Die Hand
Author: Wolfgang Ecke
Date: 2002-02-15T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher
Description: Die "Phantombande" schlägt zu! Perry Clifton ermittelt in einem brisanten Fall Flüchtlinge sollen von der "Phantombande" illegal nach Großbritannien geschmuggelt werden. Die "Hand", ihr geheimnisvoller Chef, hat den Plan, diese über Skandinavien nach Schottland zu schleusen. Doch William Miller, der Großvater von Perry Cliftons kleinem Freund Dicki, bemerkt das seltsame Treiben auf dem Meer. Deshalb bittet er Perry Clifton nach Schottland zu kommen. Und auch Scotland Yard hat von einer anderen Seite aus längst die Spur aufgenommen. **
Publisher: Arena

CIP-Kurztitelaufnahme der Deutschen Bibliothek

Ecke, Wolfgang: Die Hand / Wolfgang Ecke.

[Nach Wolfgang Eckes gleichnamigem Hörspielms.,
bearb. von Werner Meier].

1. Aufl. — Bindlach: Loewe, 1985.

ISBN 3-7855-1996-6

NE: Meier, Werner [Bearb.]

ISBN 3-7855-1996-6-1. Auflage 1985

© 1985 by Loewes Verlag

Nach Wolfgang Eckes gleichnamigem Hörspielmanuskript,
bearbeitet von Werner Meier.

Schutzumschlag: Erich Hölle

Satz: Fotosatz Leingärtner, Nabburg

Druck und Bindung: Wiener Verlag, Himberg

Printed in Austria

Inhalt

Alle sind unzufrieden

Weichen werden gestellt

Vier Überraschungen und ein heißer Tip

Ein neues Restaurant mit einem alten Bekannten

Die Hand rückt in den Vordergrund des Geschehens.

Ein Taschendieb sucht Unterschlupf

Die Phantombande schmiedet Pläne

Inspektor Skiffer ist ratlos

Seltsame Gäste im Old Commercial...

Dicki ficht einen schweren Kampf aus - mit sich selbst!

Zwei Briefe aus Schottland

Ein Taschendieb packt aus

Perry Clifton hat Probleme

Großvater Miller stellt sich tot

Ein seltsamer Gast tritt auf

Jerry Hoskins hat Ärger

Perry Clifton interessiert sich für Malerei

Horaz Prendergast legt sich auf die Lauer

Kriegsrat in Wilkesham

Sergeant Robson spielt eine neue Rolle

Post für Inspektor Skiffer

Ein altes Pergament verrät ein Geheimnis

Ein Besuch zuviel für den schönen Clive

Allerlei Handschellen klicken

Sieben Minuten zu spät

Alle sind unzufrieden

Es regnete seit sechzehn Tagen ununterbrochen. Dazu wehte heute noch ein ekelhafter Wind, der den Leuten auf der Straße dicke, schwere Tropfen ins Gesicht klatschte. Das nannte sich nun Frühling. Ganz London schien mißmutig zu sein. Busfahrer hupten ungeduldig vor ihnen fahrende Autos an und stritten sich mit gereizten Fahrgästen um das Wechselgeld.

Triefend nasse Regenschirme verfingen sich in Kleidungsstücken und Einkaufskörben. Ein vornehmer englischer Herr blickte nach oben, und über seinen Hintermann ergoß sich die Fülle gesammelten Regenwassers aus der Hutkrempe.

Selbst die Armbewegungen, mit denen der Bobby am King’s Place den Verkehr regelte, wirkten kurz angebunden und mißmutig. Der Blumenverkäufer in der Elmstreet hatte seinen kleinen Stand mit einer dicken schwarzen Ölplane gegen den Regen geschützt und murrte vor sich hin, weil keinem seiner Kunden daran gelegen schien, sich dem aufdringlich nassen Wetter auszusetzen. Ehefrauen schimpften mit ihren Männern, die den Straßenschmutz in der Wohnung herumtrugen, statt die Schuhe gleich auf die bereitgelegten Zeitungen zu stellen. Die Männer wiederum mäkelten über die Kochkünste ihrer Frauen. Chefs raunzten ihre Angestellten an, Väter ihre Kinder. Da diese niemanden hatten, an dem sie ihren Unmut auslassen konnten, blieb ihnen nichts anderes übrig, als beleidigt zu schmollen. Kurz: alle waren unzufrieden an diesem 12. Mai. Es herrschte so eine Art „Reizklima“.

Das traf auch auf den Jungen zu, der an diesem Tag, um genau 17 Uhr 39, in der kleinsten von drei Wohnungen im vierten Stock des Hauses Starplace Nr. 14 im Stadtteil Norwood saß. Das Haus, ein alter, grauer Steinklotz mit fünf Etagen, zeigte eine Menge dunkler Stellen, an denen sichtbar der Zahn der Zeit genagt hatte. Heute tauchte dieses Haus in das trübe Wetter wie ein Chamäleon, das sich durch Tarnung verbirgt.

Noch etwas muß im Zusammenhang mit diesem Haus unbedingt erwähnt werden: Im vierten Stock, in dieser bereits erwähnten kleinsten von den drei dort befindlichen Wohnungen, ist Perry Clifton zu Hause, der Detektiv, der bisher jeden Fall geklärt hat — jeden Fall, mit dem er sich befaßte, natürlich. Deshalb war es auch nicht seine Schuld, daß Diamanten im Wert von dreieinhalb Millionen Pfund aus einem spektakulären Raub im Flughafen Heathrow immer noch nicht gefunden waren. Er konnte auch nichts dafür, daß ein gewisser Lord Lighton in Kent auch heute noch seiner weltberühmten Gemäldesammlung nachtrauern mußte. Der brave Lord grübelte regelmäßig darüber nach, wie es die Diebe geschafft hatten, sämtliche 85 Bilder aus seinem Schloß zu stehlen, während er praktisch nebenan schlief.

Scotland Yard suchte seit Jahren vergeblich nach einem Goldtransport, der am hellichten Tag in Birmingham spurlos verschwunden war. Nur die beiden Fahrer des Panzerwagens tauchten zwei Stunden später wieder auf. In recht gehobener Stimmung übrigens, was aber nur daran lag, daß sie mit Lachgas betäubt worden waren, und das von einem scheinbar schwerverletzten Mann, der mitten auf der Straße lag und damit die Fahrer zum Anhalten und Aussteigen veranlaßt hatte. Aber an diesem 12. Mai dachte niemand mehr in London an diese Räubereien. Schon gar nicht Perry Clifton, der jetzt gerade, um 17 Uhr 40, in seiner Wohnung mit Dicki Miller zusammensaß.

Dicki nahm einen großen Schluck Kakoffee, sein Lieblingsgetränk.

Perry Clifton, nach Dickis Meinung der größte aller Detektive, hatte die Mischung aus Kakao, Kaffee, Vanille und Sahne eigens für seinen glühendsten Bewunderer erfunden.

Perry, der den Schlagball 112 Meter weit werfen konnte, wofür ihn Dicki noch um so tiefer verehrte, stieß eine dicke Rauchwolke aus seiner Tabakspfeife und betrachtete interessiert den weißen Sahneschnauz über Dickis Oberlippe, der nach und nach der weit herausgestreckten Zunge seines jungen Freundes zum Opfer fiel.

Dicki seufzte zufrieden, als er sein Werk vollendet hatte, und philosophierte: „Wo Regen ist, ist auch Sonne, heißt es doch, Mister Clifton. Oder so ähnlich jedenfalls...“

„Wie kommst du denn jetzt darauf, Dicki?“ Perry war auf eine derart epochale Erkenntnis nicht gefaßt und blinzelte deshalb leicht verwirrt.

Dickis Grinsen hatte beinahe etwas Hinterhältiges an sich: „Na, weil ich Mutter wegen dieses miserablen Wetters seit zwei Wochen nicht zum Einkaufen begleiten muß. Sie ist doch immer in Sorge, ich könnte mich erkälten.“

Perrys Augen funkelten amüsiert: „Aha, so einer ist Dicki Miller. Und was würde Dicki Miller dazu sagen, wenn dort draußen im Regen ein aufregender Fall auf uns wartete, und Mrs. Miller ließe ihren Sohn nicht auf die Straße?“

Dicki war nicht im geringsten erschüttert und konterte postwendend: „Dann würde Mister Clifton Mrs. Miller sicherlich überreden. Schließlich würde er auf meine wertvollen Dienste nicht verzichten wollen.“

So leicht ließ ihn Perry aber nicht davonkommen: „Ach, ich müßte dann vielleicht deinen Freund Ronnie Hastings um Hilfe bitten. Natürlich nur aus Rücksicht auf deine Gesundheit, lieber Dicki.“

Das war zuviel. Dicki richtete sich mit einem Ruck kerzengerade auf: „Dddas wwürden Sie mir doch nicht antun, Mister Clifton?“ Die Ungeheuerlichkeit dieser Vorstellung ließ ihn stottern. Er, der nur darauf wartete, seinem besten Freund mit Rat und noch mehr mit Tat zur Seite zu stehen.

Dieser Freund lachte lauthals: „Ich wollte dir damit nur sagen, daß es auch noch andere Lebensweisheiten zu beachten gibt, wenn man seine Mutter so schändlich ausmanövriert. Beispielsweise die mit der Grube, die man erst gräbt und dann selbst hineinfällt.“

Dicki legte den Kopf schief und dachte einen Augenblick nach. Dann erklärte er feierlich: „Dicki Miller hat seine Lektion in Sachen: wie behandle ich meine Mitmenschen und meine Mutter im besonderen, soeben gelernt.“ Und plötzlich mißtrauisch geworden fragte er lauernd: „Soll Ihre Anspielung vielleicht heißen, daß wir tatsächlich einen neuen Fall haben, Mister Clifton, und Sie den armen Dicki hier zappeln lassen? Ich meine, ist es Ihnen zuzutrauen, daß Sie in aller Ruhe hier sitzen und sich da draußen im Moment etwas abspielt, das mein und natürlich auch Ihr Eingreifen verlangt?«

„Nein, Dicki, damit kann ich wirklich nicht dienen. Ehrenwort.“ Zur Bekräftigung streckte Perry drei Finger in die Höhe. »Ich glaube fast, bei diesem ständigen Regen hat auch die Unterwelt jegliche Lust an kriminellen Aktivitäten verloren.

Aber ich habe eine Idee, Dicki, wir machen ein Spiel miteinander, das deine kleinen grauen Zellen so beschäftigen wird wie ein Kriminalfall. Es ist eine Art Puzzle, das du nach den Gesetzen der Logik Stück für Stück zusammensetzen kannst und damit eine Aufgabe löst, die dir jetzt als bloßes Rätsel erscheint. Wir haben heute den 12. Mai.“

Dicki hörte gespannt zu. Beinahe hätte er sich an seiner Spucke verschluckt. „Ja, heute ist der 12. Mai!... Und? Was passiert weiter?“

„Also, das Ziel ist, daß du etwas finden mußt, das ich für dich verstecke. Dicki, hörst du?“

Dicki schaute plötzlich so verzückt, daß Perry glaubte, sein Freund könnte ihm nicht mehr richtig folgen. „Jaaaa, Mister Clifton“, und Dickis Körper unterstrich die Antwort mit einer schlangenartigen Bewegung.

„Also, du wirst von Zeit zu Zeit etwas finden, das dich auf die Spur bringen soll, einen Gegenstand, einen Brief, eine Notiz...“

Dicki kombinierte schon, ohne auch nur einen Anhaltspunkt zu haben. Perrys Gelassenheit brachte Dicki fast zum Bersten, und als in diesem Moment das Telefon klingelte, saß Dicki kerzengerade und hielt die Luft an, weil er meinte, so besser mitlauschen zu können. 18 Uhr 20 war es, als er umsichtig in Detektivmanier auf die Uhr sah. Sein ganzer Körper war gespannt, und ganz leise setzte er seinen Becher ab.

„Hallo, Julie“, sagte Perry Clifton...

Genau in diesem Augenblick fanden sich an einer ganz anderen Telefonleitung zwei Gesprächspartner, die etwas absprachen, was für Perry und Dicki von Bedeutung werden sollte.

Weichen werden gestellt

Miles Gordwell war außer Atem, als er den Telefonhörer abnahm. Seine hohen Gummistiefel waren mit einer dicken Schmutzschicht behaftet. Zu seinen Füßen bildete sich sofort eine Wasserpfütze auf den groben Holzdielen. „Mistwetter“, knurrte er und wischte sich mit der linken Hand die Wassertropfen von der Stirn und aus den Augen. Mit der rechten Hand hielt er den Telefonhörer. „Hallo, wer spricht?“

„Ist dort Miles, Miles Gordwell?“

„Höchstpersönlich. Wer... Holla, die Stimme kenne ich doch. Wenn das nicht Reg Stewart ist.“

Die tiefe, rauhe Stimme am anderen Ende der Leitung bestätigte: „Richtig, Miles, alter Junge. Lange her seit dem letzten Mal. Aber warum bist du so außer Atem?“

„Ich war gerade draußen bei den Zwingern, als ich das Telefon hörte, Mann, ich bin ganz weg, deine Stimme wieder einmal zu hören. Nach zwei Jahren...“

„Nicht ganz, Miles. Es sind fast auf den Tag genau dreiundzwanzig Monate. Wie läuft denn deine Hundezucht, draußen in Clapstone?“

Miles Gordwell betrachtete stirnrunzelnd die Pfütze zu seinen Füßen, die immer größer wurde und sich in kleinen Rinnsalen in die Bodenritzen verteilte. „Na ja, Reg. Mit dem Gewinn ist es nicht so toll, bisher. Aber ich stehe ja erst am Anfang, und alles braucht seine Zeit, sogar die Hundezucht. Dieses Sauwetter bringt eine Menge Arbeit mit sich. Meine Beagles stehen dauernd bis zum Bauch im Dreck. Gefällt ihnen gar nicht. Ist ja auch buchstäblich ein Hundewetter. Aber, sag mal: Wo bist du? In London? Können wir uns sehen?“

„Nein, Miles. Ich rufe von auswärts an. Aber am Mittwoch in acht Tagen, das ist der 21., da möchte ich dich gerne sehen.“

Miles Gordwell stutzte. „Sag mal, Reg, hast du einen bestimmten Grund, dich mit mir zu treffen?“

Regs Stimme sank fast zu einem Flüstern herab: „Ja, Miles. Einen ganz bestimmten Grund. Ich möchte auch, daß du mit den Jungs redest. Wie geht es denen eigentlich? Mal was von ihnen gehört?“

„Klar“, sagte Miles Gordwell eifrig, „es geht allen prächtig. Alan hat sich in Bromley einen Tabakladen gekauft. Mike hat in eine Buchhandlung eingeheiratet. Und Ritchie hat den Taxibetrieb seines verunglückten Bruders übernommen.“

„Okay, Miles. Hör jetzt gut zu. Bereite die Jungs darauf vor, daß sie drei bis vier Monate abkömmlich sein müssen und dann...“

Miles pfiff überrascht durch die Zähne: „So lange?“ »So lange, Miles“, unterbrach Reg. „Paß auf. Du kommst mit den Jungs am 21. um 20 Uhr ins Hotel Star in Watford. Ich werde mich dort für zwei Tage einmieten und für unsere Zusammenkunft einen Nebenraum bestellen. Offiziell natürlich für eine Pokerparty.“

Miles Gordwell spürte in sich einen gewissen Grad an Spannung aufkommen. Alles in ihm konzentrierte sich schon auf den herannahenden Termin. „Okay, Reg. Mag’s sein, wie es will. Ich glaube nicht, daß einer der anderen absagt. Wird’s interessant?“

Reg tat geheimnisvoll: „Ihr werdet auf eure Kosten kommen, Miles. Und noch was.“

„Ja, Reg? Spuck es aus.“

„Wir brauchen noch einen zuverlässigen Mann, einen, der ein Boot fahren kann und sich auch mit Bootsmotoren auskennt. Kennst du so jemanden?“

Miles Gordwell kratzte sich nachdenklich am Kinn. „Mmh, jaa, vielleicht. Soll der auch am Mittwoch nach Watford mitkommen?“

„Nach Möglichkeit, ja.“

„Nun, der wird aber wissen wollen, wie heiß die Sonne scheint, wenn er mitmacht. Was soll ich ihm sagen?“

„Sag ihm, die Sonne scheint heiß, Miles. Sehr heiß. Es versteht sich, daß er kein Loch im Anzug haben darf. Aber danach kann er sich für eine lange Zeit im Schatten ausruhen.“

„Na, hoffentlich verbrennen wir uns vorher nicht dabei“, brummte Miles Gordwell.

Reg Stewart kicherte: „Seit wann bist du so ängstlich, Miles, alter Junge. Bisher lief doch immer alles wie geschmiert.“

„War nur ein Scherz, Reg. Bisher hat ja wirklich immer alles bestens geklappt. Alles, was wir in die HAND nahmen.“ Er lachte über sein, wie er meinte, gelungenes Wortspiel.

„Gut, dann bis Mittwoch, Miles.“

„Alles klar, Reg. Ich freu’ mich drauf.“

Miles legte den Hörer auf. Erst jetzt spürte er, daß er fröstelte. Er war bis auf die Haut durchnäßt. Der dicke Wollpullover hing an ihm wie ein nasser Sack. Die Haare klebten ihm in nassen Strähnen im Gesicht. Miles Gordwell schaute auf die schwere Standuhr in der Ecke des spartanisch nur mit einigen klobigen Holzmöbeln eingerichteten Raumes. Es war 18 Uhr 34. Zeit, die Hunde zu füttern.

Vier Überraschungen und ein heißer Tip

Freitag, 16. Mai.

Die erste Überraschung bescherte dieser Freitag allen Londonern. Die Sonne strahlte warm von einem fast wolkenlosen azurblauen Himmel — das Thermometer kletterte auf immerhin 21 Grad — , so als hätte sie sich nie ganze 19 Tage lang hinter einem Wolkenvorhang versteckt und das Feld kampflos Regen und Wind überlassen. Die Busfahrer waren auffallend freundlich an diesem Tag. Der Bobby am King’s Place regelte den Verkehr mit eleganten, fließenden Armbewegungen und wippte dazu leicht auf den Zehen. Der Blumenverkäufer in der Elmstreet hatte Hochbetrieb, was ihn zu farbenprächtigen Blumenarrangements hinriß, und viele Ehefrauen wurden von ihren Männern mit bunten Frühlingssträußen beschenkt. Die Chefs begrüßten ihre Mitarbeiter mit einem munteren „Guten Morgen“. Und die Kinder kamen mit fröhlichen Gesichtern aus ihren Schmollwinkeln und überlegten, daß es wieder einmal an der Zeit wäre, jemandem einen Streich zu spielen.

Jeder schien Freude am Leben zu haben.

(Bis auf einen Londoner Schullehrer in der Hartford Road, dem seine gutgelaunten Schüler einen tropfnassen Schwamm auf den Stuhl legten, worauf er sich prompt setzte. Aber das hat mit unserer Geschichte nichts zu tun.)

Die zweite Überraschung übergab Frau Miller an diesem Morgen beim Frühstück ihrem Sohn Dicki in Form eines Briefes. »An Dicki Miller, Starplace 14, Norwood, London«, stand auf dem Umschlag. Dicki bekam vor Aufregung rote Ohren, als er auf den Absender sah. Schließlich war es nicht alltäglich, daß ein Brief an ihn persönlich adressiert war. Dieser kam aus Wilkesham, Schottland, von William Miller, Dickis heißgeliebtem Großvater, der für alle Lebenslagen einen passenden Spruch auf Lager hatte.

„O Mann“, sagte Dicki. Das heißt, das wollte er sagen. Es wurde nur ein unverständliches „Omagluchs“, und schon hatte er sich verschluckt, weil Dickis Wangen gerade mit Himbeermarmelade-Brot vollgestopft waren. Prustend hing er über dem Tisch. Einige Weißbrotstückchen mit roten Tupfern fanden sich nun auf Frau Millers weißer Tischdecke wieder. „Aber Dicki“, tadelte seine Mutter sanft. Dicki schluckte den Rest hastig hinunter und holte den Brief aus dem Umschlag, dabei hätte er fast Brief und Kuvert zugleich zerrissen, so trieb ihn die Ungeduld.

Neugierig überflog er die Zeilen:

Lieber Dicki,
was macht das Detektivgeschäft? Hast Du mit Deinem Freund Perry Clifton schon wieder ein paar schwere Jungs zur Strecke gebracht? -

Dicki verzog schmerzlich das Gesicht, wobei alle neunundzwanzig Sommersprossen über seiner Stupsnase einen kleinen Tanz aufführten. Wenn Großvater wüßte, wie wenig seine detektivischen Fähigkeiten in letzter Zeit gefordert worden waren. Seine Augen flogen flink über die nächsten Absätze:

Na, ich denke, das kannst Du mir alles bald selbst erzählen. Ich lade Dich nämlich hiermit für die großen Ferien zu mir nach Wilkesham ein. Schätze, Du freust Dich darüber. Weiß doch, wie gerne Du auf einem Kahn auf dem Wasser schipperst und die Angel hineinhängst. Ich bin mit Ilias, dem alten Griechen, fast jeden Tag draußen. Er freut sich auch schon auf Dich.

Wie geht es Deinen Eltern? Sag ihnen schöne Grüße von mir. Hier in Wilkesham ist alles in Ordnung. Das Wetter war in den letzten Wochen etwas stürmisch, wie es sich für Schottland nun einmal gehört. Habe aus den Wetterberichten gehört, daß es bei Euch in London auch nicht viel anders ist. Aber das schadet Euch Großstadtjungs ja wohl nicht, wenn Euch mal ein rauher Wind um die Nase weht. Über die Einzelheiten, wie Du mich am besten in Wilkesham findest, gebe ich Dir später Bescheid. Bis dahin, lieber Dicki, grüßt Dich von Herzen

Dein Großvater

PS: Halt immer die Ohren steif, dann bekommst Du nie weiche Knie.

Dicki Miller stieß einen lauten Juchzer aus, der Frau Miller erschrocken zusammenzucken ließ. „Dicki“, sagte Frau Miller wieder zu ihrem ungestümen Energiebündel von Sohn. Mit geheimnisvollem Blick schaute sie auf ihren Sohn und machte eine merkwürdige Kopfbewegung, immer abwechselnd auf Dicki und dann wieder zur Wohnungstür hin. Dicki lachte. So ulkig hatte er seine Mam schon lange nicht gesehen.

Er strampelte mit den Füßen, und Lachtränen füllten seine Augen. Selbst wenn er zur Tür gesehen hätte, hätte er sie vor Tränen nicht erkannt. Um so mehr traf es ihn wie ein Donnerkeil, als er kurze Zeit später hinsah.

Er erblickte einen großen Pfeil, der auf etwas zeigte, das an der Türklinke befestigt war.

„Perrys erster Tip“, durchfuhr es ihn. Dicki glühte innerlich. Er rannte hin und fand einen riesigen Stadtplan von London, auf dem ein Bezirk grellrot umrandet war. Wie ein Heiligtum trug er ihn in sein Zimmer, plazierte ihn an der Wand und durchbohrte ihn mit seinen Blicken.

Die dritte Überraschung bereitete dieser Freitag Perry Clifton.

Es war genau 10 Uhr 53, als in seinem Büro bei Johnson & Johnson das Telefon klingelte. Am Apparat war Inspektor Scott Skiffer von Scotland Yard, der Perry Clifton schon bei so vielen schwierigen Fällen geholfen hatte. „Hallo, Perry“, meldete sich der Inspektor. „Toller Tag heute, nicht?“

„Gütiger Himmel“, sagte Perry Clifton. „Du scheinst ja in Hochstimmung zu sein, Scott. Dich ärgert wohl zur Zeit niemand. Der Yard kann Urlaub einreichen.“

Scott Skiffer lachte: „Wollen wir es nicht beschreien, Perry. Aber du hast recht. Im Moment habe ich nur einige kleine Fische im Auge. Und die hängen alle schon ziemlich fest am Haken. Aber Spaß beiseite. Ich will gleich mit der Tür ins Haus fallen. Was hältst du davon, wenn wir heute zusammen essen gehen würden? Du, Julie und ich. Ich würde euch gerne einladen, nachdem wir uns einige Zeit nicht mehr gesehen haben. Ich habe dabei an das neueröffnete Restaurant in Kensington gedacht, das Old Commercial. Wie steht’s?“

„Ich habe davon gehört. Die sollen eine exzellente Küche haben“, sagte Perry und fügte warnend hinzu: „Aber hast du auch davon gehört, welche Preise die haben, bevor du diese großzügige Einladung in die Tat umsetzt?“

Scott Skiffer wischte den Einwand mit einer gönnerhaften Handbewegung weg - was Perry natürlich nicht sehen konnte - und meinte leichthin: „Ach, ich dachte, man soll die Feste feiern, wie sie einem einfallen. Wer weiß, wann wir wieder Zeit haben, in aller Ruhe einen angenehmen Abend zu verbringen. Die Unterwelt hat zwar anscheinend eine Pause eingelegt, aber sie schläft nicht, wie du ja weißt. Irgendwann werden die Ratten wieder aus ihren Löchern kriechen. Ich würde vorschlagen, daß wir uns um 20 Uhr im Old Commercial treffen. Ich bestelle schon mal einen Tisch für drei Personen. Einverstanden?“

„Ich wäre dumm, wenn ich mir eine solche Gelegenheit, von meinen kargen Junggesellenmahlzeiten zu pausieren, entgehen lassen würde“, lachte Perry. „Ich rufe sofort Julie an und verkünde ihr die üppige Nachricht. Sie wird bestimmt nichts gegen ein exklusives Abendessen bei romantischem Kerzenschein einzuwenden haben.“

„Na, hoffentlich empfindet ihr mich bei soviel Romantik nicht plötzlich als störenden Dritten“, scherzte der Inspektor. „Bis heute abend, dann, Perry.“

„Bis heute abend Scott - und danke für die Einladung.“

Die vierte Überraschung dieses Freitags erlebte Bob MacDorson an diesem Nachmittag um 15 Uhr 40, als er hinter sich eine Stimme hörte: „Hallo, Bob MacDorson!“

„Mmmh?... Ja, was...“ MacDorson hielt in seiner Arbeit, mit einem Lederlappen die Reling einer Jacht zu polieren, inne und drehte ich um.

„Ja, ist denn das möglich. Miles, Miles Gordwell, mein Helfer in der Not. Das nenne ich aber eine Überraschung. Was machst du denn hier in Brighton?“

Miles Gordwell sprang mit einem geschmeidigen Satz vom Steg auf das Boot und gab Bob MacDorson die Hand. „Ich bin nicht zufällig hier, Bob. Ich bin über 400 Meilen gefahren, um dich zu sehen und mit dir etwas zu besprechen.“ Er sah sich anerkennend auf dem Schiff um. Das war kein Boot armer Leute. Die zahlreichen Messingteile glänzten wie pures Gold in der Sonne. Die Aufbauten auf Deck waren aus teuerem Teakholz angefertigt. „Wenn das außen schon so luxuriös ist, wie mag es da erst drinnen aussehen?“ dachte Miles. Laut sagte er: „Jetzt sag nur, dieser Superkahn gehört dir, Bob. Das Ding ist doch glatt seine zwölf Meter lang.“

Bob MacDorson trocknete sich die Hände an einem Wildlederlappen ab und seufzte: „Dreizehneinhalb Meter, um genau zu sein, Miles. Aber wo denkst du hin. Ich bin hier nur der Putzteufel für den Besitzer, Mister Daggers, einem Finanzmakler aus Chelsea. Ich halte hier ein paar Boote für wohlhabende Leute in Schuß, damit die Herrschaften alles wohlgerichtet vorfinden, wenn sie sich an den Wochenenden oder im Urlaub vom Streß des Geldverdienens erholen wollen.“ Bob MacDorson verzog bei diesen Worten säuerlich den Mund: „Ich werde mir so ein Boot sicher nie leisten können, ich kann nur mein Leben lang davon träumen.“ Fast zärtlich strich Bob MacDorson mit der rechten Hand über die glänzende Reling. Das grobe Maschenwerk seines Pullis, die Jacke, die ihm viel zu klein war, spannten sich über seinem muskulösen Körper. Ärmlich, aber doch stolz stand er dem Reichtum anderer gegenüber. Für einen Moment schien er Miles Gordwell völlig vergessen zu haben.

Dessen Stimme riß ihn jetzt aus seinen Gedanken: „He, Bob, komm wieder herunter von deiner rosaroten Wolke. Ich bin nicht acht Stunden gefahren, um mit dir Luftschlösser zu bauen. Vielleicht hast du schneller so eine Jacht, als du denkst.“

MacDorson machte ungläubige Augen: „Wie meinst du das, Miles? Da komm ich nicht mit.“

„Na, eben darüber will ich mit dir reden, Bob. Hast du irgendein Plätzchen, wo wir ungestört sind? Hier oben stinkt es mir, ehrlich gesagt, zu sehr nach faulem Fisch.“

MacDorson grinste: „Ja, das kommt von dem ganzen Dreck, den das Hochwasser in den letzten Regenwochen hier angesammelt hat. Ich riech’ das schon gar nicht mehr.“ MacDorson verbeugte sich mit einer weitausholenden Geste: „Aber bitte, der Herr. Wenn Sie mir in den Salon folgen wollen.“

Miles Gordwell blieb vor Staunen der Mund offenstehen, MacDorson hatte nicht übertrieben. Das war ein „Salon“. Der ganze Raum war mit Ebenholz verkleidet. Dazu ein riesiges Sofa und drei Sessel mit dunkelgrünem Samt überzogen, in einer Ecke eine halbkreisförmige Bar mit Spiegelwand. Aber der Clou des ganzen war der bombastische Kristall-Lüster an der Decke, dessen tropfenförmige Gehänge bei dem sanften Schaukeln des Bootes leise klirrten. Wertvollste Orientteppiche schluckten jeden Schritt, und edelste Kristallgläser schmückten die eingebauten Vitrinen. Ein alter russischer Samowar prägte das Interieur.

„Jetzt würde mich nicht einmal mehr überraschen, wenn hier plötzlich unsere Queen zur Tür hereinkäme und uns Kekse anböte“, sagte Miles Gordwell, als er sich wieder gefaßt hatte. „Uff!“ Er ließ sich zaghaft in einen der Sessel fallen.

Bob MacDorson kicherte: „Kekse kann ich dir nicht bieten, Miles. Aber einen guten alten Whisky, Scotch, 18 Jahre alt. Wie wär’s damit?“

Miles nickte. „Okay, schenk uns einen ein, und dann laß uns zur Sache kommen.“

MacDorson ließ an der Bar Eiswürfel in zwei Gläser fallen und goß beide halb voll mit Whisky. Er reichte Miles ein Glas und setzte sich ebenfalls. „Gut, Miles, laß hören, weshalb du den weiten Weg gemacht hast, um den alten Bob zu besuchen.“

Miles Gordwell zögerte einen Moment lang, dann sah er MacDorson fest in die Augen: „Also... die Sache ist etwas heikel. Du mußt mir versprechen, über alles, was du jetzt erfährst, absolutes Stillschweigen zu bewahren.“

„Was soll das, Miles? Ist doch klar. Du kannst dich darauf verlassen. Ich habe nicht vergessen, daß du mir vor sechs Jahren aus einer schlimmen Patsche geholfen hast. Ich konnte dir das Geld bis heute nicht ganz zurückzahlen. Ich habe schon befürchtet, daß du deswegen kommst. Weißt du, ich bin im Moment nicht gerade auf Rosen gebettet...“

Miles Gordwell stoppte den Redefluß mit einer unwilligen Handbewegung. „Unwichtig, Bob. Vergiß es. Hör jetzt gut zu.“ Miles Gordwell beugte sich vor und betrachtete das Whiskyglas zwischen seinen Fingern, als gäbe es im Moment nichts Spannenderes auf der Welt. Dann murmelte er, ohne Bob MacDorson anzusehen: „Du hältst mich sicher für einen braven Untertan Ihrer Majestät, der Königin...“

„...und für einen guten Hundezüchter“, unterbrach MacDorson.

Miles sah ihn scharf an: „Letzteres stimmt. Bei dem ersten hapert’s. Ich bin ein ziemlich erfolgreicher Gesetzesbrecher. Was sagst du jetzt?“

Sein Gegenüber riß ungläubig die Augen auf: „Das... ach, das glaube ich ganz einfach nicht... das gibt es doch gar nicht... du... du machst Witze.“ Miles Gordwell schüttelte den Kopf. „Es ist so. Erinnerst du dich an den Diamantenraub vor vier Jahren auf dem Flughafen Heathrow? Oder an das mysteriöse Verschwinden der Gemäldesammlung des Lord Lighton aus seinem Schloß in Kent? Oder an den perfekt inszenierten Diebstahl des Goldtransports in Birmingham?“

Bob MacDorson nickte bedächtig. „Du willst doch damit nicht etwa sagen...“ er schüttelte heftig den Kopf, „... nein, du willst doch damit nicht wirklich sagen...“ Miles lehnte sich zurück und sagte fast genüßlich: „Doch, Bob, genau das will ich damit sagen. Ich war dabei.“

Bob MacDorson war fassungslos: „Das würde ja bedeuten... dann gehörst du also der legendären Phantombande an?“

Miles Gordwells Lächeln war so mild wie das eines Geistlichen, der seine Erstkommunikanten betrachtet. „Bande, wie das klingt. Wir sind, jeder für sich, liebenswürdige, unauffällige Bürger, von denen keiner eine Waffe in die Hand nehmen würde. Wir verachten Gewalt und verlassen uns ganz auf den genialen Kopf unseres geistigen Oberhauptes.“

„Und wer ist euer Boß?“

„Das weiß, bis auf einen, keiner von uns.“

Bob war verwirrt. „Aber von jemandem müßt ihr doch gesagt bekommen, was, wie, wo und wann läuft.“

„Natürlich. Dafür ist Reg zuständig. Er ist das Bindeglied zwischen der HAND... und uns!“

Damit war es heraus. Bob fragte auch sofort: „Die HAND????“

„Die HAND, die uns führt. Wir nennen unseren unbekannten Boß nur die HAND.“

Bob schluckte zweimal heftig. „Und das erzählst du mir hier alles. Einfach so. Warum?“

„Deshalb bin ich hier“, nickte Miles. „Ich will, daß du bei uns mitmachst. So einfach ist das, Bob.“

Bob MacDorson sprang von seinem Sessel hoch und fing an, erregt auf und ab zu gehen. Dabei blies er die Backen auf und pfiff stoßweise Luft ab - „Mann, Miles, du redest das so daher, als ginge es um ein Picknick. Du machst mich so nebenbei zum Mitwisser der größten Verbrechen der letzten Jahre und forderst mich zum Einsteigen auf wie zur Mitgliedschaft in einem Männergesangverein. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin baff...“

Miles meinte ruhig: „Du kannst es dir noch überlegen. Aber nicht länger als achtundvierzig Stunden... und... du wünschst dir doch so ein Boot, oder?“

„Ja, das schon, das stimmt schon... Aber was soll ich tun? Welcher Part ist für mich gedacht? Wie kommst du gerade auf mich?“

„Alles wird so gemacht wie sonst. Keine Gewalt. Für uns wird ein detaillierter Plan ausgearbeitet, und wir sind die Ausführenden. Was wir brauchen, ist ein zuverlässiger Mann, der ein Boot steuern kann und sich außerdem gut mit Bootsmotoren auskennt, einen Mann wie dich. Mehr kann ich dir im Moment auch nicht sagen, weil ich selbst noch nicht viel über das Vorhaben der HAND weiß.“

„Aber ich habe noch nie etwas mit der Polizei zu tun gehabt, Miles.“

Miles grinste überlegen: „Das haben wir alle noch nicht, Bob. Keiner von uns ist vorbestraft. Und das ist unsere Stärke. Das und die Tatsache, daß wir zwischen den einzelnen Ereignissen viel Zeit, ja Jahre verstreichen lassen. In der Zwischenzeit lassen wir uns nichts zuschulden kommen, zahlen unsere Steuern und schließen die Polizei in unsere Gebete ein.“ Bei seinen letzten Worten lachte Miles dröhnend, wurde aber schnell wieder ernst: „Was ich noch vergaß, dir zu sagen, Bob: Falls du dich entschließen solltest, bei uns mitzumachen, müßtest du dich in diesem Fall auf drei bis vier Monate einrichten. Wäre dir das möglich, ohne daß es einige Leute neugierig machen würde?“

„Das wäre das geringste Problem, Miles. Ich bin überall bekannt dafür, daß es mich nie allzulange an einem Ort hält. Die ganzen letzten Jahre bin ich nur rumgezogen, überall dahin, wo es Wasser gab und Boote. Nein, mich würde niemand vermissen.“

Miles Gordwell stand auf. Er sah auf seine Armbanduhr. 17 Uhr 12. „Okay, Bob. Dann ist soweit alles klar.“ Er gab ihm eine Visitenkarte. „Ruf mich an, wenn du dich entschlossen hast. Aber denk dran. Nicht mehr als achtundvierzig Stunden.“ Sie gaben sich die Hand.

Als Miles Gordwell gegangen war, stand Bob MacDorson noch eine Zeitlang an Deck der Jacht. Er betrachtete Miles’ Visitenkarte. „Miles Gordwell“, stand da, „Clapstone, Hundezucht“. Bob MacDorson fing plötzlich laut an zu lachen. Er brüllte vor Lachen, bis er kaum noch Luft bekam. Der alte Sam, der gerade seine Runde durch den Jachthafen machte, wie jeden Tag, und nachsah, ob alles in Ordnung war, blieb stehen und sah zu, wie sich Bob MacDorson die Lachtränen aus den Augen wischte. Dann ging er kopfschüttelnd weiter. „Den hat’s erwischt“, brummte Sam Pragg. Er ahnte nicht, wie sehr es Bob MacDorson erwischt hatte. Bob MacDorson dachte an vierzigtausend Pfund.

Immer noch Freitag, 16. Mai, 21 Uhr 30.

Miles Gordwell summte zufrieden vor sich hin. Er war davon überzeugt, daß Bob sein Angebot nicht ausschlagen würde. Das würde bedeuten, daß die Mannschaft komplett wäre. Die anderen Jungs hatten bereits zugesagt, auf jeden Fall am Mittwoch im Hotel Star in Watford zu erscheinen, wo ihnen Reg die Details des Unternehmens mitteilen würde. Nur Mike würde nicht mehr bei der Truppe sein. Er hatte jetzt Familie und dafür die Verantwortung übernommen. Aber er wünschte seinen Freunden Erfolg für ihr neues Vorhaben, was immer es auch sei. Wie Miles Gordwell hatten auch die anderen jedesmal ein prickelndes Gefühl dabei empfunden, nach einem erfolgreichen Coup ins bürgerliche Leben zurückzukehren, ohne daß die lieben Nachbarn etwas davon ahnten, daß ihr netter Mitbürger einer von denen war, über die dann wieder in den Zeitungen stehen würde: „Die Phantombande schlägt wieder zu! Polizei tappt im dunkeln!“

Miles grinste in sich hinein. Die HAND sorgte bestimmt auch diesmal dafür, daß der Polizei kein Licht aufging. Die Herren von Scotland Yard bekamen wieder eine Nuß zu knacken, an der sie sich die Zähne ausbeißen würden.

Miles kam gut voran. Die Nacht war klar und kaum Verkehr auf der A 14. Der Austin machte gut seine 90 Meilen in der Stunde. Gegen 1 Uhr war er wahrscheinlich schon zu Hause in Clapstone und... „O verdammt!!!!“ Miles Gordwell schrie vor Schreck laut auf und trat im selben Augenblick auf die Bremse. Der Austin bockte, brach aus, nach links, nach rechts, wieder nach links, seitlich auf die Böschung zu. Miles Gordwells Hände umkrampften das Steuer, daß die Knöchel weiß hervortraten. Er schloß die Augen. Dann stand der Austin. Miles spürte den kalten Schweiß auf seiner Stirn. Langsam öffnete er die Augen wieder. Dieses verdammte Reh hätte ihn doch um ein Haar umgebracht. Der Schreck saß ihm noch in den Gliedern. Das Herz klopfte ihm bis unter dem Scheitel. Die Knie waren weich und die Hände zitterten.

„Verdammt“, knurrte Miles. „Verdammt... Man soll sich wirklich nie zu sicher fühlen.“

Miles Gordwell wußte gar nicht, wie recht er hatte. Denn einer dieser Zufälle, vor denen niemand sicher ist, sollte ihm und der Phantombande bald einen Mann auf die Spur bringen, der im Moment noch an alles andere dachte, nur nicht an irgendwelche Gaunereien, die Männer vom Stil Miles Gordwells oder Reg Stewarts gerade aushecken mochten: Perry Clifton.

Ein neues Restaurant mit einem alten Bekannten

Alle bestellten ein saftiges Rumpsteak mit Kräuterbutter, dazu in Butter gebackenen Mais und eine große Salatschüssel mit verschiedenen Dressings. Das Essen war gut. Alle drei hatten dazu dunkles Guinness-Bier getrunken, obwohl Perry Clifton einen guten Tee dem Alkohol vorzog. Wie jeden Freitag war Clifton auch an diesem Abend in der Sauna gewesen und fühlte sich jetzt rundherum wohl, was er auch sagte. „Das war eine ausgezeichnete Idee von dir, Scott, uns zu diesem Essen einzuladen. Nicht wahr, Julie?“

Julie seufzte zufrieden: „Ja. Das Essen ist wirklich gut hier.“

Scott Skiffer meinte: „Obwohl ich mir von einem neuen Lokal mit dem vielversprechenden Namen Old Commercial etwas mehr Atmosphäre erwartet hätte. Mich erinnert das hier irgendwie an einen Bahnhofswartesaal erster Klasse. Empfindet ihr nicht auch so? Und die Kellner sind so gespreizt.“

Perry Clifton ließ seinen Blick über die nüchterne moderne Einrichtung des quadratischen Raumes schweifen. Da war wirklich kein Schnörkel zuviel. Runde und viereckige Tische mit weißen Tischdecken, weißen Servietten und schlanken langen Tischkerzen. An den mit dezentem hellbraunem Holz verkleideten Wänden hingen Landschaftsbilder, dem Stil der naiven Malerei nachempfunden. Wirklich, ein merkwürdig zusammenhanglos eingerichtetes Lokal. Aber offenbar ging das Geschäft gut, denn es war bis auf den letzten Platz besetzt. Allein die Kellner waren einen Besuch wert. Mit schwarzen Fräcken und würdigen Gesichtern, die keine Miene verzogen, stelzten sie mit ihren Tabletts durch die Tischreihen. Perry lächelte bei dem Gedanken an Julies Bemerkung, die sie ihnen vorher hinter der Hand zugeflüstert hatte: „Die Ober erinnern mich stark an alte Marabus.“ Perry wandte sich an Scott Skiffer: „Ach, weißt du, Scott, irgendwie hat dieses Lokal eine ganz persönliche Ausstrahlung, gerade weil nichts zusammenzupassen scheint...“

Julie unterbrach ihn mit einem sanften Stoß in die Seite und flüsterte: „Unser ,Marabu’ kommt.“

Der Ober fragte: „Hätten die Herrschaften noch einen Wunsch?“ Dann verbeugte er sich ganz leicht zu Scott Skiffer hin: „Vielleicht unsere ausgezeichneten Crêpes Suzette als Dessert, Herr Inspektor. Es wäre mir eine Ehre, Ihnen und den Herrschaften auf Kosten des Hauses...“

Scott Skiffer sah den Ober völlig überrascht an: „Kennen wir uns?“

Der „Marabu“ machte eine leichte Verbeugung: „Herr Inspektor gaben mir vor zwei Jahren die Ehre, mich persönlich zu verhaften. Es gab da diverse Unstimmigkeiten mit einigen Damen...“

Der Inspektor hätte in diesem Moment fast laut losgelacht. Jetzt erinnerte er sich wieder. Vor ihm stand in voller Lebensgröße der schöne Clive, einer der erfolgreichsten Heiratsschwindler, bis es endlich eine seiner Eroberungen übers gebrochene Herz gebracht hatte, ihn anzuzeigen. Clive war mit einem Jahr und sechs Monaten davongekommen, weil die gute Frau vor Gericht ihre Anschuldigungen gegen ihn zum Teil wieder zurückgenommen hatte. Übrig blieb damals nur ihr Verlust einer Perlenkette, die der schöne Clive leider bereits zu Geld gemacht hatte.

Skiffer feixte: „Ja, so was. Der schöne Clive. Sie konnten sich immer gut im Frack bewegen. Aber wie sind Sie denn zu dieser Stellung gekommen?“

Clives Gesichtszüge blieben unbewegt: „Wie meinen, Sir?“

„Na, Mensch, wie Sie zu diesem Job als Kellner in so einem feinen Etablissement gekommen sind?“

Clive zog die rechte Augenbraue hoch, was Julie sehr beeindruckend fand, und sagte indigniert: „Entschuldigung, Sir. Ich bin der Besitzer dieses Etablissements. Die unendliche Güte von Lady Turley, Gott segne sie, ermöglichte mir diesen Schritt in mein jetziges Leben. Dürfte ich jetzt, mit Ihrer Erlaubnis, die Crepes servieren, Sir?“

Der Inspektor hüstelte. „Tun Sie das, Clive, oder wie wünschen Sie angesprochen zu werden?“

„Für meine Freunde: Clive. Mit Verlaub, Sir. Ich würde mich glücklich schätzen, Sie zu meinen Freunden zählen zu dürfen, Sir.“

Skiffer hüstelte wieder und murmelte: „Nun brich dir mal keinen ab, alter Gauner.“ Aber der schöne Clive war schon in Richtung Küche verschwunden.

Julie und Perry grinsten bis über beide Ohren. Als der Inspektor ihre Gesichter sah, brummte er unwillig. „Da sieht man es mal wieder, Perry. Da läuft man sein Leben lang für ein Beamtengehalt hinter solchen Ganoven her, bis man sie endlich einbuchten kann, und hinterher lachen sie einen aus. Ich bin sicher, daß sich dieser Kerl jetzt in der Küche halbtot lacht. Der Gauner hat doch nur deshalb heute den Kellnerfrack übergezogen, weil er durch meine Tischbestellung wußte, wer da kommt. Den Spaß wollte der sich doch nicht entgehen lassen.“

Julie schmunzelte und meinte aufmunternd: „Jetzt lassen Sie sich dadurch nicht den schönen Abend verderben, Mister Skiffer. Das Ganze ist eigentlich ganz komisch, oder?“

Skiffer nickte mit einem etwas gequälten Lächeln. Perry Clifton unterbrach: „Sag mal, Scott. Diese Lady Turley, von der er sprach... Das stand doch erst kürzlich in den Zeitungen, daß sie gestorben ist. Muß ziemlich begütert gewesen sein.“

Scott Skiffer nickte wieder. „Kann man wohl sagen, sie besaß etwa fünf Millionen Pfund. Clive hat sie vor vielen Jahren um viel Geld erleichtert. Aber wir konnten die Lady einfach nicht dazu bewegen, beim Prozeß gegen ihn auszusagen. Sie hat uns nur von oben herab angesehen und gemeint, Männer mit einem derart geschliffenen Benehmen wie unser lieber Clive gehörten nicht ins Gefängnis, da es schon wenig genug von seiner Art gäbe.“ Skiffer mußte bei der Erinnerung jetzt auch grinsen. Sie war schon eine recht eigenwillige Dame gewesen, die gute Lady Turley.

Clive servierte die Crêpes. Auch sie waren, wie der Inspektor zugeben mußte, ausgezeichnet.

Perry fragte: „Weißt du, wer Lady Turleys Vermögen geerbt hat?“

Skiffer schluckte einen Bissen hinunter. „Keine Ahnung. Kann mich nicht an Erben erinnern. Aber wenn ich mir das hier so ansehe, muß der schöne Clive wohl einen nicht unbeträchtlichen Teil davon bekommen haben.“

Als Scott Skiffer eine halbe Stunde später Clive um die Rechnung bat, verbeugte der sich wieder leicht. „Es wäre mir eine Freude, Sir, wenn Sie sich am heutigen Abend als meine persönlichen Gäste betrachten würden.“

Der Inspektor schüttelte unwirsch den Kopf. „Wir wollen es mal nicht übertreiben, Clive. Das mit den Crêpes geht in Ordnung. Die Steaks und die Getränke bezahle ich. Ich lebe zwar nicht von wohlhabenden Damen, sondern von der Jagd auf Gauner wie Sie — pardon, wie Sie es waren - und andere lichtscheue Existenzen. Aber da es davon genügend gibt, habe ich nicht zu befürchten, arbeitslos zu werden.“ Dabei sah er Clive durchdringend an.

Der zog nur wieder leicht die Augenbraue in die Höhe, zeigte aber sonst keinerlei Gemütsregung. „Sehr wohl, Sir. Wie Sie wünschen, Sir.“ Er reichte dem Inspektor die Rechnung.

„Bitte, Clive“, ließ sich plötzlich Julie vernehmen. „Dürfte ich Sie wohl etwas fragen?“

„Bitte sehr, Miß.“

„Aber Sie dürfen nicht beleidigt sein.“

Clive neigte würdevoll den hageren Kopf. „Einer so liebreizenden jungen Dame wie Ihnen liegt es sicher fern, mich beleidigen zu wollen. Also werde ich auch nicht beleidigt sein.“

Julie merkte, wie sie leicht errötete, und ärgerte sich darüber. „Ich wollte Sie nur fragen, warum Sie diese, meiner Meinung nach etwas...“ Julie stockte, so, als müßte sie nach dem rechten Wort suchen, „... doch etwas unkünstlerischen Bilder hier auf gehängt haben?“ Clive richtete sich kerzengerade auf und brachte einen feuchten Glanz in seine Augen. An dem Mann war ein Schauspieler verlorengegangen.

„Es war der Wunsch der verblichenen Lady Turley, Gott segne sie, daß diese Bilder aus ihrer Sammlung hier aufgehängt werden. Lady Turley hat es in ihrem Testament so bestimmt, mit dem sie mir auch die Eröffnung dieses Restaurants ermöglichte. Ein langgehegter Wunsch von mir, wie Lady Turley wußte. Lady Turley hatte mir zu ihren Lebzeiten die Ehre gegeben, unseren Kontakt nie ganz abreißen zu lassen. Auch nicht“, er nickte zu Scott Skiffer hin, „nachdem der Herr Inspektor meinen gewohnten Lebensrhythmus kurzfristig unterbrochen hatte, was ich ihm nicht nachtrage. Lady Turley und ich hatten einen regen Briefwechsel. Sie war eine echte Lady. Ist damit Ihre Frage zu Ihrer Zufriedenheit beantwortet, Miß?“

„Natürlich, Clive“, sagte Julie. „Ich verstehe Sie vollkommen.“

„Ich auch“, dachte Scott Skiffer. „Ich verstehe dich auch vollkommen, lieber Clive.“

Als sie draußen vor dem Old Commercial gierig die klare, frische Luft in die Lungen sogen, fiel Scott Skiffer, der schon eine Weile sehr nachdenklich gewirkt hatte, noch etwas ein. „Klar, Mensch. Ich war doch damals bei Lady Turley in ihrer Villa, nahe beim Hyde Park. Damals, als ich sie zu einer Anzeige gegen Clive bewegen wollte. Die Wände hingen voll mit diesen gräßlichen Bildern. Überhaupt war das ganze Haus völlig zusammengewürfelt und unpassend eingerichtet. Ich habe mich noch über den seltsamen Geschmack gewundert. Aber diese alten Adligen haben ja alle irgendeinen Spleen.“ Julie dachte plötzlich an Dicki Miller und mußte lachen. „Für unseren Dicki wäre das heute ein Erlebnis gewesen. Ein echter Heiratsschwindler. Das müssen wir ihm erzählen, Perry.“

Perry stimmte in Julies Lachen ein. „Ja, unbedingt. Etwas Abwechslung tut ihm sicher gut. Der arme Dicki ist sowieso ganz geknickt, weil wir an keinem Fall arbeiten.“ Perry konnte nicht ahnen, daß die HAND ihn an diesem Abend ganz leicht berührt hatte. Aber auch die HAND wußte nichts davon. Es war eben einer jener Zufälle, die so oft Schicksal spielen, ohne daß man etwas dagegen tun kann.

Samstag, 17. Mai.

Bei Miles Gordwell klingelte das Telefon. Er stand zufällig neben dem Apparat und hob sofort den Hörer ab. Die schwere Standuhr zeigte 15 Uhr 40.

„Hier Miles Gordwell.“

„Hallo, Miles. Hier Bob. Ich habe mir dein Angebot durch den Kopf gehen lassen. Ich mache mit.“

Miles Gordwell war erfreut: „Sehr gut, Bob. Ich habe auch nichts anderes von dir erwartet. Auf dich konnte man sich schon immer verlassen. Wir treffen uns dann am kommenden Mittwoch, dem 21., um 20 Uhr im Hotel Star in Watford. Sei bitte pünktlich. Ich erwarte dich vor dem Hoteleingang.“

„Alles klar, Miles. Ich werde dasein. Bin schon gespannt auf die anderen Jungs. Muß ja eine tolle Truppe sein, die ihr da zusammen habt.“

Miles schnalzte genüßlich mit der Zunge: „Nur die Besten, Bob. Die Allerbesten. Also dann, bis Mittwoch.“

„Bis Mittwoch, Miles.“

Miles Gordwell legte den Hörer nicht auf, sondern drückte nur kurz die Gabel herunter. Dann wählte er eine Nummer in East-Kensington. Es klingelte fünfmal, bis am anderen Ende abgehoben wurde. Eine ruhige Männerstimme sagte knapp: „Stewart.“

„Hallo, Reg, hier Miles. Alles klar. Mein Mann kommt am Mittwoch zum Treff.“

„Gut, Miles. Bis dann.“ Am anderen Ende wurde der Hörer aufgelegt. Reg Stewart war am Telefon kein Freund vieler Worte, wenn es ums Geschäft ging.

Zur selben Zeit beschäftigte sich Perry Clifton in seiner Wohnung mit einer interessanten Lektüre. Es waren alte Zeitungsartikel, die er im Archiv der altehrwürdigen Times ausgegraben hatte. Mehr oder weniger hatte ihn Dicki dazu gebracht. Der war aufgeregt von einem Bein aufs andere gehüpft, nachdem ihm Perry von seinem Erlebnis mit dem schönen Clive erzählt hatte. Eine reiche Lady und ein echter, leibhaftiger Heiratsschwindler. Diese Verbindung hatte Dickis Phantasie auf Hochtouren arbeiten lassen.

„Oh, Mister Clifton“, hatte Dicki gekickst. Er kickste immer, wenn er aufgeregt war. „Oh, Mister Clifton. Der Sache müssen wir nachgehen...“

Perry Clifton hatte versucht, den Eifer seines jungen Freundes zu bremsen: „Dicki, du liest zu viele Kriminalromane. Was soll an der Angelegenheit denn so geheimnisvoll sein? Ein Heiratsschwindler ist ehrlich geworden, wobei ihm eine nette Lady durch eine kleine Erbschaft geholfen hat.“

Aber Dicki, einmal in Fahrt, ließ sich nicht beirren. Er sah Perry bettelnd an: „Bitte, Mister Clifton. Meine grauen Gehirnzellen rosten ja schon ein. Wie soll ich da ein großer Detektiv werden, wenn ich nichts zu tun habe. Und diese Lady Turley, die... das... da kann doch...“ Dicki hatte sich hoffnungslos verheddert.

Perry schmunzelte: „Na gut. Wir können ja mal nachsehen, ob wir über die Dame etwas in Erfahrung bringen. Aber versprich dir nicht zuviel davon.“

Einen Tag später besorgte sich Perry Clifton besagte Artikel. Dicki sah ihm beim Lesen jetzt neugierig über die Schulter.

Ständig holt er sich neue Brote oder etwas zu trinken, und seine Aufregung, von Spannung geschürt, schlug sich in der Geschwindigkeit des Kauens und im wiederholten Verschlucken nieder.

Der erste Bericht war über ein Jahr alt:

Times, 24. Januar (eig. Ber.)

Gestern verstarb nach längerer Krankheit Lady Catherine Amelie Turley im Alter von erst 54 Jahren.

Lady Turley war die Witwe von Lord Geoffrey Turley, der ihr bereits acht Jahre vorher in den Tod vorausging. Seidem lebte Lady Turley sehr zurückgezogen in ihrer Villa am Hyde Park. Wie wir erfahren haben, tat sich Lady Turley als Wohltäterin vor allem für junge Künstler hervor, ohne damit an die Öffentlichkeit zu treten. In Londoner Kreisen der gehobenen Gesellschaft war Lady Turley seit dem Tod ihres Gatten nicht mehr aufgetaucht. Aus gut unterrichteten Kreisen erfuhren wir, daß Lady Turley seit etwa neun Monaten schwer leidend und bettlägerig war. Nach Auskunft ihres Hausarztes hatte sie einen sanften Tod. Lady Turleys Vermögen wird auf etwa fünf Millionen Pfund geschätzt.

Der zweite Bericht war auf den 26. Januar datiert:

Wie wir berichtet haben, verstarb am 23. Januar in ihrer Villa am Hyde Park Lady Catherine Amelie Turley, Witwe von Lord Geoffrey Turley. Ihr Vermögen, das auf rund fünf Millionen Pfund geschätzt wird, hinterläßt Lady Turley, deren Verbindung mit Lord Turley kinderlos blieb, mehreren wohltätigen Organisationen, deren Namen laut Testament nicht genannt werden dürfen. Einen Teil des Vermögens wird eine Nichte Lady Turleys erben, die in Boston/USA leben soll.

Perry Clifton drehte den Kopf und sah Dicki an: „Na, Dicki. Sehr aufregend klingt das ja wohl nicht.“

Dicki Miller zog eine Schnute: „Mmh. Scheint mir auch so, Mister Clifton. Da habe ich mir anscheinend zuviel versprochen.“ Dicki seufzte abgrundtief: „Schade. Es wäre zu schön gewesen.“

Perry legte den Artikel auf den Tisch und meinte: „Am besten, wir vergessen das Ganze und lassen die gute Lady Turley in Frieden ruhen.“

Perry konnte nicht ahnen, wie dankbar er Dicki noch einmal für Lady Turleys „Ausgrabung“ aus dem Archiv der Times sein sollte.

Die Hand rückt in den Vordergrund des Geschehens.

Sonntag, 18. Mai, 14 Uhr 50.

Ein zufälliger, wenn auch ungebetener Beobachter hätte nichts Verdächtiges an der Szene bemerken können, die sich gerade in einer Wohnung im Erdgeschoß im Stadtteil East-Kensington abspielte. Zwei Leute saßen anscheinend gemütlich zu einem Plausch beim Tee zusammen. Beide hatten in ihren Sesseln die Beine übereinandergeschlagen. Die Wohnung gehörte Reg Stewart. Er war einer der beiden Gesprächspartner. Der andere war jemand, den nur Reg Stewart als die HAND kannte.

Mit einem Blick an die Wände des Zimmers sagte die HAND gerade: „Warum malst du eigentlich so gräßliche Bilder, Reg? Ich werde nie verstehen, wie man solche Schinken in seiner Wohnung aufhängen kann.“

Reg Stewart, ein großer, kräftiger Mann in den Vierzigern mit einem schwarzen Vollbart, war nicht im geringsten beleidigt. Er grinste amüsiert: „Immerhin haben diese gräßlichen Schinken, wie du meine Kunst zu nennen pflegst, nicht unwesentlich dazu beigetragen, daß ich heute das wichtigste Mitglied unserer Organisation bin. Außer dir selbst, natürlich! Außerdem — mir gefallen die Bilder. Das Malen ist für mich ein beruhigender Ausgleich zu meinen sonst etwas aufregenden Tätigkeiten.“ Die HAND winkte ab: „Gut, lassen wir das. Zum Geschäft. Du hast die Jungs zusammen?“

„Ja. Sie werden alle am Mittwoch in Watford sein. Mike macht diesmal nicht mit.“

Die HAND nickte: »Aber ich werde auch dasein. Ich will mir den Neuen ansehen, den Miles Gordwell angeheuert hat.“

Reg Stewart war überrascht: „Du willst dein Inkognito lüften? Das ist doch nicht dein Ernst?“

Die HAND lächelte überlegen: „Mein lieber Reg. Halte mich bitte nicht für dumm. Natürlich werde ich im Hintergrund bleiben. Aber um mir unliebsame Überraschungen zu ersparen, sehe ich mir neue Leute gerne selbst an. Dafür ist die Sache, die wir Vorhaben, zu heiß. Selbstverständlich wirst du mit keiner Miene verraten, daß wir uns kennen, wenn du mich in Watford siehst.“

„Dann bin ich beruhigt.“ Reg war erleichtert. „Es ist besser, wenn dich von den anderen keiner kennt. Was du mir bisher von deinem Plan erzählt hast, kann einen schon ins Schwitzen bringen. Du weißt, daß Scotland Yard eine äußerst erfolgreiche Sonderabteilung gegen den Menschenschmuggel von Asiaten gegründet hat.“

Die HAND lächelte wieder überlegen: „Gerade deshalb habe ich eine Route ausgewählt, die so ungewöhnlich ist, daß die Herren von Scotland Yard frühestens dann darauf kommen werden, wenn längst alles vorbei ist. In meinem Plan ist jedes Risiko bedacht. Außerdem werden wir bei dem Geschäft zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen und doppelt verdienen. Was ich dir jetzt sage, bleibt aber vorläufig unter uns. Auch die Jungs müssen davon am Mittwoch noch nichts erfahren. Hör zu!“

Reg Stewart beugte sich gespannt vor. Als die HAND geendet hatte, pfiff er leise durch die Zähne. „Mein lieber Schwan! Das Ding ist heißer, als ich gedacht habe.“ Innerlich war Reg Stewart gar nicht mehr wohl zumute.

Die HAND meinte etwas geringschätzig: „Du siehst bleich aus, Reg.“

Stewart sagte gar nichts. Aber fast hätte er lieber die Kronjuwelen geklaut, als das getan, was er auf sich zukommen sah. Und er war kein ängstlicher Typ. Widerwillig gestand sich Reg ein, daß die hand bessere Nerven hatte als er. Das hätte man ihr nicht zugetraut, wenn man sie sah. Niemand hätte hinter seinem Gesprächspartner den Chef einer Verbrecherorganisation vermutet.

Ein Taschendieb sucht Unterschlupf

Mittwoch, 21. Mai.

Selbst der Abend an diesem Mittwoch gab sich noch mild. Es war ein Wetter, das wie ein Vorgriff auf den Sommer aussah. Colin Shapton allerdings, ein kleiner Taschendieb, hatte dafür im Moment keinerlei Interesse. Ihn bewegten ganz andere Gedanken.

Er streifte mißmutig durch Watford. Die Polizei suchte ihn. Dies war auch der Grund, warum er zur Zeit nicht so recht an seine Arbeit gehen konnte, die darin bestand, anderen Leuten die Hand in die Tasche zu stecken. Dazu kam noch, daß er kein Geld hatte, hungrig war und ohne Quartier für die Nacht.

Colin Shapton hatte große Ähnlichkeit mit einer Maus. Seine kleinen Augen, die normalerweise flink in einer Menschenmenge nach lukrativen Opfern suchten, flackerten jetzt unruhig. Weil er während der letzten zwei Tage außer einigen Würstchen nichts zu beißen hatte, wirkte seine Nase in dem eingefallenen Gesicht noch spitzer als sonst. Mit seinem letzten Geld hatte er sich in London auf der Flucht vor der Polizei in den Zug gesetzt und war in Watford gelandet — nicht gerade ein Paradies für einen Taschendieb.

Seit zwei Stunden schlich er jetzt schon durch dieses Nest und bereute es aus tiefster Gaunerseele, aus London verschwunden zu sein. Er war einfach in Panik geraten, als ihn der Polizist am Piccadilly Circus offensichtlich bei der Arbeit beobachtet und sich zielstrebig in seine Richtung in Bewegung gesetzt hatte. Die Nerven des Taschendiebs waren dem nicht gewachsen.

Colin Shapton schreckte aus seinen Gedanken hoch, als es vom nahen Kirchturm zweimal schlug. Es war 19 Uhr 30. Der Taschendieb stand vor zwei offenen Fenstern des Hotels Star. Mit einem schnellen Blick nach innen vergewisserte sich Shapton, daß es sich bei dem Raum offensichtlich um ein Nebenzimmer handelte. Er überlegte nicht lange. Schattengleich schwang sich der kleine Taschendieb durch eines der Fenster in das Zimmer. Um einen großen runden Tisch standen insgesamt acht Stühle. Ein Dutzend weiterer Sitzgelegenheiten war an der linken Wand aufgereiht. Auf der anderen Seite hatte man eine anscheinend ausrangierte Bar abgestellt. Der Raum war durchzogen vom Geruch abgestandenen Biers, verschütteten Weins und kalten Rauchs. Dies alles registrierte Shapton innerhalb weniger Sekunden.

Gewandt schlüpfte er in die Nische zwischen Bar und Wand. Es war dort zwar nicht gerade bequem, doch wähnte er sich für die Nacht sicher. Sein Schlaf war allerdings nicht von langer Dauer. Fast hätte er sich verraten, als er durch mehrere Stimmen und Stühlerücken aufwachte und sich nicht sofort daran erinnern konnte, wo er sich befand. Vom Kirchturm schlug es achtmal. Was er dann unfreiwillig mithörte, ließ den Taschendieb sich ängstlich hinter der Bar zusammenducken. Colin Shapton rollte sich regelrecht ein wie ein Igel, der nicht mehr gesehen werden wollte.

Die Phantombande schmiedet Pläne

Reg Stewart hatte seine Freunde bereits erwartet. Sein Auftreten und die Ausdrucksweise verliehen ihm Respekt und Anerkennung. Ihnen verdankte er auch seine Rolle bei diesen Männern, die sich, so verschieden sie waren, von Zeit zu Zeit zu einer Crew zusammenschlossen und Stärke und Sicherheit in diesem Bündnis fanden. Reg hatte auch verstanden, warum Mike diesmal nicht dabei war. Es war Ehrensache, sich um eine neugegründete Familie zu kümmern, und es war Ehrensache, nichts über die Phantombande zu verraten.

Colin wurde in dem Augenblick wach, als Reg seine Kameraden in das Nebenzimmer führte.

Nur Reg Stewart wußte, daß draußen in der Gaststube die HAND saß und seelenruhig Roastbeef mit Meerrettich speiste. Reg hatte seinen Chef sofort gesehen, da sich außer ihm nur noch sechs andere Personen dort aufhielten. Die HAND hatte nicht einmal aufgesehen, als die Mitglieder der Bande eintrafen. Wieder hatte Reg die eisernen Nerven der HAND bewundert.

Die Phantombande plazierte sich in neuer Gruppierung um den runden Tisch. Alan Gilman, Ritchie Carryl, Miles Gordwell und sein von ihm neu ausgesuchter Mann, Bob MacDorson. Hier in diesem Zimmer war Reg die führende Stimme. Die treibende Kraft und somit das geistige Triebrad blieb für vier der Männer unbekannt.

Ritchie Carryl trieb dem Taschendieb unbewußt den Angstschweiß auf die Stirn, als er sagte: „Seht mal. Eine richtige Bartheke. Das wäre genau das richtige für meinen Partykeller.“ Ritchie wandte sich an den jungen Ober, der gerade Gläser und eine Flasche Whisky auf den Tisch stellte: „Ist das Möbel zu verkaufen?“

Der Ober schüttelte den Kopf: „Ich weiß nicht, Sir. Ich bin hier nur Aushilfe. Da müssen Sie schon den Chef fragen.“

„Okay“, meinte Ritchie. „Das werde ich machen.“

Der Ober legte noch ein Paket Spielkarten auf den Tisch und verschwand. Gleich darauf sagte Reg Stewart bestimmt: „Alan, schließ die Fenster und zieh die Vorhänge zu.“

Dann teilte Reg die Karten aus und grinste: „Schließlich machen wir hier eine Pokerpartie. Legt mal Geld auf den Tisch.“

„Eigentlich lachhaft“, dachte Colin. Er, der immer hinter den Eigentümern und Eigentümlichkeiten anderer her war, lag jetzt praktisch gefesselt und geknebelt und lauschte dem Klimpern von Münzen und Knistern von Scheinen. „Wenn die jetzt die ganze Nacht pokern, bringe ich kein Auge zu.“

Mit der Angst, sich auf eine ganze Nacht einrichten zu müssen, versuchte er in Schlangenmanier, eine Stellung zu finden, die ihm ein längeres Ausharren ermöglichen sollte. Der Angstschweiß stand ihm im Gesicht bei der Vorstellung, eine der Holzdielen hielte seinem Gewicht nicht in aller Ruhe stand.

Reg Stewart klopfte ungeduldig mit den Knöcheln seiner rechten Hand auf den Tisch. „Bitte Ruhe, meine Herren. Wir sind hier nicht zum Vergnügen.“ Er wandte sich an Bob MacDorson: „So, du bist also unser Neuer? Du kennst dich mit Booten aus?“

Bob MacDorson blickte unsicher in die Runde: „Ja, Sir.“

„Laß das ,Sir’ weg. Wir sind für die Zeit unserer gemeinsamen Arbeit eine Familie. Du kannst mich Reg nennen, Bob.“

„Okay.“ Bob MacDorson wartete.

Reg sagte ruhig: „Es ist dir doch klar, daß du in spätestens einer Stunde nicht mehr umkehren kannst, Bob?“ MacDorson spürte die fragenden Blicke der anderen auf sich ruhen und fühlte sich unbehaglich. Er versuchte, seiner Stimme einen festen Klang zu geben: „Das ist mir klar, Reg.“

„Gut, kommen wir zur Sache. Ich...“

Auch MacDorson erkannte Regs Persönlichkeit an. Dessen Ruhe und Bestimmtheit und die Offenheit, mit der er ihm, „dem Fremden“, gegenübertrat, ließ ihn Zuversicht zu seinem Entschluß bekommen. Er spürte das Vertrauen der Männer untereinander, und mit dem Angebot des Du war die Zurückhaltung vor dem, auf das er sich hier einließ, schon sehr weit weggerückt.

Miles unterbrach: „Entschuldige, Reg. Du redest so laut. Bist du sicher, daß man uns nicht belauschen kann?“

„Keine Sorge, Miles. Selbst wenn du das Ohr gegen die Tür preßt, hörst du nicht mehr als ein undeutliches Gemurmel. Deshalb habe ich dieses Zimmer sorgfältig ausgesucht. Da müßte schon einer hinter der Bar dort sitzen...“

Alle lachten. Colin Shapton blieb vor Angst fast das Herz stehen.

„Also jetzt Schluß mit dem Vorgeplänkel. Ihr kommt mir vor wie eine Horde Jungs, die vor dem noch verschlossenen Fußballfeld steht. Jetzt wird’s ernst. Wie ihr bereits von Miles erfahren habt, wird uns das neue Unternehmen etwa drei Monate in Anspruch nehmen. Das ist viel Zeit für jemanden, der es eilig hat. Wenig Zeit dagegen für die, die das Risiko möglichst gering halten wollen. Wie ihr wißt, neigt unser Boß dazu, das Risiko so gering wie möglich zu halten... Was ist, Ritchie? Habe ich etwas Lustiges gesagt?“

Ritchie grinste frech und noch immer übermütig: „Nein, nein, Reg. Ich dachte nur gerade daran, daß ich vor wenigen Wochen mit Miles gewettet habe, daß in Wirklichkeit du der große, unbekannte Boß bist.“

Reg wirkte belustigt: „Vielen Dank für die Blumen, Ritchie. Aber da liegst du total falsch. Bei mir reicht’s höchstens zum stellvertretenden Adjutanten der sogenannten Phantombande.“

Bei diesen Worten klopfte Colins Herz in beiden Ohren, und im Hinterkopf sauste ein Uhrwerk. Er wagte kaum noch zu atmen. „Da sitze ich ja voll in den Brennesseln.“ Seine Unruhe hätte ihn jetzt, just in diesem Moment beuteln können, wenn nicht die äußeren Zwänge vorgeherrscht hätten. „Wenn die dich bemerken, lieber Colin?! Lieber Himmel, laß mich hier heil herauskommen. Ich werde ehrlich. Nie wieder stecke ich meine Finger in fremde Taschen... Ich werde alles zurückgeben, ich werde mich nicht mehr an fremden Dingen bereichern... ich kehre die Straßen, ich helfe Verlorengegangenes wiederzufinden, ich bringe meinen Bobbies jeden Morgen die Brötchen, ich bin ehrlich...“ und dabei erhob sich sein Blick zusehends flehender.

Er hörte, wie Reg Stewart fortfuhr. „Diesmal geht es ausschließlich um nette, zahlungswillige Menschen. Wenn ich sage nette, zahlungswillige Menschen, dann sind damit solche gemeint, die viel Geld dafür bezahlen, daß sie englischen Boden betreten dürfen.“

Regs Worten folgten einige Sekunden angespannter Stille. Bob MacDorson schluckte mehrmals heftig. Der sonst immer vorlaute Ritchie wurde leicht weiß um die Nasenspitze.

Schließlich sagte Miles stockend: „Du meinst... also Menschenschmuggel?“

Reg nickte: „Sehr richtig, Miles. Es geht um Inder und Pakistani.“

Ritchie Carryl gewann langsam seine Fassung wieder: „Eine verdammt mulmige Angelegenheit. Ich habe eine Menge unangenehmer Einzelheiten darüber gehört, die mir überhaupt nicht gefallen.“

Bob MacDorson fragte ungläubig: „Ich dachte, das gäbe es gar nicht mehr, Menschenschmuggel?“

„Und ob es das noch gibt“, sagte Reg.

Ritchie meldete wieder Bedenken an: „Wenn ich richtig informiert bin, hat Scotland Yard sogar eine Sonderabteilung gegründet, die sich mit diesem Metier beschäftigt.“

Reg Stewart bestätigte lässig: „Richtig, Ritchie. Und diese Sonderabteilung arbeitet auf Hochtouren. Kaum eine Woche ohne Erfolgsmeldung. Das weiß auch der Boß. Und weil der Boß das weiß, hat er eine Route ausgewählt, die so umständlich, zeitraubend und unglaublich ist, daß niemand auf den Gedanken kommen wird, über diesen Weg könnten Asiaten ins Land geschmuggelt werden...“

Reg stockte: „Was ist, Bob? Du machst so ein nachdenkliches Gesicht. Gefällt dir die Sache nicht, oder fühlst du dich jetzt überfordert?“

Aus MacDorsons Ecke kam es so leise, daß man es kaum verstand: „Ich weiß nicht...“

Reg fragte eindringlich und bohrend: „Was weißt du nicht?“

„Ob es richtig ist, noch mehr Farbige auf die Insel zu bringen?“

Reg richtete sich in seinem Stuhl auf, um seinen Worten noch mehr Gewicht zu geben: „Ich habe noch niemals bei etwas Ungesetzlichem ein so sauberes Gewissen gehabt, Bob. Wir bringen nicht irgendwelche Farbige in unser Land, sondern wir verhelfen englischen Staatsbürgern dazu, ihren Wohnsitz in dem Staat einzunehmen, der ihnen den Paß ausgestellt hat.“

Dennoch blieb es eine kriminelle Handlung für Bob, welches Schicksal sich auch hinter dem einzelnen eingeschmuggelten Menschen verbarg.

Reg müßte ihm dabei behilflich sein, sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, daß er Gesetze dafür mißachten mußte. Als Reg die Summe nannte, die jeder dafür erwarten konnte, dehnte sich das Gespräch auch wieder auf die anderen aus.

Aufgeregtes Gemurmel erfüllte die Runde, als Reg Stewart die Summen nannte.

Bob MacDorson wurde verlegen. „Ich meine ja nur, daß...“

Ritchie kicherte: „Hast du gedacht, wir sind eine Unterabteilung der Heilsarmee?“

Die anderen lachten.

Bob merkte, wie er rot wurde. Trotzig sagte er deshalb: „Ich bin kein Angsthase, wenn ihr das glauben solltet. Ich muß mich eben erst daran gewöhnen, daß ich ab jetzt ein... ein...“

Reg half: „Ein Gesetzesbrecher meinst du wohl?“

„Ja, daß ich jetzt ein Gesetzesbrecher bin“, vollendete Bob seinen Satz.

Reg Stewart unterbrach die wieder aufkommende Heiterkeit erneut mit einem energischen Klopfen auf die Tischplatte: „Jungs, jetzt beherrscht euch mal. Das ist doch hier wirklich keine lustige Junggesellenparty. Im Augenblick warten dreihundert Asiaten auf unsere freundliche Unterstützung.“

Sofort war wieder Ruhe am Tisch. Sie alle erkannten Reg als Autorität an.

Miles war der in der Runde, der immer die Fakten hinterfragte. Vorsichtig war er, aber dennoch vertraute er der HAND. „Und von wo holen wir die Leute ab, aus Frankreich oder aus Holland?“

„Das“, antwortete Reg und legte einige Sekunden Pause ein, die seine folgenden Worte unterstreichen sollten, „das ist ja gerade das Geniale an dem Plan vom Boß. Unsere, sagen wir mal Touristen, kommen über Skandinavien. Wie ihr zugeben müßt, etwas ganz Neues. Außerdem holen wir sie nicht von dort, sondern sie werden gebracht. Wir gehen ihnen nur ein Stück entgegen.“

„Mit dem Boot?“ fragte Miles.

„Richtig. Vom Boot geht es dann in eine bereits vorbereitete Unterkunft und von dort schubweise weiter Richtung Süden.“

Ritchie meldete sich wieder zu Wort: „Und steht schon fest, wer welche Aufgaben übernimmt? Du weißt, Reg, ich werde schon seekrank, wenn ich einen Kahn nur von weitem sehe. Da bringen mich keine zehn Pferde drauf.“ Zur Unterstützung seiner Worte würgte Ritchie demonstrativ.

Dafür fing er sich von Reg einen unwirschen Blick ein. „Ritchie, laß bitte dieses Theater. Aber, um deine Frage zu beantworten. Die endgültige Arbeitseinteilung erfolgt an Ort und Stelle.“

„Und wann geht’s los?“ fragten Bob und Miles gleichzeitig.

„Am kommenden Montag. Ob wir gemeinsam reisen, hängt davon ab, ob uns das Spezialfahrzeug, das der Boß vorgesehen hat, rechtzeitig zur Verfügung steht.“

Ritchie konnte es nicht lassen. Regs böse Blicke von vorhin hatten ihn nicht beeindruckt. Trocken sagte er: „Na, hoffentlich hat der Boß für unseren Transport keinen Kühlwagen ausgesucht. Ich eigne mich nicht zum Eis am Stiel.“

Reg Stewart verzichtete diesmal auf Tadel. Bei Ritchie hatte so etwas einfach keinen Sinn. Er brauchte nun mal seine Show. „Ganz im Gegenteil, Ritchie.“

Alan, der ruhigste von allen, der nie viel redete, aber um so zuverlässiger handelte, fragte: „Mich würde nur noch interessieren, wo genau Ort und Stelle sind.“

Reg Stewart nickte. „Eine gute Frage, Alan. Genaues kann ich dir da auch noch nicht sagen. Der Boß will sich diese Auskunft noch einige Tage Vorbehalten. Das soll kein Mißtrauen sein. Auf jeden Fall ist es so weit weg, daß ihr euch alle für die Dauer des Jobs gänzlich von zu Hause abmelden müßt. Laßt euch also schon mal etwas einfallen, damit eure Abwesenheit niemanden stutzig macht. Ich hoffe, da gibt es keine Probleme?“

Alle schüttelten den Kopf.

„Also, wenn vorerst alles klar ist, dann laßt uns noch eine Stunde pokern, und dann verschwindet ihr. Ich wohne noch bis morgen hier und breche dann auch meine Zelte ab. Ihr erfahrt noch genau, wie unsere Abreise am Montag vor sich geht.“

Ritchie war sofort zu einem neuen Scherz aufgelegt. Händereibend verkündete er munter: „Na, dann mal raus mit den Kohlen, Jungs. Mal sehen, ob ich mir nicht das Reisegeld schon heute von euch verdienen kann.“

Colin, der Taschendieb hinter der Bar, fand das alles gar nicht komisch. Er hatte während der ganzen Zeit alle seine Sünden bereut und alle Heiligen angerufen, die ihm einfielen. Allzu viele waren es nicht gerade. Trotzdem müssen sich die paar Heiligen, die Colin Shapton in seiner Angst bemühte, seiner erbarmt haben. Der Taschendieb wurde von der Phantombande nicht entdeckt.

Kaum waren die Mitglieder weg, verließ allerdings auch Colin diesen Ort auf demselben Weg, auf dem er gekommen war. Durchs Fenster. Er hatte die Nase gestrichen voll. Lieber würde er sich irgendwo in die Büsche zum Schlafen hinhauen, unter Gottes freiem Himmel, der es gnädig mit ihm meinte, denn die Luft war mild und warm.

Colin Shapton wollte nur eines: die Phantombande so schnell wie möglich vergessen. Mit solchen Leuten war nicht gut Kirschen essen!

Colin Shapton sollte sich bald wieder an die Phantombande erinnern. Und das kam, weil er sehr schnell sein Versprechen an den Himmel, nie wieder seine langen Finger in fremde Taschen zu stecken, brach.

In den folgenden Tagen gingen die Herren der Phantombande daran, ihre Abreise vorzubereiten.

Alan Gilman ließ bei den Kunden seines Tabakladens in Bromley so ganz nebenbei fallen, daß er eine längere Kreuzfahrt vorhatte, eine Urlaubsreise, von der er schon immer geträumt hatte. Mister Hershey, der bei ihm seit Jahren regelmäßig seine Zigarren kaufte, beglückwünschte ihn überschwenglich: „Das freut mich aber für Sie, Mister Gilman, daß Sie sich auch einmal etwas gönnen. Wenn ich mich recht entsinne, haben Sie doch die ganzen Jahre nicht ein einziges Mal Urlaub gemacht. Wie lange soll die Kreuzfahrt denn dauern?“

Alan Gilman verbiß sich ein Grinsen: „Vier Monate. Ich will mir einmal richtig die Welt ansehen. Dafür habe ich die ganzen Jahre jeden Pfennig beiseite gelegt.“

Mister Hershey seufzte: „Ja, ja. Sie sind zu beneiden. Ich hatte leider nie den Mut zu so etwas. Jetzt bin ich zu alt dafür.“ Mister Hersheys Augen nahmen einen träumerischen Glanz an. „Ich wünsche Ihnen alles Gute, Mister Gilman.“

Ritchie Carryl begab sich ebenfalls auf eine Kreuzfahrt. Ted Brooks, sein Partner im Taxibetrieb, konnte das Geschäft jederzeit während seiner Abwesenheit führen. Wie Alan war auch Ritchie unverheiratet, so daß es keine Probleme mit einer Familie gab.

Ted Brooks nahm’s gelassen. „Ich werde den Laden schon schaukeln, alter Junge“, sagte er nur. „Laß dir ruhig den Duft der weiten Welt um die Nase wehen.“

Miles Gordwell hatte seinen Mitarbeiter, Kurt Olson, darauf vorbereitet, daß er sich auf dem Kontinent nach neuen Zuchtmethoden und gleichzeitig nach potenten Kunden für seine Beagles umsehen wollte. Olson war ein knorriger Norweger, den sowieso nichts erschüttern konnte, und der sich vor allem nie um die Angelegenheiten anderer Leute kümmerte. Für Miles der ideale Mann. Und von Hunden verstand Olson eine Menge.

„Is gut, Chef“, hatte Olson nur geknurrt. Damit war die Sache für ihn erledigt.

Am einfachsten hatten es Reg Stewart und Bob Mac-Dorson. Reg ging keiner Arbeit nach. Er galt in seiner Umgebung als vermögender Privatmann, der sein Einkommen mit Börsenspekulationen verdiente. Näheren Kontakt pflegte Reg Stewart zu niemandem. Seiner alten Zugehfrau Jenny, die jeden Donnerstag seine Dreizimmerwohnung in Ordnung hielt, hinterließ er nur einen Zettel, auf dem stand: Liebe Jenny. Bin drei oder vier Monate auf Reisen. Habe Ihren Lohn für die Zeit auf die Kommode in der Diele gelegt. Grüße, Reg Stewart.

Was schließlich Bob MacDorson betraf, so mußte er nur seinen Seesack packen und gehen.

Damit war der Startschuß für die Phantombande gefallen.

Am Montag, dem 26. Mai, um 7 Uhr 30 verließen die fünf Männer London in nördlicher Richtung. Miles Gordwell steuerte seinen Austin. Neben ihm saß Reg Stewart, hinten Bob MacDorson.

Hinter dem Austin fuhr ein Pferdetransporter, in dem sechs Tiere Platz hatten. Am Steuer saß Ritchie Carryl, neben ihm Alan Gilman.

Die beiden Fahrzeuge hatten gut tausend Kilometer vor sich. Ritchie Carryl verlor den schnelleren Austin bald aus den Augen. Niemand sollte auch nur vermuten können, daß die beiden ungleichen Wagen dasselbe Ziel hatten. In zwei Tagen wollten sie den gemeinsamen Bestimmungsort erreicht haben. Vorher würden sie sich nicht mehr sehen. Es war ausgemacht, daß jeder in irgendeinem Hotel nach eigener Wahl übernachten konnte. Das alles hatte die HAND so bestimmt.

Sechs Wochen später bekam Inspektor Scott Skiffer große Sorgen. Diese Sorgen veranlaßten den Inspektor, sich mit Perry Clifton darüber zu unterhalten. Keiner von beiden wußte, daß damit ihr Auftreten und ihre Aktivitäten sich in die Handlung einwoben, die die HAND inszeniert hatte.

Inspektor Skiffer ist ratlos

5. Juli.

Scott Skiffer hatte dunkle Ringe unter den Augen, als er Perry Clifton am späten Nachmittag in seinem Büro empfing.

Er lief rastlos umher, hob da etwas auf, legte dort wieder etwas ab, und von Zeit zu Zeit blieb er, mit den Händen in den Hosentaschen, am Fenster stehen und blickte starr nach draußen.

Sein Büro strahlte ebenso wie Scott Skiffer Unaufgeräumtheit und Ruhelosigkeit aus. Die Kaffeetasse mit ihren braunen Rändern zeugte von ununterbrochenem Gebrauch.

„Du siehst überarbeitet aus, Scott“, bemerkte Perry auch sofort sorgenvoll.

Skiffer hob leicht die Schultern und ließ sie mit einem Seufzer wieder fallen. „Das ist kein Wunder, Perry. Ich komme kaum noch zum Schlafen. In London ist eine schlimme Sache im Gange. Und nicht nur in London — auch auf dem Land, genau betrachtet in ganz Südengland.“

Sergeant Hanson betrat das Büro, bevor Perry etwas sagen konnte.

„Besorgen Sie uns bitte Kaffee, Hanson“, orderte der Inspektor. „Am besten gleich eine ganze Kanne. Ich kann ihn gebrauchen.“

Sergeant Hanson versuchte vergeblich, sein bärbeißiges Gesicht in eine mitfühlende Miene zu verwandeln. Heraus kam dabei ein Walroß mit Zahnschmerzen, was Perry zum Schmunzeln brachte. Hansons Stimme aber war warm und sanft, wie man es bei diesem so grobschlächtig wirkenden Beamten nie vermutet hätte: „Sie müßten sich wirklich etwas Ruhe gönnen, Inspektor. Das hält ja kein Mensch aus, so wie Sie in den letzten Tagen gearbeitet haben.“

„Ist schon gut, Hanson“, erwiderte Scott Skiffer müde. „Besorgen Sie jetzt den Kaffee.“

„Ist es so schlimm?“ fragte Perry, nachdem Hanson etwas beleidigt gegangen war.

Der Inspektor breitete hilflos die Arme aus. „Noch schlimmer, Perry. Seit fast zwei Wochen taucht überall plötzlich Rauschgift auf. In Mengen.“

Perry starrte seinen Freund an. „Das ist aber wirklich noch schlimmer, als ich gedacht habe. Weiß man, woher es kommt?“

Scott Skiffer schlug mit der Faust auf den Schreibtisch und sagte erregt: „Das ist es ja gerade, Perry. Unsere Laborleute behaupten steif und fest, das Zeug komme aus Pakistan. Wir können uns im Yard darauf überhaupt keinen Reim machen. Mit, wir’ meine ich mich und die Männer unserer Sonderabteilung für Menschenschmuggel. Die Beamten dort behaupten nun wieder, daß sie das Problem mit eingeschmuggelten Asiaten voll im Griff haben, was ja auch wieder stimmt. Die Sonderabteilung hat in den letzten Monaten rund zweihundert illegal eingereiste Inder und Pakistani erwischt. Erst letzte Woche waren es wieder siebzehn. Aber bei keinem von ihnen wurde auch nur ein Krümel Rauschgift gefunden. Und nach den Erkenntnissen der Sonderabteilung haben diese Leute damit auch wirklich nichts zu tun.

Dabei lag für uns natürlich der Verdacht nahe, daß diese illegalen Asiaten gleichzeitig das Rauschgift bei uns eingeschmuggelt haben. Erstens weil das Zeug, wie gesagt, aus ihrem Heimatland stammt. Zweitens, weil das Auftauchen des Rauschgifts sich zeitlich mit der illegalen Einwanderungswelle überschnitten hat. Und trotzdem haben die von uns festgenommenen Asiaten mit dem Rauschgift nachweislich nichts zu tun. Das reimt sich alles nicht zusammen. Mit einem Wort, ich weiß nicht weiter.“ Scott schwieg erschöpft.

Hanson kam herein und stellte eine Kanne Kaffee mit zwei Tassen auf den Tisch. Bevor er das Büro verließ, ging er kreuz und quer durch des Inspektors Refugium und zauberte an den unmöglichsten Stellen abgestellte Tassen und Gläser hervor, denen bisher der Weg zum Abspülen versagt geblieben war, da Scott Skiffer nicht gestört werden wollte. Zum Teil wurden sie vom eingetrockneten Zucker an ihren Standorten zurückgehalten. Mit leisem Krachen löste Hanson sie von ihren Haftstellen, und geschirrklappernd verließ er den Raum mit stolzerhobenem Haupt. Scott Skiffer schenkte sich ein und vergaß Perry dabei ganz.

Perry war nachdenklich geworden. Er hatte seinen Freund noch nie so mutlos gesehen. Nach den Feststellungen der Polizei war es völlig unmöglich, was in diesem Fall passierte. Und trotzdem kam Rauschgift aus Pakistan ins Land. „Da muß eine völlig neue Organisation am Werk sein“, murmelte Perry.

Der Inspektor nickte. „Eine Organisation, Perry, die uns völlig überrascht hat, die einfach aus dem Nichts entstanden sein muß. Auch unsere Leute von der Dokumentationsabteilung haben nicht die leiseste Idee einer Ahnung, wer hier an der Arbeit sein könnte. Und die hören normalerweise das Gras wachsen. Man könnte fast glauben, wir haben es hier mit Phantomen zu tun. Mit Phantomas höchstpersönlich.“

Irgendein Gedanke rastete in Perrys Gehirn bei den letzten Worten des Inspektors ein. Aber bevor er ihn greifen konnte, hatte er sich wieder verflüchtigt. Als er Scott Skiffer verließ, war es 19 Uhr 10. Er ließ einen immer noch ratlosen Inspektor zurück.

Seltsame Gäste im Old Commercial...

Scott Skiffer wäre vielleicht ein Licht aufgegangen, hätte er wieder einmal beim schönen Clive im Restaurant Old Commercial zu Abend gegessen. Aber danach stand dem Inspektor zur Zeit verständlicherweise nicht der Sinn.

Doch ihm als geübtem, scharfsinnigem Beobachter wäre ganz sicher einiges aufgefallen:

Seit kurzer Zeit, genauer gesagt, seit etwa zwei Wochen, kamen in unregelmäßigen Abständen männliche Gäste, die auf geradem Weg direkt im Büro des Restaurants verschwanden und nach einiger Zeit wieder auf genauso direktem Weg das Lokal verließen. Keiner von diesen Besuchern nahm die zweifellos und mittlerweile in der ganzen Stadt bekannte exzellente Küche in Anspruch.

Dazu kam, daß diese Herren zwar alle elegante Anzüge trugen, wie es für das vornehme Restaurant angebracht war, aber diese Herren paßten offensichtlich nicht in das feine Tuch, das sie trugen, So wie ein Wolf nicht in einen Schafspelz paßt.

Scott Skiffer wäre auch erstaunt gewesen über die so gar nicht gehobene Ausdrucksweise, die der schöne Clive benutzte, wenn er sich mit diesen Besuchern — denn zu ihm kamen sie — unterhielt. Es war eine Sprache, die mehr dort verwendet wurde, wo sich Clive dank Scott Skiffer einige Zeit aufgehalten hatte. Und Clives Besucher beherrschten diese Sprache ebenfalls außerordentlich gut.

„Verdammt, Jerry“, sagte Clive gerade zu einem mittelgroßen Mann mit kalten Fischaugen und einem auffallenden Höcker auf der Nase. „Verdammt. Ich darf gar nicht dran denken, daß ich vor einiger Zeit diesen Spürhund Skiffer hier hatte und mir noch einen Spaß mit ihm erlaubte, als ich ihn höchstpersönlich bediente. Da wird mir jetzt noch ganz anders bei der heißen Chose, die wir hier am laufen haben.“

Jerry Hoskins, der nicht wenige seiner bisher 42 Lebensjahre hinter Gittern verbracht und daher auch entsprechende Umgangsformen hatte, hockte sich ungeniert auf Clives Schreibtisch und kaute auf den letzten Spreißeln eines Zahnstochers.

„Was soll’s“, nuschelte er. „Der erste Schwung ist sowieso vorbei. Bis zur nächsten Lieferung dauert es wieder zwei bis drei Wochen. Und bisher ist doch alles ganz glatt gelaufen. Der Boß versteht anscheinend sein Handwerk. Außerdem bin ich ganz froh, daß ich wieder mal etwas Vernünftiges arbeiten kann. Dieser ganze scheinheilige Mist in diesem Heim für straffällig gewordene Männer kann einem ganz schön auf den Keks gehen. Das kannst du mir glauben.“

„Du wirst diesen scheinheiligen Mist sehr brav und ordentlich weiter mitmachen und dich jeden Abend pünktlich um 20 Uhr im Heim zurückmelden.“ Clive funkelte ihn böse an. „Genau wie die anderen auch. Oder willst du, daß diese perfekte Tarnung auffliegt und Scotland Yard auf uns aufmerksam wird? Dieser Skiffer ist ein ganz Scharfer. Den will ich auf keinen Fall auf meiner Fährte haben. Schließlich habe ich das schon einmal genossen, und das reicht völlig.“

„Na, na“, brummte Jerry Hoskins. „Reg dich nicht auf.“ Er sah auf seine Armbanduhr und grinste schmierig: „Dann muß ich aber jetzt abhauen. Es ist schon zwanzig nach sieben.“ Er rutschte vom Schreibtisch, wandte sich zur Tür und schlurfte mit großen Schritten aus dem Raum.

Wieder allein, fiel Clives Blick auf das Ölgemälde an der Wand gegenüber. Lady Turley betrachtete ihn von oben herab sehr nachdenklich. Jedenfalls empfand es der schöne Clive in diesem Moment so.

„Ja, schau du nur“, brummte er. „Ich bin genausowenig glücklich darüber, worauf ich mich da eingelassen habe, wie du auch. Nur kann dir jetzt alles egal sein.“

Lady Catherine Amelie Turley schien ärgerlich die Stirn zu runzeln.

Dicki ficht einen schweren Kampf aus - mit sich selbst!

19. Juli.

Dicki Miller wälzte sich unruhig in seinem Bett hin und her. Morgen war ein aufregender Tag. Morgen ging es zu Großvater nach Wilkesham, dem kleinen schottischen Dorf an der Westküste, gegenüber der Insel Skye. Ein Umstand, der Dicki in dieser Nacht vor Aufregung sowieso kaum hätte schlafen lassen.

Aber da war noch etwas anderes, das Gespräch, das er vor vier Stunden mit Mister Clifton geführt hatte. Sein Freund informierte ihn dabei über seine Unterredung mit Inspektor Skiffer. Das hatte zur Folge, daß Dicki jetzt einen schweren inneren Kampf mit sich ausfocht.

Da tat sich doch ausgerechnet jetzt ein neuer Fall auf, und er, Dicki, war womöglich nicht dabei, gut tausend Kilometer weit weg, in Schottland. Dicki wurde hin- und hergerissen. Einerseits freute er sich unbändig auf Großvater, andererseits hätte er seine schönsten Glasmurmeln anstandslos Ronnie Hastings geschenkt, wenn er dafür Perry Clifton bei einem neuen Fall hätte helfen dürfen. Und das wollte etwas heißen. Denn Ronnie war genauso scharf auf Dickis Murmeln, wie dieser nicht geneigt war, sich von seinem kostbarsten Schatz zu trennen. Ronnie hatte ihm dafür schon vier Zinnsoldaten geboten, was ihm von Dickis Seite allerdings nur einen verächtlichen Blick einbrachte.

Gemildert wurde Dickis nächtlicher Zwiespalt durch das heilige Versprechen Perry Cliftons, ihn auf jeden Fall sofort schriftlich über alle Neuigkeiten zu unterrichten.

Endlich schlief Dicki schließlich doch ein. Er träumte von zwei in den schönsten Farben schillernden Glaskugeln, die ihm vier Zinnsoldaten entreißen wollten. Hinter denen stand ein hämisch grinsender Junge, der starke Ähnlichkeit mit Ronnie Hastings hatte und der immer wieder schrie: „Ich krieg’ deine Murmeln. Ich krieg’ deine Murmeln.“ Dabei hüpfte er triumphierend von einem Bein auf das andere.

Genau 19 Stunden später stand Dicki Miller auf Bahnsteig 28 des Kings’-Cross-Bahnhofs, einen kleinen braunen Koffer in der rechten Hand. Die linke Hand aber steckte seit der Abfahrt von zu Hause ständig in der Jackentasche.

Perry Clifton, dem das auch schon aufgefallen war — natürlich hatte er seinen jungen Freund zum Bahnhof begleitet-, fragte Dicki schelmisch: „Sag, Dicki, bewachst du da irgendeinen Schatz in deiner Jackentasche?“

Dicki wurde ein bißchen rot, umklammerte aber gleichzeitig seine Murmeln fester. „Ooch, das hat keinen besonderen Grund. Nur sooo...“

Unwillkürlich sah er sich um, ob er nicht Ronnie Hastings’ Gesicht in der Menge entdeckte. Ronnie Hastings war alles zuzutrauen, wenn es um die Murmeln ging.

Gott sei Dank befreite ihn die Stimme seines Vaters, Fred Miller, von weiteren Fragen Mister Cliftons zu diesem Thema.

„Dicki, hörst du. Vergiß nicht zu schreiben.“

„Ja, Papa.“

Mrs. Miller schaltete sich ein: „Und pariere, wenn Großvater etwas sagt.“

Dicki seufzte gottergeben. „Ja, Mam.“

„Und putz dir jeden Tag die Zähne und vergiß nicht, dir den Hals regelmäßig zu waschen“, ließ sich Mister Miller wieder vernehmen.

„Ja, Papa.“

„Das Waschzeug und auch das Nachtzeug ist in dem kleinen Köfferchen, das ich dir noch mitgebe.“ Das war wieder Mrs. Miller.

Dicki nickte gequält. „Ja, Mam.“

Wofür hielten die ihn eigentlich? Für einen Säugling?

Schließlich war er schon einmal mit dem Schottland-Expreß nach Aberdeen gefahren, während sein Vater noch nie so weit gekommen war. Und der war schon über vierzig Jahre auf der Erde.

Damals war Perry Clifton mitgefahren. Diesmal war er die elf Stunden lange Fahrt allein. Etwas unbehaglich war ihm deshalb doch. Dicki gestand sich ein, daß er sehr froh darüber war, daß Mam den Schlafwagenschaffner gebeten hatte, sich um ihn zu kümmern, bis ihn Großvater in Aberdeen abholte. Offiziell hatte er natürlich gegen diese Bemutterung protestiert. Nicht auszudenken, wenn Ronnie Hastings davon erfahren würde.

Der Schlafwagenschaffner mit dem gemütlichen runden Gesicht drängte zur Eile: „So, mein Junge. Los geht’s. Nur noch fünf Minuten bis zur Abfahrt.“

Dicki stieg ein. Mrs. Miller reichte ihm das kleine Köfferchen mit dem Wasch- und Nachtzeug. Täuschte er sich, oder hatten ihre Augen einen feuchten Schimmer?

Fred Miller wollte noch etwas sagen, was jedoch niemand mehr hörte, weil in diesem Moment eine Stimme durch den Lautsprecher dröhnte: „Vorsicht an Bahnsteig 28. Der Fernzug nach Aberdeen über Edinburgh, Dundee, planmäßige Abfahrt 19 Uhr 30, fährt pünktlich ab. Bitte Türen schließen. Wir wünschen eine gute Reise...“

Der freundliche Schaffner, er hörte auf den Namen Montague, lotste Dicki durch den engen Gang des Waggons, in dem es wimmelte wie in einem Ameisenhaufen, nur daß es hier nicht so lautlos zuging. Stimmengewirr in allen möglichen Sprachen dröhnte an Dickis Ohren.

Krampfhaft umklammerte er den Griff seines Koffers, während Mister Montagues Leibesfülle eine breite Bresche in das Getümmel schob.

„Vorsicht, bitte... Moment... Vorsicht, bitte“, rief Mister Montague in regelmäßigen Abständen, indem er Dickis zweiten Koffer wie eine Lanze in die Massen vor ihm stach.

Als er damit eine nicht minder umfangreiche mittelalterliche Dame traf, kam diese in Erregung und Mister Montague zum Stoppen. Dicki betrachtete staunend den Hut der Frau, auf dem ein leibhaftiger ausgestopfter Sittich hockte. Mehr konnte Dicki nicht von ihr erkennen, da ihm Mister Montague die Sicht versperrte. Dafür hörte er um so deutlicher, daß sich der Schaffner eines wortreichen Angriffs erwehren mußte.

„Passen Sie doch auf, wo Sie hintreten. Unverschämtheit“, kreischte die Dame giftig. Der Sittich auf ihrem Kopf nickte heftig.

Mister Montague war derlei Situationen gewöhnt. Am Anfang einer Reise waren die Leute meistens leicht gereizt, bis sie ihren Platz im Abteil eingenommen hatten. Deshalb war der Schaffner nicht aus der Ruhe zu bringen. „Liebe Frau“, sagte er gemütlich. „Wir haben eine so lange Reise vor uns, daß wir doch nicht gleich zu Beginn schon streiten wollen. Machen Sie bitte Platz.“

Mister Montagues Ruhe steigerte aber leider die Angriffslust seiner Kontrahentin nur noch, was sich in hohen, schrillen Tönen ausdrückte.

„Das ist doch die Höhe.“ Sie piekste Mister Montague mit dem Griff ihres Schirmes in den Bauch. „Es ist eine Schande, was für Frechheiten sich heutzutage das Personal herausnimmt. Wissen Sie überhaupt, mit wem Sie reden, Sie Lümmel?“

„Ihrer Ausdrucksweise nach jedenfalls nicht mit jemandem aus der feineren Gesellschaft“, teilte nun auch Mister Montague Hiebe aus. Wenn jemand an seiner Ehre als Schaffner kratzte, wurde er fuchtig.

„Bravo“, rief eine Stimme aus dem Stau, der sich mittlerweile hinter Dicki gebildet hatte. Aus der heftigen Bewegung des Vogels konnte er schließen, daß sich die streitbare Frau ruckartig nach dem neuen Gegner umsah. Das nahm der Sittich übel. Lautlos verschwand er von seinem Platz auf dem Hut und ging zu Boden.

„Mein Troll. Sie trampeln auf meinem Troll herum, Sie Unmensch“, entsetzte sich die Frau. Hinter Dicki machte sich lautes Gelächter breit. Mister Montague benutzte die augenblickliche Verwirrung, um Dicki an der Hand zu packen und sich schnell mit ihm an der Dame und ihrem Vogel vorbeizuzwängen. Es sah verdächtig nach Flucht aus.

Mister Montague stöhnte: „Heiliger Strohsack, Dicki. Ich glaube, wir haben uns jetzt erst mal einen Schluck im Speisewagen verdient, wenn wir die Koffer in dein Abteil gebracht haben. Meinst du nicht auch?“

„Ja, Mister Montague.“ Dicki war sehr froh, den Schaffner bei sich zu haben.

So begann Dickis Reise. Sie führte ihn direkt in einen aufregenden neuen Fall hinein, von dem er immer noch glaubte, er müsse ihn mit Perry Clifton in London zurücklassen.

Der Detektiv wäre in diesem Moment, als er dem schnell entschwindenden Zug nachsah, niemals darauf gekommen, daß er Dicki bald nach Wilkesham folgen würde.

Aber wie hätte Dickis Großvater in solch einem Fall gesagt: „Wer nie sagt, hat sich schon geirrt. Denn nie ist so gut wie selten. Und selten ist mehr als nie.“

William Miller, der Erfinder unzähliger ulkiger Sprüche und skurriler Ratschläge, hätte auch diesmal wieder recht behalten, was sich bald erweisen sollte.

Zwei Briefe aus Schottland

29. Juli.

An diesem Dienstag fand Perry Clifton in seinem Briefkasten zwei Briefe vor, die einige Gemeinsamkeiten aufwiesen.

Beide waren am selben Tag in den Kasten geworfen worden. In beiden Fällen hieß der Absender Miller, und beide trugen den Stempel der Post von Wilkesham.

Während Perry Clifton den Brief seines jungen Freundes Dicki Miller erwartet hatte, setzte ihn der Absender des zweiten Briefes doch in Erstaunen. Denn hier handelte es sich um William Miller, Dickis Großvater.

Unwillkürlich schweiften Perry Cliftons Gedanken zurück zu der Zeit, als Dickis heißgeliebter Großvater nach Wilkesham zog.

Der Anlaß war traurig gewesen. Im Alter von 79 Jahren war in Wilkesham der Fischhändler und Amateurbotaniker Jonas Miller gestorben. Ein trauriges Ereignis, das hohe Wellen schlug bis ins tausend Kilometer entfernte London. Hier wohnte nämlich William Miller, der Bruder und nächste Erbe jenes Jonas Miller.

Was die Hinterlassenschaft des Fischhändlers anbetraf, so handelte es sich hierbei um ein stattliches Wohnhaus, das aus allen Ecken und Enden, aus allen Fugen und Ritzen nach Fisch roch und dessen acht Zimmer vollgestopft waren mit präparierten Pflanzen aller Art und Größen. Zum Erbe gehörte ferner ein riesiger Garten, ein kleiner Motorkutter und die feste Überzeugung sämtlicher 469 Einwohner von Wilkesham, daß der alte Jonas zwar ein lieber, aber auch ein recht wunderlicher Zeitgenosse gewesen war.

Die Tatsache, daß der fünfzehn Jahre jüngere Bruder William, statt das Anwesen zu verkaufen, London verlassen und selbst in Wilkesham einziehen wollte, hatte unter der großstädtischen Verwandtschaft wie eine Bombe eingeschlagen. Und im Stadtteil Norwood, Starplace, Hausnummer 14, heulte ein Junge namens Dicki Miller fünf Nächte lang sein Kopfkissen naß. Denn in seiner Gunst rangierte Großvater Miller ganz oben.

Es hatte Perry Cliftons ganzer Rede- und Überzeugungskunst bedurft, Dicki klarzumachen, daß ein Großvater mit Haus und eigenem Motorboot im fernen Schottland besser sei als ein Großvater mit nur einer kleinen Wohnung in London.

Schließlich gäbe es im Jahr ja einige Male Ferien...

Daß Dicki mittlerweile begeistert von Großvaters Domizil war, bewiesen seine Zeilen, die Perry Clifton jetzt überflog. Dicki überschlug sich förmlich in seiner Beschreibung von Großvater Millers Haus am Meer. Perry Clifton lächelte zufrieden.

Dann öffnete er Mister Millers Brief, und je länger er las, desto interessierter wurde er. Nach der Lektüre war er so in Gedanken versunken, daß es eines dreimaligen Klingelns an seiner Tür bedurfte, um ihn in die Wirklichkeit zurückzurufen...

Es war Julie, die ihn jetzt aus ihren braunen Augen vorwurfsvoll anfunkelte. „Es ist eine Schande“, keuchte sie und holte erst einmal tief Luft, weil sie völlig außer Atem war. „Es ist eine Schande, daß ein berühmter Detektiv in einem Haus wohnt, das keinen Aufzug besitzt, und daß dieser Detektiv einen dann noch vor seiner Tür warten läßt, nachdem man sich unter Aufbietung seiner letzten Kräfte vier Stockwerke bis zu ihm hochgequält hat. Julie Young bittet um einen Stuhl.“

Perry war immer noch halb geistesabwesend, so daß er nicht wie üblich auf Julies scherzhaft gemeinten Angriff einging. „Entschuldige bitte, Julie, ich hätte dein Klingeln fast überhört. Bitte, setz dich.“

Julie ließ sich erschöpft in einen Sessel plumpsen und seufzte, wobei sie in gespielter Entrüstung einen Augenaufschlag hinlegte: „Das sind ja tolle Aussichten. Noch nicht einmal verheiratet, aber schon einsam vor der Wohnungstür des Angebeteten vergessen.“

„Trag’s mit viel Geduld, Liebling“, sagte Perry jetzt heiter. „Hör zu, ich will dir einen Brief vorlesen. Du würdest nie erraten, wer der Absender ist.“

Julie zog die Nase kraus, wie immer, wenn sie überlegte. „Normalerweise würde ich auf deinen Freund Dicki tippen. Aber da dich der Brief anscheinend so aus der Fassung gebracht hat, bin ich mir nicht ganz sicher.“ Perry lachte: „Gut beobachtet, Julie. Ich glaube, du würdest eine gute Detektivin abgeben. Aber du liegst nicht einmal so falsch. Der Brief ist von Dickis Großvater. Hör zu, was er schreibt:

Lieber Mister Clifton,
ich sehe direkt Ihr erstauntes Gesicht vor mir. Post vom alten Miller... werden Sie denken. Was will der alte Krauskopf im fernen Schottland von mir? Ob vielleicht was mit Dicki ist?

Aber nein. Dicki geht es gut wie immer, wenn er in Wilkesham ist. Sicher hat er Ihnen ja bereits geschrieben. Es ist etwas ganz anderes, was mich beschäftigt. Und Dicki weiß noch gar nichts davon. Er weiß auch nichts von meinem Brief. Ich möchte nämlich nicht, daß er beginnt, hier Sherlock Holmes zu spielen. Und damit sind wir fast schon beim Thema.

Lieber Mister Clifton, obwohl wir uns bisher kaum ein halbes dutzendmal begegnet sind, bin ich durch Dickis Schilderungen und briefliche Erfolgsmeldungen weitgehendst über Ihr Leben unterrichtet. Ich weiß also auch seit vielen Jahren, welch genialer Detektiv Sie sind...“

Perry wurde an dieser Stelle von einem höchst provokativen Räuspern Julies unterbrochen: „Mmhmmh...“

Betont ernst blickte er Julie an: „Aber Julie, ich stimme in diesem Punkt völlig mit Mister Miller überein.“

Julie platzte heraus: „Lies weiter, du eitler Fährtensucher.“

Perry wiederholte die letzten Worte noch einmal:

„...welch genialer Detektiv Sie sind. Ich selbst bin kein Detektiv, obgleich sich Dicki alle Mühe gegeben hat, mich in die Kunst der Kriminalistik einzuweihen. Auch jetzt arbeitet er wieder kräftig mit mir, nachdem Sie ihm ein Rätsel aufgegeben haben.

Aber dennoch besitze ich das, was man als gute Nase bezeichnet. Dazu kommt ein ausgeprägtes Gefühl, daß sich in der Umgebung von Wilkesham irgend etwas Ungesetzliches abspielt, obwohl ich nicht zu sagen vermag, um was es sich handelt. Auch schließe ich die Möglichkeit ein, daß ich mich irre. Schon aus diesem Grund würde ich nie die örtliche Polizeistation auf suchen.

Wie Sie sicher von Dicki wissen, bin ich ein Freund der Nacht. Nächtliche Spaziergänge waren für mich von jeher die Krönung des Tages. Daran hat sich auch nichts geändert, seit ich von London nach Wilkesham gezogen bin. Nur mache ich meine Spaziergänge hier manchmal auf dem Wasser, am liebsten bei klarem Himmel. Ich fahre dann mit meinem Kutter etwa eine Meile weit ins Meer hinaus und lasse mich dann ohne Motor einfach treiben und sehe mir den Sternenhimmel an.

Manchmal begleitet mich auch mein Freund Ilias Spiriodakis, der schon ein Freund meines Bruders gewesen ist. Vor etwa zwei Wochen fuhren wir auch hinaus. Es war gegen Mitternacht, der Mond schien, und Ilias erzähle mir von seinen Zinnsoldaten, seinem Lieblingsthema…“

Perry Clifton las mechanisch weiter, während er sich im Geiste die Szene auf dem Meer vorstellte, die William Miller in seinem Brief so anschaulich schilderte...

In Gedanken war er auf Großvater Millers Kutter auf dem Meer vor Wilkesham, er fühlte sich so auf das Boot versetzt, das im Meer dahintrieb, daß er glaubte, bei Ilias Spiriodakis und William Miller gegenwärtig zu sein. Daß es nur ein Brief war, hatte er ganz vergessen. Ilias Spiriodakis sagte: „...und einmal, ich lebte damals noch auf Korfu, erzählte mir jemand, daß in einem Hotel in Kerkyra eine Italienerin abgestiegen sei, die in ihrem Reisegepäck Zinnsoldaten als Talisman mit sich führte. So schnell bin ich nie wieder nach Kerkyra gerannt. Und tatsächlich, die Signora war Sammlerin wie ich. Die drei schönsten Stücke ihrer Sammlung führte sie ständig mit sich. Einen Napoleon, einen preußischen Grenadier und das Schiff von Christoph Kolumbus, die Santa Maria. Du kannst dir vorstellen, wie mein Herz vor Freude einen Sprung machte und ich unbedingt...“

„Sei mal still“, unterbrach ihn Großvater Miller, aber Ilias war in seinem Redefluß nicht zu stoppen.

„...und ich unbedingt diese Dinger haben wollte. Aber die Signora war unglaublich hartnäckig und wollte...“

Die See war ganz ruhig. Nur sehr sanft bewegten sich die Wellen und plätscherten leise, wenn sie sich an den Wänden des Kutters brachen. Das Mondlicht zauberte einige helle Flächen auf das schwarze Wasser und verlor sich schnell in der unergründlichen Tiefe des Meeres. „Still“, sagte William Miller noch einmal, und diesmal unterbrach der Grieche seine Erzählung, die William Miller übrigens schon auswendig kannte.

„Hörst du das auch, Ilias? Da ist ein Schiff gar nicht so weit weg, aber ich kann es nicht sehen.“

Ilias Spiriodakis lauschte. Ja. Jetzt vernahm auch er das leise Tuckern eines Motors.

„Tatsächlich, da ist ein Boot. Aber warum sehen wir keine Positionslichter? Es ist doch eine klare Nacht?“

„Ich glaube, es fährt ohne Licht“, sagte William Miller nachdenklich.

„Ohne Licht. Aber das ist doch verboten. Kennen die denn das internationale Seerecht nicht?“

Beide horchten jetzt angestrengt in die Nacht hinaus. Kein Zweifel. Da draußen war ein Boot unterwegs, das ohne Lichter fuhr. Wollten die Leute auf dem Schiff unerkannt bleiben?

Das Nächstliegende war, daß hier im Schutz der Nacht etwas geschmuggelt wurde. Aber was? Schmuggel hatte in dieser Gegend eine jahrhundertealte Tradition, und auch heute gab es hier noch Männer, die davon lebten, ohne ein schlechtes Gewissen dabei zu haben. Was für den Urgroßvater schon ein Beruf war, konnte schließlich für den Urenkel nicht plötzlich etwas Unrechtes sein.

„Da, das Geräusch ist weg“, bemerkte William Miller nun.

„Er parkt“, stellte Ilias fest, worauf Großvater Miller entsetzt, als würde seinem Ohr Schmerzliches zugefügt, den Kopf einzog.

„Herrgott noch mal, Grieche. Du kannst einen mit deinen Bemerkungen regelrecht verprügeln. Wie oft habe ich dir schon gesagt, auf dem Wasser parkt man nicht, da gibt es auch keine Parkuhren, sondern Bojen. Auf dem Wasser ankert man. Und so was wie du kommt von einer Insel.“

Ilias grinste verschmitzt von einem Ohr zum anderen, was William Miller nicht sehen konnte. Er hatte es nun mal manchmal gerne, William auf die Palme zu bringen. Das funktionierte bei ihm genausogut wie beim alten Jonas Miller.

William Miller deutete in diesem Augenblick aufgeregt auf das Wasser hinaus. „Da, Lichtzeichen, Ilias. Die vom Schiff blinken zur Küste.“

Auch Ilias hatte das Aufblitzen gesehen. Dreimal kurz, einmal lang. Von der Küste kam sofort Antwort: Zweimal lang, einmal kurz. Um SOS-Rufe handelte es sich dabei nicht.

„Sieht aus, als käme die Antwort aus der Silvercross-Bucht“, vermutete Ilias. „Was das wohl zu bedeuten hat?“

Auch William Miller konnte sich keinen rechten Reim auf das eben Gesehene machen. Aber nach kurzer Zeit, es mochten knapp zehn Minuten vergangen sein, hörten sie es ganz deutlich: Ein anderes Motorengeräusch, das sich von der Silvercross-Bucht rasch näherte.

„Muß ein ziemliches Tempo drauf haben“, meinte Ilias.

„Ohne Zweifel ein Motorboot.“

Ilias wurde merklich nervös. „Die kommen zu uns.“

„Das hört sich nur so an“, beruhigte ihn William Miller.

„Bist du sicher?“

„Die fahren zu dem Schiff.“

„Schmuggler“, keuchte Ilias. „Das sind Schmuggler.“ William Miller beschwichtigte den aufgeregten Griechen, der es mit der Angst zu bekommen schien.

„Vielleicht ist das Ganze völlig harmlos. Denen auf dem Schiff sind eventuell wirklich nur die Lampen ausgefallen. Komm, kümmern wir uns nicht mehr drum. Wie war das nun mit deiner Italienerin...?“

„Perrryyy!!!!! He, Perrrryyyyy!“

Julies Stimme riß Perry Clifton in die Wirklichkeit zurück.

„Sag mal, schläfst du mit offenen Augen, während du mir einen Brief vorliest? Du hast plötzlich auf gehört und warst weg, als wenn dich jemand in Trance versetzt hätte. Wirke ich jetzt schon einschläfernd auf dich, Perry?“

Perry Clifton schüttelte den Kopf. „Entschuldige, Julie. Ich les’ dir den Brief weiter vor.

Paß auf...

...natürlich glaubte ich selbst keine Sekunde mehr an etwas Harmloses. Aber mir schien es vernünftiger, Ilias in dem Glauben zu lassen. Er erzählte seine Geschichte zu Ende, und als wir später nach Wilkesham zurückschipperten, hatte er den Vorfall bereits vergessen.

Ich dagegen nicht, denn ich erinnerte mich nun an eine andere nächtliche Begebenheit, die sich etwa eine Woche vorher zutrug.

Ich hatte mit Nelson, einem Boxer, der für ein paar Tage mein Pensionsgast war, einen Spaziergang in Richtung Badcall gemacht. Auf dem Rückweg führte mein Gang an der Silvercross-Bucht vorbei. Und da stand auf der kleinen Straße, die zum Strand führte, ein Pferdetransportwagen. Komisch, nicht? Hier gibt es nämlich weit und breit keine Pferde. Ich ging nach Hause, aber die Sache ließ mir keine Ruhe. Und da der alte Miller ein neugieriger Mann ist, bin ich noch einmal los. Gegen zwei Uhr morgens war ich wieder an der Bucht. Der Transporter war verschwunden. Halten Sie es für möglich, daß man Pferde schmuggelt? Wenn ja, zu welchem Zweck?

Lieber Mister Clifton, lassen Sie mich meinen langen Brief mit einer Einladung beenden: Ich lade Sie und Ihre reizende Braut Julie für zwei Wochen nach Wilkesham ein. Lassen Sie uns den Ungereimtheiten doch mal auf die Spur gehen. Das Haus ist groß und hat genügend Platz. Sollte sich mein Verdacht als unbegründet erweisen, nehmen Sie wenigstens ein paar schöne Tage aus Schottland wieder mit nach London.

Es wäre natürlich zweckmäßig, wenn Sie bald kommen könnten. Meine Telefonnummer kennen Sie ja von Dicki. Ich würde mich über Ihren Besuch sehr freuen.

Ihr William Miller“

„Ich möchte wetten, du hast dich bereits entschlossen”, sagte Julie, als sie in Perrys Gesicht sah.

Der Detektiv nickte. „Ich dachte an kommenden Freitag. Das ist der 1. August. Du hast ja, wie ich weiß, noch jede Menge Urlaub bei Mister Hollburn zu beanspruchen. Das dürfte also kein Problem sein.“

Julie schüttelte den Kopf. „Leider doch, Perry. Zur Zeit sind wir nur zu zweit im Geschäft. Mister Hollburn ist zu einer Versteigerung nach Paris gefahren und Miß Ladbrok hat die Grippe und...“

Julie mußte unwillkürlich lachen, als Perry jetzt das Gesicht verzog, als hätte er auf eine Zitrone gebissen. „Jetzt mach doch um Gottes willen nicht so eine saure Miene, Perry. Wenn du willst, komme ich in einer Woche nach. Bis dahin hat sich Miß Ladbrok sicher auskuriert. Und Mister Hollburn ist dann auch zurück.“

Perry strahlte wieder. „Und ob ich will, daß du nachkommst. Aber weißt du was? Dann fahre ich schon morgen los. Ich rufe gleich Mister Miller an. Von Scott Skiffer will ich mich auch noch verabschieden. Ich fürchte, er muß mit seinem Fall allein fertig werden. Hilfst du mir nachher gleich beim Packen, Julie? Ich will morgen schon ganz früh weg.“

Perry Clifton war aufgeregt wie sonst nur Dicki Miller, denn diese mysteriösen Vorgänge könnten ja Bedeutung gewinnen. Seine Gedanken blieben bei dem Brief, und ein ungewisses Gefühl ordnete diese Vorfälle zu einem komplexeren Geschehen.

„Ich habe noch nie gehört, daß jemand Pferde schmuggelt.“

„Ich auch nicht, Julie. Aber müssen es denn Pferde sein?“

„Meine Güte, du glühst ja förmlich vor Jagdfieber“, bemerkte Julie. „Na, dann laß uns mal packen.“

Mittwoch, 30. Juli.

Es war erst sechs Uhr früh, als sich der Warenhausdetektiv Perry Clifton in Norwood in seinen Wagen setzte und sich auf den Weg nach Wilkesham machte. Dicki würde staunen, wenn sein Freund plötzlich auftauchte, den er tausend Kilometer weiter südlich in London glaubte. Perry Clifton pfiff vergnügt vor sich hin.

Auf den Straßen war um diese Zeit noch wenig Verkehr. Gegen zehn Uhr passierte Perry Clifton bereits Sheffield.

Am Londoner Piccadilly Circus, seinem bevorzugten Jagdrevier — der vielen Touristen wegen war um diese Zeit mit flinken Bewegungen ein Mann auf der Pirsch. Es war kein anderer als der kleine Taschendieb Colin Shapton. Nach seinem Erlebnis mit der Phantombande und den damit verbundenen äußerst unangenehmen Gefühlen kehrte er per Anhalter nach London zurück. Dabei hatte ihn nicht einmal gestört, daß er 23 Kilometer weit zwischen neun Schweinen Platz nehmen mußte. Der Bauer, der ihn mitnahm, hatte vorn im Wagen noch seine Frau und zwei Kinder sitzen und somit keinen Platz für Colin Shapton mehr übrig.

„Aber wenn es Ihnen nichts ausmacht, hinten reinzusteigen“, hatte der Mann trocken gesagt. „Sind alles feine Zuchtsauen.“

Der Taschendieb ließ sich nicht lange bitten. Lieber ein paar Schweine als Gesellschaft als die Phantombande. Die Säue begrunzten ihn freudig als einen der ihren. Anscheinend war sein Geruch für sie äußerst angenehm und vertraut. Colin Shapton hatte auch schon lange nicht mehr gebadet.

Jetzt, am Piccadilly Circus, war er kaum wiederzuerkennen. Seine dürre, kleine Gestalt steckte in einem weißen Anzug. Aus der oberen Jackentasche lugte ein weinrotes Tuch, passend zu dem Seidentuch, das er um den Hals trug.

Seit zwanzig Minuten schlenderte Colin Shapton hinter seinem Opfer her, das er sich ausgesucht hatte. Es handelte sich unzweifelhaft um eine Amerikanerin. Die karierten Shorts der mittelalterlichen, etwas dicklichen Dame hatten Shapton dies sofort vermuten lassen.

Die Frau befand sich in Gesellschaft zweier Freundinnen, mit denen sie unaufhörlich plapperte. „Wer sich soviel zu erzählen hat“, dachte der Taschendieb, „achtet wohl nicht so sehr auf seine Handtasche.“ Und in Sachen Damenhandtaschen war Colin Shapton Experte. Er war stolz auf seine Fingerfertigkeit. Auch als Taschendieb hatte man schließlich eine Berufsehre.

Colin Shapton hatte es nicht eilig. War ein Opfer mal ins Auge gefaßt, mußte es langsam eingekreist werden, um im geeigneten Augenblick blitzschnell von ihm ausgeplündert zu werden.

Weitere zehn Minuten später schien dieser geeignete Moment gekommen. Die drei Freundinnen interessierten sich für die Auslage eines Schuhgeschäfts und schienen völlig in diesen Anblick versunken zu sein. Der Taschendieb peilte blitzschnell die Lage. Menschen gingen zielstrebig an dem Geschäft vorbei, jeder sah nur stur geradeaus, andere führten eifrige Gespräche, die sie mit den notwendigen Gesten akzentuierten. Lässig postierte sich Colin Shapton hinter den drei Frauen, so geschickt, daß er nur die Hand auszustrecken brauchte, um an die Handtasche „seiner Amerikanerin“ heranzukommen, was er auch tat.

Der Taschendieb war nur noch vollste Konzentration. Nervosität kannte er in solchen Momenten nicht. Die Tasche zuckte nicht einmal, als er mit einer einzigen Bewegung von Zeige- und Mittelfinger den Verschluß öffnete. Schlangengleich glitten seine Finger in das Innere der Tasche — um dann ruckartig und gar nicht professionell zurückzuzucken.

„Gib mir doch bitte mal ein Taschentuch, Conny, Liebste“, sagte nämlich in diesem Moment die Dame daneben und wandte den Kopf, wobei sie zu ihrer Überraschung in das angespannte, weil höchst konzentrierte Gesicht von Colin sah, der gerade seinem Beruf nachging. Der wiederum hatte seine linke Hand voll in der Handtasche, was er jetzt mit einer erschrockenen, ruckartigen Bewegung rückgängig machte.

Eine Sekunde später wurden dadurch zwei Geschehnisse gleichzeitig ausgelöst. Die Frau begann zu kreischen, und Colin Shapton ließ Handtasche und alle Hoffnung auf einen Fischzug fahren und nahm die Beine in die Hand. Er hatte schon acht Meter an Boden gewonnen, als alle drei Frauen losschrien: „Haltet ihn. Haltet den Dieb fest.“ Colin Shapton brauchte keine Augen im Rücken, um zu wissen, daß in diesem Moment die Finger der Damen wie Wegweiser auf ihn zeigten.

Im Nu hatten viele, bisher unbeteiligte Menschen, die sich zu der Zeit im näheren Umkreis aufhielten, nur noch Augen für Colin Shapton.

Dem Taschendieb war seine plötzliche Prominenz äußerst unangenehm, weshalb er ein beachtliches Tempo vorlegte. Er wetzte durch Menschenreihen, die wie auf Kommando ein Spalier bildeten. Aus den Augenwinkeln sah Colin Shapton eine ihm wohlbekannte Uniform von der gegenüberliegenden Straßenseite auf sich zuschießen, was seine Aufmerksamkeit für einen kurzen Augenblick so in Anspruch nahm, daß er erst im allerletzten Moment einem Kinderwagen ausweichen konnte, den eine junge Mutter versuchte, vor ihm in Sicherheit zu bringen.

Nicht mehr ausweichen allerdings konnte Colin Shapton einem Bein, das ein etwa dreizehnjähriger Junge blitzschnell vorstreckte, gerade als er seine Richtung scharf nach links in eine Seitenstraße ändern wollte. Wer schon einmal einen Hund gesehen hat, der in vollem Lauf plötzlich auf einem glatten Parkettboden den Halt unter den Pfoten verliert, kann sich nun vorstellen, wie Colin Shapton aussah, als er verzweifelt versuchte, auf den Beinen zu bleiben, die ihm nicht mehr gehorchten.

Der Versuch endete kläglich nach weiteren fünfzehn Metern, wo der Taschendieb, wie ein Torpedo, kopfüber in den Gemüsestand von Sean O’Mally rauschte, was vor allem die prallen Tomaten übelnahmen. Sie zerbarsten, und ihr Saft ergoß sich über das restliche Gemüse.

Das erste, was Colin Shapton, der im Moment nur noch rot sah, weil ihm die Tomaten in nunmehr breiigem Zustand das Gesicht verklebten, anschließend dumpf wahrnahm, waren Flüche von solch lästerlicher Art, wie sie nur ein Ire zustande bringt. Ein sehr zorniger Ire.

Als zweites merkte Colin Shapton, wie er schon wieder den Boden unter den Füßen verlor. Diesmal lag es daran, daß ihn Sean O’Mally am Kragen seiner jetzt weiß-roten Anzugjacke hochgehoben hatte und den Taschendieb wild hin und her beutelte.

Zum dritten mußte Colin Shapton schmerzlich erfahren, daß dieser schreckliche Ire trotzdem noch eine Hand freihatte. Diese versetzte ihm zwei schallende Ohrfeigen, was in Colins Kopf etliche Glocken zum Bimmeln brachte. Der inzwischen am Tatort eingetroffene Wachtmeister Peter Shelton sah sich schließlich einem zitternden Bündel Mensch gegenüber, das nur noch wimmerte: „Bitte, bringen Sie mich von hier weg.“

„Das kannst du haben, mein Junge“, sagte Peter Shelton grimmig.

Eine Viertelstunde später befand sich Colin Shapton im nächsten Polizeirevier. Inspektor John Eaton schlug sich vor Vergnügen auf die Schenkel, als ihm das rotgesprenkelte Häuflein Elend vorgeführt wurde.

„Ja, ha. Haha. Hahaha... Wer kommt denn da? Der König der Londoner Taschendiebe. Sie sehen etwas mitgenommen aus, Shapton. Oder haben Sie nur beim Frühstück gekleckert? Ich wußte gar nicht, daß Purpur aus solchen Früchten entsteht.“

John Eaton wußte natürlich längst über die spektakulären Umstände bei Shaptons Festnahme Bescheid. Aber der Inspektor war bekannt dafür, daß er immer für einen Spaß zu haben war, wenn sich eine Gelegenheit bot. Bei seinen Beamten im Revier war er deshalb recht beliebt, bei dem Taschendieb im Moment allerdings weniger. Dem dröhnte immer noch der Schädel von O’Mallys übler Behandlung. Wenigstens hatte er sich im Revier das Gesicht waschen dürfen. Aber dieses schadenfrohe Feixen des Inspektors war fast mehr, als er noch ertragen konnte. Colin Shapton hatte eine Mordswut im Bauch.

Der Inspektor sah ihm das an. „Kommen Sie, Shapton, machen Sie nicht so ein aggressives Gesicht einem alten Bekannten gegenüber. Wie oft haben wir uns jetzt hier schon gesehen. Zwölfmal?“

Der Taschendieb ließ seinen gemarterten Körper auf einen Stuhl sinken. „Achtmal. Wenn Sie es schon so genau wissen wollen, Inspektor.“

John Eaton lehnte sich bedächtig zurück, stemmte die Knie unter die Schreibtischkante und wippte mit seinem Stuhl.

„Das müßte Ihnen doch zu denken geben, Shapton. Achtmal geschnappt. Jetzt zum neunten Mal, wobei Sie noch dem ganzen Piccadilly Circus mit Ihrer Gemüseeinlage eine bühnenreife Glanznummer hingelegt haben. Alle Achtung. Muß eine tolle Show gewesen sein. Warum gehen Sie damit nicht zum Zirkus? Daß Sie als Taschendieb nichts taugen, müssen selbst Sie langsam einsehen. Ihnen fehlt dafür ganz einfach das entsprechende Zartgefühl in den Fingerspitzen.“

Colin Shapton erstickte fast an seiner Wut. Dieser Inspektor reizte ihn bis aufs Blut. Mühsam würgte er zwischen den Zähnen hervor: „Ich brauche frische Luft bei der Arbeit.“

„Die Stadt sucht Hilfsgärtner, Shapton.“

„Da kann ich ja gleich nach Afrika in den Urwald gehen.“

Eaton grinste breit: „Keine schlechte Idee. Nur werden Sie damit eine ganze Reihe von Jahren warten müssen. Ich glaube nicht, daß der Richter auch noch ein neuntes Mal nachsichtig sein wird.“

Damit hatte Inspektor John Eaton einen empfindlichen Punkt bei Colin Shapton berührt. Auch der Taschendieb gab sich keinen Illusionen hin, was seine Chancen vor Gericht betraf. Er würde mindestens zwei Jahre hinter Gittern verschwinden.

Colin Shapton rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum, wobei ihn Eaton stirnrunzelnd betrachtete. Der Taschendieb überlegte fieberhaft. Er hatte ja einen Trumpf im Ärmel.

Wenn er den ausspielte...

Der Taschendieb gab sich einen Ruck und sah Inspektor Eaton lauernd an. „Ich glaube nicht, daß ich verurteilt werde, Inspektor.“ Etwas kläglicher betonte er nochmals: „Zumindest kann ich es mir nicht vorstellen. Ich weiß nämlich etwas, was Scotland Yard sehr interessieren dürfte. Das würde die Jungs dort von den Sitzen reißen.“

„Lenken Sie nicht ab. Mit diesen Tricks versucht es doch fast jeder, der hier seine Haut retten will. Da sind Sie wohl ein paar Nummern zu klein. Erstens sind Sie nur ein Taschendieb, also nichts für die Jungs vom Yard, und zweitens bedenken Sie, was Plaudern unter Ganoven bedeutet. Lassen Sie sich zu nichts Größerem hinreißen, nur weil Sie weiter freiberuflich bleiben wollen.“

Nun, da er seinen Entschluß gefaßt hatte, bekam der kleine Taschendieb Oberwasser. Genüßlich schlug er die Beine übereinander und sagte pikiert: „Bitte nicht in diesem Ton. Sie wissen doch, daß ich sehr sensibel bin. Und würden Sie Ihren Kollegen darum bitten, daß er endlich mit dem Geholze auf den Schreibmaschinentasten aufhört. Das irritiert die Reihe meiner Gedanken und den Fluß meiner Rede.“

Das wurde Inspektor John Eaton nun allerdings auch langsam zu bunt. „Wenn Sie nicht gleich was Besonderes zum besten geben, Shapton, nehmen wir jetzt das Protokoll auf, und Sie wandern in die Zelle.“

„Okay, Sir. Dann spitzen Sie mal Ihre Ohren bei dem, was Ihnen der gute alte Shapton nun erzählen wird.“ Dabei drückte er sein Kreuz durch, warf den Kopf nach hinten und strich sich durch das zerzauste Haar.

Ein Taschendieb packt aus

„Mein Wissen betrifft einmal die Phantombande und zum anderen das, was sie vorhat.“

Inspektor Eaton schaute ihn mißtrauisch an und wußte nicht, ob er lachen oder weinen sollte. „Und was hat sie vor?“ fragte er mit gelangweiltem und ungläubigem Unterton.

„Ich war Ohrenzeuge, wie sie davon sprach, dreihundert Pakistani ins Land zu schmuggeln.“

Als er sich vorbeugte, bis sein Gesicht ganz nahe vor dem Shaptons hing, war John Eaton plötzlich ganz ernst, und mit drohender Miene sah er sein Gegenüber an. „Shapton, wenn das jetzt nur ein mieser Versuch von Ihnen ist, Ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen, wenn das ein schlechter Witz ist, dann werde ich persönlich dafür sorgen, daß Sie in einer Zelle schmoren, bis Sie nicht mehr wissen, daß es verschiedene Jahreszeiten gibt.“ Dabei nahm er seinen Stuhl kurz in die Höhe und ließ ihn mit Wucht wieder auf den Boden nieder.

„Das ist kein Witz. Glauben Sie mir, Inspektor. Ich habe von der Sache nur durch einen Zufall Wind bekommen und...“

Aber bevor Colin Shapton weiterreden konnte, hatte sich John Eaton schon von seinem Stuhl erhoben.

„Kommen Sie, Shapton. Wir gehen.“

„Wohin?“ Der Taschendieb war beunruhigt. Glaubte ihm der Inspektor vielleicht nicht?

Doch der hatte schon zum Telefonhörer gegriffen. „White! Einen Wagen. Ja sofort! Ich muß dringend zum Yard.“

Sergeant White schaffte die Fahrt zum Yard in neun Minuten, gemäß dem knappen Befehl von Inspektor Eaton, der gelautet hatte: „Geben Sie Gas, White.“ Es waren die einzigen Worte, die der Inspektor während der ganzen Fahrt sagte. Er saß hinten im Wagen. Shapton durfte vorn neben White sitzen, was ihn noch mehr in seinem Gefühl bestärkte, plötzlich eine wichtige Persönlichkeit zu sein. Ja, die Jungs vom Yard würden aus dem Staunen nicht mehr herauskommen. Dafür würde er schon sorgen. Er, der Taschendieb Colin Shapton.

Mit Colin Shaptons Hochgefühl ging es dann rapide bergab, je weiter sich der Aufzug im Yard dem sechsten Stock näherte. Noch immer sagte Inspektor Eaton kein Wort, aber sein durchdringender Blick ging dem Taschendieb bis auf die Knochen. Seine Bewegungen wurden auf ein Minimum reduziert. Körperlich bot er dem potentiellen Gegner keinen Angriffspunkt. Er war noch nie in der Höhle des Löwen gewesen. Seine Gaunereien standen hier auf keiner Karteikarte. Taschen- und Eierdiebe waren im Yard nicht gefragt.

Vollends rutschte das Herz dem vorhin noch so mutigen Langfinger in die Hose, als ihn John Eaton in das Büro von Chiefinspector Andrew Ellis brachte, wo er bereits erwartet wurde. Ellis musterte ihn hinter seinem Schreibtisch mit strengen Augen, von oben bis unten und deutete wortlos auf einen leeren Stuhl ihm gegenüber.

Daneben an der Wand lehnte Inspektor Bert Ridley, Chef der Sondereinheit gegen Menschenschmuggel im Yard. Ridley war das genaue Gegenteil von Ellis. Während der Chief gut einsneunzig groß war, schlank und fast schlaksig wirkte, war Ridley kaum größer als Shapton selbst, aber dafür enorm breit in den Schultern. Keiner von beiden machte auf den Taschendieb den Eindruck, als würde er sich während der Arbeit die Zeit mit Späßen vertreiben. Colin Shapton sehnte sich in diesem Moment direkt nach Inspektor Eaton. Der war aber nach einer kurzen Begrüßung bereits wieder gegangen.

Chiefinspector Ellis kam ohne Umschweife zur Sache. „Was wissen Sie über die Phantombande, Shapton?“

Der Taschendieb machte noch einen schüchternen Versuch. „Komme ich dann frei?“ Es klang recht kleinlaut.

„Wir werden sehen, Shapton.“

Der Taschendieb begann auszupacken, erst stockend, dann flüssiger. Ellis oder Ridley unterbrachen ihn nur manchmal mit kurzen Zwischenfragen. Ellis ließ jedesmal, wenn er etwas Wichtiges vernahm, die Mine seines Kugelschreibers herausspringen. Colin kam regelmäßig aus dem Takt, weil es für ihn klang, als würden Handschellen zuschnappen.

„Das war so... Auf der Suche nach einem kostenlosen Quartier entdeckte ich ein offenes Fenster von einem Hotel

„Wie hieß das Hotel?“

„Hotel Star in Watford. Ich hatte es mir gerade einigermaßen bequem gemacht, als die Leute von der Phantombande hereinkamen...“

Colin Shapton erzählte alles, was er in seinem Versteck erlauscht hatte.

Die anfängliche Skepsis der beiden Beamten wich dabei bald echtem Interesse, wenn auch die wichtigsten Informationen in Shaptons Bericht fehlten. Über eine Tatsache regte sich Chiefinspector Ellis besonders auf: „Was sagen Sie da... am 21. Mai war das Ganze schon. Und da kommen Sie erst jetzt?“

Der Taschendieb wurde noch etwas kleiner auf seinem Stuhl, als sich Bert Ridley darauf einmischte: „Und dafür will er noch Vergünstigungen. Es wäre besser gewesen, wir hätten den Burschen ein paar Wochen früher geschnappt.“

Colin Shapton, der seine Felle immer mehr davonschwimmen sah, versicherte in kläglichem Eifer: „Aber dieser Reg hat ganz deutlich gesagt, daß das Unternehmen mindestens drei Monate dauern würde.“

„Der Name von dem Oberboß ist wirklich nie erwähnt worden?“ Die Frage kam von Andrew Ellis.

„Nein, Chiefinspector. Ganz bestimmt nicht. Ich bin sicher, daß den nur dieser Reg kennt.“

Bert Ridley rieb sich mit der rechten Hand das Kinn, das von starkem Bartwuchs bläulich schimmerte. „Betrachten wir die Sache rein rechnerisch, hat die Phantombande inzwischen etwa zweihundert Asiaten ins Land gebracht. Diese Tatsache stimmt mich nicht gerade milder mit unserem Freund hier.“

Damit meinte er den Taschendieb, der ihn jetzt ängstlich ansah. Die Yard-Leute waren ihm nicht geheurer als die Phantomjungs.

Ridley fuhr fort: „Und wir wissen nicht, wo diese Asiaten geblieben sind, wir wissen nicht, auf welchem Weg sie hereingeschmuggelt werden. Wir wissen nicht einmal, ob unser Eierdieb hier die Wahrheit sagt oder alles erfunden hat. Das ist verteufelt wenig, was wir da in der Hand haben. Und wir sind verdammt spät dran.“

„Taschendieb, Sir. Taschendieb“, berichtigte Colin Shapton gekränkt und setzte hinzu: „Warum sollte ich lügen, Sir?“

„Na, das liegt jawohl sonnenklar auf der Hand“, sagte Chiefinspector Ellis.

„Ich habe nicht gelogen. Ehrenwort.“ Zur Bekräftigung seiner Worte hob der Taschendieb feierlich die rechte Hand, was so komisch aussah, daß selbst Ellis und Ridley schmunzeln mußten.

„Na ja,“ bemerkte Ellis darauf. „Über Ihre Freiheit werden wir uns unterhalten, wenn sich Ihre Angaben als wahr herausgestellt haben. Vorerst erhalten Sie erst einmal bei uns im Yard Quartier.“

Ellis rief laut nach einem Sergeant, der den unglücklichen Taschendieb abführte.

Als die beiden Beamten allein waren, rieb sich Bert Ridley wieder nachdenklich das Kinn. „So unwahrscheinlich es klingen mag, aber wenn die Asiaten über Skandinavien hereingeschmuggelt werden, käme als Operationsgebiet der Phantombande Schottland in Betracht — der Seeweg.“

Ellis nickte. „Daran habe ich auch schon gedacht. Es klingt so verrückt, daß es wahr sein könnte. Komisch ist auch, daß wir nichts davon bemerkt haben, daß eine immerhin beträchtliche Anzahl von wahrscheinlich zweihundert Pakistani und Indern illegal eingewandert ist. Oder hat Ihre Abteilung da irgendwelche Hinweise, Ridley?“

Der Angesprochene schüttelte den Kopf. „Nicht die geringsten. Wenn innerhalb der letzten zwei Monate in unserem Bereich eine derartige Menge Asiaten aufgetaucht wäre, hätte diese Tatsache uns nicht verborgen bleiben können. Meine Männer haben ihre Ohren mittlerweile überall. Aber bei uns ist es in der letzten Zeit in dieser Hinsicht geradezu ruhig, eben weil wir in der Vergangenheit tüchtig aufgeräumt haben. Mir ist das alles ein ziemliches Rätsel, wenn ich ehrlich sein soll.“

Chiefinspector Andrew Ellis hatte einen Entschluß gefaßt: „Wir sollten uns auf alle Fälle mal dieses Hotel Star in Watford ansehen. Erst einmal unauffällig. Es wäre ja immerhin möglich, daß die Phantombande dort einen Spitzel hat. Sergeant Robson soll sich da mal für einige Tage einquartieren. Inkognito. Der sieht sowieso mehr nach einem Staubsaugervertreter aus als nach einem Polizisten.“

Bert Ridley stand auf. „Okay, ich leite das in die Wege.“

An der Tür hielt ihn Ellis’ Stimme noch einmal zurück: „Und, Ridley, sagen Sie Scott Skiffer, er soll zu mir kommen. Der bearbeitet doch diese Rauschgiftsachen. Mir ist da ein ganz komischer Gedanke gekommen. Eigentlich ist es mehr ein Gefühl. Aber bisher habe ich mich auf meinen Instinkt verlassen können...“

„Sonst säßen Sie ja auch heute nicht auf diesem Stuhl“, flachste Ridley und ging. Er konnte sich schon mal einen Scherz Andrew Ellis gegenüber erlauben. Immerhin hatten sie sechs Jahre lang in einem Team gearbeitet, damals im Revier in Berkshire.

Perry Clifton hat Probleme

Immer noch 30. Juli.

Um 18 Uhr 50, gut sieben Stunden nach den Aussagen von Colin Shapton in London, läutete in Wilkesham bei William Miller das Telefon, worauf sich folgendes Gespräch entwickelte:

„Hier spricht Miller.“

„Und hier ist Clifton. Guten Abend, Mister Miller.“

„Ah, hallo, Mister Clifton... Sie wollen doch nicht wieder absagen? Wo ich doch schon alles für Ihren nächtlichen Empfang vorbereitet habe.“

„Mit dem nächtlichen Empfang wird es wohl nichts werden, Mister Miller. Leider. Ich habe fast fünf Stunden Reiserückstand.“

„Wo stecken Sie denn?“

„Ich rufe von einer Tankstelle in Blackwood an.“

„Blackwood???“

„Das liegt etwa zwanzig Meilen vor Glasgow. Das einzige, was mir auf der ganzen Fahrt bisher treu geblieben ist, war das Pech. Erst hat sich ein Tanklastzug quergestellt. Das kostete mich glatte zweieinhalb Stunden Wartezeit. Kurz vor Carlisle gab’s dann einen zweiten Unfall. Ein Biertransporter legte sich mit einem Langholzwagen an, was unentschieden endete. Die Holzstämme blockierten die Straße, und ein Bierfaß platzte.

Das Ergebnis: Weitere zwei Stunden Wartezeit. Bei Lockerbie hat’s mich dann selbst erwischt: Reifenpanne. Dazu ein Wagenheber, den nichts dazu bewegen konnte, den Wagen auch nur ein paar Zentimeter vom Boden wegzubringen. Ich hoffe nur, daß das kein böses Omen für unser Unternehmen ist.“

„Im Gegenteil. Denken Sie an Mitchel Hook. Ja, Mister Clifton, dann werde ich mich heute nacht noch mal in mein Boot klemmen und ein bißchen die Bucht im Auge behalten. War lange nichts los.“

„Tun Sie das, aber seien Sie vorsichtig... Wer ist eigentlich Mitchel Hook, mit dem ich mich trösten soll?“

„Ein Mann, der dreihundert Meter tief in eine Felsspalte stürzte und sich dabei nur ein Bein und einen Arm brach.“

„Ein toller Trost.“

„Na ja, er fand doch dadurch den verschwundenen Schatz des Grafen York. Er fiel sozusagen mitten drauf... Vorsicht, ich höre Dicki kommen, der weiß noch nichts von Ihrem Besuch... Also, Mister Coverty, dann werde ich eben noch ein bißchen Geduld haben. Wann schätzen Sie, könnte ich mit Ihrem Eintreffen rechnen?“

„Ich werde in Glasgow übernachten und bei Tagesanbruch weiterfahren. Wenn nichts dazwischenkommt, bin ich zwischen zehn und elf Uhr bei Ihnen.“

„Fein, Mister Coverty, ich freue mich schon...“ „Ach, Mister Miller“, bat Perry, „sagen Sie Dicki heute dreimal folgenden Satz: ,Ein Spiel bleibt ein Spiel, doch in London wird an einem Ort das Spiel der Großen und Kleinen Realität/“

Perry war innerlich ganz ruhig und freute sich auf die schöne Fahrt durch eine Landschaft, die noch Ursprüngliches ausdrückte und in ihrer Herbheit etwas vom Entstehen dieser Erde verriet: Glasgow, arm und reich, geziert von architektonischen Gegensätzen. Eine Stadt, die aus dem Handel mit Amerika gewachsen war. Viktorianische Baukunst und Industrie raubten sich hier nicht gegenseitig den Raum, sondern versprühten Vitalität. Wenn er an das Berg- und Hügelland dachte, zog Perry genüßlich an seiner Pfeife. Zerrissene Küsten und tief eingeschnittene Täler erwarteten ihn, eine Landschaft, geschliffen vom Wind wie ein Edelstein. Und dann dachte er ans Hochland und das Meer, die Schattenspiele der Sonne und Wolken über den vielen Grüntönen des durch den Wind an den Boden gedrängten Pflanzenwuchses.

Eine halbe Stunde nach diesem Telefonat zwischen William Miller und Perry Clifton, also gegen 19 Uhr 20, fand in einem verborgenen Raum eines Hauses in der Nähe von Wilkesham eine andere Unterredung statt, die nicht für fremde Ohren gedacht war und deshalb sehr geheimen Charakter hatte. Der Raum war mit vier Feldbetten, einer Kochnische, einer gepolsterten Bank, einigen Stühlen und einem massiven Bauerntisch ausgestattet.

Darüber hinaus gab es eine Duschkabine mit warmem und kaltem Wasser, ein Fernsehgerät und ein Radio.

Nur eines gab es nicht: ein Fenster, durch das Tageslicht fallen oder durch das man frische Luft hereinlassen konnte. Das Licht ersetzte eine nackte 100-Watt-Glühbirne an der Decke.

In diesem Raum befanden sich zur Zeit Alan Gilman, Ritchie Carryl, Bob MacDorson, Miles Gordwell und ein fünfter Mann, den die anderen Doktor nannten. Er war etwa 52 Jahre alt, 1,73 groß und hatte einen weißen Haarkranz um seinen sonst schon kahlen Kopf. Im Moment setzte der Doktor eine sorgenvolle Miene auf, was Miles Gordwell zu der Bemerkung veranlaßte: „Was ist los, Doktor, warum siehst du so bedrückt aus?“

„Weil ich gerade erfahren habe, daß heute nacht nicht zehn, sondern dreißig Mann übernommen werden müssen.“

Miles drehte spontan das Radio ab, aus dem schottische Folklore dudelte, während die anderen aufgeregt durcheinanderredeten.

„Das ist ja Wahnsinn.“ Das kam von Alan Gilman. „Auf keinen Fall. Das ist viel zu riskant.“ Das war Ritchie Carryl.

Bob MacDorson erregte sich: „Was denkt sich der Boß dabei eigentlich? Sollen wir um jeden Preis auffallen? Ohne mich.“

Miles Gordwell stoppte das Stimmengewirr mit einer Handbewegung:

„Ruhe, Jungs, hören wir erst einmal den Grund für diese Maßnahme.“

Zum Doktor gewandt, sagte er: „Das würde bedeuten, daß wir dreimal zum Schiff raus müssen.“

„Leider.“

„Aber du sagtest doch selbst, Doktor, mehr als eine Fahrt pro Nacht sei nicht möglich, weil sonst deine Tochter Verdacht schöpft.“

Der Doktor nickte. „Das ist schon richtig, aber ich habe Nancie nach Edinburgh geschickt, mit einem angeblich sehr wichtigen Manuskript, das sie persönlich bei meinem Verleger abgeben muß. Sie wird daher erst morgen abend wieder zurück sein. Aber das ist es gar nicht, was mir Sorgen bereitet.“

„Sondern?“ fragten Alan und Ritchie gleichzeitig.

„Die Tatsache, daß wir zehn der Männer für einige Tage hierbehalten müssen.“

Miles Gordwell fuhr hoch, als hätte er sich auf einen Nagel gesetzt. „Was, hier bei uns, das kann nicht dein Ernst sein. Hier haben wir doch kaum Platz. Das ist doch völlig unmöglich, Doktor.“

„Ich bin auch nicht begeistert, aber es geht nicht anders“, erwiderte der Doktor.

„Aber warum, verdammt noch mal?“ Miles Gordwell wollte sich nicht beruhigen.

„Nun überlege doch mal, Miles, was Reg Stewart heute macht.“

„Was soll die Frage? Er holt aus Inverness die falschen Papiere.“

„Ganz recht. Aber es sind die Pässe für nur zwanzig Männer. Die Paßbilder der übrigen zehn bekommen wir erst heute nacht.“

Ritchie Carryl sog scharf die Luft durch die Nase und stieß sie geräuschvoll wieder aus. „Das hieße ja, daß wir mindestens drei Tage lang Raum und Luft mit zehn anderen teilen müßten...“

Mürrisch meldete sich Miles wieder zu Wort: „Wenn deine Tochter bis heute nichts von der Anwesenheit vier fremder Männer in diesem Gewölbe bemerkt hat, dann liegt das einzig und allein an unserem vorsichtigen und disziplinierten Verhalten. Schließlich sind wir Profis. Aber ich bezweifle, daß vierzehn Leute mit der gleichen Vorsicht und Disziplin hier leben können.“

Ritchie Carryl hakte ein: „Ich gebe Miles da völlig recht. Es muß doch irgendwo in dieser gottverlassenen schottischen Landschaft ein Versteck geben, wo wir die Pakistani für ein paar Tage unterbringen können.“

Der Doktor überlegte: „Hm, ich werde darüber nachdenken, vielleicht fällt mir etwas ein. Normalerweise müßte wirklich ein Ausweg zu finden sein.“

„Ist Reg noch nicht zurück?“ fragte jetzt Bob MacDorson.

Worauf der Doktor antwortete: „Bis eben brannte in seinem Wohnwagen noch kein Licht.“

„Wie willst du das auf diese Entfernung festgestellt haben, Doktor?“

„Nun, auch in Schottland ist das Fernglas schon erfunden, Bob. Ich muß jetzt gehen. Bis später.“

Nachdem der Doktor die Tür hinter sich geschlossen hatte, meinte Miles zweifelnd zu den anderen: „Ich glaube eigentlich doch nicht, daß er der große Boß ist.“

„Mein Gott“, stöhnte Ritchie. „Jetzt fang doch nicht schon wieder damit an.“

„Es beschäftigt mich eben, für wen wir den Kopf hinhalten“, erregte sich Miles. „Aber vielleicht hast du recht.“

„Womit?“

„Daß Reg die HAND ist.“

„Ja“, nickte Bob MacDorson. „Ich habe mich vor allem schon darüber gewundert, daß Reg in dem Wohnwagen und nicht bei uns wohnt.“

„Das ist aber doch eigentlich logisch, wie Reg uns das erklärt hat“, ließ sich nun Alan vernehmen. „Einer muß doch die Umgebung im Auge behalten, damit wir vor unliebsamen Überraschungen sicher sind.“

Ritchie murrte: „Mir wäre der Wohnwagen auch lieber als dieser verdammte Keller hier, der mich unangenehm an eine Gruft erinnert. Man kommt sich ja langsam vor wie lebendig begraben.“

„Du kannst ja mal Reg fragen, ob er mit dir tauscht“, lachte Miles jetzt. „Allerdings dürftest du keine derart perfekte Tarnung anzubieten haben wie Reg. Oder kannst du auch Bilder malen?“

Ritchie grinste anzüglich. „Na, solche Kunstwerke, wie Reg sie pinselt, brächte ich gerade noch auf die Leinwand. Das würde ja meine Großmutter noch hinkriegen, und die hat schon einen Tatterich, daß die Blätter herunterfallen, wenn sie sich nur an einen Baum lehnt.“

„Laß das Reg nicht hören“, warnte Bob. „Du weißt, wie empfindlich er ist, wenn man über seine Malerei lästert. Er ist echt stolz darauf.“

„Ein Gutes hat die Sache ja“, meinte Miles. „Wenn heute nacht dreißig kommen, haben wir es bald geschafft.“

„Genau“, sagte Bob. „Die restlichen vierzig holen wir zwischen ein paar Tassen Tee. Bei dem vielen Geld, das du schon verdient hast, Ritchie, muß dir der Keller hier doch wie das wahre Paradies erscheinen, oder?“

Ritchie Carryl war anderer Meinung. Er brummte mißmutig: „Bis jetzt habe ich noch keinen Penny davon gesehen, da die HAND ja nichts herausrückt, bevor die Sache abgeschlossen ist. Außerdem habe ich manchmal ein ungutes Gefühl. Es läuft alles so glatt, so reibungslos, ohne Atemanhalten. Das Schiff kommt, ihr holt die Freunde herüber, wir drücken ihnen die Papiere in die Hand, verladen sie in den Transporter, und ich kutschiere sie mal nach Glasgow, mal nach Edinburgh, mal nach Aberdeen. Damit hat sich’s. Ich habe noch nie für eine so harmlose Arbeit so viel Geld gekriegt. Immer wieder frage ich mich, ob das auf die Dauer überhaupt gutgehen kann. Das ist der erste Punkt, der mir Sorgen macht...“

„Da siehst du eben, welches Organisationsgenie die HAND ist“, wurde Ritchie von einer belustigten Stimme aus dem Hintergrund unterbrochen. Alle vier wandten ruckartig die Köpfe zur Tür. Dort stand grinsend Reg Stewart, der, von ihnen allen unbemerkt, eingetreten war und jetzt sagte: „Ihr seid mir vielleicht Helden. Seit gut einer Minute stehe ich hier und höre euch zu, ohne daß ihr mich bemerkt habt. Da könnte ein Scotland-Yard-Beamter mit einem Protokollführer hier sitzen und ihr würdet ihm in aller Seelenruhe auf einem silbernen Tablett servieren, was er wissen möchte... Aber sprich dich ruhig aus, Ritchie. Was ist der zweite Punkt, der dir Sorgen macht?“

Ritchie Carryl hatte seinen Schock über den plötzlich aufgetauchten Reg überwunden. „Das weißt du sehr genau, Reg, wahrscheinlich besser als wir alle hier. Was mir Sorgen macht, sind die Pakete, die die Pakistani jedesmal mitbringen und die ich aufgeben muß, wenn ich die Asiaten abgeliefert habe. Die Pakete gehen immer an dieselbe Adresse — nach London, Kensington, Restaurant Old Commercial. Mich würde brennend interessieren, was in diesen Paketen ist, die ich zur Post trage. Diese Heimlichtuerei gefällt mir ganz und gar nicht. So was gab’s bei unserer früheren Zusammenarbeit nicht. Wir machen hier schließlich die Dreckarbeit, während sich die HAND wahrscheinlich irgendwo gemütlich in die Sonne legt. Ich glaube, ich habe in diesem Punkt für uns alle gesprochen.“

Miles, Bob und Alan nickten stumm.

Reg Stewart sagte eine Weile gar nichts, obwohl ihm eine Menge dazu eingefallen wäre. Er hatte befürchtet, daß es früher oder später zu unangenehmen Fragen kommen würde. Schließlich waren die anderen gestandene Kerle, die wissen wollten, wofür sie das Risiko einer langen Haftstrafe eingingen. In diesem Fall würde keiner von ihnen unter 15 Jahren wegkommen, wenn sie geschnappt werden sollten.

Reg Stewart seufzte. Leider hatte ihm die HAND die Hände gebunden, was Ritchies letzte Frage anging. Schärfer, als er es eigentlich wollte, sagte er kurz angebunden: „Das mit den Paketen hat seine Ordnung. Die HAND bürgt dafür. Das hat euch zu genügen.“

Als er die verärgerten Gesichter der anderen sah, wechselte Reg Stewart schnell das Thema: „Übrigens, der Doktor hat mir von euren Bedenken erzählt, die ihr wegen der Unterbringung der zehn Pakistani habt. Ich hatte schon vorher dieselben Bedenken und habe mich nach einem Ausweichquartier umgesehen. Es gibt ein allein stehendes Bootshaus, etwa sechs Meilen von hier. Es gehört einem gewissen Langby in Edinburgh. Aber der kommt erst Mitte August für vier bis fünf Wochen zum Fischen hierher. Das Bootshaus wäre also eine Möglichkeit.“ Ungläubig fragte Bob: „Der wohnt fünf Wochen lang in einem Bootshaus?“

„Nein, das nicht. Der Doktor sagt, daß er in einem luxuriösen Wohnmobil reist. Und jetzt würde ich vorschlagen, ihr legt euch alle noch mal aufs Ohr, ihr habt schließlich eine lange Nacht vor euch. Vor allem du, Ritchie.“ Ritchie Carryl jammerte in gespielter Verzweiflung: „Schlafen? Hast du wirklich schlafen gesagt, Reg? Bei dem Sägen von Alan! Der schnarcht so grauenvoll, vor allem, wenn er erst ein paar Bier intus hat, daß du ihn nur mit Schalldämpfer schlafen lassen dürftest.“

Alle lachten, bis auf Alan, der beleidigt das Gesicht verzog.

„Okay“, meinte Reg, als sich alle wieder beruhigt hatten, „Harry Evans hat versprochen, die restlichen zehn Pässe innerhalb von zwei Tagen zu liefern. Hat jemand von euch Lust, die Paßbilder morgen abend nach Inverness zu bringen?“

Ritchie meldete sich: „Warum erst morgen, Reg. Ich fahre mit meinem Transport heute nacht doch sowieso über Inverness. Da kann ich die Fotos doch gleich mitnehmen.“

„Harry ist erst ab morgen nachmittag wieder da, Ritchie. Wie wär’s mit dir, Alan?“

Alan Gilman gähnte herzhaft. „Immer zu Diensten, Sir. Dann nehme ich aber das Motorrad des Doktors. Dessen Montur müßte mir auch passen. Wir sind ja fast gleich groß. Und du weißt ja, was ich für ein Motorradfan bin.“

Miles Gordwell hatte noch eine Frage: „Wie schaffen wir eigentlich die Pakistani zu dem Bootshaus?“

„Wir laden sie mit auf den Transporter. Das wird für die Herren zwar reichlich eng werden, aber für die kurze Strecke müssen sie das eben aushalten. Ich werde sie dann selbst dort einquartieren und ihnen Verhaltensmaßregeln geben, während Ritchie die anderen nach Glasgow weiterfährt.“

„Und wie kommst du wieder zurück zu deinem Wohnwagen, Reg?“

Reg grinste breit. „Mit dem Fahrrad, Miles. Als Maler bin ich nämlich ein sehr naturverbundener Mensch.“

Großvater Miller stellt sich tot

Kurz nach 22 Uhr verließ Ritchie Carryl das Kellerversteck der Phantombande und machte sich auf den Weg zu dem zwei Meilen entfernten Schuppen, in dem der Pferdetransporter abgestellt war.

Um 22 Uhr 45 lenkte er das Fahrzeug auf die schmale Straße, die zur Silvercross-Bucht hinunterführte. Er löschte das Licht und wartete.

Um 23 Uhr startete Alan Gilman mit einem Handscheinwerfer in die Nacht. Seine Aufgabe bestand darin, das verabredete Signal von Bord der Santa Margitta zu beantworten. Fast auf die Minute genau um 23 Uhr 30 war es soweit. Fünfmal kurz und einmal lang, war der verabredete Code für diese Nacht. Sie verwendeten jedesmal einen anderen, damit eventuelle unliebsame Beobachter nicht auf dumme Gedanken kamen.

Über ein ebenfalls mitgebrachtes Walkie-talkie meldete Alan Gilman die Ankunft der Santa Margitta an Miles Gordwell.

Sechs Minuten später saßen Miles und Bob im Boot und starteten den Außenbordmotor zur ersten Fahrt.

Gegen Mitternacht, als das Boot zum drittenmal Kurs auf die Santa Margitta nahm, hockten schon zwanzig dunkelhäutige Männer im Sand der Silvercross-Bucht.

Es war eine gespenstische Szene. Niemand sprach ein Wort...

Die Männer waren unterschiedlichen Alters, junge, kaum Zwanzigjährige, und andere, denen das Alter den Bart schon grau gefärbt hatte. Die meisten saßen da, im Schneidersitz, den Blick stumm zu Boden gerichtet. Einige knieten, und an ihren Lippenbewegungen erkannte Alan Gilman, daß sie wohl beteten. Einige umklammerten dabei fest irgendwelche Talismane, die sie um den Hals trugen.

Alan Gilman war unbehaglich zumute. Greuelgeschichten, die er als Junge in Groschenromanen über blutige Opferbräuche der Göttin Kali in Indien gelesen hatte, fielen ihm plötzlich wieder ein...

„So ein Quatsch“, beruhigte sich Alan Gilman innerlich. Diese Leute vor ihm im Sand der Silvercross-Bucht waren selbst verängstigt und wollten nichts anderes, als in England als Staatsbürger leben, wofür sie teuer bezahlt hatten. Trotzdem war ihm in dieser Nacht unheimlich zumute, ein Gefühl, das die am Nachthimmel vorüberziehenden Wolkenfetzen noch verstärkten. Alan Gilman wünschte sich, daß Bob und Miles möglichst schnell zurückkämen.

Miles Gordwell sah auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr. Es war genau 0 Uhr 15. Der starke Außenbordmotor trieb das Boot mit Bob MacDorson am Steuer mit gischtender Bugwelle voran, der Santa Margitta entgegen, die knapp außerhalb der Dreimeilenzone vor Anker lag. Dort warteten noch einmal zehn pakistanische „Einwanderer“ darauf, daß sie abgeholt wurden. Die zwei „Fuhren“ vorher waren glatt und problemlos verlaufen.

„Man muß den Illegalen ja mit der Hölle gedroht haben...“ sagte Miles gerade zu Bob MacDorson.

„Warum glaubst du das?“ Bob sah angestrengt in die Dunkelheit hinaus. Wasser spritzte ihm während der Fahrt ins Gesicht, so daß er immer wieder die Augen zukneifen mußte.

„Na, hast du bis jetzt auch nur einen Piep von ihnen gehört? Man könnte direkt meinen, die seien stumm.“ Miles duckte sich tief hinter die Plexiglasscheibe des Motorbootes und blieb so von der Gischt weitgehend verschont. Plötzlich deutete Bob MacDorson aufgeregt in die Nacht hinaus. „He, Miles, sieh nur ein Boot...“

„Verdammt, wo?“ Miles Gordwell richtete sich unwillkürlich auf und bekam sofort einen Schwall Wasser ins Gesicht. Da er nicht darauf vorbereitet war, mußte er eine ziemliche Menge von dem salzigen Zeug schlucken und verzog angewidert das Gesicht.

„Halblinks voraus“, bedeutete ihm Bob, und Miles sah es jetzt auch.

Das Mondlicht hob das andere Boot als bizarren Schatten von der schwarzen Wasseroberfläche ab. Die Positionslichter tanzten wie Glühwürmchen auf den Wellen. Menschen waren nicht zu erkennen.

„Sieht nach einem kleinen Ruderboot aus“, mutmaßte Miles.

„Fahr mal näher ran.“

„Willst du, daß man uns erkennt?“

„Unsinn, so nah auch wieder nicht. Ich will nur sehen, wie viele Leute im Boot sind.“

Bob, der schärfere Augen hatte als Miles, erkannte jetzt deutlich: „Das ist ein kleiner Kutter mit einem Außenbordmotor. Er scheint leer zu sein. Ich gehe mal längsseits...“ Geschickt steuerte Bob MacDorson sein Motorboot neben den Kutter, schaltete den Motor ab und sah neugierig hinüber. Bis auf das Meeresgeräusch herrschte gespannte Stille. Einen Augenblick später trieb ihm das Entsetzen kalte Schauer über den Rücken. „Miles, o Gott, da liegt ja einer drin...“

Miles räusperte sich zweimal. Er hatte einen dicken Kloß im Hals. Auch er sah den Mann, der da mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken lag, das Gesicht wachsbleich. Sonst war niemand zu sehen. Der Motor des Kutters war ab gestellt.

„Hallo... Hallo, Mister, ist Ihnen nicht gut?“ Miles Gordwells Stimme klang rauh. Niemand antwortete. Seine Frage verlor sich in der Nacht. Der Kutter schaukelte den am Boden liegenden, offensichtlich schon älteren Mann sanft hin und her. Die Wellen gluckerten leise. Sonst war kein Laut zu hören. Die Stille war unheimlich.

Bob MacDorson spürte Panik in sich hochsteigen. „Der ist tot... Verdammt, der alte Mann ist tot. So sehen nur Tote aus. Sieh nur dieses bleiche Gesicht...“

„Das ist das Mondlicht“, würgte Miles heraus, glaubte aber selbst nicht daran.

„Was sollen wir nur tun, Miles?“

„Es ist das beste, wir verschwinden. Wir haben einfach nichts gesehen.“

„Aber wir können ihn doch nicht einfach weitertreiben lassen...“

„Willst du zur Polizei gehen? Willst du sagen, wobei du ihn gefunden hast, was du zu nachtschlafender Zeit auf dem Meer gesucht hast? Nein, nein, nur weg von hier. Das letzte, was wir brauchen können, ist, daß sich jemand für uns interessiert. Und dem Alten ist doch nicht mehr zu helfen. Gib Gas, Bob. Schließlich haben wir noch was zu erledigen. Unsere Freunde auf dem Schiff werden schon ungeduldig sein.“

Bob MacDorson nickte. Auch er war froh, von diesem unheimlichen Kutter, diesem schwimmenden Sarg, wegzukommen. Mit aufheulendem Motor ließ er das Boot in einer scharfen Rechtskehre davonschießen.

Kaum war das Geräusch in der Ferne verschwunden, kam Leben in die „Leiche“ auf dem Kutter. Der „Tote“ war niemand anders als Großvater Miller. Als er das Motorboot auf sich zukommen hörte, hatte er sich in einem blitzschnellen Entschluß einfach auf den Boden gelegt und totgestellt. Jetzt richtete er sich ächzend auf, denn es war nicht gerade angenehm, regungslos auf den feuchten Planken zu liegen.

„Hoffentlich bekomme ich davon kein Rheuma in meine morschen Knochen“, brummte William Miller. Ein grimmiges Lächeln umspielte seinen Mund. „Da hat der alte William ja noch einmal Schwein gehabt.“

Eine sehr interessante Unterhaltung, die er da mitbekommen hatte. Mister Clifton würde sicher sehr gespannt sein, davon zu hören. Langsam kam man der Sache näher, was da nachts in der Silvercross-Bucht vor sich ging. Großvater Miller war mit sich zufrieden.

Wilkesham, 31. Juli.

William Miller stand schon in der Tür, als Perry Clifton aus seinem Wagen stieg. Er sah auf die Uhr: 9 Uhr 45.

„Ich habe Sie schon kommen hören, Mister Clifton. Hier fahren selten Autos vorbei. Herzlich willkommen. Sie sind ja früher da als erwartet.“

Perry Clifton schlug den Kofferraum zu, nachdem er sein Reisegepäck herausgeholt hatte. „Ja, es ging flotter, als ich es mir vorgestellt hatte, nach den gestrigen Pannen.“

„Na, dann treten Sie mal ein, Mister Clifton. Gott, bin ich froh, daß sie da sind. Dicki wird Augen machen. Er ist mit dem Rad zur Bücherei nach Badcall gefahren. Eigentlich müßte er schon zurück sein...“

William Miller reichte Perry Clifton die Hand und schüttelte sie kräftig, was seinen Gast zu der Bemerkung veranlaßte: „Sie strotzen ja vor Kraft, Mister Miller. Es scheint Ihnen hier prächtig zu gehen.“

William Miller setzte eine verschmitzte Miene auf. „Das kann man wohl sagen. Wenn man bedenkt, daß ich gestern nacht noch tot war...“

Perry Clifton schaute ihn verständnislos an. War das wieder einer von Großvater Millers Scherzen? Es schien nicht so, denn der alte Mann wurde schlagartig sehr ernst und wirkte auf einmal auch merklich unruhig, so daß Perry fragte: „Sie machen einen so aufgeregten Eindruck, was ist denn passiert?“

„Wenn alte Männer wie ich so aufgeregt sind, haben sie entweder vergessen, wo sie wohnen, oder aber sie haben ihren teuersten Hut irgendwo liegenlassen“, gab William Miller rätselhaft zurück. „Bei mir ist es viel schlimmer. Ich war letzte Nacht wirklich tot. Aber trinken Sie erst mal eine Tasse Tee mit.“

„Liebend gern“, antwortete der Detektiv und setzte sich auf das gemütlich aussehende alte Sofa mit einem exotischen Blumenmuster, in das er sofort tief einsank. William Miller lachte, als er Perry Cliftons für einen Moment erschrockenes Gesicht sah.

„Ja, ja, die alten Federn sind auch nicht mehr das, was sie mal waren. Das Sofa stammt noch von meinem Bruder Jonas, genau wie dieser Teekessel hier, der mit den Jahren schon etliche Beulen angesammelt hat. Aber er pfeift noch wie ein Junger.“

Perry Clifton schmunzelte über Großvater Millers Angewohnheit, von toten Gegenständen so zu reden, als wären sie lebende Wesen. Er bedauerte es, den alten Jonas Miller nie kennengelernt zu haben. Das war sicher ein lustiger Kauz, wie manches in diesem Haus noch zeigte.

Überall an den Wänden hingen gerahmt wie Gemälde getrocknete Blumen und Farne aus allen möglichen Gegenden der Erde. Seltene Orchideen waren genauso darunter wie ganz gewöhnliche Butterblumen, von einer Wand hing sogar eine gut zwei Meter lange Schlingpflanze aus irgendeinem Dschungel. Nur der Fischgeruch, der sich tatsächlich überall in diesem Haus festgesetzt hatte, ließ Perry Clifton leicht die Nase rümpfen. Während William Miller mit dem Teegeschirr hantierte, fragte der Detektiv: „Sie waren heute nacht also tot?“ Großvater Miller kicherte: „Mausetot, so tot, daß die anderen vor Schreck das Weite gesucht haben, als wäre der leibhaftige Klabautermann hinter ihnen her.“

„Das hängt, nehme ich an, mit den ungewöhnlichen Vorgängen zusammen.“

„So ist es.“ William Miller plazierte zwei große tönerne Teetassen auf den Tisch. „Halb elf bin ich rausgetuckert. Es war herrlicher Mondschein.“

„Wieder mit Ihrem griechischen Freund?“

„Wo denken Sie hin, allein natürlich. Ich wollte schon wieder umkehren, als ich die Lichtzeichen von See her sah. Aus der Silvercross-Bucht blinkte es zurück. Hehehe, ich kam mir vor wie in einem Schmugglerfilm. Ich muß zugeben, daß die Sache anfing, mir langsam Spaß zu machen. Kurz darauf hörte ich ein Motorboot auf die See hinausfahren. Aber nicht nur einmal.“

„Also haben sie etwas an Land gebracht“, konstatierte Perry Clifton.

„Genau. Was ich sicher weiß, ist, daß es sich bestimmt nicht um Pferde handelt. Als sie das dritte Mal hinausfuhren, entdeckten sie mein Boot. Sie fuhren erst eine Schleife und kamen dann näher ran. Ich legte mich auf den Boden, und sie glaubten wohl, daß es ein leeres Boot wäre. Können Sie sich vorstellen, wie mein altes Herz klopfte, als die Burschen plötzlich wieder auftauchten und auf mich zugeschossen kamen. Ich machte mich flach wie eine Flunder, aber sie entdeckten mich. Ich stellte mich tot, und Gott sei Dank glaubten sie es. Das Mondlicht muß mein Gesicht totenbleich gefärbt haben, die Burschen waren so erschrocken, daß sie nicht an Bord kamen. Der eine, er hieß Miles, befürchtete Scherereien mit der Polizei.“

„Würden Sie die beiden wiedererkennen?“

„Hmm“, William Miller kratzte sich verlegen hinter dem linken Ohr.

„Das ist der schwache Punkt. Ich hab’ nicht gewagt, die Augen aufzumachen. Erst als sie ihren Motor wieder anließen, habe ich einen Millimeter Augenlid riskiert. Jetzt sind Sie sicherlich enttäuscht, Mister Clifton?“ Perry Clifton beeilte sich zu versichern: „Aber nein, Mister Miller. Sie haben ganz richtig gehandelt. Mit solch einem Gegenüber muß man vorsichtig sein. Sie haben sowieso schon eine Menge riskiert. Sie haben sich außerordentlich geschickt verhalten.“

Bei diesem Kompliment funkelten Großvater Millers Augen erfreut. Er fühlte sich sichtlich geschmeichelt. Es fiel ihm noch etwas ein:

„Das Boot sah aus wie das Kajütboot von Doktor Stanley.“

„Und wer ist dieser Doktor Stanley?“

„Er wohnt im Silvercross-Haus.“

„Das ist aber merkwürdig.“ Perry Cliftons Argwohn war geweckt. „Silvercross-Haus, Silvercross-Bucht...“

„Ja, ich weiß, was der Detektiv in Ihnen jetzt denkt. Das Silvercross-Haus liegt tatsächlich in unmittelbarer Nähe der Silvercross-Bucht. Aber Doktor Stanley dürfte in jeder Hinsicht über jeden Verdacht erhaben sein. Er war Dozent für Englisch. Jetzt schreibt er Bücher. Er lebt schon lange in dem früheren Schloß...“

„Allein?“

„Nein, mit seiner Tochter.“

Perry Clifton faßte einen Entschluß: „Dann statten wir ihm doch einen Besuch ab. Vielleicht benutzt man sein Boot, ohne daß er es weiß.“

„Das ist eine gute Idee. Und da nur die warme Suppe eine gute Suppe ist, gehen wir noch heute abend.“

„Einverstanden“, nickte Perry Clifton.

Von draußen hörten sie ein knarrendes Geräusch. William Miller wußte gleich, was das bedeutete. „Hören Sie, Mister Clifton, das ist die Schuppentür. Dicki ist zurück. Na, der wird staunen.“

Er hatte kaum ausgesprochen, als ein völlig atemloser Dicki in der Tür stand. Seine Sommersprossen gerieten in Bewegung, als er keuchte: „Na... puuuuh... da sind Sie ja endlich... Mister Clifton. Warum haben Sie mir kein Telegramm geschickt?“ Letzteres klang leicht vorwurfsvoll.

William Miller machte große Augen: „Das klingt ja fast so, als hättest du Mister Clifton erwartet?“

„Na klar.“ Dicki grinste und tat so, als sei dies das Selbstverständlichste auf der Welt. „Sie hätten Ihr Auto besser verstecken müssen, Mister Clifton. Außerdem weiß ich schon längst, was die Glocke geschlagen hat.“ Dabei ging er ganz nah an Perry heran und rempelte ihn mit der Schulter und machte dazu einen verheißungsvollen Augenaufschlag. „Ist Miß Julie auch da?“

„Sie kommt nach“, sagte Perry Clifton, der sich insgeheim amüsierte, weil Dicki seinem Großvater offenbar einige Rätsel aufgab. Normalerweise war es ja umgekehrt.

„Na, vielleicht haben wir die Fälle bis dahin schon gelöst“, meinte Dicki leichthin.

Damit verblüffte er nun allerdings auch seinen Freund Perry Clifton, und Großvater Miller fragte voll böser Vorahnung: „Welchen Fall meinst du denn, Dicki?“

Sein Enkel klatschte vergnügt in die Hände: „Du bist der beste Großvater, den man sich wünschen kann. Aber ein Detektiv wirst du nie.“

„Also, jetzt bleibt mir doch glatt die Spucke weg.“ William Miller drohte Dicki spielerisch mit dem Zeigefinger. „Jetzt seh sich doch einer dieses naseweise Bürschchen an. Jetzt aber heraus mit der Sprache, Dicki.“

Aber Dicki war sowieso in Fahrt. Nichts, was er lieber getan hätte. Schließlich wollte er nun seinen Triumph voll auskosten. Schade war nur, daß Ronnie Hastings jetzt nicht mitbekommen konnte, wie Dicki seine detektivischen Fähigkeiten wieder einmal unter Beweis stellte. Dicki warf sich in die Brust: „Du machst einfach zu viele Fehler, Großvater. Ich wollte heute ohnehin mit dir über die Schmuggler sprechen...“

Großvater Miller schnappte nach Luft: „Also... das ist doch... Woher weißt du denn das schon wieder?“

Dicki war nicht mehr zu bremsen. Er war voll auf der Siegerstraße. „Du hast selbst gesagt, ein schlechter Detektiv, der keine Flöhe husten hört und...“

„Und welche Flöhe hast du gehört?“ warf Perry Clifton lachend ein.

„Ein Floh, zum Beispiel, war Mister Spiriodakis...“ Jetzt lachte auch Großvater Miller: „Hehehe, wenn das der Grieche hört, verwandelt er dich glatt in einen Zinnsoldaten und stellt dich bei sich zu Hause auf die Kommode.“

Dicki fuhr fort: „Vor einigen Tagen hat er mir erzählt, daß ihr seltsame Lichter auf See gesehen habt... Ich habe mir zuerst nichts weiter dabei gedacht. Bis ich dich dann zum Briefkasten schleichen sah...“

William Miller war ehrlich entrüstet: „Was heißt hier zum Briefkasten schleichen? Ich habe das Gefühl, man lacht hier über die Schusseligkeit vom alten William Miller.“

Es fiel Perry Clifton schwer, in zusammenhängenden Worten darauf zu antworten: „N...nein, Mister Miller, wirklich... wir bemühen uns, möglichst alles geheimzuhalten... und... und dieser Dicki... dieses Schlitzohr...“ Dicki strahlte vor Wonne über das ganze Gesicht über dieses Kompliment seines Freundes. So war es ja wohl aufzufassen. Er wandte sich wieder seinem Großvater zu: „Du hast dich mindestens zwanzigmal umgedreht. Und als der Brief im Kasten war, bist du ganz erleichtert nach Hause gegangen. Von da an habe ich natürlich die Augen offengehalten. Und heute nacht bin ich dir zum Hafen nachgeschlichen. Ich habe dich wegtuckern gehört... Und als du zurückkamst, konnte ich hören, wie du hier unten mindestens noch eine halbe Stunde lang hin und her gelaufen bist. Die alten Dielen knarrten ja laut genug. Das tust du nur, wenn du lange über ein Problem nachdenken mußt.“

Großvater Miller war nahe daran, die Fassung zu verlieren. „Also, Dicki, da verliert doch das berühmte Faß den Boden. Es ist ja allerhand, daß du deinem alten Großvater nachspionierst.“

Perry Clifton meinte: „So wie er dreinschaut, hat er noch mehr auf Lager.“

„Ich sollte ihn nach London zurückschicken“, tat William Miller betont ernst, konnte Dicki damit aber natürlich keine Sekunde lang täuschen.

„Würdest du ja nie tun, Großvater.“

„Hören Sie das, Mister Clifton? Sogar hellsehen kann er. Also raus mit der Sprache, Dicki, was gibt’s noch?“

„Ach, eigentlich nichts Besonderes.“ Dicki spielte jetzt die natürlich außerordentliche Wichtigkeit seiner weiteren Ermittlungen absichtlich herunter, wodurch er ihre Bedeutung nur noch um so mehr herausstrich. „Auf dem Rückweg von Badcall bin ich über Lanshee gefahren, um Mister Spiriodakis einen kurzen Besuch abzustatten. Na ja, und dabei habe ich mir noch einmal genau die Geschichte von den Lichtzeichen erzählen lassen. Mister Spiriodakis hatte sie schon wieder vergessen...“

„Wenn du es dabei nur hättest bewenden lassen.“ William Miller seufzte.

Perry Clifton gab ihm recht. „Stimmt, Dicki. Je weniger Leute über eine Sache Bescheid wissen, desto größer ist die Hoffnung, daß mit dem Wissen kein Schaden angerichtet wird. Als Detektiv müßtest du das eigentlich wissen, Dicki.“

Der so Getadelte machte jetzt ein zerknirschtes Gesicht. „Aber ich wollte doch nur dahinterkommen, was Großvater so beschäftigt.“ Das kam ziemlich kleinlaut. „Aber Mister Spiriodakis will dich heute noch besuchen, Großvater. Da können wir ihm ja sagen, daß er die Geschichte nur seinen Zinnfiguren erzählen darf.“ Das klang schon wieder hoffnungsvoll.

Perry Clifton war anderer Meinung: „Damit würden wir ihn erst recht neugierig machen, nicht wahr, Mister Miller? Sie kennen Ihren Freund besser als ich.“

Großvater nickte: „Warten wir zunächst einmal ab, ob er von selbst damit anfängt. Wenn ja, kann ich ihm immer noch beibringen, daß er die Angelegenheit bis auf weiteres vergessen soll. Wann wollte er kommen, Dicki?“

„Im Laufe des Nachmittags, hat er gesagt.“ Eifrig wandte sich Dicki an Perry Clifton: „Soll ich Sie inzwischen zu Großvaters Boot führen, Mister Clifton?“ Doch bevor er darauf antworten konnte, bremste Mister Miller Dickis Tatendrang: „Jetzt läßt du Mister Clifton erst mal in aller Ruhe seinen Tee trinken. Und anschließend zeigen wir ihm sein Zimmer und schaffen die Koffer hoch. Kapiert, Detektiv? Einen nackten Mann schickt man schließlich nicht auf die Straße.“

„Einen nackten Mann? Mister Clifton ist doch nicht nackt.“ Dicki verstand nur Bahnhof.

„Ist ein altes griechisches Sprichwort. Bedeutet soviel wie: ,Ein Mann ist erst dann komplett angekleidet, wenn er weiß, wo sein Anzug zum Wechseln hängt.’ Wollen Sie noch eine Tasse Tee, Mister Clifton?“

In diesem Augenblick rief von draußen eine Stimme: „Post für Dicki Miller, Post für Dicki Miller...!“

Dicki sprang wie elektrisiert hoch und war im nächsten Augenblick wie der Blitz durch die Tür nach draußen gesaust.

Dort stand Mister Prentiss, der Briefträger, und wedelte mit zwei Briefumschlägen. „Post für Dicki Miller!“

„Bin schon da“, japste Dicki. „Wer schreibt mir denn?“

„Nun mal langsam, junger Mann“, sagte Mister Prentiss gemütlich. „Es hat keine Eile. Wenn mal was gedruckt oder geschrieben ist, läuft es nicht mehr davon.“ Der Spruch hätte direkt auch von Großvater Miller stammen können.

Dicki Miller nahm hastig die Post entgegen, machte kehrt, rief noch „Vielen Dank, Mister Prentiss“. Dann war er schon wieder im Haus bei Großvater und Perry Clifton, die ihn erwartungsvoll ansahen.

„Der kommt von Ronnie Hastings“, hatte Dicki mit einem Blick gesehen und klemmte den Brief unter den rechten Arm. „Und der“, er wedelte den anderen Brief hoch in der linken Hand, „der kommt per Expreß von“, wieder machte er eine spannende Pause, „von Mr. Clifton, Mr. Clifton.“

Breitbeinig setzte er sich auf den Boden und öffnete Perrys Brief. Dabei flatterte völlig unverhofft ein kleiner Zettel auf den Fußboden.

Er verspürte Enttäuschung, als es ihm plötzlich wieder einfiel: das Spiel. Auf dem Zettel stand nur eine Zahl: 728. Dicki schaute Perry an, und sehr, sehr stolz ließ er den Zettel in seiner Hosentasche verschwinden.

Und voller Genugtuung setzte er sich auf die Fensterbank und meinte: „Sicher langweilt sich Ronnie in London 10^5 mal Wurzel 3.“

Doch als Dicki begann, die Zeilen zu überfliegen, wurde sein Gesicht immer länger, so daß William Miller augenzwinkernd zu Perry Clifton meinte: „Es scheint mir ganz so, als hätte es unserem jungen Freund gewaltig die Petersilie verhagelt. Was ist es denn für eine Botschaft, die mir mehr nach dem seligen Hiob aussieht als nach deinem Freund Ronnie?“

„Nun spann uns mal nicht so auf die Folter, Dicki“, sagte Perry Clifton. „Wenn es kein Geheimnis ist, dann lies uns vor, was Ronnie schreibt und was dir so ans Gemüt geht.“

„Ihr werdet es ja sowieso erfahren“, maulte Dicki, dessen Laune unter den Gefrierpunkt gesunken war. Er las vor:

„Hallo, Dicki, mein Lieber“,

Dicki glaubte förmlich zu sehen, wie Ronnie beim Schreiben die Brust vor Stolz anschwoll... Vor Wut hockte er inzwischen auf seinen Knien.

„...Ich muß Dir hier von einer großen Sache berichten, die keinen Aufschub duldet. Leider hast Du versäumt, was ich heute vormittag erlebt habe. Aber Du hast es ja vorgezogen, in Wilkesham das ruhige Leben zu genießen. London ist der Mittelpunkt alles Geschehens. Hier laufen die Fäden zusammen. Hier ist persönlicher Einsatz hoch im Kurs. Stehe ich doch gestern in der Nähe des Piccadilly Circus und warte auf meine Mutter, die sich gerade ein Paar Schuhe kaufte. Du kannst Dir vorstellen, daß ich nicht gerade begeistert davon war, dabei als Begleiter zu dienen. Aber Du warst nicht da, und Mutter hat mich schließlich mit dem Versprechen auf Vanilleeis mit heißen Himbeeren gelockt und herumgekriegt. Ich stehe da also an der Ecke und warte auf Mutter und das Eis, als es plötzlich einen Riesenaufruhr gibt, ich höre Leute durcheinanderschreien: ,Haltet den Dieb, haltet ihn!’ Ich war natürlich sofort hellwach. Das war eine Sache!

Da sehe ich auch schon einen kleinen Mann direkt aus der Menge auf mich zuwetzen, während ihm die anderen Leute nichtsahnend, was Handlung ist, hinterherschauten. Na ja, es hat nun mal nicht jeder eine so blitzschnelle Auffassungsgabe wie ich, was Du ja wohl neidlos anerkennen mußt. Von der gegenüberliegenden Straßenseite sehe ich auch schon einen Wachtmeister die Verfolgung aufnehmen. Ich habe nicht lange überlegt und instinktiv auf meinen Einsatz gewartet. Und das war klar, der mußte kommen. Der um sein Leben Rennende, von dem ich natürlich noch nicht wußte, was er angestellt hatte, wäre fast in einen Kinderwagen gefallen, den eine Frau quer über den Bürgersteig schob. Er hatte gerade noch Glück. Da muß mir mein Unterbewußtsein eingegeben haben: ,Brems ihn!’

Ich will mich ja hier nicht selbst loben, so was liegt mir fern, wie Du sicherlich weißt. Jedenfalls streckte ich mein linkes Bein vor, als der Kerl an mir vorbeisausen wollte. Das hättest Du sehen sollen. Der ruderte mit Armen und Beinen wie ein auf dem Rücken liegender Maikäfer. Und jetzt kommt das Tollste. Ein paar Meter weiter sauste er mit dem Kopf voraus mitten rein in die Tomaten vom Gemüsestand des ollen O’Mally. Du weißt schon, Sean O’Mally, der früher an der Hampton Road verkaufte und dann zum Piccadilly Circus wechselte, weil er sich dort mehr Geschäft versprach. Sicher wirst Du Dich wie ich noch gut daran erinnern, wie wütend dieser Ire werden konnte. Wir haben ihn ja oft genug geärgert, als er noch an der Hampton Road stand. Bei dem Gedanken schmerzen mich heute noch meine Ohren. Du weißt ja, daß er mich leider mal erwischte, als ich ihm einen Kracher unter den Gemüsekarren legte. Es war ein recht unerfreuliches Erlebnis.

Um so erfreulicher und komischer war der Anblick, wie der Ire den Mann packte und schüttelte, der ihm da wie ein Geschoß in sein Gemüse gefallen war. Die Tomaten spritzten auseinander, als hätte eine Bombe eingeschlagen. O’Mally packte den Mann am Kragen seines weißen Anzuges und beutelte ihn wie einen nassen Sack hin und her. Dann versetzte er ihm zwei schallende Ohrfeigen. Die waren nicht von kleinem Kaliber, das kann ich Dir sagen. Dem flogen gleich die zermatschten Tomaten aus dem Gesicht. Dann kam der Wachtmeister und hat ihn mitgenommen. Ich glaube, der Ärmste war ganz froh darüber, daß er so von O’Mally wegkam.

Der Wachtmeister erzählte mir später, daß ich einen langgesuchten Taschendieb erwischt habe. Was sagst Du jetzt? Vielleicht springt sogar noch eine kleine Belohnung für mich raus. Verdient hätte ich sie mir.

Klar, daß ich Dir das sofort schreiben mußte. Du bist sicher über jede Abwechslung froh, dort auf dem Land. Ist sicher ganz schön eintönig. Na ja, jeder, wie er es will. Für mich wäre das nichts. Ich brauche nun mal jede Menge Action. Alles Weitere erzähle ich Dir zu Hause. Viele Grüße, Dein Freund Ronnie

Dicki ließ resigniert den Brief sinken. Es hatte ihm schlicht die Sprache verschlagen, was bei ihm wirklich eine Seltenheit war. Er sah Perry Clifton und seinen Großvater mit derart traurigen Augen an, daß er ihnen fast leid tat. Es war zweifellos ein schwerer Schlag, den ihm da Ronnie Hastings versetzt hatte.

Perry Clifton versuchte, seinen Freund zu trösten: „Jetzt laß mal den Kopf nicht hängen, Dicki. Ronnie hat da sicherlich einen guten Treffer gelandet. Aber wir haben schließlich auch eine Aufgabe. Unsere Reise ist eine geheime Mission.“

Dickis Laune besserte sich etwas. Daran hatte er im ersten Augenblick gar nicht mehr gedacht. Seine düstere Miene hellte sich auf. Na klar, was war schon ein kleiner Taschendieb, der über ein Bein stolperte, das zufällig Ronnie Hastings gehörte, gegen eine ganze Schmugglerbande.

„Während ihr überlegt und Mister Clifton seine Anzüge irgendwo abstellt, muß ich noch etwas erledigen gehen. Wartet hier, ich bin in Kürze zurück.“ Er holte gewichtig ein Stück Kreide heraus und malte ein symbolisches Stoppzeichen in Form eines Blitzes auf die Dielen innerhalb der Haustür.

Perry Clifton und Mister Miller schauten sich bedeutungsvoll an, und einstimmig sagten sie: „Niemals würden wir es wagen!“

Dicki ging aufrecht und gewichtig um das Haus, und als er glaubte, nicht mehr gesehen zu werden, rannte er los. Er rannte hoch auf einen Hügel und hatte die Küste und das Dorf unter sich und das Spiel des Windes mit den Wolken ganz nah über sich.

Hier dachte er nach, und der Duft des Meeres und die Berührung des Windes vom Atlantik her ließen seine Gedanken spielen wie die Sonne in dem verschiedenen Grün der Gräser. Er würde Perry Clifton in Kombinationskraft nicht nachstehen.

Dicki kam zurück und warf sich auf die Couch. Er legte sich platt auf den Rücken, streichelte mit einem Augenzwinkern und einer Grimasse, die anscheinend, den Blicken der anderen nach zu urteilen, etwas anders ausfiel, als sie angelegt war, über seine ausgebeulte Hosentasche mit der Geheimnummer.

„Also, Freunde“, sagte er mit fester Stimme und legte sein rechtes Bein über das linke, „wie sehen unsere nächsten Schritte aus?“

Ein seltsamer Gast tritt auf

Watford, 31. Juli.

Im Schankraum des Hotel Star in Watford befand sich um diese Zeit nur ein einziger Gast. Es war genau 16 Uhr 25. Der große, bullige Wirt Peabody trug eine nicht mehr ganz weiße Schürze und spülte Gläser. Seit gut zwanzig Minuten versuchte der Gast, er war gestern abend eingezogen, mit ihm ins Gespräch zu kommen, was bisher aber von wenig Erfolg gekrönt war. Der Mann war so klein, daß es ihm einige Mühe kostete, sich mit dem linken Ellenbogen auf den Tresen zu stützen. Bei genauem Hinsehen konnte man hinter der Nickelbrille in dem blassen Gesicht zwei flinke, listige Augen bemerken, die ununterbrochen die Umgebung taxierten: Nichts schien diesen Augen zu entgehen. Sie wanderten von dem schweren Holztresen, der durch jahrelangen Zigarren- und Zigarettenrauch, von verschüttetem Bier und Whisky „gebeizt“ war, über den großen Spiegel hinter der Bar, in dem man alle acht Tische des Raumes überblicken konnte. An den Wänden hingen verschiedene Wappen aus Holz, in einem Schaukasten dazwischen Pokale und Wimpel des örtlichen Kricketvereins.

Auffallend bei dem Gast selbst waren seine gepflegten, fast fraulich wirkenden Hände, die langen zarten Finger, die er fast unablässig knetete. Den bizarren Eindruck verstärkten noch ein mit schreiendgelben und violetten Karos gemustertes Sakko und eine alte, abgewetzte Melone auf dem Kopf, die er nicht einmal zum Essen abnahm. Der Mann war niemand anderer als Kriminalsergeant Jim Robson von Scotland Yard, zur Zeit tätig in der Sonderabteilung gegen organisierten Menschenschmuggel.

Ursprünglich kam Robson vom Glücksspieldezernat und konnte mit jedem noch so ausgefuchsten Falschspieler mithalten. Deshalb auch seine Angewohnheit, seine Finger ständig in Bewegung und geschmeidig zu halten. Zur Sonderabteilung von Inspektor Ridley war Robson gekommen, weil er niemandem weniger ähnelte als einem Polizeibeamten und daher leicht in jede Szene einzuschleusen war. Außerdem hatte er eine besondere Begabung entwickelt, sich zu verkleiden.

Für seine derzeitige Aufgabe hatte Jim Robson, der normalerweise wirklich wie ein kleiner Vertreter aussah — so hatte Chiefinspector Ellis ja gegenüber Inspektor Ridley bemerkt —, eine gezielt auffallende Aufmachung gewählt. Er rechnete damit, so besser mit den Leuten ins Gespräch zu kommen, ohne selbst zu neugierig zu wirken. Denn so wie er herausgeputzt war, müßte er eigentlich die Neugier der anderen automatisch wecken.

Nur der Wirt Mark Peabody spielte nicht mit. Alle Versuche, ihn auszufragen, scheiterten bisher kläglich an dessen völligem Desinteresse. Als ehemaliger Maat auf einem Erzfrachter hatte Peabody allerdings schon eine ganze Menge „Paradiesvögel“ kennengelernt, und als Wirt war er deshalb überhaupt nicht mehr neugierig auf den Lebenslauf seiner Gäste. Eine harte Nuß für Sergeant Jim Robson, der sich als Vertreter für Spielkarten in das Gästebuch eingetragen hatte. In seinem Musterkoffer hatte er etliche Kartenspiele zum Vorzeigen dabei. Zum Verkauf waren sie jedoch nicht geeignet. Sie stammten aus dem Fundus des Glücksspieldezernates und waren alle gezinkt.

„Scheint kein gutes Absatzgebiet für Spielkarten zu sein“, sagte Jim Robson aufgeräumt zu dem breiten Rücken, den ihm Mark Peabody gerade zudrehte.

Ein undeutliches Grunzen war die Antwort.

„Dabei hat mir ein Freund gesagt, daß in Ihrem Hinterzimmer öfter heiße Pokerpartien stattfinden sollen.“

Wieder ein Grunzen.

„Wenigstens nimmt er mich schon zur Kenntnis”, dachte Jim Robson und sandte einen hilfesuchenden Blick zur Decke. Bei diesem maulfaulen Fleischberg mußte er wohl stärkere Geschütze auffahren.

Der Sergeant griff in seine rechte Sakkotasche und holte einen Stoß Spielkarten heraus. Er nahm die Karten in beide Hände und bog sie zu einer Art Tunnel zusammen. Dann ließ er sie mit einem Schnalzen wieder entspannen und zu einem ebenen Stoß aufeinanderfallen. Das wiederholte er mehrmals, bis sich der Wirt endlich umdrehte.

Mark Peabody beobachtete eine Zeitlang stumm, wie Robsons geschmeidige Finger geschickt mit den Karten umgingen. Dann rang er sich zu der Bemerkung durch: „Hab’ mal einen gekannt, der konnte das fast genausogut.“

„Und, was ist aus ihm geworden?“ fragte Jim Robson und dachte: „Na, also. Du kannst ja reden.“

„Er ist in Sansibar erstochen worden, weil ihm ein As aus dem Ärmel fiel“, gab der Wirt ungerührt Bescheid. Und mit einem drohenden Knurren tief aus seinem mächtigen Brustkasten fügte Mark Peabody hinzu: „Ich kann Falschspieler auch nicht leiden.“

Jim Robson hob abwehrend beide Hände und schaute so entsetzt hinter seinen Brillengläsern — sie waren übrigens nur aus Fensterglas als hätte man ihm soeben vorgeschlagen, mit dem Teufel zusammen Weihwasser zu trinken.

„O nein. Wo denken Sie hin? Ich selbst spiele nicht Karten. Ich lebe vom Laster anderer, denen ich sie verkaufe. Ich bin nur der Verführer, die Sünden müssen die Kunden begehen.“ Robson begleitete seine salbungsvollen Worte mit einem meckernden Gelächter. Er spielte seine Rolle vollkommen.

Dann nahm er die Spielkarten wieder auf, mischte sie in einer Hand so schnell durcheinander, daß Peabodys Augen kaum folgen konnten. Auffordernd hielt er dem Wirt den Stoß hin; wobei er den Kopf zur Seite drehte: „Da, nehmen Sie irgendeine Karte heraus. Irgendeine, und lassen Sie mich die Karte nicht sehen.“

Mark Peabody zögerte kurz und griff sich eine Karte von ziemlich weit unten. Er warf einen kurzen Blick darauf und drückte sie dann fest an seine Brust.

Jim Robson ließ seine Augen wie in Trance verschleiern und strich mit der Hand mehrmals leicht über seine verbliebenen Karten, wozu er dumpf geheimnisvolle Worte murmelte, die sich wie magische Beschwörungsformeln anhörten. Dem guten Mark Peabody wurde abwechselnd heiß und kalt, so unheimlich wirkte dieser merkwürdige Fremde plötzlich auf ihn. Wie viele Seeleute war der Wirt nämlich sehr abergläubisch und glaubte fest an Schwarze Magie und böse Geister.

Jim Robsons Blick wurde wieder klar. „Pik-Sieben“, sagte er und stieß seinen rechten Zeigefinger so unvermittelt auf die Karte an Peabodys Brust, daß der nervös mit den Augenlidern flatterte.

Erregt stieß der Wirt hervor: „Wie... wie um alles in der Welt können Sie das wissen?“

Mit todernster Miene verkündete Jim Robson: „Schon seit meiner Kindheit habe ich die Gabe, hinter Dinge zu blicken, die den normal Sterblichen verborgen bleiben. Zum erstenmal bemerkte ich meine Fähigkeit als Achtjähriger. Damals machte ich meine Mutter darauf aufmerksam, daß die Milch sauer war, die sie gerade trinken wollte, obwohl ich sie selbst nicht probiert hatte.“

Das war natürlich sehr dick aufgetragen, aber Sergeant Robson ritt der Schalk, als er Mark Peabodys Gesicht sah, das einen nahezu ehrfurchtsvollen Ausdruck angenommen hatte. Dabei hätte der nur die Karten genauer ansehen müssen, um Jim Robsons „Zauberei“ zu entlarven. Der ganze Stoß bestand nämlich ausschließlich aus Pik-Sieben. Der Sergeant amüsierte sich diebisch.

Robson wußte, er hatte in dem Wirt etwas entfacht, das es ihm erheblich leichter machte, seinem Gegenüber nun die Würmer aus der Nase zu ziehen. „Wüßten Sie nicht ein paar Kunden für mich?“ begann der Sergeant dem Wirt auf den Zahn zu fühlen.

Mark Peabody legte die Stirn in Falten. Das Nachdenken bereitete ihm sichtlich Mühe. Er schüttelte den massigen Schädel. „Ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht helfen.“ Ehrliches Bedauern klang in Mark Peabodys Stimme durch.

„Aber in Ihrem Hinterzimmer wird doch öfters gepokert“, bohrte der Sergeant nach. „Wie gesagt, das habe ich von einem Freund gehört.“

„Da hat Ihnen Ihr Freund etwas Falsches mitgeteilt. Das Zimmer benütze ich hauptsächlich als Abstellraum, wenn es nicht vom Vorstand des hiesigen Kricket-Clubs für seine monatlichen Versammlungen gebraucht wird.“

Mark Peabody musterte den Sergeant halb ängstlich, halb gespannt, als dessen Augen wieder diesen komischen Ausdruck annahmen, mit dem er durch ihn hindurchschaute. Langsam, jedes Wort betonend, verkündete Jim Robson: „Es war am 21. Mai. Kurz nach 20 Uhr. Fünf Männer spielten Poker. Hier, in diesem Hinterzimmer...“

Mark Peabody wunderte sich über gar nichts mehr. Dieses Männchen hatte eben übernatürlich Kräfte. Damit mußte man sich abfinden. Hoffentlich kam er nicht darauf, daß der Wirt hier von Zeit zu Zeit seinen Gästen geschmuggelten Whisky ausschenkte, den Peabody durch seine immer noch guten Verbindungen zu einigen Seeleuten bekam.

„Ja, das mag tatsächlich stimmen“, versicherte er eifrig. „Es ist einige Monate her. Aber das war eine Ausnahme. Das Zimmer war bestellt...“

„Wer waren die Männer?“ Sergeant Jim Robson war jetzt ganz Ohr.

„Keine Ahnung. Die waren alle nur diesen Abend hier. Nur einer von ihnen blieb bis zum nächsten Morgen. Ein gewisser.

Mark Peabody faltete wieder seine Stirn. Der Name fiel ihm nicht ein. Er griff unter den Tresen und holte das in braunes Leder gebundene Gästebuch hervor und blätterte die Seiten zurück.

Sergeant Robson wartete ungeduldig. Vielleicht kam er jetzt auf eine heiße Spur. Mark Peabody enttäuschte seine Erwartungen aber sofort, als er einen Finger auf eine Zeile legte und meldete: „Hier steht’s. Ein gewisser John Smith, aus London, keine Berufsangabe.“

Jim Robsons Hoffnungen sanken jäh auf den Nullpunkt. „John Smith, wie sinnig“, dachte er grimmig und wandte sich wieder an den Wirt. „Ich kenne eine Menge John Smiths. Wie hat er denn ausgesehen?“

Mark Peabody zuckte mit den Achseln. „Ich habe den Mann gar nicht genau gesehen. An dem Abend hatte ich hier einige Gäste zum Essen zu bedienen. Und am anderen Morgen war dieser Mister Smith schon abgereist, bevor ich herunterkam. Das Zimmer hatte er im voraus bezahlt. Ich weiß nur, daß er groß und kräftig war, vielleicht fünfundvierzig, und er trug einen schwarzen Vollbart. Die anderen habe ich praktisch überhaupt nicht gesehen. Da müßten Sie schon mit Ron reden, dem Sohn der Witwe Dullinger, die den Gemischtwarenhandel zwei Straßen weiter führt. Ron hilft manchmal bei mir aus und hat damals die Pokerspieler bedient.“

Jim Robson winkte mit einer Handbewegung ab: „Ach, so wichtig ist es mir nun auch wieder nicht. Ich sehe schon, hier ist nicht viel Geld zu holen für mich. Ich denke, ich werde morgen wieder abreisen. Jetzt gehe ich erst einmal kurz auf mein Zimmer und vertrete mir anschließend bis zum Abendessen etwas die Beine. Also bis dann.“

Zwanzig Minuten später verließ ein jetzt ganz normal in einen braunen Tweedanzug gekleideter Jim Robson das Hotel Star durch einen Nebenausgang. Auch die Brille fehlte. Unter den Arm geklemmt hatte er eine große breitflächige, aber dünne Mappe.

Ron Dullinger war ein rothaariger, 19jähriger Bursche und machte einen aufgeweckten Eindruck. Seine wasserblauen Augen schauten Jim Robson neugierig an. Der Sergeant entschloß sich, gegenüber dem Jungen auf Schauspielereien zu verzichten. Es war fraglich, ob er ihm etwas hätte vormachen können. Sie saßen in dem kleinen Wohnzimmer, das sich über dem Gemischtwarengeschäft der Witwe Dullinger im ersten Stock befand. Die Einrichtung war einfach, aber hell und freundlich, Ron setzte sich auf einen hölzernen Schaukelstuhl und verriet keinerlei Überraschung, als sich Jim Robson jetzt als Beamter von Scotland Yard vorstellte. Nur als ihn der Sergeant zu absolutem Stillschweigen über ihre nun folgende Unterhaltung verpflichtete, setzte Ron eine Verschwörermiene auf und nickte eifrig: „Ist doch klar. Es ist sicher wichtig, wenn sich extra ein Beamter des berühmten Yard zu mir bemüht.“ Damit war man schon beim Thema.

Jim Robson, dem die Art des jungen Mannes gut gefiel — der war bestimmt nicht geschwätzig, wenn es galt, über etwas den Mund zu halten — , begann ohne große Einleitung: „Es geht um die Pokerrunde, die Sie vor einigen Monaten, genauer gesagt am 21. Mai, im Hotel Star bedient haben, Ron. Ich darf doch Ron sagen?“

„Natürlich.“ Ron Dullinger erinnerte sich sofort. „Richtig. Es waren fünf Männer. Im Star wird selten gepokert. Da gibt es eigentlich nur Stammgäste. Deshalb kann ich mich an die fünf noch gut erinnern.“

In Jim Robson keimte Hoffnung auf. Er hatte hier offensichtlich einen zuverlässigen Zeugen gefunden, ein Umstand, der bei polizeilichen Ermittlungen beileibe nicht immer eintrat. Einmal hatte er in einem Fall von elf Augenzeugen elf völlig verschiedene Beschreibungen desselben Täters bekommen, und jeder der Zeugen beharrte darauf, daß er recht hatte. Fast wäre es dabei noch zu Handgreiflichkeiten gekommen.

„Können Sie mir die fünf Männer beschreiben, Ron?“ fragte der Kriminalsergeant jetzt.

Ron Dullinger überlegte, wobei er den Kopf von einer Seite zur anderen neigte, auch ein Zeichen, daß er nicht zu voreiligen Schlüssen neigte. Er hielt mit dem Schaukeln inne. „Hmm... Richtig beschreiben kann ich Ihnen eigentlich nur einen der Männer. Die anderen habe ich kaum beachtet. Aber der eine war anscheinend derjenige, der den Ton angab. Jetzt, wo Sie nachfragen, fällt mir auch ein, daß er einmal mit Reg angesprochen wurde, obwohl er als John Smith im Gästebuch eingetragen war. Bisher habe ich dem gar keine Bedeutung beigemessen...“

„Wie sah dieser Reg oder John Smith aus? Bitte beschreiben Sie ihn mir so genau wie möglich.“ Jim Robson öffnete bei seinen Worten die Mappe auf seinen Knien. Es war eine Zeichenmappe. Dann zog er aus seiner Jacke einen schwarzen Kohlestift.

„Aha.“ Ron Dullinger war sehr interessiert. „Sie wollen wohl nach meiner Aussage ein Bild von dem Mann zeichnen. Phantombild nennt man das bei euch, glaube ich. Habe ich recht?“

Jim Robson lächelte anerkennend. „Genau. Sie kennen sich ja gut aus, Ron. Dann versuchen wir beide mal, ob wir den Mann hinbekommen.“

Während der nächsten fast eineinhalb Stunden arbeiteten der junge Ron Dullinger und Sergeant Jim Robson mit äußerster Konzentration. Blatt um Blatt wanderte in den Papierkorb, weil Ron Dullinger immer wieder Änderungswünsche hatte. Ron machte seine Angaben sehr überlegt. „Nein, die Augenbrauen waren buschiger... die Augen selbst standen, glaube ich, etwas enger zusammen... der Haaransatz war tiefer, die Stirn nicht so hoch... die Lippen voller, das Kinn knolliger... der Bart dichter...“

Jim Robson zeichnete ruhig und mit sicherer Hand genau nach Rons Angaben, sagte dabei kaum ein Wort, um die Konzentration des Jungen nicht unnötig zu stören. Endlich nickte Ron befriedigt und meinte anerkennend: „Das haben Sie toll hingekriegt, Sergeant. Genauso hat der Mann ausgesehen. Habe ich Ihnen damit weiterhelfen können?“

„Das wird sich noch herausstellen, Ron.“ Jim Robson seufzte.

„Jetzt kommt es darauf an, ob wir beide diesen Reg alias John Smith gut getroffen haben, und ob wir ein Foto von ihm in unserer Kartei haben, nach dem wir ihn wiedererkennen.“

Dieses Glück allerdings sollte den Beamten von Scotland Yard vorerst nicht beschieden sein. Wie hatte Miles Gordwell doch zu Bob MacDorson gesagt — kein Mitglied der Phantombande war je wegen krimineller Delikte von der Polizei erwischt worden.

Aber um dies zu ändern, war ja noch Perry Clifton im fernen Schottland am Werk. Und wer ihn kennt, weiß, daß der Detektiv sich von einer Spur nicht mehr abschütteln läßt, wenn er einmal die Fährte eines möglichen Verbrechens aufgenommen hat. Die Tage der HAND und der Phantombande waren schon gezählt. Sie wußten es nur noch nicht.

Jim Robson schüttelte seinem Helfer Ron kräftig die Hand, als er sich verabschiedete.

„Es hat wohl keinen Sinn, wenn ich Sie frage, worum es bei der ganzen Sache geht?“ Ron war natürlich doch neugierig geworden. Schließlich hatte der Sohn einer Gemischtwarenhändlerin in Watford nicht jeden Tag Besuch von einem leibhaftigen Scotland-Yard-Beamten, der Hilfe brauchte. Eine Sache, die Ron Dullinger innerlich mit berechtigtem Stolz erfüllte.

Sergeant Robson bedauerte: „Leider kann ich Ihnen dazu nichts Näheres mitteilen, Ron. Die Angelegenheit erfordert äußerste Diskretion. Ich kann mich doch auch bei Ihnen darauf verlassen?“

Ron nickte und legte bedeutungsvoll den Finger auf seine Lippen. „Ich weiß, Sergeant. Mein Mund ist versiegelt wie... wie...“ Ron suchte krampfhaft nach einem Vergleich, der dem Mann vom Yard seine absolute Zuverlässigkeit in dieser hochwichtigen Sache deutlich machen konnte.

Jim Robson klopfte ihm lachend auf die Schulter. „Ist schon gut, Ron. Ich weiß, daß ich mich auf Sie verlassen kann. Ich verspreche Ihnen, wenn die Sache spruchreif ist, werden Sie von mir als erster die Zusammhänge erfahren.“

„Dann darf ich es aber in Watford weitererzählen, daß ich Scotland Yard in einem Kriminalfall geholfen habe“, rief Ron dem Sergeant noch hinterher. Jim Robson aber war mit seinen Gedanken bereits woanders und hörte es nicht mehr. Und Ron Dullinger fiel in diesem Moment ein, daß er vor allem vor seiner Mutter auf der Hut sein mußte, wollte er sein Versprechen dem Sergeant gegenüber halten. Denn Betty Dullinger war zwar eine liebenswerte, rechtschaffene Frau, aber Geheimnisse pflegte sie schneller in Umlauf zu bringen als der Watford Herald, der meistens Zweiter wurde, wenn es galt, lokale Nachrichten aus Watford aufzuschnappen. Aber der Watford Herald saß eben nicht so im Zentrum des Stadtklatsches wie Witwe Dullinger in ihrem Gemischtwarenladen.

Jerry Hoskins hat Ärger

Fährt man von der Stadtgrenze der Acht-Millionen-Stadt London neunzehn Kilometer in südlicher Richtung, sieht man, wenn man genau aufpaßt, ein kleines Hinweisschild, das nach links zeigt, Haus der Hoffnung steht darauf, Wieder zweieinhalb Kilometer weiter steht rechts, mitten in einer riesigen Grasfläche, fast von uralten, im Laufe der Jahrzehnte gebeugten und tiefhängenden Weidenbäumen verdeckt, ein Gebäudekomplex, die ehemalige Colson-Farm.

Beinahe ohne daß die Öffentlichkeit davon Notiz nahm, ohne finanzielle oder andersartige Unterstützung des Königreiches Großbritannien leitete hier seit nun über sieben Jahren Miß Sarah Mills das Haus der Hoffnung, ein Heim für straffällig gewordene Männer, die Miß Sarah Mills mit viel Hingabe auf den rechten Weg zu bringen versuchte.

Zur Zeit betreute Miß Mills neun ehemalige Gauner, die hier einen Beruf erlernen durften, dann nach zwei bis drei Jahren ins bürgerliche Leben zurückkehren konnten, um anderen Gestrauchelten Platz zu machen. Kost und Logis waren frei, außerdem bekamen die Männer einen Tageslohn, sprich Taschengeld von drei Pfund pro Tag.

Die an das eigentliche Wohnhaus angebauten Ställe waren zu einer Schreinerei, einer Schmiede und einer Glaserei umfunktioniert worden. Eine bis vor zwei Jahren ebenfalls vorhandene Schlosserwerkstatt hatte Sarah Mills schweren Herzens geschlossen, nachdem ein gewisser Gordon Falls dort seine Kenntnisse in Sachen Wohnungseinbruch verfeinert und eifrig Nachschlüssel von Appartements feiner Londoner Adressen hergestellt hatte, die er auch zu benützen pflegte.

Miß Sarah Mills war damals einem Schlaganfall nahe, nachdem sie in einem alten, nicht mehr benützten Schuppen Gordons im Laufe der Zeit zu einem ansehnlichen Haufen angewachsenes Diebeslager entdeckte. Danach führte der Weg ihres Schützlings vom Haus der Hoffnung wieder in eine Gefängniszelle, was Miß Mills sehr schmerzte. Die brave Frau gab sich immer selbst einen Teil Schuld, wenn sie einen ihrer Logiergäste wieder an Justitia verlor. Die vom rechten Weg Abgekommenen waren ihr einziger Lebensinhalt, und mit frommem Eifer predigte sie ihnen ihre eigene tiefste Überzeugung, daß Ehrlichkeit eben doch am längsten währt.

Miß Sarah Mills war eine herzensgute Frau, der das Glück einer Ehe an der Seite eines ebenso anständigen Gatten nie vergönnt gewesen war. Seit vor 21 Jahren ihre erste und einzige Liebe über Nacht verschwand, hatte sich der Riß in ihrem verletzten Herzen nie mehr ganz geschlossen, und Miß Sarah Mills war seitdem jeder festen Bindung fast fluchtartig aus dem Weg gegangen. Das hinderte sie aber nicht daran, weiter an das Gute im Menschen zu glauben, und um so mehr bemutterte sie die Männer im Haus der Hoffnung, denen ihrer Meinung nach, genau wie ihr selbst, durch widrige Umstände die Sonnenseite des Lebens verschlossen geblieben war.

Daß die meisten ihrer „Untermieter“ freiwillig in den Schatten getreten waren und mit ihrem Schicksal nur insofern haderten, als es ihnen im ungeeignetsten Moment die Polizei bescherte, war für Sarah Mills kein Gesprächsstoff. Bei diesem Thema konnte die Frau sogar ernstlich böse werden. Um der Wahrheit gerecht zu werden, muß allerdings bemerkt werden, daß sich viele der Männer im Haus der Hoffnung, angesteckt durch Miß Mills Herzenswärme, durchaus bemühten, ihrem Gaunerleben ade zu sagen.

Jerry Hoskins gehörte leider nicht zu den auf diese Weise Geläuterten. Im Moment stand er mit gesenktem Kopf vor der molligen Sarah Mills, wobei es ihm meisterhaft gelang, reumütig auszusehen. Sarah Mills, die sowieso kaum eines echten Zorns fähig war, wurde dadurch schon wieder fast gänzlich besänftigt. Das hämische Zucken um Jerry Hoskins’ Mundwinkel entging ihr dabei, weil der, wie gesagt, zu Boden blickte, was Miß Mills als Zeichen der Einsicht versäumter Pflichten deutete. Dies nämlich machte sie Jerry Hoskins gerade zum Vorwurf.

Mit Sanftmut in der Stimme, aber leisem Tadel redete die Frau auf ihr Sorgenkind ein: „Was ist nur los mit Ihnen, Mister Hoskins? Mister Prendergast hat sich jetzt schon zweimal über Ihre mangelnde Arbeitsleistung in der Schreinerei beklagt. Mister Prendergast sagt, Sie sind nicht bei der Sache, sind mürrisch und bemühen sich so gar nicht um Sorgfältigkeit. Sind Sie vielleicht krank, Mister Hoskins?« Sarah Mills klang echt besorgt. Leider konnte sie nicht Gedanken lesen. Die gute Miß Mills wäre sonst in einen Zustand heller Empörung gefallen.

„Mister Prendergast und seine Klagen sind mir Wurscht“, dachte Jerry Hoskins nämlich, von Miß Mills’ Rede nicht im mindesten beeindruckt. Zu ihr äußerte er sich aber nun scheinheilig: „Sie haben ja recht, Miß Mills. Ich muß zugeben, ich war in letzter Zeit wirklich manchmal schludrig. Ich fühlte mich nicht ganz wohl, was aber jetzt vorbei ist. Ich werde mich ganz bestimmt bemühen, so daß Mister Prendergast in Zukunft mit mir zufrieden sein kann. Ganz bestimmt gebe ich Ihnen keinen Anlaß zur Klage mehr, Miß Mills. Wo Sie sich doch so um uns kümmern. Ich bin Ihnen auch sehr dankbar dafür.“

Miß Sarah Mills ließ sich von Jerry Hoskins täuschen, kein Wunder bei ihrer arglosen Seele, die einem verdorbenen Charakter vom Kaliber eines Jerry Hoskins nicht gewachsen war. Liebevoll ruhte ihr Blick auf dem armen Jerry, den sie jetzt meinte trösten zu müssen. „Mein lieber Mister Hoskins. Ich werde Mister Prendergast Bescheid geben, daß Sie ehrlichen Herzens Besserung gelobten. Vergessen wir die ganze leidige Sache. Ich weiß, wie steinig der Pfad der Tugend ist, den zu beschreiten Sie sich, zu Ihrem Besten, entschlossen haben. Und danken Sie nicht mir dafür, daß Ihnen dieses Haus diese Möglichkeit eröffnet, sondern unserer geliebten, leider zu früh von uns gegangenen Lady Turley, die schon zu Lebzeiten diese segensreiche Einrichtung gründete und über ihren Tod hinaus durch ihre überaus großzügige Stiftung dafür sorgt, daß ich weiterhin meinen bescheidenen Beitrag zu Ihrem weiteren Lebensweg leisten darf.“

Mit diesem weihevollen, aber gutgemeinten Vortrag entließ sie den abgefeimten Gauner Jerry Hoskins, der — so hätte sich wohl Sarah Mills ausgedrückt, hätte sie eine Ahnung gehabt — finstere Gedanken in seiner Brust hegte.

Noch zwei, drei Besuche bei Clive, da war sich der Gauner sicher, dann könnten Miß Mills und der nicht minder anstrengende Mister Prendergast mit ihrem Gequatsche anderen auf die Nerven fallen. Ihm, Jerry Hoskins, nicht mehr. In spätestens einer Woche würde er die Taschen voller Geld haben. Vielleicht sogar soviel, daß er ernsthaft darüber nachdenken konnte, ehrlich zu werden. Denn, so lautete eine von Jerry Hoskins’ Lebensweisheiten: Der gerade Weg ist erst dann zu begehen, wenn man es sich leisten kann. Und diesen Zustand konnte man nach Meinung Jerry Hoskins’ nun mal nur mit krummen Touren erreichen.

Über seinen angenehmen Zukunftsträumen, wie er sein weiteres Dasein in Luxus und Müßiggang gestalten würde, vergaß Jerry Hoskins einen anderen, durch die Realitäten des Lebens immer wieder bestätigten Grundsatz: Unterschätze nie deine Mitmenschen.

In diesem speziellen Fall unterschätzte Jerry Hoskins sträflich den von ihm in Gedanken häufig als weltfremden Spinner geschmähten Mister Horaz Prendergast, der im Haus der Hoffnung die Werkstätten leitete.

Horaz Prendergast waren Gedankengänge und Charakterzüge chronischer Knastbrüder keineswegs fremd. Schließlich war er selbst zu einer Zeit, als er dem Gesetz nicht sonderlich zugetan war, einer der gefragtesten Safeknacker in der Londoner Unterwelt, was außer Miß Mills hier niemand wußte. Und beide bewahrten Stillschweigen über Horaz Prendergasts dunkle Punkte in seiner Vergangenheit.

Im Gegensatz zu Miß Mills brachte Horaz Prendergast den jeweiligen Gästen im Haus der Hoffnung nicht von Anfang an uneingeschränktes Vertrauen entgegen. Seiner Meinung nach sollten die ihren Sinneswandel durch entsprechendes Verhalten erst beweisen. Horaz Prendergast verließ sich dabei ausschließlich auf seine Menschenkenntnis. Auch bei Gordon Falls hatte er damals Übles geahnt und Miß Mills mehrfach seine Bedenken mitgeteilt, allerdings vergeblich. Und bei diesem Jerry Hoskins überkam Horaz Prendergast häufig ein ähnlich unangenehmes Gefühl. Dieser Mensch gefiel ihm immer weniger.

Horaz Prendergast war sehr wohl aufgefallen, daß Hoskins in letzter Zeit mehrfach Ausflüge unternahm — was er in seiner Freizeit natürlich durfte — , über die er nie ein Wort verlor. Jedesmal, wenn Horaz ihn darauf ansprach, was er denn so treiben würde, wenn er unterwegs war, gab sich Jerry Hoskins merkwürdig schweigsam. Zweimal war er abends schon zu spät zurückgekommen, und Horaz hatte ihn dabei beobachtet, wie er sich wie ein Dieb ins Haus zurückschlich. Jedenfalls drückte für Horaz die ganze Gestalt Hoskins’ das personifizierte schlechte Gewissen aus. Und immer nach solchen Ausflügen war Jerry Hoskins am nächsten Tag aufreizend aufmüpfig, während er sich sonst geradezu duckmäuserisch, ja unterwürfig verhielt, beides Wesenszüge, die Horaz Prendergast aus tiefstem Herzen verabscheute. So nahm er sich vor, Mister Hoskins genau auf die Finger zu schauen. Erstens, weil er seine Arbeit hier ehrlich liebte, die er sich nicht durch dunkle Machenschaften eines unverbesserlichen schwarzen Schafes vom Schlage eines Jerry Hoskins verderben lassen wollte.

Sein Hauptgrund jedoch war, daß er Miß Mills einen neuerlichen Skandal mit einem großen Polizeiaufgebot auf der Farm wie damals bei Gordon Falls um jeden Preis ersparen wollte. Denn Horaz verehrte Sarah Mills aus tiefstem Herzen und gedachte, es ihr einmal auch zu sagen. Bisher hatte ihm dazu nur immer im entscheidenden Moment der Mut gefehlt. Er hatte jedesmal, wenn er Miß Mills in die sanften braunen Augen blickte, Angst, daß sie ihn auslachen würde. Ja, in manchen Dingen war Horaz Prendergast eben genauso empfindsam wie Sarah Mills. Was Jerry Hoskins betraf, teilte er ihre Arglosigkeit ganz und gar nicht. Sollten sich seine Ahnungen bestätigen, würde Horaz Prendergast nicht davor zurückschrecken, seinen früheren Widersacher Scott Skiffer von Scotland Yard anzurufen und ihn zu bitten, die Angelegenheit diskret zu erledigen, ohne Miß Mills neuen Schmerz zufügen zu müssen. Aber noch war es nicht soweit. Horaz Prendergast war anständig genug, hier nichts ohne Beweis zu unternehmen.

Beweise, die fehlten auch noch den vier Männern, die in dieser Nacht um kurz nach 23 Uhr im Büro von Chiefinspector Ellis bei Scotland Yard Überstunden machten. Müdigkeit zeichnete ihre Gesichter, mehr aber noch Enttäuschung. Ja, Inspektor Scott Skiffer, Inspektor Ridley, Chief Ellis und Sergeant Robson waren ziemlich enttäuscht.

Das Büro hing voller dicker Rauchschwaden, ein übervoller Aschenbecher und halbvolle Kaffeetassen zierten die Schreibtischplatte von Andrew Ellis. Dazwischen lag die Zeichnung, die Jim Robson nach den Angaben Ron Dullingers in Watford angefertigt hatte. Danach war Robson noch am selben Abend nach London zurückgefahren, statt wie ursprünglich geplant erst am nächsten Tag. Seit seiner Ankunft im Yard waren dreieinhalb Stunden vergangen. Während dieser Zeit hatten sechs Beamte der Sonderabteilung gegen organisierten Menschenschmuggel unter den Gesichtern in der Verbrecherkartei nach dem Mann auf der Zeichnung gesucht. Ohne Erfolg. Neun Fotos waren zwar ähnlich, aber sieben der dazugehörigen Gauner saßen nachweislich im Gefängnis, und die anderen beiden waren inzwischen verstorben.

Vor allem Sergeant Robson wollte die Niederlage, die er erlitten hatte, noch nicht glauben. „Es will mir einfach nicht in den Kopf“, zürnte er. „Ich bin hundertprozentig sicher, daß dieser Junge, Ron, mir eine exakte Beschreibung von dem Kerl, Reg heißt er ja wohl, gegeben hat. Der überlegte sich genau, was er sagte. Ein ganz ausgeschlafenes Kerlchen, dieser Ron Dullinger.“

Scott Skiffer rieb sich müde die Augen, Inspektor Ridley lehnte schlaff an der Wand, anscheinend seinem Lieblingsplatz im Büro des Chefs. Andrew Ellis, der einzige Nichtraucher unter den versammelten Beamten, vertrieb mit stetig mehr erlahmenden Handbewegungen die Rauchfetzen vor seinem Gesicht und sagte: „Lassen wir den Kopf nicht hängen, Männer. Zwar sind wir trotz der ausgezeichneten Zeichnung von Robson“ — der Sergeant hatte bei diesem Lob trotz aller Müdigkeit noch die Energie, rote Ohren zu bekommen — „nicht recht weitergekommen. Aber immerhin haben wir damit erst einmal etwas Handfestes auf dem Tisch liegen. Irgendwann wird uns dieser Kerl und die ganze Bande ins Netz gehen.“ Zur Bekräftigung seiner Worte klopfte Ellis dem Gesicht auf der Zeichnung heftig auf die Stirn.

„Soviel Glück, wie die bisher gehabt haben, kann ja nicht ewig dauern. Eigentlich müßten nun bald wir am Zug sein.“ Scott Skiffer ließ bei diesen aufmunternden Worten seine grimmige Entschlossenheit durchblicken.

Inspektor Ridley knurrte merklich verärgert: „Ich kann mir nicht helfen. Aber je länger ich die Fratze betrachte, desto mehr habe ich den Eindruck, der lacht uns hier in unserem eigenen Büro noch aus.“

„Mein Büro“, verbesserte Andrew Ellis leicht gereizt. „Es ist mein Büro, das ihr hier vollqualmt, Herrschaften. Drum würde ich sagen, wir machen Schluß und hauen uns in die Falle, sonst muß ich hier morgen wegen Nebels ausziehen. Außerdem, müde Katzen fangen keine Mäuse.“

Alle waren froh über diese Entscheidung des Chiefinspectors. Ridley strich mißmutig über seine beachtlichen Bartstoppeln und verursachte dabei ein schabendes Geräusch, das ihm eindringlich ins Bewußtsein rief, daß er nun bereits 14 Stunden auf den Beinen war. Und Scott Skiffer dachte wehmütig: „Wenn nur Perry hier wäre.“

Wie konnte er wissen, daß Perry Clifton schon dabei war, den verzweifelten Inspektor bei diesem verwickelten Fall tatkräftig zu unterstützen.

Perry Clifton interessiert sich für Malerei

Wilkesham, 31. Juli.

Gut acht Stunden bevor Scott Skiffer todmüde ins Bett fiel, also gegen 15 Uhr, führte Dicki seinen großen Freund Perry hinunter in den winzigen Hafen von Wilkesham. Großvater Miller blieb zu Hause, wo er ungeduldig auf seinen Freizeitpartner Ilias Spiriodakis wartete.

Der Hafen von Wilkesham war nicht nur sehr klein, sondern auch uralt. Bis zur Jahrhundertwende, als hier der Schmuggel blühte, hatte er bessere Zeiten erlebt, auch die Vorfahren der Möwen, deren Kreischen alles andere übertönte, während sie darauf lauerten, daß etwas für sie abfiel.

Jetzt dümpelten nur wenige Boote am Ufer. Ein kräftiger, wenn auch nicht unangenehmer Wind blies vom Atlantik her an die Küste. Deshalb hatten sich Dicki und Perry Pullover angezogen. Perry, der sich eine Pfeife angezündet hatte, sah fast aus wie ein alter Seebär. Aufmerksam hörte er Dicki zu, der ihm gerade „Geschichtsunterricht“ gab.

„Ganz früher, so sagt Großvater, haben hier über zwanzig Fischerboote gelegen. Große Boote. Jetzt fahren nur noch zwei hinaus. Viele der Fischer waren gleichzeitig auch Schmuggler. Das Dorf hat zu der Zeit gut gelebt, sagt Großvater. Er sagt auch, daß der damalige Pfarrer beide Augen zugedrückt hat, obwohl er über die Geschäfte der Männer Bescheid wußte. Aber er erhielt immer großzügige Spenden von den Schmugglern und konnte so eine Glocke für seine Kirche kaufen, die heute noch in Wilkesham zu den Gottesdiensten läutet.“ Dicki seufzte: „Das waren noch Zeiten, Mister Clifton. Da wäre ich gerne dabeigewesen. Stellen Sie sich vor: Dicki Miller als Schmuggler. Natürlich hätte ich dann eine eigene Bande gehabt...“

Perry Clifton lächelte, legte seinen rechten Arm um Dickis Schultern und zog kräftig an seiner Pfeife. „Ich glaube, du siehst das zu romantisch, lieber Dicki. Die Leute damals schmuggelten wohl in erster Linie, um das Nötigste zum Leben zu haben. Die meisten litten bittere Not wegen der hohen Abgaben, die ihre jeweiligen Landesherren von ihnen forderten. Ja, sie konnten sich oft nicht einmal einen Arzt leisten, wenn jemand in der Familie krank wurde. Und wenn sie beim Schmuggeln erwischt wurden, drohte ihnen der Galgen. Es war ein Leben in ständiger Angst, Dicki.“

Dicki überlegte einen Augenblick. „Na, Sie haben wohl recht, Mister Clifton. Von der Seite habe ich die Sache noch nicht betrachtet. Aber neugierig wäre ich doch, ob hier vielleicht noch irgendwo verborgene Höhlen sind, in denen die Männer damals ihre Waren lagerten. Vielleicht liegt sogar irgendwo noch ein verborgener Piratenschatz.“

Perry Clifton ging nicht weiter auf Dickis Jungenträume ein. „Und noch etwas, Dicki, heute liegen auch deshalb so wenige Kutter im Hafen, weil gerade die kleinen Häfen, die sonst ein ganzes Dorf am Leben erhielten, am meisten unter den heutigen Bedingungen leiden. Die Fangtage sind begrenzt und volle Netze selten geworden. Der wichtigste Fisch, der Hering, ist ausgefallen, da mehrere Fischgründe von der Fischerei ausgeschlossen wurden, um die Bestände vor der Ausrottung zu bewahren.

Auf der anderen Seite gehen Fischgründe verloren, weil der Fortschritt auch vor schottischen Küsten nicht haltmacht. Bohrungen nach Erdöl und Gas greifen ein.

Und die modernen Schiffe für die Fischerei weit draußen, wenn es gesetzlich möglich ist, sind sehr teuer. Es ist nicht nur alles Abenteuer.” Er deutete geradeaus und fragte: „Was sind das dort für Boote, Dicki?”

Dickis Blick folgte Perrys ausgestrecktem Arm und fiel auf zwei Schiffe, die nebeneinander vertäut waren.

„Das gelbe gehört einem Mister Doggman. Der fährt mit Anglern hinaus. Meist am Wochenende. Er hat richtige Stammkunden. Das andere, die Morgensonne, macht Tagesausflüge mit Touristen. Ach, jetzt verstehe ich das alles auch besser, Mister Clifton, diese Ausflugsfahrten haben sich die Leute einfallen lassen, um damit mehr Geld zu verdienen. Ahaaa.“ Ganz nachdenklich wischte er sich seine tropfende Nase am dicken Ärmel seines Pullovers ab.

Auch die Morgensonne zeigte offen ihre Schadstellen. Angefaulte Balken, brüchiger Lack am Mast und abgeblätterte Farbe wiesen das Schiff nicht als das neueste aus. Auf Deck war über mehrere Reihen von Sitzbänken eine Art Baldachin als Dach gespannt, der etliche Löcher aufwies. Perry wunderte sich eigentlich nicht über den schlechten Zustand des Ausflugsbootes und sagte das auch: „Bis jetzt bin ich noch niemandem begegnet, der nach Tourist aussah.“

„Die kommen mit dem Omnibus“, erklärte Dicki, der aber schon mit anderen Gedanken beschäftigt war. „Glauben Sie, daß die Geschichte mit den Lichtzeichen auf dem Meer was zu bedeuten hat, Mister Clifton?“

„Ich glaube schon, Dicki. Du hast doch gehört, was dein Großvater über sein Erlebnis heute nacht erzählt hat. In der Regel sind Leute, die der Polizei aus dem Wege gehen, nicht gerade harmlos.“

„Mmh“, machte Dicki. In Dickis Gesicht begann es zu arbeiten, so daß Perry gleich erkannte, daß sein Freund schwerwiegende Gedanken hinter der Stirn wälzte, die er vergeblich in Falten zu legen versuchte, wie er es seinem Großvater abgeguckt hatte.

„Na, dich beschäftigt doch etwas, Dicki. Willst du mir nicht erzählen, was es ist?“

Dicki Miller war sich seiner Sache nicht ganz sicher. „Sie dürfen mich nicht auslachen, Mister Clifton.“

„Aber Dicki. Habe ich jemals darüber gelacht, wenn du eine Idee hattest. Meistens haben mir deine Kombinationen doch unschätzbare Dienste geleistet.“

Das ging Dicki natürlich runter wie Ol. Er machte einen Luftsprung und steckte sich überhastig ein Bonbon in den Mund. „Also gut. Es ist eigentlich nur eine Kleinigkeit. Aber Sie sagen ja immer, das Wichtigste bei großen Fällen seien die Kleinigkeiten. Und wer nicht auf Kleinigkeiten achtet, beendet das Puzzle nie, das auch des kleinsten Steines bedarf.“

Perry stimmte dem zu. „Der Meinung bin ich nach wie vor.“

„Ich muß immer wieder an so eine Kleinigkeit denken, obgleich sie mit der Schmuggelei gar nichts zu tun hat.“

„Nun zier dich doch nicht so, Dicki. Das ist doch sonst gar nicht deine Art. Welche Kleinigkeit meinst du denn?“

Dicki verpackte sein Bonbon links zwischen Backenzähnen und Wange, damit er besser sprechen konnte. „Gleich hinter Wilkesham, auf der Straße nach Badcall, hat ein Maler aus Frankreich seinen Wohnwagen aufgestellt. Ja, und da sitzt er und malt.“

„Und was ist daran so ungewöhnlich?“ fragte Perry. So ganz konnte er Dicki noch nicht folgen.

„Er malt immer nur das Meer und immer nur in einer Farbe...“

„Blau!“ stellte der Detektiv fest, was Dicki einen überraschten Ausruf entlockte. „Aha! Woher wissen Sie das denn schon wieder?“

Perry Clifton lächelte nachsichtig. „Aber Dicki. Mit welcher Farbe sollte er das Meer denn sonst malen?“

„Aber er malt auch den Himmel, die Steine und Bäume blau.

Dicki tat etwas beleidigt, weil ihn sein Freund nicht gleich richtig verstanden hatte.

Perry Clifton lenkte ein. „Das ist natürlich recht ungewöhnlich, Dicki. Da hast du völlig recht. Aber er ist Künstler, und Kunst erlaubt viel. Verkauft er seine Bilder?“

„Ha“, platzte es aus Dicki heraus, „wer soll denn so was kaufen. Diese ineinandergelaufene Farbe, wo kein Baum und kein Strauch von Himmel und Meer zu unterscheiden ist. Wer diese ,Bilder“ ansieht, wird ja selber blau“, und er lachte aus vollem Herzen und schlug sich dabei abwechselnd auf den Bauch und die Oberschenkel. Er geriet so völlig aus dem Häuschen bei dem Gedanken, jemand würde für soviel Blau auch noch Geld zahlen, daß Perry ihn schwer aus seinen Phantasiespielereien herausreißen konnte.

„Wo bleibt dein Verständnis für die Kunst, Dicki?“

„Jedenfalls habe ich noch keinen Dumm...“ Dicki schluckte die letzte Silbe hinunter und verbesserte sich rasch, „... noch keinen Käufer bei ihm gesehen.“

„Dann wird es Zeit, daß ihn mal einer besucht.“ Perry Clifton sagte es ganz beiläufig.

„Sie meinen wirklich“, sprudelte Dicki atemlos.

„Ich meine...“ Perry sah Dicki aufmunternd an. „Na los“, und er fing verspielt eine Art Fangspiel mit Dicki an. „Vorher aber“, sagte Perry, leicht außer Atem im Zickzack hinter Dicki herrennend, „gehen wir erst einmal nach Hause und sehen nach, ob Ilias Spiriodakis schon bei deinem Großvater ist.“

Das war nicht der Fall, was William Miller sichtlich Verdruß bereitete. Perry und Dicki fanden einen ziemlich mürrischen Großvater vor.

„Also jetzt habe ich lange genug auf Ilias gewartet“, schimpfte Großvater Miller. „Warum kann sich der Grieche nicht endlich ein gewisses Maß an Zuverlässigkeit angewöhnen. Ein alter Mann kann doch mindestens so zuverlässig sein, wie seine Haare weiß werden.“

„Mister Clifton und ich wollen zu diesem französischen Maler hinuntergehen“, informierte Dicki seinen Großvater über die weiteren Pläne. „Kommst du mit, Großvater?“ Liebevoll lehnte er sich an seinen Opa wie an eine alte Eiche. William Miller war einverstanden: Immer noch besser, als hier herumzusitzen und zu warten. „Wohnt Ihr Freund weit weg?“ erkundigte sich Perry. „Bis Lanshee sind es gute drei Meilen.“

„Liegt dieses Lanshee auf unserem Weg zum Silvercross-Haus?“

„Nein.“

Dicki erklärte dem Detektiv: „Mister Spiriodakis fährt auch meistens die Abkürzung über die Wiesen.“

„Mit dem Rad?“

William Miller schaltete sich wieder ein: „Ja, aber eines mit Hilfsmotor. Macht Krach wie ein Hubschrauber. Wenn er wenigstens telefoniert hätte. Sollte mich nicht wundern, wenn er sein Vorhaben, bei mir vorbeizuschauen, auch schon vergessen hat.“

„Fahren wir mit dem Auto?“ Dicki wurde langsam ungeduldig.

„Wenn ich ehrlich bin, ein flotter Spaziergang wäre mir lieber“, gab Großvater seine Meinung bekannt.

„Ein Vorschlag, der mir aus dem Herzen spricht“, erklärte Perry Clifton sein Einverständnis. „Gehen wir.“ Großvater Miller konnte nicht ahnen, daß er Ilias Spiriodakis bitter unrecht tat. Während die drei sich auf den Weg machten, saß dieser nämlich gut zweieinhalb Meilen von Millers Haus entfernt am Wegrand und schickte erbitterte Flüche gen Himmel. Ilias Spiriodakis war schwer in Fahrt. Das heißt, gerade das war er nun eigentlich nicht, wenn man es im wahrsten Sinne des Wortes verstand. Zum zigsten Male versuchte er, die heruntergesprungene Kette wieder auf den Zahnkranz seines Drahtesels zu bringen. Mit dem Erfolg, daß sie nach einigen Metern Treten sofort wieder heraussprang.

Der Grieche faßte diesen ärgerlichen Umstand jetzt persönlich auf und beschimpfte sein Fahrrad wie ein lebendes Wesen. Dann versetzte er dem Gefährt einen fürchterlichen Tritt und rief ergrimmt: „Verdammter Schrotthaufen!“ Ilias setzte seinen Weg zu Fuß fort, wobei er noch lange erbost vor sich hin schimpfte. Vor sieben Uhr würde er nun sicher nicht bei William Miller eintreffen. Jetzt war es kurz nach halb sechs.

Zur gleichen Zeit erreichten Dicki, sein Großvater und Perry Clifton, die zum Silvercross-Haus unterwegs waren, den Scheitelpunkt der Straße, von dem sich ein unvergleichlich schöner Ausblick über das Tal, den Strand und das Meer bot.

Das Tal öffnete sich ihnen in den schillerndsten Farben, ständig gebrochen durch die rasenden Wolken. Wasser und Wind versetzten die Bucht in Schwingungen. Weit draußen schaukelte ein kleines Boot auf den Wellen. Wenn man seinen Blick an irgendeinem Felsvorsprung festhielt, kristallisierte sich eine Figur heraus. Jeder Augenblick ließ einen die Natur auf andere Weise entdecken. Als Mensch steht man diesem Schauspiel verliebt und doch respektvoll gegenüber.

Alle drei schwiegen eine Zeitlang. Weit hinten stand die Sonne als glühend rote Scheibe nur noch knapp über dem Wasser, was Dicki nun doch zu einer Bemerkung veranlaßte: „Bin gespannt, ob der Franzose die Sonne auch blau malt. Dem trau’ ich alles zu.“

Der Wohnwagen des Malers stand rund vierzig Meter von ihnen entfernt. Reg Stewart, er war natürlich der Maler, hatte die drei in diesem Moment bemerkt. „Die haben mir noch gefehlt“, dachte er verärgert. Laut und mit französischem Akzent aber rief er: „Na, gefällt Ihnen die Aussicht auch?“

Die drei betrachteten das als Aufforderung, näher zu kommen, und Perry Clifton antwortete: „Wunderbar. Ganz wunderbar. Ich kann gut verstehen, warum Sie Ihren Wohnsitz hier oben genommen haben. Haben Sie etwas dagegen, wenn wir Ihnen einen kleinen Besuch abstatten?“

„Im Gegenteil. Ich liebe Besuch“, kam es von dem Maler zurück. Was seine Bilder betraf, war Reg eitel genug, Bewunderer nicht abzuweisen.

Der älteste der drei Besucher kam ihm bekannt vor, und er wandte sich an Großvater Miller: „Hallo, haben wir uns nicht schon mal gesehen?“

„Richtig. Ich wohne in Wilkesham. Ich war mit meinem Enkel“ — er nickte in Richtung Dicki — „schon einmal hier. Wir wollten Sie aber nicht stören und sahen Ihnen nur aus einiger Entfernung beim Malen zu.“

Übertrieben spielte Reg seine Rolle. „Kommen Sie näher, ergötzen Sie sich am Anblick dieses berauschenden Schauspiels. Lassen Sie sich inspirieren vom Widerhall der Elemente.“ Er stand vor seiner Staffelei und wiegte den Körper wie ein Dirigent.

„Meine Bilder gefallen Ihnen?“ Reg Stewart war ernsthaft an Perry Cliftons Urteil interessiert. Der schluckte einmal krampfhaft, während Dicki sich halb abwandte, damit niemand sein Grinsen bemerkte.

„Recht eigenwillige Kompositionen. Das muß ich sagen. Ich sehe, Sie haben eine Vorliebe für das Meer?“ Reg Stewart war jetzt Feuer und Flamme. Einen Moment lang vergaß er ganz, aus welchen Beweggründen er hier tatsächlich sein Quartier aufgeschlagen hatte. „Ich liebe das Meer. Hier ist es fast so schön wie bei mir zu Hause in der Bretagne.“

„Arbeiten Sie schon lange hier?“

„Vier Wochen, fünf Wochen. Ich zähle die Tage nicht, wenn ich male.“

Reg Stewart war jetzt ganz Künstler. „Was ist schon Zeit?“

Perry deutete auf die aufgestellten Bilder: „Ich sammle Gemälde mit Meeresmotiven. Würden Sie mir ein Bild verkaufen?“

„Gerne, wenn sie Ihnen wirklich gefallen. Aber bevor ich verkaufe, müssen Sie meine Bilder bei reinem, leuchtendem Tageslicht betrachten.“

„Einverstanden. Ich werde mich morgen bei Ihnen sehen lassen — falls es nicht gerade regnet.“

Als sie sich voneinander verabschiedeten, konnte sich Dicki eine letzte Bemerkung gegenüber dem Maler nicht verkneifen: „Sagen Sie bitte, haben Sie gerade Ihre blaue Phase?“

Gott sei Dank bemerkte Reg Stewart die Ironie nicht. „Stimmt. Du bist ein kluger Junge.“

„Wenn ich nur darauf käme, woran mich die Bilder dieses Franzosen erinnern“, fragte sich Perry wiederholt.

Leider wurde Perry Clifton gerade in dem Moment, als er einen flüchtigen Gedanken festhalten wollte, von William Miller unterbrochen, der plötzlich zu lachen anfing: „Ha, haha, Dicki hat den Nagel eigentlich auf den Kopf getroffen. Blaue Phase. Sehr gut. Haha. Die Dinger sehen tatsächlich so aus, als hätte sie ein Betrunkener gemalt. Haha...!“

Dicki fiel in das fröhliche Gelächter mit ein, bis auch Perry davon angesteckt wurde. Sie lachten bis kurz vor dem Silvercross-Haus, weshalb Perry beinahe überhört hätte, was Großvater Miller ganz beiläufig von sich gab, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt: „Aber Franzose ist das keiner.“

„Was haben Sie gerade gesagt?“ Perry Clifton blieb abrupt stehen.

„Ich habe gesagt, Franzose ist das keiner.“

„Wie kommen Sie darauf, Mister Miller?“

„Franzosen reden ständig vom Essen.“ William Miller gab diese für ihn unumstößliche Meinung im Brustton fester Überzeugung von sich. „Franzosen reden immer vom Essen. Ich habe einmal einen kennengelernt, vor etwa siebzehn Jahren. Der wohnte bei mir in der Nachbarschaft, und jeder zweite Satz drehte sich bei ihm ums Essen. Der Maler aber hat nicht ein Wort darüber verloren. Das ist nie und nimmer ein Franzose.“

„Aber Großvater...“ Dicki wollte gerade zu einer langen Belehrung darüber ansetzen, daß man die Nationalität eines Menschen nicht davon ableiten konnte, ob er übers Essen sprach oder nicht, als er bemerkte, wie Perry Clifton ihm durch ein Handzeichen zu verstehen gab, still zu sein. Der Detektiv hielt die Augen geschlossen und ließ seine Gedanken zurückspulen, bis er die Szene wieder genau im Kopf hatte. Essen... Julie, Scott Skif-fer... Old Commercial, der schöne Clive... Bilder an der Wand... blaue Bilder... Ja, das war’s! Die Bilder in Clives Restaurant in London ähnelten auf den Pinselstrich denen des angeblichen Franzosen in seinem Wohnwagen...

„Sie sind ein Genie“, sagte der Detektiv zu Mister Miller und verbeugte sich leicht.

William Millers Kommentar: „Ach, wenn es weiter nichts ist, so soll mir das genügen.“ Auf jeden Fall würde er es nicht versäumen, dem Griechen bei nächster Gelegenheit Mister Cliftons Meinung über ihn, Großvater Miller, mitzuteilen, und spielerisch stolzierte er in strammer Soldatenmanier, warf die Füße bei jedem Schritt fast einen Meter hoch, bis der Spaß durch einen kantigen Stein, der seine Ferse stoppte, unterbrochen wurde.

Dicki aber verstand gar nichts mehr. Mißtrauisch wanderte sein Blick zwischen Großvater und Mister Clifton hin und her, was ihm allerdings nichts nützte. Also brachte er sich bei den beiden mit der Frage in Erinnerung: „Wäre jemand von euch so nett, einem jungen unwissenden Menschen zu verklickern, wieso mein Großvater plötzlich ein Genie ist, weil er vor siebzehn Jahren einen Franzosen kannte, der dauernd übers Futtern redete?“

Aber es kam nur der für Dicki völlig unbefriedigende Satz: „Später, Dicki. Später. Dein Großvater hat mir da echt ein entscheidendes Stichwort gegeben. Aber jetzt wollen wir erst einmal Doktor Stanley aufsuchen.“

Großvater Miller hatte bereits den schweren bronzenen Türklopfer in Form eines Löwenkopfes in der Hand, so daß Dicki nur noch dazu kam, beleidigt zu brummen: „Na gut, wenn die Herren Erwachsenen sich gegen einen kleinen Jungen verschworen haben...“

In dem Moment öffnete ein gutaussehendes brünettes Mädchen die Tür und sagte nach einem kurzen Augenblick der Überraschung freundlich: „Oh, hallo, Mister Miller. Wen haben Sie denn da mitgebracht?“

„Das da ist mein Enkel, Dicki Miller aus London. Er verbringt seine Ferien bei mir in Wilkesham.“ Dicki reichte dem Mädchen die Hand und machte einen artigen Diener. „Und dieser Herr neben mir, Miß Nancy...“ stellte William Miller weiter vor, „ist Mister Clifton, ein lieber Besuch aus...“

Er kam nicht dazu, den Satz zu vollenden, weil ihn der Detektiv unterbrach. „Oh, das wird die Lady sicher nicht weiter interessieren...“

Großvater Miller blinzelte verwirrt. „Wie? Ja... natürlich... äh... Es ist ein bißchen spät geworden, Miß Nancy. Könnten wir trotzdem noch auf einen kleinen Sprung hereinkommen und mit Ihrem Vater sprechen?“

„Aber natürlich.“ Nancy Stanley trat von der Tür zur Seite und machte eine einladende Handbewegung. Sie führte die drei in ein prachtvolles Zimmer, in dessen Mitte ein langer schwerer Eichentisch mit kunstvoll geschnitzten Beinen stand. Eine reichdekorierte Tafel... Wertvolle chinesische Bodenvasen in Dunkelgrün mit vergoldeten Blumen und Drachendekor schmückten die Wände zwischen den großen Flügelfenstern. Sechs Stühle standen am Tisch, und die Kopfseite des Tisches wurde von einem reichgeschnitzten Stuhl mit hoher Rückenlehne zum Herrschaftssitz erkoren.

Rechts stand auf einem flachen chinesischen Tisch eine ziselierte silberne Obstschale. All diese Dinge bekamen noch einen Glanzpunkt durch den darunterliegenden großen seidenen, pastellfarbenen Ghom. In der linken Ecke dahinter stand eine phantastische alte Ritterrüstung aus echtem Kupfer. Das Licht des riesigen mit Kerzen bestückten Lüsters (genau waren es 74 Stück) an der Decke ließ die Rüstung glänzen wie rotes Gold. Dickis Augen hatten sich in ehrfürchtigem Staunen regelrecht daran festgesaugt. Perry Clifton registrierte noch sieben kleine Marmortischchen, auf denen wunderbare Antiquitäten dicht gedrängt plaziert waren: Kristallschalen, Tabaksdosen, goldene Uhren, zartes Porzellan, zerbrechliche chinesische Tischparavents, Symbolfiguren aus aller Welt. Ihm fiel bei diesem Anblick Julie ein. Die würde sofort zu handeln beginnen, wenn sie diese Pracht zu Gesicht bekäme.

„Meine Herren, nehmen Sie doch bitte Platz“, ließ sich plötzlich die Stimme Dr. Stanleys vernehmen, der aus einer Tür neben Perry Clifton ins Zimmer trat.

Dr. Stanley war ein großer Mann und hatte ein würdiges, sicheres Auftreten. Er strahlte etwas aus, das Dicki Vertrauen einflößte.

Großvater Miller war sich nicht schlüssig, wohin er sich drapieren sollte. Von zu Hause aus nur gewöhnliche Sitzgelegenheiten, wie zum Beispiel ein Sofa, in dem man, wie man weiß, sofort tief einsank, gewöhnt, verunsicherten ihn die noblen Möbel hier. Hätte er nicht schon gesessen, wäre er wohl auf einen Stuhl gesunken bei dem, was Dicki Miller jetzt einfiel. Der krähte nämlich los: „Bitte, darf ich mich in den großen Lehnstuhl da vorne setzen?“

Im selben Augenblick, erschrocken über seine Kühnheit, schlug Dicki schnell eine Hand vor seinen vorlauten Mund, wurde aber von Dr. Stanley gerettet, der milde lächelnd sagte: „Aber ja, setz dich ruhig hin, wo du willst. Aber das ist kein Lehnstuhl. Dort pflegte Sir Selwyn Atterford zu speisen, so wie die ganze Einrichtung in diesem Raum noch genauso ist wie zu seinen Lebzeiten.“

„War das der Vorbesitzer?“ fragte Perry Clifton, der sich wie Großvater Miller nun ebenfalls gesetzt hatte.

„Ja. Früher, so hat man mir berichtet, hieß das Silvercross-Haus Atterford-Castle. Die Einrichtung so zu belassen, ist übrigens eine Auflage des Amtes für Denkmalschutz in Edinburgh. Ich lebe hier gewissermaßen in einem Museum mit Wohnrecht. Mir selbst gehört kein Stück von all diesen wundervollen Gegenständen hier. Leider.“

Dicki hatte nur halb zugehört. Er bereute seinen vorschnellen Entschluß schon wieder. Von diesem verflixten Stuhl konnte er ja kaum über die Tischplatte gucken, dabei war er für sein Alter wirklich nicht gerade klein. Er versuchte, sich mit den Ellenbogen an den Lehnen unauffällig hochzustemmen, gab aber gleich wieder mit einem leisen Seufzer auf. Das war auf die Dauer zu anstrengend.

William Miller stellte Perry Clifton wieder vor, diesmal allerdings nur als guten „Bekannten aus früherer Zeit“, wenn er auch den Sinn von Cliftons Vorsicht nicht verstand. Dann wandte er sich an Dr. Stanley: „Ich hoffe, Sie sind nicht ungehalten, daß wir Sie noch zu so später Stunde stören, Doktor.“

„Aber, aber“, Dr. Stanley zeigte sich als liebenswürdiger Gastgeber. „Was heißt schon späte Stunde und stören. Es ist ja noch nicht einmal sieben Uhr. Erstens gehe ich ohnehin selten vor ein Uhr ins Bett, und zweitens lasse ich mich ganz gern mal stören. Darf ich Ihnen übrigens etwas anbieten? Ich vergaß ganz, danach zu fragen.“ Perry Clifton und William Miller verneinten und enttäuschten damit Dicki Miller, der ganz gerne ein kühles Glas Obstsaft getrunken hätte. Er traute sich nur nicht zu fragen, um nicht wieder als vorlaut zu gelten. Er ahnte, daß sein Maß darin nach dem Besuch bei dem Maler und der vorherigen Geschichte mit dem „Lehnstuhl“ erschöpft war. Wenigstens für heute.

„Ich... wir sind eigentlich nur gekommen, um Sie über eine ungewöhnliche Beobachtung zu informieren“, setzte Mister Miller den Doktor über den Grund des Besuches in Kenntnis.

„Um was geht’s denn?“

„Um Ihr Kajütboot.“

„Mein Kajütboot? Ist was damit?“

„Sie haben es zur Zeit nicht ausgeliehen?“

„Aber wo denken Sie hin, Mister Miller. Es ist drüben in der Silvercross-Bucht festgemacht. Was bedeuten diese Fragen?“ Dr. Stanley hatte sich wieder völlig in der Gewalt, als sich Perry Clifton nun einmischte. „Mister Miller befürchtet, daß sich Unbefugte Ihr Boot für Schmuggelfahrten angeeignet haben könnten...“

„Ja, und Mister Clifton meinte, da sollte ich Ihnen Bescheid sagen“, ergänzte Mister Miller.

Dr. Stanley war immer weniger erbaut von dem, was er da erfuhr. Er dachte an die Männer, die jetzt bei ihm unten im Keller saßen, bis auf Alan Gilman, der mit des Doktors Motorrad nach Inverness gefahren war, um die falschen Pässe abzuholen. Seinen Gästen gegenüber gab sich Dr. Stanley entsetzt, was er ja auch tatsächlich war.

„Um Gottes willen, sprechen Sie bitte leiser. Wenn das meine Tochter hört, regt sie sich nur unnötig auf. Wie kommen Sie denn auf den Gedanken, daß man mit meinem Boot schmuggelt, Mister Miller? Das wäre ja entsetzlich.“

William Miller räusperte sich. „Ich war gestern, beziehungsweise heute nacht draußen auf See, als plötzlich ein unbeleuchtetes Schiff Lichtzeichen gab. Daraufhin kam ein Boot aus der Bucht. Es fuhr insgesamt dreimal zwischen dem Schiff und der Bucht hin und her...“

„Und deshalb glaubt Mister Miller, daß es sich um Schmuggler handelt“, ließ sich Perry Clifton wieder vernehmen, worauf Mister Miller fortfuhr: „Sie entdeckten mich sogar und kamen bei mir längsseits.“

Diesmal mußte Dr. Stanley wahrhaftig sein Erschrecken nicht heucheln. Seine Finger krampften sich um die Tischplatte, was den aufmerksamen Blicken Perry Cliftons nicht entging.

„Großer Gott, Mister Miller. Dann müssen die sie doch erkannt haben. Wenn ich mir vorstelle, in welcher Gefahr Sie da geschwebt haben, vorausgesetzt, Sie haben mit Ihren Befürchtungen recht. Was geschah dann?“

„Ich habe ‚toter Mann’ gespielt.“ Das klang richtig vergnügt, wie William Miller das sagte.

Dr. Stanley glaubte sich verhört zu haben und kam richtig ins Stottern: „Sie... Sie haben... Sie haben einen Toten gespielt?“

„Na ja, ich hatte ein bißchen Angst, die könnten kurzen Prozeß mit mir machen. Es waren zwei Männer. Leider habe ich sie nicht erkennen können, nur hören.“

„Na wenigstens etwas“, dachte Dr. Stanley. Er war verstört und tupfte sich mit einem Taschentuch Schweiß von der Stirn. „Das klingt ja geradezu beängstigend. Ich gehe jetzt sofort zur Bucht und schau nach, was mit dem Boot ist. Und sollte sich herausstellen, daß man es widerrechtlich benutzt hat, werde ich unverzüglich die Polizei in Badcall verständigen.“

Es gab nichts, was der Doktor aus verständlichen Gründen weniger vorhatte als letzteres. Aber er wollte Zeit gewinnen und bemühte sich, ein möglichst unverdächtiges Verhalten an den Tag zu legen. Deshalb quälte er sich die Frage ab: „Haben Sie Lust, mich zu begleiten?“ Dabei war der Doktor hocherfreut, als er Mister Millers Zögern bemerkte.

„Mmh, nun, ich will wirklich nicht unhöflich erscheinen, nachdem ich selbst die Pferde scheu gemacht habe. Aber ich erwarte zu Hause noch Besuch von meinem griechischen Freund, wenn er nicht schon da ist. Aber Mister Clifton wird Sie sicher mit Vergnügen begleiten. Er ist ja schließlich...“ William Miller verbiß sich im letzten Augenblick noch das Wort Detektiv und schalt sich selbst einen alten Narren, weil er sich beinahe schon wieder verplappert hätte.

Nervosität befiel Dr. Stanley erneut, als Perry Clifton das Angebot, mit zum Boot zu gehen, prompt annahm. Er bleckte die Zähne und hoffte damit seine „Freude“ über Großvater Millers Vorschlag zu zeigen.

„Selbstverständlich begleite ich Sie, Doktor. Vier Augen sehen mehr als zwei. — Meine beiden werde ich jedenfalls offenhalten“, setzte er in Gedanken hinzu. „Was ist, Dicki, kommst du auch mit?“

Na endlich. Dicki befürchtete schon, er würde bei diesem Unternehmen übergangen. „Sechs Augen sehen noch mehr als vier“, orakelte er naseweis und war froh, endlich aus diesem unbequemen Stuhl hochzukommen.

Nancy schaute zur Tür herein. „Haben die Herren noch irgendwelche Wünsche?“

„Nein, danke, Nancy. Ich gehe mit Mister Miller, Mister Clifton und unserem jungen Freund hier nur schnell zur Bucht hinunter. Sie wollen sich eventuell mal unser Boot ausleihen.“

Perry Clifton blieb nicht verborgen, daß der Doktor schon zum wiederholten Male äußerst nervös reagierte. „Warum schiebt er seine Tochter vor? Warum diese Lüge gegenüber seiner Tochter?“

„Na, dann will ich nicht länger stören.“ Nancy verabschiedete sich und wünschte gute Nacht.

Zwanzig Minuten später standen der Doktor, Perry Clifton und Dicki auf dem Kajütboot, während William Miller nach Hause gegangen war.

„Ein schickes Boot. Wie schnell können Sie damit fahren, Sir?“ Perrys Anerkennung war ehrlich gemeint.

„Oh, es sieht schneller aus, als es in Wirklichkeit ist. Bei glatter See schafft man runde 30 Meilen. Aber jetzt wollen wir doch mal sehen, ob hier etwas nicht in Ordnung ist. Ich kann es mir, ehrlich gesagt, nicht so recht vorstellen.“

Wie Perry Clifton fast schon erwartet hatte, fanden sie keine Hinweise, daß das Boot widerrechtlich benützt wurde. Das Ruder war abgeschlossen, die Kajütentür ebenfalls.

Dr. Stanley gab sich regelrechte Mühe, diesen Umstand vor Perry und Dicki zu demonstrieren. Er ging sogar soweit, den Motor kurz anzulassen. „Sehen Sie, auch die Maschine ist in Ordnung. Ich glaube fast, Mister Miller hat da zu schwarz gesehen.“

Perry Clifton dachte sich seinen Teil, fragte aber nur: „Wann sind Sie denn zuletzt damit gefahren?“

„Nancy war gestern unterwegs. Aber wenn sie etwas Auffälliges bemerkt hätte, würde ich es sicher wissen.“ Dr. Stanley gab zu verstehen, daß er vollauf beruhigt war und aufzubrechen wünschte. Er hatte Perry und Dicki nicht aufgefordert, einen Blick in die Kajüte zu werfen, und von außen war das nicht möglich, da die Gardinen zugezogen waren.

Perry Clifton wollte nicht zu aufdringlich und vor allem nicht zu neugierig erscheinen. Er hatte schon einen Fuß auf der Reling und wollte gerade zu einem sportlichen Sprung auf den Bootssteg ansetzen, als er etwas blinken sah. Es lag zwischen dem Gitter auf dem Bootsboden. Dummerweise stand Dr. Stanley dicht hinter ihm. Der Detektiv prägte sich die Stelle ein.

Kurz vor acht Uhr verabschiedeten sie sich von dem Doktor, und Clifton tat es mit der Feststellung, daß sich Mister Miller, was das Boot anbetraf, eben doch geirrt hätte.

Kaum war der Doktor außer Sicht- und Hörweite, platzte Dicki mit der Frage heraus: „Glauben Sie das wirklich, Mister Clifton?“

„Was?“

„Daß Großvater Gespenster gesehen und sich geirrt hat.“

„Nein, Dicki. Das glaube ich nun wirklich nicht. Dein Großvater gehört nicht zu den Leuten, die aus einem Floh einen Elefanten machen. Der hat sich bestimmt nicht alles nur eingebildet. Da bin ich ganz sicher.“

„Großvater irrt sich nie“, äußerte sich Dicki höchst zufrieden mit der Meinung seines großes Freundes. „Glauben Sie, daß der Doktor gelogen hat oder daß er uns etwas verheimlicht?“

„Ist dir denn irgend etwas Merkwürdiges an ihm aufgefallen, Dicki?“

„Mmh. Eigentlich nicht. Nur, daß er sehr nervös war. Aber das wäre wohl jeder, der erfährt, daß sein Boot eventuell von Schmugglern benützt wird, oder?“

„Richtig, Dicki. Aber denk mal nach. Wir gehen davon aus, daß sich dein Großvater nicht irrt, daß also das Boot des Doktors mehrmals von fremden Leuten benützt wurde. Auf dem Boot selbst aber fanden wir keinen Hinweis dafür, daß irgend etwas gewaltsam aufgebrochen wurde. Das wäre in so einem Fall aber unbedingt notwendig gewesen. Du hast ja selbst gesehen, daß Ruder und Kajüte abgeschlossen waren. Wenn also dein Großvater recht hat, andererseits am Boot nichts beschädigt ist, dann...?“

„Dann steckt Doktor Stanley selbst mit den Schmugglern unter einer Decke und hat den Unbekannten sein Boot überlassen“, sprudelte es aus Dicki heraus. „Mann, daß ich da nicht selbst darauf gekommen bin..

„Bist du ja, Dicki. Ich habe dir nur einen Denkanstoß gegeben. Die Schlußfolgerung hast du selbst gezogen. Sie deckt sich übrigens haargenau mit meiner eigenen.“ Dicki dachte angestrengt nach. „Einen Haken hat die Sache aber doch, Mister Clifton.“

„Welchen denn?“

„Ich habe doch eben festgestellt, daß Großvater sich nie irrt. Wenn Doktor Stanley jetzt zu der Bande gehört, hat er sich aber doch geirrt. Weil er doch gesagt hat, daß der Doktor über jeden Verdacht erhaben ist.“

Perry lachte lauthals. „Dicki, Dicki, da hast du dir aber selbst einen Knoten ins Gehirn gemacht. In diesem Fall hätte sich nicht dein Großvater geirrt, sondern du.“ Dicki blinzelte verständnislos. „Also, das ist mir zu hoch.“

„Ist doch klar, Dicki. Wenn der Doktor zu der Bande gehört, hast du dich eben mit deiner Meinung geirrt, daß sich dein Großvater nie irrt, weil er sich dann nämlich doch geirrt hat. Alles verstanden?“

Das war anscheinend nicht der Fall. „Jetzt bin ich selbst ganz irre“, schimpfte Dicki. „Wenn Großvater sich irrt, irrt er sich eigentlich nicht, sondern ich irre mich. Das ist irre.“

„Das ist Philosophie, Dicki.“

„Philosophie ist auch irre“, beendete Dicki die irre Diskussion, weil ihm der Kopf schwirrte. Gegen dieses Argument wußte auch Perry nichts mehr zu setzen. Mittlerweile waren sie vor dem Haus von Mister Miller angekommen, und Perry fiel noch etwas ein. „Ach, bevor ich es vergesse, Dicki. Kannst du mir morgen ein paar Postkarten besorgen, worauf die Silvercross-Bucht zu sehen ist?“

„Hat das auch wieder was mit Philosophie zu tun?“ Dicki beäugte seinen Freund mißtrauisch.

„Nein, Dicki. Aber den Grund dafür nenne ich dir, glaube ich, am besten erst morgen. Für heute hat dein Kopf schon genug zu arbeiten gehabt. Man sieht ihn ja förmlich rauchen.“

Im Haus trafen sie einen feixenden William Miller an und einen Griechen, der zum Gotterbarmen ächzte und stöhnte.

„Unser guter Ilias hat ein paar unangenehme Stunden hinter sich“, klärte der Großvater die beiden gleich auf, während Ilias Spiriodakis mit den Augen rollte und jammerte:

„Oh, mir tut alles weh, jeden Knochen spüre ich, und sehen Sie sich meine Hände an, Mister Clifton.“ Anklagend hielt er dem Detektiv zwei über und über ölverschmierte Hände hin. „Die bekomme ich nie wieder sauber...“

„Das waren sie ja noch nie“, bemerkte Großvater Miller trocken und empfing dafür einen vernichtenden Blick von Ilias Spiriodakis.

„Was ist denn passiert?“ wollte Perry Clifton wissen und gab damit dem Griechen das Stichwort für eine neue Schimpfkanonade.

„Ich habe dieses verdammte Teufelsroß von Fahrrad aus meinem Leben gestrichen. Fünfundzwanzigmal ist die Kette runtergesprungen, und ich mußte mich zu Fuß auf den Weg machen. Dabei habe ich diesen Doktor Stanley auf seinem roten Motorrad an mir vorbeifahren sehen. Ich habe ihm noch zugerufen, ob er mich mitnehmen kann. Der hat nicht einmal reagiert. Ich hoffe nur, daß ihm sein Motorrad unterwegs unter dem Hintern auseinandergefallen ist...“

„Sie haben tatsächlich Doktor Stanley auf seinem Motorrad gesehen?“ unterbrach Perry Clifton und verbarg seine Erregung.

„Vor einer halben Stunde ist er an mir vorbeigesaust“, bestätigte Ilias grimmig. „So was von mangelnder Hilfsbereitschaft wäre in Griechenland nicht vorstellbar...“

„Aber das ist doch...“, begann nun William Miller, wurde aber von einem warnenden Blick Perry Cliftons gebremst, der jetzt hastig zu Dicki sagte: „Du wolltest doch heute noch mit Mister Spiriodakis Mühle spielen?“ Dicki Miller begriff diesmal sofort, was Perry meinte. „O ja, Mister Spiriodakis. Ich hätte große Lust. Wir könnten in mein Zimmer hochgehen...“

„Mit diesen schwarzen Händen“, wehklagte der Grieche wieder, wurde aber von Dicki mit einem Grinsen entwaffnet. „Sie bekommen die schwarzen Steine, Mister Spiriodakis.“

Und seinem Freund Clifton raunte er ins Ohr, als Ilias sich ächzend erhob: „Ich glaube, ich lasse ihn heute mal ausnahmsweise gewinnen, sonst ist er die ganze Woche schlechter Laune.“

Es dauerte nur kurze Zeit, da hörten sie ein lautes „Waaauuuu“, dann knallte eine Tür laut zu, und die Tür, vor der Perry Clifton mit Mister Miller stand, wurde so schwungvoll aufgerissen, daß sie beinahe aus den Angeln zu fliegen drohte.

Dicki stand im Türrahmen und rief außer Atem: „Toll, einfach toll, wie Sie das machen. Ich merke doch alles, aber wenn Sie mir etwas unter die Kissen schieben, schlafe ich anscheinend. Großvater, schau, das stand an meinem Mühlespiel“, dabei hielt er Großvater Miller etwas so nah vor die Nase, daß dieser erst einmal einen Schritt zurücktreten mußte, um aus dem Schielen herauszukommen.

Es war ein kleiner Karton. Dicki verriet auch den Inhalt, indem er den Deckel hob. In diesem Karton lag ein kleinerer Karton und eine kleine Lupe.

Er öffnete den kleinen Karton, da blickte ihn ein Auge an, das Perry Clifton aus einer Zeitung ausgeschnitten hatte.

Dicki schaute zunächst fragend in die Runde. Dann, neugierig, wie er war, nahm er die Lupe in die Hand und schaute durch. Perry sagte: „Auge in Auge...“

Und schon setzte sich Dicki rückwärtsgehend, ohne zu schauen, ob er auf dem Stuhl landete, und blickte durch die Lupe tief in das Auge. Im Auge stand etwas, so klein geschrieben, daß es nur mit der Lupe zu entziffern war. Mit gewichtiger Stimme verkündete Dicki seine Entdeckung:

Sieben Begriffe, die Dich auf das richtige Gleis bringen sollen: Kohle, Eisen, Elektrizität, Zeit, Koffer, schwarzer Quader.

Dann sagte er nichts mehr. Wortlos packte er seinen Schatz zusammen und ging zurück zu Mr. Spiriodakis.

Perry dachte für sich: „Ob er schon was ahnt?“

Mister Miller: „Was ist das wieder? Dicki stolziert wie ein Hahn auf dem Mist hier raus und Sie, Sie lächeln!? Kann ich auch so etwas spielen?“

„Nein“, sagte Perry, „wozu braucht ein alter Hase einen Meister, beziehungsweise dessen Prüfung.“

Mit Großvater Miller allein gelassen, sagte Perry Clifton zu ihm: „Ich fürchte, wir müssen den guten Doktor Stanley im Auge behalten, Mister Miller. Irgend etwas hat er zu verbergen. Ich würde Sie deshalb bitten, ihm, sollten Sie ihn treffen, nichts über unsere weiteren Ermittlungen bekanntzugeben.“

William Miller riß die Augen weit auf. „Sie glauben wirklich, daß der Doktor etwas mit den Schmugglern zu tun haben könnte? Das hätte ich nie von ihm gedacht. Der ist doch immer so freundlich und im ganzen Dorf beliebt, Ein absolut integrer Mann, möchte man meinen.“

„Der Schein trügt eben manchmal“, erwiderte Perry. „Überlegen Sie mal, Mister Miller. Erst fahren Leute mit seinem Boot seelenruhig auf dem Meer herum. Würden das denn Schmuggler ohne Einverständnis des Besitzers machen, von dem sie wissen, daß er im Ort wohnt und jederzeit unvermutet auftauchen könnte. So dumm ist niemand. Und außerdem: Schmuggler haben in der Regel selbst ein Boot. Die klauen es sich nicht in ihrem Operationsgebiet und fahren damit vor der Nase des Bestohlenen spazieren. Und hinzu kommt jetzt noch, daß jemand heute mit dem Motorrad des Doktors herumgekurvt ist. Er selbst kann es ja nicht gewesen sein, weil wir genau zu dieser Zeit mit ihm in seinem Haus zusammensaßen. Und seine Tochter Nancy war es auch nicht, weil sie auch da war. Also verleiht Doktor Stanley logischerweise Boot und Motorrad. Warum hat er uns aber dann nichts davon gesagt? Na gut, er muß es nicht, was das Motorrad betrifft, und zweitens haben wir ihn danach nicht gefragt. Damit hätte er doch ganz schnell unseren Verdacht, daß sein Boot zum Schmuggeln benutzt wird, entkräften können. Er hätte nur sagen müssen, er habe Besuch, und dem habe er sein Boot geliehen. Mister Miller, irgend etwas wird hier vertuscht.“

William Miller war sehr nachdenklich geworden: „So wie Sie mir jetzt die Sache im Zusammenhang erklärt haben, Mister Clifton, erscheint mir das auch alles sehr mysteriös. Das ist ja wirklich ein Ding. Ausgerechnet der hochverehrte Herr Doktor! Man kann wirklich niemandem mehr trauen. Aber wie geht es nun weiter, Mister Clifton?“

Der Detektiv setzte eine Verschwörermiene auf. „Haben Sie zufällig einen Fotoapparat im Haus, Mister Miller?“

Dickis Großvater dachte nach. Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich glaube, damit kann ich Ihnen dienen, Mister Clifton. Da liegt irgendwo noch ein Apparat von meinem Bruder Jonas herum, der damit seine Pflanzen fotografierte. Muß zwar ein uraltes Ding sein, dürfte aber noch funktionieren.“

„Genau den brauche ich morgen, Mister Miller. Dann wollen wir doch mal sehen, ob wir dem Schmugglerspuk hier in Wilkesham nicht ein baldiges Ende bereiten können.“

Zur gleichen Zeit, als Perry Clifton Großvater Miller seine Meinung über den Fall auseinandersetzte, fand im Keller des Silvercross-Hauses ein kurzes, aber heftiges Gespräch statt. Der Doktor stand vor Ritchie Carryl, der auf seinem Feldbett lag, und sah aus schmalen Augenschlitzen auf ihn hinunter.

„Wie geht es?“ Ritchie war im Moment zu müde, als daß er das Eis in Dr. Stanleys Stimme gleich bemerkte. Er gähnte herzhaft. „Wie soll es schon gehen? Was mich betrifft, ich bin hundemüde. Zehn Stunden am Steuer eines Pferdetransporters macht auch noch stabileren Nerven zu schaffen, als ich sie habe.“

Der Doktor schoß wie ein Habicht herum und wischte mit einer blitzschnellen Handbewegung die Schachfiguren vom Brett, vor denen Miles Gordwell und Bob Mac-Dorson sich zu einem Spiel hingesetzt hatten. Die beiden Männer sprangen auf.

Die Stimmbänder des Doktors zitterten vor Wut. „Ich dachte auch weniger an dich, Ritchie, als an diese beiden Gentlemen“ — er spuckte das Wort fast aus — „dort.“ Triefend vor bitterem Hohn fuhr er fort: „Nun, wie man sieht, geht es euch gut. Dummheit ist ja nicht unbedingt mit Schmerz verbunden. Sonst müßtet ihr euch jetzt schreiend am Boden wälzen.“

Das war Miles nun doch zuviel. Sein Gesicht hatte die Farbe von Kalk angenommen, als er zischte: „Moment mal, Dok...“ Weiter kam er nicht.

„Noch rede ich.“ Die anderen spürten den Zorn des Doktors jetzt beinahe körperlich. „Es war eine bodenlose Dummheit, mir zu verschweigen, was heute nacht draußen auf dem Wasser passiert ist.“

Ritchie Carryl, der keine Ahnung hatte, worum es hier ging, richtete sich halb von seiner Liege auf. „Da draußen auf dem Wasser? He, Miles, was meint der Doktor damit?“

Miles wechselte einen schnellen Blick mit Bob Mac-Dorson, dem dabei ziemlich unbehaglich zumute wurde. „Sieh mich nicht so an, Miles. Ich habe kein Wort über die Sache verloren.“

Miles wandte sich an den Doktor: „Ich weiß nicht, woher du es weißt, aber wozu sollten wir Unruhe in das Unternehmen bringen?“ — Und Ritchie Carryl erklärte er: „Wir sind heute nacht einem treibenden Boot mit einem alten, toten Mann begegnet, Ritchie. Bob und ich kamen überein, die Sache nicht zu erwähnen. Du weißt ja selbst, wie abergläubisch Reg sein kann.“

„Woher stammt deine Information, Doktor?“ Die Frage kam von Bob MacDorson.

Dr. Stanley lachte höhnisch auf. „Du wirst es nicht glauben, von der Leiche höchstpersönlich. Euer alter, toter Mann war vor einer knappen Stunde hier und hat mich vor Schmugglern gewarnt, die mein Boot benutzten.“

„Nein“, kam es tonlos von Miles’ Lippen.

Bob MacDorson ließ sich stöhnend gegen die Wand fallen.

„Doch“, höhnte der Doktor weiter. „Ihr habt euch von einem alten Mann aufs Kreuz legen lassen, der sich einfach totgestellt hat, als er euch kommen hörte. Ein schönes Armutszeugnis, das ihr euch da ausgestellt habt. Wir können von Glück sagen, daß euch der Alte offensichtlich nicht richtig gesehen hat. Hoffen wir es jedenfalls. Ich hole jetzt Reg. Wir müssen den gesamten Ablauf ändern. Mein Boot steht ab sofort nicht mehr zur Verfügung. Das hat der Boß bestimmt. Guten Abend, meine Herren.“

Ohne ein weiteres Wort verließ Dr. Stanley den Raum und ließ die drei Männer in bedrückter Stimmung zurück. Keiner von ihnen sprach etwas. Auch Ritchie Carryl ersparte sich einen Vorwurf. Die beiden anderen waren ihm dafür dankbar.

Eine dreiviertel Stunde später tauchte Reg auf. Auch er berührte die Angelegenheit mit keinem Wort mehr. Es hatte keinen Sinn, die Jungs zu verunsichern oder gar einen Streit ausbrechen zu lassen. Wenn sie nicht alle an einem Strang zogen, war die ganze Operation gefährdet. Das durfte nicht geschehen, jetzt, so kurz vor dem Ziel.

Ritchie Carryl hatte sich über die Ereignisse seine eigenen Gedanken gemacht, die er jetzt aussprach. Er mied dabei die Blicke von Bob und Miles und wandte sich direkt an Reg: „Ich wäre dafür, die ganze Aktion für beendet zu erklären und schnellstmöglich zu verschwinden. Unsere Stärke bisher war unsere Besonnenheit. Weiterzumachen, hieße unbesonnen zu handeln. Die Sache ist zu gefährlich geworden.“

Reg Stewart reagierte unterkühlt: „Der Boß ist anderer Meinung, und das zählt. In Langbys Bootshaus, also dort, wo wir die Pakistani vorläufig untergebracht haben, liegen zwei Boote. Wir werden uns eines davon, ebenfalls ein Kajütboot, für den Transport der restlichen dreißig Männer ausleihen.“

„Gibt es schon Termine?“ Miles war froh, von dem leidigen Thema des toten Mannes der vergangenen Nacht wegzukommen.

„Ja, die nächsten zehn kommen am Sonntag.“

„Und was ist mit dem Alten aus dem Boot?“ bohrte Ritchie nach, was ihm einen wütenden Blick von Miles einbrachte.

„Vergessen wir ihn. Ich glaube, unser Doktor hat seinen Verdacht recht geschickt zerstreut. Ich denke nicht, daß uns von der Seite des alten Mannes noch Gefahr droht, zumal wir das Boot des Doktors nicht weiter benützen.“

„Aber was ist, wenn der Alte zur Polizei geht?“

„Wenn er das vorhätte, wäre er schon längst gegangen. Das ist ein weiterer Beweis dafür, daß dieser Miller sich seiner Sache selbst nicht so sicher war.“ Durch eine unwillige Geste gab Reg Stewart zu verstehen, daß er dieses Thema als beendet betrachtete. Er fragte: „Ist Alan mit den Papieren schon aus Inverness zurück?“ Er bekam allgemeines Kopfschütteln zur Antwort.

„Okay, Ritchie. Wenn Alan da ist, machst du dich mit den Pässen und den Pakistani aus dem Bootshaus auf den Weg. Ich will die Leute so schnell wie möglich von hier weghaben. Man soll sein Glück nicht zu sehr strapazieren.“

Ein wahres Wort, das Reg Stewart hier von sich gab. Doch das Glück der Phantombande war längst überstrapaziert. Die Ereignisse um die HAND sollten sich in den nächsten Tagen dramatisch zuspitzen.

Gegen 22 Uhr erbot sich Perry Clifton, Ilias Spiriodakis mit dem Wagen nach Hause zu fahren, was der Grieche erfreut annahm. Im Auto fragte er den Detektiv: „Wieso seid ihr Drei eigentlich solange bei jemandem geblieben, der nicht da war?“

„Wie bitte?“ Perry Clifton hatte nicht richtig verstanden, da er sich voll auf die Straße konzentrierte, die hier nicht beleuchtet war.

„Na, ich meine, wo ihr doch bei dem Doktor gewesen seid. Wo mich der Kerl doch zur gleichen Zeit unverschämterweise mit seinem Motorrad nicht mitgenommen hat.“

„Oh, das meinen Sie.“ Perry Clifton gab sich betont unbefangen.

„Wir waren noch mit Mister Miller auf seinem Boot...“

„Der mit seinem Boot“, tat Ilias verächtlich. „Eines Tages wird er noch über Bord fallen, wenn er sich immer nachts auf dem Wasser herumtreibt. Irgendwann überrascht ihn ein Sturm, und der alte Ilias muß einen Kranz kaufen für den guten William...“

Clifton tastete sich vorsichtig weiter vor: „Nett war das aber wirklich nicht von Doktor Stanley, daß er Sie nicht mitgenommen hat, Mister Spiriodakis.“

Das genügte, um den Griechen sofort wieder in helle Empörung zu versetzen. „Nicht nett? Eine Flegelei war das. Nicht einmal umgedreht hat er sich, als er an mir vorbeibrauste und ich ihm noch nachrief. Ich bin mit meinen geschundenen Füßen noch ein paar Meter hinterhergelaufen. Aber das wird Ilias nicht vergessen. Ist das eine Art und Weise für einen Doktor, frage ich Sie, ist das akademische Höflichkeit? Wenn ja, dann lernen die Engländer auf den Universitäten heute nicht mehr, wie man mit Menschen umgeht.“

„So, wir sind da, Mister Spiriodakis“, unterbrach Perry Clifton den Zornesausbruch des temperamentvollen Griechen.

„Schlafen Sie gut — und denken Sie nicht zu schlecht von uns Engländern“, fügte er schmunzelnd hinzu.

Ilias hob erschrocken die Hand vor den Mund. „Oh, so habe ich das nicht gemeint, Mister Clifton. Ich vergaß ganz, daß Sie ja auch Engländer sind. Hoffentlich sind Sie mir jetzt nicht böse?“

Der Detektiv verneinte lachend. Auf dem Rückweg pfiff er vergnügt vor sich hin. Er war sicher, einen Zipfel des Falles bei Dr. Stanley erwischt zu haben. Und er gedachte nicht, diesen Zipfel wieder loszulassen.

Etwa zur selben Zeit bekam tausend Kilometer südlich jemand anders ebenfalls ein Stück des Falles zu fassen, ohne daß er allerdings ahnte, welche Lawine er dadurch ins Rollen brachte.

Horaz Prendergast legt sich auf die Lauer

Horaz Prendergast schaute auf seine Armbanduhr, wo die Zeiger auf dem Leuchtzifferblatt auf 23 Uhr 10 standen. Dann starrte er wieder angestrengt durch das Fenster seines Zimmers im ersten Stock im Haus der Hoffnung in die Nacht hinaus.

„Die Unverschämtheit dieses dreisten Draufgängers ist doch nicht mehr zu überbieten“, grimmte Mister Prendergast und meinte damit Jerry Hoskins. Prendergast, der, wie wir wissen, beschlossen hatte, ein Auge auf Jerry Hoskins zu werfen, beobachtete ihn, wie er kurz nach 20 Uhr 20 über die Wiese zur Straße schlich und sich davonstahl — und das, kurz nachdem er von Miß Mills wegen seines unkorrekten Verhaltens getadelt worden war.

Kein Wunder, daß Horaz Prendergast außer sich war. Seit fast drei Stunden lag der ehemalige Safeknacker nun auf der Lauer und war wild entschlossen, Jerry Hoskins in dieser Nacht auf die Schliche zu kommen, und wenn er dafür bis zum frühen Morgen hinter seinem Fenster ausharren müßte. Horaz Prendergast konnte sehr ausdauernd sein, wenn er sich was in den Kopf setzte.

Es war gegen 21 Uhr 15 an diesem 31. Juli, als Sergeant Jim Robson mit seinem Phantombild von Reg Stewart in den Yard zurückgefahren war. Kurz vorher hatte Perry Clifton Dr. Stanley und dessen Tochter Nancy kennengelernt. Alles hing irgendwie zusammen, und die Fäden spannten sich, noch unsichtbar, alle von einem Punkt aus. Es war wie ein Spinnennetz, das seine Größe und Gefahr nur in einem bestimmten Licht schimmern ließ.

Also, gegen 21 Uhr 15 an diesem Abend tauchte Jerry Hoskins im Büro von Clive im Old Commercial auf. Als er dessen böses Gesicht sah, entschuldigte er sich: „Tut mir leid, Clive. Ich konnte heute nicht früher kommen. Diese Miß Mills hatte den unwiderstehlichen Drang, mir ins Gewissen zu reden, und so mußte ich mich später heimlich aus dem Staub machen.“

Jerry Hoskins wurde sofort klar, daß er gerade einen Fehler gemacht hatte.

Natürlich hakte Clive sofort ein: „Wieso mußte dir Miß Mills ins Gewissen reden, das du, nebenbei gesagt, sowieso nicht hast. Ich habe dir ausdrücklich befohlen, dir keine Fehler im Heim zu leisten und dich mustergültig zu benehmen. Was ist passiert?“

Hoskins beeilte sich, die Sache herunterzuspielen: „Gar nichts Besonderes, Clive, ehrlich. Es ging nur um eine Kiste, die ich angeblich schlampig zusammengeleimt hatte. Daran ist nur dieser Prendergast schuld. Der wollte mir sicher eins auswischen. Ich habe immer das Gefühl, der kann mich nicht leiden.“

„Was ihn mir gleich sympathisch macht“, erwiderte Clive giftig. Es war ihm anzusehen, daß er Hoskins kein Wort glaubte. Er deutete auf das Paket auf seinem Schreibtisch: „Nimm es und verschwinde wieder. Und paß auf, daß dich niemand im Heim sieht, wenn du zurückkommst. Es gibt nur noch zwei weitere Sendungen, und ich habe nicht die geringste Lust, mich jetzt noch wegen deiner ewigen Extratouren in die Nesseln zu setzen. Haben wir uns verstanden?“

Jerry Hoskins nickte wortlos. Er wußte, wann es angebracht war, den Mund zu halten.

Zwanzig Minuten vor Mitternacht wurde Horaz Prendergasts Geduld belohnt. Um ein Haar hätte er Jerry Hoskins übersehen, der nur als huschender Schatten auszumachen war, so geschickt bewegte er sich in der Deckung der Weidenbäume. Kurz darauf erschien Hoskins aber einen Moment im fahlen Mondlicht, als er über freies Gelände auf den alten Schuppen zuhastete.

„Was hat der vor?“ fragte sich Horaz Prendergast, der undeutlich erkennen konnte, daß Jerry Hoskins einen Gegenstand unter den linken Arm geklemmt bei sich trug. Einen Augenblick später verschwand der Gauner im Schuppen. Als er nach kaum einer Minute wieder herauskam und auf das Wohnhaus zuschlich, sah Horaz genau, daß er jetzt die Hände frei hatte.

Horaz Prendergast wartete noch zehn Minuten, nachdem Hoskins im Haus verschwunden war. Danach schlüpfte er genauso leise, wie Hoskins gekommen war, aus dem Haus und huschte zum Schuppen hinüber.

Erinnerungen an den unseligen Gordon Falls, der hier seine Diebesbeute versteckt hatte, wurden in Horaz wach, als er in den dunklen Schuppen trat. Gott sei Dank hatte er eine Taschenlampe bei sich. Bevor er den Lichtstrahl aufblitzen ließ, schloß er sorgfältig die Tür hinter sich. Auf den ersten Blick konnte Horaz Prendergast nichts Außergewöhnliches feststellen. In der Hauptsache lagen hier alte Säcke und morsche Bretter herum. Aber Jerry Hoskins war ja nur ganz kurz hier drinnen gewesen, demnach konnte er das, was er bei sich hatte, nicht vergraben haben. „Aha“, entschlüpfte es Horaz Prendergast in dem Moment, als das Licht der Taschenlampe auf mehrere auffällig angeordnete Bretter fiel. Zwei Sekunden später zog er ein mit einer Schnur zusammengebundenes Päckchen aus dem Stapel. Wie an den Inhalt herankommen, ohne daß es Hoskins später merkte? Dies wollte Horaz Prendergast auf jeden Fall vermeiden. Er untersuchte sorgfältig die Verpackung: ganz normales braunes Packpapier und eine ebenfalls nicht außergewöhnliche billige Schnur. Horaz Prendergast brummte zufrieden. „Das kriegst du wieder hin, Horaz. So ‘n Zeug hast du massenhaft in deinem Zimmer.“ Horaz Prendergast holte ein Taschenmesser aus seiner Hosentasche und machte sich an die Arbeit.

Was er kurz darauf sah, ließ ihn doch erschrecken. „Gütiger Himmel. Dieser Hoskins ist ja ein noch viel größerer Schurke, als ich es geahnt habe.“ Siedendheiß fiel ihm Sarah Mills ein. Sie durfte um keinen Preis erfahren, welche riesige Gaunerei sich hinter ihrem Rücken abspielte. „Nein, mein lieber Hoskins“, schwor sich Horaz Prendergast in diesem Augenblick, „du wirst Miß Mills Lebenswerk nicht in Verruf bringen. Diese Suppe werde ich dir gehörig versalzen.“ Es gab nur einen Mann, der ihm dabei helfen konnte, ja helfen mußte: Inspektor Scott Skiffer von Scotland Yard. Aber zuerst mußte er dieses Paket wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückverwandeln. Jerry Hoskins durfte keinen Verdacht schöpfen. „Dafür wirst du anschließend aus allen Wolken fallen“, knurrte Horaz leise. Ein Gedanke, der ihm jetzt schon ein grimmiges Vergnügen bereitete. Er nahm sich vor, morgen früh unter irgendeinem Vorwand, der ihm noch einfallen würde, nach London zu fahren, um Inspektor Skiffer persönlich aufzusuchen. Am Telefon wollte er diese heikle Sache nicht besprechen. Hier mußte mit äußerster Diskretion vorgegangen werden, um nicht die Öffentlichkeit zu alarmieren.

Auch Ritchie Carryl hatte in dieser Nacht Probleme.

Einer der zehn Pakistani, die er um 23 Uhr 49 mit dem Pferdetransporter am Bootshaus zur Fahrt nach Glasgow abholte, von wo sich die Asiaten per Eisenbahn und mit falschen Papieren, die sie nun als britische Staatsbürger auswiesen, in alle möglichen Richtungen zerstreuen würden, was ihre Spuren verwischen sollte, brachte Bewegung in diese Nacht des 31. Juli. Dieser Mann, ein etwa 40jähriger Pakistani, wehrte sich mit Händen und Füßen dagegen, in den Transporter zu steigen, und begleitete seine strikte Weigerung mit einem Gezeter, das wiederum wegen seiner nicht unbeträchtlichen Lautstärke Ritchie Carryl den Angstschweiß auf die Stirn trieb. Dabei hatte er nicht die geringste Ahnung, wodurch diese Aufregung verursacht wurde, ein Umstand, der seine Nervosität mit jeder Sekunde steigerte. Im Geiste sah er bereits halb Wilkesham, durch das Geschrei geweckt, auf dem Weg zum Bootshaus, was realistisch gesehen nicht möglich war, weil Wilkesham zu weit entfernt und seinen Bewohnern durch ein reines Gewissen ein tiefer Schlaf vergönnt war.

Ritchie Carryl, leider nicht mit derartigem Seelenfrieden gesegnet, fragte verzweifelt in die Runde der restlichen Asiaten, die dem Spektakel mit stoischer Ruhe begegneten: „Herrgott noch mal! Spricht denn hier niemand ein Wort Englisch, der mir sagen kann, was diesen Mann in solch eine Panik versetzt?“

Zu seiner Überraschung löste sich einer der Männer von den anderen und sagte in ruhigem Ton und fließendem Englisch: „Er hat seinen Talisman verloren. Das bringt großes Unglück. Er will, daß Sie seinen Talisman wiederbringen. Sonst wird er nicht mit uns fahren.“

Ritchie Carryl war kurz vorm Überschnappen und stotterte entgeistert: „Sie... Sie... Sie wollen mir ernsthaft weismachen, dieser, dieser kreischende Mensch hier veranstaltet den ganzen Zirkus wegen irgendeines...“, er rang nach Luft, „wegen irgendeines Hokuspokus... Ja will er uns die gesamte Polizei Schottlands auf den Hals hetzen?“

„Ich habe gesagt, was zu sagen ist“, erwiderte der Pakistani mit stolzer Würde.

Ritchie war am Ende seiner Kraft. „Sehen Sie hier“, sagte er eindringlich und wedelte mit den Papieren vor den Augen der Asiaten, „das sind Ihre Pässe. Wenn dieser Mann nicht mitfährt, fahren Sie alle nicht. Versprechen Sie ihm meinetwegen, daß wir nach seinem Talisman suchen und ihn auch finden werden, falls er nicht auf dem Meeresgrund liegt. Aber er steigt jetzt ein, oder keiner steigt ein. Das ist mein letztes Wort.“

Kaum hatte der englischsprechende Pakistani Ritchies Worte übersetzt, machte sich erregtes Stimmengewirr breit, wobei alle auf den Mann, der seinen Talisman vermißte, einstürmten. Selbst Ritchie Carryl konnte an den Mienen erkennen, daß es nicht nur freundliche Worte waren. Trotzdem dauerte es noch einmal knapp fünf Minuten, bis der Unglückliche widerstrebend in den Transporter stieg.

Endlich am Steuer des Transporters, atmete Ritchie Carryl mehrmals tief durch, bevor er den Anlasser betätigte. „Noch so ein Tag wie heute, und ich bin reif für die Klapsmühle.“

Wenn Ritchie Carryl gewußt hätte, wie dick es noch für ihn kommen sollte, wäre er wohl in Glasgow in den Zug gestiegen, der die am weitesten entfernte Endstation anfuhr.

1. August (ein Freitag).

Es begann damit, daß es kurz nach acht Uhr wie wild vor Mister Millers Haus in Wilkesham hupte. Julie Young war mit ihrem Mini-Cooper die Nacht durchgefahren, nachdem Miß Penelope Ladbrok für diesen Morgen ihr Wiedererscheinen bei Hollburn & Sohn in London angekündigt hatte. Jene Penelope Ladbrok, die von Dicki als uralte Lady bezeichnet wurde, wobei er sich, wie so oft, auf eine von Großvaters Lebensweisheiten berief. Mister Miller pflegte nämlich zu sagen, wer Falten hat, ist alt, wer Runzeln hat, ist uralt. Und Penelope Ladbrok hatte nun einmal Runzeln, jedenfalls sah Dicki das so.

Weder Dicki noch Perry Clifton waren allerdings zu Hause, als Julie in Wilkesham eintraf. So hatte die junge Dame, nachdem sie dies von William Miller nach einer sehr herzlichen Begrüßung erfuhr, nur einen Wunsch: schlafen, nichts als schlafen. Julie Young war so todmüde, daß sie sich der Einfachheit halber gleich auf die Couch im Wohnzimmer fallen ließ, nur noch die Schuhe abstreifte und sofort einnickte. Mister Miller legte ihr fürsorglich eine Decke über.

Stunden später erwachte Julie von einer Stimme, die ihr bekannt vorkam, und schlug die Augen auf. Vor ihr stand Perry Clifton und sah mit einem breiten Lächeln auf die noch recht verschlafen wirkende junge Dame hinunter. „Hier steht jemand, den vor Überraschung fast der Schlag getroffen hat“, sagte Perry.

„Oh, guten Morgen, Perry... Du bist wirklich überrascht?“

„Wie weiland Kolumbus, als er irrtümlicherweise Amerika entdeckte.“

„Sehe ich wirklich so schlimm aus?“ Julie seufzte. Perry Clifton konnte dieser weiblichen Logik nicht ganz folgen. „Wieso?“

Julie gähnte erst einmal und reckte sich ausgiebig. „Ich meine, ob ich aussehe wie eine Wilde. Kolumbus hat doch in Amerika auch die Wilden entdeckt.“

„Oh, das meinst du. Ich habe gehört, daß die Indianermädchen sehr nett ausgesehen haben.“

„Du alter Schwerenöter... Ich muß wohl ziemlich fest geschlafen haben.“

„Wie eine tote Maus. Du hast nicht einmal meinen Begrüßungskuß zur Kenntnis genommen.“

„Ich bin untröstlich. Wie spät ist es denn eigentlich?“

„Zwölf Uhr mittags. Steh auf, ich habe einen Ausflug vor, auf dem du mich begleiten sollst.“

Julie kramte in ihrer Handtasche nach einem kleinen Handspiegel und betrachtete sich prüfend, wobei sie leidlich zufrieden zu sein schien. „Gleich oder sofort?“

„Sofort. Es ist wichtig, Julie. Ich brauche dich zum Schmierestehen.“

„Das funktioniert aber nur gegen einen neuen Begrüßungskuß.“

„Okay. Hol ihn dir ab, er wartet hier oben auf dich.“ Erst jetzt fiel Julie auf, daß Dicki nicht da war, und sie fragte Perry danach, ohne daß sie aus seiner Antwort klug wurde. Er tat nämlich für ihre Meinung recht geheimnisvoll, als er verriet:

„Dicki? Ach, der versucht, eine Postkarte für mich aufzutreiben.“

Während der Fahrt zur Silvercross-Bucht mühte sich Julie ab, aus einem sehr wortkargen Detektiv den Sinn des Unternehmens herauszukitzeln. „Sag mal, Perry. Da steckt doch was dahinter, wenn du mich zum Schmierestehen brauchst?“

„Mmh, jaa. Schon.“

„Na also. Hab’ ich mir doch gedacht. Du steckst doch wieder mal mittendrin.“

„Mmh, jaa. Wahrscheinlich.“ Perry machte dieses Frage-und-Antwort-Spiel innerlich großes Vergnügen. Er spürte, daß ihn Julie von der Seite nicht gerade freundlich ansah.

„Kannst du mir wenigstens sagen, wo ich Schmiere stehen soll, du schweigsamster aller schweigsamen Detektive?“

„Vor dem Boot eines gewissen Doktor Stanley, wo ich etwas suchen will“, reizte Perry Julies Neugier weiter.

„Was willst du suchen?“

„Das weiß ich selbst nicht. Aber es glänzt.“

Julie seufzte: „Es glänzt. Großartig. Gold, Perlen, Diamanten? Oder gleich der gesamte Piratenschatz des Captain Cook? Kann ich also davon ausgehen, daß wir anschließend reich sind, uns eine Insel kaufen, wo wir uns dann zur Meditation zurückziehen? Oder hast du vor, ein Schweigegelübde abzulegen und dich in ein Kloster zu begeben?“

Perry hielt es nach dieser Ansprache nicht mehr länger aus und lachte laut. „Nichts dergleichen, Julie. Ich muß dich wohl einweihen, bevor du anfängst, noch mal sämtliche Antiquitäten Londons in Erwartung unermeßlichen Reichtums aufzukaufen...“

„Ähnliche Gedanken gingen mir gerade durch den Kopf“, sagte Julie trocken. „Es ist also nicht Gold, was glänzt?“

„Ich weiß es wirklich nicht, Julie. Aber es ist nicht anzunehmen. Paß auf. Ich war gestern mit Dicki und Doktor Stanley auf seinem Boot. Wir suchten Anhaltspunkte dafür, daß es von Schmugglern benützt wird, die sich hier herumtreiben. Du erinnerst dich ja sicher an den Brief, den mir Dickis Großvater nach London geschrieben hatte?“

Julie nickte: „Ja. Natürlich. Deshalb bist du ja hier. Ist denn wirklich etwas dran an der Geschichte?“

„Es sieht ganz danach aus. Jedenfalls ist mir ein glänzender Gegenstand aufgefallen, als wir das Boot gestern abend wieder verließen. Da Doktor Stanley aber direkt hinter mir stand, wollte ich das Ding nicht aufheben...“

„Warum denn nicht?“ fragte Julie.

Perry überlegte kurz. Ja, warum eigentlich nicht? Einen plausiblen Grund dafür konnte er selbst nicht nennen. Er antwortete zögernd: „Ja, weißt du. Es war einfach so ein Gefühl, daß ich damit einen Fehler machen könnte. Ich habe ganz spontan gehandelt...“

Julie lächelte wissend: „Kann es sein, daß du dir den Fund einfach in aller Ruhe erst mal selbst ansehen willst, bevor du dich entscheidest, was du damit machst?“

„Damit hast du wahrscheinlich ins Schwarze getroffen“, gab Perry zu.

Eine Viertelstunde später kamen die beiden mit Julies Wagen bei Dr. Stanleys Boot an.

Julie dachte an die Antiquitäten des Doktors, von denen ihr auch berichtet worden war. Vielleicht würde sie doch einmal der Weg bei Dr. Stanley vorbeiführen.

„Warte hier“, sagte Perry. „Wenn jemand kommt, dann pfeifst du einfach...“

Bevor Julie dazu kam, ihm zu sagen, daß sie gar nicht pfeifen konnte, war Perry schon auf das Boot gesprungen.

So kam es, wie es kommen mußte. Plötzlich tauchte Nancy, die Tochter des Doktors, auf und näherte sich Julie. „Hallo, ich bin Nancy Stanley, kann ich Ihnen helfen? Haben Sie eine Panne mit Ihrem Auto?“

Julie versuchte, sich zwischen Perry und Nancys Blickwinkel zu schieben. „Nein, vielen Dank... ich stehe nur einfach hier und warte.“

Wenn Julie gehofft hatte, die junge Dame würde nun wieder gehen, sah sie sich enttäuscht. Nancy plapperte munter weiter. „Ich habe Sie in dieser Gegend noch nie gesehen.“

„Ich bin Julie Young“, stellte sich Julie nun vor, ohne den Grund ihres Hierseins zu verraten. In diesem Augenblick bemerkte Nancy Perry Clifton. „He, Moment mal... da ist jemand auf meinem Boot Julie Young stellte sich ihr hastig in den Weg. „Ach, den meinen Sie. Das ist Mister Clifton, mein Verlobter. Seit gestern sucht er nach einem Schlüssel, von dem er glaubt, er könnte ihn gestern abend auf dem Boot verloren haben...“

Täuschte sich Julie, oder blitzte für einen Moment wirklich Arger in Nancy Stanleys Augen auf. Wenn ja, hatte diese sich aber schnell wieder in der Gewalt. „Ach ja, Mister Clifton, der war gestern mit Vater noch kurz auf dem Boot, weil er es vielleicht ausleihen wollte. Sie sind also seine Verlobte?“

„Ja“, bekräftigte Julie und setzte eifrig hinzu: „Und ich muß Sie einfach baldmöglichst besuchen.“

Nancy war irritiert. „Sie müssen...?“

„Ja, Perry... Perry Clifton hat mir so viel von den Möbeln in Ihrem Haus erzählt, da kann ich einfach nicht draußen stehenbleiben. Vielleicht treten wir sogar in Geschäftsverbindung.“

Nancy verstand immer noch kein Wort, was sie auch sagte.

„Ich bin Antiquitätenhändlerin.“

„Ach so“, Nancy lachte, „jetzt geht mir ein Licht auf. Also, wenn Sie Lust haben, besuchen Sie mich. Sie sind herzlich eingeladen. Einen schönen Gruß noch an Ihren Verlobten. Hoffentlich findet er seinen Schlüssel. Ich glaube, da kommte er schon. Ich muß mich jetzt aber wieder auf den Weg machen. Auf Wiedersehen.“

„Hast du gefunden, was du gesucht hast.“ Julie war neugierig.

„Hier.“ Perry zeigte Julie seine linke Handfläche. „Eine Kette mit Silbermünze?“

„Ja, aber mit einer besonderen Münze, Julie.“

Julie runzelte die Stirn. „Sieht nicht gerade englisch aus und alt auch nicht. Was ist es denn für eine Münze?“

„Das“, sagte Perry, der sehr ernst geworden war, „das ist eine pakistanische 100-Rupien-Münze. Und wenn mich meine Vermutungen nicht in völlig falsche Bahnen leiten, liegt hier nicht einfach nur eine nächtliche Schmuggelei über den Seeweg vor. Es geht um mehr: Menschen werden eingeschmuggelt, denen die Einreisegenehmigung legal verwehrt ist. Diese Leute, die hinter diesen Machenschaften stehen, haben mit Recht Angst, entdeckt zu werden. Deshalb, Julie, müssen wir, und du versprichst es mir besonders, sehr vorsichtig sein. Keine Nachforschungen auf eigene Faust.“

Zu demselben Schluß, was die Gefährlichkeit der Bande anbetraf, wenn auch aus anderen Gründen und ohne zu wissen, daß man hinter denselben Leuten her war wie Perry Clifton, kamen an diesem Vormittag auch Inspektor Scott Skiffer und Chiefinspector Andrew Ellis in London.

Seit einer guten Stunde hörten die beiden Kriminalisten gespannt dem Bericht von Horaz Prendergast zu, der jetzt gerade hilflos die Schultern hob und endete: „... und als ich heute früh, bevor ich mich auf den Weg zu Ihnen machte, noch einmal im Schuppen nachschaute, da war das Rauschgift nicht mehr da. Ich hatte nicht bemerkt, daß Hoskins gleich nach dem Frühstück für eine Stunde verschwand, was er übrigens laut Hausordnung darf, da er erst um neun Uhr zur Arbeit wieder dasein muß. Ich fürchte, durch meine Unaufmerksamkeit habe ich jetzt alles vermasselt...“

„Aber nein.“ Scott Skiffer klopfte ihm tröstend auf die Schulter. „Sie haben völlig richtig gehandelt, Horaz. So ist es besser, als wenn dieser Hoskins Verdacht geschöpft hätte. Wahrscheinlich wäre es ihm aufgefallen, wenn Sie ihm heute früh nachgestiegen wären. Die Burschen sind sehr vorsichtig. Das sehen wir schon daran, daß auf dem Paketumschlag kein Absender und keine Adresse zu sehen waren, wie Sie sagen. Offensichtlich wurde die äußere Hülle gleich vernichtet. Wir sind Ihnen außerordentlich dankbar, daß Sie zu uns gekommen sind. Schließlich hätten Sie auch Grund gehabt, der Polizei aus dem Weg zu gehen.“

„Oh, das ist längst vergessen, Inspektor“, wehrte Horaz Prendergast ab. „Ich wußte ja, als ich meinen damaligen... äh... Beruf ausübte, daß das nicht im Sinne des Gesetzes war, und mußte damit rechnen, irgendwann erwischt zu werden. Das ist schließlich Ihr Beruf, Inspektor. Und ich erinnere mich noch gut daran, daß Sie bei der Gerichtsverhandlung sogar ein gutes Wort für mich eingelegt haben. So etwas vergißt ein Horaz Prendergast nicht... Aber wie geht es nun weiter? Miß Mills darf auf keinen Fall Wind von der Sache bekommen. Es würde ihr das Herz brechen.“ Dabei putzte er verlegen auf Scott Skiffers Schreibtisch den Staub weg.

Scott Skiffer und Andrew Ellis waren Gentlemen genug, um Horaz Prendergasts offensichtliche Gefühle Miß Sarah Mills gegenüber zu übergehen und ihn nicht in Verlegenheit zu bringen.

Chiefinspector Ellis schaltete sich ein: „Machen Sie sich keine unnötigen Sorgen, Mister Prendergast. Wir verfahren da schon in Ihrem Sinne sehr diskret. Vermeiden Sie in jedem Fall jedes auffällige Interesse an diesem Hoskins. Tun Sie alles, um ihn nicht stutzig zu machen. Und wundern Sie sich nicht, wenn Sie heute nachmittag einen neuen Gast in Ihr Heim bekommen, einen ganz schlimmen Finger, seines Zeichens Geldfälscher.“

Chiefinspector Ellis schmunzelte vergnügt: „Am besten stelle ich Ihnen den Neuzugang gleich einmal vor.“ Andrew Ellis drückte eine Sprechtaste auf seinem Schreibtisch: „Sergeant Robson bitte sofort zu mir. Ich habe einen Auftrag für ihn...“

Scott Skiffer in London und Perry Clifton in Wilkesham. Jeder für sich arbeitete, entdeckte neue Spuren und erhielt Hinweise, meistens rein zufällig.

Die Phantombande war das Opfer dieser Umklammerung, wovon weder der eine noch der andere wußte. Alles deutete darauf hin, daß dies ein Fall der Zufälle werden sollte.

Kriegsrat in Wilkesham

Es war 13 Uhr 25. In Wilkesham saßen William Miller, Dicki, Perry Clifton und Julie beim Tee zusammen. Nur wer das Gesprächsthema der vier hätte mitverfolgen können, würde bemerkt haben, daß hier keine der üblichen gemütlichen Teestunden abgehalten wurde. Man hielt Kriegsrat.

Dicki war erst vor zwanzig Minuten schnaufend und prustend mit dem Fahrrad zurückgekommen und setzte gleich ins rechte Licht, welche Anstrengungen er für Perrys Auftrag auf sich genommen hatte: „Mann“, verkündete er, „ich habe mich vielleicht abgestrampelt. Bis nach Badcall mußte ich wegen der Postkarten. In Wilkesham war keine aufzutreiben. Aber als Detektiv-Assistent muß ich wohl die Fußarbeit erledigen, während ihr den Fall vielleicht schon durch geniale Kombinationen gelöst habt.“ Damit drückte er Perry Clifton einen Stoß Ansichtskarten in die Hand und rempelte ihn verheißungsvoll an. „Habe gleich zehn Stück genommen, Mister Clifton.“

Perry Clifton sah die Ansichtskarten bereits durch und meinte dabei, ohne aufzusehen: „Nur keine Angst, lieber Dicki. Du wirst alles rechtzeitig erfahren. Ein bißchen mußt du deine Neugier allerdings noch zügeln. Nur soviel: Wenn alles so läuft, wie ich mir das vorstelle, hast du mit diesen Ansichtskarten einen wichtigen Beitrag zur hoffentlich baldigen Aufklärung dieses Falles geleistet.“

„Das klingt ja äußerst spannend. Jetzt bin ich selbst neugierig, muß ich gestehen“, warf William Miller ein.

Julie sagte: „Ich habe Miß Nancy heute kennengelernt.“

„Oh, Sie haben es aber eilig mit dem Bekanntschaftenmachen“, erwiderte Mister Miller.

„Sie hat uns sozusagen beim Schnüffeln auf Stanleys Boot überrascht“, erklärte Perry Clifton, worauf William Miller leise durch die Zähne pfiff. „Schlimm?“

„Nicht sehr. Gott sei Dank ist Julie noch rechtzeitig eine Geschichte von einem verlorengegangenen Schlüssel eingefallen.“

„Raffiniert.“ Großvater Miller nickte Julie anerkennend zu. Nur für Dicki schien Julies Reaktionsschnelligkeit selbstverständlich zu sein, was er mit den trockenen Worten ausdrückte: „Miß Julie ist ja schließlich die Braut eines Detektivs.“

„Und ich bin der Großvater eines naseweisen Enkels, wie mir scheint“, lachte William Miller. Dicki zog bei diesem gutgemeinten Rüffler den Kopf etwas ein.

Perry Clifton lenkte nun die Aufmerksamkeit der Runde wieder ganz auf sich, indem er die Kette mit der Münze auf den Tisch legte.

„Das habe ich auf Stanleys Boot gefunden. Gestern abend war mir das Glitzern aufgefallen.“

Stumm betrachteten Dicki und sein Großvater den Fund — Julie kannte ihn ja bereits — , bis William Miller sagte: „Ihrem Gesicht nach zu schließen, bedeutet das was Besonderes, Mister Clifton. Oder irre ich da?“

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher, Mister Miller. Bisher habe ich nur einen leisen Verdacht, was es bedeuten könnte...“

„Ist ja arabisch“, ließ sich Dicki vernehmen, der die Kette natürlich längst eingehend von vorn und hinten geprüft hatte.

„Das ist eine 100-Rupien-Münze, Dicki“, verbesserte Perry.

„Rupien? Aus Italien etwa?“

„Nein, aus Pakistan.“

In Mister Millers Augen blitzte Verstehen auf. „Ich glaube, ich ahne da etwas, Mister Clifton. Sie meinen...“

„Es ist zwar abenteuerlich, aber nicht ausgeschlossen... Ich habe auch Julie gegenüber meinen Verdacht schon geäußert.“

Dicki Miller blickte verständnislos von seinem Großvater zu Mister Clifton. Langsam, aber sicher hatte er das ungute Gefühl, daß diese Geschichte voll an ihm vorbeilief. Dagegen mußte jetzt endlich mal etwas unternommen werden. So einfach ließ sich ein Dicki Miller nicht abspeisen. Er machte seinem Unmut Luft.

„Würde einer der Herren so gut sein und mich, der ich ja immerhin einen nicht unbeträchtlichen Beitrag zu Mister Cliftons bisherigen Fällen geleistet habe, endlich aufklären, was hier eigentlich vor mir dauernd verheimlicht wird. Ich verstehe nämlich überhaupt nichts. Was ist abenteuerlich, aber nicht ausgeschlossen?“

„Daß hier Menschen geschmuggelt werden, Dicki“, antwortete Perry bedeutungsvoll, während sich Julie krampfhaft die Hand vor den Mund hielt, um bei Dickis gespreizter Rede nicht loszuplatzen. Dem stand jetzt der Mund vor Staunen offen. „Menschen geschmuggelt???? Aber wieso? Was für Menschen?“

„Darf ich das erklären?“ fragte William Miller mit ernster Miene zu Perry Clifton hin und fuhr fort, als dieser nickte: „Asiaten, Dicki. Menschen, die gern in England arbeiten und leben wollen, aber nicht dürfen, weil die Einwanderungsquote erfüllt ist. Sie bezahlen an skrupellose Geschäftemacher, die sie heimlich ins Land holen und mit gefälschten Papieren ausstatten, eine Menge Geld. Viele dieser Menschen möchten gern in dem Land leben, wo schon Angehörige von ihnen sind und arbeiten.“

Das verschlug nun sogar Dicki für einen Moment die Sprache. Dann brach es atemlos aus ihm heraus: „Und so was geschieht hier? Hier in Wilkesham? Das ist ja ein tolles Ding.“

Perry sah sich veranlaßt, den Eifer seines jungen Freundes zu bremsen: „Noch wissen wir gar nichts, Dicki. Es ist nur der Hauch eines Verdachtes.“

„Oh, ich weiß, wenn Sie den Hauch eines Verdachtes haben, riecht’s schon stark nach Handschellen.“

Dicki ließ sich da nicht beirren, was bei Julie zu einem Heiterkeitsausbruch führte: „Dicki kennt dich besser als du dich selbst, Perry.“

Der Detektiv beschwichtigte noch einmal: „Das Ganze könnte völlig harmlos sein. Jeder beliebige kann diese Münzkette verloren haben. Ein Italiener ebenso wie ein Holländer, ein Mexikaner oder ein Eskimo.“ Perry Clifton war anzumerken, daß er selbst nicht so recht an diese Möglichkeit glaubte.

Dicki hakte auch sofort nach: „Aber wahrscheinlich ist doch, daß die Kette einer Person aus Asien gehörte. So einer Person, wie Sie meinen.“

„Theoretisch ja“, gab Perry Clifton zu.

Großvater Miller, der die ganze Zeit angestrengt überlegt hatte, machte einen Einwand geltend: „Andererseits wäre diese Gegend hier für Schmuggelei solcher Art ebenso umständlich, als wenn man sich mit der rechten Hand hintenrum am linken Ohr kratzen würde. Etwa so.“

William Miller demonstrierte eindrucksvoll, wie umständlich das war. Die anderen drei lachten, so komisch war Mister Millers Anschauungsunterricht, und Dicki konnte natürlich nicht umhin, die Verrenkungen nachzumachen.

Perry Clifton gab Mister Miller nur zum Teil recht: „Stimmt. Aber vielleicht liegt darin gerade der kalkulierte Vorteil für die Drahtzieher dieser Geschäfte.“

William Miller kratzte sich hinter dem rechten Ohr, diesmal allerdings mit der rechten Hand. „Und wie geht’s nun weiter?“

„Ja, was machen wir jetzt?“ fragte auch Dicki, wobei er das „wir“ nachdrücklich betonte, um ja keinen Zweifel aufkommen zu lassen, daß Dicki Miller hier mit einzubeziehen war.

Statt einer Antwort stand der Detektiv auf. „Darf ich mal telefonieren, Mister Miller?“

„Klar“, war Dicki wieder einmal vorlaut.

William Miller schmunzelte: „Miller junior hat es bereits erlaubt.“

„Ich werde veranlassen, daß Sie die Kosten ersetzt bekommen, Mister Miller“, versicherte der Detektiv.

„Aha, Ferngespräch“, kombinierte Dicki messerscharf und stellte schlau fest: „Soll ich euch sagen, wen Mister Clifton anruft? Er ruft Inspektor Skiffer bei Scotland Yard an.“

Das war tatsächlich der Fall. Es folgte ein für beide Seiten sehr aufschlußreiches Gespräch: „Ja, hier ist Skiffer.“

„Hallo, Scotty, ich bin’s, Perry, wie du an meiner Stimme erkennen kannst.“

„Meine Güte. Rufst du wirklich aus Schottland an, oder ist das ein Witz?“

„Nein, kein Witz, Scotty. Ich bin tatsächlich immer noch in Wilkesham bei Mister Miller. Julie ist auch hier. Ich habe, wie üblich, eine Bitte. Bei euch hat man doch eine Sonderabteilung gegründet, die sich mit der illegalen Einwanderung befaßt.“

„Ja, richtig. Sitzt drei Stockwerke höher.“

„Nimm doch bitte mal Kontakt zu diesen Leuten auf. Ich hätte gerne gewußt, ob sie es für möglich halten, daß über die schottische Küste Asiaten eingeschleust werden.“

„Mensch, Perry, weißt du, was du das sagst? Mir ist bekannt, daß unsere Leute genau das vermuten, ohne bisher aber das Ende des roten Fadens erwischt zu haben. Ein kleiner Taschendieb, den wir festnehmen konnten, hat da bereits Ende Mai zufällig was aufgeschnappt. Und jetzt halt dich fest. Wenn das alles nicht nur Unsinn war, dann haben wir es dabei mit der berüchtigten Phantombande zu tun

Perry Clifton schaltete sofort: „Mein Gott, Scott, kannst du dich noch an unser Gespräch bei dir im Büro erinnern, als du mir von der Rauschgiftsache erzählt hast und meintest, die ganze Geschichte käme dir vor, als hättest du es mit Phantomen zu tun. Da ist bei mir damals schon etwas im Gehirn eingerastet, aber ich konnte es nicht festhalten. Dabei habe ich sämtliche Artikel über die Phantombande gesammelt, die nur alle paar Jahre mal einen großen Coup landet und dann spurlos untertaucht. Glaubst du, es besteht ein Zusammenhang zwischen dem Rauschgift und dem Menschenschmuggel?“

„Ich weiß nicht, Perry. Chiefinspector Ellis hatte da schon eine vage Idee. Schließlich kommt das Zeug nach Ansicht unserer Laborleute aus Pakistan. Das würde schon passen. Andererseits haben wir jetzt gerade in der Rauschgiftsache eine ganz heiße Spur, die zu einem vorbestraften Ganoven führt. Das Ganze liegt eigentlich nicht auf der Linie der Phantombande. Die hat es doch bisher ganz offensichtlich vermieden, polizeibekannte Leute einzusetzen. Sonst hätten wir sie bestimmt schon früher gefaßt. Zum Teufel, Perry. Ich weiß auch nicht mehr, was ich denken soll. Manches paßt, anderes wieder nicht. Ich kann mich auch nicht mit dem Gedanken anfreunden, daß die Phantombande sich mit Rauschgift befaßt...“

„Hättest du andererseits gedacht, daß sie Menschen schmuggeln?“ gab Perry zu bedenken. „Das ist eigentlich auch nicht ihr Metier, wenn man frühere Coups betrachtet. Redest du mal mit den Leuten von der Sonderabteilung?“

„Worauf du dich verlassen kannst, Perry. Eilt es?“

„Es eilt.“

„Mit anderen Worten, du hast eine Spur aufgenommen. Mann, die Phantombande! Das wäre ja ein Ding.“ Unbewußt gebrauchte Scott Skiffer genau Dickis Worte.

„Es kann eine Spur sein, muß aber nicht“, betonte Perry, um seinem Freund nicht womöglich falsche Hoffnungen zu machen. „Aber wenn mein Plan wie vorgesehen gelingt, wirst du in Kürze von mir per Eilboten ein interessantes Paket erhalten, mit einigen schriftlichen Erklärungen...“

„O Gott, bitte kein Paket, Perry“, stöhnte Skiffer in gespieltem Entsetzen. „Mit Paketen habe ich im Moment genug zu tun...“

„Wie meinst du das, Scott?“

„Oh, das wäre jetzt eine zu lange Geschichte, Perry. Du vertelefonierst ja sowieso schon ein Vermögen, das, wie ich dich kenne, Scotland Yard wird bezahlen müssen, wenn du die richtige Nase gehabt hast. Wie kann ich dich erreichen?“

„Vorwahl Badcall und dann 7334.“

„Ich melde mich, sobald ich mit jemandem von der Sonderabteilung gesprochen habe. Schätze, auch Ellis wird mächtig scharf auf deine Spur sein. Endlich tut sich was. Ich nehme an, daß du in etwa zwei Stunden von mir hörst.“

„Oh, warte, Scotty. Ruf mich besser abends so gegen 19 Uhr an, wenn dir das möglich ist. Ich habe heute nachmittag nämlich noch einiges vor.“

„Spann mich nicht auf die Folter, Perry. Sag’s dem alten Scotty.“

„Nun, ich werde endlich richtig Urlaub machen und viel fotografieren. Vielleicht werde ich auch ein Gemälde kaufen. Weißt du, hier hat sich ein sehr interessanter Maler niedergelassen.“

„Ich habe das Gefühl, du machst dich über den alten Inspektor Skiffer lustig, oder du hast zuviel schottischen Whisky intus.“

Perry lachte. „Weder das eine noch das andere, Scotty. Du weißt, daß ich kein Freund von Alkohol bin. Das vernebelt die logischen Denkvorgänge, wie man sie ja nun mal als Detektiv braucht. Ich will dir einfach noch nicht mehr verraten. Schließlich besteht ja immer noch die Möglichkeit, daß ich auf der falschen Fährte bin.“

„Na gut, wie du willst, Perry. Dann bis heute abend.“

„Bis heute abend, Scotty.“

Als Perry den Hörer auflegte, sahen ihn Julie, Mister Miller und allen voran Dicki mit erwartungsvollen Mienen an. Sechs Augen hatten sich an ihm festgesogen. Sie hatten das Gespräch nur bruchstückweise mitbekommen, weil das Telefon in der hintersten Ecke des Zimmers an der Wand hing und der Detektiv ihnen, während er mit Scott Skiffer redete, den Rücken zudrehte. Unter Dickis Allerwertestem schlug es schon bald Funken, so unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her.

„Scotty ruft heute abend zurück.“

Diese Auskunft war sogar Julie zu einsilbig. „Jetzt laß dir doch nicht alles aus der Nase ziehen, Perry. Merkst du denn nicht, daß wir hier alle vor Neugier fast platzen. Dicki hat vor Aufregung sicher seinen Hosenboden schon beinahe durchgescheuert.“

„Ihr setzt mich ja förmlich unter Druck“, lachte der Detektiv. „Also paßt auf. Du, Julie, wolltest ja sowieso deine neue Freundin Nancy besuchen. Dazu wäre doch jetzt eine gute Gelegenheit... Nun guck nicht so mißtrauisch, Julie. Ich will dich wirklich nicht aus dem Weg haben. Schau dich ruhig im Silvercross-Haus etwas um, ohne zu neugierig zu wirken. Das kann sehr wichtig für uns sein. Ich habe nämlich das Gefühl, in diesem Haus liegt der Schlüssel zu allem. Sie, Mister Miller, bewachen, falls es Ihnen recht ist, das Telefon, falls Skiffer doch früher anruft und wichtige Neuigkeiten hat. Und vor allem, halten Sie Ihren griechischen Freund aus der Schußlinie, wenn er bei Ihnen auftauchen sollte.

„Dicki und ich aber“ — Dicki sprang sofort wie eine Feder in die Höhe, als er seinen Namen hörte — „Dicki und ich werden mehrere Auftritte als harmlose Touristen haben. Dicki wird meine Garantie dafür sein, daß niemand etwas anderes hinter uns vermutet...“

„Wollen Sie damit andeuten, daß man mir nicht ansieht, daß ich auch Grips im Kopf habe, Mister Clifton?“ Dicki hatte nicht seinen besten Tag heute, was auch Perry Clifton mit einer hochgezogenen Augenbraue zur Kenntnis nahm: „Du scheinst mir heute etwas überempfindlich zu sein, mein Lieber. Ich wollte damit nur ausdrücken, daß ein Mann mit einem Jungen unauffälliger ist, wenn er in der Gegend herumstreift, als allein. Und unauffällig müssen wir in diesem Fall besonders sein. Wenn nämlich stimmt, was Scott Skiffer und ich vermuten, haben wir es hier mit der unberechenbarsten Bande zu tun, die es je in England gab. Und mit der schlauesten. Also, bitte, seid vorsichtig.“

Julie lachte schelmisch: „Keine Angst, ich interessiere mich nur für Antiquitäten.“

„Gut.“ Perry Clifton sah auf seine Armbanduhr. „Es ist jetzt 14 Uhr 25. Wir treffen uns auf jeden Fall wieder alle hier so gegen 18 Uhr 30. Es ist jetzt wichtig, daß wir ständig miteinander in Kontakt bleiben. Jeder Schritt will genau überlegt sein.“

„Wie bei einem Generalstabsplan“, ergänzte Dicki überflüssigerweise und nahm übertrieben Haltung an. Sein Tatendrang war kaum noch zu bändigen.

Da alle beim Kriegsrat in Mister Millers Haus zusammensaßen, konnte natürlich niemand von ihnen beobachten, wie sich in diesem Moment die HAND von Reg Stewart verabschiedete. Der Chef der Phantombande und sein Stellvertreter hatten sich nämlich ebenfalls zu einer Lagebesprechung getroffen. In Regs Wagen, an einer Stelle, die von der Straße aus nicht einzusehen war. Reg hatte Bedenken geäußert:

„Die Jungs, vor allem Ritchie, fragen sich, was in den Paketen ist, die von den Pakistani gebracht werden. Sie sind ärgerlich, weil sie über den Inhalt nicht informiert werden, Boß. Und ich muß ehrlich sagen, ich kann sie verstehen. Sie sind von den früheren Unternehmen gewöhnt, daß sie über alles aufgeklärt werden. Soll ich ihnen nicht doch besser sagen, worum es bei den Sendungen geht?“

„Auf keinen Fall.“

Reg spürte Ärger in sich hochsteigen. Die HAND hatte manchmal eine Art an sich, daß man sich vorkam wie ein dummer Junge. Aber auch Reg kam gegen ihre Autorität nicht an. Ja, manchmal jagte ihm die Kälte, die von der HAND ausging, eisige Schauer über den Rücken. Widerwillig gestand er sich ein, daß ihm der Gedanke, die HAND zum Feind zu haben, Angst einflößte. Dementsprechend lahm fiel sein Protest aus:

„Ich dachte ja nur, daß man die Jungs besser bei Laune halten sollte. Schließlich tragen sie auch ein nicht geringes Risiko bei der ganzen Sache.“

„Dieses Unternehmen ist durch und durch durchdacht. Risiken sind klein gehalten. Habt ihr plötzlich kein Zutrauen mehr? Außerdem verdient ihr doch viel Geld dabei.“

Reg Stewart gab es auf. Gegen die HAND war einfach nicht anzukommen. Und sie hatte ja irgendwie auch wieder recht. Bei einer Bezahlung von vierzigtausend Pfund oder mehr konnte der Chef verlangen, daß seine Anweisungen strikt befolgt wurden.

Die HAND war schon im Begriff, aus dem Wagen zu steigen und meinte: „Nachdem wir jetzt ausreichend Zeit mit Banalitäten verplempert haben, darf ich mich wohl jetzt verabschieden. Oder gibt es noch was?“

Reg Stewart schüttelte den Kopf.

Die HAND schlug die Tür von außen zu, beugte sich aber noch mal zum offenen Autofenster hinunter.

„Also dann, Reg. Alles klar. Wenn jeder von uns die Nerven behält, kann überhaupt nichts schief gehen. Du wirst sehen. Wer will, kann sich dann immerhin zur Ruhe setzen und sich ein sorgenfreies Leben leisten.“

Reg Stewart sah der HAND mit gemischten Gefühlen nach und brummte: „Na hoffentlich.“ Dann startete er seinen Wagen.

Ein sorgenfreies Leben, hatte die HAND gemeint. Vielleicht hätte sie sich mehr Sorgen um die nächste Zukunft machen sollen. Aber daran verschwendete sie keinen Gedanken. Der Chef der Phantombande war sich so sicher, allen anderen haushoch überlegen zu sein, daß es für ihn einfach nicht vorstellbar war, jemand könnte seine Pläne durchkreuzen. Kurz, die HAND litt unter einer Eigenschaft, die schon manchen anderen zum Verhängnis geworden war, an maßloser Selbstüberschätzung.

Nichts kommt so sicher wie der Regen nach dem Sonnenschein und der Fall nach dem Höhenflug, hätte Großvater Miller gesagt. Und er hatte meistens recht. Nur- die HAND fühlte sich mehr denn je ganz oben.

Ritchie Carryl, der um diese Zeit das Bahnhofspostamt in Glasgow betrat, konnte das von sich nicht behaupten. Er war unrasiert und übernächtigt. Und mit seinen Nerven stand es nach dem fast geplatzten Transport letzte Nacht auch nicht zum besten. Das Hickhack um diesen verdammten verlorengegangenen Talisman steckte ihm noch gewaltig in den Knochen.

Zu seinem Ärger standen jetzt auch noch acht andere Personen vor ihm am Paketschalter, wo ein Beamter mit geradezu aufreizender Ruhe hantierte, wobei ihm ein anderer, kaffeetrinkender Kollege gelangweilt zusah.

„Gleich fange ich an zu schreien“, dachte Ritchie. Ihm knurrte der Magen. Wütend musterte er das Paket unter seinem Arm, als wäre es die Ursache allen Übels. Dabei wußte er nicht einmal über den Inhalt Bescheid, was ihn am meisten wurmte. Ritchie fühlte sich als Botenjunge mißbraucht, wo er nichts sehnlicher wünschte als eine Mütze voll Schlaf.

Endlich kam er an die Reihe und konnte sich eine bissige Bemerkung den beiden Beamten gegenüber nicht verkneifen. „Hoffentlich bekommen Sie keine Kreislaufbeschwerden bei dem Tempo, das Sie hier vorlegen. Oder hat Ihnen der Arzt leichte Arbeit verboten?“

Der mit dem Kaffee ließ den Becher sinken: „Reißen Sie hier keine dummen Witze, Mann. Wenn es Ihnen zu langsam geht, hindert Sie niemand daran, Ihr Paket höchstpersönlich an den Bestimmungsort zu bringen.“

„Das fehlte mir noch“, dachte sich Ritchie. „Jetzt noch nach London, und ich könnte mich selbst als Paket verschicken lassen.“ Wenn die so weitermachten, durfte er froh sein, wenn die Sendung noch, wie geplant, mit dem 20-Uhr-15-Zug nach London mitkam. Um sieben Uhr früh würde sie dort ankommen und bis Mittag im Old Commercial landen. Am Abend würde dann Jerry Hos-kins das Paket dort abholen. Letzteres wußte Ritchie Carryl natürlich nicht, ebensowenig wie er Hoskins kannte. Er wäre auch nicht besonders erfreut über diese Bekanntschaft gewesen. Ritchie hatte eine richtige Abneigung gegen Gauner. Er selbst hielt sich nicht dafür. Den meisten seiner Art wird derartiges erst bewußt, wenn ihnen ein Polizist die Hand auf die Schulter legt. Ritchie Carryl war diesem Augenblick allerdings schon näher, als er es sich vorstellen konnte. Das heißt, ein Ritchie Carryl konnte sich so etwas eigentlich überhaupt nicht vorstellen.

In diesem Punkt war zur Zeit Jerry Hoskins ebenso weit von der Realität entfernt wie Ritchie. Auch er dachte im Moment an viel angenehmere Dinge als an einen vergitterten Raum von zwei mal drei Metern. Dabei war ihm das Unglück am nächsten von allen. Er unterhielt sich sogar gerade damit. Obwohl Jerry Hoskins immer der festen Überzeugung war, einen Polizisten auf hundert Meter zu erkennen, war er im Moment nur zehn Zentimeter von einem Kriminalbeamten entfernt und merkte nichts.

Sergeant Robson spielt eine neue Rolle

„Hier wird Donald Striker bestimmt nicht alt“, raunte der Neue im Haus der Hoffnung, niemand anderer als Jim Robson, Jerry Hoskins ins Ohr. Beide waren damit beschäftigt, eine Tischplatte aus Kirschbaum zu beizen. Der Sergeant hatte sein Haar auf halbe Streichholzlänge kurzgeschoren, und seine angeborene Blässe vervollständigte den Eindruck eines Mannes, der in letzter Zeit nicht allzuviel an der frischen Luft war.

Jerry Hoskins wiederum machte nicht den gesprächigsten Eindruck, aber wie wir wissen, ließ Jim Robson sich durch solche Kleinigkeiten nicht abhalten. „Ich sehe doch, daß es dir hier auch stinkt“, flüsterte er.

Jerry machte nur „Hmm“.

Donald Striker zog ein Päckchen Ingwer-Stäbchen aus der zerbeulten Hosentasche und bot, selbst eins genußvoll im Mund herumwandern lassend, eins davon Hoskins an. Er zog ihm eines dieser Schleckerstäbchen wie eine große Zigarre unterhalb der Nase vorbei.

„Ich mag das nicht. Das riecht ja ekelerregend“, meinte Hoskins und schüttelte sich dabei.

„Was, du magst das nicht? Das gehört zum Feinsten vom Feinen aller edlen Konfiserien...“ und dabei stubste Striker alias Robson mit stahlhartem Zeigefinger jedesmal gegen die Brust seines Gegenübers. Er spreizte den rechten kleinen Finger von den übrigen Fingern ab wie einst die Edelleute. Sie trugen so große Ringe am kleinen Finger, daß er nicht mehr an die anderen Finger angelegt werden konnte.... und je größer der Ring, desto edler der Mann.

„Was habe ich hier verloren? Da draußen in der großen noblen Welt wartet man auf mich. Die Geschäfte rufen. Edelsteine werden blind, wenn sie mich nicht sehen, Hummer verderben, dürfen sie nicht auf meiner Zunge zergehen, Pflastersteine geraten aus den Fugen, trete ich sie nicht mit Füßen. Das ist Leben. Was ist das hier?“ Etwas erstaunt fragte Jerry: „Weshalb hast du gesessen?

„Geldfälscherei nennen es die Richter, Blütenhandel nenne ich es. Siehst du Dreck an meinen Händen?“ Hoskins reagierte darauf, indem er verächtlich die Mundwinkel herabzog.

„Falschgeld. Mit so was gebe ich mich nicht ab. Mich interessieren nur echte Kohlen. Und davon werde ich bald eine Menge haben.“

„Kohle, welch ein übles Wort. Doch auch ich habe nichts gegen Bargeld, mein Freund. Kann ich deiner Bemerkung entnehmen, daß du vorhast, ein Geschäft zu tätigen? Könnte ich mich daran beteiligen?“

„Hab’ schon zuviel gesagt“, brummte Hoskins unwillig-

„Vergiß es, Mister.“

Jerry Hoskins sah ihn scharf an: „Du scheinst mir ein ganz Schlauer zu sein. Daß du nur nicht zu schlau wirst. Das ist noch keinem gut bekommen.“ Als er Donalds freundlich feixendes Gesicht sah, lenkte er ein: „Na ja, mal sehen. Vielleicht kannst du mir tatsächlich unter die Arme greifen und dir ein paar Scheinchen verdienen. Ich glaube nämlich, der Prendergast hat mich etwas auf dem Kieker. Ich muß vorsichtig sein.“

Donald Striker war sehr zufrieden. Die Sache ließ sich nicht schlecht an.

„Fünfzehn Minuten Pause“, rief in diesem Augenblick Horaz Prendergast und klatschte in die Hände.

Jerry Hoskins gab Striker einen kurzen Wink, und fünf Sekunden später standen sie draußen vor der Schreinerei.

„Heißt du wirklich Striker?“ fragte Hoskins beiläufig. „Glaube nicht, von dir schon gehört zu haben.“

„Aha, jetzt willst du mir also auf den Zahn fühlen“, dachte Sergeant Robson. „Das kannst du haben.“ Laut sagte er: „Striker ist mein richtiger Name. Habe allerdings fast ausschließlich in der Gegend um Dover gewirkt, für französische Interessenten. Drei Jahre hat mich dann der Richter auf Urlaub geschickt, und nun meinte man, sei der Zeitpunkt gekommen, mich wegen vorzüglichen Auftretens wieder in den Arbeitsprozeß einzugliedern, man nennt es auch barbarisch: resozialisieren.“ Hoskins hatte so eine Type noch nie erlebt. Bei ihm klang alles so, als wäre sein Benehmen makellos und seine Führung tadellos. Wahrscheinlich würde es diesem Striker auch noch gelingen, einem Richter eine Auszeichnung für stilvolle Blüten zu entringen.

Hoskins geriet in Versuchung, sich intensiver mit Striker zu unterhalten. Er deutete an, daß er nicht allein dastünde.

„Arbeitest du für eine Organisation?“

„So ungefähr“, nickte Hoskins mit bedeutender Miene. „Ganz große Sache.“

Beide taxierten sich behutsam. Wie zwei Schakale, die um eine Beute herumgehen. Wer schlägt zuerst zu? Wer ist der Fänger?

„Kann ich dir irgendwie helfen? Du hast Angst vor Prendergast?“

Jerry Hoskins sah sich aufmerksam um, ob niemand in der Nähe war, und flüsterte dann: „Ich erwarte bis spätestens morgen abend ein Paket, das weiterbefördert werden muß. Vielleicht kannst du das übernehmen. Ich fürchte nämlich, es fällt langsam auf, wenn ich hier dauernd verschwinde. Gestern hatte ich ständig das Gefühl, ich würde beobachtet, als ich mich in der Nacht hereinschlich. Habe aber niemand bemerkt. War einfach nur so ein verdammt kribbeliges Gefühl. Und heute morgen ging’s mir genauso. Wahrscheinlich täusche ich mich, aber ich will nichts riskieren.“

„Hat wohl wenig Sinn, wenn ich danach frage, was für eine Ware ich da befördern soll“, fragte Donald.

„Nicht den geringsten. Du trägst das Paket zur Post und schickst es an die Adresse, die ich dir noch sagen werde. Keine Fragen. Sonst kannst du den Job gleich wieder vergessen. Verstanden?“

„Alles klar. Geht mich ja auch wirklich nichts an. Es geht mich allerdings etwas an, welcher Luxus sich dadurch etwas mehr auf meine Seite schiebt.“

„Zehn Pfund fürs erste. Dann sehen wir vielleicht weiter“, bekam er zur Antwort. „Jetzt gehen wir am besten wieder rein. Ich will nicht, daß uns Prendergast hier so einträchtig beieinander sieht.“

Eine Stunde später fragte der Geldfälscher Donald Striker höflich bei Mister Prendergast an, ob er sich ein paar Taschentücher aus seinem Zimmer holen dürfte. In Wirklichkeit telefonierte er dann vom Wohnhaus aus mit Inspektor Scott Skiffer, der gespannt fragte:

„Wie kommen Sie voran... äh... Mister Striker?“

„Ganz gut, Inspektor. Hoskins hat mich, glaube ich, bereits als Ganovenkollegen in sein Herz geschlossen. Aber wahrscheinlich wird sich vor morgen abend nichts
tun. Er erwartet dann ein bestimmtes Paket, Sie wissen schon, das ich am nächsten Morgen weiterbefördern soll. Für zehn Pfund...“ Heiter fügte er hinzu: „Wenn ich mir vorstelle, wie lange ich dafür arbeiten muß...“

„Na, na, Mister Striker, dafür atmen Sie bei uns die Luft nicht gesiebt durch so häßliche Gitterstäbe, wie Mister Hoskins dies wahrscheinlich bald tun wird. Seien Sie in jedem Fall vorsichtig, Jim, und melden Sie sich, sobald es möglich ist. Aber riskieren Sie nichts.“

„Ja, Mutter, ich besuche dich, sobald ich kann. Ganz bestimmt“, bekam der verdutzte Inspektor plötzlich zu hören, Skiffer verstand und legte den Hörer auf.

Hinter Donald Striker war nämlich in diesem Moment Miß Sarah Mills getreten und fragte jetzt freundlich: „Wie gefällt es Ihnen denn bei uns, Mister Striker?“

Der Sergeant faßte sich sofort: „Oh, Miß Mills. Entschuldigen Sie bitte, daß ich Ihr Telefon benützt habe. Meine Mutter in London ist etwas unpäßlich, verstehen Sie. Ich mache mir ein bißchen Sorgen um sie. Schließlich bin ich ihr einziger Sohn, und ich habe ihr durch meine wiederholten Abwesenheiten doch Kummer bereitet...“ Miß Sarah Mills strahlte ihn wohlwollend an: „Aber, mein lieber Mister Striker, ich habe doch nichts dagegen, daß Sie sich um Ihre kranke Mutter kümmern. Im Gegenteil. Ich begrüße das sehr. Sagen Sie mir nur, wenn Sie sie besuchen wollen, Mister Striker. Das geht dann schon in Ordnung.“

Jim Robson kam über soviel ehrliche Güte beinahe ins Stottern: „Oh... danke, Miß Mills. Vielen Dank. Jetzt muß ich aber wieder in die Schreinerei. Mister Prendergast wird sonst ungeduldig. Ich wollte nämlich nur ein paar Taschentücher aus meinem Zimmer holen.“

Jerry Hoskins beäugte ihn anschließend mit unverhohlenem Mißtrauen: „Du hast aber ziemlich lange gebraucht, um ein paar Taschentücher zu holen. Versuch ja nicht, mich übers Ohr zu hauen.“

„Oh, diese arme Miß Mills kreuzte meinen Weg, und ich schenkte ihr noch ein paar aufmunternde Worte, damit sie ihre ehrenvolle Arbeit auch gewürdigt sieht.“

Auf der Straße nach Badcall standen Perry Clifton und Dicki zu dieser Zeit auf einer Anhöhe und schauten auf den Wohnwagen des Malers hinunter. Reg Stewart stand mit einem Pinsel in der Hand vor seiner Staffelei und betrachtete sinnend ein offensichtlich noch unvollendetes Werk. Eine Szene, die Perry Clifton mehrmals fotografierte.

Dicki schüttelte den Kopf: „Auf diese Entfernung bekommen Sie aber doch gar nichts auf den Film, ohne Teleobjektiv, Mister Clifton.“

„Für meine Zwecke reicht es, Dicki.“

„Und was sind das für Zwecke?“

Der Detektiv wich der Frage etwas aus: „Nun, man kann ja aus einem Foto Details, auf die man Wert legt, herausvergrößern, Dicki.“

„Welche Details?“ Dicki blieb hartnäckig.

„Später, Dicki, später... Ich glaube, unser Maler hat uns schon gesehen. Machen wir ihm einen Besuch.“

Reg Stewart erwartete die beiden mit einem freundlichen Lächeln. „Hallo, Mister Clifton, hallo, Dicki. Oder muß ich Mister Miller sagen?“

„Dicki ist schon in Ordnung“, Perrys junger Freund gab sich großzügig.

„Guten Tag, Monsieur Laucaud“, begrüßte der Detektiv den Maler. „Ich habe Ihren Namen doch beim letzten Besuch richtig verstanden?“

„Ganz recht, Mister Clifton. Pierre Laucaud aus Brest, zur Zeit künstlerisch tätig in diesem anmutigen Landstreifen von Schottland. Wollen Sie immer noch ein Bild von mir kaufen?“

„Ja, ich denke schon. Ich sammle Erinnerungen, wo immer ich zu tun habe.“

„Nun gut, Mister Clifton. Ich würde Ihnen auch im Preis entgegenkommen. Suchen Sie sich ruhig ein Bild aus.“

Perry schritt die Reihe der sieben Gemälde, die am Wohnwagen lehnten, ab. Schließlich deutete er auf das kleinste der Bilder, eine Ansicht der Bucht.

„Das hier würde mir gefallen. Was verlangen Sie dafür?“

„Sechs Pfund, Kommt das Ihren Vorstellungen entgegen?“

„Ein sehr anständiger Preis. Ich nehme es.“ Perry suchte in seiner Jackentasche nach Geld, wobei ihm eine Ansichtskarte herausfiel. Der Maler bückte sich danach und hob sie auf. „Sammeln Sie auch Ansichtskarten, Mister Clifton?“

„Oh, nicht direkt. Aber fällt Ihnen nicht auch auf, daß der Strand in Wirklichkeit viel breiter ist als auf der Karte. Mir scheint es so.“

Der Maler betrachtete die Karte stirnrunzelnd, bemerkte aber nichts Außergewöhnliches. „Fällt mir nicht auf, Mister Clifton.“ Er gab Perry die Karte zurück, der sie wieder in seine Jacke steckte.

„Na ja, kann mich auch täuschen. Ist ja auch nicht so wichtig. Können Sie mir mein Bild irgendwie einpacken, Monsieur Laucaud? Ich fürchte, es sieht nach Regen aus. Ich möchte Ihr Bild gerne unbeschädigt nach Hause tragen.“

„Natürlich, Mister Clifton. Ich glaube, ich habe etwas Packpapier im Wohnwagen. Das müßte für den Zweck genügen. Moment bitte.“

Dicki trat ungeduldig von einem Bein aufs andere, während Monsieur Laucaud im Wohnwagen verschwand.

„Ich verstehe wieder mal gar nichts, Mister Clifton. Wie können Sie für so einen gräßlichen Schinken ganze sechs Pfund ausgeben?“

„Nur Geduld, Dicki. Ich denke, es ist seinen Preis mehr als wert... Vorsichtig jetzt. Er kommt zurück.“ Reg Stewart übergab Perry das in braunes Papier eingewickelte Bild.

„Ist es so recht, Mister Clifton?“

„Ja, das wird gehen.“ Er griff in seine Hosentasche und holte aus einem braunen Geldbeutel Geld. „Hier, Ihre sechs Pfund...“

Der Maler winkte breit gestikulierend ab. „Ach, wissen Sie was, ich habe mich entschlossen, Ihnen das Bild zu schenken. Als Erinnerung, sozusagen. Schließlich sind wir hier beide im Urlaub, und in den Ferien soll man keine Geschäfte machen.“

Perry Clifton bedankte sich herzlich und sagte zum Schluß: „Ich werde mich ganz sicher an Sie erinnern, Monsieur Laucaud.“

„Das war aber eigentlich ganz nett von ihm, Ihnen das Bild zu schenken“, meinte Dicki, als sie sich wieder auf den Weg machten.

„Anscheinend hat er Geld nicht sehr nötig, Dicki. Eigentlich verwunderlich für einen Mann, der solche Bilder malt. Meinst du nicht auch?“

„Sie meinen also, dieser Monsieur Laucaud bezieht sein Einkommen aus anderen Geschäften, Mister Clifton?“

„Das halte ich durchaus für möglich, Dicki. Wobei aber natürlich noch längst nicht gesagt ist, daß es kein ehrlich verdientes Geld ist. Außerdem gibt es ja auch Leute, die schon wohlhabend geboren werden.“ Der Detektiv schlug die Richtung zum Silvercross-Haus ein, was Dicki sofort registrierte.

„Wollen Sie Doktor Stanley besuchen?“

„Ich dachte, wir holen Julie ab, die jetzt bei Miß Nancy sein müßte. Bei der Gelegenheit können wir gleich unsere Fundsache abliefern.“

„Die Fundsache abliefern? Wo abliefern?“

„Na dort, wo es am logischsten ist: beim Besitzer des Bootes. Also bei Doktor Stanley.“

Sie trafen Julie und Miß Nancy vor dem Silvercross-Haus. Die Tochter Dr. Stanleys trug einen eleganten Hut und einen dazu passenden Mantel, dunkelblau war die Kleidung und grauschimmernd eine Perlenkette mit Brillantverschluß.

„Ich verabschiede mich gerade von Ihrer Verlobten, Mister Clifton. Leider habe ich etwas Dringendes in Edinburgh zu erledigen. Aber wenn Sie meinen Vater sprechen wollen, der ist im Haus...“

„Oh, das hat Zeit, Miß Stanley. Ich hoffe, Julie hat Sie bei ihrer Begeisterung für Antiquitäten nicht zu sehr angestrengt.“

„Aber nein. Wir haben uns sehr angeregt unterhalten, nicht wahr, Miß Young?“

Julie geriet ins Schwärmen: „Oh, das Haus ist eine wahre Fundgrube an Antiquitäten, Perry. Ich bin jetzt noch ganz hingerissen. Leider ist nicht ein einziges Stück verkäuflich...“

Perry schlug sich vor die Stirn.

„Natürlich. Doktor Stanley hat ja erwähnt, daß ihm selbst von den Sachen gar nichts gehört. Ich vergaß ganz, dich darauf aufmerksam zu machen, Julie. Hoffentlich bist du jetzt nicht zu sehr enttäuscht?“

„Es hat sich auf jeden Fall gelohnt, sich diese herrlichen Stücke auch nur anzusehen“, beruhigte ihn Julie. „Aber sag mal, was trägst du da unter dem Arm?“

„Ach das, ich habe mir von Monsieur Laucaud ein Bild gekauft. Du weißt schon, von dem Maler, der weiter unten mit seinem Wohnwagen steht. Das ist halt doch etwas anderes als eine Ansichtskarte, die meiner Meinung nach sogar falsch ist. Sehen Sie mal, Miß Stanley...“ Perry zog wieder eine seiner Postkarten aus der Jackentasche.

„Fällt Ihnen etwas auf, Miß Nancy?“

„Mmh... ehrlich gesagt nicht, Mister Clifton. Was meinen Sie denn?“

„Ach, nicht so wichtig. Ich dachte nur, daß der Strand in Wirklichkeit viel breiter ist. Aber Monsieur Laucaud hat auch gemeint, daß ich mich irre. Jetzt will ich Sie aber nicht länger aufhalten, Miß Stanley. Wir sehen uns ja vielleicht wieder mal.“

„Aber sicher, Mister Clifton. Jederzeit gern. Also, dann auf Wiedersehen. Auf Wiedersehen, Miß Julie. Auf Wiedersehen, Dicki.“

Miß Nancy entfernte sich selbstbewußt von der Dreiergruppe und schritt geradewegs auf ihren Wagen zu. Kurz bevor sie einstieg, versuchte eine Windbö den Hut zu derangieren. Mit einer eleganten Handbewegung bändigte sie Haar und Hut.

„Dann wollen wir mal“, sagte Perry und betätigte den Türklopfer.

Julie wandte sich zum Gehen: „Ich werde nach Hause zurückspazieren, Perry. Ich dachte, der Doktor wäre gar nicht zu Hause. Ich habe ihn vorhin jedenfalls nicht gesehen... Oh, anscheinend doch.“

Sie hörten Schritte hinter der Tür. Kurz darauf öffnete Dr. Stanley. „Ja bitte? Ach, Sie sind’s, Mister Clifton...“ Der Detektiv hatte das Gefühl, daß der Doktor, im Gegensatz zu seinem letzten Besuch, reichlich reserviert klang. Trotzdem lud er zum Eintreten ein. „Bitte kommen Sie herein.“

Perry und Dicki folgten der Einladung, wobei Clifton auch auffiel, daß der Doktor ihnen diesmal keinen Platz anbot. Stanley begann gleich mit der Einleitung: „Ich hörte von meiner Tochter, daß Sie auf der Suche nach einem Schlüssel sind. Hier im Haus haben wir nichts gefunden...“

„Das hat sich inzwischen erledigt“, winkte Clifton ab. „Der ist wieder aufgetaucht. Ich habe auch auf Ihrem Boot gesucht. Ich hoffe, Sie verzeihen mir diese Eigenmächtigkeit. Ja, und dabei habe ich das hier gefunden. Sie werden es sicher schon vermißt haben.“

„Ich wüßte nicht, daß ich etwas verloren habe“, bemerkte Dr. Stanley erstaunt. „Aber lassen Sie mal sehen...“

„Hier bitte.“

„Das... das ist ja eine indische Münze.“

„Pakistanisch“, verbesserte Dicki sofort.

„Und die haben Sie auf unserem Boot gefunden? Ich habe sie noch nie gesehen.“

„Sie haben diese Münze wirklich noch nie gesehen?“ Auch Perry tat jetzt höchst erstaunt.

„Ich sehe sie jetzt zum erstenmal in meinem Leben“, erhielt er zur Antwort.

„Dann gehört sie sicher Ihrer Tochter. Leider habe ich versäumt, sie vorhin danach zu fragen. Wir haben sie noch vor dem Haus getroffen. Sie hat in Edinburgh zu tun...?“

„Ja... ja, in Edinburgh.“ Dr. Stanley schien nervös. Es ließ sich nicht von der Hand weisen, daß er in Gedanken ganz woanders war. „Aber ich habe das Stück auch noch nie an meiner Tochter gesehen. Darauf könnte ich direkt einen Eid schwören.“

Clifton lachte heiter: „Nun, da kann ich nur sagen, was Shakespeare seinen Falstaff in, Der Widerspenstigen Zähmung’ sagen läßt: ,Wer schwört, dem glaub’ ich.’“

Es fiel dem Doktor nicht leicht, sich Perrys Heiterkeit anzuschließen: „Ich sehe, Sie kennen sich gut aus.“

„Meine Kenntnisse sind sicher bescheidener auf diesem Gebiet als die Ihren, Doktor. Schließlich habe ich es hier mit einem Dozenten für Englisch zu tun, der seinen Shakespeare in sich trägt wie seine zweite Seele.“

„Nun ja, das muß ich wohl, Mister Clifton. Was machen Sie denn eigentlich beruflich, wenn Ihnen diese Frage nicht zu aufdringlich erscheint?“

„Aber keineswegs. Das ist kein Geheimnis. Ich arbeite in einem Warenhaus. Aber lassen Sie mich noch einmal auf den Fund zurückkommen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Vielleicht hatte Ihre Tochter einmal Gäste an Bord...“

„Ich kann sie danach fragen. Vor morgen mittag dürfte Nancy allerdings nicht zurück sein. Ich lasse Sie wissen, ob Nancy etwas mit der Kette anfangen kann... Aber Sie halten die ganze Zeit schon diese Postkarte in der Hand, Mister Clifton. Haben Sie die etwa auch auf meinem Boot gefunden?“

Clifton verneinte. „Ich glaube, das ist mehr eine fixe Idee von mir. Ich bilde mir ein, daß die Ansicht darauf nicht der Wirklichkeit entspricht. Nichts von Bedeutung...“

Bei diesen Worten hielt der Detektiv die Karte dem Doktor allerdings so auffordernd hin, daß der einfach danach greifen mußte, dann aber zu demselben Schluß kam wie vorher schon Monsieur Laucaud und Nancy: „Ich kann wirklich nichts Besonderes darauf entdecken, Mister Clifton.“

Gleichmütig griff der wieder nach der Karte und steckte sie achtlos in die Jacke. „Komm, Dicki, gehen wir nach Hause. Dein Großvater wartet bestimmt schon mit dem Abendessen auf uns.“

Dr. Stanley forderte nicht zum Bleiben auf und hatte es eilig, seine Gäste an die Tür zu bringen, wo er sie kurz und bündig verabschiedete.

„Der hatte ja eine Laune wie meine Tante Millie, wenn man vergißt, ihren Kuchen zu loben“, bemerkte Dicki danach.

Perry Clifton schmunzelte. „Ich weiß zwar nicht, wie deine Tante Millie reagiert, wenn man ihren mit Sicherheit ausgezeichneten Kuchen nicht entsprechend würdigt. Aber wenn du damit ausdrücken willst, daß Doktor Stanley dir sehr unwillig erschien, magst du recht haben, Dicki.“

„Ich habe schon gedacht, der schmeißt uns jeden Augenblick raus, wenn wir nicht von selbst gehen. Ich glaube, Mister Spiriodakis hat doch recht, wenn er den Doktor als unhöflichen Klotz bezeichnete oder so ähnlich.“

„Du darfst Unhöflichkeit nicht mit Nervosität verwechseln“, belehrte ihn sein Freund Perry. „Und der Doktor war merklich nervös, würde ich sagen. Das müßte dir eigentlich auch aufgefallen sein, wenn du seine Hände beobachtet hättest, Dicki. Ständig nahm er etwas in die Hand oder drehte an seinem Siegelring beim Anblick der Kette. Ja, ich würde meinen, dieser Fund hat in dem Doktor eine beträchtliche Unruhe ausgelöst.“

„Ist mir schon auch aufgefallen... doch... ja... mmh“, versicherte Dicki. „Glauben Sie, daß wir den Fuchs damit aus seinem Bau gelockt haben, Mister Clifton?“

„Ich hoffe, du hast recht, Dicki. Nervöse Leute neigen dazu, voreilig zu handeln und Fehler zu machen. Und einen solchen Fehler brauchen wir. Jetzt ist Doktor Stanley am Zug...“

Der Doktor war tatsächlich tief erschüttert gewesen, als ihm Perry Clifton die Münzkette zeigte. In diesem Moment schwang er sich wild fluchend auf sein Motorrad und brauste, was die Maschine hergab, zum Wohnwagen von Reg Stewart, der von diesem Besuch überhaupt nicht begeistert war und erschrocken zischte: „Bist du wahnsinnig, Doktor? Wie kannst du am hellichten Tag zu mir kommen. Dann noch mit dem lauten Motorrad. Du siehst etwas irritiert aus. Komm bloß schnell in den Wohnwagen rein, bevor dich jemand hier sieht. Und was soll das Bild?“

Dr. Stanley schmiß das Bild vor sich her in den Wohnwagen, dem, umrahmt von Mahagonischränken, eine Sitzecke mit Blumendekor sehr viel Atmosphäre gab.

„Das Bild habe ich doch nur mitgebracht, falls mich jemand bei dir sieht. Es ist mein Alibi.“

Doch Dr. Stanley wollte sich nicht mit diesem Drumherum der Ereignisse aufhalten lassen. Zornig knallte er etwas Blechernes auf den Tisch: Es waren zwei Nummernschilder.

„Hier. Du fährst nachher sofort los und wechselst die Nummernschilder am Transporter aus...“

„Warum kann das nicht heute abend Ritchie machen?“

„Das will ich dir sagen. Ritchie hat schon seine Aufgabe. Er wird für mich etwas Dringendes erledigen. Aber das ist nur ein Grund, warum ich dich hier aufsuche. Und das da ist der zweite, weit besorgniserregendere.“

Bei diesen Worten knallte der Doktor wütend die Münzkette auf den Tisch. „Ein Fund. Ich hatte Besuch vom Finder.“

Reg Stewart war nicht sonderlich beeindruckt: „Na und? Eine indische Münze. Was regt dich daran so auf, daß du gleich in Panik gerätst?“

„Sag mal, tust du so begriffsstutzig, oder bist du es wirklich? Das ist eine pakistanische Münze. Und ein gewisser Clifton hat auf meinem Boot herumgeschnüffelt und sie dort gefunden. Derselbe Mister Clifton, der gestern abend mit dem angeblich toten alten Miller aus Wilkesham bei mir war. Dämmert’s endlich? Oder warum starrst du mich jetzt an wie eine Erscheinung?“ Reg holte tief Luft und sagte leise, nachdenklich, sich dabei setzend: „Dieser Clifton war vorhin auch bei mir. Vor nicht einmal einer halben Stunde.“

Die Stimme des Doktors war fast tonlos: „Was wollte er von dir?“

„Eigentlich nichts Besonderes, wenn ich darüber nachdenke. Er hat ein Bild von mir gekauft, was er schon gestern vorhatte...“

„Bist du verrückt? Verdammt noch mal!“ Regs Unbekümmertheit riß an seinen Nerven. Das Gesicht des Doktors nahm eine aschfahle Farbe an. „Hast du es vielleicht mit Reg Stewart signiert?“

„Sag mal, Doktor, für wie blöd hältst du mich eigentlich? Deine Unverschämtheiten rauben mir langsam den Nerv. Ich habe mit P. L. gezeichnet, Pierre Laucaud.“

„Trotzdem.“ Dr. Stanley beruhigte diese Auskunft keineswegs.

„Wenn es diesen Pierre Laucaud jetzt tatsächlich gibt...“

„Natürlich gibt es diesen Pierre Laucaud“, versetzte Reg mit gleichgültiger Miene dem Doktor einen neuerlichen Schock. „Aber das ist ein völlig unbekannter Straßenmaler in Brest, von dem ich mich vor Jahren einmal habe porträtieren lassen. Glaubst du vielleicht, dieser Clifton fährt später schnurstracks nach Brest, um sich noch einmal bei mir zu bedanken? Du siehst Gespenster, Doktor. Mich interessiert vielmehr, was du gesagt hast, als dir Clifton die Münzkette zeigte.“

„Natürlich habe ich bestritten, das Ding je gesehen zu haben. Er glaubt nun, daß Nancy eventuell Gäste auf dem Boot gehabt hat. Ich habe ihm gesagt, daß ich Nancy fragen werde, wenn sie aus Edinburgh zurück ist. Reg, ich habe einen ungeheuren Druck in der Magengegend...“

„Jetzt mach mal halblang. Es wird ein Zufall sein, Doktor... Mein Gott, es ist alles so perfekt vorbereitet, es kann gar nichts schiefgehen. Was hatte denn Clifton auf dem Boot zu suchen?“

„Er hat einen Schlüssel verloren, behauptet er...“

„Da hast du es, ein ganz mieser Zufall, sonst nichts. Lassen wir uns nicht verrückt machen. Er fand meine Bilder einfach gut, sonst nichts. Du glaubst doch nicht, daß dieser harmlose Urlauber der HAND gefährlich werden kann?“

„Er behauptet, in einem Warenhaus zu arbeiten.“

„Wo?“

„Das hat er nicht gesagt. Aber er hat einen Ansichtskarten-Tick.“

Reg stutzte: „Hat er dir vielleicht auch eine Postkarte von der Bucht gezeigt?“

„Ja. Er behauptet, daß das Foto manipuliert sei, in Wirklichkeit sei der Strand viel breiter.“

„Da siehst du es, ein harmloser Spinner aus einem Kaufhaus. Vergessen wir ihn.“ Reg lachte erleichtert auf.

„Mag es sein, wie es will, Reg. Ich fahre heute nacht zusammen mit Ritchie den Transporter weg. Er muß aus unserer Umgebung verschwinden. Mein flaues Gefühl ist durch deine Argumente nicht verflogen, auch wenn du wahrscheinlich recht hast.“

„Wo, um Himmels willen, willst du denn mit dem Transporter hin, Doktor“, ereiferte sich Reg.

„Wir stellen ihn auf dem großen Parkplatz bei der Lax-ford-Bridge ab.“

„Wo ist das?“

„Fünf Meilen hinter Badcall. Ich habe vorhin übrigens noch mit Harry Evans telefoniert. Er hat bereits die Unterlagen für die Papiere der zehn Inder, die wir am Sonntag übernehmen. Diese Pause bis übermorgen paßt immerhin ziemlich gut in mein Konzept. Heute ist Freitag. Bis Sonntag müßte sich die Neugier dieses Clifton auf jeden Fall wieder gelegt haben, was diese blöde Münzkette betrifft. Alan Gilman holt die Papiere morgen abend bei Evans ab, und Sonntag nacht fährt Ritchie mit der neuen Ladung gleich nach Glasgow. Dann noch zweimal zehn Pakistani, und die Sache ist ausgestanden. Du weißt übrigens, daß Ritchie heute nacht Arger mit den Asiaten hatte?“

„Was für Ärger? Hast du heute nur Hiobsbotschaften?“

„Eben wegen diesem Anhänger, den Clifton auf dem Boot gefunden hat. Einer der Pakistani hat ihn verloren und drehte deswegen durch. Er wollte nicht mitfahren.“

Der Doktor lehnte sich wie nach einer körperlich erschöpfenden Arbeit zurück. „Hast du einen Schluck Wasser?“

Reg gab ihm das Gewünschte.

„Und?“

„Ritchie hat es dann schließlich nach langem Hin und Her geschafft, alle in den Transporter zu bringen. Aber er war immer noch fix und fertig, als er mich heute mittag aus Glasgow anrief.“

„Erst beschwert er sich, weil ihm alles zu glatt geht. Du erinnerst dich, Doktor? Und dann verliert er bei der ersten kleinen Panne die Nerven. Sag ihm, wenn du den Transporter heute mit ihm zu dieser Brücke fährst, er soll sich zusammenreißen. Wir können uns jetzt keine Panik leisten. Von niemandem, Doktor.“ Bei seinen letzten Worten schaute Reg sein Gegenüber prüfend an.

Stanley wiegelte schnell ab: „Ich bin schon wieder in Ordnung, Reg. Diese Kette hat mich einfach anfangs durcheinandergebracht. Aber du kannst dich auf mich verlassen.“

„Hoffentlich“, knurrte Reg.

„Das weiß ich ebensogut wie du, Reg. Oder hast du das vergessen? Also dann verschwinde ich wieder.“ Leicht bissig ließ er dann noch die Bemerkung fallen: „Du kannst dich ja inzwischen wieder am Sonnenuntergang ergötzen, während wir anderen arbeiten.“

Der Doktor ärgerte sich noch den halben Heimweg über Regs lässige Antwort: „Jeder, wie er’s verdient hat, Doktor.“

In Wilkesham kam Perry Clifton soeben von einer Fahrt nach Badcall zurück und wurde schon sehnsüchtig erwartet. Am aufgeregtesten war wieder einmal Dicki, der sofort lossprudelte: „Na, endlich kommen Sie. Mister Skiffer hat schon dreimal angerufen.“

„Man scheint in London ziemlich aufgeregt zu sein, Mister Clifton“, bestätigte William Miller.

„Wegen meiner Anfrage?“

„Ja. In fünf Minuten rufen sie wieder an.“

Julie fragte: „Kennst du einen Inspektor Ridley?“

„Ridley? Nein, nicht, daß ich wüßte.“

„Oder einen Chiefinspector Ellis?“

„Ellis, ja, dem Namen nach. Persönlich kenne ich ihn nicht. Was ist mit den beiden?“

„Scotty hat nur gesagt, daß sie brennend an deinen Informationen interessiert sind und daß du jedes Risiko vermeiden sollst.“ Echte Besorgnis klang nun bei Julie durch: „Ist die Sache denn wirklich so gefährlich, Perry?“

„Mach dir keine Sorgen, Julie. Es sieht jedenfalls fast so aus, als wären wir einer glühendheißen Sache auf der Spur, das heißt also, unsere Beobachtungen geben nicht nur unserer Phantasie Nahrung, sondern scheinen realen Wert zu besitzen.“

„Wie war’s in Badcall, Mister Clifton?“

„Sehr gut“, zeigte sich Perry sichtlich zufrieden. „Ich hatte Glück. Einer der Postbeamten fährt heute noch zu einem Junggesellenabschied nach Glasgow und nimmt meine Sendung persönlich mit. Dadurch geht sie noch mit dem 20-Uhr-15-Zug nach London.“

So fügte es also der Zufall, daß das Paket der Phantombande mit Perrys Post für Scott Skiffer zusammen dem Bestimmungsort London entgegenfuhr.

Dicki hatte aus Perrys Worten ein Stichwort auf geschnappt: „Ich hab’s, ich hab’s“, Dicki hüpfte wie von der Tarantel gestochen durch das Zimmer.

„Mister Clifton, Julie, Großvater, ich weiß, was es bedeutet. Ich hab’ das Rätsel gelöst.“ Inzwischen stand er auf der Couch, sprang über den Tisch, von dort auf den Stuhl, mit dem er mit lautem Poltern umfiel. Im Moment waren alle erschrocken, doch das gab sich gleich bei dem Anblick, der sich bot.

Dicki lag platt wie eine Flunder auf dem Bauch und lachte so lauthals, daß der Stuhl, der auf ihm lag, jedesmal in Schwingung versetzt wurde. Julie setzte sich neben Dicki und wurde vom Lachen angesteckt. Großvater Miller stand da und meinte in stoischer Ruhe zu Perry: „Sagen Sie, war das gerade Tarzan? Ich glaub’, ich steh’ im Wald, eh, ich meine im Busch. Wenn der so weitermacht, sitzt keine Nut mehr fest an meinem Haus. Der Junge würde ja sogar Nessy vom Loch Ness zum Auftauchen bewegen.“

In diesem Moment klingelte das Telefon. Holterdiepolter sprang Dicki hin. Mit lässigem Schwung nahm er den Telefonhörer ab. „Hier spricht Detektiv Miller.“

Er erntete einen Lacher vom tausend Kilometer entfernten anderen Ende: „Hallo, Kollege. Ist dein großer Freund inzwischen eingetroffen?“

„Jawohl, Mister Skiffer.“

„Dann her mit ihm. Aber flott, junger Mann, sonst werden Sie bei der nächsten Beförderung zum Oberdetektiv übergangen.“

Perry Clifton nahm seinen Freund scherzhaft auf den Arm: „Kennst du den Unterschied zwischen einer und fünf Minuten, Scotty?“

„Was soll diese Frage?“

„Nach unserer Berechnung und deiner eigenen Ankündigung rufst du vier Minuten zu früh an.“

„Du hast ja keine Ahnung, welche Bombe du hier gelegt hast. Man könnte direkt meinen, du hättest das Versteck der gestohlenen Kronjuwelen entdeckt.“

Perry Clifton tat erschrocken: „Mein Gott, ich wußte gar nicht, daß man die gestohlen hat.“

„War doch nur ein schlechtes Beispiel“, Inspektor Skiffer war einen kurzen Augenblick verwirrt. „Ich verbinde dich jetzt mit Ridley. Er gehört der Sonderabteilung für illegale Einwanderung an.“

„Und was ist mit Ellis?“

„In dessen Ressort gehört die Phantombande. Moment, Perry, ich stelle durch.“

Kurz darauf meldete sich ein aufgeregter Inspektor Ridley: „Hallo... Mister Clifton?“

„Am Apparat, Inspektor. Scott Skiffer sagte mir, daß Sie sich für die Angelegenheit interessieren.“

„Das kann man wohl sagen, Mister Clifton. Wenn es so ist, wie wir vermuten, haben Sie mit Ihrer Anfrage mitten ins Schwarze getroffen. Sie wollen wissen, ob wir es für möglich halten, daß man über die schottische Küste Asiaten ins Land schmuggelt. Ich antworte Ihnen darauf mit ja. Wir haben einen Ohrenzeugen, der uns verraten hat, daß die berüchtigte Phantombande beabsichtigt, dreihundert Asiaten schubweise über Skandinavien nach England zu bringen. Es war auch die Rede von einem Spezialtransporter, der die Leute nach Süden schafft. Was mich nun interessieren würde, worauf gründet sich Ihre Anfrage?“

Perry Clifton wählte seine Worte sehr sorgfältig und vorsichtig. „Ohne in übermäßigem Optimismus zu machen, Inspektor, könnte ich mir denken, daß hier oben in Wilkesham der Ort der Handlung ist. Viele Dinge geben keinen Reim. Außerdem habe ich auf einem Motorboot eine pakistanische Münze gefunden, die angeblich keinem gehört. Das würde zu unseren Vermutungen passen.“

Inspektor Ridley hatte sich bereits entschlossen: „Ich werde mich selbst auf den Weg nach Schottland machen, Mister Clifton, und würde mich morgen bei Ihnen melden. Würden Sie mir bitte sagen, wo ich Sie finden kann?“

„Ich wohne bei William Miller in Wilkesham. Vier Häuser nach der Poststelle. Es ist ein Backsteinhaus mit einer grellgelb gestrichenen Tür.“

„Gibt es in Wilkesham ein Hotel?“

Perry Clifton drehte sich um und fragte William Miller danach. Dann wandte er sich wieder Inspektor Ridley zu. „In Wilkesham direkt nicht, aber in Badcall. Ein kleines — heißt Haus Seeblick. Ohne mich in Ihre Pläne einmischen zu wollen, Inspektor, fände ich es auch besser, wenn Sie nicht direkt in Wilkesham wohnten, sonst würde Sie Mister Miller sicherlich gerne dazu einladen. Aber ich habe den starken Verdacht, daß die Schmugglerbande mindestens einen Mann nur dazu abgestellt hat, die Umgebung zu beobachten. Dazu möchte ich Ihnen sowieso noch etwas sagen.“

„Schießen Sie los, Mister Clifton.“

„Können Sie mitschreiben?“

„Ja, ich bin schreibbereit.“

„Pierre Laucaud, ich buchstabiere: Peter, Ida, Emil, Richard, Richard, Emil, Ludwig, Anton, Ulrich, Cäsar, Anton, Ulrich, Dora. Ist angeblich ein Maler aus Brest in Frankreich. Es wäre gut, wenn Sie sich mal mit Ihren französischen Kollegen in Verbindung setzen könnten. Ich bezweifle zwar weniger das Metier des Mannes, obwohl seine sogenannten Gemälde für meinen Geschmack mit Kunst nichts gemeinsam haben. Aber ich zweifle stark an der Identität dieses Herrn.“

„Okay. Wird sofort erledigt. Bis morgen, Mister Clifton.“

„Bis morgen, Inspektor. Können Sie mir noch mal Scott Skiffer an den Apparat holen?“

„Ja, Moment.“

„Hallo, Scotty?“

„Ja, was gibt es noch, Perry?“

„Paß auf. Ich habe heute ein Paket für dich aufgegeben. Mit wahrscheinlich höchst interessantem Inhalt. Es kommt noch mit dem 20-Uhr-15-Zug ab Glasgow mit. Habe einige Anmerkungen dazu geschrieben. Bitte kümmere dich darum.“

„Ist gut, Perry. Ich schicke morgen früh einen Mann zum Bahnhof, der das Paket dort direkt abholt. So sparen wir uns den Umweg über die Post und wertvolle Zeit.“ Perry hörte Scott am anderen Ende plötzlich leise in sich hineinlachen und wunderte sich: „Was ist denn auf einmal so amüsant an der Geschichte, Scotty?“

„Haha, mir ist nur gerade was eingefallen. Weißt du eigentlich, wem wir den Ohrenzeugen, von dem Ridley vorhin sprach, zu verdanken haben?“

„Ich kann es mir denken, Scott.“ Auch Clifton kicherte jetzt. „Nachdem du beim letzten Telefonat schon angedeutet hast, daß es sich um einen Taschendieb handelt, tippe ich stark auf Dickis Busenfreund, Ronnie Hastings.“

„Woher weißt du denn das schon wieder, zum Teufel. Bist du jetzt auch noch unter die Hellseher gegangen?“

„Aber Scotty. Du kennst doch den ständigen Konkurrenzkampf von Dicki und Ronnie. Natürlich hatte Ronnie nichts Eiligeres zu tun, als sofort einen Brief an Dicki nach Wilkesham zu schreiben. Hat ihn sogar per Eilboten abgeschickt und dafür wohl sogar einen Großteil seines Taschengeldes geopfert. Dicki hat es ganz schön gefuchst, das kann ich dir flüstern. Dabei wäre einer ohne den anderen todunglücklich...“

Dicki protestierte im Hintergrund mit empörtem Prusten.

„Also dann, Scotty. Denk an mein Paket. Ich glaube fast, daß du anschließend bei deinem Freund Clive wieder einmal ein Steak essen wirst.“

Als Scott Skiffer begann, ihn mit Fragen zu überschütten, verkündete Perry: „Mehr wird nicht verraten, Scotty. Laß dich überraschen. Und... guten Appetit.“ Clifton legte auf und verkündete den anderen: „Morgen werden hier Scotland-Yard-Beamte eintreffen..

Dickis Sommersprossen schienen vor Aufregung zu glühen. „Hast du gehört, Großvater? Und alles wegen dir..

„Wieso wegen mir?“ William Miller begriff nicht ganz und blickte Dicki fragend an.

„Na, wenn du nicht an Mister Clifton geschrieben hättest“, mußte er sich von seinem Enkel aufklären lassen. Julie hatte inzwischen Tee aufgebrüht und brachte jetzt alle Zutaten aus der Küche in die Wohnstube. „Ich habe schon einmal davon gehört, daß sich bei Tee und Kuchen ganz schönes Seemannsgarn spinnen läßt. Also auf, mein Kleeblatt. Laßt eure Köpfe hier gemütlich heißlaufen.“

„Trotzdem“, William Miller schüttelte den Kopf. „Ich kann es einfach immer noch nicht fassen, daß Doktor Stanley etwas mit der Sache zu tun haben soll. Können wir uns da wirklich nicht irren, Mister Clifton?“

„Er ist ein Lügner, Mister Miller“, stellte Clifton schlicht fest.

„Als Dozent für Englisch?“ Großvater Miller war jetzt völlig fassungslos.

Perry blieb hart. „Wenn Stanley Dozent für Englisch ist, bin ich Professor für Physik, Mister Miller, was in beiden Fällen ganz eindeutig zu verneinen ist. Oder glauben Sie etwa, daß ein Dozent für Englisch nicht weiß, welche Shakespeare-Figur in welches Stück gehört? Ja, und er ist voll hineingetappt.“ Cliftons Augen funkelten amüsiert. „Ich habe den Falstaff aus den ,Lustigen Weibern von Windsor’ in ,Der Widerspenstigen Zähmung’ verlegt, ohne auf Widerstand zu stoßen. Außerdem... Moment mal...“ Im nächsten Augenblick riß Clifton mit einem Ruck die Tür auf und stand einem Mister Spiriodakis mit weit aufgerissenen Augen gegenüber, der stammelte: „Bei allen Heiligen, wie können Sie mich so erschrecken.“

„Ilias, was schleichst du denn da herum“, empörte sich William Miller.

Ilias war nicht minder empört: „Ich schleiche nicht. Ich habe nur an der Tür gelauscht, ob du eventuell wichtigen Besuch hast. Aber es sind ja nur die Londoner... Darf ich reinkommen? Ich muß euch was erzählen...“

„Mach die Tür zu und setz dich hin“, befahl William Miller.

Clifton entschuldigte sich bei dem Griechen: „Tut mir ehrlich leid, wenn ich Sie erschreckt habe.“

„Schon vergeben“, zeigte sich Ilias großherzig. Dann senkte er die Stimme und setzte ein wichtiges Gesicht auf.

„Kennt ihr den Maler, der oben auf der Höhe in dem Wohnwagen haust?“

„Du meinst den Franzosen?“ fragte Großvater Miller.

„Ja. Ich war vorhin auf dem Weg, mein Rad zu holen. Der alte Murton hat mir versprochen, eine neue Kette aufzuziehen. Na ja, ich mache eine kleine Pause, lege mich auf den Rücken und rede mit den Wolken — und was höre ich. Ich höre ein Auto auf dem Feldweg kommen. Eines mit französischem Kennzeichen...“

Seine Zuhörer wurden immer aufmerksamer, als Ilias seine Geschichte weitererzählte...

Er sah den Wagen bis zu dem alten Lagerschuppen fahren, in dem Crowford, der Schäfer, im letzten Jahr seine Schafe hatte überwintern lassen.

Der französische Maler, von dem wir wissen, daß er in Wirklichkeit Reg Stewart heißt, verschwand in dem Schuppen. Ilias konnte von seinem Platz aus natürlich nicht sehen, wie Reg drinnen mit Nummernschildern hantierte. Trotzdem war der Grieche neugierig geworden, was ein Maler wohl in einem Schuppen, der ihm nicht gehörte, zu suchen hatte, und wartete geduldig, bis dieser wieder herauskam. Zehn Minuten waren bis dahin vergangen.

Ilias beobachtete, wie sich der Maler aufmerksam umschaute, bevor er wieder in seinen Wagen stieg und davonfuhr. Den Griechen konnte er nicht entdeckt haben, da der flach auf dem Bauch lag, geschützt durch fast einen halben Meter hohes Gras.

Logisch, daß Ilias seine Neugierde befriedigen wollte und deshalb zum Schuppen hinunterging. Über eine Minute lang stand er dann vor dem Pferdetransporter, der dort versteckt war. Er würde es auf jeden Fall William berichten. Der hörte ja ständig das Gras wachsen und wußte vielleicht, was ein Tiertransporter in einem alten verlassenen Schuppen zu bedeuten hatte und wieso ein französischer Maler dort herumkraxelte.

Als Ilias seinen Bericht beendet hatte, herrschte einen Moment lang Schweigen, bis Perry Clifton aussprach, was sie alle dachten: „Mister Spiriodakis, auch wenn Sie sich jetzt vielleicht wundern und nicht ganz einsehen, warum ich das sage. Ich muß Sie dringend bitte, über Ihre Beobachtungen zu schweigen. Versprechen Sie uns das?“ Ilias Spiriodakis blinzelte verwirrt in die Runde: „Ist die Sache denn so ernst?“

„Ernst und gefährlich, Ilias, und glaub mir, ich übertreibe da nicht im geringsten“, betonte William Miller eindringlich.

„Wenn das so ist, werde ich schweigen wie ein Grab.“ William Miller mußte wohl ein etwas zweifelndes Gesicht gemacht haben. Denn ihn fuhr Ilias jetzt zornig an. „Oder glaubst du, das kann ich nicht, weil du so aus der Wäsche guckst. Meinst du, Ilias ist eine geschwätzige Alster?“

„Elster, Mister Spiriodakis“, verbesserte Clifton sanft. „Es heißt geschwätzige Elster. Alster ist, soviel ich weiß, ein Fluß in Hamburg. Aber Spaß beiseite. Natürlich haben Sie unser vollstes Vertrauen, Mister Spiriodakis.“ Der Grieche brummte zustimmend, als die anderen zur Bestätigung nickten.

Perry wandte sich an William Miller: „Was halten Sie davon, Mister Miller, wenn wir zwei heute nacht mal mit ihrem Kutter aufs Meer rausfahren und...“

Er hatte nicht mit Dicki gerechnet, der sofort dazwischenkrähte: „Wir drei, Mister Clifton. Oder haben Sie mich vergessen?“

Perry zögerte: „Ich weiß nicht, Dicki, ob das nicht eventuell zu gefährlich werden könnte. Mir wäre es ehrlich gesagt lieber, wenn du hier bei Julie bleiben würdest.“

Damit war nun Julie Young überhaupt nicht einverstanden, und sie protestierte lautstark: „Da bin ich aber mit Dicki voll und ganz einer Meinung, Perry. Wir sind doch keine Wickelkinder mehr. Ich will nämlich auch mit. Es wäre doch eine wunderbare Sache, wenn wir alle, auch Mister Spiriodakis, rausfahren würden und eine Nacht auf dem Meer genießen könnten. Schließlich sind wir ja auch im Urlaub. Außerdem müßt ihr Männer nicht glauben, ihr könnt die Abenteuer für euch allein in Anspruch nehmen, während wir hier zu Hause sitzen und brav Däumchen drehen.“ Julie hatte sich richtig in Rage geredet und stemmte energisch die Arme in die Hüften. Ihre Augen blitzten Perry herausfordernd an.

Der lachte und hob abwehrend die Hände. „Meine Güte, Julie. Du vergißt ja das Atemholen, während du redest. Ich bin schon überredet. Also fahren wir alle hinaus. Aber wenn es brenzlig wird, tut ihr das, was Mister Miller und ich sagen. In Ordnung?“

„Ist okay“, sagten Julie und Dicki aus einem Mund und zwinkerten sich vergnügt zu, während Großvater Miller etwas von „Verschwörung“ murmelte. Allmählich fand Perry Clifton Julies Vorschlag gar nicht so übel. Eine muntere Gesellschaft, die sich offensichtlich zum Spaß auf einem Boot vergnügte, mußte bei einem möglichen Zwischenfall absolut unverdächtig wirken. Welcher Gauner würde sich schon von Leuten verfolgt fühlen, die ein Mädchen und einen Jungen dabei hatten!?

Zweieinhalb Stunden später, um 21 Uhr 05, tuckerten sie mit dem Kutter auf den Atlantik hinaus. Julie hatte William Millers Küche geplündert und Sandwiches gemacht. Alle hatten Anoraks dabei, denn auch wenn Hochsommer war, nachts draußen auf dem Wasser konnte es unangenehm kühl werden.

»Dicki, du fällst noch ins Wasser, wenn du so weitermachst“, warnte Julie. Der hatte sich nämlich so weit über die Reling gebeugt, daß nur noch sein Hintern im Boot war. Trotzdem schaffte Dicki es nicht ganz, eine Hand in die Wellen zu strecken und den silbernen Schatten nachzujagen, Fische, aufgescheucht vom Schein der Positionslampen.

Ilias Spiriodakis streckte die Beine weit von sich und warf lüsterne Blicke auf Julies Proviantkorb. Der Grieche konnte selten über Mangel an Appetit klagen. William Miller behauptete sogar, er sei von einer krankhaften Freßgier besessen, was Ilias stets mit dem entrüsteten Hinweis von sich wies, er esse nie mehr, als sein Magen aufnehmen könne. Und was könnte er dafür, daß der die Größe eines mittleren Fesselballons zu haben schien. Zu seinem Leidwesen machte Miß Young im Moment keinerlei Anstalten, den Korb zu öffnen. Dabei bildete Ilias sich ein, den Geruch des Roastbeefs schon in der Nase zu haben.

Dicki gab seine Wasserspiele auf und stiefelte zu Perry Clifton und seinem Großvater am Ruder. Eigentlich watschelte er mehr, weil ihm die Stiefel um gut vier Nummern zu groß waren. Sie stammten von seinem Großvater, ebenso wie der Rollkragenpullover, der um ihn herumschlotterte. Dazu hatte er eine grünwollene Pudelmütze auf, die ihm tief über die Ohren reichte. Dicki war dies alles egal. Er fühlte sich wie auf Planken geboren und spuckte in hohem Bogen auf das Meer hinaus. Seemänner machen das, wie er in Abenteuerromanen oft gelesen hatte. Ob denen die Spucke allerdings auch wieder wie ein Bumerang zurück ins Gesicht klatschte? Dieser Umstand erschütterte sein Vertrauen in solche Bücher erheblich. Hastig wischte er sich mit dem rechten Ärmel übers Gesicht, um sich kurz darauf angeekelt einige Wollfäden aus dem Mund zu ziehen. Es war nicht unproblematisch, das Leben als Seebär.

„Na, Dicki, wie fühlst du dich in meinen Klamotten“, fragte Großvater.

Dicki glaubte, einen spöttischen Unterton herauszuhören, und versicherte mit tiefster Überzeugung: „Paßt wie angegossen, Großvater. Bin zu allen Schandtaten bereit, sollten wir hier Schwierigkeiten bekommen. Ich werde die Sache schon schaukeln.“

„Dicki Miller wird wie der Blitz in die Kajüte verschwinden und keinen Pieps von sich geben, wenn ich ihm das sage“, erwiderte Großvater streng. „Haben wir uns verstanden, Lord Nelson?“

„Ay, ay, Sir“, salutierte Dicki, und die Pudelmütze, die mehr Halt gewohnt war, rutschte ihm dabei über beide Augen. „Sollte es zur Schlacht kommen, wird Dicki Miller einen Beobachtungsposten einnehmen, um später Ihrer Majestät der Königin genauestens Bericht zu erstatten. Wohlan denn, Männer, der Ruhm ist unser, und weder Stürme noch Kanonen können uns aufhalten..

„Woher der Bengel nur diese geschraubten Sprüche hat?“ wunderte sich Mister Miller. „Völlig aus der Art geschlagen.“

Ilias Spiriodakis hatte Julie mittlerweile in ein Gespräch über sein Lieblingsthema verwickelt: „... und ich kann Ihnen sagen, Miß Julie, diese italienische Signora hatte tatsächlich prachtvolle Zinnfiguren. Leider konnte ich sie nicht dazu überreden, sich von ihnen zu trennen und...“

„Ilias, nicht schon wieder“, unterbrach William Miller verzweifelt. „Du verschreckst ja schon die Fische mit deiner hundertundeinsten Version von dieser Italienerin.“

„Kümmre dich lieber darum, daß du uns mit deinem Seelenverkäufer nicht auf Grund fährst“, schrie Ilias zurück, „und such endlich einen geeigneten Platz zum Parken.“ Zufrieden grinsend registrierte er, daß William Miller bei seinen letzten Worten wieder heftig zusammenzuckte. „Das kann er nämlich nicht leiden, wenn ich parken sage“, erklärte er Julie flüsternd.

Mister Miller hatte auch schon eine zornige Erwiderung auf den Lippen, wurde aber durch Perry Clifton abgelenkt. „Sind wir bald an der Stelle, von wo aus Sie die Lichtsignale beobachtet haben, Mister Miller?“

„Dauert nicht mehr lange, Mister Clifton. Glauben Sie, daß sich heute nacht wieder etwas tut?“

„Sicher bin ich mir da nicht. Wenn wir Doktor Stanley in dem Maße erschreckt haben, wie ich mir vorstellen kann, würde ich an seiner Stelle erst mal versuchen, meine Aktivitäten auf ein Minimum zu beschränken. Es sei denn, die Bande steht unter Zeitdruck. Aber mir spukt die ganze Zeit schon ein anderer Gedanke durch den Kopf, Mister Miller.“

„Welcher?“

„Wir haben es hier, wie wir getrost annehmen können, nicht mit Anfängern zu tun. Also würden sie sich hüten, das Boot von Stanley noch einmal zu benutzen. Die Bande muß ja damit rechnen, daß wir ein Auge auf den Kahn haben. Also werden sie sich, wenn irgend möglich, ein anderes Boot besorgen und wahrscheinlich auch von einer anderen Stelle als bisher aufs Meer hinausfahren, um die Asiaten abzuholen. Aber woher bekommen sie möglichst schnell ein anderes Boot? Vielleicht fällt Ihnen dazu etwas ein, Mister Miller?“

William Miller dachte angestrengt nach. „Viele Möglichkeiten gibt es da nicht. Sie haben ja selbst gesehen, daß im Hafen nur eine Handvoll Boote vor Anker liegt. Davon käme wiederum nur Mister Doggmans Boot in Betracht... obwohl, wenn ich es mir recht überlege... morgen ist bereits Samstag, und an den Wochenenden fährt Doggman meist selbst raus.“

Der Detektiv schüttelte den Kopf: „An den Hafen habe ich weniger gedacht. Das können die Schmuggler nicht riskieren, weil es einfach zu auffällig wäre. Schließlich laufen dort ständig Leute herum. Es muß einfach noch eine andere Möglichkeit geben. Irgendeine in der näheren Umgebung, eine Stelle, die einsam genug ist, um von dort ungestört operieren zu können.“

William Miller ging im Geiste die Gegend um Wilkesham durch, bis er auf etwas stieß, was passen konnte: „Da wäre noch das Bootshaus von Mister Langby, zwei Meilen südlich der Silvercross-Bucht. Soweit ich mich erinnere, hat er ein oder zwei Boote ständig dort liegen. Und eines davon ist ein Kajütboot, sogar noch etwas größer als das von Doktor Stanley...“

„Das könnte es sein, Mister Miller.“ Clifton klatschte die linke Faust in die rechte Handfläche. „Wohnt dieser Mister Langby in der Nähe?“

„Nein, in Edinburgh. Er kommt auch nicht sehr häufig zu uns heraus. Scheint ein vielbeschäftigter Mann zu sein. Glaube, Makler oder so etwas Ähnliches.“

Zwei Mitglieder der Phantombande fuhren zu der Zeit, als Millers Boot mit der fünfköpfigen Besatzung auf dem Meer schaukelte, im Auto durch die Nacht: Dr. Stanley und Ritchie Carryl. Ihr Ziel war der alte Schuppen, wo der Transporter versteckt war.

Ritchie Carryl hatte daran eine Menge auszusetzen, was er dem Doktor auch mitteilte: „Auch wenn’s Ihnen nicht paßt, sag’ ich es noch mal: Mir stinkt es gewaltig.“

„Was?“

„Daß wir den Transporter wegfahren sollen. Der Boß muß doch, verdammt noch mal, eine Begründung dafür haben.“

„Hat er!“

„Und welche?“

„Daß es besser so ist“, kam es trocken vom Doktor, was seinen Beifahrer nur noch mehr reizte. „Ja, zum Teufel, mehr gibt es dazu nicht zu sagen?“

„Nein!“

Ritchie Carryl schwieg darauf verbittert. Auch der Doktor sprach während der ganzen Fahrt bis zum Schuppen kein Wort mehr. Dabei konnte er Ritchie sogar verstehen. Auch in ihm nagte wieder ein mulmiges Gefühl, das er einfach nicht los wurde. Nur war er nicht darauf aus, mit Ritchie darüber endlose Diskussionen zu führen, die doch zu keinem anderen Ergebnis führen würden, als daß die HAND entschied, was zu tun war, und niemand anders. Er spürte, wie die Atmosphäre unter den Mitgliedern der Phantombande immer gereizter wurde. Dr. Stanley fand es nicht ganz richtig, daß die HAND diese Alarmsignale so leicht nahm und die schlechte Stimmung ihrer Mitarbeiter einfach überging.

Ritchie Carryl machte sich inzwischen seine eigenen Gedanken, deren Schlußfolgerungen ihn beträchtlich beunruhigten. Er war nämlich langsam der Meinung, daß die HAND den Überblick verlor. Inzwischen waren sie beim Schuppen angelangt.

„So ein Quatsch“, dachte er voller Zorn. Als ob der Transporter auf einem Parkplatz sicherer versteckt wäre, wo ihn jeder Vorbeifahrende sehen konnte, als in einem geschlossenen Schuppen, um den sich niemand kümmerte.

Ritchie wußte ja nicht, daß Ilias Spiriodakis den Transporter bereits entdeckt hatte. In seiner derzeitigen schwachen nervlichen Verfassung wäre er dann wohl in echte Panik geraten.

Trotzdem war Ritchies Gedankengang grundsätzlich richtig. Denn auch die HAND wußte ja nichts von der Entdeckung des Griechen, als sie die Entscheidung traf, den Transporter wegzufahren.

„Ich frage mich auch“, knirschte Ritchie jetzt den Doktor an, „was der Blödsinn mit den ausgetauschten Nummernschildern soll. Ich halte das für eine Schnapsidee. Nur mal angenommen, jemand hat den Transporter bei unserer Ankunft gesehen und sich die Nummer gemerkt. Wenn der ihn jetzt auf dem Parkplatz mit einer anderen Nummer wiedersieht, stoßen wir ihn doch mit der Nase darauf, daß was faul ist.“

„Jetzt halt aber endlich die Klappe“, herrschte ihn der Doktor an. „Unsere Ankunft war vor drei Monaten. Meinst du, irgend jemand merkt sich solange die Nummer? Warum sollte er das?“

Ritchie platzte der Kragen, und sein Gesicht lief zornrot an. „Jetzt hab’ ich langsam die Nase voll von deinen Grobheiten, Doktor, wenn du es genau wissen willst. Schon die Tatsache, daß wir überhaupt einen Pferdetransporter benützen, ist für meine Begriffe eine falsche Entscheidung der HAND. In einer Gegend, wo es weit und breit keine Pferde gibt. Da fällst du mit so einem Transporter doch auf.“

Dr. Stanley war jetzt nicht weniger wütend: „Was hätten wir deiner Meinung nach verwenden sollen? Einen Möbelwagen? Oder einen Ochsenkarren? Vielleicht sollten wir die Pakistani mit einem Handkarren über Land ziehen. Du tötest mir den Nerv mit deinem Gequengle. Steig endlich aus und hol den Transporter aus dem Schuppen.“

Ritchie kochte vor Wut, als er den Transporter aus dem Schuppen fuhr. Ohne noch einmal auszusteigen, fuhr er einfach am Doktor vorbei, der wild fluchte, bevor er in seinen Wagen stieg und dem Transporter folgte. „Ich hätte gute Lust, dich zu Fuß zurücklaufen zu lassen“, schimpfte Dr. Stanley hinter Ritchie her.

Soweit war es also bereits mit der Phantombande gekommen. Wie hatte die HAND zu Reg Stewart gesagt? Eitel Sonnenschein würde bald unter den Mitgliedern der Phantombande herrschen. Im Moment war davon nichts zu spüren. Die Zeichen standen vielmehr auf Sturm. Und über der Phantombande ballten sich immer dichter dunkle Gewitterwolken zusammen.

„Mitternacht vorbei, Mister Clifton“, stellte William Miller draußen auf dem Kutter soeben fest.

„Ja, ich glaube nicht, daß wir noch aufregende Erlebnisse zu erwarten haben, Mister Miller, und wenn ich mir Dicki so ansehe, rechnet der auch nicht mehr damit.“

Es sah ganz danach aus. Dicki lehnte im Sitzen an Julies Schulter, und die Augen waren ihm zugefallen. Eine üppige Mahlzeit, das sanfte Schaukeln des Kutters, das leise Plätschern der Wellen und die Tatsache, daß er über eine Stunde lang angestrengt nach Lichtzeichen in der Dunkelheit Ausschau gehalten hatte, ohne daß seine Erwartungen erfüllt wurden, hatten seine Abenteuerlust vor zehn Minuten buchstäblich eingeschläfert.

Ilias Spiriodakis ging es nicht viel besser. Nachdem er sechs Sandwiches, zwei hartgekochte Eier und vier Tomaten in sich hineingeschlungen hatte, war er nahe daran, dem wohligen Gefühl, das von seinem Körper danach Besitz ergriff, nachzugeben und sich aufs Ohr zu legen. Zum wiederholten Male sank ihm bereits der Kopf auf die Brust.

„Eine tolle Mannschaft haben wir da zusammen, meinen Sie nicht auch, Mister Clifton?“ schmunzelte William Miller. „Unser Jungdetektiv würde es nicht einmal mehr merken, wenn die gesamte Schmugglerbande vor seiner Nase ein Bordfest feiern würde, und Ilias hat sich wieder einmal den Wanst so vollgeschlagen, daß er schlicht bewegungsunfähig ist. Als ob ab morgen jegliche Nahrungsaufnahme verboten würde. Schätze, wir müssen ihn heute nacht bei uns beherbergen. Fahren wir zurück?“

Perry gähnte. „Ich muß gestehen, ich bin auch etwas müde, Mister Miller. Tuckern wir Richtung heimatlicher Hafen.“

„Machen wir einen kleinen Umweg über die Silver-cross-Bucht“, schlug William Miller vor. „Mal sehen, ob Doktor Stanleys Boot vor Anker liegt.“

„Gute Idee. Also los.“

Dr. Stanleys Boot lag tatsächlich in der Bucht. Nichts deutete darauf hin, daß jemand an Bord war. Auch im Sil-vercross-Haus brannte kein Licht.

„Ein Bild des Friedens“, bemerkte Mister Miller enttäuscht, als sie vorbeituckerten. „Anscheinend schlafen sie alle den Schlaf der Gerechten. Direkt himmlisch, diese Idylle... he, Moment mal, was ist das?“

Mister Miller deutete aufgeregt zum Haus.

Auch Clifton sah das Auto, aus dem jetzt zwei Personen stiegen. Um sie zu erkennen, war es zu dunkel.

„Der eine könnte der Doktor sein“, vermutete Mister Miller. „Aber der andere... Miß Nancy ist ja angeblich in Edinburgh. Wer kann das sonst noch sein, Mister Clifton?“

„Ja, wer?“ murmelte Perry Clifton nachdenklich. „Mir scheint, Mister Miller, dieses Haus birgt mehr dunkle Geheimnisse, als wir bisher geglaubt haben...“

Oben verharrten wie angewurzelt Ritchie Carryl und der Doktor, der sich von einem harten Griff am Arm gepackt fühlte.

„Was ist das da unten, Doktor? Verdammt noch mal, was ist das? Das ist doch ein Boot. Was macht ein Boot in dieser gottverlassenen Bucht um diese Zeit. Was um alles in der Welt...“ Ritchies Stimme war vor Erregung heiser.

„Zum Teufel noch mal, laß meinen Arm los, Ritchie“, flüsterte der Doktor nicht weniger aufgeregt. „Daß das ein Boot ist, sehe ich auch. Vielleicht irgendein Fischer, der in den Hafen zurückfährt. Was weiß ich...“

„Was weiß ich“, äffte Ritchie Carryl den Doktor nach. „Hier passieren mir in letzter Zeit zu viele Dinge, von denen wir nicht wissen, was sie bedeuten. Da kann ich nicht so leicht drüber Weggehen wie du. Herrgott, Doktor, wir schmuggeln hier schließlich keine Zigaretten sondern Menschen.“

„Du verlierst die Nerven, Ritchie“, sagte der Doktor kalt. „Daß die HAND keine Murmelspiele veranstaltet, weißt du schließlich nicht erst seit heute. Also, reiß dich gefälligst zusammen. Wir haben die Sache angefangen, und wir bringen sie auch zu Ende. Kapierst du das endlich?“

Ritchie Carryl beruhigte sich langsam.

Er war einfach zu müde, um den Streit mit dem Doktor wieder neu aufflammen zu lassen. Nachdem sie den Transporter auf dem Parkplatz abgestellt hatten, rangen sich beide dazu durch, so etwas Ähnliches wie eine Entschuldigung zu murmeln, was auf einen Waffenstillstand hinauslief. Nur deshalb, nicht weil sich sein ungutes Gefühl inzwischen gelegt hatte, lenkte Ritchie Carryl jetzt ein: „Okay, Doktor, okay. Bin eben etwas durcheinander. Ist ja auch kein Wunder, wo ich kaum noch zum Schlafen komme. Bin einfach überanstrengt, da können einem die Nerven schon einen Streich spielen. Morgen sieht alles wieder anders aus. Gehen wir ins Haus.“

Dr. Stanley legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. „So gefällst du mir schon besser. Das ist wieder der alte Ritchie. Mach dir keine Sorgen. Was die HAND austüftelt, ist hieb- und stichfest. Da geht nichts schief.“

„Dein Wort in Gottes Ohr, Doktor. Gute Nacht dann.“

„Gute Nacht, Ritchie. Schlaf dich ordentlich aus... Und sag den Jungs nichts. Es genügt schon, wenn wir uns verrückt gemacht haben.“

Post für Inspektor Skiffer

Sonnabend, 2. August.

Als der Schottland-Expreß aus Glasgow mit zwei Minuten Verspätung um 7 Uhr 17 langsam auf Bahnsteig 19 des King’s-Cross-Bahnhofes einrollte, wurde er bereits ungeduldig von einem Scotland-Yard-Beamten erwartet. Der Mann vom Bahnpostamt neben ihm schimpfte innerlich auf die Hektik, die der Polizist vor zehn Minuten verursacht hatte, indem er seinen Ausweis zückte und knappe Anweisungen gab.

Um 7 Uhr 29 hatte der Beamte eine Sendung von Perry Clifton aus Wilkesham in Händen. Um 7 Uhr 58 lag das Paket offen vor Inspektor Skiffer auf seinem Schreibtisch in Scotland Yard. Der Inhalt bestand aus einem scheußlichen Gemälde, aus drei einzelnen in Cellophantütchen verpackten Ansichtskarten, einem Film und einem Brief, den der Inspektor jetzt hastig überflog:

Hallo, Scotty,
hier einige kurze Anmerkungen zum Inhalt meiner Sendung. Die Ansichtskarten enthalten Fingerabdrücke von drei verschiedenen Personen, die ich Dir hier zur Überprüfung schicke.

Das Gemälde sollte Dich zu einem zweiten Abendessen bei Clive im Old Commercial in Kensington veranlassen. Du erinnerst Dich sicher an die dortigen Bilder an der Wand. Wenn sie signiert sind, hast Du höchstwahrscheinlich den richtigen Namen des Malers, der sich hier Pierre Laucaud nennt.

Auf dem Film ist — hoffentlich — dieser Maler in natura zu sehen, wenn Du sein Gesicht herausvergrößern läßt. Teile mir bitte das Ergebnis Deiner Nachforschungen mit. Hoffentlich haben wir Glück. Bis bald,

Dein Freund Perry

Eine Minute später befanden sich der Film im Labor, die Ansichtskarten beim Erkennungsdienst und Scott Skiffer selbst mitsamt dem Gemälde bei Chiefinspector Ellis im Büro, wo Inspektor Ridley schon seine unvermeidliche Stellung an der Wand eingenommen hatte. Ellis trommelte nervös mit den Fingern auf die Schreibtischplatte. Eine knisternde Spannung hing in der Luft.

Um 8 Uhr 47 kam das Foto vom Labor. Das darauf abgebildete Gesicht verschlug den drei Beamten den Atem.

„Das ist doch...“ war alles, was Chiefinspector Ellis sagte. In der nächsten Sekunde hatte er die Zeichnung von Sergeant Robson aus der obersten Schreibtischschublade gezogen. Sekundenlang starrten die drei Männer auf Zeichnung und Foto, dann sprach es Scott Skiffer aus: „Kein Zweifel, das ist dieser Reg aus dem Hotel Star in Watford. Unser mysteriöser John Smith, jetzt auch noch alias Pierre Laucaud. Dieser Ron Dullinger hat wirklich ein ausgezeichnetes Personengedächtnis bewiesen, als er die Angaben für die Phantomzeichnung machte. Jetzt bin ich gespannt, wie unser Malerfreund wirklich heißt.“

„Pierre Laucaud jedenfalls nicht“, ließ Inspektor Ridley seine Bombe platzen.

„Wieso?“ fragten Ellis und Skiffer gleichzeitig.

„Weil ich nach dem Telefonat mit Clifton mit unseren Kollegen in Brest gesprochen habe. Die wußten sofort Bescheid. Pierre Laucaud ist nämlich in Brest ein stadtbekanntes Original. Beziehungsweise, er war es. Pierre Laucaud ist vor zwei Jahren im reifen Alter von 91 sanft verschieden.“

„Volltreffer“, kommentierte Skiffer kurz, aber begeistert.

Ellis drückte die Sprechtaste: „Was machen die beim Erkennungsdienst, Winterschlaf?“ bellte er barsch, ganz gegen seinen sonst gewohnten Umgangston, als sich die Tür öffnete und ein Beamter in weißem Kittel eintrat.

„Und?“ fragte Ellis knapp.

„Zweimal negativ, einmal positiv“, war die ebenso kurze Antwort.

Das Netz um die Phantombande zog sich immer enger zusammen. Würde sich die Beute am Ende darin verfangen? Oder sollte es der HAND doch noch gelingen, durch die Maschen zu schlüpfen. Wer war die HAND? Dr. Stanley? Reg Stewart, alias John Smith, alias Pierre Laucaud? Der schöne Clive? Mark Peabody, der abergläubische Schankwirt vom Hotel Star in Watford? Oder gar die brave Miß Sarah Mills? Wer saß an jenem Abend des 21. Mai, als sich die Phantombande in Watford traf, im Restaurant des Hotels beim Essen? Wer von den sieben Gästen an diesem Abend war die HAND? Würde Perry Clifton dieses Geheimnis lüften können?

Ein altes Pergament verrät ein Geheimnis

Nicht nur Scott Skiffer, auch sein Freund Perry war an diesem Morgen des 2. August schon sehr früh auf den Beinen.

So mußte Dicki, als er um 9 Uhr 15 verschlafen zum Frühstück kam, von seinem Großvater erfahren, daß Perry und Miß Julie bereits außer Haus waren.

„Die beiden sind schon vor einer Stunde nach Edinburgh gefahren, du Schlafmütze.“

„Was machen sie denn da?“ fragte Dicki mißtrauisch. Er konnte es nun mal nicht leiden, wenn man ihm nicht Bescheid gab, wo es um einen so wichtigen Fall ging.

„Miß Julie will einige Einkäufe machen, und Mister Clifton hat einen Besuch vor.“

Dicki war mit einem Schlag hellwach. „Besuch? Wen will er denn in Edinburgh besuchen? Er kennt doch da überhaupt niemanden.“

„Na. Dann will er vielleicht jemanden kennenlernen.“ Sein Enkel bedachte ihn mit einem lauernden Blick schräg von unten nach oben. „Ich habe das Gefühl, du verheimlichst mir das Wichtigste, Großvater. Vergiß nicht, daß ich Mister Cliftons Assistent und in seiner Abwesenheit sogar sein Stellvertreter bin. Du hast also die Pflicht, mich auf dem laufenden zu halten.“

„Ich habe lediglich die Pflicht als dein Großvater, dafür zu sorgen, daß du dir endlich dein Frühstück einverleibst, du Naseweis. Ich habe kein großes Zutrauen zu Detektiven, die während der Arbeit einschlafen, wie du gestern auf unserem Bootsausflug.“

Den Einwand ließ Dicki nicht gelten. „Ein guter Detektiv paßt sich der jeweiligen Situation an. Und der gestrige Stand der Ermittlungen gestattete es Dicki Miller, die Augen zu schließen und die Ohren offenzuhalten.“ Letzteres war nun wirklich stark übertrieben.

In Großvaters Augenwinkeln bildeten sich Lachfältchen: „Du hast wohl auf alles eine Antwort, du Schlingel-“

„Nicht auf die Frage, wen Mister Clifton in Edinburgh besuchen will“, erwiderte Dicki listig.

„Ich weiß es doch selbst nicht genau, Dicki.“

„Also wegen dieser berauschenden Auskunft hättest du mich aber nicht so lange zappeln zu lassen brauchen, Großvater.“ Sein Enkel war ehrlich entrüstet.

Julie machte Perry Clifton darauf aufmerksam, als sie in ihrem Mini-Cooper die Laxford-Bridge hinter Badcall passierten.

„Siehst du auch, was ich sehe, Perry? Da unten auf dem Parkplatz?“

„Ja, Julie, ein Pferdetransporter. Fahr langsam daran vorbei, halte aber nicht an. Ich will nicht, daß wir einem eventuellen Beobachter zu sehr auffallen.“

„Der Parkplatz ist wie ausgestorben. Niemand zu sehen. Glaubst du, es handelt sich um unseren Transporter, Perry? Den, den Mister Spiriodakis gestern in dem alten Schuppen gesehen hat?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, daß es hier in dieser pferdelosen Gegend zwei Pferdetransporter gibt, Julie. Ganz klar, das ist der Transporter der Schmuggler. Anscheinend haben wir sie tatsächlich etwas nervös gemacht, so daß sie jetzt ihr Operationsgebiet ändern.“

„Aber wäre der alte Schuppen nicht ein viel sichereres Versteck gewesen?“ fragte Julie erstaunt.

„Eine gute Frage, Julie. Ich bin genau deiner Meinung. Aber wer nervös ist, macht Fehler. Darauf habe ich gehofft. Die Sache tritt in ihre entscheidende Phase. So oder so.“

„Was meinst du mit so oder so?“

„Ich meine damit, daß es ein Wettlauf mit der Zeit werden wird, Julie. Die Bande wird jetzt alles daransetzen, ihren Plan so schnell wie möglich abzuschließen. Rein rechnerisch, wenn wir berücksichtigen, wie lange sie hier bereits am Werk ist, seit fast drei Monaten, benötigt die Phantombande nicht mehr allzuviel Zeit, bis alle dreihundert Asiaten im Land sind. Wir müssen unheimlich aufpassen, daß sie am Ende nicht noch schneller sind als wir.“

Julie wechselte das Thema: „Was versprichst du dir eigentlich von dem Besuch bei diesem Mister Langby in Edinburgh, Perry?“

Der Detektiv zuckte mit den Achseln: „Darüber habe ich selbst keine konkrete Vorstellung, Julie. Ich will nur keine Möglichkeit außer acht lassen, um mir später nicht vorwerfen zu müssen, daß ich etwas Wichtiges übersehen habe. Aber wahrscheinlich wird nicht viel dabei herauskommen.“

„Zumindest ein Einkaufsbummel für mich“, erwiderte Julie. „Mal sehen, was die Schottinnen zu Hochzeiten tragen.“ Julie stupste Perry scherzhaft in die Rippen.

„Das war mal wieder ein Wink mit dem Zaunpfahl“, lachte der. „Was findest du eigentlich an einem Mann mit einer kleinen Wohnung ohne Bad und ohne Lift im Haus?“

Julie zwinkerte ihm vielsagend zu: „Och, daran habe ich eigentlich weniger gedacht. Oder hängst du so sehr an deiner Junggesellenbude?“

„Mmmh, wenn ich darüber nachdenke, ist mir die Wohnung direkt ans Herz gewachsen.“ Perry verbiß sich ein Lachen.

„Ekel“, sagte Julie nur. Dann trat sie so heftig aufs Gaspedal, daß es ihren Freund ruckartig gegen den Sitz preßte.

Dreieinhalb Stunden später kamen sie in Edinburgh an, wo Perry Clifton entgegen seinen Erwartungen ein doch sehr aufschlußreiches Gespräch mit Mister Langby hatte.

Gegen 14 Uhr fuhren Perry Clifton und Julie Young wieder nach Wilkesham zurück. Der Detektiv war während der ganzen Fahrt ausgesprochen schweigsam. Die meiste Zeit hatte er die Augen geschlossen. Doch Clifton schlief nicht. Im Gegenteil. Sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren, und wie er die Sache auch drehte und wendete, er kam immer wieder zu demselben Ergebnis, zu einem überraschenden, aber höchst zufriedenstellenden Ergebnis. Jetzt kam es darauf an, inwieweit Scott Skiffers Untersuchungen seine Theorie untermauern würden. Perry Clifton war sich aber jetzt schon fast sicher, daß er recht behielt.

London, 16 Uhr 50.

Bei Scotland Yard waren die Beamten nicht untätig geblieben, seit die Ermittlungen durch Perry Cliftons Postsendung in eine neue Phase getreten waren. Seit 45 Minuten beobachtete ein Kriminalsergeant mit einem Feldstecher das Haus der Hoffnung und wartete darauf, daß Jerry Hoskins in Aktion trat.

Scott Skiffer dagegen sah alle Augenblicke ungeduldig auf die Uhr.

Unendlich langsam krochen die Zeiger vorwärts, für den Inspektor wurde jede halbe Stunde zu einer Ewigkeit, denn Clives Restaurant Old Commercial öffnete erst um 18 Uhr. Bis dahin war Skiffer zur Untätigkeit verdammt, was ihn leise fluchen ließ.

Inspektor Ridley befand sich zu dieser Zeit schon in der Luft, in einem Polizeihubschrauber Richtung Schottland. Um 16 Uhr 55 überflog der Pilot bereits Leeds. Ridley tippte ihm auf die Schulter: „Wie lange noch, Benson?“

„Schätze, in gut zweieinhalb Stunden landen wir in Glasgow, Sir.“

„Weiß man bei den schottischen Kollegen Bescheid, daß wir mehrere neutrale Einsatzfahrzeuge benötigen?“ Benson nickte: „Geht alles klar, Sir. Wenn Sie wollen, frage ich über Funk noch mal an.“

„Tun Sie das, Benson. Es darf nichts schiefgehen.“ Ridley lehnte sich entspannt zurück.

Wilkesham, 17 Uhr 30.

Im Backsteinhaus von Mister Miller stand um diese Zeit ein vergilbtes, an manchen Stellen schon brüchiges Stück Pergamentpapier im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

„Der Plan ist über zweihundert Jahre alt“, erklärte Perry Clifton gerade. „Julie und ich sind deshalb extra noch zwanzig Meilen nach Edinburgh zurückgefahren, nachdem mir die Idee gekommen war, auch dem Amt für Denkmalschutz einen Besuch abzustatten. Dort war man so freundlich, mir diesen Plan auszuleihen. Und ich glaube, es hat sich gelohnt. Seht mal alle her...“

Mister Miller, Dicki und Julie beugten sich gespannt über das Pergament, wo Clifton auf eine bestimmte Stelle zeigte. „Man hat mir in Edinburgh versichert, daß an der Konzeption des Silvercross-Hauses nie etwas geändert wurde. Alles ist so geblieben, wie wir es hier sehen. Und wofür haltet ihr diesen Teil der Zeichnung?“

„Für einen Keller“, bemerkte Dicki, der nicht begriff, worauf sein Freund nun wieder hinauswollte. „Was ist denn daran so interessant, Mister Clifton. Jedes Haus hat schließlich einen Keller.“

„Das ist kein gewöhnlicher Keller, Dicki, so wie es aussieht — mehr ein ganzer Gewölbetrakt. Vor zweihundert Jahren war hier noch ein Kerker und eine Folterkammer untergebracht, wo Gefangene einer sogenannten hochnotpeinlichen Befragung unterzogen wurden. Einer sehr schmerzhaften Befragung. Dann hat dieses Gewölbe, wie ihr hier an dieser Stelle seht, einen kleinen, fast versteckten Ausgang, zur Seite der Silvercross-Bucht hin. Das hatte für die Besitzer den Vorteil, bei einer Belagerung oder einem Angriff einer feindlichen Sippe, was ja in Schottland zu der Zeit nichts Außergewöhnliches war, schließlich lag man ja auch noch in ständiger Fehde mit den Engländern... jedenfalls konnten die Schloßherren, falls die Lage brenzlig wurde, durch diese Tür zur Bucht fliehen und sich mit einem Boot davonmachen. Zu Sir Selwyn Atterfords Zeiten wurde dieses Gewölbe zu einem beachtlichen Weinkeller umfunktioniert...“

„Ich verstehe immer noch nicht“, maulte Dicki.

Perry überging den Einwand und wandte sich an Mister Miller: „Erinnern Sie sich an die beiden Männer, die wir gestern nacht vom Boot aus vor dem Silvercross-Haus gesehen haben?“

William Miller nickte: „Natürlich.“

„Einer von beiden war der Doktor. Davon können wir ausgehen. Der andere war ein Fremder. Das Auto hielt nicht an der Vordertür des Hauses, sonst hätten wir es ja vom Wasser aus gar nicht sehen können. Also war mir gestern schon klar, daß es einen anderen Eingang geben muß, einen, den wir bisher überhaupt nicht beachtet haben. Ebenso klar war mir schon lange, daß die Bande nicht nur aus Doktor Stanley und diesem Maler bestehen konnte. Wie sollten zwei Leute dreihundert Asiaten ins Land schmuggeln und gleichzeitig abtransportieren. Nein. Wir haben es mindestens mit vier bis fünf oder mehr Mitgliedern der Phantombande zu tun, die hier vor Ort sein müssen, und das seit fast drei Monaten. Aber weder Sie, Mister Miller, noch ich, noch irgend jemand anderer von uns hat tagsüber einen Fremden gesehen. Und das gestern nacht war Zufall. Ein Hotel gibt es in Wilkesham nicht. Also...“

„Also muß die Bande einen exzellenten Unterschlupf haben“, ergänzte Großvater Miller Perrys Überlegungen. „Und Sie glauben, das Hauptquartier der Schmuggler liegt im Keller des Silvercross-Hauses, Mister Clifton?“

„Genau das, Mister Miller. Wahrscheinlich standen wir bei unseren Besuchen beim Doktor der Phantombande buchstäblich auf den Köpfen und haben es nicht bemerkt.“

In diesem Moment klopfte es draußen an der Tür. Perry, der ihr am nächsten stand, öffnete und sah sich Miß Nancy gegenüber, die ihn freundlich anlächelte. „Hallo, Mister Clifton. Ich kam gerade vorbei und wollte mich nur mal erkundigen, ob Sie Ihren Schlüssel wiedergefunden haben.“

„Ja, er hat sich wiedergefunden, Miß Nancy. Aber hat Ihnen Ihr Vater meine andere Fundsache noch nicht gezeigt?“

„Andere Fundsache?“ Miß Nancy war erstaunt. „Nein, davon weiß ich nichts. Ich habe Vater seit gestern nicht mehr gesprochen. Was ist es denn für eine Fundsache?“

„Oh, nichts Besonderes. Nur eine Münze. Ich dachte, sie könnte eventuell Ihnen gehören?“

„Nicht daß ich wüßte, Mister Clifton. Eigentlich wollte ich Ihre Braut mit mir nehmen. Weil ich bei ihrem letzten Besuch doch gleich wieder weg mußte, habe ich ihr versprochen, ihr alles noch einmal in Ruhe zu zeigen.“

„Das tut mir aber leid, Miß Nancy. Julie hat sich gerade hingelegt. Sie fühlt sich nicht ganz wohl.“

„Nun, sagen Sie ihr, Nancy sei dagewesen, und daß sie mir jederzeit willkommen ist.“

„Ich werde es ausrichten. Grüßen Sie Ihren Vater. Er sah mir gestern ein wenig bedrückt aus.“

„Bedrückt?“ Nancy Stanley seufzte. „Ich glaube, er wird in letzter Zeit lediglich etwas wunderlich. Spricht im Schlaf und ist etwas kurz angebunden. Aber ich glaube nicht, daß man sich ernstlich Sorgen um ihn machen muß, Mister Clifton. Wird wohl das typische Wissenschaftler-Syndrom sein. Übrigens, ich bin ein Shakespeare-Fanatiker. Wenn Sie mal Lust zu einem Gespräch haben, mit mir können Sie sofort rechnen, Mister Clifton. Also dann, auf Wiedersehen.“

„Auf Wiedersehen, Miß Stanley.“

„Wieso fühle ich mich nicht wohl?“ fragte Julie ihren Freund vorwurfsvoll. „Ich bin doch putzmunter und hätte mich außerdem sehr gerne noch einmal im Haus umgesehen. Vielleicht wäre schließlich doch noch irgendein Geschäft zugunsten Hollburn & Sohn möglich gewesen. Oh, Perry...“

„Langsam, Julie“, erwiderte der Detektiv. „Ich wollte einfach nicht, daß du in das verdächtige Haus gehst. Außerdem kann jeden Augenblick Inspektor Ridley aus London hier erscheinen, und ich will vermeiden, daß Doktor Stanley erfährt, daß bei uns noch jemand auf getaucht ist. Das würde ihn vermutlich noch mißtrauischer machen, als er vielleicht jetzt schon ist.“

„So gesehen hast du wohl recht“, zeigte sich Julie schon wieder versöhnt.

„Was unternehmen wir jetzt, wo wir das Hauptquartier der Bande kennen?“ wollte Dicki wissen, der schon wieder vor Unternehmungsgeist brannte, was sein Freund Perry natürlich bemerkte.

„Auf jeden Fall stürmen wir jetzt nicht mit Geheul ins Silvercross-Haus, Dicki“, lachte der Detektiv. „Das Gebot der Stunde heißt jetzt: Geduld haben. Wir müssen die Bande, wenn möglich, auf frischer Tat erwischen. Und dazu brauchen wir die Hilfe von Scotland Yard. Vorher unternehmen wir gar nichts.“

Dicki zog eine Schnute, um zu zeigen, daß Untätigkeit nicht seine Stärke war. Er hatte sich schon ausgemalt, wie die Handschellen klickten und er triumphierend danebenstand, wodurch er seine immer noch offene Rechnung mit Ronnie Hastings hätte mehr als begleichen können. Wenn jetzt noch Beamte von Scotland Yard eingriffen, mußte er dagegen höllisch aufpassen, daß er nicht gänzlich vergessen wurde, wenn die Phantombande vom Arm des Gesetzes in Empfang genommen wurde. Bei soviel erwachsenen Detektiven würden die vielleicht zu dem Schluß kommen, daß ein Junge nicht unbedingt bei der Aktion gebraucht wurde. Böse Zweifel nagten an Dicki. Er nahm sich vor, schwer auf der Hut zu sein und seinem Freund Perry auf den Fersen zu bleiben. Der war ihm sowieso in letzter Zeit zu schweigsam, was diesen Fall anbetraf. Dicki hatte das ungute Gefühl, daß Perry Clifton noch längst nicht alles gesagt hatte, was er tatsächlich über die Phantombande wußte. Damit kam Dicki der Wahrheit ziemlich nahe.

Perry Cliftons Zurückhaltung seinem jungen Freund gegenüber hatte dabei ausschließlich den Grund, daß er sich mit jedem Tag mehr darüber im klaren war, mit welchem gefährlichen Unternehmen sie es zu tun hatten. Die Reaktionen der Bandenmitglieder bei Aufdeckung ihrer Taten waren nicht vorausberechenbar. Er war um Dicki besorgt, der in seiner Begeisterung dazu neigte, sich manchmal zu weit vorzuwagen. Andererseits war Dicki bisher immer so vernünftig gewesen, sich den Anordnungen seines Freundes zu fügen. Das hatte er oft genug bewiesen. Ohne zu wissen, daß sich Dicki, wenn auch aus anderen Gründen, dasselbe vorgenommen hatte, beschloß Clifton, seinen Freund die nächste Zeit in seiner Nähe zu behalten.

Inzwischen aber hob sich in London der Vorhang zum vorletzten Akt der Geschichte um die HAND.

Ein Besuch zuviel für den schönen Clive

Sonnabend, 2. August.

Um 17 Uhr 45 verließ Jerry Hoskins das Haus der Hoffnung und begab sich zu der 600 Meter entfernten Bushaltestelle. Um 17 Uhr 58 bestieg er den Bus der Linie 26 nach London, wo er auf dem hintersten Sitz Platz nahm. Hätte er sich nur ein einziges Mal umgedreht, wäre ihm sicherlich der beigefarbene Austin, der dem Bus in einigem Abstand folgte, aufgefallen. Aber selbst dann wäre Jerry Hoskins wahrscheinlich nicht stutzig geworden. Er fühlte sich sehr sicher.

Um 18 Uhr 43 verließ Jerry Hoskins den Bus in Kensington und betrat 150 Meter weiter das Restaurant Old Commercial. Der Austin parkte schräg gegenüber dem Lokal. Ohne besondere Eile stieg der Fahrer aus, schloß den Wagen ab und überquerte die Straße, als ihn auf der anderen Seite plötzlich eine Stimme ansprach: „Was machen Sie denn hier, Bellwood? Sie sollten doch diesem Hoskins an den Fersen bleiben, sobald er das Heim verläßt.“

„Oh, Inspektor Skiffer“, sagte der Fahrer des Austin, Kriminalsergeant Paul Bellwood, nachdem er seine Überraschung überwunden hatte. „Genau das mach’ ich ja gerade. Mein Schützling ist mit dem Bus bis hierher gefahren und gönnt sich jetzt anscheinend ein Abendessen. Er ist nämlich hier in dieses Restaurant gegangen.“

„Das ist ja ein Ding.“ Jetzt war es an Scott Skiffer, erstaunt zu sein. „Passen Sie auf, Bellwood. Nach Lage der Dinge hat Jerry Hoskins alles andere vor, nur nicht, hier gemütlich zu Abend zu essen. Es würde mich nicht wundern, wenn er bald mit einem Paket unter dem Arm wieder herauskäme. In diesem Fall unternehmen Sie nichts, Bellwood, folgen Sie Hoskins nur weiter. Um das Weitere wird sich dann Sergeant Robson kümmern.“

„Ist klar, Inspektor.“ Bellwood nickte. „Und was haben Sie vor, Inspektor? Oder sind Sie zufällig hier?“ Scott Skiffer grinste breit: „Ich, Sergeant? Ich werde jetzt tatsächlich in Ruhe ein Steak verzehren. Ein recht interessantes Lokal, dieses Old Commercial, mit noch interessanteren Tätigkeiten, womit mein Freund Clive sich anscheinend nebenbei beschäftigt.“ Damit ließ er den verdutzten Sergeant Bellwood stehen und verschwand im Restaurant.

„Der ist wohl auch überarbeitet“, murmelte Bellwood und setzte sich wieder in seinen Wagen. Erst jetzt merkte er, daß sein Magen knurrte. Er hatte versäumt, sich für seinen Beobachtungsposten beim Haus der Hoffnung etwas einzupacken. Voller Neid dachte er an den Inspektor, der jetzt vermutlich auf ein saftiges Steak wartete. Der Sergeant seufzte.

Inspektor Skiffer allerdings hatte nicht die Absicht, tatsächlich etwas zu essen. Er nahm an einem Tisch für zwei Personen, rechts hinten an der Wand, Platz. Von hier aus konnte er bequem die Tür mit der Aufschrift „Büro“ im Auge behalten.

Zuerst aber interessierte sich Skiffer für eines der Gemälde an der Wand. Unten links in der Ecke fand er, was er suchte. „Reginald Stewart“, der Schriftzug ließ sich eindeutig entschlüsseln. „Perry, du alter Fuchs, hast also wieder mal recht behalten“, lobte der Inspektor innerlich seinen Freund. Auch Scott Skiffer zweifelte keinen Augenblick mehr daran, daß die Bilder im Old Commercial von demselben Maler stammten wie jenes, das ihm Clifton aus Wilkesham geschickt hatte. Die „blaue Phase“, wie Dicki es genannt hatte, hatte unverkennbar denselben schauderhaften Pinselstrich.

Der Inspektor winkte einen der Kellner heran und bestellte sich ein Bier. Von Clive war nichts zu sehen.

Dafür trat in diesem Moment Jerry Hoskins aus dem Büro. Wie Skiffer vermutet hatte, trug er unter dem Arm ein Paket. Ohne sich umzusehen, verließ Hoskins auf geradem Weg das Lokal. Draußen ließ Sergeant Bellwood den Motor seines Austin an. Jerry Hoskins tat keinen Schritt mehr unbeobachtet.

Im Restaurant trank Inspektor Skiffer in einem Zug sein Bierglas leer und dachte: „Na, Clive, das wär’s denn wohl.“ Dann stand er auf und betrat das Büro, ohne anzuklopfen.

Der schöne Clive wechselte bei dem überraschenden Auftritt Skiffers die Farbe und kam ins Stottern: „In... In... spektor. Dddas ist aber eine Überraschung.“ Clive hatte sichtlich Mühe, seine Fassung wiederzuerlangen.

Scott Skiffer genoß den Augenblick, vor allem wenn er daran dachte, welchen Scherz sich Clive bei seinem ersten Besuch mit ihm erlaubt hatte. „Jetzt ist der Spaß auf meiner Seite, mein Lieber“, dachte Skiffer grimmig und fragte mit unschuldiger Miene: „Ich habe das Gefühl, mein Anblick erschreckt Sie, Clive. Haben Sie vielleicht etwas zu verbergen, wovon Ihr alter Freund Scotty nichts wissen soll? Wir sind doch Freunde, Clive? Erinnern Sie sich noch, wie Sie das beim letzten Mal ausdrücklich betont haben?“

„Aber sicher, Inspektor. Kann ich irgend etwas für Sie tun? Haben Sie eine Beschwerde?“ Clive riß sich zusammen. Der Besuch des Inspektors konnte nur ein unangenehmer Zufall sein.

Scott Skiffer zerstörte Clives Illusionen aber sofort in barschem Ton. „Schluß mit der Komödie, Clive. Ich werde Sie jetzt mitnehmen. Wir beide haben eine Menge miteinander zu bereden. Nehmen Sie Ihren Mantel.“

„Ich verstehe nicht ganz, Inspektor“, versuchte Clive noch etwas zu retten, während ihm abwechselnd heiß und kalt wurde.

Skiffer schüttelte ernst den Kopf. „Es ist aus, Clive. Aus und vorbei. Sie hätten sich nicht auf Rauschgiftschmuggel einlassen sollen. Wie konnten Sie nur mit so einem üblen Burschen wie diesem Hoskins gemeinsame Sache machen?“

Das genügte. Clive ließ sich auf seinen Stuhl fallen und schlug die Hände vor das Gesicht. Skiffer beobachtete ihn schweigend, fast tat ihm der Gauner schon wieder leid.

Clive erhob sich und sagte heiser: „Also gut, Inspektor, gehen wir. Darf ich das da mitnehmen?“ Er deutete auf das Bild von Lady Turley an der Wand.

Scott Skiffer nickte: „Wenn Ihnen soviel daran liegt, Clive. Ich fürchte, Sie werden eine ziemlich lange Zeit all das hier entbehren müssen. Wenn Sie sich entschließen, mir alles, was Sie wissen, zu sagen, kann ich vielleicht etwas für Sie tun. Kommt darauf an, wie tief Sie in die ganze Sache verwickelt sind.“

„Ich werde Ihnen alles erzählen“, versicherte der ehemalige Heiratsschwindler. Von seinem blasierten Auftreten beim letzten Besuch des Inspektors war nichts mehr übrig. Clive war nur noch ein Häufchen Elend.

Eine knappe halbe Stunde später packte Clive vor Chiefinspector Ellis und Scott Skiffer aus. Er sprudelte wie ein Wasserfall: „Es begann eigentlich alles mit diesem John Smith...“

Ellis und Skiffer wechselten einen vielsagenden Blick, unterbrachen aber nicht. Clive fuhr fort: „Dieser Smith kam vor einigen Monaten, ich glaube, es war Ende Mai, in mein Büro. Er schlug mir vor, einige Pakete, die regelmäßig an meine Adresse geschickt werden sollten, an Leute weiterzugeben, die sie bei mir abholen würden.“

„Es handelte sich dabei um mehrere Leute, außer Jerry Hoskins?“ warf Scott Skiffer eine Frage ein.

„Ganz recht, Inspektor. Aber die anderen beiden, ein Bernie Stafford und ein gewisser Lawrence Brendel, kamen nur je zweimal. Dann kümmerte sich ausschließlich Hoskins um die Sendungen. Stafford und Brendel gingen nach Southampton, wohin Hoskins auch die Sendungen nun jeweils schickte. Das alles hat dieser John Smith so angeordnet, um unsere und die Spur der Pakete möglichst zu verwischen. Vorher fuhren Stafford und Brendel jedesmal selbst nach Southampton, von wo der... der Inhalt der Sendungen anscheinend weiterverteilt wird. So genau weiß ich das aber nicht...“

„Aber Sie wußten, was sich in den Paketen befand und wozu Sie sich hergaben?“ Die Frage kam von Chiefinspector Andrew Ellis.

Clive schüttelte den Kopf und antwortete zerknirscht: „Ganz zu Anfang nicht. Aber mir war natürlich klar, daß die Sache nicht hasenrein war. Deshalb wollte ich ja auch nicht mitmachen...“

„Warum haben Sie das diesem John Smith nicht gleich gesagt?“

Clives Stimme nahm eine weinerliche Färbung an: „Das habe ich ja. Aber da begann dieser Kerl über Lady Turley zu reden, und daß er wüßte, daß ich das Restaurant durch ihre Hilfe bekommen hatte. Er wußte über alles genau Bescheid. Und dann hat er mir damit gedroht, daß er dafür sorgen würde, daß ich das Lokal wieder aufgeben müßte, wenn ich nicht mitmachte...“

„Wie wollte er das denn bewerkstelligen?“ wollte Scott Skiffer wissen und machte ein ungläubiges Gesicht. „Sie hatten das Geld doch längst geerbt, und das Lokal ging gut. Was hatten Sie denn zu befürchten?“

„Ganz so war’s nicht. Ich habe das Geld nicht auf einmal bekommen. Vielmehr erhalte ich monatlich 500 Pfund aus der Hinterlassenschaft von Lady Turley. Und ohne das Geld könnte ich das Restaurant nicht halten. Es sind doch noch Schulden drauf. Das alles wußte dieser John Smith ganz genau. Er ließ durchblicken, daß seine Beziehungen so weitreichend wären, daß er jederzeit meine monatlichen 500 Pfund stoppen lassen könnte. Er hat mich durch seine exakte Kenntnis meiner Situation einfach so verwirrt, daß ich ihm zum Schluß alles zugetraut habe. Der Mann hat mir Angst eingejagt, und ich Trottel habe mich ins Bockshorn jagen lassen.“ Clive schluchzte nun fast: „Ich wollte um keinen Preis mein Lokal verlieren. Es ist doch alles, was ich habe.“

Andrew Ellis schaltete sich ein: „Sie haben uns immer noch nicht gesagt, wann Sie erfahren haben, was Sie da eigentlich in Empfang nahmen und weiterleiteten.“

„Jerry Hoskins hat es mir gesagt, daß es um Rauschgift ginge, als ich ihn danach fragte. Sie können sich nicht vorstellen, wie entsetzt ich war. Aber jetzt konnte ich nicht mehr aussteigen.“

„Darüber kann man geteilter Meinung sein, Clive“, meinte Scott Skiffer. Er zeigte Clive einen Bogen Packpapier, den er aus dem Papierkorb im Büro des Restaurants mitgenommen hatte. „Das Paket, das Sie heute an Hoskins weitergegeben haben, kam aus Glasgow, allerdings ohne Absender. Wer schickte Ihnen die Pakete nun wirklich?“

Clive seufzte: „Ehrlich, Inspektor. Auch wenn Sie mir das jetzt nicht glauben. Ich schwöre, ich habe keine Ahnung. Auch mit Jerry Hoskins habe ich nie darüber geredet. Ich glaube, das weiß er auch nicht. Ich kann ihnen nur sagen, daß die Sendungen mal aus Glasgow, mal aus Edinburgh und mal aus Inverness kamen. Aber immer aus Schottland. Wer sie abgeschickt hat, weiß ich wirklich nicht.“

„Und was wissen Sie über Jerry Hoskins. Wie kam der zur Phantombande?“

Clive riß entsetzt die Augen auf und verlor alle Farbe aus seinem sowieso schon bleichen Gesicht. „Mein Gott, Inspektor. Was sagen Sie da. Was um alles in der Welt hat die Geschichte mit der Phantombande zu tun?“

„Eine ganze Menge, Clive. Eine ganze Menge“, gab Andrew Ellis Bescheid. „Jetzt sagen Sie nur noch, das haben Sie auch nicht gewußt?“

„Aber nein. Keinen blassen Schimmer habe ich, Inspektor. Ich weiß nur, daß Hoskins von diesem Stafford angeworben wurde, als er aus dem Gefängnis entlassen wurde. Die beiden kannten sich, soviel mir Hoskins erzählt hat, von früher. Anschließend war Stafford, und übrigens auch Brendel, eine Zeitlang in Australien. Hoskins wurde in erster Linie deshalb mit ins Spiel gebracht, weil er in dieses Heim für Strafentlassene kam und das eine gute Tarnung war.“

„Eine Zeitlang war es das tatsächlich“, gab Scott Skiffer widerwillig zu. Innerlich bedankte er sich noch mal bei Horaz Prendergast, der sich nicht hatte hinters Licht führen lassen.

Aus Clive war beim weiteren Verhör nichts Wesentliches mehr herauszuholen. Skiffer und auch Ellis kamen zu der Überzeugung, daß er auch nicht mehr wußte, als er schon ausgesagt hatte. Ellis rief nach einem Beamten, der Clive abführen sollte.

„Moment noch“, rief ihm Skiffer an der Tür nach. Clive drehte sich um und blickte in Skiffers feixendes Gesicht. Der Inspektor deutete auf das Bild von Lady Tur-ley. „Vergessen Sie Ihre Gönnerin nicht, Clive. Es wird die einzige Gesellschaft sein, die Sie für längere Zeit haben werden.“

„Ich hoffe doch, daß ich Jerry Hoskins auch bald wiedersehen werde und diesen John Smith“, erwiderte Clive böse, worauf Chiefinspector Ellis schnell noch das Foto von Reg Stewart, das Perry Clifton in Wilkesham geschossen hatte, aus der Schreibtischschublade holte. „Nur der Ordnung halber, Clive. Ist das dieser John Smith?“

Clive nickte überrascht. „Das ist er. Sie scheinen ja längst über alles Bescheid zu wissen. Und ich habe mir eingebildet, es mit Profis zu tun zu haben. Dabei sind es erbärmliche Stümper. Da habe ich mir ja was Schönes eingebrockt.“

Scott Skiffer sagte darauf nur: „Ich kann Sie beruhigen, Clive. Sie werden John Smith bald wiedersehen und noch einige andere.“

„Hoffentlich“, knurrte Clive. „Es wäre mir wirklich ein dringendes Bedürfnis, mit den Herren über einige Dinge zu plaudern. Mir würde da sicher eine Menge einfallen.“

„Sie können sich ja von John Smith ein paar Bilder im Gefängnis malen lassen“, grinste Scott Skiffer. „Er hat eine sehr interessante Technik, die Ihnen die Atmosphäre Ihres übrigens ausgezeichneten Restaurants näherbringen würde.“

Clive grübelte noch in der Zelle im Keller von Scotland Yard über die Bedeutung von Scott Skiffers Anspielungen auf Malerei nach, ohne hinter den Sinn zu kommen.

Um 20 Uhr 15 klopfte es dreimal an die Tür von Donald Striker im Haus der Hoffnung, und eine Stimme flüsterte heiser: „Mach auf, Striker, ich bin’s, Hoskins.“ Jim Robson öffnete, und Jerry Hoskins huschte ins Zimmer. Er hielt dem Mann, den er für den Geldfälscher Donald Striker hielt, ein Päckchen hin und sagte: „Das bringst du morgen zur Post, Striker. Gleich nach dem Frühstück. Hast du was zum Schreiben, dann gebe ich dir die Adresse, wohin die Sendung gehen soll.“

Jim Robson holte einen kleinen Block und einen Kugelschreiber aus seiner Jacke, die über einem Stuhl hing.

Jerry Hoskins diktierte: „Stafford und Brendel Import-Export, 44 Scorefield Road, Southampton.“

Jim Robson klappte den Block wieder zu und grinste: „Nicht schlecht, Import-Export. Ich bin neugierig, was da exportiert wird... Handelt es sich um edle Ware?“

„Versuch ja nicht, einen Blick in das Paket zu werfen“, warnte Hoskins und warf ihm einen unheilvollen Blick zu. „Ich habe dir schon einmal gesagt, daß dich das nichts angeht. Du könntest eine sehr unangenehme Überraschung erleben, solltest du irgendwelche Tricks versuchen. Schließlich solltest du auch daran denken, daß ich dich aus reiner Freundschaft mit ins Geschäft genommen habe, damit du dir ein paar Pfund verdienen kannst. Genauso schnell kann ich dich aber wieder hinauswerfen. Also keine Extratouren, Striker.“

„Keine Angst, Jerry. Ich werde diese Aufgabe vertrauenswürdig erledigen.“

Zehn Minuten später klopfte es zum zweitenmal an Robsons Zimmertür. Diesmal war es Horaz Prendergast, der merklich aufgeregt war. „Ich habe die Augen offengehalten und Hoskins aus Ihrem Zimmer kommen sehen, Mister Robson...“

Der Sergeant legte warnend einen Finger auf die Lippen und sah auf den Flur hinaus, bevor er die Tür schloß und Mister Prendergast ans Herz legte: „Nennen Sie mich Striker, Mister Prendergast. Man weiß nie, ob die Wände Ohren haben. Was kann ich für Sie tun?“

„Entschuldigen Sie meine Voreiligkeit, Mister Rob... Mister Striker. Ich dachte nur, weil doch Hoskins aus Ihrem Zimmer kam. Na ja, ich dachte, vielleicht hat das etwas zu bedeuten. Ich meine...“

„Sie machen sich Sorgen wegen Miß Mills.“ Sergeant Robson erkannte sofort den eigentlichen Zweck von Mister Prendergasts Besuch.

„Ja“, gab der jetzt unumwunden zu. „Ich wollte mich einfach noch mal vergewissern, ob Sie noch an meine Bitte denken, diesen Verräter Hoskins unauffällig aus dem Verkehr zu ziehen, so daß Miß Mills von dieser Gemeinheit verschont bleibt.“

„Darüber habe ich auch schon nachgedacht, wenn ich ehrlich bin“, erwiderte Jim Robson stirnrunzelnd. „Ich sehe da ein kleines Problem, das aber zu lösen sein wird.“

„Welches, Mister... Striker?“

„Irgend jemand muß Jerry Hoskins morgen vormittag unter einem Vorwand vom Gelände des Heimes auf die Straße locken, so daß er keinen Verdacht schöpft. Ein Kollege von mir, Sergeant Beilwood, würde ihn dann in Empfang nehmen, bevor Hoskins auch nur piep sagen kann.“

„Das kann ich doch übernehmen“, versicherte Horaz Prendergast eifrig. „Da fällt mir schon was ein. Schließlich bin ich hier sein Chef. Ich sage einfach, er soll mir helfen, eine Kiste zur Straße zu bringen, die dort abgeholt würde. Dann muß er einfach mit. Was meinen Sie?“

Sergeant Robson erklärte sich sofort einverstanden: „Alle Achtung, Mister Prendergast. Das muß wirklich hinhauen. Ich werde jetzt gleich mit dem Yard telefonieren und alles in die Wege leiten. Mister Hoskins wird Augen bekommen wie Salatschüsseln. Schade, daß ich nicht dabei bin. Tut mir direkt leid, daß ich sein Gesicht nicht sehen kann.“

„Wo sind Sie denn morgen früh, Sergeant... Verdammt, jetzt ist es mir schon wieder rausgerutscht. Horaz, du wirst langsam alt und vergeßlich“, sagte er zu sich selbst.

„Morgen früh? Tja, da wird Donald Striker ein wichtiges Paket aufgeben. Ein letzter Dienst für Mister Hoskins. Ein Freundschaftsdienst wird es allerdings nicht sein. Das werden auch die Empfänger der Sendung bald darauf schmerzlich erfahren müssen.“

Wilkesham, 21 Uhr 10.

„Herzlich willkommen, Inspektor“, begrüßte Perry Clifton Bert Ridley, der soeben im Haus von Mister Miller eintraf.

„Guten Abend zusammen. Ich hoffe, ich treffe zur rechten Zeit ein?“

Das war das Zeichen für Dicki, sich gleich einmal in Erinnerung zu bringen, damit dem Herrn von Scotland Yard bewußt wurde, wer in diesem Fall noch mitzumischen gedachte. Lässig verkündigte Dicki:

„Keine Bange, Inspektor. Mister Clifton und ich haben die Sache voll im Griff.“

„Aha, ich vermute, hier haben wir unseren Superdetektiv Miller junior. Habe schon eine Menge von dir gehört, Dicki. Scott Skiffer schwärmt ja in den höchsten Tönen von deinen Fähigkeiten. Willst du denn später mal beim Yard eintreten?“

Dicki strahlte. Hier handelte es sich allem Anschein nach um einen Mann, der ihn richtig einschätzte. Ausgesprochen sympathisch, dieser Inspektor Ridley. Dicki verschwendete keinen Gedanken mehr daran, daß er bis vor wenigen Minuten das Auftauchen von Scotland Yard fast als unrechtmäßige Einmischung in seinen und Mister Cliftons Fall betrachtet hatte. Nun, dieser Inspektor Ridley war ein Mann mit Verstand. Trotzdem konnte er dem Inspektor, was seinen späteren Eintritt beim Yard betraf, keinen positiven Bescheid geben, im vollen Bewußtsein, welchen Verlust die Polizei in diesem Augenblick dadurch erlitt.

„Ich habe vor, ein Detektiv wie Mister Clifton zu werden“, verkündete er stolz, setzte aber gönnerhaft hinzu: „Selbstverständlich können Sie meiner Unterstützung jederzeit sicher sein, Sir.“

„Hört, hört“, erklang aus dem Hintergrund die belustigte Stimme von Großvater Miller. „Unser Dicki zieht sich ganz schön große Schuhe an. Da können wir nur hoffen, daß die englische Polizei so lange zurechtkommt, bis er hineingewachsen ist.“

Dicki hatte bereits wieder Inspektor Ridley in Beschlag genommen. „Sind Sie mit dem Flugzeug gekommen, Sir?“

„Ja, mit dem Hubschrauber bis Glasgow, von da sind wir mit Autos weiter gefahren.“

„Mann“, Dicki war mit ehrfürchtigem Staunen bis unter die roten Haarspitzen erfüllt. „Extra mit dem Hubschrauber.“ Vielleicht war der Dienst bei Scotland Yard doch nicht zu verachten.

„Jetzt halt mal kurz die Luft an, junger Mann“, unterbrach William Miller seinen Enkel und fragte Inspektor Ridley: „Sie sprachen soeben von wir und Autos, Inspektor. Wie viele Beamte haben Sie denn mitgebracht?“

„Vier Mann logieren als Touristen mit Angelzeug im Hotel Seeblick in Badcall. Neun weitere Beamte aus Glasgow habe ich außerdem noch zur Verfügung, über deren effektivsten Einsatzort und Zeitpunkt ich vorher mit Ihnen hier reden will“, zählte Ridley auf.

Dicki kam aus dem Staunen über den Aufwand, der hier getrieben wurde, nicht mehr heraus. War er doch bisher gewohnt gewesen, Fälle mit Mister Clifton praktisch im Alleingang zu lösen, mit kleineren Hilfestellungen von Mister Skiffer, wie er noch bereit war einzugestehen. „Das sind ja mit Ihnen vierzehn Mann, Sir. Das ist ja fast eine ganze Armee.“

Bert Ridley lächelte nachsichtig: „Nun, nach allem, was wir durch Mister Cliftons und deine Hilfe bisher erfahren haben, geht es ja auch nicht gegen Whiskyschmuggel, Dicki. Die Phantombande ist ein Alptraum, der uns seit Jahren in Atem hält. Auch die Wasserschutzpolizei steht noch mit zwei Schnellbooten bereit. Übrigens, Mister Clifton, den Maler Pierre Laucaud gibt es in Brest wirklich...“

Damit hatte Perry nun nicht gerechnet. Ungläubig sah er den Inspektor an: „Sollte ich mich derart geirrt haben?“

Ridley lachte genüßlich: „Keineswegs, Mister Clifton. Keineswegs. Richtiger hätte ich sagen müssen, den Maler Pierre Laucaud gab es in Brest. Er erreichte das biblische Alter von 91 Jahren und wurde vor zwei Jahren beerdigt. Reginald Stewart ist der richtige Name unseres Pierre Laucaud, alias John Smith.“

„Mann“, sagte Dicki wieder.

„Oh“, machte Perry Clifton.

„Am besten, Sie erzählen alles der Reihe nach, Inspektor“, bat ein verwirrter William Miller, und Julie nickte dazu.

„Ach ja, ich vergaß ganz, daß Sie von diesen Neuigkeiten noch gar nichts wissen können. Ich habe ja selbst alles erst vor wenigen Minuten im Wagen über Funk erfahren. Also folgendes: Inspektor Skiffer besuchte heute abend ein Restaurant, das ihm Mister Clifton empfohlen hatte.

Dicki bedachte seinen Freund mit einem beleidigten Blick von der Seite, weil er wieder einmal nicht über jeden Schritt informiert war. Dann aber zogen ihn die Ausführungen Inspektor Ridleys so in den Bann, daß er für mehr als eine halbe Stunde mucksmäuschenstill war. Das wollte etwas heißen. Ein paar Details verschwieg Ridley allerdings. Er hielt es für besser, einige wesentliche Erkenntnisse mit Perry Clifton später unter vier Augen zu besprechen. Es wurde eine hochinteressante Unterhaltung, die Cliftons Vermutungen über den Chef der Phantombande voll und ganz bestätigte. Das kriminalistische Puzzlespiel fügte sich langsam, aber sicher zu einem Bild zusammen, von dem nur wenige Teile fehlten. Eines der fehlenden Stücke fügte sich am nächsten Morgen ein.

Allerlei Handschellen klicken

Sonntag, 3. August, 8 Uhr 30.

Während Donald Striker, alias Jim Robson, seit zehn Minuten mit einem Paket auf dem Gepäckständer von Horaz Prendergasts Fahrrad auf dem Weg zur vier Meilen entfernten Post war, wurde Jerry Hoskins von einem katzenfreundlichen Mister Prendergast um einen Gefallen gebeten, nachdem er mit dem Frühstück fertig war.

„Würden Sie dann so nett sein und mir helfen, eine Kiste vor zur Straße zu tragen, wo sie in ein paar Minuten abgeholt wird?“

„Wieso ist der heute so freundlich?“ wunderte sich Jerry Hoskins, brummte aber trotzdem unwirsch: „Meine Arbeitszeit beginnt erst um neun, Mister Prendergast. Schleppen Sie Ihre verdammte Kiste doch allein.“

Horaz Prendergast verlor nicht im geringsten seinen höflichen Umgangston: „Jetzt seien Sie mal nicht so stur, Mister Hoskins. Sie sind doch ein kräftiger Kerl. Allein schaffe ich das mit der Kiste nicht, ich bin doch nicht mehr der Jüngste. Wenn Sie wollen, können Sie dafür ja einige Minuten früher Pause machen.“

„Na gut, dann will ich mal nich’ so sein“, nuschelte Jerry. „Wo steht das vermaledeite Ding?“

„Vor der Schreinerei. Kommen Sie.“ Erleichtert ging Horaz Prendergast voraus. Das wäre fast noch an Hoskins’ Bösartigkeit gescheitert.

Sieben Minuten später setzten sie schnaufend die Kiste an der Straße ab. „So, das wär’s, Mister Hoskins“, sagte Horaz Prendergast vieldeutig, als Jerry auch schon eine gemütliche Stimme hinter sich hörte: „Hallo, Mister Hoskins.“

Das Gesicht zu der Stimme war jedoch alles andere als gemütlich, wie Jerry Hoskins feststellte, als er sich erstaunt umdrehte. Die Augen musterten ihn kühl.

„Wer zum Teufel sind Sie? Was wollen Sie?“ brauste Hoskins auf, den ein ungemütliches Kribbeln im Rücken befiel.

„Das ist Sergeant Bellwood von Scotland Yard, Mister Hoskins“, beantwortete Horaz Prendergast die Fragen, und seine Stimme hatte alle Freundlichkeit von vorhin verloren. „Und Sergeant Beilwood wird Sie jetzt verhaften.“

„Du verdammter...“ brüllte Hoskins, dem blitzartig ein Licht aufging, und wollte sich mit erhobenen Fäusten auf Prendergast stürzen, eine Haltung, die Sergeant Bellwood so einladend fand, daß es zweimal kurz hintereinander um Hoskins Handgelenke klickte. Das Geräusch war diesem aus früherer Zeit unliebsam geläufig. Fassungslos senkte Hoskins die Hände und starrte in hilfloser Wut auf die Handschellen.

„Tja, das wär’s, wie Mister Prendergast schon so treffend bemerkte, Mister Hoskins“, wiederholte der Sergeant genüßlich. „Da vorn steht mein Wagen. Wenn ich bitten darf.“

Jerry Hoskins ließ sich nun widerstandslos abführen. Er begriff nicht, wie ihm das passieren konnte. Er war doch die ganze Zeit über so vorsichtig gewesen. „Oder sollte etwa dieser Striker... Verdammt!“ quetschte er zwischen den Zähnen hervor.

Es war das letzte, was Jerry Hoskins bis zur Ankunft in London sagte. Vorher aber mußte er noch aus dem Autofenster zusehen, wie ihm Horaz Prendergast mit ungezwungener Fröhlichkeit hinterherwinkte und rief: „Auf Nimmerwiedersehen, Mister Hoskins!“

Kurz darauf erwartete den jedoch eine Bewährungsprobe in Gestalt von Sarah Mills, die ihn ungewohnt energisch im Haus der Hoffnung zurückerwartete.

„Horaz Prendergast“, sagte Miß Mills streng. „Was hat das zu bedeuten? Ich habe alles vom Fenster aus gesehen. Erst schleppst du mit Mister Hoskins eine Kiste auf die Straße, was ich für völligen Unfug halte. Und dann fährt Mister Hoskins mit einem fremden Mann mit. Einfach so. Horaz Prendergast, kannst du mir das erklären?“

„Sieh mal, Sarah“, sagte Horaz Prendergast sanft, wobei ihm seine Kühnheit, Miß Mills mit Vornamen anzureden, gar nicht bewußt wurde, so selbstverständlich kam es ihm von den Lippen, „sieh mal, Sarah, Mister Hoskins wurde von seinem Bruder abgeholt. Eine Familienangelegenheit, die keinen Aufschub duldet. Mister Hoskins wird wohl nicht mehr zurückkommen.“

„Aber...“ Miß Mills war durch diese Antwort nicht zufriedengestellt und holte tief Luft, um dies auch mitzuteilen, als sie sich von Horaz Prendergasts Arm um die Hüften gefaßt fühlte, sanft, aber bestimmt. Und Horaz Prendergast unterbrach sie, nun seinerseits streng: „Sarah, du hältst jetzt den Mund. Ich habe nämlich etwas Wichtiges mit dir zu besprechen, was ich schon längst hätte tun sollen. Setz dich.“

Merkwürdigerweise protestierte Miß Mills nicht. Während sie Horaz Prendergast zuhörte, vergaß sie ganz, daß sie sich auch noch erkundigen wollte, wieso Mister Striker schon am frühen Morgen die Farm mit einem Paket verlassen hatte. Aber das erschien Miß Mills auf einmal ganz und gar unwichtig. Was Horaz Prendergast zu sagen hatte, klang viel aufregender. So aufregend, daß Miß Mills’ Herz bis zum Hals klopfte. Vor Freude.

Am selben Tag, um genau 16 Uhr 30, wurden in Southampton im zweiten Stock des Hauses Scorefield Road 44 die Herren Stafford und Brendel verhaftet, gerade als sie in dem kärglich eingerichteten Büro ein Paket öffneten, das fünf Minuten vorher ein als Postbote verkleideter Kriminalbeamter abgegeben hatte. Der blieb danach der Einfachheit halber gleich vor der Türe stehen, bis er es dahinter rascheln hörte, worauf er mit zwei Kollegen unaufgefordert eintrat. Stafford und Brendel waren nicht weniger konsterniert als Stunden vorher Jerry Hoskins.

Zwei Beamte von Scotland Yard verhörten Stafford und Brendel im Dienstgebäude der Polizei von Southampton und gaben anschließend ihren Bericht per Telefon an Scott Skiffer und Chiefinspector Andrew Ellis durch, von wo die Nachricht an Inspektor Ridley über Funk weitergeleitet wurde. Der Bericht enthielt nicht viel, das Ridley nicht schon wußte, was auch daran lag, daß Stafford und Brendel sich die meiste Zeit des Verhörs in vornehmes Schweigen hüllten. Wenn sie den Mund aufmachten, dann nur, um Jerry Hoskins mit wenig schmeichelhaften Ausdrücken zu benennen, weil sie ihm die Schuld an ihrer mißlichen Lage gaben. Doch trotz der geringen Auskunftsfreudigkeit der beiden konnten sich die Beamten ihren Teil der Geschichte selbst zusammenreimen. Mehr als das „Geschäftsschild“ an der Tür wies nun wahrhaftig nichts, aber auch gar nichts in dem Büro in der Scorefield Road auf ein seriöses Import-Export-Geschäft hin. Ein Schreibtisch, ein wurmstichiger Aktenschrank, mehr gab es da nicht. Einen der Beamten veran-laßte diese Einrichtung zu der Bemerkung den beiden „Kaufleuten“ gegenüber: „Na, wenigstens vom Komfort her werdet ihr euch kaum sonderlich umgewöhnen müssen in den nächsten Jahren.“

Höchst interessant fanden die Beamten einige Unterlagen, die in dem Aktenschrank aufbewahrt waren. Aus ihnen ging genau hervor, welchen Weg die Sendungen per Schiff von Southampton aus genommen hatten. Sämtliche Abnehmer in verschiedenen Städten Südenglands waren darin genannt. Für die Polizei war diese Kundenliste sehr hilfreich. Die Beamten mußten nur noch mit ihren Kollegen in den betreffenden Städten telefonieren, was dort große Freude und eine nicht minder große Verhaftungswelle auslöste. Enorme Mengen Rauschgift wurden sichergestellt, und bei Scotland Yard rieb man sich vergnügt die Hände.

Die Entscheidung mußte nun in Wilkesham fallen. Dort war seit dem frühen Morgen eine merkwürdige Ansammlung von eifrigen Leuten im Gange, die anscheinend ganz zufällig genau dort wichtige Tätigkeiten verrichten mußten, wo auch die Phantombande bisher ihre Kreise zog.

So stand nicht weit von der Laxford-Bridge entfernt, aber auch nicht so nah, um unnötig Verdacht zu erregen, ein Telefonwagen mit fünf Männern. Drei Landvermesser durchforschten die Natur unweit vom Wohnwagen des falschen Monsieur Pierre Laucaud. Die vier Angler aus Badcall versprachen sich reiche Beute rund um die Silvercross-Bucht. Inspektor Ridley und ein zweiter Beamter hatten sich ein Versteck beim Bootshaus von Mister Langby aus Edinburgh eingerichtet.

Und Perry Clifton und Dicki? Die beobachteten abwechselnd durch ein Fernglas jenen geheimnisvollen Nebeneingang des Silvercross-Hauses, durch den nach Cliftons Vermutungen die Mitglieder der Phantombande in ihr Kellerversteck ein und aus gingen.

Die Katastrophe für die Phantombande verlief generalstabsmäßig. Zwar ließ man die Mitglieder noch unbehelligt, weil man alle Beteiligten auf frischer Tat ertappen wollte. Trotzdem konnten die Verbrecher nach menschlichem Ermessen keinen Schritt mehr tun, ohne beobachtet zu werden. Dabei wurde die Geduld der Detektive auf eine harte Probe gestellt, was vor allem Dickis Vorstellungen von Verbrecherjagd langsam nicht mehr entsprach. Er zappelte wieder einmal vor Ungeduld. Als er sich urplötzlich aufrichtete, bremste ihn ein schmerzhafter Schlag auf den Kopf abrupt und machte ihn darauf aufmerksam, daß seine Bewegungsfreiheit knapp bemessen war und keine unkontrollierten Ungeduldsausbrüche gestattete. Sie saßen nämlich hinter, beziehungsweise unter einem überhängenden Felsen, rund zweihundert Meter schräg abwärts vom Haus aus gesehen.

„Autsch!“ schrie Dicki auf und schlug sich gleich darauf erschrocken mit einer Hand auf den Mund. Er entschuldigte sich: „Tut mir leid, Mister Clifton. Ist mir so herausgerutscht. Ich glaube, das gibt ‘ne ziemliche Beule.“

Perry Clifton setzte das Fernglas ab und reckte seine Glieder, so gut es ging. Freundlich machte er Dicki darauf aufmerksam: „Ich habe dich ja gewarnt, Dicki, daß es unbequem werden könnte.“ Er sah auf die Uhr. 19 Uhr 10. Gut, daß sie ein Nachtglas dabei hatten.

„Sie haben mir nicht gesagt, daß sich überhaupt nichts tun wird“, erwiderte Dicki unmutig. „Nicht einmal eine Nasenspitze von der Phantombande ist hineingegangen.“ Ein fürchterlicher Gedanke durchzuckte ihn plötzlich: „Glauben Sie, Mister Clifton, die ganze Bande ist längst ausgeflogen, während wir nur noch die leere Höhle des Löwen beobachten?“

Clifton mußte über das Entsetzen in Dickis Stimme lächeln: „Ganz bestimmt nicht, Dicki. Vom Wohnwagen wurde uns doch erst vor zwanzig Minuten über unsern Sprechfunk mitgeteilt, daß sich Reg Stewart noch mit seiner Malerei beschäftigt. Der wäre sicher nicht zurückgeblieben. Außerdem wissen wir ja, daß die Schmuggeleien bisher immer spätnachts stattfanden. Nur können wir uns nicht darauf verlassen. Deshalb müssen wir hier aushalten.“

Dicki seufzte: „Na gut, das seh’ ich ein. Trotzdem würde mich brennend interessieren, was da oben im Haus momentan vorgeht, Sie nicht auch, Mister Clifton?“

Welche Frage. Und ob Perry Clifton daran interessiert gewesen wäre. „Leider ist das eben der einzige Ort, wo die Bande sich unseren Augen entziehen kann, Dicki. Hoffentlich ist es der einzige Ort.“

„Was meinen Sie damit, Mister Clifton?“ fragte Dicki, bei den letzten Worten seines Freundes sofort hellhörig geworden.

„Ich habe schon eine Zeitlang das unangenehme Gefühl, daß ich eine ganz wichtige Tatsache übersehen habe, nur komme ich nicht darauf, was das sein könnte“, bekam er zur Antwort.

„Mir fällt dazu auch nichts ein“, flüsterte Dicki nach einer Weile angestrengten Nachdenkens zurück — und fing plötzlich hektisch an, mit seinem linken Bein zu zucken.

„Was ist denn das jetzt wieder für ein Anfall?“ Seine Verrenkungen stießen auf Perrys Unverständnis.

„Ich fürchte“, keuchte Dicki hörbar in höchster Not, „mir ist das ganze Bein eingeschlafen.“

Perry drehte rasch den Kopf zur Seite.

Trotzdem hörte Dicki aus dieser Richtung ein verdächtiges Glucksen, das sich stark nach einem unterdrückten Lachen anhörte. Irritiert nahm er das Fernglas auf, um beinahe im gleichen Augenblick seinen Freund erregt in die Seite zu stoßen. „Mister Clifton, sehen Sie, schnell. Da kommt jemand mit dem Fahrrad auf das Haus zu.“ Perry nahm ihm das Glas aus der Hand und hielt es an seine Augen. „Sieh mal an“, murmelte er dann. „Wenn das nicht unser Freund der Maler ist, der da soeben durchs Hintertürchen verschwindet. Ich glaube, Dicki, jetzt geht es bald in die letzte Runde. Bald werden wir wissen, wer aus dem Kampf als Sieger hervorgeht.“

„Na wir, ist doch klar wie Fleischbrühe.“

Nur Perry Clifton grübelte immer noch darüber nach, ob er nicht in der Tat etwas übersehen hatte. Das schlechte Gefühl blieb.

Es war wirklich Reg Stewart, den Perry und Dicki gesehen hatten, und der sich jetzt zu den anderen im Keller gesellte. Auch Dr. Stanley traf er dort an. Der sagte jetzt: „Gut, daß du kommst, Reg. Den anderen habe ich es schon mitgeteilt. Wir starten heute nacht unsere letzte Aktion und brechen dann ab.“

Reg Stewart schien nicht sonderlich überrascht und meinte nur beiläufig: „Ich halte das für eine gute Idee, Doktor. Ich bin schon lange der Meinung, wir sollten unser Glück nicht zu sehr versuchen. Was ist der Grund?“

„Für morgen ist Sturmwarnung durchgegeben worden“, erklärte der Doktor. „Wenn wir Pech haben, machen uns die Vorläufer schon heute nacht zu schaffen. Deshalb werden wir die Sache jetzt auch so schnell wie möglich hinter uns bringen. Und zwar jetzt gleich. Die Santa Margitta muß schon an der verabredeten Stelle liegen. Wir fahren alle zusammen zum Bootshaus runter. Alan fährt dann mit Ritchie den heutigen Transport, und wenn ihr die Pakistani ausgeladen habt, verschwindet ihr gleich in Richtung Heimat. Bob, Miles und du, Reg, ihr haut morgen früh mit dem Wohnwagen ab. Ich werde noch eine Weile hierbleiben und dann das Haus aufgeben.“

„Und der Boß?“ fragte Ritchie, dem dieser plötzliche Meinungsumschwung nicht recht geheuer war.

Der Doktor reagierte mit einer scharfen Erwiderung: „Kümmere dich nicht um den Boß, Ritchie. Die HAND ist sehr gut in der Lage, für sich selbst zu sorgen. Du hast nichts zu tun, als deine dir gegebenen Anweisungen zu befolgen.“

„Moment mal, Doktor“, schaltete sich nun auch Miles Gordwell gereizt ein. „Dein herrisches Gehabe geht mir langsam auf den Wecker. Den anderen Jungs geht es nicht viel anders. Diese plötzliche hektische Aufbruchstim-mung kommt mir auch verdächtig vor. Jedesmal, wenn wir Bedenken hatten in letzter Zeit, warst du derjenige, der unsere Bedenken beiseite ließ, und jetzt auf einmal kannst du die Sache nicht schnell genug abblasen. Da stinkt doch was.“

„Nichts dergleichen“, antwortete Dr. Stanley einlenkend. „Wegen des Sturms morgen müßten wir die restlichen zwei Transporte auf unbestimmte Zeit verschieben. Schlechtes Wetter hat nämlich in dieser Gegend die dumme Angewohnheit, sich in der Regel auf längere Dauer einzunisten. Die HAND hält das Risiko für zu groß. Vor allem müßten wir dann auch Reg von seinem Außenposten abziehen. Was soll ein Maler bei Sturm und Regen im Schlamm. Das fällt auf. Seid ihr jetzt zufrieden?“

Die anderen nickten zögernd, nur Ritchie orakelte düster: „Die Ruhe vor dem Sturm. Wenn das mal kein schlechtes Omen ist.“

„Also, los, bringen wir es hinter uns“, forderte Bob MacDorson.

„Womit fahren wir, Doktor?“

„Ritchie nimmt mein Motorrad und holt den Transporter. Reg hat ja sein Fahrrad. Wir anderen fahren in meinem Wagen. Wir treffen uns dann alle bei Langbys Bootshaus.“

Perry Clifton und Dicki verfolgten kurz darauf atemlos den Aufbruch der Phantombande, deren zahlenmäßige Stärke der Detektiv damit zum ersten Mal vollständig vor Augen hatte. Er wartete, bis alle außer Sicht waren, dann forderte er Dicki auf: „Nimm das Sprechfunkgerät, Dicki, und mach eine Durchsage an alle.“

Das ließ sich Dicki nicht zweimal sagen. Sofort drückte er die Taste: „Dicki Miller an alle, Dicki Miller an alle. Bitte melden.“

Nichts rührte sich, ebensowenig als Dicki wiederholte: „Dicki Miller an alle. Bitte melden.“

Nichts als Rauschen kam aus dem Apparat. Halb verzweifelt, halb wütend funkelte Dicki das verflixte Ding an, bis Perry Clifton ihn aus der peinlichen Lage mit der Bemerkung befreite: „Wenn du die Antenne so mit Gewalt gegen den Felsen drückst, wirst du nie durchkommen, Dicki.“

„Oh.“ Dicki reckte die Antenne gen Himmel, und diesmal klappte es: „Hier Ridley“, kam es knapp aus dem Funkgerät, und Dicki gab aufgeregt Bescheid: „Die gesamte Phantombande ist auf den Beinen, Sir. Einer strampelt mit dem Fahrrad, ein anderer mit dem Motorrad des Doktors, vier weitere sitzen im Wagen des Doktors. Er selber ist auch dabei. Ist mächtig was los, Sir.“

„Verstanden“, kam Ridleys Antwort. Dann knackte es.

„Jetzt hat er aufgelegt“, entfuhr es Dicki, der sich aber sofort selbst verbesserte: „Jetzt habe ich fast so was Dummes gesagt wie Ilias, wenn er bei Booten von ,parken’ spricht. Habe ganz vergessen, daß das kein Telefon ist. Was machen wir jetzt, Mister Clifton?“

„Wir halten erst mal unseren Beobachtungsposten, bis Inspektor Ridley durchgibt, daß wir ihn verlassen können.“

„Ja, aber... aber da sind wir ja ganz weit weg vom Schuß“, fiel Dicki jetzt siedendheiß ein. „Da bekommen wir ja überhaupt nicht mit, wie die Gangster hopsgenommen werden. Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Mister Clifton, daß wir hier untätig herumsitzen, während andere den Ruhm an ihre Fahnen heften.“

„Aber Dicki“, versuchte der Detektiv seinen Freund zu beruhigen. „Wir alle sind doch am Erfolg beteiligt, und jeder Posten ist gleich wichtig. Wir dürfen hier nicht einfach alles stehen- und liegenlassen. Stell dir nur mal vor, bei den anderen geht etwas schief, einer von der Bande kann fliehen und kommt hierher zurück. Da müssen wir zur Stelle sein.“

„Hoffentlich wird’s so“, brummte Dicki unzufrieden. Es war unschwer zu erkennen, wie ungern er sich in diese Lage fügte, die Perry Clifton und Inspektor Ridley so beschlossen hatten, um Dicki nicht unnötig einer zu großen Gefahr auszusetzen. Schließlich konnten sie nicht hundertprozentig sicher sein, ob die Verbrecher bewaffnet waren, auch wenn die Phantombande bisher nie Gewalt angewendet hatte. Aber bisher hatte ja auch noch niemand versucht, sie zu verhaften.

Kurz vor 21 Uhr fuhren Miles Gordwell und Bob MacDorson von Langbys Bootshaus mit dessen Kajütboot hinaus, nachdem von der Santa Margitta die Antwort auf Alan Gilmans Lichtsignal geblinkt worden war.

Dr. Stanley sagte zu Alan: „Noch eine knappe halbe Stunde, und alles ist vorbei, Alan. Was wirst du mit dem Geld anfangen, das du bei der Sache verdient hast?“

Alan überlegte: „Vielleicht werde ich tatsächlich die Weltreise antreten, zu der ich mich zu Hause von meinen Kunden verabschiedet habe... Oh, da kommt Reg.“

Reg Stewart schnaufte: „Ich hätte doch mit dem Wagen mitfahren sollen, statt mich noch einmal mit dem Drahtesel abzustrampeln. Hab’ gar nicht mehr daran gedacht, daß es hierher ein ganz schönes Ende ist. Wie läuft’s?“

„Keine Komplikationen“, versicherte der Doktor. „Das Wetter scheint auch zu halten.“

„Wo ist Ritchie?“

„Der sitzt im Transporter da drüben.“ Dr. Stanley deutete auf einen dunklen Schatten gut fünfzig Meter weiter. Ritchie Carryl hatte die Lichter ausgeschaltet.

Draußen auf dem Meer befanden sich Bob MacDorson und Miles Gordwell mit den letzten Pakistani auf dem Rückweg von der Santa Margitta, die bereits den Anker lichtete. Wie Dr. Stanley vorausgesagt hatte, waren schon erste Anzeichen eines nahenden Sturmes zu bemerken. Das Meer war längst nicht mehr so ruhig wie während der vergangenen Tage. Eine spürbare steife Brise peitschte schmutzigen Schaum auf die höher werdenden Wellen. Miles Gordwell fröstelte. Zu Bob MacDorson gewandt, sagte er: „Anscheinend hat der Doktor uns doch nicht angelogen, als er von schlechtem Wetter sprach. Ich habe ihm in letzter Zeit eigentlich immer weniger getraut. Und sein Ton ließ mir sehr zu wünschen übrig.“

Bob gab ihm recht: „Ich bin auch echt froh, daß wir die Sache jetzt gleich hinter uns haben. Mir war verdammt nicht wohl dabei, daß wir uns bei einem so wichtigen und riskanten Unternehmen zum Schluß immer häufiger in den Haaren gelegen haben. Vor allem Ritchie und der Doktor hätten sich am liebsten die Schädel eingeschlagen. Und ich muß gestehen, ich war da mehr auf Ritchies Seite als auf der vom Doktor, auch wenn der meiner Meinung nach doch die HAND ist.“

Miles nickte: „Ich bin auch langsam deiner Meinung. So wie der sich uns gegenüber aufgeführt hat. Außerdem, wer sollte sonst der Boß sein? Reg ist es ja wohl nicht. Und wir sind’s auch nicht. Bleibt sonst keiner mehr übrig.“

„Ist ja auch egal.“ Bob MacDorson wechselte das Thema: „Was machst du jetzt mit deinen vierzigtausend Pfund, Miles?“

Miles Gordwell mußte nicht lange überlegen: „Ach, weißt du. Mir macht die Hundezucht tatsächlich so viel Spaß, daß ich das Geld da reinstecken werde. Außerdem bekommt mir die Luft auf dem Land ausgezeichnet.“ Bob lachte leise: „Auf jeden Fall besser als gesiebte Luft. Und was ist in Zukunft mit krummen Geschäften?“ Miles verneinte energisch: „Kommt für mich nicht mehr in Frage, Bob. Ich habe jetzt wirklich genug Geld zusammen. Außerdem wird man ja schließlich älter und ruhiger mit den Jahren..Er kicherte: „Möglicherweise wacht ja auch die Polizei mal aus ihrem hundertjährigen Dornröschenschlaf auf. Und da will der alte Miles Gordwell bereits ein nützliches Mitglied der Gesellschaft sein. Vielleicht bilde ich sogar Polizeihunde aus. Das wäre ein tolles Ding. Miles Gordwell liefert Scotland Yard vierbeinige Spürhunde. Haha.“

Bob MacDorson stimmte in das Lachen ein: „Haha. Die Idee hat was für sich, Miles. Vielleicht bekommst du sogar noch einen Orden vom Polizeipräsidenten höchstpersönlich. Ich für meinen Teil werde zu der Zeit schon mit meiner eigenen Jacht auf einem der sieben Meere schippern und die große Freiheit genießen...“

„Da, ich sehe schon Alans Licht“, unterbrach ihn Miles. „In ein paar Minuten haben wir es geschafft.“

An Land wartete man bereits ungeduldig auf das Boot. Allerdings wußten die Mitglieder der Phantombande nicht, daß mit ihnen noch gut versteckte Polizeibeamte der Ankunft ebenso entgegenfieberten. Als einer von ihnen eine unvorsichtige Bewegung machte, hätte er Reg Stewart beinahe gewarnt. Aber diesmal hatte die Polizei Glück, und das Schicksal wandte sich zum letzten Mal und endgültig gegen die Phantombande.

„Was war das? Da hat doch was geraschelt. Dort hinter den Bäumen?“ Reg hielt den Atem an. Dann machte er Anstalten, auf die Baumgruppe neben dem Bootshaus zuzugehen, als ihn der Doktor erregt am Oberarm festhielt. „Sie kommen, ich höre den Motor tuckern.“

Vier Minuten später legte das Kajütboot an. Als erster sprang Miles Gordwell von Bord. Es folgten schweigend zehn Passagiere, die selbst im Dunkeln noch als Asiaten erkennbar waren. Als letzter kam Bob MacDorson an Land. Vom Pferdetransporter leuchteten die Scheinwerfer auf. Reg Stewart drängte zur Eile. „Macht schnell. Alle Mann rein in den Transporter, und ab mit euch. In London treffen wir uns wieder, Jungs...“

„Ich kann Ihnen sogar schon die genaue Adresse nennen“, traf sie in diesem Moment eine kalte Stimme aus dem Nichts wie ein Schlag. Wie aus dem Boden gewachsen standen Polizeibeamte den fassungslosen Mitgliedern der Phantombande gegenüber, während zwei Männer Ritchie Carryl aus dem Führerhaus des Transporters zerrten. Die Pakistani drängten sich verschreckt aneinander. Einige von ihnen jammerten leise.

Einer der Polizisten fragte: „Wo ist eigentlich Inspektor Ridley abgeblieben?“

Sieben Minuten zu spät

Perry Clifton fiel es in dem Moment ein, als Dicki sich wieder einmal beschwerte: „Hier passiert nichts mehr, Mister Clifton. Die Sache ist sicher längst gelaufen, während wir hier ein völlig unbeleuchtetes Haus bewachen...“

Sein Freund reagierte so heftig, daß er erschrocken hochschoß und sich den Kopf fast ein zweites Mal angestoßen hätte. „Mensch, Dicki, das ist es. Komm hoch, rasch, jetzt geht es um Minuten.“

Bevor Dicki seine Verwirrung äußern konnte, nahm Perry Clifton schon die Beine in die Hand. Verstört wetzte Dicki hinterher, die Bucht entlang.

Unterwegs kam ihnen ein heftig keuchender Inspektor Ridley entgegen: „Da haben wohl zwei Köpfe denselben Gedanken gehabt, Mister Clifton. Hoffentlich kommen wir nicht zu spät...“

Kurz darauf saßen die drei im Dunkeln. Eine Ewigkeit schien vergangen, so zäh tropften die Sekunden dahin. Ridley flüsterte: „Wir haben uns getäuscht, Mister Clifton. Die HAND kommt nicht mehr. Wir hätten doch eher zugreifen sollen. Jetzt warten wir schon zehn Minuten.“ Der Detektiv sah auf seine Leuchtzifferuhr und verbesserte: „Es sind erst sechs Minuten. Die HAND muß kommen. Es gibt keinen anderen Weg mehr...“ Ein dumpfes Poltern schnitt ihm das Wort ab. Die HAND kam... Perrys Hand krampfte sich um die Taschenlampe, Dicki hielt vor ungeheurer Spannung die Luft an... Jetzt war das Poltern ganz nahe...“Die HAND kommt spät, aber sie kommt“, sagte Inspektor Ridley jetzt laut. Ein erschreckter Schrei antwortete ihm, gleichzeitig knipste Perry die Taschenlampe an, und der Lichtstrahl fiel auf ein wachsbleiches Gesicht...

Perrys Stimme wurde hart: „Sieben Minuten früher, und Sie hätten es geschafft, mit dem Boot zu fliehen. Nun wird doch nichts mehr aus unserem Gespräch über Shakespeare, Miß Nancy!“

Inspektor Ridley sagte förmlich: „Nancy Stanley, alias Mrs. Barbara Carfield, im Namen der Königin verhafte ich Sie wegen...“

Widerstandslos und völlig apathisch ließ sich Miß Nancy abführen. Sie würdigte weder Perry Clifton noch dem hochzufrieden nebendreinstapfenden Dicki eines Blickes. Der faßte spontan nach Perrys Hand und drückte sie fest. Man stelle sich vor: Dicki Miller war höchstpersönlich anwesend, als die Chefin der berüchtigten Phantombande verhaftet wurde! Das war ein Ausgang des Abenteuers ganz nach seinem Geschmack, wenn er auch noch nicht alle Zusammenhänge begriff. Nur daß es haarscharf zugegangen war, als es galt, die Flucht der HAND zu verhindern, das war Dicki sonnenklar.

Am liebsten hätte Dicki einen lauten Juchzer in den nächtlichen Himmel geschickt. Aber das schien der Situation nicht ganz angemessen. Außerdem war ihm Miß Nancy doch nicht ganz geheuer, auch wenn sie nun in den Händen von Scotland Yard war. Bald darauf war Dicki dann aber in seinem Element.

„Das hättest du sehen sollen, Großvater“, begeisterte sich Dicki noch eine halbe Stunde später, als sie alle in Mister Millers Haus in Wilkesham versammelt waren. „Als ihr der Schein der Taschenlampe von Mister Clifton ins Gesicht fiel, da hat sie ausgesehen wie ein Gespenst. Weißer noch als Tante Millies Bettlaken nach der Wäsche...“

William Miller schüttelte zum wiederholten Male den Kopf: „Das hätte ich wirklich nie gedacht. Miß Nancy als Chefin der Phantombande. So eine junge Frau...“

„Immerhin führte Barbara Carfield, so heißt sie wirklich, die Phantombande erst seit einem Jahr“, warf Perry Clifton gleichmütig in die Runde.

Hätte eine Bombe eingeschlagen, das Staunen wäre nicht größer gewesen. Mit offenen Mündern starrten sie ihn an. Nur Inspektor Ridley schmunzelte: „Ich glaube, wir müssen von Anfang an berichten, Mister Clifton. Sonst werden wir bis zum Frühstück noch mit Fragen bombardiert.“

„Worauf Sie sich verlassen können“, stellte Julie fest. „Ich stehe hier nicht eher vom Tisch auf, bis ihr Geheimniskrämer alles ausgepackt habt. Also was ist mit dieser Miß Nancy oder Mrs. Carfield?“

„Mrs. Barbara Carfield ist die Nichte und Erbin von Lady Catherine Amelie Turley, der Ex-Chefin der Phantombande, der ehemaligen HAND gewissermaßen.“

Kaum ausgesprochen, hielt sich Perry Clifton entsetzt die Ohren zu. Alle schrien durcheinander, bestürmten ihn mit Fragen, bis sich Inspektor Ridley kraft seiner Autorität als Polizeibeamter Gehör verschaffte: „Ruhe jetzt, Himmelherrgottnochmal. Mister Clifton, so geht das nicht. Wenn Sie hier ohne Vorwarnung eine Bombe nach der anderen platzen lassen, werden wir wirklich nie fertig. Also werde ich jetzt erzählen.“ Ridley räusperte sich: „Also. Wie wir alle wissen, ist die Phantombande schon seit sechs Jahren in relativ großen Zeitabständen aktiv gewesen. Ein Umstand, der Barbara Carfield als Kopf ausschließt. Die Dame ist erst 25 Jahre alt und war lange Zeit in Australien, wo sie bereits einmal wegen eines Bankraubes zu zwei Jahren Haft verurteilt worden war. Deshalb hatten wir auch ihre Fingerabdrücke, die uns Mister Clif-ton praktisch per Postkarte geschickt hat...“

„Aha“, schaltete Dicki, „deshalb das Spiel mit den Ansichtskarten, Mister Clifton, die Sie jedem in die Hand gedrückt haben.“

Perry nickte: „Genau. Nur Doktor Stanleys Abdrücke und die von Reg Stewart waren nicht beim Yard in der Kartei. Die eigentliche Identität unseres Pierre Laucaud ermittelte Scott Skiffer, nachdem er im Old Commercial auf den Gemälden an der Wand nach der Signatur gesehen hatte. Auf den Zusammenhang haben übrigens Sie mich gebracht, Mister Miller, als Sie behaupteten, Monsieur Laucaud sei nie und nimmer ein Franzose, weil er sich zuwenig für gute Küche interessiere. Das hat mich an das Abendessen erinnert, bei dem sich Julie über diese gräßlichen blauen Bilder im Restaurant mokiert hat. Eigentlich hätte es bei mir schon klicken müssen, als du, Dicki, beim Wohnwagen von der ,blauen Phase’ unseres Malers gesprochen hast. Aber so bin ich eben übers Essen auf das Old Commercial gekommen.“

„Wobei wir wieder bei Lady Turley sind“, fuhr Inspektor Ridley fort. „Wie wir inzwischen andeutungsweise von Reg Stewart wissen, hat nämlich der gute Lord Turley seine Lady Catherine bei seinem Tod vor neun Jahren keineswegs so reich zurückgelassen, wie allseits angenommen wurde. Der gute Lord hatte nämlich fast das gesamte Vermögen an der Börse verspekuliert.“

„Worauf die Lady eine Gangsterbande gründete“, ergänzte Julie kopfschüttelnd.

Perry Clifton schaltete sich wieder ein: „Wir müssen das so sehen: Lady Catherine war ein Organisationsgenie, ein Talent, das sie als Nur-Dame der Gesellschaft nie austoben konnte. Und sie hatte eine Schwäche für skurrile Gegenstände aller Art. Deshalb lernte sie Reg Stewart kennen, der seine Werke in einem kleinen Atelier ausstellte, Werke, die keiner haben wollte…“

„Außer Lady Turley“, kam es von Dickis Seite. „Richtig. Wer von beiden zuerst auf die Idee kam, durch Verbrechen reich zu werden, die Gönnerin oder der Maler, wissen wir noch nicht. Jedenfalls entstand damals vor gut sechs Jahren die Phantombande. Lady Turley betrachtete die nun folgenden Coups, wie wir ihrem Naturell unterstellen dürfen, mehr als sportliche Herausforderung ihres Genies, denn als Verbrechen. Sie hatte auch strikt befohlen, daß in keinem Fall Gewalt angewendet werden durfte.“

„Und wie kam nun ihre Nichte ins Spiel?“ fragte Julie. „Ganz einfach. Als Lady Turley krank wurde, bestellte sie ihre Nichte aus Australien zu sich, von der die Times fälschlicherweise schrieb, sie lebe in Boston. Aber das nur nebenbei. Auf dem Sterbebett beichtete die Tante der Nichte, daß sie eine Verbrecherbande befehligte. Was lag näher, als daß die Nichte sofort in die Lücke sprang. Nur daß die gute Barbara den Ehrgeiz hatte, eine richtige Organisation aufzubauen, was sie auch schaffte. Sie nahm vorbestrafte Gauner auf und verließ dabei schon ein Grundprinzip ihrer Tante, die ja sogar ein Heim für Strafentlassene Gauner stiftete.

Lady Turley wäre es nie eingefallen, diese Vorbestraften für die Zwecke ihrer Phantombande einzuspannen. Das stand in striktem Widerspruch zu ihrem Sportsgeist. Ihre Nichte hatte da weniger Skrupel. Sie bediente sich Clives, den sie erpressen ließ, und Jerry Hoskins’, der ein abgefeimter Gauner ist. Und sie hatte keinerlei Hemmungen, die illegal eingeschleusten Pakistani zum Teil mit Rauschgift bezahlen zu lassen, weil die armen Kerle daran leichter kamen als an Geld, und die HAND konnte es in England zum zehnfachen Preis weiterverkaufen. Dabei sorgte sie dafür, daß sich die Pakistani über den Norden Englands verteilten und das Rauschgift im Süden abgesetzt wurde, eben über Southampton. Eine schlaue Art, die Spuren zu verwischen.“

William Miller wollte wissen: „Wie sind Sie aber darauf gekommen, daß Nancy nicht nur Barbara Carfield heißt, sondern auch die HAND war?“

Perry Clifton erklärte: „Das mit den Fingerabdrücken ist klar. Dann machte sie den Fehler, mir gegenüber zu behaupten, sie hätte nicht mit ihrem Vater gesprochen. Dabei wußte sie jedoch von dem Wortwechsel über Shakespeare Bescheid. Ein weiterer Fehler war, daß sie persönlich Mister Langby aufsuchte und sich von ihm die Genehmigung und die Schlüssel von dessen Motorjacht holte. Sie trat als Nancy Stanley auf, wie mir Mister Langby erzählte. Ich habe Nancy damals nur um wenige Minuten verpaßt.“

„Und der Doktor?“ fragte Dicki.

„Heißt wirklich Stanley und „besaß früher in Australien eine Drogerie. Er war in Nancys Schuld. Ein Doktor als Käufer von Silvercross-Haus erschien Barbara Carfield wahrscheinlich glaubwürdiger als ein Drogist. Ihr Mann, Mister John Carfield, ist bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen, um diese Frage auch gleich zu beantworten. Übrigens, Dicki, wäre uns die HAND vielleicht doch nicht entwischt, wenn du nicht erwähnt hättest, daß wir ein total dunkles Haus beobachten. Da ist mir eingefallen, daß wir über dem Hintereingang einfach vergessen haben, den Vordereingang zu beobachten. Wer sollte denn die HAND daran hindern, einfach aus dem Haupteingang zu spazieren und dann, von uns ungesehen, auf ihr Boot zu gelangen. Schließlich hatte Nancy Stanley als Bewohnerin des Hauses nicht den geringsten Grund, sich durch ein Hintertürchen zu schleichen.“

„Dicki Miller denkt eben mit“, verkündete Dicki stolz. Dann stand er auf: „Ich... ä... werde mich zurückziehen. Ich bin sooo müde.“ Sprach’s, gähnte und verschwand.

Dicki kam noch einmal auf leisen Sohlen zurück und setzte sich zu Perry Clifton auf die Knie. So diskret, daß es jeder sehen konnte, knüllte er ihm einen Zettel in die Hand und gähnte noch einmal in die Runde. Er stand auf und hielt sich dabei die rutschende Schlafanzughose. „Nanu“, wunderte sich Mister Miller.

Perry Clifton schmunzelte. Er glaubte den Grund für Dickis hastige Verabschiedung zu ahnen. Er versuchte dann, diesen Papierknäuel zu glätten, und las folgende Zeilen:

Lieber Mister Clifton,
ich glaube, ich weiß, was Sie mir mitteilen wollten. Das Geheimnis wird, wenn Sie damit einverstanden sind, sofort gelüftet, sonst kann ich nicht schlafen. Sie kennen mich ja. Ich bin noch wach, klopfen Sie nicht erst an.

Ihr Freund Dicki

PS: Sie sind mein bester Freund.

Eine halbe Stunde später hatten Perry Clifton und Bert Ridley den anderen den Fall bis ins kleinste Detail dargelegt. Unterbrochen wurden sie dabei nur von einem Anruf Scott Skiffers, der sie über alle Einzelheiten der Ereignisse in London unterrichtete. Eine Information gab Perry Clifton gleich weiter: „Mister Horaz Prendergast hat Miß Sarah Mills einen Heiratsantrag gemacht, und Miß Mills hat angenommen. Mister Prendergast hat daraufhin gleich Scotty angerufen und ihn gebeten, Trauzeuge zu sein. Er war überglücklich, daß Scotty die Sache mit Jerry Hoskins so diskret erledigt hat... Was ist, Julie? Freust du dich nicht auch über diese Nachricht?“

Julie Young war sehr nachdenklich geworden und fragte: „Ich überlege gerade, was nun aus diesem Haus der Hoffnung wird, an dem Miß Mills anscheinend so hängt, Perry? Schließlich stammen die finanziellen Mittel dafür ja wenigstens zum Teil aus den Raubzügen der verblichenen Lady Turley. Möglicherweise wird das Heim jetzt geschlossen.“

Einen Moment lang ließ dieser unerfreuliche Aspekt alle schweigen. Dann meldete sich Inspektor Ridley zu Wort: „Ich bin sicher, da wird sich eine Lösung finden, Miß Julie. Natürlich wird das Vermögen aus Lady Turleys Nachlaß beschlagnahmt werden, um früheren Geschädigten der Phantombande so weit wie möglich den Verlust zu ersetzen. Aber ich kann mir beispielsweise gut vorstellen, daß der Staat das Heim übernimmt und Miß Mills und Mister Prendergast das Haus der Hoffnung weiterführen läßt. Es handelt sich dabei ja wirklich um eine gute Einrichtung. Außerdem bleibt abzuwarten, wieviel von der Beute aus den früheren Coups der Phantombande noch irgendwo versteckt ist. Bei den gestohlenen Gemälden ist anzunehmen, daß sie bei einem Sammler gelandet sind, der sie jetzt wieder rausrücken muß, wenn die Mitglieder der Bande plaudern. Zumindest Reg Stewart als engster Vertrauter sowohl der alten HAND als auch der Nachfolgerin muß über den Verbleib der Beute Bescheid wissen. Ich bin sicher, daß er uns alles erzählen wird. Schließlich geht es um etliche Jährchen Haft.“

„Das beruhigt mich“, äußerte sich Julie zufrieden. „Es wäre doch ungerecht, wenn ausgerechnet Miß Mills unter der ganzen Sache leiden müßte. Fast leid tut mir übrigens auch unser schöner Clive. Er hat sich doch anscheinend wirklich bemüht, sich eine ehrliche Existenz aufzubauen.“

Bert Ridley zwinkerte ihr aufmunternd zu: „Sie haben ein sehr weiches Herz, Miß Julie. Aber auch da kann ich Sie beruhigen. Der gute Clive hat sich bereits als Kronzeuge angeboten. Außerdem wird sicher berücksichtigt, daß ihn Reg Stewart unter Druck gesetzt hat, als er ihm androhte, daß er sein Restaurant verlieren würde, wenn er nicht mitmacht. Das Lokal wird er nun zwar in jedem Fall aufgeben müssen. Aber ich denke, ansonsten wird Clive mit einem blauen Auge davonkommen. Wie ich ihn kenne, wird er danach schon wieder irgendeine Gönnerin finden. In der Beziehung hat er es ja faustdick hinter den Ohren.“

Großvater Miller hatte noch eine Frage: „Ich für meinen Teil ärgere mich darüber, daß die Leute, von denen die Pakistani aus Skandinavien gebracht wurden, entkommen sind. Oder hat man die auch erwischt?“

Inspektor Ridley bedauerte: „Leider waren wir da machtlos, Mister Miller. Die Santa Margitta lag außerhalb der Dreimeilenzone. Da haben wir keine Befugnis. Aber die skandinavischen Kollegen sind bereits verständigt. Und da die Besatzung der Santa Margitta überhaupt noch nichts von der Festnahme der Phantombande wissen dürfte, werden die Leute bestimmt in die für sie aufgestellte Falle der Polizei gehen.“

„Bleiben noch die Pakistani, die bereits geschmuggelt wurden“, fiel William Miller noch ein.

Aber auch darauf hatte Bert Ridley eine Antwort parat: „In diesem Moment dürften meine Männer schon diesen Paßfälscher Evans in Inverness verhaftet haben. Aus seinen Unterlagen werden wir feststellen können, unter welchem Namen die Asiaten in England untergetaucht sind. Es wird zwar eine Weile dauern, bis wir alle haben, aber finden werden wir sie ganz sicher. Einige von ihnen werden sich dann hier wegen Rauschgiftschmuggels verantworten müssen. Die anderen werden sofort wieder ausgewiesen.“

Perry stand eine halbe Stunde später auf und entschuldigte sich kurz von der Runde. Er ging rüber zu Dicki.

Dicki saß auf seinem Bett, mit Spannung und Energie geladen wie ein Senkrechtstarter.

Noch ehe Perry etwas sagen konnte, platzte Dicki heraus: „Es muß ein Schließfach sein am King’s-Cross-Bahnhof, Mister Clifton.“

Perry sagte nichts, sondern überreichte ihm ein Kuvert. Durch das Papier hindurch ertastete Dicki die harte, nur von Metall herstammende Form. Es war ein Schlüssel.

„Und jetzt wird geschlafen“, sagte Perry. „Du löcherst mich jetzt nicht, was in dem Schließfach ist. Ich kenn’ dich schließlich, du Meisterdetektiv.“

Dicki fiel Perry Clifton um den Hals und hielt sich an die Bedingungen, wenn’s auch schmerzte...

Als Perry Clifton wieder bei den anderen war, setzte sich Dicki mit einer kleinen Lampe bewaffnet an das Tischchen am Fenster und fing an, einen Brief zu schreiben.

Lieber Ronnie,
ich kann mir gut vorstellen, wie langweilig es Dir bei Deinen kleinen Taschendieben in London ist, während ich hier in Wilkensham den Fall des Jahrhunderts gelöst habe...

In der linken Hand hielt er den kleinen Schlüssel. Er drückte so fest, daß es ihm weh tun mußte, und er hielt die Hand so umschlossen, daß entweder die Hand oder der Schlüssel ins Schwitzen gerieten.

Immer wieder vom Brief an Ronnie abgelenkt, dachte er darüber nach, was wohl in diesem Schließfach für ihn versteckt war.

Table of Contents

Alle sind unzufrieden

Weichen werden gestellt

Vier Überraschungen und ein heißer Tip

Ein neues Restaurant mit einem alten Bekannten

Die Hand rückt in den Vordergrund des Geschehens.

Ein Taschendieb sucht Unterschlupf

Die Phantombande schmiedet Pläne

Inspektor Skiffer ist ratlos

Seltsame Gäste im Old Commercial...

Dicki ficht einen schweren Kampf aus - mit sich selbst!

Zwei Briefe aus Schottland

Ein Taschendieb packt aus

Perry Clifton hat Probleme

Großvater Miller stellt sich tot

Ein seltsamer Gast tritt auf

Jerry Hoskins hat Ärger

Perry Clifton interessiert sich für Malerei

Horaz Prendergast legt sich auf die Lauer

Kriegsrat in Wilkesham

Sergeant Robson spielt eine neue Rolle

Post für Inspektor Skiffer

Ein altes Pergament verrät ein Geheimnis

Ein Besuch zuviel für den schönen Clive

Allerlei Handschellen klicken

Sieben Minuten zu spät