen weit oben an einer nackten Felswand, andere verbargen sich in Höhlen.

Nach Menji folgte kein weiteres Dorf mehr. Die Kirchen an diesem verborgenen Ort waren nicht für gewöhnliche Sterbliche bestimmt. Hierher hatten sich nur Mönche zurückgezogen, die es sich zur Aufgabe machten, gegen die Ödnis anzukämpfen, Wasser zwischen trockenen Felsen und Nahrung in den Tälern zu finden. Bei Sonnenuntergang schlugen die Reisenden ihr Lager in einer stillen Schlucht auf, aßen und tranken, was sie mit sich führten. Sheka nahm seine Mahlzeit etwas getrennt von ihnen ein, aber als sie ein Feuer anzündeten, kam er näher. Sie forderten ihn auf, dicht an die wärmenden Flammen heranzurücken. Schließlich überwand er seine Zurückhaltung und schloss sich ihnen an. Dabei lächelte er betreten, und seine Zähne warfen das Licht der Flammen zurück.

Asmerom hatte Mariyam den Weg ausführlich beschrieben. Er hatte Kirchen und Klöster, Flüsse und Berggipfel genannt. Zum Glück kannte Sheka die meisten davon und führte sie nun tief in die abgeschlossene Bergwelt hinein. Die Pfade, die sie jetzt wählten, wanden sich bergauf wie gigantische Schlangen. Schließlich kamen sie an einen Ort, wo ein gebeugter und zerzauster Olivenbaum stand. Der Boden um ihn herum war von abgefallenen Oliven bedeckt. Als sie sich zur Rast niederlassen wollten, wies Sheka auf den Pfad, der vor ihnen lag, und sie sahen, dass sie weiter auf Serpentinen nach oben zu steigen hatten. Die Esel fanden jetzt kaum noch Halt für ihre Hufe. Immer wieder mussten sie sie von einem Abgrund zurückzerren, wenn die Steine unter ihren Füßen nachgaben und in die Tiefe stürzten. Sheka sang aus voller Kehle, um ihnen die Furcht vor einem unvorsichtigen Schritt oder dem Ausgleiten auf einem nassen Felsen zu nehmen. Manchmal bedeckte er die Augen der Esel mit einem Tuch und redete sanft auf sie ein, um sie über Felsvorsprünge zu führen, die etwa so breit wie sie selbst waren.

So brachten sie die Klöster und Gipfel einen nach dem anderen hinter sich. Ihnen war, als hätten sie Äthiopien längst verlassen, wären an einem Ort, wo es außer Mönchen keinen Menschen gab. Und auch deren Anwesenheit konnte man an den hochgelegenen heiligen Orten nur noch ahnen. Raubvögel waren jetzt ihre einzigen Begleiter – Adler, Habichte und Lämmergeier, die mit ausgebreiteten Flügeln über den Abgründen schwebten.

So vergingen drei Tage und drei Nächte. Ihre Vorräte schwanden zusehends. Sie konnten sich nicht darauf verlassen, dass es in Washa Meskel genügend Proviant für ihren Rückweg gab.

Schließlich passierten sie das letzte Kloster auf ihrer Liste namens Gebriel Hibeti. Von nun an waren sie auf sich allein gestellt. Sie bewegten sich bereits seit mehr als einem Tag auf unerforschtem Gebiet. Niemand war je so weit vorgedrungen, und die letzten Klöster, die Mariyam nach Asmeroms Liste identifiziert hatte, waren Sheka gänzlich unbekannt. Auf der Liste gab es nur noch einen einzigen Hinweis: Sie mussten eine Schlucht finden, an deren Eingang ein Fingerkaktus stand. Mariyam hatte noch nie ein solches Gewächs gesehen, aber der Mönch hatte es einen Kinchib-Baum genannt, und Sheka sagte, er wisse, wie der aussehe.

Kurz nach Mittag kam ein hohes grünes Gewächs in Sicht, und Sheka meinte, dies sei ein Kinchib. Nur wenige Meter weiter öffnete sich in der Tat eine enge Schlucht, deren Seitenwände über vierzig Meter hoch waren, vielleicht auch mehr. Der Boden war so zerklüftet, dass die Esel keinen Schritt weitergingen. Sheka willigte ein, an diesem Ort zu bleiben und sich um die Esel zu kümmern. Conor und Mariyam betraten die Schlucht, in die kein Sonnenstrahl fiel.

35. KAPITEL

Schweigend gingen sie weiter. Zuweilen mussten sie einen Stein beiseite räumen, oder ein Stück Fels stürzte von oben herab. Die Geräusche lösten ein vielfaches Echo aus. Hinter ihnen schrie ein Esel, dann war es totenstill. Beide wussten, wenn diese Mission nicht gelang, dann gab es keine zweite Chance. Auch wenn sie Washa Meskel fanden, garantierte das keineswegs den Erfolg. Vielleicht war die Bundeslade gar nicht dort, ging es Conor durch den Sinn. Es konnte Dutzende Schluchten mit einem Kaktus am Eingang geben.

Die Klamm schien kein Ende zu nehmen – zweifellos ein perfektes Versteck für ein Kloster und mehr noch für die Bundeslade. Als sie eine halbe Stunde gegangen waren, beschlichen Conor Zweifel, ob sie auf dem richtigen Weg seien.

Dann war oben von der Felswand zu ihrer Rechten Flügelklatschen zu hören. Vögel. Große Vögel. Sie versammelten sich an jenem Ort, und immer mehr kamen hinzu.

»Sind das Geier?«, fragte Conor.

Mariyam nickte.

»Die sind aber groß«, fügte sie hinzu. »Sieh mal: Das dort ist ein Kappengeier und der andere weiter links ein Gänsegeier. Der da oben schwebt, muss ein Lämmergeier sein. Siehst du seine Flügel? Die können eine Spannweite von über drei Metern erreichen. Ich mag ihn gar nicht anschauen.«

Ein Stück weiter sahen sie, dass jemand ein Kreuz in die Felswand gehauen hatte.

»Das Kloster muss hier in der Nähe sein«, sagte Mariyam.

Sie blieben stehen und suchten einen Weg nach oben. Mariyam würde keinen Zutritt erhalten, aber sie hatte für Conor einen Brief auf Amharisch geschrieben, den er dem Abt überreichen sollte. Darin wurde erklärt, weshalb sie gekommen waren. Außerdem teilten sie dem Abt mit, dass Asmerom in Addis Abeba gestorben war. Weiter schrieb Mariyam, dass mehrere Menschen hatten sterben müssen, um die Informationen aus dem Matshafa geheim zu halten. Sie nannte die Namen und, wo das möglich war, das Alter der Opfer. Auf der letzten Seite erklärte sie, eine Organisation von Ketzern mache Jagd auf die Bundeslade, und sie befürchte, sie wollten sie für üble Zwecke missbrauchen. Sie fügte hinzu, der Mann, dem sie den Brief ausgehändigt habe, verstehe keine der Sprachen Äthiopiens. Ob sie deshalb die Erlaubnis erhalte, sich ihm anzuschließen?

Conor prüfte die Felswand. Es schien ihm unmöglich, hier hinaufzusteigen, aber Asmerom hatte geschworen, es gebe einen Weg ins Kloster, den er selbst mehrfach hinauf- und hinabgeklettert sei. Nun traten sie zusammen ganz dicht an die Wand heran. Dabei fiel Mariyam auf, dass unterhalb des Kreuzes mehrere Steine herausgefallen waren, als hätte ein menschlicher Fuß darauf getreten. Conor beschloss, dort mit dem Klettern zu beginnen, um zu sehen, ob er eine Besteigung der Wand wagen könne. Auf den ersten sechs, sieben Metern konnte er Haltemöglichkeiten für Hände und Füße ausmachen, weiter oben musste er auf sein Glück vertrauen.

Er begann zu klettern. Angstvoll sah Mariyam zu, wie er eine Hand ausstreckte, um sich an einem kleinen Vorsprung festzuklammern, sich hochzog, sich mit einem Fuß festkrallte und den nächsten nachzog, dann wieder mit der Hand weiter nach oben griff. So bewegte er sich über die Felswand wie ein gedrungenes Insekt, Arme und Beine weit auseinandergespreizt. Manchmal verstieg er sich, und es ging nicht weiter. Dann musste er wieder einen Schritt zurück und einen neuen Halt suchen. Vögel segelten gefährlich nahe vorbei, aber er hing an dem Felsen wie angeklebt. Mariyam fürchtete, ihm könnte unterwegs die Kraft ausgehen oder er könnte einen Schwächeanfall erleiden, seinen Griff lösen und rückwärts in die Tiefe stürzen.

Nun zog sich über ihm auch noch der Himmel zu. Ein Blitz schlug in die Felswand ein, und es begann zu regnen. Zur Umkehr war es jetzt zu spät. Der Weg nach oben war kürzer als der nach unten. Und der Fels wurde in beiden Richtungen schlüpfrig und glatt. Er hätte nach einem Abstieg auch nicht so lange unten warten können, bis er wieder ganz abgetrocknet war.

Schließlich erreichte er den oberen Rand der Felswand. Er bekam den Stumpf eines jungen Baumes zu fassen, an dem er sich hochziehen konnte. Mit letzter Kraft schwang er sich hinauf und landete flach auf dem Bauch. Vor ihm, in einiger Entfernung vom Abgrund, stand eine Gruppe von Häusern, hinter denen die Wand weiter bis in die Wolken zu ragen schien. Er blieb eine Weile liegen, rang nach Luft und wartete, dass der Schmerz in Armen und Beinen abklang. Als sein Atem wieder ruhiger ging, fiel ihm ein, seine Glieder würden steif sein und schmerzen, wenn er den Abstieg wagen musste. Er bewunderte die Mönche, wie sie sich bei häufigem Fasten und sicher sehr karger Nahrung die notwendige Körperkraft und Beweglichkeit für diesen Weg erhielten.

Das Plateau, auf dem er nun stand, konnte nur einige wenige Bauten aufnehmen. Zu seiner Linken erblickte er ein einfaches Grab aus weißem Stein, möglicherweise die letzte Ruhestätte des Klostergründers. Daneben standen drei Häuschen, die sich beim Hineinschauen als Lager für Baumaterial und Kultgegenstände wie Mönchsroben, Kreuze, goldene und silberne Gefäße erwiesen.

Auf der rechten Seite hatten Hände, deren Besitzer sicher seit langem tot waren, einen Eingang in den Felsen geschlagen. Conor nahm an, dass sich der größte Teil des Klosters dahinter befand. Wahrscheinlich war das der Zugang zu einer Höhle, von der Washa Meskel seinen Namen hatte – die Höhle des Kreuzes.

Steinstufen führten zu einer Holztür hinauf. An ihren beiden Flügeln waren Tafeln mit tief eingekerbten und vergoldeten Kreuzen angebracht. Die Farbe hatten Wind und Regen abgewaschen, denen dieser Ort sicher viele Tage im Jahr ausgesetzt war. Darunter sah man Abbildungen der Bundeslade. Die Cherubim darauf waren als volles Relief geschnitzt und vergoldet wie die Kreuze. Plötzlich wurde Conor die Kehle trocken, und ein ahnungsvoller Schauer durchfuhr seine Brust. Die Tür gab bereits beim ersten Druck nach, und er trat in einen scheinbar völlig lichtlosen Raum. Daher hielt er die Tür mit einer Hand offen, um so viel Licht wie möglich von draußen hereinzulassen. Als sich seine Augen ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er, dass er am Eingang zu einem riesigen Raum stand. Er bekam ein wenig Licht durch einen Spalt im Felsen, der knapp am Rande der Felswand ausgehauen war. Mehrere Geier liefen hin und her. Conor nahm an, sie seien durch den Spalt hereingelangt. Sein Nackenhaar sträubte sich, und wieder überlief ihn ein kalter Schauer.

Er hatte eine große LED-Lampe bei sich. Als er sie einschaltete, durchschnitt ein tagheller Strahl den Raum.

Beim Eintreten hoffte er Gesang oder Gebete zu hören. Aber es war ganz still. Zunächst glaubte er, es sei seine Lampe, die diese wandernden Schatten in den Raum warf, aber dann wurde ihm klar, dass das nicht sein konnte. An einer Decke, so hoch oben, dass man sie kaum erkennen konnte, an der die Schatten einander zu jagen schienen und immer wieder von Licht durchbrochen wurden, pulsierte ein Chiaroscuro wie ein dunkles, schlagendes Herz. Von dort oben hingen zwei Ketten herab, an deren Ende, nur wenig über Körperhöhe, je eine riesige Lampe befestigt war. Die Lampen schwangen wie Pendel von einer Wand des großen Raumes zur anderen. Als er sie mit dem Strahl seiner Taschenlampe verfolgte, ergab das ein wundersames Spiel von Licht und Schatten.

Der Vorhang vor dem Allerheiligsten wurde von einem Luftzug aus einem in den Felsen geschlagenen Fenster in ständiger Bewegung gehalten. Fresken in kräftigen Farben erzählten Heiligengeschichten wie die Glasfenster in den Kirchen des Westens.

Nach und nach gewöhnte er sich an die verwirrenden Lichtverhältnisse und sah sich genauer um. Von den Wänden blickten ihn die Porträts heiliger Männer und tugendhafter Frauen in leuchtenden Farben an. An die Wand gegenüber hatte ein Künstler von beträchtlichem Können die Heilige Dreifaltigkeit gemalt. An einer anderen war von derselben Hand die Kreuzigung dargestellt. Soldaten schleppten Jesus fort, der in ein prächtiges, vielfarbiges Gewand gehüllt war. Auf dem nächsten Bild war er dieser Pracht entkleidet, und die Dornenkrone wurde ihm auf das Haupt gesetzt. In der Mitte stand ein riesiges Kreuz, an das man den Heiland geschlagen hatte. Zu den Seiten hingen die beiden Diebe an kleineren Kreuzen, und davor stand Maria, in Tränen aufgelöst.

Conor war überwältigt. Die schwingenden Lampen und das flirrende Licht machten ihn ganz benommen, selbst der Boden unter seinen Füßen schien zu schwanken. Er riss sich zusammen, drückte die Beine durch und schaute wieder nach oben. Nun konnte er auch die letzten Einzelheiten ausmachen.

Von der Decke hingen Dinge herab, die etwas höher endeten als die Lampen und sich im Unterschied zu diesen nicht bewegten. Er versuchte sie zu zählen und kam auf etwa dreißig. Als er damit fertig war, wusste er auch, worum es sich handelte. Er hatte es geahnt – es waren die Leichen der Mönche von Washa Meskel. Jemand hatte einen hölzernen Gerüstturm benutzt, um sie aufzuhängen. Es mussten mindestens zwei Personen gewesen sein. Er konnte nicht erkennen, ob die Mönche noch am Leben gewesen waren, als man sie aufhängte, ob sie nur das Bewusstsein verloren hatten oder ob die hängenden Leichname ein memento mori, ein Mahnzeichen an die Unausweichlichkeit des Todes, darstellen sollten.

Plötzlich fiel ihm ein, die Mörder könnten vielleicht noch in der Nähe sein. Irgendwer musste die Lampen ja in Bewegung gesetzt haben. Aber die Mönche schienen schon ein paar Tage so zu hängen. Er hörte Fliegen summen, und wenn er seine Augen anstrengte, glaubte er sie sogar um die Köpfe der Mönche herumschwirren zu sehen. Ein Geier segelte träge durch den Raum, hackte im Vorbeifliegen nach einem Leichnam und landete dann, um die Beute zu verzehren. Noch nie hatte Conor solche Stille erlebt, abgesehen vielleicht von jener Nacht, als er zusammen mit Mariyam allein in der Wüste gelegen hatte. Außer den Fliegen und dem Geier bewegte sich nichts.

Auf der rechten Seite der hinteren Wand machte er eine weitere Tür aus. Dorthin ging er jetzt. Draußen kreischte ein Lämmergeier mit schriller Stimme, und ein anderer antwortete. Conor öffnete die Tür und trat vorsichtig hindurch. Er hob seine Lampe und schaute sich um. Er stand jetzt in einem langgezogenen Raum, von dessen beiden Seitenwänden zahlreiche hölzerne Türen abgingen. Er vermutete, das könnten die Zellen sein, die die Mönche bewohnt hatten. So konnten sie den Kirchenraum für das Gebet rasch erreichen. Ob hier noch jemand am Leben war? Er bezweifelte das, konnte es aber nicht ausschließen. Er begann also die Zellen zu erkunden. Die Türen ließen sich leicht öffnen. Die kleinen Gemächer waren alle leer. Jeder Bewohner hatte vor dem Verlassen die Decken auf der niedrigen Pritsche ordentlich zusammengefaltet, ohne zu ahnen, dass der Tod auf ihn wartete. Tief sog er die Luft ein, die diese Menschen geatmet hatten, einsame Männer auf einsamen Pritschen, ganz Gott ergeben, weil sie arm, fromm oder ungeliebt waren.

Plötzlich drang ein schnelles Füßetrappeln an sein Ohr. Er fuhr herum und meinte, jemand müsste in der Türöffnung stehen, aber die war leer. Vorsichtig schaute er hinaus, aber niemand war zu sehen. Er hielt den Atem an und lauschte angestrengt. Da trappelte es wieder. Jemand lief vor ihm davon. Er war nicht sicher, aber es klang wie Kinderfüße. Hinter dem Schlafbereich geriet er in ein wahres Labyrinth von Räumen, die in den Stein hineingehauen waren. Einige lagen auf der unteren Ebene, darüber sah er weitere, die nur über Leitern zu erreichen waren, und von dort schien es noch weiter nach oben zu gehen. Er fand die Küche, Toiletten, einen Raum, der möglicherweise dem Abt vorbehalten war, eine Art Krankenzimmer, mehrere höhlenartige Gewölbe, die als Vorratskammern gedient haben mochten, eine kleine Kapelle voller Ikonen von heiligen Männern mit düsteren ehrwürdigen Gesichtern, mit Heiligenscheinen wie große Teller aus getriebenem Gold und riesigen Augen wie die von Spielzeugpuppen. In allen Räumen wiesen abgebrannte Kerzenstümpfe darauf hin, dass hier noch vor kurzem klösterlicher Alltag geherrscht hatte.

Schließlich gelangte er an eine Tür, die die älteste von allen zu sein schien, als habe es sie schon gegeben, bevor man das übrige Kloster in den Felsen gehauen hatte. Er konnte die Inschrift nicht lesen, aber das vergoldete Relief, das in die Mitte der Tür geschnitzt war, sagte alles: zwei Cherubim standen einander aufrecht und mit ausgebreiteten Flügeln gegenüber.

Er öffnete die Tür und leuchtete hinein. Dies war ein großer quadratischer Raum mit einer dicken Staubschicht auf dem Fußboden und Spinnweben an Wänden und Decke. Er war leer. Als er sich den Fußboden genauer anschaute, sah er, dass man erst vor kurzem einen schweren Gegenstand durch den Raum geschleift haben musste. Die Stelle, wo er gestanden hatte, war noch nicht von frischem Staub bedeckt.

Wieder hörte er Schritte hinter sich trappeln. Er fuhr herum, um zu sehen, wer da lief, aber vergebens. Erneut glaubte er, die Schritte eines Kindes vernommen zu haben, doch das konnte eigentlich nicht sein: Mönche haben keine Kinder, und Klöster sind keine Kindergärten. Dann dämmerte ihm, dass es in allen Klöstern Novizen gab. Mariyam hatte ihm erzählt, dass äthiopische Klöster Jungen bereits im Alter von zehn Jahren aufnahmen. Die Mörder hatten möglicherweise einen Novizen übersehen, und der lief jetzt vor ihm davon, weil er glaubte, er gehöre zu ihnen und sei zurückgekommen, um auch ihn noch aufzuspüren und zu töten.

Er trat wieder auf den Gang hinaus und rief mit lauter Stimme: »Wer du auch bist, hab keine Furcht. Ich bin kein Feind, ich bin ein Freund.«

Wieder die schnellen Schritte, begleitet von einem merkwürdigen Hall, der sich jetzt in anderer Richtung entfernte. Da sah er einen Durchschlupf im Stein, den er bisher nicht bemerkt hatte und der in einen weiteren Gang führte. Vorsichtig kroch er hindurch. Am Ende gab es wieder eine Tür, die ein Bild von Maria mit dem Kinde trug. Sie war aus dicken Brettern gefertigt sowie oben und unten mit Reihen dicker Bolzen versehen. An einer Seite erblickte er ein reichverziertes Messingschloss. Er glaubte, sie sei verschlossen, aber als er gegen sie drückte, ging sie mit einem schrillen Quietschen auf.

Er trat hindurch, und die Tür fiel hinter ihm zu. Als er die Taschenlampe hochhielt, sah er sofort, wo er sich befand. An den Wänden und überall in dem langgestreckten Raum waren riesige Reihen von Regalen aufgestellt, gefüllt mit Büchern, Handschriften und Holztafeln. Er ging an den Regalen entlang und ließ den Schein seiner Lampe über uralte Buchrücken gleiten, die gleich wieder im Dunkel verschwanden. Auch hier Spinnweben allerorten. Fette Spinnen hockten in den Regalen oder liefen über Handschriften, als suchten sie wie alte Gelehrte deren Inhalt zu erforschen. Von diesem Ort musste das Matshafa gekommen sein, ob nun mit Erlaubnis oder gestohlen, das würde er nie erfahren. Wie dem auch sei, für diese Handschrift hatten über ein Dutzend Menschen sterben müssen und vielleicht noch mehr, von denen er nichts wusste. Er fragte sich, ob die Mönche, die man in ihrer eigenen Kirche erhängt hatte, zu den Opfern gehörten, und wie viele Handschriften von unschätzbarem Wert noch auf diesen Regalen lagerten, die die Macht hatten, Menschen zu töten und Königreiche zu stürzen. Die Antwort war leicht zu erraten.

Er ging durch den Raum, schaute zwischen und hinter die Regale, leuchtete mit seiner Lampe sorgfältig in alle Ecken und Winkel. Plötzlich hörte er ein Geräusch. Kein Fußgetrappel diesmal, sondern ein unterdrücktes Wimmern, als ob jemand mit letzter Kraft Schluchzer oder Schreckensschreie zu unterdrücken suchte. Das Wimmern eines Kindes. Wieder rief er, denn der Junge musste in der Nähe sein. Sicher war er in die Bibliothek geschlüpft, weil er hoffte, dort werde man ihn nicht finden. Als Conor rief, wurde das Wimmern des Jungen lauter. Gab es denn keine Möglichkeit, ihn zu überzeugen, dass er ihm nichts Böses wollte? Er musste ihn von hier fort und nach unten bringen, wo Mariyam auf Amharisch mit ihm sprechen und ihn beruhigen konnte. Das gelang einer Frau ohnehin sicher besser als ihm. Aber wie, zum Teufel, sollte er ihn greifen und ihn dorthin bringen, wo Mariyam auf ihn wartete?

7 Hell-Dunkel-Malerei aus der Zeit des Barock.

36. KAPITEL

Der Junge kauerte hinter dem letzten Regal. Er hatte sich unter einem Haufen Bücher und Papier verkrochen, aber sein Wimmern, das inzwischen in heftiges Schluchzen übergegangen war, verriet ihn.

»Ist ja gut, ist ja gut«, murmelte Conor so sanft er nur konnte. »Niemand tut dir etwas. Ich weiß, du hast viel durchgemacht, aber jetzt bist du in Sicherheit. Lass mich dir helfen.«

Er stellte die Lampe ab und griff in den Papierhaufen. Sofort hatte er den Jungen ertastet, aber als er ihn berührte, fuhr dieser hoch und wollte weglaufen. Conor hatte das erwartet. Als der Junge davonspringen wollte, erwischte Conor ihn am Bein und riss ihn zu Boden. Mit der freien Hand suchte er seinen Aufprall zu mildern. Dem Jungen entfuhr ein Schrei von Wut und Angst. Jetzt hatte Conor ihn am Arm gepackt, ließ das Bein los und griff in der Dunkelheit nach dem anderen Arm. Der Junge trat um sich und warf sich von einer Seite zur anderen, aber Conor hatte es schon mit älteren und stärkeren Männern zu tun gehabt, die sich ihm zu entwinden suchten, und war fast immer erfolgreich gewesen.

Der Junge glaubte jedoch, er sei gekommen, um ihn zu töten, kämpfte also mit letzter Verzweiflung um sein Leben. Auch mit beiden Armen war Conor nur in der Lage, ihn ruhig zu halten. Er wusste, dass er sich wieder losreißen und ihm entschlüpfen konnte. Da er sich in dem Kloster bestens auskannte, konnte er dieses Spiel lange mit ihm treiben. Außerdem begann sich Conor um Mariyam zu sorgen, die unten in der Schlucht ganz allein auf ihn wartete.

Er musste den Novizen lebend hier herausbringen. Wenn er ihn zurückließ, würde er langsam verhungern, während die Leichen seiner Brüder in der Dunkelheit allmählich verrotteten und auf den Boden herabfielen.

»Du bist ein echtes Problem für mich«, sagte er zu dem kleinen Kerl, der mit neuer Kraft zu zappeln begann. »Am liebsten würde ich dich hier lassen, aber das kann ich nicht. Ich könnte dich auch die Felswand hinunterwerfen, doch dann wärst du tot. Du lässt mir keine Wahl. Das kann jetzt etwas weh tun, aber es ist besser als jede andere Alternative.«

Bei diesen Worten zog er seinen rechten Arm zurück, ballte die Faust und gab dem Jungen einen Kinnhaken. Der hatte aufspringen und sich von Conor losreißen wollen, krachte aber jetzt hart auf den Boden.

Bei seinem Gang durch das Kloster hatte Conor in einem der Lagerräume Werkzeuge und andere nützliche Dinge gesehen. Er erinnerte sich auch an Seile. An diesen Ort schleppte er jetzt den Jungen. Die Seile waren sehr lang – hier hatten die Mörder die Schlingen zugeschnitten – und stark genug, um einen Mann oder einen Jungen auszuhalten. Der kleine Kerl kam gerade wieder zu sich. Conor lief mit ihm rasch durch die Kirche nach draußen. Bei Tageslicht konnte er sich den Burschen genauer ansehen. Vor allem fiel ihm auf, wie verschmutzt seine Sachen waren und mit wie viel Angst und Misstrauen er ihn ansah.

Draußen hatten sich inzwischen viele Geier versammelt. Die fette Beute hatte sich herumgesprochen. Sie hockten schweigend da wie Geister der Verdammten, aber als sie Conors ansichtig wurden, spreizten sie träge ihre Flügel, bereit, jeden Augenblick die Flucht zu ergreifen. Die Federn an ihren Köpfen und Hälsen flatterten im Wind.

Er band dem Jungen ein Seil um die Brust, zog es unter den Achselhöhlen durch und verknotete es fest am Rücken. Er gab ihm zu verstehen, er möge warten, und trat an die Kante der Felswand heran, um zu überlegen, wie er ihn am besten nach unten bugsieren könnte. Der Junge war nicht leicht, und die einzige Stelle, um das Seil zu befestigen, war der kleine Baumstumpf, an dem er sich selbst hochgezogen hatte. Bei genauerem Hinsehen glaubte er, der sei nicht stark genug, um das Gewicht eines Mannes oder eines großen Kindes längere Zeit auszuhalten. Er konnte den Jungen auch abseilen, aber woher sollte er wissen, ob der sich damit auskannte? Wenn er es recht überlegte, war es durchaus möglich, dass es für den Novizen viel leichter war hinunterzuklettern als für ihn. Aber er wusste nicht, wie er ihn fragen sollte. Unten an der Felswand stand Mariyam und wartete auf ihn. Er rief nach ihr, doch zunächst hörte und sah sie ihn nicht. Zu seinen Füßen lag ein loser Stein, den er so hinunterwarf, dass er einige Meter von ihr entfernt aufschlagen musste. Sie schaute nach oben, und er rief erneut.

Sie antwortete etwas, aber der Wind trug ihre Stimme fort. Sie schwenkte ihre Arme wie Windmühlen und hielt sie dann wieder still. Plötzlich bemerkte er eine Bewegung rechts von ihr, und eine Gestalt trat an sie heran. Es schien ein Mann zu sein. Die Farben seiner Kleidung erinnerten Conor aus irgendeinem Grund an Daniel Ferry. Da hob der Fremde demonstrativ den Arm und hielt Mariyam eine Pistole an die Schläfe.

Jetzt verstand Conor auch, was sie rief.

»Er sagt, du … herunterkommen …, oder er …«

Conor schüttelte den Kopf. Sie rief noch einmal. Jetzt war es deutlich zu hören.

»Komm herunter, oder er erschießt mich!«

Er blickte sich nach dem Jungen um. Wenn er den hinunterließ, würde Ferry ihn töten. Aber wenn er hier in dem Kloster blieb, erwartete ihn ein langsamer Tod in einem Leichenhaus.

Als er noch dastand und grübelte, wie er sich entscheiden sollte, kam der Junge auf ihn zu. Bevor er ihn erreicht hatte, packte ihn Conor und zwang ihn, sich niederzusetzen. Ein Geier kreischte schrill, und ein zweiter machte Anstalten abzufliegen. Der Junge kümmerte sich nicht um die Vögel, sondern kroch zum Rand der Plattform und schaute hinunter. Dann zuckte er zusammen und zog sich sofort wieder zurück.

Bevor Conor ihn daran hindern konnte, schlüpfte er aus dem Seil und rannte zur Klostertür. Conor ließ ihn gewähren. Er konnte nichts tun. Mariyam schien verängstigt, und Conor wusste, wenn der Mann dort unten wirklich Daniel Ferry war, würde er sie ohne zu zögern erschießen.

Er nahm das Seil und trat wieder an die Kante heran. Finster entschlossen, band er das Seil an den Baumstumpf und zog den Knoten fest. Dabei wackelte der Stumpf verdächtig. Er wollte schnell hinunterkommen, bevor Ferry Mariyam etwas antun konnte. Conor atmete tief durch, band sich das Seil um die Hüften und fixierte es mit mehreren Knoten.

Nun begann er sich abzuseilen. Während seiner Studienzeit war er öfter klettern gegangen, aber jetzt spürte er, dass seine Fertigkeiten stark eingerostet waren. Außerdem wehte ein eisiger Wind. Lämmergeier ließen sich gefährlich nahe an ihm vorübertreiben, als spürten sie den Geruch des Todes.

Endlich hatte er festen Boden unter den Füßen und hockte sich erst ein paar Sekunden nieder, um wieder zu Atem zu kommen. Dann richtete er sich auf, löste das Seil und wandte sich Mariyam zu. Der Mann mit der Pistole war Ferry, wie er vermutet hatte. Dessen Miene sagte ihm, dass weder er noch Mariyam diesen Ort lebend verlassen würden.

»Danke, dass Sie sich zu uns gesellen, Mr. O’Davoren. Ich vermute, Sie haben gerade von meiner Arbeit da oben Kenntnis genommen. Sie wären überrascht zu hören, wie wenig die sich gewehrt haben. Jahre nutzlosen Betens und Jammerns haben sie schwach gemacht. Sicher wissen Sie bereits, dass Leute wie ich keine Schwäche dulden. Die Starken besiegen die Schwachen, so muss es sein. Wir sind ein militärischer Orden. Wir beten, wir büßen für unsere Sünden, wir verehren die Heilige Maria der Bundeslade und das Heiligtum selbst. Sie können Ihre Suche einstellen. Die Lade ist jetzt in unserer Hand. Greg Oliver, den Sie bereits kennengelernt haben, führt im Moment eine Gruppe, die sie an einen sicheren Ort bringt. Wir sind ihre legitimen Besitzer. So war das, und so wird es immer sein.«

»Was haben Sie mit ihr vor?«, fragte Conor.

»Das ist Ihre Sache nicht mehr. Jetzt gleich werde ich Dr. Filimon töten und anschließend Sie. Sie haben sich auf impertinente Weise in unsere Angelegenheiten eingemischt. Wären Sie erfolgreich gewesen, dann hätten Sie einen Plan verzögert oder behindert, den wir seit dem 12. Jahrhundert verfolgen. Meine Vorfahren haben dafür gelebt und sind dafür gestorben. Sie sind der Bundeslade immer näher gekommen, haben sie aber nie finden können. Und dann fällt dieser unbedarften Frau ein Buch in die Hände, von dem noch nie jemand gehört hat. Und ihr Freund Jean-Luc Belvaux fertigt eine Kopie davon an und schickt sie an seinen Kumpel Pedro do Carmo in Lissabon. Der aber ist ein guter Freund des Ordens und wendet sich an den Meister in Portugal, als ihm klar wird, was das Matshafa darstellt. Der Meister hat danach sieben Mitglieder der Eingeweihten der Heiligen Maria von der Bundeslade zusammengerufen, der Gruppe innerhalb des Ordens, die mit der Suche nach dem Heiligtum befasst ist. Das war der Beginn der Aktion. Wir mussten alle töten, die das Matshafa zu Gesicht bekommen hatten. Wie ich bereits sagte, wir sind ein militärischer Orden und leben mit dem Schwert ebenso wie mit der Heiligen Schrift.«

»Sie sagen, das ginge uns nichts mehr an, aber Sie und Ihre Leute haben uns übel mitgespielt, unsere Freunde und Kollegen ermordet, das gibt uns das Recht, zu erfahren, warum. Jetzt haben Sie die Bundeslade in Ihrer Gewalt. Was mich betrifft, so haben Sie gewonnen. Aber was machen Sie jetzt damit?«

Der Hochmut in Ferrys Blick konnte kaum die Furcht verbergen, die er in seinem Inneren empfand. Hier in dieser Ödnis war er völlig auf sich allein gestellt. Nur mit seiner Waffe konnte er seine Gegner in Schach halten.

»Wir sind überzeugt, dass wir die echte Bundeslade gefunden haben«, erklärte er. »Aber um sicherzugehen, werden wir sie einer Radiokarbondatierung unterziehen. Unser Orden hat Holz des Sarkophags von Pharao Thutmosis III. in seinem Besitz, der höchstwahrscheinlich zur Zeit des Exodus geherrscht hat. Wir denken, dass man eine Probe des Holzes der Bundeslade damit vergleichen kann. Sobald alle Zweifel hinsichtlich der Herkunft der Bundeslade beseitigt sind, setzen wir unseren Plan in Aktion.«

»Und wo werden Sie das Heiligtum bis dahin aufbewahren? Es ist nicht gerade leicht zu verstecken.«

Ferry schnaufte.

»Es wird bald wieder dort sein, wo es hingehört, no lago. Aber das soll Sie nicht mehr interessieren. Sie werden sie nicht zu Gesicht bekommen. Wenn ihre Echtheit bestätigt ist, bringen Freunde die Bundeslade von Äthiopien nach Jerusalem. Sie zerstören die Al-Aksa-Moschee und den Felsendom. Es wird einen kurzen Krieg geben, Israel wird schließlich besiegt, und wir übernehmen die Kontrolle über Jerusalem. Wir räumen die Ruinen auf dem Tempelberg fort und beginnen mit den Bauarbeiten. Wenn der neue Tempel errichtet ist, findet die Bundeslade wieder ihren Platz im Allerheiligsten.«

Conor und Mariyam hörten ihm mit wachsendem Entsetzen zu.

»Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was Sie mit Ihrem Plan auslösen können?«, fuhr Conor Ferry an. »Wenn Sie die Moschee oder den Schrein zerstören, dann explodiert die muslimische Welt. Binnen Stunden werden ganze Armeen an den Grenzen stehen. Das gibt einen Krieg, der außer Kontrolle gerät. Wer so etwas anzetteln will, muss komplett den Verstand verloren haben.«

Nun grinste Ferry breit.

»Wir sind doch verrückt, wissen Sie das nicht? Os Templares sao todos loucos, hat mein alter Herr immer gesagt. ›Die Tempelritter sind alle verrückt.‹ Jahrhundertelanger Wahn, vielleicht kein offiziell diagnostizierter, aber ein göttlicher Wahn hat uns stets in Bewegung gehalten. Er ist uns von Gott gegeben. Gott hat uns in diesen Wahn versetzt. Wir sind so wahnsinnig, in seinem Auftrag zu handeln. So wahnsinnig, den Sprung von normalen zu erleuchteten Wesen zu vollziehen. Wir sind so wahnsinnig, dass wir daran glauben, ein Behältnis aus Holz und Gold hat die Macht, zu zerstören und zu erneuern. Haben Sie nie Ihre Bibel gelesen, ein katholischer Ire wie Sie? Die Bundeslade hat Kräfte, die über Ihre klägliche Vorstellungskraft hinausreichen. Sie hat die Wasser des Jordan geteilt, sie hat die Mauern von Jericho einstürzen lassen, sie hat an der Spitze der Armeen Israels dessen Feinde verbrannt, seine Widersacher in die Luft geschleudert und verstreut. Jetzt haben wir sie in der Hand. Glauben Sie, uns interessiert, was mit den Juden, den Arabern oder den Persern geschieht? Der Tempelberg wird binnen Tagen geräumt sein, und dann kommt die Zeit, die Bundeslade nach Hause zu bringen.«

Conor war klar, dass es keinen Sinn hatte, mit diesem Mann zu streiten. Er war nicht wahnsinnig, aber durch Gehirnwäsche mit Ideen bar jeder Vernunft vollgestopft.

Ferry wollte mit seiner Tirade fortfahren, schien aber dann auch zu begreifen, dass er die Leute vor ihm nicht für seine Weltsicht gewinnen konnte. Vielleicht in Amerika, vielleicht in Lissabon, vielleicht sogar in Addis Abeba, aber nicht hier.

Er trat einen Schritt von Mariyam zurück und befahl ihr und Conor, vor ihm niederzuknien.

»Das geht kurz und schmerzlos«, sagte er dann. Er hob die Waffe, eine matt glänzende Smith & Wesson M&P Compact, konnte sich aber nicht sofort entschließen, wen er zuerst erschießen sollte.

»Den Polizisten als Ersten«, sagte er dann und richtete die Waffe auf Conor. Da passierte etwas, das weder Conor noch Mariyam erwartet hatten. Von der Felswand hoch oben, aus dem unverglasten Fenster des Klosters kam etwas geflogen. Was immer es sein mochte, es traf Ferry in den Nacken. Er ließ die Waffe fallen und stürzte zu Boden. Mit einem Schrei schlug er hart auf. Ein zweiter Gegenstand traf ihn am Kopf und raubte ihm das Bewusstsein.

37. KAPITEL

Conor bückte sich rasch und nahm die Waffe an sich. Als er sie sicher in der Tasche hatte, schaute er nach oben, woher die Gegenstände gekommen waren. Er konnte nichts erkennen, glaubte aber zu erraten, wer das getan hatte. Mariyam hob die beiden Objekte auf, die Ferry getroffen hatten. Das eine war eine auf eine Holztafel gemalte und mit Edelsteinen besetzte schwere Ikone und das andere ein ebensolches Meisterwerk aus Metall. Wer immer sie geworfen hatte, musste über beträchtliches Geschick verfügen, wenn man die Entfernung und den Wurfwinkel bedachte.

Mit seinem Schweizer Messer schnitt Conor ein Stück von dem Seil ab, mit dem er die Felswand herabgestiegen war, und fesselte damit Ferry an Händen und Füßen.

»Können wir ihn nicht einfach hier liegenlassen?«, fragte Mariyam zögerlich. »Ohne seine Waffe kann er uns nichts tun.«

»Sei dir da nicht so sicher. Außerdem muss ich noch einmal zum Kloster hinauf und möchte dich nicht gern mit ihm hier zurücklassen, selbst wenn du die Waffe hast. Wir wissen nicht, was für eine militärische Ausbildung er hat, aber ich bin sicher, er ist gefährlich.«

»Ist dort oben noch jemand?«, fragte sie.

Er erzählte ihr von dem Jungen.

»Der kann nicht allein hierbleiben«, sagte er. »Er wird sterben, und selbst wenn er überlebt …«

Er berichtete von den toten Mönchen, deren Leichen in der Kirche hingen, und dem Geruch, der das ganze Anwesen verpestete.

»Ich weiß nicht, ob er allein herunterklettern kann. Oder ob er ohne Hilfe aus dieser Bergwelt herausfindet. Da er sicher schon in sehr jungem Alter ins Kloster aufgenommen wurde, hat er vielleicht nie einen Fuß aus Washa Meskel herausgesetzt. Es kann dort auch kaum noch etwas zu essen geben, das er mitnehmen könnte. Ihn hier allein zurückzulassen wäre sein Todesurteil.«

»Dann geh und hol ihn. Zeig mir, wie die Pistole funktioniert.«

»Wenn er dich bedroht, dann schieß auf ihn. In den Kopf oder in die Brust, denn du musst ihn töten. Riskiere nicht, ihm nur eine Fleischwunde beizubringen. Solange er gefesselt ist, dürfte er keinen Ärger machen können.«

Er hatte keine Zeit zu verlieren. Conor begann seine nächste Klettertour. Die fiel ihm diesmal wesentlich schwerer. Der Fels schnitt schmerzhaft in Hände und Knie, aber mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte er sich nach oben. Er wagte nicht, sich nach Mariyam und Ferry umzuschauen. Aber alles blieb ruhig, und er hoffte, Ferry werde nicht so schnell das Bewusstsein wiedererlangen.

Schließlich hievte er sich mit Hilfe des kleinen Baumstumpfes über die Kante. Er hatte nicht hierher zurückkommen wollen, um keinen Preis. Aber es blieb ihm keine Wahl. Wieder betrat er das Hauptgebäude. Im Vorraum stand der Junge am Fenster. Er hatte noch weitere Ikonen herbeigeholt, dazu ein paar kleine Kerzen und andere Gegenstände, die Conor nicht kannte.

Der Junge wandte sich ihm zu. Er zitterte. Conor fiel eine der wenigen amharischen Phrasen ein, die er inzwischen gelernt hatte.

»Amma-say ga-nala. Danke.«

Er hielt dem Jungen die Hand entgegen. Nach einigem Zögern trat der auf ihn zu und ergriff sie. Conor zog ihn mit nach draußen. Gern hätte er seinen Namen gewusst, aber es war wohl das Beste, abzuwarten, dass Mariyam sie miteinander bekannt machte. Er wollte dem Jungen seinen Respekt zeigen.

Diesmal ließ er den Novizen zuerst hinab, bevor er sich selbst auf die schwierigere Tour nach unten machte. Es beunruhigte ihn, dass er Ferry von oben nicht sehen konnte, weil er ständig dem Felsen zugewandt war. Aber Mariyam rief ihn von Zeit zu Zeit an, und als er endlich unten anlangte, sah er, dass der Amerikaner gerade zu sich kam. Ferry starrte ihn wutentbrannt an, sagte aber nichts. Conor musste sich erst ein Weilchen niedersetzen, um nach diesem kräftezehrenden Akt wieder ruhig atmen zu können.

Mariyam sprach indessen mit dem Jungen. Sein Name war Kebede. Mit neun Jahren war er ins Kloster eingetreten, um Mönch zu werden, jetzt war er dreizehn. Er hatte Todesangst. Sie erklärte ihm, er sei in Sicherheit, Conor und sie würden sich um ihn kümmern. Das beruhigte ihn ein wenig. Dann aber begann er heftig zu weinen, als er von dem Tag berichtete, da eine Gruppe weißer Männer in das Kloster gekommen war. Zuerst hätten die Mönche geglaubt, sie seien christliche Besucher aus einem anderen Land und wollten Washa Meskel bewundern. Dann aber hatten die Ankömmlinge Pistolen gezogen und von dem Abt verlangt, ihnen die Bundeslade zu zeigen. Als sie sie gefunden hatten, begannen sie, die Mönche zu töten. Sie fesselten und erhängten einen nach dem anderen. Kebede hatte sich in der Bibliothek versteckt und dort gehockt, bis Conor ihn verfolgt und gefunden hatte.

»Was ist mit diesem Mann?«, fragte Mariyam und wies auf Ferry. Der Junge war ihr gegenüber noch sehr schüchtern. Er hatte nur bruchstückhafte Erinnerungen an seine Mutter und war Frauen nicht gewohnt.

»Er ist mit den anderen ins Kloster gekommen. Ich habe ihn gesehen. Er gehört zu denen, die die heiligen Männer getötet haben.«

»Und die Bundeslade?«

»Die anderen haben sie mitgenommen. Sie stand in einem besonderen Raum. Niemand außer dem Abt durfte ihn betreten.«

Conor erhob sich.

»Hoch mit Ihnen«, fuhr er Ferry an. Unter dem frischen Eindruck der im Kloster gesehenen Schrecken empfand er für Ferry keinerlei Mitgefühl. Er löste das Seil von den Knöcheln des Amerikaners, jenes um seine Handgelenke jedoch nicht. Dann ließ er sich von Mariyam die Pistole geben.

»Auf geht’s«, befahl er. »Und keine Tricks. Ich kann mit Waffen umgehen. Ich habe ein ganzes Jahr Schießtraining hinter mir und war der Beste meiner Gruppe. Und glauben Sie ja nicht, ich hätte Skrupel, solches Pack wie Sie abzuknallen. Bewegen Sie sich!«

Sie begannen den Abstieg durch die Schlucht. Conor wusste absolut noch nicht, was er tun wollte, wenn sie aus dieser herauskamen. Draußen warteten der grüne Kinchib-Busch und Sheka mit den Eseln auf sie. Sie konnten ein wenig Proviant von dem geringen Vorrat zu sich nehmen, der ihnen geblieben war. Aber danach lag noch ein langer Weg vor ihnen. Ferry auf diesen Pfaden entlang gefährlicher Abgründe Tag und Nacht ständig bei sich zu haben war so gut wie unmöglich. Aber er brauchte ihn unbedingt, um ihn zu verhören, ihm ein schriftliches Geständnis über all das abzuringen, was er und seine Kumpane von den Tempelrittern getan hatten. Vorerst schob er diesen Gedanken von sich, denn das Problem bereitete ihm schon jetzt beträchtliche Magenschmerzen.

Mariyam suchte erneut das Gespräch mit dem Jungen. Anfangs sagte er so gut wie gar nichts, aber sie wusste, dass er sie verstand. Da begann sie ihm lustige Geschichten zu erzählen, Fragen zu stellen und von sich selbst zu erzählen. Zögernd kamen die ersten Reaktionen. Sein vollständiger Name war Kebede Meseret. Seine Eltern lebten in dem kleinen Dorf Anderebe am Westhang des Gebirges. An seinem neunten Geburtstag hatten sie ihn zum Abt von Washa Meskel gebracht. Seine Mutter hatte geweint, und sein Vater hatte ihm befohlen, den Mönchen in allem zu gehorchen. Sie hatten ihn weggegeben, weil sie arm waren und zu viele Kinder hatten.

»Ich habe Sie unten an der Felswand gesehen«, sagte er. »Eine christliche Dame. Als ich bemerkte, dass einer der Mörder Ihnen etwas tun wollte, habe ich ein paar Sachen gegen ihn geschleudert. Er war einer der Anführer. Ich habe gesehen, wie er den Abt getötet hat. Ein böser Mann. Sie sind alle böse. Sie haben alle Mönche umgebracht. Jetzt ist Washa Meskel leer, und dieser Ort bleibt verschlossen, bis einer der Heiligen der Berge kommt und ihn wieder öffnet. Ich muss den Weg zurück zum Haus meines Vaters finden. Wenn er nichts für mich zu essen hat, gehe ich wieder fort und suche mir ein neues Leben. In Washa Meskel war es kalt, aber ich hatte zweimal am Tag zu essen. Nun habe ich gar nichts mehr.«

Mariyam tätschelte ihm die Hand. Er war noch ein Kind, aber auch fast schon ein Mann.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte sie. »Wir geben dir zu essen.« Dabei wusste sie, dass ihr Vorrat kaum noch für sie selbst reichte.

Der Rückweg aus der Schlucht erschien ihnen kürzer als der Aufstieg. Ferry blieb während des ganzen Weges stumm. Ob er noch etwas benommen war oder ob er es für unter seiner Würde hielt, mit seinen Feinden zu sprechen, jedenfalls trottete er ohne ein Wort der Klage oder der Entschuldigung vor sich hin.

Vor ihnen wurde es heller, was darauf hinwies, dass sie sich dem Ausgang der Schlucht näherten. Conor begann zu rufen.

»Sheka! Sheka, hören Sie mich? Hier ist Conor. Mariyam und ich sind zurück.«

Keine Antwort.

»Mariyam, versuch es bitte auf Amharisch.«

»Sheka! Wir sind heil und gesund zurück. Sind Sie okay?«

Als sie das rief, bemerkte sie ein kaum sichtbares Grinsen in Ferrys Gesicht und ein boshaftes Glitzern in seinen Augen.

Sheka und die Esel waren nirgendwo zu sehen. Das offene Gelände, wo sie ihn zurückgelassen hatten, war menschenleer. Conor rief weiter, und die hohen Felsen warfen das Echo zurück. Sonst waren nur die einsamen Schreie der Lämmergeier zu hören.

Conor packte Ferry und stieß ihn hart gegen einen Felsen.

»Was haben Sie mit ihm gemacht, Sie fieses Schwein?«

»Er war uns im Weg. Was hätten Sie denn getan? Ihn höflich gebeten, beiseite zu treten?«

Conor hätte ihn am liebsten auf der Stelle erschossen. Er wusste nicht, was er tun sollte. Wenn er Ferry jetzt ausschaltete, dann hatte er keine Chance mehr, Informationen aus ihm herauszuholen. Wenn er ihn aber am Leben ließ, konnte der sich irgendwie frei machen und ihnen Ärger bereiten, vielleicht noch jemanden töten. Er erwog sogar, ihn zu foltern und danach umzubringen, aber schon bei dem Gedanken wurde ihm schlecht.

Conor trat neben Mariyam und blickte in den Abgrund hinunter. Dorthin führte ihr Weg zurück in die Zivilisation. Er wusste, dass er Ferry dabei nicht mitnehmen konnte.

»Auf dieser Bundeslade lastet ein Fluch«, sagte er zu Mariyam. »Wie viele Leben hat sie schon gekostet? Und wie viele Menschen werden noch sterben?«

Sie griff nach seiner rechten Hand. Er nahm die Pistole in die linke und ließ sie lose herunterhängen. Fest drückten sie ihre Hände. Mariyam reagierte nicht auf seine Fragen und fürchtete auch keinen Fluch.

Da heulte es hinter ihnen auf. Conor fuhr herum und sah, wie Ferry mit ausgestreckten Armen – er hatte irgendwie die Fessel gelöst – auf sie zustürzte. Für Conor unsichtbar folgte ihm ein schmaler Schatten. Im letzten Moment warf sich Kebede von der Seite gegen den Amerikaner, gerade als dieser Conor und Mariyam über die Kante in den Abgrund stoßen wollte. Ferry stolperte, stürzte zu Boden, und die Wucht von Kebedes Aufprall fegte ihn über den Rand der Felswand. Eine Sekunde später folgte ihm der Junge, der seinen eigenen Schwung nicht abbremsen konnte, in die bodenlose Tiefe nach. Zwei Schreie ertönten, dann war nur noch Stille. Vom Aufprall ihrer Körper drang kein Laut nach oben.

38. KAPITEL

Daniel Ferry hatte ihnen nichts bedeutet. Sie hatten ihn gehasst und ihm den Tod gewünscht, aber dass er so plötzlich eingetreten war, schockierte sie beide. Der Junge Kebede hatte ihnen wenig bedeutet, denn sie hatten ihn kaum gekannt. Aber sein tapferer Tod, ob nun beabsichtigt oder zufällig, erschütterte sie bis ins Mark. Im Grunde kündigten diese Tode nur ihren eigenen an, denn vor sich sahen sie nichts als einen Sturz in die Tiefe oder unerwartete Schneefälle, die sie nicht überleben würden. Es dauerte lange, bis Conor den Mut fand, Mariyam in allen Einzelheiten zu beschreiben, was er in dem Kloster vorgefunden hatte.

»Sie haben die Bundeslade geraubt, wie du ja schon von Ferry weißt«, konstatierte er. Dann beschrieb er den Raum, wo sie gestanden haben musste. Alles deutete darauf hin, dass sie tatsächlich dort gewesen und vor kurzem fortgebracht worden war. Er suchte sich auszumalen, wie sie es bewerkstelligten, einen so sperrigen und schweren Gegenstand aus dem Gebirge heraus und zu seinem nächsten Aufbewahrungsort zu bringen.

»In den Kirchen hier«, erklärte Mariyam, »gibt es Gegenstände, die sie Tabotat nennen, was Lade bedeutet. So ein Behältnis ist etwa dreißig Zentimeter lang, ungefähr genauso breit und etwa zehn Zentimeter hoch. Hat dort etwas von der Art gestanden?«

»Nicht, wenn es die echte Bundeslade war. Die soll etwa 1,20 Meter lang, etwa 60 Zentimeter breit und ebenso hoch gewesen sein. Sie ist vergoldet und hat einen mit zwei Cherubim geschmückten Deckel. Alles in allem eine ziemlich sperrige Sache. Sie könnte leicht herunterfallen und dabei kaputtgehen.«

»Ob sie das riskiert haben?«

»Sie müssen es riskiert haben. Die Lade ist nicht mehr in dem Kloster, und die Männer sind auch fort. Hätten wir doch eine Chance gehabt, Ferry eingehender zu verhören.«

Mariyam schüttelte den Kopf.

»Der hätte nichts gesagt. Er war ein Monster, aber bestimmt kein Feigling. Ich glaube trotzdem nicht, dass sie das Risiko auf sich genommen haben, dass die Bundeslade zerstört wird. Das heißt, sie können sie nicht auf Eseln hier herausbugsiert oder sie selber geschleppt haben. Es gibt nur eine einzige Möglichkeit, die Lade hier sicher herauszubringen.«

»Du denkst an einen Hubschrauber?«

Sie lächelte.

»Und so kommen auch wir hier wieder heraus. Gib mir dein Satellitentelefon.«

Er fand es in einer der Taschen seiner Kleidung und reichte es ihr. Sie tippte den Notruf 939 ein, und nach kaum einer halben Minute meldete sich eine Frauenstimme.

»Ich befinde mich im Simien-Gebirge«, sagte Mariyam. »Mit meinem Freund. Unser Esel ist in eine Schlucht gestürzt, und unser Bergführer mit ihm. Was sollen wir machen? Mein Telefon hat GPS. Soll ich Ihnen die Koordinaten mitteilen?«

Eine Stunde später tauchte der Hubschrauber auf. Es war ein alter Alouette III von Aerospatiale, der gerade genug Platz für sie beide bot. Die Crew bestand aus dem Piloten, einem Mann an der Winde und einem Rettungsassistenten. Während der Hubschrauber weit über ihnen in respektvoller Entfernung von der Felswand schwebte, ließ der Mann an der Winde den Rettungsassistenten an einem Seil herunter, das Mariyam wie der Faden einer Spinne vorkam. Es war ihr, als presste eine Riesenfaust ihr Herz zusammen, als ihr Retter mit ihr nach oben segelte und an einem Seil über dem bodenlosen Abgrund baumelte, das für ihrer beider Gewicht gar nicht stark genug sein konnte. Eine halbe Minute später fühlte sie sich von kräftigen Händen gepackt und in die Kabine gezogen. Der Mann am Seil wurde zu Conor hinabgelassen. Sie spürte, wie der Helikopter sich leicht zur Seite neigte, als die beiden Männer heraufgezogen wurden. Sie küsste Conor stürmisch. Ein paar Sekunden später war die Kabine geschlossen, der Hubschrauber stieg nach oben und flog sie in die Sicherheit, auf die beide schon gar nicht mehr zu hoffen gewagt hatten.

Ihr Flug war im Handumdrehen wieder zu Ende. Der Helikopter setzte sie in Buyit Ras am westlichsten Zipfel des Simien-Nationalparks ab. Sie bezahlten den üblichen Preis für die Rettungsaktion und erklärten den Männern, sie hätten sich über ihr Auftauchen mehr gefreut als über das ihrer eigenen Mütter. Die grinsten, stiegen wieder in ihre fragile Maschine und meinten, das gehöre zu ihrem Job. Erstaunt waren sie nur darüber, wie dieses merkwürdige Paar dorthin geraten war, von wo sie es hatten herausholen müssen. Mariyam und Conor nahmen sich Zimmer in der Simien Lodge, einem modernen Hotel mit heißem Wasser und einem guten Restaurant. Sie fühlten sich wie ein zweites Mal geboren. Zu dieser Jahreszeit gab es nur wenige Touristen, so dass sie das Haus fast ganz für sich allein hatten. Draußen vor den Fenstern tollten Dschelada-Affen herum.

Den Rest des Tages ruhten sie, aber sie wussten, dass sie keine Zeit zu verlieren hatten.

»Ich möchte gern die britische Botschaft in Addis aufsuchen«, sagte Conor. »Ich habe so lange keinen Kontakt zu Cambridge gehabt. Die werden glauben, ich sei schon tot.«

»Kannst du deine Leute nicht einfach von hier anrufen?«

»Ja. Ich will versuchen, jemanden zu erreichen, aber danach möchte ich die ganze Sache am liebsten an andere abgeben.«

Er brauchte einige Zeit, um einen kurzen Bericht darüber abzufassen, was geschehen war. Am schwersten fiel es ihm, zu entscheiden, was er hineinschreiben sollte und was nicht.

Als Conor anrief, war Brian Chant, der Chief Constable, nicht zu erreichen. In Addis Abeba war es die Stunde nach dem Mittagessen, in England drei Stunden früher. Als Conor jedoch seinen Namen nannte und erklärte, er rufe aus Äthiopien an, legte man ihn in die Warteschleife. Musik erklang, Polizisten sangen Every Breath You Take, ein Scherz, den sich jemand vor Jahren erlaubt hatte und der immer noch nicht beseitigt war.

Plötzlich drang Chants Stimme wie aus weiter Ferne zu ihm.

»O’Davoren, wo zum Teufel stecken Sie? Wir dachten, Sie sind entweder tot oder lassen es sich in Rio gutgehen. Sie sollten eine verdammt gute Story haben, eine, die ich auch glauben kann. Denn ich sage Ihnen, im Moment sitzen Sie richtig tief in der Scheiße.«

Conor erklärte Chant, was er konnte, ließ weg, was ihm klug erschien, schmückte aus, was er für notwendig hielt, und log ohne Skrupel, wenn das seiner Geschichte diente. Chant hörte zu und ließ nur gelegentlich ein leises Grunzen vernehmen. Conor hatte nicht den Eindruck, ihn milder gestimmt zu haben.

»Mr. O’Davoren, ich muss Sie hier unterbrechen«, sagte der Chief Constable schließlich. »Jetzt erkläre ich Ihnen, was in Cambridge geschehen ist, seit Sie sich auf Kosten des Steuerzahlers in Afrika herumtreiben. Es ist einiges an die Presse durchgesickert, die Cambridge News haben haarsträubende Geschichten gebracht, die die Daily Mail und der Rest der englischen Presse übernommen haben. Mein Foto war in den News of the World neben Behauptungen zu sehen, die Polizei vertusche etwas, im Unterhaus wurde die Frage gestellt, warum es in unseren Ermittlungen so wenig Fortschritte gebe, genauer gesagt, gar keine. Ich habe mich vor allen Antworten gedrückt, weil ich keine Antworten hatte. Stattdessen habe ich darauf gewartet, dass Sie wenigstens einmal anrufen, um mir zu sagen, dass Sie den Mördern auf der Spur sind, die in der Rundkirche dieses Gemetzel angerichtet und allen das Weihnachtsfest versaut haben. Und jetzt kommen Sie mir mit einer lächerlichen Story von Tempelrittern und Mönchen, die in einem gottverlassenen Kloster massakriert worden sind.

Sie sind ab sofort vom Dienst suspendiert. Sie haben auf der Stelle nach England zurückzukehren. Ich erwarte Sie gestern in meinem Büro, und einen Tag danach erscheinen Sie vor einer Disziplinarkommission. Wie Sie zurückkommen, bleibt Ihnen überlassen; aus diesem Büro gibt es jedenfalls für Sie keinen Penny mehr. Über Ihr Verhalten ist bereits an die Kommission Bericht ergangen, die die Ermittlungen in diesem Mordfall überwacht. Lassen Sie mich noch hinzufügen, dass Martha Sweeting und John Bolitho stinksauer auf Sie sind. Glauben Sie also nicht, dass Sie von dieser Seite irgendwelche Nachsicht zu erwarten haben. Wenn Sie weiter nichts zu Ihrer Entlastung vorbringen können, ist für mich dieses Gespräch beendet. Ich erwarte Sie in drei Tagen, am besten eher, wenn Sie das hinkriegen.«

39. KAPITEL

Am anderen Ende wurde aufgelegt. Conor saß wie benommen mit dem Telefon in der Hand da, als wüsste er nicht, was er damit anfangen sollte. Mariyam hatte auf dem Bett gelegen. Da sie spürte, dass etwas nicht stimmte, stand sie auf, nahm Conor das Gerät aus der Hand und setzte es wieder auf die Basisstation.

»Da ist etwas schiefgelaufen, stimmt’s?«, sagte sie.

Conor nickte.

»Okay«, sagte sie dann. »Entspann dich. Bis du wieder in London bist, kannst du sowieso nichts unternehmen. Was kann dir als Schlimmstes passieren? Dass du deinen Job verlierst.«

»Vielen Dank. Das baut mich echt auf.« Er erhob sich, ging durch den Raum und ließ sich in einen der Sessel fallen. Mariyam ebenfalls.

»Hör zu«, sagte sie. »Der Chief Constable ist nur an zwei Dingen interessiert – dass die Ermittlung der Morde in Cambridge rasch zu Ende gebracht wird und dass er aus alledem mit untadeligem Ruf und vollen Rentenansprüchen herauskommt. Jean-Lucs Tod in Paris, all die anderen Opfer, die mit dem Matshafa in Zusammenhang stehen, sind ihm keinen Pfifferling wert, am allerwenigsten eine Horde schwarzer Mönche in einer unwegsamen Gebirgsgegend von Äthiopien. Und wenn du alle Mordfälle von Kenia bis Eritrea aufklärst, bringt ihm das keine Lorbeeren ein. Du bist für ihn ein Versager, deswegen lässt er dich fallen. Damit musst du dich abfinden, es sei denn, du machst die Mörder hier dingfest.

Ich schlage also vor, wir fliegen morgen früh nach Addis, du suchst die britische Botschaft auf wie geplant, stellst dich dort als Detective Chief Inspector O’Davoren vor und lässt kein Wort davon verlauten, dass du suspendiert bist. Du bittest um die Hilfe der Botschaft entweder durch eigene Sicherheitskräfte oder durch Einflussnahme auf die Äthiopier. Die äthiopische Polizei muss sich für Morde interessieren, die auf ihrem Territorium verübt wurden. Wenn es auch nur eine winzige Chance gibt, die Festnahme von Oliver und dessen Komplizen zu erreichen, dann bleibe im Lande, solange es nötig ist. Ich werde die erforderlichen Mittel schon auftreiben. Vertrau mir.«

»Ich vertraue dir, Mariyam, aber was hast du von alledem? Nur Ärger, das Erlebnis, fast zu Tode gekommen zu sein, und ein schrumpfendes Bankkonto.«

»Du vergisst, dass ich die meisten Opfer gekannt habe und eine beträchtliche Verantwortung dafür empfinde, was ihnen geschehen ist und auch anderen, die ich nicht kenne. Hast du das Foto der englischen Studentin gesehen, wie war doch ihr Name? Jessica Beech. Sie war so hübsch. Hübsch, intelligent und gerade dabei herauszufinden, was das Leben für sie bereithält. Da kommt so ein Unhold daher und trennt ihr den Kopf ab, nur damit etwas geheim bleibt, das veröffentlicht gehört. Das bringt mich in solche Wut, dass ich es kaum in Worte fassen kann. Mein Freund Kaleb war der weiseste Mann, den ich je gekannt habe. Seine Studenten haben ihn geliebt, jede neue Generation, und er sie auch. Er hat ihnen die Lust am Lernen beigebracht wie kein anderer. Und derselbe Kerl hat ihn erschossen und auch seinen Kopf geraubt. Er war nicht so hübsch wie die kleine Jessica, aber Gott verzeih mir, ich habe ihn fast so sehr geliebt wie dich. Das ist der Hauptgrund, weshalb ich das tue. Und rühr mich jetzt nicht an, denn ich muss weinen, und das kann ich nur allein.«

Er ließ sie gewähren und berührte sie nicht. Aber als sie zu weinen aufgehört hatte, nahm er sie in die Arme, und sie ließ ihn gewähren.

40. KAPITEL

Um neun Uhr morgens landeten sie auf dem Flugplatz Bole International und standen zwanzig Minuten später im Foyer des Radisson Blu Hotels. Conor hatte vorgeschlagen, besser in einem anderen Hotel abzusteigen als beim letzten Mal. Das Radisson liegt im Geschäftsbezirk Kazanchis im östlichen Teil der Stadt nahe der britischen Botschaft. Sie buchten eine Junior-Suite als Mann und Frau. Das empfanden sie beide nicht als unaufrichtig. Bei einem Anruf stellte sich heraus, dass man die Botschaft an den Nachmittagen aufsuchen konnte, wenn man einen Termin erhielt. Den frühesten bot man Conor in zwei Tagen an. Da die Botschaft um zwölf Uhr schloss, nahm er sofort ein Taxi und machte sich auf den Weg.

Er musste trotzdem warten, um überhaupt jemanden zu sprechen. Der Mann am Schalter war ein Äthiopier, den Conors Probleme wenig interessierten.

»Hören Sie«, sagte Conor und bemühte sich, ruhig zu bleiben, »ich muss dringend jemanden sprechen, der für die Verbindung zur Stadt- oder Landespolizei zuständig ist.«

»In welcher Sache?«

Der junge Mann hatte ein großes Blatt Papier vor sich. Er tat, als mache er Notizen, aber Conor konnte sehen, dass er nur sinnlos darauf herumkritzelte.

Er hielt es für kontraproduktiv, dem jungen Kerl viel zu erzählen.

»Ich bin britischer Polizist«, sagte er. »Ich bin in Äthiopien einigen Leuten auf der Spur, die mehrerer Morde in Großbritannien verdächtig sind.«

»Ihr Dienstausweis?«

Conor hielt seine Dienstkarte und seinen Pass gegen die Glasscheibe, weigerte sich aber, sie dem Angestellten auszuhändigen.

»Name?«

»Steht im Pass und auf der Karte.«

»›Detective Chief Inspector‹? Was soll das sein?«

»Ein Dienstrang bei der Polizei.«

»Bei der britischen Polizei?«

Conor fühlte Wut in sich aufsteigen.

»Schauen Sie sich meine Karte richtig an. Und beschleunigen Sie die Angelegenheit. Es hängt viel davon ab, dass ich rasch Hilfe bekomme.«

Der Kerl schickte ihm einen Blick durch die Scheibe, der selbst die Queen eingeschüchtert hätte.

»Das dauert so lange, wie es eben dauert, Sir. Nehmen Sie bitte dort drüben Platz.«

Er wandte sich seinem Computer zu. Conor blieb stehen. Die Finger des jungen Mannes stolperten in einem verzögerten Tango über das Keyboard – ein Tipp hier, zwei Tipps dort. Er schaute wieder auf.

»Haben Sie eine Adresse in Großbritannien?«

Conor buchstabierte sie.

»Postleitzahl?«

Conor sagte sie ihm und fragte sich, was das alles sollte.

Ein paar weitere Tipps, und der junge Mann schaute wieder auf.

»Sorry, Sir, aber wir haben keinen Eintrag von Ihnen. Füllen Sie bitte Formular 17 A, Teil F und G aus und beschreiben Sie Ihr Problem so ausführlich wie möglich. Ich leite das dann an den Verantwortlichen weiter. Die Formulare liegen dort hinten auf dem Tisch.«

Jetzt riss Conor der Geduldsfaden. Allerdings war er klug genug, nicht sofort die Fassung zu verlieren. Er sprach in gemäßigtem Ton, akzentuierte aber jedes Wort messerscharf:

»Hören Sie zu. Ich bin ein britischer Bürger und Sie nicht. Ich gehöre der Polizei Ihrer Majestät an, und auf mich warten zu Hause acht Leichen. Es sind nicht die einzigen in diesem Fall. In Addis Abeba ist vor einigen Wochen ein Mönch ermordet worden und weitere vierzig in ihrem Kloster vor einigen Tagen. Dort hat man etwas Wichtiges gestohlen. Ich habe festgestellt, dass dieser Gegenstand benutzt werden kann, um sehr bald einen Krieg anzuzetteln. Der könnte auf andere Regionen übergreifen, auch auf Äthiopien. Wenn Sie meine Nachricht jetzt nicht sofort durchstellen, mache ich Sie persönlich für die Folgen verantwortlich. Mir ist es egal, wen Sie sprechen müssen, aber je schneller, desto besser. Ich warte hier, wie Sie gesagt haben, aber nicht länger als fünfzehn Minuten. Wenn Sie mir dann nichts vorzuweisen haben, lernen Sie mich von einer anderen Seite kennen.«

Der junge Mann starrte Conor sekundenlang schweigend an.

»Warten Sie hier«, sagte er dann. Und verschwand durch eine schalldichte Tür. In dem Raum wurde es still.

Er brauchte keine fünfzehn Minuten. Als er zurückkam, war eine Britin in den Vierzigern bei ihm. Sie trat in den Warteraum und streckte Conor die Hand entgegen. Er rührte sich nicht. Sie trug ein Namensschild, das sie als Aeronwy Parry auswies.

»Sie sind Mr. O’Davoren? Kommen Sie bitte mit mir, und wir klären Ihre Angelegenheit.«

Ihr walisischer Akzent erweckte in ihm ein Gefühl keltischer Solidarität, aber sein Instinkt sagte ihm, dass man ihn erst einmal hinhalten wollte.

Sie führte ihn durch mehrere Korridore und Treppenhäuser, bis sie ein Büro im dritten Stock erreichten. Die Tür trug ein kleines Schild mit der Aufschrift SIS/ETH/66–9[8].

»Nehmen Sie Platz«, sagte sie und wies auf einen Stuhl mit hoher Lehne, der vor ihrem Schreibtisch stand. Sie setzte sich dahinter und zog den Computer zu sich heran.

»Geben Sie mir bitte einen Moment«, sagte sie, »dass ich in meine Dateien schauen kann. Es dauert nicht lange.«

Er sah, dass sie etwas auf dem Monitor las. Sie hatte dunkles Haar und grüne Augen. Wie sie den Mund verzog, gefiel ihm gar nicht. Wenn sie dem MI6 angehörte, war sie clever, aber nicht unbedingt offen für Ideen von außen. Er musste an seine Begegnung mit dem sarkastischen John Bolitho denken. Ob sie wohl aus demselben Holz geschnitzt war?

Ohne ein Wort zu sagen, erhob sie sich und ging zu einem abgeschlossenen Büroschrank mit einer Hängeregistratur hinüber. Rasch hatte sie die Akte gefunden, die sie suchte, brachte sie an den Tisch, öffnete sie, las ein Weilchen darin, trug sie zu dem Schrank zurück und schloss wieder ab.

Dann nahm sie Platz und schaute Conor unverwandt an.

»Mr. O’Davoren. Oder soll ich lieber Detective Chief Inspector sagen? Sie scheinen ein unartiger Junge zu sein. Ich lese hier, dass Sie sich von Ermittlungen in einem Mordfall abgesetzt haben. Um eine Affäre mit einer Bibliothekarin der British Library auszuleben, sollen Sie nach Äthiopien verschwunden sein – trotz der Einwände eines Mitarbeiters der Sicherheitsdienste, Mr. John Bolitho. In seinem Bericht, den ich hier vor mir habe, heißt es klar und eindeutig, er sei der Meinung, Sie hätten psychische Probleme, seien von einer Verschwörungstheorie besessen, in der Tempelritter, versteckte Klöster und eine verdammte Bundeslade vorkommen. Stimmt das? Sie kurven kreuz und quer durch Äthiopien, ein Land, mit dem wir eng verbündet sind, wo wir eine Vorzugsstellung genießen, wofür wir beträchtliche Entwicklungshilfe zahlen. Das fehlte uns gerade noch, dass Sie hier durch eine Kultur trampeln, die Sie kaum verstehen, den Patriarchen der hiesigen Kirche beleidigen und die Echtheit ihres höchsten Heiligtums in Frage stellen.«

Sie holte tief Luft und fuhr fort.

»Ich habe kürzlich mit einem meiner Partner in der US-Botschaft, einem Mann namens Daniel Ferry, gesprochen, von dem Sie vielleicht gehört haben. Er hat mir berichtet, dass Sie entgegen seiner Warnung und der eines Kollegen Gott weiß wohin gezogen sind, ohne unserer Botschaft oder jemand anderem mitzuteilen, was Sie dort vorhaben. Das wäre alles nicht so schlimm, wenn Sie Joe Normalverbraucher wären, aber Sie sind ein hoher Polizeibeamter, und dafür ist Ihr Verhalten einfach unentschuldbar.

Soviel ich weiß, hat John Bolitho Sie gewarnt, dass Zusammenhänge zwischen den Morden, in denen Sie ermitteln sollten, und der allgemeinen Instabilität in dieser Region bestehen können. Wahrscheinlich wissen Sie, dass Jemen ein Hauptzentrum der Aktivitäten von Al-Khaida auf der arabischen Halbinsel ist. Aber vielleicht wissen Sie nicht, dass Äthiopien an Somalia grenzt, wo die Shabaab, die gefährlichste Unterstützungsgruppe von Al-Khaida in Afrika, sitzt. Daniel Ferry und Kollegen haben erst kürzlich eine Verschwörung der Shabaab und ihrer Kumpane in Jemen aufgedeckt, in Äthiopien einen Umsturz zu inszenieren. Wir haben in beiden Ländern gute Quellen und erhalten täglich Informationen von dort. Was Sie hier angestellt haben, hat das Boot ins Wanken gebracht. Sie können nicht mit einer schwarzen Frau durch halb Äthiopien ziehen und glauben, dass Sie unbemerkt bleiben, vor allem, wenn Sie überall merkwürdige Fragen stellen. Haben Sie gewusst, dass die Salzhändler, denen Sie sich in der Danakil angeschlossen haben, als Kuriere zwischen dem Süden von Eritrea, Djibouti und der Nordwestspitze von Somalia agieren? Haben Sie gewusst, dass die Shabaab Nordäthiopien ideologisch unterwandert hat, die Region, in der Sie sich herumgetrieben haben?«

Jetzt war Conors Geduld zu Ende.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie da reden«, erklärte er. »Und ich mag mir auch keine Lektion anhören, wenn ich noch nicht einmal die Chance bekommen habe, zu erklären, was vorgefallen ist.«

Die Dame starrte ihn an wie eine Königskobra ihr Opfer.

»Ich halte Ihnen diesen Vortrag, damit Sie wissen, wie tief in die Scheiße Sie uns alle geritten haben. Daniel Ferry und seine Kollegen führen einen schweren Kampf, um die Flut der Dschihad-Kämpfer in diese Region und deren Schulterschluss mit ihren Brüdern im Jemen aufzuhalten. Die Saudis bezahlen dafür, als seien sie die Walisische Entwicklungsagentur und könnten mit Lottogeldern um sich werfen. Kriegen Sie jetzt eine Vorstellung, wie gefährlich Ihre Anwesenheit in dieser Gegend war? Ein englischer Polizist …«

»Ein irischer …«

»Meinetwegen, ein irischer Polizist marschiert mit den Afar aus der verdammten Wüste Danakil heraus auf der hirnverbrannten Suche nach irgendwelchen Tempelrittern und einer Bundeslade, deren Existenz er sich einbildet. Was glauben Sie, wer Sie sind? Indiana Jones mit Polizeiknüppel? Sie sind jämmerlich, und ich werde persönlich dafür sorgen, dass man Sie sicher wegsperrt, bis Daniel Ferry seine Mission erfüllt hat. Dann werden Sie nach England gebracht, wo man mit Ihnen entsprechend verfahren wird.«

Er blickte sie voller Verachtung an.

»Sie scheinen nicht gerade über die neuesten Informationen zu verfügen. Zum Mitschreiben: Daniel Ferry ist tot. Die CIA kann seine Leiche am Fuße einer sehr steilen Felswand im Simien-Gebirge aufsammeln, ein paar Kilometer von dem Kloster entfernt, das Mariyam und ich gesucht haben. Es heißt Washa Meskel. Wenn Sie seine Leiche finden, dann werden Sie in der Nähe auch auf die eines zwölfjährigen Jungen stoßen, eines Novizen aus dem Kloster, der als einziger von allen Mönchen überlebt hatte. Sein Name ist Kebede. Er hat Ferry und sich selbst in den Abgrund gestürzt, als Ferry gerade vorhatte, Mariyam und mir dieses Schicksal zu bereiten. Die Shabaab können Sie vergessen. Ferry und seine Freunde sind nach Washa Meskel gezogen, um dort ein Objekt zu finden, das sie für die Bundeslade halten. Ob dieses Objekt echt ist oder eine Fälschung, können nur die Archäologen sagen, aber für Ferry war das Ding, das seine Freunde aus Washa Meskel fortgeschafft haben, das einzig Wahre. Wenn wir sie nicht stoppen, dann werden sie es benutzen, um einen Krieg zwischen Israel und der muslimischen Welt vom Zaune zu brechen. Kein Mensch weiß, wie so ein Krieg endet. Israel besitzt Atomwaffen. Auch der Iran soll welche haben. Ebenso Pakistan. Amerika wird hineingezogen werden, denn es fühlt sich verpflichtet, Israel zu verteidigen und wird dem Iran eine Lehre erteilen wollen. Sie können sich meinetwegen mit der Shabaab beschäftigen, aber Sie können mir auch helfen, die Bundeslade zu finden und diesem Spuk ein Ende zu setzen.«

Sie sagte erst einmal nichts, starrte ihn aber hasserfüllt an. In ihrem Kopf arbeitete es fieberhaft, denn sie musste diese höchst merkwürdige Information mit ihrer begrenzten Ausbildung und Erfahrung erst einmal verdauen. In ihrer Welt dachten und handelten Männer und Frauen auf der Grundlage kalter Rationalität. Sie waren keine Wissenschaftler, aber sie versuchten Phantasie und Aberglaube, Religion und das Jenseits weitgehend auszublenden. Die Politiker, die ihnen Anweisungen gaben und sie in den Einsatz schickten, erwarteten von ihnen, sich so zu verhalten, als agierten sie und ihre Gegner stets nur aus Vernunftgründen. Auch wenn es sich dabei um Selbstmordattentäter oder Kämpfer des Heiligen Krieges handelte, versuchten sie, mit ihnen zu verhandeln, interpretierten religiösen Glauben als Nationalismus. Aus ihrer Sicht brauchten junge Männer, die religiöser Eifer und der Traum vom Paradies antrieb, nur Beratung und gute Jobs. Eine Bundeslade lag weit außerhalb ihrer Vorstellungen, und das in einem Land, wo der Geist und nicht das Fleisch verehrt wurde.

»Haben Sie für all das irgendwelche Beweise?«, fragte sie. Sie wollte Zeit gewinnen und die Frau treffen, die ihn begleitet hatte: Mariyam mit dem merkwürdigen Nachnamen.

»Ich habe Papiere im Hotel«, sagte er. »Besser gesagt, Mariyam hat sie. Sie ähneln denen, für deren Vernichtung die Templer in Cambridge so viele Menschen umgebracht haben.«

Ms Parry wusste nicht recht, wie sie vorgehen sollte. Wenn Daniel Ferry tot war – wer stand hinter dem Mord an ihm? Oder war es ein gewöhnlicher Unfall gewesen in einer Gegend, wo jedes Jahr mehrere Menschen abstürzten? Ein falscher Tritt konnte einen binnen einer halben Sekunde in die Ewigkeit befördern. Aber wenn an der Geschichte von den Tempelrittern nun doch etwas dran war? Vielleicht waren es keine Templer, denn die hatten sich vor Jahrhunderten von dieser Welt verabschiedet, sondern moderne Hochstapler oder Phantasten?

Sie trat an einen Schrank und drehte ihm den Rücken zu. Solange sie in der Botschaft waren, würde er nicht wagen, sie anzugreifen. Sie nahm ihre Waffe, eine winzige Smith & Wesson, kein Standardmodell, sondern eine Pistole mit großer Wirkung, die sich leicht in einer Kleidungs- oder Handtasche verbergen ließ. Sie ließ sie in ihre Jackentasche gleiten und drehte sich lächelnd wieder um.

»Lassen Sie uns doch Ihre kleine schwarze Freundin besuchen«, sagte sie dann. »Ich möchte gern ihre Papiere sehen.«

Sie ließ einen Wagen kommen, der sie zum Hotel brachte. Sie fuhr nicht selbst, sondern nahm zusammen mit Conor auf der Rückbank Platz. Schnittig und mit guter Klimaanlage ausgestattet, glitt der kleine Volvo leicht durch den Nachmittagsverkehr, ließ Limousinen, Fahrräder, Motorräder und Eselskarren hinter sich, die Addis zu einer solchen Prüfung für die Nerven und einer solchen Qual für die Lungen machen. Keiner sagte ein Wort.

8 SIS steht für Secret Intelligence Service, den britischen Auslandsgeheimdienst.

41. KAPITEL

Mariyam hatte ein Bad genommen und sich im Hotelshop frische Sachen gekauft – eine Jeans, ein warmes Top und etwas Unterwäsche. Die Reise hatte ihr Konto sehr geschröpft, aber sie besaß Geld, das man für sie nach Damiachews Tod hinterlegt hatte – eine Art Blutgeld der jordanischen Regierung dafür, dass sie den Mord nicht an die große Glocke hängte. Öffentlichkeit war damals das Letzte, was sie wollte, und das Geld war auf ein besonderes Konto geflossen, beinahe ohne dass sie es bemerkte. Sie war vom Schmerz, der lange nicht vergehen wollte, wie betäubt. Sie hatte diesen Ehemann so weniger Tage sehr geliebt und war von ihm geliebt worden. Sein Tod war durch ihre Seele gefahren wie eine eiserne Pflugschar durch den Boden und hatte vieles zutage gefördert, was dort vergessen gelegen hatte. Jetzt hatte sie eine neue Liebe gefunden und mit ihr den Schmerz. Sie begriff, dass es an der Zeit war, das Kapitel Damiachew abzuschließen, ihm Lebewohl zu sagen. Wenn sie das Blutgeld jetzt nutzte, konnte das eine gute Art sein, es zu tun.

Es klopfte an der Tür. Als sie öffnete, stand Conor draußen auf dem Gang, eine Frau hinter ihm, die ihm eine Pistole ins Kreuz drückte.

Sie ließ beide eintreten. Conor stellte die Frau vor und sagte dann: »Mariyam, ich möchte, dass du die Papiere, die du noch zum Matshafa und zu Washa Meskel hast, dieser Dame übergibst. Ms. Parry möchte wissen, was für Beweise wir im Zusammenhang mit der Bundeslade haben. Ohne die glaubt sie uns kein Wort. Sie meint, wir hätten eine Aktion der CIA gestört.«

Die Frau hielt die Waffe immer noch auf Conor gerichtet.

»Denken Sie nicht, dass ich nicht abdrücke«, sagte sie. »Ihr Freund mag für die britische Polizei arbeiten und bei Wahlen in Großbritannien das Stimmrecht haben, aber er ist kein britischer Staatsbürger, und Sie auch nicht. Ich habe mich über Sie kundig gemacht. Sie waren vor Jahren in einen Mordfall in Jordanien verwickelt, wo ein schwarzer Junge zu Tode kam, den Sie sich dort angelacht hatten. Daher traue ich Ihnen nicht und auch nicht diesem Herrn Polizisten hier.«

Mariyam unterbrach sie.

»Die Papiere sind dort in den Rucksäcken. Wollen Sie die auch gleich mitnehmen, oder nur die Dokumente?«

»Geben Sie die Papiere her, ich möchte einen Blick darauf werfen, solange Sie beide hier sind. Vielleicht brauche ich ja Erläuterungen.«

Sie hatte einen Fehler gemacht, das wusste sie. In ihrem Eifer, Dokumente in die Hand zu bekommen, hinter denen Daniel Ferry her war, hatte sie die Waffe gegen einen irischen Staatsbürger in einem Lande gezogen, wo sie dafür keinerlei Recht besaß. O’Davoren kannte die Gesetze, da war sie sicher. Er musste wahrscheinlich beseitigt werden, ebenso die Frau. Das gefiel ihr gar nicht, aber dieses kleine Abenteuer konnte sie teuer zu stehen kommen. Wenn sich herausstellte, dass die Botschaft oder MI6 darin verwickelt waren, könnte das in ganz Afrika und darüber hinaus Aufsehen erregen. Wie gern wäre sie jetzt zu Hause in Bridgend gewesen und hätte sich um ihre Mutter gekümmert.

Mariyam trat von hinten an sie heran, einen Packen Papiere in der linken Hand. Ms. Parry beobachtete Conor und hatte die Pistole auf seinen Kopf gerichtet. Sollte sie die beiden gleich hier erschießen, fragte sie sich, oder sie irgendwo draußen erledigen? Vielleicht konnte ihr jemand von der US-Botschaft, zum Beispiel dieser Oliver, dabei helfen.

Da hob Mariyam ihre Pistole, die sie in der rechten Hand hielt, und drückte sie gegen den Hinterkopf der Waliserin.

»Ms. Parry«, sagte sie, so ruhig sie konnte, obwohl ihr Herz raste und ihre Hände schwitzten. »Geben Sie Conor Ihre Waffe. Meine ist eine Browning Hi-Power, eine richtige Kanone, hat man mir gesagt. Sie können sich natürlich entschließen, Conor auf der Stelle zu erschießen, aber ich warne Sie, der Mann, den ich vor ihm geliebt habe, wurde ermordet, und sollte das Conor auch passieren, dann werde ich meinen Rachedurst an Ihnen stillen. Ich jage Ihnen so viele Kugeln in Ihren verdammten Schädel, wie in diesem Magazin sind. Der Mann, den ich mir in Jordanien angelacht hatte, wie Sie meinen, war mein Ehemann. Wir waren kaum zwei Tage verheiratet, da hat man ihn erschossen. Sie können sich also denken, was in mir vorgeht, wenn jemand dem Mann, den ich liebe, eine Waffe an die Schläfe hält.«

»Dreizehn Schuss«, ließ sich Conor hören. »Die hätten Sie dann in Ihrem reizenden Köpfchen. Zwei würden reichen, dann wäre davon nicht mehr viel übrig, aber wer wird in einer solchen Situation noch zählen? Wir bestimmt nicht. Für den Fall, dass Sie glauben, meine Zukünftige sei eine schwache, weltfremde Büchermaus, kann ich Ihnen sagen, sie hat mehr Charakter und Verstand in ihrem kleinen Finger als Sie in Ihrem ganzen Hirn. Sie drückt ab, wenn Sie auf mich schießen, und auch, wenn Sie nicht in ein paar Sekunden die Waffe herüberreichen. An Ihrer Stelle würde ich tun, was man mir sagt.«

Ms. Parry ließ ihre Minipistole sinken und übergab sie Conor.

»Bringen Sie mich jetzt um?«, fragte sie.

Die Antwort kam von Mariyam: »Vielleicht nicht, es sei denn, Sie geben mir Grund dafür. Wenn das geschieht, werde ich nicht zögern. Ich habe gesehen, wie mein Ehemann von einem Stück Dreck wie Sie umgebracht wurde. Wenn ich nur daran denke, wie sein Hirn auf mich spritzte, könnte ich Dutzende von Ihrer Sorte umlegen. Aber eigentlich hasse ich Waffen und verachte Gewalt. Rache bedeutet mir nichts, außer, wenn es um die Mörder meines Mannes geht. Ich werde Sie nicht töten, wäre Ihnen aber verbunden, wenn Sie mir und Conor sagten, was sie über den verstorbenen Daniel Ferry und dessen Freund Greg Oliver wissen. Wo zum Beispiel hält sich Mr. Oliver im Augenblick auf? Sie können Platz nehmen, aber für den Fall, sie tragen irgendwelche Spielsachen von 007 in Ihren Taschen, empfehle ich Ihnen, Ihre Hände ruhig zu halten und ständig sichtbar in den Schoß zu legen.«

Bei der nun folgenden Befragung kam wenig heraus. Sie hatte keine Ahnung von der Organisation der portugiesischen Tempelritter, von der Suche nach Washa Meskel und der Jagd nach der Bundeslade. Auch sonst war nicht viel Wertvolles für ihre Ermittlungen von ihr zu erfahren. Die Befragung dauerte nicht lange, und beide waren nicht brutal genug, ihr Informationen mit Gewalt abzupressen.

»Wir lassen Sie jetzt hier zurück«, erklärte Conor. »Das Zimmer ist für mehrere Tage im Voraus bezahlt. Wir müssen Sie an Armen und Beinen fesseln und Ihnen einen Knebel in den Mund stecken. Mariyam wird einen Strick besorgen. Das tut mir leid, aber wir haben es mit einer Gruppe von Männern zu tun, die vor Mord nicht zurückschrecken, und wir müssen sichergehen, dass Sie sie nicht auf unsere Spur hetzen. Wenn wir in ein, zwei Tagen weit weg von hier sind, rufen wir in der Botschaft an und sagen Bescheid, wo man Sie abholen kann.«

Sie fesselten sie und legten sie aufs Bett. Das war bestimmt nicht sehr bequem, aber besser als eine Kugel im Kopf. Beim Gehen hängte Conor das Schild »Bitte nicht stören« an die Tür.

42. KAPITEL

»Wir brauchen einen weisen Ratgeber«, sagte Mariyam. Sie warteten darauf, dass ihnen ein Mietwagen zum Hotel gebracht wurde. Sie wollten so schnell wie möglich aus Addis Abeba fort, wussten aber nicht, wohin.

»Was ist mit deinem Freund an der Universität? Könnte der so etwas wissen?«

»Assefa? Durchaus. Aber mir fällt noch ein anderer ein. Wir sind jetzt in einer neuen Phase. Die Templer werden entweder versuchen, die Bundeslade außer Landes zu schaffen oder sie hier irgendwo zu verstecken, bis sie so weit sind, mit der Sache an die Öffentlichkeit zu gehen. Wenn die Bundeslade am Ende auf den Tempelberg soll, können sie entschieden haben, bis zur letzten Minute zu warten. Sie können die Sache nicht langfristig geplant haben, denn sie wussten ja nicht, wann sie die Bundeslade in die Hand bekommen. Das bedeutet, ihre Vorbereitungen sind vielleicht noch nicht so weit gediehen. Ich vermute, dass sie das Heiligtum irgendwo in Äthiopien verborgen halten. Wenn wahr ist, was Ferry gesagt hat, könnten die Dinge bald außer Kontrolle geraten. Von der britischen Botschaft und deinen Leuten in Cambridge haben wir keine Hilfe zu erwarten. Und wenn ich mich bei der äthiopischen Polizei melde, werde ich ganz sicher festgenommen. Vielleicht liegt sogar schon ein Haftbefehl gegen mich vor. Und gegen dich. Also nichts wie weg von hier. Aber vorher möchte ich dich noch mit jemandem bekannt machen.« Die Benin Street verläuft vom Menelik Square und der Kidus Gyorgis Kirche fast bis zum westlichen Rand des Universitätsgeländes. An ihrem Ende führt eine steile Steintreppe auf einen Hügel, der von der kleinen Succat-Rahimim-Synagoge gekrönt wird. Durch eine weiße Doppeltür gelangt man in den großen Raum mit weißen Wänden, an die hebräische Gebete geschrieben sind. Hier finden keine Gottesdienste mehr statt. Mit einer Ausnahme haben alle Juden Addis Abeba verlassen. Die schwarzen Juden, die Falasha, sind sämtlich nach Israel gezogen. Hier am Ende der Benin Street haben aber nicht die Falasha ihre Gottesdienste abgehalten, sondern Jemeniten, die vor den Massakern in ihrem Heimatland vor und nach 1947 fliehen mussten. Ihre Mehrheit war in der Operation Fliegender Teppich nach Israel geholt worden. Andere flohen aus Aden, als die britische Herrschaft zusammenbrach. Einige von ihnen kamen nach Addis Abeba, besonders nach 1966, als die Briten endgültig aus dem Jemen abzogen. Eine Zeitlang gab es hier eine sehr lebendige Gemeinde, zu groß, als dass alle ihre Mitglieder in der Synagoge Platz finden konnten. Doch 1994 zählte sie nur noch einige hundert Leute, und mit den Jahren wurden es immer weniger. Manche gingen nach Israel, andere nach Amerika, wieder andere starben oder verschwanden auf Nimmerwiedersehen.

»Gershom wird dir gefallen«, meinte Mariyam. »Er ist in die Jahre gekommen, aber als ich ihn das letzte Mal sah, hatte er noch alles im Griff. Er betreibt jetzt seine eigene Website, eine ganz erstaunliche Sache. Menschen aus der ganzen Welt schicken ihm Fragen, und er beantwortet sie. Einem wie ihm bin ich nie wieder begegnet. Manche nennen ihn den Gaon von Addis.«

»Den Gaon?«

»Ich weiß auch nicht genau, was das bedeutet. Es ist eine Art jüdischer Gelehrter, ein weiser Mann, so sagt man. Vor allem ist er ein sehr netter Kerl. Er hält dir keine Predigten und spielt sich nicht in den Vordergrund. Er hätte genügend Anhänger, um seine eigene Akademie zu eröffnen, zieht es aber vor, seine Ideen über die Website zu verbreiten. Natürlich ist er nicht nur ein Gaon. Er ist Philosoph, Soziologe, ein begabter Maler und eine Autorität, was den britischen Fußball betrifft; über Rooney und Beckham hat er eine sehr eigene Meinung. Seine Bilder sind so gut, dass er schon in London und New York ausgestellt hat. Zudem spielt er ausgezeichnet Klavier. Früher hat er an der Universität gelehrt. Einmal in der Woche sammelte er eine größere Gruppe von uns Studenten um sich, der er als Erste seine neuesten Ideen präsentierte.«

»Das klingt sehr beeindruckend.«

Sie zuckte die Schultern.

»In gewisser Hinsicht schon. Aber nicht, wie du denkst. Er ist einer der bescheidensten Menschen, die ich kenne, ohne eine Spur von Arroganz im Leib. Der übrigens auch ziemlich beeindruckend ist.«

Der Gaon von Addis war zu Hause. Noch wenige Minuten zuvor hatte er sich in der Synagoge zu schaffen gemacht, Bücher abgestaubt und die Thorarollen in Ordnung gehalten. Wie Mariyam angedeutet hatte, war er ein großer Mann. Er trug eine äthiopische Shamma, die er, doppelt zusammengelegt, als Gebetsschal benutzte, eine kleine schwarze Kippa auf dem Kopf und bananenförmige Pantoffeln an den Füßen. Er sah, wie Mariyam sie musterte.

»Meine Cousine in London hat sie mir letztes Jahr zu Rosh Hashanah geschickt«, erklärte er. »Sie kommen von Marks & Spencer und sind sehr bequem. Schön, dich zu sehen, Mariyam. Das ist für mich immer eine große Freude. Wann sind wir uns das letzte Mal begegnet? Vor zwei Jahren? Nimm mir nicht übel, wenn ich das sage, aber du siehst gar nicht gut aus. Ist etwas passiert? Und der junge Mann, ist das dein Freund? Oder dein Ehemann? Immer herein mit euch, wir wollen doch nicht auf der Straße miteinander reden. Die Leute gucken schon.«

Er zog sie in einen kleinen Korridor, dessen Wände vom Fußboden bis zur Decke mit Gemälden vollgehängt waren. Jüdische Weise und Heilige waren darauf dargestellt. Conor sah sofort, dass Gershom wirklich Talent besaß, dass er mehr konnte, als Hände, Gesichter, die langen Bärte und das lange Haar seiner Figuren zu malen, sondern dass er ihr Inneres nach außen kehrte. Von allen Seiten schienen lebendige Menschen auf sie herniederzuschauen, die jeden Augenblick den Mund aufmachen und zu ihnen sprechen konnten, ob nun auf Hebräisch, Jiddisch oder Ladino. Stimmen, die lange verstummt waren.

Gershom war es gewohnt, dass die Leute sich nach ihm umdrehten. Seine Kleidung war ein Gemisch von Sachen, die Äthiopier, Europäer und jemenitische Juden tragen. Sein weißes Haar wuchs, von der Kippa kaum gebändigt, in Büscheln um seinen Kopf. Er führte sie in einen Raum, der bis zum Rand mit Büchern vollgestopft war. Da standen Bände auf Hebräisch, Aramäisch, Amharisch, Ge’ez, Englisch und Französisch. Sie waren zu hohen Stapeln aufgeschichtet, die jeden Augenblick umfallen konnten. Viele Regale waren unter dem Gewicht der zahllosen Bände zusammengebrochen.

»Ich wollte mir gerade eine Kleinigkeit zu essen machen«, sagte Gershom. Dabei grinste er, und Mariyam grinste zurück. Er machte sich ständig eine Kleinigkeit zu essen. Er bat sie, sich zwischen den Büchern niederzulassen und schuf ein wenig Platz auf einem kleinen Tisch.

»Einen Moment bitte«, sagte er dann, »ich hole nur rasch ein Tischtuch.« Er kam mit etwas zurück, das wie ein geweihtes Tuch wirkte, und breitete es auf dem Tisch aus. In der Mitte trug es eine Aufschrift in Hebräisch und rundherum war es mit einem Weintraubenmuster geschmückt.

»Dieses Tuch benutze ich nur am Sabbat und zu Jom Tov. Es stammt von meiner Großmutter mütterlicherseits. Wir haben sie in Aden begraben, bevor die Familie ausgewandert ist. Ich habe ihr Tischtuch geerbt.«

Während er redete, lief er zwischen der kleinen Küche und seinem Wohnraum hin und her. Er brachte Kuchen, Plätzchen und Schokoladenriegel, verteilte sie auf kleine Teller, dann bereitete er Kaffee und eine große Kanne Tee zu. Der Tee war von PG Tips und wurde auf die englische Art mit Milch und Zucker in dünnen Porzellantassen mit kleinen Silberlöffeln serviert.

»Gershom wäre gern Engländer«, sagte Mariyam. »Er ist in der britischen Kolonie Aden aufgewachsen und hat eine gute englische Schule besucht. Als Teenager wäre er beinahe zur anglikanischen Kirche übergetreten, stimmt’s, Gershom?«

Der Weise lächelte.

»In meinem Inneren bin ich immer noch Anglikaner«, meinte er. »Jude zu sein ist manchmal ziemlich anstrengend: Man darf keinen Schinken essen und muss immer darauf achten, dass alles koscher ist. Als Anglikaner wäre ich viel glücklicher. Ich hätte sogar Priester werden können. Ich besitze herrliche Aufnahmen vom Chor des King’s College. Ich spiele sie alle Weihnachten. Ich hoffe, du auch, Mariyam. Oder ist Cambridge für dich schon Vergangenheit? Jetzt musst du mir aber erzählen, was dich zu mir führt. Es tut so gut, wieder einmal dein Gesicht zu sehen, meine Liebe.«

Nun berichteten Mariyam und Conor abwechselnd, was geschehen war. Ihr Bericht hatte keinen guten Anfang und kein gutes Ende. Gershoms Fröhlichkeit und unverhüllte Freude über das Wiedersehen mit einer früheren Studentin waren bald dahin. Seine Miene war erst erstaunt, dann ungläubig und schließlich sehr verstört. Er unterbrach sie nicht und stellte auch keine Fragen, obwohl er vieles nicht verstand.

Als sie fertig waren, ließ sich Gershom Zeit. Lange saß er schweigend da, die Hände im Schoß, eher wie ein Buddha als ein Gelehrter, der sich mit alten jüdischen Texten auskannte. Nach gründlicher Überlegung stand er auf und brühte frischen Tee für alle. Diesmal brachte er eine große Kanne Earl Grey.

»Das muss ich erst einmal verdauen«, sagte er schließlich, während er Kuchen und Plätzchen herumreichte, »aber das geht nicht so schnell. Der Gaon von Vilna sagte, der Tempelberg sei stets fünfhundert mal fünfhundert Ellen groß gewesen. Dieses Gebiet schließt sowohl den Felsendom als auch die Al-Aksa-Moschee ein. Alle Aschkenasi-Rabbiner der modernen Zeit wie HaRav und Avigdor Neventzal haben verboten, den Berg zu betreten. Aber im 12. Jahrhundert stieg Rabbi Moses ben Maimon hinauf, predigte auf dem Berg und erklärte es zur Mitzvah, also zum Gebot, den heiligen Ort zu verehren. Als er starb, hieß es, die Bundeslade sei verschwunden. Damit meinte man, Rabbi Moses ben Maimon selbst sei wie die Bundeslade gewesen. Es ist nicht zu bezweifeln, dass das Kodesh ha-Kodashim, das Allerheiligste der Juden, den Felsen innerhalb des späteren Domes eingeschlossen hat.«

Mariyam wurde ungeduldig.

»Gershom, lieber Freund«, sagte sie, »das ist alles sehr interessant, bringt uns aber keinen Schritt weiter. Conor und ich sind völlig durcheinander.«

Er riss seine Augen weit auf und blickte sie an, als wolle er ihr in die Seele schauen. Sie glaubte schon, er werde im selben Stil weitersprechen, stattdessen goss er sich frischen Tee ein und füllte auch ihre Tassen neu. Er nahm einen Schluck und reichte noch einmal das Gebäck herum.

»Macht nicht so trübe Gesichter«, sagte er dann. »Trinkt euren Tee und esst ein paar Süßigkeiten. Wenn wir etwas in dieser Welt finden, das uns Freude macht, dann sollten wir es genießen. Im Konzentrationslager von Theresienstadt haben sie musiziert, gemalt und getanzt. Der Tod war immer ganz nah, aber sie haben sich die Freude nicht rauben lassen. Darauf hatten sie ein Recht. Und wenn sie auch gestorben sind, hat ihnen die Musik, die Augenblicke der Freude niemand nehmen können. Der Tee ist süß und die Plätzchen sind süß. Den Geschmack werdet ihr den ganzen Tag auf der Zunge tragen. Darin liegt ein Segen.«

Er nahm einen großen Schluck von dem heißen Tee und biss kräftig von dem Kuchen ab. Dann blickte er Mariyam lächelnd an.

»Du hast mir deinen Freund noch nicht vorgestellt, jedenfalls nicht richtig.«

»Wissen musst du jetzt nur, dass wir ineinander verliebt sind. Im Moment gibt es wichtigere Dinge zu besprechen.«

Gershom stand auf und trat an einen Stapel in Leder gebundener Bücher heran. Er stellte sich auf die Zehenspitzen und nahm eines von ganz oben herunter. Als er versuchte, eines aus der Mitte herauszuziehen, fiel der ganze Stapel prompt um und wirbelte eine mächtige Staubwolke auf, die mehrere Minuten lang im Raum stand. Mit den beiden Bänden setzte er sich wieder, las ein wenig darin und legte sie dann beiseite.

»Viele Juden möchten den Tempel wieder aufbauen, aber das ist Wunschdenken. Es gibt keinen Plan, die Moscheen zu beseitigen. Selbst wenn jemand im Besitz der Bundeslade wäre, würde er damit ignorieren, was ein dritter Tempel auf dem Berg bedeutete. Nicht nur für die Juden, sondern auch für Heiden wie ihr. Ihr habt vollkommen recht: die Folgen wären verheerend.«

»Wie verheerend?«

»Es gäbe einen Weltkrieg. Iran würde das zum Vorwand nehmen, um Israel zu vernichten. Die Israelis würden zurückschlagen oder vielleicht sogar als Erste angreifen. Pakistan könnte die Gelegenheit nutzen, um Indien mit Atombomben zu belegen, das daraufhin seine eigenen einsetzen würde. In Kasachstan lagern nach wie vor 1400 Atomwaffen, seit es sich von der Sowjetunion getrennt hat. Es könnte in den Konflikt gegen Israel oder Indien eingreifen. Dieser würde weitere Länder erfassen und wäre dann ein wahrhaft globaler Krieg. Wir sollten alle beten, dass das nicht passiert. Zugleich müssen wir Schritte dagegen unternehmen. Gott hat den Holocaust zugelassen. Sechs Millionen Angehörige seines auserwählten Volkes sind gestorben. Er handelt nicht immer vorsichtig. Er kann sein Gesicht auch abwenden und uns freie Hand lassen. Vielleicht hat er bessere Verwendung für seine Zeit, als ständig auf uns aufzupassen. Solange ich zu ihm bete, hat er mich noch nie erhört, nicht ein einziges Mal. Trotzdem bete ich weiter. Warum wohl, was meint ihr?«

Er hielt inne. Mariyam fragte sich, was für eine Art heiliger Mann er wohl sei, wenn er so große Zweifel hegte.

»Aber ich will euch nicht mit meinen Gedanken über Gott belästigen«, fuhr er fort. »Richten wir unseren Blick auf die Fragen, die uns jetzt bewegen. Wenn ihr recht habt, dann gibt es eine Gruppe von Leuten, ob mächtig oder nicht, die glauben, sie hätten die Bundeslade in ihrer Gewalt, und das sei ihr gutes Recht. Diese Gruppe kann wahnsinnig genug sein, um den Versuch zu wagen, die Bundeslade auf den Tempelberg zu schaffen. Bevor sie das tut, hat sie zweifellos vor, das Heiligtum zu nutzen, um Unterstützung für die Beseitigung des Felsendomes und der Al-Aksa-Moschee zu erhalten und Spenden für den Bau eines dritten Tempels zu sammeln. Ist das vorstellbar?«

Beide nickten.

»Und ihr wollt die Bundeslade finden. Habt ihr irgendeine Idee, wohin diese Leute sie gebracht haben könnten?«

Conor fiel etwas ein, das Ferry erwähnt hatte.

»Sie ist auf dem Lago«, hat er gesagt. »Dort, wo sie hingehört.«

Gershom runzelte die Brauen.

»Auf dem Lago? Was soll das bedeuten? Ist das irgendwo in Äthiopien?«

»Ich denke, ja.«

Gershom überlegte weiter, stand plötzlich auf und trat an eine seiner Bücherwände heran. Lange suchte er zwischen den vielen Buchrücken. Conor wollte das Gespräch fortsetzen, aber Gershom hörte nicht hin. Schließlich hatte er gefunden, was er suchte.

»Das ist es«, sagte er und kam mit einem riesigen Band zurück, der schon bessere Tage gesehen hatte. Es war ein Geografisches Lexikon von Merriam-Webster, wo man die Wörter für »Fluss«, »Stadt« oder »Berg« in Dutzenden Sprachen finden konnte. Er blätterte eine Weile und fand schließlich, wonach er suchte. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Das habe ich mir gedacht«, sagte er. »Lago ist das portugiesische Wort für See. Die Lade befindet sich also auf einem See, und wenn ich richtig vermute, einem See in Äthiopien.«

»Wie viele gibt es davon im Land, um Gottes willen?«, fragte Mariyam.

Gershom grinste.

»Ungefähr fünfundzwanzig, wenn ich mich recht erinnere. Aber keine Sorge. Hat der Mann nicht gesagt, das Heiligtum sei wieder dort, wo es hingehört?«

Conor nickte.

»Dann ist es der Tanasee. Es heißt, die Bundeslade habe dort achthundert Jahre lang auf einer Insel gestanden. Manche Gelehrte meinen, sie sei dort gewesen, seit sie aus Jerusalem in dieses Land geschafft wurde. Sie sind der Meinung, man habe die Bundeslade durch Ägypten, dann den Nil hinauf bis zum Tanasee gebracht und ihr schließlich auf einer Insel namens Tana Kirkos den endgültigen Platz zugewiesen. Das kann Jahrhunderte gedauert haben. Als Äthiopien im 4. Jahrhundert zum Christentum übertrat, soll König Ezana die Bundeslade nach Axum überführt haben. Damals war die ganze Gegend von Juden, den schwarzen Falasha-Juden, besiedelt, die heute zum größten Teil verschwunden sind. Eine Form des jüdischen Glaubens wurde hier seit der Antike praktiziert, was bedeuten kann, dass die Bundeslade sich die ganze Zeit auf Tana Kirkos befunden hat.«

Er verstummte. Gershom war trotz all seiner Verbindungen in der Universität und mit der gelehrten Welt ein einsamer Mann. Sein Volk hatte das Land verlassen, und damit die Menschen, die ihm am nächsten standen. Wenn er starb, gab es in Äthiopien keinen Juden mehr.

»Eure Templer scheinen doch gebildete Leute zu sein«, sagte er dann. »Ich kann nicht glauben, dass sie das alles nicht wissen. Portugiesische Reisende sind vor vielen Jahrhunderten nach Äthiopien gekommen, und es ist sehr wahrscheinlich, dass Tempelritter darunter waren. Sie haben sich über Generationen mit der Bundeslade beschäftigt. Der Tanasee kann durchaus der erste Ort sein, an dem sie nach der Bundeslade gesucht haben, noch vor Axum. Sie könnten ihn von Anfang an in ihren Plan eingeschlossen haben, seit sie von Washa Meskel wussten. Das Heiligtum ist dort, da bin ich sicher. Die Frage ist, was wollt ihr mit diesem Wissen anfangen?«

Mariyam zuckte die Achseln. Was sollte sie dazu sagen?

»Wir müssen abwarten, bis wir in der Lage sind, dorthin zu kommen«, schlug sie vor. Das war nicht viel, und sie wusste es.

Gershom schüttelte langsam den Kopf.

»Das reicht nicht«, sagte er. »Aus dem, was ihr mir erzählt habt, schließe ich, dass diese Leute jeden beseitigen, der sich ihnen in den Weg stellt. Ihr wisst nicht, wie viele sie sind, wie ihre Bewaffnung ist und welche Unterstützung sie genießen. All das müsst ihr herausbekommen, bevor ihr dorthin geht oder andere hinschickt. Ich mache euch einen Vorschlag.«

43. KAPITEL

»Mr. O’Davoren«, begann Gershom, »haben Sie vom Derg gehört?«

Conor nickte. Er wusste nicht, worauf der jüdische Gelehrte, der in Addis Abeba lebte, hinauswollte oder was das mit ihm zu tun hatte.

»Ja«, sagte er und versuchte sich krampfhaft zu erinnern, was Mariyam ihm darüber erzählt hatte. »Das war so eine Art Diktatur, nicht wahr?«

»Eine besonders grausame«, bestätigte Gershom. »Es war eine kommunistische Junta, die Äthiopien von 1974 bis 1987 regierte. Sie stürzte den Kaiser und ermordete ihn. Wir haben unter dieser Diktatur sehr gelitten. Während des Roten Terrors sind über eine halbe Million Menschen umgekommen. Und sie werden sich sicher noch an die große Hungersnot in den achtziger Jahren erinnern, als Ihr Landsmann Bob Geldof die Live Aid Konzerte organisierte.«

»Ich selber kann mich nicht daran erinnern«, bekannte Conor. »Aber mein Vater hat davon gesprochen. Er war ein großer Fan von Geldof.«

»Es gab einen Bürgerkrieg zwischen dem Derg und seinen Gegnern, an dessen Ende wir ein Bündnis aller Anti-Derg-Bewegungen schmiedeten. Mancherorts geschah das öffentlich, anderswo bildeten die Bürger kleine Gruppen. Hier in der Hauptstadt hatten wir die größten Zellen, in meinem Bezirk gehörten ihnen allerdings nur wenige an. Alles, was wir wollten, war, Mengistu, den Präsidenten auf Lebenszeit, zu stürzen und seine Gefolgsleute zu vertreiben. Einige ließen alles stehen und liegen und schlossen sich den Kämpfern an, andere spendeten Geld oder Lebensmittel, wieder andere bildeten kleine Gruppen, um die eigenen Wohnviertel zu schützen. Wir hatten hier in Banin Sefer eine solche Gruppe, der auch ich angehört habe. Das meine ich im Ernst. Ich war damals viel jünger und ziemlich fit. Ich habe aktiv Fußball gespielt. Es gab noch eine kleine Zahl von Juden in dieser Gegend, und ich wurde ausgewählt, sie in der Bewegung zu vertreten. Wir hielten es für wichtig, dass diejenigen, die einmal nach dem Derg an die Macht kamen, wussten, die Juden hatten ihren Beitrag dazu geleistet. Ich konnte eine ganze Reihe jüngerer Männer gewinnen. Wir haben uns Waffen und Sprengstoff beschafft, und einer hat kugelsichere Westen besorgt. Wie ich sagte, war ich damals viel jünger, aber älter als die meisten anderen. Ich bin kein Kämpfertyp, und ich wurde auch nie im Kampf eingesetzt. Andere von uns schon. Das Derg hat einige festgenommen und gefoltert, viele sind im Gefängnis oder bei den Kämpfen umgekommen.«

»Gershom«, unterbrach ihn Mariyam sanft, »das ist alles sehr interessant, aber was hat das mit unserem Problem zu tun?«

Der Ältere runzelte die Stirn, dann aber blickte er sie lächelnd an wie ein Kind, das die einfachsten Dinge nicht versteht.

»Entschuldigung«, sagte er, »ich erinnere mich so gut daran, als sei es gestern gewesen. Dabei ist es über dreißig Jahre her. Aber darum geht es nicht. Die anderen waren sehr jung, manche noch Teenager oder in den Zwanzigern. Im Unterschied zu mir sind sie heute im besten Alter und gut in Form.« Er schwieg eine Weile.

»Ich will auf Folgendes hinaus: Sie haben alle ihre Waffen behalten. Ich übrigens auch. Ich habe meine in einem Schrank oben im Haus. Wir konnten ja nicht sicher sein, wie es weitergehen würde, nachdem das Derg gestürzt war. Mengistu hat sich noch einige Jahre als Präsident gehalten und ist nie bestraft worden. Er lebt heute in Simbabwe, wo Robert Mugabe ihn beschützt. Nun, Mariyam, Mr. O’Davoren …«

»Nennen Sie mich doch bitte Conor.«

»Sehr gut, Conor, ich biete Ihnen Folgendes an: Ich kann eine Gruppe früherer Kämpfer zusammenrufen, alles bewaffnete und mehr oder weniger erfahrene Leute. Wenn ihr ihnen eure Geschichte erzählt, garantiere ich, dass sie sich euch zur Verfügung stellen. Mariyam weiß, wie wichtig die Bundeslade für uns Äthiopier ist. Ich denke, die meisten der Männer sind auf diese oder jene Art gläubig. Sie sind nicht gerade fromm, die Entführung der Bundeslade dürfte für sie jedoch ein schweres Sakrileg darstellen. Wenn wir ihnen sagen, was geschehen ist, lassen sie alles stehen und liegen und schließen sich uns an. Geht mit ihnen gemeinsam zum Tanasee. Betrachtet sie als eure persönliche Schutztruppe. Bringt die Bundeslade in eure Hand und schafft sie an einen würdigen Ort, ob Axum, Washa Meskel oder das British Museum – das müsst ihr entscheiden.«

Später am Tag versammelte sich eine Gruppe in der kleinen Synagoge am oberen Ende der Benin Street. Sie kamen einzeln – zurückhaltende, unscheinbare Männer in den Fünfzigern, die der unermüdliche Gershom in ihren Wohnungen oder an ihren Arbeitsplätzen zusammengetrommelt hatte. Nur ein Einziger hatte seit jenen revolutionären Tagen Fett angesetzt, die Übrigen waren immer noch schlank und drahtig. Alle strahlten von einem Ohr zum anderen, so freuten sie sich, Gershom zu sehen. Mariyam stellte fest, dass sie sich relativ häufig – etwa alle zwei Monate – trafen, um gemeinsam Tej zu trinken, zu essen, zu scherzen und der alten Tage zu gedenken. Diejenigen, die körperlich fit waren, absolvierten an so manchem Wochenende immer noch militärische Übungen und fuhren an ihren wenigen Urlaubstagen gemeinsam zur Jagd ins Omo-Tal, wo sie auf Bergantilopen schossen und einmal sogar ein Leopardenfell nach Hause brachten.

Der Mann mit dem Kugelbauch wog etwa 65 Kilo – eine Menge für Äthiopien, wo dicke Menschen selten sind. Er hieß Mihret Lemma und arbeitete als Justitiar für ein Ministerium.

»Was ist los?«, fragte er, kaum dass er eingetreten war. »Steht eine neue Revolution ins Haus? Dafür wäre es längst Zeit, wenn ihr mich fragt. Diese Bande ist kaum besser als das Derg. Zenawi ist seit 1995 Premierminister, länger als Margaret Thatcher …«

Um einer ausführlichen politischen Tirade zuvorzukommen, nahm ihn Gershom beim Arm und platzierte ihn am Fuße eines riesigen Bücherschranks. Dabei legte er den Finger an seine Lippen.

»Das hat mit Politik nichts zu tun, Mihret. Warte ab, bis alle da sind, dann wird Mariyam es euch erklären.«

Bald traf einer nach dem anderen ein. Der Nächste war Wendimu Brehan, ein Schmied. Er war der Stärkste der Truppe, mit Armmuskeln wie Stahlbänder. Voller Schwung trat er ein und begrüßte Gershom und Mihret. Gershom stellte ihn Mariyam und Conor vor. All das lief auf Amharisch ab, so dass Conor sich etwas ausgeschlossen fühlte, weil er zu der Kommunikation nichts beitragen konnte. Gebre Hana Tesfaye brachte ein fünfjähriges Mädchen, seine Tochter Rahel, mit. Ihr Unterricht war gerade zu Ende, und er hatte sie von der Schule abgeholt. Er selbst war Lehrer an einer Highschool, ein Kahlkopf mit hoher, gewölbter Stirn. Wie aufmerksam er mit dem Kind umging, war rührend. Gershom hatte ihnen zuvor erzählt, Gebre Hanas Frau sei ein Jahr zuvor gestorben. Seine Intelligenz und seinen Scharfblick sollte Mariyam bald schätzen lernen. Mechela Gojjam war Musiker; er spielte in den größeren Hotels der Stadt. Er trug als Einziger einen europäischen Anzug, weil er nach dem Treffen sofort zu einem Auftritt ins Ghion musste. Er hat freundliche Augen, dachte Mariyam bei sich, und schlechte Zähne. Wenn er lächelte, und das tat er oft, erinnerte sein Gebiss an alte Grabsteine, fleckig und schief. Nach ihm kamen Bedilu Guma und Desta Afework. Beide waren Geschäftsleute, der eine mit Kaffeehandel, der andere mit Tourismus beschäftigt. Sie waren schon vor der Revolution enge Freunde gewesen. Wer sie nicht kannte, konnte sie für Zwillinge oder zumindest für Brüder halten. Guma hatte in seiner Jugend an einem Trachom gelitten und sah nur noch auf einem Auge. Afework neckte ihn deswegen ab und zu. Laut Gershom ging das schon seit über vierzig Jahren so.

Als sich alle versammelt hatten und jeder mit Kaffee und Kuchen, gespendet von Guma und Afework, versorgt war, erhob sich Mariyam und nahm das Wort. Sie sprach eine ganze Stunde lang, ließ nichts weg, begann in Cambridge und endete mit den letzten Tagen. Sie schilderte die Ereignisse, die sie gesehen und erlebt hatte, in sorgfältig abgewogenen Worten, und durch das Bild, das sie zeichnete, zog sich von Anfang bis Ende eine Blutspur. Die Bundeslade war in Blut gebadet, als hätte ein Priester zu ihren Füßen ein Opfer dargebracht und das Blut hätte den Altar bespritzt. Wie geschrieben steht: Und soll seinen Finger in das Blut tauchen und damit siebenmal sprengen vor dem Herrn, vor dem Vorhang im Heiligen.[9] Die Opfer waren aber kein Lamm und keine weiße Taube gewesen, sondern Menschen, Dutzende Menschen.

Die Zuhörer ließen kaum erkennen, wie sie Mariyams Bericht aufnahmen, aber die Spannung war mit Händen zu greifen und wuchs, je länger sie sprach. Sie hatte sie wütend gemacht und in ihnen den Wunsch nach Vergeltung geweckt.

Als sie endete, herrschte tiefes Schweigen. Sie schaute sich im Raum um und sah in aller Augen nur Mitgefühl.

Nun nahm Gershom das Wort.

»Ich glaube, ihr könnt euch alle denken, weshalb ich euch heute zusammengerufen habe. Wir müssen die Bundeslade aus den Händen der Männer retten, die sie entführt haben. Und wir müssen sie zwingen, zu erklären, wieso sie planen können, den Tempelberg zu ›säubern‹, denn das würde einen Krieg auslösen, ganz gleich, was mit der Bundeslade geschieht. Stimmt jemand von euch mit meiner Annahme nicht überein, dass sich die Bundeslade auf Tana Kirkos befindet?«

Keiner sagte ein Wort.

»Sehr gut. Hier stehen wir vor dem ersten Dilemma: Wenn wir rasch dorthin gelangen wollen, müssen wir bis Bahir Dar fliegen. Mit unseren Waffen lässt man uns aber nicht an Bord, und ohne die geht es nicht.«

»Dann fahren wir eben mit dem Auto«, sagte Mechela Gojjam mit seiner angenehmen Stimme. Später erfuhr Mariyam, dass er Kontrabass spielte und ein großer Fan des israelischen Bassisten Avishai Cohen war. Er hatte sogar einen Fanklub gegründet und für diesen eine Website eingerichtet.

»Und wir fahren bei Nacht«, fügte er hinzu. »Heute Nacht.«

»Moment mal«, ließ sich da Mariyam hören. »Wollen Sie nicht wenigstens abstimmen lassen, damit wir sehen, wer mitkommt und wer nicht?«

Alle schwiegen betreten und starrten sie fassungslos an.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte sie.

Die Antwort kam von Lehrer Gebre Hana.

»Von uns bleibt keiner hier«, sagte er. »Wir haben schon zu Zeiten des Derg geschworen, uns immer beizustehen, obwohl wir wussten, dass es uns das Leben kosten konnte. Zwar ist seitdem viel Zeit vergangen, aber unser Bündnis von damals gilt noch heute. Wenn in dieser Zeit einer von uns einmal in Schwierigkeiten war, haben die anderen ihm immer geholfen. Darüber brauchen wir nicht zu diskutieren. Wir haben uns einmal entschieden, und das genügt. Aber ich wollte Mechela nicht unterbrechen.«

Wieder erhob sich der Musiker.

»Wie ich bereits sagte, wir fahren mit dem Auto. Ich kenne den Weg ganz gut. Ich trete gelegentlich in Bahir Dar und in der Gegend um den Tanasee auf. Wie oft ich diese Straße schon gefahren bin, weiß ich gar nicht mehr. Sie ist fast vollständig asphaltiert, es fehlt nur noch ein kleines Stück.«

Desta Afework musste lachen.

»Dort sollten wir aber vorsichtig fahren. Ich hatte in der Gegend einmal einen Platten, und es hat Stunden gedauert, bis ich jemanden gefunden habe, der mir den Reifen reparieren konnte.«

»Ich kümmere mich darum, dass wir einen Ersatzreifen haben«, sagte Mechela.

»Den hatte ich dabei, aber keiner von uns wusste, wie man ihn aufzieht.«

Jetzt stöhnten alle auf. Afework war bekannt dafür, dass er sich nicht gern die Hände schmutzig machte.

»Wenn wir im Schnitt 95 km/h fahren«, fuhr Mechela fort, »brauchen wir etwa sechs Stunden. Auf die Insel zu kommen wird weitere zwei, drei Stunden in Anspruch nehmen. Das hängt davon ab, wie wir es anstellen. Das können wir später besprechen. Wenn wir uns einig sind, benötigen wir jetzt Freiwillige, die einen Kleinbus mieten und die Waffen durchchecken. Gebre Hana, das machst du doch, oder?«

Der Lehrer nickte.

»Aber gebt mir bitte etwas Zeit, um die Betreuung meiner Tochter zu organisieren.«

»Lass sie bei Maharene. Sie mag Rahel und wird sich freuen, sie ein, zwei Tage um sich zu haben.«

Gebre Hana beugte sich zu seiner Tochter hinunter und sprach leise ein paar Worte mit ihr. Die nickte schüchtern, dann lächelte sie. Conor fand sie sehr hübsch. Er und Aoife hatten ja keine Kinder gehabt, und wenn er ein fremdes sah, gab es ihm manchmal einen Stich ins Herz. Er warf Mariyam einen Blick zu. Sie fing ihn auf und konnte sich denken, was ihm durch den Kopf ging. Sie lächelte und winkte Rahel zu. Die kam zu ihr und setzte sich auf ihren Schoß.

Als alle Absprachen getroffen waren, gingen die Männer nach weiteren zehn Minuten auseinander. Gershom blieb mit Conor und Mariyam allein zurück.

»Ihr beiden wartet am besten hier«, sagte er. »Im Moment könnt ihr nichts tun. Aber ich habe noch eine Sache zu erledigen, bevor wir abfahren.«

Sie schauten ihn erstaunt an.

»Das erzähle ich euch später«, sagte er, »wenn ich weiß, ob ich Erfolg hatte oder nicht.«

Sie gingen zusammen mit ihm in sein Haus zurück.

»Bleibt hier«, sagte er. »Wir wissen, was wir zu tun haben. Ihr würdet dabei nur stören. Ruht euch am besten noch ein wenig aus.«

Damit verließ er sie, um seine geheimnisvolle Angelegenheit zu regeln wie die anderen Männer die ihren.

Desta Afework, der kein erfolgreicher Geschäftsmann geworden wäre, wenn er nicht gern arbeitete, wie seine Freunde annahmen, begab sich in die Stadt, wo er den Laden aufsuchte, der sie regelmäßig für ihre Jagdausflüge ausstattete. Der Besitzer kannte ihn seit langem wie auch die anderen Mitglieder der Gruppe, die stets prompt und gut zahlten. Er begrüßte Desta und verschwand mit ihm im Hinterzimmer, wo er Kaffee brühte und ihm eine Büchse Schokoladenkekse vorsetzte. Desta Afework war leicht zu beeindrucken. Das zeigte sich auch diesmal.

»Teshale«, sagte Desta und kaute genüsslich mit vollem Mund, »ich brauche ein paar Sachen, und zwar sehr schnell.«

»Was denn, mein Freund?«

Desta nahm einen großen Schluck Kaffee.

»Ist das Kaffee von Uraga Layo Teraga Bohnen?«

Teshale nickte.

»Es ist Sidamo«, bestätigte er. »Von den Oromia Kilil. Die bearbeiten den Kaffee feucht. Beste Qualität.«

»Wo hast du den bekommen?«

Teshale grinste.

»Na, das hieße ja …«

»Ich habe ein gutes Angebot für dich. Ich bin sicher, diese Sorte finde ich auch bei Kaldi.«

»Von wegen! Da kannst du auch gleich zu Starbucks gehen, das wäre dasselbe. Du weißt genau, dass ihr Kaffee nichts taugt. Woher ich den beziehe, kann dir doch egal sein, ich besorge dir so viele Säcke, wie du brauchst. Einen? Zwei?«

»Sagen wir drei, und die Sache ist geritzt.«

Teshale nickte. Der Lieferant war sein Cousin. Der musste auf seiner Plantage ein paar Umbauten vornehmen, und Teshale wusste, dass Destas Bruder mehrere Baufirmen besaß, darunter eine in Awasa im Kaffeeanbaugebiet von Sidamo. Ein paar Säcke guten Kaffees und die prompte Lieferung der Dinge, die Desta verlangte, brachten garantiert bei seinem Bruder einen Preisnachlass ein. In Äthiopien kaufte niemand etwas vom Ladenregal.

»Ich brauche zwei Dinge von dir, Teshale. Erstens ein halbes Dutzend Betäubungsgewehre. Die Marke ist egal. Hast du welche vorrätig?«

Das war streng genommen keine Jagdausrüstung, denn wer jagte schon ein Tier, um es später wieder laufenzulassen? Aber die meisten Tierärzte und Umweltschützer der Stadt wussten, dass er diese Waffen vorrätig hatte, weshalb sie immer zuerst ihn aufsuchten.

»Ja«, antwortete er. »Kannst du kriegen. Aber die sind nicht billig. Ich habe vier Pneu-Dart X-2 Pistolen. Jede für 18 960 Birr. Über viertausend Dollar. Sind tolle Waffen. Mit serienmäßigem Laser-Sicht- und Messgerät. Daher der Preis. Außerdem habe ich zwei X-Calibur Gewehre. Wie die Pistolen auf dem neuesten Stand der Technik. Die kosten 31 300 Birr das Stück. Das wären sechs Waffen. Liegt das in deinem Limit?«

Desta dachte scharf nach. Das war eine Menge Geld. Vielleicht nicht so sehr viel in den USA, aber in Äthiopien schon. Er war recht wohlhabend, aber nur nach äthiopischen Kriterien.

»Hast du nichts Preiswerteres?«, fragte er.

Teshale schüttelte den Kopf. Er hatte natürlich. Viel preiswerter und von derselben Firma. Aber das würde er nie einem Kunden auf die Nase binden, der Geld hatte und offenbar in Eile war. Wie üblich machte Desta ein Angebot unter dem, was der Händler verlangt hatte. Der ließ sich noch ein wenig abhandeln, aber nicht viel. Die Betäubungswaffen kamen aus Amerika, und er hatte gute Dollar dafür hingelegt.

»Ich sag dir was«, lenkte er ein. »Du wirst dafür einige CO_2-Zylinder und Munition Kaliber .22 benötigen. Ich lege davon so viel dazu, wie du brauchst. Die sind auch nicht billig. Heute Abend bin ich ruiniert. Aber du bist ein alter Kunde und in diesen Kreisen gut bekannt, da helfe ich gern.«

»Und die Betäubungspfeile?«

»Die gibt es ebenfalls dazu.«

»Weißt du auch, wo ich das Betäubungsmittel für die Betäubungspfeile bekomme?«

Teshale schwieg eine Weile.

»Ach«, sagte er dann. »Betäubungsmittel sind eine Sache für sich. Die werden streng kontrolliert, weißt du?«

»Das habe ich mir gedacht. Wo kriegst du die normalerweise her?«

Wieder eine lange Pause.

»Von einem Tierarzt. Die dürfen so etwas abgeben. Das Zeug ist sehr wirkungsvoll. Wenn es in die falschen Hände kommt, kann es sehr gefährlich sein. Tödlich, selbst in kleinen Dosen.«

»Ich kenne keinen Tierarzt. Und ich habe es sehr eilig. Hast du einen Tipp für mich?«

Teshale rutschte nervös auf seinem Stuhl herum.

»Manchmal«, druckste er, »kaufen meine Kunden zu viel von dem Zeug. Sie lassen einen Teil dann hier, um ihn sich später zu holen. Ich bewahre ihn für sie auf. Ich habe einen verschließbaren Kühlschrank, wo ich die Ampullen lagere.«

»Was brauchen meine Freunde für diese Waffen?«

»Etorphin. Das benutzen alle Tierärzte. Sie nennen es M99. Es ist sehr stark. Eine Überdosis ist sehr leicht möglich und hat allerlei Nebenwirkungen. Was für Tiere wollt ihr denn betäuben?«

Desta überlegte rasch.

»Leoparden«, sagte er. »Wir fahren nach dem Norden.«

»Dafür nehmt nur ein Milligramm. Nicht mehr. Damit kann man einen erwachsenen Mann ausschalten, der ein paar Kilo mehr hat als ein Leopard. Ich verkaufe euch ausreichend davon und lege noch ein paar Ampullen Revivon drauf. Damit kann man ein Tier rasch wieder aufwecken. Ihr solltet immer eine mit Revivon geladene Waffe bereithalten, bevor ihr schießt, falls etwas schiefgeht.«

Zehn Minuten später verließ Desta den Laden mit einer schweren Reisetasche, in der alles lag, was er brauchte. Teshale blickte ihm nach. Jetzt war keine Jagdzeit für Leoparden. Es war nicht einmal eine gute Zeit, sich draußen herumzutreiben.

9 3. Moses, 4,6.

44. KAPITEL

Bethlehem, Westjordanland / Judäa und Samaria

Schnee fiel auf Bethlehem, langsam, wie im Traum. Die kleine Stadt lag da wie seit ewiger Zeit, im Mittelpunkt unserer Phantasien von einer weißen Weihnacht mit dem Kind in der Krippe, von Engeln bewacht. Und nicht nur mit Jesus, Maria und den Weisen aus dem Morgenland, sondern auch mit König David, der in Bethlehem geboren und dort zum König gekrönt wurde. Eine heilige Stadt, in Schnee gehüllt. Auf den Straßen ging es weniger heilig zu. Die Christen, die sich auf dem Krippenplatz versammelten und in der Geburtskirche beteten, wurden immer weniger. Einst die Mehrheit in der Stadt, fühlten sie sich von ihren muslimischen Nachbarn zunehmend verdrängt und verließen Bethlehem in wachsender Zahl. Zehntausende waren bereits gegangen, vertrieben von Anschlägen und der Angst, es könnte noch schlimmer kommen.

Auch die Stadt selbst veränderte sich. Die israelische Sicherheitsmauer und die Polizei der Palästinenserbehörde hatte den Terrorismus fast zum Erliegen gebracht. Nach den elenden Jahren der Intifada war Sicherheit zurückgekehrt, und die Wirtschaft boomte. Wo zuvor höchstens in Israel gestohlene Gebrauchtwagen auf den Straßen herumfuhren, prangten jetzt in den Salons von BMW und Mercedes schicke Cabrios, flitzten allenthalben kleine koreanische Wagen umher. Verkehrsmäßig war es davon nicht besser geworden. Die einzige Ampel in der Stadt, dort, wo die Papst Paul VI. Street und die Hebron Road sich kreuzten, funktionierte zwar nach wie vor, aber keinen Autofahrer kümmerte es, ob sie gerade Rot oder Grün anzeigte.

Wimpelketten zierten die Straßen und Graffiti die Mauern. In der Nähe des Krippenplatzes hatte eine Einkaufspassage eröffnet, man konnte in ein paar gute Restaurants gehen, und in der Geburtskirche bezeichnete ein silberner Stern den Ort, wo Jesus geboren wurde. Es gab immer noch Armut, doch neuerdings auch Hoffnung. Die Touristen kehrten in großer Zahl zurück. Christliche Reisende kamen aus dem nicht einmal zehn Kilometer entfernten Jerusalem, aber gegen Ende der Weihnachtsfeiertage nahm ihre Zahl ab. Die Muslime hatten Lautsprecher, die fünfmal täglich von Gott und Mohammed kündeten, dafür hatten die Christen ihre Pilger nicht nur zu Weihnachen oder zu Ostern, sondern das ganze Jahr über. Juden waren hier oder anderenorts im Westjordanland nicht willkommen. Ein Apartheidsystem hielt sie von den Städten und Dörfern fern, und die Gefahr von Anschlägen schreckte jeden ab, der gern auf eigene Faust zum Sightseeing oder in Geschäften dorthin gefahren wäre.

In einem schäbigen Café an der Nasser Street, ein paar Türen entfernt vom Shepherd Hotel saßen vier Afrikaner um einen niedrigen Tisch herum. Sie tranken Kaffee und rauchten aus Wasserpfeifen parfümierten Tabak. Der Anführer der Gruppe namens Ali Mohammed war ein hochgewachsener, schlaksiger Mann mit Augen, die nie zur Ruhe kamen, nicht einmal hier. Links neben ihm hatte sich Abdirahman Abukar niedergelassen, ein paar Jahre jünger, wenn man nach seinen raschen Bewegungen und begierigen Blicken urteilte. Der Mann rechts von Mohammed hieß Ibrahim Addo, ein junger Bursche von höchstens siebzehn oder achtzehn Jahren. Er war der ruhigste von allen und vermochte dem eigenen Tod furchtlos ins Auge zu schauen. Etwas getrennt von den anderen saß Shire Ahmed aus der somalischen Küstenstadt Barawa, einer Stadt, die von der Shabaab kontrolliert wurde, mit weißen Häusern und schüchternen Frauen.

Obwohl das Café halbleer war, sprachen sie leise miteinander. Zwei Männer am Nebentisch spielten Backgammon und beobachteten sie dabei unauffällig. Das Rollen des Würfels und das Klicken der Spielsteine bildeten die Begleitmusik zum Gespräch der Somalier. Da sie sich in ihrer Muttersprache und nicht auf Arabisch unterhielten, konnte man sie nicht verstehen. Im Radio sang Rim Banna ein altes Lied. Von Zeit zu Zeit blickte einer der Somalier finster zu dem Apparat hin. Dann rief Ali Mohammed den Besitzer herbei und sprach zu ihm ein paar Worte auf Arabisch.

»Wissen Sie nicht«, sagte er leise, »dass Gott Musik nicht mag, schon gar nicht von einer Frauenstimme? Meine Freunde und ich hätten lieber Ruhe.«

Das Radio wurde ausgeschaltet. Die Somalier redeten weiter.

In Bethlehem waren sie vor zwei Tagen eingetroffen. Über eine Woche lang waren sie zunächst von Somalia mit einer jemenitischen Bagla von einem Ende des Roten Meeres zum anderen gesegelt. Im jordanischen Hafen Akaba waren sie an Land gegangen, nach Norden gezogen, hatten bei Nacht das Tote Meer überquert und Bethlehem auf dem Landweg erreicht. Dort waren sie bei Hamza Farahat, einem führenden Mann der Hamas, untergeschlüpft.

Ihre Zeit verbrachten sie im Gebet oder mit Gesprächen über Grundsätze des Islam. Die Mission, in der sie unterwegs waren, bereitete ideologische Probleme. Die Shabaab hatte einen riesigen Betrag zugesagt bekommen, den sie für ihren Dschihad gegen die somalische Regierung einsetzen wollte. Mit diesen Mitteln und der Hilfe von Verbündeten sollte der Heilige Krieg gewonnen und die Republik Somalia schließlich zu einem islamischen Staat umgestaltet werden.

Um das Geld zu verdienen, mussten die Männer etwas tun, das sich auf den ersten Blick verwerflich ausnahm. Man hatte sie bezahlt, damit sie, als christliche Pilger aus Äthiopien getarnt, ins arabische Ostjerusalem eindrangen. Shabaab-Anhänger in Äthiopien hatten ihnen Papiere besorgt – äthiopische Pässe, Taufscheine, einen Brief vom Büro des Patriarchen in Addis Abeba, Flugtickets und weitere Dokumente für Mitglieder einer Reisegruppe, die die christlichen Stätten im Westjordanland und in Israel besuchte. Der Reisebus würde den Kontrollpunkt vor der Stadt ohne große Probleme passieren. Israelische Soldaten waren Äthiopier gewohnt. Seit so viele Falashas auf der Suche nach einem besseren Leben nach Israel gekommen waren, erregten sie keinen besonderen Verdacht.

In Jerusalem eingetroffen, sollten die vier Männer ihre Identität wechseln. Sie würden wieder zu Muslimen werden und die blauen Personalausweise der Bewohner der Heiligen Stadt erhalten. Bei ihrer Ankunft sollten sie im privaten Teil der Al-Quds-Universitätsklinik von Ostjerusalem aufgenommen werden. Am nächsten Tag würde man ihnen bei einer Operation Sprengstoff in Hohlräume des Körpers implantieren, wodurch sie zu veritablen trojanischen Pferden von heute wurden.

Für einige Tage später war vorgesehen, dass sie auf den Tempelberg gehen und sich beim Mittagsgebet unter die Gläubigen in der Al-Aksa-Moschee mischen sollten. Wenn diese voller Menschen war, würde ein Mitstreiter außerhalb des Gebäudes eine SMS an ihre Mobiltelefone schicken, die die vier Explosionen auslösen und die Moschee in die Luft sprengen sollte.

Was konnte vier junge muslimische Männer dazu veranlassen, sich auf diese Weise zu opfern? Auf eine Art widerstrebte ihnen, was sie da tun sollten. Die Al-Aksa-Moschee war eine altehrwürdige Kultstätte der muslimischen Welt, ein Symbol des Widerstandes der Palästinenser gegen die verhassten Juden. Aber sie wussten, dass die Zerstörung der Moschee den Zorn der Muslime der ganzen Welt auf die Zionisten heraufbeschwören würde. Armeen von Gläubigen würden sich auf Israel stürzen und es in Schutt und Asche legen. Gottes Zorn würde auf die Söhne von Affen und Schweinen niederfahren, und auf diesen Krieg würde ein gewaltiger Dschihad folgen, bei dem man die ganze Erde für den Islam erobern und Gottes Kalifen als den obersten Herrscher eines grenzenlosen islamischen Reiches etablieren wollte. Alle Spuren des Unglaubens wären dann von der Erde getilgt. Wenn sie daran dachten, waren sie glücklich. Ihr eigenes Leben bedeutete nichts gegen diesen glorreichen Sieg. Sie würden als Märtyrer im Paradies wiedergeboren, mit schwarzäugigen Jungfrauen vermählt, auf Lagern an glasklaren Wasserläufen ruhen, aus goldenen Schalen Wein trinken, der nicht berauschte, sich an den feinsten Datteln und Trauben laben, die der Himmel bereithielt. Und das ohne Ende. Ewig wäre das Beilager, das Wasser würde nie versiegen und der Wein immer fließen.

Sie rauchten ihre Wasserpfeifen, nippten am Kaffee, lauschten in die Stille, die sie verlangt hatten, und schauten ins Land hinaus, um zu ergründen, in welcher Richtung Jerusalem lag. Die Reise dorthin sollte die längste werden, die sie je unternommen hatten.

45. KAPITEL

Von Addis Abeba zum Tanasee

Sie fuhren bei Nacht durch die Dunkelheit am Rande Afrikas. Die Straße sang unter ihren Reifen, tiefhängende Wolken verhüllten Mond und Sterne. In ihrem Minibus sangen sie Weisen aus revolutionären Tagen, Kirchenlieder, Volkslieder und Schlager. Mechela hatte sein Krar, eine Art Leier, mitgebracht, zu dem er Bolels intonierte, die an Blues-Musik erinnerten. So vertrieben sie sich die Zeit. Wenn sie genug vom Singen hatten, redeten sie miteinander über die alten Themen, um die sich ihre Gespräche seit ihrer Jugend drehten. Es war, als seien sie zu einem Picknick in der Schlucht des Blauen Nils oder auf einer anderen Insel in einem anderen See unterwegs. Mariyam spürte jedoch, dass die Stimmung nicht so locker war, wie es den Anschein hatte. Immer wieder tauchten dunkle Gedanken in ihren Gesprächen auf. Sie erinnerten sich an alte Freunde, die in der Zeit des Derg gestorben waren, an andere, die es nicht mehr gab, sie sprachen über Krankheiten unter Familienangehörigen und Freunden. Vom Tod eines Kindes, das der Liebling eines der Männer gewesen war. Vom Tod einer Ehefrau, deren schöne Augen sich für immer geschlossen hatten. Von der Hungersnot, da sie durch verdorrte Landschaften gefahren waren, in denen die Gerippe von Rindern und Menschen bleichten, über die der Staub hinwegfegte. Damit bereiteten sie sich auf die ganz reale Möglichkeit vor, dass einer oder mehrere unter ihnen von dieser Reise nicht lebend zurückkehren würden. Dann stimmte Mechela wieder ein Lied an, und alle fielen ein, Mariyam mit ihnen. Sie lachten über den Sarkasmus in den Bolels und waren zu Tränen gerührt von den Balladen, die Mechela allein vortrug.

Gegen Morgen übermannte einige der Schlaf. Conor, der den Gesprächen und Liedern nicht folgen konnte, hatte es sich auf einem kleinen Kissen aus Gershoms Haus bequem gemacht. Auch Mariyam nickte immer wieder ein. Wenn sie aufwachte, hatte der Mann am Steuer gewechselt, und sie war beeindruckt von der militärischen Exaktheit, die sich hinter dem lockeren, kameradschaftlichen Umgang der Männer verbarg. Sie waren keine Amateure, das spürte sie, sondern erfahrene Kämpfer, die es mit starken Gegnern aufnehmen konnten.

Dann durchfuhren sie die große Schlucht des Blauen Nils, und Mariyam war traurig, dass es Nacht war. Conor, da war sie sicher, wäre von dem größten Canyon Afrikas begeistert gewesen, der sich mit dem Grand Canyon in den USA durchaus messen konnte. Sie hatte ihn Dutzende Male bewundert und hoffte, dass es auf ihrer Rückfahrt hell sein würde. Wenn es eine Rückfahrt überhaupt gab.

Durch die Frontscheibe sah sie, wie das Scheinwerferlicht des Minibusses von der Dunkelheit wie von einem festen Gegenstand abprallte. Wenn ein Bus, ein PKW oder LKW ihnen entgegenkam, wurde das Innere ihres Fahrzeugs ein paar Sekunden lang in kaltes Licht getaucht. Der Fahrer wechselte alle Stunde – ein großer Vorteil gegenüber den Busfahrern, die endlos lange Zeit hinter dem Steuer ausharren mussten.

In den frühen Morgenstunden erreichten sie die Stadt Bahir Dar am Tanasee. Der kleine Kurort schien von dem dichten Verkehr und den Hochhäusern Addis Abebas Welten entfernt. Palmen säumten die breiten Straßen, überall flogen tropische Vögel in rotem, blauem und goldfarbenem Gefieder umher, Flusspferde und Krokodile schwammen in See und Fluss, denn hier entsprang der Blaue Nil.

Gershom musste seinen Plan umstellen. Zunächst hatte er die Insel sofort nach ihrer Ankunft angreifen wollen. Jetzt aber sah er, wie töricht das gewesen wäre. Sie wussten nicht, auf wie viele Verteidiger sie stoßen würden, wie gut bewaffnet diese waren und ob sie Schutzbauten errichtet hatten. Um mit all diesen Unwägbarkeiten fertig zu werden, mussten sie das Überraschungsmoment nutzen. Sie konnten die Templer aber nicht überraschen, wenn sie bei hellem Tageslicht über die riesige Wasserfläche fuhren. Dieses würde ihnen zwar bei der Navigation helfen, konnte aber ihren Gegnern Zeit geben, um Ausweichmanöver zu starten, ja sogar die Bundeslade an einen anderen Ort zu schaffen. Ein Motorboot zu benutzen verbot sich von selbst: Das Geräusch hätte die Männer der Insel sofort alarmiert.

Es gab nur einen Weg, um sicherzugehen, dass die Überraschung gelang. Sie mussten die Insel mit Tankwas ansteuern, den Booten aus Papyrusschilf, die, mit ein bis drei Passagieren beladen, nur knapp über der Wasseroberfläche schwammen. Abbildungen dieser Boote schmückten bereits die Gräber ägyptischer Pharaonen. Die Fischer fahren damit noch heute auf den See, werfen ihre Netze aus und fangen den Fisch auf dieselbe Weise, wie es ihre Vorfahren vor über dreitausend Jahren getan haben. Die winzigen Boote sind leicht, gut zu manövrieren und völlig geräuschlos.

Gershom brachte seine Mitstreiter im Ghion Hotel der Stadt unter, dessen Rasenflächen bis an den See heranreichten. Diese noble Unterkunft hatte er gewählt, damit sie sich gut verpflegen und für den Rest des Tages ausschlafen konnten. Bedilu und Wendimu entschieden sich dafür, auf Ruhe zu verzichten und nach Werota, einer kleinen Stadt etwa sechzig Kilometer entfernt, zu fahren. An ihrem Rand stand die Kirche Kristos Samra. Wie Tausende andere war Bedilu als junger Mann dorthin gepilgert, um Heilung für sein Trachom zu finden. Er hatte zu der Heiligen gebetet, deren Namen die Kirche trug, einer Nonne, die für jeden, selbst für den Teufel zu Gott gefleht hatte und deren Fürbitte viele suchten. Zwischen Kirche und Seeufer verlief ein breiter Kanal, wo die Pilger für ein paar Münzen Tankwas oder flache Stechkähne für ihren Bedarf mieten konnten. Nachdem die beiden die notwendigen Papyrusboote an einem sicheren Ort vertäut hatten, konnten auch sie sich ein wenig entspannen. Den Fischern hatten sie gesagt, sie seien Wissenschaftler der Universität Addis Abeba, die auf den Inseln die Gewohnheiten von Nachtvögeln studieren wollten. Das glaubte zwar keiner, aber damit hatten die Fischer etwas, das sie bei Nachfragen antworten konnten.

Mariyam und Conor gingen zum Seeufer. Hand in Hand wanderten sie den Strand entlang, sahen den Pelikanen zu, die in der Nähe beisammen hockten, den Fliegenschnäppern, die die Bäume bevölkerten, und den Weißohrturakos, die einen ohrenbetäubenden Lärm machten. Mariyam schaute einen Birkenfeigenbaum von über dreißig Metern Höhe hinauf, in dessen dichtem grünem Laubwerk Tacazze-Nektarvögel und Stare umherhüpften. Es war wie im Paradies. Sie musste an die Wüste denken, die sie beinahe das Leben gekostet hätte.

Auf einer Bank ließen sie sich nieder. Auf dem See fuhren kleine Boote und größere Fähren zwischen den Inseln hin und her. Die Wasserfläche war riesig, man würde viele Stunden brauchen, um von einem Ende zum anderen zu gelangen. Der See hatte siebenunddreißig Inseln, fast alle mit Klöstern bebaut und von Mönchen bewohnt. Die waren wie Schwimmer in heiligem Wasser, verbrachten ihre Tage bei Gebeten und Meditation und ließen sich des Nachts von den Wellen des Tanasees sanft in den Schlaf wiegen. Keine Frau durfte ihren Fuß auf eine der Inseln setzen.

»Ich habe jedes Gefühl für die Realität verloren«, sagte Conor. »Vor ein paar Jahren habe ich noch in Dublin gelebt. Ich kannte alles – die Plätze, den Akzent, den Geschmack des Bieres, die Musik, den Sandymount Strand an einem Wintermorgen, den Sand, über den ein eisiger Wind fegte, die Gay Byrne Show im Fernsehen, all die vielen Dinge, die mich zu dem geformt haben, der ich heute bin. Dann habe ich mich nach Cambridge aufgemacht, dort einen Job gefunden und bin geblieben. Ich habe neue Nähe, einen neuen Akzent, neue Gebäude, einen anderen Fluss, Einsamkeit und manchmal auch Verzweiflung kennengelernt.«

Zum ersten Mal erzählte er Mariyam ausführlich von Aoife, ihrer Trunksucht, seinem Kampf dagegen, der Scheidung, den Wellen des Bedauerns, die ihn manchmal erfassten, von seiner Abgestumpftheit, bis er ihr begegnet war.

»Und jetzt das hier«, fügte er hinzu. »Du kennst das alles, aber was ich gesehen und getan habe, seit wir hier angekommen sind, hat mich völlig aus der Bahn geworfen. Nichts hier ist so, wie ich es mein Leben lang kenne. Da stehe ich nun, drauf und dran, mit einer Gruppe äthiopischer Revolutionäre auf einen riesigen See hinauszufahren, um die Bundeslade vor einer Bande von Templern zu retten.«

Sie lachte und nahm seine Hand.

»Vielleicht werden wir nie die ganze Geschichte erzählen können, die hier gerade passiert. Du hast recht: Keiner wird sie glauben. Aber wir müssen so handeln. Das ist unsere moralische Pflicht ebenso wie die der Männer, die bei uns sind, wenn auch aus anderen Gründen. Wenn wir Erfolg haben, müssen wir dafür sorgen, dass die Bundeslade an einen sicheren Ort gelangt. Wir müssen die Mörder entlarven, hinter denen wir her sind, und sie festnehmen oder von den zuständigen Behörden festnehmen lassen. Und wir müssen einen Bericht über die Tempelritter abfassen, darüber, wer sie sind und was sie getan haben.«

»Und dann?«, fragte er. »Was tun wir danach? Wir können doch nicht einfach nach Cambridge zurückkehren und weitermachen wie bisher. Vor allem habe ich mich in dich verliebt. Aber du hast vielleicht andere Bindungen hier in Äthiopien oder in London.«

Jetzt erzählte sie ihm zum ersten Mal von Damiachew. Als sie damit fertig war, verlor sie alle Beherrschung, klammerte sich an ihn und weinte bitterlich. Denn sie wusste, dass Conor zu lieben bedeutete, mit ihrem toten Ehemann abzuschließen, ihn gleichsam tief in ihrem Inneren, in ihrem Herzen zu begraben. Das war kein Ende der Liebe, glaubte sie, aber ein Ende dessen, was sie bisher durchs Leben getragen hatte und nun durch eine andere Liebe in einem anderen Bett ersetzt wurde. Sie empfand es als den Gipfel der Ironie, dass sie diese neue Liebe, kaum gefunden, schon wieder an gewaltbereite Männer verlieren konnte, dass sie zusammen mit der Liebe ihr eigenes Leben riskierte, dass sie beide sterben könnten wie Träumer zwischen Schlafen und Wachen, reuelos und nicht imstande, auf halbem Wege stehen zu bleiben.

Später gingen sie in das Zimmer, das Gershom für sie im Ghion gebucht hatte, zogen die Vorhänge zu, obwohl es heller Tag war, und gaben sich einander hin, wissend, dass es das letzte Mal sein konnte. Sie schliefen ein paar Stunden und liebten sich wieder, dies vielleicht zum allerletzten Mal. Dabei sprachen sie kein Wort. Das brauchten sie jetzt nicht mehr. Ein Lächeln, eine Berührung, der zarteste Kuss brachten das größte Glücksgefühl. Für eine kurze Zeit gab es nichts um sie als diesen halbdunklen Raum, keinen Menschen als nur sie allein.

Gegen fünf Uhr nachmittags schlossen sie sich, wie besprochen, der Gruppe wieder an. Die Sonne sollte gegen halb sieben untergehen. Die Tankwas warteten bei einem kleinen Fischerdorf in der Nähe der Wallfahrtskapelle Kristos Samra, wie Bedilu es geplant hatte. Als sie auf die Straße nach Gonder einbogen, senkte sich die Sonne bereits. Der rote Feuerball tauchte am westlichen Horizont in den riesigen See. Bevor die letzten Strahlen verschwanden, erhoben sich alle Vögel – Stare, Mauersegler und schwarzflüglige kleine Papageien – donnernd wie auf Kommando in die Lüfte. Und über der schier endlosen Wasserfläche stieg ein kleiner Schwarm von Flamingos auf, deren Gefieder beim Flug Feuer zu fangen schien. Mariyam sah ihnen nach, bis sie landeinwärts verschwanden.

46. KAPITEL

Der Kleinbus hielt etwa eineinhalb Kilometer von dem Fischerdorf entfernt. Mihret erinnerte sie noch einmal daran, dass ihr Vorhaben rechtswidrig war. Er fragte, ob jemand jetzt noch aussteigen wolle. Keiner meldete sich. Aus einem Karton holte er mehrere Nachtsichtgläser hervor, die man am Kopf befestigt, so dass man die Hände frei hat. Sie waren vom Typ N-Vision Professional 140, der letzte Schrei der Technik, das Beste, was man zur Zeit bekommen konnte.

»Ich habe einen Freund bei der Armee«, erklärte Mihret. »Ich habe ihm schon öfter juristischen Beistand geleistet. Jetzt bin ich zu ihm in die Kaserne gegangen und habe ihm gesagt, was ich brauche. Als Quartiermeister hat er vor einigen Jahren eine große Menge dieser Gläser beschafft. Sie sind bisher nie zum Einsatz gekommen. Sie waren Teil der amerikanischen Militärhilfe an Äthiopien, kurz bevor unsere Truppen im Jahre 2007 in Somalia einmarschiert sind. Probiert sie aus.«

Mariyam drängte Conor, das Gerät zu befestigen. Er tat, wie ihm geheißen. Die Dunkelheit schien sich aufzulösen. Vor ihm lag eine neue, grün getönte Welt. Es war, als sei er in tiefes Wasser gesprungen und schwimme in einem unbekannten Meer.

Jetzt verteilte Desta Afework die zwei Gewehre und die Pistolen. Unterwegs hatte er weitergegeben, was Teshale ihm zum Einsatz der Betäubungswaffen eingeschärft hatte. Mit ihnen konnten sie ihre Gegner geräuschlos ausschalten. Es würden Wachen aufgestellt sein, die man daran hindern musste, Alarm zu schlagen. Wendimu hatte ein Bündel Handfesseln aus Plastik mitgebracht. Wenn die Wachposten und weitere Personen, die sie mit den Betäubungswaffen beschossen, betäubt waren, konnten sie gefesselt und zum Verhör mitgenommen werden. Conor hegte immer noch die Hoffnung, darunter könnten einer oder mehrere sein, die die Morde in Cambridge verübt hatten. Er wollte alles daransetzen, dass sie nach Großbritannien ausgeliefert, dort vor Gericht gestellt und abgeurteilt wurden.

Die Tankwas lagen etwa fünfhundert Meter von dem Dorf entfernt vertäut. Wie sie gehofft hatten, ließ sich keiner der Fischer blicken.

Als alles Notwendige in den kleinen Booten verstaut war, stiegen sie vorsichtig ein. Sahen die Tankwas schon bei Tageslicht höchst zerbrechlich aus, wirkten sie bei Nacht wie Geisterfahrzeuge, die in Kürze volllaufen und auf den Grund des Sees sinken würden. Die Männer brauchten ein wenig, um sich selbst und ihre Ausrüstung ins Gleichgewicht zu bringen, dann pfiff Gershom, und sie paddelten los. In gemäßigtem Tempo bewegten sie sich auf den See hinaus. Conor hatte immer noch das Satellitentelefon, das der Australier in Mekele ihm überlassen hatte. Mit Hilfe des Satnav-Systems bestimmte er ihre Route. Dieses würde sie sicher zur Insel Tana Kirkos führen, konnte ihnen aber nicht sagen, wo genau sie ankommen würden. Es gab keine Karte dieser Insel, und keiner von ihnen war je dort gewesen. Allerdings hatte Gershom mit hohen Kirchenmännern lange über die Insel debattiert. Er hielt nach einer Gruppe großer Steine Ausschau, im Grunde kurze Säulen, die oben ausgehöhlt waren, dazu mehrere Gerätschaften – ein großer Trog, ein Ständer, auf dem er lag, und zwei lange Metallgabeln. Die Steine hatten bei Opferzeremonien wohl dazu gedient, das Blut aufzufangen. Sie wurden einer primitiven Form des Judaismus zugeordnet, der vor über dreitausend Jahren nach Äthiopien gekommen war. Der Trog und die anderen Gegenstände waren angeblich aus Salomos Tempel zusammen mit der Bundeslade hierhergelangt. Man hatte sie für Blut- und Brandopfer benutzt. In seinen Gesprächen hatte Gershom den Kirchenleuten Einzelheiten über die Insel und das Kloster entlockt.

Die Insel war groß und fast vollständig mit Bäumen und Buschwerk bewachsen, so dass man ohne Ortskenntnis kaum einen Landeplatz finden konnte. Alles, was sich die Mönche zubilligten, war eine kleine sandige Bucht mit einem wackligen Anlegesteg. Das hieß, sie mussten um die ganze Insel paddeln, um diese Stelle zu finden und dort mit ihren Nussschalen zu landen. Die Anlegestelle wurde ganz sicher bewacht. Der beste Schütze der Gruppe, Mihret Lemma, fuhr mit der Betäubungswaffe im ersten Boot, begleitet von Conor, der die Richtung angab, die das Satellitentelefon anzeigte. Während Mihret paddelte, suchte Conor mit dem Nachtsichtgerät das Ufer ab.

Sie schwebten wie Geister durch die Dunkelheit, nur manchmal plätscherte ein Paddel leise im Wasser. Mariyam fuhr mit Gershom in einem Boot. Sie war hier überflüssig. Die Männer, auch Conor, wussten sämtlich mit Waffen umzugehen. Und einige der Äthiopier, das war ihr klar, fühlten sich bestimmt unwohl dabei, dass in ihrer Gegenwart eine Frau heiligen Boden betreten würde.

47. KAPITEL

Als sie etwa fünfzehn Minuten gefahren waren, tauchte ein riesiges Objekt in ihren Nachtsichtgläsern auf. Es saß förmlich auf dem Wasser. Je näher sie kamen, desto besser wurde die Sicht, und bald konnten sie Bäume und Sträucher ausmachen. Überall sangen Nachtvögel. Die Insel schien voll von ihnen zu sein. Die Szene wirkte idyllisch, war aber kreuzgefährlich. Im Tanasee gab es jede Menge Flusspferde, die gefährlichsten Tiere Afrikas. Wenn so ein riesiges Vieh auftauchte, dann konnte es eines der leichten Boote zerbrechen, wie eine Männerhand einen Bleistift knackt. Und wenn sie zufällig in eine Herde mit Kälbern gerieten, war ein Angriff nicht zu vermeiden, der tödlich enden konnte.

Als Conor den Arm hob, ließ Mihret das Paddel ruhen. Er hob nun selbst den Arm, und das Signal wurde nach hinten weitergegeben. Mihret setzte sein Nachtsichtgerät auf. Zu ihrer Linken befand sich die kleine Bucht, die auf allen Seiten von Buschwerk umgeben war. Der Anlegesteg lag direkt vor ihnen. Eine Motorfähre von mittlerer Größe hatte man auf den Sand gezogen. Als Mihret Conor darauf aufmerksam machte, nickte der Ire und schätzte deren Größe. Sie konnte nicht mehr als etwa zehn Personen fassen. Das bedeutete, dass sie auf einen ungefähr gleich starken Gegner treffen würden. Alles hing nun davon ab, wie gut ausgebildet die Templer waren. Conor atmete erleichtert auf. Das Motorboot konnte als der erste echte Beweis dafür gelten, dass auf der Insel Tana Kirkos etwas im Gange war. Die hier ansässigen Mönche besaßen wohl kaum ein solches Boot, und Gershom hatte ihm erklärt, alle Touristen müssten vor Einbruch der Dunkelheit die Inseln verlassen.

Mihret benutzte das Paddel jetzt kaum noch und ließ das Boot langsam auf den Steg zutreiben. Conor machte zwei Gestalten aus, die etwas weiter hinten standen. Mihret wollte das Paddel im Kanu ablegen, stieß dabei aber gegen etwas, das im Boot lag, und es klapperte leise. Conor sah, wie eine der Gestalten zusammenzuckte. Der Mann lief nach vorn und schaltete eine Taschenlampe ein, deren Strahl er über die Wasseroberfläche gleiten ließ. Als ihr Schein sich von ihm entfernte, hob Conor seine Waffe und schoss. Er traf den Mann in den Oberschenkel. Der schrie auf und wankte. Sein Begleiter nahm etwas von der Schulter, das wie eine Maschinenpistole aussah, und kam nach vorn gelaufen. Die Bewegungen des ersten Wachmannes wurden immer unsicherer. Er stolperte ein paar Schritte in Richtung Strand und kippte dann vornüber mit dem Gesicht in den Sand. Mihret zielte sorgfältig und feuerte auf den zweiten Mann, den er am Bauch traf. Der gab ein Grunzen von sich, wankte und ging in der Nähe seines Kameraden zu Boden. Conor suchte den Landungsbereich ab, konnte aber keine weiteren Wachen ausmachen. Er drehte sich um, so weit es ging, und hielt beide Daumen hoch. Das Zeichen des Erfolgs wurde weitergegeben.

Den Landungssteg brauchten sie gar nicht. Sie zogen ihre Kanus einfach auf den schmalen Sandstreifen. Mariyam zählte durch. Sie waren neun Personen in fünf Booten, der Schmied Wendimu allein im letzten. Sie nahmen die Betäubungswaffen und Maschinenpistolen auf. Zu der Ausrüstung, die sie mit sich führten, gehörte eine geringe Zahl von Blendgranaten M84, die stark genug waren, um jeden in einem Raum taub, blind und orientierungslos zu machen. Gershom hatte Ohrstöpsel verteilt, die vor Anwendung der Granaten benutzt werden sollten.

In die Felsenklippen war ein schmaler Durchschlupf geschlagen. Von dort führte ein Pfad zu drei Gebäuden. Sie teilten ihre kleine Schar nicht auf, sondern strebten gemeinsam auf das größte Gebäude zu. Von drinnen war Musik zu hören.

Vor der Tür standen zwei weitere Wachposten. Wieder waren es Conor und Mihret, die niederknieten und zielten. Die Betäubungspfeile trafen und spritzten das M99 ins Blut der Männer. Die schwankten kurz, sackten zusammen und zuckten noch ein wenig, bevor sie das Bewusstsein verloren. Jetzt war es Zeit hineinzugehen.

Vorsichtig öffnete Gershom die Tür. Sie quietschte ein bisschen, und er schlüpfte in das Gebäude, gefolgt von Conor. Der nahm das Nachtsichtgerät ab. Sie befanden sich in einem hohen Raum, der mit Ikonen geschmückt und von zahlreichen Kerzen erleuchtet war. Die standen auf dem Fußboden, auf Tischen und Ständern, auf Regalen, die in mittlerer Höhe die Wände entlangliefen – halb Beleuchtung, halb Symbol der Düsternis der Insel und ihrer langen, geheimen Geschichte. Die Decke über ihnen glänzte golden; zahllose Hände hatten sie und die Flügel der vielen gemalten Engel mit Blattgold in allen Schattierungen belegt. Überwältigend wirkten die Figuren mit den riesigen Heiligenscheinen und prächtigen Gewändern in Krapprot und Grün vor einem türkisfarbenen Hintergrund. Auf den Blättern von Bäumen und Büschen, wo Fabelwesen sich an himmlischen Düften labten, leuchtete es in allen Tönen von Jade und Persisch-Grün. Überall flatterten Vögel umher, deren Flügel strahlten wie klare Edelsteine – Rubine und Smaragde, Topase und Saphire. In der Mitte Jesus – das Gewand blau, die Ärmel grün, das Haar schwarz und der Heiligenschein von der Farbe der Sonne. Andere Bilder zeigten, wie er ans Kreuz geschlagen war, ins Grab gesenkt wurde und von den Toten auferstand. Die Decke warf das Licht zurück, als hätten die flackernden Flammen der Kerzen dort Feuer entzündet – zwischen den Flügeln der tausend Engel, in den Gesichtern der Heiligen, an den wunden Händen und Füßen eines afrikanischen Christus.

Als sie ihren Blick von der Decke wenden konnten, sahen sie die Bundeslade. Sie stand erhöht auf einem Podest und war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatten: 1,20 Meter lang, sechzig Zentimeter breit und sechzig Zentimeter hoch. Eine vergoldete Lade mit einer goldenen Krone darauf. Tausende Jahre alt, hatte sie nichts von ihrem Glanz verloren. Die Tragestangen aus Akazienholz und mit Gold belegt, waren so gerade, wie vor Jahrtausenden. Zwei Cherubim beugten sich darüber, die langen Flügel nach vorn gebreitet, bis sie die Lade berührten, die Hände in der Anwesenheit Gottes vors Gesicht geschlagen, die Knie ehrfürchtig gebeugt. Dies war das Heiligtum, das Kodesh ha-Kodashim, wieder aufgestellt in einem äthiopischen Gotteshaus. Seitlich davon ein siebenarmiger Leuchter, ein Tisch für die Schaubrote und ein Altar für den Weihrauch.

Vor der Bundeslade, ihr zu- und von den Ankömmlingen abgewandt, stand eine Gruppe von zehn Männern in weißen Roben, die vorn ein rotes Kreuz trugen. Deren Längsbalken reichte ihnen vom Kinn bis zu den Knöcheln. Fünf standen zur Linken und fünf zur Rechten, während in der Mitte zwei Mönche in Shammas knieten. Ihre Arme waren auf dem Rücken gefesselt. Vor jedem Mönch stand ein Templer mit einem langen Messer. Die wirkten scharf und wurden den Mönchen an die Kehle gehalten. Die übrigen Templer sangen etwas auf Portugiesisch.

Gershoms kleiner Trupp schwärmte aus. Keiner der Männer vor der Bundeslade hörte oder sah sie kommen. Conor und Mihret richteten ihre Waffen auf die Männer, die die beiden knienden Mönche festhielten. In der Vermutung, dass einige oder alle Tempelritter Englisch verstanden, sprach Conor in einem Ton, der keinen Zweifel ließ, dass es ihm ernst war: »Wenn jemand einem dieser Mönche auch nur ein Haar krümmt, schieße ich. Legen Sie die Messer nieder, drehen Sie sich um und nehmen Sie die Hände hoch.«

Niemand regte sich. Es wurde weiter gesungen. Die Messer lagen bereits an den Kehlen der Mönche.

»Ich habe Ihnen befohlen, damit aufzuhören und sich umzudrehen. Meine Geduld ist zu Ende. Sie haben zu viele Menschen getötet und alles getan, um mich und meine Begleiterin umzubringen. Wenn ich Sie erschießen muss, tue ich das ohne Zögern.«

Sie sangen weiter. Dann drehte sich einer der Gestalten langsam um und schaute Conor voll ins Gesicht.

»Mr. O’Davoren«, sagte er. »Ihre Stimme kenne ich.«

Conor musterte ihn aufmerksam. Auf den ersten Blick wusste er nicht, wer er war, doch als er genauer hinsah, kam der Mann ihm bekannt vor. Es war nicht Daniel Ferrys Freund Greg Oliver, aber jemand, den er schon einmal gesehen hatte. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Während der Ermittlungen in Cambridge hatte Conor stundenlang CCTV-Kamera-Aufnahmen von den Straßen um die Rundkirche aus der Zeit vor und nach den Morden angesehen. Einige Personen waren ihm interessant erschienen, und man hatte Fotos von ihnen angefertigt. Dieser Mann war darunter gewesen.

»Ich sehe, dass Sie Freunde mitgebracht haben«, fuhr der Mann fort. »Das war klug von Ihnen. Jetzt aber rate ich Ihnen, diese Herren und die Dame aufzufordern, kehrtzumachen und dorthin zu gehen, wo sie hergekommen sind.«

Der Tempelritter wirkte genau so wie auf den unscharfen Fernsehbildern. Er mochte Anfang bis Mitte dreißig sein. Im Vergleich zu seinen Kumpanen war er groß und beinahe ein wenig schlaksig. Seine Haltung war sehr aufrecht, fast militärisch. Sicher hatte er eine entsprechende Ausbildung, dachte Conor bei sich. Der Akzent wies auf einen Franzosen oder Kanadier mit leicht englischem Einschlag hin. Seine harten Augen öffnete er nie ganz. Haltung und Gesichtsausdruck sprachen von einer Arroganz, die Conor noch nie bei einem Menschen erlebt hatte. Der Mann wirkte lässig und kampfbereit zugleich. Seine Worte hätte man als Geschwätz abtun können, wäre da nicht diese stramme Haltung gewesen. Er blickte fast amüsiert drein, aber dahinter spürte Conor tiefe Feindseligkeit.

»Sie wissen, dass ich das nicht tun kann«, sagte Conor. »Niemand vermag hier herauszugehen, der weiß, wer Sie sind und was Sie angerichtet haben. Ich zum Beispiel weiß genau, wer Sie sind und was Sie in Cambridge getan oder befohlen haben. Was ich nicht weiß ist Ihr Name. Wir werden ihn brauchen, um Sie vor Gericht zu stellen, wenn ich Sie erst einmal nach England gebracht habe.«

Jetzt lachte der Templer laut auf. Seine Kumpane hatten sich inzwischen alle umgedreht und standen Conor und seiner Mannschaft direkt gegenüber. Ihre Dreistigkeit erstaunte ihn. Sie waren gerade von einer Gruppe bewaffneter Männer und einer Frau dabei überrascht worden, zwei weitere Menschen zu opfern, und doch schienen sie völlig ruhig; sie hielten sich wohl für unantastbar. Vielleicht meinten sie auch, da sie Gottes höchstes Heiligtum nun in ihrer Gewalt hatten, erhebe sie dieses über alle Menschen. Es würde ein böses Erwachen für sie geben.

Der Mann richtete sich noch höher auf, lächelte und antwortete Conor mit leiser Stimme: »Mein Name? Den können Sie gern wissen. Die meisten meiner Freunde sind portugiesischer Herkunft, ich nicht. Mein Name ist Paul-Henri de Chevillon. Das sagt Ihnen wahrscheinlich nichts, aber vielleicht doch, da Sie uns ja schon so lange auf der Spur sind. Ich bin französischer Abstammung. Meine Familie geht auf Radix de Chevillon, einen französischen Großmeister aus dem 18. Jahrhundert zurück. Bestimmt haben Sie nie von ihm gehört.«

»Ich nehme das zur Kenntnis«, sagte Conor. »Jetzt aber verhafte ich Sie wegen des Verdachts des Mordes an neun Männern und Frauen in der Rundkirche von Cambridge am 6. Dezember letzten Jahres. Sie brauchen nichts zu sagen. Aber es kann Ihre Verteidigung schwächen, wenn Sie beim Verhör etwas nicht erwähnen, worauf Sie sich später vor Gericht berufen wollen. Was Sie sagen, wird zu Protokoll genommen.«

Nun erschien auf de Chevillons Gesicht ein höhnisches Grinsen. Conor hatte kaum geendet, da ließ sich der Franzose hören:

»Mein lieber Polizist, jetzt nimmt Ihr Auftritt absurde Züge an. Sie behandeln mich wie einen gewöhnlichen Kriminellen. Als Großmeister des Ordens der Tempelritter kann ich von Ihnen Respekt, wenn nicht gar Ehrerbietung erwarten. Die Tötungen in Cambridge waren für unseren Zweck notwendig und für unsere Geheimhaltungspflicht unabdingbar. Ebenso die Exekutionen in Washa Meskel. Sie sind sämtlich Opfer für einen Gott des Zorns. Die beiden Mönche, die zu meiner Linken knien, werden ebenfalls Opfer sein – die ersten im Angesicht der Lade des Herrn der Heerscharen.«

Plötzlich bemerkte Conor zu seiner Rechten eine kurze Bewegung. Mihret neben ihm hielt den Atem an und hob die Waffe. Die beiden Templer mit den Messern hatten den knienden Mönchen die Kehlen durchgeschnitten. Ein grauenvolles Gurgeln war zu hören, und die Mönche fielen nach vorn in ihr Blut. Einer der Templer stieß einen Triumphschrei aus. Als Conor die Waffe hob und auf die beiden Männer schießen wollte, die gerade die Mönche umgebracht hatten, rief de Chevillon warnend: »Nicht so eilig, Mr. Polizist. Senken Sie die Waffe und schauen Sie sich um. Sofort!«

Widerwillig drehte Conor sich um. Hinter ihnen standen vier Männer im Gewand der Tempelritter. Sie hatten Maschinenpistolen im Anschlag und wirkten in dem Kerzenlicht an der Tür wie Dämonen.

Gershom hob die Waffe, um auf sie zu schießen. Aber einer von ihnen war schneller und streckte ihn mit einer Salve nieder. Mariyam schrie auf und beugte sich zu ihrem toten Freund hinab.

»Legen Sie sofort die Waffen auf den Boden! Alle. Auf der Stelle. Tun Sie, was ich sage!«

Einer nach dem anderen legte die Waffe ab. Conor hatte die Stimme erkannt. Unter den Männern an der Tür stand Greg Oliver, Daniel Ferrys Partner. Er wirkte zornig und entschlossen.

De Chevillon hob die Hand.

»Das reicht, Greg. Wir können nicht noch mehr Schüsse in der Nähe der Bundeslade riskieren. Nehmt ihnen die Waffen ab. Sie sind genau zur rechten Zeit hier aufgetaucht.«

Greg und die drei anderen begannen, die Waffen Conors und seiner Mannschaft einzusammeln. Sie agierten drohend und brutal, als seien sie in der Tat Kreuzritter und die anderen nur niedere Sarazenen, die getötet werden mussten.

Aber als sie noch zwischen den Männern umhergingen, griff Gebre Hana in die Tasche und zog etwas hervor, das bei dem trüben Licht nicht klar zu erkennen war. Rasch rief er auf Amharisch: »Finger in die Ohren, Augen zu!«

Die Templer verstanden nichts. Weshalb sollten sie sich auch um die primitive Sprache dieser weit unter ihnen stehenden Schwarzen kümmern? Daher konnten sie nicht reagieren. Gebre Hana zog am Ring der Blendgranate und warf sie ein paar Meter von sich. Alle Äthiopier taten, wie ihnen geheißen. Der Donnerschlag und der Blitz, die dann folgten, machten alle zeitweilig blind und taub. Allein die Äthiopier schienen wenig davon zu merken. Alle anderen, darunter Conor, verloren weitgehend die Orientierung.

»Bringen wir es zu Ende!«, rief Mehrit. Während die Templer umherwankten, einige zu Boden sanken und andere sich aufzuraffen versuchten, nahmen die Äthiopier ihre Waffen und die ihrer Gegner an sich. Wendimu öffnete rasch die Tasche mit den Handfesseln und verteilte sie. Binnen zwei Minuten waren alle Tempelritter gefesselt. Mariyam nahm Conor bei der Hand und hieß ihn, sich in der Nähe der Bundeslade niedersetzen, sprach sanft auf ihn ein und half ihm, wieder zu sich zu kommen. Der Bundeslade war nichts geschehen. Blendgranaten richten nur auf kurze Entfernung Schaden an. Allerdings waren die meisten Kerzen von der Druckwelle erloschen. Aber sie hatten ja Taschenlampen bei sich, und Bedilu steckte einige Kerzen wieder an. Allmählich wurde es heller im Raum. Desta und Mechela gingen hinaus, um zu kontrollieren, ob es weitere Templer gab, die der Knall alarmiert haben könnte. Aber niemand zeigte sich. Schwerbewaffnet, gingen die Männer durch die anderen Häuser, um nachzuschauen, was dort zu finden war.

Die Templer kamen langsam wieder zu sich. Paul-Henri de Chevillon war plötzlich nicht mehr der arrogante Aristokrat, den er zuvor gegeben hatte, sondern eher ein eingeschüchterter Mann, der begriff, dass er seine Anonymität eingebüßt hatte und nun seinem Ende entgegensah.

Conor hatte Mühe, wieder auf die Beine zu kommen. Mariyam musste ihn immer noch stützen. Er wollte die Lage unter Kontrolle bringen, de Chevillon und dessen Leute festnehmen, bevor sie wieder ganz bei sich waren und zu fliehen versuchten.

»Hören Sie mir zu, wie immer Sie heißen«, sprach er den Anführer an. »Ich bin Polizist und berechtigt, Sie festzunehmen. Ich lasse Sie nach Cambridge schaffen und dort wegen Massenmord vor Gericht stellen. Bevor wir aufbrechen, nehmen Sie Folgendes zur Kenntnis: Sie haben die Möglichkeit, mir freiwillig nach Großbritannien zu folgen, wo Sie ein fairer Prozess erwartet. Angesichts der schrecklichen Taten, die Sie auf Ihrem Gewissen haben, ist für Sie keine geringere Strafe als mehrfach lebenslänglich zu erwarten. Das scheint kein besonders gutes Angebot zu sein, aber ich weise Sie darauf hin, dass in Äthiopien, wo Sie so viele weitere Verbrechen begangen haben, für mehrere schwere Vergehen wie Mord, Hochverrat, bewaffnete Verschwörung und Genozid die Todesstrafe verhängt wird. Dafür dürften Sie in mehreren Fällen in Frage kommen und die anderen wohl auch. Sollten Sie jedoch lebenslange Haft in einem britischen Gefängnis der Hinrichtung in Äthiopien vorziehen, bin ich bereit, mich dafür einzusetzen, dass Sie Ihre Strafe in Großbritannien verbüßen. Ich halte nichts vom Tod durch den Strang. Die Sache liegt allerdings nicht allein in meiner Hand. Wenn die Äthiopier Sie hierbehalten wollen, kann ich nichts dagegen tun. Sehr wahrscheinlich ist, dass sie uns gestatten, Sie wegen der in Großbritannien begangenen Verbrechen abzuurteilen und Sie danach an Äthiopien zu überstellen, damit Ihnen auch hier der Prozess gemacht wird. Der endet sehr wahrscheinlich mit der Todesstrafe. Das soll mich nicht mehr kümmern. Denn Sie verdienen nur die tiefste Verachtung jedes Menschen.«

De Chevillon lachte laut auf. Er war offenbar wieder ganz bei sich.

»Es sind kleine Geister wie Sie, die die Welt zu dem elenden Saustall gemacht haben, der sie immer war. Wir Tempelritter sind Menschen einer anderen Kategorie als Sie und diese schwarzen Affen, die Ihnen Gefolgschaft leisten. Wir haben den kostbarsten Artefakt in der menschlichen Geschichte gefunden und sind bereit, ihn für die Größe der Menschheit einzusetzen. Da kommt ein Ochse wie Sie daher, faselt von hohen Prinzipien und bürgerlicher Moral und wagt es, mir zu erklären, ich solle für etwas, das Sie ›Verbrechen‹ nennen, abgeurteilt werden. Ist Ihnen eigentlich klar, was Sie angerichtet haben? Was jetzt kommt, sage ich nur einmal. Ich bin durchaus gewillt, Ihnen diese ungeheuerlichen Taten nachzusehen. Mehr noch, ich bin gewillt, Sie in den Orden der Tempelritter aufzunehmen und zu lehren, wie ein wahrer Mensch zu handeln hat. Sie werden nahe bei den Engeln sein. Denken Sie darüber nach. Die Engel im Himmel werden Ihr Lob singen.«

Darauf versetzte Conor ihm einen Faustschlag in den Magen. Der Mann sackte keuchend und hustend in sich zusammen.

»Mr. de Chevillon, wir Iren haben ein Wort, das hervorragend auf Sie passt. Dieses Wort heißt Klugscheißer. Und genau das sind Sie.«

48. KAPITEL

In den anderen Gebäuden stießen sie auf zwanzig Mönche, allesamt gefesselt. Sie hatten kräftig etwas abbekommen, waren aber alle noch am Leben. Andere Angehörige des Klosters waren bereits dem seltsamen Gott der Tempelritter, ihrem verqueren Glauben, ihrem Ehrgeiz und ihrem Drang nach Ruhm geopfert worden. So schlecht es den überlebenden Mönchen auch ging, sie waren empört, als Mariyam eintrat, um ihnen zu helfen. Sie wollten nicht zulassen, dass sie ihnen die Fesseln löste oder sich um die Wunden kümmerte, die man mehreren von ihnen zugefügt hatte. Keine Frau hatte je einen Fuß auf Tana Kirkos gesetzt, und keine sollte es je wieder tun. Sie forderten sie auf zu gehen, die Insel sofort zu verlassen, unrein, wie sie war. Aber Mariyam lachte nur und legte überall mit Hand an.

Die meisten Templer wurden an Bord der Motorfähre gebracht, auf der zehn Personen bequem Platz hatten, aber auch vierzehn befördert werden konnten, wenn sie eng zusammenrückten. Mechela konnte ein Motorboot steuern, und Conor zeigte ihm, wie man mit dem GPS-System an Bord umging. Für die Fahrt nach Bahir Dar, dem einzigen Ort, wo solche Boote anlegen konnten, würden sie drei Stunden brauchen. Mihret und Wendimu begleiteten Mechela, um die Gefangenen zu bewachen. Es fand sich auch noch Platz für die Bundeslade, die im Heck des Bootes verstaut wurde.

Die Übrigen würde man mit den Tankwas an Land bringen. Mariyam nutzte eines der Kanus, um Gershoms Leiche zu transportieren. Conor sorgte dafür, dass de Chevillon in seinem Boot mitfuhr, dass er unmittelbar vor ihm saß, die Hände fest auf den Rücken gebunden. Um die Tiraden des Mannes nicht länger anhören zu müssen, wurde er geknebelt. Während der kurzen Überfahrt zum Fischerdorf schwiegen alle.

Dann fuhren sie mit dem Kleinbus in Richtung Bahir Dar, und die Nacht lag über ihnen wie eine dunkle Decke. Kein Lichtschein wies ihnen den Weg. Von Zeit zu Zeit lugte der Mond hinter dicken Wolken hervor und zog einen Silberstreif über das Wasser.

In Bahir Dar warteten sie. Drei Stunden vergingen, aber die Motorfähre kam nicht in Sicht. Nach einer weiteren Stunde begann sich Conor Sorgen zu machen. Er wusste, dass es schwierig war, zwischen den dichtbewaldeten Inseln mit einer Motorfähre hindurchzufahren, aber vier Stunden schienen zu viel. Mariyam stimmte ihm zu.

Die Zeit verstrich, der Mond kam und ging, aber auf dem See war alles still. Die Morgendämmerung kündigte sich bereits an. Weit oben strebte ein Nachtflugzeug einem unbekannten Ziel zu. Seine Positionslichter hoben sich rot, grün und weiß vom ebenholzfarbenen Himmel ab. In wachsender Beklommenheit verbrachten sie den Rest der Nacht. Auch als es hell wurde, kam die Barkasse nicht in Sicht. Alle waren erschöpft, aber ihr Einsatz war noch nicht zu Ende. Conor musste die fünf Tempelritter, die er festgenommen hatte, an einen sicheren Ort bringen, bis sie ihrer gerechten Strafe zugeführt werden konnten. Er nahm an – zu Recht, wie sich später herausstellte –, dass die äthiopischen Behörden es ihm gestatten würden, de Chevillon für einen Prozess nach England zu überführen. Aber sie würden darauf bestehen, die anderen vier im Lande zu behalten, um sie wegen mehrerer Morde in Äthiopien, besonders wegen des Massakers im Kloster Washa Meskel, vor Gericht zu stellen.

Am Vormittag gaben sie die Hoffnung auf, das Motorboot und seine Fahrgäste wiederzusehen. Die Bundeslade konnte auf dem Grund des Tanasees liegen, aber auch zu einem anderen Stützpunkt der Tempelritter unterwegs sein. Mariyam setzte die örtliche Polizeistation vom Verlust des Motorbootes in Kenntnis, machte aber über dessen Passagiere nur vage Angaben. Dort hieß es, man werde sich um die Sache kümmern. Im Laufe des Tages liefen tatsächlich mehrere Patrouillenboote der Polizei aus, um die angenommene Fahrtroute der Motorfähre abzusuchen. Am Abend kehrten sie ergebnislos zurück.

Conor rief Chief Constable Brian Chant zum zweiten Mal an. Diesmal holte er ihn aus dem Schlaf. Chant wollte protestieren, aber Conor fiel ihm einfach ins Wort und setzte ihm ruhig, doch mit Nachdruck auseinander, was geschehen war. Besonders betonte er, dass er den Mann festgenommen habe, der für die Morde in der Rundkirche letzten Endes verantwortlich war. Erst jetzt setzte sich Brian Chant im Bett auf und hörte aufmerksam zu.

Zwischen den beiden Kontinenten wurde nun hektisch hin und her telefoniert. Stunden vergingen, während Diplomaten und Anwälte miteinander stritten, aber schließlich kam ein Anruf von einem Beamten der Interpol in Lyon. Äthiopien war dort Mitglied, und es liefen bereits Verhandlungen darüber, wie man Paul-Henri de Chevillon in das Land bringen konnte, wo die von ihm befohlenen Morde verübt wurden.

Die äthiopische Polizei willigte ein, Conors festgenommene Tempelritter in einem Gefängnis unterzubringen. Es war ein solides, modernes Gebäude. Als Mariyam und ihre Begleiter dort darlegten, was sie den Gefangenen vorwarfen, vor allem die Morde in den Klöstern Washa Meskel und auf Tana Kirkos, war die Polizei zu jeder Art von Zusammenarbeit bereit.

Mariyam und die Äthiopier beauftragten ein Bestattungsunternehmen am Ort, Gershoms Leiche nach Addis Abeba zu überführen. Da es dort aber keine jüdische Gemeinde gab, wussten sie nicht, wie sie ihn begraben sollten.

»Wir müssen die israelische Botschaft benachrichtigen, wenn wir zurückkommen«, sagte Conor. »Ich bin sicher, sie wird sich um Gershom kümmern.«

Sie versuchten so viel Schlaf wie möglich nachzuholen. Spät am Abend gingen Conor und Mariyam, merklich erfrischt, in den Garten hinaus und zum Seeufer hinunter. Es bedrückte sie, wie viele Menschen ihr Leben hatten lassen müssen – Kaleb Ameta, Gershom und Damiachew. Vor allem Mariyam hatten sie nahegestanden. Conor fühlte mit ihr, und sein größter Kummer, der Verlust seiner Ehefrau Aoife, beschäftigte ihn nicht mehr. Mariyam hatte diese Wunde geheilt.

»Mariyam«, sagte er. Der See warf kleine Wellen gegen das Ufer. Überall blinkten Lichter. Der Mond war wieder aufgegangen, und über ihnen zogen Millionen Galaxien durch leere Räume, deren Dimensionen jede menschliche Vorstellung überstiegen. »Ich muss dich etwas fragen. Bevor wir diesen Ort verlassen.«

»Die Antwort ist ja. Hast du etwas anderes erwartet?«

»Vielleicht. Du hast dein Leben. Ich will dich nicht in ein anderes drängen oder locken, selbst wenn ich es könnte. Aber diesmal möchte ich es richtig machen. Ich möchte eine Hochzeit in einer deiner Kirchen, eine orthodoxe Tewahedo-Trauung. Vom Katholizismus habe ich jetzt für mein ganzes Leben genug. Eine Veränderung wäre schön. Hast du nicht eine Familie hier?«

»Ich wollte sie da nicht hineinziehen. Besonders nach alledem, was mit Damiachew passiert ist. Lass uns ein wenig Zeit. Erst wollen wir Monsieur de Chevillon loswerden, dann Gershom nach seinen Riten in Ehren begraben und eine offizielle Suche nach der Bundeslade auf den Weg bringen. Wir haben einander doch. Alles andere hat Zeit.«

Er wandte sich ihr ganz zu.

»Wovon redest du?«, sagte er. »Ich wollte dich nur fragen, ob du Lust hast, Kitfo mit mir zu essen.«

Sie gab ihm eine Kopfnuss, dann nahm sie seinen Arm und ging mit ihm durch die Nacht. Aus irgendeinem Grund hatte sie keine Angst mehr.

EPILOG

Conor und Mariyam fuhren zur israelischen Botschaft in Addis Abeba und baten um Hilfe hinsichtlich der Beisetzung von Gershom. Der Attaché, mit dem sie sprachen, hatte Gershom in bester Erinnerung.

»Ich habe ihn sehr gut gekannt«, sagte er. »Wir sind ja die einzigen Juden gewesen, die er hier treffen konnte. Manchmal sind wir in seine Synagoge gegangen, um dort zu beten. Er hatte großen Einfluss auf uns alle. Wissen Sie, dass er erst vor ein paar Tagen hier gewesen ist?«

Mariyam fiel plötzlich ein, dass Gershom an dem Tag, als sie die Fahrt zum Tanasee vorbereiteten, über eine Stunde lang verschwunden war.

»Hat er etwas Bestimmtes gewollt?«, fragte sie.

»Ich fürchte, das kann ich Ihnen nicht sagen. Aber ich nehme an, er hat dadurch vielen Menschen das Leben gerettet. Zweifellos wird Ha Shem ihm das nicht vergessen.«

»Ha Shem?«

Der Attaché musste lächeln.

»Das heißt: Gott.«

»Da haben Sie wohl recht. Er hat mehr Menschen das Leben gerettet, als Sie sich vorstellen können.«

Zwei Tage später. An einem Kontrollpunkt in Jerusalem, wo Besucher der Al-Aksa-Moschee von der israelischen Armee routinemäßig kontrolliert werden, bat man vier junge Somalier, aus der Schlange zu treten. Als sie das taten, packten die Soldaten sie bei den Armen, drehten ihnen diese auf den Rücken und legten ihnen Handschellen an. Auf die Abgesandten der Shabaab wartete man seit drei Tagen. Da man sich Zugang zu einer Datenbank der Organisation verschafft hatte, konnte man die vier identifizieren, sobald sie in Jerusalem eintrafen.

Die potentiellen Selbstmordattentäter wurden in einem versiegelten und gepanzerten Container, den ein starker Geländewagen zog, an einen Ort außerhalb der Stadt unweit der Straße Ma’alot Ir David gebracht. Die Zugmaschine wurde von dem Container abgekoppelt. Einer der Soldaten, ein christlicher Araber aus Israel, betrat den Container. Die vier Dschihad-Kämpfer saßen am Boden und starrten trübe vor sich hin.

»Gentlemen«, sagte der Soldat auf Arabisch, »es tut mir leid, dass es so für Sie gelaufen ist, aber ich denke, so ist es am besten. Ich möchte nicht zusehen, wie das Land, das ich liebe, zerstört wird, nur weil Sie persönliche Probleme haben. Leider haben Sie den Rubikon bereits überschritten. Sie werden verstehen, dass wir nicht das Leben eines Arztes oder einer Schwester riskieren können, um Sie von dem hochbrisanten Sprengstoff zu befreien, den Sie in sich tragen. Natürlich wird man Sie nie in die Nähe des Tempelberges lassen. So oder so werden Sie sterben. Sie sind vier wandelnde Zeitbomben. Da Sie eingewilligt haben, sich selbst zu töten, sehen wir keinen Grund, Sie daran zu hindern. Wir lassen Sie also hier zurück und schlagen vor, dass einer von Ihnen die Ladungen der anderen zündet. Wir gehen davon aus, dass der Container die Detonation aushält. Danach werden wir ihn nicht wieder öffnen. Ich sorge persönlich dafür, dass der Container mit ihren Überresten weit draußen im Mittelmeer versenkt wird. Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Märtyrertod. Wenn Sie Gott begegnen, dann sagen Sie ihm, dass er es das nächste Mal besser machen soll.«

Fünfzehn Minuten später erschütterte eine Explosion das armenische und das jüdische Viertel von Altjerusalem und den Friedhof am Ölberg. Sie war selbst für israelische Begriffe sehr stark. Die Medien berichteten, es sei eine von der Armee kontrollierte Detonation gewesen, und am Tag darauf war das Ganze vergessen.

Conor O’Davoren und seine Braut Mariyam Filimon kehrten mit ihrem Gefangenen nach England zurück. Paul-Henri de Chevillon erschien zunächst vor dem Amtsgericht in Cambridge, das ihn an das Landgericht in der East Road überstellte. Er wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden und, wie erwartet, zu mehrfacher lebenslanger Haft verurteilt. Aber wie von Conor vorhergesagt, wurde danach seine Auslieferung an Äthiopien beschlossen, wo ähnliche Anklagen auf ihn warteten. Bei allen Gelegenheiten plädierte er auf unschuldig. Noch stärker aber beharrte er darauf, dass er weit über den Verfahren stehe, die man ihm aufgezwungen habe. Auch in Äthiopien schuldig gesprochen, bestieg er den Galgen unter wilden Rufen von seiner ehrwürdigen Herkunft und dem Recht der Tempelritter als Wächter der Bundeslade, die wieder auftauchen werde, um Gottes Herrschaft auf der Erde zu errichten. Er starb wie viele, die vor ihm gehängt wurden.

Sechs Monate nach ihrer Rückkehr und nach komplizierten bürokratischen Prozeduren wurde Conor wieder in den Polizeidienst aufgenommen und zum Superintendenten befördert. Er erhielt einen Monat Urlaub, den er für eine Reise nach Äthiopien nutzte. In Addis Abeba wartete Mariyam mit ihrer Großfamilie auf ihn – einer Menge von Schwestern, Brüdern, Tanten, Onkeln, Cousins und Cousinen, ihren Eltern und einer ganzen Schar von Freunden samt Familien. Seit der Rückkehr nach Cambridge hatte Conor begonnen, Amharisch zu lernen. Ein neuer Lehrstuhl für Äthiopische Studien war in Cambridge eingerichtet worden, der Kaleb Ametas Namen trug. Die erste Inhaberin des Lehrstuhls war natürlich eine gewisse Dr. Mariyam Filimon. Als Conor bereits eine Woche in Addis weilte, reisten einige Mitglieder seiner Familie und Freunde an. Alle zusammen begaben sich zur St.-Georgs-Kathedrale, wo Conor und Mariyam getraut wurden. Ihre Hochzeitsreise führte sie nach Israel. Dort besuchten sie das Grab von Gershom Ben Moshe auf dem Ölberg unweit der letzten Ruhestätten des Rambam und anderer berühmter Söhne Israels. Man hatte ihm einen schönen Stein gesetzt, auf dem in hebräischen und lateinischen Lettern sein Name, sein Titel »Gaon von Addis Abeba« sowie seine Lebensdaten standen. Dazu die Worte Zichro Livracha – Gesegnet sei sein Andenken.

Informationen zum Buch

Die Jagd nach der Bundeslade

Es sollte der krönende Jahresabschluss sein für die Teilnehmer des Seminars über äthiopische Studien in Cambridge. Doch es wird ein grausames Massaker. Sämtliche acht Teilnehmer werden erschossen und enthauptet. Und das Morden geht weiter. Alle, die mit einer alten Handschrift aus einem geheimnisvollen äthiopischen Kloster in Berührung gekommen sind, müssen sterben.

Heimlich und die Gefahr missachtend, fliegen die schöne äthiopische Wissenschaftlerin Mariyam und Detective Conor O´Davoren nach Addis Abeba und beginnen zu ermitteln.

„Ein erstklassiger Thriller.“ Publishers Weekly

Der vierte Thriller von Daniel Easterman, ein Buch über christlich-fundamentalistischem Terror.

Informationen zum Autor

Daniel Easterman, geb. 1949 in Belfast, hat Anglistik, Persisch, Arabisch und Islamwissenschaften studiert. Neben wissenschaftlichen Werken hat er neun Bestseller geschrieben und sich ein internationales Publikum erobert. Er lebt mit seiner Fau in Newcastle.

Im Aufbau Taschenbuch Verlag erschienen bisher seine Thriller „Das Schwert“ (2009), „Der neunte Buddha“ (2010) und „Die zweite Kreuzigung“ (2011). Im Frühjahr 2013 erscheint sein neuer Roman „Die Templerverschwörung“.