Perry Clifton und das Geheimnis des weißen Raben
Date: 1970-02-15T00:00:00+00:00
Publisher: Otto Maier

Ravensburger Taschenbücher

Band 161

Wolfgang Ecke war der erste Autor der Welt, der mit einem „Goldenen Taschenbuch“ ausgezeichnet wurde! Inzwischen erhielt er bereits das 2. „Goldene Taschenbuch“ für insgesamt 2 Millionen verkaufte „Ravensburger Taschenbücher“.

Wolfgang Ecke

Perry Clifton
und das Geheimnis der
weißen Raben

/

Otto Maier Verlag Ravensburg

Erstmals 1970 in den Ravensburger Taschenbüchern

Lizenzausgabe mit Genehmigung
des Loewes Verlages Ferdinand Carl, Bayreuth

Titel der Originalausgabe: „Das Geheimnis des weißen Raben“

Umschlagentwurf von Manfred Limmroth

Illustration von Jürgen Bartsch

Alle Rechte dieser Ausgabe vorbehalten durch

Otto Maier Verlag Ravensburg

Gesamtherstellung: Ebner, Ulm

Printed in Germany

14 13 12 11 10 82 81 80 79 78

ISBN 3-473-39161-1

Inhalt

Ein unerwarteter Besuch

Dicki sagt zu

Das Telefongespräch

Ankunft und erstes Rätsel auf Schloß Catmoor

Sir Douglas Everbridge

Geisterstunde

Ein Geist hat Verspätung

Ein neuer Tag

Seemannsgarn

Wer ist Spencer Freeman?

Dickis großartige Entdeckung

Auf Schleichpfaden durchs Moor

Die Spur nach Edinburgh

In Edinburgh

Die Falle

Schlußakkord

Der silberne Buddha

Ein unerwarteter Besuch

Das Haus Starplace Nr. 14 befindet sich im Stadtteil Nor-ood. Es ist ein alter, grauer Steinklotz mit fünf Etagen. Eine Menge dunkler Stellen zeigt, wo der Außenputz schon abgebröckelt ist. Es ist alles andere als ein schönes Haus. Und doch hat es auch seine Vorzüge.

Sieht man vom obersten Stock in südlicher Richtung, fällt der Blick bis auf die breite Asphaltstraße, die nach Croydon zum Flugplatz führt. Der vierte Stock umfaßt drei Wohnungen. Die kleinste davon bewohnt der Junggeselle Perry Clifton.

Perry Clifton mißt vom Fuß bis zum Scheitel stattliche einhundertzweiundachtzig Zentimeter. Er ist schlank, immer gut rasiert und wirft den Schlagball einhundertundzwölf Meter weit. Eine Tatsache, die bei Dicki Miller allergrößte Bewunderung findet. Aber nicht nur das allein ist es, was ihm Begeisterung abnötigt. Für ihn ist Perry Clifton der größte aller Detektive.

Eine Überzeugung, die Dicki Miller bei jeder passenden Gelegenheit mit Nachdruck zum besten gibt. Und er muß es schließlich wissen. Ist er nicht Perrys bester Freund? Jawohl, das ist er. Trotz seiner zwölf Jahre und der neunundzwanzig Sommersprossen über der Stupsnase*

Keiner seiner Schulkameraden kann als Freund einen waschechten Warenhausdetektiv vorweisen. Und dazu noch einen, der nicht nur imstande ist, kleine Warenhausdiebe zu fangen, sondern auch schon große schwierige Fälle gelöst hat…

Da Dicki mit seinen Eltern sozusagen Tür an Tür mit Perry Clifton wohnt, vergeht kaum ein Tag, an dem er nicht seinem Freund einen Besuch abstattet. Doch an diesem Sonntag, es ist der 14. Juli kurz nach elf Uhr, ist es nicht Dicki Miller, der an Perry Cliftons Tür klopft.

Perry runzelt verwundert die Stirn und legt die Sonntagszeitung beiseite. Er erwartet niemand. Er hat weder jemand eingeladen noch sich mit jemandem verabredet. Und von Dicki weiß er, daß dieser mit seinen Eltern heute morgen weggefahren ist.

Das Klopfen wird drängender, und Perry erinnert sich, die Türglocke abgestellt zu haben. Mit raschen Schritten geht er zur Tür und öffnet. Und fast im gleichen Augenblick fährt er überrascht zurück:

„Hallo, Sir…“stottert er und bleibt wie festgenagelt stehen, während seine Augen auf dem unerwarteten Besucher ruhen, als müsse er sich vergewissern, daß er keiner Sinnestäuschung zum Opfer gefallen ist.

„Morgen, Mister Clifton!“ schnauft der Besucher ein wenig kurzatmig und fährt sich mit einem seidenen Tuch über die schweißnasse Stirn. „Es wäre nett, wenn Sie mich einließen!“

Perry Clifton schluckt erschrocken, und mit einer einladenden Geste tritt er beiseite.

„Bitte, Sir… Entschuldigen Sie bitte, aber ich bin…“

„Überrascht!“ vollendet der Besucher und tritt ein. Dabei stellt er aufseufzend fest:

„Das Schlimmste an diesen alten Mauerwerken ist, daß sie keinen Fahrstuhl haben… Und wenn man dann auch noch bis in den vierten Stock klettern muß, ist man für den Rest des Tages erledigt!“

Perry Clifton nimmt seinem Besucher Hut und Schirm ab. Während er beides zur Garderobe bringt und seine Lippen ein „man gewöhnt sich daran“ (gemeint sind die vier Treppen) murmeln, überlegt er krampfhaft, was wohl seinen obersten Chef veranlaßt haben könnte, an einem Sonntagvormittag einen kleinen Angestellten in dessen Wohnung aufzusuchen.

Sir Adam Walker, Präsident und leitender Direktor des Londoner Mammutkaufhauses Johnson & Johnson, scheint Perrys Verwirrung Spaß zu machen. Er hat es sich in einem Sessel bequem gemacht und lächelt Perry Clifton freundlich zu. Er zeigt dabei auf den zweiten Sessel:

„Nun stehen Sie nicht wie ein Denkmal herum, lieber Clifton. Setzen Sie sich!“

Bei dem „lieben Clifton“ hat Perrys Verwirrung noch um einiges zugenommen, und ihm fällt weiter nichts darauf ein als zu fragen:

„Bitte, Sir, darf ich Ihnen vielleicht eine Tasse Tee anbieten?“

Sir Adam verzieht angeekelt das Gesicht und brummt:

„Hm… muß das unbedingt sein? Das ist nämlich das einzige, was mir der Arzt nicht verboten hat.“

Perry lächelt Sir Adam verständnisvoll an. Alle Befangenheit ist plötzlich wie fortgeblasen.

„Verstehe, Sir, dann muß ich Ihnen einen Whisky aufdrängen!“

„Whisky?… Hm…“ Walker wiegt bedächtig sein Haupt… „Gegen einen solchen Zwang bin ich natürlich machtlos.“

Und fröhlich blinzelt er Perry zu.

„Was darf es sein, Sir? Englischer, irischer, schottischer oder — amerikanischer?“

„Was würden Sie mir denn empfehlen, Clifton?“ erkundigt sich Walker, während seine Zunge in Erwartung des Kommenden über die Lippen huscht.

„Schottischen, Sir!“

„Und warum gerade schottischen?“

„Weil ich keinen anderen habe, Sir Adam!“ Und jetzt lachen sie beide.

Sir Adam Walker lehnt sich behaglich zurück und beobachtet Perry Clifton, der nach Flasche und Gläsern geht. Dazu sagt er:

„Das finde ich ausgezeichnet: schottischer Whisky zu einer schottischen Geschichte.“

Perry schenkt ein und setzt sich gespannt seinem Besucher gegenüber. Zwei, drei Minuten vergehen, dann hebt Walker zu sprechen an, und in seiner Stimme ist kaum noch Heiterkeit.

„Ja, mein lieber Clifton, sicher werden Sie sich fragen: Warum hat mich der Alte nicht einfach in sein Büro kommen lassen? Aber es gehört zu meinen Prinzipien, die geschäftlichen Angelegenheiten von den privaten zu trennen. Und was ich mit Ihnen gern besprechen möchte, ist rein privat…“

Perry Clifton nickt Walker aufmunternd zu: „Schießen Sie los, Sir… was kann ich für Sie tun?“

Walkers Stirn hat plötzlich Ähnlichkeit mit einem Waschbrett, und zögernd bemerkt er:

„Es handelt sich um eine etwas heikle Angelegenheit…“

„Heikle Angelegenheiten sind meine Spezialität, Sir!“

Sir Adam nickt lebhaft: „Ich weiß, ich weiß… wie Sie diese Dackelgeschichte erledigt haben, war bewundernswert*. Das macht Ihnen so schnell keiner nach! Und weil ich das weiß, habe ich Sie auch meinem Freund Douglas empfohlen…“ Walker macht eine Pause, die Perry zum Nachschenken nutzt. Als er weiterspricht, schwingt in seiner Stimme eine nicht zu überhörende Spannung mit:

„Sagen Sie, lieber Clifton, hätten Sie nicht Lust, Ihre kriminalistischen Fähigkeiten auch einmal auf schottischem Boden unter Beweis zu stellen?“

Clifton gibt sich Mühe, sein sofort entflammtes Interesse zu verbergen. Jetzt weiß er auch, was Walker vorhin mit schottischem Whisky und schottischen Geschichten gemeint hatte.

„Warum nicht? Voraussetzung ist natürlich, daß mich der Fall interessiert!“

„Dann werde ich Ihnen eben den Fall erzählen!“ erwidert Walker lakonisch und holt tief Luft.

„Ich habe einen guten Freund, Douglas Everbridge. Er lebt mit seiner Familie, einer Schwester und einem Bruder auf Schloß Catmoor in Schottland. Sein Großvater erwarb es einst von dem mehr berüchtigten als berühmten Grafen Cotoun…“

„Cotoun, dem Spieler etwa, Sir?“ wirft Perry lebhaft ein. „Ja, ganz recht. Kennen Sie denn diese Geschichte?“

„Ich habe einmal darüber gelesen. Es ist lange her und muß in meiner Jungenzeit gewesen sein… Wenn ich mich nicht irre, verspielte er doch alles — oder?“

Walker nickt. „Bis auf den letzten Hemdenknopf. Anschließend schiffte er sich in Liverpool auf einem Seelenverkäufer ein und verließ die britische Insel. Über sein Ende gehen die Meinungen allerdings sehr auseinander. Während die einen überzeugt sind, daß er von einem indischen Tiger gefressen worden ist, behaupten die anderen, ein Hai im Golf von Bengalen habe Interesse an dem gräflichen Körper gehabt.“

„Und was stimmt wirklich?“ wirft Perry neugierig ein.

„Ich neige mehr dazu, der dritten und letzten Möglichkeit Glauben zu schenken. Die besagt, daß Cotoun nach England zurückgekehrt ist und als armer Mann irgendwo zwischen Bristol und Southampton begraben liegt. Doch zurück zu meinem Freund Everbridge. Sein Großvater, James Everbridge, erwarb das Schloß nicht nur, er brachte es auch wieder in Ordnung und richtete es wohnlich ein, soweit das bei einem Schloß überhaupt möglich ist. Heute ist Douglas Everbridge, sein Enkel, der eigentliche Schloßherr.“

„Sagten Sie vorhin nicht, daß es noch eine Schwester und einen Bruder gäbe?“

„Ja“, bestätigt Walker mit einem sanften Neigen des Kopfes. „Ja, da ist Pamela, sie ist verwitwet, und sein jüngerer Bruder Henry.“

„Und wovon leben die Everbridges?“ i

„Douglas richtete die sehr umfangreiche Waffensammlung wieder her, kaufte auch noch Stücke dazu und machte eine Art von Museum daraus. Dann bauten sie in unmittelbarer Nähe des Schlosses ein Gästehaus für kurz und länger bleibende Besucher.“

„Verstehe“, lächelt Perry Clifton, „Museumsbesichtigung mit Übernachtungsmöglichkeit.“

„Nicht nur das“, verbessert Sir Adam, „es kamen auch Angler, Wanderer und sonstige Naturliebhaber. Es war ein ganz gutes Geschäft, wie mir Douglas versicherte. Dazu kam, daß die Everbridges aus einigen Schafherden noch Kapital zogen.“

„Und jetzt haben diese Leute Schwierigkeiten?“ will Perry wissen.

„So kann man es nennen. Es begann vor ungefähr einem Jahr. In einer dunklen und stürmischen Nacht brannte das Gästehaus nieder.“

„Brandstiftung?“

Adam Walker hat einen spöttischen Zug um den Mund, als er erwidert: „Der örtliche Polizist gab sich redlich Mühe, das herauszufinden. Aber ebensogut hätten Sie von einem Zahnarzt verlangen können, daß er einem Wellensittich einen Zahn plombiert. — Was die Familie Everbridge allerdings anbetrifft, so gibt es keinen unter ihnen, der an einen zufälligen Brand glaubt. Tja, und seit dieser Zeit ist auf Catmoor der Teufel los. Die unglaublichsten Dinge ereignen sich!“

„Zum Beispiel?“

„Gegenstände — ausschließlich Eigentum der Gäste — verschwinden auf unerklärliche Weise. Dazu kommt, daß es seit dieser Brandgeschichte im Schlosse spukt. Douglas behauptet, daß die weißen Raben krächzen…“

Perry Clifton schüttelt irritiert den Kopf. „Wie soll ich das verstehen?“

Walker hebt und senkt die Schultern. „Fragen Sie mich nicht, mehr weiß ich selbst nicht. Das letzte, was mir Douglas am Telefon sagte, war, daß die Gäste ausbleiben. Und daß sich auch das Personal mit Abwanderungsgedanken trägt!“ Perry Clifton steht auf und beginnt unruhig im Zimmer hin- und herzulaufen. Man sieht, wie er bemüht ist, Ordnung in das eben Gehörte zu bringen. Walker nimmt es mit Genugtuung zur Kenntnis.

Da bleibt Perry vor ihm stehen. Seine Augen funkeln, und seiner Stimme hört man es an, daß er mitten in dem neuen Fall „steckt“.

„Ich fasse also zusammen, Sir: Das Gästehaus brennt ab, gleichzeitig beginnt es im Schloß zu spuken. Soweit ist es richtig?“

„Ja.“

„Sie sagten aber eben, das Eigentum der Gäste würde auf unerklärliche Weise verschwinden. Wo sind die Gäste, da doch das Gästehaus abgebrannt ist?“

„Im Schloß. Nach dem Brand ging Douglas dazu über, die Leute im Schloß unterzubringen. Es gibt dort seit eh und je eine ganze Reihe von Fremdenzimmern.“

Perry nimmt seine Wanderung wieder auf. Dabei spricht er:

„Nach dem Brand werden die Gäste ins Schloß umquartiert… Sie werden bestohlen… Die Folge davon ist, daß sie kein zweites Mal kommen… und daß sie auch kaum in der Lage sein werden, die Gastlichkeit der Everbridges weiterzuempfehlen… Vorher hat es auf Catmoor nicht gespukt?“

Walker schüttelt den Kopf. Fast hat es den Anschein, als mache es ihm Schwierigkeiten, den sprunghaften Gedankengängen Perry Cliftons zu folgen. „Niemand auf Catmoor kann sich erinnern, daß es dort jemals gespukt hat.“ Perry bleibt für einen Augenblick mit nachdenklichem Gesicht mitten im Zimmer stehen; dann läßt er sich wieder in seinen Sessel fallen.

„Das Ganze ist ohne Zweifel nach einem bestimmten Plan organisiert.“

„Der Ansicht ist Douglas auch. Nur über den Grund und das Ziel herrscht völliges Dunkel. Wer kann ein Interesse daran haben, daß auf Catmoor keine Gäste mehr einziehen und daß auch die Freunde ausbleiben? Was soll die plötzliche Spukerei? Wo kommen die Raben her, die mit ihrem Geschrei jede Nacht zu einem Alptraum werden lassen? Wer steckt hinter dieser Teufelei?“

Perrys Miene zeigt einen Anflug von Ungläubigkeit, als er feststellt:

„Die Sache mit den Raben, Sir, scheint mir doch mehr nach einer Halluzination zu klingen. Oder glauben Sie, daß man Raben dazu abrichten kann, daß sie pünktlich zur Geisterstunde in die Gästezimmer flattern, um zu krächzen?“

„Das, mein lieber Clifton, sollen Sie herauszufinden versuchen. Sie sind der Detektiv — nicht ich!”

„Hoffentlich enttäusche ich Sie nicht“, wirft Perry ein, doch Sir Adam wischt’ diesen Einwurf mit einer lebhaften Geste beiseite und strahlt sein Gegenüber an: „Aus Ihren Worten entnehme ich also, daß Sie den… nun sagen wir mal… den Auftrag annehmen!?“

Perry nickt. „Ja, die Sache interessiert mich, außerdem…“ Er stockt verlegen.

„Was ist außerdem?“ will Walker wissen.

„Außerdem war ich noch nie in Schottland.“

„Na sehen Sie. So Sprechen doch gleich mehrere Gründe für die Annahme.“ Sir Adam ist plötzlich von einer fröhlichen Ausgelassenheit, so wie ihn Perry Clifton noch nie gesehen hat. Eine Minute später weiß er auch den Grund. Mit verschmitztem Lächeln erklärt ihm Walker: „Sie nehmen mir eine Zentnerlast von der Seele.“ Und als er Cliftons verständnislosen Blick sieht, ergänzt er: „Ich habe meinem Freund Douglas nämlich schon zugesagt, daß Sie kommen!“

„Und was hätten Sie getan, wenn ich nun abgelehnt hätte?“

Walker winkt ab. „An die Möglichkeit will ich jetzt gar nicht mehr denken. Aber zur Sache: Ich möchte Ihnen vorschlagen, daß Sie sich Urlaub nehmen, sozusagen das Unangenehme der Nachforschungen mit dem Angenehmen einer Reise und Luftveränderung verbinden. Sie sind natürlich Gast auf Schloß Catmoor, und was das Honorar anbetrifft, so können Sie versichert sein, daß Douglas nicht kleinlich ist.“

„Eine Frage, Sir. Wo liegt Schloß Catmoor eigentlich?“

„In der Nähe von Aberdeen… Und noch etwas: Außer Ihnen, Douglas und mir weiß niemand über Ihren wirklichen Auftrag.“

„Verstehe…“

„Und damit Ihr Besuch noch unverfänglicher wirkt, habe ich mir noch etwas einfallen lassen. Ob das allerdings möglich ist, weiß ich nicht. Sie hatten doch mal so einen lebhaften, kleinen Bengel an der Hand…“

Perry Clifton weiß sofort Bescheid, und in seine Augen tritt ein warmer Glanz. „Sie meinen Dicki Miller. Er wohnt bei seinen Eltern nebenan, ein feiner, aufgeweckter Bursche.“

„Na also. Nehmen Sie ihn mit nach Catmoor! Sagen wir als Onkel und Neffe, das macht sich immer gut.“

Perrys Miene drückt Bedenken aus, und einige Atemzüge lang überlegt er.

„Ich weiß nicht, Sir, das ist so eine Sache. Ich müßte mal mit seinen Eltern sprechen… Und dann vergessen Sie nicht, daß der Junge in die Schule geht.“

„Aber es sind doch bald Ferien!“

„Das schon“, stimmt Perry zu. „Ich werde mich also mit den Eltern unterhalten. Sie sind heute morgen nach Wimbledon gefahren. Wenn alles gut geht, kann ich Ihnen morgen vormittag im Büro Bescheid geben.“

„Na also!“ Sir Adam Walker reibt sich zufrieden die Hände. „Ich wußte doch, daß ich mit Ihnen rechnen kann. Und jetzt spendieren Sie mir noch einen Whisky.“

„Gern, Sir…“

Neun Stunden später, es ist wenige Minuten nach 21 Uhr, hört Perry Clifton die Millers zurückkommen. Um 21 Uhr 30 klopft er leise bei seinen Nachbarn an.

„Hallo, Mister Clifton“, begrüßt ihn Mrs. Miller, „kommen Sie herein!“

Erfreut winkt ihm Fred Miller zu. „Setz dich, Perry, ein Bier?“

„Danke, Fred, heute nicht. Ich will auch nicht lange stören. Ist Dicki schon im Bett?“

„Ja“, erwidert Mrs. Miller. „Er ist wie erschlagen. Den ganzen Tag hat er in Wimbledon Bälle aufgelesen.“

„Fein“, brummt Perry Clifton zufrieden, „das trifft sich gut. Ich hätte gern etwas mit euch besprochen.“

„Wegen Dicki?“ fragt Mrs. Miller. „Hat er was ausgefressen?“

Perry schüttelt lächelnd den Kopf. „Warum immer gleich das Schlimmste denken? Zunächst eine Frage: Wann beginnen die Sommerferien?“

„Morgen in acht Tagen!“

Fred Miller nimmt einen Schluck und wischt sich den Schaum vom Mund. Dann fragt er: „Nun spuck’s schon aus, Perry, um was geht es? Du hast doch was auf dem Herzen!“

„Ich hatte heute mittag interessanten Besuch. Sir Adam Walker, mein Chef persönlich, hat mir seine Aufwartung gemacht.“

Fred Miller pfeift anerkennend durch die Zähne. „Donnerwetter. Du scheinst tatsächlich eine geachtete Persönlichkeit zu sein, Perry. Mich hat mein Direktor noch nicht besucht.“

„Was nicht ist, kann noch werden“, erwidert Perry Clifton und fährt dann fort: „Er kam, um mich für einen Fall zu interessieren. Ich soll nach Schottland fahren. Und damit man aus meiner Anwesenheit nicht voreilig die richtigen Schlüsse zieht, wünscht man, daß ich mich mit einem Neffen tarne…“ Perry macht eine Atempause, wobei er bemerkt, wie in den beiden ihn beobachtenden Augenpaaren eine Vorahnung aufflackert. „Wie ihr wißt, bin ich mit keiner allzu großen Verwandtschaft gesegnet.“

„Mit anderen Worten“, fällt Fred Miller ein, „du willst Dicki sozusagen als Neffenersatz mitnehmen.“

„Ja“, gibt Perry zu. „Es kostet euch keinen Penny, und für Dicki wäre es doch ein schönes Ferienerlebnis!“

Dickis Mutter hat plötzlich große, ängstliche Augen. „Ist es ein gefährlicher Auftrag, Mister Clifton?“

Perry zuckt mit den Schultern und antwortet wahrheitsgemäß: „So hundertprozentig bin ich noch nicht mit den Details vertraut, Mrs. Miller. Nur eines weiß ich genau — es handelt sich um Gespenster.“

Fred Miller überlegt nicht lange: „Ich für meinen Teil habe nichts dagegen. Wenn Dicki will, kann er mitfahren“, und verschmitzt setzt er hinzu: „obgleich ich befürchte, daß dadurch seine Anhänglichkeit an dich noch größer wird. Ich sehe schon den Tag kommen, an dem er bei uns auszieht, um zu dir überzusiedeln.“

Perry winkt ab: „Übertreibe nicht, Fred! Aber wenn es dich beruhigt, verspreche ich dir, daß ich dir meinen Sohn auch mal ausleihen werde. Zufrieden?“

„Ich werde dich zur gegebenen Zeit beim Wort nehmen.“ Und dann lachen sie alle drei.

Dicki sagt zu

Montagabend. Perry Clifton ist noch keine fünf Minuten zu Hause, als es stürmisch an seiner Wohnungstür zu klopfen und klingeln beginnt.

„Möchte wetten, daß das Dicki ist“, brummt Perry Clifton auf dem Weg zur Tür. Wie ein Wirbelwind stürzt Dicki an ihm vorbei ins Zimmer. Perry folgt ihm schmunzelnd. „Hab ich mir’s doch gedacht — Mister Miller junior!“

Dicki steht mitten im Raum. Seine Augen glänzen wie frischpolierte Messingknöpfe, während seine Ohren vor Aufregung knallrot glühen. Selbst seine Sommersprossen scheinen von der inneren Erregung angeheizt zu sein. Wie ein Wasserfall sprudelt er hervor:

„Wann fahren wir, Mister Clifton? Ich war noch nie in Schottland. Stimmt es, daß es in Schottland viele Berge gibt? Fahren wir mit dem Auto oder mit dem Zug?…“ Dicki runzelt die Stirn. „Warum sagen Sie denn gar nichts?“

„Guten Abend, Dicki!“ erwidert Perry ruhig und setzt sich an den Tisch.

„Wieso guten Abend?“ stottert Dicki verwirrt.

„Nun, immerhin haben wir uns seit Sonnabend nicht mehr gesehen. Und heute ist schon Montag!“

„Guten Abend, Mister Clifton“, sagt Dicki und macht sogar eine kleine Verbeugung. „Ich wollte Sie heute mittag schon im Warenhaus besuchen, weil ich doch so aufgeregt bin. Aber Mutter hat’s nicht erlaubt.“

Perry tut sehr sachlich, als er sich erkundigt: „Hm… Mit anderen Worten, du nimmst die Einladung an und sagst zu!?“

Zuerst ist Dicki ein wenig verblüfft. Doch als er Perrys schalkhaftes Lachen sieht, nickt er eifrig: „Ich kann es ja gar nicht erwarten. Selbst Vater war noch nicht in Schottland, und der ist schon seit vierzig Jahren auf der Erde! Wann fahren wir denn, Mister Clifton?“

„Am kommenden Sonntag um 19 Uhr 30 ab King’s Cross!“

„Mit einem richtigen Schnellzug?“

„Ja, mit einem richtigen Schnellzug. Und zwar im Schlafwagen!“

Dicki macht einen ehrfürchtigen Augenaufschlag, und fast andächtig wiederholt er: „Im Schlafwagen… Dicki Miller aus Norwood fährt in einem richtigen Schlafwagen…“ Seine Augen verklären sich. „In meiner Klasse ist bestimmt noch keiner in einem Schlafwagen gefahren! Fahren wir lange?“

Perry Clifton hat Dickis Begeisterung amüsiert beobachtet, und ein wenig Rührung steigt in ihm auf, als er die große, ungetrübte Freude seines kleinen Freundes sieht.

„Wir fahren ganze elf Stunden im Schlafwagen!“

„Elf Stunden..schwärmt Dicki. Und plötzlich schießt er wie eine Rakete davon. Überrascht ruft ihm Perry nach: „He, Dicki, wo willst du denn hin?“

„Kofferpacken, Mister Clifton!“

„Aber wir haben doch noch eine ganze Woche Zeit, Dicki!“ antwortet Clifton und will noch etwas hinzufügen, doch es ist bereits zu spät. Mit einem lauten Knall fällt die Tür hinter Dicki Miller ins Schloß.

Am Sonntag, dem 21. Juli, nimmt das große Abenteuer seinen Anfang.

Es ist 19 Uhr 22. Noch acht Minuten bis zur Abfahrt des Schottland-Expreß. Auf den Bahnsteigen und in den Hallen des King’s Cross brodelt es wie in einem Ameisenhaufen. Sprachen und Dialekte aus fast allen Ländern der Erde schwirren durcheinander. Menschen aller Nationalitäten und Hautfarben hasten mehr oder weniger beladen über Treppen und Gänge. Für Dicki Miller bedeutet die brodelnde Atmosphäre etwas noch nie Erlebtes. Er genießt es mit fiebrigen Augen und heißen Wangen wie etwas Traumähnliches.

„Dicki!… hörst du nicht!“ klingt es wie aus einer anderen Welt, und Dicki gibt sich Mühe, in die Wirklichkeit zurückzukehren.

„Ja, Mam…“, seufzt er ergeben.

„Du sollst nicht vergessen zu schreiben, habe ich gesagt!“ Dicki nickt gequält. „Das hast du mir doch schon zu Hause gesagt, Mam.“

„Und pariere, wenn dir Mister Clifton etwas sagt!“

„Ja, Papa!“

„Und benimm dich anständig, Dicki!“

„Ja, Mam!“

„Und bitte, Mister Clifton, achten Sie doch darauf, daß er sich jeden Morgen den Hals wäscht und die Zähne putzt. Das Waschzeug und auch das Nachtzeug befinden sich in dem kleinen Köfferchen.“

Perry Clifton nickt. Und Mister Miller meint: „Nun übertreib nicht, Perry ist doch keine Amme, und Dicki ist kein Säugling mehr!“

„Aber Schottland ist doch so weit weg!“

Perry Clifton versucht Mrs. Miller zu trösten: „Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Miller. Ich passe schon auf ihn auf. Und daß Dicki das Schreiben nicht vergißt, dafür werde ich sorgen.“ Die letzten Worte muß Perry fast schreien, da in diesem Augenblick eine Stimme über den Lautsprecher zu dröhnen beginnt: „Vorsicht an Bahnsteig 28. Der Fernzug nach Aberdeen über Edinburgh, Dundee, planmäßige Abfahrt 19 Uhr 30, fährt ab. Bitte Türen schließen. Wir wünschen eine gute Reise…“

Das Telefongespräch

Dicki ist dabei, die Inneneinrichtung des Schlafwagenabteils zu untersuchen. Und er kommt gar nicht aus dem Staunen heraus. Jedes Fach, jede Luke und jede Klappe unterzieht er einer genauen Musterung. Er begutachtet das Kopfkissen und probiert die vier schwarzen Schalter an der Bettwand aus. Das kleine Abteil scheint voller Geheimnisse zu stecken.

„Was es hier alles gibt, Mister Clifton. Sehen Sie nur!“

„Das ist die Waschanlage, Dicki. Jetzt komm mal her, ich habe noch einiges mit dir zu besprechen!“

Perry Clifton hat es sich auf dem unteren Bett bequem gemacht und zieht Dicki zu sich heran. Dieser glaubt zu wissen, um was es geht, denn mit einem treuherzigen Augenaufschlag klopft er Perry auf die Schulter und sagt:

„Sie brauchen keine Angst zu haben, Mister Clifton. Ich fürchte mich nicht vor Gespenstern. Großvater hat gesagt, die gäbe es ebensowenig wie zwei Blinddärme in einem Bauch.“

Clifton kann sich eines Lächelns nicht erwehren, als er erwidert: „Gut, Dicki. Ich weiß, daß dein Großvater ein weiser Mann ist. Trotzdem muß ich dir jetzt einiges einschärfen. Schließlich sind wir auf keiner Ferienreise.“

„Schießen Sie los, Mister Clifton!“

„Also — von dem Augenblick an, in dem wir den Bahnhof von Aberdeen verlassen, bin ich für dich nicht mehr ,Mister Clifton’, sondern nur noch Onkel Perry!“

„On… On… Onkel Perry?“ stottert Dicki verdattert. „Ja, Onkel Perry. Ganz recht. Niemand darf erfahren — verstehst du, niemand! — , aus welchem Grunde wir auf Schloß Catmoor sind. Außer Sir Douglas Everbridge weiß keiner die Wahrheit. Für alle anderen sind wir nur gute Freunde von Sir Walker. Kapiert?“

Dicki schluckt aufgeregt. „Ja… meinen Sie, daß es gefährlich wird?“

„Das kann ich dir jetzt noch nicht sagen. Solange jedoch niemand weiß, aus welchem Grund wir da sind, kann uns nicht viel passieren. Hoffentlich kannst du dir das merken.“

„Kann ich!“ versichert Dicki ernsthaft und hält Perry die Hand hin. Perry Clifton ergreift sie und spricht dazu: „Bei dieser Gelegenheit kannst du mir gleich noch etwas anderes in die Hand versprechen, Dicki. Keine Eigenmächtigkeiten!“

„Ich verspreche es!“

„Und noch etwas. Ich bin überzeugt, daß früher oder später jemand an dich herantreten wird, um dich auszuhorchen. Dann vergiß nicht zu sagen, daß wir nur zum Vergnügen auf Catmoor sind.“

Dicki nickt. Und dann fällt ihm eine Frage ein. „Wie kommen wir denn von Aberdeen zum Schloß, Mister Clifton?“

„Wir werden abgeholt.“

„Ist es weit bis Catmoor?“

„Runde hundert Kilometer. Catmoor liegt in der Nähe von Grantown. Mehr kann ich dir allerdings auch nicht sagen. So, ich werde mich jetzt für ein Stündchen in den Speisewagen verdrücken. Du kannst dich ja inzwischen hinlegen!“

Dicki verzieht das Gesicht und mault: „Jetzt kann ich aber noch nicht schlafen. Kann ich nicht mitgehen? Ich will ja gar nichts essen, nur ein bißchen was trinken.“

„Meinetwegen, dann komm!“

Um 19 Uhr 55 betreten Perry Clifton und Dicki Miller den Speisewagen. Zur gleichen Zeit verläßt ein Herr, gemächlich schlendernd, die Haupthalle des King’s-Cross-Bahnhofs und steuert auf einen Personenwagen zu. Ohne sonderliche Eile rollt der Wagen die Euston Road hinunter, biegt in die Southampton Row ein und fährt auf dieser bis zur Kreuzung Kingsway-New Oxford Street. Wenig später biegt der Wagen in die Hofeinfahrt des Hotels „Merry’s House“ ein. Mit der gleichen Bedächtigkeit steigt der Fahrer aus und betritt „Merry’s House“ durch den Hofeingang. In der Hotelhalle legt der Mann Hut, Mantel und Schirm ab, läßt sich am Empfang eine „Times“ geben und macht es sich in einem Sessel neben der Tür zum Frühstückszimmer bequem. Alle Bewegungen deuten darauf hin, daß der Mann viel Zeit hat — oder daß er zu früh zu einer Verabredung gekommen ist. Nicht einmal sein wiederholtes Auf-die-Uhr-sehen verwischt diesen Eindruck. Fünf Minuten vor 22 Uhr erhebt er sich.

Er langt nach Hut, Mantel und Schirm, legt die „Times“ auf den Tresen des Empfanges und nimmt einen Schlüssel mit einer gewaltigen Holzkugel daran in Empfang. Vier Minuten vor 22 Uhr betritt er den Fahrstuhl. Im dritten Stockwerk verläßt er ihn wieder. Zwei Minuten vor 22 Uhr schließt der Mann das Zimmer mit der Nummet- 37 auf, geht hinein und schließt sorgfältig hinter sich ab. Er wirft Hut, Mantel und Schirm auf das kleine Tischchen neben der Tür und wendet sich dem Telefon zu.

„Vermittlung!“ dringt es ihm aus der Muschel entgegen.

„Ich hätte gern eine Verbindung nach Schottland!“

„Bitte Ort und Nummer, Sir!“

„Grantown LX 232311.“

„Ich wiederhole: Grantown LX 2-3-2-3-1-1. Bitte, legen Sie auf, Sir. Die Leitung ist im Augenblick besetzt!“

Der Mann runzelt die Stirn, sieht auf die Uhr und legt auf. Ungeduldig erhebt er sich und beginnt in seinem Zimmer auf- und abzulaufen.

Der Mann ist ungefähr vierzig Jahre alt und von untersetzter, stämmiger Figur. Er trägt einen dunkelblauen, zweireihigen Anzug mit hellen Nadelstreifen. Weder Anzugsstoff noch Muster noch Schnitt sind modern, und bei näherem Hinsehen kann man die dünnen und abgeschabten Stellen an Ellenbogen und Kragen erkennen. Das Haar des Mannes, das bereits vereinzelte graue Strähnen aufweist, ist von einem rötlichen Blond und an den Schläfen stark gelichtet. Doch die auffälligsten Merkmale seiner Erscheinung sind einmal die tiefe, volle Stimme und zum anderen eine scharfgezackte Narbe, die vom linken Auge bis zum Mundwinkel reicht.

Der Mann bleibt vor dem Apparat stehen und stößt einen Fluch aus. Schon streckt sich seine Hand dem Hörer entgegen, als er sie doch wieder fallen läßt und seine unterbrochene Wanderung wieder aufnimmt. Da, endlich rasselt das Läutwerk. Mit zwei Schritten ist der Mann zur Stelle und reißt den Hörer von der Gabel.

„Na endlich“, zischt seine dunkle Stimme erregt in die Sprechmuschel. Doch unbeteiligt klingt es ihm aus der Membrane entgegen:

„Ihre Anmeldung Grantown. Bitte, Sir, sprechen Sie!“

„Hallo… Hallo… Hören Sie mich?“

„Hallo?“ Weit entfernt, aber klar verständlich.

Der Mann in Zimmer 37 des Hotels „Merry’s House“ preßt den Hörer fest an sein Ohr, während er spricht: „Ich bin’s… Ich bin noch im Hotel… Ich fliege morgen früh mit der Maschine 7 Uhr 35. Dieser Detektiv Perry Clifton kommt mit dem Expreß… Ich war ihnen den ganzen Tag auf den Fersen… Er hat diesen Jungen bei sich… Muß so um die zwölf sein… vielleicht auch dreizehn… Sie treffen um 6 Uhr 3 8 in Aberdeen ein… Ich habe mich erkundigt… Ist alles vorbereitet?“

Sekundenlanges Schweigen, dann… „Alles okay!“

„Morgen nacht also!“

„Morgen nacht!“

Ein leises, entferntes Knacken verrät, daß der Teilnehmer mit der Nummer Grantown LX 232311 aufgelegt hat. Auch der Mann mit der tiefen Stimme und der Narbe tut das gleiche. Dabei geht sein Blick in ferne Weiten, und ein eigenartiges Lächeln umspielt seine Lippen.

22. Juli, morgens 6 Uhr 20. Perry Clifton und Dicki haben bereits ein kleines Frühstück eingenommen und sitzen in ihrem Abteil. Dicki hat den Kopf aufgestützt und blickt auf die vorbeiziehende Landschaft.

„Noch eine Viertelstunde, Dicki, dann haben wir’s geschafft.“

„Ist Aberdeen eine große Stadt?“

Clifton lächelt und zählt auf: „162 000 Einwohner. Hat seit 1494 eine Universität, die berühmte gotische St.-Macharius-Kapelle, eine große Textil- und Elektroindustrie. Dazu kommen ein Nordseehafen, Werften und ein Flughafen. Sicher gibt es auch einen Bürgermeister, eine Feuerwehr, eine Pfandleihanstalt und mehrere Schulen.“

Dicki schüttelt mißtrauisch den Kopf, und nach einer Sekunde scharfen Nachdenkens meint er:

„Das klingt so, als hätten Sie das auswendig gelernt.“

Perry lacht. „So ist es, ich habe mich auch erst über Aberdeen informieren müssen. Du vergißt, Dicki, daß außer dir und deinem Vater auch ich vorher noch nie in Schottland war.“

Dicki verzieht den Mund und macht eine Handbewegung. „Man kann ja nicht alles wissen!“ Und es klingt, als sei das eine völlig neue Weisheit.

Auf die Minute genau läuft der Zug in Aberdeen ein. Nachdem Perry auch das große Gepäck geholt hat, streben sie dem Ausgang der Halle zu, wo sie sich — so war es ausgemacht — neben der Omnibushaltestelle hinstellen sollten. Sie sind gerade zwischen Ausgang und Haltestelle, als sie von einem Mann in einer graugrünen Uniform eingeholt werden. Mit einem etwas eigenartigen Akzent fragt er: „Verzeihung, Sir, sind Sie zufällig Mister Clifton aus London?“ Er tippt sich dabei an die Mütze.

Perry bleibt stehen und setzt die Koffer ab. „Ich bin’s, wenn auch nicht gerade zufällig…“

Wieder stupst sich der andere an den Mützenschirm. „Na, dann bin ich froh. Ich bin Tommy Lenderson. Sir Douglas Everbridge schickt mich. Ich soll Sie und den Jungen nach Catmoor bringen.“

Perry Clifton hält Lenderson die Hand hin. „Fein, Mister Lenderson. Das ist Dicki, mein Neffe!“

Jetzt streckt auch Dicki dem Chauffeur die Hand entgegen, in die dieser freundlich einschlägt.

„Guten Tag, Mister Lenderson!“

„Ich habe den Wagen dort drüben stehen, Sir… darf ich?“ Staunend, mit offenem Mund, sieht Dicki zu, wie Tom Lenderson die beiden Koffer packt, als handle es sich um zwei leere Schuhkartons.

„Der hat aber Kraft“, flüstert er ehrfurchtsvoll Perry Clifton zu, der ebenfalls nickt und dann zurückflüstert: „Der stemmt jeden Abend zweimal sein Auto!“

„Dort drüben der blaue ist es!“ ruft ihnen Lenderson zu und wendet kurz den Kopf zurück. Perry Clifton und Dicki geben sich alle Mühe, den „blauen“ zu entdecken, den Lenderson meint. Aber ebensogut hätte er sagen können: Dort drüben der Wagen mit den vier Rädern ist es. In der angegebenen Richtung stehen mindestens hundert Fahrzeuge auf einem riesigen Parkplatz. Davon sind garantiert zehn bis zwölf blau.

Lenderson steuert auf einen Gang zu, an dessen Ende gleich zwei blaue Fahrzeuge nebeneinanderstehen. Ein kleiner Morris und ein großer Ford.

Als Perry einen Seitenblick auf seinen Freund Dicki wirft, sieht er, wie dieser erleichtert aufatmet, als Lenderson sich dem Ford zuwendet.

Als spüre er Perrys Blick, sieht Dicki auf und lacht breit. „Da bin ich aber froh! Ich dachte schon, wir müßten mit dieser Nuckelpinne fahren.“

„Der war auch mal neu, Dicki!“

„Aber nie größer“, gibt dieser ein bißchen altklug zurück. Lenderson schichtet das gesamte Gepäck auf die Rücksitze statt in den Kofferraum. Dazu erklärt er:

„Ich habe einige Kisten mit Farbe, Kalk und Gips hinten drin… Macht es Ihnen etwas aus, wenn Sie vom bei mir sitzen?“

„Ich habe nichts dagegen“, nickt Perry, und auch Dicki Miller stimmt eifrig diesem Vorschlag zu.

Dann bewundern sie beide Tommy Lendersons Fahrkunst. Mit unwahrscheinlich viel Geschick: und Sicherheit lenkt er den großen Wagen durch das Gewirr des starken Morgenverkehrs. Und Perry sagt es ihm auch:

„Sie sind ein ausgezeichneter Fahrer, Mister Lenderson!“

„Oh… das ist nur Übung“, gibt er geschmeichelt zurück. „Übrigens, Sie können ruhig Tommy zu mir sagen.“

Als sie endlich die Landstraße erreicht haben, erkundigt sich Perry Clifton: „Wie lange brauchen wir bis Catmoor?“

Lenderson wiegt bedächtig den Kopf. „Zwei Stunden, wenn alles glatt geht und wir gut durchkommen.“

Auf Perrys Gesicht malt sich Verwunderung. „Was meinen Sie mit ,glatt durchkommen’?“ fragt er in einem Tonfall, als nähme er an, Lenderson habe einen Scherz gemacht.

„Da gibt es eine ganze Reihe Möglichkeiten, Sir“, gibt ihm der Chauffeur Bescheid, wobei er versucht, sich eine Zigarette zwischen die Lippen zu schieben. „Manchmal lagert eine Schafherde auf der Straße, oder ein Stein muß beiseite geräumt werden. Außerdem ist der Weg zwischen Kilagre und Mood so schlecht, daß er jederzeit zu einem Achsenbruch oder einem geplatzten Reifen herausfordert.“

„Na, dann gute Nacht, Tante Agatha“, nimmt Perry diese schönen Aussichten mit einem nicht ernst gemeinten Seufzer zur Kenntnis.

„Kein Grund zur Beunruhigung. Bisher ist noch immer alles gut gegangen.“

Dicki, der schweigend zugehört hat, meldet sich jetzt auch zu Wort: „Darf ich Sie mal etwas fragen, Mister Lenderson?“

„Nur zu!“ nickt der Gefragte.

„Sind Sie ein echter Schotte?“

Lenderson und Clifton richten ihre Blicke fast gleichzeitig auf Dicki. Als sie sehen, mit welchem Ernst dieser seine Frage gestellt hat, lachen sie beide wie auf Kommando. Dann antwortet Lenderson:

„Ein waschechter Schotte sogar. Ich stamme aus einem kleinen Nest in der Nähe von Dundee.“

Dicki ist so leicht nicht aus der Ruhe zu bringen. Mit dem Zeigefinger tippt er auf Lendersons Hose: „Und warum tragen Sie dann keinen Rock?“

„Den trage ich nur zu ganz bestimmten Anlässen. Außerdem heißt das nicht Rock, sondern Kilt.“

„Stimmt, das habe ich schon gehört.“

„Weißt du auch, daß man von den Farben und Mustern der Kilts und Tartans auf die Sippe schließen kann?“

Dicki schüttelt ziemlich kleinlaut den Kopf. „Was ist ein Tartan, Mister Lenderson?“

„Das ist die Decke, die man über der Schulter trägt.“

„Jetzt weiß ich, was Sie meinen“, gibt Dicki plötzlich lebhaft zu, während vor seinem geistigen Auge eine Schar röcketragender Dudelsackpfeifer auftaucht, die über der linken Schulter eine karierte Decke tragen. Und er weiß jetzt auch, wo er sie gesehen hat. Es war im letzten Jahr zum Geburtstag der Königin. „Können Sie auch Dudelsack spielen?“

„Ein bißchen schon. Daß es nur ein ,bißchen’ ist, liegt daran, daß ich nicht sonderlich musikalisch bin.“ Lenderson unterstreicht diese Feststellung mit bedauerndem Achselzucken.

„Sagen Sie, Tommy“, wendet sich Perry an ihn, „wie steht es mit den Gästen auf Schloß Catmoor? Sind viele da?“

„Viele?“ Tommy Lenderson lacht kurz und hart auf. „Da können Sie ganz unbesorgt sein. Kein anderer Gast wird Ihre Ruhe stören.“

Perry Clifton gibt sich unwissend: „Das verstehe ich nicht. Mein Freund Walker hat mir gesagt, daß fast immer Gäste auf Catmoor seien.“

Um Lendersons Mundwinkel zuckt es. Er wirft Clifton einen raschen Seitenblick zu, bevor er erwidert:

„Das war einmal. Und es ist schon eine ziemliche Zeit her… Ich…“Lenderson bricht ab und beißt sich auf die Lippen, als wolle er sich selbst bestrafen, daß er schon zu viel gesagt habe.

„Warum sprechen Sie nicht weiter?“ dringt Perry Clifton in ihn, doch der Chauffeur winkt ab.

„Ich habe schon zu viel gesagt. Es ist besser, wenn Sie von anderer Seite informiert werden…“

„Na gut“, gibt sich Perry zufrieden und lehnt sich stillvergnügt in die Polster zurück. Dicki hat längst das gleiche getan. Für ihn bringt die Fahrt so viele neue Eindrücke, daß er gar keine Zeit hat, auf die Unterhaltung der beiden Männer zu achten. Noch nie zuvor sah er so viele Wiesen und Hügel und so viel Heide. Und wenn der Weg manchmal durch ein besonders romantisches Tal führt, kommt er sich vor wie in einem Märchen…

Ankunft und erstes Rätsel auf Schloß Catmoor

Als der Wagen gegen 8 Uhr 20 den Kamm einer kleinen Hügelkette erreicht, sehen sie zum erstenmal in der Ferne die beiden spitzen Rundtürme, die den Nord- und Südteil von Schloß Catmoor begrenzen.

Um 9 Uhr 10 fahren sie in den Schloßhof ein, wo Tommy Lenderson den Wagen nach einer weiten Schleife vor dem Hauptportal zum Stehen bringt.

Während der Chauffeur die Koffer aus dem Fond holt, stehen Perry Clifton und Dicki Miller neben dem Fahrzeug und betrachten tief beeindruckt die Fassade des jahrhundertealten Bauwerkes. Schloß Catmoor gehört zu den kleinsten gotischen Schlössern Nordschottlands und wurde einst von Lester Mackintess erbaut. Außer den spitzen Rundtürmen unterscheidet es sich auch im Grundriß von den anderen schottischen Schlössern. Nord- und Südflügel stehen im rechten Winkel zueinander und ergeben somit einen offenen Schloßhof, der an der östlichen Seite von einer zwei Meter hohen Mauer aus grauen Sandsteinquadern begrenzt wird. Der Haupteingang wird von zwei behauenen Säulen verziert, die sich nach oben verjüngen und in der Begrenzung eines gotischen Spitzfensters auslaufen. Die dicke, zweiflügelige Tür ist aus Eiche und von oben bis unten mit geschnitzten Ornamenten versehen.

Tommy Lenderson tritt an die beiden stumm Dastehenden heran und zeigt auf den Südturm. „Wenn man ganz hinaufklettert in das oberste Turmzimmer, kann man bei gutem, klarem Wetter bis nach Grantown sehen.“

„Wohnt da jemand drin, Mister Lenderson?“ will Dicki wissen.

„Nein, beide Türme sind unbewohnt. Der Nordturm soll früher ein Nistplatz für Raben gewesen sein. Ob das allerdings stimmt, weiß keiner.“

„Und wo wohnen die Everbridges?“

Lenderson weist auf den Südteil des Schlosses. „Hier, der hintere Trakt ist nur für die Gäste… wenn welche da sind“, setzt er rasch hinzu.

Perry Clifton sieht sich nach allen Seiten um. Doch niemand ist zu entdecken. Weder an einem der zahlreichen schmalen und hohen Fenster noch in einer Tür. Dabei kann sich Perry des Gefühls nicht erwehren, daß ihre Ankunft von mehreren Augenpaaren beobachtet wird.

„Gibt es hier niemanden, der uns beim Hineintragen der Koffer hilft?“ fragt er ein wenig hinterhältig.

„Dort kommt schon einer“, grinst in diesem Augenblick Tommy Lenderson wie auf ein Kommando und weist mit dem Kinn auf einen sich nähernden älteren Mann. Und laut ruft er: „Nun lauf schon ein bißchen, Paganini!“

„Wie heißt der Mann?“ flüstert Perry Clifton und ist dabei überzeugt, daß er sich verhört hat. Auch Dicki spitzt die Ohren.

„Wir rufen ihn Paganini. Sein Name ist Jamesberry.“

„Wie kommt er denn zu diesem Spitznamen? Mit Paganini hat er doch gewiß keinerlei Ähnlichkeit.“

„Das ist nur, weil er so gut Gitarre spielen kann, Sir“, gibt Lenderson Bescheid.

Cliftons Verwirrung steigt noch um einiges. „Ja, aber Paganini war doch kein Gitarrenspieler, Lenderson!“

Der Angesprochene zuckt nur mit den Schultern. „Ich sagte ja schon, daß ich nicht musikalisch bin. Paganini war früher mal Seemann. — Am besten, Sie fragen ihn selbst. Er muß ja wissen, warum man ihn Paganini ruft.“

Der alte Mann ist inzwischen herangekommen. Er steckt in einer viel zu weiten grauen Hose, die von einem handbreiten Riemen am Herunterrutschen gehindert wird. Dazu trägt er ein rot-blau kariertes Hemd, in dessen aufgesetzter Tasche ein dunkelblaues Taschentuch steckt. Der Kopf, der oben aus dem Hemd guckt, ist eine feierliche Beschreibung wert. Da ist zunächst einmal dichtes graues Haar, welches den Kopf wie ein Glorienschein umgibt. Es hängt an der Seite etwas über die Ohren, was diesen sehr zustatten kommt, da sie von ungewöhnlich ausladenden Ausmaßen sind. Unter der Stirn funkelt ein Paar wasserblaue Augen, die von einem Strahlenkranz kleiner und kleinster Fältchen umgeben sind. Eine Tatsache, die den gleichermaßen listigen, verschmitzten und fröhlichen Ausdruck noch unterstreicht. Paganinis Nase ist leicht gebogen und verleiht ihm im Profil eine verblüffende Ähnlichkeit mit einem nordamerikanischen Indianerhäuptling. Ganz im Gegensatz dazu steht die Mundpartie. Sie scheint nur dazu geschaffen zu sein, Schnurren und Anekdoten zum besten zu geben.

Vier Schritt vor den Neuankömmlingen bleibt er stehen, und mit einem Augenzwinkern fragt er: „Verbreitet dieser Halunke von einem Chauffeur schon wieder Lügen über mich?“

„Er hat uns nur erzählt, wie gut Sie Gitarre spielen können“, erwidert Perry Clifton beschwichtigend.

„Und daß du außer einer kleinen lockeren Schraube ganz normal bist, habe ich gesagt!“ ergänzt Lenderson mit einer boshaften Grimasse.

Jamesberry ist nicht aus der Ruhe zu bringen. Er macht eine kurze Verbeugung vor Perry Clifton und klopft sich auf die Brust. „In meiner Ahnenreihe befindet sich Paganini, Sir.“

„Meine Hochachtung!“ gibt Perry todernst zurück. Und dann stellt er sich ebenfalls vor: „Ich bin Perry Clifton aus London, und das ist mein Neffe Dicki Miller.“ Jamesberry macht diesmal eine noch ausholendere Verbeugung und verkündet theatralisch: „Die Zimmer sind gerichtet, Mylord. Folgen Sie mir!“ Bevor er jedoch losmarschiert, ergreift er Perrys Angelzeug und das kleine Köfferchen von Dicki. Da Lenderson bereits damit beschäftigt ist, seine Malerutensilien aus dem Kofferraum zu laden, bleibt es Perry Clifton überlassen, seine großen Koffer selbst zu transportieren.

Es ist ein seltsamer Zug, der sich durch die Halle über die Treppenstufen nach oben zum ersten Stock bewegt. Allen voran Jamesberry, genannt Paganini, der in der linken Hand Dickis Köfferchen trägt und mit der rechten Perrys Angelzeug wie einen Tambourstab schwingt. Dazu ruft er im Takt seiner Schritte: „Links… und rechts… links… und rechts…“

Ihm folgen Dicki Miller und Perry Clifton. Während letzterer unter dem Gewicht der beiden großen Koffer ächzt, schleppt Dicki das letzte der fünf Gepäckstücke, eine Reisetasche.

Vor einer breiten, zweiteiligen Flügeltür verhält Jamesberry den Schritt.

„Hier ist es!“ ruft er und öffnet die nicht verschlossene Tür, die unter Quietschen und Kreischen nachgibt. Und zum zweitenmal an diesem Tag staunen die Neuankömmlinge. Diesmal ist es die fast fürstliche Einrichtung, die ihnen Bewunderung abnötigt.

„Hier ist es aber schön“, bringt Dicki hervor, während er einen Polstersessel ausprobiert.

Jamesberry hat die Tür hinter sich geschlossen, Angelzeug und Köfferchen auf ein kleines Tischchen gelegt und geht nun mit wichtiger Miene auf eine offene Bogentür zu. Mit einer weitausholenden Geste erklärt er:

„Die Zimmer hängen zusammen, Mylord. Hier schläft der junge Sir.“ Dann macht er zwei Schritte zur Seite und klopft nacheinander an zwei kaum sichtbare Tapetentüren. „Das ist das Bad, und hier ist die Toilette, Mylord!“

„Nun stellen Sie den Mylord mal in den Schrank, Mister Jamesberry. Ich bin Mister Clifton und das ist Dicki“, fordert Perry Clifton den seltsamen Hausdiener auf. Jamesberry lächelt geschmeichelt und kichert kurz auf, als er erwidert:

„Wenn das so ist, Sir, dann müssen Sie mich natürlich Paga-nini nennen. Das gestatte ich nur meinen besten Freunden.“

„Einverstanden!“ antwortet Perry und klopft Jamesberry auf die Schulter.

Da beugt sich dieser etwas nach vorn und verkündet mit geheimnisvollem Tonfall: „Übrigens, Sir — Sir Douglas hat Ihnen die besten Gästezimmer des Schlosses gegeben.“

„Und wo ist Sir Douglas Everbridge im Augenblick?“

„Er ist mit seinem Bruder und seiner Schwester nach Carefield gefahren. Eigentlich müßten sie längst zurück sein. Ich werde die Herrschaften sofort von Ihrer Ankunft unterrichten. Und wenn Sie etwas brauchen, Sir, ziehen Sie dort drüben an der Schnur.“

„In Ordnung, Paganini, wir werden uns jetzt erst einmal ein wenig frisch machen.“

Jamesberry macht eine tiefe Verbeugung. „Sehr wohl, Mylord. Ich ziehe mich jetzt zurück.“

Sekunden später kreischt es wieder markdurchdringend, und Jamesberry ist verschwunden.

„Eine ulkige Nudel, was Dicki?“

Dicki stimmt zu: „Ja, aber trotzdem gefällt er mir. Ob das stimmt, was der Chauffeur gesagt hat?“

„Und was hat der Chauffeur gesagt?“

„Daß bei Paganini eine Schraube locker sei.“

Perry runzelt die Stirn, denkt nach und erwidert: „Ich weiß nicht, Dicki. So ganz schlau bin ich noch nicht geworden. Aber ich würde es nicht so hart ausdrücken. Sagen wir, er hat einen kleinen Tick, wer hat das nicht. Aber etwas anderes, Dicki: Wie gefällt dir denn unsere neue Umgebung?“

Und Dicki beginnt zu schwärmen: „So schön habe ich noch in keiner Wohnung gewohnt! Kommen Sie mal mit, Mister Clifton, ich will Ihnen etwas zeigen.“ Dicki nimmt Perry Clifton an der Hand und zieht ihn in „sein“ Zimmer hinüber. Er führt seinen großen Freund zum Fenster, um ihm den in einiger Entfernung liegenden See zu zeigen.

„Dort können Sie angeln, Mister Clifton, und ich kann Boot fahren!“

„Nun, bis dahin wird wohl noch ein wenig Zeit vergehen, Dicki“, dämpft Clifton Dickis Unternehmungsgeist, „Komm, hol dir dein Waschzeug und putz dir den Landstraßenstaub aus dem Gesicht. Anschließend räumen wir gemeinsam die Koffer aus.“

„Gut!“ stimmt Dicki zu und verschwindet in Perrys Zimmer, während dieser den herrlichen Rundblick genießt, der sich ihm von Dickis Zimmerfenster aus bietet. Vor allem die nach Norden zu ansteigenden Berghänge haben es ihm angetan, und insgeheim beschließt er, so bald als möglich eine ausgedehnte Wanderung in diese Gegend zu unternehmen… Plötzlich hört er seinen Namen rufen, es war zweifellos Dickis Stimme, die da ziemlich ratlos aus dem Nebenraum drang. Mit wenigen Schritten eilt Perry Clifton hinüber. Dicki blickt ihm mit großen Augen entgegen.

„Mein Köfferchen ist verschwunden, Mister Clifton“, erklärt er mit einer Handbewegung zu dem kleinen runden Tisch, wo es Jamesberry zusammen mit dem Angelzeug abgelegt hatte.

„Aber Dicki, das gibt’s doch gar nicht!“

„Es muß jemand im Zimmer gewesen sein, als wir nebenan waren, Mister Clifton!“ Dicki wirft dabei einen scheuen Blick auf die Tür.

„Unmöglich!“ erwidert Perry Clifton mit überzeugter Stimme. „Die Tür quietscht so sehr, daß man es durch sämtliche Stockwerke hört.“

„Aber als Jamesberry weggegangen ist, lag es noch da.“

„Bist du überzeugt? Ich kann mich nämlich nicht mehr daran erinnern.“

„Ich weiß es aber ganz genau!“ beteuert Dicki. „Es lag noch da, neben dem Angelzeug!“ Er senkt die Stimme zum Flüstern: „Vielleicht stimmt das doch mit den Geistern, Mister Clifton!“

Perry Clifton gibt ihm einen Klaps auf den Kopf und geht mit raschen Schritten zur Tür und öffnet diese. Kein Zweifel, dieses Quietschen würde man selbst in Vollnarkose vernehmen.

Als Perry einen Blick hinter die aufgeklinkte Türhälfte wirft, stutzt er, beugt sich vor. Dicki schluckt, als Perry für einen Augenblick verschwindet. Und erleichtert atmet er auf, als sein Freund wieder auftaucht — mit seinem kleinen dunkelbraunen Köfferchen in der Hand.

„Wo war es denn?“

„Es stand hinter der Tür. Jemand scheint sich einen kleinen Scherz mit uns erlaubt zu haben, leider weiß ich nur noch nicht, wie er das bewerkstelligt hat.“

Perry Clifton drückt Dicki den Koffer in die Hand und fordert ihn auf: „Und jetzt waschen. Anschließend bin ich an der Reihe!“

Dicki verschwindet nachdenklich in sein angrenzendes Reich. Sekunden später hört ihn Perry einen entsetzten Schrei ausstoßen. Wieder stürzt Clifton herbei und sieht, wie Dicki von seinem Koffer wegstrebt, dessen Deckel aufgeklappt ist. Er tut es langsam und voller Entsetzen.

„Was ist denn los, Dicki, was schreist du denn?“

Doch Dicki ist keines Wortes mächtig. Er weist nur hilflos auf den geöffneten Koffer.

Perry tritt heran. Was er sieht, läßt auch ihn für einen Augenblick zusammenzucken. Doch er hat sich gleich wieder in der Gewalt. Nicht Dickis Wasch- und Nachtzeug liegt im Koffer, sondern — ein weißer Rabe! Daß es sich um einen Raben handelt, dessen ist sich Perry trotz mangelnder biologischer Kenntnisse sicher. Das Tier ist ausgestopft. Vorsichtig hebt es Perry Clifton aus dem Koffer heraus und sieht es sich von allen Seiten genau an. Kein Zweifel, der Rabe ist meisterhaft präpariert worden. Auch, daß das nur durch einen Fachmann geschehen sein kann, steht absolut fest.

„Du brauchst keine Angst zu haben, Dicki! Dieser Vogel ist mausetot und tut niemandem etwas zuleide.“

„Ich bin doch nur so erschrocken“, versucht Dicki seinen lauten Schrecken zu erklären. Und er schickt Perry einen dankbaren Blick zu, als dieser meint:

„Du brauchst dich auch nicht zu schämen. Mir wäre es ebenso ergangen.“

Zögernd nähert sich Dicki, und behutsam fährt er mit den Fingern über das samtene Gefieder des weißen Raben.

„Wer das bloß getan hat?“

„Das werden wir schon noch herausbekommen. Eine Gefahr, die man kennt, ist nur eine halbe Gefahr. Eines steht jedenfalls fest: Die sogenannten Geister vom Schloß Catmoor scheinen keine Zeit verlieren zu wollen.“

Jetzt versucht auch Dicki einen Scherz zu machen, um zu beweisen, daß er seine momentane Furchtsamkeit überwunden hat. „Das sind bestimmt seltsame Geister, die Nachthemden und Waschzeug stehlen!“

Perry Clifton gibt den Scherz zurück: „Vielleicht haben sie erfahren, daß deine Begeisterung für das Waschen so groß ist!“

Dicki setzt sich auf einen Stuhl. „Was machen wir jetzt, Mister Clifton?“

„Ganz einfach“, antwortet dieser, während er das ausgestopfte Tier in den Koffer zurücklegt, „wir waschen uns mit meiner Seife!“

Ungefähr dreißig Minuten mögen seit diesem Zwischenfall vergangen sein. Perry Clifton und Dicki Miller haben sich frisch gemacht und sind gerade beim Einräumen der Kofferfüllungen in die Schränke, als es laut und vernehmlich an die Tür klopft.

„Herein!“ ruft Perry laut, und das ohrenzerreißende Geräusch beginnt von neuem, als sich die Tür mit aufreizender Langsamkeit öffnet. Jamesberry schiebt sich vorsichtig herein und zeigt dabei eine Miene, als wolle er das bevorstehende Ende der Welt ankündigen. Bevor er noch etwas sagen kann, ist Perry Clifton bei ihm und bohrt ihm den Zeigefinger zwischen die vierte und fünfte Rippe. Dazu fragt er leise, aber unüberhörbar:

„Paganini, wissen Sie, was Öl ist?“

Jamesberry nickt erschrocken. „Natürlich Mylord, Öl gehört in die Gattung bearbeiteter Naturprodukte!“

„Ausgezeichnet. Wissen Sie auch, was man damit alles anfangen kann?“

Wieder nickt Jamesberry, und mit enthusiastischem Augenaufschlag erklärt er: „Man kann Kartoffelpuffer damit backen, Mylord!“

„Und was noch?“

„Würstchen, Eier, Pfannkuchen, Pommes frites und Fische!“

Perry Clifton bohrt ihm den Zeigefinger noch ein bißchen tiefer, und Jamesberry wirft ihm einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Und was kann man noch mit Öl machen?“

„Einen Motor schmieren…“

„Jetzt kommen wir der Sache schon näher. Bleiben wir beim Schmieren. Was kann man mit Öl alles schmieren?“

„Hm…“ macht Jamesberry und noch einmal „Hm, mir fällt tatsächlich nichts ein, Mylord!“

Perry Clifton beugt sich vor, und zwei Zentimeter vor dem zurückweichenden Gesicht des Hausdieners sagt er freundlich: „Man kann Türen damit ölen, Mister Jamesberry.“

Jetzt geht ein Strahlen über das Gesicht des Belehrten. Er klopft sich mit der flachen Hand vor die Stirn und wiederholt: „Natürlich Türen ölen. Daß mir das nicht früher eingefallen ist! Aber wissen Sie, Sir, manchmal ist es bei mir hier oben einfach weg“, dazu schnipst er mit den Fingern, „einfach weg. Sie werden es mir doch hoffentlich nicht übelnehmen, daß mir das mit dem ,Türe-ölen’ nicht gleich eingefallen ist?“

Perry Clifton gibt sich alle Mühe, Jamesberry zu durchschauen. „Stellt er sich nur so — oder ist er so?“ überlegt er, während ihn dieser treuherzig ansieht. Dann winkt er ab.

„Lassen wir das. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie so schnell wie möglich dafür sorgen würden, daß diese Tür dort geölt oder geschmiert wird. Und jetzt habe ich noch etwas. Kommen Sie mal her!“

Zögernd tritt Jamesberry näher. Als Perry Clifton in diesem Augenblick für einen Moment im Nebenzimmer verschwindet, blinzelt Jamesberry Dicki wie einem Verschwörer zu.

Da ist Clifton auch schon wieder zur Stelle. Er hält seinem Gegenüber den Koffer unter die Nase und öffnet abrupt den Deckel.

Jamesberry prallt erschrocken zurück, schluckt und ruft dann laut und vernehmlich: „Umbe-Mumbe-Lumbe-Zum-be… Umbe-Mumbe-Lumbe-Zumbe…“ und macht einen Schritt zurück, während seine Augen noch immer fasziniert auf dem toten Raben ruhen. „Ein weißer Rabe!“

Perry Clifton und Dicki haben erstaunt den seltsamen Vokabeln zugehört und sehen sich jetzt an. Dann ist es Dicki, der fragt: „Was ist das mit der Zumbe, Mister Jamesberry?“

Jamesberry schüttelt den Kopf. „Das kann ich jetzt nicht sagen. Das hängt mit den Geistern zusammen und mit einer Zigeunerin. Heiliger Nikolaus, ein weißer Rabe!“

„Genug des Blödsinns!“ schimpft Perry Clifton und klappt den Koffer zu. Und ein wenig zu scharf fährt er Paganini an:

„Weshalb kamen Sie eigentlich?“

Jamesberry lächelt gequält. „Ich wollte Ihnen mitteilen, daß Sir Douglas Everbridge zurückgekommen ist. Er erwartet Sie und Ihren Neffen in seinem Arbeitszimmer, Sir.“

Perry sieht überrascht auf, und eine Nuance freundlicher erwidert er:

„Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt, Jamesberry?“

„Ich kam bis jetzt leider noch nicht dazu, Mylord“, rechtfertigt sich dieser mit einem weisen Lächeln, und Perry Clifton hört den kaum wahrnehmbaren feinen Spott heraus. Da er jedoch über ein sehr ausgeprägtes Gerechtigkeitsempfinden verfügt, entschuldigt er sich sofort:

„Sie haben recht, Paganini. Ich glaube, ich habe mich eben nicht gerade wie ein Gentleman benommen.“ Er streckt Jamesberry die Hand entgegen: „Es soll nicht wieder vorkommen.“ Zögernd schlägt der alte Mann ein, und mit Erstaunen sieht Perry, wie dabei ein Schatten über das sonst so heitere Gesicht des Hausdieners huscht. Nach einer tiefen Verbeugung wendet er sich ab. An der Tür dreht er sich jedoch noch einmal um: „Das mit der Tür — werde ich sofort erledigen“, sagt er und verschwindet mit einem kurzen Nicken endgültig nach draußen.

Sir Douglas Everbridge

Sir Douglas Everbridge führt Perry Clifton und Dicki zu einer gepolsterten Sitzgruppe, während er sich selbst einen einfachen hölzernen Schemel heranzieht.

Sir Douglas Everbridge zählt ungefähr fünfzig Jahre und macht auf Perry Clifton den allerbesten Eindruck, während Dicki in ihm mehr einen anzustaunenden, hochherrschaftlichen reichen Schloßbesitzer sieht. Besonders auffällig an Sir Douglas sind die schmalen, gepflegten Hände, deren Finger ein nervöses Fangespiel zeigen und den Gesamteindruck eines — etwas weltfremden — Wissenschaftlers verstärken. Daß er die harte Sitzgelegenheit einem weichen, gepolsterten Untergrund vorzieht, muß wohl einen gesundheitlichen Grund haben, den zu erwähnen Sir Douglas für unwichtig hält.

Als sie alle sitzen, fährt er mit seiner gebildeten, wohllautenden Stimme fort zu sprechen: „Ich bin Ihnen, lieber Mister Clifton — und selbstverständlich auch dir, Dicki — sehr dankbar, daß Sie den weiten Weg nach Catmoor nicht gescheut haben, um mir und meiner Familie zu helfen.“ Perry Clifton lächelt: „So uneigennützig ist unsere Anwesenheit ja gar nicht, Sir. Sie vergessen, daß wir bei dieser Gelegenheit auch ein bißchen Ferien machen wollen.“

Sir Douglas hebt ein wenig hilflos die Schultern und erwidert: „Ich weiß nicht, ob das mit einem solchen Auftrag im Rücken besonders angenehm ist, Mister Clifton.“

Perry Clifton versucht Everbridges Bedenken zu zerstreuen: „Machen Sie sich da mal keine Sorgen. Wir werden schon sehen, daß das Unangenehme das Angenehme nicht allzusehr in den Hintergrund drängt.“

„Übrigens“, Sir Douglas scheint es mit folgender Erklärung sehr eilig zu haben, „entschuldigen Sie bitte, Mister Clifton, daß ich Sie nicht empfangen habe. Aber ich mußte mit meinen Geschwistern in einer dringenden Angelegenheit nach Carefield fahren, leider hat sich die Sache verzögert.“

Perry winkt ab: „Es war mir sogar ganz recht, daß Sie nicht anwesend waren.“ Und als er den verständnislosen Blick des Schloßherrn sieht, erklärt er: „So kann niemand sagen, daß wir aus einem anderen Grunde als dem der Erholung nach Schloß Catmoor gekommen sind. Ich nehme doch an, Sir Douglas, daß außer uns dreien niemand etwas weiß?“

Everbridge schüttelt sofort bestimmt mit dem Kopf. „Niemand außer uns weiß etwas. Weder mein Bruder Henry noch meine Schwester Pamela.“

„Und Ihre Gattin, Sir?“

„Meine Frau ist mit meiner Tochter seit sechs Wochen in Glasgow. Ich habe natürlich auch ihnen nichts von unserer Vereinbarung gesagt. Fragen Sie das aus einem besonderen Grund, Mister Clifton?“

„Wenn ich ehrlich sein soll — ja, Sir. Man scheint, was die Einschüchterungsversuche anbetrifft, keine Zeit verlieren zu wollen.“

Sir Douglas richtet sich auf seinem Holzhocker steif auf. Eine leichte Erregung schwingt in seiner Stimme mit, als er fragt: „Würden Sie bitte etwas deutlicher werden?“

„Gern. Man hat uns einen weißen Raben zugespielt. Einen ausgestopften weißen Raben!“

Douglas Everbridge sitzt wie erstarrt da. Nur in seinen Augen flackert es nervös, und von seinen Lippen kommt es tonlos: „Das ist das erste Mal, daß so etwas am hellichten Tag passiert.“

„Wieso?“ will Perry Clifton wissen.

„Bisher beschränkten sich die Geister, wenn ich es so nennen darf, ausschließlich auf die Nacht.“

„Sie meinen, sie hielten sich an die international bekannte Geisterstunde?“ wirft Clifton mit leisem Lächeln ein.

„Wenn Sie es so nennen wollen, ja. Außerdem ist es seit einem Jahr zum ersten Male, daß der Spuk nicht nur akustisch ist.“

Perry Clifton runzelt erstaunt die Stirn. „Und ich dachte, daß die weißen Raben hier nur so herumschwirren.“ Everbridge wird lebhaft: „Nein, dann hat Sie mein Freund Adam Walker falsch unterrichtet. Nur ein einziges Mal tauchte bisher ein weißer Rabe in Natur auf. Und das war kurz nach dem Brand des Gästehauses. Es handelte sich dabei um ein kurz vorher verendetes Tier, das man einer befreundeten Familie hier im Schloß — es war im übrigen das gleiche Appartement, in dem Sie jetzt wohnen — auf das Bett legte. Sie können sich vorstellen, daß die Herrschaften am nächsten Morgen abreisten.” Der bittere Ton, mit dem Everbridge diese Geschichte erzählt, ist nicht zu überhören, und Perry Clifton scheint zu ahnen, wie Douglas Everbridge unter den gegebenen Verhältnissen leidet. „Ich wußte gar nicht, daß es überhaupt weiße Raben gibt“, gesteht der Detektiv.

„Sie sind, so habe ich mich inzwischen unterrichtet, sehr selten. Und tritt ein Exemplar auf, handelt es sich in der Regel um einen Albino“, erläutert Everbridge seinem Gast. „Sagen Sie, Sir, was ist seinerzeit aus dem toten Tier geworden?“

„Jamesberry hat es irgendwo in der Umgebung vergraben. Ich habe allerdings keine Ahnung, wo.“

„Können Sie sich erklären, warum man sich zu dieser Spukgeschichte ausgerechnet einen weißen Raben ausgesucht hat?“

Douglas nickt bejahend: „Das hängt irgendwie mit der Vergangenheit dieses Schlosses zusammen. Vor einem Jahr fielen meinem Bruder durch Zufall einige alte Pergamente in die Hände. Es waren Pläne und Aufzeichnungen über den Bau des Schlosses, außerdem die Niederschrift einer Prophezeiung, die, so lautete der Beitext, von einer Zigeunerin stammen sollte. Darin kam wohl etwas von weißen Raben vor. Ich habe dieses Schriftstück leider nicht gelesen.“

„Interessant“, murmelt Perry, und laut: „Könnte ich diese Prophezeiung nicht einmal einsehen, Sir? Es könnte doch sein, daß sie gewisse Hinweise auf das enthält, was man beabsichtigt.“

Sir Douglas hebt und senkt bedauernd seine Schultern. „Tut mir leid, Mister Clifton. Wenige Stunden nach dem Fund brach der Brand im Gästehaus aus. Als Henry, fast gegen Morgen, in sein Zimmer zurückkam, waren sämtliche eben erst gefundenen Papiere wieder verschwunden.“

„Vom Täter, so vermute ich, keine Spur?“ wirft Perry fragend ein.

„Sie haben recht, leider. Henry kann Ihnen aber bestimmt Näheres über diese Weissagung erzählen. Ich war in der bewußten Nacht nicht in Catmoor.“

„Ach?“

„Ja, ich war zum Angeln in St. Fillans. Das liegt am Loch Earn; es gibt die wunderschönsten Forellen dort.“

„Ich werde vorläufig leider darauf verzichten müssen, Ihren Herrn Bruder nach diesen Dingen zu fragen. Es könnte auffallen.“

„Sie haben recht“, stimmt Sir Douglas sofort zu. „Vielleicht ist es besser, wenn die anderen unbefangen bleiben.“

„Das schließt natürlich nicht aus, daß ich Ihren Bruder und auch Ihre Schwester gern einmal kennenlernen würde, Sir Douglas.“ Und nach einer nachdenklichen halben Minute fährt Perry fort: „Ich bin von folgender Tatsache überzeugt: Wenn der Täter schon nicht zu Ihrem Personal gehört, so hat er doch zumindest darunter einen — oder sogar mehrere Helfer.“

„Das glaube ich nicht!“ stößt Everbridge überzeugt hervor. „Nein, das glaube ich nicht.“

„Glauben Sie, Sir, daß es ein Geist war, der den Inhalt von Dickis kleinem Köfferchen mit einem ausgestopften weißen Raben vertauschte?”

Der Schloßherr windet sich. Man sieht, wie ihm Perrys Gedankengang Unbehagen einflößt, wie er sich dagegen wehrt, seinen eigenen Leuten mit Mißtrauen begegnen zu müssen. Und er sagt es auch: „Dieser Gedanke erscheint mir entsetzlich“, und plötzlich, erhellt sich sein Gesicht: „Es könnte natürlich auch so sein, daß die Aufzeichnungen und die Prophezeiung einem völlig Fremden in die Hände gefallen sind. Für ihn wäre es ein leichtes, Schlupfwinkel in geheimen Gängen und Kammern zu finden.“

Perry Clifton ist skeptisch. „Ich weiß nicht. Sagen Sie, Sir — was ist dieser Jamesberry eigentlich für ein Mensch?“

Jetzt lächelt Everbridge: „Ich möchte sagen, ein Zwischending von Philosoph und Possenreißer. Auf alle Fälle ist er völlig harmlos, manchmal ein bißchen durcheinander, aber sonst… Sind Sie nicht zufrieden mit ihm?“

„Doch, doch“, versichert Perry lebhaft, „ich wollte nur wissen, was ich von ihm zu halten habe.“

„Er singt manchmal geheimnisvolle Lieder, auch kann er sehr gut mit seiner Gitarre umgehen.“

„Ich wäre Ihnen dankbar, Sir, wenn Sie mir eine vollständige Liste Ihres Personals geben könnten.“

„Selbstverständlich; das werde ich noch heute abend erledigen. Und was das Kennenlernen meiner Geschwister anbetrifft, so würde ich Vorschlägen, daß Sie, Mister Clifton, morgen gemeinsam mit uns dinieren. Wäre Ihnen das recht?“

„Das wäre mir sogar sehr recht, Sir“, Perry Clifton erhebt sich, auch Douglas Everbridge schiebt seinen Hocker zur Seite. Auf seinem Gesicht liegt plötzlich ein Schatten, und der Detektiv spürt, wie sein Auftraggeber nach Worten sucht, um ihm etwas Unangenehmes zu sagen.

„Mister Clifton, Pamela, meine Schwester, ist manchmal ein wenig eigenartig… unfreundlich… und auch schwer verständlich… bitte, tragen Sie es ihr nicht nach. Der Verlust ihres Mannes hat sie sehr stark mitgenommen.“

„Machen Sie sich keine unnötigen Gedanken, Sir. Ich bin nicht empfindlich.“

Everbridge belohnt dieses Verständnis mit einem dankbaren Blick und wendet sich Dicki zu, der die ganze Zeit still und doch aufmerksam dagesessen hat:

„Nun, kleiner Mann, hoffentlich ist dir die Zeit nicht allzu lang geworden — oder?“

Dicki schüttelt lebhaft den Kopf: „Nein, Sir. Ich muß oft still sein, wenn ich mit meinem Freund Perry Clifton in einen Fall verwickelt bin!“

„Oh“, Sir Douglas tippt sich vor die Stirn, „ich hatte ja ganz vergessen, daß du ein Detektivgehilfe bist! Dann hast du ja auch bestimmt keine Angst vor den Geistern?“

„Habe ich nicht, Sir. Mein Großvater hat mir nämlich gesagt, daß es Geister ebensowenig gibt wie zwei Blinddärme in einem Bauch!“

Douglas Everbridge lacht.

Und Perry Clifton sagt: „Diese nicht zu widerlegende Behauptung wurde mir gestern schon serviert. Leider ist er, was die französischen Vokabeln anbetrifft, nicht ganz so schlagfertig.“

Geisterstunde

Als Perry Clifton und Dicki Miller, von Sir Douglas kommend, die Halle durchqueren, begegnet ihnen Jamesberry. „Ich serviere in zehn Minuten das Mittagessen, Sir. Ist Ihnen das recht?“

„Ja, Paganini. Wir zwei haben rechtschaffenen Hunger.“ Und dann gehen sie nach oben, und Perry stellt höchst befriedigt fest, daß Jamesberry die Zeit nicht ungenutzt hat verstreichen lassen. Die Tür quietscht und kreischt nicht mehr. Nicht einmal die Klinke gibt einen Laut von sich. Nach dem ausgezeichneten Essen brechen die beiden Detektive zu einem ausgedehnten Verdauungsspaziergang auf. Zunächst umrunden sie den gesamten See, den sie von Dickis Fenster aus sehen können, und Perry stellt dabei fest, daß er sehr fischreich zu sein scheint. Später klettern sie bergauf.

Dicki hat einen Heidenspaß daran, sich wie ein Nudelholz von kleinen Hügeln herabrollen zu lassen, während Perry genußvoll den würzigen Duft nie gesehener Gräser und Pflanzen einatmet.

In einer Mulde entdeckt Dicki ein umgebrochenes Schild, das sich bei näherer Begutachtung als ehemaliger Wegweiser herausstellt. Die von Wind und Regen abgenützten Buchstaben weisen darauf hin, daß das Schild einstmals den Weg nach Grantown anzeigte. „Fußweg nach Grantown 4 Stunden“ entziffern sie nach längerem Rätseln. Sie wissen nicht, daß das auf dem Schild gemeinte Grantown mit dem Grantown der Gegenwart kaum noch zu vergleichen ist. Außer dem Anblick der das Städtchen umgebenden unwirtlichen Berge hat sich wohl alles verändert. Gute Luft, eine Heilquelle und Unternehmergeist haben aus dem ehemaligen Dorf ein Paradies von gepflegten Parks, Wiesen und Kuranlagen werden lassen.

Mit einigen rasch zusammengetragenen Steinen richtet Dicki das Schild, das so morsch ist, daß er seine Finger nach Belieben in das Holz drücken kann, wieder auf.

Perry Clifton schlägt jetzt eine südliche Richtung ein, um nach einem weiten Bogen wieder auf Schloß Catmoor zu stoßen. Wie erstaunt sind die beiden Londoner, als sie nach dem Erklimmen eines neuen kleinen Hügels vor sich in einem sanft ausschwingenden Tal eine riesige Schafherde entdecken.

Erschrocken weicht Dicki zurück, als ein junger Hammel angriffslustig auf ihn zuläuft, der in dem Jungen in der braunen Cordsamthose wohl einen Rivalen zu erkennen glaubt. Erst durch einige nachdrückliche Klapse kann Perry Clifton das zudringliche Tier in die Flucht schlagen.

Es ist fast 18 Uhr, als das Schloß wieder in greifbarer Nähe vor ihnen liegt. So waren sie über vier Stunden unterwegs. Und weder Perry Clifton noch Dicki Miller haben eine Ahnung davon, daß jeder ihrer Schritte genau überwacht worden ist.

Punkt 20 Uhr schickt Perry Clifton Dicki ins Bett. Das einzige Zugeständnis, das er dem widerstrebenden Dicki macht, besteht darin, daß. er ihm erlaubt, noch ein wenig das Licht brennen zu lassen. Er selbst setzt sich in seinem Zimmer an den kleinen runden Tisch, um zu schreiben. Sorgfältig notiert er chronologisch alle den Tag betreffenden Ereignisse. Ob es die Ankunft in Aberdeen oder die Unterredung mit Sir Douglas Everbridge ist, nichts vergißt er. Er ist so in seine Arbeit vertieft, daß er gar nicht bemerkt, daß in Dickis Zimmer noch immer Licht brennt, obwohl es fast 22 Uhr geworden ist.

„Dicki, mach sofort das Licht aus!“ ruft Perry Clifton und lauscht nach nebenan. Doch nichts ist zu hören. Zwei Minuten später beugt sich Perry über den tief und fest schlafenden Dicki, um ihn wieder zuzudecken. Dann schaltet er das Licht aus…

23 Uhr 45. Dreiviertel zwölf. Eine Viertelstunde vor Mitternacht. Perry Clifton liegt auf seinem Bett und starrt in die ihn umgebende Dunkelheit. Er wartet…

Er wartet auf die Geister von Schloß Catmoor. Würden sie kommen? Und wenn ja, in welcher Gestalt? Vielleicht gaben sie sich auch mit der Zuspielung des weißen Raben für heute zufrieden? Sicher, so würde es sein.

Perry Clifton spürt, wie seine Augen zu brennen beginnen, wie seine Lider schwerer und schwerer werden und der Schlaf immer fordernder wird. Er will wach bleiben. Und doch… nur ein einziges Mal die Augen schließen, vielleicht ließe dann das Brennen nach. Perry Clifton hebt mühsam den linken Arm, zwingt sich, auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr zu sehen. 23 Uhr 50. Noch zehn Minuten bis Mitternacht. Noch zehn Minuten bis zur Geisterstunde. Perry Clifton fühlt, wie das Brennen in seinen Augen nachläßt, wie er von einer sanften Welle ergriffen wird, die ihn wiegt und schaukelt, hin und her… hin und her… Aus dem Schaukeln wird ein Gleiten, aus dem Gleiten ein Absinken in wohlige Geborgenheit. Perry Clifton weiß nicht, daß seine Augen fest verschlossen sind, er weiß überhaupt nichts mehr. Perry Clifton ist hinübergedämmert in das Reich der Träume.

23 Uhr 55… noch fünf Minuten…

23 Uhr 57… noch drei Minuten…

23 Uhr 59… noch eine… nein, keine Minute mehr. Die Schloßuhr schlägt Mitternacht — eine halbe Minute zu früh nach Perrys Armbanduhr. Doch der hört nichts, weder den ersten noch den letzten Glockenschlag. Der Detektiv schläft tief und fest und — die Geister scheinen nicht zu kommen. Gegen 0 Uhr 30 stößt Perry Clifton im Traum einen tiefen Seufzer aus und rollt sich auf die linke Seite.

1 Uhr… Eine Stunde nach Mitternacht…

Und jetzt kommen sie, die Geister von Schloß Catmoor. Sie kommen mit einer Stunde Verspätung. Zuerst ist es das leise, weit entfernte Krächzen eines Raben, das aus einer anderen Welt zu kommen scheint. Doch bald wird es lauter, vermischt sich mit anderen Geräuschen. Mit hellem Scheppern von Ketten… mit Wimmern und Zischen…

Perry Clifton schläft noch immer. Ein Lächeln umspielt im Schlaf seine Lippen.

Das Krächzen wird lauter… Es ist nicht mehr das Krächzen eines einzelnen Raben, es ist das Krächzen hunderter. Es wird lauter und hallender. Das Klirren der Ketten wird zum Dröhnen, das Kichern gleicht einem Kreischen, und das Schluchzen ist in ein markdurchdringendes Jammern übergegangen.

Perry Clifton schläft noch immer. Nur das Lächeln auf seinen Lippen ist verschwunden. Im Nebenzimmer richtet sich Dicki Miller langsam im Bett auf. Seine Hände sind voller Angstschweiß, sein Hals wie ausgetrocknet und seine Augen weit aufgerissen. Obwohl Dicki genau ausmachen kann, daß die entsetzlichen Geräusche aus Perrys Zimmer kommen, läßt ihn die nackte Furcht erzittern.

Das schrille Krächzen, Kettenrasseln, Kichern, Wimmern, Schluchzen und Kreischen hat sich zu einem Höllenlärm vereint und läßt für Augenblicke sogar die Scheiben erzittern.

Jetzt reißt es auch Perry Clifton hoch. Er ist sofort hellwach. Gerade als das Geistergeschrei schlagartig verstummt, springt er aus dem Bett, um zum Lichtschalter zu gelangen. Dabei stolpert er über einen Stuhl, der mit lautem Poltern umfällt und auf dem gebohnerten Parkett entlangrutscht. Endlich hat er den Schalter erreicht, drückt ihn herunter. Doch außer einem feinen Knacken tut sich nichts. Es bleibt so dunkel wie zuvor.

„Die Schurken haben tatsächlich an alles gedacht!“ schimpft Perry leise vor sich hin und beginnt in seiner Hosentasche zu kramen. Plötzlich stutzt er, war da nicht eben ein Geräusch? Perry Clifton zieht die Hand vorsichtig zurück. Da wieder… Es klingt wie das Tasten nackter Füße.

„Hallo, Mister Clifton, sind Sie noch munter?“

Perry Clifton atmet erleichtert auf und will aufs neue nach Streichhölzern suchen, als das Deckenlicht aufflammt. Jemand muß die Sicherung festgedreht haben.

Perry Clifton und auch Dicki schließen für einen Augenblick geblendet die Augen. Dann ist es Clifton, der auf Dicki zugeht und ihn behutsam am Arm faßt.

„Du bist munter geworden, was?”

Dicki nickt. „Ich wollte Ihnen nur sagen, daß ich keine Angst habe, Mister Clifton.“ Obgleich sein Gesicht diese Worte Lügen straft, tut Perry Clifton so, als würde er sie glauben. Ja, er gibt sich gelassen.

„Dazu haben wir auch gar keinen Grund, Dicki. Es wäre doch gelacht, wenn wir uns vor solch einem Mummenschanz fürchten würden! Meinst du nicht auch?“

Wieder nickt Dicki stumm, während seine Hände krampfhaft das viel zu lange — von Perry Clifton stammende — Nachthemd hochgerafft halten.

„Ob die Geister jede Nacht kommen?“ fragt er leise.

„Wir werden es ihnen abgewöhnen“, erwidert Perry. „Aber wo kommt denn das Geschrei der vielen Raben her, Mister Clifton?“ Dicki blickt sich scheu im Raume um, als könnten irgendwo noch welche der gefiederten Ruhestörer sitzen.

„Morgen früh werden wir die Räumlichkeiten gründlich untersuchen. Ich glaube, daß wir da allerlei Überraschungen erleben.“ Perry Clifton lächelt seinem kleinen Freund aufmunternd zu, und als habe er dessen geheimsten Gedanken erraten, gibt er ihm einen freundschaftlichen Klaps und sagt: „Ich schlage vor, daß du den Rest der Nacht bei mir verbringst. Es wäre mir lieber. Bist du einverstanden?“

Dicki senkt den Blick, um seine Freude nicht zu zeigen.

„Ja!“ stimmt er kleinlaut zu und zeigt mit einer verlegenen Geste auf das an der Wand neben Perry Cliftons Bett stehende Sofa. „Ich könnte ja dort schlafen?“

„Gute Idee. Hol Kissen und Bettzeug. Ich ziehe mich inzwischen auch aus. Den Rest der Nacht werden wir ja Ruhe haben.“

Perry ahnt nicht, daß diese seine Ansicht nur zur Hälfte stimmt.

Ein Geist hat Verspätung

Es ist 3 Uhr 10. Während sich am östlichen Horizont die ersten, kaum wahrnehmbaren hellen Streifen zeigen, scheint auf Schloß Catmoor noch alles in tiefstem Schlummer zu liegen.

Auch Perry Clifton atmet tief und fest. Dicki dagegen hat sich so in Kissen und Decke vergraben, daß nicht einmal die Nasenspitze zu sehen ist. Ein mattes Halbdunkel liegt über dem Zimmer mit den beiden Schläfern.

Ein mattes Halbdunkel herrscht auch in der Halle. Und man muß schon die Augen einer Eule haben, um den Schatten zu entdecken, der jetzt schlangengleich und geräuschlos die Stufen zum ersten Stock hochgleitet. Es ist ein Mann, der, in einen dunklen Overall gekleidet, Schritt für Schritt den Gang entlangschleicht. Seine Kreppsohlen hinterlassen bei jedem Schritt auf den Fliesen des Ganges ein leises Fiepen. Unter dem linken Arm trägt er einen Karton von der Größe einer Schuhschachtel.

3 Uhr 15. Der nächtliche Wanderer steht vor der zweiteiligen Tür, hinter der Perry Clifton und Dicki Miller einem neuen Morgen entgegenschlafen. Der Mann beugt sich vor und preßt sein Ohr an die Türfüllung, und für Sekunden zeigt das Gesicht angespannte Konzentration, dann huscht ein ironisches Lächeln über die Mundwinkel. Vorsichtig tastend gleitet die rechte Hand des Mannes am Türrahmen aufwärts. Suchend bewegen sich die Finger… Und sie finden, was sie suchten.

3 Uhr 18. Unter der Hand des Fremden ertönt ein leises, dumpfes Knacken. Und wie von Geisterhand bewegt, schwingt die Tür, dem Druck gehorchend, zurück. Aus den beiden verriegelten Teilen ist eine einzige Türwand geworden, die geräuschlos nach innen gleitet.

Fünf, sechs Atemzüge lang verharrt der Eindringling reglos unter der offenen Tür. Alles an ihm ist gespannt — fluchtbereit. Als er jedoch das regelmäßige Atmen Perry Cliftons vernimmt, tritt er vorsichtig ein. Schritt für Schritt nähert er sich dem kleinen Rauchtisch, der, von zwei Sesseln flankiert, vor Cliftons Bett steht.

Plötzlich stutzt er. Ein Geräusch hat ihn zusammenfahren und erstarren lassen. Ein Geräusch, das nicht aus Perry Cliftons Richtung kam. Behutsam gleitet die freie rechte Hand des Mannes in die Brusttasche des Overalls, kommt wieder zum Vorschein — und der schmale Lichtkegel einer kleinen Taschenlampe tastet sich in die bewußte Richtung, um fast augenblicklich wieder zu verlöschen. Der ungebetene Besucher hat den wie einen Igel zusammengerollten Dicki entdeckt. Und seine Lippen murmeln ein paar unverständliche Worte.

Als der Mann zehn Sekunden später das Zimmer der ahnungslosen Schläfer wieder verläßt, erinnert nur noch ein weißer Pappkarton von der Größe einer Schuhschachtel an seinen nächtlichen, oder besser seinen frühen Besuch. Wie ein heller Fleck leuchtet der Karton gespenstisch von der dunklen Platte des Rauchtischs herüber.

Ein neuer Tag

Perry Clifton dehnt und streckt sich. 7 Uhr 25 zeigt seine Uhr. Zeit zum Aufstehen.

„He, Dicki — aufwachen!“ ruft er gutgelaunt zum Sofa hinüber, auf dem sich Dicki verschlafen zu räkeln beginnt. Perry Clifton ist bester Laune. Die Ereignisse der vergangenen Nacht liegen hinter ihm und ein interessanter Tag, so hofft er, vor ihm. Selbst der Tag draußen vor den Fenstern scheint sich von der besten Seite zu zeigen: Die Sonne scheint. Und da sie das auch gestern bereits tat, ist geradezu ein kleines Wunder geschehen. Denn wann passiert das schon in Schottland zwei Tage hintereinander?

„Es wird ein schöner Tag, Dicki. Los, aufstehen. In einer halben Stunde kommt Jamesberry mit dem Frühstück!“

„Bin noch müde“, nuschelt Dicki und will sich gerade die Decke über die Ohren ziehen, als sein Blich zufällig auf den Rauchtisch fällt. Dicki kneift die Augen zusammen und reißt sie wieder auf. Dann reibt er sich den letzten Schlafsand heraus, doch was er sieht, ist kein Traumgebilde. Dabei ist er fest davon überzeugt, daß das gestern abend noch nicht da war. Dicki richtet sich auf dem Sofa auf und zeigt auf den Rauchtisch.

„Als wir gestern die Koffer ausgepackt haben, war der Karton aber nicht dabei, Mister Clifton?“

„Welcher Karton, Dicki? Du träumst wohl noch, he?“

„Da auf dem Rauchtisch!“ Dicki springt von seinem Nachtlager und nähert sich dem Rauchtisch.

Perry Clifton, neugierig geworden, richtet sich ebenfalls auf. Dicki hat schon die Hände ausgestreckt, als Perry Clifton schreit:

„Finger weg, Dicki! Laß die Finger davon!“

Dicki hat sich vor Schreck: verschluckt: „W..W..was i..i..ist denn, Mi..Mi..Mister Clifton?“

Doch Perry gibt keine Antwort. Mit einem Satz ist er aus dem Bett und an der Tür. Er probiert den Schlüssel, die Klinke und den zusätzlich angebrachten Riegel, dann schüttelt er den Kopf. Die Tür ist nach wie vor abgeschlossen, der Riegel unverändert vorgelegt, und die Tür läßt sich nicht öffnen.

Mißtrauisch hat Dicki jede Bewegung seines großen Freundes verfolgt. Und jetzt wiederholt er seine Frage von eben: „Was ist denn, Mister Clifton?“

Dieser sieht kurz auf: „Der Karton war wirklich nicht bei unserem Gepäck, Dicki. Es kann keinen Zweifel geben: den hat jemand gebracht, während wir schliefen.“

Dicki schüttelt verwundert den Kopf: „Aber das kann doch gar nicht sein. Die Tür war ja abgeschlossen.“

„Ja“, ergänzt Perry Clifton. „Nicht nur das. Sie ist es immer noch. Das läßt nur einen Schluß zu: Es gibt zu diesem Zimmer einen geheimen Zugang.“

„O“, macht Dicki und schluckt aufgeregt, und seine Blicke kehren, wie von einem Magnet angezogen, wieder zu dem geheimnisvollen Karton zurück. „Ob da eine Höllenmaschine drin ist?“

„Kaum“, erwidert Perry Clifton, dessen gute Laune wie weggeblasen ist. „Ebensowenig wie ein Napfkuchen.“

„Ich weiß“, meldet sich Dicki erneut zu Wort, „da ist bestimmt ein neuer weißer Rabe drin. Soll ich aufmachen?“ Er hat seine Hände schon ausgestreckt, als ihn Perry am Arm greift und heftig zurückzieht.

„Das ist nichts für dich, Dicki! Stell dich dort drüben in die Ecke!“ befiehlt er dem Jungen, und Dicki gehorcht maulend, indem er mit hochgerafftem Nachthemd in die angegebene Ecke trottet.

Perry Clifton starrt den Karton an. Lauschend beugt er sich über ihn.

„Maikäfer?“ ruft Dicki fragend aus seiner Ecke.

„Im Juli?“ ruft Perry Clifton zurück, entschlossen, dem Spuk ein Ende zu machen. Er tritt einen Schritt nach hinten und lüpft vorsichtig den Deckel. Nichts springt heraus. Nichts explodiert.

Perry Clifton tritt wieder näher.

„Ah“, sagt er und „Oh“, der große Detektiv aus dem Londoner Stadtteil Norwood. Und sein Gesicht gleicht dem eines Mannes, der zum erstenmal in seinem Leben am Steuer eines Sportwagens einen fetten Islandhering erblickt. „Komm her, Dicki“, ruft er endlich, „laß dich überraschen!“

„Mein Waschzeug“, stottert dieser wenig später.

„Und dein Schlafanzug. Jetzt kannst du wenigstens mein Nachthemd ausziehen.“

„Das ist alles, was in meinem Köfferchen war“, staunt Dicki.

„Ja, den Geist scheint das schlechte Gewissen geplagt zu haben“, und wütend ordnet Perry an: „Los, mein Sohn, ab zum Waschen! Nach dem Frühstück werde ich die ganze Höhle hier auf den Kopf stellen. Ich werde den geheimen Zugang finden. Und dann Gnade den Geistern von Catmoor. Ich werde ihnen das Spuken ein für allemal abgewöhnen!“

Perry Clifton stellt bei der Suche nach dem verborgenen Eingang das gesamte Inventar der zusammenhängenden Zimmer, des Bades und der Toilette auf den Kopf, Er rückt Betten, Sofas, Tische und Schränke zur Seite. Er rollt Teppiche auf und untersucht das Unterteil der Badewanne. Mit dem Zimmerschlüssel klopft er fast jeden Quadratzentimeter Boden und Wand ab, um einen Hohlraum zu entdecken. Der Schweiß tropft ihm von der Stirn, und sein Hemd ist naßgeschwitzt, als er nach dreieinhalbstündiger Schwerarbeit aufgibt, ohne etwas gefunden zu haben — weder die Quelle des nächtlichen Rabengeschreies noch den geheimen Zugang. Ratlos und erschöpft hockt er in einem der Sessel und blickt auf Dicki, der mit hängenden Schultern und großen, fragenden Augen vor ihm steht.

„Was machen wir jetzt, Mister Clifton?“

„Hast du nicht einen der weisen Trostsprüche deines Großvaters auf Lager?“

Dicki schüttelt ärgerlich den Kopf: „Die taugen ja gar nichts. Vielleicht gibt es doch zwei Blinddärme in einem Bauch.“

Nun muß Perry Clifton doch wieder lachen. Und Dicki stellt mit freudiger Genugtuung fest, daß seines großen Freundes Verzweiflung nur von kurzer Dauer war. Plötzlich springt Perry Clifton auf und schlägt sich vor die Stirn, und mit einem „Donnerwetter, jetzt hätte ich es bald vergessen. Ich bin doch zum Dinner eingeladen!“ zieht er sich das nasse Hemd herunter und verschwindet im Bad. Dicki geht ihm langsam nach.

„Und was mache ich inzwischen?“

„Laß dir doch mal die berühmte Waffensammlung zeigen“, ruft Perry und taucht unter den kalten Wasserstrahl der Handbrause.

„Sind Sie lange zum Dinner?“ Doch Dicki muß seine Frage noch einmal wiederholen.

„Sind Sie lange zum Dinner, Mister Clifton?“

„Kaum, Dicki. Da es sich um keine Hochzeitsfeier handelt, werden wir sicher mit drei Gängen auskommen. Du hast doch hoffentlich keine Angst, jetzt am Tage?“

„Angst?“ Dicki tut, als höre er dieses Wort zum erstenmal, und bequemt sich dann doch zu einem nicht allzu verbindlichen Mittelweg: „Ich werde sehen, daß ich Paganini finde. Der kann mir ja das Schloß zeigen!“

„Gute Idee!“ stimmt Perry zu. Doch dann fühlt er sich verpflichtet, Dickis Forscherdrang ein wenig einzuschränken: „Aber nicht fortlaufen!“

Dicki verspricht es.

Punkt 12 Uhr machen sie sich beide auf den Weg. Während Perry Clifton dem Südflügel zustrebt, sucht Dicki Miller Mister Jamesberry.

Seemannsgarn

Dicki muß nicht lange suchen. Als er das Ende des Ganges erreicht, sieht er Jamesberry in seltsam verrenkter Haltung unten in der Halle auf einem mit weißem Schaffell bezogenen Hocker sitzen.

„Hallo, Mister Paganini, was tun Sie denn da?“

Jamesberry hat Mühe, in seiner Stellung den Kopf nach oben zu drehen, und er tut es nur unter Ächzen und Stöhnen. Von den gleichen Geräuschen wird auch seine Antwort begleitet:

„Ich stopfe mir einen Strumpf!“ dringt es krächzend aus seinem verdrehten Hals.

Dicki Miller verschlägt es die Sprache, und nur zögernd geht er langsam, Stufe um Stufe, zur Halle hinab. Er ist voller Mißtrauen. Will ihn Jamesberry vielleicht gar auf den Arm nehmen? Nach Dickis bisherigen Erfahrungen gehört Strümpfestopfen in den Zuständigkeitsbereich seiner Mutter. Na schön, wenn der alte Jamesberry schon keine Mutter mehr hat — es muß doch jemand geben, der ihm die Strümpfe stopft! Außerdem — daß sich jemand einen angezogenen Strumpf stopft, das hat er noch nie gesehen. Als Dicki Jamesberry dann bei dieser eigenartigen Tätigkeit zusieht, geschieht dies bald mit einer gewissen Spannung. Spannung deshalb, weil nie feststeht, ob Jamesberry mit der riesigen, furchteinflößenden Stopfnadel auch am anderen Ende der Socke durchkommt oder ob er auf eine den Weg versperrende Zehe stößt. Trifft letzteres ein, verzieht der Sockenreparateur jedesmal schmerzhaft das Gesicht und räumt mit der freien Hand das Hindernis beiseite. Es versteht sich, daß dies alles unter ständigem Stöhnen und Seufzen vonstatten geht.

„Warum ziehen Sie denn den Strumpf nicht einfach aus, Mister Jamesberry?“ erkundigt sich Dicki und kauert sich vor dem alten Hausdiener hin.

„Weil es so bequemer ist“, stöhnt Paganini. „Ich stopfe immer so.“

„Und immer hier in der Halle?“

„Immer! In meinem Zimmer habe ich keinen solchen Hocker, mein Sohn. Und den braucht man für diese Methode.” Dicki antwortet nicht darauf. Was soll er auch sagen? Und er ist froh, als Jamesberry mit einem Seufzer abgrundtiefer Erleichterung jetzt seinen Fuß freigibt. „So, das wäre wieder einmal geschafft. Wo ist denn dein Onkel, Dicki?“

„Drüben bei Sir Everbridge zum Dinner!“

Jamesberry macht eine abwertende Handbewegung. „Der Arme! Für die Herrschaften gibt es heute faules Fleisch.“ Dicki schluckt. Er forscht in dem Gesicht des Alten, sucht nach einer Bestätigung, daß dieser nur einen Scherz gemacht hat — doch Jamesberry verzieht keine Miene.

„Was ist das, faules Fleisch?“ erkundigt sich Dicki vorsichtig.

„Stallhase. Ein Stallhase ist ein faules Tier. Was soll er auch weiter tun in seinem engen Käfig? Er muß ja faul werden!“ Jamesberry klopft sich vor die Brust: „Ich würde nie einen Stallhasen essen.“ Umständlich schlüpft er in seinen Schuh. „Soll ich Ihnen mal etwas verraten, Mister Paganini?“ versucht Dicki des alten Mannes Interesse für die nächtlichen Ereignisse zu erwecken.

„Du willst mir etwas verraten?“

Dicki nickt und senkt die Stimme zu einem geheimnisvollen Flüstern: „Die Geister waren heute nacht bei uns!“ Jamesberry sieht sich rasch nach allen Seiten um, bevor er zurückflüstert: „Ich habe sie auch gehört. Die weißen Raben sind an meiner Zimmertür vorbeigeflogen.“ Und mit einem ängstlichen Blick in Richtung der Hallendecke fährt er fast salbungsvoll fort: „Und so wird sie eines Tages recht behalten!“

„Wer?“ fragt Dicki überrascht.

„Die alte Zigeunerin. Sie ist schon ein paar hundert Jahre tot, aber ihr Geist“, Jamesberry hebt den Zeigefinger und zieht damit einen weiten Kreis um sich, „ihr Geist steckt in diesen Mauern.“

„Ach“, sagt Dicki mit gemischten Gefühlen und bemüht sich, wieder laut zu sprechen.

„Warum reist ihr nicht gleich wieder ab, du und dein Onkel?“

Dicki ist der lauernde Unterton in Jamesberrys Stimme entgangen.

„Wir haben keine Angst. Mein Onkel glaubt nicht an Geister und Gespenster!“ — die Sache mit den Blinddärmen schluckt er schnell hinunter — „Mein Onkel glaubt, daß richtige lebendige Menschen hinter den Raben stecken.“ Jamesberry streckt die Arme gen Himmel und jammert: „Oh, welche Sünde, welche Vermessenheit! Und du? Wie steht es mit dir? Glaubst du auch nicht an ihre Existenz? Hast du keine Angst?“

Dicki zögert mit der Antwort. Was soll er auf eine so direkte Frage antworten? „Nein“ wäre gelogen. Das tut er nicht, eher beißt er sich die Zunge ab… allerdings, eine kleine Notlüge?

„Ich kümmere mich einfach nicht drum. Was soll mir schon passieren?“

Jamesberry rollt mit den Augen, was so gar nicht zu den hundert Lachfältchen passen will, und zetert dazu: „Armes Kind. Hoffentlich nimmt dir das Zohita nicht übel!“ Und mit lauter Stimme ruft Jamesberry: „Umbe-Mumbe-Lumbe-Zumbe!“

Dicki beobachtet die Zeremonie und fühlt sich alles andere als wohl in seiner Haut. Und er erinnert sich daran, daß Jamesberry die gleichen unverständlichen Worte schon einmal genannt hat. War es nicht erst heute morgen gewesen? Trotzdem ist seine Neugier größer als der Respekt vor dem Unaussprechlichen:

„Was soll das bedeuten?“

„Das muß man sagen, wenn man Zohitas Namen in den Mund genommen hat!“

„Ich bin nicht abergläubisch“, entgegnet Dicki trotzig und wünscht sich in die Nähe Perry Cliftons.

Als spüre der alte Mann Dickis Bekümmernis, beginnt er sich plötzlich zu verwandeln. Sein Gesicht strahlt wieder heitere Zuneigung aus, und seine Gesten sind vertrauenserweckend.

„Soll ich dir mal das Geisterlied vorspielen und — singen?“ Dicki nickt, zwar noch nicht mit dem erwarteten Eifer, jedoch schon hoffnungsvoller.

„Bin gleich wieder da!” verspricht Jamesberry und verschwindet durch eine Tür. Als er kurz darauf zurückkommt, hält er eine Gitarre unter dem Arm. Er setzt sich wieder auf den Fellhocker und zupft gekonnt ein paar Töne an.

„Ich singe das Geisterlied, einverstanden?“

Dicki nickt und beobachtet die geschickt hüpfenden Finger, die ein Vorspiel intonieren.

Dann beginnt Jamesberry mit einer musikalischen, wohllautenden Stimme zu singen:

„Es schleicht in der Nacht,
wenn niemand mehr wacht,
auf nackten Füßen
über die Fliesen.

Es wimmert und schallt,
es schluchzt und es lallt
mal laut und mal leise
auf seltsame Weise.

Es klopft an die Wände,
es klatscht in die Hände,
es rasselt mit Ketten
und Kastagnetten.

Gei — ster — stun — de…

Und schaut man zum Fenster hinaus,
dann sieht man Gespenster — o Graus.

Und will man sich zitternd im Dunkeln vergraben,
dann krächzen die Raben.“

Jamesberry läßt noch ein paar Akkorde aufklingen, ehe er das Instrument absetzt. Beifallheischend blickt er Dicki an, der sehr beeindruckt zu sein scheint.

„Schön haben Sie gespielt, nur das Lied…“

Dicki zögert.

„Was war mit dem Lied?“

Stockend versucht es Dicki Jamesberry zu erklären: „Es… ich meine… was Sie da gesungen haben… so war es heute nacht… das mit den Ketten und den Raben.“

„Natürlich war es so“, stimmt Jamesberry eifrig zu. „So ist es immer. Deshalb heißt es ja auch das Geisterlied.“ Und mit einem abgrundtiefen Seufzer schließt er: „Ich habe mich daran gewöhnt. Der Mensch gewöhnt sich an alles, selbst an weiße Raben.“ Und noch ein Seufzer.

„Sind Sie schon lange auf Schloß Catmoor, Mister Jamesberry?“ bemüht sich Dicki schnell, als er sieht, welch melancholischer Schatten sich über des Alten Miene senkt. „Dreizehn Jahre erst!“ antwortet Jamesberry, bereitwillig auf den Themawechsel eingehend.

„Dreizehn Jahre erst?“ wiederholt auch Dicki, der im stillen geglaubt hatte, daß der Hausdiener schon ein Leben lang auf Schloß Catmoor säße.

„Seit mich Sir Henry gerettet hat!“ Als Jamesberry Dickis erstaunte und zugleich neugierige Blicke sieht, beugt er sich nach vorn und erklärt mit halbgeschlosserten Lidern: „Ich war nämlich früher Seemann“, und es klingt, als habe er soeben seine 25jährige Zugehörigkeit zum Geheimbund Ku-Klux-Klan gestanden.

Dicki ist beeindruckt. Als echten Jungen fasziniert ihn alles, was mit der Seefahrt zu tun hat oder mit ihr zusammenhängt. Ist es nicht der Beruf, bei dem die meisten Abenteuer erlebt werden? Auch Dicki ist dieser Überzeugung. Noch weiß er nichts von dem wirklichen „Seemannsleben”, weiß er nicht, daß durch die ständig fortschreitende technische Entwicklung auch die Schiffe immer schneller werden und die Liegezeiten in den Häfen immer kürzer. Und kürzer wird dadurch auch die Zeit, die den Seeleuten für die sogenannten Abenteuer übrigbleibt. —

„Sie waren ein richtiger Seemann?“ fragt Dicki.

„Ich war zuletzt Erster Steuermann auf der ,Jamaika’. Es war ein Erzfrachter, der zwischen England, Norwegen und Schweden verkehrte. Eines Tages bin ich über Bord gefallen, und Sir Henry hat mich herausgefischt, er hat mir das Leben gerettet. Trotz der hohen Wellen… hundert Meter hohe Wellen!“

Hat Dicki bis hierher alles widerspruchslos hingenommen, so erhebt er jetzt energischen Protest: „Das ist geschwindelt! Hundert Meter hohe Wellen gibt es gar nicht.“

„Na ja“, schränkt Jamesberry ein und zeigt mit der flachen Hand einen Meter über den Boden, „aber zehn Meter hoch waren sie bestimmt!“

Doch in Dicki ist bereits das Mißtrauen erwacht, und er verdächtigt Jamesberry, Seemannsgarn zu spinnen. Jamesberry, der den Stimmungsumschwung seines Zuhörers bemerkt, spielt den Zerknirschten und spricht: „Du wirst mir doch nicht böse sein, Dicki, wegen der Wellen — ein Seemann übertreibt gern einmal. Ich habe einen gekannt, der war Smutje. Fast drei Meter lang war der, ich …“

„Mister Jamesberry, jetzt schwindeln Sie ja schon wieder!“ ruft Dicki, und Jamesberry reibt sich verschmitzt die Nase. „Was sage ich? Ich kann es einfach nicht lassen!“

„Wie wär’s, wenn Sie mir noch etwas Vorsingen?“ schlägt Dicki vor. „Singen Sie doch mal ein Seemannslied.“ Jamesberry greift bereitwillig zur Gitarre und läßt ein paar Töne erklingen.

Während Jamesberry ein altbekanntes Seemannslied anstimmt, wird im Salon der Everbridges gerade Sherry gereicht.

Das Essen selbst verläuft ziemlich einsilbig, und Perry Clif-ton findet Zeit und Muße, seine Gastgeber einer unauffälligen Musterung zu unterziehen.

Da ist zunächst Sir Henry Everbridge. Er mag ungefähr 45 Jahre alt sein und hat, im Gegensatz zu Sir Douglas, dichtes, volles Haar und einen sehr gebräunten Teint. Seine Bewegungen und Gesten verraten eine gewisse saloppe Einstellung zum Leben und verstärken den Eindruck, daß die Brüder auch in dieser Hinsicht von unterschiedlicher Auffassung zu sein scheinen. Sir Henry hat Perry mit unverbindlicher, kühler Höflichkeit begrüßt und sich nicht weiter nach dessen Tun erkundigt. Auch sonst spricht nichts für eine auffällige Redseligkeit, obgleich Perry noch nicht herausgefunden hat, ob Sir Henry von Natur aus so zurückhaltend ist oder ob er dies nur ihm gegenüber zeigt. Nur eines hat er mit seinem Bruder gemeinsam: Ihre Kleidung weist keineswegs den neuesten Schnitt auf und sdieint auch sonst ein wenig betagt zu sein. Eine Tatsache, die zumindest für Sir Henry befremdlich erscheint.

Doch nun zu Lady Pamela. Als Perry Clifton ihr vorgestellt wird, sieht sie diesen mit einem vorwurfsvollen Blick sekundenlang durchbohrend an. Als sie jedoch Perry Clif-tons Befremden bemerkt, verzieht sich ihr Mund zu einem gequälten Lächeln, und Clifton kann sich des Gefühls nicht erwehren, daß hinter diesem Lächeln großes Leid — oder große Sorgen versteckt werden. Doch was soll der vorwurfsvolle Blick bedeuten?

Aber die Ungereimtheiten sollen sich noch verstärken. Alle vier sind gerade mit dem Essen fertig und haben das Besteck zur Seite gelegt — Perry Clifton will Sir Henry eben etwas fragen —, als Lady Pamela fieberhaft zu sprechen beginnt. Und es sind reichlich zusammenhanglose Dinge, von denen Lady Pamela spricht.

„…Polly, rufe ich, Polly, das ist nichts für dich… Doch Polly hört nicht. Sie läßt es los, und da passiert es, das Buch fällt vom Tisch… verstehen Sie das, Mister Clifton?“

Perry Clifton neigt höflich das Haupt. Was soll er sagen? Er ahnt, daß mit Polly Sir Douglas’ Tochter gemeint ist, aber reicht das aus für eine Antwort auf etwas, das man nicht verstanden hat? Dankbar registriert er, daß Sir Douglas anscheinend gewillt ist, die unrühmliche Szene zu beenden:

„Nun reg dich nicht auf, Pamela“, spricht er mit sanfter, zärtlicher Stimme und streichelt ihr behutsam über dieHand, während Henry pikiert zur Seite schaut. „Ich glaube, es ist gut, wenn du dich jetzt ein bißchen hinlegst. Mister Clifton ist ja noch längere Zeit da.“

War das nicht ein ängstlicher Blick, den Perry eben aus Lady Pamelas Augen auffing, oder hatte er sich getäuscht? „Es wird tatsächlich das beste sein, ich danke dir, Douglas, es geht schon.“ Lady Pamela schiebt den Arm ihres Bruders zur Seite und erhebt sich. Mit einem kurzen Nicken zu Perry Clifton hin verläßt sie den Raum. An den nervös spielenden Fingern von Sir Douglas kann Perry Clifton erkennen, wie peinlich diesem alles zu sein scheint. Perry ist bereit, zu einem anderen Thema überzuwechseln, als Sir Henry spricht:

„Bitte, Mister Clifton, tragen Sie es ihr nicht nach, wenn sie ein bißchen viel spricht, aber sie hat vor Jahren bei einem Unglücksfall ihren Mann verloren.“

Perry antwortet nicht. Dafür wirft Sir Douglas jetzt etwas ungeduldig ein: „Darüber ist sie hinweg. Ich weiß nicht, was ihr solchen Kummer macht.“

„Ein Arzt…?“ Doch Perry kommt nicht weiter, denn Sir Douglas winkt energisch ab.

„Das ist keine Angelegenheit für einen Arzt. Gegen Sprunghaftigkeit gibt es keine Tabletten. Und meine Schwester ist sprunghaft, seit zirka einem Jahr geht das so. Ich hoffe, daß sich das wieder verliert.“

„Aha“, erwidert Perry, eigenartig von der Zurechtweisung berührt, „entschuldigen Sie.“

„Ich hörte“, beginnt Sir Henry, „daß Sie heute nacht von unseren Geistern besucht worden sind.“

„Ja, stimmt, Sir, man hielt uns eines Besuchs für würdig.“ Perry zuckt dabei mit den Schultern, als wolle er sagen: Solche Dinge bringen uns nicht aus der Ruhe.

„Es tut mir leid, Mister Clifton“, murmelt Sir Douglas Everbridge mit einem raschen, um Entschuldigung bittenden Blick, der offenläßt, ob diese Entschuldigung den Geistern galt oder seiner Heftigkeit von kurz vorher.

Clifton winkt ab. „Ich bin nicht so leicht in die Flucht zu schlagen. Mir gefällt es hier. Ob mit oder ohne Geister, ist mir ziemlich einerlei.“

Sir Henry, der Perry Clifton scharf beobachtet, zeigt ein oberflächliches Lächeln, und mehr feststellend als fragend sagt er: „Mit anderen Worten: Sie denken nicht ans Abreisen?“

„Keine Spur, Sir!“

Sir Henry wendet sich seinem Bruder zu. „Na, was sagst du nun, Douglas? Endlich einmal ein Gast, der sich nicht bange machen läßt.“

„Du hast recht, Henry“, erwidert Douglas, und ein forschender Blick streift seinen Bruder, bevor er sich Perry zuwendet: „Mein Bruder hat wirklich recht. Bisher war es so, daß unsere Besucher und Freunde meist schon am anderen Morgen Catmoor verließen.“

„Bedauerlich für Sie, Sir, das gebe ich zu. Das einzige, was mir persönlich bei diesem Geisterspiel nicht gefällt, ist, daß diese krächzenden Raben und Gespenster trotz verriegelter Tür Einlaß finden.“

Douglas starrt Perry Clifton ungläubig an. „Das gibt es doch nicht… davon hat noch nie jemand etwas gesagt!“ Everbridges Stimme ist belegt.

In leicht ironischem Tonfall meint Clifton: „Ich weiß nicht… aber fast neige ich zu der Annahme, daß die Geister von Catmoor sehr lebendige Geschöpfe sind, für die es eine Art Sport zu sein scheint, andere Leute in Angst und Schrecken zu versetzen.“

Sir Henry tritt vor Perry hin. Alles in seinem Gesicht ist Erregung.

„Wer?“ fragt er heiser. „Wer, Mister Clifton, tut so etwas? Wer kann ein Interesse daran haben, daß wir…“ Ohne den Satz zu vollenden, wendet sich Sir Henry abrupt ab. Er hat bereits die Klinke in der Hand, als Perry Clifton den angefangenen Satz vollendet: „Daß wir Catmoor verlassen. Das meinten Sie doch, Sir Henry?“

Langsam wendet sich Henry Everbridge Perry zu. Er kneift sekundenlang die Augen zusammen, als sei er etwas kurzsichtig und könne den Detektiv nicht richtig erkennen. Seine Backenmuskeln mahlen in einem erregten Rhythmus. Es hat zuerst den Anschein, als wolle er noch etwas sagen, doch dann wendet er sich seinem Bruder zu: „Entschuldige, Douglas, ich möchte nach Pamela sehen.“

Zur gleichen Zeit überlegt Dicki Miller, was er machen soll. Gerade als ihm Jamesberry das Lied der Zigeunerin Zohita vorspielen will, wird er in die Küche gerufen, und Dicki muß allein bleiben. Einige Minuten lang zupft er an Paganinis Gitarre herum und versucht eine Melodie zusammenzubekommen. Doch als das gar nicht gelingen will, legt er das Instrument wieder beiseite.

Er weiß später nicht mehr zu erklären, wie er ausgerechnet auf den Gedanken gekommen ist, einen Spaziergang in die oberen Schloßregionen zu unternehmen. So steigt er die breiten, steinernen Stufen empor. Erster Stock… zweiter Stock. Zwischen diesem und dem dritten gibt es ein kleines rundes Fenster, das statt Glas ein schmiedeeisernes Gitter auf weist. Dicki gelingt es, seinen Kopf durchzuzwängen und einen Blick auf den Hof zu werfen.

„Hallo!“ ruft er, als er weit unter sich Tommy Lenderson erkennt, der mit dem Waschen des Fords beschäftigt ist. Lenderson winkt zurück. Dann betritt Dicki den Gang des dritten Stockwerks. Tiefe Stille herrscht, sobald er stehenbleibt und der Hall seiner festen Schritte verstummt. Da jedoch am hellen Tag so manches seinen Schrecken verliert, spürt auch Dicki trotz des nur dämmrigen Lichtes keine Furcht. Entschlossen steuert er auf eine anscheinend angelehnte riesige Doppeltür zu. Die Ritzen der kunstvollen Ornamente an der Tür sind voller Staub. Auch auf der eisernen Klinke liegt eine dicke Staubschicht. Dicki versucht den rechten Flügel mit dem Fuß aufzustoßen. Der Schrecken fährt ihm siedendheiß durch alle Glieder, als die Tür mit einem lauten Kreischen zurückweicht. Doch er beruhigt sich schnell wieder, als sein staunender Blick auf einen Saal von der Größe einer mittleren Turnhalle fällt. Dumpfer, fast modriger Geruch schlägt ihm entgegen und läßt in ihm die Erinnerung an den Trödelladen von Jan Krenatzki wachwerden[1], in dem es ganz genauso roch. Spinnweben, die den Umfang von Bettüchern haben, verdecken Ecken und Nischen. Der Saal enthält kein einziges Möbelstück, dafür zieren einige große Ölbilder die Wandteile zwischen den zehn Fenstern. Durchweg Männer, die unter einer Staubschicht ernst, teils auch grimmig auf Dicki herabblicken. Sie sind alle in prunkvolle Gewänder oder Rüstungen gekleidet und machen den Eindruck mächtiger, erfolgrei-dier Herren ihrer Zeit.

In Dickis Phantasie beginnt sich der Saal zu füllen. Männer in reichverzierten Wämsern und Umhängen, mit klirrenden Schwertern an der Seite, sitzen an einer mit den Spezialitäten aus Küche und Keller vollbepackten Tafel. Damen in großen Roben und mit langen Schleppen unterhalten sich, und Pagen und Lakaien reichen Wein und andere Getränke in kostbaren, schöngeschliffenen Gläsern herum.

Langsam durchquert Dicki den Saal, um durch eines der vom Schmutz fast blinden Fenster zu sehen. Seine Schritte wirbeln kleine Staubwolken auf und hinterlassen deutliche Spuren auf dem sicher seit Monaten unberührten Fußboden. Eine große Spinne flüchtet panikartig vor den herannahenden Schuhen die Wand hinauf.

Dicki versucht das Fenster zu öffnen, muß dieses Unterfangen jedoch bald wieder aufgeben, da sich der altmodische Fensterwirbel nicht bewegen läßt.

In diesem Augenblick beschließt Dicki, seine Entdeckerlust auch auf die anderen Räumlichkeiten des dritten Stockes auszudehnen.

Er wendet sich um — und erstarrt. Die Kälte der Angst beginnt in ihm hochzukriechen. In der geöffneten Tür steht ein Mann. Dicki hat ihn noch nie in seinem Leben gesehen. Er weiß nicht, daß dieser Mann ihm seit zwanzig Minuten wie ein Schatten gefolgt ist und jede seiner Bewegungen beobachtet hat.

Der Mann steht unter der Tür und — lächelt. Er ist ungefähr vierzig Jahre alt und von untersetzter, stämmiger Figur. Er trägt einen dunkelblauen, zweireihigen Anzug mit hellen Nadelstreifen. Weder Anzugstoff noch Muster noch Schnitt sind modern, und bei näherem Hinsehen kann man die dünnen und abgeschabten Stellen an Ellenbogen und Kragen erkennen. Das Haar des Mannes, das bereits vereinzelte graue Fäden aufweist, ist von einem rötlichen Blond und an den Schläfen stark gelichtet. Das auffälligste Merkmal seiner Erscheinung ist die scharfgezackte Narbe, die vom linken Auge bis zum Mundwinkel reicht.

Doch Dicki sieht nicht auf die Narbe, das Haar oder auf die abgewetzten Stellen des Anzugs. Entsetzt hängen seine Augen an dem Gegenstand, den der Fremde unter den linken Arm geklemmt hält. Es ist ein weißer Rabe…

„Hallo, Dicki“, sagt der Mann mit einer dunklen, sehr tiefen Stimme. „Ich soll dich zu deinem Onkel bringen!“

Dicki spürt, wie das Gefühl der Furcht und des Grauens einer unendlichen Erleichterung weicht. Das Zittern in seinen Beinen läßt nach, und die eben noch krampfhaft verschlungenen Hände lösen sich voneinander. Doch als er spricht, hört man, daß der Kloß aus seinem Hals noch nicht ganz verschwunden ist.

„Wo ist er denn?“

„Er wartet mit Sir Douglas im Waffenkeller“, erwidert der Mann mit gewinnendem Lächeln.

„Der weiße Rabe, ist der neu?“ fragt Dicki im Näherkommen und zeigt auf das ausgestopfte Tier. Ohne Zögern entgegnet der Fremde:

„Das kann ich nicht sagen, Dicki. Mister Clifton bat mich, ihn aus seinem Zimmer zu holen!“

In Dicki schwindet der letzte Rest Mißtrauen, und bereitwillig folgt er dem Mann mit der tiefen Stimme.

Wer ist Spencer Freeman?

Kaum hat sich die Tür hinter Henry Everbridge geschlossen, als Douglas auf Perry Zutritt: „Bitte, entschuldigen Sie sein Benehmen, Mister Clifton, aber Henry leidet ebenfalls sehr unter den Gegebenheiten. Leider war er schon vor einem Jahr dagegen, daß ich die Kriminalpolizei einschaltete. Er meinte, daß das dem Rufe des Schlosses schade.“ Douglas Everbridge zuckt ratlos mit den Schultern. Dann fällt ihm plötzlich Perrys Bemerkung ein. „Sagen Sie, was sollte das vorhin heißen, ‚Catmoor verlassen’?“

Perry Clifton lenkt ab. „Das war nur ein momentaner Einfall, Sir Douglas, ohne jegliche Bedeutung. Eine andere Frage: Haben Sie die Liste mit den Namen des Personals für mich angefertigt?“

Sir Douglas nickt eifrig und fischt ein weißes Blatt aus der Tasche. „Hier ist die Liste.“

„Danke“, antwortet Perry und läßt die Aufstellung in seiner Rocktasche verschwinden, dann fährt er fort: „Ich möchte heute nachmittag gern einmal die übrigen Räume auf meiner Etage besichtigen, Sir. Wie ist das mit den Schlüsseln?“

„Die Schlüssel stecken alle, Mister Clifton. Sollten Sie in einem der Zimmer auf Paul Kelly stoßen, er führt kleine Reparaturen durch, schicken Sie ihn zu mir. Ich weise ihm dann eine andere Arbeit zu.“

„Gut, Sir. Morgen darf ich mir dann zusammen mit Dicki Ihre berühmte Waffensammlung ansehen. Schließlich müssen wir auch mal etwas Einleuchtendes und Verständliches tun.“

Perry Clifton will sich zum Gehen wenden, als ihn Douglas am Arm berührt und dicht auf ihn Zutritt. Die Stimme zu einem Flüstern gesenkt, fragt er:

„Haben Sie schon etwas herausfinden können?“

„Sir“, erwidert Perry, und ein nicht zu überhörender Vorwurf schwingt in seiner Stimme mit, „haben Sie vergessen, daß wir erst einen einzigen Tag hier sind?“

Everbridges Miene zeigt Schreck, Zerknirschung und Ärger über seine eigene Ungeduld. „Verzeihen Sie, Mister Clifton, ich bin wohl ein bißchen nervös.“

Perry schwächt seine Reaktion von eben ab: „Sobald ich etwas weiß, hören Sie von mir, Sir Douglas.“

„Danke…“

Perry Clifton ahnt nicht, daß dieses Ereignis schneller ein-treten soll, als ihm lieb ist.

Es ist 13 Uhr 42. Perry Clifton hat die Tür des Salons hinter sich geschlossen. Nachdenklich geht er den läuferbedeckten Gang entlang. Langsam, Schritt für Schritt. Da stutzt er… Etwas hat sich in seine Gedanken gedrängt. Ein Geräusch… ganz deutlich hat er es gehört. Eine Tür. Ein leises Rauschen ist hinter ihm. Ein flüchtiger Hauch Parfüm… Perry Clifton fährt herum. Einen knappen Meter von ihm entfernt steht Lady Pamela.

„Hallo, Mylady, Sie haben mich erschreckt!“

Ernst ruhen ihre Augen auf Clifton. In ihrem Gesicht zuckt kein Muskel, und mit einer Stimme, aus der keinerlei Empfindung spricht, sagt sie sechs Worte, nur sechs Worte: „Kümmern Sie sich um Spencer Freeman!“

Bevor Perry Clifton reagiert, ist sie bereits wieder in ihrem Zimmer verschwunden.

Clifton nagt an seinen Lippen. Soll er ihr folgen? Oder soll er zu Sir Douglas zurückkehren? Doch dann zuckt er mit den Achseln und verläßt den Südflügel.

Der Mann mit der Narbe hat Dicki am Arm ergriffen und nach unten geführt. Da Dicki so sehr mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt ist, schenkt er dem öfteren Stehenbleiben des Mannes weiter keine Beachtung. Woher soll er auch wissen, daß dieser jeder Begegnung mit den Leuten vom Schloß aus dem Wege gehen muß?

Rasch durchqueren sie die Halle, und Dicki hat Mühe, den schnellen Schritten seines Begleiters zu folgen, der auf eine dicke Bohlentür zugeht, die versteckt hinter einem Mauervorsprung liegt. Als sie kurz darauf die wenigen Stufen, die zu einem langen Gang führen, hinuntersteigen, fragt Dicki:

„Warum sind denn die Waffen nicht in einem großen Saal, Mister?“

Der Mann beeilt sich mit der Antwort: „Sind sie ja, sind sie. Wo wir jetzt hingehen, das ist ja nur der Waffenkeller.“

„Aha“, nickt Dicki, der sich noch nichts unter diesem Begriff vorstellen kann. Aber das gibt man schließlich nicht so ohne weiteres zu. Sie bleiben vor einer Tür stehen, in deren Schloß ein mächtiger Schlüssel steckt.

„Die Herrschaften scheinen noch gar nicht da zu sein!“ murmelt der Mann, und in seiner Stimme schwingt ein Unterton mit, der Dicki aufhorchen läßt. Der Mann dreht den Schlüssel herum und drückt den neben der Tür befindlichen Schalter herunter. Ohne Geräusch gibt die Tür dem Druck nach. Andächtig staunend betrachtet Dicki das herrliche und zugleich faszinierende Durcheinander von messingbeschlagenen Kisten, von Schwertern, alten Musketen, einem Berg Ketten, Pickelhauben, Lanzen und Schilden. Inmitten dieses Wirrwarrs aber steht matt schimmernd eine Ritterrüstung.

„Eine richtige Rüstung“, flüstert Dicki andächtig und geht, wie von einem Magnet angezogen, darauf zu. Behutsam streicheln seine Finger über das kühle, allerdings auch ein wenig verstaubte Metall.

„Das ist nur ein Ausstellungsstück“, erklärt der Mann mit der Narbe. „Hier, dieser Sockel ist aus Blei, damit er nicht umfallen kann. Früher stand er oben in der Halle.“

Der Mann hantiert an dem „eisernen Anzug“ herum, und plötzlich schwenkt die vordere Hälfte der Rüstung wie eine Tür auf. Dicki kommt aus dem Staunen nicht heraus. Er ist so mit dem Neuen beschäftigt, daß er nicht eine einzige Sekunde lang Verdacht schöpft.

»Willst du dich mal hineinstellen?“ fragt der Mann, und Dicki zögert keinen Augenblick: „Kann da nichts passieren?“

„Was soll da schon passieren. Umfallen kann die Rüstung nicht.“

Während Dicki in die offene Rüstung klettert, blitzt es in den Augen des Mannes triumphierend auf. Er schließt das Vorderteil und klappt das Visier hoch, so daß Dicki heraussehen kann. Er lacht über das ganze Gesicht.

„Toll!“ ruft er. „Wollen Sie auch mal?“

„Ich?“ lacht der Mann mit seiner tiefen Stimme voller Hohn. „Ich glaube kaum, daß wir darin zu zweit Platz haben, mein Sohn.“

Dickis Gesicht hat alle Farbe verloren, und in seinen Augen steht das blanke Entsetzen.

„Bitte, lassen Sie mich wieder heraus, Mister…“ stöhnt er mit heiserer Stimme.

„Dein Mister Clifton wird dich schon irgendwann mal befreien. Hier, damit du nicht so allein bist!“

Mit diesen Worten klemmt der Mann den weißen Raben auf der linken Schulter der Rüstung fest. Dicki verfolgt jede Handbewegung des Fremden mit brennenden Augen. Sein Mund ist wie ausgetrocknet, und seine Knie scheinen plötzlich aus Gummi zu sein.

Dicki ahnt, daß jedes Bitten und Flehen vergeblich wäre. Er weiß, daß dies alles zu einem bestimmten Plan gehört. Und Dicki Miller weiß jetzt auch mit erschreckender Deutlichkeit, welche Fehler er gemacht hat. Er hat sich auf der ganzen Linie keinesfalls wie ein Detektiv benommen. Er ahnt aber auch, daß ihm keine unmittelbare Gefahr droht, es sei denn, Perry Clifton würde ihn nicht finden. Doch an diese Möglichkeit wagt Dicki nicht zu denken.

Der Mann mit der Narbe ist bereits an der Tür. Fast hat es den Anschein, als sei er mit einem Male gar nicht mehr zufrieden mit seiner Heldentat. Ein kurzes Zögern, doch dann öffnet er entschlossen die Tür.

„Soll ich das Licht brennen lassen?“ fragt er.

Doch Dicki blickt ihn nur schweigend und voller Trotz an. Er hört, wie der Mann leise die Tür schließt, wie er den Schlüssel herauszieht und wie sich das Geräusch seiner Schritte verliert.

Dicki bleibt mit sich allein.

Seit dreißig Minuten sucht Perry Clifton nach Dicki Miller. Hat es ihn in den ersten Minuten nicht sonderlich beeindruckt, daß er Dicki nicht gleich fand, so steigt Perrys Unruhe doch in zunehmendem Maße, je länger er nach Dicki vergeblich sucht und ruft. Längst hat er alle auf seiner Etage liegenden Räume untersucht. Auch in die oberen Stockwerke ist der Detektiv gestiegen, und es hat ihm wenig Schwierigkeiten bereitet, anhand der Spuren festzustellen, daß Dicki den ehemaligen Rittersaal betreten hatte. Doch wohin führte sein Weg von hier aus?

Wieder läuft Perry von Zimmer zu Zimmer. Doch seine Rufe nach Dicki bleiben unbeantwortet. Cliftons Unbehagen steigt von Minute zu Minute. Jetzt hat er den ersten Stock wieder erreicht. Noch einmal will er einen Blick in die eigenen Räume werfen, als er in der Halle ein schepperndes Geräusch hört. Mit wenigen Sätzen ist Perry Clifton an der Brüstung, über die er in die Halle sehen kann. „Hallo, Sie!“ ruft er dem fremden Mann zu, der gerade auf den zur Küche führenden Gang zugeht.

„Ja, Sir?“ Der Mann wendet sich um, und Perry erkennt ein Gesicht, das von einer langen Narbe verunziert ist. „Meinen Sie mich, Sir?“ fragt der Mann mit einer tiefen Stimme.

„Haben Sie zufällig meinen Neffen Dicki gesehen?“ Perry Clifton stößt die Frage hastig hervor, während er sich langsam der Treppe nähert.

„Nein, Sir“, erwidert der Mann noch immer gleichbleibend ruhig, „ich habe Ihren Neffen Dicki nicht gesehen. Ich kenne ihn gar nicht.“

Perry stutzt. Ein eigenartiges Gefühl durchströmt ihn. Ein Gefühl, das er sich nicht erklären kann. Der Fremde gleicht so wenig einem Hausdiener wie einem Butler oder Gärtner. „Sind Sie nicht Paul Kelly?“ fragt Perry, sich an den Namen erinnernd, den ihm Sir Douglas genannt hatte.

„Nein, Sir, mein Name ist Spencer Freeman.“

Noch bevor sich Perry Clifton von seiner Verblüffung erholen kann, ist der Fremde, der sich Spencer Freeman nannte, hinter der Tür verschwunden. Wie hatte Lady Pamela gesagt? „Kümmern Sie sich um Spencer Freeman!“ Perry hat den Namen nicht auf der Liste gefunden, die ihm Sir Douglas aufgestellt hatte.

Drei, vier Stufen auf einmal nehmend, springt er die Treppe zur Halle hinunter. Sein Atem geht stoßweise, als er die Tür zum Küchengang aufreißt. Niemand ist zu sehen. Sechs, nein sieben Türen führen von diesem Gang ab, bevor man am Ende auf die weiträumige Küche stößt. Jede Tür probiert Perry, vier sind verschlossen. In der Küche sitzt Jamesberry auf einem Holzhocker und schneidet Kartoffeln in kleine Würfel. Als Clifton die Tür aufreißt, fällt er vor Schreck fast um.

„W..wa..was ist denn los, Sir?“ stottert er, während er zitternd die Schüssel auf den Tisch stellt.

„War hier eben ein Mann, Jamesberry?“ keucht Perry Clifton.

„Ein Mann? Was für ein Mann, Sir? Hier ist seit einer Stunde niemand gewesen.“ Dabei schüttelt und nickt er abwechselnd mit dem Kopf, während er sich seine Hände an der Hose abwischt. „Ist was geschehen? Sie sind so aufgeregt!“

„Dicki ist verschwunden. Spurlos verschwunden. Ich habe überall nachgesehen. In jedem Stockwerk. Jetzt eben war ein Mann in der Halle, den ich noch nie gesehen habe. Er hatte eine Narbe im Gesicht und eine tiefe Stimme. Er nannte sich Spencer Freeman. Wer ist dieser Mann, Jamesberry?“

Perry streicht sich das wirre Haar aus der Stirn und versucht ein wenig Ruhe in seine Gedanken zu bringen. Jamesberry macht ein Gesicht, als habe ihn jemand nach der Adresse vom Mann im Mond gefragt. „Hier gibt es niemand, der eine Narbe im Gesicht hat, auch niemand mit einer tiefen Stimme, der Spencer Freeman heißt.“ Und in sanftem Tonfall säuselt er, mit dem Zeigefinger drohend: „Sie haben schlecht geträumt, Mister Clifton, sicherlich haben Sie ein schlechtes Träumchen gehabt! Jamesberry kennt das.“

Perry Clifton tritt mit einem Schritt auf Jamesberry zu und packt diesen am Hemd, bevor er zurückweichen kann. Und dann zischt er ihm wütend zu: „Ihre Scherze können Sie mit den Schafen draußen auf der Weide machen oder meinetwegen auch mit dem Osterhasen. Gehen Sie sofort hinüber in den Südflügel und holen Sie Sir Douglas in die Halle. Aber dalli, sonst haben Sie heute nacht ein schlechtes Träumchen!“ Er gibt dem völlig verdatterten Jamesberry einen Stoß, daß dieser sich am Tisch festhalten muß. Doch er scheint keineswegs beleidigt zu sein. Mit einem mitleidigen Lächeln macht er eine Verbeugung und verschwindet. An der Tür wendet er sich noch einmal um:

„Jamesberry ist nicht nachtragend. Ich gehe.“

Zuerst betritt Sir Douglas Everbridge die Halle. Ihm fast auf dem Fuß folgt Sir Henry. Beide machen einen ziemlich verstörten Eindruck.

„Was ist geschehen, Mister Clifton? Jamesberry hat eine Menge unzusammenhängendes Zeug gefaselt.”

Perry Clifton, der sich wieder ganz in der Gewalt hat, antwortet mit ruhiger, sachlicher Stimme:

„Mein Neffe Dicki ist verschwunden!“

Douglas Everbridge greift sich erschrocken an den Hals. Er will etwas sagen, doch dann wendet er sich zur Seite und tastet sich zu einem Sessel.

Sir Henry dagegen versucht seiner Stimme einen zuversichtlichen Klang zu geben, als er zu bedenken gibt:

„Vielleicht machen Sie sich unnötige Sorgen, Mister Clifton. Vergessen Sie nicht, daß Dicki ein lebhafter Junge ist und Jungen nur allzugern ein bißchen Forscher spielen und auf Entdeckung gehen. Und ich glaube“, so schließt Sir Henry mit einer alles umfassenden Handbewegung, „hier im Schloß gibt es allerhand zu entdecken.“

Perry nickt, und um seine Lippen legt sich ein spöttischer Zug, als er antwortet:

„Da mögen Sie allerdings recht haben, Sir Henry. Zuerst wäre da ein gewisser Mister Spencer Freeman zu entdecken. Ich habe ihn in Verdacht, mit dem Verschwinden Dickis zu tun zu haben.“

Douglas Everbridge richtet sich in seinem Sessel auf. „Wer ist das, Spencer Freeman, Mister Clifton?“

Perry Clifton zuckt mit den Schultern. „Ich glaubte, daß Sie mir diese Frage beantworten könnten. Schließlich sollten Sie doch wissen, wer in Ihrem Haus ein- und ausgeht.“ Sir Douglas windet sich verzweifelt: „Es tut mir leid. Ich habe diesen Namen noch nie gehört. Henry, ist dir der Name ein Begriff?“

„Nein!“ gibt Henry seinem Bruder entschieden Bescheid. Perry Clifton fährt ungerührt fort: „Er trug einen dunkelblauen Anzug, hat eine Narbe im Gesicht, die vom Auge bis zum Mund reicht, und eine tiefe Stimme.“

Douglas Everbridge sieht hilfesuchend seinen Bruder an, doch der zuckt nur mit den Schultern, während er mit einem ironischen Blick Perry Clifton streift. Man sieht es ihm an, daß er Cliftons Sorge für übertrieben hält.

„Dann werde ich mich wohl mit Lady Pamela in Verbindung setzen müssen.“

„Pamela?“ fragt Sir Henry kalt. Und auch Sir Douglas zuckt zusammen: „Was hat meine Schwester damit zu tun, Mister Clifton?“

Eigenartig, wie sie sich plötzlich bemühen, ihre Schwester herauszuhalten, durchfährt es Perry. Und laut erwidert er: „Ganz einfach. Lady Pamela scheint die einzige Person in diesem Schloß zu sein, die diesen Mister Spencer Freeman kennt. Zumindest nannte sie mir seinen Namen!“

Douglas Everbridge springt aus seinem Sessel auf, während er ungläubig wiederholt: „Sie nannte Ihnen diesen Namen?“

„Ganz recht, Sir.“ Und bevor Sir Henry sprechen kann, fügt Clifton hinzu: „Und ich habe mich nicht verhört!“

Sir Douglas nagt an seiner Unterlippe; seine Finger spielen das übliche nervöse Spiel, während er aufgeregt in kleinen Schritten hin- und herzulaufen beginnt. Sir Henry hat den Platz seines Bruders eingenommen und die Beine übereinandergeschlagen.

„Woher sollte Pamela diesen Namen kennen? Es müßte ja ein reiner Zufall sein. Nein, unmöglich…“ flüstert Sir Douglas heiser.

Bevor Perry etwas erwidern kann, tritt ein neues Ereignis ein: Die Tür zum Hof öffnet sich, und Jamesberry schiebt sich in die Halle. Suchend gleiten seine Blicke über die Anwesenden, bleiben an Sir Douglas hängen. Jamesberry schwenkt einen Zettel.

Sir Douglas geht mit gerunzelter Stirn auf den alten Hausdiener zu.

„Was ist los, Jamesberry?“ fragt er dabei unwirsch.

„Dieser Zettel war draußen an der Tür angezweckt, Sir!“ antwortet der Angeherrschte und reicht Sir Douglas einen kleinen, reckteckigen weißen Zettel. „Geheimnisvolle Nachricht!“ kichert er dann und blinzelt Perry verschmitzt zu. Cliftons Aufmerksamkeit richtet sich auf Sir Douglas, der ihm in diesem Augenblick den Zettel mit dem Ausdruck verständnislosen Bedauerns hinhält.

„Tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung, was ich damit anfangen soll.“

Perry liest die wenigen, in deutlichen Druckbuchstaben hingeschriebenen Worte: „Vase in der Halle“, und es dauert wirklich nur einige wenige Sekunden, bis sich ein akustischer Vorgang in seine Erinnerung schiebt. Es war, als er oben im Gang des ersten Stocks das eigenartige Scheppern hier unten in der Halle gehört hatte.

Perry sieht sich um; zwei Vasen zieren die Halle. Die eine ist mindestens einen Meter hoch. Sie steht unmittelbar neben dem Treppenaufgang. Perry eilt hinüber. Ein Blick genügt ihm, und er weiß, daß nur die zweite Vase gemeint sein kann. Diese ist wesentlich kleiner und steht auf einem hölzernen Podest bei der Sesselgruppe, wo im Augenblick auch Sir Henry sitzt. Schon als er die chinesische Vase in die

Hand nimmt, hört er das klirrende Geräusch. Vorsichtig hebt sie Clifton und dreht sie mit der Öffnung nach unten. Wieder das helle Klirren, dann fällt ein Gegenstand auf den Boden.

Sir Henry bückt sich und hebt ihn auf. Vier Augenpaare betrachten einen Schlüssel, der wesentlich größer ist, als es sonst gewöhnlich Schlüssel sind.

„Ein Schlüssel!“ stellt Perry Clifton überflüssigerweise fest, nachdem er die Vase wieder an ihren Platz gestellt hat. „Das ist ein Gewölbeschlüssel, Mister Clifton!“ belehrt ihn Sir Henry, und Douglas nickt dazu.

Perry schluckt. Ein furchtbarer Gedanke ist in ihm aufgeblitzt, ein Gedanke, der in ihm Hitzewellen aufwallen läßt. Mit leiser Stimme erkundigt er sich: „Wo sind die Räume, zu denen dieser Schlüssel passen könnte?“

„Unten in den Gewölbegängen“, erwidert Sir Douglas, und als habe er Perrys Gedanken erraten, setzt er hinzu: „Sie meinen doch nicht… daß… nein…“

„Gehen Sie voraus, Sir.“

Douglas Everbridge dreht sich auf dem Absatz herum und eilt auf eine dicke Bohlentür zu, die von einem Mauervorsprung verdeckt wird. Hinter ihm folgt Perry Clifton, der sich während des Gehens die Krawatte lockert. Auch Sir Henry und Jamesberry schließen sich an.

Dicki Miller hat sich so gut es geht mit seinem Zustand abgefunden. Im stillen ist er dem Fremden dankbar, daß er wenigstens das Licht nicht gelöscht hat. Wenn er allerdings an Perry Clifton denkt, wird ihm heiß und kalt. Hatte er sich nicht wie ein Erstkläßler übertölpeln lassen? Er,

Dicki Miller, der gleich seinem Freund Perry Clifton mal ein guter Detektiv werden wollte?! Damit würde es ja nun vorbei sein. Perry würde ihn nach London zurückschicken — und er? Er kann es ihm nicht einmal verübeln. Schließlich war Perry hier, um einen Fall zu klären und nicht, um auf ihn aufzupassen. — Aber vielleicht könnte er seinen Fehler wiedergutmachen. Hm, ob Mister Clifton mit sich reden ließe? Wenn er wenigstens nicht in dieser lächerlichen Rüstung stecken würde, die nicht einmal eine richtige ist. Wütend versucht Dicki seinem Gefängnis von innen einen Tritt zu versetzen. Ein helles, blechernes Geräusch ertönt, und mit einem schabenden Kratzton klappt das Visier herunter.

„Das habe ich nun davon!“ schimpft Dicki und knallt seinen Schuh so gut es geht noch einmal an den Blechbauch. Jetzt kann er seine Außenwelt nur noch gestreift sehen. Wenn man sich wenigstens setzen könnte!

Und dann stutzt Dicki, er hält die Luft an, um besser hören zu können. Kein Zweifel, da kam jemand. Und jetzt hört er auch Stimmen, mehrere… Dicki schluckt. Dabei fällt ihm plötzlich etwas ein, was mit seiner Situation überhaupt nichts zu tun hat: Er, Dicki, hat ja noch nicht einmal zu Mittag gegessen. Und bei diesem Gedankengang angekommen, hört er, wie ein Schlüssel ins Schloß geschoben wird. Die Tür öffnet sich. Dicki hält sich mucksmäuschenstill. „Nichts“, hört er Perry Clifton mit enttäuschter Stimme rufen.

„Aber wozu dann der Schlüssel?“ Diese Stimme kennt er nicht. Die gehörte weder zu Sir Douglas noch zu Jamesberry noch zu Lenderson. Vielleicht war… war… Dicki kann es nicht verhindern. Mit einem gewaltigen „Hatschiii“ niest er so, daß sein Kopf nach vorn fliegt und mit einem lauten „Plopp“ an das heruntergefallene Visier knallt. Bevor er sich von seinem Schrecken erholt hat, wird der halbe Ritter zurückgeklappt, und Dicki sieht in vier Augenpaare, wobei jedes für sich eine andere Empfindung widerspiegelt.

Da ist der Mann, den Dicki nicht kennt. Der guckt ausgesprochen amüsiert. Kein Wunder, der hat ja auch nicht in der Rüstung gesteckt. Jamesberry dagegen sieht ihn an, als empfände er weiter nichts als Mitleid. In den Augen Sir Douglas’ ist nur Überraschung. Maßlose Überraschung. Noch wagt Dicki nicht, zu Perry Clifton hinzuschauen. Als er es endlich tut, begegnen ihm zwei Augen, in denen sich eine unbeschreibliche Erleichterung spiegelt.

Sollte ihm Perry nicht böse sein? Dicki erscheint diese Möglichkeit doch zu unwahrscheinlich, und so ruft er ihm ein ziemlich geknicktes „Hallo“ zu.

„Hallo, Dicki“, erwidert Perry Clifton, und seine Stimme straft seine Augen keine Lügen. Auch in ihr schwingt nur befreite Erleichterung mit. „Ist alles okay?“

„Eigentlich habe ich nur Hunger.” Dicki erinnert sich der erstaunlichen Feststellung von vorhin. Vielleicht hofft er dabei unbewußt, daß es am besten ist, einfach von etwas anderem zu sprechen. Doch Sir Douglas scheint dieses Spielchen nicht mitmachen zu wollen. Er faßt Dicki sanft am Arm. Und nachdem er ein leises „armer Junge“ geflüstert hat, fragt er laut: „Wer hat dich hier eingesperrt, Dicki?“

„Es war ein Mann mit einer Narbe, Sir. Den Namen weiß ich nicht. Aber eine sehr tiefe Stimme hatte er. Und er hat gesagt, daß er mich zu Ihnen und zu…“, jetzt hätte er beinahe „Mister Clifton“ gesagt, „… meinem Onkel bringen solle. Da bin ich eben mitgegangen. Na ja, und das mit der Rüstung…“ Dicki senkt verschämt die Augen… „Ich wußte ja nicht…“

Perry Clifton klopft Dicki kräftig auf die Schulter. „Mach dir nichts draus. Jeder von uns macht mal einen Fehler.“

Sir Henry tritt neben seinen Bruder. Und zu Dicki gewandt, sagt er aufmunternd: „Es wird schon wieder werden!“ Und für seinen Bruder Douglas bestimmt, brummt er unwillig: „Schon wieder der geheimnisvolle Mister Free-man.”

„Ich verstehe nichts mehr“, meint Sir Douglas mit hängenden Schultern. Und plötzlich macht er Perry Clifton ein erstaunliches Angebot:

„Wenn Sie wollen, Mister Clifton, rufe ich jetzt sofort die Polizei an.“

Doch Perry winkt ab: „Ich lege keinen Wert darauf, Sir. Wozu die Öffentlichkeit mit den Scherzen eines anscheinend nicht mehr ganz normalen Menschen behelligen? Wenn Sie gestatten, nehme ich die Angelegenheit, soweit sie meinen Neffen und mich betrifft, selbst in die Hand.“

„Bitte, wenn Sie wollen, Mister Clifton“, antwortet Douglas Everbridge etwas verwirrt. Und Sir Henry tut es ihm gleich: „Wenn Sie wollen, bitte!“

Dickis großartige Entdeckung

Dicki Miller hat gegessen, getrunken und Perry Clifton dabei seine Geschichte erzählt. Angefangen vom Beisammensein mit Jamesberry bis zu seinem Besuch im ehemaligen Rittersaal. Jetzt sitzen beide zusammen in ihrem Zimmer, und Perry stellt die Frage, auf die Dicki insgeheim schon mit Zittern und Zagen gewartet hat: „Sag mal, Dicki, ist dir denn gar kein Verdacht gekommen?“

Und Dicki hat keine andere Wahl, als wahrheitsgemäß zu gestehen: „Eigentlich nicht… wo er doch sagte, daß Sie ihn geschieht haben… und er doch auch den ausgestopften weißen Raben hier aus dem Zimmer hatte!“ Und als er Perrys nachdenkliches Gesicht sieht, fragt er leise: „Sind Sie mir sehr böse, Mister Clifton?“

„Nein, Dicki“, erwidert Perry. Und dann stockt Dicki doch der Atem, als sein Freund hinzufügt: „Aber ich überlege ernsthaft, ob ich dich nicht nach London zurückbringen soll. Die Dinge hier haben Ausmaße angenommen, die ich nicht voraussehen konnte.“

„Bitte nicht, Mister Clifton. Ich will nicht nach Hause!“ Perry streicht ihm kurz über die Haare und erhebt sich. Nachdenklich beginnt er im Zimmer auf und ab zu gehen. „Es ist eigenartig, irgend jemand versucht aus irgendeinem Grund der Familie Everbridge Schaden zuzufügen. Aber was ist das für ein Grund? Ich finde einfach kein Motiv. Aus welchem Grund vertreibt man planmäßig die Gäste? Was soll das Theater mit den Raben? Es gibt so viele Ungereimtheiten in dieser undurchsichtigen Angelegenheit, daß man einfach keinen Fadenanfang findet!“

Dicki hat Perrys Überlegungen aufmerksam zugehört. Auch er versucht den Faden zu finden. Ja, er brennt geradezu darauf, die Scharte von heute wieder auszuwetzen. Aber so sehr er sich seinen Struwwelkopf auch zerbricht — ihm fällt nichts ein.

„Nur eines ist sicher: Die Leute, die für all diese Machenschaften im Schloß verantwortlich sind, wissen den Grund unseres Hierseins.“

„Warum denken Sie das, Mister Clifton?“

„Man gibt sich zu reichlich Mühe, uns wieder loszuwerden!“

„Aber dann müßte es ihnen doch jemand gesagt haben?“ wirft Dicki überrascht ein.

„Auch das gehört zu den ungelösten Fragen“, nickt Clifton. „Denn außer Sir Adam Walker in London und Sir Douglas Everbridge ist niemand von unserer Mission informiert. Und daß man dich heute dort unten im Gewölbe eingesperrt hat, ist eine eindeutige Warnung für mich. Wenn es nicht so absurd wäre, würde ich sagen, Sir Douglas selbst.. Perry Clifton schüttelt den Kopf. „Das kann nicht sein. Es wäre einfach widersinnig! Warum sollte er uns dann extra aus London kommen lassen?“

„Ob hier im Schloß wirklich niemand weiß, wer Spencer Freeman ist, Mister Clifton?“

Perry bleibt plötzlich stehen: „Stimmt“, sagt er mit einem harten Unterton. „Das hätte ich bald vergessen. Es ist gut, daß du mich daran erinnerst!“

Dicki weiß mit diesen Worten wenig anzufangen. „Wie meinen Sie das?“

„Es gibt jemanden im Schloß, der entweder Spencer Freeman selbst oder zumindest seinen Namen kennt.“

„Sir Douglas?“

„Nein, Lady Pamela!“

„Lady Pamela? Die Schwester von Sir Douglas?“ fragt Dicki fassungslos.

„Ja, und das ist ein Grund, warum ich ihr jetzt einen Besuch abstatten werde. Das hätte ich schon früher tun sollen. Komm, Dicki!“

„Ich soll mit?“ fragt Dicki, der diesen Gunstbeweis mit neuen Hoffnungen auf sein Hierbleiben verknüpft.

„Nein“, erwidert Perry Clifton. „Du gehst zu Jamesberry und läßt dir zwei Hände voll Stearinkerzen geben!“

„Kerzen?“ Dicki glaubt, sich verhört zu haben,

„Ja, Kerzen!“ wiederholt Perry. „Damit wir nicht wieder ohne Licht sind, wenn heute nacht die weißen Raben kommen — oder vielleicht auch jemand anderes.“

Jamesberry hatte Dicki heute vormittag den Lageplatz seines Zimmers so genau erklärt, daß es dieser auf Anhieb findet. Es liegt nur zwei Türen von der Küche entfernt. Forsch klopft Dicki an. Und dann lauscht er überrascht, als im gleichen Augenblick hinter der Tür lautes Schimpfen ertönt. Bevor er auch nur ein Wort versteht, wird die Tür mit Schwung aufgerissen, und Jamesberry ruft mit gereizter Stimme und wildem Blick:

„Was willst du schon…“ Jetzt hat er den Einlaßbegehrenden erkannt, der erschrocken stottert:

„Ich bin’s, Dicki.“

„Natürlich, Dicki! Ich bin manchmal ein bißchen komisch, weißt du“, kichert Jamesberry mit völlig verändertem Gesicht und schmeichelnder Stimme. „Komm herein, mein Junge!“ Er faßt Dicki am Arm und zieht ihn in sein Zimmer.

Dicki erkennt ein breite Couch, die von einer reichverzierten indianischen Decke bedeckt ist, einen Schrank und einen länglichen Tisch mit zwei Polsterhockern. Die Wände sind mit mehreren Instrumenten behängen, von denen Dicki lediglich die Gitarre kennt, auf der Jamesberry ihm vorgespielt hat. Und noch etwas fällt Dicki bei der Einrichtung auf. Die vielen, vielen Bücher, die, auf drei Regale verteilt, die rechte Wandseite schmücken.

„Sie haben bestimmt jemand anderen erwartet, stimmt’s?“ Jamesberry macht eine abwehrende Handbewegung. „Wo denkst du hin! Ich habe niemanden erwartet.“

„Aber warum haben Sie dann gesagt: Was willst du schon… Sicher wollten Sie sagen: Was willst du schon wieder?“ Während Dicki ein pfiffiges Gesicht macht, schneidet Jamesberry eine nachdenkliche Grimasse.

„Hm… Hm… vielleicht hatte ich vorher etwas geträumt. — Nun, was führt dich zum alten Paganini?“

Dicki überhört den lauernden Unterton in Jamesberrys Frage. Noch ist er zu sehr mit dessen Schwindel von eben beschäftigt. Denn daß das mit dem Traum ein Schwindel war, daran zweifelt Dicki auch nicht eine einzige Sekunde lang.

„Mein Onkel hat mich geschickt. Ich sollte Sie um zwei Hände voll Kerzen — Stearinkerzen — bitten, Mister Jamesberry!“

„Oh, Kerzen… natürlich!“ antwortet dieser eifrig mit hörbarer Erleichterung.

„Wollen Sie gar nicht wissen, wozu wir die Kerzen brauchen?“

„He?“ Jamesberry tut vorwurfsvoll. „Denkst du denn, Jamesberry ist neugierig. Wenn ihr Kerzen braucht, sollt ihr sie haben. Und wenn ihr fünf alte Eimer braucht — sollt ihr fünf alte Eimer bekommen.“

„Aber was sollten wir mit fünf alten Eimern anfangen?“ erkundigt sich Dicki verschmitzt.

„Ich meine ja nur so, du mußt nicht jedes Wort auf die Goldwaage legen! Aber ich sehe ja ein, daß du noch ein bißchen durcheinander bist. Es tut mir auch sehr leid, daß man dich in den Keller gesperrt hat.“

Dicki macht eine Handbewegung, die soviel heißen soll wie „ach was, das ist längst vergessen“, und sagt dazu: „Es war halb so schlimm.“

Jamesberry droht mit dem Zeigefinger und zwinkert: „Du kannst es ruhig zugeben, daß du Angst gehabt hast!“ Und freundlich setzt er hinzu: „Ich hätte ja auch Angst gehabt. — Aber hab ich dir’s nicht gesagt, die Geister lassen nicht mit sich spaßen.“

„Ach was, Geister!“ erwidert Dicki wegwerfend. „Dieser Mister war kein Geist. Das war ein richtiger Mann wie mein Onkel und Sie!”

„Geister erscheinen manchmal in den eigentümlichsten Verkleidungen. Manchmal eben auch als normale Menschen.“

„Davon glaube ich kein Wort!“ bestreitet Dicki energisch, der nicht weiß, ob es Jamesberry ernst meint, oder ob er nur so tut.

Jamesberry senkt seine Stimme zu einem geheimnisvollen Flüstern und beugt seinen Kopf vor: „Ich habe dir doch von der alten Zigeunerin erzählt. Die hat alles vorausgesagt.“

Dicki erinnert sich. Er erinnert sich auch daran, daß ihm Jamesberry versprochen hat, das Lied der Zigeunerin vorzusingen. „Sie wollten mir doch einmal das Lied von der

Zigeunerin vorsingen!“

Jamesberry kratzt sich hinterm Ohr. „Hm… Wollte ich das wirklich?“

Dicki nickt zustimmend. „Sie haben es gesagt!“

Jamesberry erhebt sich und nimmt die Gitarre vom Haken. Bevor er jedoch einen ersten Ton anschlägt, hebt er die Augen zur Decke und ruft salbungsvoll: „Umbe-Mumbe-Lumbe-Zumbe. “

Dicki kräuselt spöttisch die Lippen: „Wenn jemand so abergläubisch ist, sagt mein Großvater immer, der soll mal zwei Kilo Blumentopferde kauen, dann vergeht ihm der Aberglaube.“

Jamesberry nickt Dicki verzeihend zu: „Nicht jeder Aberglaube, der so aussieht, ist Aberglaube. Mancher wie Aberglaube aussehender Aberglaube ist Wissen um Dinge, die niemand erklären kann, hast du das verstanden?“ Und mitten hinein in Jamesberrys spitzbübisch lächelndes Gesicht antwortet Dicki:

„Nein, kein Wort!“

„Habe ich mir gedacht, deshalb werde ich dir jetzt Zohitas Lied vorsingen.“

„Ich bin gespannt.“ Dicki ist es wirklich.

Nach einem kleinen Vorspiel beginnt Jamesberry zu singen:

„Vor vielen, vielen Jahren
kam sie, die Zohita,
mit dem Zigeunerwagen —
ganz plötzlich war sie da.

Um ihre Füße hüpften Unken,
als sie den Schloßhof dann durchquerte.

Aus ihren Augen sprühten Funken,
als man den Eintritt ihr verwehrte.

Da half auch keinerlei Verzeihung.

Sie reckte wütend ihre Hände,
schrie drohend eine Prophezeiung
von einem fürchterlichen Ende.

Wenn längst ich tot und schon im Grabe,
erhält Schloß Catmoor meine Gabe,
mit der das Unheil hier beginnt,
dem nicht ein einziger entrinnt.

Und merkt: der Bote meiner Rache
ist weder Löwe noch ein Drache.

Verkünder des Beginns der Klage
wird sein ein toter weißer Rabe…“

Jamesberry hängt das Instrument an die Wand zurück. Nicht ohne dabei seinem kleinen Zuhörer einen forschenden Blick zuzuwerfen. Doch Dicki scheint nicht sonderlich beeindruckt von seinen Versen zu sein.

„Und deshalb haben alle Leute Angst vor den weißen Raben?“ fragt er.

„Stimmt, nur einer nicht: Jamesberry. Der hat keine Angst vor diesen gefiederten Rächern.“

„Und warum nicht? Sie glauben doch an das, was die Zigeunerin gesagt hat.“

„Eben deshalb! Eben deshalb habe ich nichts zu befürchten.“

„Ich habe auch keine Angst! Und jetzt möchte ich gern die Kerzen haben, Mister Jamesberry.“

„Stearinkerzen? “

„Ja, Stearinkerzen.“

Perry Clifton, der sich um einiges später als Dicki auf den Weg gemacht hat, erreicht in diesem Augenblick den Gang des Südflügels, von dem Lady Pamelas Zimmer abgehen. Kein Laut ist zu hören. Der weinrote Veloursläufer Schlucht jeden seiner Schritte, kaum mehr kann sich der Detektiv der gespenstischen Atmosphäre entziehen, die dieses Schloß ausstrahlt. Die Wände des Ganges zeigen kunstvolle schmiedeeiserne Armleuchter, kleine Ölbilder mit verschiedenen Landschaften und einige ungerahmte Kupferstiche. Über allem liegt ein dämmriges Halbdunkel, weil die drei schmalen, in Blei eingefaßten Fenster wenig Licht hereinlassen.

Perry Clifton bleibt vor der Tür stehen, hinter der Lady Pamela nach dem gemeinsamen Dinner und dem Hinweis auf Spencer Freeman verschwunden ist. Noch zögert er. Dann hebt er die Hand und klopft leise an die Tür.

Nichts.

Er klopft ein zweites Mal. Diesmal ein wenig heftiger. Doch nichts rührt sich. Perry ist entschlossen, es an einer anderen Tür zu probieren. Er hat sich schon halb nach rechts gewendet, als er hinter sich ein Räuspern hört. Seine sofortige Kehrtwendung hätte jedem Soldaten zur Ehre gereicht.

„Sie bemühen sich vergeblich, Mister Clifton!“

„Wie soll ich das verstehen, Sir Henry?“

„Meine Schwester ist weggefahren.“ Henry Everbridges Stimme ist gleichbleibend ruhig. Keinerlei Gefühlsbewegung schwingt mit, und es gelingt Perry nicht festzustellen, ob Sir Henry über Lady Pamelas Abreise froh ist.

„Sicher können Sie mir sagen, wohin sich Mylady gewandt hat?“ forscht Perry, doch Sir Henry zuckt nur bedauernd mit den Schultern.

„Es tut mit leid, Mister Clifton. Aber meine Schwester informierte weder mich noch meinen Bruder über das Ziel ihrer Reise.“

„Merkwürdig.“

„Ich weiß nicht, was daran so merkwürdig ist. Es war bisher nie unsere Art, die Gäste des Hauses über unsere Reiseziele oder sonstigen Absichten zu unterrichten.“

Perry Clifton überhört die deutliche Spitze, die in Henry Everbridges Worten liegt, absichtlich. Ebenso, wie er dessen plötzliches Auftauchen überraschungslos hinnahm. „Immerhin ist Lady Pamela die einzige Person auf Schloß Catmoor, die mir über Spencer Freeman Auskunft geben kann. Haben Sie das bereits vergessen, Sir?“

„Soweit es sich um diese — Ihre — Ansicht handelt, habe ich es nicht vergessen. Aber vielleicht setzen Sie sich einmal mit Tom Lenderson in Verbindung. Er hat meine Schwester zum Bahnhof gefahren. Ich kann Ihnen allerdings nicht sagen, wann er zurückkommt.“

„Besten Dank, Sir. Ich werde Ihrem freundlichen Rat gern nachkommen.“

Perry Clifton versucht diesen Rat auch sofort zu befolgen. Doch Sir Henry hat recht: Tom Lenderson ist nicht in Catmoor.

Robert Grayn, der Gärtner, dem Perry auf dem Schloßhof begegnet, bestätigt ihm, daß Tommy zusammen mit Lady Pamela fortgefahren sei.

Als Clifton wieder in seinem Appartement eintrifft, ist auch Dicki mit den Kerzen schon da. Zwölf Stück, ein Dutzend genau, hat ihm Jamesberry mitgegeben.

Und so geht auch der zweite Tag ihrer Anwesenheit auf Schloß Catmoor zu Ende. Ein Tag, der für Perry Clifton und Dicki Miller vielerlei Ereignisse brachte — jedoch keinen sichtbaren Erfolg.

Während Perry die zwölf Kerzen gleichmäßig verteilt im Zimmer aufstellt, schleppt Dicki schnaufend sein Bettzeug aus seinem Zimmer herüber und beginnt auf dem Sofa sein Nachtlager herzurichten. Verstohlen schielt er dabei zu seinem großen Freund hin, der so tut, als sähe er nichts. Im Gegenteil: Als sei Dickis Vorgehen selbstverständlich und abgesprochen, setzt er sich jetzt auf das verwandelte Sofa, wippt ein-, zweimal und fragt: „Kann man auf dem Ding überhaupt schlafen?“

„Prima!“ versichert Dicki sofort voller Eifer und läßt sich ebenfalls auf die Liegestatt fallen.

„Ein bißchen schmal“, gibt Perry zu bedenken.

„Ich bin ja dünn“, Dicki hält die Luft an und zieht seinen Bauch ein, „ich brauche nicht viel Platz!“ Und um diese Feststellung mit einem geeigneten Beispiel seiner Schlaf-Bescheidenheit zu unterstreichen, behauptet er mit todernstem Gesicht: „Ich habe sogar schon einmal auf einem Bügelbrett geschlafen!“

Perry Clifton, in dem diese Vorstellung Heiterkeit erregt, beginnt herzlich zu lachen. Und unter Lachen fragt er: „Und wie lange hast du es auf deinem Bügelbrett ausgehalten?“

Dicki beschäftigt sich angelegentlich mit einem Knopf seiner Pyjamajacke.

„Na, wie lange?“

„Ehrlich?“

„Ehrlich, Dicki!“

„Fünf Minuten!“ gesteht Dicki kleinlaut.

„Hab ich mir’s doch gedacht“, grinst Perry und erhebt sich. „Aber das lag an Mutter, sie wollte bügeln…”

„Dicki!“ Perry Clifton hebt Stimme und Zeigefinger. „Doch, so war es“, beharrt Dicki auf seiner Version, fügt allerdings hinzu: „Es war ja am Tag, ich wollte es nur mal ausprobieren.“

„Du bist ein Schlingel, Dicki. Aus dir wird mal ein guter Seemann. Garn kannst du ja schon spinnen!“

Dicki überlegt, ob er jetzt den Gekränkten spielen oder einfach Perrys letzte Behauptung überhören soll. Er entschließt sich für letzteres.

Als er sieht, wie sein Freund die Verschlußmöglichkeiten an der Tür untersucht, wird ihm deutlich, daß Perry wieder mit dem Besuch der „Geister“ rechnet. Und mit einem schnellen Ruck schiebt er sein Sofa noch um einige Zentimeter näher an Perrys Bett heran.

„Wann brennen wir denn die Kerzen an, Mister Clifton?“

„Kurz vor der Geisterstunde, obgleich in diesem Schloß auf die Geister kein Verlaß ist.“

„Ob Geister auch Vorschriften haben?“

„Wie kommst du denn auf diese schnurrige Idee?“

„Irgend jemand muß aber doch… ich meine… ich dachte…“ Dicki sucht nach passenden Worten. Doch Perry Clifton weiß wohl, was Dicki sagen wollte.

„Du meinst, irgend jemand müsse ihnen gesagt haben, daß es sich für einen ordentlichen Geist geziemt, von Mitternacht bis i Uhr zu spuken.“

„Ja, das meine ich“, gibt Dicki zu und rutscht unter seine Decke.

„Das mag vielleicht für richtige Geister zutreffen, aber unsere scheinen da auch Ausnahmen nicht zu scheuen.“

„Hoffentlich schlafe ich nicht ein.“

„Das würde ich mir nicht wünschen an deiner Stelle. Wach wirst du sicher von allein.“

Schon zehn Minuten später schläft Dicki tief und fest.

23 Uhr 55 zündet Perry Clifton die zwölf Kerzen an, setzt sich in einen der Sessel und beginnt angespannt auf die Geräusche der Nacht zu lauschen. Doch es ist, als hielte das ganze Schloß mit seinem lebenden und toten Inventar die Luft an. Kein Geräusch ist zu hören. Nicht einmal Dickis Atmen. Aber das liegt wohl daran, daß dieser wieder auf Tauchstation gegangen ist. Außer den Fingerspitzen der rechten Hand ist nichts von ihm zu sehen.

Um 1 Uhr 35 bläst Perry die heruntergebrannten Kerzenstummel aus und legt sich — überzeugt, daß es eine ruhige Nacht wird — ebenfalls zum Schlafen hin. Noch beschäftigen sich seine Gedanken eine Zeitlang mit den Ereignissen der beiden Tage, und es erscheint ihm unfaßbar, daß es erst zwei Tage sein sollen, die er mit seinem kleinen Freund auf Schloß Catmoor weilt. Mitten in seine Überlegungen hinein, welche Rolle Lady Pamela wohl spielt, schläft Perry Clifton ein.

2 Uhr. Die nun einsetzenden akustischen Gespenstereien gleichen denen der letzten Nacht wie ein Ei dem anderen. Zuerst ist es wieder das leise, weit entfernte Krächzen eines Raben. Es wird lauter, vermischt sich mit anderen Geräuschen. Mit dem hellen Scheppern von Ketten, mit Wimmern und Zischen. Und als es vom Krächzen eines einzelnen Raben in das Krächzen hunderter übergeht, richtet sich Perry Clifton in seinem Bett auf. Einen Atemzug später tut Dicki Miller das gleiche.

Perry springt aus dem Bett und tastet sich zur Tür. Als das Licht aufflammt, reißt das Dröhnen und Krächzen, Kettengerassel, Kichern, Wimmern und Kreischen schlagartig ab. Dicki reibt sich die Augen: „Das Licht brennt ja, Mister Clifton!“

„Das sehe ich auch!“ erwidert Perry trocken.

„Und warum brennen die Kerzen nicht mehr?“

„Es ist 2 Uhr durch, Dicki. So lange brennen diese Kerzen auch nicht! Bist du schon lange wach?“

„Nein.“

Perry steht nachdenklich in der Mitte des Zimmers und kratzt sich hinter dem Ohr. Man sieht es ihm an, daß er vor Wut fast auseinanderspringen könnte, vor Wut darüber, daß er die Quelle dieses entsetzlichen Lärms nicht findet. Wieder und wieder schweifen seine Augen über Decke, Möbel und Wände. Aber hat er nicht schon einmal alles gründlich untersucht? Teppiche weggeräumt, Schränke verschoben, Wände abgeklopft? Es ist und bleibt ein Rätsel. Als er zu Dicki hinübersieht, muß er trotz allem lächeln. Dicki ist im Sitzen eingeschlafen. Sein Kopf hängt — oder besser ruht — auf seiner Brust und erinnert an eine Blume, die man längere Zeit zu gießen vergessen hat. Vorsichtig legt ihn Perry zurück und deckt ihn wieder zu. Dann löscht er das Licht.

Ohne weitere Zwischenfälle geht die Nacht zu Ende. Der neue Tag führt sich mit einem zwei Stunden langen Nieselregen ein, dem eine kürzere Aufklärung folgt.

Als Perry Clifton und Dicki Miller aufstehen, regnet es zwar nicht, doch der Himmel hängt voller schwarzer Wolken. Beide haben sich bereits gewaschen, wobei Perry allerdings seinem Freund mit dem Zahnputzzeug hinterher laufen mußte, und Dicki ist gerade dabei, sein Bettzeug wieder in seinem Zimmer zu verstauen, als er plötzlich stutzt. Natürlich, das ist es, was er schon gestern Mister Clifton sagen wollte — und dann war es ihm entfallen! Dicki hat es sehr eilig, sein Bettzeug loszuwerden. Und schon aus zwei Meter Entfernung sdileudert er Decken und Kissen auf das Bett.

„Mister Clifton!“ ruft er lautstark, als müsse er diesen aus einem tiefen Dornröschenschlaf erwecken.

„Was ist los?“ gibt Perry mit verschobenen Lippen zurück, denn er ist gerade beim Rasieren.

Dicki stellt sich in die Badtür. „Mister Clifton, erinnern Sie sich an den Zettel von gestern?“

„Welchen Zettel?“ brummt Perry zwischen den Zähnen.

„Wo das von der ,Vase’ draufstand!“

„Ich erinnere mich.“

„Haben Sie den Zettel noch, Mister Clifton?“

„In meiner Jackentasche — du hast ihn doch lange genug studiert.“

Dicki erwidert nichts.

Eine halbe Minute später kramt er in Perrys Taschen, bis er endlich den zerknitterten Zettel zutage fördert. Ein Blick darauf genügt, um seine Augen triumphierend aufleuchten zu lassen.

Perry Clifton, der seine Rasur beendet hat, tritt auf ihn zu. Mißtrauisch beobachtet er Dickis anscheinend wachsende Begeisterung über etwas, das ihm, Perry, im Augenblick noch ein Buch mit sieben Siegeln ist.

Dicki hat die Hand mit dem Zettel hinter dem Rücken versteckt. Mit der Miene eines Geldbriefträgers, der einen unverhofften Lottogewinn auszahlen will, fragt er: „Raten Sie mal, was ich hier auf dem Rücken verstecke!“

Perry macht ein nachdenkliches Gesicht. „Einen Kirchturm?“

„Sie verderben mir den ganzen Spaß“, mault Dicki und holt lustlos den Zettel hervor. „Hier!” sagt er und hält Perry das Papier hin.

„Tut mir leid, Dicki“, sagt Perry begütigend. „Den Spaß wollte ich dir wirklich nicht verderben. Was ist denn mit diesem Wisch?“

„Ich habe eine Entdeckung gemacht!“

„Hm… eine wichtige?“

„Ich glaube.“

Perry starrt jetzt mit gerunzelter Stirn auf den Zettel und schüttelt dann resigniert den Kopf. „Keine Ahnung, was du meinst, Dicki.“

„Sie haben doch gesagt, daß der Zettel an der Tür angezweckt gewesen sei, stimmt’s?“

„Ja. Jamesberry brachte ihn mit herein.“

Dicki holt tief Luft. „Dann zeigen Sie mir mal das Loch von der Zwecke!“

Perry Clifton sieht erst Dicki, dann das Papier in seiner Hand an. Zuletzt wandert sein Blick wieder zu Dicki hin. Diesmal steht echte Anerkennung darin, und Dicki fühlt, wie ihm bei diesem Blick die Röte der Freude und der — Verlegenheit in die Wangen steigt.

„Du bist ein tüchtiger Kerl, Dicki. Was ich alter Esel von einem Detektiv hätte auf den ersten Blick sehen müssen, muß dir auffallen. Meine Anerkennung!“

„Es war nur Zufall“, weist Dicki bescheiden Perrys Lob zurück. Dabei kann er nicht verbergen, daß es ihn mächtig freut.

„Damit steht fest“, erkennt Perry Clifton sachlich aus dieser Tatsache, „daß Jamesberry gelogen hat. Dieser alte Bursche weiß mehr von der ganzen Sache, als er zugeben will. Letzten Endes wird er auch noch die Finger mit im Spiel gehabt haben, als man dich im Keller einschloß!“

„Aber ich habe ihn nicht gesehen!“ betont Dicki, dem die Vorstellung, daß Jamesberry ein Schurke ist, ganz und gar nicht behagt.

„Nicht die Ausführenden sind immer die Schlimmsten, Dicki. Oftmals oder sogar meistens bleiben die größten Halunken im Hintergrund“, belehrt ihn Perry. „Er muß ja gleich mit dem Frühstück kommen. Ich werde ihn mir vorknöpfen!“

„Und wenn er es nicht zugibt?“

„Sicher wird er es erst andersherum versuchen. Aber das fehlende Loch in diesem Zettel ist ein nicht zu widerlegendes Argument. Da werden ihm schon geniale Ausreden einfallen müssen.“

Dicki seufzt: „Hoffentlich fallen ihm welche ein.“

Perry Clifton lächelt: „Anscheinend ist dir die Vorstellung, daß Jamesberry ein Halunke ist, nicht sonderlich sympathisch, was?“

„Er spielt so schön Gitarre — singen kann er auch. Gestern hat er mir das Lied von der Zigeunerin Zohita vorgesungen.“

„Lassen wir uns überraschen, Dicki. Er muß ja gleich kommen!“

Auf Schleichpfaden durchs Moor

Perry Clifton hat seinen Satz soeben zu Ende gesprochen, als es zaghaft an die Tür klopft.

„Dem Klopfen nach hat dein Freund Jamesberry ein reichlich schlechtes Gewissen!“ ruft Perry Dicki zu, während er zur Tür geht, um diese zu entriegeln und aufzuschließen. Und dann bleibt sogar Clifton für einen Augenblick der Mund offenstehen, als statt des erwarteten Jamesberry ein junges, adrettes Mädchen mit einem Tablett über die Schwelle tritt. Sie nickt sehr freundlich und sagt mit leiser, schüchterner Stimme:

„Guten Morgen, ich bin Jennifer. Ich bringe das Frühstück.“

Perry hat sich von seiner Überraschung erholt. Er zwinkert Dicki, den das Auftauchen Jennifers ebenso verblüfft hat, ein „da-hast-du-es“ zu. Und laut sagt er: „Na, Dicki, was sagst du zu Jamesberry? Hat er sich nicht sehr verwandelt?“

Jennifer stellt das Tablett auf den kleinen runden Tisch. Mit einem zurückhaltenden Lächeln fragt sie: „Sie haben sicher Paganini erwartet?“

„Ehrlich gesagt: ja! Obgleich wir uns natürlich das Frühstück auch gern von einem so hübschen Mädchen, wie Sie es sind, servieren lassen. Nicht wahr, Dicki!“

Dicki nickt zustimmend, während Jennifer blutrot anläuft und nicht weiß, wohin sie ihre Hände stecken soll. „Jamesberry fühlt sich nicht wohl“, flüstert sie verlegen. „Er hat mich gebeten, Ihnen das Frühstück zu bringen.“ Perry Clifton schüttelt mitleidig den Kopf und tut, als glaube er an Jamesberrys plötzliche Krankheit.

„Der Ärmste, er wird doch nicht ernstlich krank sein?“

„O nein”, fällt Jennifer sofort ein. „Ich glaube, er hatte nur keine rechte Lust. Er ist eben schon ein wenig alt!“ setzt sie rasch hinzu.

Perry lacht breit. „Das wird es sein. Altersschwäche! Sagen Sie, Miß Jennifer, ist Tommy Lenderson eigentlich schon wieder zurück?“

„Ja, Mister Clifton. Er ist schon gestern abend wieder dagewesen.“ Und mit sehr fröhlicher Stimme berichtet Jennifer noch von einer weiteren Neuigkeit: „Lady Kathrin und Polly sind auch wieder auf Catmoor.“

„Das wird Sir Douglas ja freuen!“

„Ja, Sir. Darf ich jetzt gehen?“

„Natürlich, Jennifer. Und recht herzlichen Dank für das Frühstück.“

Jennifer wird schnell noch einmal rot, bevor sie mit einem geflüsterten „Bitte“ aus dem Zimmer huscht.

Es ist 8 Uhr 42, als Perry Clifton die Serviette zurücklegt und zu Dicki sagt: „Hör zu, Dicki, ich möchte mich gern mit dem Chauffeur Lenderson unterhalten. Wie wär’s, wenn du in der Zwischenzeit einen lieben, netten und vor allen Dingen recht langen Brief an deine Eltern schreibst?“ Dicki macht ein enttäuschtes Gesicht. Und mit hängenden Mundwinkeln murrt er: „Ich dachte, daß wir zuerst mit Jamesberry reden!“

Perry winkt ab. „Das kommt schon. Zuerst muß ich mit Lenderson reden.“

„Meinetwegen! Schreibe ich eben einen Brief. Was soll ich denn schreiben?“

„Schreib, daß wir gestern eine aufregende Bootsfahrt unternommen haben!“

Dicki stutzt. „Bootsfahrt? Wieso Bootsfahrt?“

„Stimmt, war ja ein Spaziergang!“

„Das war vorgestern, Mister Clifton!“

„Na also. Da hast du ja etwas zu schreiben. Also, bis nachher! Und laß dich nicht aus dem Zimmer locken.“

Dicki nuschelt einige unverständliche Worte und kramt ohne jegliche Begeisterung nach seinem Schreibzeug.

Zweimal muß Perry Clifton fragen, bis er endlich vor Tom Lendersons Tür steht. Seine Uhr zeigt jetzt 8 Uhr $7. Zweimal klopft er. Er hat seine Hand schon ein drittesmal erhoben, als er von innen ein barsches „Herein“ hört. „Morgen, Mister Lenderson!“ wünscht Perry Clifton und schließt die Tür hinter sich.

„Guten Morgen, Sir!“ erwidert Lenderson überrascht und wischt sich den Seifenschaum aus dem Gesicht. „Entschuldigen Sie bitte, aber auf Ihren Besuch war ich nicht vorbereitet, Sir.“ Er zeigt auf die herumliegenden Sachen. Während sich Clifton in dem sauberen, mit Geschmack eingerichteten Zimmer umsieht, erwidert er: „Keine Sorge, Mister Lenderson. Ich bin selbst Junggeselle. Sie sollten mal sehen, wie es bei mir manchmal aussieht. Dagegen ist Ihre Ordnung eine Auszeichnung wert. Außerdem weiß ich, daß Sie gestern noch spät unterwegs waren.“

„So, das wissen Sie?“

„Ja. Und deswegen bin ich auch gekommen. Mister Lenderson — wohin haben Sie Lady Pamela gebracht?”

Der Chauffeuer sieht Perry mit einem Blick an, in dem sich Überraschung, Empörung und Ablehnung die Waage halten. Doch der Detektiv lächelt Lenderson gewinnend an: „Ich weiß, was Sie jetzt denken, Tommy. Sie denken, daß mich das, gelinde gesagt, einen Sack Hühnerfedern angeht, stimmt’s?“

„Verzeihung, Sir. Aber wenn Sie so direkt fragen — ja, genau das denke ich, obgleich Sie Gast von Sir Douglas sind.“

Perry ist weder gekränkt noch beleidigt. Im Gegenteil. In seiner Stimme schwingt Verständnis mit, als er Lenderson erklärt: „Ich werde Ihnen mein Interesse zu einem späteren Zeitpunkt erläutern. Sie halten wohl viel von Lady Pamela?“

„Ja, Sir“, gibt Lenderson zu. „Sie ist eine feine Dame — und eine gute. Auch wenn sie ein bißchen durcheinander ist — manchmal.“

„Nun, das ist wohl erst so, seitdem sie ihren Mann verloren hat.“

„Ja, stimmt. Manche behaupten, sie würde spinnen, und nur deshalb, weil sie sich die Hütte im Moor bauen ließ. Dabei ist sie seit fast einem Jahr nicht mehr dort gewesen.“

„Sie sind sehr genau informiert, Mister Lenderson.“

Tommy Lenderson schweigt ein wenig betroffen. Dann gibt er leise zu: „Sie hat es mir selbst gesagt, gestern.“

„Was hat sie denn in der Hütte getan?“

„Gedichte geschrieben.“

„Gedichte?“

„Ja. Ich sagte schon, daß sie eine feine Dame ist!“

„Natürlich“, Perry denkt einige Augenblicke über Lendersons These nach, wonach nur „feine“ Damen Gedichte schreiben.

Lenderson beobachtet mißtrauisch Perrys Nachdenken. Dann zieht er ärgerlich die Augenbrauen zusammen, als Perry seine Frage wiederholt:

„Wollen Sie mir nicht sagen, wohin Sie Lady Pamela gebracht haben?“

„Nach Aberdeen“, gibt er widerwillig zu. „Aber ich weiß nicht, wohin sie sich danach gewandt hat. Ich habe sie an der Universitäts-Bibliothek ausgeladen.“

„Vielleicht hat sie Angst vor den Geistern bekommen, was halten Sie von dieser Möglichkeit, Tommy?“

Tommys Augen blitzen Perry wütend an, während sich nun einige anscheinend seit längerer Zeit angestaute Empfindungen zu entladen drohen: „Wissen Sie, Mister Clifton, hier stinkt so manches. Und ich komme nicht dahinter! Irgend jemand will die Everbridges in die Knie zwingen, will sie vielleicht sogar vernichten. Erst der Brand, die Diebstähle, dieses Affentheater mit den Raben, die Jagd auf alle Gäste, bis sie fluchtartig das Feld räumen… das alles muß doch einen Sinn haben!“ Er holt tief Luft.

Perry nimmt die Gelegenheit wahr, um rasch einzuwerfen: „Vergessen Sie nicht die Prophezeiung der Zigeunerin!“ Lendersons Hand schneidet wegwerfend die Luft: „Alles abergläubischer Kram. Das ist was für uralte Weiber oder für Leute vom Schlag eines Paganini — aber nichts für mich!“

Aufseufzend läßt sich Tommy Lenderson auf einen Stuhl fallen.

„Vielleicht hat Lady Pamela eine Ahnung, wer hinter all diesen Ereignissen steckt — und sie hat Angst. Vielleicht auch Angst vor…“ Perry Clifton macht eine winzige Pause, um mit erhöhter Stimme zu vollenden „Spencer Freeman?“

Doch Lenderson reagiert nicht sonderlich. Mürrisch entfährt es ihm: „Zum Teufel mit Spencer Freeman. Ich kenne niemanden, der so heißt.“

Perry Clifton legt seine Hand auf Lendersons Schulter und sagt mit ernster Stimme: „Schön, Mister Lenderson. Ich würde gern dazu beitragen, daß auf Schloß Catmoor wieder Frieden und Freude am Dasein einkehren. Vielleicht fällt Ihnen etwas ein, was uns helfen könnte. Sie können jederzeit zu mir kommen, jederzeit, verstehen Sie?“

Tom Lenderson, der Chauffeur, nickt stumm und sieht Perry Clifton forschend an. „Ich werde mir den Kopf zerbrechen…“

…und dann stießen wir auf Schafe. Es waren eine ganze Menge. Sie standen herum, blökten und fraßen von der Wiese. Ein Hammel (das ist ein Mann bei den Schafen) ist mir nachgerannt, um mich in die Hose zu stoßen. Mister Clifton hat ihn aber erst abgehalten und dann vertrieben. Im Schloß ist es schön. Auch unsere Zimmer sind schön. Paganini heißt eigentlich Jamesberry. Er kann singen und Gitarre spielen und war früher mal Seemann, was man hört, wenn er schwindelt, was man aber nicht Schwindeln, sondern Seemannsgarn nennt. Hier gibt es Ritter zum Aufklappen. Ich war drin! Liebe Mam, lieber Papa, ich muß schließen, denn ich höre Schritte. Das ist gewiß Mister Clifton. Er hat den Chauffeur verhört. Bis zum nächstenmal. Euer lieber Dicki.

(Ich habe mir heute den Hals gewaschen, und auch die Zähne hat mich Mister Clifton putzen lassen.)

Aufseufzend legt Dicki den Bleistift zur Seite und überlegt, ob er das Geschriebene noch einmal durchlesen soll. Doch er entschließt sich für Nicht-noch-einmal-durchlesen, faltet fein säuberlich den Bogen und steckt ihn in den Umschlag. Er setzt gerade zum Anfeuchten an, als die im Brief geflunkerten Schritte tatsächlich aufklingen und Perry Clifton das Zimmer betritt.

Dicki hält seinen Brief hoch und verkündet: „Hier — ich habe geschrieben!“

„Hast du auch einen Gruß von mir ausgerichtet?“

„Sie haben nichts davon gesagt, Mister Clifton!“

„Das tut man auch ohne besondere Aufforderung, mein Sohn.“

„Das nächstemal“, winkt Dicki ab. „Dann weiß ich wenigstens gleich, was ich schreiben soll.“

„Na, wenn dein heutiger Brief auch nicht länger ist, werden sich deine Eltern freuen.“

„Ich habe eine ganze Seite vollgeschrieben. Von unserem Spaziergang. Vom Hammel und Paganini und von dem hohlen Ritter.“

„Vom Ritter auch? Dann werden sich die Millers aber Sorgen machen.“

„Ich habe doch nur geschrieben, daß es hier Ritter zum Aufklappen gibt, mehr nicht.“

Jetzt muß Perry doch lachen. Dicki hämmert fünf-, sechsmal die Faust auf den Tisch, und als Perry Clifton erstaunt nach der Ursache sieht, muß er feststellen, daß dies Dickis Art ist, eine Briefmarke haltbar auf einem Umschlag zu befestigen.

„Mach mal weiter so, Dicki. Du verscheuchst mit deinem Gepolter sämtliche Schloßmäuse!“

„Die sitzt“, schnauft Dicki und gleitet von seinem Stuhl. „Kommt jetzt Paganini an die Reihe?“

„Ja. Jetzt wollen wir uns Paganini vorknöpfen. Hoffentlich empfängt er uns freundlich.“

„Und wenn er unschuldig ist?“ Dicki scheint nicht sehr überzeugt von dieser Möglichkeit zu sein.

„Dann werden wir uns beide darüber freuen. Du weißt doch, wo er sein Zimmer hat?“

„Auf dem Gang, der von der Halle zur Küche führt.“

Perry Clifton hat schon die Klinke in der Hand, als er innehält und für Sekunden einer plötzlichen Eingebung nachsinnt. Dann scheint er entschlossen, sein ursprüngliches Vorhaben aufzugeben.

„Wir machen es anders. Dicki. Ich glaube, daß es besser ist, wenn wir Jamesberry nicht in seiner gewohnten Umgebung befragen.“

„Aber…“

„Geh hinunter zu ihm und bitte ihn, zu mir zu kommen. Sage ihm, ich möchte gern etwas Privates mit ihm besprechen.“

„Und wenn er nicht kommen will — oder wirklich krank ist?“

„Dann ist immer noch Zeit, ihn unten zu besuchen.“

„Ist gut, Mister Clifton.“ Dicki springt voller Spannung und Tatendrang die Treppen hinunter. Mit schnellen Schritten durchquert er die Halle und verschwindet durch die zum Gang führende Tür. Er hat sich bereits bis auf wenige Meter Jamesberrys Zimmer genähert, als ihn eine Stimme erstarren läßt. Die Stimme kam zweifellos aus Paganinis Zimmer und gehörte — Spencer Freeman. Im Augenblick herrscht Schweigen. Nur in Dickis Ohren rauscht es dröhnend. Dicki will sich zwingen, näher an die Tür heranzutreten, als es ihn siedendheiß überläuft. Was soll er tun, wenn Spencer Freeman jetzt den Gang betritt? Der Gedanke, einfach fortzulaufen, ist verlockend, doch da hört er die tiefe Stimme wieder sprechen. Und es sind keineswegs freundliche Worte, die Dicki durch die Tür vernimmt:

„Du bist ein alter Narr, Jamesberry. Ein alter Narr, für den Dankbarkeit nur leere Worte zu sein scheinen.“ Zitternd preßt sich Dicki an die kühle Wand des halbdunklen Ganges.

„Dankbarkeit kann auch zu weit führen, Mister“, hört er Jamesberry ironisch antworten.

„Quatsch! Sobald es dunkel ist, schaffst du das Zeug in das Versteck. Er will es so!“

Dicki wagt es kaum, Luft zu holen. Er glaubt, sein aufgeregtes Atmen könnte ihn verraten. Endlos dünkt ihm die Zeit bis zu Jamesberrys Erwiderung. Diesmal hört er dessen Antwort nur gedämpft, aber immer noch laut genug, um den Widerwillen herauszuhören:

„Warum machst du es nicht selbst, Mister? Du bist doch sonst so ein kluger Mann! — Also meinetwegen. Aber es ist das letztemal, daß ich in dieser Angelegenheit behilflich bin. Und jetzt raus!“

Dicki wendet sich um und hastet panikartig davon. Niemand darf ihn hier sehen. In rasender Eile fegt er durch die Halle und fällt mehr, als er läuft, die Treppen zum Oberstock hoch.

Als er die Tür des gemeinsamen Appartements hinter sich zugeworfen hat, bleibt er schweratmend stehen und lehnt sich an den Türrahmen.

Perry Clifton, der erschrocken zusammengefahren war, eilt zu Dicki hin und packt ihn bei den Schultern. Bei Dickis Anblick ahnt er Schreckliches.

„Was ist los, Dicki?“ fragt er heiser vor Erregung. „Was ist geschehen?“

„Spencer Free — man“, keucht Dicki, „Spencer Freeman war bei Paganini!“

Perry Clifton entspannt sich. Er hatte mit viel Schlimmerem gerechnet. Daß Freeman bei diesem Hausdiener war, ist zwar erstaunlich, aber keine Sensation, nachdem sie ja ohnehin wußten, daß Jamesberry in die Sache verwickelt ist. „Hat er dich gesehen?“

Dicki schüttelt den Kopf. Langsam kehrt die Farbe wieder in seine kalkweißen Wangen zurück. „Niemand hat mich gesehen. Sie haben sich unterhalten, ich habe alles verstanden. Jamesberry will nicht mehr mitmachen… er soll…“

„Nun immer der Reihe nach!“ unterbricht ihn Perry und schiebt ihn zu einem Stuhl. „Also, du bist hinunter und hast gehört, daß Spencer Freeman in Paganinis Zimmer war?“

„Ja.“

„Spencer Freeman hat von Jamesberry etwas verlangt, stimmt das?“

Dicki nickt erstaunt. „Woher wissen Sie das?“

„Das ging aus deinen Worten hervor. Was hat er verlangt?“

„Jamesberry soll heute abend etwas aus einem Versteck holen. Was, weiß ich nicht.“

„Und Jamesberry wollte nicht?“

„Nein. Er sagte, daß Dankbarkeit…“, Dicki zuckt mit den Schultern, „irgendwas mit Grenzen.“

„Verstehe. Sicher sagte er, daß Dankbarkeit Grenzen habe.“

„So ähnlich sagte er. Und dann mußte ich verschwinden.“

„Und du bist sicher, Dicki, daß dich weder Jamesberry noch Spencer Freeman gesehen haben?“

Etwas hilflos sieht Dicki seinen Freund an. „Ich bin weggelaufen. Umgedreht habe ich mich nicht!“

Perry Clifton geht nachdenklich einige Male im Zimmer auf und ab. Dicki, der keinen Blick von seinem Freund wendet, ahnt, wie es hinter dessen Stirn arbeitet. Als ihm Perry einen Blick zuwirft, nimmt er die Gelegenheit schnell wahr und fragt: „Was machen wir jetzt, Mister Clifton? Ob uns Jamesberry sagt, was er holen soll?“

„Wir werden ihn gar nicht danach fragen. Dicki. Wir werden ihm folgen — heute abend. Ich bin begierig, das geheimnisvolle Versteck kennenzulernen!“

„Darf ich auch mit?“ fragt Dicki mit belegter Stimme, denn die Aussicht, allein während der Nacht zurückbleiben zu müssen, läßt seinen ganzen Mut zusammenschmelzen.

„Ich sagte doch: wir! Es wäre mir viel zu riskant, dich allein im Schloß zurückzulassen.“

„Und was machen wir bis heute abend?“

„Das, was wir schon lange wollen: Wir werden uns in aller Ruhe einmal Sir Douglas Everbridges berühmte Waffensammlung ansehen.“

Es ist 21 Uhr i j. Seit anderthalb Stunden hält der Himmel alle seine Schleusen geöffnet. Das, was sich bereits den ganzen Tag durch graue und schwarze Wolken ankündigte, ist seit neunzig Minuten Wirklichkeit. Es regnet, regnet, regnet… Dazu peitscht ein gegen 21 Uhr aufgekommener Sturm Wolken und Regen erbarmungslos von Ost nach West. Zuckende Blitze tauchen alles hin und wieder für Bruchteile von Sekunden in ein gespenstisches Licht, das gleißender nicht sein kann. Das Rauschen der Blätter erinnert bei jeder Bö an das Kochen einer gischtenden Meeresbrandung.

Seit über einer Stunde kämpft Jamesberry mühsam gegen das Toben der Elemente an. Schritt für Schritt. Sobald sich der Sturm dreht und die Regentropfen wie kleine Geschosse vor sich hertreibt, hält sich Jamesberry die Arme vor das Gesicht. Dann wird sein Gehen zum Taumeln. Seit über einer Stunde quält er sich über Heide, Wiese, Weide und Moor. Ja, seit zehn Minuten ist es Moor, das sich zur Rechten und Linken des schmalen, durch weiße Holzpflöcke markierten Weges erstreckt.

Jamesberry, der schimpfend und fluchend, wankend und doch zielstrebig seinen Weg geht, hat sich noch nicht ein einziges Mal umgedreht. Vielleicht wäre es ihm Trost zu wissen, daß sich vierzig bis fünfzig Meter hinter ihm zwei Gestalten mit den gleichen Unbilden herumschlagen. Ihr Stöhnen und Seufzen gleicht dem seinen. Ihre Sachen sind ebensowenig trocken wie die seinen, und das Wasser in ihren Schuhen dürfte um keinen Deut angenehmer sein als das Wasser in den seinen.

Der Weg öffnet sich zu einer kleinen, fast kreisrunden, mit Strauchwerk bewachsenen Stelle. Jamesberry passiert sie ohne Zögern.

Vier Minuten später erreichen auch Perry Clifton und Dicki Miller diese Stelle. Gerade, als ein greller Blitz die Szenerie erleuchtet.

Sie kauern sich rasch zusammen, und Perry packt Dicki erregt am Arm.

„Hast du gesehen, Dicki… dort drüben, die Hütte?“

„Ja!“ schreit Dicki, um den in diesem Augenblick einsetzenden Donner zu übertönen.

„Das ist Jamesberrys Ziel!“

„Eine Hütte?“

„Das ist bestimmt Lady Pamelas Dichterklause. Lenderson sprach heute davon.“

„Warum gehen wir nicht weiter?“ will Dicki ungeduldig wissen.

„Wir warten, bis Jamesberry zurückkommt. Dann schauen wir uns die Hütte einmal näher an.“ Clifton zieht Dicki hinter einen Busch mit großen, gezähnten Blättern. So kauern sie und warten. Bei jeder Bewegung quietscht das Wasser in ihren Schuhen, und der Boden schmatzt unter ihren Füßen. Dicki erschauert und zieht fröstelnd die Schultern zusammen.

„Selbst wenn wir nichts entdecken sollten, einen Schnupfen bringen wir auf alle Fälle mit“, flüstert Perry Clifton.

Das Leuchtzifferblatt auf seiner Uhr zeigt 21 Uhr 35 an, als sie hören, wie sich Jamesberry nähert und wenig später keuchend an ihnen vorbeihastet.

Sie warten noch einige Minuten, bis sie ihren Weg fortsetzen. Nach hundert Metern sind sie am Ziel. Es ist eine aus dicken Holzbohlen gezimmerte Hütte, deren beide Fenster durch massive Läden gesichert sind. Ebenso massiv ist auch die Tür. Perry Clifton fischt eine schmale Taschenlampe aus seiner Hosentasche und drückt sie Dicki in die Hand. „Halte sie so, daß der Lichtschein auf das Schloß fällt!“ Dicki tut wie ihm befohlen und beobachtet, wie Perry versucht, das Schloß mit einem Stahlhaken zu öffnen. Immer wieder setzt Perry an. Endlich scheint es geklappt zu haben. Clifton drückt die eiserne Klinke nieder — die Tür läßt sich öffnen. Dicki richtet den Strahl der Lampe auf das Innere. Ein winziger Vorraum mit einem Kleiderhaken bietet sich ihren Blicken. Zwischen ihnen und dem eigentlichen Raum befindet sich eine weitere Tür.

Während der Sturm unvermindert weiterheult, zieht Perry Clifton die Außentür ins Schloß. Und zum erstenmal seit längerer Zeit müssen sie weder laut reden noch schreien, um sich zu verständigen. Die Außengeräusche sind in eine angenehme Entfernung gerückt.

Perry Clifton betritt den Hauptraum der Hütte — und staunt. Auch Dicki ruft überrascht und beeindruckt: „Das ist ja ein richtiges Wohnzimmer!“

Perry nickt, nimmt Dicki die Taschenlampe aus der Hand und läßt den Schein durch den Raum wandern. Dann hat er gefunden, was er sucht: eine Karbidlampe. Sie steht in einem Regal mit — nein, Bücher sind das keine. Es sind rote und blaue Kartons, in denen üblicherweise Tonbänder verpackt sind.

Eine Minute später verbreitet die Lampe ein weißliches Licht, das auch den kleinsten Winkel erhellt. Eine kleine Couch, ein dazu passender Tisch, ein alter Schreibsekretär, unter dessen vorderes linkes Bein ein mehrfach gefalteter Karton geschoben ist, zwei Stühle mit Korbgeflecht und ein schmaler, länglicher Tisch, auf dem eine Schreibmaschine und ein Tonbandgerät stehen. Das ist die Einrichtung, wenn man von dem Regal an der Stirnseite absieht… Über allem liegt ein dumpfer Geruch, der sich aus Staub, Karbid, schalem Zigarettendunst und einem Hauch von Parfüm zusammensetzt.

„Sehen Sie, Mister Clifton, ein Tonbandgerät!“

Perry weist auf das Regal. „Und ein Stoß Tonbänder. Ich habe einen schrecklichen Verdacht, Dicki!“

„Einen Verdacht?“

„Wir werden sehen.“

„Glauben Sie, daß Lady Pamela mit den Leuten unter einer Decke steckt, Mister Clifton?“

„Es hat den Anschein, Dicki.“ Perry nimmt einen Stapel Tonbänder aus dem Regal und baut sie neben dem Gerät auf. „Ich bin sicher, daß wir jetzt eine Menge Überraschungen erleben“, murmelt er dabei und legt das erste Band auf. „Das können Sie sich sparen, wir haben ja gar keinen Strom hier in der Hütte.“

„Ist auch unnötig. Das Gerät läuft auf Batteriebetrieb.“ Perry drückt auf die Taste, doch nichts geschieht. Die Spannung löst sich, und ein wenig enttäuscht läßt Perry Clifton das Band zurückspulen. Das zweite Band… Und diesmal fahren sie erschreckt zusammen. Rabengekrächz, Kettengerassel und hallendes Kichern dröhnt ihnen entgegen, und für einen Augenblick wird Dicki ganz weiß um die Nase. Perry stoppt das Band. „Na, kennst du diese Musik? Das sind die weißen Raben von Schloß Catmoor. Geistererscheinungen, auf Tonband konserviert. Jetzt müssen wir in unserem Zimmer nur noch den Lautsprecher entdecken.“

„Aber Sie haben doch schon alles untersucht“, wirft Dicki ein.

„Das ist es ja eben. Ich werde also noch einmal suchen müssen.“ Clifton legt das dritte Band auf. Was sie dann hören, bringt auch den Detektiv aus der Fassung. Zuerst hören sie das Geräusch einer Tür, dann sind es Schritte, und eine Stimme spricht: „Ich bin Ihnen, Mister Clifton — und selbstverständlich auch dir, Dicki — , sehr dankbar, daß Sie den weiten Weg nach Catmoor nicht gescheut haben, um mir und meiner Familie zu helfen…”

„Das ist Sir Douglas!“ flüstert Dicki in größter Aufregung, und Perry nickt stumm. Mit seiner Stimme geht es weiter: „So uneigennützig ist unsere Anwesenheit ja gar nicht, Sir. Sie vergessen, daß wir bei dieser Gelegenheit auch ein bißchen Ferien machen wollen.“

„Ich weiß nicht, ob das mit einem solchen Auftrag im Rücken besonders angenehm ist, Mister Clifton.“

„Machen Sie sich da mal keine Sorgen. Wir werden schon sehen, daß das Unangenehme das Angenehme nicht allzusehr in den Hintergrund drängt.“

Perry stoppt das Band. „Solche Gauner, solche Schurken!“ schimpft er, und man sieht es ihm an, daß er die Urheber dieser Machenschaft am liebsten eigenhändig verdreschen möchte.

„Jetzt fehlt nur noch, daß sie in unserem Zimmer auch ein Mikrophon installiert haben.“ Nacheinander legt Perry Clifton sechs weitere Bänder auf; sie enthalten entweder Musik oder Unterhaltung zwischen Douglas Everbridge und seinem Bruder. Auch das Gespräch, das er zum Dinner mit den Everbridges führte, ist vollständig aufgezeichnet. Dann legt Perry auch noch, das letzte Band auf. Es bleibt zunächst still, und Clifton will schon wieder auf die Stopptaste drücken, als er Dickis Stimme aus dem Lautsprecher hört: „Was ist denn, Mister Clifton?“

„Wer ist das, Mister Clifton?“ flüstert Dicki.

„Du!“

„Ich?“ Dicki starrt entsetzt auf das Gerät. Das soll er sein? Das soll seine Stimme sein? Dicki schiebt sich näher heran und formt sein Ohr zu einer Muschel.

„…nicht nur das. Sie ist es immer noch. Das läßt nur einen Schluß zu: Es gibt zu diesem Zimmer einen geheimen Zugang.“

„Oh!“ (Schritte) „Ob da eine Höllenmaschine drin ist?“

„Kaum! Ebensowenig wie ein Napfkuchen.“

„Ich weiß. Da ist bestimmt ein neuer weißer Rabe drin.“

Das dumpfe Knacken der Taste unterbricht die Unterhaltung vom Band, und Dicki richtet sich wieder auf. Er kann es noch immer nicht fassen. „Das ist gar nicht meine Stimme!“

„Mach dir nicht unnötig Sorgen. Dicki. Das war sie. Es ist nur so, daß man seine eigene Stimme in den seltensten Fällen auf Anhieb wiedererkennt.“

„Was tun Sie denn mit den Bändern?“ Dicki sieht erstaunt zu, wie sich Perry Clifton drei der Kartons unter das Hemd schiebt und die Jacke darüberzieht.

„Die nehme ich mit. Sicher wird auch Sir Douglas daran interessiert sein.“

„Und wenn er kein Tonbandgerät hat?“

„Das zu besorgen dürfte ja wohl die geringste Schwierigkeit sein“, Perry stutzt. Auch Dicki erstarrt. Da ist es wieder… War es nur der Sturm, der an der Tür rüttelte?

„Es wird Zeit, daß wir hier wegkommen. Sonst sehen wir wirklich noch selbst Gespenster“, murmelt Perry erbost über sich und seine Einbildung, die ihm etwas vorzugaukeln schien. Er legt den Deckel über das Gerät, als sich etwas Weißes daraus löst und zur Erde segelt. Dicki bückt sich und reicht es Clifton. Der wirft nur einen Blick darauf und ruft: „Das ist toll, einfach toll, Dicki.“

„Was ist es denn?“

„Eine quittierte Rechnung der Firma Bladdock & Söhne in Edinburgh: Präparieren und Ausstopfen eines weißen Raben zweieinhalb Pfund Sterling.“ Perry Clifton stopft die Rechnung in seine Jackentasche, und da hören sie es wieder… Es gibt keinen Zweifel, jemand versucht mit einem Schlüssel die Tür der Hütte zu öffnen. Perry faßt Dicki an der Hand und zieht ihn hinter den neben der Tür stehenden Schreibsekretär. Jetzt endlich hat die Person begriffen, daß die Tür nicht abgeschlossen ist. Perry und Dicki hören sie eintreten. Wer mag es sein? Sollte Jamesberry zurückgekommen sein? Oder ist es gar Spencer Freeman? Ob sie schon bemerkt haben, daß das Licht brennt? Ja, vielleicht sind es mehrere. Doch sie hören keine Stimmen!

Jetzt öffnet sich die Tür. Perry kann sich nicht beherrschen. Vorsichtig schiebt er seinen Kopf über den Sekretär. Er sieht das maßlose Erstaunen auf dem Gesicht der eintretenden Person über das Brennen der Lampe.

Perry Clifton macht einen raschen Schritt in die Mitte des Raumes. Und mit einer kleinen Verbeugung sagt er: „Guten Abend, Mylady!“

Lady Pamela, um die es sich handelt, weicht erschrocken zurück und starrt Perry wie ein Weltwunder an. Fast unbewußt streicht sie sich dabei einige nasse Haarsträhnen aus dem Gesicht, auf dem Sturm und Regen ihre Spuren hinterlassen haben. Sie ist in einen fast knöchellangen Lodenmantel gehüllt. An den Füßen trägt sie Gummistiefel. Endlich scheint sie sich wieder einigermaßen in der Gewalt zu haben.

„Was wollen Sie hier?“ herrscht sie Perry Clifton an, der jetzt Dicki zu sich heranwinkt, welcher Lady Pamela mit unverhohlener Neugier mustert.

Höflich antwortet Perry Clifton: „Ich hatte etwas gesucht, Lady Pamela. Und Sie wähnte ich mit unbekanntem Ziel verreist.“

„Ich bin Ihnen ja wohl über mein Tun und Lassen keine Rechenschaft schuldig!“

„Nein, Mylady. Das sind Sie nicht. Aber ich wollte Sie heut nachmittag besuchen, um Ihnen eine wichtige Frage zu stellen, deshalb mein Erstaunen über Ihr Hiersein.“

„Ich muß mir ein paar persönliche Dinge holen“, erwidert die Lady mit abweisender Miene.

„Bei diesem Wetter?“

Ihre Augen blitzen zornig auf. „Das geht Sie nicht das geringste an. Verlassen Sie die Hütte — sofort!“

Perry Clifton macht wieder ein leichte Verbeugung. „Sofort, Mylady. Nur eine Frage: Wer ist Spencer Freeman — und woher kennen Sie ihn?“

Lady Pamelas Lippen werden schmal. Nervös schiebt sie ihre Hand in die Tasche des Mantels und zieht sie wieder zurück. „Ich kenne keinen Spencer Freeman. Sie müssen sich irren, Mister Clifton. Jetzt gehen Sie! Ich werde meinen Bruder davon unterrichten, daß Sie widerrechtlich hier eingedrungen sind!“ Ihr Finger zeigt dazu unmißverständlich zur Tür.

„Wie Sie wünschen. Ich hoffe jedoch, daß ich Ihr eigenartiges Verhalten bald ergründen kann! Guten Abend, Lady Pamela. Komm, Dicki!“ Perry hat bereits die Klinke in der Hand, als er Lady Pamela leise seinen Namen rufen hört. Gespannt wendet er sich ihr zu.

„Verlassen Sie Schloß Catmoor — bitte!“ In ihren Augen ist ein Flehen, als hinge von der Erfüllung dieser Bitte ihr eigenes Leben ab. Perry Clifton erwidert nichts.

Die Spur nach Edinburgh

Als sie die Hälfte des Rückweges hinter sich haben, hört der Regen auf, und auch der Sturm läßt langsam nach. Sie gehen sehr schweigsam nebeneinander her, die beiden so unterschiedlichen Detektive. Jeder hängt seinen eigenen Gedanken nach, die sich zum größten Teil um die einsam in der Hütte im Moor zurückgebliebene Lady Pamela drehen.

Als Perry Clifton und Dicki Miller den Schloßhof erreichen, schlägt es 23 Uhr 30. Eine halbe Stunde bis Mitternacht.

Sie haben ihre nassen Sachen abgestreift, und Dicki ist bereits müde und ganz erschöpft in sein Bett gerutscht, als es leise an die Tür klopft.

Perry wirft sich rasch seinen Morgenmantel über und schiebt den Riegel zurück.

Es ist Tommy Lenderson. „Guten Abend, Mister Clifton. Ich sah Sie gerade zurückkommen, darf ich eintreten?“

„Kommen Sie herein. Setzen Sie sich, bitte — und sagen Sie kein Wort!“

Lenderson schluckt und tut wie ihm befohlen. Dann fallen ihm fast die Augen aus dem Kopf, als sich Perry Clifton vor den Ofen hinkniet, die unterste Klappe des nicht mehr intakten eisernen Ofens öffnet und hineingreift. Lenderson sieht, wie sich Cliftons Gesicht grimmig und doch auch triumphierend verzieht. Er sieht, wie dieser an etwas zu zerren und zu reißen scheint. Sein Erstaunen steigt ins Unermeßliche, als er sieht, was der Mann aus London aus dem Ofen hervorholt: Draht, einen kleinen Kasten und ein bleistiftähnliches Röhrchen, das mehr einem Füllfederhalter ähnelt…

Perrys Augen leuchten, als er Lenderson das Kästchen und den länglichen Gegenstand unter die Nase hält. „Wissen Sie, was das ist?“

Doch das Gesicht des Chauffeurs gleicht einem Fragezeichen. Perry zeigt auf das Kästchen:

„Das ist ein Lautsprecher!“

„Und das hier?“ Tommy Lenderson tippt auf das längliche Instrument.

„Das ist ein hochempfindliches Mikrophon. Tja, daß es im Ofen stecken könnte, daran habe ich wahrhaftig nicht gedacht.“

„Aber das ist… das ist… doch…“ Lenderson schüttelt den Kopf.

„Sagen Sie nicht ,unmöglich’, Lenderson. Ich weiß, daß in diesem Schloß auch noch andere Leute mittels dieser technischen Errungenschaft überwacht werden.“

Tommy reißt die Augen auf. „Sie meinen, daß auch in meinem Zimmer so ein Ding versteckt ist?“

„Nun, das vielleicht nicht gerade.“

Der Chauffeur atmet erleichtert auf.

„Also, was führt Sie zu mir, Mister Lenderson?“

Der Gefragte hat Mühe, sich zu erinnern. Zu sehr haben ihn die Dinge verblüfft, die er eben zu sehen und zu hören bekam. „Sie sagten doch, daß ich zu Ihnen kommen solle, wenn mir etwas einfiele…“

„Ja. So habe ich mich wohl ausgedrückt. Ist Ihnen etwas eingefallen?“

„Ja“, nickt Lenderson voller Eifer und reibt seine riesigen Hände aneinander.

„Lassen Sie hören!“

„Es ist über ein Jahr her. Es war vor dem Brand des Gästehauses, als ich einmal zwei Herren zum Bahnhof nach Aberdeen fahren mußte. Ihr eigener Wagen war auf dem Weg nach hier mit einem Defekt liegengeblieben. — Ja, und da hörte ich“, er macht eine beschwörende Handbewegung, „nicht, daß ich sonst den Gesprächen meiner Fahrgäste zuhöre, aber die beiden waren mir nicht sonderlich sympathisch. Also ich hörte, wie der eine zum anderen sagte, eines Tages würde ihnen das Objekt wie ein reife Frucht in den Schoß fallen.”

Perry Clifton sieht Lenderson verständnislos an. „Was hat das mit dem Brand und den Geistern zu tun?“

„Aber die Leute wollten doch Schloß Catmoor kaufen!“

„Was?“ Perry Clifton glaubt, sich verhört zu haben. „Was wollten sie?“ wiederholt er seine Frage.

„Sie wollten das Schloß kaufen!“ gibt ihm Lenderson geduldig Bescheid.

„Kaufen?“ Perry kann es immer noch nicht fassen. „Hatschiiii!“

Perry und der Chauffeur fahren erschrocken zusammen und sehen wie auf Kommando zu Dicki hinüber. Doch Dicki schläft fest. Daran kann sein Niesen nichts ändern. Perry wendet sich wieder seinem Gast zu, der ihm jetzt mit vorwurfsvollen Blicken, die der Erinnerung der eben geschilderten Situation gelten, erklärt: „Stellen Sie sich vor, die wollten aus dem Schloß ein Hotel machen!“

Endlich begreift Perry die Zusammenhänge. Sofort ist alles in ihm gespannt und hellwach. „Ich wiederhole noch einmal, Mister Lenderson: Zwei Männer kamen nach Catmoor, um das Schloß zu kaufen. Ziel und Zweck sollte es sein, aus dem Schloß ein Hotel zu machen.“

„So war es. Und weil sie doch sagten, daß ihnen das Objekt wie eine reife Frucht in den Schoß fallen würde, und weil wenige Wochen später das Gästehaus abbrannte, dachte ich…“ Lenderson überläßt es Clifton zu erraten, was er dachte.

„Hm, ich glaube, daß Sie da gar keinen dummen Gedanken entwickelt haben, Mister Lenderson. Wissen Sie vielleicht zufällig noch, wie die Firma hieß, zu der diese beiden sauberen Herren gehörten?“

Lenderson drückt seine Brust ein wenig heraus, denn er ist sich seiner eigenen Wichtigkeit bewußt. „Sie kamen vom Internationalen Hotel-Ring in Edinburgh.“

Perry Clifton sinniert vor sich hin: Edinburgh… Ist das ein Zufall? Stimmt, Edinburgh ist riesengroß und die Hauptstadt des Landes. Aber immerhin… Die beiden Männer kamen aus Edinburgh, und die Firma Bladdock & Söhne, die tote Tiere präparierte, war ebenfalls in dieser Stadt… Zufall? Oder gab es eine Verbindung?

In dieser Sekunde faßt Perry Clifton einen Entschluß. „Lenderson, wann fährt morgen früh der erste Zug nach Edinburgh?“

„Kurz nach sieben, Sir. Aber wozu wollen Sie den Zug nehmen? Ich kann Sie doch nach Edinburgh fahren — das heißt, wenn Sir Douglas nichts dagegen hat.“

„Er wird nichts dagegen haben. Wir fahren morgen früh los.“

„Und wann, Sir?“

„Sagen wir — Punkt 6 Uhr Abfahrt!“

„Gut, Mister Clifton. — Darf ich Sie noch etwas fragen, Sir?“

„Nur zu!“

„Sie sind doch bestimmt kein gewöhnlicher Gast?“

„Nehmen Sie es an — aber behalten Sie es für sich.“

Tommy Lenderson nickt und strahlt, glücklich über seine eigene Kombinationsgabe. Er hält Perry seine gewaltige Pranke hin und versichert: „Bis morgen früh, Sir. Ich bin stumm wie ein Thunnus thynnus!“

„Aha“, murmelt Perry Clifton und begleitet Tommy Lenderson zur Tür. Die Frage, was ein Thunnus thynnus sei, verschluckt er rechtzeitig. Schließlich ist es nicht unbedingt erforderlich, seine mangelnde Bildung so offen zuzugeben. Mit den Gedanken an die bevorstehende Reise und einen Gegenstand namens Thunnus thynnus schläft er schließlich ein.

In Edinburgh

Es ist 10 Uhr 50, als Perry Clifton und Dicki Miller zusammen mit Tom Lenderson, dessen vollendete Fahrkunst sie wieder in ausreichendem Maße bewundern konnten, die Stadtgrenze von Edinburgh erreichen. Da weder Perry noch Dicki die schottische Hauptstadt kennen, bleibt es Lenderson überlassen, ihnen ein ausgezeichneter Führer und Erklärer zu sein. Viel Stolz schwingt in seiner Stimme mit, als er erzählt, daß Edinburgh schon seit 1456 Hauptstadt des Landes ist, eines Landes, das zwar zu England gehört, sich aber trotzdem eine eigene Rechtsprechung und eigene Schulgesetze erhalten hat. Sie erfahren die Geschichte des Schlosses Holyrood, das einstmals auch der Wohnsitz Maria Stuarts war, die in dem noch heute erhaltenen linken Frontalturm ihre Gemächer hatte. Sie fahren durch die Princes Street, von der Lenderson behauptet, sie sei die schönste Straße der Welt, und halten kurz vor dem Denkmal, das Sir Walter Scott, den weltberühmten Schriftsteller, zeigt.

Obgleich Perry Clifton stundenlang den Erläuterungen des plötzlich wie verwandelten Tommy Lenderson zuhören könnte, drängt er zur Eile und läßt Lenderson in die Logan Street fahren. Vor einem kleinen unscheinbaren Geschäft, über dessen mit schwarzem Glas verkleideter Tür ein Büffelkopf prangt, läßt er halten.

„Aber was wollen Sie denn hier, Sir? Ich denke, wir wollen zum Internationalen Hotel-Ring?“ fragt Lenderson erstaunt.

„Sehen Sie dort drüben das Geschäft mit dem Büffelkopf über der Tür?“

„Ja, Sie meinen Bladdock und Söhne?“

„Die meine ich. Interessante Firma. Stopft unter anderem Tiere aus. Gelegentlich auch weiße Raben. — Dicki, reich mir bitte die Tasche vor.“

„Darf ich nicht mitgehen?“

„Es ist besser, wenn du im Wagen auf mich wartest!“ Mit Schwung steigt Perry Clifton aus und wirft den Schlag hinter sich zu. Mit raschen Schritten eilt er auf den Laden zu. Zurück bleiben ein maulender Dicki und ein verdutzt dreinschauender Chauffeur.

Ein undefinierbarer Geruch schlägt Perry Clifton entgegen, als er das Geschäft betritt. Und es dauert eine ganze Weile, bis sich seine Augen an das im Innern herrschende Halbdunkel gewöhnt haben. Es riecht nach Mehlwürmern, Knoblauch, getrockneten Fischen, Blumentopferde, Leim, Pferdeschweiß und Rapsöl. Der Laden selbst ist ein einzigartiges Durcheinander von ausgestopften Vögeln, Mardern, Katzen, Affen und anderen Kleintieren. An den Wänden entdeckt Perry die präparierten Köpfe von Mufflons, Bergziegen und Schafen. Sogar ein aufrecht stehender Waschbär ist vorhanden.

„Bitte, womit kann ich Ihnen dienen, Sir?“ flötet ein dünnes Stimmchen, und vorbei an den buntschillernden Federschwänzen zweier Paradiesvögel schiebt sich ein kleines Männchen an den Verkaufstisch aus schwarzgebeiztem Buchenholz heran. Eine helle, von einem dünnen weißen Haarkranz umgebene Glatze hebt sich seltsam leuchtend von dem dunklen Hintergrund ab. Aus einem Gesicht, das aus Pergament zu sein scheint, blicken Perry Clifton ein Paar schwarze, glitzernde Augen entgegen.

„Sind Sie Mister Bladdock?“ fragt Perry freundlich.

Das kleine Männchen nickt.

„Ausgezeichnet. Mein Name ist Perry Clifton. Ich habe nur ein paar Fragen. Hier, diese Rechnung stammt doch von Ihnen?“ Bei diesen Worten zieht Perry die in der Hütte gefundene Rechnung aus der Tasche und reicht sie Mister Bladdock hin. Der wirft nur einen Blick darauf. „Ohne Zweifel. Ich kann mich sogar noch ziemlich genau an dieses Tier erinnern. Es handelte sich um einen Raben.“

„Einen weißen Raben!“ verbessert Perry, erntet für diesen Einwurf allerdings nur ein spöttisches Lächeln.

„Warum lachen Sie, Mister Bladdock? Stimmt das vielleicht nicht?“ forscht Perry irritiert.

„Für einen Laien vielleicht. Für uns Fachleute bleibt Rabe Rabe, auch wenn es sich um einen — zugegeben recht seltenen — Albino handelt.“ Das kleine Männchen hat sich in Fahrt geredet. Und jetzt scheint Mister Bladdock nur darauf zu warten, daß ihm Mister Clifton widerspricht. Doch dieser begnügt sich mit der Belehrung. Er hantiert in seiner Tasche und zieht das ausgestopfte Tier hervor.

„War er das?“

„Ja… waren Sie nicht zufrieden mit der Arbeit? Oder erscheint Ihnen nachträglich der Preis zu hoch?“

Jetzt lächelt Perry Clifton. „Weder das eine noch das andere. Ich hätte lediglich gern gewußt, ob Sie sich noch an den Auftraggeber erinnern können.“

„Natürlich. Ein Mister Cook…“

„Cook?“ Auf Cliftons Gesicht malt sich tiefe Enttäuschung.

„Natürlich, Cook!“ beteuert der kleine Mann. „Idi irre mich nicht. Mein Gedächtnis ist noch in Ordnung. Außerdem würde ich diesen Mister Cook schon an seiner Narbe wiedererkennen.“

„Narbe?“ stößt Perry hastig hervor. „Eine Narbe vom Auge bis zum Kinn?”

„Ja…“ Mister Bladdock scheint jetzt allmählich genug von diesem merkwürdigen Kunden zu haben, der nichts kaufen und nichts in Auftrag geben will und nur unnötige Fragen stellt. Und er weicht erschrocken zurück, als ihm Perry Clifton jetzt mit der Hand auf die Schulter schlägt und voller Genugtuung zuruft:: „Das ist kein Mister Cook, lieber Mister Bladdock. Das ist kein anderer als Spencer Freeman! Besten Dank. Sie haben mir sehr geholfen.“

Perry hat bereits die Klinke in der Hand, als er sich noch einmal umwendet. „Eine Frage noch, Mister Bladdock. Können Sie mir vielleicht auch verraten, was ein Thunnus thynnus ist?“

„Das ist ein Thunfisch!” antwortet der Präparator mit eiskalter und abweisender Miene und verschwindet in seine hinteren Räume.

Pfeifend kehrt Perry Clifton zu Dicki und Lenderson zurück. Und mit fröhlicher Stimme erklärt er: „Noch so einen Treffer, und wir sind den Dingen in Hautnähe. Jetzt zum Internationalen Hotel-Ring, Tommy!“

Nach einer halben Stunde mühevoller Fahrt durch die City von Edinburgh hält Tom Lenderson vor einem fast neuen, zwölfstöckigen Hochhaus.

„Hier ist es, Mister Clifton!“

Perry wirft einen Blick auf die imponierende Fassade und stellt anerkennend fest: „Arm scheinen die Leute vom Hotelgewerbe jedenfalls nicht zu sein.“

„Was sollen wir inzwischen tun, Mister Clifton?“ erkundigt sich Lenderson.

„Ich würde empfehlen, daß Sie Dicki inzwischen ein wenig die Stadt zeigen. Mach kein Gesicht, Junge! Hier kann ich dich erst recht nicht mit hineinnehmen. Schließlich bin ich selbst noch nicht sicher, ob man mich nicht wieder hinauswirft!“

Dicki brummt einige unverständliche Worte vor sich hin. Doch Perry tätschelt ihm versöhnlich die Wange. „Trag’s wie ein Mann! Und schließlich ist Tommy Lenderson auch noch, da…“ Perry holt aus seiner Tasche einen Fünf-Pfund-Schein. „Hier, Tommy, für Mittagessen und sonstigen Zeitvertreib. Wir treffen uns in drei Stunden von jetzt an gerechnet wieder hier.“

„Okay, Mister Clifton. Wir werden pünktlich sein. Und Dicki soll sich nicht über mich beklagen.“

„Noch etwas: Vielleicht finden Sie ein Lokal, in dem Sie Thunnus thynnus essen können…“

Tommy Lenderson sieht Perry mit riesengroßen Augen an, und mit mißtrauischer Stimme fragt er: „Wieso, Sir, kann man das denn essen?“

„Ich habe Sie in Verdacht, daß Sie gar nicht wissen, was das ist, Tommy?“

Lenderson zuckt mit den Schultern. „Ich habe wirklich keine Ahnung, Sir.“

„Aber sagten Sie nicht gestern abend, Sie wären schweigsam wie ein Thunnus thynnus?“

„Ja, schon, aber das habe ich mal bei Paganini gehört, der hat ja immer solche Seemannssprüche auf Lager.“ Lenderson scheint ehrlich verlegen zu sein. Und auch Perry Clifton kommt sich nicht gerade wie ein Held vor.

„Machen Sie sich nichts draus, Tommy. Thunnus thynnus ist ein Thunfisch, und was die Schweigsamkeit anbetrifft, hatten Sie ja recht. Ich bin auch noch keinem englischsprechenden Thunfisch begegnet! Bis nachher!“

Messing, Chrom und edle Hölzer in verschwenderischer Pracht. So bietet sich Perry Clifton die Eingangshalle der Internationalen Hotel-Ring-Organisation. Kostbare orientalische Brücken und Läufer und jedes Geräusch erstickende dicke Teppiche, wohin man sieht.

„Hallo, Sir!“

Perry fühlt sich am Arm berührt.

Eine junge, bildhübsche Dame in einem hellgrauen Tweedkostüm steht vor ihm.

„Ob sie mich verwechselt?“ überlegt Perry, doch die junge Dame zerstreut seine Zweifel fast augenblicklich.

„Darf ich fragen, wohin Sie möchten?“

„Bevor ich diese Frage beantworte, Miß, eine Gegenfrage“, Periy setzt sein charmantestes Lächeln auf, „fungieren Sie hier als eine Art von Mensch, den man ansonsten als Portier bezeichnet?“

Die Dame gibt Perrys Lächeln zurück. „Sie haben recht. Und jetzt darf ich noch einmal nach Ihren Wünschen fragen!“

Höflich aber bestimmt, denkt Perry und erklärt den Grund seiner Anwesenheit: „Ich möchte gern einen ¡zuständigen Herrn der Objekterwerbung sprechen, am liebsten wäre mir der Chef persönlich, da es sich um eine etwas heikle Angelegenheit handelt.“

„Das ist Sir Robert Cabot!“ erklärt die junge Dame, die bei dem Wort „heikel“ für eine Sekunde die Augenbrauen zusammenzog und wohl darüber nachdachte, ob der Besucher vielleicht beabsichtigt, auf Sir Robert Cabot zu schießen…

„Aha, Sir Robert.“

„Und wen darf ich melden, Sir?“

„Ich bin Perry Clifton aus London.“

„Bitte, nehmen Sie inzwischen dort drüben Platz, Mister Clifton, ich werde Sir Cabot sofort verständigen!“

Perry Clifton, in dem bei diesen Worten eine Erinnerung aufsteigt, die ihm unwillkürlich ein Lachen abringt, ist er- ‘ staunt, als die junge Dame plötzlich wenig freundlich fragt: „Lachen Sie über mich?“

Er sieht ihre blitzenden Augen und schüttelt noch immer lächelnd den Kopf.

„Nein, Miß, verzeihen Sie mir. Aber Ihre Worte eben erinnerten mich an einen Zwischenfall in London… Dort wurde ich auch gebeten, Platz zu nehmen, um auf den Herrn Direktor zu warten. Doch der Portier verständigte statt dessen Scotland Yard…“[2]

Die junge Dame schluckt. „Und man hat Sie nicht verhaftet?“ fragt sie mit dem letzten Rest ihres Mutes.

„Nein, sie konnten nicht. Ich hatte mich inzwischen in Luft aufgelöst“, Perry bläst mit spitzen Lippen in die Luft und macht eine weitausholende Handbewegung.

„Ich… ich… me… melde Sie sofort an, Mi… Mister Clifton.“

„Danke!“ ruft Perry der davoneilenden jungen Dame nach. Er ist überzeugt, daß ihn jetzt Sir Robert Cabot schon aus reiner Neugier empfangen wird.

„Bitte, nehmen Sie Platz, Mister Clifton!“ Sir Robert Cabot weist auf einen der Sessel und läßt sich selbst Perry Clifton gegenüber nieder. ,

„Sicher hat Ihnen die junge Dame vom Empfang Schlimmes über mich berichtet?“ wendet sich Perry an Sir Cabot, der auf ihn einen durchaus seriösen Eindruck macht.

Cabot antwortet mit einem kaum wahrnehmbaren Lächeln. „Nun, Sie empfahl mir, die Polizei zu verständigen. Also, Mister Clifton, was kann ich für Sie tun?“

„Ich bin Privatdetektiv, Sir, und in dieser Eigenschaft zur Zeit in Schottland.“

„Interessant!“

„Das ist mein augenblicklicher Auftrag auch. Erlauben Sie mir eine etwas heikle Frage, Sir Cabot?“

Cabot macht eine einladende Handbewegung. „Sprechen Sie frei von der Leber weg.“

Perry Clifton richtet sich ein wenig auf. Seiner Miene sieht man an, daß es sich tatsächlich um eine heikle Frage zu handeln scheint. „Gesetzt den Fall, die Internationale Hotel-Ring-Organisation wäre an einem Objekt interessiert, das zu bekommen jedoch Schwierigkeiten bereitet: Wäre in diesem Fall Ihre Organisation bereit, zu — nun sagen wir mal — gewissen Druckmitteln zu greifen?“

„Sie sprachen von einer heiklen Frage, Mister Clifton. Ich möchte Sie verbessern — das ist eine unverschämte Frage. Aber ich nehme zu Ihrer Entschuldigung an, daß Sie Gründe für eine solche Fragestellung haben.“

Perry Clifton überlegt nicht lange. „Es handelt sich um Schloß Catmoor, Sir!“

„Oh, das ist ein wunder Punkt“, gibt Cabot sofort zu, und man sieht, daß ihm allein schon der Name Unbehagen bereitet.

„Und warum?“

„Weil es uns in diesem Fall wirklich sehr leid getan hat, daß wir das Objekt nicht bekommen konnten. Wir hatten große Pläne damit.“

„Heißt das, daß Sie das Schloß heute nicht mehr kaufen würden?“

„Im Gegenteil, Mister Clifton. Wir würden es sofort und zu jedem Preis kaufen, aber was hat das mit Ihrer Frage von vorhin zu tun?“

Schon jetzt ist Perry Clifton überzeugt, daß sich Sir Cabot niemals zu dunklen Machenschaften hergeben würde. Diese Erkenntnis macht ihn freier, und er ist entschlossen, alles zu sagen. „Sie schickten damals zwei Herren Ihrer Firma nach Schloß Catmoor, um die Verhandlungen mit den Everbridges zu führen.“

„Ja“, nickt Robert Cabot. „Es handelte sich um Ed Cursy und Sylvester Scott. Beide sind nicht mehr bei unserer Organisation.“

Perry sieht überrascht auf. „Beide nicht?“

„Cursy und Scott fuhren in betrunkenem Zustand in ein Schaufenster. Sie sehen sicher ein, daß unsere Firma auf solche Vertreter keinen Wert legt. Sie wurden fristlos entlassen.“

Perry sieht nachdenklich vor sich hin. Und fast zwei Minuten lang ist nur das Ticken der altmodischen Standuhr zu hören, die so gar nicht in die erlesene Eleganz des Direktionsbüros paßt.

Dann fragt er: „Haben Sie eine Ahnung, Sir, was die beiden Leute heute tun?“

„Scott wanderte kurz nach dem Zwischenfall nach Australien aus. Er soll ein Geschäft mit Altwaren betreiben. Ed Cursy treibt sich meines Wissens in den Vereinigten Staaten herum. Aber Genaues kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Schade, wirklich schade.“

„Wollen Sie nicht ein wenig deutlicher werden, Mister Clifton?“

„Ich hoffte im stillen, von Ihnen den Namen Spencer Free-man zu hören.“

Sir Robert Cabot verzieht amüsiert den Mund. „Spencer Freeman? Sie meinen sicher den Raben-Spencer?“

Perry zuckt überrascht zusammen. „Was sagen Sie da?“ Immer noch amüsiert, berichtet Sir Cabot: „Spencer Freeman hatte eine Leidenschaft für Raben. Als er eines Tages einen weißen Raben fing, verschenkte er vor Freude sein halbes Gehalt. Er war wirklich ein sympathischer, umgänglicher Mensch. Jeder hatte ihn gern.“

Perry Clifton ist Cabots Ausführungen mit zunehmendem Erstaunen, ja fast mit Mißtrauen gefolgt. Als dieser jetzt eine Pause macht, fragt er:

„Wieso war?“

„Spencer Freeman ist seit über zwei Jahren tot, Mister Clifton.“

„Tot?“ Perrys Stimme ist plötzlich rauh und belegt. Das gab es doch nicht! Nein, das mußte ein Irrtum sein. Spencer Freeman tot? Wie konnte er tot sein, wenn er auf Catmoor lebte? Nur für den Bruchteil einer Sekunde taucht in Perry die Vorstellung eines Geistes auf, doch er weist diese Möglichkeit weit von sich. Es fehlte noch, daß er, der nüchterne Detektiv, an Gespenster glaubte! Aber welche Erklärung gab es sonst?

„Ich glaube, ich schenke Ihnen erst mal einen Whisky ein“, hört er Cabots Stimme wie aus einer anderen Welt herüberklingen. Und dann sagt er „danke“ und kippt das ganze Glas auf einmal hinunter. Das Brennen seiner Magenwände bringt ihn in die Wirklichkeit zurück. „Entschuldigen Sie, Sir, aber ich war wohl für einen Augenblick weggetreten. Was Sie mir da eben sagten von Spencer Freeman, das hat mich doch aus dem Gleichgewicht gebracht!“

Sir Robert Cabot wiegt freundlich das Haupt. Aus seiner Stimme ist mit einem Male alle Reserviertheit verschwunden, als er Perry Clifton auffordert: „Ich bin dafür, daß Sie mir jetzt in aller Ruhe Ihre Geschichte erzählen. Fast hat es den Anschein, als steckten Sie in einer ausweglosen Situation.“

„So kann man es wohl nennen“, nickt Perry Clifton. Und dann beginnt er zu erzählen. — Perry Clifton berichtet alles, was sich seit seinem Eintreffen auf Schloß Catmoor ereignet hat. Nichts läßt er aus. Nichts verschweigt er. So vergeht Stunde um Stunde…

Die Falle

Es wird eine Unterhaltung, die für Perry Clifton manchen Schatten lichtet. Er führt im Anschluß daran noch zwei Telefongespräche. Und als er nach über drei Stunden wieder zu Tommy Lenderson und Dicki Miller in den Wagen steigt, glaubt er das Rätsel um Schloß Catmoor bis auf Kleinigkeiten gelöst zu haben. Aber wie gesagt: bis auf Kleinigkeiten.

Dicki scheint seinem Freund verziehen zu haben, daß er ihn nicht mitgenommen hat. Munter plaudert er von seinen Erlebnissen und Eindrücken. Er verschweigt auch nicht, daß er sage und schreibe fünf Portionen Zitroneneis gegessen hat. Erst nach längerer Zeit merkt er, daß ihm Perry Clifton gar nicht zuhört. Beleidigt schweigt er. Und gerade das Schweigen ist es, was Perry aufmerksam werden läßt.

„He, Dicki, was ist? Warum erzählst du denn nicht weiter?“

„Pah, Sie hören mir ja sowieso nicht zu!“ erwidert Dicki erbost und sieht abweisend zum Fenster hinaus.

Perry Clifton spielt den Zerknirschten. „Entschuldige bitte, Dicki. Ich war wirklich mit meinen Gedanken einige Meilen weit weg.“

„Blableblibloblu“ oder so ähnlich klingt das, was Dicki an die Scheibe murmelt. So schnell ist er nicht versöhnt.

„Ich bin nämlich gerade beim Ränkeschmieden!“ fährt Perry fort und tut, als übersähe er Dickis plötzlich wiedererwachendes Interesse.

„Was ist das, Ränkeschmieden?“ erkundigt der sich.

„Wenn man zum Beispiel einen Geist einfangen will und man überlegt, wie man am besten eine brauchbare Falle baut, nennt man das Ränkeschmieden.“

„Hm… aber Sie haben ja keinen Geist zum Einfangen!“ Es ist mehr Feststellung als Frage.

„Der Geist ist da — und ich will ihn auch fangen.“

Dicki blickt Perry mißbilligend an. Erst nicht zuhören und dann auch noch veralbern! Perry Clifton ahnt wohl, was in seinem kleinen Freund vorgeht. „Ehrlich, Dicki, ich will wirklich einen Geist fangen, einen Geist, den wir mit dem Namen Spencer Freeman bezeichnen.“

„Hand drauf?“

„Hand drauf, Dicki!“

„Und wie machen wir das?“

„Das ist es eben, was ich noch nicht weiß!“

„Kann ich Ihnen nicht behilflich sein, Mister Clifton?“ bietet sich Tommy Lenderson an.

„Vielleicht, Mister Lenderson. Die Idee ist gar nicht so abwegig, vielleicht brauche ich wirklich Hilfe. Ich werde auf Sie zurückkommen!“

„Danke, Sir“, freut sich Lenderson, ohne den Kopf zu wenden.

Mit dem letzten Tagesschimmer lenkt Tom Lenderson den Wagen in den Schloßhof. Er löscht die Lampen und will gerade seine Tür öffnen, als ihm Perry Clifton die Hand auf den Arm legt.

„Ich glaube, daß ich einen guten Plan habe, Tommy. Haben Sie noch immer Lust, mir zu helfen?“

Lendersons Miene verzieht sich zu einem zustimmenden Grinsen, das Perry mehr ahnt als erkennen kann. „Natürlich, Mister Clifton.“

„Dann kommen Sie, wenn Sie den Wagen verstaut und gegessen haben, zu uns hoch!“

„Geht in Ordnung, Sir. Ich werde vorher noch ein paar Zentner ziehen, das bringt mich in Form.“

Auf dem Weg nach oben fragt Dicki seinen Freund: „Was meint Mister Lenderson denn mit ,ein paar Zentner ziehen’, Mister Clifton?“

„Ich nehme an, daß er einen Expander besitzt, den er jetzt noch strapazieren wird.“ Dicki erinnert sich an Tommys Kofferträgereien und versinkt in ehrfurchtvolles Schweigen.

In ihrem Appartement angekommen, führt Perrys erster Weg zu dem alten, eisernen Ofen. Nachdem er die Klappe geöffnet hat, beginnt er ihn systematisch zu untersuchen. Als er ihn schließt, sieht man an seiner zufriedenen Miene, daß der Heizkörper keinen neuen Inhalt bekommen hat. Perry wäscht sich den Reisestaub von Gesicht und Händen und fordert Dicki auf, das gleiche zu tun.

„Du wirst nicht sauber, wenn du das Wasser nur hypnotisierst, Dicki!“

„Stimmt das eigentlich, daß der Mensch sieben Häute hat, Mister Clifton?“

„Ich habe keine Ahnung. Schließlich habe ich nicht Medizin studiert. Was soll diese Frage?“

„Ich meine nur so“, nuschelt Dicki und streift sich widerwillig die Ärmel hoch.

„O, jetzt geht mir ein Licht auf! Aber die Sorge kann ich dir nehmen, Dicki. Bevor du auch nur eine einzige deiner sieben Häute durch Waschen ruiniert hast, bist du garantiert 125 Jahre alt.“

„Ich sagte doch, daß ich nur so meine…”

Perry grinst. „Vergiß das Gesicht nicht — und den Hals! Ich komme gleich wieder. Wenn Lenderson kommt, dann biete ihm einen Stuhl an!“

„Wo gehen Sie denn hin?“

„Ich gehe die Bombe vorbereiten, die heute nacht explodieren soll!“

Mit lautem Knall fällt die Tür hinter ihm zu, und Dicki ruft laut „Au“, denn der Seifenschaum ist ihm von der Stirn in die Augen gelaufen.

Jamesberry sitzt in seinem Zimmer. Er hat sein kummervoll verzogenes Gesicht in die Hand gestützt und stiert teilnahmslos vor sich hin. Hin und wieder entfährt seiner Brust ein abgrundtiefer Seufzer, und es hat ganz den Anschein, als wälze er schwerwiegende Probleme. Als er draußen auf dem Gang Schritte hört, ergreift er schnell eine Zeitung und schlägt sie auf. Dazu stülpt er seinen Klemmer über die Nase.

Es klopft.

„Herein!“ ruft Jamesberry und sieht gespannt zur Tür, die sich in diesem Augenblick öffnet.

„O, Mi… Mister Clifton“, stotterte er überrascht, „haben Sie einen Wunsch?“

„Aber nein. Sie sind wohl gerade beim Zeitungslesen?“

„Jaja“, beeilt sich Jamesberry zu versichern. „Hier steht so ein interessanter Artikel über den Untergang der ,Josefine’ drin, höchst interessant!“

„Stimmt, Sie waren ja mal Seemann“, lächelt Perry Clifton, geht auf den Tisch zu und dreht die Zeitung um 180 Grad. Dazu sagt er:

„Ich nehme doch an, daß es Ihnen schwerfällt, eine Zeitung zu lesen, die auf dem Kopf steht.“

Jamesberry quält sich ein „na so was“ ab und beginnt seinen Klemmer zu putzen.

Perry läßt sich auf den zweiten Stuhl fallen. Dann knallt er mit der flachen Hand auf den Tisch, daß Jamesberry erschrocken zusammenfährt.

„Ka… kann ich was tun für Sie, Sir?“ schluckt er, und seine Mundwickel zucken.

„Ach, wissen Sie, Jamesberry, wenn ich Urlaub mache, habe ich nie Wünsche.“ Und dann senkt Perry Clifton seine Stimme zum Flüstern und beugt sich über den Tisch. „Ich war heute in Edinburgh, Jamesberry. Soll ich Ihnen was sagen? Die Geister haben ihr Leben bald ausgehaucht. Ihre Stunden auf Schloß Catmoor sind gezählt.“

„Ah… aha…“ Mehr weiß Jamesberry nicht zu sagen. Doch der Schrecken steht ihm deutlich im Gesicht geschrieben.

„Ich habe Material gesammelt. Es reicht, Jamesberry. Morgen früh werde ich es Sir Douglas übergeben. Der braucht dann nur noch die Polizei zu verständigen.“

„Material gesammelt?“ Jamesberrys Stimme klingt, als habe ihm jemand gesagt: du wirst morgen früh geteert und gefedert.

Perry nickt ihm wie einem Verschwörer zu. Plötzlich steht er auf, und mit lauter Stimme erklärt er dem zusammengesunkenen Hausdiener: „Aber deswegen kam ich nicht. Dicki hat mir so viel von Ihrer Vortragskunst vorgeschwärmt, daß ich Sie fragen wollte, ob Sie uns morgen nicht ein bißchen was vorspielen wollen.“

„Morgen?“

„Ja, morgen.“

„Das… das kann ich… ja, das kann ich gern machen. Wann wäre es Ihnen denn recht, Sir?“

„Sagen wir — nach dem Dinner?“

„Ja, Sir, nach dem Dinner. Ich werde daran denken!”

Perry Clifton geht zur Tür. „Noch etwas, Mister Jamesberry! Vor einem Jahr sollten Sie einen toten weißen Raben vergraben. Sie kamen jedoch nicht dazu, weil Ihnen jemand das Tier abnahm. Wer war das, Jamesberry? Wer nahm Ihnen das Tier weg?“

Jamesberrys Augen beginnen merkwürdig zu glänzen, seine Lippen sind fest aufeinandergepreßt. Clifton wiederholt seine Frage:

„Wer nahm Ihnen das Tier weg?“

„Warum — wollen Sie das wissen?“

Perry Clifton schweigt, doch unverändert ruhen seine Blicke auf Jamesberry.

„Sir Douglas’ Frau, Lady Kathrin!“ stößt der Gefragte endlich hervor.

Perry nickt. „Also dann bis morgen.“ Leise zieht er die Tür hinter sich ins Schloß. Trotz allem fühlt sich Perry Clifton nicht sonderlich wohl in seiner Haut. Jamesberrys gequälter Blick verfolgt ihn.

Was ist aus dem lustigen, schrulligen Paganini, wie er sich nennt, geworden? Ein Häufchen Unglück. Und er, Perry Clifton, ist nicht ganz unschuldig an dieser Entwicklung. Aber hat sich der alte Mann nicht alles selbst zuzuschreiben? Hatte er es wirklich nötig, sich mit den anderen zu verbinden? Ihnen zu helfen?

Tommy Lenderson hockt bereits tatendurstig neben Dicki auf dem Sofa, als Perry eintritt. Lenderson will sich erheben, doch Clifton winkt ab.

„Fein, daß Sie schon da sind, Tommy. Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, daß Sie sich bereit erklärt haben. Und damit Sie sehen, daß ich vollstes Vertrauen zu Ihnen habe, will ich Ihnen etwas verraten: Ich bin Privatdetektiv!“

„Und der beste von ganz London!“ wirft Dicki stolz ein und läßt unausgesprochen, daß das schließlich selbstverständlich sei; denn er, Dicki, nimmt sich ja nicht jeden zum Freund.

„Ich wußte ja, daß Sie kein gewöhnlicher Feriengast sind!“ stellt Lenderson sehr beeindruckt fest.

„Ich bin hier, weil man mich mit der Klärung gewisser Zwischenfälle beauftragt hat!“

„Die Gespenster!“

„Auch. Hören Sie gut zu: Wenn meine Überlegungen stimmen, werden wir heute nacht Besuch erhalten von jemandem, der an gewissen Unterlagen interessiert ist. Das Ganze ist eine Falle, denn besagte Unterlagen existieren nicht. Aber die Falle muß zuschnappen, da ich den erwarteten Eindringling für meine morgige Schlußvorstellung benötige.“

Lenderson reckt seine Arme, daß es knackt, und verspricht mit grimmigem Augenaufschlag: „Wenn er erst in diesem Zimmer ist, gibt es für ihn kein Entrinnen mehr!“

Clifton grinst: „Aber denken Sie daran, Mister Lenderson, daß ich den Eindringling nur lebend verwenden kann.“

„Und was habe ich zu tun, Mister Clifton?“

„Du darfst Zusehen, Dicki. Zusehen von einem Logenplatz aus. Ist das nichts?“

0 Uhr 6. Sechs Minuten nach Mitternacht. Drei Menschen warten atemlos auf das Eintreffen eines Ereignisses. In den Betten vermutet man unter den kunstvoll aufgetürmten Kissen Perry Clifton und Dicki Miller in tiefem Schlaf. Dicki Miller sitzt auf einem Stuhl hinter dem eisernen Ofen. Sein Gesicht glüht, und die schweißnassen Hände sind zu Fäusten geballt, während sein Herz vor Aufregung bis zum Hals hinauf schlägt. Seinen linken Fuß hat Dicki um das Stuhlbein geschlungen, und er stellt jetzt erschrocken fest, daß sein Fuß eingeschlafen ist. Schon die geringste Bewegung verursacht ein entsetzliches Kribbeln, dabei wagt Dicki nicht aufzustehen.

„Hallo, Mister Clifton“, zischt er in die Dunkelheit.

„Was ist los?“ flüstert Perry Clifton ärgerlich zurück.

„Mein Fuß ist eingeschlafen, ich kann ihn nicht bewegen!“

„Spiel mit den Zehen“, kommt es zurück. Und Dicki bemüht sich, diesem Rat Folge zu leisten.

„Ohohoh… wie das kribbelt!“ —

Tom Lenderson hat es sich im Badezimmer bequem gemacht, soweit es die Umstände erlauben. Die Tür ist einen Spalt weit geöffnet, so daß er sofort auf das verabredete Zeichen hin hervorstürzen kann. Das Zeichen ist das Aufflammen der Deckenbeleuchtung.

Perry Clifton dagegen hat sich ganz in die Nähe des zu erwartenden Geschehens postiert. Er hat sich einen Sessel direkt neben die Tür gerückt. Alles an ihm ist gespannte Aufmerksamkeit. Doch außer dem gleichmäßig herabrauschenden Regen draußen vor den Fenstern, der manchmal auch wie heller Trommelwirbel an die Scheiben prasselt, ist nichts zu hören. Im Zimmer selbst ist es so dunkel, daß man nicht einmal die Umrisse der einzelnen Möbelstücke erkennen kann.

0 Uhr 10. Die Situation ist unverändert. Lediglich ist es Dicki endlich gelungen, den eingeschlafenen Fuß wieder aufzuwecken. Auch Lenderson sitzt nicht mehr auf dem Badewannenrand, sondern steht neben der Tür. Dabei fragt er sich, wie es Leute geben kann, die es stundenlang auf einem schmalen Fahrradsattel aushalten können.

0 Uhr 25. Im Südflügel sind soeben die letzten Lichter erloschen. Und ein zufälliger Betrachter würde wohl beim Anblick dieses im tiefsten Dunkel daliegenden Schlosses zu dem Schluß kommen, daß dessen Bewohner alle in festem Schlummer liegen. Wer sieht schon den Schatten, der sich auf leisen Sohlen im Küchengang vorwärtsbewegt. Und wer ahnt, daß auch die Halle ein nächtliches Geheimnis verbirgt, daß dort im undurchdringlichen Dunkel eines Mauervorsprungs eine zweite Gestalt lauert!

Der Schatten aus dem Gang hat die Halle erreicht. Nicht das leiseste Geräusch ist zu vernehmen, als er die Treppen zum oberen Stockwerk hinaufschleicht. Der nachmitternächtliche Wanderer scheint sich sehr sicher zu fühlen, denn er wendet sich nicht ein einziges Mal um. Er ahnt nicht, daß ihm jemand folgt, eine Gestalt, die sich, vor Furcht bebend, an seine Fersen geheftet hat. Noch wenige Meter trennen den Vorausgehenden von der Tür, hinter der drei Menschen seinem Eintreten entgegenfiebern. Er hebt lauschend den Kopf und preßt seinen Körper an die Wand. War da nicht eben ein Geräusch hinter ihm gewesen? Er wendet sich um, doch jetzt erweist sich die Finsternis nicht als Partner, sondern als Gegner. Er kann nichts erkennen. Ob er sich nicht doch geirrt hat? Sicher. Wer sollte um diese Zeit unterwegs sein? Noch drei Meter zur Tür…

0 Uhr 31. Perry Clifton zuckt zusammen. Ganz deutlich hat er ein Schleifgeräusch gehört. Es klang, als wische jemand mit der Hand über die Türfüllung. Er zieht seine Füße an und macht sich zum Sprung fertig. Wo bleibt das Geräusch am Schloß? Will der Eindringling nicht endlich versuchen, das Schloß zu öffnen? Perry Clifton öffnet den Mund, um geräuschloser atmen zu können. In diesem Augenblick ertönt ein feines, metallenes Klicken. Clifton erstarrt. Das Schauspiel, das sich seinen Augen jetzt bietet, ist so überwältigend, daß er gar nicht anders kann, als nur zuzusehen.

Die Tür beginnt sich ohne jeden Ton in ihrer Gesamtheit zu bewegen. Wie von Geisterhand schwenkt sie fünfzig, sechzig Zentimeter zurück.

Noch kann Perry Clifton den Eindringling nicht erkennen, doch er sieht, wie dieser den Lichtkegel einer Taschenlampe von Gegenstand zu Gegenstand hüpfen läßt. Wie das Licht über die vorgetäuschten Schläfer in ihren Betten huscht, um dann endgültig auf einem weißen Umschlag zu verharren, der von der Platte des kleinen runden Tisches herüberleuchtet.

Jetzt entdecken Cliftons Augen den Mann, der sich, auf Zehenspitzen gehend, dem Tisch nähert. Als er die Hand nach dem Umschlag ausstreckt, will Perry aufspringen. Doch er erstarrt mitten in der Bewegung. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubt er an eine Erscheinung. Doch was sich dann vor seinen Augen abspielt, ist Wirklichkeit, absolute Wirklichkeit.

Der erste ungebetene Besucher hat sich bereits des Umschlags bemächtigt, als der zweite vorstürzt, um ihm diesen wieder aus der Hand zu reißen. Das ist der Augenblick, in dem Perry Clifton der geheimnisvollen Tür einen gewaltigen Stoß versetzt.

Fast zugleich mit dem donnernden Dröhnen ihres Zuschlagens flammt das Oberlicht auf. Ein heller, spitzer Schrei ertönt. Die Badetür knallt mit einem dumpfen Laut an die Wand, und auf dem Fußboden splittert Glas. Für einen kurzen Moment schließen sich fünf geblendete Augenpaare. Als dieser kurze Moment vorüber ist, sieht Perry, wie Tommy Lenderson einen Mann in einem blaugestreiften Anzug fest von hinten umschlungen hält. Der rechte Arm des so Gefesselten ragt steil in die Luft und läßt die Hand mit dem weißen Umschlag wie die Fahne eines Unterhändlers erscheinen. Tommy Lendersons Augen dagegen ruhen mit einem Ausdruck ungläubigen Staunens auf der zweiten Person, vor der Perry Clifton jetzt eine kleine Verbeugung macht.

„Es tut mir leid, Lady Pamela, wenn ich Sie erschreckt habe. Aber ich konnte schließlich nicht ahnen, daß Sie unserem lieben Freund Spencer Freeman wie einem Schatten folgten.“

„Ich werde Ihnen…“, beginnt Lady Pamela, doch Perry Clifton winkt ab; und als wolle er der erschreckten Hilflosigkeit Lady Pamelas Rechnung tragen, bittet er sie mit freundlicher Stimme:

„Ich wäre Ihnen sehr dankbar, Mylady, wenn Sie sich jetzt zur Ruhe begeben würden. Wir werden morgen vormittag gemeinsam mit den anderen Angehörigen Ihrer Familie über alles sprechen.“

„Wie Sie wollen!“ Ihre Stimme ist nur ein kaum verständliches Flüstern. Und mit hängenden Schultern verläßt sie den Raum.

Perry Clifton wendet sich seinem anderen Gast zu: „Und nun zu Ihnen, Spencer Freeman! Ihre Bemühungen waren umsonst. Der Umschlag ist leer. Trotzdem danke ich Ihnen, daß Sie — wenn auch mit der unbeabsichtigten Hilfe Jamesberrys — in die Ihnen gestellte Falle gegangen sind.“

„Nichts können Sie mir beweisen“, keucht Freeman, der offensichtlich Schwierigkeiten mit der Luftzufuhr hat. Perry Clifton gibt Tommy Lenderson einen Wink: „Etwas mehr Luft, Tommy. Es wäre schade um ihn.“

Jetzt schiebt sich auch Dicki Miller ins Bild. In sicherer Entfernung baut er sich vor Freeman auf und sagt: „Aber ich kann beweisen, daß Sie mich in den Ritter gesperrt haben! „

„Du träumst.“

„Ich träume nicht. Sie würde ich immer wiedererkennen!“ Spencer Freeman wendet sich wieder Perry Clifton zu:

„Mir kann nichts passieren, wie Sie es auch wenden werden.“

„Immerhin hat der Gesetzgeber für Brandstiftung Gefängnis vorgesehen, Mister Freeman! Schreckt Sie das nicht?“

„Nein, Sir, das schreckt mich nicht“, erwidert Freeman ironisch.

„Nun, Sie werden Zeit haben, eine ganze Nacht über diese Dinge nachzudenken“, und zu Lenderson gewandt: „Haben wir einen sicheren Ort, wo unser Freund in sich gehen kann?“

Tommy Lenderson überlegt nicht lange: „Wie wäre es mit einer der Gewölbekammern?“

„O ja“, frohlockt Dicki und macht einen Luftsprung, „wir stecken ihn in den Ritter!“

„Dazu müßten wir ihn erst zersägen, Dicki. Und das wäre ein bißchen hart. Aber die Gewölbekammer tut es auch ohne Ritter. Gehen wir!“

Es ist ein seltsamer Zug, der sich zur Geisterstunde durch den Nordflügel in Richtung der Gewölbekammern bewegt…

Schlußakkord

Es herrscht gedrücktes Schweigen.. Vier Menschen sitzen mehr oder weniger nervös im Salon, und alle vier gehören sie zur Familie der Everbridges.

Nur Perry Clifton steht. Auch er ist innerlich nicht so ruhig, wie er sich den Anschein gibt. Noch einmal überfliegt er die Schar der hier Versammelten.

Sir Douglas Everbridge, dessen Finger sich wie eh und je in dem bekannten Rhythmus bewegen. Sir Henry Everbridge, reserviert und zurückhaltend, wie ihn Perry seit seinem Hiersein kennt. Lady Pamela, die unaufhörlich in ihren Händen ein hellblaues Spitzentaschentuch walkt, und Lady Kathrin, die Perry heute zum ersten Mal sieht und die von den Anwesenden die ruhigste und unbefangenste zu sein scheint. Was in ihren Augen zu lesen ist, ist reine Neugier.

Perry Clifton räuspert sich. Dann beginnt er zu sprechen: „Ich darf damit beginnen, daß ich vor zirka vierzehn Tagen in London gebeten wurde, hier einige Dinge zu untersuchen. Sie alle wissen, was damit gemeint ist.“

Perry Clifton macht eine kleine Pause, bevor er fortfährt: „Schon unmittelbar nach meiner Ankunft — ich schließe bei meinen jetzigen Betrachtungen Dicki Miller, meinen kleinen Begleiter, aus — also unmittelbar nach meiner Ankunft mußte ich feststellen, daß es außer Sir Douglas jemanden gab, der den wirklichen Grund meiner Anwesenheit kannte. Und dieser Jemand gab sich reichlich Mühe, die unerwünschten Gäste wieder loszuwerden. Jedes Mittel war recht. Zu diesen Mitteln gehörte auch das Verschleppen und Einsperren von Dicki Miller. Arrangiert wurde dieser Zwischenfall von einem Manne namens Spencer Freeman, dessen Namen ich unmittelbar vor diesem Ereignis von…“ Perry nickt Lady Pamela zu, „Lady Pamela erfuhr.“

Drei Augenpaare richten sich auf die Genannte. Und für einen Augenblick hat es den Anschein, als würde es in Lady Pamelas Augen trotzig aufblitzen.

„Ich habe Lady Pamela fragen wollen, woher sie den Namen kannte — leider verließ sie Catmoor kurz darauf, das war vorgestern. Bei dieser Gelegenheit konnte ich übrigens feststellen, daß unser Mann Spencer Freeman, der sogenannte Geist vom Dienst, noch einen Helfer in Jamesberry, genannt Paganini, besaß.“

„Unmöglich!“ fährt Sir Douglas auf.

Unbeeindruckt spricht Perry Clifton weiter. „Was die Geister anbetrifft, so verdanken sie ihre Existenz einem raffiniert ausgeklügelten System technischer Art. Die weißen Raben von Schloß Catmoor krächzten von einem Tonband über einen Lautsprecher in die Gästezimmer.“

Sir Douglas starrt Perry Clifton ungläubig an. Auch Lady Kathrins Blick gleicht dem eines Kindes, dem man erzählt, der Weihnachtsmann reite auf einer Ameise.

„Eine Art Tonbandarchiv stellte die Hütte im Moor dar! „

„Pamela!“ Es ist Sir Douglas, der den Namen seiner Schwester hervorstößt. Doch diese erwidert seinen Ausbruch nicht. Im Gegenteil: ihr Verhalten gleicht plötzlich dem einer völlig Unbeteiligten.

Perry Clifton fährt fort: „Ich wußte also folgendes: Ein Mann namens Spencer Freeman spukt im Schloß, ein Mann namens Jamesberry unterstützt ihn. Ich wußte, woher die nächtlichen Geräusche kamen — und ich wußte auch, daß es in einigen Zimmern dieses Schlosses Abhöranlagen gibt.“ Auf drei Gesichtern seiner Zuhörer malt sich ungläubiges, ja teilweise sogar entsetztes Staunen.

„Doch ich wußte nichts, rein gar nichts über das Motiv. Ich fragte mich immer wieder: Warum versucht man die Gäste zu vertreiben? Was sollte das sinnlose, das scheinbar sinnlose Abbrennen des Gästehauses bedeuten? Und ich kam bald zu der Auffassung, daß weder ein Spencer Freeman noch ein Jamesberry der geistige Urheber all dieser Ereignisse sein könne. Daher kam ich zu dem Schluß, daß es jemanden in der Familie Everbridge geben mußte, der dafür verantwortlich sei. Ich habe Sie alle verdächtigt.“ Perry Clifton läßt sich durch das einsetzende Gemurmel nicht irritieren. Mit fester Stimme erklärt er:

„Sie Sir Douglas, erschienen mir verdächtig, weil Sie mehrere Male betonten, daß Sie während des Brandes des Gästehauses abwesend waren. Sir Henry dagegen findet Geheimdokumente, die sofort wieder gestohlen werden, ohne daß sie jemand anderes zu Gesicht bekommt. Lady Pamela weiß den Namen Spencer Freeman, entzieht sich jedoch meinen Fragen durch eine überraschende angebliche Reise und kehrt in der gleichen Nacht bei Sturm und Regen in die Hütte im Moor zurück. Zuletzt Lady Kathrin: sie erschien mir verdächtig, weil sie so gar nicht ,anwesend’ war. Und ich stellte mir vor, daß es ein leichtes sei, von Glasgow aus die Fäden in der Hand zu behalten. Hinzu kam, daß sie durch eine Aussage Jamesberrys belastet wurde.“

Perry Clifton holt tief Luft.

„Wer also könnte der Drahtzieher sein? Sie müssen zugeben, daß ich wirklich allen Grund hatte, jeden der Familie Everbridge zu verdächtigen. Nun, auch ein Detektiv, und mag er noch so gut sein, kommt ohne Mithilfe des Zufalls selten zum Erfolg. Mein Zufall ließ mich nach Edinburgh reisen. — Es wird Ihnen nicht verborgen geblieben sein, daß ich gestern dort war. — Ich fand dort einen Mann, mit dessen mehr oder weniger unbeabsichtigter Hilfe ich ein großes Stück vorwärts kam. Den Rest reimte ich mir zum Teil selbst zusammen, beziehungsweise ließ ich mir…“, Perry macht eine kleine Pause, „gestehen! Der Mann, mit dem ich in Edinburgh sprach, hieß Sir Robert Cabot. Seine Stellung: Direktor bei der Internationalen Hotel-Ring-Organisation.“

Sir Douglas richtet sich überrascht auf: „Die wollten doch das Schloß kaufen!“

Perry nickt. „Ganz recht. Die wollten das Schloß kaufen. Sie schickten zu diesem Zweck zwei Männer hierher. Leider zerschlugen sich die Verhandlungen. Sie wollten das Schloß nicht verkaufen. Sir Douglas Everbridge lehnte einen Verkauf ab.“

„Ganz recht“, erwidert Sir Douglas zustimmend, „wir lehnten einen Verkauf ab.“

Perry Clifton tritt einen Schritt vor: „Sie, Sir Douglas Everdbridge, lehnten einen Verkauf ab!“

Sir Douglas schweigt verwirrt, während seine Augen von einem zum anderen irren.

„Ich rief Sie gestern von Edinburgh aus an und fragte Sie, wer alles vom Verkauf des Schlosses profitieren würde. Erinnern Sie sich?“

Sir Douglas neigt bejahend den Kopf. „Und ich sagte Ihnen, daß der eventuelle Erlös zu gleichen Teilen den einzelnen Familienmitgliedern zugute käme.“

„Stimmt, das sagten Sie, Sir.“ Perry Cliftons Blicke gehen über die Versammelten hinweg. Als er weiterspricht, ist seine Stimme eigenartig rauh: „Haben Sie nie gedacht, Sir Douglas Everbridge, daß es jemand in Ihrer Familie geben könnte, dem an einer größeren Summe Geldes mehr gelegen ist als an dem Wohnrecht im Schloß, an den Schafen und an den doch immerhin verhältnismäßig geringen Einkünften aus den Gästevermietungen?“

Atemlose Stille herrscht im Salon. Keiner der vier Everbridges wagt sich umzusehen.

„Sie waren und sind immer glücklich auf Schloß Catmoor gewesen, Sir Douglas. Catmoor war und ist Ihre Welt.“

Sir Douglas richtet seine Blicke auf Perry Clifton. Tiefe Qual steht darin. Und mit leiser, heiserer Stimme fragt er: „Denkt denn in meiner Familie jemand nicht so?“

„Ja, Sir Douglas.“

„Und wer ist das?“

„Der gleiche, der das Gästehaus niederbrennen ließ. Der gleiche, der das Geisterunwesen hervorrief, sich mit Spencer Freeman verbündete und die Dankbarkeit eines Jamesberry ausnützte. Die Gäste und Freunde sollten ein für allemal von Catmoor vertrieben werden. Es sollte der Tag kommen, an dem Sie selbst nur noch den einen Wunsch haben sollten, Schloß Catmoor zu verkaufen.“

Es ist nur noch ein Flüstern, als Sir Douglas jetzt sagt: „Für eine solche Behauptung braucht man Zeugen, Mister Clifton. Haben Sie einen solchen Zeugen?“

Perry Clifton wendet sich kurz um und geht mit raschen Schritten zur Tür… Sekunden später wird Spencer Freeman hereingeschoben.

Sir Douglas springt auf. Er zeigt mit dem Finger auf den Mann und ruft: „Aber das ist doch der Mann von dem Hotelkonzern! Wie heißt er doch gleich?“

„Er heißt Ed Cursy, Sir Douglas. Hier nannte er sich allerdings Spencer Freeman. Der wirkliche Spencer Freeman ist seit über zwei Jahren tot. Cursy hat ihm nicht nur seinen Namen gestohlen. Er hat ihm, oder besser seiner Witwe, auch einen weißen Raben gestohlen, den er tötete und später als wahrgewordene Drohung einer Zigeunerin ins Spiel brachte.“

Perry Clifton wendet sich Lady Pamela zu: „Das wußten Sie sicher nicht alles so genau. Aber ich verstehe, daß Sie alles versucht haben, um…“

Sir Douglas unterbricht. Mit weitgeöffneten, ungläubigen Augen nähert er sich Pamela. „Du bist es also, der es nicht auf Catmoor gefällt… du willst, daß ich verkaufe…?“

„Nein!“ Laut und deutlich klingt es, und Sir Douglas bleibt wie festgewachsen stehen.

„Ich war es…“

„Du, Henry?“

„Ja, Pamela hat nur versucht, mich vor einer Entdeckung zu bewahren, nachdem sie mich einmal mit Freeman, oder von mir aus auch Cursy, belauschte. Sie gab sich redliche Mühe.“

„Henry…“

„Ja, du bist enttäuscht. Aber jedes Wort, das Mister Clifton vernehmen ließ, stimmt. Ich kann dieses Schloß samt seiner Einsamkeit nicht mehr sehen. Mach, was du willst!“ Perry Clifton tritt an Sir Douglas heran, und mit einem um Entschuldigung bittenden Lächeln sagt er: „Ich darf mich zurückziehen, Sir Douglas. Ich glaube, daß das Folgende nur eine Familienangelegenheit ist. Bitte, entschuldigen Sie mich.“ Perry Clifton wendet sich zum Gehen. Als er an Ed Cursy vorbeigeht, faßt er diesen am Arm. „Kommen Sie, in der frischen Luft können Sie über Ihr verpfuschtes Leben nachdenken…”

Der silberne Buddha

„Noch nicht einmal eine Woche sind wir hier!“ Dickis Gesicht ist ein einziger Vorwurf. Doch unbeeindruckt davon fährt Perry fort, seinen Koffer einzuräumen.

„Es tut mir leid, Dicki. Aber der Fall ist abgeschlossen.“

„Richtig Ferien haben wir aber noch nicht gemacht!“

„Da hast du allerdings recht.“

Es klopft.

„Herein!“ ruft Perry Clifton und wendet sich um.

Sir Douglas Everbridge betritt zögernd und verlegen das Zimmer. Als er die aufgestellten Koffer sieht, kommt er rasch näher. „Was soll denn das bedeuten, Mister Clifton?“

„Wir machen uns sozusagen für unsere Abreise bereit!“

Auf Everbridges Gesicht malt sich Verständnislosigkeit. „Aber warum denn… Sie haben sich doch noch kein bißchen erholen können? Sie waren noch nicht ein einziges Mal angeln!“

„Das habe ich auch gesagt!“ mault Dicki zustimmend.

„Ich dachte, daß Sie jetzt kaum noch Wert darauf legen, uns hier zu sehen, Sir.“

„Aber ganz im Gegenteil“, und ganz ernst setzt Sir Douglas hinzu: „Sie haben uns allen sehr geholfen, Mister Clifton. Und wir haben zu tun, um manchen Fehler wiedergutzumachen. Bitte, bleiben Sie, lieber Mister Clifton!“

„Nun, wenn Sie meinen…“ Dicki hat schon die Hände im Koffer…

„Was soll das, Dicki?“

„Na, wieder auspacken!“

Erst jetzt bemerkt Perry Clifton, daß Sir Douglas seine linke Hand noch immer auf dem Rücken versteckt hält. Everbridge, der seinem Blick gefolgt ist, bringt seine Hand lächelnd nach vorn: „Hier, das ist eine kleine Anzahlung auf meine und unsere Dankbarkeit!“

„Das ist ein Buddha!“ ruft Dicki.

„Ein silberner Buddha. Aber Sir Douglas, das kann ich doch kaum annehmen!“

„Nehmen Sie! Ich glaube, daß Sie diese kleine Gabe ehrlich verdient haben. Mein Großvater brachte ihn einst aus Asien mit.“

Bevor noch Perry Clifton die richtigen Worte findet, ist Sir Douglas bereits wieder verschwunden. Behutsam stellt Perry den ungefähr zwanzig Zentimeter hohen silbernen Gott auf den kleinen runden Tisch.

„Ein tolles Geschenk!“ stellt Dicki fest und fährt mit seinem Zeigefinger vorsichtig über den gewölbten silbernen Leib. Auch Perry bleibt minutenlang in die Betrachtung des kostbaren Geschenks versunken. Keiner von beiden ahnt, daß es dieser Buddha sein wird, der sie in ein neues Abenteuer stürzt.

Spannende Bücher von Wolfgang Ecke in den Ravensburger Taschenbüchern

Wer knackt die Nuß? 1. Band Band 86

Wer knackt die Nuß? 2. Band Band 131

Wer knackt die Nuß? 3. Band Band 336

Notlandung auf Takanawe Band 342

Perry Clifton oder Der Herr in den
grauen Beinkleidern Band 144 Perry Clifton und die Dame mit
dem schwarzen Dackel Band 149 Perry Clifton und das Geheimnis
der weißen Raben Band 161 Perry Clifton und die Insel der
blauen Kapuzen Band 199

Der Mann mit dem roten Zylinder Band 251

Die Jagd nach dem gelben Krokodil Band 292

Erben auf schottisch (Hrsg. W. Ecke) Band 315

Wolfgang Eckes Kriminalmagazin 1 (Hrsg.) Band 348

Wolfgang Eckes Kriminalmagazin 2 (Hrsg.) Band 387

Wolfgang Eckes Kriminalmagazin 3 (Hrsg.) Band 425

Das Schloß der roten Affen. Club der Detektivei Band 208

Der Mann in Schwarz. Club der Detektive 2 Band 214 Das Gesicht an der Scheibe. Club der Detektive 3 Band 221

Solo für Melodica. Club der Detektive 4 Band 227 Das Geheimnis der alten Dschunke.

Club der Detektive 5 Band 264

Das Haus der 99 Geister. Club der Detektive 6 Band 306

Schach bei Vollmond. Club der Detektive 7 Band 365

Der unsichtbare Zeuge. Club der Detektive 8 Band 403

Kichergeschichten Band 337

Flucht Band 442

Abenteuer und Spannung in den Ravensburger Taschenbüchern

Nacht über dem Moor

Hrsg. von Hanna Bautze. Angenehmes Gruseln — mit garantiert echten Gespenstern. Band 347

Das hat der Kopf sich ausgedacht

Von John D. Fitzgerald. Niemand hat so viele und so gute Einfälle wie Tom, genannt »der Kopf«. Band 353

Zwölf Uhr Mitternacht

Von Cecil Bodker. Der 13jährige Dimma Gole aus Äthiopien lernt sonderbare Fremde kennen. Band 364

Auch du wirst Indianer werden

Wer hat schon das Glück, in einer Großstadt einem richtigen Indianer zu begegnen. Band 372

Geheimnisse — noch immer ungelöst

Von Bob Hoare. Die Suche nach dem Schatz des Käpten Kldd und andere wahre rätselhafte Geschichten. Band 375

Perlen und harte Männer

Von A. R. Channel. Zwei Perlentaucher im harten Kampf gegen Haie und skrupellose Gegner. Band 383

Freitag und Robinson im Bann der wilden Insel

Von Michael Tournier. Robinson bleibt nicht lange Herr und Meister. Bald wird Freitag sein Lehrer… Band 393

Spannende Detektivgeschichten in den Ravensburger T aschenbüchern

Das Schloß des Erfinders

Von Norman Dale. Seltsame Dinge gehen in Dlnas Moel vor… Band 9

Die Abenteuer der »schwarzen hand«

Von Hans Jürgen Press. Rätselhafte Detektivgeschichten mit vielen Bildern zum Mitraten. Band 60

Wer war der Täter?

Von Alfred Hitchcock. Vier aufregende Kriminalfälle für findige junge Detektive. Band 180

Sherlock Holmes und Dr. Watson

Von Arthur Conan Doyle. Der berühmteste Detektiv der Welt löst auch die schwierigsten Kriminalfälle. Band 239

Die schwarze Katze ist Zeuge

Von Paul Berna. Endlich haben die Thirets eine schöne Wohnung gefunden. Doch der Vermieter war ein Betrüger…

Band 282

Die berühmtesten Detektive der Welt

Hrsg. von Hanna Bautze. Sechs Meisterdetektive zeigen in spannenden Fällen ihre Fähigkeiten und Methoden. Band 300

Septimus und das Geheimnis von Danedyke

Von Stephen Chance. Was suchen die Einbrecher in der ehemaligen Reliquienkapelle? Band 312

[1] Siehe Ecke, Der Herr in den grauen Beinkleidern Ravensburger Taschenbücher Band 144

[2] Siehe Ecke, Der Herr in den grauen Beinkleidern Ravensburger Taschenbücher Band 144

* Siehe Ecke, Die Dame mit dem schwarzen Dackel Ravensburger Taschenbücher Band 149

Table of Contents

- Ein unerwarteter Besuch
- Dicki sagt zu
- Das Telefongespräch

- Ankunft und erstes Rätsel auf Schloß Catmoor

- Sir Douglas Everbridge
- Geisterstunde
- Ein Geist hat Verspätung
- Ein neuer Tag
- Seemannsgarn
- Wer ist Spencer Freeman?
- Dickis großartige Entdeckung
- Auf Schleichpfaden durchs Moor
- Die Spur nach Edinburgh
- In Edinburgh
- Die Falle
- Schlußakkord
- Der silberne Buddha
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- 2