Date: 2011-07-21T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General; Mystery & Detective; Belletristik/Krimis; Thriller; Spionage
Description: Die blutige Jagd nach dem Allerheiligsten Am Morgen des ersten Weihnachtstags werden auf einem englischen Landsitz der alte Gerald Usherwood und sein Freund ermordet aufgefunden – gekreuzigt im Arbeitszimmer. Ethan, Kriminalkomissar und einer von Usherwoods Enkeln, wird verdächtigt, die grausame Tat begangen zu haben. Doch gemeinsam mit der Archäologin Sarah findet er bald heraus, dass die Ursachen des Mordes zu den Tagen der ersten Christen zurückführen. Eine atemlose Jagd durch Europa und Nordafrika beginnt. „Ein Netz aus Spannung, durchwirkt mit historischen und mythologischen Bezügen.“ The
Publisher: Aufbau Digital

Daniel Easterman

Die zweite Kreuzigung

Thriller

Aus dem Englischen von Helmut Ettinger

Impressum

Die Originalausgabe unter dem Titel
»Spear of Destiny«
erschien 2009 bei Allison & Busby Limited, London.

ISBN E-Pub 978-3-8412-0304-5
ISBN PDF 978-3-8412-2304-3
ISBN Printausgabe 978-3-7466-2708-3

Aufbau Digital,
veröffentlicht im Aufbau Verlag, Berlin, Mai 2011
© Aufbau Verlag GmbH & Co. KG, Berlin
Die deutsche Erstausgabe erschien 2011 bei Aufbau Taschenbuch,
einer Marke der Aufbau Verlag GmbH & Co. KG
Copyright © 2009 by Daniel Easterman

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jegliche Vervielfältigung und Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlages zulässig. Das gilt insbesondere für Übersetzungen, die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen sowie für das öffentliche Zugänglichmachen z.B. über das Internet.

Umschlaggestaltung morgen, Kai Dieterich
unter Verwendung eines Motivs von © iStockphoto/Richard Goerg

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Inhaltsübersicht

PROLOG

ERSTES KAPITEL Treibsand

ZWEITES KAPITEL Ain Suleiman

DRITTES KAPITEL Die Stadt Wardabaha

VIERTES KAPITEL Simon von Cyrene

FÜNFTES KAPITEL Im trüben Winter

SECHSTES KAPITEL Die Stimmen der Toten

SIEBENTES KAPITEL Ein nächtlicher Besuch

ACHTES KAPITEL Das Beinhaus

NEUNTES KAPITEL Zwischen Himmel und Hölle

ZEHNTES KAPITEL Auf der Verliererseite

ELFTES KAPITEL »Ein frevler, böser Mensch wird verjagt und gestürzt werden.«

ZWÖLFTES KAPITEL Die blaue Donau

DREIZEHNTES KAPITEL Transsilvanien

VIERZEHNTES KAPITEL Ilona

FÜNFZEHNTES KAPITEL Die Wolfshöhle

SECHZEHNTES KAPITEL Draculas Braut

SIEBZEHNTES KAPITEL Dracula

ACHTZEHNTES KAPITEL Kinder der Nacht

NEUNZEHNTES KAPITEL Fallender Schnee und schimmernde Sonne

ZWANZIGSTES KAPITEL Ein Mann für alle Fälle

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL Ein Fremder in fremdem Land

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL Die Straße ins Nirgendwo

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL Zu den Waffen

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL Blutende Liebe

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL Oea

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL Der Weg nach Kufra

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL Das Meer aus Sand

ACHTUNDZWANZIGSTES KAPITEL Nach dem Regen

NEUNUNDZWANZIGSTES KAPITEL König Salomos Quelle

DREISSIGSTES KAPITEL Maryam

EINUNDDREISSIGSTES KAPITEL Sarah

ZWEIUNDDREISSIGSTES KAPITEL Der Todesengel

DREIUNDDREISSIGSTES KAPITEL Jesus

Für Beth, die Frau meines Schicksals, in Liebe von ihrem antiken Wertstück

PROLOG

Woodmancote Hall
bei Bishops Cleeve

Gloucestershire

England

Dezember 2008

Weihnachten kam in diesem Jahr nach Woodmancote auf Flügeln von Eis und Schnee, den der heftige Wind an den Steinmauern und Scheunentoren der Hamberley-Farm zu hohen Wehen aufhäufte. Der Wintereinbruch war spät in diesem Jahr, dafür aber besonders heftig. Bizarre Gebirge arktischer Wolken am Herbsthimmel hatten ihn angekündigt. Auf Radio 4 hieß es, das liege an der Erderwärmung, und unten im Pub nickten die Grauköpfe dazu und unkten, das Wetter werde erst noch schlimmer, bevor es sich wieder bessere. Es waren kauzige alte Männer, die wohl schon zu viele Winter gesehen und zu viele Weihnachten erlebt hatten.

Der Schnee bedeckte Felder, Dächer und Hecken wie dicker weißer Samt und schien so bald nicht schmelzen zu wollen. Als die letzten Flocken gefallen waren, folgten sternklare Nächte, in denen Mond und Sterne das Weiß silbern erstrahlen ließen, Vögel von den Bäumen fielen und die gefrorenen Beeren an den Zweigen knackten. Viele Tiere überlebten den Frost nicht – Schafe auf den Feldern, Eichhörnchen in Baumhöhlen voller Nüsse, Eulen einsam in dichten Eibenbäumen.

Schon die ganze Woche vor Weihnachten erstrahlte Woodmancote Hall im Lichterglanz. Er kam von Glühbirnen und Kerzen, von zwanzig Holzfeuern, von einem Dutzend Kronleuchtern und von den Lichterketten, die Bäume und Kaminsimse schmückten. Von drinnen ertönte leise Musik. Der Chor des Kings-College sang alle Choräle, die man sich denken konnte: Einst in König Davids Stadt, Stille Nacht, Erinnere dich, o Mensch …

Wenn man draußen auf dem Rasen stand oder gar über die weite Fläche von Parget’s Meadow herüberschaute, wirkte das Haus wie ein Schiff auf Wellen von Schnee, ein behaglicher, freudvoller Ort, an dem man vor dem kalten Winter Zuflucht finden konnte. Solange die Vorhänge vor den hohen Fenstern noch nicht geschlossen waren, strömte das Licht in reicher Fülle heraus und warf Muster aus Hell und Dunkel auf das unberührte Weiß.

Der betagte Gerald Usherwood, Lord und Herr auf Woodmancote, seit 700 Jahren Sitz seiner Familie, hatte als junger Mann seinem König beim Militär gedient. Jetzt sollte er sein 83. Weihnachten erleben und am Tag darauf seinen 84. Geburtstag. Festbeleuchtung und Musik galten ihm. Es sollte ein großes Fest werden, um Weihnachten, seinen Geburtstag und den Nobelpreis in Wirtschaftswissenschaften zu feiern, den er zwei Wochen zuvor in Stockholm empfangen hatte.

Die Verwandten erschienen zuhauf. Woodmancote Hall war zwar geräumig, aber kein großes Haus. Seine zehn Zimmer und ein paar hastig hergerichtete Räume unter dem Dach reichten bei weitem nicht aus, um diese Zahl an Großeltern, Eltern, Kindern, Tanten, Onkeln, Cousins und Cousinen aufzunehmen. Verspätete Gäste, die nicht mehr in Haus oder Gartenhäuschen unterkamen, mussten sich mit Zimmern im Dorf oder in Bishops Cleeve begnügen. Die Verteilung der Räume hatte Geralds ältestem Sohn George, der zusammen mit seiner Frau Alice die Verantwortung für das große Familientreffen trug, nicht wenig Kopfzerbrechen bereitet.

Zu den Gästen gehörten vier Gruppen von Usherwoods, einige Draytons, eine Handvoll Cornwallises, die Grevilles aus Canterbury, ein oder zwei Ellises, die Naseby-Zwillinge und ein paar entfernte Cousins aus Madeira, die seit über vierzig Jahren keinen Fuß mehr nach England gesetzt hatten. Manche Gäste kamen sogar noch von weiter her – aus den Staaten oder aus Kanada. Geralds einziger noch lebender Bruder Ernest war da, vom Krebs gezeichnet, aber fest entschlossen, ein weiteres Jahr zu leben. Auch »Chips« Chippendale, wie Gerald ein Überlebender der Long Range Desert Group, der LRDG, aus dem Nordafrika-Feldzug des Zweiten Weltkrieges, war gekommen und zeigte sich in hervorragender Form. Für vier der fünf Kinder des Jubilars war es selbstverständlich, ihrem Vater samt Ehepartnern und Kindern die Ehre zu erweisen. Es sollte ein rauschendes Fest werden. Einen großen Teil des Preisgeldes hatte man darauf verwendet.

In den Tagen der Vorbereitung auf Weihnachtsessen und Geburtstagsfeier war im Hause ein ständiges Kommen und Gehen von Gästen, die Geschenke brachten und sich mit dem Gastgeber fotografieren lassen wollten. Die Kinder, in Hochstimmung von der Aussicht auf Weihnachten und eine Party ohne Ende, liefen schüchtern oder voller Übermut durch die verfallenen Gänge und über die Wendeltreppen des Hauses wie in Alain-Fourniers verlorenem Land1 .

»Tut mir leid, Großvater«, sagte er, als er im Bentham Room, dem zentralen Raum von Woodmancote mit seiner elisabethanischen Täfelung und dem beeindruckenden Kamin des Niederländers Grinling Gibbon, auf Gerald zuging. Das alte Gemäuer prangte im Festtagsschmuck. Girlanden aus Efeu, Stechpalme, Mistelzweigen und Wacholder mit schwarzen Beeren daran bedeckten, mit Hunderten goldener Glaskugeln geschmückt, die Wände. Der Kamin war mit Weihnachtsstrümpfen behängt. Überall im Raum standen auf kleinen Tischchen Flaschen mit hausgemachtem Schlehen-Gin, den Gerald wie jedes Jahr bereits vor einigen Monaten angesetzt hatte, um Wärme, Freude und Schwung in das Weihnachtsfest zu bringen.

»Ich hätte nicht übel Lust, dich übers Knie zu legen und dir den Hintern zu versohlen, junger Mann«, antwortete Gerald mit einem Augenzwinkern. Ethan wusste, wie unberechenbar sein Großvater war. An seinem späten Erscheinen nahm er zu Recht Anstoß. »Jedes Jahr das Gleiche. Du kommst als Letzter und gehst als Erster.«

»Du wirst dich doch nicht an einem Polizisten vergreifen wollen. Ich müsste dich glatt am Heiligabend festnehmen und ins Gefängnis stecken. Willst du das?«

Gerald gab ihm einen Klaps auf die Schulter. Heute war er in Feststimmung. Ethan lächelte ihm zu. Einen Jüngeren hätte er umarmt. Aber nicht seinen Großvater.

»Komm und lass uns einen Gin probieren«, sagte Gerald und zog ihn am Ärmel zu einem der Tische beim Kamin direkt neben der Weihnachtskrippe. »Er ist mir dieses Jahr besonders gut gelungen«, erklärte er. »Die Früchte sind größer und waren Wochen eher reif. Er ist gut durchgezogen. Das schmeckt man.«

Er schenkte seinem Enkel ein Glas ein und blickte ihn erwartungsvoll an. Ethan nippte an dem klaren Getränk und nickte beeindruckt. »Der ist wirklich gut«, meinte er und nahm einen kräftigen Schluck. »Genau das Richtige nach der Fahrt in der Kälte draußen.«

»Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst deine junge Frau mitbringen?«

Den erhobenen Zeigefinger kannte Ethan von vielen vergangenen Weihnachtstagen. Warum hast du deinen Kumpel aus der Schule nicht mitgebracht? Wo ist deine Schwester? Wo hast du das Mädchen versteckt, von dem ich schon so viel gehört habe? Und wo ist deine Frau?

Ja, dachte Ethan, wo ist meine Schwester? Und wo ist meine Frau? Verse von Byron, die bei Abis Begräbnis erklungen waren, gingen ihm durch den Kopf:

Und du bist tot? – so schön und zart,

So selt’ne Lieblichkeit,

Wie je im Staub geboren ward,

Geknickt vor ihrer Zeit!

Schon bei Paulines Totenfeier hatte man diese Verse gesprochen. Seine zwei Jahre jüngere Schwester war mit fünfzehn an Leukämie gestorben. Bevor sie krank wurde, hatte sie jeden, der sie sah, in Entzücken versetzt. Eine große Zukunft wurde ihr prophezeit. Die hatte sie mit ins Grab genommen, das nun ein Stein mit ihrem Namen zierte.

Ethans Frau Abigail war fünfundzwanzig gewesen, als sie starb. Das lag jetzt acht Jahre zurück. Er war damals gerade dreißig geworden. Nun ging er schon auf die vierzig zu, aber wenn er morgens erwachte oder abends Schlaf zu finden suchte, war der Schmerz immer noch unerträglich. Dann bohrte sich der Gedanke an sie durch sein Hirn wie ein Wurm, der kein Ende hat.

»Ich habe keine junge Frau, Großvater.«

Gerald runzelte die Stirn.

»Ich nahm an …«

»Da liegst du falsch. Frauen bleiben nicht lange bei mir. Sie meinen immer, ich sei mit meinem Job verheiratet.«

»Ein Mann braucht eine Frau, Junge. Das müsstest du doch allmählich wissen. Selbst nach dem schrecklichsten Einsatz in der Wüste war unser erster Weg immer in den Puff, wenn wir zurückkamen. Oder wir verbrachten eine Nacht mit einem Mädel vom MTC2. Die musste man nicht unbedingt lieben, weißt du?«

Ethan lächelte und sagte nichts. Frauen hatten seinen Großvater immer sehr beschäftigt. In den vierzig Jahren seiner Ehe mit Edith hatte es stets irgendwo eine befreundete Dame gegeben. Als Edith vor fünfzehn Jahren starb, vergab sie ihm alle seine Sünden. Es hieß, er habe seitdem keine Frau mehr angerührt.

Einer der Enkel, dem Aussehen nach ein Ellis, schlenderte herbei und zog Gerald mit sich fort. Ethan blieb allein bei der Krippe zurück, einem hübschen Stück Kunstgewerbe mit italienischen Figuren. Dort fand ihn sein Vater und schleppte ihn zu der Horde Tanten und Cousinen, die er zur Hälfte noch nie im Leben gesehen hatte. Nach dem Abendessen wurden die kleineren Kinder, die nur noch an den alten Mann mit dem weißen Bart dachten, im Haus zu Bett gebracht oder ins Dorf gefahren. Die Verbliebenen ließen sich im Langen Zimmer mit seinen vielen gemütlichen Sofas und Sesseln nieder. Alte Freundschaften wurden aufgefrischt, alte Feindseligkeiten begraben oder neu angefacht.

»Du musst Ethan sein«, sagte da eine Stimme. Als er sich umwandte, stand hinter seinem Sessel eine dunkelhaarige Frau von Mitte bis Ende zwanzig. Er wusste nicht, wer sie war, aber irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Er erhob sich.

»Das ist wohl so«, sagte er. »Und du bist …?«

Sie musste lachen.

»Du hast keine Ahnung, was?«

Er schüttelte den Kopf.

»Du siehst jemandem ähnlich, aber ich glaube nicht, dass wir uns schon einmal begegnet sind.«

»Natürlich sind wir das. Denk mal nach.«

Er prüfte ihre Züge. Kurzes schwarzes Haar, leuchtende Augen, blasse Wangen und ein Kirschmund. Während er noch in seinem Gedächtnis kramte, wurde ihm klar, dass ihn die Erinnerung gar nicht interessierte, sondern viel mehr die erstaunliche Klarheit dieser Züge, ihre Schönheit und der geheime Anspruch aus fernen oder nahen Tagen, den sie auf ihn zu erheben schien.

»Ich bin Sarah«, sagte sie. »Deine Nichte, falls du es vergessen hast. Als wir uns das letzte Mal getroffen haben, war ich zehn Jahre alt. Deine Eltern haben dich nach Canterbury mitgebracht. Damals fand ich dich furchtbar groß. Ich war wochenlang in dich verknallt. Du kamst gleich nach Mr. Boko, meinem Pony.«

Er musterte sie eingehend, und langsam kehrte die Erinnerung zurück. Das Pony war scheckig und kurzatmig gewesen.

»Du hast dich sehr verändert«, sagte er.

»Danke.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich habe nicht gesagt, zum Besseren.«

»Ethan, mit zehn war ich ein dummes kleines Ding mit schlechten Zähnen. Der alte Boko war eine Schönheit gegen mich. Ich kann mich nur zum Besseren verändert haben.«

Er überlegte, welchen Eindruck sie wohl auf ihn gemacht hatte, als sie zehn und er zwanzig Jahre alt war.

»Stimmt«, sagte er. »Nur zum Besseren. Und wie!« Er maß sie mit einem bewundernden Blick. Solche eleganten und selbstbewussten Frauen waren in seiner Familie selten.

»Setz dich doch wieder«, sagte sie. »Ich nehme mir einen Stuhl. Wir haben achtzehn Jahre nachzuholen.«

Nach zwei Stunden hatten sie zehn davon abgehandelt und wollten sich gerade die letzten acht vornehmen, da erhob sich Ethans Vater.

»Wir haben es jetzt halb zwölf. Wer zur Mitternachtsmesse möchte, müsste sich langsam auf den Weg machen. St. Benedikt ist nicht groß, und bald gibt es dort nur noch Stehplätze.«

Als ob er, ein Priester im Tweedanzug, ein Zeichen gegeben hätte, erklang in diesem Moment das Geläut der Gemeindekirche durch die stille Nacht. Es war, als seien Engel auf die Erde herabgestiegen. Oder als Engel verkleidete Dämonen, dachte so mancher später.

Man griff nach Hüten und Mänteln, schlüpfte in bereitstehende Galoschen, und kleine Gruppen bildeten sich. Die Straße vom Haus zur Kirche hatte man vom Schnee befreit, als es noch hell war. Die ältesten Gäste wurden gefahren, aber wer unter sechzig war, ging zu Fuß. Bald wand sich eine lange Schlange von Kirchgängern durch die verschneite Landschaft. Nur das sanfte Licht des Mondes, das den Schnee zum Glitzern brachte, fiel auf ihren Weg. Vor ihnen blinkten die Fenster des Kirchleins wie Leuchtfeuer einer von Gott erfüllten jungfräulichen Welt. Selbst die zahlreichen Nichtgläubigen überlief ein Schauer – nicht von der Kälte, sondern von der Schönheit dieses Bildes. Als sie näher kamen, drang Gesang an ihr Ohr.

Sarah hakte sich bei Ethan unter und stand mit ihm während der ganzen Messe im Hintergrund der Kirche. Der Gemeindechor sang sich wacker durch mittelalterliche Choräle und moderne Wiegenlieder, die durch den geschmückten Raum schwebten, als sei nur Frieden in der Welt. Er sang gegen Finsternis und Kälte, gegen graues Elend und schwarzen Kummer an. Die nahe Geburt des neuen Gottes schien alles Böse zu vertreiben, eine Linie zwischen gestern und heute, zwischen Dunkelheit und kommendem Licht zu ziehen.

Ethan schaute und lauschte, stimmte in die Choräle ein, wo dies erwartet wurde, erinnerte sich und versuchte zugleich zu vergessen. Sarah stand dicht bei ihm. Sie hatte von den Dämonen gehört, von den Nächten, die seine Tage überschatteten. Obwohl sie nicht an Engel, höhere Mächte oder einen Gott in der Krippe glaubte, betete sie für ihn.

Gerald, sein alter Kamerad Chips und ein halbes Dutzend sehr betagter Gäste waren zu Hause geblieben. Während die anderen sich dem Bridge hingaben, zogen sich die beiden alten Soldaten nach oben in Geralds Arbeitszimmer zurück. Chips betrat zum ersten Mal diesen Raum, wo der Herr von Woodmancote die Andenken an sein ganzes Leben aufbewahrte. Sie lagen verstreut auf Tischen und Tischchen herum oder waren in Schränke und Schubfächer gestopft. Bücherregale an allen Wänden reichten vom Boden bis zur Decke, gefüllt mit einem bunten Gemisch von Bänden aller Art, Farbe, Einband und Größe. Manche standen ordentlich aufgereiht, andere waren achtlos darübergelegt. Selbst den Fußboden bedeckten Bücherstapel, einige emporgewachsen wie Stalagmiten, andere übereinander gefallen wie nach einem Erdbeben. Dies war das Allerheiligste des Hauses, ein Refugium, zu dem außer den engsten Anverwandten kaum jemand Zutritt hatte.

Zu beiden Seiten eines großen Kamins standen zwei Sessel, beide abgeschabt und nicht mehr sehr bequem, aber wie mit diesem Raum verwachsen. Dort ließen sich die beiden Freunde nieder. Gerald hatte im Vorbeigehen eine Flasche seines Lieblingswhiskys Benromach mitgenommen, die er nun auf dem kleinen Tischchen zwischen ihnen abstellte. Zwei Gläser und einen Krug Wasser hatte Mrs. Salgueiro, die portugiesische Haushälterin, bereits vorsorglich dort deponiert.

Die beiden hatten sich seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen. In dieser Zeit waren alte Freunde krank geworden oder bereits verstorben. Die früheren regelmäßigen Treffen gab es schon seit Jahren nicht mehr. Das Gedächtnis der beiden Alten, einst messerscharf, war stumpf geworden. Aber wenn auch viele Erinnerungen allmählich verblassten, die Zeit, die sie gemeinsam in den Wüsten Nordafrikas verbracht hatten, stand ihnen so deutlich vor Augen, als sei es gestern gewesen. Während sie nun ihren Whisky schlürften und an übelriechenden Pfeifen sogen, erwachte sie vollends zum Leben. Geralds alte Geschichten brachten Chips auf gewagte Witze, die sie sich in den langen Tagen und Nächten erzählt hatten, da der Tod beinahe selbstverständlich war und Augenblicke wie dieser weit außerhalb ihrer Vorstellungswelt lagen.

»Hast du sie immer noch hier bei dir?«, fragte Chips nach dem dritten Whisky.

Gerald nickte.

»Ja, hier, wo sie immer waren.«

»Und wer kriegt sie, wenn du einmal nicht mehr bist?«

Gerald zuckte die Achseln.

»Weiß ich noch nicht. Hab nicht darüber nachgedacht. Vielleicht ein Museum?«

»Du weißt, dass wir das ausgeschlossen haben«, antwortete Chips und hob das Glas an die Lippen. Er war ein hochgewachsener Mann, schon etwas gebückt, aber drahtig, als hätten seine Muskeln an Kraft und Elastizität nichts eingebüßt.

»Und du?«, fragte Gerald. »Oder einer von den anderen?«

Chips zuckte die Schultern.

»Wir sind froh, dass du sie aufbewahrst. Aber du wirst immer älter – wie wir alle. Es ist an der Zeit, dass wir eine neue Möglichkeit finden. Das haben wir doch schon so oft besprochen. Wir müssen endlich zu Potte kommen.«

Gerald maß seinen alten Freund mit einem nachdenklichen Blick. So viele Jahre waren vergangen. Kaum zu glauben, wie nahe sie sich damals standen. Sie hatten immer zusammengehalten, alle miteinander, in den Schrecken des Krieges und in der trüben Nachkriegszeit. Jemand hatte sie einmal die Unbesiegbaren genannt. Aber als Leary von einer Tretmine getötet wurde, geriet der Name in Vergessenheit.

»Du meinst, heute Abend?«, murmelte Gerald. »Ich wollte eigentlich bis nach den Feiertagen warten. Bis alle anderen weg sind. Vielleicht kommt Donaldson doch noch vorbei, möglicherweise auch Skinner. Ich habe beide eingeladen. Es kann sein, dass sie bei dem Schnee auf den Straßen nicht durchgekommen sind. Du hast Glück gehabt.«

Chips fuhr sich mit einer Hand über die Wangen. Als er jünger war, hatte er einen Bart getragen, ihn aber abrasiert, als er im mittleren Alter grau zu werden begann.

»Und das Mädchen?«, fragte er jetzt.

»Das Mädchen? Welches Mädchen?«

»Ach, tu doch nicht so. Das ich heute Abend hier gesehen habe. Du weißt genau, welches ich meine.«

Gerald nickte.

»Manchmal vergesse ich es schon. Es sind so viele gewesen. Aber sie ist kein Mädchen mehr. Sie ist jetzt eine erwachsene Frau. Das kann dir doch nicht entgangen sein.«

»Weiß sie von der Sache?«

Gerald goss ein wenig Wasser in sein Glas und trank es gierig aus. Seine Leber machte ihm neuerdings Ärger. Doktor Burns hatte ihm geraten, mit harten Getränken vorsichtig zu sein. Er schüttelte den Kopf.

»Nein«, antwortete er. »Noch nicht. Ich habe ihr bisher nichts gesagt. Sie ist noch nicht so weit. Wenn die Zeit kommt, spreche ich mit ihr, alter Junge. Das weißt du.«

Die Wangen gerötet, das Haar von Reif bedeckt, der Atem im Lampenlicht eine gefrorene Wolke, so kehrten die Gäste nach Woodmancote Hall zurück. Sie kamen in Gruppen zu zweien und dreien, lachend oder in ernste Gespräche vertieft, allesamt vom Geist der Weihnacht erfüllt. Ethan begleitete immer noch Sarah, die sich fest an seinen Arm klammerte, weil sie fürchtete, in den hohen Stiefeln auszugleiten, in die sie wegen des Schnees geschlüpft war. In ihrem Kopf hallten die Choräle wider, und ihre Lippen waren blaugefroren. Sie redete viel, antwortete auf seine Fragen und stachelte seine Neugier an. Sie sprachen über Bücher, Filme und Reisen, über Eltern und Verwandte. Dabei stellten sie fest, dass sich ihre Wege schon mehrmals beinahe gekreuzt hätten. Es war noch zu früh, um über seine verstorbene Frau zu sprechen oder ihren Bruder, der mit einundzwanzig Jahren in eine Nervenklinik gekommen war und diese wohl nicht mehr verlassen würde. Ein Instinkt, aus Ungemach oder Gewissen entstanden, sagte ihnen, dass sie dafür noch Zeit haben würden.

Im Hause angekommen, wurde viel geschnauft, gehustet und mit den kalten Füßen gestampft. Schneebrocken fielen auf Fußmatten, wo sie bald zu Wasserlachen schmolzen.

Im Salon hatte Senhora Salgueiro warme Mince Pies, das süße Weihnachtgebäck, und Glühwein bereitgestellt. Die Erwachsenen drängten sich um die Tische, hungrig von der Kälte und der Anstrengung, so lange auf dem steinernen Fußboden der Kirche gestanden zu haben. Die größeren Kinder, die sie begleitet hatten, wurden auf ihre Zimmer geschickt, wo Süßigkeiten, Ingwerbier, gefüllte Weihnachtsstrümpfe und ein unruhiger Schlaf sie erwarteten.

Die Erwachsenen, weniger erregt von der Erwartung großer Ereignisse, waren vom Alter, dem üppigen Essen und der späten Stunde stärker beansprucht als ihre Sprösslinge. Zugleich fühlten sie sich durch den glitzernden Weihnachtsbaum in so eleganter Umgebung und – jedenfalls für die meisten – angenehmer Gesellschaft zu nostalgischen Gedanken angeregt. Sie wären gern schlafen gegangen, wollten aber diesen besonderen Abend noch ein wenig auskosten. Doch einer nach dem anderen musste den ungleichen Kampf bald aufgeben.

Ethan brachte Sarah zu ihrem Zimmer hinauf.

»Danke, Ethan«, sagte sie. »Du warst sehr nett zu einer armen Verwandten.«

»Sarah«, ermahnte er sie sanft, »ich bin Polizist, kein Bankier.«

»Das mag ja sein. Aber ich bin Wissenschaftlerin. Das bedeutet, ich bin arm wie eine Kirchenmaus.«

Zum ersten Mal erwähnte sie, was sie beruflich tat.

»Das wusste ich nicht.«

»Ich habe erst vor einigen Jahren promoviert und arbeite jetzt als kleine Lehrkraft mit trüben Karriereaussichten. Wenn ich Glück habe, bekomme ich mit fünfzig vielleicht eine Dozentur. Aber mit deiner Erlaubnis möchte ich nun zu Bett gehen. Um ehrlich zu sein: Ich werde gleich tot umfallen. Dir geht es doch sicher genauso. Den Weihnachtsmann werden wir dann allerdings wohl verpassen.«

Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie sanft auf die Wange. Sie errötete leicht, wünschte ihm rasch eine gute Nacht und verschwand hinter ihrer Tür.

Ob der weißbärtige Alte in dieser Nacht tatsächlich kam, ist nicht bekannt, denn das Haus wurde morgens gegen halb sechs vorzeitig geweckt. Die Ursache war ein gellender Schrei, gefolgt von weiteren Schreien, die nach und nach in heftiges Schluchzen übergingen. Dann war es wieder totenstill. Alle Gäste, außer jenen, die gerade im Tiefschlaf lagen, fuhren in ihren Betten hoch. Ethan war als Erster auf den Beinen und aus dem Zimmer.

Die Schreie waren eindeutig nicht aus einem der Dachstübchen in seiner Nähe gekommen, sondern von weiter unten, wahrscheinlich aus dem ersten Stock. Nur in einem dünnen Morgenmantel und vor Kälte zitternd, eilte er die schmale Treppe hinunter. Hinter sich hörte er Türen klappen. Im ersten Stock herrschte bereits große Aufregung. Einige Zimmertüren standen weit offen, und ein halbes Dutzend Gäste, alles Männer in Pyjama oder Morgenmantel, umringten eine schluchzende Frau. Senhora Salgueiro, Lockenwickler in den Haaren und in einen wattierten Morgenrock gehüllt, wurde von Ethans Vater getröstet. Von Zeit zu Zeit rief sie auf Portugiesisch aus: »Ai, que medo! Que susto! Os pobres homens!«, und heulte wieder laut auf. Sie wollte sich gar nicht beruhigen.

Guy Usherwood, der mit diesen Rufen nichts anfangen konnte, atmete erleichtert auf, als er seinen Sohn kommen sah.

»Was ist hier los, Vater?«

»Keine Ahnung. Ich kann die Frau nicht dazubringen, Englisch zu sprechen. Sie muss etwas Schreckliches erlebt haben, das ist klar. Schau sie dir an: Sie ist weiß wie die Wand und zittert am ganzen Leib.«

Da ging eine weitere Tür auf, und Sarah trat heraus. Sie trug einen mit Goldborte abgepaspelten schwarzen Überwurf, und ihr kurzes Haar stand nach allen Seiten ab. Als sie sah, was los war, trat sie zu der in Tränen aufgelösten Frau, legte einen Arm um sie und suchte sie ihrerseits zu beruhigen.

Die kam allmählich zu sich und fand ihre Sprache wieder.

»Senhor Usherwood! Und sein Freund. No gabinete … im Arbeitszimmer. Bitte …«

Noch einmal heulte sie laut auf und schlug die Hände vors Gesicht, als wollte sie sich vor einem Schreckensbild schützen.

Ethans Vater, das älteste anwesende Familienmitglied, schickte sich an, den Raum zu betreten. Aber Ethan hielt ihn zurück.

»Da ist offenbar etwas passiert, Dad. Vielleicht hatte Großvater einen Herzanfall. Ich bin derartige Dinge mehr gewohnt als du. Lass mich zuerst reingehen.«

Der Vater schwankte einen Augenblick, gab dann aber nach. Ethan ergriff den Türknauf und drehte ihn widerwillig. Sollte seinem Großvater etwas passiert sein, würde es ihm das Herz brechen. Er trat in den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Drinnen brannten noch ein paar Lampen. Das Feuer im Kamin war erloschen, weshalb der Raum in kaltem, trübem Licht lag. Ethan brauchte ein paar Sekunden, um seine Augen daran zu gewöhnen. Er suchte bei der Tür nach einem Schalter, fand aber keinen. So weit er sich erinnerte, war es im Arbeitszimmer seines Großvaters stets dämmrig gewesen.

Als er etwas besser sehen konnte, durchforschte er mit seinen Blicken den Raum. Nun erblickte er, was Senhora Salgueiro fast die Sinne geraubt hatte. An Bilder von schrecklichen Verbrechen und schwerer häuslicher Gewalt war Ethan gewöhnt, aber nichts in seiner bisherigen Erfahrung hatte ihn auf den Anblick vorbereitet, der sich ihm jetzt bot.

Rechts vom Fenster mit den zugezogenen Vorhängen stand eine lange Reihe Bücherschränke, die von mehreren geriffelten Pfeilern aus Eichenholz voneinander getrennt waren. An diese hatte jemand den Körper von Ethans Großvater geschlagen. Dem Nobelpreisträger hatte man die Kehle durchgeschnitten, seine Arme über Schulterhöhe angehoben und mit kleinen Messern an zwei Pfeilern fixiert. Diese musste man mit solcher Wucht eingerammt haben, dass sie seinen Körper in dieser Stellung hielten. Ethan sah Blut auch an anderen Teilen des Rumpfes, was bedeutete, dass man ihm mehrere Messerstiche versetzt hatte, bevor er den Gnadenstoß erhielt. Auf dem Teppich vor ihm breitete sich eine riesige Blutlache aus.

Mit Chips Chippendale war man auf andere Weise verfahren. Sein Mörder hatte ihn zunächst enthauptet, bevor er seinen Leichnam mit Seilen an den zwei großen Wandleuchtern befestigte. Der Kopf lag zu seinen Füßen. Die Augen hatte man ihm ausgestochen, auf einen Teller gelegt und diesen vor den Kopf gestellt. Auch hier viel Blut, das, inzwischen geronnen, im Lampenlicht glitzerte.

Es war der Morgen des Weihnachtstages, und Ethan glaubte über sich das Rauschen riesiger, furchterregender Flügel zu hören. Nicht die von Engeln, Cherubim oder Seraphim, sondern die groben Hautflügel von Dämonen. Er schüttelte den Kopf, denn er wusste, dass sein eigenes Blut ihm in den Ohren rauschte, während es durch sein von dem Anblick wie betäubtes Hirn strömte.

Er tat einen tiefen Atemzug, dass ihm die Lungen von der kalten Morgenluft schmerzten. Dann ging er zur Tür und öffnete sie ein wenig. Er schob sich durch den Spalt, schloss sie sofort hinter sich und wandte sich der erwartungsvollen Menge der Verwandten zu, die sich inzwischen auf dem Korridor eingefunden hatte.

»Die verborgene Stadt Wardabaha ist weiß wie eine Taube, und ihr Tor ist mit einem geschnitzten Vogel geschmückt.

Stecke den Schlüssel in den Schnabel des Vogels und öffne damit das Tor.

Tritt ein, und du wirst große Reichtümer finden, ebenso den König und die Königin schlafend in ihrem Schloss.

Komm ihnen nicht zu nahe, aber nimm den Schatz.«

Aus dem arabischen Zauberbuch des 15. Jahrhunderts

Kitab al-la’ali al-makhfiyya.

ERSTES KAPITEL

Treibsand

Westliche Wüste

Libyen

16. Mai 1942

Der Sandsturm kam kurz nach Mittag von Süden. Ihm war ein heißer Wind vorausgegangen, den die einheimischen Araber einen qibli nennen. Dieser glühende, alles verschlingende Hauch scheint direkt aus den Tiefen der Hölle zu wehen. Er verbrennt und erstickt alles, was mit ihm in Berührung kommt. Qiblis hatten sie schon früher überstanden. Ganze Tage gingen darüber hin, an denen man nichts anderes tun konnte, als diese Folter zähneknirschend zu ertragen, zu fluchen, zu schwitzen, möglichst stillzuliegen – und das bei Temperaturen bis zu 65 Grad Celsius.

Den zweiten Tag kämpften sie nun bereits gegen den aktuellen qibli an, als Corporal Skinner einen Fluch vom Stapel ließ, so lästerlich, dass er damit die heiße Luft hätte in Flammen setzen können.

»Ich glaub diese verdammte Scheiße einfach nicht!«, waren die ersten verständlichen Worte, die dann folgten. Diesen Satz hatte er schon so oft ausgestoßen, dass zunächst keiner Notiz davon nahm.

»Lieutenant«, sagte er dann, »ich denke, Sie sollten sich mal aufsetzen und einen Blick riskieren.«

Lieutenant Usherwood stöhnte und arbeitete sich unter der niedrighängenden Tarnplane hervor, wo sie Schutz gesucht hatten.

»Sorry, Sir. Ich war eben pinkeln. Ich dachte, das sollten Sie sehen.«

»Was denn?«, fragte der Kommandeur in müdem Ton.

Skinner streckte die Hand aus. Am südlichen Horizont verschwand die Mittagssonne gerade hinter dunklen, fast schwarzen Wolken, die sich über den Wüstensand heranwälzten. Gerald Usherwood griff nach seinem Fernglas und blickte in die gewiesene Richtung. Natürlich, das waren keine Wolken, sondern gewaltige Schwaden von Sand am ganzen Horizont von Ost nach West, die ein immer stärker werdender Wind genau in ihre Richtung trieb.

»Alle Mann in die Fahrzeuge!«, befahl der Lieutenant. »Das wird in ein par Minuten hier sein!«

»Bis zum Sammellager ist es nicht allzu weit, Skipper. Sollten wir nicht versuchen zurückzukommen, solange es noch geht? Die Vorräte werden knapp, und die Sache kann Tage dauern.«

Usherwood schüttelte den Kopf.

»Das ist zu riskant. Wir könnten uns leicht verirren. Nachts können wir die Funkpeilung nicht benutzen, und auf den Sonnenkompass möchte ich mich bei einem solchen Sturm nicht verlassen. Wir haben genügend Zeit, ins Lager zurückzukehren, wenn es vorüber ist. Schaffen Sie schnell noch ein paar Essgeschirre in die Wagen.«

Der Sammelpunkt für ihre Patrouille aus zwei Fahrzeugen lag in etwa 150 Kilometern Entfernung bei Rebiana. Von ihrem Basislager in der Oase Kufra waren sie als Kommando von sechs Chevrolets gestartet. Aber die zwei LKWs unter Lieutenant Usherwoods Befehl waren dann auf der Suche nach Quellen weiter nach Westen tief in das Sandmeer von Rebiana vorgestoßen. Die Übrigen hatten nach Norden auf Taiserbo zugehalten, weil es hieß, deutsche vorgeschobene Einheiten betrieben dort Aufklärung hinter den britischen Linien.

Etwas Großes braute sich zusammen. Zwei Wochen zuvor war in Kairo nur davon die Rede gewesen. Selbst bis nach Kufra, dem westlichen Hauptquartier der LRDG, das man erst vor einem Jahr von den Italienern erobert hatte, sickerte etwas durch.

Gerüchte wollten wissen, Rommel plane, längs der Ghazala-Linie an der Küste vorzustoßen. Jeder, der diese verteidigen wollte, hatte das Problem, dass er sich mit einer Flanke an die See anlehnen und jeden Angreifer zurückschlagen konnte. Aber in südlicher Richtung verlor sich die Frontlinie in der offenen Wüste, die bis ins tiefe Afrika reichte. Dort konnten die Deutschen alle Verteidigungsanlagen umgehen und den Briten in den Rücken fallen. Patrouille R suchte nun nach leichten deutschen Truppen, die in der Gegend umherstreifen konnten, während Usherwoods Sandboys einen Weg noch weiter westlich suchten, als bisher je ein britischer Soldat vorgedrungen war.

Ihr Ziel waren Brunnen, vor allem eine Oase namens Ain Suleiman, Salomos Quelle genannt, die ein verlorenes Paradies sein sollte. Zahllose Legenden rankten sich um diesen verwunschenen Ort. In der Überlieferung der Beduinen hieß es, von ihr sei das Wasser für die magische Stadt Wardabaha gekommen, die König Salomo einst in der Wüste errichtete und von der nach arabischer Tradition aller Zauber ausgeht. Ein blau verschleierter Tuareg aus dem Fezzan behauptete, es gebe sie immer noch, und sie sei von einem Stamm seiner Brüder, einem Zweig der Kel Ajjer von Ghat, bewohnt. Aber kein Forscher der modernen Zeit hatte den Ort je zu Gesicht bekommen. Auf keiner Karte war er verzeichnet, es sei denn im Kopf mancher Leute, wo seine Koordinaten ständig wechselten. In der Royal Geographical Society machten seriöse Männer in Schlips und Kragen ihre Witze über Ain Suleiman und die verborgene verwunschene Stadt.

Aber Gerald Usherwood glaubte daran. Er hatte genügend Tamasheq gelernt, um mit den Tuareg in ihrer eigenen Sprache zu verkehren, was von den Herren in Schlips und Kragen niemand konnte. Gerald hatte Vertrauen zu den Wüstenbewohnern gefasst. Ain Suleiman sei immer noch da, meinten sie, aber niemand wisse den Weg dorthin. Es liege im schlimmsten Teil der Wüste, sei nicht einmal mit Kamelen erreichbar und vielleicht schon völlig versandet. Er spürte, dass sie etwas vor ihm verbargen. Er nahm an, sie wussten den Weg genau, hielten es aber für klüger, sich nicht mit Italienern, Deutschen oder Briten einzulassen. Wenn sie etwas geheim hielten, so glaubte er, dann mussten sie gute Gründe dafür haben.

Kaum hatten sie ihre Sandbrillen aufgesetzt, da schlug der Sturm auch schon zu. Soeben noch unter blauem Himmel, fanden sie sich plötzlich wie in dickem Nebel wieder, wo man kaum noch fünf, sechs Meter weit sehen konnte.

Bei fest verschlossenen Türen und Fenstern wehrten die Fahrzeuge die schlimmste Wirkung des Sandsturms ab, aber der Staub, fein wie Puder, kroch durch jede Ritze und jeden Spalt, die er finden konnte. Nach und nach legte er sich als feine Schicht auf alles in der Kabine. Jedermann schlang seine Gutra, das traditionelle arabische Kopftuch, so fest um den Kopf, wie er nur konnte. Doch der Sand war nicht aufzuhalten. Er fand seinen Weg hinter die Schutzbrille, in Ohren, Nase und Kehle, durch die Uniform bis in die Stiefel der Soldaten, wo er heftig scheuerte.

Gerald hatte schon so viele Sandstürme hinter sich, dass er in seiner Lunge eine ganze Wüste vermutete. Er wusste, dass man nichts anderes tun konnte, als den knirschenden Sand zwischen den Zähnen zu ignorieren, die tränenden Augen geschlossen zu halten und das Ganze auszusitzen. Dieser Sturm aber war einer der schlimmsten, den er je erlebt hatte, das wurde ihm sofort klar. Er konnte einen Tag dauern oder auch eine Woche. Niemand vermochte das genau zu sagen.

Alle Männer der Patrouille waren alte Hasen, die sich mit Wüstenwinden auskannten. Zur LRDG wurde keiner genommen, der nicht mit ein paar Unannehmlichkeiten zurechtkam. Die Briten, Neuseeländer, Australier oder Inder gehörten allesamt zu der merkwürdigen Art Mensch, der die leeren Weiten und die glühende Hitze der Sahara mehr bedeuteten als ihre Heimatorte, ob nun die Home Counties bei London, das neuseeländische Wellington oder das indische Calcutta. Sie suchten geradezu diese Ruhe, aber auch die überall lauernde Gefahr. Da saßen sie also und warteten, bewahrten Funkstille, sangen die neuesten Hits und erzählten sich Geschichten von alten Schlachten, die sie geschlagen, und Frauen, die sie im Bett gehabt hatten.

Der Sturm tobte drei Tage lang. Am dritten Tag kurz nach sechs Uhr morgens war er dann abrupt vorbei.

»Danken wir Gott dafür«, sagte Gerald. Zu Hause in Gloucestershire hatte er keine Zeit für Gott übrig. Zur Kirche ging er nur, weil er der Gutsherr am Ort war und wusste, dass er auf seinen Namen und die Familie Rücksicht nehmen musste. Aber hier in der Wüste, wo man so unendlich weit blicken konnte und nachts das ewige Licht endloser Galaxien vom Himmel strahlte, hatte er den Weg zum Glauben gefunden. Wäre er nicht mit der Church of England aufgewachsen, dann wäre aus ihm wohl ein fanatischer, asketischer Moslem geworden, dessen Herz die Rauheit dieser Gegend gehärtet hatte.

Auf jedem der beiden LKWs war über dem Armaturenbrett ein Sonnenkompass montiert. Zusammen mit den neuesten Navigationstafeln der Royal Air Force bei Tag und den Theodoliten bei Nacht gab der Sonnenkompass den Patrouillen die Möglichkeit, sich in bislang auf keiner Karte erfasstem Gelände zu bewegen. Im Handumdrehen hatten sie sich wieder orientiert. Etwas länger dauerte es schon, die Fahrzeuge aus dem angewehten Sand auszugraben und für den Start Sandmatten auszulegen. Dann klopften sie sich gegenseitig ab, so gut es ging, und nahmen ihre Fahrt in Richtung Westen wieder auf.

Eine Kette riesiger Dünen, jede um die hundert Meter hoch, drängte sie von der geplanten Route weiter nach Süden ab. Sie rollten durch eine völlig unbelebte Gegend unter einem grausamen Himmel, an dem kein Flugzeug, ja nicht einmal ein Vogel sich zeigte. Irgendwo im Norden war ein Krieg im Gange, aber hier glaubte man, dass alle Kanonen schwiegen. Es war, als hätte der Krieg sein Ende gefunden, und nichts sei geblieben als diese Ödnis und der allgegenwärtige Tod.

Es dämmerte schon, als Staff Sergeant Chippendale, der Beifahrer und Schütze auf Geralds Chevrolet, einen leisen Pfiff ausstieß. Max Chippendales größte Begabung, die ihn auch zur LRDG gebracht hatte, war sein Adlerblick. Mit dem Feldstecher suchte er ständig den Horizont vor ihnen ab, vor allem, wenn sie den Kamm einer Düne erreicht hatten und sich langsam auf deren Westflanke hinabrollen ließen.

Aufgeregt packte er den Fahrer beim Arm.

»Halt die Karre an, du Trottel!«, rief er aufgeregt. »Weary« Leary, der Kiwi aus Neuseeland, den Gerald sich von Patrouille T ausgeliehen hatte, riss das Steuer herum, womit er das Fahrzeug direkt vor dem steilen Abhang zum Stehen brachte.

»Was ist los?«, fragte der Lieutenant von hinten.

»Bin mir nicht sicher, Chef. Da vorn ist etwas. Einen Moment noch.«

Chippendale, der vor dem Krieg Professor für Altphilologie in Oxford gewesen war, prüfte immer wieder das weite Land, das vor ihnen lag. Dabei kräuselte er die Lippen und murmelte etwas kaum hörbar vor sich hin. So war es, wenn etwas Chips Chippendale sehr erregte. Er reichte Gerald das Glas, der es nahm und damit hinaus auf die Düne sprang.

»Mittlere Entfernung, Chef. Sieht aus, als hätten wir es gefunden.«

Das hatten sie in der Tat. Sie hielten direkt auf die Oase zu. Wäre der Sturm nicht gewesen, dann hätten sie sich weiter nördlich auf ihrer alten Route bewegt und wären glatt daran vorbeigefahren.

»Ain Suleiman«, flüsterte Gerald. »Salomos Quelle.«

Er ahnte nicht, was dort noch im Wüstensand vergraben lag. Ein Geheimnis, viel größer als nur eine Oase oder eine versunkene Stadt, Unheil verkündender als eine Wüstentrasse zum Sieg in einem Krieg, tödlicher als Rommels Panzer oder alle Bataillone von Hitlers Reich.

Ein Windstoß trieb weiter unten an der Westflanke der großen Düne den Sand vor sich her. Gerald stieg wieder ein.

»Wir wollen hinunterfahren und uns das anschauen«, sagte er.

Leary schwang das Steuerrad wieder herum, legte den ersten Gang ein, ließ den Chevrolet sachte über den Dünenkamm kippen und langsam nach unten rollen.

Ain Suleiman erwartete sie, eingehüllt in jahrhundertelanges Schweigen, die fernste aller Ansiedlungen, wo Menschen lebten.

ZWEITES KAPITEL

Ain Suleiman

Westliche Wüste

18. Mai 1942

Als sie sich der Oase näherten, erwachte der verschlafene Ort durch das Heulen der Motoren zu hektischem Leben. Hunde bellten. Männer stürzten aus den niedrigen Zaribas hervor und zogen blaue Tücher über die Gesichter. Andere kamen von weiter weg herbeigelaufen, wo sie die Kamele versorgt hatten. Ihnen folgten Frauen in schwarzen Tüchern und Kinder jeden Alters, einige bekleidet, die jüngsten nackt.

Gerald schoss plötzlich durch den Kopf, dass er und seine Männer die ersten fremden Wesen sein könnten, die diese Menschen je gesehen hatten. Dann mussten die LKWs, mit denen sie von der Düne herab auf sie zurollten, ihnen wie schreckliche Monster aus den Tiefen der Hölle vorkommen. Er befahl Leary anzuhalten und gab auch Bill Donaldson im zweiten Chevvy das Zeichen, auf die Bremse zu treten. Bei diesem Manöver versanken die Räder fast bis zu den Achsen im weichen Sand.

»Motor abschalten!«, befahl Gerald. Beide Maschinen verstummten. Schweigen breitete sich aus, so tief und weit wie der Ozean, nur unterbrochen von den Schreien der Kamele und dem Gebell der Hunde. Über der Oase kreisten Hunderte kleiner Vögel. Im Westen färbte sich die Sonne rotgolden und sank langsam in den heißen Dunstschleier herab, der über dem ganzen Horizont lag.

Gerald stieg aus und befahl den anderen, es ihm gleichzutun, aber die Waffen an Bord zu lassen.

»Tut nichts, um die Leute zu erschrecken«, ordnete er an. »Das Reden überlasst mir. Clark, Sie bleiben hier und sichern uns mit dem Maschinengewehr.«

Sie setzten sich in Bewegung. Gerald schritt als Erster selbstsicher auf die Gruppe von Tuareg-Männern zu, die sich vor den Frauen und Kindern zu deren Schutz aufgebaut hatten. Sie alle waren in den Tagelmoust gehüllt, die indigofarbene aufwendige Kopfbedeckung, die nur die Augen frei lässt.

Gerald wandte sich um und rief Max Chippendale zu sich.

»Max, sehen Sie den Kerl ganz vorn? Er gehört den Imashaghen, der herrschenden Klasse, an. Der Kleinere zu seiner Rechten ist der Anislem, der Priester. Auf den müssen wir aufpassen. Wenn es Ärger gibt, dann steckt er dahinter.«

Die Tuareg warteten geduldig, bis die fünf Soldaten näher kamen. Es waren sämtlich schlanke, hochgewachsene Gestalten mit den scharfen grauen Augen der Wüstenbewohner. Hinter den Imashaghen standen ihre Gefolgsleute, während sich ein paar schwarze Sklaven zusammen mit den Frauen und Kindern furchtsam bei den Hütten drängten. Wenn Geralds Schätzung zutraf, lebten in der Ansiedlung etwa einhundert Seelen und vielleicht dreißig Kamele.

Als die Soldaten auf die Oase zuschritten, spürten sie nach dem langen Aufenthalt in der Wüste sofort, wie die Luft sich veränderte. Zuvor ätzend und trocken, wurde sie nun feucht und sanft, schmeichelte ihren Lungen wie Balsam oder Öl von den Olivenbäumen, die am jenseitigen Ufer des kleinen Sees wuchsen. Gerald atmete tief durch. Er hatte nur wenige Augenblicke, um den Anführer der Tuareg zu überzeugen, dass sie in guter Absicht kamen. Kurz überschlug er, welchen Teil ihrer Rationen sie als Geschenk zum Zeichen ihres guten Willens entbehren konnten. Jeder der Tuareg-Männer trug ein kurzes Schwert an seinem linken Schenkel, und Gerald wusste, dass sie hervorragende Kämpfer waren, die auch mit dieser einfachen Waffe schreckliche Wirkungen erzielten. Außerdem notierte er bei sich, dass bei zwei der Imashaghen Gewehre, italienische Karabiner Carcano M91/38, hinter der Schulter hervorlugten.

Wenn es Ärger geben sollte, hatten er und seine Männer ihre Dienstpistolen und Teddy Clark, der das Browning-MG mit fester Hand zu führen verstand. Ein Massaker war das Letzte, was er sich wünschte. Wenn er die Wahl zwischen dem Leben eines seiner Soldaten und eines Angreifers hatte, dann wusste er, wofür er sich entschied. Aber er war sich nicht sicher, wie er weiter damit leben würde.

»Al-salam alaykum«, rief er den überall gültigen muslimischen Gruß und fügte auf Tamasheq hinzu: »Ma toulid?«

Der Mann in der Mitte, der seine Brüder weit überragte, musterte ihn unverwandt hinter seinem blauen Tuch. Er durchbohrte ihn förmlich mit seinen Augen, die weder nach links noch nach rechts abschweiften. Gerald stand stocksteif da und wartete auf eine Antwort.

Der Anislem, einen Koran demonstrativ in der rechten Hand, reckte sich zur Seite und flüsterte kurz etwas ins Ohr seines Herrn. Hinter Gerald waren die Soldaten zum Stehen gekommen. Er glaubte ihre Nervosität körperlich zu spüren, vielleicht war es aber auch nur seine eigene. Mit diesen Männern hatte er die aufregendsten Tage seines jungen Lebens verbracht. Sie hatten gemeinsam gekämpft, in denselben Sand gepisst, sich gegenseitig vor Fliegen geschützt und von Läusen gereinigt, waren gemeinsam auf der Suche nach Frauen ins Bordell gegangen. Wieder und wieder hatten sie zusammen die Wüste durchstreift und waren stets lebend zurückgekehrt.

Gerald wartete geduldig auf eine Antwort. Die Menschen in der Wüste lebten in einem fast zeitlosen Raum, wo sich von einem Jahr zum anderen, von einem Jahrhundert zum anderen kaum etwas veränderte. Kein Tuareg ließ sich von Fremden drängen. Schließlich aber fasste der Anführer einen Entschluss.

»Alaykum al-salam«, antwortete er. »Al-khayr ras, al-hamdu li’llah.«

Langsam und mit Unterbrechungen erklärte Gerald nun, wer er sei und woher er mit seinen Männern komme. »Min al-Qahira«, sagte er, »von Kairo.« Selbst hier, tief in der Wüste, war Kairo ein Begriff. Der Tuareg hörte gleichmütig zu. Sein Blick verriet weder Kälte noch Wärme. Die übrigen Imashaghen warteten ab. Keiner rührte sich vom Fleck oder hob auch nur die Hand, um die Fliegen zu verscheuchen, die sie umschwärmten. Das waren Kel Tamasheq, sie standen stramm wie Gardesoldaten und blickten ohne erkennbare Regung starr vor sich hin.

»Menschen haben dieses Land erreicht, die keine Freunde der Muslime sind«, erklärte Gerald. »Sie verachten die Araber, weil sie angeblich einer minderwertigen Rasse angehören, sie hassen die Schwarzen, weil sie keine weiße Haut haben, sie schauen auf die Berber, die Tibu und die Kel Tamasheq herab, weil sie auf Kamelen reiten. In meiner Sprache nennt man diese Leute die Deutschen. Mein Volk ist hierhergekommen, um Krieg gegen sie zu führen. Wenn sie den Krieg gewinnen, dann werden sie die Moscheen zerstören, die Gebildeten töten und alle Muslime zu Sklaven machen. Sie werden Soldaten in die Wüste schicken, eure Frauen und Kinder als Sklaven in ihr Land verschleppen, wo es immer dunkel und kalt ist.

Meine Landsleute sind keine Muslime, aber wir sind das größte Volk der Erde und waren immer Freunde der Muslime, wohin wir auch gingen. Wir sind gekommen, um mit euch zu sprechen. Wir brauchen eure Hilfe, um diesen Krieg zu führen, und wir bringen Geschenke zum Zeichen unserer Freundschaft.«

So redete er etwa zehn Minuten lang. Die Tuareg ließen nicht erkennen, was sie dachten. Vielleicht machten sie sich innerlich über ihn lustig. Oder überlegten, wie sie ihn töten könnten.

Der Anislem, ein gebildeter Mann, der den Koran und die Traditionen des Propheten in den Schulen von Timbuktu studiert hatte, musterte die Ungläubigen eingehend. Sein Rang war an den Ledertäschchen mit dem Koran und anderen heiligen Schriften zu erkennen, die er über seine Schultern geschlungen trug. In der linken Hand hielt er einen Rosenkranz aus Bernstein, dessen Kugeln er in seinen knorrigen Fingern drehte. Sein Name war Scheich Harun agg Da’ud. Er hatte viele Jahre unter den Kel Adrar in Ghadames weiter im Norden gelebt. Seit langem diente er den Menschen von Ain Suleiman, zelebrierte Hochzeiten, begrub die Toten, schrieb Koranverse, die als Amulette getragen wurden, und führte die alten Tifinagh-Schriften fort, die die Geheimnisse der Oase enthielten. In diesen Fremden sah er wie in den Italienern, denen er in Ghadames, und den Franzosen, denen er in Timbuktu begegnet war, eine Bedrohung seines Ansehens und seiner Autorität.

Als Gerald geendet hatte, bewahrte der Anführer eine Weile Schweigen. Gerüchte von dem Krieg im Norden waren bereits zu ihm gedrungen, aber er wusste nicht, wer dort gegen wen kämpfte, und das Ergebnis war ihm gleichgültig. Vielleicht sagte der Fremde die Wahrheit, vielleicht auch nicht. Immerhin war er ein Ungläubiger, der Erste, den er in seinem Leben sah.

Gerald flüsterte Leary zu, er möge mit Bill Donaldson zu den LKWs zurückgehen und ein paar Dinge als Geschenke bringen. Das Schweigen hielt an.

Die Männer waren mit einem Armvoll einfacher Dinge bald zurück. Die legten sie vor dem Anführer nieder. Gerald präsentierte die krude Mischung militärischer Habseligkeiten eine nach der anderen: zwei Paar Wüstensandalen indischen Ursprungs, die jeder Soldat trug, einen von den Deutschen erbeuteten Kanister, eine Sandbrille für den Anführer, den kleinen Wüstenherd aus Donaldsons Wagen, ein Zelt und ein paar von ihren Verpflegungsrationen.

Am Ende nahm Gerald seine eigene 38er Smith & Wesson ab und hielt sie dem Anführer samt Tasche und Halfter hin.

»Ich zeige dir, wie man sie lädt und damit schießt«, sagte er dabei.

Sein Gegenüber bewegte sich immer noch nicht. Selbst der ärmste Tuareg hatte seinen Stolz. Gerald musste warten. Auf den Dünen tanzten Sandschleier in einer leichten Brise. Die Palmen raschelten mit ihren Wedeln. Irgendwo schrie ein Baby. Es dürfte nicht schwer sein, den Ort mit Gewalt zu erobern, dachte Gerald. Auf jeden Chevvy waren zwei luftgekühlte 30er Browning-MGs montiert. Ein Kommandeur der Waffen-SS hätte sie sicher eingesetzt. Gerald betete inbrünstig, das nicht tun zu müssen.

Dann streckte der Anführer der Tuareg die Hand aus und nahm die Waffe entgegen.

»Danke«, sagte er. »Ich schätze das sehr. Wie auch alle anderen Geschenke.«

»Es wird mehr und bessere geben, wenn du uns hilfst.«

»Mein Name ist Si Musa agg Isa Iskakkghan. Ich herrsche über diese Oase. Du und deine Männer sind uns willkommen. Über die anderen Dinge reden wir später.«

In diesem Augenblick kam eine junge Frau, die sich bisher mit den anderen im Hintergrund gehalten hatte, nach vorn gelaufen. Sie war sichtlich erregt, und als Gerald genauer hinsah, bemerkte er, dass dies auch auf die anderen Frauen zutraf.

»Si Musa!«, rief sie. »Frag die Fremden, ob sie Medizin bei sich haben. Vielleicht wissen sie, wie man unseren Sohn retten kann.«

Musa wandte sich nicht nach ihr um. Die Frau war dunkelhäutig und schön, hatte blendend weiße Zähne und große Augen, die vom Weinen gerötet waren.

»Geh zu den Frauen zurück, A’isha«, sagte ihr Ehemann. »Scheich Harun hat für unser Kind gebetet. Er wird es später wieder tun. Wenn Gott will, wird Yaqub am Leben bleiben. Wenn nicht, wird er sterben.«

Aber A’isha rührte sich nicht vom Fleck.

»Lass die Fremden ihre Macht ausprobieren, Si Musa. Wenn unser Kind überlebt, dann zeigt uns Gott damit, dass man ihnen trauen kann. Wenn es stirbt …«, sagte sie mit einem Seufzer, »dann müssen sie wieder gehen.«

In einer der Hütten schrie das Kind noch lauter. Das schwindende Licht legte einen purpurroten Schleier über die Oase. In der Ferne schimmerte der Sand und malte Trugbilder von Schlössern mit Zinnen und Türmen an den Horizont.

Si Musa, der wie seine Frau innerlich um seinen Sohn und Erben bangte, gab schließlich nach. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging, gefolgt von seiner Frau, in die Oase hinein. Gerald gab Donaldson ein Zeichen. Der war nicht nur der Navigator und einer der Fahrer der Truppe, sondern auch ihr Arzt. Der Schotte studierte gerade in Edinburgh Medizin, als der Krieg ausbrach.

»Was ist, Chef?«, fragte er.

»Holen Sie die Erste-Hilfe-Tasche, Bill. Machen Sie schnell. Ihr Kind ist krank.«

In der Hütte des Anführers brauchte Donaldson nur Sekunden, um seine Diagnose zu stellen. Mit dem Einbruch der Dunkelheit kühlte die Luft ab, aber ihm stand der Schweiß auf der Stirn.

»Tetanus«, verkündete er. »Ziemlich fortgeschritten, wie es aussieht. Verkrampfte Kiefer, und das Kind ist abgemagert. Fragen Sie die Mutter, wie lange es diese Wunde schon hat.«

Er wies auf einen langen, nicht verheilten Schnitt am Unterarm des Jungen. Er war rot und geschwollen. Das Kind, das zwischen eineinhalb und zwei Jahre alt zu sein schien, hatte daran gekratzt und damit die Sache noch verschlimmert.

Gerald fragte, aber keiner konnte die Zeit exakt bestimmen. In der Wüste zählte man die Jahreszeiten und die Jahre, vielleicht noch die Monate. Tage und Wochen interessierten niemanden.

Der heilige Mann hatte sich hereingeschlichen und beobachtete aus einer Ecke des Raumes die Szene. Vor allem ließ er das sterbende Kind nicht aus den Augen. Er murmelte etwas vor sich hin. Ob es ein Gebet oder ein Fluch war, konnte Gerald nicht ausmachen.

Donaldson packte ein Fläschchen mit Gegengift aus und gab dem Kind eine Spritze in den Arm. Die Mutter, die schon alle Hoffnung verloren hatte, protestierte nicht. Si Musa agg Isa beobachtete den Priester, als suchte er herauszufinden, was im Kopf des alten Mannes vorging.

Als sie die Behausung verließen, ging die Sonne gerade als flüssiger Feuerball unter. Ihre Strahlen von Purpurrot über Rosa bis Gold und Türkis fielen durch Myriaden von Sandkörnern, und diese erstrahlten in Grün, Ocker, Purpur und Rostbraun. Feuer aus getrocknetem Kameldung wurden entzündet. Der Wüstenherd wurde herbeigerollt, und Skinner entfachte ein Feuer darin, umringt von einer Schar kichernder Tuareg-Frauen, die noch nie gesehen hatten, dass sich ein Mann die Hände bei der Hausarbeit schmutzig machte.

Ein Kamel wurde zum Schlachten ausgewählt und getötet, das Fell abgezogen und sorgfältig beiseitegelegt, das Fleisch in sechs gleich große Portionen geschnitten und alles, was nicht essbar war, zur weiteren Verwertung aufgehoben. Auf kleinen Feuerchen in Sandkuhlen wurde Brot gebacken. Bald stieg ein Duft von gebratenem Fleisch in die kalte Nacht. Leary demonstrierte seinen Gastgebern, wie man das Fleisch auf dem mit Benzin geheizten Herd grillte. Gerald ließ weitere Verpflegungsrationen holen und für das Gastmahl vorbereiten. Die Büchsen mit Rinderpastete, Erbsen, Reis, Kartoffeln und gebackenen Bohnen stellten ein großes Opfer dar, das sie in den kommenden Tagen noch bereuen sollten, das wussten sie bereits.

Das Kind in der Hütte war eingeschlafen. Donaldson schaute besorgt drein. Die Sache stand auf des Messers Schneide. Es tat ihm schon leid, dass er sich überhaupt bereitgefunden hatte, das Kind zu behandeln.

Anderenorts in der Oase nahmen die Familien ein weniger üppiges Mahl ein. Zu dem Bankett waren nur die Imashaghen und ihre Gäste zugelassen. Der Anislem beschloss, nichts von den Speisen der Ungläubigen zu essen. Er erklärte sie für haram und damit für Muslime verboten, aber Si Musa setzte sich darüber hinweg. Er erklärte, das Essen komme aus Ägypten, wo ebenfalls Muslime lebten. Scheich Harun verschwand zunächst, um Nahrung zu suchen, die besser zu seinem Status passte, aber Gerald bemerkte, dass er im Dunkel der Nacht zurückkehrte, sich am Rande niederließ und zweifellos scharf auf jedes Wort achtete, das gesprochen wurde.

Das Essen schmeckte vorzüglich. Was sich unter anderen Umständen bescheiden ausgenommen hätte, erlebten die armen Wüstenbewohner und die Soldaten als großen Festschmaus. Das Kamel war zäh, das Fleisch nicht völlig durchgegart, und beim Essen knirschten Sandkörner zwischen den Zähnen. Aber keiner beklagte sich. Sie spülten die rustikalen Speisen mit dreimal gebrühtem grünem Tee hinunter, der von Mal zu Mal schwächer wurde. Angesichts der Sprachbarriere, die Soldaten und Tuareg trennte, quälte sich die Konversation nur mühsam voran. Fragen gelangten über Gerald zu Si Musa und die Antworten auf demselben Wege wieder zurück. Nach und nach kamen sich beide Seiten etwas näher. Dabei spürten alle die dumpfe Spannung, die Stille, die von der Hütte des Anführers ausging, wo das Kind keinen Ton von sich gab und jeden Augenblick für tot erklärt werden konnte. Die Tuareg ließen Prisen von Schnupftabak herumgehen, die sie in kleinen Behältnissen um den Hals trugen. Donaldson plünderte ihre Zigarettenration und reichte Päckchen von Sargnägeln des höheren Dienstes in die Runde, als seien es Süßigkeiten. Einige Tuareg hatten bereits einmal geraucht, andere mussten fürchterlich husten.

Dann gab es Musik und Tanz. Männer und Frauen tanzten in getrennten Gruppen – schwingende Bewegungen beim Schein der Flammen, die von dem Gemisch aus Kameldung und Benzin aufstiegen. Der Himmel über allem, an dem Myriaden von Sternen leuchteten, schien eine Kuppel aus Silber und Ebenholz zu sein. Die harten Trommelschläge des tindi kamen von den Dünen zurück wie Gewehrschüsse, gemildert nur durch die feinen Töne zweier imzads, einsaitiger arabischer Geigen. Wie aus dem Nichts erschien ein Mann im weißen Umhang mit einer Flöte. Die Tänzer blieben einer nach dem andern stehen, und die Instrumente schwiegen. Die Flöte, die sanft und leise begann, schickte allmählich immer lautere und schnellere Rhythmen zu den Sternen empor. Dabei schob sich der Mond über den Horizont und stieg langsam an dem strahlenden Firmament auf. Während er sein ockerfarbenes Licht über die Erde goss, erglänzte er bald selbst in hellem Silber wie die Sterne.

Dann endete die Musik, Beifall erklang, und es war Zeit, schlafen zu gehen. Der Flötenspieler trat an Gerald heran und sagte, er freue sich darauf, am nächsten Morgen länger mit ihm zu sprechen. Es war Si Musa. Gerald wünschte ihm eine gute Nacht und erklärte ihm, er werde mit seinen Männern wie stets bei den Autos schlafen.

Sie fuhren die Chevvys auf ebenes Gelände an der gegenüberliegenden Seite der Oase.

»Zeit für eine Besprechung, Gentlemen«, sagte Gerald, als sie sich überzeugt hatten, dass ringsum alles ruhig war, und ihre Schlafsäcke im Sand ausrollten. Inzwischen war es bitterkalt geworden. Die Hitze des Tages war nur noch eine ferne Erinnerung. Das Mondlicht versilberte die Dünen, als seien sie aus Eis. Die Männer hüllten sich in ihre Tropenmäntel, fröstelten aber trotzdem, waren müde und sehnten sich nach Kairo zurück. Bei Geralds Worten stöhnten sie auf. Jetzt würde es spät werden.

»Wir müssen heute Nacht Funkkontakt zum Basislager herstellen. Für den Fall, es passiert etwas, kann uns keiner helfen, wenn wir nicht unsere Koordinaten durchgeben. Die bestimmen wir jetzt mit dem Theodoliten. Ihr Übrigen stellt inzwischen die Antenne auf.«

Skinner, Clark, Donaldson und Leary machten sich beim Funkwagen zu schaffen, rammten zwei hohe Stangen vorn und hinten in den Sand, fixierten sie mit Spannleinen und befestigten die Dipol-Antenne zwischen ihnen. Während sie sich damit abplagten, holten Gerald und Max Chippendale den Theodoliten hervor und schraubten ihn auf den Dreifuß.

Max stellte die Beine des Dreifußes auf ein großes Holzbrett und verbrachte die nächsten fünf Minuten damit, das Gerät mit einem Richtblei in eine waagerechte Position zu bringen.

»Wer, verdammt noch mal, hat sich nur ausgedacht, so ein Ding in der Sandwüste einzusetzen?«, fluchte er, wie er es immer tat, wenn er das Gerät justieren musste. Er quälte sich lange mit den drei Beinen herum, während Gerald ihm mit einer starken Taschenlampe leuchtete, die er bei einer Patrouille Australier »organisiert« hatte.

»Okay, Chef. Besser krieg ich es nicht hin.« Er presste sein Auge an den Sucher des Theodoliten und wählte einen Stern aus.

»Jetzt!«, stieß er hervor, als der Stern die Linse passierte. Gerald las an seinem Chronometer die Zeit ab und notierte sie.

Im Funkwagen hatte Leary inzwischen das Gerät eingeschaltet. Er drehte so lange an den Knöpfen, bis das Zeitzeichen von Big Ben ertönte. Gerald teilte ihm die Koordinaten mit. Er diktierte ihm eine kurze Nachricht, die Leary verschlüsselte und dann nach Kufra funkte.

»Hol uns ein bisschen Swing rein, Weary«, sagte einer. Die anderen stimmten ihm zu. Etwas Musik vor dem Schlafen war in der Wüste fester Brauch. Mit seinem Gerät von 4,2 bis 7,5 MHz konnte Leary die meisten Kurzwellensender empfangen. Nach ein wenig Suchen stieß er auf Glenn Millers Band, die gerade »In the Mood« spielte. Clark holte den Rumtopf heraus und bot jedem einen Schluck gegen die Kälte an. Den lehnte keiner ab.

Dann sang Peggy Lee, begleitet vom Benny-Goodman-Sextett ihren neuesten Hit »Full Moon«. Über ihnen zog die Silberscheibe majestätisch durch das Sternenmeer, durch die 28 Mondhäuser, durch al-Hak’a, al-Han’a und al-Dhira, ferne Sterne und Planeten, denen die Araber vor Jahrhunderten diese Namen gegeben hatten. Als der Song zu Ende war, suchte Leary weiter und stieß auf Radio Belgrad. Ohne ein Wort zu verstehen, ließen sie einen Schwall deutscher Propaganda über sich ergehen. Dabei wusste jeder, worauf sie warteten. Und sie wurden nicht enttäuscht. Plötzlich knackte und rauschte eine Schallplatte, dann ertönte auf den Radiowellen die volle Stimme von Lale Andersen, dem deutschen Soldatenengel:

Vor der Kaserne

Vor dem großen Tor

Stand eine Laterne

Und steht sie noch davor …

Wie einst Lili Marlen.

Obwohl es die verschiedensten englischen Versionen dieses Liedes gab, war das deutsche Original die Hymne aller britischen Truppen in der Wüste. Manch einer summte mit, die anderen hörten schweigend zu. Die Wüste schluckte Musik und Stille gleichermaßen. Das war an jedem Tag der Augenblick, da sie an zu Hause denken mussten, und daran, wie nahe der Tod war. Als die Sängerin geendet hatte, schaltete Leary das Funkgerät ab.

Gerald kippte den letzten Schluck Rum hinunter und stellte seinen Becher in den Wagen zurück. Da erblickte er plötzlich eine dunkle Gestalt, die sich von der Oase her näherte. Als er nach seiner Pistole greifen wollte, fiel ihm ein, was er damit getan hatte.

»Chips!«, zischte er. »Da kommt jemand. Vielleicht mehrere. Sag den anderen Bescheid.«

Er sprang auf den Wagen und kroch hinter das Maschinengewehr. Die Gestalt bewegte sich rasch über den Sand – halb Schatten, halb reflektiertes Mondlicht. Ihr schien nichts daran zu liegen, ungesehen zu bleiben.

Als der Schatten nur noch wenige Meter von den Fahrzeugen entfernt war, rief Gerald auf Tamasheq »Halt!« Die Gestalt blieb sofort stehen.

»Ich muss euren Anführer sprechen«, sagte eine Frauenstimme. Gerald atmete erleichtert auf und bat sie, näher zu treten.

»Was gibt’s?«, fragte er. Donaldson hatte nach dem Tanz noch einmal nach dem schlafenden Kind gesehen und gemeint, er könne nichts mehr tun. Entweder wirke das Medikament, oder das Kind müsse sterben. War die Frau gekommen, um ihnen mitzuteilen, dass es tot sei?

»Ich bin A’isha«, sagte sie, »Musa agg Isas Frau. Ist der Doktor hier?«

»Donaldson«, rief Gerald, »komm mal her. Es ist die Frau des Chefs. Sie will mit dir reden.«

Donaldson fuhr erschrocken zusammen. Er wusste, wie viel am Leben dieses kleinen Wesens hing. Als er aus dem Schatten des zweiten Fahrzeugs trat, lief die Frau auf ihn zu, warf sich vor ihm zu Boden, umklammerte seine Beine, weinte und lachte in einem fort. Dazwischen entströmten Wortfetzen ihrem Mund.

»Zum Teufel, Bill, ich glaube, der Kleine kommt durch. Sie denkt, Sie seien ein Wundertäter. Fast ein Gott.«

Er hatte mit seiner Vermutung recht. Als A’isha sich wieder etwas beruhigt hatte, berichtete sie Gerald, ihr Sohn sei aufgewacht und habe nach Essen verlangt. Die Reste des Gastmahls, die sie ihm gab, habe er bei sich behalten. Der Arzt hieß sie aufstehen und zeigte seinerseits, wie froh er war.

»Es weiß noch niemand davon«, sagte sie. »Nur meine Schwestern. Ich wollte es Ihnen zuerst sagen und Ihnen dafür danken, dass Sie sein Leben gerettet haben. Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Mein Mann, mein Sohn und ich selbst werden immer in Ihrer Schuld sein.«

Donaldson, ganz aus der Fassung gebracht, wollte sofort nach dem Jungen schauen. Aber A’isha hob die Hand und schüttelte den Kopf.

»Er schläft jetzt wieder«, sagte sie. »Bevor Sie nach ihm schauen, folgen Sie mir bitte. Sie alle. Das ist Ihre Belohnung.«

Die Männer wechselten peinlich berührte Blicke. Sie glaubten, die Frau biete ihnen sich selbst zur Belohung an. Gerald erklärte, sie wollten keinen Dank, dass das Kind überlebe sei ihnen Lohn genug.

A’isha schüttelte wieder den Kopf.

»Ich weiß, warum Sie nach Ain Suleiman gekommen sind. Jeder weiß das. Scheich Harun sagt, Sie müssten getötet werden, bevor Sie finden können, was Sie suchen. Aber Sie haben meinem Sohn das Leben geschenkt. Deshalb werde ich Sie dorthin führen. Jetzt gleich. Es ist nicht weit.« Gerald schaute sie verständnislos an.

»Wir wollten Ain Suleiman finden. Das ist alles, wonach wir gesucht haben.«

»Ich weiß, was Sie wirklich suchen«, sagte sie. »Ich zeige es Ihnen. Der Sand ist im Sturm gewandert. Es gibt viel zu sehen.«

»Was für ein Ding ist es denn?«, fragte Gerald.

»Es ist kein Ding«, antwortete sie. »Es ist eine Stadt. Die Stadt Wardabaha. Dorthin führe ich Sie jetzt. Bevor der Mond untergeht. Ich zeige Ihnen die Halle der Schläfer, wo die Alten ruhen. Ich kann nicht hineingehen. Das darf keiner von uns. Aber Sie sind Engel. Kommen Sie. Kommen Sie mit nach Wardabaha.«

DRITTES KAPITEL

Die Stadt Wardabaha

Leary blieb beim Funkgerät für den Fall, dass das Basislager mit ihnen Kontakt aufnehmen wollte. Skinner war bereits zum Wachdienst abgestellt. Er richtete sich an einem der Browning-MGs ein und hatte eine Leuchtpistole zur Hand, falls sich herausstellen sollte, dass das Ganze eine Finte der Tuareg war, um die Fahrzeuge plündern zu können. Die anderen folgten A’isha mit Taschenlampen über die versilberte Landschaft. Keiner sprach ein Wort. Ihre Füße versanken im weichen Sand, und die Abdrücke füllten sich mit Mondlicht, als ob Quecksilber in die Vertiefungen rinne. Eine weiße Eidechse, von dem Licht aufgescheucht, huschte über ihren Weg und verschwand im Dunkel.

Sie hatten nicht weit zu gehen, höchstens vierhundert Meter. Da sie eine Wüstenstadt mit Türmen und Zinnen, Kuppeln und Minaretten, mit uralten Treppen erwarteten, an denen der Zahn der Zeit genagt hatte, sahen sie zunächst gar nichts. Als A’isha erklärte, sie seien angekommen, erblickten sie ringsum nur Dünen, denen weitere Dünen folgten, und über allem das silberne Mondlicht.

A’isha musste Gerald am Arm nehmen und an den Ort geleiten, den sie im Auge hatte. Die anderen folgten, fast sicher, dass die Frau – ob nun aus Heimtücke oder Übermut – sie hinters Licht geführt hatte. Chips wollte sofort umkehren. Er glaubte, die Tuareg hätten sie fortgelockt, um die Fahrzeuge ausrauben zu können. Leary und Skinner waren vielleicht schon tot. Aber sie hatten weder einen Schuss noch Schreie gehört. Ringsum herrschte Totenstille.

Dann war plötzlich alles anders, als hätte sich die Landschaft selbst gewandelt oder als würden magische Dinge für das menschliche Auge sichtbar. Unmittelbar rechts neben sich erblickte Gerald etwas wie eine menschliche Gestalt, eine Frau, in ein Gewand gehüllt. Als er sah, dass sie keinen Kopf hatte, wurde ihm klar, dass er vor einer Statue stand. Hinter ihm stieß Max Chippendale einen Pfiff aus.

»Heiliger Herkules!«

Er trat an die Figur heran, die jetzt der Mond beleuchtete. »Römisch«, sagte er. »Römisch und so weit im Süden! Das ergibt keinen Sinn.«

»Dr. Chippendale, hierher«, rief Teddy Clark, dem der wissenschaftliche Grad des Professors wie von selbst über die Lippen kam.

Er war über einen Löwenkopf aus Marmor gestolpert – mit geblähten Nüstern, weit offenen Augen und einer wunderbar geformten gewaltigen Mähne.

Als sie zwischen zwei Dünen hindurchgingen, lag eine ganz neue Welt vor ihren erstaunten Blicken: Säulen, zerfallen oder noch von Kapitellen aus Akanthusblättern gekrönt, ragten aus dem Sand. Auf der einen Seite waren zwei Torbogen durch ein rundes Gesicht verbunden, umkränzt von langen, gekräuselten Locken.

»Medusa«, flüsterte Chippendale. Das seien keine Locken, erklärte er, sondern Schlangen, so fein ziseliert, als ob sie lebten.

Das Mondlicht, das auf das Gesicht fiel, schien es von innen zu erleuchten.

Max wanderte wie in Trance zwischen den Ruinen umher, die ihm vorkamen wie die großen römischen Städte des libyschen Nordens: Leptis Magna, Ptolemais oder Sabratha. Libyen, damals Cyrenaica genannt, war eine der größten Provinzen des Römischen Reiches gewesen, die Getreide, Vieh und eine breite Palette von Heilkräutern lieferte. Allein der Handel mit Silphium, einer Pflanze, die aussah wie übergroßer Fenchel, hatte die Provinz reich gemacht. Im antiken Libyen hatte es Amphitheater, Bäder, Foren und Villen gegeben – all die Symbole einer Erfolgsgeschichte des Reiches.

»Ich kann bisher nur raten«, sagte Max und ließ seine Hand am kannelierten Schaft einer Säule aus Rosengranit hinabgleiten, »aber ich denke, die Bauten stammen aus der Zeit, nachdem der Kaiserkult nach Libyen gebracht wurde. Das war von 70 nach Christi während der gesamten Herrschaftszeit Trajans bis etwa 100 oder etwas später. Das ist allerdings nur eine Vermutung. Es kann hier auch wesentlich jüngere Bauten geben. Unter dem Sand kann alles Mögliche liegen. Das hängt davon ab, wie lange diese Stadt bewohnt war.«

»Ist sie denn irgendwo erwähnt?«, fragte Gerald.

Max zuckte die Achseln.

»Keine Ahnung. Ich habe Vorlesungen über das römische Afrika gehalten, aber ich bin kein wirklicher Experte. Es könnte schon Erwähnungen geben, doch ich bin nirgendwo darauf gestoßen. Irgendetwas sitzt in meinem Hinterkopf. Es wird mir schon noch einfallen.«

Es war Clark, der schließlich auf den Eingang stieß. Der junge Teddy Clark, ein hübscher Kerl aus Kent, ein Bauernsohn, den es, kaum aus der Schule, in diese Wüste aus Stein und Geröll, fern von den grünen Feldern seines Vaters, verschlagen hatte. Mit scharfem Blick hatte er die Tür im Sand erspäht, lief darauf zu und rief die anderen herbei.

Der halboffene Eingang befand sich am windgeschützten Abhang einer Düne. Zu beiden Seiten erhob sich je ein rechteckiger geriffelter Pfeiler von etwa zwei Metern Höhe, abgedeckt von einem Türsturz aus Stein, der eine eingemeißelte, vom Sand teilweise abgeschliffene griechische Inschrift trug. An beide Enden des querliegenden Steins hatte der Bildhauer eine Rosette aus sechs schmalen Blättern, flankiert von stilisierten Palmen, gesetzt.

Es war jedoch die Tür selbst, bei der es Max Chippendale den Atem verschlug. Die beiden Flügel bestanden aus Bronze. Auf dem rechten hatte eine Meisterhand die naturgetreue Nachbildung eines siebenarmigen Leuchters in Gold aufgetragen und auf dem linken mit ebensolcher Kunstfertigkeit ein Kreuz, das eine hebräische Inschrift trug. Der linke Flügel war nicht ganz geschlossen, so dass ein Kind hätte hindurchschlüpfen können.

Erstaunt über die so unterschiedlichen Darstellungen, hob Max die Hand zu dem oberen Querbalken und wischte den Sand beiseite, der sich dort abgelagert hatte. Nach und nach traten die griechischen Lettern deutlich hervor.

Gerald ging ganz nahe heran und starrte auf die Inschrift. Die anderen sammelten sich um ihn. A’isha stand etwas entfernt, als fürchte sie sich, näher zu treten.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Gerald. »Ich denke, das war eine römische Ansiedlung. Was hat eine griechische Inschrift hier zu suchen?«

»Können Sie sie lesen?«, fragte Max.

»Nicht ohne Wörterbuch. Griechisch ist in der Schule nicht gerade mein Lieblingsfach gewesen.«

»Eigentlich müssten Sie sich vielmehr fragen, was das Hebräische auf dem Kreuz zu suchen hat. Darauf weiß ich keine Antwort. Aber das Griechische ist leicht zu erklären. In Ägypten und der Cyrenaica haben die Römer noch Griechisch benutzt. Das ist bekannt. Das Hebräische kommt mir merkwürdig vor, ebenso der Leuchter. Der ist eindeutig jüdisch. Und direkt neben einem christlichen Symbol. Ganz außergewöhnlich.«

»Das sehe ich auch. Können Sie das Griechische verstehen?«

Donaldson hatte eine Öllampe aus einem Wagen mitgenommen, die er jetzt hochhielt. Das flackernde Flämmchen ließ Licht und Schatten über die Inschrift huschen.

Max überflog die griechischen Lettern, dachte einen Augenblick nach und übersetzte dann:

Dieser Eingang zur Proseuchê wurde im zweiten Jahr von Kaiser Marcus Ulpius Trajanus am siebenten Tammuz auf Anordnung des Archisynagogos Dositheos, Sohn des Ammonius und des Archiprostates Zenion, Sohn des Zoilos, durch die Ebonyim Gemeinde von Ain Shelomo errichtet.

»So ungefähr«, sagte Max.

»Wann ist denn das gewesen?«, fragte Teddy Clark. »Das zweite Jahr des Trajan?«

Max rechnete kurz nach.

»Irgendwann um 100 n. Chr. Trajan ist im Januar 98 zum Kaiser gekrönt worden. Die Monatsangabe ist allerdings merkwürdig. Tammuz ist ein jüdischer Monat. Und wenn ich nicht irre, dann ist Proseuchê ein anderes Wort für Synagoge. Dieser Dositheos könnte dann das Oberhaupt der Synagoge gewesen sein.«

»Eine Synagoge war das nicht«, widersprach Donaldson, »mit einem Kreuz an der Tür.«

Max zuckte die Schultern.

»Ich denke, wir werden hier noch manche Überraschung erleben.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Das weiß ich selber bisher nicht. Wir sollten versuchen hineinzukommen, meint ihr nicht?«

Sie blickten einander in die Gesichter, auf denen das Mondlicht lag, und dann in die Dunkelheit hinter der Tür.

»Ob sie überhaupt aufgeht?«, fragte Gerald.

Die Tür schien in der Stellung, in der sie sie vorgefunden hatten, festgeklemmt zu sein. Halb offengehalten durch einen Berg von Sand, was dahinter lag, für immer unter dem Gewicht der Wüste begraben, ihre Geheimnisse auf ewig im Dunkel verborgen.

Max fegte den Sand von den Reliefs auf den Türflügeln und fuhr dann mit der Hand sachte die Kante des halboffenen Flügels entlang. Er spürte alten Sand und Schmutz, Ablagerungen, die die Jahrhunderte hier hinterlassen hatten.

»Das lässt sich herausfinden«, sagte er. Und er drückte den linken Flügel sachte nach innen. Die anderen halfen mit. Zu ihrer Überraschung gab der Türflügel nach. Zwischen Tür und Boden war so viel Raum, dass der Flügel sich etwas bewegen ließ und den Sand dahinter beiseiteschob.

Als die Öffnung groß genug war, dass sie hindurchschlüpfen konnten, nahm Max eine der Taschenlampen und ging voran. Ein Strahl des Mondes folgte ihm, ein fahler, milchiger Schwall von flüssigem Alabaster, der sich auf dunklen Sand ergoss. Gerald befahl Clark, draußen Wache zu halten.

»Haben Sie ein Auge auf A’isha«, sagte er. »Ich vertraue ihr immer noch nicht.«

Die junge Frau war nicht mehr zu sehen. Gerald ließ den Strahl seiner Taschenlampe über die umliegenden Dünen gleiten, aber von A’isha keine Spur.

»Rufen Sie uns, wenn etwas geschieht, Clark«, ordnete er an. »Was es auch sei.«

Er trat durch die Tür.

Es war, als wäre er mit diesem einen Schritt von einer Welt in eine andere gelangt, wie ein Mann, der von einem Schiff ins Meer fällt und sofort in dessen endlose Tiefe hinabgezogen wird. Im Augenblick des Falls weiß er noch nicht, welch enorme Veränderung sich vollzieht, wie tief und kalt der Ozean sein wird. So erging es Gerald Usherwood und seinen Kameraden, als sie sich aus der Wüste in ein Meer aus Stein und den Netzen unermüdlicher Spinnen begaben.

Sie traten in einen lichtlosen Raum. Sein Dach hatte keine Öffnung, durch die Mond oder Sterne hätten hereinscheinen können. Dieses Dunkel herrschte hier seit Jahrhunderten. Das spürte er sofort. Drinnen war es nicht kälter und nicht wärmer als draußen. Als aber der Strahl seiner Lampe auf die Wände und verschatteten Vorsprünge der hohen Decke fiel, schrumpften die riesigen Räume der Wüste, in denen er sich nun schon seit Jahren bewegte, auf die Dimension eines uralten Gemachs zusammen, eines Vorzimmers, das ihn tiefer ins Innerste dieser Welt führen sollte.

Viele Hunderte von Jahren hatten Myriaden von Radnetz- und Baldachinspinnen den Raum durchquert und überall ihre Netze hinterlassen. Vom Lichtstrahl der Taschenlampe erschreckt, fuhren die lebenden Exemplare nach allen Seiten auseinander und suchten in der Dunkelheit Schutz. Eine ca. 15 cm große Kamelspinne huschte aus ihrem nächtlichen Hinterhalt in einen Riss zwischen Wand und Fußboden. Gerald hielt sich in der Mitte des Raumes, denn in den Spalten und Fugen der Mauern konnten Skorpione sitzen.

Max folgte ihm schweigend, und gemeinsam beleuchteten und betrachteten sie die Einzelheiten der Vorhalle.

Sie wurde zu beiden Seiten von vier ionischen Säulen gestützt. An einer Wand entdeckten sie eine Steintafel mit einer hebräischen Inschrift, gegenüber eine ähnliche mit Schriftzügen in Latein. Die Wände waren mit Dutzenden wunderschöner Mosaiken geschmückt. Eines an der Wand genau gegenüber dem Eingang fiel besonders auf. Es glitzerte und leuchtete im kalten Licht der Taschenlampen mit weißen, roten, blauen und goldenen Steinchen. Es stellte ein großes weißes Bauwerk auf einem Berg dar, zu dem von allen Seiten steile Treppen führten. Es war von Befestigungsanlagen mit Türmen an den Ecken und einem großen Hof umgeben. Das zentrale Gebäude überragte die Umgebung beträchtlich. Das Dach glänzte golden und wurde von Säulen mit goldenen Kapitellen getragen. Ein riesiges Tor führte in das dunkle Innere. Am Himmel darüber schwebten Engel mit goldenen Flügeln. In der Stille glaubte man ihr Rauschen zu vernehmen.

Gerald trat an das Mosaik heran und fuhr mit den Fingern sacht über die Steine.

»Das ist ja, als sei es erst gestern gemacht«, sagte er leise. »Als hätte der Künstler es gerade verlassen und sei noch in Rufweite. Schaut euch das Gold an. Die Steinchen sind aus Glas und mit Blattgold unterlegt. So etwas hat man mitten in der Wüste hergestellt.«

Max trat zurück und sah sich das Mosaik aus etwas größerer Entfernung an.

»Das ist der Tempel«, sagte er.

»Der Tempel?«

Max zögerte. Er trat dicht an das Bild heran und betastete die Steinchen wie Gerald mit den Fingerspitzen. Dann kam es von ihm mit ruhiger, aber klar vernehmbarer Stimme: »Im achtzehnten Jahr seiner Regierung nahm Herodes … noch ein schwieriges Werk in Angriff. Er ging nämlich daran, den Tempel Gottes in weit größerem Umfang und viel höher zu errichten; denn er glaubte, dieses Werk müsse, wenn er es vollendete, wie es auch wirklich der Fall war, herrlicher sein als alles, was er bisher zustande gebracht hatte, und er würde sich dadurch ein dauerndes Andenken sichern.«

»Das ist der zweite Tempel, der über dem Salomos errichtet wurde. Die Römer brannten ihn nieder, als sie Jerusalem im Jahr 70 zerstörten, dreißig Jahre vor der Zeit, auf die sich die Inschrift draußen bezieht. Die Leute, die hier in der Wüste gebaut haben, können Juden gewesen sein, die damals fliehen mussten. Sehr viele ließen sich in Ägypten und der Cyrenaica nieder. Wenn ich mich recht erinnere, sind sie nach Süden gezogen.«

»Und was bedeutet dann das Kreuz?«, fragte Donaldson.

»Ich denke, die Antwort sehen wir hier«, sagte Max und hielt die Taschenlampe auf eine weitere Tafel an derselben Wand. Auf diesem Mosaik war eine ganz andere Szene zu sehen: Ein Mann schleppte ein römisches Kreuz, während die Umstehenden ihn entweder verspotteten oder ihm zu Hilfe eilten.

»Das gibt doch keinen Sinn!«, rief der Doktor. Seine calvinistische Erziehung in Aberdeen hatte ihn gegen bildliche Darstellungen allergisch gemacht. Sein Vater hätte dieses Mosaik wohl Teufelswerk genannt und seine Mutter etwas von Götzenverehrung gemurmelt. »Warum sollten Juden an der Wand ihrer Synagoge ein Bild unseres Herrn haben?«

»Ach was!«, sagte Max, sehr bemüht, nicht eingebildet zu wirken. »Das auf dem Mosaik ist nicht Jesus Christus.«

»Wer soll es denn sonst sein?«

»Haben Sie die Bibel nicht gelesen? ›Und zwangen einen, der vorüberging mit Namen Simon von Cyrene, … (der ein Vater war des Alexander und Rufus), dass er ihm das Kreuz trüge.‹ Zu Pfingsten besuchten Juden aus Cyrene Jerusalem, und einige der ersten Christen waren Bekehrte aus Libyen, also aus Cyrene, darunter Simon und seine Söhne.«

»Woher wollen Sie wissen, dass das Simon sein soll?«

Max wies auf eine Inschrift unter dem Bild.

»Weil es hier geschrieben steht. Jesus ist der dort hinter ihm.«

VIERTES KAPITEL

Simon von Cyrene

Als Max seine Erklärung beendet hatte, hörten sie ein Geräusch hinter sich. Es war Teddy Clark.

»Sir, die Frau, die uns hierher geführt hat …«

Gerald fuhr herum, denn er befürchtete, jetzt sei A’ishas Verrat offenbar.

»Was ist mit ihr?«

»Sie ist wieder da. Mit einer Freundin. Sie haben Lampen gebracht. Ich habe ihr zu verstehen gegeben, sie sollen sie Ihnen bringen, aber sie rühren sich nicht vom Fleck. Ich weiß nicht, was ich mit ihnen anfangen soll.«

Sie traten vor die Tür. A’isha und eine zweite Frau standen in einiger Entfernung und zitterten am ganzen Leib. Jede trug einen großen Korb aus Palmwedeln, in denen mit Olivenöl gefüllte Lampen aus Ton lagen.

Als Gerald sich ihnen näherte und der Strahl der Taschenlampe sie traf, wandten sie sich ab. Gerald ließ die Lampe sinken.

»Die sind für dich«, sagte sie. »Damit könnt ihr dort drinnen besser sehen.«

»Kommst du nicht mit hinein? Dort gibt es schöne Dinge anzuschauen.«

»Ist es ein Schatz? Die Alten haben erzählt, da drin seien Schätze, Gold und Edelsteine. Sie gehören dem König und der Königin, die dort begraben sind.«

»Davon habe ich nichts gesehen. Wenn du mitkommst …«

Die Frauen übergaben ihm die Körbe, ließen sich aber nicht dazu bewegen, durch die Tür zu gehen.

Sie nahmen die Lampen mit hinein und zündeten sie eine nach der anderen an. In ihrem ruhigen Licht wurden weitere Mosaiken auf dem Fußboden und an der Decke sichtbar. Zwischen der Darstellung des Tempels und dem Bild des heiligen Simon erblickten sie eine zweiflügelige Holztür, die ebenfalls mit feinen Schnitzerein geschmückt war. Auf beiden Flügeln war ein langgezogenes Kreuz zu sehen, umgeben von Fischen, die in hohen Wellen schwammen, Engeln, die Dämonen besiegten, Löwen, die unter Palmen ruhten, und Lilien, die sich in einem Lüftchen wiegten, das vor Jahrhunderten geweht hatte.

Gerald drückte kräftig gegen den rechten Flügel, der mit einem schrillen Quietschen und Knarren der uralten Angeln nachgab. Er trat hindurch, gefolgt von den anderen, die mehrere Lampen mitbrachten und dann zurückgingen, um weitere zu holen. Als es langsam heller wurde, eröffnete sich ihnen nach und nach eine Welt längst vergangener Schatten. Um sie herum war ein Flüstern und Raunen, als erwachten die Toten von Jahrhunderten zu neuem Leben.

An drei Seiten stiegen Sitzreihen zu mosaikgeschmückten Wänden empor wie in einem römischen Amphitheater. Als sie die Lichtkegel ihrer Taschenlampen nach oben richteten, erstrahlte über ihnen eine mit Gold und Glassteinchen geschmückte Kuppel. Sie wurde von zwei Engeln getragen, deren schneeweiße Gewänder und goldenen Flügel fast ihre gesamte riesige, von Flammen gesäumte Oberfläche einnahmen.

»Und seine Gestalt war wie der Blitz und sein Kleid weiß wie Schnee«, zitierte Max.

Am Ende des Raumes stand die Bima, das hölzerne Pult, auf dem die Thora gelesen wurde, und dahinter der Schrein zur Aufbewahrung der Thora-Rollen. Es war, als habe sich die Gemeinde gerade erst erhoben und sei hinaus in die helle Sonne, unter die Palmen und den blauen Himmel gegangen. Gerald kam es vor, als steige ihm ein feiner Duft von Weihrauch, Myrrhen, vielleicht auch Sandelholz, Ambra oder Opopanax des Salomo in die Nase.

Das war also eine Synagoge. Aber über der Lade, wo die Gesetzestafeln hingehörten, stand ein goldenes Kreuz, dessen ausladende Arme im Licht der Lampen funkelten.

»Was hat das alles zu bedeuten, Max?«, fragte Gerald, dem an diesem Ort fern des Krieges jeder Sinn für militärische Ränge abhandengekommen war. »Das ist keine Synagoge, aber auch keine Kirche. Ich verstehe das nicht.«

Max schaute eine Weile schweigend um sich, als wisse er nicht, wo er anfangen und wo er aufhören sollte.

»Für mich ist das kein Widerspruch«, sagte er dann. »Die ersten Christen waren Juden. Dieser Ort ist offenbar von Juden errichtet worden, die an die Gesetze des Moses glaubten, aber Jesus als den letzten der Propheten, als einen von Gott gesandten Wundertäter, einen Erzengel anerkannten, der über die anderen Engel herrscht. Jesus’ Familie war für sie ein heiliges Geschlecht. Vergessen Sie nicht, dass an der Spitze der Kirche von Jerusalem Jakob, Jesus’ Bruder, stand. Als die Römer Jerusalem zerstörten, muss einer der Führer der Ebioniten, wie die Judenchristen sich selbst nannten, eine Gruppe von ihnen nach Westen geführt haben, wohin auch andere Juden flüchteten. Ich halte es nicht für unwahrscheinlich, dass der heilige Simon von Cyrene darunter war. Vielleicht hat er sie sogar angeführt. Wenn das zutrifft, dann hätten wir hier den wichtigsten archäologischen Fund unseres Jahrhunderts oder gar aller Zeiten vor uns. Pharao Tutanchamun sähe dagegen ziemlich blass aus, finden Sie nicht? Und wir haben bislang nur an der Oberfläche gekratzt. Sehen Sie, dort!«

Er wies in die Mitte des Raumes, wo ein von Säulen umgebenes offenes Rechteck zu erkennen war. Es lag in tiefem Schatten, aber als sie genauer hinschauten, konnten sie in der Mitte eine Öffnung im Fußboden erkennen, wo Stufen weiter nach unten führten.

»Welche Bedeutung dieser Ort auch haben mag«, sagte Max, »dort wird sie sich uns enthüllen. Am Ende dieser Treppe. Kommt einer der Gentlemen mit mir?«

Max ging voran und fegte die Spinnweben beiseite, als er die erste Stufe betrat. Wieder flüchteten kleine Wesen aus dem Licht der Taschenlampe. Ihr Strahl ließ etwa ein Dutzend Stufen sichtbar werden, die in eine Art Keller unter der Synagoge führten. Gerald folgte ihm mit angehaltenem Atem. Er war zu Tode erschrocken, denn es machte ihm Angst, was sie dort entdecken mochten, in welches Geheimnis sie so unbedachtsam hineingestolpert waren.

Die Stufen endeten an einer weiteren Holztür, deren beide Flügel jeweils die Gestalt eines Engels mit einer Trompete und einer Krone auf dem Kopf schmückte. Die Engel waren vergoldet und mit Edelsteinen besetzt. Rubine säumten die Kronen wie Kirschen, die Trompeten waren mit Chrysolithen, Türkisen und Saphiren belegt, die Säume der Gewänder mit Jaspis, Saphiren, Smaragden und Gemmen aus tiefblauem Lapislazuli verziert.

Max legte seine Hand auf die Schulter eines Engels und drückte gegen die Tür. Sie ließ sich geräuschlos öffnen. Als er mit der Taschenlampe hineinleuchtete, erblickten sie einen offenen Raum, der ihnen ebenso groß erschien wie jener darüber, aus dem sie gerade kamen.

»Bringt so viele Lampen herunter, wie ihr könnt«, rief er.

Während die anderen davoneilten, trat Max vorwärts, gefolgt von Gerald. Die Luft war so verbraucht, dass beide Männer nach Atem rangen. Gerald zog seinen Dolch aus der Scheide und rammte ihn unter den einen Türflügel, damit er offen blieb. Max tat das Gleiche mit dem anderen, um so viel Luft wie möglich in den Raum zu lassen.

Die ersten Lampen schaffte Donaldson herein. Es waren die Sturmlaternen von den Fahrzeugen, die flackerten und sprühten, weil es an Sauerstoff mangelte. Er stellte sie ab und lief zurück, um noch mehr Licht zu holen. Clark brachte ein paar von den Öllampen, und langsam wurde es heller.

Sie befanden sich in einer Krypta mit steinernen Gräbern und zahllosen Mauernischen, in denen Gebeine ruhten. Auf Sockeln standen Sarkophage unterschiedlicher Größe. Eine Wand war von halbrunden Aushöhlungen wie von Waben bedeckt, in denen je ein Schädel lag. Auf den Stirnen waren die Namen der Toten verzeichnet. Eine weitere Wand trug Inschriften in Hebräisch, Griechisch und Latein. Vor der dritten Wand, gegenüber der Tür, stand ein hölzernes Behältnis, sehr ähnlich der Lade im oberen Raum. Es war ein etwa 1,50 Meter hoher Schrein ähnlich einer Truhe mit zwei Türen. Die Türflügel zeigten die Gestalten von zwei Engeln. Die waren aus Marmor geschnitten und mit Gold verziert. Jeder hielt ein goldenes Kreuz hoch.

Max ging wie benommen zwischen den Grabstätten umher und versuchte, die Inschriften zu entziffern. Er zog ein Notizbuch aus der Tasche und begann Einzelheiten des Vorgefundenen festzuhalten. Niemand sagte ein Wort. Gläubige wie Ungläubige spürten, dass dies ein heiliger Ort war. Die Toten schliefen hier seit fast zweitausend Jahren. Vater und Mutter, Mann und Frau, Sohn und Tochter. Ganze Familien, in Einzelgräbern beigesetzt oder Seite an Seite in den Wandnischen, wo ihre Gebeine der Zeit getrotzt hatten und immer noch trotzten.

In der Nähe des Schreins befanden sich mehrere große Sarkophage dicht beieinander. Max las und notierte die Inschriften. Dann stand er eine Weile ganz still, die Hand auf den größten von ihnen gelegt. Gerald bemerkte, dass er aschfahl geworden war und die Hand auf den Sarkophag stützte, um ihr Zittern zu verbergen. Als er das Schweigen endlich brach, war es, als sei er von einer Reise aus einem fernen Land mit der Nachricht von einem Krieg oder dem Tod eines Königs zurückgekehrt, als stehe er vor ihnen wie eine Braut in dem Augenblick, da sie ihren Angetrauten empfängt.

»Gentlemen«, sagte er mit bebender Stimme. Bisher hatte er als der Ruhigste von allen gegolten, der sich nie aus der Fassung bringen ließ und stets Geduld anmahnte. »Gentlemen«, setzte er noch einmal an, »wir befinden uns hier an einem Ort, der von Geistern bewohnt ist. Sie alle haben Namen, die lange Schatten werfen. Die Gebeine in den Nischen sind ganz außergewöhnlich. Dort zum Beispiel« – er wies auf ein großes Behältnis zu seiner Rechten – »liegen jene des Simon von Cyrene. Daneben ruhen die Gebeine seiner beiden Söhne Alexander und Rufus. Alexanders Sarg ist eindeutig zuzuordnen. Oben sehen wir die Inschrift Alexandros Simonos, Alexander, Sohn des Simon, und an einer Seite Alexandroi, des Alexander. Beide Behältnisse tragen auch hebräische Inschriften. Die werde ich später kopieren. Aber das ist noch nicht alles.«

Er winkte sie näher an den Schrein heran.

»Hier stehen fünf große Sarkophage. Der eine beherbergt zwei Personen, wahrscheinlich Mann und Frau. Der Name des Mannes ist Joseph, der seiner Frau Maryam – Maria. Dabei steht: Die Nazarenen – aus Nazareth. An den übrigen seht ihr drei weitere Namen: Jakob, Judas und Maria. Ihr werdet euch erinnern, dass Jesus’ Geschwister diese Namen trugen. Jakob stand der Kirche in Jerusalem vor. An den Sarkophagen sind längere Inschriften auf Hebräisch oder Aramäisch angebracht. Ich werde sie ebenfalls kopieren.«

Als er geendet hatte, breitete sich ein Schweigen in dem Raum aus, das anders war als sonst. Nicht das Fehlen jeglicher Geräusche oder die Stille, die sie aus der Wüste kannten. Es war etwas, das sie noch nie erlebt hatten. Beim Flackern der Lämpchen und den huschenden Schatten blickten sie einander ins Gesicht und sahen, wie betroffen sie waren. All das Militärische, das sie verhärtet und sie gelehrt hatte, ohne Reue zu töten, war von ihnen abgefallen. Eine unbekannte Kraft von weit her hatte sie zum Schweigen gebracht, gleichsam in ihren Bann geschlagen. Sie konnten nichts tun, als sich dieser großen Stille zu unterwerfen, bis einer von ihnen die Sprache wiederfand.

Es war, als seien Engel mit Flügeln so weit wie die Wüste in diesen engen, luftlosen Raum herabgestiegen und hätten sie über sie gebreitet, um sie auf eine neue Unruhe und eine kommende andere Ordnung der Dinge vorzubereiten.

Der Erste, der wieder etwas sagte, war Gerald.

»Ich kann das alles … nicht glauben. Ich verstehe nicht, wie …«

»Sie sind hierhergekommen, nachdem Jerusalem zerstört und geplündert wurde. Als man den Tempel niedergebrannt hatte. Sie müssen die Gebeine auf dem ganzen weiten Weg von den Familiengräbern außerhalb der Stadt bis zu diesem, ihrem neuen Wohnort, mit sich geführt haben. Alexander und Rufus können damals noch nicht sehr alt gewesen sein, vielleicht waren sie noch gut bei Kräften. Sicher sind sie es gewesen, die die Gebeine ihres Vaters auf der Flucht mitnahmen. Als sie diesen Ort erreichten, mussten sie neue Grabstätten für sie errichten. Wer weiß, wessen Gebeine noch auf Maultieren oder Kamelen hierhergeschafft wurden. Wie viele der zweiten und dritten Generation starben und hier begraben sind.«

»Und was bedeutet das dort?«, fragte Bill Donaldson und wies auf den großen hölzernen Schrein, von dem er annahm, dass er einem Zweck diene, der über allem anderen stehe. Abgesehen von den vergoldeten Engeln auf jeder Seite trugen seine Türen nur eine einfache Inschrift in Hebräisch. Die Lettern hatte man fein aus dem Holz herausgeschnitzt und dann mit Blattgold belegt. Obwohl das vor Jahrhunderten geschehen sein musste, leuchteten sie so stark, als wären sie von einem göttlichen Feuer erfüllt.

Soweit Max erkennen konnte, war der Schrein aus Zedernholz gemacht. Als er ihn beim Licht der Taschenlampe genauer in Augenschein nahm, sah er, dass er außer den Inschriften mit feinen Pflanzen- und Blumenornamenten geschmückt war, die ein äußerst geschickter Handwerker gefertigt haben musste. Einer, der vielleicht in seiner Jugend am Tempel gearbeitet hatte. Er vermutete, vieles hier konnte von den Händen solcher Männer geschaffen worden sein, von Bauarbeitern, Mosaikmachern und Bildhauern, die das riesige Bauwerk des Herodes gepflegt, deren Väter und Großväter es vielleicht errichtet hatten.

Die Türflügel wurden nicht von einem Schloss, sondern nur von einem Metallhaken zusammengehalten und wiesen auf beiden Seiten eiserne Griffe auf. Max versuchte vorsichtig den Haken zu lösen. Er war nicht verrostet, hatte sich aber über die Jahrhunderte arg verklemmt. Donaldson, der Praktischste unter ihnen, löschte eines der Öllämpchen und ließ ein paar Tropfen Öl auf das Metall fallen. Es bewegte sich. Nach einer Weile sprang der Haken heraus. Das knirschte, als sei etwas lange Zusammengepresstes endlich befreit.

Max zog an einem der Griffe. Nach einigem Widerstand ließ sich die Tür öffnen. Ein starker Duft strömte aus der Lade. Als Max hineinschaute, sah er als Erstes eine Schicht trockener Rosenblätter, die man über den Inhalt gebreitet hatte.

Sie waren voller Erwartung, aber daran hatten sie nicht gedacht. Dabei wusste jeder in der Tiefe seines Herzens, dass sie mit dem Betreten dieses Ortes einen Punkt überschritten hatten, von dem es kein Zurück mehr gab.

Der Kasten im unteren Teil des Schreins war weiß und von allen Seiten reicher mit Schnitzereien geschmückt als die anderen. Er trug vorn eine Inschrift, die mit größter Sorgfalt ausgeführt war – zunächst auf Griechisch, dann auf Hebräisch oder dem ihm verwandten Aramäisch, was keiner von ihnen ergründen konnte.

In einem Fach über dem Kasten lagen mehrere Gegenstände, die nicht sehr groß waren, außer zwei langen Stangen, die man wegen ihrer Größe diagonal in den Schrein gesteckt hatte.

»Was ist denn das, um alles in der Welt?«, fragte Donaldson, der seine Neugier nicht mehr im Zaun halten konnte. Der sonst so kühle Wissenschaftler war nicht wiederzuerkennen.

Max griff hinein und nahm die beiden Stangen vorsichtig heraus. Die erste war aus Holz, etwa 1,20 Meter lang und hatte am Ende etwas wie einen dicken Griff. Die zweite war ein spitz zulaufendes Stück Metall mit Widerhaken von etwa der gleichen Länge.

Max betrachtete etwa eine Minute lang beide Gegenstände. Dann nahm er das Metall und steckte es an dem verdickten Ende auf die hölzerne Stange. Es passte perfekt, und fertig war eine Lanze oder ein Speer von über zwei Metern Länge.

»Das ist ein pilum«, sagte er. »Eine römische Lanze. Der untere Teil ist wahrscheinlich aus Hartriegelholz gemacht. Sie war sicher hier und hier mit Nägeln zusammengehalten.« Dabei wies er auf zwei Löcher, die diese hinterlassen haben mussten.

»Das sieht ja gefährlich aus«, meinte der Doktor. »Damit konnte man einiges anrichten.«

»Sie wurde im Kampf von Legionären benutzt, die man pilani nannte.«

»›Der Kriegsknechte einer öffnete seine Seite mit einem Speer, und alsbald ging Blut und Wasser heraus.‹« Gerald sprach die Worte wie beim Ostergottesdienst in einer großen Kathedrale, als entströmten sie seinem Mund ganz von selbst. »Das Evangelium des Johannes«, sagte er. »Er ist der Einzige, der den Soldaten erwähnt.«

»Longinus«, sagte Max. »So soll er geheißen haben. Ein legendärer Name. Wie auch die Lanze. Der Speer des Schicksals.«

»Jetzt machen Sie sich aber lustig über uns«, meinte Donaldson. »Sie werden mir doch nicht einreden wollen …«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber schauen Sie sich doch erst einmal an, was hier noch liegt.«

Nacheinander nahm er die anderen Gegenstände aus dem Schrein und legte sie vorsichtig auf dem Fußboden ab. Sie wirkten sehr fragil und wogen schwer, nicht materiell, sondern wegen ihres Alters und ihrer Bedeutung.

Alles in allem waren es fünf Objekte – die Lanze, ein ockerfarbener, irdener und völlig schmuckloser Becher, der wie ein »V« geformt war, eine Schale, in die jemand etwas hineingedrückt hatte, das wie ein Kranz aus Brombeerranken wirkte, ein mit feiner Schnitzerei bedecktes Kästchen aus Elfenbein, das sich leicht öffnen ließ und drei grobe Metallnägel von etwa 15 Zentimetern Länge enthielt, schließlich ein großes rechteckiges hölzernes Schild, auf das man drei Inschriften von je einer Zeile auf Griechisch, Latein und Hebräisch gemalt hatte:

Während Gerald eine Öllampe über Max’ Schulter hielt, entzifferte der die ersten beiden Zeilen.

»Sie bedeuten alle dasselbe«, sagte er. »Ich nehme an, ihr erratet es bereits: ›Jesus von Nazareth, König der Juden.‹ Wir haben hier den titulus, das hölzerne Schild vor uns, das ganz oben am Kreuz angenagelt war.«

Clark bekreuzigte sich instinktiv im Dunkeln. Gerald, einem nicht sehr frommen Anglikaner, schlug das Herz bis zum Hals. Selbst die beiden Nichtgläubigen, Chippendale und Donaldson, spürten, welch enormes Gewicht dieser Gegenstand hatte und was er bedeutete.

Max legte ihn auf den Fußboden und richtete sich auf.

»Wenn es sich tatsächlich um den titulus handelt«, erklärte er, »dann ist die Identität der anderen Objekte unbestreitbar. Es sind die Nägel, mit denen Christus ans Kreuz geschlagen wurde, die Dornenkrone, die Lanze des Longinus und der Heilige Gral.«

»Aber ich dachte, der Gral …«, hub Donaldson an.

»… sei ein mit Edelsteinen besetzter goldener Kelch?« Max schüttelte den Kopf. »Jesus war ein armer jüdischer Lehrer, Sohn eines Zimmermanns. Dieser irdene Becher ist genau das, woraus der wirkliche Jesus beim Letzten Abendmahl getrunken haben kann. Ich denke, dieser Raum ist echt. Nicht einmal das Grab des Tutanchamun kann sich mit ihm messen. Wir sind hier auf den wichtigsten archäologischen Fund der Geschichte gestoßen. Die Frage ist, was wir damit anfangen. Wir können alles so lassen, wie wir es vorgefunden haben, und mit Archäologen hierher zurückkehren. Vor allem mit jemandem, der Hebräisch und Aramäisch lesen kann. Oder wir können die wichtigsten Gegenstände mitnehmen, um ihren Bestand zu sichern.«

Gerald dachte, es sei nun an der Zeit, dass er wieder das Heft in die Hand nahm. Immerhin war er der Chef dieser Truppe.

»Gentlemen«, sagte er, »wir müssen diese Objekte nach Kairo mitnehmen. So viel wir mit unseren Fahrzeugen abtransportieren können. Wir sind hier einen Teil unserer Vorräte losgeworden, so dass Raum für neue Ladung vorhanden ist. Wenn wir diese Funde hier zurücklassen, weiß Gott allein, was aus ihnen werden kann. Lieutenant Chippendales kundige Archäologen werden wir später hierher führen und das Ihre tun lassen. Bevor eine solche Expedition überhaupt starten kann, muss der Krieg zu Ende sein. Aber ich brauche Ihnen nicht zu sagen, wie brisant die Sache ist. Soldat Clark, im Laufschritt marsch zu den Fahrzeugen! Holen Sie Leary und Skinner! Räumen Sie ein paar Munitionskisten aus und bringen Sie so viele her, wie Sie tragen können.«

Max versuchte zu protestieren.

»Sir, denken Sie nicht …?«

»Ich bin nicht hier, um zu denken. Das überlasse ich Leuten wie Ihnen. Aber die Verantwortung hier trage ich, und ich fälle die Entscheidungen. Wenn die Tuareg die Sachen in ihre dreckigen Finger bekommen, dann werfen sie sie vielleicht irgendwo hin, oder sie nehmen, was nicht niet- und nagelfest ist, und verscherbeln es in Ghadames für ein Butterbrot. Das sind Muslime, denen diese Dinge nichts bedeuten.«

In diesem Moment hörten sie ein Geräusch von der Treppe her. Als sie sich umdrehten, sahen sie, dass sich ein schwankendes Licht näherte.

»Ich denke, A’isha hat Angst vor diesem Ort«, sagte Donaldson.

Aber es war nicht A’isha. Gerald hielt den Strahl seiner Taschenlampe auf den Eingang zur Krypta. Zuerst waren ein Paar Füße zu sehen, gefolgt von einer dunkelblauen Robe. Ein Tuareg mit verhülltem Gesicht kam in Sicht. Er hatte Mühe, das Gewirr von Licht und Schatten, das Weiß der Grabstätten und die Gestalten der vier Engländer dazwischen zu unterscheiden.

Auch Gerald brauchte ein paar Sekunden, um den Ankömmling zu erkennen. Dann entdeckte er die grob genähten Ledertäschchen über der Schulter, die den Koran und ein paar Talismane enthielten. Der Mann hob die linke Hand, um seine Augen vor dem Licht abzuschirmen, und eine masbaha, der Rosenkranz aus Bernstein, wurde an seinem Handgelenk sichtbar. Es war der Anislem, Scheich Harun agg Da’ud. Als er vortrat, um dem Lichtschein auszuweichen, streckte er die rechte Hand nach vorn, und Gerald sah, dass er eine Waffe darin hielt, den Dienstrevolver, den er zuvor dem Anführer der Tuareg zum Geschenk gemacht hatte.

»Scheich Muhammad!«, rief Gerald. »Al-salam ’alaykum. Sie sehen uns hier an einem sehr merkwürdigen Ort. Einem heiligen Ort. Dem Grab des Propheten Jesus.«

Gerald hatte kurz überdacht, dass Jesus im Koran geehrt wurde – nicht als Sohn Gottes, sondern als ein sterblicher Prophet, der in seiner Bedeutung gleich nach Mohamed rangierte. Wenn er Scheich Harun davon überzeugen konnte, dass dies ein heiliger Ort für einen der großen Propheten des Islam sei, dann waren drohende Schwierigkeiten vielleicht noch abzuwenden. Aber er sollte enttäuscht werden.

»Dieser Ort gehört nicht euch. Hier sind die Gräber unserer Vorfahren. Das ist die Heilige Stadt Wardabaha. Ihr habt die Gräber des Königs und der Königin der Stadt betreten. Ihr habt kein Recht, hier zu sein. Verlasst diesen Ort sofort und kehrt nie wieder hierher zurück.«

»Dieser Ort ist von meinem Volk errichtet worden«, erklärte Gerald leidenschaftlich. Er gehört der Christenheit. Es ist, wie ich bereits sagte, das Grab des Propheten Jesus.«

Der Scheich trat ein paar Schritte zwischen die Grabstätten. Die Lampe in seiner linken Hand schwankte und warf Schatten über die Bernsteinkugeln. In seinem dunklen Gewand war er nahezu unsichtbar, wenn kein Lichtstrahl auf ihn fiel, und auch dann konnte man nur seine misstrauischen Augen sehen.

»Gehen Sie«, sagte er. »Gehen Sie sofort, oder Sie werden bestraft werden.«

»Ich denke, wir sollten reden. Mein Freund hier hat den Sohn von Musa agg Isa geheilt. Wir haben unsere Freundschaft gegenüber den Kel Tamasheq bewiesen. Wir haben uns gegenüber den Menschen von Ain Suleiman loyal gezeigt.«

Der Anislem ließ ein Geräusch wie ein Räuspern hören, das wohl Verachtung angesichts von Geralds Worten zum Ausdruck bringen sollte.

»Musa agg Isa ist tot. Auch seine Frau, die euch geholfen hat, lebt nicht mehr. Wir haben sie bestraft, und Allah wird sie in der anderen Welt bestrafen. Si Musa hat Ungläubigen erlaubt, an diesen Ort vorzudringen. Seine Frau hat euch den Weg zum Heiligtum unserer Vorfahren gewiesen. Euer Mann hat den Willen Allahs missachtet, als er das Kind vor dem sicheren Tod rettete. So viele Vergehen konnte ich nicht ungestraft durchgehen lassen. Ich befehle jetzt in Ain Suleiman. Wenn ihr sofort geht und schwört auf alles, was euch heilig ist, nie wieder hierher zurückzukehren, dann dürft ihr lebend abziehen. Anderenfalls wird keiner von euch seine Heimat wiedersehen. Eure Knochen werden im Wüstensand bleichen, bis sie zu Staub zerfallen.«

»Ich habe Si Musa erklärt, weshalb wir gekommen sind. Ihr braucht unsere Hilfe. Wenn die Deutschen hier auftauchen, werden sie alle Bewohner dieser Oase töten. Ich schwöre bei diesem heiligen Ort und den geweihten Dingen, die er enthält, dass die Deutschen großes Unheil über die Kel Tamasheq bringen werden. Sie sind ohne Erbarmen. Auch wenn Si Musa und seine Frau tot sind, braucht ihr unsere Hilfe.«

Der Scheich hob die rechte Hand und richtete die Waffe auf Gerald.

»Nehmen Sie die Pistole weg!«, rief Gerald. Er war im Moment unbewaffnet. Mehr konnte er nicht tun.

Der Anislem drückte ab. Der Schuss löste in dem geschlossenen Raum ein heftiges Echo aus, als sei ein Stein zersprungen oder ein Grab habe sich geöffnet.

Als es wieder still war, blickten alle um sich. Gerald stellte fest, dass er noch aufrecht stand und offenbar unverletzt war. Er erblickte Max zu seiner Rechten und Donaldson ein paar Schritte weiter zu seiner Linken. Dann wandte er sich um und sah, dass Clark verschwunden war. Er schaute nach unten. Da lag der Soldat auf dem Rücken, über eine der Grabstätten hingestreckt.

Scheich Harun zielte wieder, aber bevor er zum zweiten Mal abdrücken konnte, krachte ein anderer Schuss. Der Priester fiel nach hinten, als hätte ein Maultier ihn hart gegen die Brust getreten, und stürzte zu Boden. Gerald trat an ihn heran und beugte sich hinunter.

»Er ist tot«, sagte er.

Donaldson lief zu Clark, aber es war zu spät. Die Kugel des Anislem hatte ihn in die Kehle getroffen.

Das Echo des zweiten Schusses war eine Ewigkeit zu hören. Der Schall schien in alle Winkel der Krypta gedrungen zu sein und hallte noch in ihren Ohren nach, als es in dem Raum bereits wieder totenstill geworden war.

»Ich denke, es wird Zeit, dass wir von hier verschwinden«, sagte Max und steckte seine Pistole ins Halfter zurück.

FÜNFTES KAPITEL

Im trüben Winter

Woodemancote Hall
bei Bishops Cleeve

Gloucestershire

England

Dezember 2008

Die Polizei war dagewesen und wieder weggefahren. Zwei Kleinbusse ohne Kennzeichen hatten die Leichen abgeholt. Den Gästen stellte man viele Fragen, nahm ihre Fingerabdrücke, dann schickte man sie nach Hause. Den ganzen Tag lang blieben drei Teams vor Ort, die in der Bibliothek sowie an Türen und Fenstern in der Nähe weitere Spuren sicherten. Polizisten in Uniform, Kriminalbeamte in Zivil, Leute von der Gerichtsmedizin und der Pathologie waren in endloser Folge ein- und ausgegangen. Von allen Gästen wurden DNA-Proben eingesammelt, alles in Sichtweite war fotografiert und nummeriert worden, Plastiktüten hatte man mit Beweismitteln aller Art gefüllt und jede Person von drei Jahren aufwärts in die Bibliothek beordert, damit sie erzählte, wie sie die vergangene Nacht erlebt hatte.

Um nicht untätig herumzusitzen und zu warten, bis sie an die Reihe kamen, hatten einige Gäste sich an die traurige Arbeit gemacht, den Weihnachtsschmuck abzunehmen. Die Polizei ließ sie gewähren. Der festlich geschmückte Baum, die Geschenke, die unter ihm lagen, die für das Festessen gedeckte Tafel, die Lampenketten und Kerzen oder die Krippe waren nun die traurigsten Dinge der Welt, die niemand mehr ertragen konnte, nicht einmal die Kinder. Man hatte die Eltern zuerst befragt, so dass sie ihre Kleinen samt der Geschenke fortbringen konnten, um woanders den Versuch zu machen, für sie noch ein wenig Festtagsstimmung zu zaubern. Vielleicht hatte sich ja der Weihnachtsmann irgendwo versteckt und konnte sie die Schreie vergessen machen, die sie am glücklichsten Morgen des Jahres aus ihren Betten gerissen hatten zu Erwachsenen, die weinten und denen trotz all der Choräle, Engel und Lichter der blanke Horror ins Gesicht geschrieben stand.

Das Haus war verschlossen und mit einem Polizeisiegel versehen. Der Gemeindepfarrer hatte noch einmal an der Tür gebetet, als ob seine Worte und das Siegel ein gewisses Abschlussritual darstellten. Auch er war bedrückt seiner Wege gegangen, grübelnd, was er wohl seiner Gemeinde beim Abendgottesdienst sagen sollte. Ethan und Sarah, nun aus dem Haupthaus verbannt, hatten sich in das Gartenhäuschen, ein paar hundert Meter entfernt, zurückgezogen.

Draußen schneite es noch immer. In dem Kirchlein senkte eine Gemeinde, deren Reihen sich gelichtet hatten, die Köpfe und kniete nieder, um Gott für die Geburt des Jesuskindes zu danken. In den Wäldern, auf die sich die Dunkelheit senkte, zitterten Vögel in ihren Nestern, duckten sich Füchse, Dachse und Eichhörnchen in ihre Höhlen, standen die Bäume in tiefem Schweigen. Über dem Dorf stieg Rauch auf, wo Truthähne über Holzfeuern brutzelten, Gänse in heißen Ofenröhren brieten, Puddings kochten, Kinder ihre neuen Spielzeuge ausprobierten, dümmliche Shows über Fernsehschirme flimmerten, von einem Schwarm Satelliten zu den Menschen gebracht, die fern und ungerührt die Welt der Weihnacht umkreisten.

Senhora Salgueiro hatte Ethan zu Verwandten geschickt. Sie hatte einen schweren Nervenschock erlitten, und der Landarzt, den man übellaunig von der Weihnachtsfeier geholt hatte, gab ihr ein Fläschchen Beruhigungsmittel, damit sie wieder zu sich kam. Sie war nicht die Einzige, der er an diesem Morgen etwas verschrieben hatte. Sie war zwanzig Jahre lang Geralds Haushälterin gewesen, manche glaubten, eine Zeitlang auch mehr, und sein Tod, besonders, was er hatte erleiden müssen, war ihr sehr zu Herzen gegangen.

Ethan drehte eine letzte Runde über das ganze Gelände. An den Ermittlungen durfte er sich nicht beteiligen, aber Bob Forbes, der sie leitete, hatte ihn gebeten, die Augen offenzuhalten. Er ging in das Gartenhäuschen zurück und wollte sich in die kleine Bibliothek im Erdgeschoss setzen, wo er früher gern gewesen war. Zu seiner Überraschung fand er dort Sarah, die sich mit einem Buch in einem Sessel niedergelassen hatte. In dem kleinen Kamin brannte ein helles Feuer, die Flammen tanzten wie Kobolde und ließen Licht und Schatten über das Gesicht der jungen Frau huschen.

»Ist das Buch gut?«

Sie blickte auf.

»Nicht besonders«, meinte sie. »Ich hab mir einfach eins genommen. Ich wollte irgendetwas lesen. Nach alledem. Ich dachte, ich könnte davon einen klaren Kopf bekommen.«

»Und hat es geholfen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. Ihm fiel auf, dass sie seit dem Morgen weder ihr Haar gerichtet noch Make-up aufgelegt hatte. Das Lächeln, das ihm so gefiel, war völlig verschwunden.

»Es wird bald dunkel«, setzte er von neuem an. »Wie lange wirst du bis Oxford brauchen? Ehrlich gesagt, ich dachte, du wärst schon weg. Tagsüber hat es eine Menge geschneit. Es wird schwer durchzukommen sein.«

Für einen kurzen Augenblick kehrte das Lächeln zurück.

»Ich fahre noch nicht ab. Ich habe ein bisschen freie Zeit und dachte, ich bleibe hier, solange es nötig ist.«

»Nötig?« Er ließ sich in dem Sessel auf der anderen Seite des Kamins sinken.

»Ethan, bist du vielleicht ein bisschen begriffsstutzig? Du hast beschlossen, in diesem Häuschen zu bleiben, weil du Polizist bist und man dir befehlen kann, hier aufzupassen, dass kein Unbefugter eindringt. Hast du dabei auch einmal an dich gedacht?«

»An mich? Ich habe Urlaub bis …«

»Typisch Mann. ›Ich habe Urlaub.‹ Ich habe dich nicht nach deinem Dienstplan gefragt, sondern nach dir selbst.«

Er griff sich den Schürhaken, stocherte etwas in dem Feuer herum und legte ein paar Scheite nach. Sie zischten und jagten helle Funken in den Schornstein hinauf.

»Mir geht’s gut«, sagte er. »Ich kann mich um das Anwesen kümmern, bis Senhora Salgueiro zurückkommt.«

»Du hast immer noch nicht auf meine Frage geantwortet.« Sie schlug das Buch zu und ließ es zu Boden fallen. »Ohne Senhora Salgueiro bist du hier ganz allein. Du schläfst kaum einen Steinwurf von dem Ort entfernt, wo dein Großvater und sein Freund bestialisch ermordet wurden. Sicher hast du im Leben schon Dutzende Leichen gesehen und bist an solche Dinge gewöhnt, aber du wirktest ziemlich mitgenommen, als du heute Morgen aus jenem Zimmer herauskamst. Meinst du, ich glaube dir, dass es dir nichts ausmacht, allein hierzubleiben, dass du nicht herumsitzen und von früh bis abends über die Sache nachgrübeln wirst?«

»Sarah, ich …«

»Ob du dich dem nun aussetzen willst oder nicht, ich werde das nicht zulassen. Für diese Zeit leiste ich dir Gesellschaft. Ich werde deine Haushälterin sein. Ich koche für dich und esse mit dir. Ich rede mit dir, wenn dir danach ist, ich begleite dich beim Spaziergang in der Kälte, lese dir vor, spiele Scrabble mit dir, schaue mir alte Filme im Fernsehen an oder höre Musik mit dir. Die einzigen Dinge, die du nicht von mir erwarten kannst, sind, deine Socken und deine Unterwäsche zu waschen, dir jeden Abend ein Stückchen Schokolade aufs Kissen zu legen oder mit dir zu schlafen. Wir könnten uns ja nach all den Jahren ein bisschen besser kennenlernen. Na, ist das ein Deal?«

Einen Moment schaute er sie verdattert an. Als er sich wieder in der Gewalt hatte, wagte er ein kleines Lächeln.

»Aber ich selber«, sagte er, »bin auch kein schlechter Koch.«

Sie musste grinsen.

»Tatsächlich?«

Ihr skeptischer Ton weckte in ihm Erinnerungen an verbrannten Toast und versalzenes Rührei. Er schüttelte den Kopf.

»Wenn ich mir Mühe gebe, bringe ich mit Ach und Krach gebackene Bohnen auf Toast zustande.«

Allein bei der Vorstellung verzog sie das Gesicht.

»Wenn das so ist, solltest du ein Dankgebet zum Himmel schicken, denn ich bin eine gute Köchin. Cordon bleu mache ich mit links. Zweifellos würde es bei dir gebackene Bohnen auf Toast zum Frühstück, Mittag, Abendessen und als spätes Nachtmahl geben. Dass du nicht kochen kannst, ist sehr beruhigend für mich. Ich mag keine Männer, die etwas besser können als ich. Am Ende tust du mir noch leid, und ich heirate dich. Wieso hast du nie gelernt …«

Sie stockte, als ihr bewusst wurde, was sie da gerade geplappert hatte.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Das war dumm von mir. Ich hätte erst nachdenken sollen, bevor ich meine große Klappe aufmache.«

»Schon gut. Das ist jetzt acht Jahre her. Da warst du noch ein Teenager.«

»Aber ich kann mich gut an Abi erinnern. Sie war so schön. Es hat uns alle sehr mitgenommen, als …«

»Es war für viele ein Schock. Für die Familie, für ihre Freunde.«

»Stimmt es, dass du sie gefunden hast?«

»Nicht direkt. Aber mehr oder weniger. Ich musste sie identifizieren.«

Abi war an einem Sommerabend, als sie in einem Park in der Nähe ihrer Wohnung joggte, vergewaltigt und ermordet worden. Ethan war als erster Kriminalbeamter am Tatort gewesen. Ein Streifenwagen, der an dem abgeschiedenen Ort vorbeifuhr und sie fand, hatte ihn gerufen. Er war auf eine Fremde eingestellt gewesen und blickte nun in das Gesicht seiner toten Frau, von der er sich erst vor zwei Stunden zum Dienst verabschiedet hatte. Als er jetzt den Großvater ermordet in seinem Arbeitszimmer gefunden hatte, war alles wieder hochgekommen.

Obwohl er zunächst so ablehnend reagiert hatte, war er froh, dass Sarah bei ihm bleiben wollte. Die Ermittlungen in dem Mordfall liefen bereits auf vollen Touren, was Scharen von Polizistinnen und Polizisten im ganzen Kreis um das Weihnachtsfest brachte. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als einer von ihnen zu sein. Aber bei einem Fall in der eigenen Familie zu ermitteln stand außer Frage. Seine Erfahrung sagte ihm, dass er zum engsten Kreis der Verdächtigen gehörte.

»Wann willst du essen?«, fragte Sarah.

»Warum nicht gleich? Ich habe Hunger. Den ganzen Tag habe ich so gut wie nichts zu mir genommen. In diesem Häuschen waren drei Familien mit Kindern untergebracht, in der Küche müssten also genügend Vorräte sein.«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« Sie runzelte die Brauen. »Das können wir doch nicht einfach verderben lassen, besonders an solchen Feiertagen. Meinst du nicht, dass eine Wohltätigkeitsorganisation es gebrauchen kann? Und was ist mit der Küche im großen Haus?«

Der Sessel war so tief und weich, dass Ethan Mühe hatte, auf die Beine zu kommen.

»Mit der großen Küche wird es schwieriger, ich müsste mit einem von der Polizei reden. Hier ist es einfacher. Die Sachen können alle noch einem guten Zweck dienen. Wenn nur jemand sie bei diesem Schnee abholt.«

Nach ein paar Telefonaten versprach ein Obdachlosenheim in Cheltenham, noch am Abend einen Wagen zu schicken. Die Vorräte in der großen Küche wollte die Polizei zur Heilsarmee transportieren. Ethan und Sarah gingen in die Küche, wo sie beiseitelegten, was sie selber brauchten, und den größten Teil in Kartons verpackten.

Dann suchte Sarah etwas für das gemeinsame Essen zusammen. Sie fand eine Schachtel Reis, große Garnelen, Käse und eine Flasche Pino Grigio.

»Wie wär’s mit einem Risotto?«, fragte sie. »Hier sind zwar nur Brühwürfel, aber ansonsten ist alles da, um einen halbwegs anständigen zu machen.«

Er nickte und bot seine Hilfe an.

»Ethan«, sagte sie mit Nachdruck, »in jeder guten Familienküche gilt eine eiserne Regel: Ein Koch ist genug. Setz dich dort drüben hin und unterhalte mich.«

Sie nahm eine Zwiebel und begann die Haut abzuziehen. Er setzte sich an den Küchentisch und schaute ihr zu. Er konnte immer noch nicht fassen, dass diese Familie, die nicht gerade für die Schönheit ihrer Mitglieder berühmt war, ein so hübsches Wesen hervorgebracht hatte.

»Erzähl mir von dir«, sagte er dann. »Ich weiß nicht einmal genau, womit du dich beschäftigst. Du bist Lehrkraft an der Uni, das weiß ich, und da du in Oxford lebst, nehme ich an, dass du dort lehrst.«

»Ich mache mehr Forschungsarbeit«, antwortete sie, und ihre Augen begannen von den Zwiebeln zu tränen. »Aber von Zeit zu Zeit habe ich auch Lehrveranstaltungen.«

»Du Ärmste. Zu welchem Thema?«

»Ethan, kannst du mal nachschauen, ob es hier irgendwo eine Risottopfanne gibt? Etwas Schweres aus Gusseisen wäre gut.«

Er stand auf und begann in den Schränken zu wühlen. Mit tränenden Augen sah sie ihm zu. Seine Bewegungen beruhigten sie. Sie waren sicher, langsam, aber gründlich bei dem, was er tat. Zugleich schien er ihr interessiert zuzuhören.

»Biblisches Hebräisch und Aramäisch«, sagte sie. »Ich bin im Zentrum für hebräische und jüdische Studien in Yarnton angestellt. Mein engeres Gebiet ist die Dokumentation und epigraphische Betreuung von Archäologen im Heiligen Land. Ich werde zu Ausgrabungen gerufen, und wenn sie etwas finden, das entziffert werden muss, dann pfeifen sie, und ich bin da. Ich bin auf die römische Zeit spezialisiert. Meine Dissertation habe ich über die Zerstörung des Tempels geschrieben. Das muss stinklangweilig für dich sein. Ich kann eine ziemlich öde Person sein, weißt du?«

Triumphierend zog er eine schwere Le-Creuset-Pfanne von genau der richtigen Größe hervor.

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, sagte er. »Aber dass du so etwas tust, überrascht mich schon. Wie um alles in der Welt bist du darauf gekommen?«

»Kannst du irgendwo ein Streichholz oder etwas anderes finden, um das Gas anzuzünden?«

Ihm fiel ein, wo er Streichhölzer gesehen hatte. Auf einer Keksdose gegenüber dem Herd lag eine Schachtel. Er holte eines heraus und steckte eine Gasflamme an. Dann ließ er die Schachtel in seine Hosentasche gleiten und ging hinaus, um sich nach Kerzen umzuschauen.

Sarah nahm die Pfanne in Empfang und füllte dann einen Topf mit Wasser. Ethan kehrte mit zwei Tafelkerzen und zwei kleinen gläsernen Kerzenständern zurück. Während das Wasser zum Sieden kam, hackte Sarah die Zwiebel. Das tat sie sehr gekonnt und blitzschnell. Als das Wasser gekocht hatte, goss sie es in einen großen Glaskrug, krümelte Hühnerbrühwürfel hinein und stellte das Ganze beiseite. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen, schnitt eine Knolle Fenchel in Scheiben und hackte ein paar Knoblauchzehen. Ihm fiel auf, wie geschickt ihre Bewegungen waren, wie rasch und mühelos das scharfe Messer durch das Gemüse fuhr.

»Du meinst, was ein nettes Mädchen wie ich an einem so öden Ort tut? Es hat alles mit Urgroßvater angefangen. Er war sehr interessiert an diesen Dingen. Das weißt du doch, oder?«

»Ja, schon. Er hat immer mal etwas von der Bibel, dem alten Israel und Jesus’ Leben erwähnt. An Genaueres kann ich mich nicht erinnern. Und er ist mehrmals in Israel gewesen, das weiß ich. Meist in Jerusalem. Aber ich habe nicht gewusst, dass er das so wichtig genommen hat.«

»Hast du dich denn niemals in seiner Bibliothek umgesehen?«

»Na, reingeschaut habe ich schon manchmal.«

Sie warf ihm einen leicht abschätzigen Blick zu.

Sie nahm die Bratpfanne und erhitzte darin Olivenöl auf dem Gas.

»Willst du mir weismachen, dir wären nie die vielen Bücher über biblische Archäologie aufgefallen?«

»Vielleicht, aber ich kann mich nicht erinnern. Mich hat immer nur die Belletristik interessiert. Ich wollte in meinen Ferien was Spannendes lesen, das war alles. Und als Teenager habe ich mich natürlich auch gefragt, ob der alte Kerl … äh … auch noch was anderes hat.«

Wieder dieser Blick.

»Sprich nicht weiter. Dein Geschmack bei Pornos interessiert mich nicht.«

»Na, hör mal, ich war damals ein pickliger Halbstarker. Und ich habe nie etwas gefunden.«

»Auf dich sollte man ein strenges Auge haben, Ethan. Vielleicht heirate ich dich doch nicht. Also, was ich sagen wollte, Urgroßvater hat eine ganz bemerkenswerte Sammlung von Büchern zu diesem Thema. Er hat sich selbst etwas Hebräisch und Griechisch beigebracht und sich auch in Latein versucht. Seine Literatur ist nicht sehr systematisch, aber er besaß eine Menge guter Sachen. Als Studentin bin ich viel hier gewesen.«

Jetzt kam der Reis zusammen mit den Zwiebeln in die Pfanne. Ein würziger Duft stieg auf.

»Ich bin dir nie begegnet.«

»Ich habe mich von dir ferngehalten. Ich habe mir immer gedacht, dass du ein lüsterner alter Knabe bist. Jetzt sehe ich, dass ich recht hatte. So, lass mich mal einen Moment in Ruhe, damit ich hier weiterkomme.« Sie schwieg eine Weile. »Wo war ich stehengeblieben? Ja, schon als ich ein Teenager war, hat er angefangen, mir von seinen Interessen zu erzählen. Er hat angedeutet, ich könnte ja später vielleicht Sprachen studieren, zum Beispiel Hebräisch, und mich auch mit Archäologie befassen. Er hat mir sogar Reisen ins Heilige Land finanziert. Und einmal hat er mich mitgenommen.«

»Das habe ich nicht gewusst. Darüber hat er nie mit mir gesprochen.«

Sie gab etwas Wein in die Pfanne und dann zwei Kellen von der Hühnerbrühe. Der Reis saugte die Flüssigkeit auf und begann nach einem Risotto auszusehen.

Mit nachdenklichem Gesicht wandte sie sich ihm zu.

»Nie?«

»Nicht mit mir. Vielleicht mit meinem Vater oder anderen Leuten. Aber ich höre das jetzt zum ersten Mal. Ich wusste, dass du Oxford absolviert und dann promoviert hast, aber nicht genau, worum es da ging. Tut mir leid, dass ich nicht neugieriger war. Du musst mich für ziemlich ignorant halten.«

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Miene änderte sich, denn ihre Belustigung, ihn etwas begriffsstutzig zu finden, war verflogen, und damit auch jede Spur von Ungeduld, die sie empfunden hatte. Ihr Studium hatte genau vor acht Jahren begonnen. Ein oder zwei Monte zuvor war ihre Tante Abi ermordet worden. Wie hätte er da Zeit oder Interesse finden sollen, sich darum zu kümmern, was eine Nichte tat, die ihm nicht besonders nahestand? Ihre Familien redeten seit Jahren kaum noch miteinander. Ethans Vater hatte sich mit Ethans Bruder James, Sarahs Vater, heftig gestritten, und der Zwist war nie beigelegt worden.

»Du kannst nichts dafür«, sagte sie. »Da war der Familienstreit und dann … was mit Tante Abi passiert ist. Wenn ich ehrlich sein soll, muss ich zugeben, dass ich damals gar nicht versucht habe, dich zu treffen. Ich war gerade neunzehn und hatte ein bisschen Angst vor dir. Wegen der Sache, die Abi zugestoßen war. Das hat mich tief geängstigt. Ich dachte, da du so darunter zu leiden hattest, wäre ich nicht die richtige Gesellschaft für dich. Von Zeit zu Zeit habe ich von dir gehört und mir gedacht, du müsstest sehr verbittert sein. Ich habe viel Zeit verstreichen lassen. Die sollten wir jetzt nachholen.«

Er nickte, sagte aber nichts. Sarah hatte zweifellos recht. Er war mit der Sache immer noch nicht fertig. Seit Abis Ermordung war sein Leben wie hinter einem Nebelschleier verlaufen. Ein richtiges Leben konnte man es eigentlich nicht nennen. Er hatte die Grundlagen des Umgangs und der Zusammenarbeit mit Menschen neu erlernt, blieb aber die meiste Zeit für sich. Von der Arbeit zog er sich mit etwas Essbarem in seine leere Wohnung zurück, schlief abends meist vor dem Fernseher ein und kämpfte verzweifelt gegen die ständige Versuchung an, seinen Kummer im Schnaps zu ertränken. Für seine Kollegen war er ein Einzelgänger, der zwar etwas von seinem Job verstand, aber für ein Bier am Abend im Pub nicht taugte. Selbst nach acht Jahren konnte ihn ohne sichtbaren Anlass eine tiefe Depression befallen und tagelang handlungsunfähig machen. Hier in Woodmancote hatte er zum ersten Mal während all dieser Jahre mit einem anderen Menschen ausführlich gesprochen. Plötzlich und erstaunlicherweise graute ihm vor dem Gedanken, Sarah könnte wieder aus seinem Leben verschwinden.

»Gibt es außer diesen hochgeistigen Dingen«, fuhr er fort, »noch etwas anderes in deinem Leben? Bücher, Musik, Männer?«

»Willst du mich jetzt aushorchen? Das gibt es alles, wenn du es unbedingt wissen willst. Männer – vielleicht nicht allzu viele, wie das so ist …«

»Du müsstest doch an jedem Finger zehn haben.«

Sie runzelte die Brauen.

»Meinst du? Vielleicht. Wahrscheinlich weise ich zu viele ab.«

»Du wirst mir doch nicht erzählen …«

Sie blickte ihn finster an, schüttelte aber den Kopf.

»Nein, nicht, was du denkst. Ich mag Männer. Ich würde schon gerne heiraten und eines Tages Kinder haben. Es ist nur …«

Sie zögerte. Er spürte, dass man sie nicht drängen durfte, dass er warten musste, bis sie von selbst aussprach, was ihr so schwerfiel.

»Als ich mit dem Studium fertig war, hat einer meiner Dozenten mich manchmal ausgeführt. Doktor Gardner, Jeremy Gardner. Wir … kamen uns näher. Zuerst war es nur Sex, aber mit der Zeit wurde eine echte Liebesbeziehung daraus. Er war zehn Jahre älter als ich und verheiratet, allerdings unglücklich. Das ging über zwei Jahre so, und er sprach ernsthaft davon, sich scheiden zu lassen und mich zu heiraten. Er hatte sogar bereits die Scheidung eingereicht, aber …«

Sie stockte und holte tief Luft.

»Ist schon in Ordnung«, sagte Ethan, »du musst es mir nicht erzählen.«

Sie schaute ihm direkt ins Gesicht, und er glaubte in ihrem Blick Trauer zu sehen. Als ob sie von Geistern verfolgt würde.

»Ich will es dir ja erzählen. Aber behalte es bitte für dich. In meiner Familie weiß niemand, dass ich überhaupt einen Geliebten hatte, und schon gar nicht … Es ist etwas passiert. Jeremy war Bergsteiger. Ab und an verschwand er für einen Monat oder länger, um Gipfel zu erklimmen, einer höher und schwieriger als der andere. In jenem Jahr nahm sich das Team, dem er angehörte, den Nanga Parbat in Kaschmir vor. Sie hatten den Berg schon zur Hälfte erstiegen, da versagte ein Haken, er stürzte auf einen Felsen und brach sich das Rückgrat. Eine Zeitlang wusste ich gar nichts davon. Er hatte unsere Beziehung streng geheim gehalten. Ich hatte nicht einmal Gelegenheit, an seinem Begräbnis teilzunehmen.«

Sie hielt inne. Während sie sprach, hatte sie die ganze Zeit in dem Reis gerührt. Jetzt gab sie die Garnelen, große rosafarbene Exemplare, hinzu. Der Käse rundete das Gericht ab. Sie rieb ihn in dicke, gelbe Streifen, die sie über den Risotto streute. Als er schmolz, rührte sie ihn sacht unter.

Der Risotto musste noch ziehen. Inzwischen deckte Ethan den Tisch. Er benutzte die Teller, die man für das nicht stattgefundene Festmahl bereitgestellt hatte. Er holte die Flasche Pino Grigio und zwei passende Gläser. Dann zündete er die Kerzen an.

Während er den Tisch vorbereitete, hatte Sarah einen Salatkopf aus dem Kühlschrank geholt und mit italienischem Dressing angerichtet. Sie stellte die große Schüssel mitten auf den Tisch, und Ethan suchte nach einem Salatbesteck. Als der Risotto neben der Salatschüssel stand, war alles fertig.

Beim ersten Löffel war er überwältigt.

»Das schmeckt ja fantastisch. So ein Pech, dass ich dein Onkel bin und du meine Nichte.«

Sie blickte ihn merkwürdig an, als hätte er etwas Unpassendes gesagt. Dann lächelte sie.

»Damit wirst du wohl leben müssen«, ließ sie fallen und ließ sich den Risotto schmecken.

Dabei fragte sie sich, ob sie ihm die Wahrheit sagen sollte. Immerhin waren sie beide erwachsene Menschen. Ihn würde die Nachricht nicht schmerzen, aber ihren Verwandten würde sie sehr peinlich sein, das wusste sie. Ethan war nicht ihr Onkel und sie nicht seine Nichte. Sie waren überhaupt nicht miteinander verwandt. Das wussten nur sie und ihre Mutter. Die hatte ihr auf dem Sterbebett das streng gehütete Geheimnis eröffnet. Sie beschloss, ihm vorerst nichts zu verraten. Was machte es schon, wenn er weiterhin glaubte, sie seien Blutsverwandte? Das dachte schließlich die ganze Familie, und der Gedanke, ihr diese Illusion zu rauben, behagte ihr gar nicht.

Nachdem Sarah beide Teller bereits zum zweiten Mal gefüllt hatte, legte sie plötzlich Gabel und Löffel nieder und schaute Ethan unverwandt an.

»Was passiert eigentlich mit Urgroßvaters Testament? Ich meine jetzt, da die Ermittlungen in diesem Mordfall laufen.«

Er blickte düster drein und legte ebenfalls das Besteck auf den Teller.

»Das weiß ich auch nicht so genau«, sagte er dann. »Das Arbeitszimmer war durchwühlt. Jemand hat beträchtliche Zeit darauf verwendet, nach etwas zu suchen, vielleicht nach Geld, vielleicht nach etwas anderem. Wonach genau, weiß man noch nicht. Wenn das Testament noch dort war, dann ist es jetzt wahrscheinlich in den Händen der Polizei. Wenn nicht, kann es auch der Eindringling mitgenommen haben. Oder die Eindringlinge. Es ist nicht weiter von Bedeutung, zumindest solange die Ermittlungen im Gange sind. Ich glaube nicht, dass sich im Moment jemand sehr dafür interessiert, was er erben wird.«

Sie nahm die Gabel wieder auf und stocherte damit im Essen herum.

»Es war nur …« Sie stockte, als wollte sie ihre Gedanken ordnen. »Ethan, hat er dir gegenüber das Testament jemals erwähnt?«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich erinnere mich nicht daran. Es hätte mich sicher nicht besonders interessiert. Gerald war in solchen Dingen sehr korrekt. Er hatte gute Anwälte, ich glaube von einer Kanzlei drüben in Gloucester.«

»Markham und Pritchett. Sie haben sich auch um die Angelegenheiten meines Vaters gekümmert.«

Er lächelte.

»Sie sind auch meine Anwälte. Ich denke, sie arbeiten seit ewigen Zeiten für die ganze Sippe. Nach dem Urlaub melde ich mich bei ihnen. Sie müssten zumindest ein Exemplar des Testaments in ihren Akten haben.«

»Ich habe davon angefangen, Ethan, weil Urgroßvater vor drei Jahren einmal mit mir darüber gesprochen hat. Da habe ich noch an meiner Dissertation gearbeitet. Er meinte, wenn ihm einmal etwas zustoßen sollte, dann sollte ich nach seinem Testament suchen und nach einem weiteren Dokument, das dabei liege, einem Brief an mich. Er hat ihn mir einmal gezeigt, aber das Blatt war zusammengefaltet. Er sagte mir nicht, was in dem Brief steht, aber ich vermute, es hatte nichts mit einem Erbteil zu tun. Es sei sehr wichtig, hat er ausdrücklich betont. Er erklärte, ich solle den Brief an mich nehmen, wenn etwas passiert. Er enthalte gewisse Anweisungen.«

»Anweisungen? Worüber?«

»Das weiß ich nicht. Wahrscheinlich komme ich nicht einmal in dem Testament vor. Und wenn, dann sicher ziemlich weit unten in der Hackordnung. Aber ich habe so ein merkwürdiges Gefühl dabei.«

»Ein merkwürdiges Gefühl?«

»Genau. Damals habe ich die Sache nicht allzu ernst genommen. Doch wenn ich es mir jetzt überlege, bin ich mir ziemlich sicher, dass er damals nicht seinen natürlichen Tod gemeint hat. Da war etwas in seinem Verhalten und in seiner Stimme … Als fürchtete er, es könnte ihm etwas Unerwartetes zustoßen. Und … nun ist es ja passiert, nicht wahr? Ich denke, wir sollten nach dem Papier suchen. Und zwar sofort.«

SECHSTES KAPITEL

Die Stimmen der Toten

In der folgenden Stunde tätigte Ethan mehrere Anrufe. Er sprach mit seinem Vater, seinen Onkeln, mit Bob Forbes von der Polizei und mit den Anwälten seines Großvaters. Bei ihnen lag in der Tat eine Kopie des Testaments, aber kein Brief für Sarah. Die Polizei hatte in Geralds Arbeitszimmer weder einen letzten Willen noch einen Brief gefunden.

Ethan teilte Sarah mit, dass der Brief bisher nicht aufgetaucht sei.

»Dann muss er noch hier irgendwo sein«, meinte sie. »Kannst du dir denken, wo?«

Er verneinte.

»Was ist mit der Bibliothek?«, fragte sie.

»Der Bibliothek?«

»Du weißt doch, der Raum, wo so viele Bücher drin sind. An allen Wänden. Auf Regalen.«

»Ach so, der. Das scheint mehr was für dich zu sein als für mich.«

»Genau. Ich muss dort für ein, zwei Stunden rein, Ethan. Schon eine halbe Stunde würde helfen. Ich denke, der Brief ist wichtig. Deine Freunde von der Polizei wissen nicht, wonach sie suchen sollen, ich aber erkenne ihn sofort.«

Sie brauchte eine ganze Stunde, um ihn zu überreden, ihr Zutritt zum Haupthaus zu verschaffen, ihr dabei zu helfen, unter dem schwarzgelben Absperrband durchzukriechen und die Haustür mit seinem Schlüssel aufzuschließen.

»Das ist gegen alle Vorschriften«, erklärte er dabei. Aber sie hatte seine Neugier geweckt. Vielleicht enthielt der Brief ja wirklich etwas von Bedeutung. Solange sie sich vom Arbeitszimmer fernhielten, konnten sie kaum Schaden anrichten. Das Haus war zwei Tage lang voller Leute gewesen, aber die Ermittler hatten sich vor allem auf den unmittelbaren Tatort konzentriert.

Mit einem Stapel Aktenordner fingen sie an. Sie enthielten Zeitschriftenartikel, Zeitungsausschnitte und einige Briefe. Immer wieder musste Ethan Sarah ermahnen, wenn diese auf etwas Interessantes stieß, sich festlas und den Zweck ihrer Suche aus dem Auge verlor. Dann nahmen sie sich zwei hohe Aktenschränke vor. Im ersten lagen Rechnungen über Bücherkäufe, Briefe von Antiquaren und Buchhändlern sowie Korrespondenz mit Verfassern und Verlegern. Als Ethan sie durchblätterte, konnte er nur staunen, mit welchem Nachdruck der Großvater seine Studien betrieben hatte. Der zweite Schrank war mit Ausgrabungsobjekten vollgestopft. Als Sarah erkannte, was für Schätze dort lagen, konnte sie das gar nicht fassen. Ethan musste sie beinahe mit Gewalt fortziehen.

»Sarah, hier ist nichts, was Großvater an dich adressiert hat. Warte ab bis zur Eröffnung des Testaments, vielleicht steht ja dort etwas drin.«

»Unsinn. Du hast doch mit Markham von der Anwaltskanzlei gesprochen, und der wusste nichts von einem Brief. Entweder er liegt noch in seinem Arbeitszimmer oder der Mörder von Urgroßvater und dessen Freund hat ihn mitgenommen. Hat übrigens schon jemand seine Familie benachrichtigt? Ich meine die von Urgroßvaters Freund.«

»Von Max Chippendale? Ja, ich habe Bob Forbes alles gesagt, was ich weiß. Er hat Max’ Koffer und hat ein paar Erkundigungen angestellt. Von uns weiß niemand etwas über ihn außer der Tatsache, dass er im Krieg mit Großvater zusammen gedient hat. Das waren harte Burschen. Nannten sich die Wüstenratten oder so ähnlich.«

»Long Range Desert Group. Die LRDG solltest du eigentlich kennen. Die waren noch härter als die Wüstenratten und selbst der SAS1. Kein Wunder, dass diejenigen von ihnen uralt werden, die den Krieg überlebt haben.«

Es war kalt im Haus, und sie beschlossen, in ihr Gartenhäuschen zurückzugehen, um es sich dort bei einer Tasse Kaffee und Senhora Salgueiros Preiselbeerkeksen gemütlich zu machen. Ethan hatte bereits zuvor den Kamin im Wohnraum geheizt. Während er sich um das Feuer kümmerte, kochte Sarah Kaffee für ihn und heiße Schokolade für sich selbst. Die Kekse lagen in einer alten Blechdose mit einem Schottenmuster. Sarah kannte sie aus Kindertagen.

»Wir haben kaum noch Milch«, sagte sie, als sie das Tablett absetzte. »Wir müssen morgen im Dorf einkaufen. Oder nach Gloucester fahren.«

Sie ließen sich vor dem Kamin nieder, schauten zu, wie die Flammen das Buchenholz verzehrten, und taten sich an dem Gebäck gütlich. Dabei redeten sie weiter miteinander, nach dem Misserfolg in der Bibliothek etwas weniger lebhaft, dafür mit mehr Tiefgang und Vertrauen als zuvor. Ethan erzählte, wie er seine spätere Frau Abigail kennengelernt hatte, wie rasch sie geheiratet hatten und wie wenig gemeinsame Zeit ihnen vergönnt gewesen war. Er berichtete von den schlaflosen Nächten und leeren Tagen nach ihrem Tod, von den blind dates, die wohlmeinende Freunde für ihn organisierten, die aber nie zu einem zweiten Treffen führten, wie er sich mühte, in den Alltag zurückzufinden, der ihm völlig sinnentleert erschien.

Auch sie sprach von verlorener Liebe, von einem Leben mit Büchern und Zeitschriften, von Wissenschaftlerkollegen, die nie zu Lebensgefährten geworden waren, von sexuellen Abenteuern, die schon Wochen später zu Animositäten führten, von einem Herzen, das sich nach mehr sehnte als nach alten Pergamenten, verblichener Tinte oder den Stimmen der Toten.

Es erschien ihnen durchaus passend, über Liebe, ihr Fehlen und die Sehnsucht danach zu sprechen – angesichts eines so gewaltsamen Todes, eines verdorbenen Feiertages, der die verdiente Ehrung des Lebenswerks eines großen Mannes hätte sein sollen. Sie sprachen ausführlich über Gerald Usherwood, seinen Militärdienst, seine Tätigkeit für die Regierung, seine karitativen Tätigkeiten, seine Leidenschaft für das Heilige Land und die Rätsel seiner Vergangenheit. Dabei lachten sie und vergossen Tränen oder saßen lange Minuten nur schweigend beisammen. Bis Sarah entschied, dass es nun Zeit sei, zu erklären, wie die Dinge wirklich standen.

Sie steuerte nicht direkt auf das Thema zu. Sie schüttelte sogar kaum merklich den Kopf, als wollte sie sich davon abhalten, es zu tun. Sie wusste, war erst einmal der Rubikon überschritten, gab es kein Zurück. Sie hatte keine Ahnung, wohin der Weg führte. Einige Minuten starrte sie in die kupferfarbenen Flammen. Das Licht fiel auf ihr Gesicht und vergoldete es, als sei sie die Göttin eines lange vergessenen griechischen Kults. Er saß schweigend neben ihr. So ein Augenblick kam vielleicht nicht wieder, dachte sie, oder wenn doch, konnte er durch etwas gestört werden, das außerhalb ihrer Kontrolle lag.

»Ethan«, sagte sie dann, »ich muss dir etwas sagen. Das muss aber unter uns bleiben. Niemand in der Familie darf es je erfahren.«

»Das klingt, als sei es ernst«, sagte er.

»Es ist ernst.« Sie beugte sich vor, nahm den Schürhaken und schob ein Stück Holz in die Flammen. Wie Leuchtkäfer stoben Funken nach allen Seiten.

»Es geht um meine Mutter«, sagte sie schließlich zögernd. »Um etwas, das sie mir vor drei Jahren auf ihrem Sterbebett anvertraut hat. Ihr streng gehütetes Geheimnis. Ihre verborgene Liebe. Vor dreißig Jahren hatte sie eine Affäre, die bis zu ihrem Tod andauerte. Das Ergebnis bin ich. Mein Vater weiß nichts davon. Sie hat nur mir verraten, wer mein leiblicher Vater ist. Er lebt noch, aber ich habe ihn nie getroffen. Vorgestellt habe ich mir allerdings schon oft, wie ich auf seiner Schwelle auftauche und sage: ›Hallo, Dad, ich bin deine verlorene Tochter.‹ Seinen Namen kannte ich, lange bevor sie mir das Geheimnis eröffnet hat. Er ist ein prominenter Wissenschaftler, ein Historiker.« Sie stockte. »Tut mir leid, ich hätte dir das schon eher sagen sollen.«

Ethan war von dieser Eröffnung einigermaßen erschüttert. Er erinnerte sich gut an seine Schwägerin Ann, eine zierliche Frau mit zarten Gesichtszügen und einem ansteckenden Lachen. Nun musste er sich darauf einstellen, dass Sarah nicht mehr als eine Bekannte war, während sie vor der Familie weiterhin als seine Nichte galt.

Sie redeten den ganzen Abend weiter, entfernten sich aber nach und nach von den beiden übermächtigen Themen des Tages, dem Mord und Sarahs Bekenntnis.

Es war fast Schlafenszeit, als Sarah etwas einfiel.

»Ethan, mir ist gerade noch ein anderer Ort in den Sinn gekommen.«

»Entschuldigung … Was für ein Ort?« Die kurze vergangene Nacht und der lange, anstrengende Tag hatten ihn erschöpft.

»Wo der Brief sein könnte.«

»Ach, der Brief. Warum hat er ihn dir nicht einfach geschickt? Oder dir gesagt, wo du ihn finden kannst?«

»Ich denke, das wollte er in diesen Tagen tun. Vor einigen Wochen hat er angedeutet, dass er mir diesmal etwas Wichtiges mitteilen will. Wie immer hat er nicht erkennen lassen, um was es sich handelt. Aber ich denke nach wie vor, er muss ihn irgendwo in die Bibliothek gelegt haben.«

»Die haben wir doch schon durchsucht …«

»Vielleicht nicht gründlich genug. Was in seinem Testament steht, weiß ich nicht, außer einer Sache: Er wollte mir alle seine Bücher zur Bibelgeschichte hinterlassen. Dazu die entsprechenden Papiere. Er wusste, dass die Bücher nach seinem Tod in meine Hände gelangen. Vielleicht hat er den Brief in eines davon gelegt.«

Nach einem kurzen Wortwechsel, ob sie bei dieser Kälte noch einmal den Tatort aufsuchen sollten, willigte Ethan achselzuckend ein, und sie machten sich auf den Weg.

Sie brauchten ganze zehn Minuten, um den Brief zu finden. Ethan stieß auf ihn in einem Buch mit dem Titel Die frühesten christlichen Artefakte: Manuskripte und Originalquellen. Das Gesuchte lag zwischen Seite 50 und 51. Sarah lächelte.

»Dieses Buch habe ich oft in der Hand gehabt, wenn ich hier war. Er wusste, dass ich irgendwann wieder hineinschauen würde. Nun wollen wir doch mal sehen, was er mir mitzuteilen hat.«

Es war kein Brief, sondern ein ganzer Packen handgeschriebener Erinnerungen, die mit Geralds ausführlichem Bericht über die Fahrt einer Patrouille der LRDG im Mai 1942 in den Südwesten der libyschen Wüste begann. Sarah las ihn laut vor. Das dauerte seine Zeit, aber je mehr die Geschichte sich entfaltete, desto weniger spürten sie ihre Erschöpfung und gerieten ganz in ihren Bann. Ein Tempel in der Wüste, schimmernde Mosaiken, Reliquien von der Kreuzigung und schließlich das Christusgrab. Es klang wie eine Story von Indiana Jones.

Nach dem Bericht, wie Wardabaha, seine Gräber und Schätze entdeckt wurden, folgte der eigentliche Brief auf Blättern mit dem Briefkopf von Sarahs Urgroßvater:

Meine liebste Sarah,
wenn du diese Zeilen liest, bin ich von euch gegangen und auf dem Weg zu den Menschen, die ich getötet habe, um Gerechtigkeit für alles Schlechte zu erfahren, das ich anderen angetan haben mag. Wahrscheinlich werde ich bald vergessen sein, und das wäre vielleicht auch das Beste. Von allen Menschen bin ich zu meinen Lebzeiten Jesus am nächsten gekommen. Ich habe an seinem Grab gestanden und Gegenstände von seinem Leidensweg in meinen Händen gehalten. Das geschah an einem kalten Ort, wo das Schweigen mich beinahe verschlungen hätte. Aber ich bin kein gläubiger Mensch. Ich glaube weder an ihn noch an einen anderen Gott, ja, vielleicht nicht einmal an mich selbst.

Zweifellos fragst du jetzt: Was ist geschehen? Was ist aus Wardabaha, aus den Schätzen, die wir gefunden haben, und aus den Tuareg geworden? Die Wahrheit ist, dass ich mir nicht sicher bin, zumindest was die Stadt und die Kel Ajjer betrifft. Nachdem wir die Oase verlassen hatten, sind einige schlimme Dinge passiert. Von unserer Entdeckung ist etwas durchgesickert. Es gab einen Versuch, die Stadt zu finden und die Schätze zu entwenden. Wir haben die Berichte über unsere Fahrt vernichtet, aber es war zu spät. Einer von uns hatte damit gegenüber einer falschen Person geprahlt, jemandem, der am Tag danach an die Front geschickt wurde und in Gefangenschaft geriet. Niemand weiß, was genau geschah, aber die Geschichte landete bei den Deutschen. Und nicht nur einfach bei den Deutschen, sondern bei besonders eingefleischten Nazis. Noch mehr als das. Ein Ungar namens Almásy kam ins Spiel. Er wollte die Gegenstände in die Hand bekommen, die wir mitgebracht hatten. Dabei wurden zwei Mann aus unserer damaligen Patrouille getötet.

Der Krieg in Nordafrika verlagerte sich weiter nach Westen und ging ein Jahr später zu Ende. Danach schien Gras über die Sache zu wachsen. Chips und ich blieben vor Ort und wurden nach Palästina versetzt, wo der Krieg 1945 endete. Seitdem habe ich meine Zeit dafür verwendet, mehr über diese Dinge herauszufinden – die Gräber mit ihrem Inhalt und alles andere. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass wir tatsächlich den Ort gefunden haben, wo Jesus Christus und jene, die ihm nahestanden, begraben sind.

Aber die Angelegenheit ist noch nicht ausgestanden. Ich habe dich ausgewählt, daran nach mir weiterzuarbeiten. Du bist die Einzige in der Familie, die ein wenig Interesse dafür gezeigt hat. Jetzt ist es an dir, der Welt die Wahrheit zu sagen. Eine Expedition in die Wüste zu organisieren. Das kannst du nur im Geheimen tun, bis eine Universität bereit ist, an die Öffentlichkeit zu gehen. Chips hat drei der Gegenstände in seinem Besitz, und ich habe drei. Er weiß von dir. Ich werde dich anlässlich meiner Geburtstagsfeier im nächsten Jahr einweihen und dir weitere Informationen geben. Wir sind beide zu alt, um noch einmal den bewussten Ort aufzusuchen, aber ich weiß die Koordinaten auswendig: 20 4 1 N: 207 3. Auf dem nächsten Blatt habe ich dir eine ungefähre Karte aufgezeichnet. Ich kann dir nicht sagen, was du dort finden wirst oder was andere bereits von dort entwendet haben. Eines wissen wir beide genau: Wenn das geschehen ist, dann wurde darüber bisher nichts bekannt.

Pass auf dich auf, meine Liebe. Du hast mir viel Freude gemacht, vor allem durch deine Intelligenz und Entschlossenheit. Was immer du jetzt auch denken magst, du bist eine schöne junge Frau, die einen guten Mann und eine glückliche Ehe verdient. Es tut mir nur leid, dass ich das nicht mehr erleben kann, aber ich bin sicher, es wird geschehen.

Was mein Erbe betrifft, so habe ich dafür gesorgt, dass du in meinem Testament gut bedacht bist. Den meisten der älteren Generation fehlt es an nichts, deshalb vermache ich mein Geld vor allem meinen Enkeln und deren Kindern. Ich weiß, dass du davon guten Gebrauch machen wirst.

Ich bin sicher, dass ich etwas Wichtiges noch nicht erwähnt habe, aber ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern. Sind es vielleicht die heiligen Objekte? Sie befinden sich hier in Woodmancote. Wo? Im sichersten Versteck, das ich mir denken konnte. Wenn du diese Zeilen liest, wird mein Begräbnis bereits stattgefunden haben. Dann ist es für dich Zeit, das Familienmausoleum aufzusuchen. Es ist ein muffiger Bau, wo ich nicht den Rest der Ewigkeit verbringen will. Es erinnert mich zu sehr an jenen anderen Ort, der vielleicht schon wieder im Sand versunken ist. Ich werde mich in Rauch auflösen. Die Welt, die ich kannte, ist lange dahin. Du aber hast dein Leben noch vor dir.

In Liebe,

Gerald

Auf dem nächsten Blatt hatte er die Karte aufgezeichnet. Das war alles.

Sarah ließ den Brief sinken. Ihre Hände zitterten, und ihre Augen waren tränennass. Erst jetzt kam ihr der ganze Schrecken von Geralds Tod zum Bewusstsein. Ihr wundes Herz stöhnte bei dem Gedanken, wie es geschehen war und was es vielleicht bedeutete.

Ethan legte ihr den Arm um die Schultern, womit er sie ein wenig beruhigen, aber nicht trösten konnte. Sie ließ sich an ihn sinken. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, und ihr ganzer Körper wurde von Schluchzern geschüttelt. Er tat, was er konnte, um ihren Schmerz zu lindern, doch er kam sich grob und ohne jenes tiefe Gefühl vor, das es ihm erlaubt hätte, sich besser auf ihren Kummer einzustellen. Er strich ihr über den Rücken und sprach beruhigend auf sie ein. Dabei hatte er mit all seiner Kraft gegen die aufkommende Erregung anzukämpfen, die ihre Anwesenheit, ihr Körper, der Duft ihres Parfüms, ihr weiches Haar bei ihm auslösten. Oder war es sein eigenes Bedürfnis, Trost zu spenden und zu empfangen? Sie war eine berückend schöne Frau, und er fürchtete für sie schon etwas zu empfinden, das er in ihrer beider Interesse unterdrücken musste. Auch wenn sie nicht mit ihm verwandt war, denn die Familie wusste das nicht.

Nach und nach beruhigte sie sich. Er hielt sie nicht fest, als sie sich von ihm löste und sich mit dem Handrücken über die Augen fuhr.

»Entschuldige«, sagte sie.

»Nicht nötig. Ich habe ihn auch geliebt. Er hätte in seinem Bett im Kreise seiner Familie sterben sollen. Nicht dort, wo wir ihn gefunden haben, und nicht auf diese Weise.«

Sie nickte und zog die Nase hoch. Dann schaute sie auf die Uhr.

»Wo wollen wir schlafen?«, fragte sie. »Können wir nicht hierbleiben? Das Gartenhaus ist immer noch nicht richtig warm, und ich habe alle meine Sachen hier.«

»Das dürfen wir eigentlich nicht«, sagte er. »Wir könnten wichtige Spuren vernichten.«

»Wir können uns doch vom Tatort fernhalten. Und du warst ohnehin schon dort.«

Nach einigem Zögern stimmte er zu. Bob hätte eigentlich einen Posten im Hause zurücklassen müssen. Vielleicht sollten sie doch bleiben.

»Dann müssen wir morgen früh raus«, sagte er. »Bevor Bob mit seinen Leuten hier ist.«

»Ethan …«, sagte Sarah zögernd. »Kann ich heute Nacht bei dir schlafen?«

Er blickte sie an, und sein Erstaunen war nicht zu übersehen.

Sie errötete.

»Oh, nein … nicht so, wie du denkst … Ich meine nur … Ich möchte nicht gern allein in einem Zimmer sein, nachdem all das geschehen ist. Unsere Zimmer liegen ziemlich weit auseinander. Was machen wir, wenn etwas passiert?«

»Sarah, ich glaube nicht … Ich könnte nicht … Wenn du in meinem Bett schläfst, selbst wenn du meine Nichte wärst … Du bist eine attraktive Frau und …«

»Ich will doch nicht in deinem Bett schlafen! Wie kommst du denn darauf? Nur in deinem Zimmer. Bei mir steht so eine Art Klappbett, das könnten wir doch …«

Er wollte noch einmal widersprechen, entschied sich dann aber anders. Sie hatte ja recht. Er selbst war inzwischen bewaffnet – ein Gewehr aus der Waffenkammer stand neben seinem Bett.

»Und du versprichst mir, hier nicht etwas zu neckisch bekleidet herumzuhüpfen …?«

»Ethan, draußen haben wir eine Million Grad unter Null, vom West Country ist ein frostiger Nebel im Anzug. Ich werde meine dickste Thermounterwäsche tragen. Oder wäre es dir vielleicht doch lieber, dass ich – wie hast du gesagt? – in Tanga und Söckchen herumhüpfe?«

Er wollte gerade vermeiden, dass sich ein solches Bild in seinem ohnehin überreizten Hirn festsetzte.

»Ich … also … bin sicher, dass wir etwas arrangieren. Aber auf dem Klappbett schlafe ich.«

»Das erste vernünftige Wort, das ich von dir höre.«

»Was ist mit den Objekten? Sind sie wirklich das, was Großvater denkt? Wenn ja, sollten wir sie dann nicht aus diesem elenden Versteck herausholen? Sie könnten dort rosten oder anderweitig Schaden nehmen.«

»Ethan, sie liegen seit Jahrzehnten dort. Wenn sie rosten, dann ist es bereits passiert. Wenn Gott sie braucht, so ist seine Geduld unendlich, zumindest hat man mich das gelehrt. Ich bin sicher, eine weitere Nacht im Mausoleum schadet ihnen nichts. Wir können morgen nach ihnen schauen. Jetzt möchte ich nur noch meinen Kopf auf ein Kissen legen und nichts mehr hören und sehen.«

Ohne jeden weiteren Gedanken verließen sie die Bibliothek. Der Brief samt Karte blieb dort zurück.

Als Ethan Sarah wiedersah, trug sie einen dicken Morgenmantel aus Senhora Salgueiros Kleiderschrank. Sie schob ein Bein vor, um ihm zu zeigen, dass sie darunter in einem dicken Pyjama steckte. Ethan ging noch einmal durch das große, fast leere Haus. Er fand zwar das Schaltpult für die Alarmanlage, wusste aber den Code nicht, um sie einzuschalten. Um Senhora Salgueiro noch anzurufen war es zu spät. Aber er konnte sich nicht vorstellen, dass es in den nächsten Stunden erneut zu einem Einbruch kommen sollte. Er kehrte in sein Zimmer zurück, schlüpfte in den Schlafsack, der auf dem schmalen Feldbett lag, und stellte sich auf eine unbequeme Nacht ein. Er knipste die Lampe aus, die er neben sich auf den Fußboden gestellt hatte.

»Gute Nacht, Sarah«, sagte er leise. »Versuche zu vergessen, was geschehen ist. Schlaf dich richtig aus.«

»Ich glaube, ich kann jetzt eine ganze Woche lang schlafen«, gab sie mit dumpfer Stimme zurück. Wenige Augenblicke später war vom Bett ein leises Schnarchen zu hören.

»Sarah? Sarah, schläfst du schon?«

Keine Antwort.

SIEBENTES KAPITEL

Ein nächtlicher Besuch

Irgendwann schlummerte Ethan ein. Aber es war ein unruhiger Schlaf voller Träume von den Toten. Jedes Mordopfer, das er je zu Gesicht bekommen hatte, erstand aus Blut, Wasser oder Erdboden wieder auf, um ihn zu verfolgen. Sie suchten ihn in ununterbrochener Folge heim – bleiche Reste einst lebender Wesen. Manche waren noch zu erkennen, andere hatten alles Menschliche verloren. Sie sprachen zu ihm vom Tod und wie er sie ereilt hatte, von dem Augenblick, als der Schmerz sie traf, von der Wucht eines Messerstichs oder dem Aufschlag der Kugel auf den blanken Schädel. Seine Frau Abi stand traurig und still unter ihnen, hinter ihr sein Großvater, blutend, aschfahl und mit einem tödlichen Grinsen.

Mit einem Schreck erwachte er. Die Bilder der Toten noch vor den Augen, ihre Laute noch in den Ohren, versuchte er zu sich zu kommen. Dann vernahm er ein Geräusch und wusste sofort, dass es im Zimmer war. Jemand bewegte sich in der Dunkelheit.

»Sarah?«, murmelte er, weil er glaubte, sie suche den Weg zum Bad. »Mach das Licht an. Sonst stolperst du noch über mich.«

Dann ein Schrei, und das Deckenlicht wurde eingeschaltet. Der Schein war zu grell für seine verschlafenen Augen. Er konnte sie kaum öffnen, denn die Strahlen fuhren in seine Pupillen wie feine Glassplitter. Ein zweiter Schrei folgte. Das war Sarah. Jetzt riss er mit aller Kraft die Augen auf.

Zwei Männer standen über Sarah gebeugt, die rücklings auf dem Bett lag. Einer knipste gerade seine Taschenlampe aus. Der andere griff nach Sarahs Arm und wollte sie unter der Decke hervorziehen, während sie sich heftig wehrte. Sie hielt mit ihren Beinen die Decke fest, aber er zerrte sie Zentimeter für Zentimeter hervor.

Ethan suchte sich von dem Schlafsack zu befreien. Es war eisig kalt im Raum, und schließlich kam er auf die Beine.

Der Mann, der die Taschenlampe gehalten hatte, wandte sich zu ihm um.

»Setzen Sie sich hin«, sagte er. »Wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist.«

Als Ethan aufblickte, sah er, dass der Mann eine Pistole auf ihn gerichtet hatte. In einem Winkel des Gehirns registrierte er, dass der Kerl mit ausländischem Akzent sprach, einem deutschen oder skandinavischen vielleicht.

»Wer sind Sie, verdammt noch mal?«, fragte er. »Was geht hier vor?«

»Hier stelle ich die Fragen«, antwortete der Bewaffnete. »Tun Sie, was ich Ihnen sage.«

Dem anderen war es inzwischen gelungen, Sarah aus dem Bett zu holen und auf die Beine zu stellen. Er sagte kein Wort.

Nur der mit der Pistole redete.

»Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen sich hinsetzen. Tun Sie es nicht, wird mein Freund ihr weh tun. Nehmen Sie die Hände nach vorn und schlagen Sie sich jeden Gedanken aus dem Kopf, hier den Helden zu spielen. Wenn Sie einen von uns angreifen, schieße ich.«

Da ihm das Feldbett zu wackelig erschien, wechselte Ethan auf einen Stuhl, der in der Nähe stand. Dabei war er bemüht, sich die Gesichter der Eindringlinge einzuprägen, vor allem besondere Züge, die für die Erstellung eines Phantombildes wichtig waren.

Der Mann mit der Waffe trug eine schwarze Wollmütze, unter der blondes Haar hervorlugte. Er mochte Mitte dreißig sein, war gut genährt und wirkte ruhig. Er hatte die Züge eines Nordeuropäers, blaue Augen, der Unterkiefer war etwas zurückgesetzt, die Ohren standen überdurchschnittlich ab, und über seine Stirn lief eine lange Narbe fast bis zur Wurzel der spitzen Nase. Während sein Polizistenhirn alle diese Einzelheiten aufnahm, musterte er automatisch die gesamte Erscheinung. Dabei lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter. Er hatte schon viele Mörder verhört und sah auf den ersten Blick, dass der Mann, den er hier vor sich hatte, zu allem imstande war, dass er so bedenkenlos töten konnte, wie ein anderer sich die Nase putzte.

Der zweite Mann musste Osteuropäer sein, wahrscheinlich Russe. Er war viel größer als der erste, ein muskelbepackter Hüne von mindestens 1,90 Metern. Auch er wirkte ruhig und ohne alle Emotionen. Über schweren, runzligen Augenlidern saßen dicke Brauen wie riesige haarige Raupen. Darunter schauten schmale, dunkelgrüne Augen hervor, und weiter unten umrahmten blasse, schmale Lippen kräftige gelbliche Zähne. Der Schöne und das Tier, ging es Ethan durch den Kopf. Wenn der Schöne der Killer war, dann spielte das Tier wohl den Folterknecht, der seine Opfer für den Gnadenstoß vorbereitete.

Der Schöne zischte seinem Begleiter einen Befehl in einer Sprache zu, die für Ethan slawisch klang. Der große Mann nickte, packte Sarah und drehte sie zu sich um. Dann griff er an ihren Kragen und begann ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Unter seinen riesigen Händen gab das Gewebe nach wie Papier. Er entblößte sie zunächst bis zur Taille und zog ihr dann auch noch Hose und Unterwäsche herunter.

Ethan wandte den Blick ab, aber das war alles, was er tun konnte, um sich nicht auf die Angreifer zu stürzen.

Der Schöne trat an Ethan heran und zwang ihn mit der Pistolenmündung unter dem Kinn, den Kopf zu heben.

»Mister Usherwood. Ethan. Sie sehen Ihrem Foto sehr ähnlich. Miss Usherwood ebenfalls. Eine schöne junge Frau, nicht wahr? Hübsch und mit so einer tollen Figur. Mein Begleiter ist, wie Sie sich denken können, ein einsamer Mann. Nicht sehr erfolgreich bei Frauen, es sei denn, er nimmt sie sich mit Gewalt oder zahlt den Bedürftigeren unter ihnen einen kleinen Preis. Seine Art, den Akt zu vollziehen, ist, offen gesagt, eher die eines Affen. Ich glaube nicht, dass er lange zu leben hat, aber im Moment ist er stark, mir ergeben, und ich kann ihn benutzen.

Ich sollte wohl hinzufügen, dass auch ich Miss Usherwood geradezu betörend finde. Wenn Sie die Güte haben, Ihre Augen zu öffnen, dann sehen Sie, dass sie eine wunderbare Figur hat: feste junge Brüste, eine Taille und Hüften, die selbst bei einem Mann aus Stein heiße Wünsche wecken, lange, schlanke Beine … Führen Sie sich das alles gut vor Augen. Und während Sie das tun, sage ich Ihnen, was Lukács jetzt gleich mit Ihrer wunderbaren Nichte machen wird. Er wird sie vergewaltigen. Er wird sich auf sie stürzen und ihr dabei ganz gewiss weh tun. Er ist kein zärtlicher Mann, das sehen Sie selbst. Sie zittert schon vor Kälte, und die Sache wird schlimmer für sie werden, als stünde sie warm, entspannt und locker vor ihm. Wenn er fertig ist, wird er aufstehen und Sie mit seiner Waffe in Schach halten, während auch ich mir Ihre Nichte nehme. Natürlich bin ich bei weitem nicht so gut bestückt wie mein Freund Lukács, aber umso begieriger. Und wenn ich mein Geschäft verrichtet habe, dann sehe ich viele Gegenstände in diesem Raum, die man benutzen könnte, um sie so lange zu vergewaltigen, wie Lukács und ich es wünschen.«

»Dann töten Sie mich lieber gleich!«, rief Sarah aus, die vor Kälte und Angst am ganzen Körper zitterte.

»Das könnten wir am Ende glatt tun«, erklärte der Schöne. »Wenn ich alles von Ihnen bekommen habe, was ich brauche.«

»Was wollen Sie?«, fragte Ethan und betete bei sich, es möge etwas sein, das in seiner Macht stand. Er wusste, er würde alles hergeben, um zu verhindern, dass der Schöne seine Drohungen wahr machte. Selbst wenn ihm Sarah gar nichts bedeutete, eine Fremde von der Straße wäre, hätte er alles hergegeben, um ihr diese Marter zu ersparen. Jetzt aber, in dieser schweren Stunde, dämmerte ihm, dass Sarah ihm von allen Menschen am teuersten war.

»Wie rührend, dass Sie fragen. Ihr Großvater hat mich das gestern Abend auch gefragt. Als ich es ihm mitgeteilt habe, verschloss er sich. Was ich ihm und seinem Freund auch anzubieten versuchte, sie sagten mir kein Wort von dem, was ich wissen wollte. Vielleicht machen Sie es ja besser, oder Ihre Nichte.«

»Reden Sie endlich!«, blaffte Ethan.

»Weshalb wir hierhergekommen sind, sind Dinge, die Ihnen nicht viel bedeuten können. Sie haben sie nie gesehen und sie liegen Ihnen nicht so am Herzen wie Ihrem Großvater. Vielleicht können Sie sich deshalb leichter davon trennen. Sie wissen bereits, dass Lukács und ich keinerlei Gewissensbisse haben. Keine Moral, keine ethischen Grundsätze. Zumindest keine, die Sie akzeptieren. Sie sind Polizist und sehen die Welt mit den Augen eines Polizisten. Sie besteht nur aus Regeln und Bestimmungen, die Ihnen andere vorschreiben. Das ist erbärmlich. Ihre Sorte verliert immer. Ihnen fehlt der Wille, die innere Stärke, die natürliche Härte von Körper und Geist – alles, was dem Starken den Sieg bringt.«

Ethan öffnete die Augen. Alle Scham war verflogen. Sarahs Nacktheit war kein Grund für Peinlichkeit mehr, nicht für sie und nicht für ihn. Er konnte nichts Schönes oder Begehrenswertes in ihr sehen, nicht jetzt, nicht in dieser bitteren Kälte, da die Drohung von Vergewaltigung und Tod über ihr hing. Das Einzige, was er empfand, waren Mitleid und Furcht. Aus irgendeinem Grund, offenbar einem echten Instinkt, wie er es später bewertete, fielen ihm Fotos von Frauen ein, die man in einem Konzentrationslager nackt zusammengetrieben hatte.

»Sagen Sie mir, was Sie wollen, nehmen Sie es und verschwinden Sie«, sagte Ethan.

»Beten Sie zu dem Gott, an den Sie glauben, dass Sie wissen, wo es zu finden ist. Wir sind hier, um uns zu holen, was uns rechtmäßig gehört. Den Speer des Schicksals, den Gral, die Dornenkrone und die anderen Christus-Reliquien. Wenn Sie wissen, wo sie sind, dann tun Sie gut daran, es uns zu sagen. Wenn Sie nicht wissen, wovon ich rede, was ich kaum glaube, dann wird Ihre Nichte großen Ärger bekommen.«

Er wandte sich zu Sarah um, die jetzt zitterte wie Espenlaub, da die Kälte sie ganz und gar durchdrungen hatte. Das Tier presste ihr die Arme an den Körper und hielt sie von hinten fest. Ihre Haut und ihre Lippen färbten sich blau, immer wieder überliefen heftige Schauer ihren Körper. Ethan schaute ihr in die Augen und erschrak tief, als er den Schrecken und die Hilflosigkeit sah, die aus ihnen sprachen.

»Sag es ihnen, Ethan. Was immer es sein mag, dies ist es nicht wert.«

»Sie versprechen, dass Sie sie gehen lassen, sobald die Reliquien in Ihrer Hand sind?«

»Selbstverständlich. Warum sollte ich mich mit ihr belasten? Lukács und ich sind verschwunden, sobald Sie die Reliquien herausgegeben haben. Glauben Sie mir, Sie werden nie wieder etwas von uns hören. Ihre aufgeblasene Polizei hat keine Chance, uns auf die Spur zu kommen. Vielleicht teilen Sie ihr mit, dass sie sich die Mühe sparen kann. Und jetzt heraus mit der Sprache: Wo sind die Sachen?«

Ethan verriet es ihnen.

Der Schöne maß ihn mit einem verblüfften Blick.

»Woher wissen Sie das?«, fragte er.

»Ich … habe es ihm gesagt«, erklärte Sarah. »Die Reliquien sind immer noch dort. Sie können sie haben. Ich hoffe, sie machen Sie glücklich. Und bringen Sie näher zu Gott.«

Der Sarkasmus prallte an den Männern ab.

»Dann führen Sie uns jetzt dorthin«, sagte der Blonde.

»Ich muss erst den Schlüssel zu dem Mausoleum finden.«

»Dann sollten Sie sich beeilen, bevor uns die kleine Lady noch erfriert.«

Ethan nahm sich zuerst die alte Abstellkammer neben der Küche vor, wo seit Generationen ein Schränkchen an der Wand angebracht war. Jeder Schlüssel, den es je in Woodmancote Hall gegeben hatte, hing dort an einem Haken oder lag auf einem Haufen mit weiteren aus Eisen und Messing. Ethan sah sie systematisch durch. Der Schöne und das Biest und Sarah, in ihrer Gewalt, schauten ihm dabei über die Schulter. Ethan hatte darauf bestanden, dass sie sich in eine Wolldecke hüllen und in Pantoffeln schlüpfen durfte. Das war aber auch das einzige Zugeständnis, und sie konnten es jederzeit wieder rückgängig machen.

Der Schlüssel zum Totenhaus der Familie hing getrennt von den anderen an einer Seite des Schränkchens. Er war mit einem Pappkärtchen in kupfernem Rahmen gekennzeichnet und befand sich offenbar schon Jahre lang unberührt dort. Der große Messingschlüssel wurde eindeutig nur sehr selten benutzt. Die vorletzte Tote, die man dort zur Ruhe gebettet hatte, war Geralds Frau Edith gewesen. Sie hatte einen der letzten freien Plätze erhalten, wo man auch Gerald beisetzen wollte, wenn es so weit war. Bei Ediths Tod war Ethan dreiundzwanzig Jahre alt gewesen. Er hatte sie nicht sehr gut gekannt und erinnerte sich an sie eigentlich nur aus seiner Kinderzeit.

Bei der letzten Trauerfeier war er ein erwachsener Mann von dreißig Jahren, der hemmungslos schluchzte, umgeben von Freunden und Verwandten, die nichts tun konnten, um seinen Schmerz zu lindern. Unter Tränen hatte er mit anderen Abis Sarg bis zu seinem endgültigen Bestimmungsort im Mausoleum getragen. Als Letzter hatte er die Tür des kleinen Bauwerks eigenhändig verschlossen.

»Gehen wir es an«, sagte er und trat als Erster ins Freie.

Es hatte aufgehört zu schneien, aber die Luft war frostig kalt. Am Himmel zog der Mond schweigend seine Bahn, und es war, als gehe die bittere Kälte von ihm aus, der sein weißes Licht auf den unberührten Schnee ergoss. Sarah glaubte, sie müsse erfrieren. Diesen Weg waren sie am Abend zuvor zur Mitternachtsmesse gegangen. Sie hatte sich bei Ethan untergehakt und sich sehr wohl dabei gefühlt. Jetzt aber war jeder Trost, jedes festliche Gefühl für die Heiligkeit dieses Tages wie ausgelöscht. Es blieben die beißende Kälte und die beiden Männer, die sie vergewaltigen und sie töten würden wie ein Rennpferd mit gebrochenen Beinen.

Das Mausoleum lag am Ende einer etwas abschüssigen Rasenfläche neben dem von Weiden umstandenen Beecham Water, einem größeren Teich, den manche einen kleinen See nannten und andere einen zu groß geratenen Tümpel. Das relativ unscheinbare Bauwerk aus Marmor, das man im 18. Jahrhundert errichtet hatte, barg die sterblichen Hüllen von Generationen der Familie Usherwood, Männern und Frauen, Kindern und Enkeln. Die ersten Särge waren Ende des 19. Jahrhunderts von dort entfernt und auf dem Kirchhof beigesetzt worden, um für neue Platz zu schaffen.

Das Türschloss wollte nicht gleich nachgeben, aber Ethan konnte das Problem mit einem Spray lösen, den er dafür mitgebracht hatte. Während er sich mühte, leuchtete der Schöne ihm mit seiner Taschenlampe.

In der Nähe ließ eine Eule ihren traurigen Ruf erschallen. Nackte Weidenzweige reckten sich zum Himmel und raschelten in der leichten Brise. Auf dem Eis des gefrorenen Teiches lag das Mondlicht wie vergossene Milch. Unvermittelt schrie ein Tier am gegenüberliegenden Ufer. Zwischen den Bäumen bewegte sich etwas. Das Schloss gab schließlich nach, und der Schlüssel ließ sich drehen.

Die Tür öffnete sich mit einem Quietschen, als seien die Angeln miteinander verwachsen. Ethan ging durch den Kopf, man sollte sie ölen, bevor sie völlig versagten. Der Schöne leuchtete hinein. Er sagte kein Wort und gab nichts von der Erregung preis, die ihn gepackt hatte.

Der Lichtstrahl erfasste den mittleren Teil des Raumes. Er war zu beiden Seiten von tiefen Nischen flankiert, in denen die Särge standen. Der Schwall frischer Luft, der durch die Tür hereinwehte, konnte den muffigen Geruch von Tod und Verfall nicht vertreiben, der dick über dem Raum lag. Spinnweben hingen überall herum, und ihre Bewohner, die ihr Leben lang nur Dunkelheit kannten, flüchteten vor der plötzlichen Helligkeit nach allen Seiten.

Ethan zögerte einen Moment einzutreten, denn ihm ging durch den Sinn, wie einfach es für die beiden Kerle wäre, ihn und Sarah hier zu töten und liegenzulassen, wo man sie erst finden würde, wenn das nächste Begräbnis anstand. Aber der Schöne schob ihn hinein, gefolgt von Lukács, der Sarah mit sich zerrte.

Trotz des Lichtstrahls, den der Schöne in das Mausoleum fallenließ, blieb es ein Ort tiefer Finsternis, die sich durch die Augen bis in die Tiefen der Seele senkte. Von der Decke hingen Spinnennetze wie zerschlissene Fahnen, die nach endlosen Jahren ohne Licht verblasst zu sein schienen. Jede Nische und jeder Sarg waren mit Namen versehen, aber Ethan schaute bewusst nicht hin. Einige dieser Menschen hatte er als Kind und junger Mann gekannt, von anderen Vorfahren hatten ihm sein Vater und Großvater vor dem Kamin oder beim Zubettgehen Geschichten erzählt. Dort zu seiner Rechten wusste er, ohne hinzuschauen, Abis Sarg tief in einer Nische verborgen. Die Metallbeschläge rosteten bereits, Spinnweben bedeckten alle Spalten und Risse. Er musste die Vorstellung unterdrücken, wie es dort drinnen wohl jetzt aussah.

An der Stirnwand lagen auf einem Tisch mehrere Gegenstände, deren Identität nicht sofort erkennbar war. An diese traten sie schweigend heran. Plötzlich hörte Ethan einen heftigen Atemzug dicht neben sich. Es war der Schöne, der zum ersten Mal eine Emotion zeigte. Er murmelte etwas in einer Sprache, die nicht Deutsch war. Vor ihnen lag eine römische Lanze, darunter ein irdener Kelch und etwas, das wie ein Dornenkranz aussah. Der Deutsche – Ethan war jetzt sicher, dass es sich bei dem Schönen um einen solchen handelte – leuchtete mit seiner Taschenlampe die Umgebung ab. Weitere Gegenstände kamen zum Vorschein: ein Holzbrett mit Aufschriften in drei Sprachen, ein weiteres kurzes Holzstück und ein Stück Gewebe, das mehrfach gefaltet war und sehr alt aussah.

»Ist das alles?«, fragte der Deutsche. »Wenn hier noch mehr liegt, und Sie sagen es uns nicht, dann legen wir sie beide um.«

»Das ist alles, wovon ich weiß. Etwas anderes habe ich in diesem Hause nicht gesehen.«

Einige Augenblicke hing ihr Schicksal an einem seidenen Faden. Ethan wusste, wenn sie sterben mussten, würde es jetzt geschehen. Dann nickte der Deutsche. Lukács trat vor, Sarah immer noch an einem Arm gepackt, während sie mit der anderen Hand versuchte, ihren halbnackten Körper zu bedecken. Ihre Füße waren schmutzig, und überall hingen Spinnweben an ihr. Sie unterdrückte einen Schrei, als eine große Spinne über ihren rechten Fuß lief. Mit der freien Hand griff der riesige Kerl unter seinen Mantel und zog einen großen Packen Stoff hervor, der sich im nächsten Moment als eine Sporttasche entpuppte. Er übergab Sarah dem Deutschen, packte die Gegenstände in das Behältnis, wobei er die Lanze in ihre zwei Hälften zerlegte, und zog den Reißverschluss zu.

»Ich hoffe, Sie haben die Wahrheit gesagt«, stieß der Schöne hervor. »Wenn nicht, dann sehen wir uns wieder.«

Ethan wollte etwas erwidern, aber in diesem Augenblick hob der Deutsche die Hand und versetzte ihm mit dem Pistolenknauf einen harten Schlag gegen die Schläfe. Ethan wurde schwarz vor Augen. Er sackte zusammen und fiel zu Boden.

ACHTES KAPITEL

Das Beinhaus

Zuerst war da nur Dunkelheit. Er öffnete die Augen, aber es blieb stockfinster. Der Kopf tat ihm weh, und ihn schwindelte. Wenn er sich zu bewegen versuchte, wurde der Schmerz noch schlimmer und sein Kopf drehte sich so sehr, dass er glaubte, er müsse sich übergeben. So atmete er nur tief ein und lag still. Selbst jeder Augenaufschlag schmerzte, und die Dunkelheit blieb. Er hörte Stimmen, aber etwas sagte ihm, dass sie nur in seinem Hirn existierten – Echos aus der Vergangenheit, die bald verschwanden, bald mit neuer Wucht zurückkehrten. Es dauerte eine Zeit, bis ihm klar wurde, dass er sich immer noch in dem Mausoleum befand. Die Kälte half ihm dabei. Er hatte keine Ahnung, wie lange er schon so lag. Selbst an den Augenblick, als er niedergeschlagen wurde, konnte er sich nicht erinnern. Seitdem waren gewiss Stunden vergangen, vielleicht ein ganzer Tag. Er versuchte sich aufzurichten, aber da packte ihn wieder der Schwindel, und in seinem Kopf stach es wie mit Messern. Er sank zu Boden und verlor erneut das Bewusstsein.

Als er das zweite Mal zu sich kam, war es dunkel wie zuvor, die Kälte biss an ihm, aber der Schmerz im Kopf hatte etwas nachgelassen. Als Erstes fragte er sich nun, was wohl aus Sarah geworden war.

»Sarah?«, flüsterte er. Dann etwas lauter: »Sarah? Bist du hier? Kannst du mich hören?«

Keine Antwort. Ihn durchfuhr der Gedanke, dass die Männer Sarah getötet hatten und ihn liegengelassen hatten, weil sie auch ihn tot glaubten. Erst jetzt begriff er, dass er auf einem steinernen Fußboden lag, umgeben von den Gebeinen seiner Familie. Wenn er hier nicht bald herauskam, würde er erfrieren und so lange liegenbleiben, bis jemand einen Sarg brachte und ihn hineinlegte. Etwas Unangenehmes kletterte auf sein Gesicht, lief ihm über Kinn und Mund, aber er war zu schwach, um mehr zu tun, als es festzustellen.

Ein Teil von ihm, und nicht der kleinste, wollte sich einfach zusammenrollen und wieder im Schlaf versinken. Als er schlief, hatte er weder den Schmerz im Kopf noch die Kälte im ganzen Körper gespürt. Schlaf schien ihm im Augenblick das Beste von der Welt zu sein. Nur eine Minute, höchstens zwei oder vielleicht eine halbe Stunde – so bohrte eine Stimme unablässig in ihm. Weshalb aufstehen?, fragte sie. Sarah ist tot, Abi ist tot, Großvater ist tot, und auch du wirst bald tot sein. Lass es im Schlaf geschehen, gib nach, lass dich mit der Strömung treiben, mit der langsamen, ruhigen Strömung, mit …

Er zwang sich mit aller Gewalt, wach zu bleiben, was einen neuen Stich in seinem Kopf auslöste, der diesmal durch sein ganzes Rückgrat lief. Das war das Beste, was er hatte tun können. Der Schmerz machte ihn vollends munter. Er hob die Hand und fegte die große Spinne hinweg, die es sich auf seinem Mund bequem gemacht hatte.

Er brauchte fast seine ganze Kraft, um auf die Beine zu kommen. Doch sofort sackte er wieder in sich zusammen und lag erschöpft am Boden. Seine Beine, die von Kälte und stundenlanger Bewegungslosigkeit völlig taub waren, trugen ihn einfach nicht. Nun benutzte er seine Arme, um in eine sitzende Stellung zu gelangen. Dann beugte er sich nach vorn und rieb und knetete seine Beine, um wieder Leben hineinzubringen. Die beiden Kerle hatten so zur Eile gedrängt, dass er nur im Schlafanzug und in seinem Tweed-Sakko, das über einem Stuhl hing, aus dem Haus getreten war. Er begann, seine Beine zu bewegen. Den Schmerz, den dies verursachte, musste er eben ertragen. Er holte tief Luft, quälte sich vom Boden hoch und suchte das Gleichgewicht zu halten.

Er fürchtete, erneut hinzufallen und sich dabei einen Arm oder ein Bein zu brechen. Da er nun wieder wusste, wo er sich befand, bewegte er sich nach einer Seite, zuerst einen Schritt, dann einen zweiten, bis er über ein Hindernis fiel, das er mit beiden Händen umklammerte. Es war ein Sarg.

Jetzt wurde ihm klar, dass er keine Vorstellung hatte, in welcher Richtung er sich bewegte. Kein Fünkchen Licht war in dem Raum, nicht die geringste Spur. Ewige Dunkelheit, die nur kurz unterbrochen wurde, wenn Männer in schwarzen Anzügen einen Sarg hereintrugen.

Das Mausoleum war ein einfacher Bau: Ein hoher, rechteckiger Raum, der an zwei Seiten von Nischen gesäumt wurde. In den meisten standen Särge. Nur einige der Nischen waren noch leer. Es sollte nicht allzu schwer sein, die Tür zu finden, sie zu öffnen und ins Freie zu gelangen. Ethan tastete sich an den Särgen zu seiner Linken entlang und schleppte sich mit heftig schmerzenden Gelenken vorwärts.

Nach kaum einer Minute hatte er die Rückwand des Bauwerks erreicht. Er tastete sie mit den Händen ab, fand aber nichts als Stein und Spinnweben. Es war eine nackte Mauer, die von einer Seitenwand mit Nischen zur anderen reichte. Solides Mauerwerk, das bereits mehrere hundert Jahre Regen, Feuchtigkeit und Stürmen trotzte.

Noch rascher hatte er die andere Seitenwand hinter sich gebracht und befand sich vor der Tür. Sorgsam fuhr er über das Holz, bis er zu dem Spalt kam, wo die beiden Türflügel zusammenstießen. Als er ihn mehrmals von oben bis unten abgetastet hatte, verließ ihn aller Mut. Für einen Augenblick stand er völlig still. Er hatte nach einem Griff, zwei Griffen oder Knöpfen gesucht, mit denen man die Tür öffnen konnte. Jetzt aber wusste er, dass er nur seine Zeit verschwendete. Die Innenseite einer Mausoleumstür hatte keine Griffe.

Mit all seiner Kraft warf er sich zuerst gegen den einen, dann gegen den anderen Türflügel. Sie bewegten sich keinen Millimeter. Er versuchte es immer wieder. Sicher waren die beiden Mörder davongelaufen, ohne sich die Zeit zu nehmen, ihn einzuschließen. So ein Schicksal konnten sie ihm nicht zugedacht haben. Dann aber fiel ihm ein, wie er auf die beiden Leichen im Arbeitszimmer des Großvaters gestoßen war, wie Lukács Sarah die Kleider vom Leib gerissen und sie halbnackt durch die kälteste Nacht des Jahres getrieben hatte.

Als ihm klar wurde, dass er in der Falle saß, dass er in dieser Kälte und Finsternis sterben würde, einsam und allein unter den gefühllosen Toten, stieg Panik in ihm auf. Die Tür bestand aus dicken Holzbohlen, die von schweren eisernen Angeln gehalten wurden. Er wusste, dass er nie die Kraft aufbringen würde, sie auch nur einen Millimeter zu bewegen. Seine Beine, geschwächt von der Kälte, trugen kaum das Gewicht seines Körpers. Wieder stürzte er schwer auf seine rechte Hüfte und schrammte sich dabei den Ellenbogen auf. In diesem Augenblick fühlte er sich besiegt. Zugleich wurde ihm die grausige Wahrheit bewusst, dass auch Sarah bald sterben würde, wenn sie sie nicht bereits umgebracht hatten.

Er setzte sich wieder auf, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und wartete ab, bis sein Atem sich beruhigt hatte und der Schmerz in Hüfte und Ellenbogen etwas erträglicher wurde. Er hatte keine Ahnung, ob etwas gebrochen war. Aber das hatte ohnehin keine Bedeutung mehr. Wohin sollte er noch gehen, wofür seinen Arm noch benutzen?

Er hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis die Luft in diesem Verließ völlig verbraucht war, doch er war sicher, dass es so kommen musste. Seine Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt, aber in dem lichtlosen Raum war auch das gleichgültig. Einzig der Tastsinn war noch zu etwas nutze, doch alles, was er berührte, waren Spinnweben oder die verfallenden Reste älterer und jüngerer Toter. Alles in diesem steinernen Grab zerfiel zu Staub, und er würde denselben Weg gehen.

Das Unabänderliche, das ihn erwartete, war schwer vorstellbar und noch schwerer zu ertragen. Es zerriss ihm fast das Herz, wenn er daran dachte, wie man Sarah so völlig ohne jede Schuld in eine Verschwörung gezogen hatte, die hinter dieser ganzen Sache stecken musste. Er zermarterte sich das Hirn, worum es dabei gehen könnte, aber nichts passte zusammen, nichts ergab einen Sinn, der sein Gefühl für Gerechtigkeit und Ordnung zufriedengestellt hätte. Gegenstände, die Reliquien der Kreuzigung Christi sein konnten oder auch nicht, die man aus einem Grab in der Libyschen Wüste mitgenommen hatte, waren in ein Grab in England geraten und nun von Männern gestohlen worden, über deren Motive Ethan nur rätseln konnte. War es möglich, dass Reliquien des Christentums Menschen dazu brachten, andere zu ermorden, einen völlig Fremden in einem Totenhaus einzuschließen, einer Frau die Kleider vom Leib zu reißen und ihr mit Vergewaltigung zu drohen?

Die Hüfte schmerzte immer noch. Vorsichtig verlagerte er sein Gewicht auf die andere Seite, wobei er sich mit der linken Hand abstützte. Dabei spürte er, dass etwas gegen seine linke Hüfte drückte. Da er nicht wusste, was es war, tastete er mit der Hand in der Tasche seines Sakkos danach. Hervor kam die Schachtel Streichhölzer, die er am Vortag in der Küche eingesteckt hatte, als die Kerzen auf dem Abendbrottisch entzündet waren.

Er legte die Schachtel neben sich auf den Boden. Die Hölzchen konnten ihm noch ein wenig Licht spenden, bevor er in ewiger Finsternis versank. Einige Minuten später kam ihm jedoch der Gedanke, er könnte sie benutzen, um sich die Tür genauer anzuschauen und vielleicht einen verborgenen Mechanismus zu entdecken, den er nicht hatte ertasten können.

Behutsam schob er die Schachtel auf, bemüht, nichts auf den Boden fallen zu lassen, und zog ein Streichholz heraus. Es war lang und würde einige Zeit brennen. Er strich es an, und helles Licht flammte auf. Er hielt es so, dass es möglichst lange brennen sollte, und nutzte das Licht, um sich erst einmal zu orientieren.

Die Tür war, wie er wusste, direkt vor ihm. Auf beiden Seiten verlor sich die Reihe der Särge in der Dunkelheit. All das vor sich zu sehen und es nicht nur mit den Händen zu ertasten verstärkte noch den Schrecken des Augenblicks. Das Hölzchen brannte, so lange es konnte, und erlosch.

Er stand auf und zündete ein zweites an. Damit untersuchte er den einen Türflügel mit größter Sorgfalt. Beim Schein eines dritten nahm er sich den anderen Flügel vor. Als diesmal die Flamme ausging, war es auch mit dem schwachen Hoffungsschimmer vorbei. Das Licht der Hölzchen hatte ihm bestätigt, dass er nur die glatte Oberfläche einer massiven Tür vor sich hatte, die nicht dafür gemacht war, dass jemand aus dem Inneren dieses Raumes wieder ans Tageslicht zu kommen suchte. Kein Griff, kein Knopf, keine Möglichkeit, das Schloss irgendwie auszuhebeln.

Er ließ sich in die Hocke nieder und überlegte, ob er sich selbst umbringen sollte. Alles andere, nur nicht hier in der Finsternis verhungern, stickige Luft atmen und dem Tode entgegendriften wie eine faulende Frucht in einer beschleunigten Videoinstallation. Er konnte versuchen, sich zu ersticken, indem er sich das Taschentuch in den Mund stopfte. Aber er wusste, dass der Reflex des Erbrechens es wieder herauswürgen würde. Ein qualvoller Tod in einem langen Delirium erwartete ihn.

Dann dachte er an Feuer. Es stand in seiner Macht, ein Feuer zu entzünden, das ihn verschlingen und töten würde. Doch wo sollte er genügend Brennmaterial finden, wie ausreichend Hitze erzeugen, um sich selbst zu verbrennen, ohne lange leiden zu müssen?

Vielleicht konnte er ja einen Strick und irgendwo auch einen Haken finden, um sich zu erhängen. Häftlingen in ihren Zellen gelang das doch auch. Als junger Polizist hatte er einmal einen Mann im Keller des Amtsgerichts abschneiden müssen, zu spät, um sein Leben zu retten. Manche benutzten dafür Schnürsenkel, andere eine Krawatte. Er hatte keines von beiden.

Er grübelte über alle Möglichkeiten nach, ein Menschenleben zu beenden, musste sich aber eingestehen, dass ihm dazu nichts Brauchbares einfiel. Wenn er es über sich brächte, so dachte er dann, einen der älteren Särge zu öffnen und sich an einem Skelett zu vergreifen, dann konnte ein gebrochener Schenkelknochen vielleicht scharf genug sein, um sich die Pulsadern oder die Kehle durchzuschneiden. Aber ohne Werkzeug gelangte er auch in keinen Sarg. Hier fiel ihm erneut das Feuer ein. Die Särge waren mit Tüchern abgedeckt, die brennen würden wie Zunder. Auch das Holz darunter konnte Feuer fangen, und in einem Sarg gab es die seidene Auskleidung und ein Leichentuch. Vielleicht verbrannte das Feuer einen Sargdeckel so weit, dass er ihn öffnen konnte. Aber das alles war Zeitverschwendung, wenn er es nicht über sich brachte, in einer Leiche zu wühlen, ihr einen passenden Knochen zu entnehmen und sich selbst damit eine tödliche Wunde zuzufügen.

An diesem Punkt dämmerte ihm, dass er nicht so weit gehen musste. Er brauchte nur einen Sarg an die Tür zu schieben, in Brand zu setzen und abzuwarten, bis die Tür selbst Feuer fing. Dieses würde sie teilweise zerstören, so dass er sie aufbrechen und ins Freie gelangen konnte. Wenn er nicht zuvor an dem Rauch erstickte. Aber vielleicht gelang es ja frühzeitig, eine Bresche in die Tür zu schlagen, durch die der Rauch abziehen konnte.

Ob das wohl funktionierte? Er wusste es nicht. Doch alle anderen Möglichkeiten hatten sich in Luft aufgelöst. Wenn er nicht bald handelte, würde er vor Kälte wieder in Schlaf versinken und wahrscheinlich nie mehr aufwachen. Sicher ein friedvolles Ende, aber das fürchtete er am meisten.

Er steckte die Streichholzschachtel in die Tasche zurück, um sie nicht fallen zu lassen, wenn er ein Feuer zu entzünden suchte. Im Dunkeln tastete er sich erneut die Wand entlang, um einen der älteren Särge auszuwählen. Altes Tuch, altes Holz und alte Knochen – er hoffte, dass diese Kombination schneller zu entzünden war und besser brennen würde.

Der Sarg, für den er sich schließlich entschied, musste genau für diese Nische angefertigt worden sein. Zu beiden Seiten war gerade genug Platz, um eine Hand hineinzuschieben, wobei er sich die Fingerknöchel an den rauen Steinen abschürfte. Den schweren Sarg herauszuziehen war sicher nicht leicht, dachte er bei sich. Aber er hatte keine Wahl. Er packte die Abdeckung aus Filz, so gut es ging. Dabei hoffte er, sie werde fest genug sein, dass er das hölzerne Ungetüm ein Stück aus der Nische herausziehen konnte. Aber wie er sich auch mühte, der Sarg bewegte sich keinen Zentimeter. Nun holte er tief Luft und setzte all seine Kraft ein. Da riss das Tuch, er fiel nach hinten und prallte schmerzhaft gegen die Särge auf der anderen Seite.

Er rappelte sich wieder auf und nahm sich den nächsten Sarg vor. Diesmal schob er die Hände darunter. Wieder riss der Filz, aber diesmal näher an den großköpfigen Nägeln, mit denen es unten am Sarg befestigt war. Dort konnte Ethan nun kräftiger zufassen, wodurch es ihm tatsächlich gelang, den Sarg ein Stück aus der Nische zu ziehen. Stück für Stück, Zentimeter für Zentimeter zerrte er das lange hölzerne Behältnis in die Mitte des Raumes. Als schließlich auch das Kopfende aus der Nische zu Boden plumpste, glaubte Ethan, die Arme müssten ihm abfallen. Er setzte sich nieder und wartete, bis er wieder etwas zu Atem gekommen war. Dabei fürchtete er am meisten einen kleinen Aussetzer, ein kurzes Schwinden seines Bewusstseins, das sein sicheres Ende bedeuten würde.

Mit letzter Kraft schob er nun den Sarg in Richtung Tür, an die er ihn mit der Breitseite anlehnte. Von der Aktion fühlte er sich so geschwächt, dass er es bei diesem einen Sarg bewenden lassen musste. Einen zweiten durch den ganzen Raum zu befördern, dafür fehlte ihm die Kraft.

Er riss sich zusammen, stellte sich dicht neben den Sarg, hob den Fuß und trat mit aller Kraft von oben auf den Deckel. Das Holz splitterte, aber es brach nicht. Er versuchte es noch einmal. Nun gab das Brett nach, und sein Fuß fuhr in den Sarg, als berste unter ihm Eis auf einem gefrorenen Teich. Er trat auf etwas, das Knochen sein mussten. Es knisterte wie trockenes Reisig. Obwohl es stockdunkel war, schloss er die Augen, weil er nicht wissen wollte, was er da mit dem Fuß zerstampft hatte. Vorsichtig zog er ihn aus der scharfkantigen Öffnung heraus und trat dicht daneben noch einmal zu. Wieder gaben Holz und Knochen nach, doch diesmal schürfte etwas Spitzes seinen Knöchel auf.

Noch zweimal ließ er den Fuß niedersausen. Dann stand er atemlos und angewidert vor dem aufgebrochenen Sarg. Aus der Sakkotasche holte er die Streichholzschachtel und schob sie auf. Als er das erste Streichholz entzünden wollte, zitterte seine Hand. Er biss die Zähne zusammen, es gelang, und wieder erleuchtete das Flämmchen die Umgebung. Nach kurzem Zögern hielt er das brennende Hölzchen in den Sarg. Etwas fing sofort Feuer. Er zog es heraus, um auch die grüne Abdeckung in Flammen zu setzen. Mit einem zweiten Streichholz hatte er noch mehr Erfolg. Ein drittes und ein viertes folgten. Es brannte wie Zunder. Er packte den Sarg von unten und kippte ihn an, damit die Flammen die Tür besser erreichten.

Zwar hielt er sich ein Taschentuch vor Mund und Nase, aber der Rauch stieg ihm zuerst in die Augen und drang dann nach und nach bis in seine Lunge vor. Als die Flammen wuchsen, wurde der Rauch immer dicker und beißender. Hustend und nach Luft ringend musste er sich in die Tiefe des Raumes zurückziehen. Etwas zu Atem gekommen, rannte er gegen die Tür und trat heftig gegen den unteren Teil, der bereits brannte. Sie gab ein wenig nach, aber der Rauch trieb ihn zurück. Er stach in seinen Augen und biss in seiner Kehle. Die Flammen erleuchteten inzwischen die Tür und den brennenden Sarg, doch er sah, dass ihre Kraft nicht ausreichte. Der Rauch dagegen breitete sich allmählich im ganzen Raum aus. Wenn er ihm keinen Abzug schaffen konnte, dann war es bald um ihn geschehen.

Wieder zwang er sich zur Tür zurück. Diesmal gelang es ihm, den Sarg ausreichend zu kippen, so dass die Flammen die Tür von unten und von den Seiten erfassten. Dabei ertönte aus dem Sarg ein klapperndes Geräusch. Erneut zog er sich zurück und wartete ab, dass das Feuer sich tiefer in die Türbohlen hineinfraß.

Das Taschentuch fest gegen das Gesicht gepresst, stürzte er noch einmal vor und trat mit aller Kraft gegen die verkohlte Tür. Als er sich gerade wieder zurückziehen wollte, spürte er, dass etwas nachgab und dass sein Fuß durch eine Öffnung ins Freie fuhr. Dabei riss er sich schmerzhaft den Knöchel auf. Als er hinunterschaute, erblickte er etwas Wunderbares: Von außen fiel ein breiter Sonnenstrahl in die Grabstätte herein. Der Rauch, der endlich einen Ausweg gefunden hatte, drang durch die Öffnung und verdunkelte das Licht. Nun zog sich Ethan so weit zurück, wie er konnte, und sah zu, wie die Flammen ihr Werk verrichteten. Wieder rannte er auf die Tür zu und erweiterte das Loch mit neuen Fußtritten, damit mehr Rauch entwich. Als die Tür lichterloh brannte, verlegte sich Ethan aufs Warten. Seine Lunge musste schon völlig versengt sein, so glaubte er, seine Augen waren so rot und geschwollen, dass er sie kaum noch öffnen konnte. Als er sie wieder einmal einen Spalt öffnete, sah er, dass die Flammen bereits um die Mitte der Tür züngelten, wo sich das Schloss befand. Wenn er es zu früh attackierte, konnte es misslingen, und er starb an einer Rauchvergiftung. Doch ihm blieb nicht mehr viel Zeit zum Warten. Er zögerte noch einen Moment, dann warf er sich, die rechte Schulter vorgestreckt, mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür. Er schrie auf vor Schmerz, als er gegen sie prallte, aber sie gab etwas nach. Er versuchte es noch einmal mit der Kraft der Verzweiflung, und ein drittes Mal. Da barst das Holz, das Schloss sprang auf, die Tür gab nach, und er stürzte Hals über Kopf ins Freie. Hustend, schnaufend und blutend rutschte er die Stufen des Mausoleums hinunter in den tiefen Schnee. Dort lag er weinend im Sonnenlicht und sog gierig die frische Luft ein, die wie der köstlichste Wein schmeckte. Ihm wurde schwarz vor Augen und eine tiefe bleierne Erschöpfung legte sich über ihn. Doch er wusste, dass Schnee und Luft ihn genauso rasch töten konnten wie Rauch oder Hunger. Mit übermenschlicher Anstrengung kam er nach einer Weile auf die Beine und schleppte sich über das schier endlose Schneefeld in Richtung des Hauses.

NEUNTES KAPITEL

Zwischen Himmel und Hölle

Der Gedanke an die Hölle mit Reihen aufgestellter Särge ließ Sarah keinen Augenblick los. Sie konnte sich einfach nicht von dem Anblick des Mausoleums voller Spinnweben befreien, der Grabstätten, der finalen Dunkelheit in jenem stickigen Raum. Es gelang ihr nicht, den Gedanken daran zu unterdrücken, was Ethan dort geschehen war. Dieser Schlag auf den Kopf, das dumpfe Geräusch, als die Tür des Totenhauses zugeschlagen wurde, das Knirschen, als der Schöne den Schlüssel im Schloss drehte. Was sie hatte erleben müssen und vielleicht noch erleben musste, war nichts gegen Ethans schreckliches Schicksal. Vielleicht hatte der Schlag ihn ja getötet, und das wäre noch die beste Lösung, dachte sie bei sich. Aber sie kam nicht von der Vorstellung los, wie er in der Finsternis erwachte, begriff, wo er sich befand, wie er langsam und qualvoll sterben würde, vielleicht gar den Verstand verlor, bevor es mit ihm zu Ende ging.

Ein Schauer überlief sie. Sie drehte sich etwas, um den Schmerz in ihren Beinen zu lindern, aber er wurde dadurch nur noch schlimmer, und sie musste ihre ursprüngliche Position wieder einnehmen. Der Deutsche hatte ihr eine Spritze gegeben, als sie ihre Aktion im Gartenhäuschen beendet hatten, und ihr war schwarz vor Augen geworden. Dann kamen die Träume, Alpträume, ja, mehr als das, eine Art Hölle ohne Flammen, ein Gang durch eine Unterwelt von Furcht und Elend. Als sie daraus erwachte, fand sie sich an eine Art schmaler Holztafel gefesselt. Je wacher sie wurde, desto mehr schmerzte ihr Körper und die Erinnerung kehrte zurück, vor der es kein Entrinnen gab.

Die Wirkung des Mittels, das sie ihr gegeben hatten, verflog, aber die Nachwirkungen blieben. In ihrem Kopf hämmerte es, ihr Hirn fühlte sich an, als hätte ein Meisterkoch es in dünne Scheiben geschnitten, ihre Haut juckte, als tanzten zehntausend Spinnen der Hölle darauf eine Tarantella, ihr Magen rebellierte, als hätte man ihr mit Gewalt vergifteten Wein eingeflößt.

Aber keine dieser Beschwerden quälte sie auch nur halb so sehr wie die Schmerzen und das Brennen, das sie zwischen den Beinen verspürte. Sie kniff die Augen zusammen, um die Bilder der Vergewaltigung zu vertreiben, die erneut in ihr hochkamen. Ihr Herz stach, als sie immer deutlicher wurden, als sei jeder dieser ekelhaften Augenblicke in ihrem Körper gespeichert.

Von »der Vergewaltigung« konnte keine Rede sein, denn sie hatten es abwechselnd viele Male getan. Wie oft, wusste sie nicht mehr, aber die Qual, mit Gewalt, gegen ihren Willen genommen zu werden, der widerliche Körpergeruch des großen Mannes, die mechanischen Stöße, das Bewusstsein, dass dies nicht zu jemandes Vergnügen geschah, sondern als reine Demütigung und Warnung – all das hatte ihr würgendes Entsetzen verursacht, sie taub gegen jedes Gefühl gemacht, einen Akt, den sie früher genossen hatte, in eine monströse Handlung verwandelt.

Der Deutsche (wenn er denn einer war) hatte ihr mehrfach erklärt, dies sei alles nur ein Vorgeschmack davon, was sie erleben werde, wenn sie nicht mitspiele. Wohin sie gingen, so sagte er, warteten weitere Männer, die das Gleiche mit ihr machen würden, wenn sie gerade Lust darauf hätten. Man werde sie nackt in ein Verlies werfen, wo sie ihnen jederzeit zur Verfügung stehen müsse. Sie würden sie einzeln, zu zweit, meist aber in Gruppen aufsuchen.

Bis sie voll mit ihm kooperiere.

»Was soll ich denn tun?«, hatte sie gefragt. »Wie kann ich kooperieren?«

Darauf meinte er nur, das habe Zeit und werde sich klären.

Im Schlafzimmer des Gartenhäuschens hatten sie ihr zum ersten Mal Gewalt angetan. Mit einem Knebel erstickten sie ihre Schreie. Sie hatten sie auf dem Bett festgebunden, und wenn sie den Kopf drehte, konnte sie durchs Fenster das Haupthaus wie einen Schatten in der Dunkelheit sehen. Die Schreie fanden nur noch in ihrem Kopf statt. Sie fragte sich, ob einer der beiden AIDS habe.

Als sie mehr und mehr zu sich kam, wurde ihr klar, dass sie auf einer Trage festgeschnallt war und in einer Art Krankenwagen gefahren wurde. Sie lag allein in dem Transportabteil, aber wenn sie den Kopf hob, sah sie ein Fensterchen mit Vorhang, hinter dem sich die Fahrerkabine befinden musste. Nach langem Bemühen, ihren körperlichen Zustand etwas zu erleichtern, gelang es ihr, den rechten Unterarm frei zu bekommen. Größe und Typ des Wagens deuteten darauf hin, dass es ein privates Fahrzeug war. Brachten sie sie in ein Krankenhaus oder eine Klinik? Bei dem Gedanken wurde ihr eiskalt. Was hatten sie mit ihr an einem solchen Ort vor?

Das Wagenfenster auf der rechten Seite war mit einer Jalousie verschlossen. Die Schnur lag außer Reichweite, aber mit frischer Kraft reckte und drehte sie sich so lange, bis ihre Finger sie erreichten und daran ziehen konnten. Sie zog die Jalousie gerade so weit hoch, um durch den Schlitz hinausschauen zu können. Der Wagen drosselte gerade das Tempo.

Sie erblickte ein Stück Straße, an deren Rand alte Autos parkten. In der Gegenrichtung ratterte ein Eselskarren vorbei, dann kamen sie an einer Reihe fremdartiger Geschäfte vorüber. Über einem konnte sie das Wort Macelarie entziffern. Sie hatte keine Vorstellung, welche Sprache das sein sollte. Die Häuser blieben zurück, und der Wagen bog in einen schmalen Weg ein, der von dunklen, unter der Last des Schnees gebeugten Bäumen gesäumt war.

Sie ließ die Jalousie wieder herunter. Zwar hätte sie gerne noch etwas hinausgeschaut, aber das Risiko, dass ihre Entführer es entdeckten, war zu groß. Widerwillig legte sie den Unterarm wieder unter den Riemen und ließ den Kopf auf die Trage sinken.

Eines wusste sie nun: Sie war nicht mehr in England.

Als Ethan das Haus erreichte, zogen gerade frische Schneewolken auf und warfen ihre Last über den froststarren Feldern ab. Er hatte seinen Schlüssel nicht mehr und fürchtete einen Augenblick lang, er würde nicht ins Haus gelangen. Er hatte keine Ahnung, welche Tageszeit war, ja, nicht einmal, ob er nur ein paar Stunden, einen Tag oder gar zwei in dem Totenhaus gelegen hatte. Dann stellte er sich vor, der Schöne und das Tier könnten sich noch drinnen aufhalten.

Aber als er um die Ecke zur Frontseite des Hauses bog, erblickte er mehrere geparkte Wagen, davon einige Polizeifahrzeuge. Sie waren wohl immer noch bei der Spurensicherung, dachte er erleichtert. Er trat an den jungen Polizisten heran, der an der Tür postiert war.

»Ich bin Detective Chief Inspector Usherwood«, sagte er. »Ich habe hier zu tun.«

Es stellte sich heraus, dass er tatsächlich nur ein paar Stunden in dem Mausoleum gelegen hatte. Es war immer noch Weihnachtstag, früher Nachmittag. Der Schneefall wollte nicht nachlassen. Alles ringsum war gefroren, die Welt wirkte wie gefaltetes Papier. Die Abschürfungen an Knöcheln und Händen nicht gerechnet, hatte Ethan keine schweren Verletzungen erlitten. Die Polizisten kannten ihn alle und blickten ihn schockiert an, als er vor ihnen auftauchte. Er war völlig verschmutzt und hatte versengte Kleider.

Polizisten waren überall. Bob Forbes erklärte ihm, die Suche nach verwertbaren Spuren sei erweitert worden. Im Moment sei gerade sein Zimmer an der Reihe. Jemand brachte ihn in einen anderen Raum, wo man den Kamin anheizte und ihm aus seinem Koffer frische Sachen brachte. Man fragte ihn, ob er einen Arzt brauche. Er schüttelte nur den Kopf und meinte, ein Erste-Hilfe-Set tue es auch.

Es gelang, dem altersschwachen Boiler heißes Wasser für ein Bad zu entlocken. Während er die Wärme genoss, kam Detective Chief Inspector Forbes, um mit ihm zu sprechen. Ethan berichtete ihm, was geschehen war, und forderte, dass man sofort eine Fahndung nach Sarah auslösen müsse. Forbes wies einen Assistenten an, die Zentrale zu benachrichtigen.

»Wir brauchen ein Foto«, meinte Bob, »eine Beschreibung ihrer Kleidung und was sonst noch dazugehört.«

Im Zimmer des Großvaters stand eine sehr gute Aufnahme gerahmt auf dem Nachtschränkchen. Ethan fügte hinzu, was ihm noch dazu einfiel. Dann ging er in die Küche hinunter, um etwas zu essen. Als er am Tisch saß, kehrte die Erinnerung an den letzten Abend zurück. Was war während ihres gemeinsamen Essens eigentlich geschehen?, fragte er sich. Eine Frau wie Sarah war ihm noch nie begegnet. Er verfluchte den Umstand, dass jeder glauben musste, sie sei seine Nichte. Sie waren nicht blutsverwandt, aber wenn sie sich miteinander einließen, dann würde jeder sofort an Inzest denken. Das kam in der Familie und anderswo ganz gewiss nicht gut an. Das Schlimmste war, Gefühle dieser Art hatte er in seinem ganzen Leben bisher nur für einen Menschen empfunden – Abi. Was letzte Nacht geschehen war, hatte sie ihm nur noch nähergebracht. Er war außer sich vor Angst und dem heißen Bedürfnis, Sarah vor den Unmenschen zu schützen, die sie in ihrer Gewalt hatten. Aber vielleicht war sie auch schon tot. Ihn schauderte bei der Erkenntnis, dass er daran bis jetzt noch gar nicht gedacht hatte.

Er fragte Mary Boyd, eine Ermittlerin, mit der er bereits mehrfach an großen Fällen zusammengearbeitet hatte, ob die Spurensicherung auch die Bibliothek untersuchen wolle.

»Ich glaube nicht, Sir. Vielleicht später. Benötigen Sie etwas von dort?«

»Nur ein Buch«, antwortete er. »Ich möchte etwas nachschauen. Ich habe gestern darin gelesen.«

»Ich denke, das geht in Ordnung. Schließlich ist das doch Ihr Haus, nicht wahr?«

»Das Haus meiner Familie.«

»Er war Ihr Onkel? Eines der Opfer?«

»Mein Großvater. Er stand mir sehr nahe. Es ist ein schwerer Schlag.«

Sie sprach ihm ihr Beileid aus. Dann ging er in die Bibliothek. Dort war niemand. Er brauchte nur ein paar Sekunden, um das Buch zu finden, den Brief samt Karte herauszunehmen und in die Tasche zu stecken.

Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Er musste wissen, ob es Nachrichten von Sarah gab. Er fragte Bob Forbes danach, der aber meinte, er habe noch nichts gehört. Allerdings versicherte er Ethan, in der Zentrale habe man seine Information ernst genommen und sofort eine Fahndung ausgelöst.

»Wer leitet sie?«

»Das weiß ich nicht. Ich werde mich erkundigen.«

»Ich möchte selber mitmachen, Bob. Hier verschwende ich nur meine Zeit. Der Chef will mich nicht bei den Ermittlungen in dem Mordfall haben, weil ich nicht genügend Abstand haben könnte. Meinen letzten Fall habe ich bereits abgegeben, und nun sitze ich herum, koche Kaffee und grüble vor mich hin.«

»Der Chef ist schon unterwegs. Er hat bereits gefragt, ob du da bist. Auf der A 46 war ein kleiner Stau, aber da ist er jetzt durch. Er müsste jeden Moment hier sein.«

Fünf Minuten später ließ Superintendent Willis seinen Fahrer einen Parkplatz suchen und schlurfte zu Fuß die Auffahrt herauf. Auf Ethan, der ihn durch das Fenster kommen sah, wirkte er müde und verstört. Die Schneeflocken auf seiner Glatze und auf den Schultern seines Mantels schien er gar nicht zu bemerken. Ethan hatte den Eindruck, dass er nicht nur wegen des vom Schnee glatten Untergrunds so unsicher daherkam. Der Posten öffnete ihm die Haustür.

Willis redete einige Minuten lang in der Diele mit Forbes. Ethan wartete im Wohnzimmer, das von den Ermittlungen nicht betroffen war. Erinnerungen an Ferien mit seinen Eltern, besonders seiner Mutter, stiegen in ihm auf. Er hatte kein gutes Gefühl. Willis’ Ankunft weckte in ihm keine Hoffnung. Die Miene des Chefs, als er sich dem Haus näherte, hatte ihm bereits alles gesagt. Ethan musste an seine Mutter denken, wie sehr sie am Leben gehangen hatte und wie die plötzliche Krankheit sie zwei Jahre lang quälte, bis alle Hoffnung dahin war. So viele Stunden hatte er mit ihr in diesem Raum verbracht, hatte gespielt, während sie las, und später ihr laut vorgelesen, während sie, von der Krankheit gezeichnet, in dem Sessel saß, den er gerade benutzte.

Die Tür ging auf und Brian Willis trat ein. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Das schwache Licht des späten Nachmittags, dem die Schneefelder draußen einen Hauch von Perlmutt verliehen, ließ seine Gestalt erstrahlen, wozu die trübe Miene so gar nicht passen wollte.

Er setzte sich nicht. Einen Moment blickte er Ethan, der sich zur Begrüßung erhoben hatte, schweigend an. Er wirkte peinlich berührt, als wollte er etwas sagen, suchte aber noch nach den rechten Worten. Dann begann er zu sprechen.

»Detective Chief Inspector Usherwood, ich weiß, dass man Sie gestern zusammen mit den anderen Gästen verhört hat. Wenn ich richtig verstehe, haben Sie die beiden Leichname gefunden?«

Ethan schüttelte den Kopf.

»Das war Mrs. Salgueiro, Sir. Sie kam schreiend aus dem Zimmer gelaufen, und da bin ich hineingegangen. Ich habe dann sofort die Zentrale angerufen.«

»Ja, das ist sehr schnell gegangen. Sagen Sie mir, haben Sie sonst noch etwas getan, als Sie in dem Raum waren? Etwas angefasst?«

Ethan runzelte die Stirn.

»Ich war natürlich schockiert, Sir, als ich das sah, aber ich bin nicht in Panik geraten. Ich habe Dutzende Ermordete gesehen. Ich habe die Tür geschlossen und allen den Zutritt verboten. Dann bin ich zum nächsten Telefon gegangen und habe angerufen.«

»Wo hat das gestanden?«

»In meinem Zimmer. Da es in der Nähe lag, bin ich dorthin gegangen. Stimmt etwas nicht, Sir?«

Willis schwieg eine Weile und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht. Ich bin sicher, es gibt dafür eine Erklärung, aber … Einen Moment, bitte.«

Der Superintendent ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt breit. Wenig später trat Bob Forbes ein. Er hatte etwas in der Hand – eine Plastiktüte für Beweisstücke mit einem langen Gegenstand darin.

Superintendent Willis nahm sie und hielt sie Ethan hin.

»Detective Chief Inspector Usherwood, haben Sie das schon einmal gesehen?«

Der Gegenstand war ein Messer. Ein Klappmesser ungewöhnlicher Art mit einem braunen Horngriff und langer, schmaler Klinge. Sie maß etwa fünfzehn Zentimeter und schien sehr scharf zu sein. Ethan bemerkte Blutspuren darauf.

Er schüttelte den Kopf.

»Nein, Sir. Wenn das in dem Arbeitszimmer gelegen hat, als ich hineinging, dann ist es mir nicht aufgefallen.«

»Sind Sie ganz sicher? Sie haben es noch nie gesehen?«

»Es ist ziemlich auffällig, Sir. Ich habe in meinem Leben schon viele Messer gesehen, aber so eines noch nie.«

»Das ist seltsam. Einen Moment.«

Der Chef wandte sich Forbes zu, der Ethans Blick auswich, seit er hereingekommen war, und gab ihm die Plastiktüte zurück. Er murmelte ihm etwas zu, was Ethan nicht verstand. Forbes verließ den Raum.

»Was geht hier vor, Sir? Wollen Sie andeuten, ich hätte etwas über dieses Messer gewusst und halte Informationen zurück …?«

Willis hüllte sich in düsteres Schweigen.

»Gedulden Sie sich noch einen Augenblick«, sagte er.

Ethan fragte sich, was das alles sollte. Der Chef war nie besonders freundlich zu ihm gewesen, aber so barsch hatte er ihn noch nicht erlebt.

Wieder öffnete sich die Tür und Bob Forbes trat ein. Diesmal hatte er mehrere große Tüten bei sich, in denen offenbar Kleidungsstücke waren. Forbes konnte Ethan immer noch nicht ins Gesicht sehen.

Er reichte Willis die Tüten eine nach der anderen.

»Kennen Sie das?«, fragte er und hielt ihm einen Frauentanga hin, ein hübsches Ding, das vorn durchsichtig war. Darauf konnte man dunkle Flecken erkennen, wahrscheinlich Blut.

Ethan verneinte.

»Ich bin Witwer und habe seit Monaten keine Beziehung, Sir. Nein, das kenne ich nicht.«

»Und das?«

Jetzt hielt ihm der Chef einen zu dem Slip passenden Büstenhalter hin.

»Nein, Sir. Das auch nicht.«

Forbes reichte eine dritte Tüte herüber. Willis öffnete sie. Es war ein weißes Frauenkleid auf einem Bügel. Vorn war es an mehreren Stellen zerrissen und mit Blut bespritzt.

»Und das?«

Ethan wurde übel. Er wich ein paar Schritte zurück und fiel in den Sessel, in dem er eben noch gesessen hatte. Was er gerade zu sich genommen hatte, erbrach er nun auf den Teppich. Mit geschlossenen Augen wischte er sich den Mund ab und versuchte sich zu konzentrieren. Keiner sagte ein Wort. Als er die Augen wieder öffnete, starrten ihn die anderen an.

»Also?«, fragte der Superintendent. »Erkennen Sie dieses Kleid?«

Ethan nickte. Vor seinen Augen drehte sich alles. Er spürte, dass ihm etwas aus der Nase tropfte, und hielt die Hand darunter. Er blutete. Mit einem Taschentuch versuchte er das Nasenbluten zu stoppen und nickte dabei.

»Das Kleid gehört Sarah. Sie hat es Heiligabend getragen.« Er biss sich auf die Unterlippe und unterdrückte ein Schluchzen. »Wo haben Sie sie gefunden? Was … haben die mit ihr gemacht?«

»Wir hofften, Sie könnten uns sagen, wo sie ist«, gab Willis zurück. Seine Stimme war schneidend geworden. Er wusste, wie man mit Verdächtigen zu reden hatte.

»Keine Ahnung. Ich habe doch bereits gesagt, dass die Kerle sie mitgenommen haben müssen.«

»Das Kleid haben wir in Ihrem Zimmer unter der Matratze gefunden. BH und Slip ebenfalls. Das Messer steckte hinter dem Heizkörper.«

Ethan kam sich plötzlich vor, als sei er ein Schmetterling, den man lebend mit einer Nadel auf einen Korken gespießt hatte. Sekundenlang starrte er die Sachen an. Seine langjährigen Kollegen musterten ihn ohne ein Lächeln. Ethan spürte, wie ihm der Mut sank. Wie oft war er schon in ihrer Rolle gewesen. Er wusste, was in ihren Köpfen vorging. Auch er hätte an ihrer Stelle eine Weile anklagend geschwiegen, um die Verdachtsperson einzuschüchtern und zu einem Geständnis zu bewegen.

»Sie glauben, ich hätte das getan?«, sagte er. »Ich hätte sie umgebracht?«

Die Kerle hatten BH und Slip mit Blut befleckt und in seinem Zimmer versteckt. Das war für ihn sonnenklar.

»Detective Chief Inspector Usherwood, Sie sollten wissen, dass wir vor einigen Stunden Fingerabdrücke von dem Messer genommen haben, die mit den Ihrigen in unseren Akten übereinstimmen. Sie sollten auch wissen, dass das Blut auf den Sachen von zwei Personen stammt. Wenn die Ergebnisse der DNA-Tests vorliegen, gehen wir davon aus, dass die kleineren Spritzer von Ihnen sind.«

»Das ist doch der helle Wahnsinn! Sie war meine Nichte. Weshalb hätte ich ihr das antun sollen? Und warum, verdammt noch mal, sollte ich meinen Großvater ermorden? Oder seinen Freund?«

Willis sog die Luft hörbar durch die Nase ein und ließ sie nach mehreren Sekunden ebenso lautstark wieder entweichen.

»Ich habe vor einer Stunde mit dem Anwalt Ihrer Familie gesprochen. Offenbar hat Ihr Großvater den Löwenanteil seines Vermögens Ihnen vermacht, eine zweite große Summe Ihrer Nichte Sarah und kleinere Beträge anderen Familienmitgliedern. Haus und Grundstück mit allem, was dazugehört, gehen an Sie, von einigen besonderen Hinterlassenschaften abgesehen, die in dem Testament aufgeführt sind. Sie haben ein Motiv für die Morde. Ich halte mich nur an die Fakten. Den Rest macht Detective Inspector Forbes, der die Ermittlungen leitet.«

Nach diesen Worten drehte sich Willis um und verließ den Raum. Krachend fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Forbes trat an Ethan heran.

»Detective Chief Inspector Usherwood, ich verhafte Sie wegen Verdachts des Mordes an Gerald Usherwood und Max Chippendale. Sie müssen nichts sagen, aber was Sie sagen, kann festgehalten und gegen Sie verwendet werden.«

An der Tür klopfte es. Zwei Polizisten in Uniform betraten den Raum.

Ethan sagte nichts. Er wusste, wie es jetzt um ihn stand, was er zu sagen und nicht zu sagen hatte.

»Ich möchte telefonieren«, sagte er.

Forbes nickte, und Ethan nahm das Handy aus der Tasche. Er tippte eine Nummer ein und wartete darauf, dass jemand am anderen Ende abhob.

ZEHNTES KAPITEL

Auf der Verliererseite

Adam Markham sah genauso aus, wie Ethan ihn sich vorgestellt hatte. Er war einer, der absolut vertrauenerweckend wirkte. Es hieß, er gehöre der seltenen Spezies von Anwälten an, denen man vertrauen könne. Ethan hatte von Anfang an diesen Eindruck. Er war im mittleren Alter, traditionell gekleidet, etwas rundlich, hatte ein freundliches Gesicht, kluge Augen und trug eine randlose Brille. Wahrscheinlich war er ein ziemlich langweiliger Kerl, der nichts anderes im Leben kannte als das Recht, dazu hin und wieder einen Kirchgang und ein Glas Sherry, um dem Dasein ein wenig Würze zu verleihen. Genau diesen Eindruck wollte er erwecken, und bei Ethan gelang ihm das auch.

Aber Mr. Markham war kein Anwalt in Strafsachen wie auch sonst niemand in der hochgeschätzten Familienkanzlei Markham und Pritchett. Als er Ethan in der Zelle des Polizeipräsidiums aufsuchte, wo er bis zum Termin beim Haftrichter am nächsten Tag festgehalten wurde, erklärte er ihm dies und fügte hinzu, gute Strafverteidiger mit Erfahrung in Mordfällen seien in Gloucestershire sehr dünn gesät.

»Aber ich lasse mir etwas einfallen«, sagte er dann und zwinkerte Ethan zu, als säße der wegen einer läppischen Ordnungswidrigkeit hinter Gittern.

»Ich muss hier raus«, sagte Ethan.

»Raus? Daraus wird wohl nichts werden. Nicht vor dem Termin beim Haftrichter.«

»Auf Kaution. Unbedingt.«

»Ethan – wenn ich Sie so nennen darf –, das will jeder. In der Regel ist das auch nicht schwer, wie Sie sicher wissen. Aber bei diesen Anschuldigungen … Die sind, wenn ich das sagen darf, ja geradezu ungeheuerlich. Als Ihr Anwalt vertraue ich natürlich darauf, dass Sie in der Sache unschuldig sind. Leider sieht das der Richter vielleicht nicht so.«

»Man hat mich reingelegt«, sagte Ethan. »Wenn ich hier eingesperrt bleibe, dann kann ich nichts tun, um meine Unschuld zu beweisen. Ich kenne Willis, Forbes und all die anderen. Ich weiß, was sie machen, wenn sie glauben, sie haben einen wasserdichten Fall. Sie stellen die Ermittlungen in allen anderen Richtungen sofort ein und konzentrieren sich darauf, eine Verurteilung zu erreichen.«

»Das nehmen wir uns vor, wenn die Sache vor Gericht geht. Sie werden einen Anwalt haben, möglicherweise einen Kronanwalt. Sie können sich doch den besten leisten.«

Markhams Mandanten waren allesamt gutbetuchte Leute, und Ethan glaubte zu erkennen, dass der Anwalt den Ernst seiner Lage unterschätzte, was von der etwas herablassenden Annahme herrührte, mit Geld und Stellung könne man jedermanns Unschuld beweisen.

»Wenn ich recht habe«, sagte Ethan, »ist Sarah nicht ermordet worden. Wahrscheinlich hat man sie entführt.«

»Aber ich kann nicht feststellen …«

»Die Kerle haben einfach übertrieben, sehen Sie das nicht? Wenn sie sie ermordet haben, weshalb sie dann nackt ausziehen? Wenn sie ihr einen Messerstich ins Herz versetzt haben, weshalb ist dann Blut am Slip? Das passt doch alles nicht zusammen. Würde ich die Ermittlungen leiten, so würde jetzt ein großer Trupp von Leuten nach ihr suchen.«

»Na schön«, sagte der Anwalt. »Ich will sehen, was sich machen lässt.«

Am nächsten Morgen hielt er für Ethan eine Überraschung bereit. Der Erbe von Woodmancote Hall hatte eine miserable Nacht in der Zelle verbracht, wo man ihn mit einer Mischung aus Verwirrung und Verachtung behandelte. Er war als Polizist beliebt gewesen, aber die Geschichten, die man sich jetzt über ihn erzählte, hatten seinem Ruf arg geschadet. Darin erschien er nicht einfach als Mörder, sondern als ein Serienkiller, der seine Opfer brutal gefoltert haben sollte, bis er sie auf bizarre, ja geradezu gotteslästerliche Weise umbrachte.

Der Polizeidirektor hatte angeordnet, dass man der Presse über diese Verhaftung nur das Allernötigste mitteilte. Ins Amtsgericht von Gloucester wurde Ethan durch den Diensteingang in einen kleinen Verhandlungsraum gebracht, der in der Regel nur für unbedeutende Fälle benutzt wurde. Dort begrüßte ihn Markhams Partnerin Brenda Pritchett. Sie stellte sich zunächst selbst und dann einen hochgewachsenen dunkelhaarigen Mann in teurem Anzug und weicher Seidenkrawatte vor.

»Ethan, das ist Myles Clavering. Myles ist Anwalt mit langjähriger Erfahrung in Strafsachen, darunter Mordfällen.«

Ethan schüttelte ihm die Hand.

»Bei Gericht habe ich Sie aber noch nicht gesehen«, sagte er.

Clavering zeigte ein Lächeln. Darin war Wärme zu spüren, nicht nur reine Höflichkeit. Damit nahm er Ethan sofort für sich ein. Oder lag es daran, dass er in seiner verzweifelten Lage einfach an jemanden glauben musste? Darüber war er sich nicht klar.

»Das liegt sicher daran, dass ich hier so gut wie nicht tätig werde. Ich arbeite fast nur in London.«

»Und Sie haben schon Angeklagte in Mordfällen vertreten?«

»In fünfzehn Fällen, um genau zu sein. Dazu einige Fälle von Totschlag.«

»Und das Ergebnis?«

»In den Mordfällen fünfzehn Mal Freispruch.«

Ethan maß ihn mit einem überraschten Blick. Er dachte scharf nach.

»Sehr gut«, sagte er. »Hervorragend, um ehrlich zu sein. Und Sie werden mich auch in der Hauptverhandlung vertreten?«

Clavering nickte.

»So ist es vorgesehen. Vielleicht sollte ich erwähnen, dass Ihr Vater mich gebeten hat, den Fall zu übernehmen. Ich habe in der Vergangenheit mehrfach für seine Leute gearbeitet. Er wartet draußen.«

»Glauben Sie, dass ich auf Kaution freikomme?«

Clavering antwortete nicht sofort. Offenbar hatte er darüber noch nicht nachgedacht.

»Es wird nicht einfach werden. Die Anschuldigungen sind schwerwiegend – Mord in drei Fällen. Aber Sie sind Polizist mit untadeliger Vergangenheit. Ich werde dort vor allem darauf hinweisen, dass Sie am besten wissen müssen, wie man Spuren verwischt. Wenn einer wie Sie Fingerabdrücke oder DNA-Spuren hinterlässt, dann ist das ein so elementarer Fehler, als hätten Sie sich selber ans Messer liefern wollen.«

Ethan wies ihn auf den Widerspruch bei der blutbefleckten Kleidung hin, worauf der Anwalt nickte und ihn nachdenklich anblickte. Aber da kam schon der Gerichtsdiener und geleitete den Anwalt in den Saal. Ethan wurde durch eine andere Tür direkt zur Anklagebank geführt.

Die Anhörung dauerte nur zehn Minuten. Der Auftritt des Anwalts war oscarverdächtig. Er dominierte die Szene. Kein Versprecher, kein Suchen in Papieren, in die er nicht ein einziges Mal schaute. Die dünnen Beweise nahm er komplett auseinander. Dies war noch keine Verhandlung, aber wäre sie es gewesen, dann hätten selbst die begriffsstutzigsten Männer und Frauen unter den Geschworenen Ethan freigesprochen. Im Unterschied dazu machte Bob Forbes einen unsicheren und bedrückten Eindruck, weil er gegen einen Kollegen und Vorgesetzten aussagen musste.

Den entscheidenden Umschwung zu Ethans Gunsten bewirkten jedoch zwei Zufälle. Der Vorsitzende Richter hatte gerade erst seine Ausbildung beendet und erwartete an diesem Morgen ein paar läppische Verkehrsdelikte. Außerdem war der erfahrene Gerichtsbeamte, der ihm zur Seite zu stehen hatte, wegen der Schneefälle nicht erschienen. Seine Stelle nahm eine junge Frau ein, die von den dicken Folianten auf ihrem Tisch geradezu eingeschüchtert schien. Clavering hatte alle einschlägigen Bestimmungen im Kopf, und während sie noch in ihren Bänden blätterte, erläuterte er dem Gericht die Vertracktheiten des Kautionsrechts.

Ethan verließ das Gerichtsgebäude für eine Kaution von 50 000 Pfund, mit der Auflage, in einem Monat erneut vor dem Richter zu erscheinen. Sein Vater empfing ihn draußen und drückte ihm fest die Hand.

»Ich weiß, Ethan, dass du das nicht getan hast. Keine Sorge, Clavering haut dich da raus.«

»So einfach ist das nicht, Dad. Wenn die Anklage einen erstklassigen Staatsanwalt betraut, dann könnte auch Clavering Schwierigkeiten bekommen. Aber erst einmal muss ich Sarah finden.«

»Sarah? Ich dachte, die wäre schon wieder in Oxford.«

Ethan berichtete ihm, was geschehen war.

»Und was willst du jetzt tun?«, fragte sein Vater.

»Ich weiß es noch nicht. Aber wenn sie am Leben ist, dann muss man etwas tun. Wenn ich jemanden überzeugen könnte, nach ihr zu suchen, dann wäre das schon etwas.«

In einem kleinen Café in der Nähe nahmen sie ein spätes Frühstück ein. Wegen der verschneiten Straßen kam kaum jemand ins Stadtzentrum, und der Gastraum war fast leer. Sie behielten die Mäntel an, wärmten ihre Hände an den heißen Kaffeetassen und knabberten an kleinen Grumpets mit Butter und Marnite.

»Dad, sie werden versuchen, die Kaution rückgängig zu machen. Wenn die Story in die Presse kommt, was spätestens heute Abend der Fall sein wird, dann geht das Geschrei los, wie man einen Massenmörder laufenlassen kann. Im Innenministerium bricht Panik aus, Abgeordnete beschweren sich im Parlament, die Boulevardpresse schreit nach meinem Blut, und ich bin schneller wieder drin, als du Clavering auf dem Handy erreichst.«

»Was für einen Sinn hatte es dann, dich herauszuholen?«

»Darüber habe ich mir die ganze Nacht den Kopf zerbrochen, Dad. Ich möchte, dass du Folgendes für mich erledigst.«

Die Spurensicherung war bereits in Ethans Stadtwohnung gewesen und hatte alles mitgenommen, was von Interesse sein konnte, darunter auch seinen Computer. Er musste jede Menge Papiere unterschreiben und wurde angewiesen, Gloucester nicht zu verlassen. Bei Zuwiderhandlung drohte man ihm Konsequenzen an. Das war das Übliche. Überhaupt kam er sich vor, als sei er selbst der Ermittler. Ein, zwei Mal musste er den jungen Beamten, die ihn zu seiner Wohnung begleiteten, die exakte Vorgehensweise erklären. Er sorgte sich mehr um sie als um sich selbst, redete beruhigend auf sie ein und versprach, sich jeden Tag auf dem Revier zu melden. Sie verlangten seinen Pass, den er ihnen ohne Widerrede aushändigte. Es würde nicht lange dauern, bis eine höhere Charge, Willis vielleicht oder jemand von der Kronanwaltschaft, bei ihm auftauchte und ihm mitteilte, seine Freilassung auf Kaution sei widerrufen. Er musste rasch handeln.

Er ließ die Spurensicherung ihre Arbeit machen und fuhr sofort zu seiner Bank. Sein Vater hatte eine hohe Summe auf sein Konto überwiesen, die er sich zum großen Teil in bar auszahlen ließ. Dann kaufte er sich eine Reisetasche, ein Prepaid-Handy und ein Apple-Notebook. Endstation war die Kathedrale, in deren Café man vor neugierigen Augen ziemlich sicher war.

Mit einer Tasse Kaffee und einem Teller Schokoladenkuchen ließ er sich an einem Tischchen nieder, öffnete das Notebook und machte sich an die Arbeit. Er sandte ein Stoßgebet gen Himmel, dass noch niemand daran gedacht hatte, seinen Zugang zum Polizeicomputer zu sperren. Sein Herz schlug heftig, als er Namen und Passwort eingab. Sekunden später war er drin.

Zuerst öffnete er die Dateien mit seinen früheren Fällen. Langsam blätterte er sie durch, bis er auf den Namen stieß, den er brauchte. Er ermittelte die dazugehörige Telefonnummer und schloss die Datei wieder. Danach öffnete er dreißig weitere und rief wahllos eine große Zahl von Personen auf. Sollten sie die Suchaktion bemerken, dann wollte er damit seine Spur verwischen.

Er angelte das Handy aus der Tasche, tippte die Nummer ein, die er gerade notiert hatte, und sprach kurz mit dem Teilnehmer. Danach wandte er sich wieder dem Notebook zu.

Im Hauptsystem von Interpol hatte er häufig gearbeitet und kannte sich dort aus. Er klickte sich durch den europäischen Teil der Datenbank polizeilich gesuchter Personen und gab »Deutscher/Österreicher« sowie »Antiquitätendiebstahl/Hehlerei« ein. Rasch füllte sich sein Monitor mit Aktenzeichen. Seufzend machte sich Ethan an den mühseligsten Teil der Arbeit, die er sich vorgenommen hatte.

Er klickte auf »Erweiterte Suche« und fügte neue Begriffe hinzu: blond, blauäugig, 1,80 bis 1,90 Meter groß, Narbe auf Stirn/Nase.

Kurz darauf erschienen drei Namen samt Fotos auf dem Bildschirm. Als er das zweite Bild vergrößerte, sah er sich dem Mann gegenüber, der ihn angegriffen und Sarah entführt oder vielleicht bereits getötet hatte. Sein Name war Egon Aehrenthal, ein vierundvierzigjähriger Österreicher, geboren im Februar 1964 in Bernstein im Burgenland. Als Beruf war Antiquar mit besonderem Interesse an nahöstlichen Antiquitäten der biblischen, byzantinischen und umayyadischen Zeit angegeben. Er war in Israel und Ägypten wegen Schmuggels sowie im Libanon wegen Fälschung verurteilt und hatte in all diesen Ländern auch im Gefängnis gesessen.

Ethan musste lächeln. Als guter Spürhund hatte er seinen Mann auf den ersten Schlag gefunden. Aber vorerst nur in den Polizeiakten, nicht in der Realität. Neugierig las er weiter. Gewohnt, trockene Polizeiberichte mit Leben zu füllen, baute er sich ein Bild zusammen, das ihn auf die Spur des Mannes, und schließlich, wenn er richtig vermutete, zu Sarah bringen sollte.

Egon Armin Dietmar Hilarius Oktav Werner von Aehrenthal war an dem Tag geboren, da der österreichische Skistar Egon Zimmermann bei den Olympischen Winterspielen von 1964 in Innsbruck die Goldmedaille im Abfahrtslauf der Männer gewonnen hatte. Sein Vater, der den Wettkampf miterlebte, flog noch am selben Abend in Hochstimmung von einem Ende Österreichs zum anderen, um während der Entbindung bei seiner Frau in Bernstein zu sein. Seinem neugeborenen Sohn gab er Zimmermanns Vornamen, was ihm eine goldene Zukunft verheißen sollte.

Gold hätten die von Aehrenthals damals in der Tat gut gebrauchen können. Egon gehörte einer Familie an, die erst in den letzten Tagen der österreichisch-ungarischen Monarchie in den Adelsstand erhoben wurde. Egons Vater erzählte seinem goldhaarigen Sohn immer wieder, sie seien früher reich gewesen und würden es eines Tages wieder sein. Er berichtete Egon, wie sie in die Zvolen-Linie der glorreichen Esterházys eingeheiratet hatten, der reichsten Familie des Landes, dem non plus ultra des österreichischen Hochadels, dem Inbegriff von Vornehmheit, Witz und Eleganz, die die größten Reichtümer angehäuft und die prächtigsten Paläste im Lande errichtet hatte. Der junge Egon wuchs in einer Atmosphäre von mehr Schein als Sein auf, wozu gehörte, dass er als häufiger Besucher auf Burg Bernstein, dem großartigen, aber bereits etwas heruntergekommenen Schloss am anderen Ende des Dorfes anzutreffen war. Teile davon stammten aus dem 9. Jahrhundert, aber inzwischen hatte man es zu einem Hotel umfunktioniert. Berühmt wurde es in Egons Jugendzeit dadurch, dass der umstrittene Wüstenforscher László Almásy dort geboren und aufgewachsen war. Ethan fiel ein, dass Almásy als Vorbild für die Figur des Englischen Patienten in dem berühmten gleichnamigen Film diente.

Vater Aehrenthal hatte bei seinem Sohn das Interesse an den Barockpalästen des Habsburger Reiches geweckt, was Egon auf die Idee brachte, als Antiquitätenhändler Karriere machen zu wollen. Irgendwann hatte er sich von den vergoldeten Rokoko-Figuren des europäischen Barocks auf jüdische und römische Schätze aus dem Nahen Osten verlegt. Ethan notierte sich die Frage, was bei dem jungen Mann wohl zu diesem Sinneswandel geführt haben mochte.

Egon eröffnete in der David Street von Jerusalem ein Büro, reiste viel in den arabischen Staaten umher, kam aber auch regelmäßig nach Österreich zurück. Seine frühen Reisen waren nicht gut dokumentiert, aber nach kurzer Zeit auf dem neuen Tätigkeitsfeld war Aehrenthal, damals noch keine dreißig Jahre alt, bereits in dunkle Geschäfte verwickelt. Vielleicht hatte er ja auch von Anfang an darauf hingearbeitet. Für die illegale Ausfuhr von Münzen aus der Zeit des Bar-Kochva-Aufstandes1 kam er für drei Monate in ein israelisches Gefängnis. Ein Jahr später ermittelte die Abteilung für Diebstahlbekämpfung der israelischen Antikenbehörde gegen ihn wegen des Verkaufs von Gegenständen, die aus Gräbern im Bergland von Judäa entwendet worden waren.

Da er in Israel unter Beobachtung stand, reiste er durch die ganze Levante bis nach Anatolien, von dort nach Ägypten und Libyen, wo er über ein Jahr verbrachte. Als im türkischen Antakya, dem antiken Antiochia, ein Fälscherring ausgehoben wurde, saß er dort sechs Monate im Gefängnis, wonach man ihn an Österreich auslieferte.

So trieb er es mehrere Jahre, reiste von einem Ort zum anderen, verdiente Geld und verlor es wieder, fand und verkaufte echte Altertümer, beteiligte sich aber auch an Schmuggel und Fälschungsaktionen.

Ethan notierte alle Daten und Orte, um dahinter ein Muster zu erkennen, einen Hinweis, wohin Aehrenthal sich diesmal zurückgezogen haben könnte. Hatte er Sarah bereits außer Landes gebracht? Das war schwierig, so viel wusste er, aber nicht unmöglich, vor allem, wenn man Erfahrung im Schmuggeln besaß.

Am Ende des Dossiers stieß Ethan auf einen Eintrag, den er nicht sofort verstand: RE. Nach kurzer Recherche fand er heraus, dass dies die Abkürzung für das deutsche Wort Rechtsextremismus war. Dies bedeutete, dass Aehrenthal zumindest mit einer deutschen oder österreichischen politischen Gruppierung dieser Richtung Kontakt gehabt hatte oder noch in Verbindung stand. Als er den entsprechenden Link anklickte, erschien auf seinem Monitor jedoch der Hinweis: Zugang verwehrt.

ELFTES KAPITEL

»Ein frevler, böser Mensch wird verjagt und gestürzt werden.«

(Psalm 140, 12)

Athan wusste nun, wen er zu jagen hatte, aber noch nicht, wo. Bei seinen internationalen Verbindungen konnte Aehrenthal fast überall sein. Vielleicht war Sarah bereits tot, abgeworfen an einem Straßenrand nach einem Verhör, das nicht die Informationen gebracht hatte, die der Österreicher verlangte. Oder sie war immer noch bei ihm, wurde geschlagen, vergewaltigt und für bessere Tage aufgehoben. War es möglich, dass sie wusste, was Aehrenthal aus ihr herausholen wollte? Immerhin war sie Expertin. Vielleicht konnte sie ihm helfen, die Echtheit der Gegenstände festzustellen. Das musste es sein – eine Art Echtheitsgutachten, so dass er sie auf dem Schwarzmarkt gewinnbringend verkaufen konnte. Mit Sarahs Unterschrift auf einem Papier konnte er sicher höher gehen und geeignete Abnehmer im British Museum oder in Jerusalem ausfindig machen. Für die richtigen Leute konnten diese Objekte Millionen wert sein. Wenn er genug Dreistigkeit besaß, konnte er sogar im Vatikan vorstellig werden und diesen mit der Drohung zu erpressen suchen, die Reliquien zu zerstören, wenn er nicht den geforderten Preis erhielt.

So oder so war Sarah dem Tod geweiht, da gab es keinen Zweifel. Aehrenthal konnte sie nicht freilassen, weil dann die Gefahr bestand, dass herauskam, was er getan hatte. Wenn man aber Ethan für die Morde verurteilte, dann konnte Aehrenthal seinen Ruf mit etwas Geld wieder aufpolieren und eine Auktion veranstalten, die ihn für sein ganzes Leben saniert hätte.

Ethan gab den Namen »Aehrenthal« bei Google ein und erhielt Dutzende Hinweise auf Alois Lexa Graf von Aehrenthal, den skrupellosen Außenminister von Österreich-Ungarn, der den Anschluss von Bosnien-Herzegowina zustande gebracht und damit beigetragen hatte, Europa in den Ersten Weltkrieg zu stürzen. Ethan fragte sich, ob dieser Graf Aehrenthal zu Egons Vorfahren gehörte, ob er vielleicht ihm den Hang zum österreich-ungarischen Adel und dessen prächtigen Palästen verdankte.

Als er die Suche durch den Vornamen »Egon« eingrenzte, folgten Hinweise auf den Antiquitätenhandel, auf biblische Archäologie und auf einen Fußballclub in Bernstein, dem Egon als Teenager angehört hatte. Der merkwürdigste Link war die Website des Weltluftsportverbandes, wo Egon als einer von vielen österreichischen Piloten aufgeführt war, dem die Organisation für Verdienste an diesem Sport das Paul-Tissandier-Diplom verliehen hatte. Wann hatte Egon wohl fliegen gelernt? Ob er noch einen Pilotenschein besaß? Hatte er Zugang zu einer Maschine, einer eigenen oder gemieteten?

Ethan suchte weiter. Wenn Aehrenthal einen gültigen Pilotenschein besaß, dann war es höchstwahrscheinlich ein JAA-PPL der Zivilluftfahrtbehörde Österreichs. Er begann seine Suche mit der Website der Obersten Zivilluftfahrtbehörde, von wo er zum Österreichischen Flugzeughalter- und Pilotenverband weitergeleitet wurde. Aber an die Listen der Mitglieder oder der Besitzer von Pilotenscheinen kam er nicht heran. Es sei denn …

Er lehnte sich zurück. Sein Kaffee war kalt geworden, und der Kuchen lag angebissen da. Er schaute auf die Uhr. Er hatte bereits über zwei Stunden hier verbracht. Länger durfte er nicht bleiben. Wenn er das Land verlassen wollte, musste er bis zum Abend fertig sein.

Vier Stunden lang zerbrach er sich nun schon den Kopf. Aehrenthal hatte Sarah nicht aus einer Laune heraus entführt. Im Augenblick brauchte er sie offenbar. Er konnte ein Hotel oder eine Mietwohnung als Stützpunkt gewählt haben, einen Ort, um potentielle Käufer einzuladen. Wenn er sich überhaupt noch in Großbritannien aufhielt, dann war er nur mit einer Großfahndung zu fassen.

Er konnte aber auch geplant haben, sie außer Landes zu bringen. Die Frage war nur: Auf welche Weise? Hier glaubte er die Antwort zu kennen. Man würde sie unter Drogen setzen, ihr Gesicht verbinden und sie mit einem Sanitätsflugzeug über die Grenze schaffen. Vielleicht nach Österreich. Nicht nach Jerusalem. Die israelischen Sicherheitsvorkehrungen waren dafür viel zu streng.

Er zückte sein Handy und rief das Telefonverzeichnis auf.

Sie hieß Lindita. Lindita Cobaj. In einem dunkelgrünen Anorak mit Kaninchenfellbesatz rauschte sie in das Café. Ihr grün und pink gefärbtes Haar stand ihr punkig vom Kopf ab, und mit ihren Ohren, Lippen und Nase hätte sie keinen Metalldetektor passieren können. Wenn er sich richtig erinnerte, musste sie etwa zweiunddreißig sein, er hatte aber auch schon erlebt, dass sie wie fünfundzwanzig oder wie vierzig wirkte. Ihr Gesicht und ihre Figur waren von der Art, der weder Alter noch Schmerz etwas anhaben können. Weder schön noch hässlich, weder dünn noch dick, weder Kind noch Erwachsene spottete sie allen Klischees, Kategorien und Erwartungen. Er hatte sie sechs oder sieben Mal festgenommen, gegen sie vor Gericht ausgesagt, sie nicht ausstehen können. Heute noch schwankte er heftig zwischen Zu- und Abneigung. Als sie seiner ansichtig wurde, grinste sie breit.

»Mann, Usherwood, dich habe ich ja Ewigkeiten nicht gesehen. Bisschen eingeschrumpft, was?«

Er zuckte die Schultern. Sie ebenfalls. Eine halb gerauchte Zigarette hing aus ihrem Mundwinkel. Als sie den Blick des Mannes an der Theke sah, nahm sie sie heraus, drückte sie aus und steckte sich den Rest hinters Ohr.

»Kein Verschwendung, kein Nachfrage.«

Ethan musste schmunzeln. Ihr Englisch war nicht besser geworden.

»Setz dich, Lindita.« Er hieß sie neben sich Platz nehmen.

»Was möchtest du trinken?«

Sie bestellte einen Mokka mit Sahne und zwei Portionen Schokoladenkuchen. Er prüfte ihre Figur: höchstens Größe 36 oder 38. Wie machte sie das bloß? Sie wirkte auf ihn wie ein übernatürliches Wesen. Und das war es auch, worauf er hoffte – auf ihre übernatürlichen Fähigkeiten, um Sarah zu finden und zu retten. Vielleicht konnte sie ihm sogar erklären, warum ihm so viel daran lag, warum Sarahs Rettung ihm jetzt viel mehr bedeutete als nur eine Stufe auf der Leiter zurück zu seiner persönlichen und beruflichen Integrität. Viel mehr.

Der Kellner brachte ihr Kaffee und Kuchen, dazu einen zweiten Kaffee für Ethan. Auf dem Weg zu seinem Tresen nahm er die CD heraus und legte eine neue ein. Antony and the Johnsons setzten ein mit einem Song voller Gefühl und Angst, das fast übermenschliche Vibrato dieser Stimmen schwebte auf und ab durch einen Text, düster wie schwarzer Sirup.

Lindita stieß ihre Gabel in das erste Kuchenstück und schob sich eine riesige Portion in den grell geschminkten Mund. Als es verschwunden war, wurden ihre Augen noch größer, und genussvoll mahlten ihre Kiefer. Ethan wartete ab, bis sie fertig war. Schließlich fuhr sie sich mit der Zunge über die vollen purpurfarbenen Lippen.

»Du mich heute nicht verhaften?«, fragte sie und blickte ihn mit ihren großen grünen Augen an.

»Hast du wieder was angestellt?«

Sie grinste und nahm einen großen Schluck Kaffee. Jetzt blickte sie ihn herausfordernd und verschmitzt an.

Er erklärte, was er von ihr wollte – Hilfe bei der Suche nach Sarah und seiner eigenen Flucht.

Sie hämmerte ein paar Minuten auf dem Notebook herum, lehnte sich dann zurück, verdrückte den Rest der beiden Kuchenstücke und den Kaffee.

»Danke«, sagte sie dann. Dieses Wort hatte er bisher noch nie von ihr gehört. »Jetzt gehen wir besser zu mir, ja?«

Bei anderen Frauen hätte das wie eine romantische Einladung geklungen. Aus Linditas Mund konnte es auch eine Drohung sein. Aber er zögerte nicht. Seine Lage war so, dass er tun musste, was sie wollte.

Er fuhr sie nach Barton, dem zweifelhaftesten Viertel von Gloucester. Dabei hatte er ständig den Rückspiegel im Blick, um sicherzugehen, dass sie nicht verfolgt wurden. Er würde jeden Polizeiwagen am Ort erkennen, das wusste er. Dann fiel ihm ein, dass sich vielleicht nicht nur die Polizei für ihn interessierte. Als sie ausstiegen, standen ein paar junge Männer auf der Straße herum. Ethan kannte einige von ihnen und sie ihn sicher auch. Er schloss den Wagen ab und blieb einen Augenblick unschlüssig stehen. Lindita trat an die Burschen heran, sagte ein par Worte zu ihnen und kam dann zurück.

»Keine Sorge, Auto ganz sicher. Mehr sicher als vor Polizeirevier.«

Ihre Unterkunft – sie nannte sie ampartament im- mein Appartement, das einzige Gütesiegel, das sie wohl erhalten konnte – lag im Souterrain eines Hauses, dessen bröckelnde Wände an einer ansteckenden Hautkrankheit zu leiden schienen. Sie bat ihn herein, als führe sie einen neuen Freier in den Vorhof ihrer Hölle.

Lindita war Albanerin, eine Skipetarin aus Vlorë, einer Hafenstadt an der Adria, hundert Kilometer vom italienischen Brindisi entfernt. Wie die Stadt, aus der sie stammte, hatte Lindita mehr als einen Namen, ein Gesicht oder eine Identität.

Sie gehörte der Solejmani-Bande an, die von Vlorë aus operierte. Die Bande hatte zunächst illegale Migranten von Albanien an die Küste von Puglia, dem Stiefel Italiens, gebracht, sich dann aber auf Heroin, Frauenhandel und illegale Glücksspiele verlegt. Den Menschenhandel hatte sie schließlich bis nach England ausgedehnt, wo Lindita ihre erstaunlichen Fähigkeiten als Graphikerin für die Fälschung von Dokumenten in jeder erdenklichen Sprache einsetzte. Von London hatte sie sich inzwischen nach Gloucester zurückgezogen, wo sie ihre Zauberkunststücke mit einem Apple-Computer und einem halben Dutzend Drucker betrieb, die den lieben langen Tag Pässe für Gangster und Zwangsprostituierte ausspuckten, wie eine Bonbonmaschine Lollipops für unersättliche Kinder.

Nebenbei hatte sie eine Menge über das Hacker-Gewerbe gelernt. Das war für sie geradezu ein Hobby und eine zusätzliche Einnahmequelle geworden. Sie achtete streng darauf, bei ihren Aktionen nicht zu übertreiben und die Spuren zu verwischen. Ab und zu passierte es aber doch, dass sie zu Verhören geholt wurde, die auch schon zu kurzen Gefängnisstrafen geführt hatten. Bei solchen Gelegenheiten hatte Ethan sie kennengelernt. Er bewunderte ihre Stärke: eine Frau allein unter vielen skrupellosen Männern.

Sie führte ihn in die Küche, wo blinkende neue Geräte einen scharfen Kontrast zu den feuchten Wänden und Fenstern bildeten, die aussahen, als seien sie zwanzig Jahre lang nicht geputzt worden. In einem Metalltöpfchen mit langem Griff bereitete sie starken türkischen Kaffee, füllte ihn in zwei kleine Gläser und goss großzügig albanischen Weinbrand aus einer schlanken grünen Flasche mit dem Etikett Konjak Gjergj Kastrioti Skenderbeu hinzu. Sie verkorkte die Flasche sorgfältig wieder und stellte sie weg.

»Skenderbeu«, sagte sie. »Groß albanisch Held. Viele Kämpfe gemacht, viele Türken getötet. Großer Held für Albaner. Seine Fahne – Albaniens Fahne.«

Sie wies auf den doppelköpfigen geflügelten Adler und grinste. Dabei sah man, dass ihr ein Zahn fehlte. Sie holte ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche und zündete sich eine an. Ethan erkannte die Marke. Es war Priluky Osoblivi, hergestellt in der Ukraine und geschmuggelt aus Albanien. Sicher hatte sie ganze Kartons davon.

Er kippte den Inhalt des Glases mit einem Schluck hinunter. Das bereute er sofort. Er hustete und prustete heftig. Lindita zog tief an ihrer Zigarette, ließ Rauchringe aufsteigen und kippte den Kaffee samt Kognak, ohne mit der Wimper zu zucken.

»In Albanien«, sagte sie dann, »du kein Mann. Nur Kinder husten.«

Als er wieder ruhiger atmen konnte, erklärte er ihr genauer, was er vorhatte. Sie nahm Block und Stift und machte sich ein paar Notizen. Er erzählte ihr von Sarah, von sich selbst und von Aehrenthal.

»Ich denke, er hat sie außer Landes gebracht«, sagte er dann. »Hältst du das für möglich?«

Sie nickte und steckte sich die nächste Zigarette an.

»Vielleicht. Vielleicht möglich.«

»Wenn das passiert ist, kannst du ihn finden?«

Sie zuckte die Achseln und verzog den Mund ein wenig, weder zu einem Lächeln noch zu einem Flunsch. Sie wollte wohl eine vage Möglichkeit andeuten. Dafür hatte Ethan keine Zeit.

»Wie viel das wert für dich, Inspector?«, fragte sie. »Hast du überhaupt Geld?«

Sie vereinbarten einen Preis für das Hacking und einen für den Pass. Wenn sie Sarah auf die Spur kam, dann musste er das Land sofort verlassen.

Mit ihrem eigenen Computer, einem iMac G5 mit einem 18-Zoll-Monitor, begann sie die Websites von einem Dutzend Luftfahrtvereinen in Österreich zu durchforsten, wobei sie die Suche immer weiter einschränkte. Sie hatte schon jede Menge Leute von Italien über die Alpen nach Österreich geschmuggelt, und ihr Deutsch war besser als Ethans. Über den Tisch gebeugt, ließ sie ihre tabakgelben Finger über das Keyboard huschen wie Möwen, die über Wellen dahinsegeln. Nach und nach kam eine Menge Fakten zusammen.

Aehrenthal hatte bei der Motorflug-Union Wien das Fliegen gelernt. Sein Training hatte er in deren Zentrum in Wien und auf einem kleinen Flugplatz in Bad Vöslau absolviert. Er war Mitglied des Wiener Luftfahrerverbandes in Bad Vöslau, wo eine Zeitlang seine seltene Bücker-Jungmann-Maschine Bü 131 aus dem Jahre 1940 stand. Die weitere Suche ergab, dass er auch dem Punitzer Flugbetrieb angehörte, einem Fliegerklub, dessen Basis der kleine Flugplatz Punitz-Güssing im Süden Österreichs war. In der Nähe von Bernstein gab es eine weitere Landemöglichkeit, eine kurze Graspiste bei Pinkafeld. Aber Lindita schüttelte den Kopf. Mit der Landung von Kleinflugzeugen an verborgenen Orten kannte sie sich aus. Eine Graspiste war immer eine riskante Sache.

Sie wählte Bad Vöslau als wahrscheinlichsten Zielort aus und drang in eine geschlossene Website, das Aeronautical Fixed Telecommunications Network, ein, über das die Flugsicherungsdienste Einzelheiten von Flugplänen austauschen. Wenn Aehrenthal einen Flug von irgendeinem Airport in Großbritannien angemeldet hatte, dann gingen die Daten zu Eurocontrol in Brüssel. Der Startflugplatz erhielt eine Bestätigung, und die Daten wurden an alle zuständigen Flugsicherungszentren weitergeleitet. Damit konnten die Informationen in mehreren Netzportalen aufgefunden werden. Für die ganze Operation brauchte Lindita zehn Minuten.

Am Morgen dieses Tages war ein Ambulanzflugzeug Beechcraft King Air B200, registriert bei einer Firma im österreichischen Eisenstadt, vom Flugplatz Kidlington bei Oxford mit dem Ziel Bad Vöslau gestartet. Die Landung war dort drei Stunden später erfolgt. Die Maschine wurde von Egon Aehrenthal und einem Kopiloten namens Dietmar Koubek geflogen. Sie hatten einen Passagier an Bord gehabt.

ZWÖLFTES KAPITEL

Die blaue Donau

Als die Maschine der Austrian Airlines um 19.30 Uhr in Heathrow von der Startbahn abhob, entspannte sich Ethan zum ersten Mal, seit er die beiden Toten im Arbeitszimmer seines Großvaters gefunden hatte. In der Innentasche seines Jacketts steckte das gefälschte Reisedokument, mit dem er durch die Passkontrolle gegangen war und nach Österreich und, wenn nötig, in weitere Länder reisen würde.

Lindita hatte 3 000 Pfund dafür erhalten. Pässe waren ihre Spezialität. Sie hatte einen biometrischen Pass für ihn geklont, indem sie mit RFdump Software die Daten von einem Original auslas, die sie dann auf einem Blankochip speicherte. Danach hatte sie ein paar Visastempel aus ihrem Vorrat hinzugefügt und Ethan eine falsche Unterschrift leisten lassen. Sie hatte ihm eine neue Frisur verpasst, einen falschen Schnurrbart angeklebt, wovon sie eine ganze Sammlung verschiedener Größen, Formen und Farben in einer Schachtel aufbewahrte, ihn farbige Kontaktlinsen einsetzen lassen, das Ganze digital fotografiert, in den Klon eingetippt und die Datenseite mit einem Hologramm-Film bedeckt.

Und das Original des Passes? Das lag sicher verwahrt in der Tasche seines Eigentümers oder einem Hotelsafe. Zehn Tage zuvor war sein RFID-Chip bereits einmal aus kurzer Entfernung von einem Mitglied der Solejmani-Bande in London ausgelesen worden – mit einem Gerät, das der Mann zuvor für 200 Euro bei eBay ersteigert hatte.

Ethan reiste nun als Dafydd Williams, Lehrer aus Swansea. Außer ihrem Alter hatten die beiden Männer nichts gemein. Die Passkontrolle hatte keine Möglichkeit, Ethans neues Foto mit dem in Williams’ Original abzugleichen.

In Wien passierte er problemlos Pass- und Zollkontrolle und trat dann in die Haupthalle hinaus. Dabei überfiel ihn bleierne Müdigkeit, die übermächtige Sehnsucht nach tiefem, besinnungslosem Schlaf. Er hatte sich eigentlich einen Mietwagen nehmen und sofort nach Bad Vöslau fahren wollen, denn er konnte es nicht erwarten, Aehrenthals Spur aufzunehmen. Aber der Mangel an Schlaf in den letzten Tagen hatte ihn schlapp und unkonzentriert gemacht. Er durfte sich jetzt keinen Fehler leisten, das wusste er.

Als er sich zum Ausschlafen durchgerungen hatte, ging er zum Flughafenhotel und nahm sich ein Einzelzimmer. Auch hier sandte er wieder ein Dankgebet an Lindita. Sie hatte ein Netzkonto auf den Namen Dafydd Williams fabriziert, auf das Ethan eine große Summe überwies. Danach war es für sie die einfachste Sache der Welt, die notwendigen Daten auf dem Magnetstreifen der Rückseite einer frischen Black Card von Amex Centurion zu speichern.

»Die ist jetzt echt«, hatte sie dazu gesagt.

»Echt?«, fragte er zurück, als er sie entgegennahm. Die Karte steckte in seiner Brieftasche. Sie fühlte sich merkwürdig an. Irgendwie schwer, obwohl sie federleicht war.

»Es ist Titan«, hatte sie gesagt, »nicht Plastik. Davon gibt es höchstens 10 000 auf der ganzen Welt. Gebühr zweieinhalbtausend Dollar im Jahr. Bekommst nur auf Empfehlung. Für sehr reiche Leute.«

»Falle ich damit nicht auf?«

Sie hatte den Kopf geschüttelt.

»Du das in der Hand, kaufst fast alles, was du willst. Kein Limit.«

Er hatte genickt. Er wusste nicht, wie viel Geld er am Ende für die ganze Aktion brauchen würde. Er wollte alles, was er besaß, und noch mehr daransetzen, um Sarah zu retten, um sie heil und gesund wiederzusehen.

Als er eingecheckt hatte, wobei ihm die wahre Bedeutung des Wortes »speichellecken« klar wurde, ging er sofort auf sein Zimmer und wählte eine Telefonnummer. Er hatte noch eine wichtige Sache zu erledigen, bevor er riskieren konnte, sein müdes Haupt auf ein Kissen zu betten. Die Nummer hatte er von Lindita. Eine halbe Stunde später klopfte es leise an seiner Tür. Ethan kannte den Namen des Mannes, der eintrat, nicht, wie jener auch nicht den seinen. Geld wechselte den Besitzer, und Ethan hielt ein kleines Päckchen in der Hand. Bei der kurzen Transaktion fiel kein einziges Wort.

Er schlief schlecht in dieser Nacht. Nicht einmal die Erschöpfung bescherte ihm schöne Träume. Die Orte, an die er geriet, gehörten dem unheimlichen Reich der Alpträume an, wo Worte und Bilder miteinander verschmolzen, um seine Seele zu quälen. Mehrmals fuhr er hoch – den Geschmack von Asche im Mund oder eine Todesvision vor den schlafblinden Augen. Immer wieder musste er in das Mausoleum mit seinem feuchten, muffigen Brodem zurückkehren, seinen an die Wand genagelten Großvater erblicken und zusehen, wie Sarah nackt ausgezogen und bedroht wurde.

Als er schließlich ganz erwachte, lagen die Alpträume noch lange über ihm wie dichter Nebel. Schreckliche Angst und Schuldgefühle marterten ihn. Er war auf der Flucht vor einer Mordanklage. Wenn er Sarah nicht finden und retten konnte, würde er seine Unschuld nie beweisen können. Seine größte Angst galt jedoch nicht dem Gefängnis oder was er dort als Ex-Polizist zu erwarten hatte. Er fürchtete um Sarah, deren Gesicht er so klar vor sich sah wie sein eigenes im Spiegel, während er sich rasierte.

Er mietete ein Allradfahrzeug, einen Mercedes ML, und fuhr damit nach Süden. Nach dem Wiener Vorort Neudorf öffnete sich die ländliche Gegend weit nach Osten. Auf der Südautobahn, die wie ein Schwert zwischen Feldern zu seiner Linken und verschlafenen Städtchen zu seiner Rechten fuhr, die eine fast ununterbrochene Kette zwischen Wien und Wiener Neustadt bildeten, nahm er Tempo auf. Als der Verkehr dünner wurde, trat er aufs Gaspedal, womit er den Wagen knapp an die erlaubte Geschwindigkeitsgrenze von 130 km/h brachte.

Wenn die Bebauung zurückwich, sah man bewaldete Berge, die nach Westen in Richtung der Alpen anstiegen. Schnee, weiß wie Lilien, bedeckte die Felder, lag wie Mehlstaub auf den Bäumen, bedeckte die Dächer der vorüberfliegenden Häuser, als sollte er ihre Wärme schützen. Draußen waren drei Grad Frost. Die Luft war frisch und rein, der Himmel strahlend blau. Beim Fahren hatte er die Augen auf der Straße. Dabei gingen ihm düstere, bittere Gedanken durch den Kopf. Die Träume der Nacht hatte er immer noch nicht ganz abschütteln können, und obwohl die weißen Felder und die durchsichtige Luft ihn hätten aufmuntern sollen, blieb er finster und bedrückt. Furcht nagte an ihm wie eine Ratte, die Furcht, vielleicht einen Fehler gemacht zu haben, in der falschen Richtung zu suchen. Sarah konnte immer noch in England sein, ohne dass er es wusste. Aehrenthal konnte sie längst umgebracht, ihre Leiche beseitigt und sich in einen Schlupfwinkel in Österreich geflüchtet haben.

In einem versteckten Halfter an der Hüfte trug er die Pistole, die Linditas Mann ihm vor dem Schlafengehen gebracht hatte, eine Beretta 93R. Diese hatte zwei ungewöhnliche Besonderheiten für eine Handfeuerwaffe – einen Frontgriff, den man unterhalb des Laufes ausklappen konnte, um die Waffe mit beiden Händen zu halten, und eine Schulterstütze, die jetzt in Ethans Reisetasche lag. Der Mann hatte ihm eine Schachtel voller 20-Schuss-Magazine mit 9 mm Parabellum Patronen mitgebracht und Ethan gezeigt, wie man die Waffe auf Einzel-, Dauerfeuer oder halbautomatisches Schießen einstellte. Die Waffe gab Ethan etwas mehr Gelassenheit, aber in eine Schießerei verwickelt zu werden war das Letzte, was er jetzt brauchen konnte.

Hinter Baden wechselte er von der Autobahn auf die ER 59 und erreichte nach kurzer Fahrt über Nebenstraßen den Flugplatz von Bad Vöslau.

Aehrenthal war mit seiner Beechcraft dort am Tag zuvor um 9.30 Uhr gelandet. Er war mit einem Kopiloten angekommen. Die Beechcraft war als Ambulanzflugzeug ausgelegt und brachte eine Passagierin namens Ileana Paulescu.

Als Ethan das hörte, runzelte er die Brauen.

»Haben Sie die Frau gesehen?«

Er sprach mit einem Vertreter des Flugplatzbetreibers, der Flughafen Wien AG. Der Mann war sich nicht sicher, ob er einem Fremden Auskunft über Einzelheiten von Herrn Aehrenthals Flug erteilen sollte. Aber Ethan hatte seinen Polizeiausweis bei sich, den er zuvor beim Verhör als gestohlen angegeben hatte. Er knallte ihn auf den Tisch und war sich sicher, dass man ihn nicht nach seinem Pass fragen würde.

»Kriminaloberkommissar?«

Ethan nickte.

»Können Sie mir sagen, Herr … Kriminaloberkommissar Ushingwood …«

»Usherwood.«

»Natürlich, Entschuldigung. Warum suchen Sie diesen Mann?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen. Aber es ist dringend.« Ethan betete bei sich, dass der Mann nicht die Ortspolizei konsultierte.

»Verstehe.«

Hier wurde Ethan klar, dass die österreichischen Kollegen aus dem Spiel bleiben würden. Die sah der Mann auf seinem Flugplatz offenbar gar nicht gern.

Der Repräsentant, Herr Veit Schiegl, nickte wissend.

»Sie haben darüber noch nicht mit unserer Kriminalpolizei gesprochen?«

»Die ist natürlich informiert, aber sie will nicht in die Sache hineingezogen werden. Das ist eine rein britische Angelegenheit. Ich möchte hier so wenig Staub wie möglich aufwirbeln. Aus Rücksicht auf Sie und den Flugplatz.«

Herr Schiegl nickte erneut.

»Die Frau trug einen Verband«, sagte er. »Sie wollten sie in ein Bad nach Rumänien bringen. Sie leidet an einer Hautkrankheit.«

»Nach Rumänien? Wohin dort?«

»Herr Aehrenthal hat nur aufgetankt und dann mit der Flugsicherung abgesprochen, nach Oradea zu fliegen. Den Namen des Bades hat er nicht genannt. In Transsilvanien gibt es davon viele. Meine Frau möchte auch dorthin fahren. Sie liegt mir schon lange damit in den Ohren. Sie will einmal Draculas Schloss sehen und in der Gegend eine Badekur machen. Sie leidet an Rheumatismus. Ziemlich unangenehm.«

Bei einer der privaten Fluggesellschaften, die von Bad Vöslau starten, buchte Ethan binnen einer halben Stunde einen Flug. Es war eine Cessna 208 Caravan. Für die etwa 900 Kilometer bis Oradea würde sie etwa zwei Stunden brauchen. Ethan hatte keine Vorstellung, wie es dort weitergehen sollte.

DREIZEHNTES KAPITEL

Transsilvanien

Sie flogen über die Große Ungarische Tiefebene, und es waren kaum Wolken zu sehen. Aber als sie sich Rumänien näherten, verschlechterte sich das Wetter. Der Wind rüttelte die kleine Maschine. Sie durchstießen die Wolkendecke, und Ethan, der vorn auf dem Platz des Kopiloten saß, erblickte ringsum nichts als hohe Berge. Die Karpaten bildeten hier einen Kreis unfreundlicher, mit verschneitem Wald bedeckter Gipfel. Der Pilot wandte sich Ethan zu und grinste.

»Transsilvanien«, sagte er nur und bleckte die Zähne zu einem Vampir-Lächeln. Dann setzte er zum Landeanflug auf Oradea an.

Ethan wurde durch den Zoll gewinkt. Die Pistole hatte er tief in seinem Handgepäck versteckt – ein Tourist, der zur falschen Jahreszeit kam, ohne Ski oder Snowboard. Er stieg in ein Taxi und bat den Fahrer, ihn in ein gutes Hotel zu bringen. Mit ein bisschen Glück würde er hier nicht lange verweilen, aber fürs Erste brauchte er einen Stützpunkt, von dem aus er agieren konnte.

Der Fahrer, der kaum Englisch sprach, setzte ihn am Hotel Vulturul Negru ab. Zu Ethans Überraschung bedeutete das Schwarzer Adler. Es war ein Jugendstilgebäude, das seine Besitzer aufgemöbelt und neu gestylt hatten, um kapitalkräftige Touristen in dieses Land zu locken, das noch immer als eines der ärmsten Europas galt. Der Mann an der Rezeption bekam Stielaugen, als er Ethans Centurion-Karte erblickte. Die Wirkung war nicht zu übersehen. Ethan wurde klar, dass er hier Frauen, Drogen oder Kaviar direkt vom Kaspischen Meer verlangen konnte, und man würde es für ihn besorgen, ohne zu murren oder auch nur eine Miene zu verziehen.

Sein Zimmer war smart bis exzentrisch, Hauptattraktion: ein riesiges Himmelbett. Er hätte auch in der Badewanne geschlafen, wenn ihm nur jemand sein Notebook an das Internet anschloss. Der Boy, der ihn aufs Zimmer brachte, erledigte das im Handumdrehen. Ethan drückte ihm fünfzig neue Lei, etwa zehn Pfund, in die Hand und wies an, er wolle nicht gestört werden.

Von den Erlebnissen der letzten Tage und der Reise hatte er sich noch nicht erholt. Inzwischen würde die Polizei in Gloucester wohl nach ihm suchen. Lindita hatte ihm eine unauffindbare E-Mail-Adresse eingerichtet, von der bislang nur sie wusste. Sie hatte ihm versprochen, ihn zu benachrichtigen, wenn etwas über seine Flucht in den Zeitungen, in Rundfunk oder Fernsehen verlauten sollte.

Im Grunde war er ziemlich ratlos. Bislang wusste er nur, dass Aehrenthal beschlossen hatte, Sarah von Oxford ausgerechnet an diesen Ort zu fliegen. Nicht nach Bukarest, Bernstein oder Budapest. Was bedeutete ihm Transsilvanien und vor allem diese abgelegene Gegend? Gab es hier einen Zusammenhang zu den Reliquien, zu seinen Forschungen über Libyen oder zu den frühen Christen? Lebte hier möglicherweise ein Sammler, jemand, von dem Egon Aehrenthal allein auf Sarahs Gutachten hin eine große Summe zu erwarten hatte? Oder ein Experte, ein Wissenschaftler, den man dazu bringen konnte, sich Sarahs Urteil anzuschließen? Allerdings musste das jemand sein, der bereit war, die Zeichen für körperliche und geistige Misshandlungen zu übersehen, zu ignorieren, was sie ihm vielleicht über ihre Entführung erzählen würde.

Er nahm die vage Spur auf. Er verschaffte sich einen groben Überblick über Rumänien und Transsilvanien, las in der Geschichte des Landes von Vlad dem Pfähler, dem historischen Vorbild für Dracula, bis zu Königin Maria, einer Enkelin von Queen Victoria, die große patriotische Gesten liebte, vor allem aber fleißig an ihrem eigenen Image arbeitete. Dabei entdeckte er überall Badeorte – Baile Felix, Baile Herculana, Covasna oder Sovata – genügend Mineralwasser, um die Krankheiten des ganzen Kontinents zu kurieren. Es gab die Wehrkirchen der Siebenbürger Sachsen zu besichtigen, ein Bisonreservat in Hateg, dazu jede Menge Burgen. Wenn er sein Reisegebiet ausdehnte, dann konnte er bei Braşov Schloss Bran besuchen, das einst Königin Maria gehört hatte und durch Bram Stokers Roman als Vorbild für Draculas Schloss berühmt wurde.

Mit Hilfe eines Internetwörterbuchs suchte er über Google nach Antiquitätenhändlern, Archäologengesellschaften und Experten für biblische Geschichte, stieß aber nur auf Websites in rumänischer Sprache, die er nicht übersetzen konnte. Er erfuhr, dass Transsilvanien einmal Bestandteil des Königreichs Ungarn, dann Österreich-Ungarns gewesen war und immer noch eine beachtliche ungarische Bevölkerung hatte.

Es war wohl an der Zeit, dass er sich einen Dolmetscher nahm, der ihm helfen und vielleicht sogar einige seiner Fragen beantworten konnte. Zu diesem Zweck durchsuchte er Websites für Touristen. Dabei machte er rein zufällig eine interessante Entdeckung.

Es war die Miniaturansicht eines Schlosses, eines düster wirkenden Ortes, umgeben von dichten Wäldern. Nur der Name Castel Almásy stand dabei. Das war alles. Ethan hätte es glatt übersehen können. Aber er erinnerte sich an Burg Bernstein, ein weiteres Schloss der Almásys, das mit dem Mann, den er suchte, in Zusammenhang stand.

Mit einem flauen Gefühl in der Magengrube, klickte er das Bildchen an. Es wurde größer und stand nun auf der Website des Schlosses. Ganz oben entdeckte er die britische Flagge, und als er sie anklickte, erschien ein Text auf Englisch. Das war nicht gerade sehr geschliffen, vermittelte aber die wesentlichen Fakten.

Schloss Almásy war von 1270 bis 1275 von Zoltán Erdoelue, dem ersten Woiwoden von Transsilvanien, erbaut worden und blieb im Besitz der Familie Erdolue, bis das Land dem Königreich Ungarn angegliedert wurde. Das Schloss fiel nun an einen Zweig der Báthorys, die über Generationen die Fürsten von Transsilvanien stellten. Im 19. Jahrhundert nahmen es die Almásys in Besitz. Aus dem kurzen Text ging nicht hervor, wem es derzeit gehörte. Es wurde aber ausdrücklich darauf hingewiesen, dass es für die Öffentlichkeit nicht zugänglich war. Es habe einen schlechten Ruf, meinte der Verfasser, der jedoch nicht auf Vampire oder anderen Aberglauben zurückgehe. Es habe mit der politischen Orientierung der Besitzer des Schlosses in den dreißiger und vierziger Jahren zu tun, was allerdings nicht näher erklärt wurde.

Nach einigen Telefongesprächen und der Übergabe eines Mietwagens war Ethan bereits unterwegs. Der kleine Dacia 10 Coupé hatte Allradantrieb, Ethan konnte sich aber kaum vorstellen, dass er wirklich bergiges Gelände bewältigen würde.

Das Schloss lag im Vladeasa-Gebirge, östlich von Oradea. Im Hotel hatte man ihn darauf hingewiesen, dass das Schloss nicht erreichbar sein könnte. Das sei schon im Sommer ziemlich schwierig, umso mehr mitten im Winter. Die Dame im Reisebüro meinte, mit dem Dacia werde er keinesfalls durchkommen.

»Die Straßen dort sind sehr schlecht«, meinte sie.

»Aber das ist ein Wagen mit Allradantrieb.«

Sie warf ihm einen Blick zu, als habe sie in eine Zitrone gebissen.

»Das ist ein Dacia, kein Landrover. Einmal nicht aufgepasst, und die Achse bricht.«

Sie verkaufte ihm eine Wanderkarte und zeichnete die Gegend an, wo sich das Schloss befinden musste.

»Es ist nicht einmal auf Karten verzeichnet«, sagte sie kopfschüttelnd. »Heute nennt es auch keiner mehr Schloss Almásy. Früher hieß es Castel Lup. So nennen es die Leute dort immer noch. Auf alten Karten können sie Castel Lup auch finden.«

»Was bedeutet der Name?«

Sie zog die Augenbrauen hoch, als ob das für jeden offensichtlich sein müsste.

»Wolfsschloss«, sagte sie mit einer Stimme, dass Ethan glaubte, sie werde sich gleich bekreuzigen und weglaufen, aber die Dame blieb standhaft. Wenn sie innerlich zitterte, dann gab sie sich alle Mühe, ihn das nicht merken zu lassen.

»Sie müssen sich vor Ort erkundigen«, sagte sie dann. »Die Leute dort kennen Weg und Steg. Aber im Winter wird wegen des Schnees wirklich kaum durchzukommen sein. Sehen sie, hier …« Sie fuhr mit der Hand über einen großen Teil der Karte. »… Das ist das Apuseni-Gebirge. Vom Vladeasa im Westen bis zum Trascau-Gebirge ganz im Osten sind da nur Wälder, Berge und Höhlen. Dort gibt es Wölfe und sogar Bären. Die halten zwar jetzt ihren Winterschlaf, aber manchmal wachen sie auch auf. Wölfe schlafen nicht. Sie sind jetzt ausgehungert und sehr gefährlich.«

Er verließ Oradea auf der Europastraße E60, um von Norden ins Vladeasa-Gebirge zu fahren. Das lag nicht sonderlich hoch. Der höchste Berg, der Vladeasa, maß etwa 2000 Meter, viel weniger als die höchsten Alpengipfel. Aber Ethan war nicht zum Bergsteigen gekommen.

Nach etwa 60 Kilometern geriet er in eine lange Schlucht zwischen steilen Bergen. Nebelschwaden klebten an den Hängen, und die Gipfel verschwanden in den Wolken. Überall lag tiefer Schnee, aus dem nur die Zweige der höheren Bäume ragten. Wenig wies darauf hin, dass hier Menschen lebten. Ab und zu brachte eine kleine Kapelle mit bunten Fresken am Straßenrand einen Farbtupfer in die öde Landschaft. Zweimal erblickte er in der Ferne einen hohen Kirchturm. Ein paar Autos und ein Bus, die in Richtung Oradea fuhren, kamen ihm entgegen. Er selbst überholte hin und wieder einen Pferde- oder Eselswagen.

Die Heizung des Dacia hatte alle Mühe, im Wageninneren etwas Behaglichkeit zu erzeugen. In einem Laden neben dem Reisebüro hatte er eine Steppjacke und eine dicke Hose erstanden, aber beim stundenlangen Stillsitzen am Steuer machte sich die Kälte immer stärker bemerkbar.

Schließlich erreichte er das Städtchen Huedin an einer Straßenkreuzung, das Tor zum Apuseni-Gebirge. Ein trüber Ort, den man wohl im Wesentlichen in der Ceauşescu-Zeit errichtet hatte. Die grauen Häuser wollten so gar nicht in diese ländliche Gegend passen, in die sie mit harter Hand verpflanzt zu sein schienen.

Er bog nach rechts ab und fuhr in Richtung Sâncraiu, das ein Székler-Dorf sein sollte. Wohin Ethan auch blickte, überall ragten bewaldete Berge auf. Sâncraiu

Als er in Sâncraiu einfuhr, war ihm, als befinde er sich in einem Themenpark zur Welt der Ungarn oder dem mittelalterlichen Transsilvanien. Hätte es nicht die Telefonleitungen und sehr vereinzelt Satellitenschüsseln auf den Dächern der Häuser beiderseits der schmalen Straße gegeben, hätte er geglaubt, er sei nicht nur in eine andere Gegend, sondern auch in eine andere Zeit geraten. Das Dorf musste sich über die Jahrhunderte kaum verändert haben. Die Leute machten einen fast altertümlichen Eindruck, ihre Kleider zeugten nicht nur von Armut, sondern von zäher Beharrlichkeit.

Die Häuser, viele blau gestrichen, duckten sich unter hohen Bäumen. Dünne graue Rauchschwaden stiegen aus den Schornsteinen und verschmolzen mit dem grauen Himmel. Ethan erblickte zwei Kirchen, eine mit einer weißen, die andere mit einer tiefroten Turmhaube. Rumänisch-Orthodoxe waren hier in ein Meer ungarischer Reformierter geraten, wo sie offenbar ums Überleben zu kämpfen hatten. Ethan überlief ein Schauer. Er wusste fast nichts über diese Menschen, nur das Wenige, das er im Hotel in einer Broschüre für Touristen gelesen hatte. Er hielt am Straßenrand. Eine Gruppe von Leuten – alte Männer und Frauen, junge Burschen in schwarzen Lederjacken und ein paar junge Frauen mit Kopftüchern – musterten ihn mit unverhüllter Neugier.

Als er ausstieg, kam er sich vor, als sei er nach einer langen Seereise auf einer fernen Gewürzinsel gelandet. Er fühlte sich wie ein Exot, den man fürchten, hassen oder verspotten musste, vielleicht auch alles gleichzeitig. Niemand zeigte ein Lächeln. Niemand bot ihm ein Willkommen. Es war nicht die Zeit für Touristen, und er hatte keine Skier bei sich. Kurz gesagt, er verhielt sich völlig anomal, ein Eindringling, ein Mann von hinter dem glitzernden Vorhang, der zwischen diesen Menschen und der Außenwelt lag.

Kurz bevor er das Dorf erreichte, hatte es zu schneien begonnen. Jetzt fielen bereits dicke Flocken aus dem schieferfarbenen Himmel. Von den Bergen senkten sich die Wolken herab wie Kissen aus feuchter Watte.

Die Dame im Reisebüro hatte ihm empfohlen, den Dacia in Sâncraiu abzustellen und dort einen Wagen mit ein oder zwei Pferden zu mieten, der ihn zum Castel Lup oder zumindest in dessen Nähe bringen sollte. Als er in die Gesichter der Dorfbewohner sah, schlug ihm nur Gleichgültigkeit entgegen. Er glaubte nicht einmal, dass er jemanden finden würde, der Englisch sprach. In dieser Gegend verstehe man nur Ungarisch, hatte es geheißen.

Er sah keinen Laden, zumindest war nichts als solcher zu erkennen. Einige Häuser hatten Zäune mit hübschen Schnitzarbeiten, besonders an den Toren. Dort gingen Menschen ein und aus, aber niemand trat näher an ihn heran. Er sah zwei Frauen, die ihn musterten und miteinander tuschelten. Sie anzusprechen war vielleicht nicht ratsam.

Dann erschien aus dem Haus gegenüber eine junge Frau von höchstens achtzehn bis zwanzig, die etwas moderner gekleidet war als die beiden Weiber, die ihn so anstarrten. Sie ging direkt auf ihn zu, lächelte ihn an und blieb kurz vor ihm mitten auf der Straße stehen.

»Megszentségteleníthetetlenségeskedéseitekér?«, fragte sie.

Ethan starrte sie verständnislos an.

Sie kicherte und hielt sich dabei die Hand vor den Mund. Dann sagte sie: »Bészel romanul?«

Er begriff noch immer nicht, was sie ihm sagen wollte, meinte aber mit dem ersten endlosen Wort auf Ungarisch habe sie ihn wohl necken wollen. Sie war recht hübsch, hatte jedoch ein wenig Bosheit im Blick, die ihre Schönheit gefährlich erscheinen ließ.

»Sprechen Sie Englisch?«, fragte er schließlich.

»Na klar«, sagte sie, ohne im geringsten überrascht zu sein. »Das hätte ich als Nächstes probiert, aber zuerst wollte ich wissen, ob Sie Ungarisch oder vielleicht Rumänisch sprechen. Ich spreche auch ein wenig Deutsch und Ukrainisch. Mein Vater hat mir sogar etwas Russisch beigebracht. Sie sahen so verloren aus. Touristen kommen zu dieser Jahreszeit kaum nach Sâncraiu. Es gibt hier Skiwettkämpfe, aber die finden erst in einigen Wochen statt. Sie sind bestimmt kein Tourist.«

Er schüttelte den Kopf.

»Und Sie brauchen Hilfe. Haben Sie sich verfahren? Aber hier redet es sich nicht gut. Es ist kalt, und es wird bald noch kälter werden. In vier Stunden ist es dunkel. Gehen wir ins Haus.«

VIERZEHNTES KAPITEL

Ilona

Sie führte ihn in ein kleines Haus, das dem Dorf als Gasthof, öffentlicher Versammlungsort und Laden für den täglichen Bedarf diente. Auf Regalen sah er Tüten mit Mehl, Flaschen mit Öl, einige Laibe Weißbrot und andere Lebensmittel. Am Tresen standen ein paar unrasierte alte Männer, die Ethan mit wässrigen Augen musterten. Für sie war er einer der Fremden, die sie ertragen mussten, um sich ein wenig ausländisches Geld zu verdienen.

Das Mädchen hieß ihn an einem Tisch Platz nehmen und holte zwei Glas Rotwein. Dann legte sie die dicke Jacke ab, die sie draußen getragen hatte. In dem Raum war es sehr warm.

»Wieso sprechen Sie so gut Englisch?«, fragte er.

»Ich studiere an der Uni in Bukarest. Letztes Semester. Ich habe dort vier Jahre Englisch gelernt. Letztes Jahr war ich in Brighton. Ich bin in den Ferien hier, bis kurz nach Neujahr.«

Er reichte ihr seine Hand über den Tisch.

»Ethan«, sagte er. »Mein Name ist Ethan Usherwood.«

Sie nahm die Hand und drückte sie fest.

»Horváth Ilona«, sagte sie.

»Nett, Sie kennenzulernen, Horváth.«

Sie lachte laut auf.

»Entschuldigung«, sagte sie dann. »Wie unbedacht von mir. Wir Ungarn nennen zuerst den Familiennamen und dann den Vornamen. Sie können Ilona zu mir sagen.«

»Was bedeutet das?«

Nun errötete sie leicht und murmelte etwas, das er nicht verstand.

»Was haben Sie gesagt?«

»Der Name ist etwas peinlich, aber sehr beliebt. Er bedeutet ›die Schöne‹. Etwas kindisch. Ohne jede Bedeutung.«

Er betrachtete sie genauer. Der Name passte durchaus zu ihr. Sie trug schulterlanges, gewelltes braunes Haar, ihre Augen erinnerten ihn an die einer Katze, die er als siebenjähriger Junge besessen hatte, und sie hatte ein bezauberndes Lächeln. Das hübsche Mädchen an seinem Tisch ließ ihn wieder an Sarah denken und daran, dass er in ein, zwei Stunden vielleicht erfahren würde, ob sie noch lebte oder schon tot war.

Sie tranken Wein und redeten, vor allem über die Pläne, die Ilona für die Zeit nach dem Studium in einem Jahr hatte. Nach Sâncraiu wollte sie um nichts in der Welt zurück, entweder wollte sie in der großen Stadt Bukarest bleiben oder ins Ausland gehen. Da sie fließend Ungarisch und Rumänisch, dazu recht gut Englisch sprach, hoffte sie, sich irgendwo als Übersetzerin oder Dolmetscherin zu etablieren.

Während sie sich unterhielten, fragte er sich, wie viel er ihr eröffnen durfte. Er konnte ihr kaum erzählen, dass es ihn rein zufällig in diese Gegend verschlagen hatte.

»Ich befasse mich mit Architekturgeschichte«, sagte er schließlich. »Im Moment arbeite ich an einem Projekt über Schlösser und Burgen in Transsilvanien.«

»Oh, wie interessant«, entgegnete sie. »Hier gibt es viele davon. Bran, Huniazi – sind sie schon auf Huniazi gewesen? Oder in Sighişoara und auf Peleş. Dann natürlich Mǎrgǎu. Das ist ein tolles Schloss.«

»Da haben Sie recht. Aber faszinierend sind sie alle.«

»Besonders Mǎrgǎu. Das war immer mein Lieblingsschloss.«

»Meines auch. Das schönste in dieser großen Zahl. Aber dahin will ich jetzt nicht. Ich möchte ein Schloss hier in der Nähe besuchen.«

Sie presste die Lippen zusammen, und ihre Augen wurden schmal.

»Tatsächlich? Was für ein Schloss sollte denn das sein? Ich wüsste nicht, welches Sie meinen. Sie haben sich bestimmt verfahren.«

Er schüttelte den Kopf.

»Es heißt Castel Almásy. Vielleicht kennen Sie es ja auch als Castel Lup«, sagte er. »Wolfsschloss. Das ist doch die Bedeutung?«

Bei diesen Worten veränderte sich ihre Miene abrupt. Keine Spur von Freundlichkeit mehr. Sie warf ihr Haar zurück und sprang auf.

»Ilona? Was ist los? Was habe ich denn Schlimmes gesagt?«

»Nichts. Gar nichts. Aber ich muss jetzt gehen.«

Hastig fuhr sie in ihre Jacke.

»Möchten Sie nicht …?«, wollte er sagen, aber sie stand schon an der Tür.

Er nahm einen Schein aus der Tasche und warf ihn auf den Tisch, hoffend, dass es ausreichen werde. Dann eilte er ihr nach. Sie lief bereits über die Straße. Ihre Jacke leuchtete in dem blassen Licht des Nachmittags. Ethan lief, so schnell er konnte, und stellte sich ihr in den Weg.

»Was ist los, Ilona? Wir haben doch nur miteinander geredet. Da springen Sie auf, wie von der Tarantel gestochen, und laufen weg. Was ist denn passiert?«

Sie blickte ihn zornig an.

»Erst lügen Sie«, stieß sie hervor, »und dann sagen Sie auch noch, dass Sie ausgerechnet zum Castel Lup wollen. Da wundern Sie sich, dass ich weglaufe? Lassen Sie mich jetzt nach Hause gehen. Ich denke, wir haben genug geredet.«

»Ich verlange eine Erklärung. Sie sagen, ich hätte Sie angelogen. Wie kommen Sie darauf?«

»Sie haben behauptet, Sie seien Architekturhistoriker, aber von den Schlössern in Transsilvanien haben Sie keine Ahnung!«

»Natürlich bin ich …«

»In Mărgău gibt es überhaupt kein Schloss. Das habe ich mir ausgedacht, um zu sehen, wie Sie reagieren. Ich hatte erwartet, Sie sagen: ›Davon habe ich noch nie gehört, erzählen Sie mir mehr.‹ Stattdessen haben Sie erklärt, das sei Ihr Lieblingsschloss, das schönste von allen.«

Er war auf ihren einfachen Trick hereingefallen.

»Und Castel Lup?«

»Das brauche ich Ihnen doch nicht zu erklären. Wenn Sie dorthin wollen, dann wissen Sie mehr darüber als ich. Aber mir genügt schon, dass Sie das wollen und wahrscheinlich dort Leute kennen. Gehen Sie mir jetzt endlich aus dem Weg.«

»Ilona, ich will keinen Ärger machen. Aber da sind ein paar Dinge, die sollten Sie wissen.«

»Zum Beispiel?«

»Also – ich bin in der Tat kein Architekturhistoriker, ich bin Polizist.«

Ohne Rücksicht auf das Wetter gingen sie mehrere Male die Straße auf und ab. Er teilte ihr mit, so viel sie ertragen konnte, sprach vom Tod seines Großvaters, von Sarahs Entführung, dem Österreicher und dem Begleiter, dessen Name ungarisch klang.

Sie entspannte sich ein wenig. Der Zorn schwand aus ihrem Blick, und Staunen trat an seine Stelle. Als er geendet hatte, gingen sie in das Gasthaus zurück. Die Dorfbewohner machten runde Augen und tuschelten miteinander.

»Warum soll ich Ihnen diese Version nun glauben?«, fragte sie schließlich.

Er zückte seinen Ausweis. Sie betrachtete ihn lange, nickte dann und gab ihn zurück.

»Ich weiß zwar, was ein Detektiv ist«, sagte sie, »aber was ist ein Detective Chief Inspector?«

Er versuchte es ihr zu erklären, verirrte sich aber hoffnungslos im Gewirr der Polizeiränge. Als sie seine Verwirrung bemerkte, lächelte sie zum ersten Mal, seit sie vor ihm weggelaufen war.

»Und Sie glauben, dass diese Frau, wie war doch ihr Name …?«

»Sarah.«

»Also, dass diese Sarah in Vár Farkasnak ist?«

»Wo?«

»So nennen wir Ihr Schloss auf Ungarisch. Das Wolfsschloss. Castel Lup.«

»Ich bin mir nicht sicher. Es ist eine Vermutung. Warum haben Sie sich über diesen Ort so aufgeregt?«

»Keiner weiß viel darüber. Sie nennen es Schloss Almásy, aber es ist lange her, dass es so hieß, bestimmt sechzig oder siebzig Jahre, vielleicht noch mehr. Als Transsilvanien nach dem Zweiten Weltkrieg endgültig ein Teil von Rumänien wurde, sind viele Ungarn fortgegangen. Die meisten nach Ungarn, einige auch nach Österreich. Ich denke, damals haben auch die Almásys diese Gegend verlassen. Vielleicht kommen sie gelegentlich zu Besuch, das weiß ich nicht. Aber das Schloss hat jetzt andere Besitzer. Die lassen sich bei uns kaum blicken. Und sie wollen auch nicht, dass von den Ortsbewohnern jemand in ihre Nähe kommt. Ein paar Leute von einem Reisebüro in Oradea sind einmal auf dem Schloss gewesen, um den Besitzern zu erklären, dass es ein toller Ort für ein Hotel wäre. Touristen würden eine Menge Geld bezahlen, um einmal dort zu wohnen oder es zumindest zu besuchen.«

»Und was ist passiert?«

»Irgendetwas Schlimmes. Sie haben sich nie wieder dorthin getraut. Eine Freundin hat es mir erzählt, aber sie wusste auch nichts Genaues. Das Schloss soll von einem hohen Zaun umgeben sein. In den umliegenden Wäldern gibt es Wölfe. Das Gelände wird von bewaffneten Posten mit großen Hunden bewacht. Über das Schloss sind viele Geschichten im Umlauf, aber nichts Konkretes. Manche sagen, dort würden Kinder geopfert, es seien Angehörige eines üblen Kults, es gäbe Orgien mit Frauen, die sie herbeischaffen. Dann heißt es wieder, das seien Nazis oder das Schloss sei ein sehr strenges Kloster. Niemand weiß, was dort vorgeht. Zumindest niemand von uns hier.«

Sie hielt inne und trommelte eine Weile mit den Fingern auf die Tischplatte.

»Sie sollten nach Bukarest fahren«, meinte sie dann. »Vielleicht weiß die Regierung etwas über das Schloss. Die Geheimdienste bestimmt. Oder die Polizei.«

»Ich habe keine Zeit, Ilona. Wenn sie hier ist, dann kann sie erst heute Morgen eingetroffen sein. Diese Männer sind zu allem fähig. Falls sie noch lebt, ist sie in großer Gefahr. Ich benötige nur einige Hinweise, wie ich dorthin finden kann. Der Rest liegt bei mir.«

»Sind Sie bewaffnet?«

»Ich glaube nicht, dass das …«

»Ethan, Sie sind hier nicht im Land des berühmten britischen Bobbys. Ich helfe Ihnen auf keinen Fall, wenn Sie unbewaffnet dorthin gehen wollen. Dann wären Sie einfach ein … Wie sagt man?«

»Hindernis?«

»Nein. Eine Belastung.«

Er nickte. Sie hatte recht.

»Ja«, sagte er. »Ich bin bewaffnet. Können Sie mir den Weg beschreiben? Wie lange fährt man bis dorthin?«

Jetzt wirkte sie richtig belustigt. Ihr silbernes Lachen schallte durch den Raum und rief bei den Umsitzenden neues Stirnrunzeln und böse Blicke hervor.

»Sie können dort nicht mit dem Wagen hinfahren. Hier muss man zu Fuß gehen. Zu diesem Schloss gibt es keine Straße.«

»Aber ich habe einen Geländewagen. Je näher ich herankomme …«

Sie warf ihm einen mitleidigen Blick zu.

»Hören Sie bitte auf mich, Chief Inspector. Sie sind neu hier. Ich habe Ihnen doch schon gesagt, das ist nicht William Blakes schönes grünes Land.« Der Vergleich schien ihr selber zu gefallen. Ethan lächelte ihr aufmunternd zu.

»Wir sind hier mitten im Gebirge. Überall Felsen, Schluchten und Höhlen. Große Höhlen. Vielleicht die größten der Welt. Wenn Sie in eine hineinfallen oder auch nur aus Versehen hineingehen, kommen Sie vielleicht nie wieder heraus. Dann findet einer, was von Ihnen übrig ist, im Frühling oder erst in einigen Jahren. Sie brauchen einen Führer. Sie können nicht einfach ihrer Nase nachgehen, selbst wenn es die eines Kriminalisten ist. Wenn ich mit Ihnen gehen sollte, dann müssen Sie sich gut benehmen. Und tun, was ich sage.«

Ethan prustete entrüstet.

»Ilona, Sie kann ich doch nicht … Das ist kein Job für …«

»… ein kleines Mädchen? Eine Frau? Eine bemitleidenswerte Frau mit einem Spatzenhirn?«

»Das habe ich nicht gemeint …«

»Genau das haben Sie sagen wollen. Aber ich werde Ihnen mal was über Sâncraiu erzählen. Wenn Sie glauben, einer von diesen tollen Kerlen, die hier rumsitzen, geht mit Ihnen, dann haben Sie sich geirrt. Und wenn Sie an jede Tür klopfen wollen, sind Sie morgen Abend noch nicht fertig, und Sie werden keinen finden. Wenn Sie es aber allein versuchen, überleben Sie das nicht. Es ist Winter. Dieses Land kann jeden umbringen, wenn er noch so gut ausgerüstet ist. Und um die Frau, die Sie suchen, diese Sarah, ist es dann auch geschehen.«

»Wie viel verlangen Sie?«

»Gar nichts. Zumindest kein Geld. Ich möchte, dass Sie mir, wenn das hier vorüber ist, in England einen Job besorgen. Und ein Visum, um dort zu arbeiten. Kriegen Sie das hin?«

Ethan musste daran denken, dass er im Moment wohl der Letzte war, der britische Behörden um etwas bitten konnte. Aber er hatte viele Kontakte, und sein Vater noch mehr.

»In Ordnung«, sagte er. »Wann brechen wir auf?«

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Die Wolfshöhle

Eine kurze asphaltierte Straße führte zu einem engen Durchschlupf im Unterholz, wo sich nackte Zweige unter verkrustetem Schnee bogen. Hier begann ein Pfad, der hinauf in die Berge führte. Er war etwas über einen Meter breit, und der Boden war hart gefroren, als kenne er keinen anderen Zustand. Ringsum war alles tief verschneit, die Bäume mit Raureif bedeckt, dessen spitze Kristalle in der kalten Luft funkelten. Gegen Abend hatte es aufgehört zu schneien.

Ilona steckte in einem dunkelgrünen Anorak, der besser für eine Bergtour geeignet war als die Fleecejacke, die sie zuvor getragen hatte. Sie hatte ein kleines Pony mitgebracht, das die notwendige Ausrüstung tragen konnte. Was Ethan nicht wusste: Sie hatte ihrer Familie kein Wort von ihrem Vorhaben gesagt. Hätte sie es getan, dann wäre sie daran gehindert worden, sich an einem solchen, in den Augen der Dorfbewohner von vornherein zum Scheitern verurteilten Unternehmen zu beteiligen. Den Dorfleuten, die sie fragten, antwortete sie, sie führe den Fremden zu einer kleinen Jagdhütte weiter oben, wo er geografische Recherchen für die Regierung zu erledigen habe. Sie hatte einen Spaten, eine Axt, zwei Jagdmesser, einen kleinen Lebensmittelvorrat und ein Zelt zusammengepackt und das Pony damit beladen. »Wenn wir irgendwo steckenbleiben, brauchen wir das Zelt zum Überleben. Aber ich werde nicht mit Ihnen schlafen, auch wenn Sie mir noch so viel dafür bieten«, hatte sie erklärt. Eine Spitzhacke, Schlafsäcke und zwei Helme mit Lampen vervollständigten die Ausrüstung. Dazu kamen ein paar Sachen, die Ethan noch nie gesehen hatte.

Das längere der beiden Messer mit einer fast fünfundzwanzig Zentimeter langen Klinge steckte sie in eine Tasche an ihrem Hosenbein. Als Ethan es erblickte, stieß er einen Pfiff aus.

»Haben Sie jemals so ein Messer benutzt?«, fragte er. »Das sieht ja furchterregend aus. Damit können Sie glatt einen Ochsen aufspießen …«

»Solche Messer hatte ich schon mit zehn Jahren in der Hand«, antwortete sie aufgeräumt und sicherte die Tasche mit einem Klettverschluss.

»Benötigen wir nicht auch Seile?«

»Wir gehen doch nicht zum Bergsteigen«, erwiderte Ilona. »Der Berg, auf dem das Schloss steht, ist rundum mit Wald bewachsen.«

Sie gingen unter den tiefhängenden Zweigen dunkler Tannen gebückt bergauf. Wenn der Ort Sâncraiu Ethan bisher still und verlassen erschienen war, wenn er Woodmancote zu Weihnachten für einen ruhigen Ort gehalten hatte, dann kamen ihm diese Vorstellungen in der Bergwelt, die sie umgab, geradezu absurd vor. Sie schritten im Gänsemarsch voran – Ilona vornweg, hinter ihr Ethan, gefolgt von dem Pony. So wenig, wie er von ihr wusste, konnte sie ihn sonst wohin führen. Ohnehin war kaum zu glauben, dass es in dieser Einöde eine menschliche Behausung, geschweige denn ein ganzes Schloss geben sollte.

Plötzlich erklang ein Heulen. Dann noch einmal. Ein zweites antwortete und klang ganz nah. Ilona hielt das Pferd an, strich ihm über den Kopf und flüsterte sanft mit ihm.

»Farkas«, sagte sie. »Ein Wolf.«

Ethan erschauerte. Um sich nichts anmerken zu lassen, versuchte er einen Witz.

»Kinder der Nacht«, ließ er fallen.

»Verzeihung, wie kommen sie jetzt auf Kinder?«

Er versuchte es ihr zu erklären, aber es funktionierte nicht. Vielleicht schauten sie in Transsilvanien keine Dracula-Filme.

»Wölfe sind für den Menschen eigentlich nicht gefährlich«, meinte Ilona. »Aber der Winter war sehr hart. Es sind keine Schafe auf der Weide. Da schleichen die Wölfe um die Bauernhöfe herum, um etwas zu fressen zu finden. Wenn sie dort auf Mann, Frau oder Kind stoßen, die draußen herumlaufen … In diesem Jahr hat es schon mehrere Männer und einen Jungen erwischt.«

Sie stiegen immer weiter bergauf. Dabei kam die Nacht über sie, unmerklich zunächst, aber dann mit aller Macht, als die Sonne hinter den unerreichbaren Gipfeln verschwand. Kein Mond ging auf, kein Stern blinkte zwischen den Bäumen. Eichen und Buchen mit ihren kahlen Zweigen hatten sie längst hinter sich gelassen. Jetzt gingen sie nur noch unter Fichten und Tannen, die einen undurchdringlichen Baldachin über ihnen bildeten. Die Lampen an ihren Helmen schnitten enge Tunnel von wenigen Metern in glitzernden Reif und Schnee. Langsam tappten sie vorwärts und unterhielten sich halblaut dabei.

Ilona erzählte von ihrem Leben in Sâncraiu, von den Veränderungen, die die Übersiedlung nach Bukarest ihr gebracht hatte, von den Horizonten, die sich ihr öffneten, als sie in Brighton lebte, von der Frustration, dass es für sie in Rumänien kaum eine Chance gab, nicht einmal in der Hauptstadt. In vollem Ernst bat sie ihn, ihr dabei behilflich zu sein, ein Visum zu erhalten, um legal nach Großbritannien zu kommen, dort einen Job zu finden, vielleicht zu heiraten und die britische Staatsbürgerschaft zu erwerben. Sie war ehrgeizig und voller Hoffnung. Ethan konnte ihr vielleicht eine Tür öffnen, damit sie in Erfüllung ging. Er hatte bereits mit der Einwanderungsbehörde zu tun gehabt und fragte sich nun, ob sein Wort dort wohl etwas galt.

Der Pfad wand sich in engen Kurven immer weiter nach oben. Je höher sie kamen, desto kälter wurde es. Ihr Atem gefror zu kleinen Nebelwölkchen. Das Pferd hielt tapfer Schritt, ohne einen Laut von sich zu geben.

Er erzählte ihr von Abi, warum, wusste er nicht. Die Erinnerungen überfluteten ihn, und die Worte entströmten ganz von selbst seinem Mund. Ob es an der kalten Luft, dem scharfen Licht der Lampen oder Ilonas Jugend lag, konnte er nicht sagen. Er sprach, und sie hörte schweigend zu. Es war, als hätte das Verhältnis von Bergführerin und Geführtem sie beide zu Lehrerin und Schüler, Ratgeberin und Bittsteller gemacht. Wieder heulten die Wölfe, und er erschauerte bei dem Gedanken, hier einen sinnlosen Tod zu sterben. Was er in dem Schloss vorfinden würde, wollte er sich noch nicht vorstellen. Die tote Sarah? Oder den Tod, der auf ihn wartete? Eine Kugel? Ein scharfes Messer? Einen schweren Gegenstand, der ihm den Schädel zertrümmerte?

»Dieser Weg führt uns direkt zum Schloss«, sagte Ilona unvermittelt. »Wir lassen das Pferd hier an einem Baum zurück.«

Vor sich sah er eine Weggabelung.

»Ich gehe allein weiter«, sagte er. »Sie bleiben hier.«

Sie schüttelte entschieden den Kopf.

»Ich habe Ihnen das Versprechen gegeben, Sie zu dem Schloss zu bringen. Das möchte ich halten, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Er hatte keine Lust zu streiten. Außerdem wusste er nun, wozu sie fähig war. So nickte er nur, und sie gingen weiter.

Die Kälte drang tief in ihre Lungen ein. Sie schmerzten beim Atmen. Ethan war es, als habe er winzige Glassplitter eingesogen. Sie banden sich Tücher vor den Mund, aber die wurden rasch feucht und gefroren bei den arktischen Temperaturen. Von dem schmalen Pfad gab es kein Abweichen. Ethan musste an die Wälder um Woodmancote denken, wo er als kleiner Junge Kaninchen gejagt hatte. Damals war ihm das als ein großes Abenteuer erschienen.

Dann traten die Bäume plötzlich zurück, und vor ihnen lag eine große weiße Fläche. Im dunklen Forst war ihnen entgangen, dass die Wolken sich inzwischen verzogen und einen fast vollen Mond freigegeben hatten, der an einem von Sternen übersäten Himmel hing. So etwas hatte Ethan noch nie gesehen. Die verschmutzte Luft Westeuropas reichte nicht bis hierher. Kein Licht der Erde kam gegen dieses Strahlen an. Die Sterne schienen ineinandergerührt – Galaxie auf Galaxie – wie geschlagener Eischnee in einer riesigen Schüssel.

Es war, als hätte ein großer Bühnenbildner alle seine Scheinwerfer aufgeboten, um das Herzstück seiner Inszenierung ins rechte Licht zu rücken.

»Vár Farkasnak«, sagte Ilona. »Die Wolfshöhle.« Mit der rechten Hand wies sie über die Schneewehen zu einem hohen Bauwerk, das über ihnen aufragte wie ein Schiff, das weiße Wellen durchpflügt. Die steil abfallenden Dächer waren von Türmen durchbrochen, gekrönt von Laternen, deren lange Spitzen sich wie Lanzen in den Nachthimmel bohrten. Die Schlossgebäude lagen in tiefem Schatten. Bäume hatten sich einzeln oder in Gruppen bis an ihre Mauern herangewagt. Hinter einem Fenster hoch oben im zweiten Stock über einem Stützpfeiler an der nördlichen Ecke brannte ein einsames Licht.

Ethan wollte aus der Deckung des Waldes direkt auf die weiße Lichtung treten, aber Ilona packte ihn beim Arm und schüttelte den Kopf.

»Wenn dort drin jemand Wache hält, dann sieht er Sie sofort. Wir müssen unter den Bäumen bleiben und versuchen, von hinten an das Schloss heranzukommen.«

So schlichen sie denn am Rand der Lichtung unter den Bäumen entlang, mit deren Schatten sie verschmolzen. Sie kamen nur mühsam voran, denn die Bäume bildeten ein fast undurchdringliches Dickicht. Zudem lag frischer Schnee, in den sie bis zu den Knien einsanken.

Sie brauchten etwa zwanzig Minuten, um die Rückseite des Bauwerks zu erreichen. Hier war alles dunkel, kein einziges Lämpchen brannte zur Sicherheit oder als Zeichen. Das Mondlicht ließ die Umrisse von Türen und Fenstern scharf hervortreten. Sie machten drei Eingänge aus – zwei an den Ecken und einen in der Mitte. Ethan ging geradewegs auf den nächstliegenden zu und griff in die Tasche nach einem Bund von Dietrichen, die Lindita ihm für eine Situation dieser Art zugesteckt hatte. Von Einbrechern, die ihm vor Jahren ins Netz gegangen waren, wusste er, wie man Schlösser knackte.

Bevor er sich an dem Türschloss zu schaffen machte, prüfte er die Umgebung sorgfältig, um sicherzugehen, dass es keine Alarmanlage gab. Ilona tat es ihm gleich. Mit dem bloßen Auge war nichts zu erkennen. Das Türschloss erwies sich als altmodisch und verrostet. Ethan brauchte kaum eine Minute, um es zu öffnen. Langsam drehte er den Türknauf, wobei er in Handschuhen an dem eisigen Metall kaum Halt fand.

Er drückte die Tür auf und trat ein. Die Dietriche waren wieder in der Tasche und die Pistole in seiner Hand. Ilona hielt sich hinter ihm. Als sie die Tür geschlossen hatte, standen sie in tiefem Schweigen. Es war stockdunkel ringsum, eine dichte, würgende Finsternis. Ilona schaltete eine Taschenlampe an. Sie befanden sich in einem kurzen Gang, der auf eine schwere Holztür zulief. Dahinter konnte alles sein – ein weiterer dunkler Raum oder ein hell erleuchtetes Gemach voller Schlossbediensteter. Ethan horchte eine Weile und kam dann zu dem Schluss, dass dort niemand war. Vielleicht. Ilona knipste die Taschenlampe aus. Er fasste an die Klinke und öffnete die zweite Tür.

Auch hier tiefe Dunkelheit. Und die gleiche Stille. Als Ilona wieder leuchtete, standen sie in einer Art Spielzimmer. An der Wand hing eine Dartscheibe, in einer Ecke war ein Tischfußballspiel und ein Billardtisch. Es war ein großer kalter Raum mit niedriger Decke. Ob hier wohl jemand mit steifen Fingern Billard spielte? Wurde der Raum im Winter überhaupt benutzt? Konnte man aus dem Zustand des Raumes etwas darüber erfahren, wie viele Menschen zur Zeit das Schloss bewohnten?

Hinter der nächsten Tür wieder ein Gang. An der Decke brannten in größeren Abständen trübe Birnen in kleinen Drahtkäfigen. Links und rechts gingen Türen ab. Auch hier befanden sie sich offenbar noch im Dienstbereich, denn die hellgrün gestrichenen Wände mit feuchten Flecken waren ohne jeden Schmuck, der Fußboden nacktes Holz.

Für welche Tür sollten sie sich entscheiden? Ethan musste an Rätsel denken, die ihm die Märchen seiner Kindheit aufgegeben hatten: Welche der drei Türen würde den kühnen Ritter passieren lassen? Hinter welcher saß die schöne Prinzessin, und wo waren die bösen Drachen? Dieser Gang musste mindestens ein Dutzend haben. Vorsichtig tasteten sie sich vorwärts und prüften jede einzelne. Einige trugen Schildchen mit Aufschriften wie Bucatarie. Câmarâ. Furnituri.

»Küche und Lagerräume, oder so«, bemerkte Ilona, die den Strahl ihrer Lampe über die handgeschriebenen Wörter in altmodischer rumänischer Schrift gleiten ließ.

Am Ende des Ganges erwartete sie eine rot gestrichene, viel benutzte Tür, über der auf einem Schild das Wort Scarâ stand.

»Eine Treppe!«, sagte Ilona.

Dahinter ging es steil ins obere Stockwerk hinauf.

»Da müssen wir hin«, erklärte Ethan. »Zu dem erleuchteten Zimmer.«

Am Ende der Treppe kam eine rote Tür, ebenso abgenutzt von den vielen Jahren, in denen Diener, mit schweren Tabletts beladen, sie aufgestoßen hatten. Sie führte in einen schmalen dunklen Gang, der schon wesentlich wohnlicher wirkte. Hier hingen Ölbilder von Kindern in kostbaren Gewändern, deren Gesichter im scharfen Licht der Taschenlampe aufleuchteten und wieder verschwanden. Es waren offenbar allesamt kleine blaublütige Aristokraten, gehüllt in Pelze, Samt und Seide, die Mädchen mit sorgfältig geflochtenen Frisuren, die Jungen in Stiefeln und Hosen aus Leder. Sie hatten die Gesichter von Geistern, deren Augen zu erkennen suchten, welch lebende Menschenwesen da gerade vorübergingen. Ethan wollte sie ignorieren, aber sie starrten ihn hochmütig an – Kinder und zugleich die Erwachsenen, die sie noch werden sollten.

Am Ende dieses Ganges traten sie in einen dunklen Raum, der keine Wände zu haben schien. Jetzt schalteten sie ihre Helmlampen ein, deren Strahlen durch die Dunkelheit fuhren wie Scheinwerfer im Kriegsgebiet und ihnen nach und nach eröffneten, dass sie in einer Art Halle standen, die eine Holztreppe in zwei Teile zerschnitt. Das Geländer war mit kleinen Wappen geschmückt, auf denen in verblichenen Farben die heraldischen Sinnbilder von Adelsgeschlechtern sowie von umliegenden Städten und Ortschaften zu sehen waren.

Die Lampen ließen eine gepanzerte Hand mit langem Schwert vor einem Rebstock mit Weintrauben hervortreten. Weiter oben säugte eine Wölfin auf weißem Grund unter einer Krone ihre Jungen, und auf einem Wappen darüber ragten eine Kirche und ein Schloss mit hohen Türmen auf. Ilona bemerkte, dass an mehreren Orten ein Engel und ein Löwe zu beiden Seiten eines Kreuzes mit Sonne und Halbmond darüber zu sehen waren. Darunter erblickten sie etwas Merkwürdiges. Ein schwarzes Wappenschild war in zwei Teile geteilt und trug kleine weiße Hakenkreuze auf der linken sowie ein einzelnes goldenes Kruzifix auf der rechten Seite. Die Farben waren frischer, und es musste neuer sein als die übrigen. Seine Bedeutung erschloss sich ihnen nicht. Ethan fiel ein, dass das Hakenkreuz im Buddhismus oder Hinduismus ursprünglich eine positive Bedeutung gehabt hatte, in welcher dieser Religionen, konnte er sich nicht erinnern.

Sie wagten sich weiter in die Halle vor. Dabei war ihnen bewusst, dass jeden Moment jemand auftauchen und ihre Lampen entdecken konnte. Ethan führte Ilona zu der Treppe, die sie vorsichtig hinaufstiegen. An den Wänden legten ihre Lampen eine ganze Galerie riesiger Gemälde frei, wiederum Porträts, aber nicht von Kindern. Dies waren Herren und Damen in aller Herrlichkeit verblichener Adelsgeschlechter. Woiwoden und Bojaren in schwarzen Mänteln, unter denen goldbetresste Gewänder hervorlugten, in Amtsketten, eine Hand mit beringten Fingern auf einen Schwertknauf gestützt. Die Damen an ihrer Seite erstrahlten wie lebendig gewordene Gobelins. An ihren Ohrgehängen aus Perlen, Halsketten aus Smaragden, den Ringen mit Rubinen, Saphiren und Amethysten an den zarten Händen hatte man nicht gespart.

Auch hier war die Stille mit Händen zu greifen. Hoch oben schmückten uralte Teppiche die Wände, hingen Fahnen schlaff an ihren Stangen, entweder von Motten zerfressen oder in lange vergangenen Schlachten verschlissen.

Sie erreichten den Treppenabsatz und wandten sich nach links, um ins nächste Stockwerk zu gelangen. Dabei horchten sie auf jeden Laut, auf jedes Zeichen für die Anwesenheit von Menschen. Nichts regte sich. Aber Ethan wurde das Gefühl nicht los, dass jemand sie ungesehen beobachtete, ihnen folgte, während sie die steilen Stufen erklommen.

Nun wurde klar, dass sich das Schloss vom zweiten Stockwerk an in zwei Flügel teilte, jeweils gekrönt von einem Turm und einem weiteren Türmchen mit Erkern dahinter. Hätten sie diese erkunden wollen, wären sie wohl in dem Gewirr von Gängen, Treppen und verborgenen Durchschlupfen verloren gewesen. So mussten sie sich nach ihrem Gefühl orientieren und entschieden sich schließlich für einen Korridor, der sie hoffentlich zu dem erleuchteten Raum führen würde. Was immer dort auf sie warten mochte.

Vor der dritten Tür blieb Ethan stehen und schaltete seine Lampe aus. Ilona tat es ihm gleich. Mit angehaltenem Atem entsicherte er die Pistole, bevor er den Knauf drehte und die Tür sachte öffnete.

Sie traten ins Dunkel wie Vögel, die plötzlich in die Nacht hinausfliegen. Natürlich war es möglich, dass sie im richtigen Raum standen und jemand inzwischen das Licht gelöscht hatte. Ethan schaltete seine Helmlampe wieder an, ebenso Ilona. Da sie nicht wussten, was sie zu erwarten hatten, brauchten sie einige Augenblicke, um sich zu orientieren. Nach und nach machten sie ein Ledersofa aus, dazu zwei Ledersessel, einen Kamin, einen Schreibtisch voller Papiere und diversen Gegenständen, darunter ein altmodisches Telefon. Der ganze Raum und sein Mobiliar wirkten irgendwie alt auf sie. Das lag nicht an den mittelalterlichen Mauern, sondern an der Atmosphäre. Er wurde offenbar benutzt, denn nirgendwo war Staub zu entdecken, aber er war auf seine Weise unmodern. Es hing noch etwas Wärme darin, als ob jemand hier vor kurzem vor einem offenen Feuer gesessen hätte. Ethan trat zum Kamin. Tatsächlich fand er dort frische Asche, und als er mit dem Feuerhaken ein wenig darin schürte, glomm sie für einen Moment wieder auf.

Ilona prüfte den Schreibtisch. Da standen und lagen die üblichen Gerätschaften – ein Becher mit Stiften, gläserne Briefbeschwerer, ein Löschblatt, dazu ein paar gestickte Seidenschuhe aus Persien oder Indien, vielleicht eine alte Trophäe aus der Zeit, da Transsilvanien zum Osmanischen Reich gehört hatte. Als sie das Licht auf die andere Seite des Tisches fallen ließ, zischte sie Ethan zu, er möge sich das anschauen.

Sie wies auf mehrere Fotos in silbernen Rahmen.

Das waren keine Familienbilder. Eins zeigte einen hochgewachsenen Mann, der neben Adolf Hitler saß. Auf einem anderen Bild waren derselbe Mann und eine Frau zu beiden Seiten von Heinrich Himmler aufgebaut. Dann sah man dieselben Personen zusammen mit anderen abgebildet, in denen Ethan weitere hohe Vertreter des Dritten Reiches vermutete. Ein Foto zeigte einen Mann in Fez und weißem Gewand im Gespräch mit Hitler.

Als sie den Strahl ihrer Lampen über die Wände gleiten ließen, traten weitere Aufnahmen von Personen und Orten hervor – zwei Schlösser, von denen Ethan eines als Burg Almásy im österreichischen Burgenland erkannte, mehrere Kirchen und Aufnahmen von einem Ort, der wie eine Oase in einer Wüste, vielleicht der Sahara, wirkte.

»Die Sahara …«, flüsterte er.

»Vielleicht von einer Urlaubsreise?«

Er schüttelte den Kopf.

»Mein Großvater«, sagte er weniger zu Ilona als zu sich selbst. »Wir sind auf der richtigen Spur«, sagte er und hob die Stimme. »Wir sind am richtigen Ort.«

SECHZEHNTES KAPITEL

Draculas Braut

Der Gang war so lang, dass ihre Lampen sein Ende nicht erleuchten konnten. Durch die Bilder, die sie in dem ersten Raum entdeckt hatten, aufmerksam geworden, achteten Ethan und Ilona nun mehr auf die Wände. Hier oben hingen keine Porträts. Stattdessen gab es in schwarzen und vergoldeten Rahmen Darstellungen zu verschiedenen Themen. Ein Gemälde zeigte eine Taube, von deren Körper und Flügeln goldene Strahlen ausgingen wie vom Heiligen Geist auf einem Kirchenbild. Auf einem anderen war ein Kelch zu sehen, aus dem Flügel wuchsen und ein Kreuz aufragte, wo eigentlich der Kopf des Vogels hätte sein müssen. Darüber flatterte eine zweite Taube auf. Ein schwerer schwarzer Rahmen umgab das Bild einer Sphinx unter einem fünfzackigen Stern, das wie ein Stich aus dem 18. Jahrhundert wirkte. Daneben hing eine gerahmte Fahne, etwa 70 mal 30 Zentimeter groß, die ein rotes Hakenkreuz auf gelbem Grund trug, das von vier roten Lilien umgeben war. Darunter von Hand die Inschrift »Burg Werfenstein, 1907. Liebenfels«. Eindeutig dominierten religiöse und okkulte Themen.

Sie öffneten Tür auf Tür, die allesamt in dunkle, kalte Räume führten. Sie konnten nicht jeden einzelnen untersuchen. Die Zeit lief ihnen davon. Es würde nicht mehr lange dauern, bis jemand sie bemerkte und nachschauen kam, was hier vorging.

Im siebenten Zimmer stießen sie auf eine völlig andere Szene. Auf einem Tisch beim Fenster brannte eine Petroleumlampe. Hinter dem Kamingitter glomm ein schwaches Feuer, das der kalten Luft ein wenig Wärme gab. Der Raum war völlig leer bis auf ein niedriges Rollbett. Unter einer Decke lag zusammengekauert eine Frau.

Ethan brauchte einige Zeit, bis er sie erkannte. Kurzgeschnittenes schwarzes Haar stand wirr nach allen Seiten, grüne Augen blickten erschrocken auf, die Wangen waren fahl mit einem grünlichem Schimmer. Sie starrte ihn an, bewegte sich von ihm fort, war offenbar zu Tode erschrocken und erkannte ihn nicht.

»Sarah«, sagte er, so sanft er konnte, um sie nicht noch mehr zu ängstigen. »Ich bin’s, Ethan. Ich bin gekommen, um dich hier herauszuholen.«

Der Schrecken schwand nicht völlig aus ihrem Blick, aber sie starrte ihn nur noch an, als lägen Welten und Jahre zwischen ihnen, nicht die kurze Zeit, die vergangen war, seit man sie entführt und von England nach Rumänien gebracht hatte.

Er wandte sich Ilona zu.

»Nehmen Sie bitte Jacke und Schal ab und öffnen Sie Ihr Haar. Sie muss erkennen, dass Sie eine Frau sind, die ihr nichts Böses will.«

Ilona tat, wie ihr geheißen. Langsam, mit einem Lächeln ging sie auf Sarah zu und sprach sie mit leiser Stimme an. Einmal glaubte sie, Sarah würde gleich aufschreien. Sie lächelte weiter und streckte die Arme nach ihr aus.

»Ich tue Ihnen nichts«, sagte sie.

Als Ilona vor ihr stand und eine Hand hob, um sie an der Wange zu berühren, zuckte Sarah zurück.

»Es wird alles gut, Sarah«, sagte sie. Ilona musste mit ihrer eigenen Unsicherheit fertig werden. Sie konnte sich nicht vorstellen, was die junge Engländerin in diesen Zustand gebracht hatte.

Plötzlich fuhr eine Hand unter der dünnen Decke hervor, und Sarah packte Ilona am Arm.

»Macht, dass sie mir nichts mehr tun«, sagte sie. »Haltet Lukács zurück, damit er das nicht mehr mit mir macht.« Sie presste die Worte hervor, dann versagte ihr die Stimme, und sie wurde von einem Schluchzen geschüttelt.

Ilona hielt den Atem an. Sie wagte nicht zu fragen, wer dieser Frau das angetan hatte. Sie trat ganz nah an Sarah heran, legte einen Arm um sie und drückte sie an sich. Beide verschmolzen fast miteinander. Ilona war nie vergewaltigt worden, aber mehrere ihrer Freundinnen hatten Derartiges erlebt, und sie wusste, was es aus den Frauen machte.

»Sarah«, sagte sie dann, »wir sind gekommen, um dich von hier fortzuholen. Niemand wird dir mehr etwas tun. Ethan ist hier … dein Freund.«

Jetzt wagte sich Ethan etwas näher heran. Er konnte sich nicht vorstellen, was sie mit ihr gemacht hatten. War Aehrenthal noch hier? Oder sein widerlicher Gefolgsmann Lukács? Konnten sie Sarah hier herausholen, ohne dass ihre Entführer aufmerksam wurden?

»Sarah, meine Liebe«, flüsterte er. »Ich bin’s, Ethan. Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.«

Ihre Augenlider zuckten, und zum ersten Mal sah Ethan etwas Hoffnung in ihrem Blick.

»Ethan?«

Sie hauchte das Wort kaum hörbar.

»Ja, meine Liebe, ich hol dich hier raus.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Er hat gesagt …, er bringt mich um, wenn ich wegzulaufen versuche. Sie haben mir … die Kleider weggenommen … Er hat gesagt, die Kälte …«

»Die Kälte wird dich umbringen, wenn du ohne Kleider zu fliehen versuchst«, sagte Ilona. »Wir müssen dich erst einmal wärmen.«

»Was können wir tun?«, fragte Ethan.

Ilona blickte erst Sarah, dann Ethan und schließlich sich selbst an.

»Ethan«, sagte sie. »Sie und ich haben warme Oberkleidung und auch etwas Wärmendes darunter. Ich schlage vor, Sarah bekommt meine Jacke und Ihre Hose. Wenn wir uns beeilen …«

Ethan streifte seine dicke Oberhose ab und gab sie Ilona. Die warf ihm einen strengen Blick zu, bis er begriff und sich umdrehte. Als sie Sarah aufdeckte und die vielen blauen Flecke auf ihrem nackten Körper sah, entfuhr ihr ein Schreckenslaut. Sie half ihr in Hose und Jacke. Die passten einigermaßen.

»Was ist mit ihrem Kopf?«, fragte Ethan. »Sie wird viel Wärme verlieren, wenn sie barhäuptig hinausgeht.«

Ilona runzelte die Stirn. Dann packte sie die Decke und riss ein Stück davon ab. »Daraus mache ich einen Turban für dich«, sagte sie. Sie wickelte den Streifen Stoff um Sarahs Kopf, zog ihn straff und steckte das Ende fest. Eine bizarre, aber durchaus brauchbare Kopfbedeckung.

»Und die Füße?«, fragte Ilona. Jetzt wurde Ethan klar, dass sich Sarah die nackten Füße sofort erfrieren würde.

»Auch das muss mit der Decke gehen«, sagte er. »Reißen Sie sie in Streifen …«

»Da habe ich eine bessere Idee. In dem ersten Raum haben wir doch ein Paar Seidenschuhe gesehen. Wenn sie ihr passen, dann umwickeln wir sie mit Streifen aus der Decke, und sie wird zumindest warme Füße haben.«

»Sarah«, fragte Ethan nun, »wie viele Personen halten sich in dem Schloss auf? Kannst du uns das sagen?«

Während der kurzen Zeit, seit sie sie gefunden hatten, war Sarah etwas zu sich gekommen. Ihre Augen lebten auf. Sie blickte Ethan direkt an und zuckte die Achseln.

»Der, den sie Egon nennen. Und der Unhold namens Lukács, der mir jedes Mal schrecklich weh tut, wenn er mich vergewaltigt.« Ihre Augenlider zuckten, und sie kämpfte mit den Tränen. »Dazu noch ein paar andere, vielleicht vier. Eine Frau hat mir etwas zu essen gebracht. Sie ist alt und hält euch bestimmt nicht auf.«

Aber sie konnte schreien und die anderen alarmieren, dachte Ethan bei sich.

»Lasst uns gehen«, sagte er. »Je länger wir hier warten, desto eher kann jemand auftauchen.«

Sie ließen die Lampe brennen und schoben Sarah auf den Gang hinaus. Sie konnte sich nur unter Schmerzen bewegen. Jeder Schritt machte ihr bewusst, was man ihr angetan hatte.

Sie huschten in den Raum, in dem sie zuerst gewesen waren. Ilona fand die Schuhe. Sie nahm sie in die Hand und stellte dabei fest, dass sie aus feinem Leder gemacht und mit einer persischen Stickerei verziert waren. Als Sarah hineinschlüpfte, wurde klar, dass sie damit nicht weit kommen würde. Ethan riss den Rest der Decke in Streifen, wie Ilona ihn geheißen hatte. Sarah setzte sich in einen Sessel, und er band die Pantoffeln fest. Es war nicht gerade eine bequeme Fußbekleidung, aber bis zu dem Pony konnte sie damit gehen und dann den Rest des Weges reiten.

So geräuschlos wie möglich schlichen sie zu der großen Treppe zurück. Jeden Augenblick konnten sie entdeckt werden. Ethan musste innehalten, um die Batterien in seiner Lampe zu wechseln, wobei ihm Ilona mit ihrer leuchtete. Sarah zitterte, als bringe sie der Ausbruch aus der falschen Sicherheit des kleinen Zimmers in noch größere Gefahr.

Plötzlich heulte – offenbar innerhalb des Schlosses – ein Wolf. Ethan spürte, wie er innerlich erstarrte. Ilona, die Sarah untergehakt hatte und ihr in den unförmigen Schuhen vorwärts half, fuhr zusammen. Sie war ihr Leben lang mit Wölfen vertraut, fürchtete sie aber instinktiv.

»Wo bin ich?«, fragte Sarah. Seit sie ihr Gefängnis verlassen hatte, begann ihr Kopf wieder zu arbeiten. »Ich weiß, dass ich nicht in England bin. Aber wo dann?«

Ethan sagte es ihr so konkret, wie er es für angebracht hielt. Sarah hörte ihm zu, verstand auch seine Worte, konnte ihnen aber keinen Sinn entnehmen. Wie war sie nach Rumänien, nach Transsilvanien gekommen? Sie war in Woodmancote gewesen. In einem Kamin hatte Feuer gebrannt. Ethan war an einem düsteren Ort eingeschlossen worden, wo es nach Verwesung roch. An der Wand fiel Ilonas Lichtstrahl auf ein Bild, das ein Gerippe mit einer großen Sense zeigte. Ilona bemerkte Sarahs Blick.

»Tarokk«, sagte sie. »Wie heißt das auf Englisch?«

»Tarot«, antwortete Ethan. »Die dreizehnte Karte des von Wahrsagerinnen benutzten Major Arcana. Der Tod.«

»Woher weißt du solche Sachen, Ethan?«, fragte Sarah. Ihre Stimme klang jetzt fast normal. Als wollte sie ihn necken.

»Von einer Freundin«, sagte er. »Sie hat vor jeder Entscheidung die Karten befragt. Wir waren nicht lange zusammen.«

»Ich wundere mich über gar nichts mehr.«

Vorsichtig stiegen sie die Haupttreppe bis zum ersten Absatz hinab. Da flammte ohne Vorwarnung direkt über ihnen eine Lampe auf, dann eine zweite und noch mehrere, bis das ganze Treppenhaus in elektrischem Licht lag. Es wurde von einem Generator gespeist, flackerte und war nicht sehr hell, aber es reichte aus, um sie sichtbar zu machen, als seien sie auf einer Bühne ins Scheinwerferlicht getreten.

Eine halbe Minute lang passierte gar nichts. Dann heulte wieder der Wolf, jetzt sehr nah, und Ethan hörte unten Fußgetrappel. Sarah machte sich von Ilona los und presste sich fest an Ethan. Er zog die Pistole aus dem Halfter und verbarg sie hinter seinem Rücken. Nun, da er wusste, was mit Sarah geschehen war und was zweifellos auch Ilona erwartete, würde er nicht zögern, sie zu benutzen.

Aus dem Seitengang, durch den Ethan und Ilona gekommen waren, traten drei Männer. Zugleich schritt einer die Stufen herab, die sie gerade gegangen waren, und ein fünfter tauchte auf der anderen Seite auf. Sie waren groß, mit kurzgeschorenem Haar und trugen alle eine Art schwarzer Uniform. Ethan blickte sich rasch um. Es waren starke Kerle mit grimmigen Gesichtern, gestählt nicht in Fitness-Studios, sondern eher in den umliegenden Bergen.

Am Fuße der Treppe erkannte er den Mann, der mit Aehrenthal in Woodmancote gewesen war. Aber nicht Lukács zog seine ganze Aufmerksamkeit auf sich. Es war der graue Wolf, der an der Leine in Lukács’ Hand zerrte und die Eindringlinge anknurrte.

Der Kerl rief etwas, ob einen Befehl oder eine Aufforderung, konnte Ethan nicht verstehen. Ilona übersetzte.

»Er hat gesagt, der Wolf hätte den ganzen Tag nichts zu fressen bekommen. Er wird Ihre Kehle zerfleischen und Sie dann mit Haut und Haaren verschlingen.«

»Sagen Sie ihm, er soll seine blöden Sprüche lassen. Und fragen Sie ihn, wo Aehrenthal ist.«

Als sie tat, wie ihr geheißen, ließ Lukács nur ein lautes Lachen hören, womit er die anderen ansteckte, denen die Sache wohl Spaß zu machen begann.

Wieder nahm Lukács das Wort. Von allen Seiten blickten die Porträts, die nun in vollem Licht lagen, auf sie herab. Die Fahnen schienen in einer ganz eigenen Welt und Zeit zu wehen. Ethan sah, wie die ursprünglichen Herren des Schlosses ihnen mit ihren Blicken folgten, ohne Unruhe oder die Begierde der Menge, die nach Blut dürstet. Wenn der Wolf über sie herfiel, dann war das das römische Publikum, gewohnt, dem Sterben anderer Menschen zuzuschauen.

»Er will, dass Sarah und ich allein zu ihm hinunterkommen sollen«, sagte Ilona. Sie hielt sich tapfer, aber damit hatte sie wohl nicht gerechnet, als sie einwilligte, Ethan zu diesem Schloss zu begleiten. Sarah neben ihr erschauerte und machte sich ganz klein, als könnte sie dadurch unsichtbar werden.

»Sagen Sie ihm, es ist vorbei«, erklärte Ethan fest. »Sagen Sie ihm, dass es keine Vergewaltigungen mehr geben wird. Sagen Sie ihm, wenn er Druck macht, wird jemand sterben. Ich habe keine Zeit für ihn. Eine Frau zu schlagen und ihr Gewalt anzutun ist ein Kapitalverbrechen. Wir verlassen dieses Schloss, gehen nach Sâncraiu und zurück in unser altes Leben. Damit ist die Sache für mich erledigt. Machen Sie ihm das klar.«

Mit unsicherer Stimme übermittelte Ilona dem Mann Ethans Botschaft, so gut sie konnte. Während sie sprach, grinste Lukács in einem fort. Und starrte Ilona dabei an, als schätze er sie ab. Dann verschwand das Grinsen, und er blickte sie an, dass es sie wie heißer Stahl durchfuhr.

Im nächsten Moment flüsterte er dem Wolf etwas zu und ließ ihn von der Leine. Der heulte auf und war mit zwei Sprüngen bei Ethan, das Maul weit aufgerissen, bereit, die Zähne in seine Kehle zu schlagen.

Ethans erster Schuss traf ihn in den Kopf, der zweite in die Brust, als das Tier schon fast über ihm war. Der Wolf wurde mitten im Sprung gestoppt und fiel Ethan direkt vor die Füße, leblos, mit heraushängender Zunge, die sich langsam rot färbte.

Ethan hatte nie gelernt, wie man einen Wolf abwehrt. Aber bei der Polizeiausbildung hatten sie einen Tag lang geübt, was zu tun war, wenn man von einem Kampfhund oder von einem Mann mit einem Pitbull an der Leine angegriffen wurde. Dabei galt eine einfache Regel: Nicht den Mann anschauen, sondern die Hand, die die Leine hält. Genau das hatte Ethan getan.

Äußerlich kühl, wandte er sich Ilona zu.

»Die nächste Kugel ist für ihn. Sagen Sie ihm das. Wenn er uns gehen lässt, bleibt dieser Wolf das einzige Opfer. Wenn nicht, ist er selber schuld.«

Das Töten des Wolfes stieg Ethan zu Kopf. Eine halbe Sekunde später, und das Vieh hätte ihn bei der Gurgel gepackt. Aber da stand er, lebend und unversehrt mit einer Pistole in der Hand. Fast musste er über das Absurde der Szene lächeln. Ohne nachzudenken, schritt er nun die Stufen hinunter, die Beretta auf Lukács gerichtet. Er hatte noch achtzehn Schuss im Magazin. Das stärkte sein Selbstvertrauen.

Auf halbem Wege hörte er plötzlich hinter sich einen Schrei und dann einen zweiten. Er fuhr herum und sah, dass die beiden Männer, die am oberen Ende der Treppe gestanden hatten, heruntergelaufen waren und Sarah und Ilona gepackt hatten. Sie hielten Messer an ihre Kehlen. Von unten brüllte Lukács etwas mit wütender Stimme.

»Sie sollen die Pistole herunternehmen, Ethan, sagt er, oder sie töten mich und verletzen Sarah.«

Ilona versagte vor Angst fast die Stimme. Sarah neben ihr hing ohnmächtig in den Armen des Mannes. Verzweifelt blickte Ethan um sich. Sie saßen in der Falle. Selbst wenn es Ilona gelingen sollte, sich loszureißen und mit ihm zu fliehen, war immer noch Sarah in ihrer Gewalt.

»Ilona«, rief er. »Sagen Sie ihm, wenn er Sie gehen lässt, nehme ich die Waffe weg. Sie sind nur eine Bergführerin. Sie haben mit der Sache nichts zu tun.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Die vergewaltigen mich zuerst. Und dann …?«

Er sah, wie sie zusammenrutschte, als verliere auch sie das Bewusstsein. Der Mann, der sie hielt, packte sie fester, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Nach wie vor hielt er sein Messer dicht an ihre Kehle. Es blitzte auf und kam in Bewegung.

Ethan sah das Blut schon vorher, zumindest schien es ihm später so. Da war plötzlich ungeheuer viel Blut. Aus einer Arterie spritzte es als hellroter Strahl heraus. Es befleckte den Boden und einen der Wappenschilde. Selbst eines der Ahnenbilder wurde bespritzt. Das Ganze lief ohne einen einzigen Laut ab, als habe ein Stummfilm plötzlich Farbe angenommen.

Dann sah Ethan, wie die Arme des Mannes ihren Griff lösten, wie er nach hinten fiel und Ilona weiterhin aufrecht stand, ihr blutiges Jagdmesser in der rechten Hand.

Haben Sie jemals so ein Messer benutzt? Das sieht ja furchterregend aus. Damit können Sie glatt einen Ochsen aufspießen …

Sie hatte es aus der langen Tasche an ihrem Hosenbein gezogen, das Messer mit der 25-cm-Klinge, und sich zusammensacken lassen, um den Mann aus dem Gleichgewicht zu bringen. Dann hatte sie das Messer in seine Leistenbeuge gestoßen und nach oben gezogen, bis sie auf Knochen stieß. Ilona ging zur Jagd, seit sie sieben Jahre alt war. Das letzte Mal lag erst zwei Wochen zurück. Aber einen Menschen hatte sie noch nie getötet. Gewissensbisse kamen ihr dabei nicht.

Der zweite Mann stand fast neben ihr und hielt Sarah fest umschlungen. Er hatte ein Messer wie sein Bruder und war an das Töten von Menschen gewöhnt. Ein Kind und zwei Frauen gingen auf sein Konto. Trotzdem wurde er jetzt ein wenig nervös. Er hatte strikten Befehl, der Frau, die er gepackt hielt, kein Haar zu krümmen. Sie war für Egon wichtig. Man konnte ihr zwar die Kleider vom Leibe reißen und mit ihr spielen, aber verletzen durfte man sie nicht. Das stand nur Egon zu, allein oder mit Lukács’ Hilfe. Der Mann kam zu dem Schluss, sie sei zu schwach, um wegzulaufen. Er ließ sie los und fuhr herum, um seinen Bruder zu rächen, der auf den Stufen ausblutete.

Er schwang sein Messer, ein Bajonett aus dem Ersten Weltkrieg, gegen Ilona. Er war viel größer als sie, aber nicht viel älter. Er spreizte die Beine, um sich auf sie zu werfen, ihre Hand mit dem Messer auszuschalten, sie umzustoßen. Zwar bestürzt über den Tod seines Bruders, bewahrte er einen kühlen Kopf, hob sich auf die Ballen, kniff die Augen zusammen, atmete tief durch und setzte zum Sprung an. Ilona wich nicht von der Stelle, wusste jedoch, dass er sie überwältigen würde, wenn er sprang. Sie war eine erfahrene Jägerin, hatte aber noch nie einen Zweikampf bestehen müssen.

Als er zum Absprung in die Knie ging, schoss ihn Ethan zweimal in die Schläfe. Noch mehr Blut strömte auf die Stufen und über Sarah. Der große Kerl schwankte, drehte sich und fiel zu Boden.

»Fragen Sie Lukács, wo Aehrenthal ist«, sagte Ethan zu Ilona. Die zitterte stark. Ethan dagegen war tief ergrimmt. Seine Stimme klang jetzt erbarmungslos. Sarahs Anblick hatte ein Feuer in ihm entfacht. Ihr Zustand, die Art und Weise, wie Aehrenthal und dessen Männer mit einer schönen, intelligenten Frau umgesprungen waren und sie zu einem Schatten ihrer selbst erniedrigt hatten. Er hatte schon oft in seiner Laufbahn mit Vergewaltigungsopfern zu tun gehabt, Frauen jeden Alters, sogar Kindern. Aber was man Sarah angetan hatte, erschien ihm einzigartig. Es war, als hätte sie sich dabei selbst verloren, wäre zu einer anderen, zu einem benutzten Gegenstand geworden.

Ilona konnte ihn jetzt nicht im Stich lassen. Sie nahm sich zusammen und übersetzte Lukács Ethans Frage. Der lachte nun nicht mehr. Er nahm sich Zeit, als erwarte man eine weniger schnoddrige Antwort von ihm. Schließlich presste er einige Sätze hervor. Ilona nickte.

»Er sagt, Aehrenthal sei nicht da, und Sie verschwenden Ihre Zeit. Er sagt, wenn Sie hier lebend herauskommen wollen, sollen Sie die Waffe wegnehmen und ich mein Messer auf den Boden legen. Er sagt, Sie hätten sich in tiefes Wasser gewagt. Darin werden Sie ertrinken. Er sagt, wenn Sie Sarah nicht mitnehmen, dann lässt er Sie gehen. Sie weiß zu viel, sagt er.«

»Sagen Sie ihm, er soll verstehen, dass ich nicht bis hierher gekommen bin, um Sarah jetzt zurückzulassen. Ich werde noch mehr Männer erschießen, sagen Sie ihm das.«

Dabei fragte sich Ethan, wie viele Leute Aehrenthal wohl in diesem Schloss stationiert hatte und wie lange es dauern konnte, bis auf die Schießerei weitere Männer gelaufen kamen.

Lukács rief seine verbliebenen Spießgesellen zu sich und begann die Treppe heraufzusteigen. Dabei knurrte er und warf Ilona etwas auf Ungarisch hin.

»Er sagt, er hätte Ihr Weib schon ein Dutzend Mal gehabt, und er wird sie sich jetzt vor Ihren Augen nehmen, bevor er Sie erledigt.«

Ethan behielt Lukács scharf im Auge. Hoffte er, dass er mit seinen Kumpanen ihn und die beiden Frauen so einschüchtern konnte, dass er nachgab?

Lukács aber hatte etwas anderes im Sinn. Das Letzte, was Ethan von einem Mann seiner körperlichen und geistigen Schwerfälligkeit erwartet hätte, war ein so rascher Schachzug. Bevor Ethan auch nur reagieren konnte, war Lukács die Treppe heraufgestürmt, an Ethan vorbei, der zu spät schoss und ihn verfehlte, und hatte sich auf Sarah gestürzt. Er packte sie beim Genick, ließ ihre Arme frei, drehte sie Ethan zu und benutzte sie als lebenden Schild. In seinen Armen wirkte sie wie ein Kind. Dabei brüllte er Ilona etwas zu, die rasch und mit brüchiger Stimme übersetzte.

»Er sagt, er tötet sie, er bricht ihr das Genick. Wenn Sie die Waffe jetzt nicht herunternehmen, tut er es. Ethan, er meint es ernst.«

Aber Lukács tötete Sarah nicht. Dazu hatte er keine Gelegenheit mehr. Sarah erstach ihn, leicht und im nächsten Augenblick. Das lange Bajonett ihres ersten Peinigers war direkt neben ihr zu Boden gefallen. Danach hatte sie es an sich genommen. Als Lukács sie packte und Ilona seine Drohung zubrüllte, griff Sarah das Messer mit beiden Händen und rammte es ihm von unten in die Kehle. Das tat sie so heftig, dass die Klinge ihm durchs Gehirn fuhr und am Hinterkopf austrat. Die Beine knickten ihm ein, und wie ein geschlachteter Ochse klatschte er auf die Stufen. Alles Menschliche war von ihm gewichen. Die beiden Männer, die Lukács gefolgt waren, wagten keinen Angriff mehr, sondern flohen Hals über Kopf in die Tiefe des Schlosses.

Ethan trat zu Sarah. Sie ließ die Waffe fallen. Sie war fertig mit alledem, mit den Männern, die sie hierhergebracht und ihr solche Gewalt angetan hatten.

»Bring mich fort von hier, Ethan«, sagte sie. »Bring mich nach Hause.«

SIEBZEHNTES KAPITEL

Dracula

Sâncraiu

Früh am Morgen

Ilona führte sie durch die kalte Nacht zurück. Ohne ihre dicke Jacke zitterte sie neben Sarah in der Dunkelheit vor Kälte. Im Wald war rabenschwarze Nacht. Die Zweige der riesigen Bäume waren so dicht miteinander verwoben, dass kein Lichtstrahl von Mond oder Sternen hier hereinfiel. Wieder hörten sie Wölfe heulen, nahe genug, dass sie jeden Augenblick hinter ihnen auftauchen konnten.

Sarah hatte keine Kraft mehr, und aus ihrer Angst wurde Panik, als sie durch den Wald stolperten. Mehrmals knickten ihr die Beine ein. Ethan und Ilona hielten sie abwechselnd aufrecht und stützten sie, damit sie überhaupt gehen konnte.

»Lasst mich hier zurück«, sagte sie immer wieder. »Mir passiert schon nichts. Ich will mich nur hinlegen und ein wenig schlafen. Das wäre doch besser, meint ihr nicht?«

Ethan erklärte ihr, wenn sie einschlafe, werde sie erfrieren. An ihrer Reaktion sah er, dass sie genau das wollte.

Mit ihren Lampen fanden sie auf einen Pfad. Nach und nach verebbte das Heulen der Wölfe. Schließlich wich Ilona von dem Pfad ab und führte sie einen Abhang hinunter. Hier fiel allen das Gehen noch schwerer, aber Ilona blieb fest. Ethan hatte jedes Zeitgefühl verloren. Er war sicher, Sarah wusste nicht, wo sie war und wie lange sie in Gefangenschaft verbracht hatte.

Schließlich erreichten sie eine kleine Jagdhütte. Die Tür stand offen, und drinnen war es so kalt wie draußen.

»Hier sind wir sicher«, sagte Ilona. »Hier findet uns niemand.«

»Und unsere Freunde im Schloss?«, fragte Ethan.

»Vorerst nicht«, sagte sie. »Vielleicht später, wenn ihnen klar wird, dass Sie noch nicht durch Sâncraiu gekommen sind. Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Ich rede mit einigen Leuten im Ort. Wenn jemand kommt und Fragen stellt, dann werden sie alle schwören, Sie und eine merkwürdige junge Frau seien heute Morgen in Sâncraiu gewesen und nach Bukarest weitergefahren.«

Nachdem sie die Fensterläden fest geschlossen und die Tür verbarrikadiert hatte, steckte Ilona mehrere Öllampen an, legte Holzscheite auf einen großen offenen Rost und brachte sie mit getrocknetem Moos zum Brennen. Das Kiefernholz zischte und knisterte eine Weile und wurde dann von den Flammen erfasst. Das Zischen hielt noch lange an, aber das Feuer gewann an Kraft. Ethan half Sarah, sich auf einem Hocker am Feuer einzurichten, wo er sie in Decken aus dem kleinen Schlafraum hüllte und ihr kräftig die Hände rieb. Inzwischen bereitete Ilona etwas zu essen. Die Hütte hatte einen kleinen eisernen Ofen, in dem ebenfalls bald ein lustiges Feuer prasselte.

»Ich fürchte, hier gibt es nur ein paar Konserven und getrocknete Lebensmittel«, teilte Ilona mit. »Jeder trägt etwas bei, damit für Notfälle etwas vorhanden ist. Das weiß man, wenn man sich hier im Wald bewegt.«

Konserviert oder getrocknet – das war ihnen gleich. Der Vorratsschrank war gut gefüllt. Ilona goss Wasser in einen Topf und setzte ihn auf den Ofen. Aus dem Schrank holte sie Tütensuppen von Knorr, ein Päckchen mit ciolan afumat, das sie als »Räucherschinken mit Knochen« bezeichnete, mehrere Büchsen Erbsen mit Schinken, eine mit Rindergulasch und zwei mit Würstchen und grünen Bohnen. Ethan konnte sich gut vorstellen, wie transsilvanische Jäger diese herzhaften Sachen herunterschlangen, wenn sie einen Bär geschossen hatten und ihn in ihr Dorf schleppen wollten. Hunger leiden mussten sie hier jedenfalls nicht.

Eine Stunde später waren Ethan und Ilona satt, nur Sarah saß immer noch völlig teilnahmslos am Feuer. Sie brauchte dringend Hilfe, aber Ethan zweifelte, dass er in der Lage war, sie ihr zu geben.

In dem kleinen Schlafraum standen vier Pritschen. Mit Ilonas Hilfe brachte Ethan Sarah zu Bett. Obwohl sie lange am Feuer gesessen hatte, zitterte sie nach wie vor. Sie deckten sie mit allem zu, was sie finden konnten, und behielten nur je eine Decke für sich selbst.

»Wir reden morgen über alles, Ethan«, sagte Ilona schließlich. »Dann gehe ich nach Sâncraiu. Ich glaube nicht, dass wir Sarah den Marsch schon zumuten können.«

Gesagt, getan. Ilona stieg mehrmals nach Sâncraiu hinunter, um sich umzuhören und die Vorräte aufzufüllen. Wenn sie fort war, blieb Ethan bei Sarah in der Hütte, redete lange mit ihr und half ihr dabei, ins reale Leben zurückzufinden. Sie hatte Schreckliches erlebt und konzentrierte sich nur darauf, es zu vergessen. Sie war aus ihrem gesamten bisherigen Leben gerissen worden. Und wenn dieses Trauma auch nur von kurzer Dauer gewesen war, so hatte es doch tiefe Spuren hinterlassen. Vor dem völligen Zusammenbruch hatte sie nur ihre innere Widerstandsfähigkeit bewahrt. Ethan wünschte, er hätte sie vorher so gut gekannt, dass seine Stimme ihr vertrauter erschienen wäre. Ilona brachte von zu Hause englische Bücher mit, und Ethan las Sarah bei jeder Gelegenheit vor – Dickens, Austen und lange Passagen von PG Wodehouse. Wenn er aus dem Wodehouse las, musste sie manchmal lachen.

Die Zeit verrann wie Wasser, das unter einer Eisdecke davonfließt. Um sie herum schien sich nichts zu regen, weder im Wald noch am Himmel oder in dem steinhart gefrorenen Boden. Ständig mussten sie an das Schloss denken, von dem sie sich so weit wie möglich fort wünschten. Aber für ein Entrinnen gab es keine Chance, solange Sarah nicht noch mehr bei Kräften war. In Sâncraiu erkundigte sich einer nach Fremden, einem Mann und einer Frau. Er bekam keine ehrliche Antwort. Ilona meinte allerdings, das sei nur eine Frage der Zeit.

Inzwischen benutzte Ethan Ilonas Mobiltelefon. Er bat Lindita, einen zweiten falschen Pass für Sarah anzufertigen, der rumänische Einreisestempel trug. Lindita versprach, ihn in ein, zwei Tagen abzuschicken. Ethan fotografierte Sarah mit Ilonas Digitalkamera. Es entstand das Bild einer wesentlich älteren tiefernsten, fast gebrochenen Frau. Von ihrem PC im Haus der Familie schickte Ilona es direkt an Lindita in Gloucester.

Die Zeit verstrich wie Schnee aus grauen Wolken, der durch Dunkel und Licht treibt. Ethan war jeden Tag mit Sarah zusammen, sprach mit ihr, las ihr vor oder sah sie nur schweigend an. Sie schlief viel und hatte häufig Alpträume. Dann setzte er sich an ihr Bett, hielt ihre Hand und flüsterte beruhigend auf sie ein.

Allmählich kam sie wieder zu sich. Die Narben auf ihrer Seele brannten noch, das konnte er erkennen, aber mit jedem Tag lebte ihr Geist auf. Er wünschte, er wäre ihr Geliebter, nicht nur ihr Freund, so stark war sein Gefühl für sie geworden. Aber vor der Versuchung der Liebe scheute er zurück, solange sie noch traumatisiert war, auch wenn er sanft ihre Hand streichelte oder eine Haarsträhne aus ihrer Stirn schob.

Eine Woche verging, dann eine zweite. Ilona berichtete aus Sâncraiu, Egon Aehrenthal sei mit einer ganzen Gruppe seiner Männer dort aufgetaucht und ziehe überall Erkundigungen ein. Doch niemand gab ihm die Antwort, die er brauchte. Mochte Ilona auch bereits in die Großstadt gegangen sein, in Sâncraiu gehörte sie immer noch dazu.

»Wir müssen von hier fort«, sagte sie. »Es kann nicht mehr lange dauern, dann hat er euch beide entdeckt. Es gibt Leute, die hier in den Wäldern illegal Schnaps brennen. Wenn es sehr kalt wird oder ihnen der Proviant ausgeht, suchen sie manchmal solche Jagdhütten auf. Wenn sie euch hier finden und vielleicht wissen, dass Aehrenthal euch sucht, sind sie im Castel Lup, bevor ihr auch nur mit dem Frühstück fertig seid.«

Zwar hatte sich Sarah gut erholt, aber Ethan glaubte nicht, dass sie schon imstande war, mit ihnen auf den Marsch zu gehen. Nach wie vor schwankte ihre Stimmung, manchmal von einer Minute zur anderen. Bald hatte sie Panikattacken und erlebte noch einmal den Schrecken der Entführung. Dann wieder raste sie vor Wut über die Vergewaltigungen, worauf sie in tiefe Verzweiflung stürzte und gleich darauf in Euphorie über ihre Rettung verfiel. Mit Ethan sprach sie jetzt öfter, jedoch nicht in ihren schwärzesten Augenblicken. Wenn sie sich in Schweigen hüllte und auf gar nichts mehr reagierte, sprach er zu ihr. Er redete über alles und nichts, erzählte ihr alte Familiengeschichten, die ihr ein seltenes Lachen entlockten, oder Begebenheiten aus seiner Polizeiarbeit. Dabei achtete er streng darauf, schwere Verbrechen wie Raub, Mord oder Vergewaltigung beiseitezulassen. Es blieb immer noch genügend Unterhaltsames übrig. Er erzählte ihr von dem Mann um die vierzig, auf den er als Streifenpolizist einmal am Stadtrand gestoßen war, als der ein Lied für sein Pferd sang. Über die Vorstellung musste sie lachen, und er nahm ihre Hand. Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln. Aber schon Sekunden später zog sie sich wieder in ihr Schneckenhaus zurück.

Eines Tages erwachte Sarah aus unruhigem Schlaf, in dem sie mehr als sonst gewimmert hatte, riss die Augen auf und sagte, als sie Ethan erblickte, mit leiser Stimme, aber überdeutlich: »Wir sind in großer Gefahr. Wir alle. Du musst ihn stoppen.«

Gleich darauf sank sie zurück in tiefen Schlaf. Als sie später erwachte und ganz zu sich kam, wusste sie nicht mehr, was sie gesagt hatte. Ethan drängte sie nicht. Aber ihr Blick war wieder trübe, und er spürte, dass eine Erinnerung an die Szene geblieben war. Sarah wusste etwas, da war er sicher, etwas, das sie alle bedrohte, wen immer sie damit meinte.

Einige Tage später geschah das Gleiche noch einmal. Sie sprach von großer Gefahr, großem Leid, einem uralten Übel, Marschkolonnen an einer Kultstätte, Fahnen, blankgeputzten Stiefeln. Diesmal sprach sie länger, und erneut sank sie in den Schlaf zurück. Vielleicht, so dachte Ethan, redete sie nur im Delirium. Aber er spürte ihre Furcht, und sie schien ihm real zu sein.

In dieser Nacht rief sie von ihrem Bett her laut nach ihm, und er stürzte zu ihr, um ihr beizustehen. Ihre Stimme zitterte, als glaube sie sich von Wölfen oder einem Wespenschwarm verfolgt. Er nahm ihre rechte Hand und hielt sie fest, damit sie wieder einschlafen konnte, aber diesmal blieb sie wach.

»Mach Licht, Ethan.«

Er suchte nach der Petroleumlampe und Streichhölzern. Es dauerte ein Weilchen, bis der Docht entzündet war. Als er den Glasschirm wieder aufgesetzt hatte, erfüllte ein fahles Licht den kleinen Raum. Sarah saß aufrecht im Bett. Schweißperlen standen ihr auf der Stirn, und das Haar klebte ihr im Gesicht. Er strich es zurück und setzte sich auf die Bettkante. Ihre Hände zitterten. Er nahm sie in die seinen, damit sie sich beruhigte. Wie sehr wünschte er sich, er könnte sie einfach in die Arme nehmen und so lange halten, bis ihre Angst verflogen war.

»Wir müssen reden, Ethan.« Sie schien plötzlich klarer zu sehen als er selbst. Ihre Augen waren wach, nicht trübe und abwesend wie bisher.

»Gut. Ich höre dir zu.«

In der endlosen Stille des Waldes beschrieb sie ihm mit leiser Stimme das Unheimliche, das sie selbst bisher nur vage begriff.

»Unterschätze Aehrenthal nicht«, sagte sie. »Er mag sich mit Gangstern umgeben, aber er selber ist keiner. Als er glaubte, ich sei genügend weichgeklopft, hat er mich einmal aufgesucht. Dieses Mal rührte er mich nicht an, schlug mich nicht und drohte mir auch nicht. Er wollte nur reden. Meist über sich selbst. Er ist ein intelligenter Mann, hat allerdings nie studiert und sieht daher in mir eine Art Wunder. Er hat seine Hausaufgaben gemacht und weiß eine Menge über mich. Damals sagte er mir, weshalb er gerade mich entführt hat.«

Sie seufzte tief auf. Er konnte spüren, wie ihre Hand zitterte, und er drückte sie sanft.

»Er ist überzeugt, ich wüsste, wie man an diesen Ort in Libyen gelangen kann, wo Urgroßvater seine Funde gemacht hat. Ich glaube, ihm genügt nicht, dass er sie jetzt in der Hand hat. Er will mit eigenen Augen sehen, wo sie gefunden wurden. Er glaubt wohl zu wissen, dass dort noch mehr ist, etwas noch Wertvolleres als diese Sachen.«

»Die Gräber.«

Sie nickte.

»Danach hat er mich gefragt, aber ich habe gesagt, davon wüsste ich nichts.«

»Das wäre der größte Fund von Altertümern, der je in der Geschichte gemacht wurde«, warf Ethan ein. »Er hat offenbar keine Ahnung, was dort tatsächlich noch liegt. Er würde in der Tat weltberühmt, wenn er mit Erfolg eine Expedition nach Wardabaha führen könnte.«

Sie blickte ihn unverwandt an und schüttelte den Kopf.

»O nein«, sagte sie dann. »Darum geht es ihm nicht. Er tut das alles nicht, um sich einen Namen zu machen oder Geld zu scheffeln. Es ist genau anders herum: Er ist Antiquitätenhändler geworden, weil er glaubt, das bringe ihn dorthin.«

»Um an riesige Reichtümer zu kommen«, beharrte Ethan.

Sie schwieg eine Weile. Er glaubte, das Gespräch habe sie erschöpft, und sie sollte besser noch ein wenig schlafen.

»Ethan, er ist der Kopf einer Art Nazi-Organisation. Sie hat ihre Gefolgsleute hier in Rumänien, in Ungarn, in Österreich und in Deutschland. Es sind viele. Dazu eine Menge Verbündete, zumeist rechtsgerichtete christliche Gruppen. Er hat mir von ihnen erzählt. Er wollte mir einreden, die Reliquien seien bei ihnen in sicheren Händen und ich könnte ihnen auch den Ort in Libyen anvertrauen.«

Ethan schaute sie verwirrt an.

»Das will mir nicht in den Kopf. Was hat das alles mit Nazis zu tun?« Aber als er die Frage stellte, fielen ihm die Fotos ein, die er in der Wolfshöhle gesehen hatte.

»So richtig begreife ich das auch noch nicht«, sagte sie. »Aber er jagt diesen Gegenständen seit Jahren nach, hat er mir gesagt.«

In Ethans Kopf stieg eine Erinnerung auf. Er starrte in die Flammen. Etwas von Himmler und der Lanze des Longinus. Die Nazis hatten danach gesucht. Der Lanze der Macht. Dem Speer des Schicksals. Natürlich war das alles okkulter Unsinn, dachte er bei sich. Aber okkulter Unsinn konnte Menschen zu großen Taten inspirieren. Großen und üblen Taten.

Als er sich umwandte, war Sarah wieder eingeschlafen.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Kinder der Nacht

Später konnte er nicht sagen, wie es geschehen war. Er hatte getan, was er konnte, um es nicht zu forcieren.

Mit ihr ging eine Veränderung vor. Schlagartig und über Nacht, zumindest schien es ihm so. Seit ihrer Rettung war Sarah von einer tiefen Mattigkeit beherrscht gewesen. Sie hatte das Bett nicht verlassen, sich ganz in sich selbst zurückgezogen, als suchte sie dort die Rettung, einen Ort, wo weder Menschen noch Wölfe sie erreichen konnten. Dann war ihre Trägheit mit einem Mal wie weggeblasen. An diesem Abend schlief sie in ihrem alten Zustand ein und erwachte am Morgen mit dem Drang, das Bett zu verlassen.

Ihre Beine waren noch schwach. Ethan stützte sie bei den wenigen Schritten aus dem Schlafraum zum Feuer im geräumigeren Teil der Hütte. Als er sie langsam auf einen Schemel niederließ, küsste sie ihn sacht auf die Stirn, zögerte einen Moment, nahm dann seinen Kopf in beide Hände und drückte ihre Lippen fest auf seinen Mund.

Erschrocken fuhr er zurück und ließ sie auf den Schemel fallen.

Sie musste lachen.

»Keine Sorge, Ethan, ich fresse dich schon nicht. Ich dachte gar nicht, dass du zu der Sorte Männer gehörst, die in Panik geraten, wenn eine Frau sie küsst.«

»Aber wieso …?«

»Um dir dafür zu danken, dass du bis hierher gekommen bist, um mich zu retten. Ein Ritter in schimmernder Rüstung. Und um dir zu zeigen, dass es mit mir vorwärtsgeht. Vielleicht brauche ich Jahre, um das alles hinter mir zu lassen, vielleicht wird es mir nie ganz gelingen. Aber ich komme wieder auf die Beine. Und … weil ich dich mag.«

Er wollte sie gerade fragen, wie es ihr nun gehe, da flog die Tür auf. Ein kalter Wind fuhr herein, gefolgt von Ilona, die gehetzt wirkte. Sie warf die Tür hinter sich zu.

»Wir müssen sofort weg!«, rief sie und rang nach Luft. Sie musste schnell gelaufen sein. »Zieht euch an, in zwei Minuten müssen wir von hier verschwunden sein.«

»Was ist denn passiert?« Ethan griff nach dem Mantel, den Ilona für Sarah mitgebracht hatte. Die half Sarah auf die Beine.

»Das erzähle ich euch später. Wir müssen los«, rief sie erregt.

Wie ein Echo heulte da plötzlich ein Wolf. In der Ferne antwortete ein zweiter, dann ein dritter. Eine halbe Minute lang vereinten die drei ihre Stimmen zu einem klagenden Chor, dessen Töne sich auf und ab schwangen, wie nur Wölfe es vermögen.

Von Ilona angetrieben, stolperten sie ins Freie. Ethan spürte, dass sie Angst hatte. Vor den Wölfen? Oder vor etwas anderem?

Sie suchten voranzukommen, so schnell es ging. Bald spürten sie, wie schwach Sarah noch war. Ethan hielt sie fest, stützte sie und lenkte ihre Schritte. Sie überquerten die Lichtung, liefen durch das Unterholz und verschwanden schließlich unter den Bäumen. Der Weg führte steil abwärts. Ilona ging voran, drängend und zugleich umsichtig, weil sie wusste, dass Sarah nicht die Kraft haben würde, sich durch das Gestrüpp zu kämpfen, das den Waldboden bedeckte.

Als sie etwas vorangekommen waren, schaute sich Ilona um, und sah, dass Sarah zu Boden gesunken war, während Ethan sie weiterschleppen wollte.

»Warten Sie einen Moment«, sagte er zu Ilona. »Sie kann nicht weitergehen. Schauen Sie sie an. Sie ist immer noch sehr krank.«

»Wenn sie jetzt hier schlapp macht, Ethan, dann wird sie sterben. Glauben Sie mir das aufs Wort. Sie muss es bis nach Sâncraiu schaffen. Ich habe dort einen Wagen. Darin kann sie sich ausruhen. Aber nicht hier.«

»Weshalb diese Panik?«

»Weil Egon Aehrenthal zurück ist. Er hat ein paar Jäger aus der Gegend aufgetrieben, die er gut bezahlt. Jetzt im Winter brauchen sie das Geld. Die meisten sind ohnehin von der Sorte, die alles für ihn tun, ob mit oder ohne Bezahlung. Einige haben abgerichtete Wölfe bei sich, die sie für die Jagd auf Bären oder Wildschweine benutzen. Sogar auf Wölfe.

Die durchkämmen jetzt hier die Wälder. Heute Morgen haben sie angefangen, eine Gruppe von unten nach oben und die andere von oben nach unten. Wir müssen einen Weg finden, um sie zu umgehen. Wenn wir es bis zu meinem Wagen schaffen, dann hole ich Sie hier raus. Ich möchte Sie mit jemandem zusammenbringen.«

Ethan beugte sich zu Sarah hinab.

»Sarah, ich weiß, es ist schwer, aber Aehrenthal darf dich nicht noch einmal in die Hände bekommen. Diesmal tötet er dich. Er lässt dich von seinen Wölfen in Stücke reißen. Du musst es versuchen.«

Er half ihr wieder auf die Beine, nun etwas weniger zart, weil er wusste, in welcher Gefahr sie schwebten. Wieder stützte er sie, versuchte aber schneller voranzukommen. Sarah schrie vor Schmerz auf. Im selben Augenblick heulte ganz in der Nähe ein Wolf. Die raue Stimme eines Mannes erklang zwischen den Bäumen, und eine zweite antwortete etwas weiter rechts von ihnen. Ilona wusste, dass die Männer bewaffnet waren und die Wölfe mit ihren Zähnen jeden Knochen zermalmen konnten.

Sie kamen auf eine kleine Lichtung. Hier lag noch völlig unberührter Schnee. Als sie auf sie hinaustraten, tauchte zwischen den Bäumen auf der anderen Seite ein Mann in Jagdkleidung auf. Ihm folgte ein zweiter mit einem Wolf an einer kurzen Kette. Als das Tier der Fremden ansichtig wurde, knurrte es drohend.

Ethan überlegte kurz und wandte sich dann Ilona zu.

»Sagen Sie ihnen, ich zahle ihnen zehnmal so viel wie Aehrenthal.«

Ilona übersetzte. Dabei zog sie den Handschuh von ihrer rechten Hand und griff in die Tasche.

Die Männer reagierten nicht. Sie waren kräftig gebaut, hatten dicke Schnurrbärte und langes Haar, das im Nacken zusammengebunden war. Sie trugen dicke Schaffellmäntel und waren mit alten Jagdgewehren bewaffnet, aus deren Läufen Viertel-Zoll-Patronen verschossen wurden.

Der Mann mit dem Wolf ließ die Kette ein wenig locker und warf Ilona ein paar Worte hin. Sie übersetzte.

»Er will, dass ich nach Sâncraiu zurückgehe. Wenn nicht, dann tötet er mich und euch dazu, sagt er.«

»Dann gehen Sie«, sagte Ethan. »Sie haben Ihr Teil getan und noch viel mehr. Was hier geschieht, hat mit Ihnen nichts zu tun. Es geht nur mich an.«

Ilona seufzte.

»Schauen Sie sich die beiden Männer genau an«, sagte sie.

Er begriff nicht sofort, was sie meinte, musterte aber den Kerl genauer, der ihnen am nächsten stand. Er brauchte eine Weile, um zu sehen, was sie ihm sagen wollte. Als er den zweiten ansah, entdeckte er das Gleiche. Beide hatten eine lange Narbe auf der linken Wange.

»Das sind Pfeilkreuzler«, flüsterte sie. »Eine alte ungarische faschistische Organisation. Aehrenthal ist ihr Chef in Transsilvanien. Zu ihrem Aufnahmeritual gehört ein Säbelhieb. Daher die Narbe. Es sind seine Männer.«

»Aber wenn die …«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Nicht jetzt.«

Sie wandte sich wieder den Männern zu, die ihr das Angebot gemacht hatten.

»Sie gehören euch«, sagte sie auf Rumänisch. »Macht mit ihnen, was ihr wollt. Ihr habt jede Menge Zeit.«

Sie ging auf sie zu, als wollte sie die Lichtung verlassen und ihren Weg nach Sâncraiu fortsetzen. Aber als sie den Mann mit dem Wolf erreicht hatte, fuhr ihre Hand aus der Tasche. Darin hatte sie eine kleine Spraydose. Sie sprühte dem Wolf etwas in die Augen und dann auch dem Mann, bevor der überhaupt reagieren konnte. Die Wirkung war überwältigend. Der Wolf heulte, von Schmerz gepeinigt, auf, der Mann brüllte und ließ die Kette los, worauf der Wolf heulend von der Lichtung verschwand. In zwei Sätzen war Ilona bei dem zweiten Jäger, der wie angewurzelt dastand und offenbar nicht begriff, was seinem Kameraden und dem Tier geschehen war. Sie sprühte auch ihm in die Augen. Ethan trat zu den beiden Männern, die sich vor Schmerzen im Schnee wälzten. Er nahm ihnen die Waffen ab und hing sie sich über die Schulter.

»Was um alles in der Welt war das denn?«, fragte er.

»Pfefferspray«, sagte Ilona. »Und jetzt nichts wie weg.«

NEUNZEHNTES KAPITEL

Fallender Schnee und schimmernde Sonne

Putna

Bukowina

Sie erreichten das Kloster zwischen Nachtgebet und Mitternachtsvesper in einer Zeit des Schweigens. Die Mönche waren in ihren Zellen, und die Priester bereiteten die Artoklasia, das Brotbrechen, am Ende der Vesper vor. Ilona führte sie durch die Dunkelheit zu der von Kerzen erleuchteten Kirche, die hinter hohen Klostermauern mitten in einem großen Ensemble von Türmen gekrönter Gebäude stand. Das war Putna, das Kronjuwel der Klostergründungen in Rumänien. Seit Jahrhunderten intonierten die Stimmen der Mönche hier von Stunde zu Stunde die Liturgie, jeden Tag, ob Sommer oder Winter, bei fallendem Schnee und schimmernder Sonne.

Der Priestermönch erwartete sie in einem Bogengang dicht bei dem großen Ikonostas. Die meisten Kerzen waren bereits gelöscht, und der Priester, von Kopf bis Fuß in Schwarz, war im Dunkel kaum zu erkennen. Wolken von Weihrauch umschwebten ihn wie der heiße Atem von Drachen. Er sah sie auf sich zugehen, und obwohl er sie erwartete, erbebte sein Herz. Er wusste, woher sie kamen. Jahrelang hatte er auf diesen Augenblick gewartet und ihn gefürchtet. So viel hing davon ab, was jetzt geschah. Mehr Menschenleben, als er zu denken wagte, schuldige und unschuldige, christliche Kirchen überall in der Welt, vielleicht gar alle Religionen. Woher sollte er es genau wissen? Er trat aus dem Schatten heraus.

Der Priester streckte ihnen die Hand entgegen. Ilona trat auf ihn zu und neigte den Kopf, um sie zu küssen. Als sie aufschaute, sah sie wieder in die freundlichen Gesichtszüge, die sie bei ihrer ersten Begegnung eine Woche zuvor so beeindruckt hatten. Mit dem langen weißen Bart wäre er im Westen als Weihnachtsmann durchgegangen, aber da war etwas in seinem Blick, das empfindsame Kinder erschrecken konnte.

»Ethan«, sagte sie, »ich möchte Ihnen Archimandrit Iustin Dumitreasa vorstellen. Pater Iustin ist ein Priestermönch. Das bedeutet, er wurde zum Priester geweiht. Aber als seine Frau starb, ist er in dieses Kloster eingetreten, wo er jetzt zugleich als Mönch lebt.«

»Seine Frau?« Ethan glaubte sich verhört zu haben.

Ilona wollte antworten, aber da trat der Priester vor und nahm Ethans Hand.

»Ihre anglikanischen Priester heiraten doch, oder?«, sagte er. »Das tun orthodoxe Geistliche auch. Wir sind ein Teil dieser Welt. Wie soll ein Mann ohne Frau und Familie die Sorgen seiner Gemeindemitglieder verstehen? Ilona hat mir gesagt, Ihr Name sei Ethan.«

Ethan nickte. Dieser merkwürdige Priester flößte ihm Ehrfurcht ein. Als er ihm die Hand schüttelte, blickte er ihm in die Augen, die aus eingefallenen Wangen glühten. Das war kein gewöhnlicher Mann. Er wirkte getrieben, ja, beinahe prophetisch, ein moderner Jesaja, ein Seher, der Wunder vollbringen oder die Zukunft voraussagen konnte.

Ethan löste sich von ihm und schob Sarah nach vorn. Die begriff später selbst nicht, was sie tat, aber als sie vor ihm stand, kniete sie nieder. Vater Iustin legte ihr seine knochigen, faltigen Hände auf den Kopf und murmelte ein kurzes Gebet.

Es war das Jesusgebet, das orthodoxe Christen ständig auf den Lippen haben: »Herr Jesus Christus, Sohn Gottes, hab Erbarmen mit mir Sünder.« Sarah wusste nicht, was der Geistliche betete oder was es bedeutete, aber etwas an seiner Berührung oder seiner Stimme strahlte Frieden aus. Diese Riten waren ihr fremd. Sie war keine gläubige Frau und hatte auch als Kind nicht viel für Religion übriggehabt. Aber ob es nun der Kniefall war oder das Handauflegen, das sie damit auslöste – sie spürte, wie ein Schauer sie überlief, dem eine große Ruhe folgte. Sie erhob sich wieder, noch ein wenig unsicher wie jemand, der gerade vom Krankenbett aufgestanden ist und die ersten Schritte gehen will. Die Schatten ringsum bewegten sich, und das strahlende Licht der Kerzen erleuchtete die satten Farben des Ikonostas mit den Bildern von Jesus, Maria und zahllosen Heiligen.

»Folgen Sie mir an einen Ort, wo wir ungestört reden können.«

Der Archimandrit führte sie aus der Kirche. Das Gebäude, das an ein französisches Schloss erinnerte, stand mitten auf einem Platz, der ganz von den äußeren Schutzmauern des Klosters umgeben war. Sie traten durch eine Tür in der Südmauer. Der Halbmond, der mildes Licht aussandte, sah aus, als sei er direkt über dem Kloster aufgehängt. Vater Iustin zog einen großen Schlüssel aus seiner Tasche. Er passte zu einem Schloss, das seit dem 17. Jahrhundert nie gewechselt worden war.

Drinnen betätigte der Priester einen Schalter, und elektrische Lampen flammten auf.

»Tut mir leid«, sagte er, »die Beleuchtung ist ein bisschen grell. Dies ist unser Beratungsraum. Putna ist eines der Hauptklöster des Landes, daher finden hier häufig Konferenzen statt. Nehmen Sie bitte dort drüben Platz.«

Sie folgten ihm zu einem großen achteckigen Tisch und ließen sich rund herum nieder. Der Priester blickte Sarah sorgenvoll an.

»Wenn wir hier fertig sind«, sagte er, »bekommen Sie im Refektorium etwas zu essen. Dort steht immer ein Tisch für Gäste bereit. Zunächst möchte ich Ihnen gern etwas mitteilen. Später können Sie mich fragen, was Sie wollen. Wenn andere Mönche dabei sind, dann schweigen Sie bitte über das, was ich Ihnen jetzt sage. Kein Wort darüber, das ist sehr wichtig.«

»Sie sprechen ausgezeichnet Englisch«, sagte Ethan. »Wo haben Sie …?«

»Von meiner Frau«, sagte er. »Sie stammte aus Canterbury. Wir haben viele Jahre in London gelebt.«

Ethan blickte ihn verwundert an.

»Sie waren in London?«

Vater Iustin schüttelte lächelnd den Kopf.

»Rumänien mag ja nicht gerade der Mittelpunkt der Zivilisation sein«, sagte er, »aber viele von uns sind weit gereist. Ich habe die rumänisch-orthodoxe Kirche St Dunstan-in-the-West in der Fleet Street betreut.«

Er blickte Ethan an, als müsste der die Kirche kennen.

»Tut mir leid«, sagte Ethan. »Ich … ich kenne London nicht so gut. Ich glaube nicht, …«

»St Dunstan ist die merkwürdigste Kirche von ganz London. Eine Hälfte benutzten die Anglikaner, die andere die Rumänisch-Orthodoxen. Vorn steht ein anglikanischer Altar mit Heiligenbildern und rechts davon ein großer Ikonostas. Ein Ort mit einer ganz eigenen Aura. Ich erinnere mich sehr gern daran. Meine Frau war Engländerin, wie ich schon sagte. Sie hieß Jacqueline. Sie hat den größten Teil ihres Lebens mit mir in Rumänien verbracht. Als sie fünfzig wurde, wollte sie nach Hause zurück. Unser Metropolit hat mich freundlicherweise nach St Dunstan versetzt. Jetzt aber bin ich ein alter Mann und Witwer. Meine Frau ist in London begraben, und ich verbringe meine letzten Jahre hier in Putna, halte jeden Morgen und Abend Gottesdienste, bete um eine Vision, lausche auf die Stimme Gottes und warte darauf, mit der Seele meiner lieben Frau vereinigt zu werden. Doch nun sind Sie hier, Sie und Ihre Schwester. Sie besuchen mich an meinem letzten Zufluchtsort.«

»Das klingt, als hätten Sie auf uns gewartet«, sagte Ethan. Er war leicht verwirrt von dem Kloster und dem alten Mann.

»Ich warte in der Tat seit vielen Jahren auf Sie. Nicht auf Sie persönlich. Aber ich wusste, dass am Ende jemand zu mir kommen wird. Der mir etwas über Egon Aehrenthal berichtet.«

»Woher wissen Sie …?«

»Ilona hat es mir gesagt.«

Die beugte sich nach vorn.

»Ich habe mit dem Pfarrer in meiner Kirche gesprochen. Wie viele meiner Landsleute gehöre ich der Reformierten Kirche an. Mein Gemeindepfarrer kennt viele Orthodoxe, denn er ist sehr ökumenisch eingestellt. Ich habe ihm von den Reliquien erzählt. Er hat mir Vater Iustins Namen genannt und mich hierhergeschickt. Ich habe dem Vater dann die Sache erklärt, so gut ich konnte. Er hat mich angehört und gebeten, euch beide so rasch wie möglich hierher zu bringen. Nun ist es noch eher passiert, als wir alle dachten.«

Jetzt wandte sich der Priester ihnen zu. Ethan fiel auf, dass seine Augenlider gerötet waren, als litte er an einer Lid- oder Bindehautentzündung.

»Ethan«, sagte er, »für mich ist alles wichtig, was Sie mir sagen können. Ich werde Ihnen dann einiges mitteilen, das Sie wissen sollten. Ilona hat mir erzählt, Sie hätten einige Altertümer gesehen, die Egon Aehrenthal geraubt hat. Können Sie sie mir beschreiben?«

Ethan begann, zögernd zunächst, seinen Bericht. Zuerst erzählte er, wie sie die Leiche seines Großvaters entdeckt hatten, und zitierte, so gut es sein Gedächtnis erlaubte, aus Geralds Brief an Sarah. Er sprach eine Stunde lang, dann eine zweite. Der alte Priester ließ ihn dabei nicht aus den Augen. Obwohl der Raum hell erleuchtet war, vergaßen die vier bald alles ringsum. Von den Wänden blickten die Bilder längst verstorbener Priester und Mönche auf sie nieder, als lauschten auch sie Ethans Bericht.

Als er geendet hatte, fügte Sarah hinzu, was sie wusste und was sie sich zusammenreimen konnte. Die Geschichte ihres Urgroßvaters erhielt so ein fachmännisches Fundament.

Als sie endete, war es bereits tiefe Nacht. Pater Iustin sagte lange nichts. Er rieb nur seine Augen mit den Fingerknöcheln und legte dann einige Augenblicke die Handflächen darauf.

»Entschuldigen Sie«, sagte er. »Meine Augen brennen sehr. Seit Ilona hier war, habe ich nächtelang gebetet. Jedes Ding hat seine Zeit. Jetzt ist unsere Zeit gekommen. Ich bete dafür, dass alles gutgeht. Wenn nicht, dann wird auf diesen Anfang ein böses Ende folgen.«

Er holte einige Male tief Luft und murmelte das Jesusgebet immer wieder vor sich hin.

»Sie müssen alle sehr hungrig sein«, sagte er dann. »Sie haben eine weite Reise hinter sich. Tut mir leid, ich hätte Ihnen gleich etwas zu essen geben sollen, als Sie ankamen. Aber es hat mich so sehr gedrängt, zu erfahren, was Sie mir zu sagen haben. Nach dem Essen teile ich Ihnen mit, was mir auf der Seele brennt.«

Sie aßen miteinander beim Kerzenschein in einem leeren Refektorium. Es waren einfache Speisen – eine Pilzsuppe und Kohlrouladen, zu denen sie einen dünnen Rotwein tranken. Zum Dessert gab es Aprikosenknödel. Hungrig wie sie waren, fühlten sie sich wie auf einem Festbankett. Sarah mied den Wein, und als sie geendet hatten, war sie todmüde. Ilona brachte sie in ein kleines Haus außerhalb der Mauern, wo Nonnen sich um weibliche Gäste kümmerten. Auch Ilona war nach dem langen Weg am Ende ihrer Kräfte. Sie hatte die ganze Zeit bei schlechtem Wetter und sehr schwierigen Straßen am Steuer gesessen. Hinter Bistrit‚a hatten die Karpaten begonnen, wo sie auf eisigen Straßen hohe Bergpässe zu überqueren hatten. Sie wollte jetzt nur noch schlafen. Eine lächelnde Nonne brachte sie in ein Zimmer und gab ihr Nachtwäsche. Bevor sie sich ausziehen konnte, fiel sie, so wie sie war, auf das Bett.

ZWANZIGSTES KAPITEL

Ein Mann für alle Fälle

Die Kette der Jäger, die die kleine Hütte einkreisen sollten, war gerissen. Ein Wolf fehlte, und die beiden Männer, die ihn geführt hatten, waren durch Pfefferspray außer Gefecht gesetzt. Der dichte Wald hatte ihre Schreie gedämpft, so dass man sie nicht gleich fand. Keiner der Jäger hatte ein Handy bei sich. Aehrenthal selbst war an diesem Tag abwesend und wurde erst am Abend erwartet. Den hohen Funktionär der Pfeilkreuzler, der die Jagd leitete, beschlich nach und nach das ungute Gefühl, die Beute könnte ihm entschlüpft sein.

Kurz vor Sonnenuntergang stießen zwei Jäger auf einen grauenhaften Anblick. Auf einer Lichtung unweit der Jagdhütte lagen die Leichen zweier ihrer Kameraden, deren Kehlen zerfleischt und deren Gesichter nur noch Blutklumpen waren. Von dem Wolf, den sie am Morgen bei sich hatten, war weit und breit nichts zu sehen. Als man ihn zwei Tage später fand, war er von dem Schmerz in den Augen immer noch wie von Sinnen und musste getötet werden.

Der Pfeilkreuzlerboss, ein Ungar aus Debrecen namens Ágoston Fodor, wurde fuchsteufelswild. Dem Mann, der ihm die Nachricht brachte, versetzte er zunächst ein paar Faustschläge ins Gesicht und bearbeitete ihn dann noch mit dem Stock, den er stets bei sich hatte. Fodor wusste, dass er etwas unternehmen musste, bevor Aehrenthal zurück war. Er ließ den Jäger stöhnend liegen, wo er war, und eilte zum Schloss zurück.

Auf Castel Lup waren die Vorbereitungen auf eine Beratung von Führungsmitgliedern des Ordo Novi Templi in vollem Gange. Etwa fünfzig Würdenträger waren bereits eingetroffen. Ihre Anwesenheit hatte die Jagd auf Sarah ausgelöst, denn Aehrenthal wollte sie seinen Mitstreitern unbedingt vorführen und ihr um jeden Preis die Koordinaten von Wardabaha abpressen.

Fodor hastete zum Schloss, das für ihn nur Vár Farkasnak war. Gerade wurde das abendliche Bankett zubereitet. Als Aehrenthals designierter Vertreter in Ungarn war er in Abwesenheit seines Führers der Chef des Schlosses. Rasch erklärte er einer kleinen Gruppe seiner Gefolgsleute die Lage, wobei er darauf achtete, seine eigene Verantwortung, die schlechte Kommunikation mit den Jägern, zu vertuschen.

Als Aehrenthal über eine Stunde später eintraf, war das Essen bereit, und Fodor hatte einen Plan, wie sie Sarah und Ethan doch noch kriegen konnten. Er empfing den Österreicher in der Eingangshalle und half ihm aus dem Mantel. Mit brüchiger Stimme berichtete er, was geschehen war.

»Vielleicht ist sogar etwas Gutes daran, dass sie uns diesmal entwischt sind«, sagte er, um den vernichtenden Worten oder dem Faustschlag zuvorzukommen, die ihn zum niedrigsten Rang degradieren konnten.

»Ich höre dir zu, Ágoston. Es ist schlecht, dass dir das passiert ist, dafür wirst du wohl büßen müssen. Aber erst einmal höre ich dir zu. Was soll daran gut sein, dass sie dir entkommen sind?«

Aus dem Saal war das Geklapper von Messern, Gabeln und Tellern zu vernehmen. Aehrenthal war zwar hungrig wie ein Wolf, achtete aber nicht darauf. Fodor, der innerlich vor Angst zitterte, suchte dennoch sicher zu wirken.

»Sie können uns zu dem Mönch führen, wo immer er sich aufhalten mag. Und von ihm gelangen wir zu den anderen, die Sie erwähnt haben.«

»Wie kommst du darauf, dass die beiden Engländer von dem Mönch wissen sollten? Nicht einmal ich kenne seinen Namen.«

»Das junge Ding, das ihnen zur Flucht verholfen hat, gilt als sehr clever. Sie hat an der Bukarester Universität Englisch studiert. Sie hat aber auch einen Kurs in rumänischer Architektur, besonders der von alten Kirchen, absolviert. Sie hat eine Arbeit über Klostermalerei geschrieben. Ein sehr beliebtes Thema unter den Studenten.«

»Und daraus schließt du, dass sie den Mönch kennt, den Mann, der uns nachschnüffelt wie ein Rüde der läufigen Hündin, dass sie vielleicht Kenntnis davon hat, was er über uns weiß?«

»Möglicherweise nicht allzu viel …«

»Nicht allzu viel. Das Weib weiß nichts, aber sie kann uns zu ihm führen. Los, komm mit.«

Aehrenthal führte den Ungarn in den großen Speisesaal. Es war ein Raum mit hoher Decke, der aus den frühesten Tagen des Schlosses stammte. Auf einer Seite hatte er einen Kamin von der Größe eines kleinen Hauses, dessen zweistöckiger Abzug aus großen weißen Marmorblöcken bestand. Er wurde von zwei Karyatiden und zwei Atlanten getragen, um die sich Zentauren, Nereiden, Minotauren, Satyre und Gorgonen mit vergoldeten Flügeln, Messingklauen und Bärenzähnen tummelten. Glieder rangen mit Gliedern, Köpfe schienen herumzufahren und den Beschauer anzustarren, Greife mit Löwenkörpern, mit Adlerköpfen und -schwingen stürzten sich auf kreischende Harpyen, Furien mit Fledermausflügeln schwebten über einer fein modellierten Figur der Göttin Nemesis.

Von den kämpfenden Kreaturen geführt, wanderte der Blick des Beschauers nach oben, bis er ein Gebälk zwischen Kamin und Decke erreichte, das von einem Ende des Raumes zum anderen eine lange Reihe von Fahnen zierte. Aehrenthal schaute zu ihnen auf, um wie stets aus ihrem Anblick Kraft zu schöpfen. An gewissen Tagen im Jahr ließ er sie herunternehmen und hier, fern von ungebetenen Blicken, durch den Raum tragen – das Original der Führerstandarte, Hitlers persönlicher Fahne, eine Flagge mit dem Aufdruck »Deutschland erwache«, ein Kampfbanner mit dem Eisernen Kreuz, eine Fahne des SS-Hauptquartiers, rot, mit dem Hakenkreuz im weißen Kreis. Daneben eine grüne Flagge von Rumäniens Eiserner Garde mit einem dreifachen Kreuz darauf, das an ein Gefängnisgitter erinnerte, schließlich das rote Banner der ungarischen Pfeilkreuzler mit den vier gekreuzten Pfeilen und die Kruckenkreuzflagge der Vaterländischen Front Österreichs.

Laut wurden Stühle gerückt, und dann standen alle Gäste stramm, die Arme zum traditionellen faschistischen Gruß hochgerissen. Tiefes Schweigen trat ein, das bis in die Küche zu spüren war, wo selbst das Klappern von Töpfen und Tellern aufhörte.

»Meine Herren«, sagte Aehrenthal, »ich heiße Sie willkommen. Ich bin überzeugt, dass unsere Beratung erfolgreich sein wird. Dies ist unsere erste Sitzung. Ich habe wichtige Informationen für Sie alle. Aber zunächst ist hier noch eine Angelegenheit zu regeln.«

Er wandte sich Fodor zu, der neben ihm stand.

»Dieser Mann«, sagte er, »ist Ágoston Fodor. Die Ungarn unter Ihnen kennen ihn. Bevor ich mich von diesem Ort entfernte, habe ich ihn zu meinem Stellvertreter auf Vár Farkasnak, der Wolfshöhle, ernannt. Ich habe ihm befohlen, Jagd auf ein paar Leute zu machen, die sich mir widersetzt haben und sich noch in der Nähe versteckt halten. Darunter ist die bereits erwähnte Frau, die ich Ihnen heute Abend vorstellen wollte.

Aber sie und ihre Begleiter sind entwischt. Fodor war verantwortlich, sie zu ergreifen, und er muss jetzt dafür geradestehen, dass das misslungen ist. Er verdient eine Strafe. Eigentlich müsste ich ihn erschießen. Aber er ist einer unserer besten Männer, und auf ihn warten weitere Aufgaben.«

Er musterte Fodors Gestalt von oben bis unten.

»Ausziehen!«, schnarrte er dann.

»Waaas?«

»Keine Fragen! Runter mit den Sachen! Oder haben Sie Angst, ich sei ein Schwuler, der sich auf Sie stürzen will?«

Der drohende Ton in Aehrenthals Stimme war nicht zu überhören. Es wurde totenstill im Saal. Nur die Scheite in dem großen Kamin knackten weiter und übergossen die ganze Versammlung mit einem rotgoldenen Schimmer. Fodor gehorchte und stand schließlich splitternackt vor seinen Kameraden. Er zermarterte sein Hirn nach allen möglichen Strafen, aber er konnte sich nichts denken, das diese merkwürdige Prozedur erfordert hätte. Vielleicht war das – nackt und bloß vor dieser ehrenhaften Versammlung zu stehen – bereits die Strafe.

Aehrenthal gab zwei Männern, die in der Nähe saßen, ein Zeichen.

»Packt ihn und haltet ihn gut fest. Ja, so ist es richtig.« Mit diesen Worten griff er in die Innentasche seines Jacketts und holte einen Hirschfänger mit Holzgriff heraus, den er immer bei sich trug, wenn er zur Jagd ging.

»Nun, Fodor, will ich Ihnen zeigen, womit ein Mann bezahlt, wenn er meine Pläne stört.«

Er beugte sich nach vorn und langte mit der linken Hand nach Fodors Penis, der trotz der Wärme im Raum klein und eingeschrumpft war. Hörbar sog er den Atem durch die Nüstern ein. Er spielte mit dem schrumpligen Ding, schüttelte und knetete es, wie es eine Frau hätte tun können, bis es trotz Fodors tiefem Schrecken reagierte und sich langsam aufrichtete. Zart zog er die Vorhaut zurück, was das Glied weiter anschwellen ließ.

»Bitte, ich flehe Sie an, es tut mir leid. Es wird nicht wieder passieren, ich lasse Sie nie mehr im Stich! Nehmen Sie mir nicht meinen Penis, ohne ihn kann ich nicht leben …«

Aehrenthal war taub für das Gejammer. Er ließ das halbsteife Glied aus der Hand, packte stattdessen Fodors Hoden und trennte sie mit einer einzigen Bewegung ab. Er richtete sich auf, hielt die blutigen Dinger triumphierend hoch und warf sie dann über die Köpfe der vor Schreck erstarrten Gäste in die lodernden Flammen des Kamins. Ein kurzes Brutzeln war zu vernehmen, wie wenn man Speck brät, und dann war es wieder still im Raum, nur die Holzscheite knackten ungerührt weiter. Fodor hatte einmal aufgebrüllt und war dann bewusstlos in die Arme der Männer gesunken, die ihn hielten.

»Schafft ihn fort!«, rief Aehrenthal. »Und räumt die Schweinerei weg. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Ein Diener stürzte herein und wischte das Blut auf. Die beiden Männer schleiften Fodor aus dem Saal.

»Es tut mir leid, wenn ich Ihnen den Appetit verdorben habe«, sagte Aehrenthal. »Aber Fodors Versagen kann ernste Folgen für uns alle haben. Ich musste ihn bestrafen, und ich übernehme die Verantwortung dafür. Seit Sie geschworen haben, unserem Orden zu dienen, wissen Sie, dass bei uns eiserne Disziplin und unbedingter Gehorsam herrschen.

Meine Herren, wir sind an einem Scheideweg angekommen. Ich habe Objekte in meinem Besitz, von denen Sie ganz sicher kaum zu träumen wagen. Nach so vielen Jahren des Suchens, dem wir uns verschrieben haben und an dem auch jene teilhatten, die nicht mehr unter uns weilen, können wir jetzt das scheinbar Unwirkliche sehen, berühren und uns davon überzeugen, dass es reale Wirklichkeit ist. Heute um Mitternacht werde ich sie Ihnen präsentieren. Ich werde sie immer und überall mit mir führen. Alle hier Anwesenden werden Zeugnis ablegen von der Wahrheit, auf der dieser Orden ruht. Jeder von Ihnen wird heute Abend den Speer des Schicksals und die Dornenkrone berühren dürfen. Ich werde Ihnen Wein aus dem Heiligen Gral zu trinken geben. Ihre Mühen waren nicht umsonst, Ihre Opfer nicht vergebens.

Zuvor müssen wir jedoch noch die Person finden, die uns an den Ort führen kann, woher diese Dinge stammen, zu den Knochen in den Särgen und zu dem vertrockneten Fleisch.«

Er hielt inne und ließ den Blick über seine versammelten Gefolgsleute gleiten. Das Essen vor ihnen auf dem Tisch wurde kalt. Die Flammen hinter ihnen hatten die Scheite beinahe aufgezehrt und waren in sich zusammengesunken.

»Heute Abend benötige ich zwölf von Ihnen«, sagte er. Dann las er die Namen derer vor, die ihm zur Hand gehen sollten.

In Sâncraiu fuhren sie mit drei Geländewagen ein, die mit Winterreifen und Jagdlampen ausgestattet waren. Die rollten bis auf den Hauptplatz, wo die Männer ausstiegen. Die starken Motoren ließen sie laufen. Aehrenthal hatte exakte Instruktionen ausgegeben. Jeder seiner Männer war mit einem halbautomatischen Gewehr HK G3 bewaffnet.

Sie schwärmten im Dorf aus. Aehrenthal führte zwei seiner engsten Mitstreiter in das Gasthaus am Rande des Platzes. Darin roch es nach Zigaretten und dem Rauch des Buchenholzfeuers. Raue Männerstimmen redeten durcheinander, eine Frau lachte schrill, und über allem hing eine Wolke von Bierdunst.

Ein alter Mann saß beim Feuer, umringt von Zuhörern, und erzählte wohl alte Geschichten. Aehrenthal erkannte ihn sofort. Es war der Bürgermeister, ein sehr geachteter ehemaliger Soldat namens Bogdan Bogoescu. Er hielt hier jeden Abend Hof, benutzte die Runde, um Meinungen der Einwohner zu erfahren, ihnen seine Sicht auf Angelegenheiten des Dorfes mitzuteilen und in Erinnerungen an das Soldatenleben im Zweiten Weltkrieg zu schwelgen.

Aehrenthal trat an ihn heran.

»He, Alter«, schnarrte er.

Die Leute musterten den Neuankömmling. Die meisten wussten, wer Aehrenthal war, oder konnten es sich denken. Er sprach Rumänisch mit einem Akzent, der in ihren Ohren deutsch klang, und ließ sie seine Verachtung spüren.

Der alte Mann schaute zu Aehrenthal auf wie jemand, der mit seiner Zeit etwas Besseres anzufangen weiß. Er bemerkte die beiden Kerle hinter ihm und die langen Gewehre, die sie bei sich trugen.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er.

Aehrenthals Antwort kam wie aus der Pistole geschossen.

»Ich will den Namen der Person, die den Mann und die Frau in der Jagdhütte westlich meines Schlosses untergebracht hat. Ich denke, es ist eine Frau, und ich will auf der Stelle wissen, wie sie heißt.«

Bogoescu war von Aehrenthals großspurigem Auftritt nicht besonders beeindruckt.

»Keine Ahnung, wen Sie meinen«, sagte er. »Ich war noch nie dort oben.«

Diese Antwort hatte Aehrenthal erwartet. Er zögerte keinen Augenblick. Er legte sein Gewehr an und schoss dem alten Mann ein Loch in den Kopf. Blut spritzte nach allen Seiten und klatschte in roten Flecken auf Möbel, Kleidung und Gesichter der Umstehenden. Teile der Schädeldecke flogen in den Kamin und knallten gegen die Wand. Die Frau kreischte auf und fiel in Ohnmacht. Alle schrien durcheinander. Nur Aehrenthal stand stocksteif da. Niemand würde es wagen, ihn anzugreifen. Für diese Dörfler mit ihrer Lebensweise, ihren Vorurteilen, ihrem Desinteresse für Höheres und ihrem Mangel an Respekt für Männer wie ihn hatte er nur Verachtung übrig.

Er drehte den Kopf und sprach den ersten Mann an, auf den sein Blick fiel.

»Vielleicht hast du ein besseres Gedächtnis als der Alte hier. Du siehst, dass ich ungeduldig bin.«

Der Mann begann heftig zu zittern und machte sich die Hose nass. Die anderen blickten gehetzt um sich, als suchten sie nach einem Fluchtweg, da Aehrenthals Begleiter die Tür blockierten.

»Ilona«, sagte eine Stimme aus dem Hintergrund. »Sie heißt Ilona. Familienname Horváth.«

Aehrenthal wandte sich dem Mann zu, der gesprochen hatte.

»So ist es gut«, sagte er. »Du kommst mit und führst mich zu ihrem Haus.«

Der Mann wollte zurückweichen, aber einer von Aehrenthals Begleitern stürzte zu ihm hin und zerrte ihn mit sich.

Das Haus stand in einer kurzen Gasse zwischen der Kirche und der Bäckerei. Es war frisch gekalkt. Eine Straßenlaterne in der Nähe warf ein trübes Licht darauf, als wolle es die geweißte Fassade noch verschönern. Hinter den Fenstern auf der einen Seite brannte Licht und der Ton eines Fernsehapparates war zu hören. Die Leute schauten wohl Te crezi mai destept? im Ersten Programm.

Aehrenthal hatte vier Männer bei sich. Einer war ein Bodybuilder aus Budapest, ein riesiger Kerl, den sie Samson nannten. Es sah aus, als lehne er sich nur gegen die Tür. Die gab unter seinem Gewicht und seiner Kraft nach und fiel krachend zu Boden. Samson gab Aehrenthal den Weg frei, der, Pistole im Anschlag, eintrat.

Die ganze Familie war im Wohnzimmer versammelt. Sie hatte gerade zu Abend gegessen und widmete sich jetzt gemeinsam dem Fernsehen: Ilonas Vater, Mutter, zwei Brüder und eine Schwester. Die Brüder waren fünfzehn und dreizehn Jahre alt, die Schwester, ein hübsches Mädchen namens Ecaterina, erst neun. Mit einem Kopfschuss tötete Aehrenthal zuerst das kleine Mädchen. Ein riesiger Aufruhr entstand im Raum. Ilonas Vater, der Aehrenthal die Pistole entreißen wollte, erhielt einen Schuss in die Kehle. Er wankte und begann Blut zu husten. Seine Frau, die, vor Schreck fast von Sinnen, zu ihm laufen wollte, wurde von den Männern auf die Couch geworfen. Die beiden Jungen, die mit ansehen mussten, wie ihre Schwester und ihr Vater erschossen wurden, wimmerten leise.

»Schnauze, ihr zwei! Wenn ich noch einen Pieps von euch höre, seid ihr als Nächste dran!«

Er wandte sich Frau Horváth zu.

»Ich will Antworten!«, herrschte er sie an. »Wenn ich sie nicht kriege, dann erschieße ich deine Jungen. Und wenn du mich hinters Licht führst, komme ich zurück und brenne dieses Haus samt dir und diesen Bastarden bis auf die Grundmauern nieder!«

Die Muter war der Hysterie nahe, aber die Kälte in Aehrenthals Stimme und die unmittelbare Gefahr für ihre beiden Söhne brachten sie wieder zu sich.

»Wohin ist Ilona gegangen?«

Keine Antwort. Sie schaute ihn nur mit aufgerissenen Augen an, ratlos, was sie gegen diesen schrecklichen Zorn unternehmen sollte. Wortlos betete sie zu Gott.

»Ich habe dich gefragt, wo deine Tochter ist. Sie hat Sâncraiu heute verlassen. Wohin ist sie gegangen?«

Er zielte auf den kleineren Jungen, und sie sah in Aehrenthals Blick keine Spur von Mitleid.

Sie konnte nicht antworten. Sie war zwischen der Angst um ihre Söhne und um ihre einzige verbliebene Tochter hin und her gerissen.

Aehrtenthal schoss auch dem Jungen in den Kopf. Der schwankte nicht und fiel auch nicht rückwärts, sondern sank in sich zusammen wie eine Marionette, deren Fäden man zerschnitten hatte. Er hatte nicht einmal schreien können. Sein Bruder zuckte zusammen, fing ihn auf und redete zu ihm, als sei er noch am Leben. Er wusste, dass auch sein Ende nahe war. Der Fernsehapparat, der vor wenigen Minuten noch so viel Fröhlichkeit verbreitet hatte, ratterte vor sich hin wie eine Straßenbahn, die in ihren sicheren Untergang fuhr.

Als Aehrenthal sah, wie verletzlich der Junge war, richtete er seine Pistole nicht auf ihn, sondern auf die Mutter.

»P-P-Putna«, stammelte der Junge. »So hat sie gesagt. Ich wollte noch mit ihr gehen. Wenn ich jetzt nur bei ihr wäre.«

»Wohin in Putna?« Aber er konnte es sich selbst denken.

»Zum … zum K-K-Kloster.«

»Zu wem will sie dort?«

Der Junge konnte nicht antworten, aber Aehrenthal wusste nun Bescheid. Vor vielen Jahren hatte ihm jemand den Namen ins Ohr geflüstert. Er war auf den Grund seines Gedächtnisses gesunken, wo er bis zu dieser Stunde gelegen hatte.

Er streckte die Hand aus und legte sie auf den Kopf des Jungen. Der zuckte zurück, von Furcht und Abscheu erfüllt.

»Gut gemacht«, sagte Aehrenthal. »Es war richtig, dass du mir das gesagt hast. Ich sorge dafür, dass man dich gut behandelt. Dich und deine Mutter. Es ist immer am besten, die Wahrheit zu sagen, besonders wenn jemand sehr wütend ist. Ich war sehr wütend, und ich entschuldige mich dafür.«

Er fuhr dem Jungen durchs Haar, wandte sich dann um und verließ den Raum. Seine Männer warteten an der offenen Tür. Einer, namens Ferenc, war ein junger Mann, von dem er sich noch viel erhoffte. Aehrenthal nahm ihn beiseite.

»Da sind noch zwei übrig«, sagte er. »Leg auch sie um und schaffe die Leichen beiseite. Lass sie irgendwo verschwinden. Ich will keinen Ärger haben.«

Ferenc salutierte und nahm die Pistole aus dem Halfter.

Aehrenthal trat mit seinen Leuten auf die menschenleere Straße hinaus.

»Wir müssen uns noch heute Abend auf den Weg nach Putna machen«, verkündete er. »Mit zwei Wagen und einem halben Dutzend guter Leute. Ihr habt eine Stunde Zeit.«

Sein eigenes Fahrzeug fuhr am Bordstein vor. Als er gerade einsteigen wollte, hörte er hinter sich einen Schuss. Als ihm das Echo noch in den Ohren klang, folgte ein zweiter. Dann herrschte nur noch schreckliches Schweigen, das einen Moment lang über dem Dorf hing, als sei alle Hoffnung von dort geschwunden. Aehrenthals Fahrer startete den Motor und raste durch die leeren Gassen.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ein Fremder in fremdem Land

»Es wird Sie nicht überraschen, wenn ich Ihnen sage, dass Egon Aehrenthal ein böser Mensch ist. Dabei fasse ich das Böse im religiösen Sinne auf, Sie vielleicht nicht. Aber niemand kann bestreiten, dass er nach Bösem strebt und Böses tut.«

Pater Iustin hielt ein halbvolles Weinglas in der Hand, trank aber nicht daraus. Alkohol in jeglicher Form hatte ihm nie viel bedeutet, nur zum Essen trank er gern einen guten Tropfen. Doch was er heute gehört hatte, war ihm so zu Herzen gegangen, dass er den Wein und das Vergessen, das er bringen konnte, als Bedrohung empfand. Obwohl er sich an diesem Abend nur zu gern dem Vergessen hingegeben hätte. Der nächste Morgen kam gewiss, und mit ihm das große Werk, das vor ihm stand und das er mehr fürchtete als alles auf dieser Welt.

Er saß mit Ethan in dem verlassenen Speiseraum an einem Tisch, auf dem eine einzige Kerze brannte. Das Feuer im großen Kamin war erloschen, und es wurde langsam kalt. Mönche in ihren Zellen beteten allein, während andere in der Kirche die Liturgie sangen. Ethan fragte sich, was ihn an einen solchen reinen Ort geführt hatte, der durch jahrhundertlange Gebete und Meditation wie von den Händen Zehntausender Mönche blank poliert erschien. Er hatte ihn nicht gesucht. Er war kein Pilger. Er war nur ein Fremder in fremdem Land. Zugleich spürte er instinktiv, dass seine Reise noch lange nicht zu Ende war.

»Ethan, was wissen Sie über Graf László Almásy?«

»Kaum etwas Konkretes. Hat es nicht einen Film über ihn gegeben?«

Vater Iustin nickte.

»Der englische Patient. Ein britischer Schauspieler, Ralph Fiennes, hat ihn gespielt.«

»Ich erinnere mich. Dort kommt eine Höhle in der Wüste vor, deren Wände mit Schwimmern bemalt sind.«

»Die Höhle der Schwimmer. Im Wadi Sura. In der libyschen Wüste.«

Ethan nickte.

»Jetzt erinnere ich mich wieder«, sagte er. »Almásy wurde in einem Schloss im Burgenland geboren. Ich hätte es beinahe besucht. Burg Bernstein.«

»Ursprünglich war es ein ungarisches Schloss, bevor Österreich das Burgenland von den Ungarn eroberte. Almásy wurde dort geboren, wie Sie sagen. Er hat seine Kindheit dort verbracht. In seiner Jugend ist er an diesem Ort mit mehreren rechtsgerichteten okkulten Bewegungen in Kontakt gekommen. Was wissen Sie über die Nazis und das Okkulte?«

»Überhaupt nichts«, antwortete Ethan. »Die waren doch nur eine von vielen politischen Parteien.«

»Es kommt darauf an, was Sie damit meinen. In ihrer Frühzeit standen sie unter dem starken Einfluss mehrerer okkulter Strömungen und Organisationen. Bewegungen dieser Art gab es überall: in Deutschland, in Österreich, in Ungarn, ja selbst hier in Rumänien. Einige waren besessen von der Idee einer reinen arischen Rasse – wie die Nazis. Später hat die Partei viele dieser Bewegungen liquidiert. Aber in der SS gab es zwei Einheiten, die sich weiterhin der Erforschung des Okkulten widmeten.

Um 1900 wurden zwei wichtige rituelle Organisationen gegründet – der Ordo Templi Orientis und der rassistischer eingestellte Ordo Novi Templi, der Neue Templerorden. Viele Jahre später ist Burg Bernstein, Graf Almásys Schloss, das Sie beinahe besucht hätten, das Zentrum des Ordo Novi Templi geworden. Sie sahen sich selbst als die Nachfahren der Templer, eines ketzerischen Ritterordens, den die katholische Kirche bereits 1307 unterdrückt hatte. Es heißt, die Templer hätten Reliquien wie den Heiligen Gral und das Wahre Kreuz Christi besessen. Das wissen Sie jetzt wohl besser, denke ich. Einige Nazis mit solchen Ideen wie SS-Brigadeführer Karl Maria Wiligut machten sich auf, um nach Reliquien wie der Lanze des Longinus zu suchen, den sie den Speer des Schicksals nannten.«

Ethan nahm einen Schluck von dem Wein. Der Geschmack und der Kerzenschein ließen ihn an seine eigene Heilige Kommunion in der Kirche von Woodmancote denken. Vom Glauben an Gott und den dunklen Mysterien der Kirche hatte er sich lange losgesagt. Jetzt lastete die Bürde des Göttlichen plötzlich wieder auf seinem Leben.

»Aber was hat das alles mit Almásy zu tun?«, fragte er.

»Ist das nicht offensichtlich? Almásy und seine Brüder waren Mitglieder des Ordo Novi Templi. Sie wurden mit Lanz von Liebenfels, einem ehemaligen Mönch, bekannt. Der besaß in Österreich-Ungarn Schlösser, die er für okkulte Rituale benutzte. Manche nennen ihn den Vater der Nazibewegung. Einige dieser okkulten Gesellschaften schickten Expeditionen in verschiedene Länder aus, um nach den Ursprüngen der reinen arischen Rasse zu suchen. Eine zog nach Tibet, eine andere nach Nepal, selbst in die Arktis und die Antarktis reisten sie, auch nach Neuschwabenland, wo die Deutschen eine weit entfernte Kolonie gegründet hatten. Von Liebenfels und andere ließen auch nach dem Gral und dem Speer des Schicksals suchen.«

Ethan spürte, wie ihn ein Kribbeln überlief. War dies das Bindeglied, das ihm bisher gefehlt hatte?

Der Priester lächelte milde. Sein Gesicht schien nur noch aus Schatten zu bestehen, in denen die faltigen Züge und die grünen Augen schwebten wie Rauch.

»Almásy war der Erste der Wüstenforscher. Die ägyptische und libysche Wüste kannte er wie keiner vor oder nach ihm. Er reiste per Kamel, Jeep und Flugzeug. Die Wüste war sein, sie gehörte ihm, er besaß sie wie ein Mann eine Frau besitzt, er machte sie zu seiner Geliebten. Und sie gab ihm ihre Geheimnisse preis, sie flüsterte ihm süße Dinge ins Ohr, gab ihm alles, was er sich nur wünschen konnte. Sie schenkte ihm Höhlen, ausgemalt mit schwimmenden Menschen, die die Wellen eines Meeres pflügten, das lange verstummt und tot war. Sie schenkte ihm Oasen in einem Ozean von Sand. Aber anders als in dem Film ist er nicht gestorben, damals noch nicht. Er überlebte den Krieg. Der britische Geheimdienst brachte ihn zunächst in Triest unter, dann in Rom und schließlich im Burgenland, wo er in dem Schloss lebte, seine okkulten Texte las und mit den Meistern uralter Gelehrsamkeit zusammentraf. Sehen Sie, ich weiß, dass all dieses okkulte Zeug einfach lächerlich ist. Ich glaube ebenso wenig an die Theorie der hohlen Erde, wie ich ihre obszönen Vorstellungen von einer Herrenrasse akzeptiere. Aber derartige Ideen hatten einmal große Macht, und sie können sie wieder erlangen.

Bald darauf war Almásy erneut in Ägypten. Er suchte seine alten Freunde, die Wüstenforscher, auf. 1951 machte er sich mit einer Expedition auf, um nach den Überresten einer großen Armee zu suchen, die die Perser zur Oase Siwa geschickt hatten. Herodot berichtet, dass 50 000 Mann in die Wüste zogen und kein Einziger von ihnen zurückkehrte. Man sagt, sie seien immer noch irgendwo dort draußen, ihre Knochen vom Wüstensand verweht. Offiziell heißt es, Almásy sei von dieser Suche wie besessen gewesen.

Es sollte jedoch sein letztes Abenteuer werden. Bevor es richtig losging, zog er sich eine Amöbenruhr zu. Er wurde krank nach Europa gebracht, wo er in einer Klinik in Salzburg starb.«

Der Priester legte eine Pause ein. Nun näherte er sich dem Kern der Sache.

»An Almásys Tod ist etwas merkwürdig«, sagte er dann. »Als sein Bruder seine Wohnung in Kairo aufsuchte, fand er sie leer. Alle Papiere waren fort, alle Wüstentagebücher und alle Karten. Die Pläne für die Expedition nach Siwa waren verschwunden, ebenso seine sämtlichen Aufzeichnungen über die Höhle der Schwimmer. Nichts von alledem war mehr da.«

»Aber was hat das alles mit Egon Aehrenthal oder Sarah und mir zu tun?« Obwohl sich die libysche Wüste weit weg jenseits des Mittelmeeres befand, konnte Ethan ihren heißen Atem auf seiner Wange spüren. Wie war das alles nur geschehen? fragte er sich. Sie hatten die Mitternachtsmesse besucht und wollten das größte Weihnachten feiern, das seine Familie je erlebt hatte. Aber sie stürzten in ein Blutbad, sahen Reliquien von Jesus Christus und waren nun an einen Ort geraten, den er nur aus Vampirfilmen kannte …

Pater Iustin antwortete.

»Ich denke, Almásys Papiere sind bald nach seinem Tod irgendwie auf Burg Bernstein gelangt. Dort haben sie gelegen, bis Jahre später Egon Aehrenthal auf sie stieß. Er fand Bücher und Aufzeichnungen, die seine Fantasie erregten. Besonders eine Sache muss ihn gepackt haben. Er las etwas von den Reliquien. Almásy ist Ihrem Großvater Gerald in Kairo begegnet und hatte auch die anderen Mitglieder der LRDP-Patrouille kennengelernt, die zusammen mit Gerald die verschwundene Stadt entdeckten. Irgendwie hat Almásy Wind von dem Ort bekommen, wo man auf die Reliquien von Jesus gestoßen war und vielleicht mehr als das.

Die Suche nach den Überresten der nach Siwa gezogenen persischen Armee war ein Bluff. Viele Expeditionen hatten sich schon auf den Weg gemacht, aber niemand hatte sie gefunden. Die Wüste ist riesig, man kann dort ein Leben lang suchen und immer mit leeren Händen zurückkehren.

Almásy war nicht an toten Persern interessiert. Er vermutete, dass er in der Nähe der Oase Siwa auf die Gebeine von Jesus stoßen könnte. Das sollte ihm die Möglichkeit geben, auch den anderen Reliquien auf die Spur zu kommen, die bereits von dort entnommen waren. Für den Ordo Novi Templi und die anderen halb aufgelösten Kulte und Kameradschaften, die an dem alten Glauben festhielten, konnte das von größter Bedeutung sein. Mit der Kraft der Reliquien, der magischen Wirkung, die er den heiligen Gebeinen zusprach, glaubte er sie wiederbeleben zu können. Und nicht nur diese okkulte Halbwelt. Er hoffte ein ganzes Glaubensgebäude wiederzuerrichten, das vor nicht allzu langer Zeit den Erdball terrorisiert hatte. Ein neues Volk, einen neuen Führer, ein neues Reich. Davon hat er geträumt, das weiß ich. Aber bis vor kurzem habe ich geglaubt, seine Träume seien 1951 mit ihm begraben worden.

Darin habe ich mich geirrt. Meine Quellen berichten mir, dass Aehrenthal einem Verwandten Almásys den ganzen Nachlass abgekauft hat, als er noch in Bernstein lebte. Oder ihn illegal an sich gebracht hat, was mich nicht wundern würde. So oder so ist er in den Besitz der Tagebücher gekommen und hat dort einen Hinweis auf Ihren Großvater und dessen Fund entdeckt. Ich denke, anfangs hat er nicht allzu viel gewusst. Er muss angenommen haben, die Reliquien lägen noch in der Wüste, in der Stadt Wardabaha.

Das war die Zeit, da er sich für biblische Archäologie zu interessieren begann und mit Antiquitäten aus jener Epoche seinen Lebensunterhalt verdiente. Von Zeit zu Zeit wurde mir von gewissen Nachforschungen berichtet, die er anstellte, von Objekten und Manuskripten, die er gefunden hatte.

Vor einigen Jahren nahmen einige von uns Aehrenthal schärfer ins Visier als zuvor. Es begann damit, dass ich in London mit einem Mann sprach, der sich als Forscher für das British Museum mit Altertümern aus dem Nahen Osten befasste. Aehrenthal hatte schon mehrfach seinen Weg gekreuzt und, so vermutete er, ihn bei einigen Gelegenheiten mit betrügerischen Mitteln um wichtige Entdeckungen gebracht. Der Mann besucht heute noch die Kirche St Dunstans in London. Er ist kein orthodoxer Christ, sondern Anglikaner. Trotzdem haben er und ich viele gemeinsame Interessen entdeckt. Als junger Priester habe ich Hebräisch und Aramäisch gelernt und mich sehr für biblische Geschichte interessiert. Darüber sprachen wir miteinander und kamen dann auf die Archäologie, von der ich wenig wusste.

Er erzählte mir, dass Aehrenthal an Almásys Nachlass gelangt sei. Erst Wochen zuvor war er ihm in Jerusalem begegnet. Dort fand er ihn in Hochstimmung. Aehrenthal konnte kaum an sich halten und berichtete meinem Freund, er stehe kurz davor, den Heiligen Gral zu finden. Eine Woche später machte er sich in die libysche Wüste auf. Er hatte ein halbes Dutzend Tuareg-Führer bei sich. Es hieß, er wolle Almásys Expedition, die Suche nach der verschwundenen persischen Armee, zu Ende führen. Aber die Zeit verging, und von ihm samt seinen Führern war nichts zu hören. Man glaubte schon, ihn habe in der riesigen Weite das Schicksal der Perser ereilt und er werde nie mehr zurückkehren.

Dann aber tauchte er plötzlich in Tripoli auf. Er war stark abgemagert, aber noch arroganter als zuvor. Gegerbt vom Wüstenwind, erschien er wie ein Prophet oder von Dämonen gehetzt. Was er dort draußen gesehen hatte, wollte er nicht sagen. Vielleicht hatte er gar nichts gesehen. Er sprach nicht von einer Entdeckung und hatte auch nichts bei sich. Aber jeder, der ihm damals begegnete, sagte, er habe einen völlig veränderten Mann erlebt.

Mein Freund reiste nach Tripoli und traf sich mit ihm. Er bot Aehrenthal an, alles zu kaufen, was er in der Wüste gefunden hatte. Doch der behauptete, dort draußen gäbe es nichts, keine Gebeine, nicht einmal Splitter davon. Keine Streitwagen, kein Zaumzeug von Pferden oder Kamelen, keine Rüstungen, keine Speere, Schwerter oder Äxte. Nur Sand. Aber etwas entschlüpfte ihm doch: Er suchte Männer in England, alte Männer, die mit Almásy oder auch ohne diesen in der Wüste gewesen wären – das ließ er offen. Mein Freund fragte ihn nach dem Gral, aber er hüllte sich in Schweigen.

Bald darauf kehrte Aehrenthal nach Österreich zurück, wo er verschiedene Organisationen aufsuchte und mit mehreren Leuten sprach. Dann kam er hierher nach Transsilvanien und ließ sich in dem Schloss nieder, wo Miss Usherwood gefangen gehalten wurde. Das ist jetzt sein Hauptquartier. Die Österreicher behalten ihn scharf im Auge. Ihr Sicherheitsdienst registriert jede seiner Bewegungen. Hier in Rumänien dagegen kümmert sich niemand um ihn. Natürlich gibt es in Österreich jede Menge alte Nazis und ebenso viele neue, aber der Staat hat sie unter Kontrolle. Hier in den Wäldern von Transsilvanien kann er seine Verschwörungen aushecken und seine Netze spinnen.«

Ethan stand auf. Er musste seine Beine bewegen und seine Arme etwas lockern. Er war todmüde. Zwar versprach eine Mönchsklause wenig Komfort, aber er wollte sich nur hinlegen, die Augen schließen und in Schlaf versinken.

»Ich begreife immer noch nicht, was Aehrenthal erreichen will, wonach genau er strebt. Offenbar hofft er auf eine Neubelebung des Nazismus und will die Reliquien als Symbole benutzen, um die er seine Anhänger sammelt. Aber weshalb diese Fixierung auf Sarah? Er hat doch jetzt, was er von uns wollte. Warum verschwendet er so viel Zeit auf sie?«

Vater Iustin war ebenfalls aufgestanden und ging zum Kamin, der immer noch ein wenig Wärme abgab.

»Ethan«, sagte er, »ich wollte diese Frage nicht ansprechen, aber ich glaube, ich habe nicht das Recht, Sie darüber im Unklaren zu lassen. Er will Sarah, aber er will auch Sie. Sie haben Kenntnisse, die er nicht besitzt, und er wird vor nichts zurückschrecken, um sie aus Ihnen herauszuholen.«

»Sie meinen, wo Wardabaha liegt?«

»Genau das.«

»Aber er hat doch die Reliquien. Er kann sie benutzen, sie in einem Museum ausstellen und dokumentieren, wie sie gefunden wurden.«

»Er will viel mehr. Wir sind erst vor einem Jahr darauf gekommen und waren uns nicht sicher, bis …« Er verstummte und griff nach einem Feuerhaken, um noch ein paar Flammen aus den verkohlten Scheiten zu holen. »Ehrlich gesagt, bis Sie heute Abend hier ankamen. Bestimmte Gerüchte waren schon bis zu uns gedrungen, aber was Sie und Sarah mir berichtet haben, bringt Klarheit in die Sache.

Bis vor einigen Jahren war Aehrenthal nur an seinem Ordo Novi Templi und den verschiedenen Neonazigruppen interessiert, denen er angehörte oder mit denen er in Kontakt stand. Die heiligen Reliquien wollte er schon lange finden. Deshalb begann er sich überhaupt mit biblischen Altertümern zu befassen. Jedes Mal, wenn ein Gerücht von einem derartigen Objekt an sein Ohr drang, rannte er los. Er hat eine ganze Sammlung von Fälschungen in seinem Schloss dort oben.

Dann hörte er von Ihrem Großvater und dessen Entdeckung. Diese Nachricht muss über Almásys Tegebücher an ihn gelangt sein. Der hatte mehrere Mitglieder der Truppe Ihres Großvaters getroffen, als die sich nach der Entdeckung in Kairo aufhielt. Wenn nicht Krieg gewesen und sie nicht zu neuen Operationen abkommandiert worden wären, dann wäre der eine oder andere wahrscheinlich mit Almásy handelseinig geworden und hätte diesen nach Wardabaha geführt. Sie wären mit ihm dorthin gezogen, und Almásy hätte sich mit den … Reliquien, die Ihr Großvater damals dort zurücklassen musste, einen Namen gemacht. Dann war der Krieg zu Ende, Almásy starb, einige aus dem Trupp Ihres Großvaters ebenfalls, und die Sache geriet in Vergessenheit.

Ich denke, Wardabaha war für Aehrenthal viele Jahre lang nur ein vager Traum. Schließlich kamen zwei Dinge zusammen: Er fand heraus, wo Ihr Großvater lebte. Und er las etwas über das Klonen von Zellen. Vielleicht war die Reihenfolge auch umgekehrt. Aber lange her ist es noch nicht.«

»Ich verstehe nicht. Das Klonen von Zellen? Meinen Sie dieses Schaf?«

Iustin blickte erschöpft drein. Auch er wäre gern zu Bett gegangen, aber er wusste, dass er in dieser Nacht ohnehin keinen Schlaf finden würde.

»Er will die Gebeine unseres Herrn finden. Er hofft, dass noch Gewebe daran ist. Von dort will er die DNA entnehmen. Daraus möchte er seinen eigenen Christus schaffen, ein Baby, das zu einem Christuskind heranwächst und später zu einem Mann, der Aehrenthals Kreatur ist. Nicht nur körperlich, sondern auch in seinem Denken und Fühlen. Das wäre ein Christus, der die Juden hasst, der die Schwarzen verachtet, der die Überlegenheit der arischen Herrenrasse predigt. Und sein erster Akt bestünde darin, einen zweiten Holocaust zu verkünden.

Seine Gefolgsleute werden sich bereits lange vorher um ihn scharen. Aehrenthal wird sie sammeln, und sie werden weitere werben. Aehrenthal hat jetzt die Reliquien in seiner Hand. Wir müssen sie nicht hier in Rumänien suchen. Er wird sie mit sich nach Libyen nehmen, um sie mit den Gräbern zu vereinigen. Bald besitzt er dann die Gebeine der gesamten Christusfamilie, dazu jene der früheren Weggefährten des Herrn und deren Kinder, außerdem alles, was von deren Besitztümern noch vorhanden ist.

Ein neues Reich entstünde, und Egon Aehrenthal wäre sein Führer.«

Pater Iustin legte den Feuerhaken wieder an seinen Platz zurück. Die Scheite waren nun endgültig zu Asche zerfallen. Im Kamin lag nur noch ein Haufen schwarzer Holzkohle.

»Es ist Zeit, zu Bett zu gehen«, sagte Iustin. »Wir beide haben morgen viel vor.«

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Straße ins Nirgendwo

Am nächsten Morgen, lange bevor es Tag wurde, verließen sie das Kloster. Ethan fuhr in der Dunkelheit, während die anderen schliefen. Man hatte ihm eine Karte, eine Adresse und bestimmte Instruktionen gegeben. Die Adresse hatte er im Kopf, aber von Zeit zu Zeit musste er halten, um beim Licht der Taschenlampe auf der Karte nachzuschauen. Beim Fahren starrte er in den Tunnel, den die Scheinwerfer in die Dunkelheit bohrten, als sei es harter Stein. Mitunter regnete es, dann fielen Eisklumpen vom Himmel oder auch Schnee.

Eine kurze Zeit fuhren sie nach Osten, nahmen dann aber eine Straße nach Süden, die durch Radaut‚i führte. So kamen sie auf die Hauptstraße zwischen Siret und Suceava. Als sie den Stadtrand von Suceava erreichten, dämmerte das erste Frühlicht. In der Stadt schwamm der hohe Glockenturm von St Demetrius wie ein Geist im Morgendunst an ihnen vorbei. Ethan trieb es weiter vorwärts nach Fălticeni.

Ilona wurde langsam munter.

»Gott, ist das kalt. Wo sind wir?«

»Wir haben gerade Suceava hinter uns gelassen und fahren jetzt in Richtung Fălticeni.«

»Falti-tscheni.« Sie korrigierte seine Aussprache. »Und wo ist Pater Iustin?«

Ethan schaltete einen Gang zurück, um auf der glatten, abschüssigen Straße Halt zu finden. Immer öfter kamen ihnen jetzt die Lichter anderer Fahrzeuge entgegen.

»Er wollte nicht mitkommen. Er hat mir den Namen eines Mannes in einem anderen Kloster gegeben. Es liegt am Rande von … Das kann ich wirklich nicht aussprechen! Pi-at-ra Niimt?«

»Das machst du gar nicht schlecht. Piatra Neamt‚.« Sie wiederholte langsam den Namen der Stadt. »Haben wir so viel Zeit, um in Fălticeni zu halten?«

»Danach müssen wir diese gute Straße verlassen. Höchstens für eine kurze Pause.«

»Fălticeni macht nicht viel her, aber viele Schriftsteller und Künstler haben dort gelebt. Da gibt es ein Museum voller Arbeiten von Ion Irimescu.«

»Nie gehört.«

»Ihr Engländer wisst aber auch gar nichts. Irimescu war ein großer Bildhauer. Er ist 102 Jahre alt geworden. Hier in Rumänien ist man sehr stolz auf ihn.«

Ilona weckte Sarah, als Ethan abseits der Hauptstraße einen Parkplatz fand. Sie waren nun schon weit von Sâncraiu fort, aber Ethan wusste, dass Aehrenthals Orden überall im Lande seine Augen und Ohren hatte. Bis sie ihr Ziel erreicht hatten, mussten sie auf jeden ihrer Schritte achten.

In Putna ließ inzwischen die toaca ihre Stimme erschallen. Im Glockenturm rief ein junger Mönch die Brüder zum Gottesdienst. Ein langes Holzbrett, die toaca, hing vor ihm von den Dachsparren herab. Langsam begann er es mit zwei eisernen Hämmern zu bearbeiten. Aus einzelnen Schlägen formte sich ein Rhythmus, der langsam schneller wurde. Die einfachen Bewegungen der tanzenden und sich drehenden Hände des Bruders erweckten das tote Holz zum Leben und sandten erstaunlich volle Klänge in die frostige Luft. Kein Schlag ging daneben, kein Misston unterbrach den Rhythmus.

Überall im Kloster erhoben sich Mönche und Nonnen vom Frühstückstisch oder anderen morgendlichen Beschäftigungen und strömten zur Kirche, um zu beten. Der Klang der toaca stieg laut und eindringlich zum Himmel auf, vertrieb den Schlaf, brachte Herz und Hirn in Bewegung. Immer schneller fielen die Hämmer, als wollten sie Nieten in den stahlharten Winter treiben.

Marku Dobrogan stolperte in die kalte Luft hinaus, die ihm sofort Tränen in die Augen trieb, ihm scharf in Nase und Mund fuhr. Jeden Morgen musste er die Versuchung unterdrücken, umzukehren und im Speiseraum noch ein paar Minuten Wärme zu genießen. Aber er wusste, sollte einer der älteren Mönche solche Schwäche bei ihm bemerken, dann hatte er den Rest des Tages draußen zu verbringen und den ganzen Abend ohne Essen beim Gottesdienst zu verweilen. Als er Novize wurde, hatte er gewusst, dass ihn im Kloster ein hartes Leben erwartete. In einem Monat stand seine Aufnahme in den Orden bevor, und so kurz vorher zu straucheln wäre ihm gar nicht recht gewesen.

Jeden Morgen war es seine Aufgabe, nach den Nachtgebeten Kerzenständer und Lampen in der Kirche wieder aufzufüllen. Dafür trug er einen Krug Olivenöl und einen Beutel mit Kerzen bei sich. Die Lichter in der Kirche durften nie verlöschen.

Von außen drang nur wenig Helligkeit herein. Etwas kam von der Turmlaterne, aber das Gebäude hatte keine hohen Fenster mit bunten Glasscheiben, die Licht und Farbe hätten hereinbringen können. Dafür waren Kerzen und Öllampen da. Überall im Kirchenschiff und an den Pfeilern waren große Ständer mit dicken Opferkerzen aufgereiht. Eine Aura der Frömmigkeit umwehte sie, die in die Lungen des jungen Mönchs eindrang wie ein tröstender Hauch. Weihrauch wandelte die Aura in Duft, es roch nach Speik und Ysop, Räucherharz und Sandelholz, Onycha und Myrrhe. Die Kirche war noch ganz darin eingehüllt, das hohe Dach und die Heiligen sah er nur durch einen dünnen, schwebenden Schleier.

Geschäftig lief Marku hin und her und erledigte seine morgendliche Pflicht. Dabei spulte er schweigend ein Gebet nach dem anderen ab, um die trüben Gedanken zu vertreiben, die ihn permanent bedrängten. Als er mitten im Kirchenschiff eine der größeren Lampen auffüllte, fiel ihm etwas auf. Zuerst wusste er nicht genau, was er da sah, aber er spürte, etwas war anders als sonst. Jemand hatte einen großen Gegenstand vor dem Ikonostas liegenlassen, der jetzt das Gold der Ikonen verdeckte.

Damit nicht einer seiner Novizenbrüder Ärger bekam, der etwas an den falschen Platz gestellt hatte, lief er herzu, um den Fehler zu korrigieren, bevor ihn jemand anderer bemerkte.

Um besser sehen zu können, rieb er sich die Morgentränen aus den Augen. Nun sah er klar. Nur allzu klar.

Die Schreie des jungen Mannes übertönten das Hämmern der toaca, den Wind, der um die Kirche strich, und die Morgenrufe der Vögel. Er schrie so lange, bis endlich jemand kam. Sanfte Hände legten sich um seine Schultern, und man führte ihn fort.

Man hatte Pater Iustins Mönchsgewand über dem Rücken aufgerissen und ihn geknebelt. Jemand hatte ihn mit Seilen an den Ikonostas gebunden, und ein weiterer, es musste ein starker Mann gewesen sein, hatte ihn ausgepeitscht, während ein dritter ganz nahe bei ihm gestanden hatte, um die Worte zu verstehen, falls er etwas sagen sollte.

»Wohin sind sie gefahren?«, fragte dieser Dritte. »Du weißt, wer ich bin. Du weißt auch, dass du oder deine Freunde mich nicht aufhalten können. Ich habe, was ich wollte. Ich brauche deine Freunde nur, damit sie mir den Ort zeigen, wo die Reliquien gefunden wurden. Ich will die Gebeine, wie du sicher längst erraten hast. Sag nur das eine Wort, alter Mann, und ich lasse dich in Ruhe. Ich will dir nichts Böses, aber ich werde bekommen, wonach ich suche. Es liegt an dir, ob du leiden musst. Nur ein Wort, nur ein Hinweis. Mein Freund führt die Peitsche gut, und er wird sie dich spüren lassen, bis du nicht mehr weißt, ob du tot oder lebendig bist. Bis du mir sagst, wohin sie gefahren sind.«

Von Pater Iustin kam kein Laut. Sie rissen ihm die Kleider auf und banden ihn an den Ikonostas zwischen einem Bild der Jungfrau und einem von Johannes dem Täufer. Sie stopften ihm einen Lappen in den Mund, damit er nicht schrie, und der Mann mit der Peitsche spuckte ihm auf den nackten Rücken. Das alles geschah ganz unaufgeregt ohne alle moralischen Gewissensbisse oder Furcht vor den Folgen. Egon Aehrenthal hatte kein Gewissen, nicht eine Spur davon, und er hatte den anderen beigebracht, dass Gewissen eine Schwäche sei, die man in sich unterdrücken müsse, so wie die Mönche von Putna gegen Wollust und Gier ankämpften.

Der erste Schlag, von beherrschtem Zorn getrieben, fiel heftig aus. Iustins Haut sprang auf, und Blut spritzte in die kalte Luft. Fasziniert sah Aehrenthal zu, wie die Peitsche stieg und fiel, wie der Leib des Mönchs vor Schmerz wie von Feuer zusammenzuckte, wie sein Rücken immer mehr von offenen Wunden überzogen wurde, aus denen das Blut strömte.

»Stopp«, sagte Aehrenthal und hob den Arm. Die Peitsche blieb mitten in der Luft hängen. Aehrenthal zog den feuchten Lappen aus Vater Iustins Mund.

»Ich höre sofort damit auf«, sagte er, »wenn du nur ein Wort sagst. Ich brauche einen Namen, einen Ort oder einen anderen Hinweis. Du hast genug gelitten. Auch Jesus hat nur 39 Peitschenhiebe ausgehalten. Du hast jetzt ein Dutzend bekommen.«

Die Lippen des Priesters bewegten sich, aber heraus kamen immer nur die ersten Worte des Ave Maria.

Wieder stopfte Aehrenthal dem alten Mann den Lappen in den Mund. Der ist wohl bald erledigt, dachte er bei sich, denn er sah nicht so aus, als könnte er die biblische Auspeitschung in voller Länge ertragen. Er nickte, und die Schläge gingen weiter.

Als sie bei 70 angelangt waren, wusste Aehrenthal, dass er von dem Priester nichts erfahren würde. Immerhin sah er diese Folter auch als symbolische Handlung für dieses oder jenes, was genau, wusste er selber nicht. Pater Iustin starb zwischen zwei Schlägen. Sein Rücken war völlig zerfetzt und der Mann nur noch eine einzige blutende Masse. Sie ließen ihn liegen, wie er war, und gingen aus der Kirche, als hätten sie gerade das Mitternachtsgebet verrichtet.

So fand ihn der junge Mönch am Morgen – wie ein Stück Fleisch in einem Metzgerladen. Ein Zeichen, aber niemand konnte genau sagen, wofür.

Sie fuhren weiter nach Süden in Richtung Piatra Neamt‚, der wichtigsten Stadt der Ostkarpaten im nördlichen Teil der Bukowina. Von dort ging es sieben Kilometer nach Nordwesten und dann auf die Hauptstraße von Piatra Neamt‚ nach Bicaz. Wenige Minuten später hatten sie ihr Ziel, das Kloster Bistrit‚, erreicht.

Drinnen fragten sie nach Vater Gavril Comaneci. Man führte sie in einen düsteren, ungeheizten Raum und hieß sie warten. Nach zehn Minuten trat ein Mönch ein, der einen langen weißen Bart hatte und dem Haar aus Ohren und Nase wuchs. Er erkundigte sich, was sie von Vater Gavril wollten, und Ilona erklärte lang und eindringlich ihr Anliegen. Der Mönch runzelte mehrmals die Brauen, nickte dann und verschwand.

Wieder vergingen ein paar Minuten. Ein anderer Mönch erschien. Er trug einen schwarzen Bart und mochte etwa vierzig Jahre alt sein. Seine kleine runde Kopfbedeckung roch nach Leim, und er hatte Farbflecke an den Händen. Comaneci war Künstler und gegenwärtig mit der Restauration der Fresken im Kloster beschäftigt. Aus seiner Arbeit gerissen, schaute er etwas irritiert drein. Er hatte tiefblaue Augen und einen Blick, der einem durch und durch ging. Ilona kam ins Stottern, als sie zu erklären suchte, wer sie waren und was sie zu ihm geführt hatte.

Aber Pater Iustins Name änderte alles. Comaneci hieß Ilona schweigen und bat die Reisenden auf Englisch, ihm zu folgen.

Als sie den unwirtlichen Warteraum verlassen hatten, fiel Ilona ein, dass sie sich noch nicht bei ihrer Familie gemeldet hatte. Der Akku ihres Handys war leer, und sie hatte das Ladegerät vergessen. Vater Gavril führte sie ins Klosterbüro, wo das einzige Telefon stand. Sie rief zu Hause an. Sie wusste, dass sich ihre Eltern um sie Sorgen machen würden. Sie dachten sicher, sie sei einfach verschwunden oder ihr sei etwas zugestoßen, als sie das letzte Mal in die Berge ging. Man wusste, dass sich in Aehrenthals Schloss unheimliche Typen herumtrieben, und Gerüchte über Vergewaltigungen liefen um, die aber nie bewiesen wurden.

Das Telefon klingelte und klingelte. Das kam ihr merkwürdig vor. Um Weihnachten musste jemand zu Hause sein. Ihre Mutter ging ohnehin kaum aus dem Haus. Minuten verstrichen. Ilona legte auf. Verwundert entschloss sie sich, ihre Großmutter anzurufen, die zwei Straßen weiter wohnte. Sie nahm den Hörer wieder auf und gab die Vorwahl ein, dann die Nummer des Apparates. Die alte Frau (eigentlich war sie erst Ende fünfzig) lebte allein, seit ihr Mann Petrica vor fünf Jahren verstorben war.

Diesmal wurde schon Sekunden später abgenommen. Aber es war nicht ihre Großmutter.

»Hallo?«, sagte Ilona. »Wer ist dort?«

»Ilona? Bist du das?«

»Ja, wer …?«

»Hier ist Cosmina Brat‚ianu, meine Liebe. Die Nachbarin deiner Großmutter. Willst du sie sprechen?«

»Was ist mit ihr? Sag bloß nicht, sie ist krank. Ihr ging es doch gut, als ich sie das letzte Mal gesehen habe …«

»Das ist es nicht. Sie ist nicht krank, sie … ist jetzt bei deinen anderen Großeltern. Ich kümmere mich um das Haus. Ilona …«

Ihr fiel auf, dass die Stimme der Frau zitterte. Sie kannte sie, seit sie denken konnte, nicht besonders gut, aber gut genug. Sie hörte sich nicht an wie gewöhnlich.

»Was ist denn los?«, fragte sie.

»Ilona … Du musst jetzt stark sein. Ich habe schlimme Nachrichten für dich …«

Als Ilona später in der Krankenstation des Klosters zu Bett gebracht war, um sich von dem Schock zu erholen, und die Mönche jemanden nach Piatra Neamt‚ geschickt hatten, um einen Arzt zu holen, bat Gavril Ethan und Sarah in sein Arbeitszimmer, wo er sein Material aufbewahrte und an den verschiedensten Dingen gleichzeitig arbeitete. Er schaffte ein paar Sitzgelegenheiten herbei und hieß sie um einen Tapeziertisch Platz nehmen, der mit einer farbbeklecksten Plane bedeckt war.

Ein Novize brachte Gläser und eine Flasche Vinars, einen Weinbrand des Klosters, der in der ganzen Bukowina berühmt war. Sarah und Ethan standen noch unter dem Eindruck der Nachrichten über Ilonas Familie. Ebenso bestürzend wie die Morde war die Rundfunkmeldung, dass in Sâncraiu niemand der Polizei sagen wollte, wer dafür verantwortlich war. Aehrenthal hatte wieder einmal getötet und war davongegangen wie ein Mann, der auf einem Feld den ganzen Tag Vögel geschossen hat.

»Lassen Sie sich Zeit«, sagte Gavril. »Auch mir hat dieser Mann gute Freunde geraubt. Ich kann mir vorstellen, was Sie durchmachen. Beginnen Sie ganz von vorn. Im Moment sind wir nicht in Eile.«

Mitten in ihrem Bericht kamen sechs Zuhörer hinzu, die Vater Gavril herbeigerufen hatte. Zwei waren Mönche aus Bistrit‚a, die anderen vier kamen aus den Nachbarklöstern von Agapia und Secu bei Târgu-Neamt‚ im Norden sowie von Pâugárati und Horaita in der Nähe. Gavril stellte sie vor, so wie sie eintrafen, aber Ethan hatte die Namen Minuten später wieder vergessen. Er fuhr in seinem Bericht fort.

Kurz vor Mittag gab es eine Unterbrechung. Vater Gavril wurde nach draußen gerufen und kehrte erst zwanzig Minuten später wieder zurück. Er war aschfahl im Gesicht, setzte sich und brauchte eine Weile, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte. Ihm schien kaum bewusst zu sein, wer mit ihm im Raum war, denn er sprach zunächst Rumänisch. Was er mitzuteilen hatte, schien die anderen Mönche ebenso zu erschüttern wie ihn selbst.

Als er aufblickte, sah er Ethan und Sarah an, als seien sie Geister, die er erst jetzt bemerkte.

»Sie können sich sicher denken, dass auch ich schlechte Nachrichten erhalten habe«, sagte er dann. »Das ist ein schwerer Schlag für uns alle. Pater Iustin in Putna ist umgebracht worden. Sie haben ihn zu Tode gepeitscht. Wenn Sie das können, dann möchte ich Sie bitten, gemeinsam mit uns für seine Seele zu beten. Wenn sie auch nur ein Wort aus ihm herausgeprügelt haben, wohin Sie gegangen sind, ist unser aller Leben keinen Pfifferling mehr wert.«

Sie blieben über eine Stunde in der Kirche. Ethan und Sarah standen im Hintergrund und sahen zu, wie die Mönche und Priester sich zum Gebet versammelten. Dicke Wolken von Weihrauch zogen durch das Kirchenschiff, und hinter dem Ikonostas schwangen die Stimmen der Betenden auf und ab.

Sie brachten die geweihte Ikone der Heiligen Anna herbei, die der aufgeklärte Herrscher des Byzantinischen Reiches dem Kloster vor vielen Jahren zum Geschenk gemacht hatte, als sein Sohn Konstantin XI. den Thron bestieg, nachdem Konstantinopel 1453 an die Türken gefallen war. Dem Heiligenbild wurden wundertätige Kräfte zugesprochen. Während ein Mönch es dem anderen reichte, wollte Ethan beinahe selbst an seine erlösende Wirkung glauben. Er hielt Sarahs Hand, zunächst, um ihr etwas Trost zu spenden, dann aber mit größerer Wärme, als sie beide erwartet hatten.

Als die Stunde vorüber war, rief Vater Gavril seine sechs Begleiter zusammen und winkte auch Ethan und Sarah zu, ihm zu folgen.

»Wir müssen diesen Ort verlassen«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass Pater Iustin etwas gesagt hat. Aber nicht jeder von uns ist so stark. Unsere junge Freundin ist nicht reisefähig. Ich habe vorhin den Arzt gefragt, und er hat kategorisch angeordnet, dass sie hierbleibt. Wir haben ein kleines Nonnenkloster in der Nähe, wo sie in guten Händen ist. Man wird sie dorthin bringen.«

Sie konnten sich nur kurz von Ilona verabschieden, weil die anderen zum Aufbruch drängten. Sie schien ihnen wie tot. Sie hatte alles verloren, was ihr etwas bedeutete. Es war nicht Trauer, die sie empfand, denn sie hatte etwas verloren, das mit Trauer über die Vergänglichkeit der Welt nicht zu bewältigen war. Ihr Gesicht war rot und verschwollen, sie brachte kein Wort Englisch heraus. Ethan fühlte sich schrecklich schuldig, dass er sie, ohne nachzudenken, in diese Gewaltorgie hineingezogen hatte. Ihre Bereitschaft, zu helfen, hatte ihr Leben zerstört und das ihrer Angehörigen vernichtet. Sarah setzte sich zu ihr ans Bett und sprach von ewiger Dankbarkeit. Sie versuchte ihr zu erklären, wie viel sie geleistet habe, um Aehrenthal und dessen wahnsinnige Pläne zu durchkreuzen.

»Ich werde ihn für dich töten«, sagte Sarah, ohne zu wissen, ob sie dazu in der Lage war. Ilona antwortete nicht, drückte aber Sarahs Hand. Dann mussten sie fort.

Sie hatten genügend Fahrzeuge, dass alle Platz fanden. Das Kloster gab ihnen warme Kleidung und Proviant mit.

»Wohin fahren wir?«, fragte Ethan.

»Zurück nach Transsilvanien. Keine Sorge, ich werde Sie nicht nach Sâncraiu oder auch nur in die Nähe bringen. Wir fahren nach Sighişoara. Sie werden es mögen, die Stadt wirkt sehr mittelalterlich, und viele Touristen kommen dorthin. Sie können sich frei bewegen, und die Leute werden denken, Sie seien nur Reisende, die sich den berühmten Stadtturm anschauen wollen. Sarah und Sie können dort Hand in Hand auf dem Festungsplatz spazieren gehen wie ein verliebtes Paar.«

»Warum nennen Sie uns so?«

»Als ich Sie beide vorhin in der Kirche gesehen habe, spürte ich, dass da etwas zwischen Ihnen ist. Glauben Sie nicht, nur weil ich ein Mönch bin, hätte ich keinen Sinn für solche Dinge. Unsere Priester dürfen heiraten wie Ihre anglikanischen. Aber vielleicht irre ich mich ja.«

»Und weshalb Sighişoara?«

»Die Kirche besitzt dort ein Exerzitienhaus weit außerhalb der Stadt. Die letzte Gruppe ist vor einer Woche abgereist, und bis Ende Januar wird dort niemand erwartet. Bei schlechtem Wetter auch dann noch nicht. Ich brauche eine Basis, von der aus ich arbeiten kann. Dort werden andere zu uns stoßen, die wir benachrichtigen. Wir müssen wissen, was Aehrenthal unternimmt. Wenn er Sie nicht findet, dann kommt er auch nicht an den Ort der verschwundenen Stadt heran. Dadurch gewinnen wir Zeit.«

Ethan schüttelte den Kopf.

»In der Jagdhütte bei Sâncraiu hat Sarah angefangen, ein Tagebuch zu führen. Es ist dort zurückgeblieben, als wir überstürzt aufbrechen mussten. Mit dem Tagebuch wollte sie wieder zu sich selbst finden und aufarbeiten, was sie erlebt hat. Heute Morgen ist ihr etwas eingefallen. Sie hat dort den Brief meines Großvaters erwähnt und die Tatsache, dass die Ortsangaben darin stehen. Sie glaubte, der Brief liege noch in England in der Bibliothek von Woodmancote Hall, wo wir ihn gefunden hatten. Aber ich habe ihn bei mir. Wir sind im Besitz der Koordinaten von Ain Suleiman.«

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Zu den Waffen

Wolfshöhle

Castel Lup

Sâncraiu

Rumänien

An alle Soldaten der Longinus-Legion, alle Pauperes commilitones Christi Templique Solomonici, die armen Soldaten von Christus und dem Tempel des Salomon, Ritter des Ordo Novi Templi, Kämpfer der Pfeilkreuzlerpartei, der Vaterländischen Front, alle Götter und Dämonen des neuen Reiches, Illuminati des Neuen Tages, arische Vorkämpfer einer neuen Moral, alle, die ihr euch mit Herz und Seele dafür einsetzt, den Tag der Gerechtigkeit, die Neue Ordnung, den Endsieg zu erringen:

Adolf Hitler hatte recht. Er hatte recht, was die Kommunisten betrifft, die Homosexuellen, die Zigeuner, die linken Intellektuellen, die sogenannten Schriftsteller, Dichter, Maler und Jazzmusiker. Aber was sehen wir heute um uns herum? Rechte für Homosexuelle, Rechte für Frauen, als ob sie Männer wären, Rechte für Intellektuelle, Rechte für »Künstler«. Das ist das Ergebnis der Angriffe von Briten, Amerikanern und Sowjets während des Weltkrieges auf das Reich. Überall Unzucht, Korruption und tödliche Krankheiten, die Huren, Schwule und Vergewaltiger verbreiten. Wir erleben den Aufstieg Russlands, das Gespenst des kommunistischen Chinas, die neureichen arabischen Staaten, die Arroganz Israels.

Vor allem hatte Hitler recht, was die Juden betrifft. Von allen Rassen sind sie die perfideste, von allen Völkern das korrupteste, von allen Nationen sind sie am meisten von Lüge, Verschwörung und Doppelspiel zerfressen. Über sie lesen wir in Mein Kampf und in Den Protokollen der Weisen von Zion, wo ihre Ränke, ihre Gerissenheit und ihre teuflischen Verschwörungen enthüllt werden. Gibt es einen Krieg, den sie nicht provoziert, eine Rebellion, die sie nicht angezettelt haben? Gibt es eine Verschwörung, die sie nicht ausgeheckt, einen Mörder, den sie nicht bewaffnet, einen Brunnen, den sie nicht vergiftet, und ein Kind, dessen Blut sie nicht vergossen hätten, um daraus Matze für das Passah-Fest zu machen?

Hitler hatte recht, was die Juden betrifft, aber seine Feinde haben ihn im Krieg geschlagen und ihm alle Macht genommen. Er hat sechs Millionen dieser Teufel vernichtet, aber er lebte nicht lange genug, um diese Aufgabe zu vollenden.

Sie ist jetzt uns zugefallen. Das wird unser erster Erfolg sein. Was den Arabern in über sechzig Jahren nicht gelungen ist, werden wir in Minuten erledigen. Zweifelt ihr daran? Könnt ihr daran zweifeln? Wenn ja, dann seid ihr nicht meine Freunde, sondern Verräter an unserer gemeinsamen Sache.

Warum erhebe ich diesen Anspruch? Weil ich ein Prophet bin? Das habe ich nie behauptet. Weil Gott mir besondere Einsicht geschenkt hat? Das glaube ich nicht. Weil ein Engel gekommen ist und es mir ins Ohr geflüstert hat? Solche Anwandlungen habe ich nicht.

Ich erkläre es heute, weil große Dinge geschehen sind und uns noch größere erwarten. Ich habe die Lanze des Longinus in meinem Besitz. Keine Fälschung. Kein Produkt des Mittelalters. Die echte Reliquie. Dazu den Gral, den Christi Lippen berührt haben. Ich besitze die Dornenkrone. Den Titulus. Die Nägel.

Aber das ist noch nicht alles. Einer meiner Vertrauten ist gerade aus England zurückgekehrt, wo er ein Heft gefunden hat, das Angaben über den Ort enthält, wo Christus begraben ist und wo seine Gebeine bis zum heutigen Tage liegen.

Es wird Zeit, dass wir uns zur Tat rüsten. Die Führer, die sich in der Wolfshöhle versammelt haben, kehren jetzt zu euch zurück, um Vorkehrungen für Phase Eins zu treffen. Einer wird die fünf Reliquien bei sich führen, damit ihr sie sehen und berühren könnt. Sie werden von Ort zu Ort getragen werden, damit alle an ihrer Kraft teilhaben. Inzwischen begebe ich mich an den Ort der Grabstätte. Ich werde mit den Gebeinen Christi und seiner Familie zurückkehren.

Das ist unser Schicksal. Unser Kampf. Unsere Auferstehung. Eine neue Ordnung wird sich aus der Asche der alten erheben, und wir werden sie erleben. Die Schatten der alten Welt lösen sich auf, und bald wird für alle kommenden Generationen die Sonne scheinen.

Sieg Heil!

Großmeister Egon von Aehrenthal

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Blutende Liebe

»Wenn ich ehrlich sein soll«, sagte Gavril, »dann kann unsere kleine Truppe nicht viel tun, wenn Aehrenthal offen gegen uns antritt.«

Der Mönch war im Wesentlichen an der Amerikanischen Internationalen Schule in Bukarest ausgebildet worden, wo er einen amerikanischen Akzent und amerikanische Manieren angenommen hatte. Sein Kopf steckte voller amerikanischer Informationen von Baseballergebnissen bis zu den Filmen von Bruce Willis. Aber Ethan hatte auch gesehen, wie er mit seinen Mönchsbrüdern Rumänisch sprach. Er war ein hochgewachsener Mann. An seinem Körper gab es kein Gran Fett, er hatte ausgemergelte, asketische Gesichtszüge, und seine Blicke schienen aus einer anderen Welt zu kommen. Wenn er sprach, strahlten sie große Leidenschaft aus.

Sie saßen in einem kleinen Raum, der während der Exerzitien für Vorträge genutzt wurde. Die Wände waren lachsfarben gestrichen, und im blassen Licht des Januars wirkte er wie von einem ständigen Glühen erfüllt, als seien die Mauern aus Korallen und sie drei Meereswesen. An einer Wand hing ein grellbunter Kalender, auf dem die wichtigsten kirchlichen Feiertage mit Gelb unterlegt waren.

»Wir sind nur ganze 200 Mann«, fuhr Gavril fort. Sarah saß ihm gegenüber. Lange musterte sie den gestrengen Mönch, dann wanderte ihr Blick zu Ethan hinüber.

»Wir nennen uns Ostea Domnului, die Heerschar des Herrn. Wir haben Waffen, aber wir sind keine richtige Armee. Aehrenthal stellt mit seinen Anhängern eine wesentlich stärkere Streitmacht dar. Wir können nicht hoffen, sie im direkten Kampf zu besiegen. Und so sehr es mich schmerzt, wir können sie auch nicht allein mit der Kraft des Gebets bezwingen. Ich bin Priester, aber ich sehe die Dinge pragmatisch.«

»Was werden sie unternehmen, wenn sie herausbekommen, wo Wardabaha liegt?«

Gavril zuckte die Schultern.

»Sie werden die Gebeine an sich bringen. Zumindest die Gebeine von Jesus. Aber ich gehe davon aus, dass sie an der ganzen Familie interessiert sind. Dann haben sie eine größere Chance, noch Gewebe zu finden, mit dem sie das Klonen beginnen können. Dazu müssen sie hierher zurückkommen. Aehrenthal hat in Bukarest ein Laboratorium. Er hat es vor einigen Jahren gekauft und mit Wissenschaftlern besetzt, die seitdem für ihn arbeiten. Für den Anfang an sehr einfachen Dingen, direkter physischer Zellkernverpflanzung. Aber sie lernen schnell. Inzwischen hat er einige Forscher aus dem Kichijoji Institut in Kyoto angeworben und sie mit dem Geld und allem ausgerüstet, was sie brauchen, um ihre Arbeit in Rumänien fortzusetzen. Sie haben bereits sieben menschliche Embryonen geklont, die sechs Monate lang lebten. Jetzt arbeiten sie an einer zweiten Serie und sind sicher, dass sie sie zur vollen Reife bringen werden. Sie haben Freiwillige, die sich die Föten in einem frühen Stadium einpflanzen lassen und tragen, solange es geht. Die Lage wird sich schlagartig ändern, wenn die erste Freiwillige tatsächlich entbindet. Ich glaube, die Frauen stehen in einer Art Wettbewerb miteinander.«

Sarah schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht erkennen, wohin das führen sollte.

»Sicher«, sagte sie, »kommt die Hälfte der Gene von den Frauen. Die können jeder beliebigen Abstammung sein. Sie sind vielleicht nicht einmal Jüdinnen, ganz zu schweigen von …«

»Aehrenthal würde niemals jüdische Frauen einsetzen, nicht einmal für diesen Zweck. Die Frauen sind auch nicht von Bedeutung. Eine wird auserwählt werden, das Christuskind auszutragen, was für sie eine große Ehre ist. Aber sie wird nichts zum Stammbaum beisteuern. Der Embryo wird im Reagenzglas erzeugt und erst danach in ihre Gebärmutter eingepflanzt. Wenn Aehrenthal Zellen von Marias und Jesus’ Gebeinen gewinnen könnte, wäre das eine ideale Kombination.«

»Ist das nicht noch reine Zukunftsmusik?«, fragte Ethan.

»Das Klonen? Überhaupt nicht.«

»Nein, ich meine das Kind. Es muss jahrelang heranwachsen, bevor es irgendeine Bedeutung gewinnt.«

»Nicht für Aehrenthals Anhänger. Wenn sie glauben, dass er das Christuskind hat, dann werfen sie sich ihm zu Füßen. Er will selber so lange Führer sein, wie es geht.«

»Und wenn das Kind heranwächst und so wird … wie Christus?«

»Dann hat es eben eines Tages einen Unfall. Aber jetzt muss ich zum Waffentraining. Sie beide bleiben am besten hier.«

An den übrigen Tagen dieser Woche fanden in den Bergen oberhalb ihres Refugiums Waffenübungen statt. Ethan ging einige Male mit und gab seine Erfahrungen im Schießen weiter, so gut er konnte. Sarah bestand darauf, ebenfalls zu lernen, wie man mit den Waffen schoss, die sie bei sich hatten. Die Zeit reichte nicht, um ihr größere Sicherheit zu vermitteln, aber sie beherrschte nun die wichtigsten Griffe und konnte alles von der Pistole bis zur Maschinenpistole mit respektablen Ergebnissen benutzen.

Gavril war viel mit den anderen Mönchen zusammen. Sie hatten grimmige Mienen. Wussten sie doch, dass Aehrenthal in Sarah und Ethan die einzigen Personen vermutete, die von der Existenz der Oase Ain Suleiman und der verschwundenen Stadt Wardabaha Kenntnis hatten. Sie umzubringen und jeden, der mit ihnen in Kontakt stand, musste eine seiner Prioritäten sein. Wenn er sie fand, gab es einen Kampf auf Leben und Tod, gegen Killer, die jedes lebende Wesen rücksichtslos beseitigten, das sich ihnen in den Weg stellte.

Das Haus war ziemlich marode und trug ein Dach mit Holzschindeln. Es war in den 1920er Jahren im traditionellen Stil der Bukowina von einem Schüler Alexander Bernardazzis erbaut worden. Über die Jahre waren viele Anbauten hinzugekommen. Krumme Korridore verzweigten sich wieder und wieder, Türen gaben unerwartete Durchgänge frei, Fenster immer neue Ausblicke. Die meisten Bewohner übernachteten in einem Schlafsaal – Männer oder Frauen, je nach den Gruppen, die sich hier aufhielten. Bewohner, die schon länger dort lebten, wohnten in Einzelzimmern. Außerdem existierten zwei Schlafzimmer für Ehepaare, wo man von Zeit zu Zeit Priester unterbrachte, die mit ihren Ehefrauen anreisten. Sarah und Ethan erhielten je ein Zimmer, wo die Betten größer und die Matratzen dicker waren. In jedem standen außerdem zwei Sessel und ein Tischchen. An den Wänden hingen Ikonen wie überall im ganzen Haus.

In der Küche klapperten Töpfe, und man hörte die Köche miteinander scherzen.

»Lass uns hinuntergehen«, sagte Ethan. »Ich möchte über Ilona sprechen.«

Im vorderen Teil des Hauses befand sich ein größerer Raum, der für schweigende Gebete und Meditation in kleinen Gruppen benutzt wurde. Er war den höheren Mönchen vorbehalten, aber jetzt versammelten sich darin Gavril und seine Freunde. Im Unterschied zu den anderen Räumen hing hier nur eine einzige Ikone, eine Kopie der berühmten Gottesmutter von Wladimir aus dem 19. Jahrhundert, die das Kind mit einem Arm um den Nacken von Maria zeigt. Das Bild war mit einem oklad, einer breiten Einfassung ausgestattet, die nur die Gesichter und Hände der Heiligen und die Füße des Kindes frei ließ. Sarah war ihm verfallen, seit sie den Raum zum ersten Mal betreten hatte.

Er lag so weit wie möglich von der Küche entfernt, um die nötige Stille für die Meditationen der Mönche zu gewährleisten.

Gegenüber der Gottesmutter stand ein altes Sofa. Dort ließen sie sich nieder.

»Geht es dir etwas besser?«, fragte Ethan.

»Ich denke, ja. Es geht jeden Tag ein bisschen aufwärts. Wenn nur die Alpträume nicht wären. Die plagen mich immer noch.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich mich gern nachts in dein Zimmer setze, wenn du aufwachen solltest.«

»Ich liege manchmal lange wach. Ich träume nicht immer, zumindest kann ich mich nicht erinnern. Tagsüber geht es mir schon ganz gut. Du bist ja bei mir. Bei dir fühle ich mich sicher.«

»Weil du von Sicherheit sprichst: Man hat mir gesagt, Ilona sei bei den Nonnen außer Gefahr. Sie kümmern sich um sie. Eine war früher Psychologin und behandelt Ilona jetzt. Aehrenthal kommt dort nicht an sie heran. Und auch du bist hier gut aufgehoben.«

Sie nahm seine Hand.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte sie. Ihre grauen Augen streiften ihn und blickten dann wieder fort. »Ich bin nicht froh, wenn du nicht da bist. Wenn ich aufschaue und du bist nicht bei mir, werde ich traurig.«

Er drückte ihre Hand.

»Keine Sorge«, sagte er. »Das vergeht. Es dauert nicht mehr lange, dann kommst du ganz gut wieder allein zurecht.«

»Mein Gott, Ethan!«, zischte sie und zog ihre Hand zurück. »Du bist das perverseste, begriffsstutzigste, blindeste Wesen, das mir je begegnet ist. Warum ich mich je in dich verliebt habe, verstehe ich überhaupt nicht mehr.«

Er starrte sie an, als hätte sie ihm gerade einen kleinen Mord oder ein gigantisches Verbrechen, das absichtliche Töten kleiner Vögel oder die Sehnsucht gestanden, von einem Sklaven in Lederkleidung ausgepeitscht zu werden.

Ihr plötzlicher Ärger verflog so rasch, wie er gekommen war. Denn so perplex hatte sie ihn noch nie dreinschauen sehen.

»Sag bloß, das hast du nicht gewusst! Ich bin mir seit einer Ewigkeit klar darüber, was ich für dich empfinde. Seit Heiligabend.«

Ihm stand der Mund offen. In seinen Augen glitzerte es, als kämpfe er gegen Tränen an.

»Du warst so … Sie haben dir so weh getan«, sagte er dann, als müsse er es ihr erklären.

Sie schüttelte den Kopf, dann beugte sie sich vor und küsste ihn sanft.

»Sie haben mir Schmerzen zugefügt«, sagte sie und lehnte sich zurück, um ihn besser sehen zu können. »Jetzt will ich, dass du es wieder gutmachst.«

Er drehte sie zu sich, eine Hand an ihrem Kopf. Es hatte mehrere Frauen vor ihr, mehrere vielversprechende Anfänge gegeben, die am Ende zu nichts führten. Sie war nicht schöner, nicht intelligenter oder warmherziger als jene, aber er liebte sie über alle Maßen. Auch er hatte sie seit ihrer ersten Begegnung haben wollen, und nur die tief in ihm sitzende Furcht vor Inzest hatte ihn zurückgehalten.

Er fühlte, wie sie sich fallenließ, wie ihr Mund sich für ihn öffnete, er spürte die Wärme ihrer Zunge. Sein Herz schlug wie wild, und doch war er innerlich ruhig. Er empfand ein dringendes Begehren nach ihr, das nicht nur körperlich war, sondern ihn bis ins Mark erschütterte wie einen Mann, der vor einem tiefen Wasser kniet und weiß, dass er seinen Durst niemals stillen wird.

Mit bebenden Fingern knöpfte er ihre Bluse auf, während er mit der anderen Hand sacht durch ihr Haar fuhr.

Seine Hand umschloss ihre Brust und schlüpfte dann unter ihren BH, um ihre nackte Haut zu liebkosen.

Sie schob ihre Hand dazwischen.

»Wollen Sie jetzt Ihre raffinierten Verführungskünste an mir ausprobieren, Chief Inspector?«

Dabei lächelte sie spitzbübisch. Er hatte ein sanftes Rot auf ihre Wangen gezaubert.

Ethan nickte.

»Wenn das so ist«, sagte sie, »dann wäre ein Ortswechsel angebracht, denke ich. Es wäre doch sehr peinlich für den frommen Gavril und seine Freunde, uns hier vor der Gottesmutter mit dem Kind in einer Situation anzutreffen, die so ungewohnt für sie ist.«

Er zog seine Hand zurück, wobei seine Finger leicht über ihre Brustwarzen fuhren. Sie stöhnte auf und lächelte ihn an. Er lächelte zurück und knöpfte ihr die Bluse zu.

Sie öffnete sie selbst, als sie in seinem Zimmer waren. Sie ließ sie achtlos zu Boden fallen, griff hinter sich und nahm den Büstenhalter ab. Er beugte sich zu ihrer Brust hinab, küsste und liebkoste sie, als hätte er vor ihr noch nie eine Frau gehabt, während sie sich genussvoll nach hinten lehnte. Seine Begierde nach ihr machte sich in einem Schrei Luft. Sie stöhnte wieder, als sich ihre Brustwarzen unter seiner Berührung härteten und aufrichteten. Der Drang nach ihr ließ seine Bewegungen fahrig werden, er brachte lange die Schnalle des Gürtels nicht auf, der ihren Rock hielt. Der Rock fiel zu Boden, sie stieg heraus und stand nun fast nackt vor ihm. Noch nie im Leben hatte er etwas so Schönes, so schmerzhaft Begehrenswertes gesehen. Doch während ihr Körper die Lust in ihm steigerte, holte ihr Gesicht, das er nun so gut kannte, sie ins Gleichgewicht zurück, denn er liebte sie und würde sie immer lieben.

Sie streifte noch den Slip ab, trat dann nackt zum Bett und legte sich nieder. Während er sich entkleidete, ließ er kein Auge von ihr. Alles Schöne, das er bisher erlebt hatte, schien zu Asche zu zerfallen – die Ikone in dem Gebetsraum, der Wald bei Woodmancote Hall, alle Frauen, mit denen er je zusammen gewesen war, die Stimmen des Chores vom Kings College, das Gesicht seiner Mutter – all das verbrannte und wurde zu Asche durch sie.

Als er neben ihr lag, fühlte er sich wie ein Teenager, der zum ersten Mal eine nackte Frau sieht, sie berührt und sich ihr hingeben will. Während er mit den Fingerspitzen ganz leicht über ihre Haut fuhr, hielt sie den Atem an und zog ihn näher an sich.

»Jetzt«, flüsterte sie. »Komm rasch zu mir.«

Er ließ seine Finger sacht zwischen ihre Beine gleiten. Sie war für ihn bereit. Vorsichtig legte er sich auf sie und schickte sich an, in sie einzudringen.

Als er es gerade tun wollte, schrie sie wild auf und stieß ihn heftig von sich. Er fiel auf das Bett und sie fuhr hoch. Am ganzen Leibe zitternd, rief sie gellend: »Weg von mir! Weg von mir!«

Immer wieder kreischte sie diese Worte. Ethan lag da und schaute sie an, erst schockiert von ihrer Reaktion, dann nach und nach verstehend.

Als er sich ihr wieder näherte und ihr sacht die Hand um die Schultern legte, zitterte sie immer noch, war aber verstummt. Sie starrte zur Decke, als sei er nicht anwesend. Tränen strömten ihr aus den Augen und rollten über ihre Wangen.

»Es ist gut«, sagte er. »Du wirst sehen: Das war ein Fehler. Es war mein Fehler, zu glauben, du seist schon so weit. Ich habe nicht nachgedacht, ich wollte dich so sehr. Beruhige dich. Nimm es nicht so schwer. Die Zeit wird kommen. Auch dafür.«

Sie antwortete nicht sofort. Lange saß sie schweigend da. Er fürchtete schon, sie sei in ihren früheren Zustand zurückgefallen. Es war ja noch nicht lange her, dachte er bei sich, dass man sie so brutal vergewaltigt hatte. Er hatte geglaubt, wenn sie mit ihm zusammen sei, werde das den Schmutz fortwaschen. Aber da hatte er sich wohl geirrt.

Die Mönche kamen zurück, auf dem Gang waren ihre Stimmen zu hören. Ethan wollte ihnen nichts sagen. Das war seine und Sarahs Angelegenheit. Eine Sache, bei der Gavril und seine Freunde ihnen nicht helfen konnten.

Sie rührte sich neben ihm. Dann wandte sie sich ihm zu und lächelte.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Du fragst dich sicher, was mit mir los ist.«

»Ich habe es schon verstanden. Du musst dich nicht entschuldigen. Hier geht es im Moment um wichtigere Dinge als darum, ob wir miteinander schlafen.«

Sie schüttelte entschieden den Kopf.

»Im Augenblick gibt es für mich nichts Wichtigeres. Wahrscheinlich ahnst du nicht, wie viel du mir bedeutest, besonders nach dem …, was geschehen ist. Ich werde niemals erlauben, dass Aehrenthal und seine Banditen uns das wegnehmen. Du hast gewusst, dass ich dich wollte, du konntest es sehen. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber ich will das jetzt nicht mehr hinnehmen. Ich hole meine Sachen und ziehe bei dir ein. Das musst du Gavril erklären. Von jetzt an schlafe ich jede Nacht bei dir.«

»Ich glaube, sie sind zurück. Riecht es da etwa nach Essen?«

»Gegessen haben die schon lange. Keine Ahnung, was sie gerade tun. Ich denke, es ist Zeit, dass wir uns anziehen und der Realität ins Auge sehen.«

Gavril und die anderen saßen in dem kleinen Raum, wo sie ihre Beratungen abhielten. Sie schauten überrascht auf, als Ethan und Sarah eintraten, aber keiner sagte ein Wort.

Auch Gavril blickte zu ihnen auf.

»Ethan, Sarah, kommt herein und setzt euch. Ich habe Neuigkeiten für euch.«

Sie nahmen schweigend Platz. Es konnten nur schlechte Nachrichten sein, dachte Ethan. In der letzten Zeit hatte es keine anderen für sie gegeben.

»Wir haben gerade darüber gesprochen«, sagte Gavril. »Wir haben diese Information erhalten, als wir vom Waffentraining zurückkamen. Aehrenthal hat Leute in England. Die sind in Woodmancote Hall gewesen und haben das Tagebuch Ihres Großvaters gefunden. So sind sie an die Koordinaten gekommen. Während wir hier miteinander reden, ist Aehrenthal bereits in Libyen.«

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Oea

Nach Libyen zu gelangen war das eine. Die Genehmigung zu erhalten, mit einer Expedition tief in die Wüste zu ziehen, war etwas ganz anderes. Sarah hatte einen falschen Pass in der Tasche, den ihnen Lindita zugespielt hatte. Sie reisten mit einer Gruppe von sechs Mönchen. Keiner trug die Soutane. Sie hatten einen ganzen Packen falscher Dokumente bei sich, die vom Centrul de Istorie Comparataa Societatilor Antice, dem Zentrum für Vergleichende Geschichte und Gesellschaft des Altertums der Historischen Fakultät der Universität Bukarest, ausgestellt waren. Telefon- und Faxnummern sowie die E-Mail-Adresse führten alle zu einem Büro in Piatra Neamt‚, wo sie von Leuten in Empfang genommen und beantwortet wurden, die in Hintergrund und Pläne der Expedition eingeweiht waren.

War es schon schwierig, nach Ain Suleiman zu gelangen, so stellte die Beschaffung von Waffen ein echtes Problem dar. Gavril kannte Aehrenthal und wusste, dass er nicht unbewaffnet reisen werde. Es war durchaus möglich, dass beide Teams irgendwo aufeinandertrafen, am wahrscheinlichsten wohl in Ain Suleiman, wenn sie überhaupt dorthin gelangten. Sollte es zu einem Kampf kommen, mussten sie vorbereitet sein.

In Tripoli, dem Oea des Altertums, bat Gavril Ethan eines Tages vor das Hotel hinaus.

Als sie vor der Tür standen, blickte Ethan sich um. Er sah Sarah an einem Fenster im Parterre sitzen und auf die Straße hinausschauen. Eine kleine Sandhose, die nach Tagen ohne Regen Gott weiß woher kam, tanzte neckend ein Weilchen vor ihr auf und ab, bis sie sich im Verkehr verlor. Sarah schien sie nicht zu bemerken. Vielleicht sah sie Derwische, aber nur in ihrem Kopf, wo sie in ihren Fantasiekostümen wie Atome umeinanderkreisten. Aus einem Lautsprecher im Hotel tönte ein Schwall arabischer Musik, verwirrend und leidenschaftlich, die weithin hallende Melodie von den Schlägen einer kleinen Trommel getragen.

»Wir müssen hier fort«, sagte Gavril. »Dies ist immer noch eine Diktatur. Sie hat ihre Augen überall, und sie beobachtet vor allem Ausländer. Wir gehen in diese Richtung. Und versuche, etwas harmloser dreinzuschauen.«

Sie entfernten sich vom Hafen in Richtung der Altstadt, der Medina. Pater Gavril, jetzt in Jeans und schwarzer Lederjacke, kannte diesen Stadtteil, der noch aus der Zeit vor der italienischen Besatzung stammte, ein Gewirr von Märkten, Werkstätten, Moscheen und Koranschulen. Ethan musste an seinen Großvater denken. Ob er wohl durch diese Gassen gegangen war, bei diesen Bäckern Brot gekauft hatte, durch diese leuchtend bemalten Türen geschritten war? Alles machte einen zeitlosen Eindruck, wenn man die Ghaddafi-Porträts in den Souvenirläden oder die Tuben mit Colgate-Zahnpasta übersah. Gavril führte Ethan zu einem alten Café gegenüber dem türkischen Glockenturm. Ein Junge wollte ihre Schuhe für ein Dinar das Paar putzen. Kaum hatten sie sich auf einem Stuhl niedergelassen, da war er auch schon bei der Arbeit, benutzte flüssige Schuhcreme und Spucke, wienerte und polierte, als hinge sein Leben von dem Glanz ab, den er zu erzeugen vermochte.

An anderen Tischen spielten alte Männer Backgammon. Mit geschickten Fingern und erstaunlicher Geschwindigkeit schoben sie die Steine auf den altehrwürdigen Spielbrettern hin und her. Von Zeit zu Zeit hielten sie inne, um einen Zug duftenden Rauches aus ihrer Wasserpfeife zu nehmen.

Gavril bestellte Minzetee, einen Sud von grünem Tee in einer silbernen Kanne, die bis zum Rand mit Minzeblättern und Zucker gefüllt war. Das Gebräu war fast widerlich süß, aber sehr erfrischend. Zum Tee wurde ein Teller mit Baklava, den türkischen Nuss-Honig-Schnitten, gereicht.

»Diabetiker hätten es hier schwer«, bemerkte Ethan.

Gavril nickte und nahm einen Schluck von dem heißen Tee.

»Ethan«, sagte er dann, »ich brauche Ihre Hilfe. Das soll nicht heißen, dass Sie uns nicht schon viel geholfen haben. Aber das ist … etwas anderes.«

»Nur zu.«

»Ich sagte Ihnen schon, dass wir Waffen benötigen. Meine Leute sind gut darauf trainiert. Wir kennen Aehrenthal und wissen auch, dass wir durchaus auf ihn stoßen können. Dafür müssen wir gerüstet sein.«

»Und Sie können nicht in den nächsten Waffenladen in Tripoli gehen und sich ein kleines Arsenal zulegen. Leider habe auch ich meine Pistole am Flugplatz zurücklassen müssen und komme mir nackt und bloß vor. Wie kann ich helfen?«

Der Schuhputzer war mit Ethan fertig. Als der den Blick senkte, schaute er zu seiner Überraschung in einen Spiegel. Er zahlte seinen Dinar und dankte dem Jungen mit einem seiner neuerworbenen arabischen Sätze. Der steckte die Münze ungerührt ein und machte sich über Gavrils Schuhe her.

»Das ist etwas, das nur Sie tun können, Ethan. Ich weiß nicht, ob es funktioniert, aber wir haben keine andere Wahl.

Ich kenne ein kleines Büro im Suq al-Mushir. Dort arbeiten drei Ihrer Landsleute, zwei sehr junge um die neunzehn und ein älterer Mann etwa in Ihrem Alter. Sie sind für eine Wohltätigkeitsorganisation tätig, die in Großbritannien registriert ist. Sie nennt sich We Are Palestine (WAP) und hat die offizielle Aufgabe, Geld für verschiedene Bauprojekte in Gaza und im Westjordanland zu sammeln und zu verteilen. Tatsächlich gelangt nur ein kleiner Teil des Geldes, das bei ihnen zusammenläuft, dorthin, zumindest nicht in Form von Baumaterial.

We Are Palestine ist eine Vorfeldorganisation der Hamas, die sich in Wirklichkeit damit befasst, Waffen zu kaufen und über die ägyptische Grenze in den Gazastreifen sowie auf Umwegen ins Westjordanland zu schmuggeln. Die ägyptische Grenzpolizei kümmert nicht, was da läuft, und Gaza wird von der Hamas kontrolliert. Sie haben es also nicht schwer, ihre Sendungen durchzubekommen.«

Der Schuhputzer war fertig und hielt die Hand auf. Gavril lächelte und gab ihm das Doppelte. Der Boy lächelte zurück und zog weiter, um neue Kunden zu suchen.

»Ich bin ein Gottesmann«, sagte Gavril, »zumindest wird das von mir erwartet. Und doch sitze ich hier und rede über Waffen, während das arme Kind meine Schuhe putzt, um etwas zu essen zu bekommen.«

»Wieso kennen Sie sich mit diesen Dingen so gut aus?«, fragte Ethan. Der Tee hatte ihn von innen erwärmt. Sie saßen zwar an der Mittelmeerküste, aber es war empfindlich kalt.

»Diese Aktion habe ich seit Jahren vorbereitet«, antwortete Gavril. »Wir wissen seit langem, dass wir für die Auseinandersetzung mit Aehrenthal Waffen benötigen. Daher haben wir in verschiedenen Teilen des Nahen Ostens und Nordafrikas unsere Vorkehrungen getroffen. Ich möchte, dass Sie in das WAP-Büro gehen und denen eine ordentliche Geldsumme bieten. Wir haben für Sie eine Legende vorbereitet. Sie sagen denen, sie könnten künftig noch wesentlich mehr Geld verdienen, Sie brauchten die Waffen aber sofort, weil Sie ein israelisches Ziel in Südägypten angreifen wollen.«

»Und Sie denken, die rücken dann sofort mit den Waffen rüber?«

Gavril goss frischen Tee in sein Glas und trank es in einem Zug aus. Die Gäste von gegenüber waren zu der kleinen Moschee aufgebrochen.

»Sie haben die Taschen voll Geld. Es gibt Dinge, die verschwinden nie aus dieser Welt. Habgier ist eines davon. Ob die Leute nun die Palästinenser wirklich mögen oder sich am Rande linker Aktivitäten eingerichtet haben, das Geld wird sie in Bewegung bringen. Hier gehen so viele Waffen von Hand zu Hand, dass es für die kein Problem sein dürfte, ein paar davon für Sie abzuzweigen.«

Das WAP-Büro bestand aus zwei schmuddligen Räumen im Hinterhaus eines Gebäudes voller Fliegen, das aus der Türkenzeit stammte. Es klebte wie ein Gespenst am Ende einer langen Gasse mit festgeschlossenen Türen auf beiden Seiten. Seine schmiedeeisernen Fenstergitter und kunstvoll geschnitzte Tür hatten bessere Tage gesehen. Unter der Karamanli-Dynastie hatte sich dort die größte Koranschule befunden, im Osmanischen Reich war es ein Bordell mit europäischen Frauen gewesen, die Barbarossa-Piraten an diese Küsten entführt hatten, während der italienischen Besatzung hatte man ein Übergangsquartier für sizilianische Bauern an der quarta sponda, Italiens Vierter Küste, daraus gemacht. Unter Ghaddafis Jamahiriya diente es als Gewerkschaftsbüro.

Über der Tür hing ein Schild mit dem schlecht geschriebenen arabischen Namen Nahnu Filastin. Mit einem Filzstift hatte jemand darunter die lateinischen Buchstaben WAP hinzugefügt.

Ethan pochte kräftig an die Tür. Die drinnen sollten glauben, er sei selbstsicher genug, um unangemeldet zu erscheinen. Tatsächlich hatte er sich selten so ungeschützt gefühlt. Er musste an die Zeit denken, als er noch als Polizist an Türen zu klopfen hatte, ohne zu wissen, was ihn dahinter erwartete: ein Ausländer mit einer Waffe, ein stocksaurer Gangster mit einem Baseballschläger oder ein Pitbull-Terrier an kurzer Leine.

Er musste mehrmals kräftig an die Tür schlagen, bis jemand herangeschlurft kam und öffnete. Vor Ethan stand ein Mann um die dreißig, ziemlich verwahrlost, der in einer stinkenden Pfeife ein Gras lokaler Herkunft rauchte. Er wirkte mehr tot als lebendig, als ob das Haschisch bereits in kritische Bereiche seines Hirns vorgedrungen sei.

»Sabah al-khair«, murmelte er, und dann, kaum hörbar: »Wer, zum Teufel, sind Sie?«

»Ich bin überhaupt kein Teufel, mein Sohn«, antwortete Ethan. »Ich möchte mit dir einen freundlichen Plausch machen. Dafür solltest du aufwachen, wenn du nicht die Chance deines Lebens verpassen willst. Darf ich reinkommen?«

Verblüfft versuchte Mr. WAP, Ethan die kaum gehorchende Hand entgegenzustrecken, fuhr aber vorbei und vergrub sie wieder in seiner Hosentasche. Er trat beiseite, um Ethan einzulassen.

Da ertönte aus dem hinteren Raum eine Frauenstimme.

»Bob? Was ist da los, verdammt noch mal? Wer ist es denn?«

Zu Ethans Überraschung war die Frau, die aus dem trüben Büro auftauchte, nicht die verlebte Schlampe, die er erwartet hatte, sondern ein hübsches junges Ding im Burnus und mit Henna-Tattoos auf den Handrücken. Ihr blondes Haar war im Nacken zusammengebunden. Ihre Augen blinzelten fröhlich. Ethan schätzte sie auf höchstens einundzwanzig.

»Entschuldigung«, sagte sie. »Bin gestern auf einer Hochzeit gewesen. Daher die Tattoos. Gefallen sie Ihnen?«

Ethan nickte lächelnd. Es war, als liege braune Spitze auf ihren schmalen Händen.

»Soll ich lieber zu einer günstigeren Zeit wiederkommen?«, fragte Ethan.

Die Frau schüttelte den Kopf.

»Vielleicht bringen wir es besser hinter uns, was? Es ist eine echte Erleichterung, jemandem zu begegnen, der gutes Englisch spricht.« Sie warf Bob über Ethans Kopf hinweg einen Blick zu. Der stand verdattert da und hielt immer noch die Tür fest, als fürchtete er, sie könnte ihm davonlaufen.

»Bob«, sagte sie, »warum machst du nicht die Tür zu, gehst nach hinten und nimmst noch eine Mütze Schlaf?«

Bob zögerte vier, fünf Sekunden, fasste dann einen Entschluss und schlurfte zur Tür gegenüber. Sie fiel geräuschvoll hinter ihm ins Schloss.

»Was kann ich für Sie tun, Fremder?«, fragte sie, offenbar angetan von Ethan, der sich so vorteilhaft von Bob unterschied. »Nehmen Sie doch Platz. Dort drüben, schieben Sie die Bücher einfach beiseite.«

Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben ihn.

»Mein Name ist Ethan«, sagte er. »Ethan Taylor.« Ihm fiel ein, dass selbst diese Frau, im Herzen des alten Tripoli vergraben, von ihm und seinen teuflischen Taten gehört haben könnte.

»Helena«, stellte sie sich vor. »Helena Mayberry. Ich bin Bobs Assistentin. Zumindest hat man mich dafür hierhergeschickt. Bob ist im Moment nicht gut in Form. Er glaubt gerade, Pete Doherty hätte ihm eine Nachricht geschickt. Na schön. Da müssen Sie eben mit mir vorliebnehmen. Ich hoffe, das stört Sie nicht.«

»Überhaupt nicht.« Helenas Lächeln und Körpersprache sagten ihm, Bob sei bestimmt ein Versager im Bett und sie halte sich für eine englische Rose, die hier unter den Barbaren schmachte und sich danach sehne, einmal richtig hergenommen zu werden. Auch nicht schlecht, dachte Ethan. Er hatte nicht die Absicht, seine Überredungskünste an Bob zu verschwenden.

Sie redeten über eine Stunde miteinander. Helena zeigte sich verblüfft über Ethans Angebot und noch mehr über sein Anliegen, aber sie war noch relativ neu in der Palästinahilfe und dachte wohl, solche Sachen kämen hier alle Tage vor. Über den Waffenschmuggel nach Gaza und ins Westjordanland wusste sie Bescheid. Der lief nur noch in geringem Maße über den Seeweg. Israelische Kriegsschiffe kamen in der Regel nicht bis hierher, hatten aber die Küste von Gaza fest im Blick. Die Italiener patrouillierten inzwischen an den libyschen Gewässern, um Migranten, die nach Europa wollten, rechtzeitig abzufangen. Daher nahmen die meisten Waffensendungen derzeit den Weg durch die Wüste.

»Wo sind Sie abgestiegen?«, fragte sie. Sie erzählte ihm, sie habe an der Universität von Bolton poststrukturelle Literatur studiert. Ihr Versuch, zu erklären, was das sei, scheiterte daran, dass sie wohl kaum verstanden hatte, was man ihr dort an Büchern oder Vorlesungen geboten haben mochte. Sie war offenbar eines dieser Mädchen, das gerade ein Jahr aussetzte – nicht wirklich gebildet, ganz aus verschmierter Wimperntusche und Vorurteilen bestehend, mit blassen Augen und blondem Haar, das unter einer zu heißen Sonne litt.

»Ich habe es mir hier zur Gewohnheit gemacht, meine Adresse für mich zu behalten«, sagte er. »Dies ist Feindesland. Sie sollten vorsichtig sein. Der Mossad schnüffelt überall herum, auch bei mir, glaube ich. Halten Sie Ihre Tür geschlossen und bleiben Sie am besten einige Tage lang im Haus. Wenn ich aus Tripoli weg bin, droht Ihnen keine Gefahr mehr.«

»Könnte ich vielleicht mit Ihnen kommen?«, fragte sie. »Ich hab die Nase voll hier, das kann ich Ihnen sagen. Natürlich meine ich, dass die Israelis Schweine sind und die Palästinenser ihren eigenen Staat kriegen sollten, nicht wahr? Aber ich muss Ihnen sagen, Bob steht mir bis hier. Mein nächster Freund muss etwas mehr darstellen. Und vor allem besser im Bett sein.«

Sie zeigte ein sehr einladendes Lächeln und leckte sich die Lippen. Sie war recht hübsch und vielleicht sehr feurig unter ihrem Burnus, aber Ethan ließ sie kalt. Er konnte nur an Sarah denken. Seit dem Missgeschick in Rumänien hatten sie die Sache ruhenlassen, aber wenn sie sich nahe kamen, funkte es permanent zwischen ihnen. Ihre Blicke trafen sich und trennten sich wieder, nur um zurückzukehren und sich tief ineinander zu versenken.

»Ich gehe jetzt wohl besser«, sagte er. »Wann soll ich wiederkommen?« Er hatte ihr eine Liste der Waffen gereicht, die Gavril benötigte.

»Geben Sie mir Zeit bis morgen Abend«, sagte sie. »Kommen Sie zu später Stunde. Und bitte allein.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich werde Hilfe brauchen, um die Sachen zu tragen.«

Sie warf ihm einen enttäuschten Blick zu, schnaufte durch die Nase und zuckte die Schultern.

»Dann bringen Sie Ihre dämlichen Freunde eben mit. Wir machen eine Party.«

Zu Ethans Überraschung waren die Waffen tatsächlich zur Stelle, als sie das WAP-Büro am nächsten Abend aufsuchten. Bob war nirgendwo zu sehen. Statt dessen war ein Libyer zur Stelle, der die Transaktion abwickelte, während Helena zusah. Sein üppiges schwarzes Haar war nach hinten gekämmt und fiel ihm fast bis auf die Schultern. Er trug einen weißen Seidenburnus und ließ eine Kette mit Gebetsperlen aus Bernstein durch eine Hand gleiten, während er sprach. Helena warf Ethan immer wieder Blicke zu, aber er bemerkte auch, dass ihre Hand mit den langen Nägeln zuweilen auf der des Libyers ruhte und der die seine nicht fortzog. Er stellte sich als Tariq vor, sagte aber sonst nichts über sich. Doch sein Englisch verriet, dass er längere Zeit in den USA gelebt haben musste.

Ethan kam in Begleitung von Gavril und zwei weiteren Mönchen. Als sie darangingen, die in Sackleinen verpackten Waffen auf die Straße zu schaffen, wandte sich der Libyer an Ethan.

»Ich hatte im neuen Hafen zu tun«, sagte er. »Dort habe ich von jemandem gehört, einem Deutschen oder Österreicher, der ebenfalls Waffen kauft. Vielleicht ist er ein Freund von Ihnen. Vielleicht arbeiten Sie beide ja zusammen?«

Ethan schüttelte den Kopf.

»Ich weiß von keinem Deutschen«, sagte er. »Dabei bin ich sicher, dass es viele Deutsche gibt, die dem Volk von Palästina zu helfen versuchen.«

Sie verabschiedeten sich. Gavril und Ethan sprachen erst im Hotel wieder miteinander. Sie wussten, dass Aehrenthal ihnen einige Schritte voraus war. Sie mussten am nächsten Tag aufbrechen.

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Der Weg nach Kufra

Nach der Küste beginnt der Sand. An einem gewissen Punkt kann man der Sahara nicht mehr ausweichen. Sie zieht sich über den ganzen Kontinent von Marokko im Westen bis zu den Küsten des Roten Meeres im Osten. Sie ist kein Meer, sondern ein riesiger Ozean, der ganze Welten verschlungen hat. Nach Süden reicht sie bis zur Sahelzone, wobei sie mehrere Staaten umfasst, deren Gebeine aufnimmt, Mensch, Tier und Stein in Staub verwandelt.

Sie fuhren bei Nacht und orientierten sich mit dem GPS. Die Scheinwerfer ihrer Fahrzeuge tanzten auf und ab, wenn sie hohe Dünen erklommen und sich an der anderen Seite hinabrollen ließen. Wenn sie den Kamm einer Düne fast erreicht hatten, zeigten die Lichtstrahlen gen Himmel, als suchten sie ihn nach lange verschwundenen Flugzeugen ab. Ethan fragte sich, ob sein Großvater wohl so gereist war, stets auf das Brummen deutscher Flugzeuge lauschend und sein Funkgerät justierend, um den Kontakt zu seiner Ausgangsbasis nicht zu verlieren.

Wenn sie tagsüber ihr Lager aufschlugen und alle Motoren abschalteten, dann sank eine Stille auf sie herab, die sie noch nie erlebt hatten. Man glaubte zu hören, wie die Erde sich drehte. Dieses Schweigen war wie der Sand ein Stück Ewigkeit. Sarah hätte ihr ganzes Leben darin verbringen können. Sie glaubte, von ihm gehe eine reinigende Wirkung aus. Von dieser Stille, dieser gewaltigen Leere und von der reinen Luft. Wenn sie atmete, konnte sie spüren, wie die Luft in ihre Lungen drang. Sie wollte darin versinken, die vollkommene Wüstenluft tief in sich spüren, damit sie all den Schmutz und all das Gift beseitigte, das Egon Aehrenthal und seine Männer in ihr zurückgelassen hatten.

Wenn sie lauschte, dann glaubte sie eine überirdische Musik zu hören, einen Sänger mit perfekter Intonation, ein Lied mit vollkommener Harmonie. Das Schweigen wurde für sie ein Code der Wüste selbst, in der ganze Armeen und Heere von Sklaven spurlos verschwinden konnten.

Manchmal schwebte ein einsamer Vogel am Himmel und ließ sich von der warmen Luft treiben. Einmal sah sie einen Turmfalken, dann einen Schwarm Wildenten. An diese Vögel musste sie oft denken, an ihre Freiheit und Beherrschung der Lüfte. Sie sah ihnen zu, wie sie über den Himmel segelten, und fragte sich, woher sie wohl kamen.

Sie fuhren nach Süden bis nach Jalu, einer von Palmen umstandenen Oase, wo sie sich mit Datteln eindeckten. Dann folgten sie der Palificata, der alten italienischen Trasse nach Kufra. Hier und da waren am Wegesrand noch Zeichen des Zweiten Weltkrieges zu erkennen – weggeworfene deutsche Benzinkanister, ein verrosteter Panzer, Stacheldrahthindernisse, ein Telegrafenmast – die Trümmer eines Konflikts um einen Landstrich, wo niemand je einen Obstbaum oder Blumen pflanzen würde.

Eines späten Nachmittags begleitete Ethan, nachdem sie erwacht waren, Sarah auf einem Spaziergang. Sie gingen einen langen flachen Graben zwischen zwei hohen Dünen entlang. Im Winter war die Wüste kalt und blasser als sonst, aber je weiter sie nach Süden kamen, desto wärmer wurde es.

Sie hatten nicht viel Gelegenheit, allein miteinander zu sprechen. Wenn sie nicht in den Jeeps fuhren, dann saßen sie an einem Lagerplatz zwischen Mönchen in Lederjacken, während ein Wachposten stets nach Banditen oder Aehrenthal Ausschau hielt. Jetzt sprachen die Mönche hinter ihnen im Lager gerade ihr Gebet.

Er blickte sie an. Die Zeit übte ihre heilende Wirkung aus. Aber nach dem, was in dem Haus in Sighisoara geschehen war, konnte er nicht sicher sein, ob sie nicht wieder von Schrecken und Ekel vor sich selbst heimgesucht wurde. Als sie seinen Blick spürte, nahm sie seine Hand.

»Mir geht es gut«, sagte sie. »Was passiert ist …, tut mir leid. Ich habe nicht an dir gezweifelt, das darfst du nicht denken. Ich wollte dich. Ich habe niemals einen Mann so begehrt. Das musst du verstehen.«

»Es ging alles zu schnell. Du musst erst wirklich zu dir kommen. Aehrenthal und diese ganze Horde Männer hast du noch nicht wirklich hinter dir gelassen. Wer weiß, wie lange das dauert, vielleicht Jahre, vielleicht auch dein ganzes Leben.«

»Sag nicht so was«, antwortete sie im Weitergehen. »Du vergisst, dass ich dich liebe. Und dass du mich liebst. Das hat schon viel verändert. Manchmal habe ich Alpträume, in denen sie mich wieder vergewaltigen. Das macht mir Angst, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr. Aber ich habe auch schöne Träume. Die handeln meistens von dir, und manchmal träume ich, dass wir zusammen im Bett liegen.« Sie lächelte.

Er lächelte zurück und nahm sie in den Arm. Sie ließ es geschehen, sank gegen ihn, mit dem Kopf auf seiner Schulter. So standen sie lange, alles vergessend, während sich um sie herum die Nacht über die Wüste senkte, der Mond und strahlende Sterne am wolkenlosen Himmel aufzogen.

Da erklang ein Horn, das sie zurückrief. Es war Zeit, wieder aufzubrechen.

In Kufra hielten sie nur, um ihre Lebensmittel- und Wasservorräte aufzufüllen. Außer dem italienischen Fort, das über der Oase thronte, und dem scharfen Kontrast zwischen den grünen Feldern und dem ockerfarbenen Sand gab es nichts, was sie dort länger gehalten hätte. Gavril wollte nicht, dass man auf die Expedition aufmerksam wurde. Deshalb gingen nur er, Ethan und ihr Führer in den Ort.

Gavril wollte herausfinden, ob Aehrenthal Kufra bereits passiert hatte. Leider hatte er kein Foto des Österreichers und wusste auch nicht, wie groß seine Begleitung war. Er beauftragte den Führer, nur jene Leute in der Oase zu fragen, die eine Gruppe ausgestattet haben konnten, die weiter westlich nach Rebiana und zum Großen Sand dahinter ziehen wollte. Niemand wusste etwas, zumindest wurde das behauptet. Ethan stieß auf ein paar Touristen, die Englisch sprachen. Einer konnte ein Deutscher, der andere ein Schotte sein. Er trat zu ihnen, als sie um einen Kanister Benzin feilschten.

»Ich habe Sie Englisch sprechen hören«, sagte Ethan. Sie hatten ein hübsches Mädchen dabei. Sie lächelte ihm zu und wandte dann den Blick ab.

Der Schotte in Thermoweste und fleckiger blauer Latzhose, den Ethan auf etwa fünfundzwanzig Jahre schätzte, antwortete.

»Verpiss dich. Wir brauchen dein verdammtes Hasch nicht. Wir haben mehr, als wir selber rauchen können.«

»Wie ihr meint«, gab Ethan zurück. »Aber im Ernst, wie lange seid ihr schon in Kufra?«

»Was bist denn du für einer? Wenn du ein Bulle bist – das hier ist nicht dein Land.«

»Deins auch nicht, Kumpel.« Ethan trat dicht an ihn heran. Solche Typen kannte er zur Genüge, seit dem ersten Tag, da er Polizist wurde.

»Hör mal zu, Kleiner«, sagte er. »Hör sehr genau zu. Wenn du höflich mit mir redest und mir die Wahrheit sagst, dann kommst du auf deinen beiden verdammten Beinen ungeschoren aus Kufra raus. Das Gleiche gilt für alle von euch. Ich habe ein paar Jeeps da draußen stehen, da sitzen Männer mit Waffen drin. Glaub mir, die fackeln nicht lange, wenn ihr mir hier auf der Nase rumtanzt.«

Der »Kleine« lief vor Wut rot an, aber das dauerte nur einige Sekunden. Dann schmolz er wie Butter in der Sonne. Ohne ein Wort schlurfte er zu dem Mädchen. Das wandte sich von ihm ab und redete mit einem anderen aus der Gruppe. Nun sprach Ethan den Mann an, den er für einen Deutschen hielt.

»Ich möchte wissen, ob Sie eine ähnliche Truppe wie unsere gesehen haben. Eine Expedition, die tiefer in die Wüste zieht. Alles Männer. Harte Kerle. Ihr Anführer ist ein hochgewachsener Mann mit einer Narbe auf der Wange.«

»So einen habe ich gesehen. Er sprach Deutsch, deshalb ist er mir aufgefallen. Ist Ihr Mann Deutscher?«

»Österreicher.«

»Genau. Das war der Akzent.«

»Wohin sind sie gezogen?«

Der Deutsche machte eine ausladende Geste nach Westen.

»Irgendwo dorthin«, sagte er.

»Wie lange ist das her?«

»Vielleicht zwei Tage. Ja, zwei Tage, ganz sicher. Und Sie haben recht, das waren wirklich harte Kerle.«

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Das Meer aus Sand

Es war noch nicht alles verloren. Nur weil Aehrenthal bereits in der Wüste nach Wardabaha suchte, bestand kein Grund anzunehmen, dass er es unbedingt vor ihnen finden musste. Dort, wohin er zog, gab es keine Wege, nur endlosen Sand, der vom Wind zu hohen Dünen aufgetürmt wurde. Ein Navigationsfehler, eine falsche Intuition konnten einen Wagen weit vom Ziel abbringen, wenn er einen Dünenkamm nicht bewältigte und gezwungen war, so lange zwischen diesen Sandbergen vorwärtszurollen, bis sich eine Lücke fand, durch die er zu schlüpfen vermochte. Und auch dann waren unter Umständen noch viele Umwege notwendig, bis man die ursprüngliche Richtung wiedergefunden hatte.

Ethan unterhielt sich mit ihrem Führer, einem jungen Araber aus Tripoli, der in Kufra geboren und aufgewachsen war und die Wüste gut kannte. Er hieß Ayyub. Er war groß, sah gut aus und betrachtete alles Neue mit weit aufgerissenen grünen Augen. Er sprach gut Englisch, wenn auch mit einem starken Akzent. Ethan fragte ihn, ob es eine besondere Trasse gebe, die andere Führer vielleicht kennen könnten. Ayyub schüttelte den Kopf.

»Hier gibt es keine Trassen«, sagte er. »Die Wüste ist ein Meer, ein Meer aus Sand, bahr ramal.«

Ethan ließ sich nicht beirren.

»Selbst auf dem Meer gibt es Fahrtrouten. Sie umgehen starke Strömungen oder Untiefen. Hier sind das die Dünen, manche hoch wie Berge.«

»Die Dünen wandern. Wenn der Wind bläst, dann setzt er sie in Bewegung. Er bläst so lange, bis nichts mehr ist, wo noch eben etwas war, und etwas ist, wo vorher nichts war.«

Er schaute in die Richtung, wo die Sonne gerade hinter den Dünen im Westen unterging, um später in den Wellen des Atlantik zu versinken.

»Eines Tages wird selbst diese Wüste verschwunden sein, die Sonne wird austrocknen, schrumpeln und ganz schwarz werden.«

Ethan wusste nicht, ob er darüber lächeln sollte.

»Wir müssen wieder los«, sagte er.

Bald kamen sie immer schwerer voran. Es war fast Vollmond, und Galaxien von Sternen wie Zuckerwatte verstärkten das silberne Licht, das sich wie ein Tuch über die endlosen Sandwellen breitete. Das Licht half ihnen, aber die scharfen Schatten, die es warf, machten es auch schwer, zwischen den Dünen zu navigieren oder abzuschätzen, welche man sicher hinauffahren konnte und welche in sich zusammenfiel, sobald die Räder des ersten Jeeps sie berührten.

Ethan fuhr im ersten Wagen zusammen mit Gavril und dem Führer, Sarah saß im zweiten zusammen mit den Mönchen Claudiu und Flaviu, die beide kein Wort Englisch sprachen.

Draußen zauberten Licht und Schatten etwas wie eine Mondlandschaft in die Wüste. Sarah kam es vor, als krabbele sie darin herum – eine Fremde in einer Welt ohne Fixpunkte. Der Wechsel von Licht und Schatten, die Bewegungen der Sterne und das langsame Ziehen des Mondes ließen ihre Lider schwer werden. Sie nickte ein und schlief bald ganz fest.

Als sie wieder erwachte, hielten sie gerade in einem breiten Wadi. Die Mönche luden die Zelte aus, stellten sie auf und schleppten Schlafsäcke und anderes Notwendige hinein. Als alles getan war, versammelten sie sich wie stets zur Morgenandacht. Ayyub beäugte sie skeptisch aus sicherer Entfernung.

Am hellen Horizont verblassten die letzten Sterne. Campingtische wurden aufgestellt, und bald zog der Duft des Abendessens durch die Dünen. So wie es den Mönchen immer noch merkwürdig vorkam, die Morgenandacht vor dem Schlafengehen zu halten, so wollte auch der Magen sich gar nicht mit den Veränderungen abfinden, die das Vertauschen von Tag und Nacht ihnen aufzwang.

Keiner schlief an diesem Tag gut. Die Sonne brannte bald unerträglich heiß, in den Zelten sammelte sich ungewöhnliche Hitze, Sand setzte sich in jedes Hautfältchen, schien gar in alle Poren und hinter die Augenlider zu dringen.

Bis Mittag quälten sie sich mit all dem herum, dann erhoben sie sich nach und nach. Lieber wollten sie weiterfahren, als diese Tortur aushalten. Ayyub stimmte zu, dass es jetzt nicht mehr viel nützte, nur nachts zu fahren. Tagsüber waren die Chancen wesentlich besser, den Weg zu finden oder Aehrenthal zu entdecken. Sie beschlossen, von nun an tagsüber zu wachen und nach Sonnenuntergang zu schlafen. Nachdem alles verpackt war, brach die kleine Karawane wieder auf.

Am nächsten Tag erreichten sie ein weiteres Wadi, das sich zwischen 150 Meter hohen Dünen dahinschlängelte. Der Sonnenuntergang färbte den Himmel bereits rot und rosa, golden und grün. Sie waren total erschöpft. Als sie aussteigen wollten, fühlten sie sich völlig steif. Die Fahrt dieses Tages hatte sie so durchgerüttelt, dass sie jeden ihrer Knochen einzeln spürten. Es bestand die Chance, dass sie nach einer weiteren Tagesetappe auf die verschwundene Stadt stießen.

Sie schlangen ihr Mahl hinunter und kontrollierten dann ihre Waffen. Wenn sie Wardabaha erreichten, war die Wahrscheinlichkeit groß, das sie dort Aehrenthal und dessen Männern über den Weg liefen. Bald standen die Zelte verstreut auf dem Grund des trockenen Flussbettes. Die Mönche sangen unter Gavrils Leitung noch die Abendvesper und legten sich danach schlafen.

Sarahs Verdauung war inzwischen so in Unordnung geraten, dass es ihr schwerfiel, das Essen bei sich zu behalten. Sie hatte den Schock ihrer Entführung immer noch nicht ganz überwunden und das Gefühl, dass Aehrenthal in der Nähe sein könnte, ließ alte Ängste wieder aufleben.

Sie blieb noch eine Weile wach und sprach mit Ethan. Dies war die einzige Zeit, da sie miteinander allein waren, und von Tag zu Tag wurde sie immer wichtiger für sie. Sie sprachen über Hoffnungen und Ängste, über gute und schlechte Erinnerungen, über Verwandte, über alles, was ihnen gerade in den Sinn kam, nur nicht über Sarahs Schmerzen. Jeden Tag redeten sie länger über ihre Liebe zueinander, wie gefährdet sie noch war, aber wie sehr sie sie brauchten. Sie tauschten keine süßen Nichtigkeiten aus, suchten einander auch nicht zu verführen oder das Begehren im anderen zu wecken. Sie hätten beide gern mehr Zeit füreinander gehabt, aber sie wussten auch, dass ihre Liebe und deren Erfüllung sehr davon abhing, ob diese Expedition Erfolg hatte, ob es gelang, Aehrenthal zu stoppen und dessen Pläne zu durchkreuzen.

Als sie sich trennten, bemerkte Ethan, dass es für diese Tageszeit dunkler als gewöhnlich war. Er hatte sich dem Rhythmus der Wüste noch nicht angepasst und wusste, dass er sich auf sein eigenes Urteil nicht verlassen konnte. Nur Ayyub kannte sich damit aus, aber Ethan vertraute ihm nicht.

Als er aufschaute, sah er, dass sich der Himmel mit Wolken bezog. Sie schienen ihm allesamt grau, nur hier und da zeigte sich ein schwärzerer Fleck, der langsamer dahinzog. Eine leichte Brise erhob sich und wirbelte den feineren Sand auf.

Sarah trat in ihr Zelt. Im zunehmenden Wind straffte sich die Leinwand wie ein Trommelfell. Sie musste an Oxford denken. Die Türme, der Fluss, die Schulgebäude – all das sah sie deutlich vor sich, aber doch wie im Traum. Die Stadt erschien ihr wie die Kulisse für einen alten Film. Die Bilder, die in ihrem Kopf kreisten, waren mit klassischer Musik unterlegt. Dabei schwärmte sie eigentlich für den Soul von Amy Winehouse und den Rock von Joy Division. Hier in der Wüste zerfielen ihre schönsten Erinnerungen zu Sand. Wenn sie sich je nach einer dramatischen Situation gesehnt hatte, dann gab es hier davon im Überfluss.

Lange lag sie in der Dunkelheit wach, geplagt von Gedanken, was der nächste Tag wohl bringen mochte. Sie konnte nicht einschlafen. Da half nichts, als aufzustehen und sich ein wenig die Beine zu vertreten. Sie zog einen Beutel mit Sachen hervor, die sie in Tripoli für die kalten Nächte in der Wüste erstanden hatte – Wollsocken, einen dicken Benneton-Pullover aus dem Suk und darüber eine Männer-Jelabia, die Ethan für sie in dem Teil des Marktes besorgt hatte, wo es nur Männerkleidung gab.

Es war kälter als gewöhnlich und auch wesentlich dunkler. Sie ging noch einmal zurück, um ihre Taschenlampe zu holen, und schritt dann ein Stück den Wadi hinunter. Minuten später hatte sie sich vom Grund des Wadis in einen Seitenkanal zwischen zwei Dünen locken lassen, deren Höhe sie nur vermuten konnte. In dem losen Sand zu gehen war gar nicht leicht, aber etwas – das Bedürfnis, sich zu bewegen – zog sie nach oben und fort von den Zelten. Bald taten ihr die Beine weh. Nach all dem Erlebten hatte sie ihre volle Kraft noch nicht wiedergefunden. Zwar glaubte sie, sie könne sich einen Marsch durch die Dünen bereits zumuten, aber in Wirklichkeit waren ihre Muskeln noch nicht so elastisch wie zuvor.

Sie setzte sich nieder, um ein wenig auszuruhen. Niemand vermisste sie, und auf dem Sand zu sitzen war leichter, als darüber zu gehen. Sie gähnte und blickte in den schwarzen Himmel. Dort wirbelten die Wolken durcheinander wie die Wäsche in einem Trockner. Sie musste ihre Augen abwenden, weil ihr von dem Kreisen schwindlig wurde. Wieder gähnte sie, diesmal herzhafter, und zur Überraschung sank ihr der Kopf auf die Brust. Sie riss sich zusammen, um wieder munter zu werden, und wollte, da sie ihren Zweck erreicht hatte, aufstehen und zum Lager zurückgehen. Aber die Beine versagten ihr den Dienst. Es war so angenehm, im Sand zu sitzen, und sie wollte die Pause noch ein paar Minuten hinziehen, bis ihre Beine sich wieder erholt hatten.

Erneut gähnte sie, dann ein zweites und ein drittes Mal. Bald darauf lag sie auf der Seite, war fest eingeschlafen und schnarchte leise.

Später hatte sie keinerlei Erinnerung daran, wie lange sie so gelegen hatte. Es war ein tiefer Schlaf, das wusste sie, und sie hatte Mühe, wieder daraus zu erwachen. Sie wurde von dem Gefühl geweckt, dass es auf ihren Kopf regnete. Dichter Regen fiel, starker, kalter Regen, der ihr Haar binnen Sekunden durchnässte, ihr in den Kragen, über Brust und Rücken rann. Als sie aufstand, merkte sie, dass beiderseits von ihr Wasser die Düne hinablief. Es war kalt, ihre Kleider sogen sich voll davon und wurden schwer, als wollten sie sie zu Boden ziehen.

Sie tastete um sich, denn sie musste ihre Taschenlampe finden, ohne die sie bis zum Morgenlicht keinen Schritt tun konnte. Sie wusste sofort, was um sie herum vorging. Im Winter konnte es in der Wüste zu heftigen Regenfällen kommen. Sie waren sehr unangenehm, dauerten aber nie lange. In dieser kurzen Zeit konnten sie allerdings tödlich sein, weil sie in Wadis, den ausgetrockneten Flussbetten, eine Springflut erzeugten. Selbst bei dieser Finsternis sah sie, wie Wasser von den Hängen der Dünen über den Sand zu den tiefsten Punkten stürzte.

Sie kämpfte die aufkommende Panik nieder, schaltete die Taschenlampe ein und suchte den Weg zurück. Aber um sie herum war alles verändert. Sie fand einen Kanal, der abwärts führte. Das kalte Wasser umflutete sie, war schon knöcheltief, stieg höher und höher. Sie musste Ethan finden und die Männer vor der Gefahr warnen, in der sie sich befanden. Menschen starben, weil sie an einem Ort von einer Springflut fortgerissen wurden, an dem sie nie im Leben Wasser erwartet hätten.

Unten im Wadi hatte man die Gefahr bereits erkannt. Ayyub hatte alle geweckt, als die ersten Tropfen auf die Zelte fielen. Sekunden später lief schon das erste Wasser in den Wadi, als die Mönche noch ganz benommen aus den Zelten wankten.

»Lasst die Zelte stehen«, schrie Ayyub. »Rein in die Wagen und weg von hier!« Ethan konnte Sarah nirgendwo entdecken. Er packte Ayyub beim Arm, als der an ihm vorbeilief.

»Hast du Sarah gesehen?«

»Die Frau? Ja, sie ist bei den beiden Mönchen Claudiu und dem anderen.«

»Wo sind sie? Schnell!«

Ayyub sah, wie Gavril in den Jeep sprang, den er mit Ethan teilte. Er schaltete den Motor ein.

»Dafür ist jetzt keine Zeit!«, rief Ayyub. »Die Flut spült uns alle davon!«

Er packte seinerseits Ethan am Arm, zwang ihn in den Jeep, bevor er selber aufsprang. Als Gavril sah, dass alle drin waren, trat er aufs Gaspedal. Einen Moment waren sie zu Tode erschrocken, als die Räder durchdrehten und in dem nassen Sand keinen Halt fanden. Dann aber zogen die Hinterräder an, der Motor heulte schrecklich auf, und der Jeep machte einen Satz in die Dunkelheit. Hinter ihnen kamen auch das zweite und das dritte Fahrzeug in Bewegung. Tosend brauste das Wasser durch das Wadi.

ACHTUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Nach dem Regen

Es regnete zwei Stunden lang. Es goss wie aus Kannen, dann war plötzlich alles zu Ende, als hätte jemand einen riesigen Wasserhahn zugedreht. Es war immer noch dunkel, und in den Niederungen standen tiefe Wasserlachen und warteten auf Unvorsichtige.

Die Nacht dauerte noch mehrere Stunden, die alle in den Jeeps verbrachten, wo sie im Sitzen ein wenig Schlaf zu finden suchten.

Im Osten, zuerst über Libanon und Israel und dann längs der westlichen Wüste Ägyptens erhob sich der Feuerball über dem vom Regen durchtränkten Sand und leckte mit seinen Strahlen das Wasser an der Oberfläche rasch fort. Zarte Pflänzchen erwachten in der Wüste zu kurzem Leben. Springmäuse kamen aus ihren Löchern und tollten im Sand umher. Langohrige Wüstenfüchse strichen über die Dünen auf der Suche nach Beute. Weit oben überquerte ein Flugzeug mit brummenden Motoren die Wüste von Nord nach Süd.

»Egon«, sagte Iorghiu Bogoescu, Aehrenthals Stellvertreter, als er diesen aus dem tiefen Schlaf weckte, in den er während des Regengusses gefallen war. »Das Unwetter ist vorüber. Mohamed will mit Ihnen sprechen. Er sagt, es sei dringend.«

Aehrenthal gähnte und streckte sich.

»Ich muss erst mal pissen«, sagte er dann, öffnete die Tür und trat hinaus. Er ging zur Seite, öffnete die Hose und ließ einen Strahl übelriechenden Urins gegen den Dünenhang klatschen. Als er zu den Wagen zurückkam, erwartete sein Führer Mohamed ihn bereits.

»Guten Morgen, Exzellenz«, murmelte er. Er hielt seine Hände auf dem Rücken, weil er nicht die eines Mannes drücken wollte, der gerade im Stehen uriniert und sein Organ auf die schmutzige Art gehalten hatte, wie die Ungläubigen es taten.

»Iorghiu sagt, du hättest mir etwas zu melden.«

Der Führer nickte. Er war ein junger Tuareg aus Ghadames namens Mohamed ag Ewangaye. Sein Gesicht hatte er noch niemandem in der Gruppe enthüllt, aber sein scharfer Blick sagte fast ebenso viel über ihn aus wie eine Nase oder ein Mund es hätten tun können. Er lebte seit mehreren Jahren in Kufra und führte abenteuerlustige Europäer tief in die Wüste, wo sie die Höhle der Schwimmer sehen oder Schlachtfelder des Zweiten Weltkrieges aufsuchen wollten. Er hatte von Ain Suleiman gehört und dass dort Tuareg leben sollten, wusste aber nichts von Wardabaha.

»Ich bin jene Düne hinaufgestiegen, Sir.« Er wies auf die hohe Düne zu ihrer Rechten. »Bis ganz nach oben. Ich wollte sehen, wie die Landschaft nach dem Regen aussieht und ob es Gefahren auf unserem Weg geben könnte. Aber das Erste, was ich erblickt habe, war eine Oase etwa sieben Kilometer westlich von hier. Ich bin sicher, es ist Ain Suleiman. Salomos Quelle. Wir können sie noch diesen Vormittag erreichen, insha’ allah.«

Aehrenthal nahm die Nachricht gelassen auf. Er fühlte sich am Ziel.

»Sag es auch den anderen«, befahl er. »Wir brechen auf, wenn alle mit dem Frühstück fertig sind.«

Während Aehrenthal nun Karten konsultierte und das GPS auf die neue Situation einstellte, strich Mohamed unruhig um ihn herum. Das ging Aehrenthal schließlich auf die Nerven, und er fragte ihn unwirsch, was er wolle.

»Sie haben mich vorhin nicht ausreden lassen, Sir. Als ich oben auf der Düne war, die sehr hoch ist, wie Sie verstehen, als ich also dort oben stand, habe ich Ain Suleiman gesehen, denn ich bin sicher, dass es Ain Suleiman ist, was meine Augen gesehen haben, Sir. Ich ließ meine Augen weiter über die Wüste gleiten, und da habe ich östlich von uns Fahrzeuge entdeckt. Ich kann nicht sagen, wie viele es sind, denn einige waren noch hinter den Dünen, und die, die ich gesehen habe, sind eine Minute später wieder verschwunden. Ich habe noch lange dort oben gestanden, aber sie tauchten nicht wieder auf. Vielleicht ist es eine andere Expedition. Sie sind ein, zwei Tage hinter uns.«

Aehrenthal zuckte zunächst nur die Achseln. Viele Expeditionen strichen in der Gegend herum. Wenn er es aber recht bedachte, so hatte man ihm verlässlich gesagt, dass sich kaum eine in diese Richtung traute. Hier gab es nichts zu holen, so glaubte man zumindest.

»Danke«, sagte er. »Nimm mein Fernglas und steige noch einmal hinauf. Sieh nach, ob du sie wieder entdeckst. Komm nach fünfzehn Minuten herunter. Ich will nach Ain Suleiman, ohne noch mehr Zeit zu verlieren.«

Sarah hatte es wie einen Seemann nach einer langen Reise auf dem Sandmeer abgetrieben. Auf der Flucht vor dem Wasser hatte sie höher und höher steigen müssen. Aber das geschah im Dunkeln, und als sie nach unruhigem Schlaf wieder aufwachte, fand sie sich in einer völlig fremden Gegend wieder. Unglücklicherweise war sie zwischen hohe Dünen geraten, die ihr nach allen Seiten die Sicht versperrten.

Schmerzhaft wurde ihr bewusst, dass sie weder Wasser noch etwas zu essen bei sich hatte, nicht einmal einen Kompass. Ihre Orientierungskunst beschränkte sich darauf, was sie in ihrem ersten Studienjahr auf dem Land in Oxfordshire gelernt hatte. Mit Hilfe der Sonne konnte sie grob die vier Himmelsrichtungen bestimmen. Sie war aber nicht in der Lage, einen Weg durch die Dünen zu finden – weder nach Kufra zurück noch weiter vorwärts zu einer Stadt, die seit Jahrzehnten verschwunden war und vielleicht längst unter dem Sand begraben lag.

Nach der Nacht, die sie in nassen Kleidern verbracht hatte, taten ihr alle Glieder weh. Jede Bewegung verursachte heftigen Muskelschmerz, und sie befürchtete, einen Krampf zu bekommen. Aber sie wusste, dass sie sich bewegen musste. Einfach liegen zu bleiben hätte ihren sicheren Tod bedeutet. Sie hatte keine Vorstellung, wie lange es dauern würde. Die Sonne war hier auch im Winter sehr heiß, und sie konnte sich nicht vor ihr schützen. Schon begannen ihre Strahlen unangenehm zu stechen.

Sie prüfte den engen Horizont um sich her, um herauszufinden, welche der vielen Dünen wohl am höchsten aufragte. Das war gar nicht leicht. Schließlich entschied sie, dass es kaum eine Rolle spielte, ob sie die allerhöchste bestieg oder nicht. Es genügte, die ihr am nächsten liegende zu erklimmen und von dort Ausschau zu halten, ob es einen Weg in die Sicherheit gab. Wenn sie Glück hatte, erblickte sie vielleicht die Expedition und konnte auf sie zugehen. Man suchte sie bereits, das wusste sie genau. Ethan würde nicht aufgeben, bis er sie fand.

Unter Qualen kam sie auf die Beine und begann steif die ockerfarbene Düne zu ihrer Rechten hinaufzusteigen.

Die Regenflut war nicht nur durch die Wadis geschossen und hatte alles in ihrem Weg mitgerissen, sondern auch Sand von vielen Dünen herabgespült und so die Landschaft auf ihre Weise verändert. Ethans Expedition hatte nicht auf die Richtung geachtet, sondern war in die Dunkelheit gebraust, laut betend, den Motoren das Höchste abverlangend, um den Fluten zu entkommen.

Nun sahen die Männer zu, wie das Wasser im durstigen Sand versickerte oder unter den heißen Strahlen der Sonne verdampfte, die bereits durch die Lücken zwischen den Dünen schaute. Der Himmel war aufgeklart. Über dem Sand hing ein Dunstschleier, der der ganzen Umgegend einen unheimlichen, unsicheren Charakter verlieh. Dies war jetzt ein Ort, wo Geister zwischen den Welten der Menschen und Engel hin und her wanderten.

Während Ayyub die zwei obligatorischen und die zwei freiwilligen Niederwerfungen seiner Morgenandacht vollzog, holten Ethan und Gavril die Navigationsinstrumente hervor und versuchten festzustellen, wo sie waren. Sie hatten sich etwa drei Kilometer von ihrer ursprünglichen Route entfernt, mussten sich damit aber Ain Suleiman weiter genähert haben. Ihr allererstes Ziel war es jedoch, Sarah zu finden.

»Lassen Sie uns auf diese Düne steigen«, sagte Ethan zu Gavril. »Nehmen Sie die Ferngläser mit. Vielleicht können wir etwas sehen.«

Es war die schwerste körperliche Anstrengung, die die beiden je auf sich genommen hatten. Der durchnässte Sand machte das Gehen extrem schwer. Man konnte leicht ausgleiten. Jeder Meter war eine Eroberung, die gemacht und gehalten werden musste. Die Düne war etwa 150 Meter hoch. Bereits auf halbem Wege hatten beide den Eindruck, dass jeder weitere Schritt ihr letzter sein könnte. Sie legten eine Pause von zehn Minuten ein und gingen dann weiter. Sie mussten sie mehrfach wiederholen. Oben ließen sie sich zu Boden fallen, um sich von der Strapaze zu erholen. Ethan war als Erster wieder hoch und suchte mit dem Fernglas die Gegend ab. Im Westen machte er sofort den Palmenkranz aus, der die Quelle von Ain Suleiman umgab, dann auch die Wasserfläche, die bläulich durch die Baumstämme schimmerte.

Je länger der Tag sich hinzog, desto unruhiger wurde Sarah. Ganz allein auf sich gestellt, wurde sie wieder von ihren Ängsten heimgesucht. Sie fürchtete die Sonne, die Wüste, die Austrocknung. Vor allem aber fürchtete sie Egon Aehrenthal. Sie spürte, dass er in der Nähe war, denn sie mussten schon in der Gegend von Ain Suleiman sein, wo er bestimmt bereits angekommen war. Hinter jeder Düne konnte sie auf ihn treffen.

Der Tag verging, und die Nacht kam. Nun waren Mond und Sterne ihre einzige Gesellschaft. Ohne Bewölkung wurde es in der Wüste bitterkalt. Der Mond zog durch das Sternenmeer wie eine unförmige Kalkscheibe. Als sie an den Füßen zu frieren begann, wünschte sie die Sonne zurück, wie sehr sie sie auch verbrennen und ihren Durst steigern würde. Die Sterne waren nicht wie zu Hause in England, dachte sie bei sich. Zum einen verwirrte sie, so viele auf einmal, eine solche Fülle von Licht zu sehen. Sie kannte ihre Namen nicht, und nur wenige Sternbilder waren ihr vertraut – der Große Wagen oder Orion mit seinem Gürtel. Sie waren die einsamsten Kreaturen der Schöpfung, und die am weitesten entfernten. Wenn man sie betrachtete, kam man selbst ins Schwimmen. Auf den Dünen glaubte Sarah Geister zu sehen, aber wenn sie die von den Sternen geblendeten Augen auf sie richtete, verschwammen sie, und sie war wieder allein im Sand, frierend, verloren und ständig den Tränen nah.

Schließlich musste sie doch eingenickt und in tiefen Schlaf gefallen sein, denn als sie die Augen wieder öffnete, stand die Sonne schon ziemlich hoch am Himmel, und es wurde erneut heiß.

Es schien über ihre Kräfte zu gehen, eine weitere Düne zu erklimmen, aber sie wusste, dass sie es tun musste, wenn sie auch nur eine kleine Chance haben wollte, die Expedition oder Ain Suleiman zu finden. Sie quälte sich hoch und sah eine passende Düne in etwa zweihundert Metern Entfernung. Sie war nicht sehr hoch, aber sie glaubte, mehr könne sie nicht bewältigen.

Während sie sich hinaufquälte, verlor sie den Dünenkamm aus den Augen. Sie bewegte sich nun fast blind, nur noch darauf konzentriert, einen Fuß in den Sand zu krallen und danach wieder herauszuziehen. Plötzlich trat sie mit dem linken Fuß ins Leere und strauchelte. Hätte sich dabei nicht ihr rechtes Bein so merkwürdig mit dem linken verknotet, was sie instinktiv mit den Armen um sich schlagen ließ, dann wäre sie wohl auf der anderen Seite hinuntergerollt und erst ganz unten am Boden zum Stillstand gekommen, ohne die Kraft zu haben, den Aufstieg noch einmal zu wagen.

Mehr durch Glück als eigenes Verdienst blieb sie kaum einen Meter unterhalb des Dünenkammes liegen. Sie brauchte mehrere Minuten, um wieder zu sich zu kommen und das Schwindelgefühl zu vertreiben. Dann schaute sie, mit den Augen blinzelnd, nach unten.

Zuerst konnte sie gar nicht erkennen, was da vor ihr lag. Nur Sand, dachte sie, nur verfluchter Sand. Sie kniff die Augen zusammen und schaute noch einmal hin. Nein, sie hatte sich geirrt, da war etwas. Aber es lag zu weit weg, um es klar zu erkennen, und verschwamm im Dunst.

Als sie etwa dreißig Meter hinabgeglitten war, wurde aus dem verschwommenen Fleck ein Jeep, und aus den zwei kleineren wurden Männer, deren Identität sie allerdings nicht ausmachen konnte.

»Hier bin ich!«, wollte sie rufen, brachte aber keinen Ton heraus. Da ließ sie sich auf den Rücken fallen und einfach nach unten rutschen, wie sie es als Kind mit dem Schlitten getan hatte. Euphorie, ja, Ekstase, erfüllte sie. Gerettet zu werden, zu wissen, dass sie Ethan wiedersehen würde und den wertvollsten Altertümern der Welt nahe war, deren Entdeckung ihr ein neues Leben versprach. All das ging ihr in diesen Sekunden durch den Kopf, während sie bis zum Fuß der Düne glitt.

Unten rappelte sie sich auf, ein breites Lächeln auf den gesprungenen Lippen im geröteten Gesicht. Ein glückliches Schulmädchen in den Weihnachtsferien, das seine Eltern und Freunde wiedergefunden hatte.

Als sie sich den Sand aus den Augen gerieben hatte und den Jeep genauer ansah, blieb ihr fast das Herz stehen. Die beiden Männer kannte sie nicht. Der eine war ein Araber, und der andere trug eine Uniform, die sie noch nie gesehen hatte. Während sie noch schaute, ging eine Autotür auf, und ein Mann stieg aus. Alle Hoffnung war dahin. Den kannte sie. Das war das Ende ihrer Welt. Er bedeutete, dass alles über ihr zusammenstürzte. Dass sie wieder in der Hölle war. Er sprach sie an, und seine Stimme drang nur als Echo durch die Massen von Sand zu ihr, als sei er überall – der König der Geister, der endlich Gestalt angenommen hatte, oder der Teufel selbst, der in einer schwarzen Uniform über die Erde gekommen war. Sie suchte nach etwas, um sich festzuhalten, fand aber nichts und stürzte zu Boden, während sich alles um sie drehte und ihr schwarz vor Augen wurde.

Ethan setzte sich immer wieder selbst ans Steuer. Sein Herz schlug heftig, seit sie entdeckt hatten, dass Sarah nicht bei ihnen war. Nur wenn er das Steuer fest umklammerte und mit den Füßen auf das Pedal trat, löste sich seine innere Spannung ein wenig. Er kam sich vor, als rolle er über den Mars, eine Landschaft, die zu einem toten Planeten gehörte.

Sie waren bereits mehrere Kilometer gefahren, als Gavril Ethan ein Zeichen zum Halten gab.

»Es ist an der Zeit, dass einer von uns noch einmal nach oben steigt und sich umsieht. Sie kann hinter der nächsten Düne sein, und wir fahren an ihr vorbei.«

Ethan wollte das selber tun. Als er oben war und noch nach Atem rang, durchbrach ein einzelner Schuss die große Stille. Der Schall schien von allen Seiten gleichzeitig zu kommen. Ein einzelner Schuss aus einer Pistole, der weit weg und zugleich ganz nahe schien. Wieder ein Mensch getötet. Ethan knickten die Beine ein. Angst packte ihn ohne Erbarmen. Und wieder Stille ringsum.

NEUNUNDZWANZIGSTES KAPITEL

König Salomos Quelle

Aehrenthals Hauptvorteil, von dem er nichts ahnte, war sein Führer Mohamed. Anders als Ayyub, der die Wüste nur so weit kannte, wie die ihm anvertrauten Touristen sich bisher vorgewagt hatten, was nicht viel bedeutete, war Mohamed ein echter Tuareg. Die Wüste mit ihren Strukturen, ihren Labyrinthen, ihren Zeichen und Entdeckungen, ihren Mysterien und dunklen Geheimnissen lag ihm im Blut. Die Tuareg wussten alles und sagten wenig. Mohameds Kenntnis der Wüste war nicht nur das Ergebnis seines eigenen Lebens oder das Erbe seines Vaters und Großvaters, sondern jenes von Generationen verhüllter Männer, die stets am Rande des Überlebens existiert hatten, die mit diesem Sandmeer so vertraut waren wie Seeleute mit dem Ozean, Bauern mit dem Boden oder Soldaten mit Blut.

Zwar hatte Mohamed bereits mit vielen Ausländern zu tun gehabt, im Grunde kannte er sie aber nicht. Als Aehrenthal ihm erklärte, die Frau, die sie gefesselt und in ihrem Jeep mitgenommen hatten, sei eine seiner Ehefrauen, die eine andere Expedition geraubt habe, glaubte ihm Mohamed und billigte sein hartes Durchgreifen gegen sie, bis er sich von ihrer Verworfenheit überzeugt hatte. Wenn Aehrenthal sie töten wollte, würde ihm Mohamed einen Kopfschuss empfehlen, denn Steine waren in diesem Teil der Wüste selten und Kugeln eine teure Sache. Ein Schnitt durch ihre Kehle würde es auch tun, wäre aber eine wesentlich schmutzigere Angelegenheit.

Auf ihren eigenen Spuren fanden sie bald wieder zum Rest ihrer Gruppe zurück. Auf Aehrenthals Befehl waren sie in Funkverbindung geblieben und konnten so einander die jeweilige Position über die Dünen hinweg mitteilen.

Aehrenthal hatte Hunger und Durst. Er zerrte Sarah aus seinem Jeep und stieß sie in den langen Schatten einer Düne. Die anderen folgten ihm. Jemand brachte Wasser. Jetzt, da sie wussten, dass die Oase nicht mehr weit war, konnten sie etwas großzügiger mit ihren Vorräten umgehen. Aehrenthals Koch stellte einen großen Campingherd auf, auf dem er für alle Eier und Schinken briet. Sie aßen eine Weile schweigend, dann schaltete jemand ein Radio ein. Er drehte eine Weile am Knopf, bis er auf das libysche Radio Benghazi stieß, das auf Arabisch sendete. Dort lief eine kurze Diskussion. Mohamed erklärte ihnen, es gehe um den Zweiten Weltkrieg, um den Kampf zwischen Italienern und Deutschen.

»Jetzt bringen sie Musik von damals«, sagte Mohamed. Da plärrte es auch schon aus dem Lautsprecher. Sarah erkannte das Lied sofort. Lale Andersen sang »Lili Marlen«.

»Vor der Kaserne

Vor dem großen Tor

Stand eine Laterne

Und steht sie noch davor …

Wie einst Lili Marlen.«

Obwohl von Aehrenthals Männern keiner alt genug war, um die Kriegsjahre erlebt zu haben, kannten alle diesen Schlager der deutschen Truppen und pfiffen mit.

Einer der Männer, in dem Sarah einen ihrer Vergewaltiger vom Schloss erkannte, leckte sich die Lippen und stellte den Teller ab.

»Ich nehme an«, sagte er zu Aehrenthal, »Sie haben nichts dagegen, wenn wir der jungen Frau eine Lehre erteilen. Nicht wieder wegzulaufen, wie sie es getan hat. Mich juckt es schon die ganze Zeit, seit wir von zu Hause fort sind, wenn Sie wissen, was ich meine. Erlauben Sie mir bitte, mit ihr hinter eine Düne zu gehen und es ihr zu besorgen. Vielleicht können wir uns ja auch alle etwas erleichtern, bevor wir zu dieser Oase fahren.«

Aehrenthal warf dem Mann, einem Sergeanten seiner persönlichen Schutztruppe, einen scharfen Blick zu. Serghei Comeaga war nicht dumm, und wenn es ihn nach einer Frau gelüstete, dann hatte er es sich bisher nicht anmerken lassen.

»Die Frau ist tabu, Serghei«, sagte Aehrenthal. »Wenn jemand sie anfasst, dann ich. Sie ist mein Eigentum. Das wirst du mir nicht nehmen. Vielleicht überlasse ich sie dir später, aber im Augenblick gehört sie mir. Sie wird mir helfen, die Inschriften zu entziffern und unsere Funde zu prüfen. Eines Tages wird sie mit Museumskuratoren sprechen und sie davon überzeugen, dass echt ist, was wir ihnen vorlegen. Wenn die genug dafür zahlen, werden wir die Mittel haben, um unser Projekt zu starten. Dann wird sie nicht mehr so wichtig sein. Dann könnt ihr sie alle haben, sie ficken bis zum Wahnsinn. Das ist mir dann egal.«

Serghei war unzufrieden. Er erinnerte sich nur zu gut an die Engländerin. Als sie ihren Widerstand aufgegeben hatte und mit geöffneten Beinen dalag, war sie köstlicher gewesen als jede Frau, die er je gehabt hatte. Er war mehrere Male bei ihr gewesen, und sie hatte ihn mit ihrem matten Stöhnen und Schreien erregt. Er wusste, dass sie ihn wollte. Und wenn sie sich krümmte, dann nicht, weil sie ihm zu entgehen versuchte, sondern weil sie kam, obwohl sie genau das Gegenteil vortäuschte.

»Jetzt hören Sie mir mal zu«, sagte er zu Aehrenthal, ohne zu bemerken, dass es unter dessen rechtem Auge leicht zuckte, dass sein Chef sehr still geworden war.

»Sie schleppen uns hierher in diese verdammte Wildnis, wo wir fast verhungern, ersaufen und uns verirren, und jetzt wollen Sie uns erzählen, dass wir nicht mal ein bisschen körperliche Erleichterung verdienen, um uns abzulenken. Vielleicht sind Sie ja erhaben über einen süßen kleinen Fick, oder Sie mögen gar diese kleine Lady. Aber Sie sind nicht Gott, nicht Jesus Christus und erst recht nicht Adolf Hitler. Ich mach das nicht mehr mit, wie Sie uns hier rumkommandieren. Die Frau gehört mir, bis ich mit ihr fertig bin, und dann könnt auch ihr anderen sie haben.«

Aehrenthal hatte seine Pistole in der Hand und entsichert, bevor Serghei es überhaupt bemerkte.

»Diese Expedition führe ich«, sagte Aehrenthal. »Und ich bin der Kommandeur der Longinus-Legion. Du bist ein ungehorsames Stück Scheiße. Auf die Knie!«

Er machte eine Geste mit der Waffe. Serghei rührte sich nicht.

»Ich habe gesagt, auf die Knie!«

Unerwartet bewies Serghei eine Sturheit, die stärker war als der Gehorsam gegenüber diesem Befehl, seiner Einheit und seinem Führer. Sein Mund war trocken und fast ohne Speichel, aber den Rest spie er vor sich in den Sand, der ihn rasch aufsog.

Aehrenthal hob die Waffe und schoss Serghei in den Unterleib. Der Mann stand einen Moment still, als müsse er herausfinden, wo er getroffen war und wie er sich fühlte. Es schmerzte sehr, aber er war nicht tot oder auf dem Wege dorthin. Dann stieg der Schmerz heftig auf, er sackte zusammen und sank in die Knie.

»Auf geht’s!«, sagte Aehrenthal, packte Sarah beim Arm und schob sie wieder in seinen Jeep.

Keiner murrte gegen den Schuss. Keiner deutete an, man sollte Serghei mitnehmen oder Essen und Wasser für ihn zurücklassen. Keiner wagte daran zu denken, wie lange er noch überleben konnte. Die Motoren heulten auf. Sekunden später lag Serghei allein und verlassen in der Wüste und sah zu, wie das Blut aus seinem Bauch rann und im Sand versickerte.

DREISSIGSTES KAPITEL

Maryam

Maryam ult Hana war mit vierzehn Jahren die jüngste von Masud Tegehe-n-Efis’ vier Frauen und auch die hübscheste, mit Brüsten, die nicht welkten, und ihrem schönsten Teil, der ihn festhielt. Mit der Zeit war sie ihm mehr ans Herz gewachsen als seine anderen Frauen, so wie ein junger Mann ein Mehara-Kamel anderen vorzieht oder ein älterer Mann, der genug von Kamelen hat, eine Dattelpalme findet, halb im Schatten, halb in der Sonne, die ihm die süßesten Früchte oder den kühlsten Schatten beschert.

Sie hatte ihm bereits ein Kind geboren, einen Jungen. Und wenn sie mit ihm schlief, dann forderte ihr Schoß geradezu das nächste und das übernächste. Ihr Körper war noch jung und fest, und ihre Brüste wuchsen von Tag zu Tag. Masud liebte es, sie beim Licht einer Öllampe zu entkleiden und sie lange zu betrachten, bevor er zu ihr kam. Er war nicht der junge Mann, den sie sich als Mädchen erhofft hatte, aber er besaß Kamele und hatte bereits erwachsene Söhne.

Mit ihrem Baby im Arm machte sie sich auf den Weg zur Heiligen Stadt. Masuds andere Ehefrauen waren bereits vor ihr aufgebrochen, ebenso die Frauen des Dorfes. Ihr jugendliches Alter erlaubte ihr keine Vorrangstellung, auch wenn sie von ihrem Mann bevorzugt wurde und ihm ein gesundes Kind geboren hatte. Sie trug das Kopftuch fest um ihr Haar geschlungen, und auf ihrer Brust ruhte ein Talisman gegen den tugarehet, den allgegenwärtigen bösen Blick. Ein Kamel schrie, trompetete mit heiserer Stimme, als kündige es jemandes Kommen an. Das war, als sie einen Laut hörte, der klang wie das Summen einer Mücke. Sie lauschte eine Weile, konnte sich aber keinen Reim darauf machen. Als sie sich umschaute, sah sie, dass die taklit, ihre Sklavin, bereits wartete, um sie zur Heiligen Stadt zu begleiten.

Die große Tür dorthin stand offen, und drinnen brannten überall Lampen. Hier feierten die Frauen, die die Hochzeit von Aisha ult Hamid mit ihrem Cousin Agwilal vorbereiteten. Klagende Laute drangen nach draußen. Die künftige Braut befand sich jetzt am heiligsten Ort.

Die Sklavin bahnte Maryam den Weg durch das Gedränge der Frauen und Kinder. Ihr Gatte war in der Oase ein wichtiger Mann, und andere Frauen traten vor ihr zurück. Wenn sie zwischen ihnen hindurchging, fürchtete sie immer den bösen Blick. Sie war kaum eingetreten, als das Wehklagen endete. In der Stille hörte sie wieder dieses merkwürdige Geräusch, als summten irgendwo in der Wüste Fliegen. Kam von dort Böses auf sie zu?, fragte sie sich.

Eine Stunde vor Sonnenuntergang erreichten Aehrenthal und seine Truppe schließlich Ain Suleiman. Ringsum war alles ruhig, aber irgendwo unter den Bäumen hörte man eine Frau singen. Bald fielen weitere Stimmen ein.

»Sie bereiten eine Hochzeit vor«, sagte Mohamed. »Bald werden die Trommeln schlagen. Jetzt sind erst einmal die Frauen an der Reihe.«

Das Tageslicht wechselte von perlmuttfarben über pink zu rot. Am Himmel blinkten die ersten Sterne. Der Mond war noch nicht aufgegangen, und als die Sonne sank, zog sie die Welt immer tiefer in die Dunkelheit. In der Oase flackerten Öllampen auf wie Sterne eines anderen Universums.

Das Singen hielt noch eine Weile an, dann verstummten die Stimmen nach und nach. Schweigen senkte sich über die Kammern von Wardabaha.

Draußen war der Mond aufgegangen. Sein weißes Licht ergoss sich über das blaue Wasser des großen Teichs und gab den Palmwedeln silberne Spitzen.

Als die Soldaten der Longinus-Legion den Pfad hinunterstiegen, der sie an den Rand von Ain Suleiman bringen sollte, sahen sie, dass sich vor ihnen dunkle Schatten versammelten. Die Männer der Oase hatten die Jeeps kommen hören. Ein Alter, der an jenem Tag im Krieg noch Kind gewesen war, sagte zu seinem Sohn: »Sie sind zurückgekehrt.«

Die Männer des Stammes der Kel Ajjer standen aufgereiht da und beäugten die Ankömmlinge. Deren Führer Mohamed, bis auf die Augen in blaue und schwarze Tücher gehüllt, ging auf sie zu. Als er die Tuareg erreicht hatte, trat er vor einen Mann mit hoher Kopfbedeckung, in dem er den Anführer der Imashaghen erkannte.

»Al-salam alaykum«, sagte er. »Oy ik.«

Der Angesprochene murmelte eine Antwort.

»Alkher ghas.«

»Mani eghiwan?«

Dieselbe Antwort.

»Mani echeghel?«

Wieder dieselbe Antwort. Mohamed wandte sich Aehrenthal zu.

»Ich habe ihn nach seinem Befinden, nach dem seiner Familie und nach seiner Arbeit gefragt. Alles ist gut.«

»Das freut mich zu hören. Sage ihm jetzt, dass wir gekommen sind, um die Heilige Stadt zu sehen.«

Der Chef der Oase, ein Mann namens Idris agg Yusuf agg Yaqub Iskakghan, sah erst Mohamed, dann Aehrenthal an. Beim Licht des Mondes trat Aehrenthals Profil scharf hervor. Ein Blick genügte, und Idris wusste, was er wissen wollte.

»Sind Sie Briten?«, fragte er.

Aehrenthal zögerte. Was konnte dieser Mann der Wüste über England wissen? Er war viel zu jung, um bereits die Usherwood-Expedition erlebt zu haben.

»Wenn Sie Briten sind, dann seien Sie uns willkommen. Britische Soldaten kamen hierher, als mein Großvater Yaqub noch ein kleiner Junge war. Er lag im Sterben, und sie haben ihn gerettet. Unter ihnen war ein Arzt. Wissen Sie, ob er noch lebt?«

Aehrenthal nickte und ließ Mohamed sagen, sein Vater habe den Arzt gekannt.

Im Mondlicht war nicht zu erkennen, ob Idris lächelte. Dann nahm er wieder das Wort.

»Heute Abend können Sie nicht dorthin gehen. Wir haben morgen eine Hochzeit. Die Frauen bereiten sie dort vor.«

Darauf sagte Aehrenthal nichts. Er wusste, dass Usherwood und seine Freunde hier noch herumgeisterten. Er brauchte Zeit, um die Räume der Heiligen Stadt mit Sarah Usherwood anzusehen, wenn sie sich dazu bereit fand. Aber vielleicht würde der Bezug auf ihren Urgroßvater sie ja dazu bewegen.

So bat er um etwas zu essen, und eine Stunde später saß er mit seinen Männern bereits bei einem Mahl, das die Sklavinnen zubereitet hatten. Während sie aßen, setzte der Gesang wieder ein. Die Tuareg beobachteten sie scharf, verwirrt über die kleinen Werkzeuge, die die Weißen »Löffel« nannten und von ihren Fahrzeugen geholt hatten. Mit den Gästen gemeinsam aßen sie nicht. Der Anislem, ein Nachfahre des Priesters, der Mordpläne gegen Gerald Usherwood und dessen Männer geschmiedet hatte, schrieb eifrig Talismane mit dem sechszackigen Stern und feinen Tifinagh-Lettern darauf, so alt wie die Felsen ringsum.

Sie aßen im Freien, um ein Feuer am Boden sitzend. Das hatte man als Zeichen des Respekts vor den Gästen entzündet. Es würde nicht lange brennen, denn Holz war in der Wüste eine rare Kostbarkeit. Über ihnen knüpften die Sterne am Himmel ihr Netz von Licht.

Aehrenthal legte den Löffel beiseite. Die Ziege war zäh, die Suppe dünn und der Wein klares Wasser aus Salomos Quelle gewesen. Seine Männer hatten über das Essen gemäkelt, einige mit deutlichen Worten und Gesten. Spannung lag in der Luft. Aehrenthal wurde langsam ungeduldig. Er wusste, dass jemand ihm gefolgt war, und Sarah Usherwoods Anwesenheit sagte ihm auch, um wen es sich handelte. Er wollte wieder von Ain Suleiman fort sein, bevor Usherwood mit Verstärkung hier anrücken konnte. Es war dunkel, und in der Heiligen Stadt würde es noch dunkler sein. Aber sie hatten genügend Taschenlampen und Leuchten dabei, die von der Lichtmaschine eines Jeeps mit Strom versorgt werden konnten.

Er stand auf und trat an Idris agg Yusuf und dessen Leute heran. Der Chef hatte die untere Hälfte seines Gesichtsschleiers etwas gelüftet, um zu essen. Ein schmales Kinn und ein dichter Schnurrbart kamen zum Vorschein. Er wirkte alt, aber Aehrenthal vermutete, dass er höchstens dreißig sein konnte. Das Leben in der Wüste sei unglaublich hart, hatte Mohamed ihm erklärt, und niemand lebte sehr lange außer dem Anislem, der ein bequemeres Leben führte als die anderen.

Aehrenthal sprach zu Mohamed.

»Sage ihm, dass wir für das Essen danken. Aber wir haben wenig Zeit. Wir sind gekommen, um die Stadt Wardabaha zu sehen, und meine Männer werden langsam ungeduldig. Wir möchten, dass man uns noch heute Abend dorthin führt.«

Es folgte ein kurzer Wortwechsel. Dann wandte sich Mohamed wieder an Aehrenthal.

»Er sagt, dass er bei allem Respekt den Frauen nicht befehlen kann, die Feier abzubrechen. Er bittet Sie um Geduld. Nichts von dort verschwindet, es bleibt alles, wie es ist. Warten Sie bitte bis zum Morgen. Dann sind die Frauen fort.«

Da rastete etwas in Aehrenthal aus. So viele Jahre hatte er auf diesen Augenblick, auf diese Entdeckung gewartet. Endlich war er an dem Ort angekommen, den er lange Zeit für eine Legende oder eine Fata Morgana gehalten hatte. Er war gekommen wie ein weiser Mann aus dem Osten, ein Barbar voller Ehrfurcht vor dem toten König. Aber die einzigen Geschenke, die er mit sich führte, waren Tod und Angst.

Er schritt in den Kreis der Essenden hinein und baute sich direkt vor dem Chef auf.

»Ich habe Sie gebeten, uns in die Stadt zu führen. Ich habe nicht erwartet, dass Sie uns hier Scherereien machen.«

Idris blickte ihn verwundert an.

»Sag ihm das!«, bellte Aehrenthal. Die Tuareg um ihn herum gerieten in Bewegung. Keiner aß mehr einen Bissen. Die Sklavinnen zogen sich zurück, denn Ärger lag in der Luft.

Mohamed sprach weiter in höflichem Ton, aber er wusste sich auf schwankendem Grund, denn die Beleidigung war angekommen. Er bemerkte, dass sich bereits einige Leibwächter um Idris scharten, die allesamt den agedellehouf, den unteren Teil des Gesichtsschleiers über Nase und Mund gezogen hatten. Das bedeutete, dass das Essen und mit ihm die Gastfreundschaft beendet waren. Dies wiederum galt als Signal für die Gäste, zu gehen. Alles andere würde als Kriegserklärung verstanden werden. Das letzte Mal war vor fünfzig Jahren in Ghadames ein Häuptling der Tuareg auf diese Weise beleidigt worden. Kaum waren die verletzenden Worte gesprochen, da hatte der dem Mann bereits mit seinem Schwert die Kehle durchgeschnitten. Danach war er so schnell zur Seite gesprungen, dass kein Tropfen Blut auf seine Kleidung spritzte.

Einige der jüngeren Männer hatten die Schwerter schon etwas herausgezogen. Gehärteter Stahl blinkte im Mondlicht auf. Die Älteren bedeuteten ihnen, sie zurückzustecken, aber die Jungen, die ein Recht auf das Ungestüm der Jugend zu haben glaubten, wollten nicht gehorchen. Sie boten der Beleidigung die Stirn, die gegen ihren Anführer geschleudert worden war und damit gegen sie alle.

Idris rappelte sich hoch. Noch nie in seinem Leben hatte jemand so mit ihm zu sprechen gewagt. Er hielt es für das Beste, wenn die Fremden jetzt gingen. Zu Mohamed sagte er in lautem Ton:

»Sag ihnen, ich befehle ihnen zu gehen. Führe sie in die Wüste hinaus und verlasse sie dort. Sorge dafür, dass sie nie wieder hier auftauchen. Wenn es getan ist, dann komm zurück und entschuldige dich bei mir.«

Mohamed stand da, starr vor Schreck. Er hatte inzwischen eine Vorstellung, was von Aehrenthal und dessen Freunden zu halten war. Er wusste, dass sie nicht zurückziehen würden. Er setzte an, um den Tuareg das zu erklären, aber Idris wandte sich bereits zum Gehen.

Einem von Aehrenthals Leibwächtern riss die Geduld. Er sprang auf Idris zu und wollte nach dessen Schulter greifen, um ihn herumzureißen. Aber bevor er auch nur in dessen Nähe kam, waren bereits zwei Männer mit Schwertern zur Stelle. Einer schlitzte ihm den Leib von der Leistengegend bis zum Brustbein auf, und der andere schnitt ihm von hinten die Kehle durch. Der Mann fiel zu Boden wie ein geschlachtetes Tier.

Da erklangen zwei Schüsse, und Idris’ Verteidiger sanken leblos neben ihrem Opfer zu Boden. Nun setzte ein wahres Massaker ein. Die Neonazis waren mit Maschinenpistolen bewaffnet, russischen Bisons mit 9 x 19 mm Luger-Parabellum Munition. Als sie sahen, auf welche Weise ihr Kamerad niedergemacht wurde, erwachten ihre Urängste vor Menschen mit dunkler Hautfarbe.

Ein Österreicher namens Helmut Kiesl sah bei Nacht wie eine Katze. Er hob seine Bison, entsicherte sie und begann zu feuern. Sekunden später folgten die anderen seinem Beispiel. Nach wenigen Augenblicken lagen die Männer von Ain Suleiman in ihrem Blut auf dem kalten Boden. Unter ihnen war Idris, von mehreren Kugeln durchlöchert. Dann schwiegen die Waffen, und das Massaker blieb nahezu unbemerkt. Der Mond am Himmel zog weiter und die Sterne blinkten, aber kein Komet stürzte herab.

Sie ließen ihre Opfer liegen, wo sie waren. Aehrenthal befahl mehreren Männern, nachzuschauen, ob es in der Oase weitere Tuareg gab, die nicht bei dem Essen gewesen waren. Die Übrigen gingen dem Gesang der Frauen nach. Der war anfangs nur schwach zu hören, wurde aber immer lauter, als sie durch die Dünen in die Wüste stolperten, die die Oase umgab. Am Ende brachten die Töne sie zu ihrem Herzenswunsch oder zu Egon Aehrenthals Obsession, was wohl auf das Gleiche hinauslief. Er hatte seine Männer seit langem davon zu überzeugen vermocht, dass sie wollten, was er wollte, und dass Ruhm für ihn Ruhm für sie alle bedeutete. Schweigend marschierten sie vorwärts, gutgebaute Männer ohne Mitleid, Männer in Schwarz mit schwarzen Waffen.

Einige Frauen hatten das kurze Rattern der Maschinenpistolen gehört und liefen nun auf dem Pfad von der Heiligen Stadt zur Oase zurück. Keine hatte je ein Gewehr, geschweige denn eine automatische Waffe schießen gehört. Sie fürchteten sich vor Geistern und Gespenstern, nicht vor Menschen. Sie hatten ihre Kinder dabei und schritten rasch aus. Hinter ihnen lag die Heilige Stadt in tiefem Schweigen. Anfangs glaubten sie, die Leute, die auf sie zukamen, seien ihre Männer und Brüder, als sich aber deren Umrisse abzeichneten, wussten sie, dass sie sich geirrt hatten.

Aehrenthal befahl, sie alle zu fesseln. Zwei seiner Leute sollten sie an einen sicheren Ort bringen, wo sie ihre toten Verwandten nicht sehen konnten und nicht in Panik geraten würden.

»Diese Wilden sind zu allem fähig«, sagte er. »Wenn sie sehen, dass ihre Männer tot sind, werden sie hysterisch. Das hätte mir gerade noch gefehlt. Später könnt ihr mit ihnen machen, was ihr wollt, aber jetzt haben wir Wichtigeres zu tun.«

Er wusste, dass ihre Vorräte zur Neige gingen. Sie konnten hier ihre Wasserkanister auffüllen und auch ein paar Lebensmittel requirieren, aber weder Benzin noch Öl, kein frisches Obst außer Datteln, kein Weizenmehl und keine Eier. Sie konnten überleben, aber der Regen hatte sie aufgehalten. Er wollte so viel wie möglich auf ihre Fahrzeuge laden, die Leichen beseitigen und dann sofort von diesem Ort verschwinden.

Inzwischen konnten sich die Frauen denken, dass mit ihren Männern etwas nicht in Ordnung war. Ihr Geschrei wurde lauter und lauter.

»Wenn sie Ärger machen«, sagte Aehrenthal, »dann knallt sie einfach ab.«

EINUNDDREISSIGSTES KAPITEL

Sarah

Sarah saß stocksteif da und schaute in den Himmel. Sie fror, war hungrig und verspürte Todesangst. Sie wusste nicht, wo Ethan geblieben war, und ließ alle Hoffnung fahren, dass er noch rechtzeitig in Ain Suleiman eintreffen könnte, um etwas zu unternehmen. Und wenn er und die anderen tatsächlich auftauchten, würde es eine Schießerei und ein weiteres Blutbad geben.

Müde und erschöpft suchte sie sich aufrecht zu halten. Man hatte ihr die Hände vor dem Körper gefesselt, so dass sie hin und her rutschen musste, um mehr oder weniger gerade zu sitzen. Während sie das tat, fiel ihr Blick auf einen der Tuareg, der nur wenige Zentimeter neben ihr zu Boden gesunken war. Er lag auf dem Rücken. Seine Kopfbedeckung war herabgefallen und etwas zur Seite gerollt, so dass er mit bloßem Kopf dalag. In der rechten Hand hielt er noch sein Schwert, das sich in Sarahs Reichweite befand.

Sie blickte zu dem Wachposten hin, der ihr den Rücken zuwandte und in die Richtung schaute, in die Aehrenthal mit seinen Männern gegangen war. So geräuschlos wie möglich beugte sie sich zur Seite, um an das Schwert zu gelangen. Sie klemmte es sich fest zwischen die Beine und schnitt an der Klinge den Strick durch, mit dem ihre Hände zusammengebunden waren. Binnen Sekunden war auch die Fußfessel gelöst. Nach kurzem Überlegen schlich sie auf Zehenspitzen zur Seite und griff sich den Turban des Tuareg. Der entpuppte sich als eine lange blaue Stoffbahn. Auch ein paar Seile nahm sie an sich.

Das Schwert bei seinem Ledergriff gepackt, schlich sich Sarah an den Posten heran. Der saß gelangweilt da, ohne etwas zu bemerken, und grübelte wohl darüber nach, was seine Kameraden gerade erlebten. Sarah legte das Schwert auf den Boden. Dann nahm sie den Streifen blauen Stoffs, holte tief Luft und schlang ihn mit rascher Bewegung um den Kopf des Postens. Über seinen Augen zog sie ihn mit solcher Kraft zusammen, dass sie ihn blendete. Er brüllte auf, aber sie verknotete das Band und stieß ihn mit dem Gesicht nach vorn zu Boden. Sie stemmte ihm ihr Knie in den Nacken und versuchte, ihm die Arme auf den Rücken zu fesseln. Er wehrte sich, konnte aber nichts sehen. Sie zog das Schwert aus der Scheide und drückte die Spitze dem Mann leicht ins Genick, so dass es ein wenig blutete. Mit einem zweiten Seil band sie ihm die Knöchel zusammen, zog es dann nach oben und wand es ihm als Schlinge um den Hals. Wenn er frei zu kommen suchte, würde er sich selbst erdrosseln. Das war weniger, als er verdiente. Seine Maschinenpistole lag neben ihm. Sie nahm sie und schwang sie sich über die Schulter.

Die klagenden Stimmen der Frauen hatte sie bereits gehört, wusste aber nicht, was mit ihnen geschehen war. Es war wohl am besten, sie folgte ihrem Klang, bis sie die Frauen gefunden hatte und die Männer, die bei ihnen waren. Es hätte sie nicht gewundert, wenn die gerade dabei waren, ihre Opfer zu vergewaltigen.

Zuerst ging sie aber zu den Jeeps, wo sie eine gefütterte Jacke fand, die ihr passte. Es war eine, wie sie alle Männer von Aehrenthals Truppe trugen. Sie hoffte, zusammen mit ihrem kurzgeschnittenen Haar würde sie eine gute Tarnung abgeben.

Im Mondlicht fand sie rasch ihren Weg durch die Oase und erblickte bald die Gruppe der gefangenen Frauen vor sich. Ihre Ahnung bestätigte sich, als sie sah, wie zwei Männer sich jeweils eine Frau gegriffen und sich über sie hergemacht hatten. Überall waren weinende Kinder, ja sogar Babys. Sie lief rasch näher und nahm sich zuerst den Mann zur Linken vor. Sie schlich sich an ihn heran, und als er fast seinen Orgasmus erreicht hatte, gab sie ihm einen harten Tritt in die Rippen, so dass er von seinem Opfer rollte. Er sprang auf die Füße und griff nach seiner Pistole, aber die steckte in einem Halfter in seiner Hose, die ihm auf die Knöchel gerutscht war. Sarah hob die Maschinenpistole und zielte auf ihn. Sie musste grinsen, als sie den Kerl so lächerlich vor sich stehen sah. Es hätte ihr nichts ausgemacht, ihn auf der Stelle zu erschießen. Die Frau schrie auf, weil sie glaubte, ein zweiter Mann sei gekommen und wolle ihr Gewalt antun. Sarah lächelte ihr zu und legte einen Finger auf die Lippen. Die Frau verstummte. Eine zweite Frau kroch zu ihr heran. Sie hatte ihre Ziege bei sich, jetzt aber nahm sie ihr den Strick aus Palmenfasern ab und machte eine Geste zu Sarah, die sofort nickte.

Während die Tuareg-Frau dem Mann die Arme auf dem Rücken fesselte, holte Sarah die Pistole aus seinem Halfter. Es war eine Glock 19, klein und praktisch, mit zehn Schuss Munition im Magazin. Sie hatte mit einem anderen Modell trainiert, brauchte aber nur ein, zwei Minuten, um sich an dieses zu gewöhnen. Sie überzeugte sich, dass die Waffe gesichert war und schlich dann vorsichtig an den anderen Mann heran, der so beschäftigt war, dass er nicht mitbekommen hatte, welches Los seinen Kameraden ereilt hatte. Sie rammte ihm die Pistolenmündung in den Rücken und zwang ihn so auf die Knie. Zu Tode erschrocken, hob er die Hände über den Kopf. Sarah hatte ihn in ihrer Gewalt, aber sie besaß nichts, womit sie ihn fesseln konnte.

Die Tuareg-Frau war inzwischen mit dem ersten Posten fertig und kam zu Sarah gelaufen. Sie erfasste die Situation mit einem Blick und wies dann auf das Schwert, das sich Sarah in den Gürtel gesteckt hatte. Sarah hinderte sie nicht daran, als die Frau das Schwert herauszog, es kurz in der Hand wog und es dann mit all ihrer Kraft dem Mann über dem Herzen in die Brust stieß. Er war sofort tot. Die Frau zog das Schwert heraus und steckte es wieder in die Scheide.

Sarah überschlug, dass Aehrenthal ursprünglich mit acht Mann und dem Führer Mohamed unterwegs gewesen war. Einen hatte er selbst getötet, so dass es noch sieben waren. Nun hatte sie zwei gefesselt, und zwei weitere waren tot. Blieben noch drei und Aehrenthal selbst. Die Mehrheit gegen sie war immer noch groß, aber nicht unbezwingbar. Sie steckte die Pistole in die Hosentasche.

Plötzlich hörte sie mehrere Salven aus einem Maschinengewehr. Sie nahm an, dass sie aus den Ruinen der alten Stadt kamen. Sie selbst sprach nicht Tamasheq, aber vielleicht verstand eine der Frauen Arabisch. Sie fragte sie, ob sie den Weg nach Wardabaha wüssten, doch sie zeigten keinerlei Reaktion. Sarahs Arabisch war nicht besonders gut, doch sie wusste, dass es viele Ähnlichkeiten mit dem Hebräischen aufwies. So probierte sie es mit ein paar Worten in dieser Sprache. Zu ihrer Überraschung antwortete ihr die junge Frau, die gerade den Posten getötet hatte.

»Die proseuchê ist hier in der Nähe«, sagte die Frau in einem merkwürdigen Gemisch aus Griechisch, Hebräisch und Tamasheq, wie Sarah glaubte. Sie wusste, dass proseuchê auf Griechisch Synagoge hieß, aber was konnte dieses Wort für eine muslimische Tuareg-Frau bedeuten?

Die zog sie am Ärmel. »Die Mörder sind in Wardabaha«, sagte sie. »Wir können alle fortlaufen. Komm mit uns. Bleib nicht hier.«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Zeig mir erst die proseuchê, und bringe dann die Frauen an einen sicheren Ort.«

Ihr war kaum bewusst, was sie da sagte. Dort drinnen waren Aehrenthal und seine drei verbliebenen Kumpane, alle bis an die Zähne bewaffnet. Es war geradezu selbstmörderisch, wollte sie versuchen, gegen sie anzutreten, ob nun für sich selbst oder für die Frauen und Kinder der Tuareg. Aber sie hatte so sehr gelitten und war so weit gegangen, dass tatenlos zu bleiben für sie jetzt nicht in Frage kam. Vielleicht war das ihre einzige Chance.

Die Frau lief zu der kleinen Gruppe und nahm einem Jungen den Turban ab. Sie griff sich das Schwert samt Scheide und band es sich mit dem langen Tuch an der Hüfte fest. Unvermittelt lächelte sie Sarah zu und umarmte sie. Immer noch lächelnd führte sie sie im Gewirr von Mondlicht und Schatten durch eine Allee von Palmen über Sand, der von unzähligen Füßen festgetreten war. Sarah fragte sich, was diese Frau wohl antrieb. War das Leben für sie weniger wert, weil sie an diesem entlegensten aller Orte geboren war, wo es so geringe Chancen, so wenig Abwechslung und kaum Gesellschaft für sie gab? Als die Frau sich nach ihr umschaute, fiel das volle Mondlicht auf ihr Gesicht. Sie ist noch sehr jung, dachte Sarah, vielleicht nicht einmal zwanzig Jahre alt.

»Wie heißt du?«, fragte sie.

»Marta«, sagte das Mädchen. Das war kein arabischer Name. Sarah erkannte ihn sofort als Hebräisch oder Aramäisch. Zugleich fiel ihr ein, wie interessant es wäre, die Sprache zu studieren, die hier in Ain Suleiman gesprochen wurde.

Sie kamen zu einer halboffenen Tür, hinter der sich eine Düne gebildet hatte. Beinahe wären sie einen Schritt zu weit gegangen, denn als sie nur noch wenige Meter entfernt waren, bewegte sich ein Schatten, und Sarah sah einen Posten neben dem Eingang stehen.

»Geh zurück«, sagte sie zu Marta. »Bring die anderen in Sicherheit. Warte auf mich, wenn es hell wird.«

Zunächst wusste sie nicht genau, was von ihren Worten das Mädchen wirklich verstanden hatte. Marta schaute nachdenklich drein, machte aber keine Anstalten, zu gehen. Dann trat sie ganz nahe an Sarah heran und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sarah bemerkte, dass Martas Sprache eine Menge mit Aramäisch zu tun hatte. Das wurde heutzutage nur noch von Assyrern, syrischen Christen und wenigen anderen Gruppen gesprochen, war aber weitaus moderner als Martas Aramäisch. Deren Worte klangen fast wie aus der Bibel. Sarah wollte sie fortschicken, aber die junge Frau ließ sich nicht abweisen. Bald war Sarah klar, dass dies für sie beide die einzige Hoffnung auf Überleben darstellte.

Sie legte die Waffe nieder und schlenderte langsam auf den Posten zu. Sie erkannte einen der Österreicher und erinnerte sich sogar an dessen Namen.

»Guten Abend, Günther«, sagte sie.

Er runzelte die Brauen und trat einen Schritt vor, um ihr den Weg zu verstellen. Er hatte sie ebenfalls erkannt.

»Du warst bewacht«, sagte er. »Wo ist Herzog?«

Sie tat einen weiteren Schritt.

»Ärger mit den Frauen«, sagte sie dann. »Er hat mich geschickt, um Hilfe zu holen.«

Sie redete weiter mit ihm. Dabei ging sie ein wenig zur Seite, damit er der Richtung den Rücken drehte, aus der sie gekommen war. Er hob seine Waffe, als fürchtete er, sie könnte ihn angreifen. Aber sie lächelte ihm beruhigend zu. Er öffnete den Mund und wollte etwas sagen, aber schon hatte Marta ihn von hinten am Kopf gepackt, das Schwert geschwungen und ihm die Kehle durchgeschnitten. Er fiel leblos zu Boden. Ein dicker Blutstrahl schoss aus der Wunde, glänzte im Mondlicht auf, bis er im trockenen Sand versickerte.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Marta und wischte die Klinge an ihrem Kleid ab.

Sarah nahm die Taschenlampe, die zu Günthers Füßen lag, und knipste sie an. Sie studierte die Ornamente auf der Tür – die jüdische Menora auf dem einen und das Kreuz auf dem anderen Flügel.

Sie traten in die Eingangshalle. Sarah ließ den Strahl ihrer Lampe über Wände und Decke gleiten. Sie sah das Bild des Gebäudes auf dem Hügel, vielleicht die erste exakte Darstellung des jüdischen Tempels, die je angefertigt wurde. Und das möglicherweise von Menschen, die in dem Tempel vor dessen Zerstörung gebetet hatten. Sie blickte zu den Engeln im hellen Sonnenlicht auf, sah die Trompeten in ihren Händen und die Heiligenscheine über ihren Köpfen. Ihr lief es eiskalt über den Rücken. Dieser Ort war von Geistern bewohnt. Geister, die auf sie gewartet hatten.

Der nächste Raum war die Synagoge. Sie und Marta traten gemeinsam ein. Sarahs Herz schlug immer schneller, während sie verfolgte, wie die Kultstätte sich ihnen Stück für Stück öffnete, als sie den Strahl ihrer Lampe darüber hingleiten ließ, der bald Sitzreihen, bald die Bima, das Lesepult, und schließlich ein goldenes Kreuz enthüllte. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber sie glaubte einen Hauch von Weihrauch zu riechen – vielleicht Myrrhe oder Sandelholz, Ambra oder Opopanax des Salomo.

Da erklang aus dem Dunkel eine Stimme, die ihr bis ins Mark drang.

»Günther? Was machen Sie da?«

Ihre Hände wurden eiskalt und ihre Finger zitterten, denn jeden Moment konnte auf sie geschossen werden. Sie blickte sich um und bemerkte, dass Marta sich ins Dunkel zurückgezogen hatte. Sie hoffte, die junge Frau werde sich an ihre Verabredung halten. Der Posten war ein Schatten, aber er hielt den Strahl seiner Taschenlampe voll auf sie gerichtet. Sie hörte ihn fluchen. Rasch öffnete sie ihre Jacke und warf sie ab. Mit weichen Bewegungen zog sie den dicken Pullover aus, ließ auch ihn zu Boden fallen, öffnete ihren Büstenhalter und schob ihn zur Seite.

Ihr nackter Oberkörper erzielte exakt die Wirkung, die sie erwartet hatte.

»Warum kommst du nicht näher?«, fragte sie, inständig hoffend, er möge genug Englisch verstehen.

Ob der Mann sie nun verstand oder nicht, er beschloss, den Striptease zu seinen Gunsten zu deuten.

Sie ließ sich zu Boden gleiten, und während sie das tat, trat er an sie heran und tauchte ihr nacktes Fleisch in grelles Licht. Der Mann war hingerissen von ihren Brüsten und dem, was sie ihm versprachen. Er kam ihr ganz nah, hockte sich neben sie und langte nach ihr, um sie an sich zu ziehen. Sie spürte, wie Panik in ihr aufstieg. Schon waren seine Hände auf ihren Brüsten, auf ihrem Bauch und griffen nach ihrem Schoß. Dann glitten sie plötzlich ab. Er stieß einen Laut aus, der zu einem Stöhnen wurde. Sie packte die Taschenlampe, die er hatte fallen lassen, und richtete sie auf ihn. Hinter ihm stand Marta, und ihr Schwert ragte aus seinem Bauch. Er lebte noch, stellte aber keine Gefahr mehr dar.

Ihr Herz schlug wie wild. Mehrere Minuten lang schnappte Sarah nach Luft und suchte ihrer Panik Herr zu werden. Marta half ihr auf und drückte sie fest an sich, das Schwert immer noch in der einen Hand. In Sarahs Kopf drehte sich alles, sie konnte nicht klar denken. Sie wusste, dass sie dem Ganzen einen Sinn geben musste. Wenn sie recht hatte, war Aehrenthal jetzt dort unten mit dem letzten seiner Männer.

Sie schaute sich noch einmal um, um sicherzugehen, dass sich nicht irgendwo noch ein weiterer Posten im Dunkel verbarg. Als der Strahl ihrer Lampe über die Türen hinauf zur Bima und den Gesetzestafeln glitt, unterdrückte sie einen Schreckensschrei. Aber Marta neben ihr schrie laut auf. Mitten in dem Raum, wo die ersten Erbauer der Synagoge einst gebetet hatten, lagen die Leichen der Frauen wild durcheinander, die in dem Gebäude die bevorstehende Hochzeit gefeiert hatten. Sarah fiel die Salve aus der Maschinenpistole wieder ein, die sie gehört hatte. Damit waren die Frauen niedergemäht worden.

Die beiden traten an die Toten heran, deren Blut noch durch die Kleider sickerte, fühlten einen Puls hier und lauschten auf einen Atemzug dort, pressten ihre Finger gegen Handgelenke und an Kehlen, bis sie drei Frauen fanden, die noch lebten. Wie nahe sie dem Tod bereits waren, konnten sie nicht sagen.

Mit großer Mühe lagerten sie die drei in sitzender Stellung an einer Wand. Sarah wusste nicht genau, ob sie richtig handelten, aber so war es leichter, sie zu identifizieren. Sie hoffte immer noch verzweifelt, dass Ethan und die anderen die Oase endlich finden würden. Marta flüsterte sie zu, dass Hilfe unterwegs sei. Die nickte, stellte aber keine Fragen. Sarah dachte bei sich, dass man hier mitten in der Wüste gelernt hatte, nicht auf Hilfe von außen zu hoffen. Wenn der Stamm einem nicht half, dann konnte man sich nur noch auf sich selbst verlassen.

Dann bemerkte sie, dass Marta leise vor sich hin schluchzte. Sie war in Tränen aufgelöst, suchte aber jeden Laut zu unterdrücken. Die Toten waren für sie keine Fremden, sondern ihre Freundinnen und Verwandten. Sarah legte ihre Hand auf die der jungen Frau. Nach fünf Minuten nahm Marta die Hand vom Gesicht. Ihre Tränen waren versiegt. Als Sarah sie wieder anblickte, sah sie in diesen Augen nur feste Entschlossenheit, dazu noch etwas, das sie nicht deuten konnte. Nicht Hass. Nicht Rachedurst. Auch nicht unbedingt Verachtung.

Gemeinsam liefen sie zu der Treppe, die in die Krypta führte.

ZWEIUNDDREISSIGSTES KAPITEL

Der Todesengel

Die Engel schienen fremd und auch wieder vertraut wie die geflügelten Wesen auf Weihnachtskarten. Sie ließen Sarah an Weihnachten in Woodmancote denken, an den kurzen nächtlichen Gottesdienst in der Gemeindekirche, der gegen die schrecklichen, sich überstürzenden Ereignisse, die dann folgten, so friedlich wirkte. Was hatte sie hierher geführt?, fragte sie sich. Nach einer Antwort musste sie nicht lange suchen. Den größten Teil der Reise von Woodmancote bis an diesen Ort hatte sie passiv vollzogen, sich gegen ihr Schicksal aufbäumend, aber unfähig, dagegen auch nur einen Finger zu rühren. Mit Martas Hilfe hatte sie ihr Schicksal jetzt wieder in die eigenen Hände genommen. Selbst wenn sie starb, war das ein Ergebnis ihres eigenen Handelns, eines Risikos, das sie bewusst in Kauf genommen hatte. Sie ließ ihre Finger über die Edelsteine auf den Kronen der Engel gleiten.

Als sie die Tür aufstieß, schlug ihr grelles Licht entgegen. Aehrenthal hatte fast alle Lampen hier zusammengetragen, dazu einen kleinen Generator, der mehrere Flutlichter speiste. Sie entdeckte sie sofort – Aehrenthal und den zweiten Mann. Sie legten Gebeine in Kisten. Sie sah, wie wenig sorgsam sie vorgingen, spürte Aehrenthals Arroganz, wie er Befehle schnarrte, wie er umherstolzierte, bald auf diese, bald auf jene Grabstätte wies, als gehörte ihm das alles seit ewigen Zeiten und er könne damit umspringen, wie es ihm gerade passte. Wenn eine Kiste voll war, beugte er sich hinunter, um sie zu beschriften.

Aehrenthal sah und hörte nichts um sich her, aber sein Begleiter schaute einmal von seiner Arbeit auf und erblickte die beiden Frauen, die das Flutlicht hell beleuchtete. Als sie sich näherten, stieß er einen Schreckenslaut aus, denn ihre Absicht war nicht zu verkennen. Martas Haar hing lose auf die Schultern herab, Blut klebte an ihren Händen und Kleidern, und an ihrer Hüfte baumelte ein blutiges Schwert. Neben ihr ging eine weiße Frau, nackt bis zum Gürtel, Brust und Hände ebenfalls blutverschmiert. Der Mann war bereits tief verstört von allem um sich herum, den Räumen, durch die sie gegangen waren, und dem, wo er sich nun befand. Wenn jetzt zwei Dämonen in Gestalt zweier blutbefleckter Frauen mit steinernem Blick auftauchten, dann wunderte ihn das gar nicht. Die Maschinenpistole lag auf dem Boden neben ihm. Er bückte sich, um nach ihr zu greifen. Als er sich wieder aufrichtete, schoss Marta hinter Sarah mit erhobenem Schwert hervor, um ihn niederzuschlagen. Er riss die Maschinenpistole an die Hüfte und drückte ab. Sie rannte weiter, aber das Schwert fiel ihr aus der Hand. Sie griff nach ihm. Da feuerte er noch einmal, und sie stürzte mit dem Gesicht nach unten zu Boden. Sarah jagte ihm zwei Kugeln in die Brust, er taumelte nach hinten und fiel in eine Grabstätte aus weißem Marmor, wo ihn der Tod ereilte. Sie stürzte zu Marta hin, drehte sie auf den Rücken und sah sofort, dass sie tot war. Sie kniete nieder und küsste sie.

Als sie aufblickte, stand Aehrenthal hinter Martas Leichnam. In seinem Gesicht las sie Spott und Wut zugleich. Bevor sie reagieren konnte, trat er ihr mit dem Fuß hart gegen die Hand, und die Pistole glitt scheppernd über den steinernen Fußboden.

»Wie nett, Sie wiederzusehen, Miss Usherwood. Sie wirken ein bisschen unordentlich. Ich hoffe, keiner meiner Jungs hat Ihnen etwas getan. Es sind gute Männer, wie Sie wissen, stolz und aufrecht. Ich finde es bedauerlich, dass es Ihnen eingefallen ist, Emilian zu töten. Er wollte eigentlich Priester werden, wissen Sie? Er war ein frommer Mann. Jetzt liegt er hier bei Christus’ Gebeinen, und das nur, weil Sie nicht akzeptieren wollen, dass Sie und Ihre Freunde besiegt sind. Ich hoffe, Sie haben keinen weiteren meiner Männer getötet. Für jeden verdienen Sie eine Strafe. Die könnte zum Beispiel sein, dass ich für jeden zehn von diesen Tuareg-Frauen töte. Was halten Sie davon? Es gefällt Ihnen nicht? Aber wäre es nicht absolut gerecht?«

Sie schwieg. Welchen Sinn hätte es auch gehabt, mit einem Mann von seiner Sorte zu streiten? Der jedes Zeichen von Widerstand zum Anlass für weitere Gewalt nahm?

»Sie sind sehr töricht«, sagte er. »Hätten Sie mit mir kooperiert, dann wären Sie die Direktorin des größten Museums der Welt geworden. Stellen Sie sich das vor: Alle Gebeine von Jesus Christus und seiner Familie in den originalen Grabstätten. Diese kleine Stadt Wardabaha wieder aufgebaut, und Pilger aus der ganzen Welt strömen herbei.«

Jetzt konnte sie nicht mehr an sich halten.

»Sie haben all das getan, alle diese Menschen umgebracht, um diesen Ort zu einer Sehenswürdigkeit für Touristen zu machen? Mit Luxushotel und Golfplatz natürlich. Man trinkt ein paar Cocktails und besucht dann Jesus, um sich ein wenig die Zeit zu vertreiben. Und das soll alles sein?« Sie spuckte aus.

Sie erhob sich und zog sich gegen die Wand zurück. Ihre Hand schmerzte noch von dem Tritt, den er ihr versetzt hatte. Als sie sich umsah, bemerkte sie, dass Aehrenthal die Reliquien aus dem Besitz ihres Großvaters, wie sie vermutete, tatsächlich hierher gebracht hatte. Sie konnte sie genau sehen, vor allem den langen Speer des Longinus, der an eine Wand gelehnt stand.

»Glauben Sie, ich hätte keinen Respekt vor diesen Dingen?«, fragte er. »Was hätten Sie denn mit all dem getan? Es zusammengepackt und in die Keller der Universität Oxford geschafft, damit dort privilegierte Forscher gelehrte Abhandlungen über Wardabaha schreiben? Und die wahren Gläubigen draußen bleiben? Und Sie der Welt weiterhin erzählen können, Jesus sei ein Jude gewesen? Mein Erlöser ein dreckiger Jude? Ihn so zu verhöhnen? Wer gibt Ihnen das Recht dazu, Ihnen oder Ihren Professoren? Ich werde weit mehr tun, als Sie und alle Ihre Archivare je erreichen können. Ich bringe ihn wieder zum Leben. Dazu seine Mutter, seinen Vater, seine Brüder und Schwestern. Die ganze Heilige Familie wird wieder über die Erde schreiten – Jesus Christus mit uns als Mensch von Fleisch und Blut in einem neuen Reich, in dem ich Gottes neuer Führer sein werde.«

Er hielt inne und zog ein langes Messer aus einer Scheide an seiner Hüfte.

»Sie brauche ich nicht mehr«, sagte er. »Ich kann andere gelehrte Leute finden, Männer mit mehr Erfahrung als Sie. Sie haben Ihre Chance verwirkt. Halten Sie still. Ich will keinen Kampf.«

Er trat vor und streckte eine Hand nach ihr aus, ein Lächeln auf den Lippen.

Was dann geschah, wusste sie später nicht mehr genau. Mit dem Rücken zur Wand, griff ihre Rechte weit aus und packte den pilum, den Speer des Schicksals. Sie umklammerte ihn, zog ihn vor die Brust, schwang ihn hoch, stützte ihn mit der Linken, tat einen Ausfallschritt, warf sich mit dem ganzen Gewicht ihres Körpers nach vorn und stieß ihm den Speer direkt unter dem Herzen in die Brust. Mit hellem Klang fiel das Messer zu Boden. Seinem geöffneten Mund entrang sich ein langer Laut ohne Worte und ohne Echo. Er stand immer noch aufrecht und langte mit einer Hand nach dem Speer, den man zuletzt Christus in die Seite gestoßen hatte. Er wollte ihn mit letzter Kraft herausziehen, aber Sarah hielt ihn fest gepackt und stieß ihn zurück. So stand er vor ihr, enttäuscht und voller Wut, weil er einsehen musste, dass eine Frau ihn besiegt hatte. Er griff nach seiner Pistole, aber sie holte noch einmal aus und stieß wieder zu, diesmal etwas höher und direkt ins Herz. Ein paar Sekunden hielt sie ihn aufgespießt, dann zog sie den pilum aus seiner Brust, die Knie knickten ihm ein, er fiel zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Die Schädel der Toten in den Nischen ringsum sahen ihr zu. Sie hätten Heilige sein können, waren aber sicher ganz normale Menschen, denen das Leben Elend und Mühsal aufgeladen hatte. Sarah konnte ihnen in die Augen schauen. Wenn sie zu lächeln schienen, dann konnte sie das ertragen, denn sie vermochte keinen Unterschied zwischen sich und ihnen festzustellen.

Sie ging zwischen den Grabstätten umher und erkannte eine nach der anderen – jene von Simon und Alexander, von Joseph und Maria sowie deren Kindern, schließlich die von Christus, den heiligsten Ort der Welt, wenn nicht für sie, dann für Millionen Menschen.

Lange saß sie so mitten in diesem Beinhaus, als kommuniziere sie mit den Toten. Ganz in der Nähe lagen frische Leichen und die Waffen, die sie getötet hatten. Sie verstand alles und auch wieder nichts.

Irgendwann in der Nacht glaubte sie einen Atemzug zu hören. Sie fiel in einen leichten Schlaf. Daraus wurde sie durch einen anderen Laut geweckt. Zwischen den Grabstätten weinte ein Baby. Und eine Mädchenstimme suchte es zu beruhigen.

DREIUNDDREISSIGSTES KAPITEL

Jesus

Ethan und seine Mannschaft erreichten Ain Suleiman am nächsten Tag um die Mittagszeit. Sie lösten eine wahre Hysterie unter den Frauen aus. Zwar redete ihr Führer Ayyub, der ein wenig Tamasheq sprach, beruhigend auf sie ein, aber sie versteckten sich im Palmendickicht und wollten nicht wieder herauskommen. Von Mohamed, Aehrenthals Führer, war weit und breit nichts zu sehen.

Die Mönche nahmen ihre Waffen und stiegen aus, um nach Aehrenthal und dessen Truppe zu suchen. Sie wussten, dass das Geräusch ihrer Motoren sie aufmerksam gemacht haben musste. Als sie ausschwärmten, stießen sie bald auf die Leichen. Hier musste etwas passiert sein. Dann rief plötzlich eine Stimme.

»Ethan! Gavril! Es ist alles in Ordnung! Nehmt die Waffen herunter. Mit Aehrenthal ist es vorbei. Er und seine Männer sind alle tot.«

Ethan fuhr herum. Sein Herz schien ihm wie ein Vogel aus der Brust zu fahren und davonzufliegen. Durch den Sand kam Sarah auf sie zu, begleitet von einem Tuareg auf der einen und von einer jungen Tuareg-Frau mit einem Kind auf dem Arm auf der anderen Seite.

»Ich habe schon gefürchtet, du seist tot«, sagte er. Tränen liefen ihm über die Wangen, aber er bemerkte sie kaum.

»Auch ich hatte schon alle Hoffnung aufgegeben«, antwortete sie. Dann schluchzte sie tief auf und sank ihm in die Arme. Er drückte sie an sich, als wollte er einen Geist ins Leben zurückholen. Am liebsten hätte er mit ihr gesungen und getanzt oder auch nur schweigend dagesessen und ihre Hand gehalten.

Nach einer langen Umarmung führte sie Sarah zum Teich, wo sie sich erfrischen konnten. Der Koch brachte etwas zu essen, und die Mönche ließen sich am Wasser nieder, wo sie aßen und die Speisen mit frischem Wasser hinunterspülten, das Flaviu und Claudiu von der Quelle geholt hatten. Währenddessen schilderte Sarah Ethan und Gavril, so weit sie sich erinnern konnte, was inzwischen geschehen war. Das Morden, ihren Gang nach Wardabaha und Aehrenthals Ende.

»Ich bin ein bisschen dort unten herumgegangen«, sagte sie dann. »Diese Stadt ist viel größer als die Synagoge und die Gräber, die dein Großvater entdeckt hat. Sie sind vielleicht der wichtigste Teil, aber viele Archäologen-Teams werden Jahrzehnte brauchen, um das ganze Areal auszugraben. Wer weiß, worauf sie dabei noch stoßen?«

Sie lächelte in sich hinein. So viele Stunden hatte sie zusammengekauert dort unten gesessen. Nicht wegen Egon Aehrenthals Tod, der ihr jetzt schon nebensächlich erschien. Was war Aehrenthal angesichts der Gebeine von Jesus Christus, dem Speer des Longinus oder der Dornenkrone? Aber darum allein ging es nicht. Sie wusste etwas, das die halbe Welt in ihren Grundfesten erschüttern würde. Das betraf nicht die Reliquien, die Grabstätten, einen Haufen alter Knochen.

Sie ließ eine Hand ins Wasser sinken und spürte, wie es über ihre Haut rann. Später, wenn es dunkel war, wollte sie hierherkommen, sich nackt ausziehen und eine große Schüssel Wasser über sich gießen, um alles abzuwaschen, um sich von Aehrenthals Schmutz und Missbrauch zu reinigen. Sie lächelte sanft.

Neben ihr saß die junge Frau, die sie in der Nacht zuvor bei den Grabstätten gefunden hatte, die Frau mit dem kleinen Kind. Die hatte lange mit Mohamed, dem Tuareg-Führer, gesprochen.

Auf der anderen Seite neben ihr saßen Ethan und Gavril. Sie schickten sich an, zum ersten Mal die Heilige Stadt zu betreten, aus der man die Leichen von Aehrenthals Männern und den Frauen, die sie dort umgebracht hatten, inzwischen entfernt hatte.

»Ethan, Gavril«, sagte Sarah, »ich muss euch etwas erklären. Das ist gar nicht einfach zu verstehen. Die junge Frau neben mir ist die jüngste Witwe von Idris agg Yusuf, der Oberhaupt dieser Oase war, als Aehrenthal hier eintraf. Sein Leichnam liegt bei denen der anderen Männer, die begraben werden müssen.

Idris ist der arabische Name des Propheten Enoch. Yusuf ist Joseph. Alle Führer der Tuareg dieser Oase trugen die Namen von jüdischen Propheten oder Heiligen. Da sie in ihrer muslimischen Form gebraucht wurden, ist das niemandem aufgefallen. Aber alle Männer hier haben jüdische Namen. Es ist durchaus möglich, dass sie gar keine Tuareg sind, sondern direkte Nachkommen der jüdischen Christen, die die Oase einst als Erste besiedelt haben. Mehrere Männer haben Aehrenthals Massaker überlebt. Damit kann diese Linie weitergeführt werden. Aber da ist noch etwas. Fragt diese junge Frau, wie sie heißt.«

Ethan blickte Gavril erstaunt an. Keiner begriff, worauf Sarah hinauswollte.

Gavril sprach als Erster.

»Mohamed, fragen Sie bitte diese Frau, wie ihr Name ist.«

Die Antwort kam ohne Zögern.

»Maryam.«

Mohamed nickte.

»Sie heißt Maryam, was Maria bedeutet«, erklärte er. »Ihr Name ist Maria.«

»Fragen Sie sie, wie Ihre Mutter heißt.«

Das tat er.

»Hana«, sagte das Mädchen.

»Übersetzt ist der Name ihrer Mutter Anna.«

»Und jetzt fragen Sie sie nach dem Namen ihres Kindes.«

»Isa«, lautete die Antwort.

Mohamed blickte Gavril und Ethan verdutzt an.

»Das ist die arabische Form von Jesus«, sagte er. »Ihr Baby heißt Jesus wie der Prophet, salla, llah, alayhuma wa sallam.«

Tiefes Schweigen breitete sich aus, als der Zusammenhang den Anwesenden bewusst wurde. Als Erster fand Gavril seine Sprache wieder.

»Ich verstehe nicht«, sagte er. »Wie ist das gekommen?«

Sarah musste lächeln.

»So richtig verstehe ich es auch noch nicht. An diesem Problem werden Sprach- und Ahnenforscher wohl noch lange zu arbeiten haben. Aber im Moment stelle ich mir das so vor: In Wardabaha besteht offenbar seit langer Zeit eine heilige Abstammungslinie. Vielleicht seit 2000 Jahren. Seit der Zeit, da die ersten jüdischen Siedler um 70 nach Christi hierhergekommen sind. Die Linie reicht aber offenbar noch weiter zurück. Wenn ich recht habe, dann hat Jesus Nachkommen gehabt – Söhne und Töchter. Als Jerusalem niedergebrannt wurde, haben beide Linien die Stadt verlassen und sind bis hierher gezogen. Die weibliche Linie hat sich durchgesetzt, wie das bei den Juden stets war. Maria hat mir gesagt, die Frauen hier hießen immer im Wechsel Anna oder Maria. Und jedes männliche Kind wird Jesus genannt.

Heutzutage kann man DNA-Tests machen lassen. Wenn ich recht habe, dann ist dieses Kind ein direkter Nachkomme von Jesus Christus über dessen Tochter Anna.«

Gavril liefen Tränen übers Gesicht. Von etwas Derartigem hatte er noch nie geträumt, aber schon die Vorstellung war zu viel für ihn.

»Was machen wir mit ihnen?«, fragte Ethan.

»Machen?«

»Wollen wir diese junge Frau etwa aus ihrer Heimat reißen, die sie kennt, und sie mit ihrem Kind in eine Umgebung verpflanzen, wo sie zum Ziel für alle Sensationshungrigen dieser Erde werden wird? Schau dir doch an, was allein aus einer Prominenten wie Britney Spears geworden ist, wie der Ruhm zerstört, was er aufbaut. Dieses Kind wird als Sohn Gottes und was sonst noch alles hingestellt werden. Es wird keinen Augenblick mehr Frieden haben. Es dauert nicht lange, da richtet die Welt es zugrunde.«

»Und was schlägst du vor?«

»Man müsste einen Weg finden, um diese Siedlung wieder aufzubauen. Wir lassen die Reliquien hier. Wir finden ein paar junge Tuareg, die hierherkommen, heiraten und Kinder haben wollen. Sie werden unter Eid verpflichtet, die Existenz von Ain Suleiman oder Wardabaha nie preiszugeben. Die Frauen von hier und die überlebenden Männer weihen sie in die Geschichte ihrer Vorfahren ein. Aber dieser Ort wird unter dem Sand bleiben, wo er bisher war. Mit der Zeit wird Jesus heiraten und selbst Söhne oder Töchter haben, vielleicht auch beides. Die Linie wird weiterleben.«

Gavril brauchte länger, um sich zu äußern. Seine Hoffnungen hatten sich erfüllt und waren ebenso rasch wieder zerstört worden. Er saß nur wenige Meter von dem neuen Christuskind entfernt. Er konnte sich nicht vorstellen, was diese Menschen wussten oder was sie taten. Konnten die Jungen mit dem Namen Isa wohl Wunder vollbringen? Weckten sie die Toten wieder auf und heilten sie die Kranken? Würden die Männer und Frauen, die Aehrenthal umgebracht hatte, wieder lebendig, wenn dieses Kind ihnen seine Hand auflegte? Oder funktionierte das nicht?

»Ja«, sagte er. »Ich glaube, Sie haben recht. Wir kommen hierher zurück, um dafür zu sorgen, dass es ihnen gutgeht. Ich würde gern öfter kommen und Isa aufwachsen sehen. Ich möchte ihm Gold, Weihrauch und Myrrhe bringen. Oder vielleicht nützlichere Dinge.«

Das Baby begann heftig zu schreien. Seine Mutter Maria suchte den Jungen zu beruhigen. Sie gab ihm die Brust, und langsam wurde er still. Als das Kind nicht mehr weinte, fiel Gavril etwas auf. Das Wehklagen der Frauen, das seit dem Abend zuvor ohne Unterlass erklang, hatte sich verflüchtigt wie eine Wolke vor der Sonne. Tiefe Ruhe herrschte in der Oase. Sie sickerte durch die Palmenwedel auf das blaue Wasser, bevor sie ihren Weg in die endlose Wüste nahm.

Maria erhob sich und gab Sarah den Kleinen. Dabei schaute sie sie an und redete mehrere Minuten lang.

Sarah wiegte das Baby und fasste dann zusammen, was Maria gesagt hatte. »Ich habe dich gefragt, wieso du keine Kinder hast, habe aber deine Antwort zunächst nicht verstanden. Du sagtest, du seist fünfundzwanzig Jahre alt und hättest noch keinen Mann. Das muss ein merkwürdiges Land sein, wo du herkommst. Ich habe Gott gebeten, dir einen Mann zu geben, der einen großen Penis hat und dir viele Kinder macht. Ich habe meinen Mann verloren. Jetzt musst du einen haben.«

Sarahs Übersetzung löste große Heiterkeit aus. Sie gab Maria den Jungen zurück und wandte sich dann, immer noch lachend, Ethan zu.

»Na, Ethan Usherwood, was sagst du nun? Fühlst du dich groß genug für den Job?«

Später führte sie ihn in die Synagoge, die schon halb eine Kirche war. Sie stiegen in die Krypta hinab. Einige der Mönche waren zuvor unten gewesen, um das grelle Licht fortzuräumen, das Aehrenthals Truppe dorthin gebracht hatte, und es durch Hunderte Kerzen zu ersetzen.

Die Mönche sprachen still das Jesusgebet in der Tradition der Ostkirche. Sarah, der noch vor Augen stand, was sich hier vor wenigen Stunden abgespielt hatte, erschauerte. Das Blut war fortgewaschen, und überall brannte Weihrauch. Der Geruch von Speik, Onycha und Styrax zog durch den Raum. Später sollten hier Messen und Gebete stattfinden, um den Ort von den Schrecken des jüngsten Geschehens zu reinigen.

Sie verweilten noch ein wenig, dann gingen sie wieder an die frische Luft hinaus. Nun endlich berichtete sie Ethan, wie sie Aehrenthal mit dem pilum durchbohrt hatte. Als sie endete, erhob sich ein kalter Wind. Der trug Fetzen der Totenklage der Frauen herüber, die erneut eingesetzt hatte.

»Willst du mich heiraten?«, fragte er.

»Das brauchst du mich doch nicht mehr zu fragen.«

»Bist du dir sicher?«, wollte er dennoch wissen.

»Wenn du noch einmal davon anfängst, nehme ich alles zurück.«

»Du hast noch nicht ja gesagt.«

Sie schaute ihm in die Augen.

»Ja«, flüsterte sie, »ja.«

Noch am selben Nachmittag traute sie Gavril in der Synagogenkirche. Maria mit ihrem Kind war da, weitere Frauen und ein Mönchschor. Wolken von Weihrauch schwebten durch den Raum, und Kerzen in den uralten Ständern verbreiteten ein Licht, das es hier jahrhundertelang nicht gegeben hatte. Weder Ethan noch Sarah verstanden ein Wort der auf Rumänisch ablaufenden Zeremonie, aber das war jetzt nicht so wichtig. Maria hatte ihnen Ringe geschenkt. Die Frauen hatten Sarah mitgenommen, nackt ausgezogen, gewaschen und ihre Hände mit Henna gefärbt, sie in Tuareg-Kleider gehüllt und so zur orthodoxen Trauung gebracht. Als der Gottesdienst zu Ende war und die letzten Worte verklangen, küsste Ethan seine Braut, und die Frauen von Ain Suleiman brachen das Schweigen mit lautem Geschrei. Diesmal nicht der Trauer, sondern der Freude.

Informationen zum Buch

Die blutige Jagd nach dem AllerheiligstenAm Morgen des ersten Weihnachtstags werden auf einem englischen Landsitz der alte Gerald Usherwood und sein Freund ermordet aufgefunden – gekreuzigt im Arbeitszimmer. Ethan, Kriminalkomissar und einer von Usherwoods Enkeln, wird verdächtigt, die grausame Tat begangen zu haben. Doch gemeinsam mit der Archäologin Sarah findet er bald heraus, dass die Ursachen des Mordes zu den Tagen der ersten Christen zurückführen. Eine atemlose Jagd durch Europa und Nordafrika beginnt.„Ein Netz aus Spannung, durchwirkt mit historischen und mythologischen Bezügen.“The Times

Informationen zum Autor

DANIEL EASTERMAN, geb. 1949 in Belfast, hat Anglistik, Persisch, Arabisch und Islamwissenschaften studiert. Neben wissenschaftlichen Werken hat er neun Bestseller geschrieben und sich ein internationales Publikum erobert. Er lebt mit seiner Frau in Newcastle.

Im Aufbau Taschenbuch Verlag erschienen bisher seine Thriller »Das Schwert« (2009) und »Der neunte Buddha« (2010).

Fußnoten

PROLOG

1

Anspielung auf Henri Alain-Fourniers Roman Der große Meaulnes – d. Ü.

2

Mechanised Transport Corps, eine britische Frauenorganisation im Zweiten Weltkrieg, die Kraftfahrerinnen für Stabs- oder Krankenwagen stellte – d. Ü.

SECHSTES KAPITEL Die Stimmen der Toten

1

Special Air Service – Spezialeinheit der britischen Luftwaffe im Wüstenkrieg – d. Ü.

ZEHNTES KAPITEL Auf der Verliererseite

1

Jüdischer Aufstand gegen das Römische Reich 132–135 n.Chr. – d. Ü.