Kind der Prophezeiung: Die Belgariad-Saga
Date: 1992-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Für den Bauernjungen Garion ist es nur eine alte Prophezeiung, die nichts mit seinem Leben zu tun hat: Solange das Auge Aldurs, ein magisches Juwel, mit dem der Gott Aldur seinen finsteren Bruder Torak schlug, bei den Menschen von Riva ruht, können sie in Ruhe und Frieden leben. Dann aber ist das magische Juwel verschwunden, und für den jungen Garion wird aus dem alten Mythos bitterer Ernst. Das Schicksal hat ihn auserwählt, zusammen mit dem unsterblichen Zauberer Belgarath und dessen Tochter den kostbaren Stein zu finden. Denn sollte das Magische Auge dem finsteren Gott Torak in die Hände fal
Publisher: Lübbe

David Eddings

Kind der Prophezeiung

Die Belgariad-Saga
ERSTER BAND

Aus dem Amerikanischen von Irmhild Hübner.

Die Belgariad-Saga

Kind der Prophezeiung

Zauber der Schlange

Spiel der Magier

Turm der Hexer

Duell der Zauberer

Impressum

Copyright © 1992 für die deutschsprachige Ausgabe Bastei-Lübbe

Copyright © 1982 by David Eddings

Originalausgabe »Pawn of Prophecy« bei Del Rey Books

Deutsche Erstausgabe erschien 1984 unter dem Titel »Die Prophezeiung des Bauern« bei Knaur

Deutsche Übersetzung von Irmhild Hübner

ISBN 987-3-404-20189-1

Über das Buch

Für den Bauernjungen Garion ist es nur eine alte Prophezeiung, die nichts mit seinem Leben zu tun hat: Solange das Auge Aldurs, ein magisches Juwel, mit dem der Gott Aldur seinen finsteren Bruder Torak schlug, bei den Menschen von Riva ruht, können sie in Ruhe und Frieden leben. Dann aber ist das magische Juwel verschwunden, und für den jungen Garion wird aus dem alten Mythos bitterer Ernst. Das Schicksal hat ihn auserwählt, zusammen mit dem unsterblichen Zauberer Belgarath und dessen Tochter den kostbaren Stein zu finden. Denn sollte das Magische Auge dem finsteren Gott Torak in die Hände fallen, dann wäre die Welt unwiderruflich verloren.

Über den Autor

David Carroll Eddings wurde am 7. Juli 1931 in Spokane, Washington geboren. Er wuchs in Puget Sound, Washington auf. Er graduierte er mit dem Abschluss Bachelor of Arts am Reed College und erwarb 1961 an der University of Washington den akademischen Grad des Master of Arts. Danach arbeitete er für die US-Streitkräfte und den Flugzeughersteller Boeing. 1962 heiratete er Judith Leigh Schall, die später bei vielen seiner Bücher als Co-Autor fungierte.

Eddings begann erst spät mit dem Schreiben. 1973 veröffentlichte er seinen ersten Roman, doch sein Durchbruch als Schriftsteller gelang ihm erst in den 1980ern, nachdem er begann epische Fantasy zu schreiben. Bekannt wurde er vor allem durch seine „Belgariad-Saga“ und die daran anschließende „Malloreon-Saga“.

David Eddings lebte bis zu seinem Tod in Carson City, Nevada. Er starb am 2. Juni 2009.

Für Theone,
die mir Geschichten erzählte,
aber meine nicht mehr
lesen konnte -
und für Arthur,
der mir sagte, wie man ein Mann wird
und es immer noch tut.

Prolog

Der die Geschichte vom Krieg der Götter und die Taten von Belgarath dem Zauberer schildert – aus dem Buch von Alorn

Als die Welt noch neu war, lebten die sieben Götter in Harmonie, und die Rassen der Menschen waren wie ein Volk. Belar, der jüngste der Götter, wurde von den Alornern verehrt. Er lebte mit ihnen und sorgte für sie, und sie gediehen unter seiner Obhut. Auch die anderen Götter scharten Völker um sich, und jeder Gott sorgte für sein Volk.

Aber Belars ältester Bruder, Aldur, war nicht Gott über ein Volk. Er lebte abseits von Menschen und Göttern, bis ihn eines Tages ein umherstreifendes Kind aufsuchte. Aldur nahm das Kind als Schüler an und nannte es Belgarath. Belgarath lernte das Geheimnis des Willens und des Wortes und wurde ein Zauberer. In den folgenden Jahren suchten auch andere den einsamen Gott auf. Sie schlossen sich in Brüderschaft zusammen, um zu Aldurs Füßen zu lernen, und die Zeit berührte sie nicht.

Dann geschah es, daß Aldur einen Stein in Gestalt einer Kugel aufhob, nicht größer als das Herz eines Kindes, und er wendete den Stein in seiner Hand, bis er zu einer lebendigen Seele wurde. Die Macht des lebenden Juwels, das die Menschen das Auge Aldurs nannten, war sehr groß, und Aldur wirkte Wunder damit.

Von allen Göttern war Torak der schönste, und sein Volk waren die Angarakaner. Sie brachten ihm Brandopfer dar und nannten ihn Herrn der Herren, und Torak fand Gefallen an Weihrauch und den Worten der Anbetung. Es kam jedoch der Tag, an dem er von dem Auge Aldurs hörte, und von diesem Augenblick an kannte er keinen Frieden mehr.

Schließlich ging er unter heuchlerischem Vorwand zu Aldur. »Mein Bruder«, sagte er, »es ziemt sich nicht, daß Ihr Euch abseits von unserer Gesellschaft und unserem Ratschluß haltet. Legt dieses Juwel, das Euren Geist von unserer Gemeinschaft fortgelockt hat, beiseite.«

Aldur blickte in seines Bruders Seele und tadelte ihn. »Warum strebt Ihr nach Herrschaft und Macht, Torak? Ist Angarak nicht genug für Euch? Versucht nicht, in Eurem Stolz das Auge zu erlangen, denn dann wird es Euch vernichten.«

Groß war Toraks Scham bei Aldurs Worten, und er erhob seine Hand und schlug seinen Bruder nieder. Darauf nahm er das Juwel an sich und floh.

Die anderen Götter flehten Torak an, er möge das Auge zurückgeben, allein er tat es nicht. Dann erhoben sich die Völker der Menschen gegen die Scharen der Angarakaner und führten Krieg mit ihnen. Die Kriege der Götter und Menschen wüteten über das Land, bis Torak, nicht weit der Höhen von Korim, das Auge erhob und dessen Willen zwang, sich mit dem seinen zu vereinen, um die Erde unter sich in Stücke zu spalten. Die Berge wurden niedergerissen, das Meer strömte ins Land. Aber Belar und Aldur vereinten ihren Willen und setzten dem Meer Grenzen. Die Volker der Menschen waren jedoch voneinander getrennt – und ebenso die Götter.

Als Torak das Auge gegen die Erde, seine Mutter, erhob, erwachte es und begann mit heiliger Flamme zu glühen. Toraks Angesicht wurde von blauem Feuer versengt. In seinem Schmerz riß er die Berge nieder; in seiner Qual brach er die Erde auf; in seiner Pein ließ er das Meer ins Land. Seine linke Hand entflammte und verbrannte zu Asche, das Fleisch seiner linken Gesichtshälfte zerschmolz wie Wachs, und sein linkes Auge brodelte in seiner Höhle. Mit einem Aufschrei stürzte er sich ins Meer, um die Flammen zu löschen, aber seine Qualen waren ohne Ende.

Als Torak dem Wasser entstieg, war seine rechte Seite noch immer schön, aber seine linke war durch das Feuer des Auges verbrannt und grauenhaft entstellt. Von unaufhörlichen Schmerzen gepeinigt, führte er sein Volk fort nach Osten, wo sie eine große Stadt bauten auf der Ebene von Mallorea. Sie nannten sie Cthol Mishrak, die Stadt der Nacht, denn Torak verbarg seine Entstellung in Dunkelheit. Die Angarakaner errichteten einen eisernen Turm für ihren Gott und legten das Auge in einer eisernen Schatulle in die oberste Kammer. Oft stand Torak vor der Schatulle, um dann weinend zu fliehen, auf daß sein Verlangen, das Auge zu betrachten, nicht übermächtig werde und er zugrunde gehe.

Jahrhunderte vergingen in den Ländern der Angarakaner, und sie begannen, ihren entstellten Gott Kal Torak zu nennen, König und Gott.

Belar hatte die Alorner nach Norden geführt. Von allen Menschen waren sie die kühnsten und kriegerischsten, und Belar pflanzte ewigen Haß auf Angarak in ihre Herzen. Mit grausamen Schwertern und Äxten durchstreiften sie den Norden, selbst bis in die Gebiete des ewigen Eises, einen Weg zu ihren Erbfeinden zu suchen.

So war es bis zu der Zeit, als Cherek Bärenschulter, der größte König der Alorner, zu Aldurs Tal wanderte, um Belgarath den Zauberer aufzusuchen. »Der Weg nach Norden ist offen«, sagte er. »Die Zeichen und die Vorhersagen sind günstig. Nun ist die Zeit gekommen, den Weg in die Stadt der Nacht zu suchen und das Auge Aldurs von Einauge zurückzugewinnen.«

Poledra, Belgaraths Weib, trug ein Kind unter dem Herzen, und er verließ sie nur widerstrebend. Aber Cherek behielt die Oberhand. Eines Nachts stahlen sie sich davon, um mit Chereks Söhnen zusammenzutreffen, mit Dras Stiernacken, Algar Flinkfuß und Riva Eisenfaust.

Ein grausamer Winter hielt das Nordland in seinen Klauen, und die Moore glitzerten unter dem Sternenhimmel vor Frost und stahlgrauem Eis. Um ihren Weg zu finden, wirkte Belgarath einen Zauber und nahm die Gestalt eines großen grauen Wolfes an. Auf leisen Sohlen schlich er durch die schneebedeckten Wälder, in denen die Bäume in der beißenden Kälte ächzten und knackten. Grimmiger Frost versilberte Mähne und Schultern des Wolfes, und für alle Zeit danach blieben Haare und Bart Belgaraths silberweiß.

Durch Schnee und Nebel gelangten sie nach Mallorea und kamen schließlich nach Cthol Mishrak. Nachdem er einen geheimen Weg in die Stadt gefunden hatte, führte Belgarath sie zum Fuße des eisernen Turms. Schweigend erklommen sie die rostigen Stufen, die seit zwanzig Jahrhunderten niemand mehr betreten hatte. Furchtsam schlichen sie durch die Kammer, in der Torak sich in schmerzgepeinigtem Schlummer wälzte, das entstellte Gesicht hinter einer Stahlmaske verborgen. Verstohlen krochen sie in der glimmenden Dunkelheit an dem schlafenden Gott vorbei und kamen schließlich in die Kammer, in der die eiserne Schatulle stand, die das lebende Auge barg.

Cherek bedeutete Belgarath, das Auge zu nehmen, aber Belgarath lehnte ab. »Ich vermag es nicht zu berühren«, sagte er, »sonst wird es mich zerstören. Einst hieß es die Berührung von Mensch oder Gott willkommen, aber sein Wille verhärtete sich, als Torak es gegen seine Mutter erhob. Es wird sich nie wieder so benutzen lassen. Es liegt in unseren Seelen. Nur einer ohne böse Absicht, der rein genug ist, es zu nehmen, und es auch unter Lebensgefahr überbringt, ohne jeglichen Gedanken an Macht oder Besitz zu hegen, vermag es jetzt zu berühren.«

»Welcher Mensch hat keinerlei böse Absichten in den Tiefen seiner Seele?« fragte Cherek. Aber Riva Eisenfaust öffnete die Schatulle und nahm das Auge heraus. Das Feuer des Auges leuchtete durch seine Finger, aber es verbrannte ihn nicht.

»So sei es, Cherek«, sagte Belgarath. »Dein jüngster Sohn ist rein. Es soll sein Schicksal sein und das Schicksal aller, die nach ihm kommen, das Auge zu bewahren und zu beschützen.« Und Belgarath seufzte, denn er wußte um die Last, die er Riva aufgebürdet hatte.

»Dann werden seine Brüder und ich ihn unterstützen«, sagte Cherek, »solange dieses Schicksal auf ihm lastet.«

Riva hüllte das Auge in seinen Umhang und verbarg es unter seiner Tunika. Wieder schlichen sie durch die Gemächer des entstellten Gottes, die rostigen Stufen hinunter, den geheimen Pfad entlang zu den Toren der Stadt und in die darunterliegende Einöde.

Bald darauf erwachte Torak und ging wie immer in die Kammer des Auges. Aber die Schatulle stand offen, und das Auge war verschwunden. Schrecklich war der Zorn Kal Toraks. Er nahm sein großes Schwert, stieg von dem eisernen Turm herab, wandte sich um und führte einen einzigen Streich, der den Turm einstürzen ließ. Mit Donnerstimme rief er den Angarakanern zu: »Weil ihr nachlässig und unaufmerksam geworden seid und zugelassen habt, daß ein Dieb stehlen konnte, wofür ich so teuer bezahlt habe, werde ich eure Stadt niederreißen und euch fortjagen. Die Angarakaner sollen über die Erde wandern, bis Cthrag Yaska, der brennende Stein, mir zurückgegeben wird.« Dann riß er die Stadt der Nacht nieder und jagte die Scharen der Angarakaner in die Wildnis. Cthol Mishrak war nicht mehr.

Drei Meilen weiter nördlich hörte Belgarath das Jammern aus der Stadt und wußte, daß Torak erwacht war. »Jetzt wird er uns verfolgen«, sagte er, »und nur die Kraft des Auges kann uns retten. Wenn sich die Heerscharen uns nähern, Eisenfaust, nimm das Auge und halte es so, daß sie es sehen können.«

Die Scharen der Angarakaner kamen, mit Torak selbst an der Spitze, aber Riva hielt das Auge hoch, so daß der entstellte Gott und dessen Heerscharen seiner gewahr werden konnte. Das Auge kannte seinen Feind. Sein Haß entflammte erneut, und der Himmel erglühte vor seinem Zorn. Torak schrie auf und wandte sich ab. Die vordersten Reihen des Angarak-Heers wurden vom Feuer verzehrt, der Rest floh in Entsetzen.

So entkamen Belgarath und seine Gefährten aus Mallorea, wanderten wiederum durch die Marschen des Nordens und brachten das Auge Aldurs wieder in die Königreiche des Westens.

Nun hielten die Götter Rat, nachdem sie alles wußten, was geschehen war, und Aldur riet ihnen: »Wenn wir jetzt gegen unseren Bruder Torak Krieg führen, wird unser Kampf die Welt zerstören. Darum müssen wir uns von der Welt zurückziehen, auf daß uns unser Bruder nicht zu finden vermag. Nicht länger in Fleisch und Blut, nur noch im Geiste mögen wir bleiben, um unsere Völker zu leiten und zu schützen. Um der Welt willen muß es so sein. An dem Tag, an dem wir wieder Krieg führen, wird das Ende der Welt gekommen sein.«

Die Götter weinten, weil sie scheiden mußten. Aber Chaldan, Stier-Gott der Arendier, fragte: »Wird Torak in unserer Abwesenheit nicht die Herrschaft übernehmen?«

»Nein«, antwortete Aldur, »solange das Auge in den Händen von Riva Eisenfaust und seiner Nachkommen bleibt, soll Torak nicht obsiegen.«

So war es, daß die Götter schieden, und nur Torak blieb. Aber das Wissen, daß das Auge in der Hand von Riva ihm die Herrschaft verwehrte, zerfraß seine Seele.

Dann sprach Belgarath mit Cherek und seinen Söhnen. »Hier müssen wir uns trennen, um das Auge zu hüten und uns gegen Toraks Kommen zu wappnen. Jeder soll in die Richtung gehen, wie ich es euch befohlen und bereitet habe.«

»Das werden wir, Belgarath«, schwor Cherek Bärenschulter. »Von diesem Tage an gibt es Aloria nicht mehr, aber die Alorner werden Torak die Herrschaft verwehren, solange es noch einen Alorner gibt.«

Belgarath blickte nach oben. »Höre mich, Torak Einauge«, rief er. »Das lebende Auge ist sicher vor dir, und du sollst dich nicht gegen es erheben. An dem Tag, an dem du gegen uns ziehst, werde ich Krieg beginnen gegen dich. Ich will Wache halten gegen dich bei Tag und Nacht und werde dein Kommen ausharren, selbst bis ans Ende aller Tage.«

In den Ödlanden von Mallorea hörte Torak die Stimme von Belgarath und schlug in wildem Zorn um sich, denn er wußte, das lebende Auge war nun für immer für ihn verloren.

Dann umarmte Cherek seine Söhne und ging fort, um sie nie mehr zu sehen. Dras ging nach Norden und lebte in den Ländern, die von dem Fluß Mrin bewässert werden. Er baute eine Stadt in Boktor und nannte seine Länder Drasnien. Er und seine Nachkommen lebten in den nördlichen Marschen und verteidigten sie gegen den Feind. Algar ging mit seinem Volk nach Süden und fand Pferde auf den weiten Ebenen, die der Fluß Aldur bewässerte. Die Pferde zähmten sie und lernten reiten, und zum erstenmal in der Geschichte der Menschheit erschienen berittene Krieger. Ihr Land nannten sie Algarien, und sie wurden Nomaden und folgten ihren Herden. Cherek kehrte traurig nach Val Alorn zurück und nannte sein Land fortan Cherek, denn er war jetzt allein und ohne Söhne. Grimmig baute er große Kriegsschiffe, um das Meer zu durchstreifen und es gegen den Feind zu verteidigen.

Auf den Bewahrer des Auges jedoch fiel die Last der längsten Reise. Riva führte sein Volk an die Westküste von Sendarien. Dort baute er Schiffe, und er und sein Volk segelten zur Insel der Stürme. Sie verbrannten ihre Schiffe und bauten eine Festung und eine bewehrte Stadt um sie herum. Die Stadt nannten sie Riva und die Feste Halle des Rivanischen Königs. Dann ließ Belar, Gott der Alorner, zwei eiserne Sterne vom Himmel fallen. Riva nahm die Sterne auf und schmiedete eine Klinge aus dem einen und ein Heft aus dem anderen und setzte das Auge als Schwertknauf darauf. So groß war das Schwert, daß niemand außer Riva es führen konnte. In der Öde von Mallorea fühlte Torak in seiner Seele, wie das Schwert geschmiedet wurde, und schmeckte zum erstenmal Furcht.

Das Schwert wurde gegen den schwarzen Fels gelehnt, der sich hinter Rivas Thron erhob, mit dem Auge als höchsten Punkt, und das Schwert verband sich mit dem Felsen, so daß niemand anders als Riva es entfernen konnte. Das Auge brannte mit kaltem Feuer, wenn Riva auf dem Thron saß. Und wenn er das Schwert abnahm und es erhob, wurde es eine große Zunge aus kaltem Feuer. Das größte Wunder von allen war das Zeichen von Rivas Erben. In der Generation trug ein Kind aus Rivas Nachkommenschaft auf seiner Handfläche das Zeichen des Auges. Das Kind, das so gezeichnet war, wurde in den Thronsaal gebracht, und man legte seine Hand auf das Auge, daß es ihn erkenne. Mit jeder kindlichen Berührung wuchs die Leuchtkraft des Auges, und das Band zwischen dem lebenden Auge und Rivas Nachkommenschaft wurde mit jeder Berührung stärker.

Nachdem Belgarath sich von seinen Gefährten getrennt hatte, eilte er zu Aldurs Tal. Dort stellte er fest, daß Poledra, seine Gattin, Zwillingstöchter geboren hatte und dann gestorben war. In Trauer nannte er die ältere Polgara. Ihr Haar war rabenschwarz. Nach Art der Zauberer streckte er die Hand aus, um sie an der Stirn zu berühren, und eine einzelne Locke an ihrer Stirn wurde bei seiner Berührung schneeweiß. Das verwirrte ihn, denn die weiße Locke war das Zeichen der Zauberer, und Polgara war das erst weibliche Kind, das so gezeichnet war.

Seine zweite Tochter, hellhäutig und goldhaarig, war nicht gezeichnet. Er nannte sie Beldaran. Er und ihre dunkelhaarige Schwester liebten sie über alles und wetteiferten miteinander um ihre Gunst.

Als nun Polgara und Beldaran ihr sechzehntes Jahr erreicht hatten, erschien der Geist Aldurs Belgarath im Traum und sagte: »Mein geliebter Schüler, ich wünsche, daß du dein Haus mit dem Haus der Hüter des Auges verbindest. Wähle also, welche deiner Töchter du dem König von Riva zur Frau geben willst, daß sie die Mutter seiner Nachkommenschaft wird; denn auf diesem Hause ruht die Hoffnung der Welt, gegen die die dunkle Macht von Torak nicht obsiegen kann.«

In der Tiefe seiner Seele war Belgarath versucht, Polgara zu wählen. Aber er kannte die Last, die auf dem König von Riva lag, und er schickte statt ihrer Beldaran und weinte, als sie fort war. Polgara weinte ebenfalls lang und bitterlich; denn sie wußte, daß ihre Schwester nun verblühen und sterben mußte. Mit der Zeit aber trösteten sie sich gegenseitig und lernten sich schließlich kennen.

Sie vereinten ihre Kräfte, um über Torak zu wachen. Und manche behaupten, sie würden noch immer ausharren und nach all den ungezählten Jahrhunderten Wache halten.

Teil Eins

Sendarien

1

Das erste, an das sich der Junge Garion erinnern konnte, war die Küche auf Faldors Farm. Für den Rest seines Lebens behielt er ein besonders warmes Gefühl für Küchen und jene seltsamen Geräusche und Gerüche, die sich irgendwie zu einer geschäftigen Ernsthaftigkeit zu verbinden schienen, welche mit Liebe und Essen und Trost und Sicherheit zu tun hatte, vor allem aber mit Zuhause. Wie weit Garion im Leben auch aufstieg, nie vergaß er, daß alle seine Erinnerungen in jener Küche begannen.

Die Küche auf Faldors Farm war ein großer, niedriger Raum, angefüllt mit Herden und Kesseln und großen Spießen, die sich langsam in höhlenartigen, gewölbten Feuerstellen drehten. Es gab lange, schwere Arbeitstische dort, auf denen Teig zu Brotlaiben geknetet, Hühner geschlachtet und Karotten und Sellerie mit raschen scharfen Bewegungen von langen, gebogenen Messern geschnitten wurden. Als Garion noch sehr klein war, spielte er unter diesen Tischen und lernte bald, seine Finger und Zehen vor den Füßen der Küchenhelfer in acht zu nehmen, die daran arbeiteten. Und manchmal, am späten Nachmittag, wenn er müde war, lag er in einer Ecke und starrte in die lodernden Flammen, die widergespiegelt wurden von den vielen polierten Töpfen, Messern und Löffeln mit langem Stiel, die an Haken von den weißgekalkten Wänden hingen. Halb benebelt glitt er dann in den Schlaf hinein, in vollkommenem Frieden und in Harmonie mit der ganzen Welt um ihn herum.

Der Mittelpunkt der Küche und von allem, was darin geschah, war Tante Pol. Sie schien irgendwie in der Lage, überall gleichzeitig zu sein. Der letzte Griff, mit dem eine Gans in die Eisenpfanne gelegt oder mit dem geschickt ein Laib Brot geformt oder ein frisch aus dem Ofen kommender geräucherter Schinken garniert wurde, war immer ihrer. Obwohl es auch einige andere gab, die in der Küche arbeiteten, verließ diese kein Laib, kein Eintopf, keine Suppe, kein Braten oder Gemüse, ohne daß mindestens einmal von Tante Pol daran Hand angelegt worden war. Die erkannte am Geruch, Geschmack oder durch irgendeinen höheren Instinkt, was jedes Gericht benötigte, und sie würzte alles mit einer Prise oder einer Spur oder einem nachlässig wirkenden Schütteln eines ihrer irdenen Gewürztöpfe. Es war, als ob eine Art Magie um sie herum war, ein Wissen und eine Macht, die über die einfacher Leute hinausging. Und doch, selbst wenn sie am meisten beschäftigt war, wußte sie immer ganz genau, wo Garion war. Selbst wenn sie einen Pastetendeckel ausrollte, einen besonderen Kuchen dekorierte oder ein gerade gefülltes Huhn zunähte, konnte sie, ohne hinzusehen, ein Bein ausstrecken und ihn mit Knöchel oder Ferse vor den Füßen der anderen in Sicherheit bringen.

Als er etwas älter war, wurde sogar ein Spiel daraus. Garion paßte auf, bis sie viel zu beschäftigt schien, ihn zu bemerken, dann rannte er auf seinen kräftigen, kurzen Beinen lachend auf eine Tür zu. Aber sie fing ihn immer ein. Dann lachte er lauter, warf seine Arme um ihren Hals, küßte sie und entwischte ihr, um die nächste Gelegenheit zum Fortlaufen abzupassen.

Er war in jenen frühen Jahren ganz davon überzeugt, daß seine Tante Pol die wichtigste und schönste Frau der Welt sei. Zum einen war sie größer als die anderen Frauen auf Faldors Farm – fast so groß wie ein Mann –, und ihr Gesicht war immer ernst, fast streng, außer mit ihm natürlich. Ihr Haar war sehr lang und sehr dunkel, fast schwarz, bis auf eine einzige Locke über ihrer linken Augenbraue, die weiß wie Schnee war. Des Nachts, wenn sie ihn in seinem kleinen Bett zudeckte, das dicht neben dem ihren in ihrem Zimmer über der Küche stand, streckte er die Hand aus und berührte diese weiße Locke; sie lächelte dann und streichelte sein Gesicht mit sanfter Hand. Dann schlief er ein, zufrieden mit dem Wissen, daß sie da war und über ihn wachte.

Faldors Farm lag ziemlich genau im Zentrum Sendariens, eines nebligen Königreiches, das im Westen vom Meer der Stürme und im Osten durch den Golf von Cherek begrenzt wurde. Wie alle Farmhäuser jener Zeit und jener Gegend, bestand Faldors Farm nicht nur aus ein oder zwei Gebäuden, sondern aus einem ganzen, solide gebauten Komplex von Schuppen und Scheunen, Hühnerställen und Taubenschlägen, die sich alle um einen Innenhof gruppierten, der an einer Seite von einem starken Tor verschlossen wurde. Rundum im zweiten Stock lagen die Räume, manche geräumig, andere winzig, in denen die Farmarbeiter lebten, die die weiten Felder außerhalb der Mauern pflügten, bepflanzten und abernteten. Faldor selbst wohnte in Gemächern in dem eckigen Turm oberhalb des Speisesaales, in dem sich seine Arbeiter dreimal am Tage versammelten – während der Erntezeit manchmal sogar viermal –, um die Wohltaten aus Tante Pols Küche zu genießen.

Alles in allem war es ein recht glücklicher und harmonischer Ort. Farmer Faldor war ein guter Herr. Er war ein großer, ernster Mann mit einer langen Nase und einem noch längeren Kinn. Obwohl er selten lachte oder auch nur lächelte, war er freundlich zu denen, die für ihn arbeiteten, und ihm schien mehr daran zu liegen, ihre Gesundheit und ihr Wohlergehen zu erhalten, als den letzten Tropfen Schweiß aus ihnen herauszupressen. Auf viele Arten war er eher ein Vater als ein Herr für die etwa sechzig Leute, die auf seinem Grund lebten. Er aß mit ihnen – was ungewöhnlich war, denn einige Farmer im Distrikt suchten sich von ihren Arbeitern fernzuhalten –, und seine Gegenwart am Kopfende des Mitteltisches im Speisesaal übte einen mäßigenden Einfluß auf einige der Jüngeren aus, die bisweilen etwas ungestüm waren. Farmer Faldor war ein frommer Mann, der vor jeder Mahlzeit mit einfachen Worten den Segen der Götter erbat. Die Leute auf der Farm, denen dies bekannt war, hatten zumeist den Anstand, vor dem Essen gesittet in den Speisesaal zu kommen und sich zumindest den Anschein von Frömmigkeit zu geben, bevor sie sich über die hochbeladenen Platten und Schüsseln hermachten, die Tante Pol und ihre Helfer vor sie hingesetzt hatten.

Wegen Faldors gutem Herzen – und der Magie von Tante Pols geschickten Fingern – war die Farm im ganzen Bezirk bekannt als der beste Ort zum Arbeiten und Leben im Umkreis von zwanzig Meilen. Ganze Abende wurden in der Taverne des nahe gelegenen Dorfes Obergralt damit verbracht, genaue Beschreibungen der geradezu wundervollen Mahlzeiten zu verbreiten, die in Faldors Speisesaal serviert wurden. Weniger glückliche Männer, die auf anderen Farmen arbeiteten, wurden oft beobachtet, wie sie nach einigen Krügen Bier bei den Erzählungen von Tante Pols gebratenen Gänsen herzergreifend weinten. Der Ruhm von Faldors Farm verbreitete sich im ganzen Distrikt.

Der wichtigste Mann auf der Farm neben Faldor war Durnik, der Schmied. Als Garion älter wurde und sich aus Tante Pols wachsamen Augen entfernen durfte, fand er unweigerlich seinen Weg in die Schmiede. Das glühende Eisen, das aus Durniks Esse kam, übte eine fast hypnotische Anziehungskraft auf ihn aus. Durnik war ein ernst wirkender Mann mit glattem, braunem Haar und einem offenen Gesicht, das von der Hitze seiner Esse gerötet war. Er war weder groß noch klein, weder dick noch dünn. Er war gelassen und ruhig und wie fast alle Angehörige seines Berufes unglaublich stark. Er trug ein rauhes Lederwams und eine Schürze aus dem gleichen Material. Beide hatten Brandflecken, dort, wo Funken aus der Esse hingeflogen waren. Er trug enganliegende Hosen und weiche Lederstiefel, wie es in diesem Teil Sendariens Brauch war. Zuerst bestanden Durniks einzige Worte zu Garion aus Warnungen, daß er die Finger von der Esse und dem glühenden Metall, das dort herauskam, lassen sollte. Mit der Zeit wurden er und der Junge jedoch Freunde, und er sprach öfter zu ihm.

»Bringe immer zu Ende, was du in die Hand genommen hast«, riet er ihm zum Beispiel. »Es ist schlecht für das Eisen, wenn du es beiseite legst und es dann länger als unbedingt nötig ins Feuer hältst.«

»Warum ist das so?« fragte Garion dann.

Durnik zuckte darauf nur die Achseln. »Es ist eben so.«

»Mache immer alles, so gut du nur kannst«, sagte er bei anderer Gelegenheit, als er mit einer Feile letzte Hand an das Metallteil einer Wagendeichsel legte, die er gerade reparierte.

»Aber das Stück ist doch unter dem Wagen«, sagte Garion. »Niemand wird es je sehen.«

»Aber ich weiß, daß es da ist«, antwortete Durnik, immer noch das Metall glättend. »Wenn es nicht so gut gemacht ist, wie ich es machen kann, werde ich mich jedesmal schämen, wenn dieser Wagen vorbeifährt – und ich sehe den Wagen jeden Tag.«

Und so ging es weiter. Ohne es zu beabsichtigen, unterwies Durnik den Jungen in den soliden sendarischen Tugenden der Arbeit, Sparsamkeit, Ernsthaftigkeit, des guten Benehmens und praktischer Arbeit, die das Rückgrat der Gesellschaft ausmachten.

Zuerst war Tante Pol besorgt über Garions Vorliebe für die Schmiede mit ihren offensichtlichen Gefahren, aber nachdem sie eine Zeitlang von ihrer Küchentür aus zugesehen hatte, stellte sie fest, daß Durnik fast so bedacht auf Garions Sicherheit war wie sie selbst, und sie machte sich weniger Sorgen. »Wenn der Junge lästig wird, Herr Durnik, schickt ihn weg«, bat sie den Schmied bei der Gelegenheit, als sie ihm einen großen Kupferkessel zum Flicken brachte, »oder sagt es mir, und ich werde ihn dichter bei der Küche halten.«

»Er stört nicht, Herrin«, sagte Durnik lächelnd. »Er ist ein vernünftiger Junge, und er weiß genug, um nicht im Weg zu sein.«

»Du bist zu gutmütig, Freund Durnik«, sagte Tante Pol. »Der Junge steckt voller Fragen. Wenn du eine beantwortest, strömen ein Dutzend weitere hinterher.«

»Das ist nun mal so mit Jungen«, antwortete Durnik, und goß vorsichtig flüssiges Metall in den kleinen Tonring, den er um das Loch in den Kesselboden gelegt hatte. »Ich habe selbst als Junge auch sehr viel gefragt. Mein Vater und der alte Bari – der Schmied, bei dem ich gelernt habe – waren geduldig genug, um zu beantworten, was sie konnten. Ich würde es ihnen schlecht lohnen, wenn ich nicht die gleiche Geduld mit Garion hätte.«

Garion, der in der Nähe saß, hielt während dieser Unterhaltung den Atem an. Er wußte, daß ein falsches Wort von einer Seite ihn sofort aus der Schmiede verbannt hätte. Als Tante Pol über den festgestampften Lehm des Hofes zurück in ihre Küche ging, merkte er, wie Durnik sie beobachtete, und eine Idee begann sich in seinem Kopf zu formen. Es war eine einfache Idee, aber ihre Schönheit bestand darin, daß sie für jeden etwas bot.

»Tante Pol«, sagte er an jenem Abend und drehte den Kopf zu Seite, als sie seine Ohren mit einem rauhen Tuch abrieb.

»Ja?« fragte sie und wandte ihre Aufmerksamkeit seinem Hals zu.

»Warum heiratest du Durnik nicht?« Sie hörte auf, ihn zu waschen.

»Wie bitte?« fragte sie.

»Ich meine, es wäre eine unheimlich gute Idee.«

»Ach wirklich?« In ihrer Stimme lag eine Spur von Schärfe, und Garion wußte, daß er sich auf gefährlichem Grund befand.

»Er mag dich«, verteidigte er sich.

»Und ich nehme an, du hast es mit ihm besprochen?«

»Nein, ich dachte, ich sollte zuerst mit dir darüber reden.«

»Wenigstens das war eine gute Idee.«

»Ich kann es ihm morgen sagen, wenn du möchtest.«

Sein Kopf wurde unsanft an einem Ohr herumgedreht. Tante Pol, fühlte Garion, fand seine Ohren entschieden zu zweckdienlich.

»Plappere nicht auch nur ein Wort von diesem Unsinn gegenüber Durnik oder sonstwem aus«, sagte sie, und ihre dunklen Augen brannten sich mit einer Glut in die seinen, die er noch nie gesehen hatte.

»Es war ja nur ein Gedanke«, sagte er rasch.

»Ein sehr schlechter. Überlaß das Denken ab jetzt den Erwachsenen.« Sie zog noch immer an seinem Ohr.

»Alles, was du willst«, stimmte er hastig zu.

Später in der Nacht, als sie in der stillen Dunkelheit in ihrem Betten lagen, näherte er sich dem Problem jedoch noch einmal auf Umwegen.

»Tante Pol?«

»Ja?«

»Wenn du Durnik nicht heiraten willst, wen willst du dann heiraten?«

»Garion«, sagte sie.

»Ja?«

»Halt den Mund und schlaf.«

»Ich glaube, ich habe ein Recht, es zu wissen«, sagte er gekränkt.

»Garion!« »Schon gut. Ich werde schlafen, aber ich finde, du bist bei all dem nicht sehr fair.«

Sie tat einen tiefen Atemzug. »Also schön«, sagte sie. »Ich denke nicht ans Heiraten. Ich habe noch nie daran gedacht, und ich bezweifle, daß ich je daran denken werde. Ich habe mich um viel zu wichtige Dinge zu kümmern.«

»Mach dir nichts draus, Tante Pol«, sagte er, in dem Wunsch sie zu beruhigen. »Wenn ich erwachsen bin, werde ich dich heiraten.«

Da lachte sie, ein tiefes, volles Lachen, und streckte in der Dunkelheit eine Hand aus, um sein Gesicht zu berühren. »O nein, mein Garion«, sagte sie. »Für dich haben wir eine andere Frau auf Lager.«

»Wen?« wollte er wissen.

»Du wirst es schon noch herausfinden«, sagte sie geheimnisvoll. »Und jetzt schlaf.«

»Tante Pol?«

»Ja?«

»Wo ist meine Mutter?« Es war eine Frage, die er schon seit einiger Zeit hatte stellen wollen.

Nach einer langen Pause seufzte Tante Pol. »Sie ist gestorben«, sagte sie ruhig.

Garion spürte eine plötzliche, ihn überwältigende Woge von Kummer, einen unerträglichen Schmerz. Er fing an zu weinen. Und dann war sie neben seinem Bett. Sie kniete nieder und legte die Arme um ihn. Schließlich, lange Zeit später, nachdem sie ihn in ihr eigenes Bett getragen und ihn im Arm gehalten hatte, bis sein Kummer nachließ, fragte Garion stammelnd: »Wie war sie? Meine Mutter?«

»Sie hatte blonde Haare«, antwortete Tante Pol, »und sie war sehr jung und sehr schön. Sie hatte eine sanfte Stimme, und sie war sehr glücklich.«

»Hat sie mich geliebt?«

»Mehr als du dir vorstellen kannst.«

Und dann weinte er wieder, aber diesmal war sein Weinen ruhiger, eher bedauernd als schmerzerfüllt.

Tante Pol hielt ihn fest in den Armen, bis er sich in den Schlaf geweint hatte.

Auf Faldors Farm gab es noch andere Kinder, was bei einer Gemeinschaft von etwa sechzig Menschen auch nur natürlich war. Die Älteren auf der Farm arbeiteten alle, aber es lebten noch drei andere Kinder in Garions Alter auf dem Gut. Diese drei wurden seine Spielkameraden und Freunde.

Der älteste Junge hieß Rundorig. Er war ein oder zwei Jahre älter als Garion und ein gutes Stück größer. Weil Rundorig das älteste der Kinder war, wäre er normalerweise ihr Anführer gewesen, aber er war ein Arendier und sein Verstand ein wenig langsam, und so gab er frohen Herzens den jüngeren nach. Das Königreich Sendarien war, im Gegensatz zu anderen Königreichen, von Angehörigen vieler verschiedener Völker bewohnt. Chereker, Algarier, Drasnier, Arendier und selbst eine beträchtliche Anzahl Tolnedrer hatten sich zu dem elementaren Sendarer vermischt. Arendier waren natürlich sehr tapfer, aber auch berüchtigt für ihr dickes Fell.

Garions zweiter Spielgefährte war Doroon, ein kleiner, flinker Junge, dessen Herkunft so gemischt war, daß man ihn nur einen Sendarer nennen konnte. Das bemerkenswerteste an Doroon war, daß er immer rannte; er ging nie, wenn er auch laufen konnte. Wie seine Füße, schien auch sein Verstand niemals stillzustehen, desgleichen seine Zunge. Er redete ununterbrochen und sehr schnell, und er war immer aufgeregt.

Der unumstrittene Anführer der kleinen Vierergruppe war das Mädchen Zubrette, eine goldblonde Hexe, die Spiele erfand, sich Geschichten ausdachte und sie ihnen dann erzählte, die sie dazu anstiftete, Äpfel und Pflaumen aus Faldors Obstgarten zu stibitzen. Sie herrschte über sie wie eine kleine Königin, spielte den einen gegen den anderen aus und stachelte sie zu Kämpfen auf. Sie war recht herzlos, und jeder der Jungen haßte sie bisweilen und blieb selbst dann hilfloser Sklave ihrer kleinsten Launen.

Im Winter rutschten sie auf breiten Brettern den schneebedeckten Hügel hinter dem Farmhaus hinunter und kehrten durchnäßt und schneebedeckt, mit aufgesprungenen Händen und glühenden Wangen erst nach Hause zurück, wenn die rötlichen Abendschatten über den Schnee krochen. Oder wenn Durnik der Schmied das Eis für sicher erklärt hatte, glitten sie endlos über den gefrorenen Teich, der frostig glitzernd in dem kleinen Tal im Osten der Farmhäuser an der Straße nach Obergralt lag. Und wenn das Wetter zu kalt war oder wenn es gegen Frühling ging und Regen und warme Winde den Schnee matschig gemacht hatten und den Teich zu unsicher, trafen sie sich im Heuschober und sprangen stundenlang vom Dachboden in das weiche Heu hinunter, wobei sich Strohhalme in ihrem Haar verfingen und Staub in ihre Nasen drang, der nach Sommer roch.

Im Frühling fingen sie Kaulquappen an den sumpfigen Teichrändern und kletterten auf Bäume, um verzückt die winzigen blauen Eier zu bestaunen, welche die Vögel in die aus Zweigen geflochtenen Nester hoch im Geäst gelegt hatten.

Es war natürlich Doroon, der an einem schönen Morgen vom Baum fiel und sich den Arm brach, nachdem Zubrette ihn in die höchsten Äste eines Baumes nahe am Teichufer gejagt hatte. Da Rundorig hilflos dastand und seinen verletzten Freund anstarrte und Zubrette sich aus dem Staub gemacht hatte, noch ehe Doroon am Boden aufschlug, fiel es Garion zu, notwendige Entscheidungen zu treffen. Einen Augenblick lang überdachte er die Situation ernsthaft, und sein junges Gesicht war ganz angespannt unter der Fülle des sandfarbenen Haares. Der Arm war offensichtlich gebrochen, und Doroon, blaß und verängstigt, biß sich auf die Lippen, um nicht zu weinen.

Aus dem Augenwinkel nahm Garion eine Bewegung wahr, er blickte rasch auf. Ein Mann in dunklem Umhang saß auf einem großen schwarzen Pferd nicht weit entfernt und beobachtete ihn durchdringend. Als sich ihre Blicke kreuzten, fühlte Garion einen kurzen Schauer, und er wußte, daß er den Mann schon früher gesehen hatte – daß diese dunkle Gestalt tatsächlich am Rande seiner Phantasie gelauert hatte, solange er sich erinnern konnte, stets schweigend, aber immer beobachtend. In dieser schweigenden Prüfung lag eine Art kalter Abneigung, vermischt mit etwas, das fast, wenn auch nicht ganz, Furcht war. Dann wimmerte Doroon, und Garion drehte sich um.

Vorsichtig band er mit seinem Kordelgürtel den verletzten Arm auf Doroons Brust fest, dann halfen er und Rundorig dem Jungen auf die Füße.

»Er hätte uns wenigstens helfen können«, meinte Garion ärgerlich.

»Wer?« fragte Rundorig und sah sich um.

Garion drehte sich um und wollte auf den Mann im dunklen Umhang zeigen, aber der Reiter war verschwunden.

»Ich habe niemanden gesehen«, sagte Rundorig.

»Es tut weh«, klagte Doroon.

»Hab keine Angst«, beruhigte ihn Garion. »Tante Pol wird es schon richten.«

Und das tat sie. Als die drei Jungen in der Küchentür erschienen, erfaßte sie die Lage mit einem Blick. »Bringt ihn hier herüber«, bat sie mit nicht einmal erregter Stimme, setzte den blassen und heftig zitternden Jungen auf einen Stuhl in der Nähe des Herdes und mischte einen Tee aus Verschiedenen Kräutern, die sie aus den irdenen Töpfen nahm, die auf einem hohen Regal hinten in einer ihrer Speisekammern standen.

»Trink das«, wies sie Doroon an und reichte ihm einen dampfenden Becher.

»Macht das meinen Arm gesund?« fragte Doroon und beäugte mißtrauisch das übelriechende Gebräu.

»Trink es einfach«, befahl sie und legte einige Schienen mit Leinenstreifen zurecht.

»Iiih! Schmeckt scheußlich«, sagte Doroon und zog ein Gesicht.

»Das soll es auch«, sagte sie. »Trink es aus.«

»Ich glaube nicht, daß ich noch mehr möchte«, meinte er.

»Na schön«, sagte sie. Sie schob die Schienen zurück und nahm ein langes, sehr scharfes Messer von einem Haken an der Wand.

»Was hast du damit vor?« wollte er zitternd wissen.

»Da du die Medizin nicht nehmen willst«, sagte sie sanft, »muß der Arm wohl ab.«

»Ab?« quiekte Doroon mit hervorquellenden Augen.

»Am besten ungefähr da«, sagte sie und berührte mit der Messerspitze nachdenklich seinen Arm am Ellbogen.

Mit Tränen in den Augen stürzte Doroon den Rest der Flüssigkeit hinunter, und ein paar Minuten später war ihm der Kopf auf die Brust gesunken, während er noch auf dem Stuhl saß. Trotzdem schrie er einmal auf, als Tante Pol den gebrochenen Knochen richtete, aber nachdem der Arm geschient und verbunden war, döste er wieder ein. Tante Pol sprach kurz mit der erschrockenen Mutter des Jungen und ließ Durnik ihn dann ins Bett bringen.

»Du hättest ihm doch nicht wirklich den Arm abgeschnitten«, sagte Garion.

Tante Pol sah ihn an, ohne eine Miene zu verziehen. »Ach?« meinte sie, und er war sich nicht mehr so sicher. »Ich glaube, ich möchte jetzt gern ein Wörtchen mit dem kleinen Fräulein Zubrette reden«, sagte sie dann.

»Sie ist weggelaufen, als Doroon vom Baum fiel«, sagte Garion.

»Hol sie her!«

»Sie versteckt sich«, protestierte Garion.

»Sie versteckt sich immer, wenn etwas schiefgeht. Ich weiß nicht, wo ich sie suchen soll.«

»Garion«, sagte Tante Pol. »Ich habe dich nicht gefragt, ob du weißt, wo du sie suchen sollst. Ich habe dir aufgetragen, sie zu finden und zu mir zu bringen.«

»Und wenn sie nicht kommen will?«, versuchte er es noch einmal.

»Garion!« Es lag eine schreckliche Endgültigkeit in Tante Pols Ton. Garion floh.

»Ich hatte nichts damit zu tun«, log Zubrette, kaum daß Garion sie zu Tante Pol in die Küche gebracht hatte.

»Du«, sagte Tante Pol und deutete auf einen Hocker, »setz dich!«

Zubrette sank mit offenem Mund und weitaufgerissenen Augen auf den Hocker.

»Du«, sagte Tante Pol zu Garion und deutete auf die Küchentür, »raus!«

Garion verschwand schleunigst.

Zehn Minuten später stolperte ein schluchzendes kleines Mädchen aus der Küche. Tante Pol stand auf der Schwelle und sah ihr nach mit Augen kalt wie Eis.

»Hast du sie verhauen?« fragte Garion hoffnungsvoll.

Tante Pol warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Natürlich nicht«, sagte sie. »Man verhaut keine kleinen Mädchen.«

»Ich hätte es getan«, meinte Garion enttäuscht. »Was hast du dann mit ihr gemacht?«

»Hast du eigentlich nichts zu tun?« fragte Tante Pol.

»Nein«, antwortete Garion, »eigentlich nicht.« Das war natürlich ein Fehler.

»Gut«, meinte Tante Pol und fand eines seiner Ohren. »Es wird Zeit, daß du dir dein Brot verdienst. Du findest einige schmutzige Töpfe in der Spülküche. Ich hätte sie gern geschrubbt.«

»Ich weiß nicht, warum du eigentlich mit mir böse bist«, wandte Garion ein. »Es war nicht meine Schuld, daß Doroon auf den Baum geklettert ist.«

»Die Spülküche, Garion«, sagte sie. »Sofort.«

Der Rest dieses Frühlings und der Frühsommer verliefen ruhig. Doroon konnte natürlich nicht spielen, solange sein Arm nicht verheilt war, und Zubrette war so erschüttert über das, was immer Tante Pol ihr gesagt haben mochte, daß sie die beiden anderen Jungen mied. Garion blieb nur noch Rundorig zum Spielen, und Rundorig war nicht helle genug, als daß man mit ihm viel Spaß haben konnte. Da wirklich nichts anderes zu tun war, gingen die beiden Jungen oft auf die Felder, um den Arbeitern zuzuschauen und ihren Gesprächen zu lauschen.

In eben diesem Sommer sprachen die Männer auf Faldors Farm über die Schlacht von Vo Mimbre, das umstürzendste Ereignis in der Geschichte des Westens.

Alles hatte im Jahre 4865 – nach der Zeitrechnung der Menschen in jenem Teil der Welt – begonnen, als große Scharen von Murgos und Nadrakern und Thulls über die Berge nach Süden in Drasnien eingefallen waren, und nach ihnen in endlosen Wellen die unzählbaren Horden der Malloreaner.

Nachdem Drasnien überrannt worden war, wandten sich die Angarakaner nach Süden gegen die weiten Steppen von Algarien und belagerten die riesige Festung, die die Algarische Feste genannt wurde. Die Belagerung dauerte acht Jahre, bis Kal Torak schließlich verärgert aufgab. Erst, als er seine Armee westwärts nach Ulgoland führte, bemerkten die anderen Königreiche, daß die Invasion der Angarakaner nicht nur gegen die Alorner, sondern gegen den gesamten Westen gerichtet war. Im Sommer 4875 war Kal Torak auf die arendische Ebene vor der Stadt Vo Mimbre herabgezogen, und dort erwarteten ihn die vereinten Armeen des Westens.

Die Sendarer, die an der Schlacht teilnahmen, waren Teil der Streitkräfte unter der Führung von Brand, dem Rivanischen Hüter. Diese Streitkräfte, die aus Rivanern, Sendarern und asturischen Arendiern bestanden, fielen den Angarak in den Rücken, nachdem ihre Linke von Algariern, Drasniern und Ulgonern, die Rechte von Tolnedrern und Cherekern und die Front durch die legendäre Attacke der Mimbre-Arendier angegriffen worden war. Stundenlang wütete die Schlacht, bis Brand und Kal Torak sich mitten auf dem Schlachtfeld zum Zweikampf trafen. Von diesem Duell hing der Ausgang der Schlacht ab.

Obwohl zwanzig Generationen seit dieser titanischen Begegnung vergangen waren, war die Erinnerung daran bei den sendarischen Farmern, die auf Faldors Gut arbeiteten, noch immer so frisch, als wäre es erst gestern geschehen. Jeder Schlag wurde beschrieben, jede Finte, jede Parade. Im letzten Moment, als es schien, daß er unweigerlich überwältigt würde, hatte Brand die Hülle von seinem Schild entfernt, worauf Kal Torak momentan verwirrt seinen Schild gesenkt hatte und unverzüglich niedergestreckt wurde.

Für Rundorig reichte die Beschreibung der Schlacht aus, um sein arendisches Blut in Wallung zu bringen. Garion fand jedoch, daß die Geschichte gewisse Fragen unbeantwortet ließ.

»Warum war Brands Schild bedeckt?« fragte er Cralto, einen der älteren Arbeiter.

Cralto zuckte die Schultern. »Er war es eben«, antwortete er. »Jeder, mit dem ich darüber gesprochen habe, stimmt dem bei.«

»War es ein magischer Schild?« bohrte Garion weiter.

»Möglicherweise«, antwortete Cralto, »aber ich habe nie gehört, daß jemand das behauptete. Ich weiß nur, daß Brand seinen Schild enthüllte und Kal Torak den seinen senkte, und Brand sein Schwert in Kal Toraks Kopf bohrte – durch das Auge, wie man mir sagte.«

Garion schüttelte störrisch den Kopf. »Ich verstehe das nicht«, sagte er. »Wie könnte so etwas Kal Torak erschreckt haben?«

»Kann ich nicht sagen«, meinte Cralto. »Ich habe nie gehört, wie jemand das erklärt hat.«

Trotz seiner Unzufriedenheit mit der Geschichte ging Garion bereitwillig auf Rundorigs Idee ein, das Duell nachzuspielen. Nach ein oder zwei Tagen des Posierens und Fechtens mit Stöcken – um Schwerter zu simulieren – entschied Garion, daß sie eine Ausrüstung brauchten, um ihr Spiel spannender zu gestalten. Zwei Kessel und zwei große Topfdeckel verschwanden auf geheimnisvolle Weise aus Tante Pols Küche, und Garion und Rundorig, jetzt angetan mit Helmen und Schilden, zogen sich an einen stillen Platz zurück, um sich zu bekriegen.

Es ging alles glänzend, bis Rundorig, der älter, größer und stärker war, Garion einen klirrenden Hieb mit seinem hölzernen Schwert auf den Kopf versetzte. Der Rand des Kessels schnitt in Garions Stirn, und Blut begann zu fließen. Ein plötzliches Klingeln ertönte in Garions Ohren, und eine Art kochender Erregung wallte in seinen Adern auf, als er wieder auf die Füße kam.

Er wußte hernach nie so recht, was geschah. Er hatte nur vage Erinnerungen daran, wie er Kal Torak Herausforderungen entgegenschleuderte, in Worten, die auf seine Lippen sprangen und die er selbst nicht verstand. Rundorigs vertrautes und etwas dummes Gesicht war nicht länger das Gesicht vor ihm, sondern an seiner Stelle trat etwas grauenhaft Entstelltes und Häßliches. In wilder Wut schlug Garion wieder und wieder auf dieses Gesicht ein, während Feuer in seinem Kopf loderte.

Und dann war es vorbei. Rundorig lag zu seinen Füßen, bewußtlos geschlagen von der wütenden Attacke. Garion war entsetzt über das, was er getan hatte, aber gleichzeitig verspürte er den glühenden Geschmack des Sieges in seinem Mund.

Später in der Küche, wo alle Verletzungen auf der Farm behandelt wurden, versorgte Tante Pol ihre Wunden und gab nur die notwendigsten Kommentare ab. Rundorig schien nicht ernsthaft verletzt zu sein, obwohl sein Gesicht angeschwollen und an einigen Stellen purpurrot angelaufen war und zuerst Schwierigkeiten hatte, die Augen geradeaus zu richten. Einige kühle Umschläge am Kopf und einer von Tante Pols Tränken stellten ihn rasch wieder her.

Der Schnitt auf Garions Stirn erforderte jedoch etwas mehr Aufmerksamkeit. Sie ließ Durnik den Jungen festhalten, und nahm dann Nadel und Faden und nähte den Schnitt so ruhig, als würde sie einen Riß im Ärmel flicken. Derweil ignorierte sie das Geheul ihres kleinen Patienten. Alles in allem schien sie an den verbeulten Kesseln und den arg mitgenommenen Topfdeckeln mehr interessiert zu sein als an den Kriegsverletzungen der Jungen.

Als es vorbei war, hatte Garion Kopfschmerzen und wurde zu Bett gebracht.

»Wenigstens habe ich Kal Torak geschlagen«, erzählte er Tante Pol schläfrig.

Sie sah ihn scharf an. »Wo hast du von Torak gehört?« wollte sie wissen.

»Er heißt Kal Torak, Tante Pol«, erklärte Garion geduldig.

»Antworte mir.«

»Die Arbeiter haben Geschichten erzählt – der alte Cralto und die anderen – von Brand und Vo Mimbre und Kal Torak und allem. Das haben Rundorig und ich gespielt. Ich war Brand, und er war Kal Torak. Ich kam allerdings nicht dazu, meinen Schild zu enthüllen. Rundorig schlug mich auf den Kopf, bevor wir soweit waren.«

»Ich möchte, daß du mir zuhörst, Garion«, sagte Tante Pol, »und ich möchte, daß du gut zuhörst. Du sollst nie wieder den Namen Torak aussprechen.«

»Er heißt Kal Torak, Tante Pol«, erklärte Garion wieder, »nicht einfach nur Torak.«

Dann schlug sie ihn – was sie nie zuvor getan hatte. Der Schlag auf den Mund überraschte ihn mehr, als er schmerzte, da sie nicht sehr fest geschlagen hatte. »Du wirst den Namen Torak nie wieder aussprechen. Niemals!«, sagte sie. »Das ist wichtig, Garion. Deine Sicherheit hängt davon ab. Ich möchte, daß du mir das versprichst.«

»Du mußt nicht gleich so wütend werden«, sagte er gekränkt.

»Versprich es.«

»Na schön, ich verspreche es. Es war ja nur ein Spiel.«

»Ein sehr dummes Spiel«, sagte Tante Pol. »Du hättest Rundorig töten können.«

»Und was ist mit mir?« protestierte Garion.

»Du warst eigentlich nie in Gefahr«, erklärte sie. »Und jetzt schlaf.«

Und als er unruhig eindöste, ganz schummerig im Kopf von seiner Verletzung und dem seltsamen bitteren Trank, den seine Tante ihm gegeben hatte, schien es, als hörte er ihre tiefe, volle Stimme sagen: »Garion, mein Garion, du bist noch zu jung.« Und später, als er aus tiefem Schlaf emportauchte, wie ein Fisch der silbrigen Oberfläche des Wassers zustrebt, kam es ihm vor, als hörte er ihren Ruf: »Vater, ich brauche dich.« Dann versank er wieder in unruhigen Schlaf, der heimgesucht ward von der dunklen Gestalt eines Mannes auf einem schwarzen Pferd, die jede seiner Bewegungen mit kalter Feindseligkeit und etwas, das sehr dicht an Furcht herankam, beobachtete; und hinter jener dunklen Gestalt lauerte, wie er immer schon gewußt, aber nie, nicht einmal Tante Pol, offen eingestanden hatte, das entstellte, häßliche Gesicht, das er in seinem Kampf mit Rundorig kurz gesehen oder sich eingebildet hatte: Es war düster, wie die grauenhafte Furcht eines unaussprechlich bösen Baumes.

2

In dem endlosen Mittag von Garions Kindheit erschien nicht lange danach wieder einmal der Geschichtenerzähler am Tor von Faldors Farm. Der Geschichtenerzähler, der keinen richtigen Namen zu haben schien wie andere Menschen, war ein ziemlich verrufener alter Mann. Die Knie seiner Hose waren geflickt, und die nicht zusammenpassenden Schuhe hatten an den Zehen Löcher. Seine langärmelige, wollene Tunika war um den Bauch mit einem Stück Seil zusammengehalten, und seine Kapuze, ein seltsames Kleidungsstück, das in diesem Teil Sendariens normalerweise nicht getragen wurde und das Garion wegen der losen Schulterstücke, die Brust und Rücken bedeckten, recht gut gefiel, war fleckig und schmutzig von verschütteten Speisen und Getränken. Nur sein Umhang schien ziemlich neu zu sein. Das weiße Haar des alten Geschichtenerzählers war kurz geschnitten, ebenso sein Bart. Sein Gesicht war ernst, von einer gewissen Kantigkeit, und seine Züge erlaubten keinen Schluß auf seine Abstammung. Er sah weder einem Arendier noch einem Chereker, einem Algarier noch einem Drasnier, einem Rivaner noch einem Tolnedrer ähnlich, sondern schien aus einer Rasse zu stammen, die schon längst vergessen war. Seine Augen lagen tief und waren leuchtend blau, ewig jung und ewig voller Unheil.

Der Geschichtenerzähler erschien von Zeit zu Zeit auf Faldors Farm und war stets willkommen. Er war tatsächlich ein heimatloser Vagabund, der sich mit Geschichtenerzählen durchs Leben schlug. Seine Geschichten waren nicht immer neu, aber in der Art, wie er sie erzählte, lag eine gewisse Magie. Seine Stimme konnte rollen wie Donner oder zu einem zephirgleichen Wispern herabsinken. Er konnte die Stimmen von einem Dutzend Männern gleichzeitig nachahmen, pfeifen wie ein Vogel, so daß die Vögel selbst kamen, um zu hören, was er ihnen zu sagen hatte, und wenn er das Geheul eines Wolfes nachahmte, ließ dieses Geräusch die Haare seiner Zuhörer zu Berge stehen und Kälte in ihre Herzen schleichen wie in einem tiefen drasnischen Winter. Er konnte den Klang von Regen und Wind hervorbringen und sogar auf wunderbare Weise das Geräusch fallenden Schnees. Seine Geschichten waren voller Laute, die sie zum Leben erweckten, und durch diese Laute und die Worte, mit denen er seine Geschichten wob, wurde der Anblick, der Geruch und sogar das Gefühl von seltsamen Zeiten und Orten für seine gebannten Zuhörer lebendig.

All diese Wunder gab er freigiebig im Austausch für einige Mahlzeiten, einige Krüge Bier und ein warmes Plätzchen im Heuschober, wo er schlafen konnte. Er durchstreifte die Welt, anscheinend so frei von Besitz wie ein Vogel.

Zwischen dem Geschichtenerzähler und Tante Pol schien es so etwas wie eine geheime Beziehung zu geben. Sie hatte seiner Ankunft immer mit einer Grimasse entgegengesehen, in dem Wissen, daß die entlegensten Schätze ihrer Küche nicht in Sicherheit waren, solange er in der Nähe herumlungerte. Brotlaibe und Kuchen verschwanden auf seltsame Weise, wenn er zugegen war, und sein flinkes, immer bereites Messer konnte eine sorgfältig vorbereitete Gans hübsch ordentlich von einem Flügel befreien und mit drei geschickten Schnitten eine ansehnliche Scheibe Brustfleisch entfernen, wenn Pol ihm den Rücken zukehrte. Sie nannte ihn ›Alter Wolf‹, und sein Erscheinen am Tor von Faldors Farm markierte die Wiederaufnahme eines Wettstreits, der offensichtlich schon seit Jahren im Gange war. Er schmeichelte ihr überschwenglich, selbst wenn er sie bestahl. Bot man ihm Gebäck oder dunkles, braunes Brot an, lehnte er höflich ab, nur um einen halben Teller voll zu stehlen, noch bevor die Platte aus seiner Reichweite war. Ihre Biervorräte und der Weinkeller hätten ihm bei seiner Ankunft geradesogut direkt in die Hände gelegt werden können. Er schien seinen Spaß am Stibitzen zu haben, und wenn sie ihn mit eisenhartem Blick beobachtete, fand er leicht ein Dutzend Verbündete, die bereit waren, für eine einzige Geschichte etwas aus ihrer Küche mitgehen zu lassen.

Unter seinen begabtesten Schülern war leider auch der Junge Garion. Oft geschah es, daß Tante Pol, abgelenkt durch die Notwendigkeit, gleichzeitig einen alten Dieb und einen Grünschnabel zu beobachten, sich mit einem Besen bewaffnete, und sie mit harten Worten und heftigen Schlägen aus der Küche trieb. Der alte Geschichtenerzähler floh dann lachend mit dem Jungen an einen sicheren Ort, wo sie sich an den Früchten ihrer Stibitzerei gütlich taten. Dort nahm der alte Mann hin und wieder einen Schluck aus einer gestohlenen Flasche Wein oder Bier und ergötzte seinen Schüler mit Geschichten aus ferner Vergangenheit.

Die besten Geschichten wurden natürlich für den großen Speisesaal aufgespart, wenn der alte Mann, nachdem das Abendessen vorüber und die Teller zurückgeschoben waren, sich von seinem Platz erhob und seine Zuhörer in eine Welt magischer Verzauberung entführte.

»Erzähl uns von den Anfängen, mein alter Freund«, sagte Faldor eines Abends, »und von den Göttern.«

»Von den Anfängen und von den Göttern«, überlegte der alte Mann. »Ein lohnendes Thema, Faldor, aber ein trockenes und staubiges.«

»Ich habe festgestellt, daß du alle Themen trocken und staubig findest, Alter Wolf«, sagte Tante Pol und ging zum Faß, um ihm einen Krug schäumenden Biers zu zapfen.

Er nahm den Krug mit einer würdevollen Verbeugung. »Eines der Wagnisse meines Berufes, Herrin«, erklärte er. Er nahm einen tiefen Zug und stellte dann den Krug beiseite. Dann senkte er gedankenverloren den Kopf, blickte wieder auf und musterte Garion, wie es schien. Und dann tat er etwas Seltsames, etwas, das er nie zuvor getan hatte, wenn er in Faldors Speisesaal Geschichten erzählte. Er zog seinen Umhang enger um sich und erhob sich zu voller Größe.

»Sehet«, sagte er mit voller, klingender Stimme, »am Anfang aller Tage schufen die Götter die Welt und die Meere und auch das trockene Land. Und sie setzten die Sterne an den nächtlichen Himmel und die Sonne wie auch ihren Gefährten, den Mond, ans Firmament, um der Welt Licht zu geben.

Und die Götter ließen die Erde die Tiere hervorbringen und das Wasser die Fische und die Lüfte die Vogel.

Und dann machten sie die Menschen und teilten sie ein in Völker.

Und die Götter waren sieben an der Zahl, und sie waren alle gleich. Ihre Namen waren Belar, Chaldan, Nedra, Issa, Mara, Aldur und Torak.«

Garion kannte die Geschichte natürlich; jedermann in diesem Teil Sendariens war damit vertraut, denn die Geschichte war alornischen Ursprungs, und die Länder auf drei Seiten Sendariens waren alornische Königreiche. Aber obwohl ihm die Geschichte vertraut war, hatte er sie noch nie auf diese Weise vernommen. Seine Gedanken flogen empor, als die Götter in seiner Phantasie durch die Welt schritten, und ein Schauer überlief ihn jedesmal, wenn der verbotene Name Torak erwähnt wurde.

Er hörte gespannt zu, als der alte Geschichtenerzähler beschrieb, wie jeder Gott sich ein Volk auswählte – Belar die Alorner, Issa die Nyissaner, Chaldan die Arendier, Nedra die Tolnedrer, Mara die Marag, die nicht mehr sind, und Torak die Angarakaner. Und er hörte, wie der Gott Aldur abseits lebte und in seiner Einsamkeit die Sterne betrachtete und wie er einige Menschen als Schüler und Jünger akzeptierte.

Garion betrachtete die anderen Zuhörer. Ihre Gesichter waren gespannt vor Aufmerksamkeit. Durniks Augen waren weit aufgerissen, der alte Cralto hatte die Hände vor sich in den Tisch gekrallt. Faldors Gesichts war blaß, Tränen standen in seinen Augen. Tante Pol stand an der Rückseite des Raumes. Obwohl es nicht kalt war, hatte auch sie ihren Umhang fester um sich gezogen und stand mit aufmerksamem Blick sehr aufrecht da.

»Und es begab sich«, fuhr der Geschichtenerzähler fort, »daß der Gott Aldur ein Juwel in Gestalt einer Kugel werden ließ; und hört, in dem Juwel war das Licht einiger Sterne gefangen, die am Nordhimmel glitzerten. Groß war der Zauber, der auf dem Juwel lag, das die Menschen das Auge Aldurs nannten, denn mit dem Auge konnte Aldur sehen, was gewesen war, was war und was noch sein würde.«

Garion merkte, daß er den Atem anhielt, denn er war jetzt völlig von der Geschichte gefangengenommen. Er hörte mit Staunen, wie Torak das Auge stahl und die anderen Götter gegen ihn Krieg führten. Torak gebrauchte das Auge, um die Erde zu spalten, worauf das Meer das trockene Land überflutete, bis das Auge zurückschlug gegen diesen Mißbrauch und die linke Seite seines Gesichts zerschmolz und seine linke Hand und das linke Auge zerstörte.

Der alte Mann hielt inne und leerte seinen Krug. Tante Pol, immer noch fest in ihren Umhang gehüllt, brachte ihm einen frischen. Ihre Bewegungen waren dabei würdevoll und ihre Augen brannten.

»Ich habe die Geschichte noch nie so erzählt bekommen«, sagte Durnik leise.

»Es ist das Buch Alorn. Es wird nur in Gegenwart von Königen erzählt«, antwortete Cralto ebenso leise. »Ich kannte einmal einen Mann, der die Geschichte einst am Hofe des Königs von Sendar gehört hat, und er erinnerte sich an Einzelheiten. Ich habe sie allerdings noch nie ganz gehört.«

Die Geschichte ging weiter, berichtete, wie Belgarath der Zauberer Cherek und seine drei Söhne zweitausend Jahre später anführte, um das Auge zurückzugewinnen, und wie die Länder des Westens besiedelt und gegen Toraks Horden geschützt wurden. Die Götter zogen sich von der Welt zurück und ließen Riva als Hüter des Auges in seiner Festung auf der Insel der Winde zurück. Dort schmiedete er ein großes Schwert und setzte das Auge auf den Knauf. Solange das Auge dort blieb und Rivas Nachkommen auf dem Thron saßen, konnte Torak nicht wieder vordringen.

Dann schickte Belgarath seine Lieblingstochter nach Riva, damit sie die Mutter von Königen wurde, während seine andere Tochter bei ihm blieb und seine Kunst erlernte, denn sie trug das Zeichen der Zauberer.

Die Stimme des alten Geschichtenerzählers war jetzt sehr leise, als sich die alte Sage dem Ende näherte. »Belgarath und seine Tochter, die Zauberin Polgara, setzten Magie ein, um gegen Toraks Kommen gewappnet zu sein. Und manche sagen, sie halten immer noch Wache, selbst wenn dies bis ans Ende aller Tage dauern sollte; denn die Prophezeiung sagt, daß sich Torak der Entstellte eines Tages gegen die Königreiche des Westens wenden wird, um das Auge zurückzuverlangen, das er so teuer bezahlt hat. Dann wird eine Schlacht zwischen Torak und den Nachkommen des Hauses Riva entbrennen, und in jener Schlacht wird das Schicksal der Welt entschieden werden.«

Dann schwieg der alte Mann und ließ seinen Umhang zu Boden fallen. Seine Geschichte war zu Ende.

Ein langes Schweigen lag über der Halle, unterbrochen nur von dem leisen Knacken des verlöschenden Feuers und dem endlosen Konzert der Frösche und Grillen draußen in der Sommernacht.

Schließlich räusperte sich Faldor und stand auf. Seine Bank knirschte laut auf dem hölzernen Fußboden. »Du hast uns heute abend eine große Ehre erwiesen, mein alter Freund«, sagte er mit ergriffener Stimme. »Das ist ein Ereignis, an das wir uns ein Leben lang erinnern werden. Du hast uns eine königliche Geschichte erzählt, die üblicherweise nicht an gemeine Leute verschwendet wird.«

Der alte Mann grinste daraufhin, seine blauen Augen zwinkerten. »Ich habe in letzter Zeit nicht viel mit Königen verkehrt, Faldor.« Er lachte. »Sie scheinen alle zu beschäftigt, um die alten Geschichten zu hören, und eine Geschichte muß von Zeit zu Zeit erzählt werden, damit sie nicht verlorengeht – außerdem, wer weiß heutzutage schon, wo sich ein König verstecken mag?«

Alles lachte darüber und begann, die Stühle zurückzuschieben, denn es wurde spät und Zeit für diejenigen, die mit dem ersten Sonnenstrahl aufstehen mußten, ihre Betten aufzusuchen.

»Trägst du mir die Laterne zu meinem Schlafplatz, Junge?« fragte der Geschichtenerzähler Garion.

»Gern«, antwortete Garion, sprang auf und rannte in die Küche. Er nahm eine viereckige Glaslaterne, entzündete die Kerze darin an einem der ausgehenden Küchenfeuer und ging zurück in den Speisesaal.

Faldor sprach mit dem Geschichtenerzähler. Als er sich umdrehte, sah Garion, wie ein seltsamer Blick zwischen dem alten Mann und Tante Pol, die immer noch an der Rückseite der Halle stand, ausgetauscht wurde.

»Sind wir dann soweit, mein Junge?« fragte der Alte, als Garion zu ihm trat.

»Wann immer du es bist«, erwiderte Garion, und die beiden drehten sich um und verließen die Halle.

»Warum hat die Geschichte kein Ende?« fragte Garion, vor Neugier platzend. »Warum hast du aufgehört, bevor wir herausfinden konnten, was geschah, als Torak auf den König von Riva traf?«

»Das ist eine andere Geschichte«, erklärte der alte Mann.

»Wirst du sie mir irgendwann einmal erzählen?« drängte Garion.

Der alte Mann lachte. »Torak und der rivanische König haben sich noch nicht getroffen«, sagte er, »also kann ich nicht davon erzählen, nicht wahr – jedenfalls nicht, bis nach ihrem Treffen.«

»Es ist doch nur eine Geschichte«, wandte Garion ein. »Nicht wahr?«

»Ist sie das?« Der alte Mann holte eine Flasche Wein unter seiner Tunika hervor und nahm einen langen Schluck. »Wer kann sagen, was nur eine Geschichte ist und was die Wahrheit, als Geschichte getarnt?«

»Es ist nur eine Geschichte«, sagte Garion stur und fühlte sich plötzlich so dickköpfig und vernünftig wie jeder gute Sendarer. »Sie kann nicht wirklich wahr sein. Weil, Belgarath der Zauberer wäre… wäre, ich weiß nicht wie alt, und Leute leben nicht so lange.«

»Siebentausend Jahre«, sagte der alte Mann.

»Was?«

»Belgarath der Zauberer ist siebentausend Jahre alt, vielleicht etwas älter.«

»Das ist unmöglich«, meinte Garion.

»Wirklich? Wie alt bist du?«

»Nächstes Erastide werde ich neun.«

»Und in neun Jahren hast du alles gelernt, alles was möglich und alles was unmöglich ist? Du bist ein bemerkenswerter Bursche, Garion.«

Garion errötete. »Na ja«, sagte er, seiner selbst nicht mehr ganz so sicher, »der älteste Mann, von dem ich je gehört habe, ist der alte Weldrik drüben auf Mildrins Farm. Durnik sagt, er sei über neunzig und der älteste Mann im Bezirk.«

»Und natürlich ist es ein sehr großer Bezirk«, sagte der alte Mann ernsthaft.

»Wie alt bist du?« fragte Garion, der nicht aufgeben wollte.

»Alt genug, mein Junge«, antwortete der alte Mann.

»Und es ist doch nur eine Geschichte«, beharrte Garion.

»Viele gute und standfeste Männer würden das sagen«, meinte der alte Mann und blickte hinauf zu den Sternen. »Gute Männer, die ihr Leben leben und nur an das glauben, was sie sehen und berühren können. Aber es gibt eine Welt hinter dem, was wir sehen und berühren können, und diese Welt lebt nach ihren eigenen Gesetzen. Was in dieser sehr gewöhnlichen Welt unmöglich sein kann, kann dort sehr gut möglich sein, und manchmal verwischen die Grenzen zwischen den beiden Welten; wer kann dann sagen, was möglich ist und was nicht?«

»Ich glaube, ich lebe lieber in der gewöhnlichen Welt«, sagte Garion. »Die andere klingt mir zu kompliziert.«

»Wir haben nicht immer die Wahl, Garion«, sagte der Geschichtenerzähler. »Sei nicht allzu überrascht, wenn dich eines Tages die andere Welt auswählt, um zu tun, was getan werden muß – etwas Großes und Edles.«

»Mich?« fragte Garion ungläubig.

»Es sind schon seltsamere Dinge geschehen. Geh zu Bett, mein Junge. Ich glaube, ich werde noch ein Weilchen die Sterne betrachten. Die Sterne und ich sind sehr alte Freunde.«

»Die Sterne?« fragte Garion und sah unwillkürlich nach oben. »Du bist ein sehr merkwürdiger alter Mann – falls es dir nichts ausmacht, wenn ich das sage.«

»In der Tat«, stimmte der Geschichtenerzähler zu. »Wahrscheinlich der merkwürdigste, den du je treffen wirst.«

»Ich mag dich trotzdem leiden«, sagte Garion rasch, der ihn nicht beleidigen wollte.

»Das ist ein Trost«, sagte der alte Mann. »Nun geh zu Bett. Deine Tante Pol wird sich Sorgen um dich machen.«

Später, als er schlief, wurde Garion von unruhigen Träumen heimgesucht. Die dunkle Gestalt des entstellten Torak lauerte in den Schatten und monströse Dinge verfolgten ihn durch seltsame Landschaften, wo das Mögliche und das Unmögliche sich trafen und vereinten, als ob jene andere Welt versuchte, ihn für sich in Besitz zu nehmen.

3

Eines Morgens, ein paar Tage später, als Tante Pol allmählich wegen seines fortgesetzten Herumlungerns in ihrer Küche finster dreinblickte, entschuldigte sich der alte Mann, daß er einige Besorgungen in dem nahe gelegenen Dorf Obergralt zu erledigen hätte. »Gut«, sagte Tante Pol etwas ungnädig. »Zumindest werden meine Vorräte sicher sein, solange du fort bist.«

Er verbeugte sich spöttisch mit einem Augenzwinkern.

»Brauchst du irgend etwas, Herrin?« fragte er. »Einige Kleinigkeiten, die ich für dich einkaufen könnte – wo ich sowieso gehe?«

Tante Pol überlegte einen Moment. »Einige meiner Gewürzdosen sind fast leer«, sagte sie, »und in der Fenchelgasse direkt südlich der Dorftaverne ist ein tolnedrischer Gewürzhändler. Ich bin sicher, du wirst keine Schwierigkeiten haben, die Taverne zu finden.«

»Der Weg wird wahrscheinlich trocken sein«, gab der alte Mann fröhlich zu. »Und auch einsam. Zehn Meilen ohne jemanden, mit dem man reden kann, sind ein langer Weg.«

»Sprich mit den Vögeln«, schlug Tante Pol barsch vor.

»Vögel hören zwar gut zu«, antwortete der alte Mann, »aber ihre Sprache wiederholt sich oft und wird schnell langweilig. Warum kann ich nicht den Jungen zur Gesellschaft mitnehmen?«

Garion hielt den Atem an.

»Er schnappt schon von alleine genug schlechte Gewohnheiten auf«, sagte Tante Pol bissig. »Mir wäre es lieber, wenn er nicht noch fachmännische Anleitung dazu bekäme.«

»Aber, Herrin«, wandte der alte Mann ein, und stahl dabei, fast geistesabwesend, einen Schmalzkringel, »du tust mir Unrecht. Außerdem, ein Ortswechsel wird dem Jungen guttun – seinen Horizont erweitern, könnte man sagen.«

»Sein Horizont ist weit genug, danke schön«, sagte sie.

Garions Herz sank.

»Andererseits, bei ihm kann ich mich wenigstens darauf verlassen«, fuhr sie fort, »daß er meine Gewürze nicht völlig vergißt oder vom Bier so beduselt wird, daß er Pfefferkörner mit Nelken oder Zimt mit Muskat verwechselt. Also gut, nimm den Jungen mit, aber denke daran, ich will nicht, daß du ihn an verrufene oder verkommene Orte schleppst.«

»Edle Pol!« sagte der alte Mann und tat schockiert. »Würde ich solche Orte aufsuchen?«

»Ich kenne dich zu gut, Alter Wolf«, sagte sie trocken. »Du wirst von Laster und Verderbtheit so natürlich angezogen wie eine Ente von einem Teich. Wenn ich hören sollte, daß du den Jungen zu einem anstößigen Ort mitgenommen hast, werde ich mit dir noch ein Wörtchen reden.«

»Dann muß ich eben sichergehen, daß du nichts dergleichen hörst, nicht wahr?«

Tante Pol sah ihn scharf an. »Ich werde nachsehen, welche Gewürze ich brauche«, sagte sie.

»Und ich werde mir Pferd und Wagen von Faldor borgen«, sagte der alte Mann und entwendete noch einen Kringel.

In erstaunlich kurzer Zeit holperten Garion und der alte Mann hinter dem rasch dahintrabenden Pferd die ausgefahrene Straße nach Obergralt entlang. Es war ein strahlender Sommermorgen, einige zarte weiße Wölkchen hingen am Himmel, und tiefblaue Schatten lagen unter den Hecken. Nach ein paar Stunden nahm die Hitze allerdings zu, und die rüttelnde Fahrt wurde ermüdend. »Sind wir bald da?« fragte Garion zum drittenmal.

»Noch nicht ganz«, antwortete der alte Mann. »Zehn Meilen sind eine ordentliche Entfernung.«

»Ich war schon einmal da«, erzählte Garion, bemüht, es ganz beiläufig klingen zu lassen. »Natürlich war ich damals noch ein Kind, deswegen kann ich mich nicht an allzuviel erinnern. Es schien ein recht netter Ort zu sein.«

Der alte Mann zuckte die Achseln: »Es ist ein Dorf«, sagte er, »wie jedes andere.« Er schien ein wenig in Gedanken zu sein.

Garion, der hoffte, den alten Mann dazu zu bringen, eine Geschichte zu erzählen, damit die Zeit schneller verginge, fing an, Fragen zu stellen.

»Warum hast du eigentlich keinen Namen – falls es nicht unhöflich ist, danach zu fragen?«

»Ich habe viele Namen«, antwortete der alte Mann und kratzte seinen weißen Bart. »Fast so viele Namen wie Jahre auf dem Buckel.«

»Ich habe nur einen«, sagte Garion.

»Bis jetzt.«

»Was?«

»Bis jetzt hast du nur einen Namen«, erklärte der alte Mann. »Mit der Zeit bekommst du vielleicht noch einen anderen – oder sogar mehrere. Manche Menschen sammeln Namen, während sie durchs Leben gehen. Manchmal nutzen sich Namen ab – wie Kleider.«

»Tante Pol nennt dich Alter Wolf«, sagte Garion.

»Ich weiß«, sagte der alte Mann. »Deine Tante Pol und ich kennen uns schon sehr lange.«

»Warum nennt sie dich so?«

»Wer weiß schon, warum eine Frau wie deine Tante etwas tut?«

»Darf ich dich Meister Wolf nennen?« bat Garion. Namen waren für Garion ziemlich wichtig, und die Tatsache, daß der alte Geschichtenerzähler keinen zu haben schien, hatte ihn immer schon gestört. Diese Namenlosigkeit hatte den alten Mann irgendwie unvollständig, unfertig erscheinen lassen. Der alte Mann sah ihn einen Augenblick lang ernsthaft an und lachte dann laut heraus. »Meister Wolf, wirklich. Wie ausgesprochen passend. Ich glaube, der Name gefällt mir besser als alle anderen, die ich in letzter Zeit hatte.«

»Darf ich dann?« fragte Garion. »Dich Meister Wolf nennen, meine ich?«

»Ich glaube, das würde mir gefallen, Garion. Ja, ich glaube, das gefiele mir sehr.«

»Würdest du mir dann jetzt bitte eine Geschichte erzählen, Meister Wolf?« bat Garion.

Die Zeit verging viel rascher, als Meister Wolf für Garion Geschichten von glorreichen Abenteuern und finsterem Verrat aus jenen dunklen, endlosen Jahrhunderten der Arendischen Bürgerkriege wob.

»Warum sind Arendier so?« fragte Garion nach einer besonders schrecklichen Erzählung.

»Die Arendier sind sehr edel«, antwortete Meister Wolf und lehnte sich in dem Wagensitz zurück, die Zügel lässig in einer Hand haltend. »Adel ist ein Charakterzug, der nicht immer wünschenswert ist, da er die Menschen manchmal dazu bringt, etwas aus recht merkwürdigen Gründen zu tun.«

»Rundorig ist Arendier«, sagte Garion. »Manchmal scheint er, nun ja, nicht allzu schnell mit dem Kopf zu sein, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Das ist die Auswirkung des ganzen Edelmutes«, sagte Wolf. »Arendier verbringen so viel Zeit damit, sich darauf zu konzentrieren, edel zu sein, daß ihnen keine Zeit mehr bleibt, an etwas anderes zu denken.«

Sie überquerten den Kamm eines langgestreckten Hügels und erblickten das Dorf Obergralt, das im nächsten Tal lag. Garion erschien die kleine Ansammlung grauer Steinhäuser mit Schieferdächern enttäuschend klein. Zwei Straßen, mit dickem weißen Staub bedeckt, kreuzten sich hier, und darüber hinaus gab es noch einige schmale, gewundene Gassen. Die Häuser waren quadratisch und solide, aber kamen ihm fast wie Spielzeug vor, das im Tal unter ihnen lag. Der Horizont dahinter wurde von den Bergen Ost-Sendariens ausgezackt, und auch jetzt im Sommer waren die Gipfel der meisten Berge noch immer schneebedeckt. Das müde Pferd trottete den Hügel hinunter auf das Dorf zu. Seine Hufe wirbelten mit jedem Schritt kleine Staubwolken auf, und bald klapperten sie über die gepflasterten Straßen ins Zentrum des Dorfes. Die Dorfbewohner waren selbstverständlich viel zu bedeutend, um einem alten Mann und einem kleinen Jungen in einem Bauernkarren irgendwelche Beachtung zu schenken. Die Frauen trugen lange Gewänder und hohe, spitze Hüte, die Männer Wams und Samtkappe. Ihr Gesichtsausdruck wirkte hochmütig, und sie blickten mit offensichtlicher Verachtung auf die wenigen Bauern im Ort, die respektvoll beiseite traten und ihnen den Weg freigaben.

»Sie sind sehr fein, nicht wahr?« bemerkte Garion.

»Zumindest halten sie sich dafür«, antwortete Meister Wolf leicht amüsiert. »Ich glaube, es ist Zeit, daß wir etwas zu essen finden, meinst du nicht?«

Als der alte Mann dieses Thema anschnitt, war Garion plötzlich heißhungrig. »Wo sollen wir hingehen?« fragte er. »Sie kommen mir alle so herrschaftlich vor. Würde einer von ihnen Fremde am Tisch dulden?«

Wolf lachte und schüttelte eine klimpernde Börse an seinem Gürtel. »Wir brauchen uns nicht darum zu bemühen, Bekanntschaften zu schließen«, sagte er. »Hier gibt es Stellen, an denen man Essen kaufen kann.«

Essen kaufen? So etwas hatte Garion noch nie gehört. Jeder, der zur Essenszeit an Faldors Tor stand, wurde selbstverständlich zu Tisch gebeten. Die Welt der Dorfbewohner war offensichtlich sehr verschieden von der Welt auf Faldors Farm. »Aber ich habe kein Geld«, wandte er ein.

»Ich habe genug für uns beide«, beruhigte ihn Wolf und ließ das Pferd vor einem großen, niedrigen Gebäude halten, an dem über der Tür ein Schild hing, das eine Weintraube darstellte. Auf dem Schild standen auch Worte, aber Garion konnte sie natürlich nicht lesen.

»Was bedeuten die Worte, Meister Wolf?« fragte er.

»Sie bedeuten, daß man drinnen Essen und Getränke kaufen kann«, erklärte Wolf und kletterte vom Wagen.

»Es muß eine feine Sache sein, lesen zu können«, meinte Garion wehmütig.

Der alte Mann sah ihn anscheinend überrascht an. »Du kannst nicht lesen, Junge?« fragte er ungläubig.

»Ich habe nie jemanden gefunden, der es mir beigebracht hätte«, antwortete Garion. »Faldor kann lesen, glaube ich, aber niemand sonst auf der Farm.«

»Unsinn«, schnaubte Meister Wolf. »Ich werde mit deiner Tante darüber sprechen. Sie vernachlässigt ihre Verantwortung. Sie hätte es dir schon vor Jahren beibringen sollen.«

»Kann Tante Pol denn lesen?« fragte Garion verblüfft.

»Natürlich kann sie«, sagte Wolf und ging voran in die Taverne. »Sie sagt zwar, sie sehe nur wenig Vorteil darin, aber sie und ich haben diese Diskussion schon vor Jahren erledigt.« Der alte Mann schien über Garions Mangel an Bildung recht aufgebracht zu sein.

Garion interessierte sich jedoch viel zu sehr für das verräucherte Innere der Taverne, um dem viel Aufmerksamkeit zu schenken. Der Raum war groß und dunkel, mit einer niedrigen Balkendecke und einem mit Binsen bestreuten Steinfußboden. Obwohl es nicht kalt war, brannte ein Feuer in einer steinernen Feuerstelle in der Mitte des Raumes. Der Rauch zog durch einen Kamin darüber ab, der von vier eckigen Steinsäulen getragen wurde. Talgkerzen flackerten in Tonschalen auf einigen der langen, fleckigen Tische, und der Geruch nach Wein und schalem Bier hing in der Luft.

»Was gibt’s zu essen?« wollte Wolf von einem mürrischen, unrasierten Mann mit einer fettfleckigen Schürze wissen. . »Wir haben noch etwas Fleisch übrig«, sagte der Mann und deutete auf einen Spieß, der neben der Feuerstelle lag. »Erst vorgestern gebraten. Fleischpudding von gestern morgen, und Brot, nicht älter als eine Woche.«

»Na schön«, sagte der Wolf und setzte sich. »Und ich möchte dann noch einen Krug vom besten Bier und Milch für den Jungen.«

»Milch?« protestierte Garion.

»Milch«, sagte Wolf bestimmt.

»Du hast Geld?« fragte der mürrische Mann.

Wolf ließ seine Börse klimpern, und der mißmutige Mann sah plötzlich weniger mißmutig aus.

»Warum schläft der Mann dort drüben?« fragte Garion und zeigte auf einen schnarchenden Dorfbewohner, der auf einem der Tische saß und seinen Kopf auf die Tischplatte gelegt hatte.

»Betrunken«, sagte Wolf und würdigte den schnarchenden Mann kaum eines Blickes.

»Sollte sich nicht jemand um ihn kümmern?«

»Er möchte nicht, daß man sich um ihn kümmert.«

»Kennst du ihn?«

»Ich weiß von ihm«, sagte Wolf, »und von vielen anderen. Ich habe mich selbst hin und wieder in diesem Zustand befunden.«

»Warum?«

»Zu der Zeit schien es angebracht.«

Der Braten war trocken und zu lange gegart, der Fleischpudding dünn und wäßrig, und das Brot war altbacken, aber Garion war zu hungrig, um es zu merken. Er säuberte sorgfältig seinen Teller, wie man es ihn gelehrt hatte und saß wartend da, während Meister Wolf sich noch bei seinem zweiten Krug Bier aufhielt.

»Ganz gut«, sagte er, aber es klang nicht so recht überzeugt. Alles in allem fand er, daß Obergralt nicht seinen Erwartungen entsprach.

»Angemessen«, sagte Wolf achselzuckend. »Dorftavernen sind fast überall auf der Welt gleich. Ich habe selten eine gesehen, die ich unbedingt noch einmal besuchen möchte. Sollen wir gehen?« Er legte ein paar Münzen auf den Tisch, die der mürrische Mann rasch grapschte, und führte Garion hinaus in die Nachmittagssonne.

»Jetzt wollen wir den Gewürzhändler deiner Tante suchen«, sagte er, »und dann ein Nachtquartier – und einen Stall für unser Pferd.« Sie gingen die Straße hinab und ließen Pferd und Wagen neben der Taverne.

Das Haus des tolnedrischen Gewürzhändlers war ein hohes, schmales Gebäude in der nächsten Straße. Zwei dunkelhäutige, dicke Männer in kurzen Tuniken lungerten auf der Straße vor dessen Tür herum, in der Nähe eines wild aussehenden schwarzen Pferdes, das einen seltsamen, gepanzerten Sattel trug. Die zwei Männer starrten mit gelangweiltem Desinteresse auf die Passanten auf der Straße.

Meister Wolf blieb stehen, als er sie erblickte.

»Stimmt etwas nicht?« fragte Garion.

»Thulls«, sagte Wolf leise und sah die beiden Männer scharf an.

»Wie bitte?«

»Die beiden sind Thulls«, sagte der alte Mann. »Sie arbeiten gewöhnlich als Träger für Murgos.«

»Was sind Murgos?«

»Die Leute aus Cthol Murgos«, antwortete Wolf kurz. »Südliche Angarakaner.«

»Die, die wir in der Schlacht von Vo Mimbre geschlagen haben?« fragte Garion. »Warum sind sie hier?«

»Die Murgos haben den Handel aufgenommen«, sagte Wolf stirnrunzelnd. »Ich hätte nicht erwartet, in einem so abgelegenen Dorf auf einen zu treffen. Wir können genausogut hineingehen. Die Thulls haben uns gesehen, und es könnte merkwürdig aussehen, wenn wir uns jetzt umdrehten und weggingen. Bleib dicht bei mir, Junge, und sage kein Wort.«

Sie gingen an den beiden untersetzten Männern vorbei und betraten den Laden des Gewürzhändlers.

Der Tolnedrer war dünn, glatzköpfig und trug ein braunes, gegürtetes Gewand, das bis auf den Boden reichte. Nervös wog er einige Päckchen eines stechend riechenden Pulvers ab, die vor ihm auf der Theke lagen.

»Guten Tag wünsche ich«, sagte er zu Wolf. »Bitte habe Geduld. Ich komme gleich zu dir.« Er sprach mit einem leichten Lispeln, das Garion komisch fand.

»Keine Eile«, sagte Wolf mit einer brüchigen, krächzenden Stimme. Garion musterte ihn und stellte mit Erstaunen fest, daß sein Freund gebückt ging und sein Kopf idiotisch wackelte.

»Sieh nach, was sie brauchen«, sagte der andere Mann im Laden knapp. Er war dunkel und stämmig, trug ein Kettenhemd und hatte ein kurzes Schwert um die Taille gegürtet. Er hatte hohe Wangenknochen und einige finster aussehende Narben im Gesicht. Seine Augen blickten in verschiedene Richtungen, seine Stimme war rauh, und er sprach mit starkem Akzent.

»Keine Eile«, krächzte Wolf.

»Meine Angelegenheit hier wird noch einige Zeit in Anspruch nehmen«, sagte der Murgo kalt, »und ich ziehe es vor, nicht zur Eile gedrängt zu werden. Sag dem Händler hier, was du brauchst, alter Mann.«

»Meinen Dank also dann«, gackerte Wolf. »Ich habe irgendwo eine Liste.« Er begann dümmlich in seinen Taschen herumzusuchen.

»Mein Herr hat sie geschrieben. Ich hoffe, du kannst sie lesen, Freund Kaufmann, denn ich kann es nicht.« Schließlich fand er die Liste und übergab sie dem Tolnedraner.

Der Händler warf einen Blick auf die Liste. »Es wird nur einen Moment dauern«, sagte er zu dem Murgo.

Der Murgo nickte und starrte ausdruckslos auf Wolf und Garion. Seine Augen verengten sich leicht, und seine Miene veränderte sich. »Du scheinst ein anständiger Bursche zu sein«, sagte er zu Garion. »Wie heißt du?«

Bis zu diesem Augenblick war Garion sein Leben lang aufrichtig und ehrlich gewesen, aber Wolfs Verhalten hatte seinen Augen eine Welt voller Täuschung und Verstellung geöffnet. Irgendwo in einer Ecke seines Verstandes schien er eine warnende Stimme zu hören, eine nüchterne, ruhige Stimme, die ihm einflüsterte, die Situation könnte gefährlich werden und er sollte etwas unternehmen, um sich zu schützen. Er zögerte nur unmerklich, bevor er seine erste bewußte Lüge äußerte. Er ließ seinen Mund offenstehen und sein Gesicht einen Ausdruck hohlköpfiger Dummheit annehmen. »Rundorig, Euer Ehren«, murmelte er.

»Ein arendischer Name«, sagte der Murgo, wobei seine Augen noch schmaler wurden. »Du siehst nicht aus wie ein Arendier.«

Garion glotzte ihn an.

»Bist du ein Arendier, Rundorig?« drängte der Murgo.

Garion runzelte die Stirn, als ob er mit einem Gedanken kämpfte, während sein Verstand raste. Die trockene Stimme schlug mehrere Alternativen vor.

»Mein Vater war einer«, sagte er schließlich, »aber meine Mutter ist Sendarierin, und die Leute sagen, daß ich ihr ähnlich sehe.«

»Du hast gesagt, war«, sagte der Murgo rasch. »Ist dein Vater denn tot?« Sein vernarbtes Gesicht war gespannt.

Garion nickte dümmlich. »Ein Baum, den er fällte, fiel auf ihn«, log er. »Es ist schon lange her.«

Der Murgo schien plötzlich das Interesse zu verlieren. »Hier ist ein Kupferpfennig für dich, Junge«, sagte er und warf gleichgültig eine Münze auf den Boden vor Garions Füße. »Das Bild des Gottes Torak ist darauf geprägt. Vielleicht bringt sie dir Glück – oder wenigstens mehr Verstand.«

Wolf bückte sich flink und hob die Münze auf, aber die Münze, die er Garion reichte, war ein gewöhnlicher sendarischer Pfennig.

»Danke dem guten Herrn, Rundorig«, krächzte er.

»Meinen Dank, Euer Ehren«, sagte Garion und barg den Pfennig fest in seiner Hand.

Der Murgo zuckte die Schultern und schaute fort.

Wolf bezahlte dem tolnedrischen Kaufmann die Gewürze, dann verließen er und Garion den Laden.

»Du hast ein gefährliches Spiel gespielt, mein Junge«, sagte Wolf, sobald sie außer Hörweite der beiden herumlungernden Thulls waren.

»Du wolltest ihm nicht sagen, wer wir sind«, erklärte Garion. »Ich wußte nicht genau warum, aber ich dachte, ich sollte dasselbe tun wie du. War das falsch?«

»Du lernst sehr schnell«, sagte Wolf anerkennend. »Ich glaube, wir haben es geschafft, den Murgo zu täuschen.«

»Warum hast du die Münze ausgetauscht?« fragte Garion.

»Manchmal sind Münzen aus Angarak nicht, was sie zu sein scheinen«, erklärte Wolf. »Für dich ist es besser, keine davon zu haben. Wir wollen jetzt Pferd und Wagen holen. Der Weg zurück nach Faldors Farm ist lang.«

»Ich dachte, wir würden uns hier ein Quartier für die Nacht suchen?«

»Das hat sich geändert. Komm jetzt, mein Junge. Es ist Zeit für uns zu gehen.«

Das Pferd war sehr müde und trottete den langen Hügel hinauf, aus Obergralt hinaus, als die Sonne vor ihnen unterging.

»Warum hast du mich den Angarak-Pfennig nicht behalten lassen, Meister Wolf?« fragte Garion wieder. Das Thema beschäftigte ihn noch immer.

»In dieser Welt gibt es viele Dinge, die etwas zu sein scheinen und in Wirklichkeit etwas anderes sind«, sagte Wolf fast grimmig. »Ich traue Angarakanern nicht und vor allem keinem Murgo. Es wäre außerdem am besten, denke ich, wenn du nie etwas in deinem Besitz hast, was das Bildnis Toraks trägt.«

»Aber der Krieg zwischen dem Westen und den Angarakanern ist seit über fünfhundert Jahren vorbei«, wandte Garion ein. »Alle sagen es.«

»Nicht alle«, erwiderte Wolf. »Jetzt nimm den Mantel da hinten aus dem Wagen und decke dich zu. Deine Tante würde es mir nie verzeihen, wenn du dich erkältest.«

»Ich werde es tun, wenn du es möchtest«, sagte Garion, »aber mir ist überhaupt nicht kalt, und ich bin auch kein bißchen müde. Ich werde dir Gesellschaft leisten.«

»Das wird mir ein Trost sein, mein Junge«, sagte Wolf.

»Meister Wolf«, fragte Garion nach einiger Zeit, »hast du meinen Vater und meine Mutter gekannt?«

»Ja«, sagte Wolf ruhig.

»Mein Vater ist tot, nicht wahr?«

»Ich fürchte, ja.«

Garion seufzte tief. »Das dachte ich mir«, sagte er. »Ich wünschte, ich hätte sie gekannt. Tante Pol sagt, ich war noch ein Baby, als…« Er konnte es nicht aussprechen. »Ich habe versucht, mich an meine Mutter zu erinnern, aber ich kann es nicht.«

»Du warst noch sehr klein«, gab Wolf zu bedenken.

»Wie war sie?« fragte Garion.

Wolf kratzte seinen Bart. »Normal«, sagte er. »So normal, daß du dich nach keinem von beiden umgedreht hättest.«

Garion war beleidigt. »Tante Pol sagte, meine Mutter sei sehr schön gewesen«, entgegnete er.

»Das war sie auch.«

»Wie kannst du dann sagen, daß sie normal war?«

»Sie war nicht berühmt oder wichtig«, sagte Wolf. »Auch dein Vater nicht. Jeder, der sie sah, dachte, sie seien nur einfache Dörfler – ein junger Mann mit einer jungen Frau und ihrem Baby, das war alles, was man sah. Das war alles, was man sehen sollte.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es ist sehr kompliziert.«

»Wie sah mein Vater aus?«

»Mittelgroß«, antwortete der Wolf. »Dunkles Haar. Ein sehr ernster junger Mann. Ich mochte ihn.«

»Liebte er meine Mutter?«

»Über alles.«

»Und mich?«

»Selbstverständlich.«

»An was für einem Ort haben sie gelebt?«

»Es war ein sehr kleiner Ort«, sagte Wolf. »Ein kleines Dorf nahe den Bergen, weit weg von allen Hauptstraßen. Sie hatten ein Häuschen am Ende der Straße. Es war ein kleines, solides Häuschen. Dein Vater hatte es selbst gebaut – er war Steinmetz. Ich habe sie ab und zu besucht, wenn ich in der Gegend war.« Die Stimme des alten Mannes brummte weiter und beschrieb das Dorf, das Haus und die beiden, die dort lebten. Garion hörte zu und merkte nicht einmal, daß er einschlief. Es muß sehr spät gewesen sein, fast schon gegen Morgen. Im Halbschlaf merkte der Junge, wie er vom Wagen gehoben und die Treppe hinaufgetragen wurde. Der alte Mann war überraschend stark. Tante Pol war da – er wußte es, auch ohne die Augen zu öffnen. Um sie war ein besonderer Duft, den er in einem dunklen Raum hätte bemerken können.

»Deck ihn einfach zu«, sagte Meister Wolf leise zu Tante Pol.

»Weck ihn jetzt lieber nicht auf.«

»Was ist geschehen?« fragte Tante Pol. Ihre Stimme war ebenso leise wie die des alten Mannes.

»In der Stadt war ein Murgo – bei deinem Gewürzhändler. Er hat Fragen gestellt und wollte dem Jungen einen Angarak-Pfennig schenken.«

»In Obergralt? Bist du sicher, daß es nur ein Murgo war?«

»Unmöglich zu sagen. Nicht einmal ich kann mit Sicherheit zwischen Murgos und Grolims unterscheiden.«

»Was ist mit der Münze geschehen?«

»Ich konnte sie schnell genug an mich bringen. Ich habe dem Jungen statt dessen einen sendarischen Pfennig gegeben. Wenn unser Murgo ein Grolim war, werden wir ihn dazu bringen, mir zu folgen. Ich bin sicher, daß ich ihn einige Monate gut unterhalten kann.«

»Dann gehst du also?« Tante Pols Stimme klang traurig.

»Es ist Zeit«, sagte Wolf. »Im Augenblick ist der Junge hier sicher, und ich muß fort. Es sind einige Dinge im Gange, auf die ich achtgeben muß. Wenn Murgos an abgelegenen Orten auftauchen, fange ich an, mir Sorgen zu machen. Wir tragen eine große Verantwortung. Eine große Sorge ist uns auferlegt, und wir dürfen uns nicht erlauben, sorglos zu werden.«

»Wirst du lange fortbleiben?« fragte Tante Pol.

»Einige Jahre, denke ich. Es gibt viele Dinge, in die ich hineinsehen und viele Leute, die ich treffen muß.«

»Ich werde dich vermissen«, sagte Tante Pol leise.

Er lachte. »Gefühlsduselei, Pol?« meinte er trocken. »Das liegt dir nicht.«

»Du weißt, was ich meine. Ich bin nicht die Richtige für die Aufgabe, die du und die anderen mir auferlegt haben. Was weiß ich von der Erziehung kleiner Jungen?«

»Du machst es schon recht«, sagte Wolf. »Halt den Jungen dicht bei dir, und laß dich nicht von seinem Wesen verrückt machen. Sei vorsichtig, er lügt wie ein Weltmeister.«

»Garion?« Ihre Stimme klang schockiert.

»Er hat den Murgo so gut angelogen, daß ich selbst beeindruckt war.«

»Garion?«

»Er hat auch angefangen, Fragen nach seinen Eltern zu stellen«, sagte Wolf. »Wieviel hast du ihm erzählt?«

»Sehr wenig. Nur daß sie tot sind.«

»Wir wollen es im Moment dabei belassen. Es hat keinen Sinn, ihm Dinge zu erzählen, für die er noch nicht alt genug ist.«

Ihre Stimmen ertönten weiter, aber Garion sank wieder in Schlaf, und er war fast sicher, daß alles nur ein Traum war. Aber als er am nächsten Morgen erwachte, war Meister Wolf fort.

4

Die Jahreszeiten wechselten, wie es Jahreszeiten so an sich haben. Der Sommer reifte in den Herbst, der strahlende Herbst verging in den Winter, der Winter wich unwillig dem drängenden Frühling, und der Frühling erblühte wieder in den Sommer. Mit dem Wechsel der Jahreszeiten vergingen auch die Jahre, und Garion wurde unmerklich älter.

So wie er wuchs, wuchsen auch die anderen Kinder – alle, außer dem armen Doroon, der dazu verurteilt schien, sein ganzes Leben lang klein und mager zu bleiben. Rundorig sproß wie ein junger Baum und war bald fast so groß wie die anderen Männer auf der Farm. Zubrette wurde zwar nicht so groß, aber sie entwickelte sich auf andere Weise, die die Jungen interessant zu finden begannen.

In dem Frühherbst, kurz vor Garions vierzehntem Geburtstag, war er dicht daran, seinen Lebensweg zu beenden. Als Reaktion auf den ursprünglichen Drang, den alle Kinder haben – wenn ein Teich und eine ausreichende Menge an Holz vorhanden ist –, hatten sie in jenem Sommer ein Floß gebaut. Das Floß war weder sehr groß noch besonders gut gebaut. Es hatte eine fatale Neigung, an einem Ende unterzugehen, wenn das Gewicht darauf nicht ganz gleichmäßig verteilt war, und die alarmierende Gewohnheit, in unerwarteten Momenten auseinanderzubrechen.

Natürlich war es Garion, der sich an jenem schönen Herbsttag auf dem Floß befand – um anzugeben –, als das Floß sich entschloß, jetzt und für alle Zeit in seinen ursprünglichen Zustand zurückzukehren. Alle Verbindungen lösten sich, und die einzelnen Balken begannen ihre eigenen Wege zu gehen. Die Gefahr erst im letzten Moment erkennend, versuchte Garion verzweifelt, ans Ufer zu staken, aber seine Hast beschleunigte die Auflösung seines Gefährts nur noch. Zum Schluß fand er sich auf einem einzigen Balken stehend wieder und ließ seine Arme wie Windmühlenflügel kreisen, in dem nutzlosen Bemühen, das Gleichgewicht zu halten. Seine Augen, die verzweifelt nach Hilfe Ausschau hielten, suchten das sumpfige Ufer ab. In einiger Entfernung, an der Uferböschung hinter seinen Spielgefährten, sah er die vertraute Gestalt des Mannes auf dem schwarzen Pferd. Der Mann trug einen dunklen Umhang, und seine brennenden Augen beobachteten die ausweglose Lage des Jungen. Dann rollte der hinterhältige Balken unter Garions Füßen herum; der Junge schwankte und fiel mit einem lautem Klatsch ins Wasser.

Garions Erziehung hatte unglücklicherweise nicht die Unterweisung in der Kunst des Schwimmens eingeschlossen, und obwohl das Wasser eigentlich nicht sehr tief war, war es doch tief genug.

Der Grund des Teiches war recht unerfreulich. Ein dunkler, verkrauteter Morast, der von Fröschen, Schildkröten und einem vereinzelten, bösartig aussehenden Aal bewohnt war, der sich schlangengleich fortwand, als Garion wie ein Stein in die Wasserpflanzen plumpste. Garion schlug um sich, schluckte Wasser und stieß sich mit den Beinen wieder zur Oberfläche empor. Wie ein prustender Wal kam er aus den Tiefen, nahm ein paar hastige, spuckende Atemzüge und hörte die Schreie seiner Spielgefährten. Die dunkle Gestalt auf dem Abhang hatte sich nicht bewegt, und einen Moment lang prägte sich Garion jede Einzelheit dieses strahlenden Nachmittags ein. Er stellte sogar fest, daß weder der Reiter noch sein Pferd einen Schatten warfen, obwohl sie im vollen Licht der Herbstsonne standen. Und während sich seine Gedanken noch mit dieser Unmöglichkeit beschäftigten, sank er wieder auf den schlammigen Grund.

Während er halb ertrinkend mit den Schlingpflanzen kämpfte, überlegte er fieberhaft, daß er sich über Wasser halten könnte, wenn er sich wieder emporschnellte und den Balken zu fassen bekäme. Er wedelte einen verblüfften Frosch beiseite und strampelte wieder nach oben. Unglücklicherweise kam er direkt unter dem Balken hoch. Der Schlag auf den Kopf ließ ihn Sterne sehen; seine Ohren dröhnten, und er sank, nun nicht mehr strampelnd, zurück in die Wasserpflanzen, die nach ihm zu greifen schienen.

Und dann war Durnik da. Garion spürte, wie er an den Haaren unsanft zur Wasseroberfläche gezogen und dann in demselben handlichen Zugriff unter Durniks kraftvollen Stößen zum Ufer geschleppt wurde. Der Schmied zog den halb bewußtlosen Jungen ans Ufer, drehte ihn auf den Bauch und trat ein paarmal auf ihn, um das Wasser aus seinen Lungen zu pumpen.

Garions Rippen knackten. »Es reicht, Durnik«, keuchte er schließlich. Er setzte sich auf, und das Blut aus dem prächtigen Loch in seinem Kopf lief ihm sofort in die Augen. Er wischte sich das Blut ab und sah sich nach dem dunklen, schattenlosen Reiter um, aber die Gestalt war verschwunden. Er versuchte aufzustehen, aber plötzlich drehte sich die Welt um ihn herum, und er wurde ohnmächtig.

Als er aufwachte, lag er in seinem Bett. Sein Kopf war verbunden.

Tante Pol stand neben seinem Bett, ihre Augen funkelten. »Du dummer Junge!« rief sie. »Was hattest du in dem Teich zu suchen?«

»Ich habe geflößt«, sagte Garion in dem Versuch, es ganz beiläufig klingen zu lassen.

»Geflößt?« sagte sie. »Geflößt? Wer hat dir das erlaubt?«

»Nun…« begann er unsicher. »Wir haben einfach…«

»Ihr habt einfach was?«

Er sah sie hilflos an.

Dann nahm sie ihn mit einem leisen Aufschrei in die Arme und drückte ihn an sich, daß ihm fast die Luft wegblieb.

Garion überlegte kurz, ob er ihr von der seltsamen, schattenlosen Gestalt erzählen sollte, die seinen Kampf im Teich beobachtet hatte, aber die nüchterne Stimme in seinen Gedanken, die manchmal zu ihm sprach, sagte ihm, daß es nicht der rechte Zeitpunkt war. Er schien irgendwie zu wissen, die Angelegenheit zwischen ihm und dem Mann auf dem schwarzen Pferd war etwas sehr Privates, und der Zeitpunkt würde unvermeidlich kommen, an dem sie sich in einem Wettstreit des Willens oder Handelns gegenüberstehen würden. Jetzt Tante Pol davon zu erzählen würde sie in die Sache verwickeln, und das wollte er nicht. Er war sich nicht ganz sicher weshalb, aber er wußte, daß die dunkle Gestalt ein Feind war, und obwohl diese Gedanke etwas erschreckend war, hatte er doch auch etwas Aufregendes an sich. Keine Frage, Tante Pol konnte mit diesem Fremden fertig werden, aber wenn sie das tat, das wußte Garion, würde er etwas sehr Persönliches und aus irgendeinem Grunde auch sehr Wichtiges verlieren. Deshalb sagte er nichts.

»Es war gar nicht so gefährlich, Tante Pol«, sagte er statt dessen ziemlich lahm. »Ich bekam gerade Ahnung davon, wie man schwimmt. Es wäre alles in Ordnung gewesen, wenn ich mir nicht den Kopf an diesem Balken gestoßen hätte.«

»Aber du hast dir den Kopf gestoßen«, sagte sie.

»Nun ja, aber es war nicht so ernst. In ein, zwei Minuten wäre ich schon wieder in Ordnung gewesen.«

»Unter den gegebenen Umständen bin ich nicht sicher, ob du überhaupt noch ein, zwei Minuten gehabt hättest«, sagte sie offen.

»Nun«, stammelte er und entschloß sich dann, das Thema fallenzulassen.

Das markierte das Ende von Garions Freiheit. Tante Pol sperrte ihn in die Spülküche. Er lernte jede Beule und jeden Kratzer auf jedem Topf in der Küche genauestens kennen. Einmal schätzte er düster, daß er jeden einzelnen einundzwanzigmal pro Woche scheuerte. In einer scheinbaren Orgie von Durcheinander konnte Tante Pol plötzlich nicht einmal mehr Wasser kochen, ohne mindestens drei oder vier Töpfe schmutzig zu machen, und Garion mußte jeden schrubben. Er haßte es und dachte ernsthaft daran auszureißen.

Als der Herbst voranschritt und das Wetter schlechter wurde, waren auch die anderen Kinder mehr oder weniger ans Haus gefesselt, und es war nicht mehr so schlimm. Rundorig war natürlich nur noch selten mit ihnen zusammen, da er aufgrund seiner Körpergröße mehr oder weniger regelmäßig Arbeit leisten mußte.

Wenn er konnte, schlüpfte Garion fort, um mit Zubrette und Doroon zusammen zu sein, aber es machte ihnen nicht mehr so viel Vergnügen, ins Heu zu springen oder in den Ställen und Scheunen endlos Fangen zu spielen. Sie hatten ein Alter und eine Größe erreicht, in dem die Erwachsenen sehr bald solchen Müßiggang bemerkten und Aufgaben fanden, um sie zu beschäftigen. Meist saßen sie an irgendeinem abgelegenen Platz und unterhielten sich einfach – das heißt, Garion und Zubrette saßen da und lauschten dem endlosen Strom von Doroons Geplapper. Dieser kleine, flinke Junge, so unfähig, ruhig zu sein wie stillzusitzen, konnte anscheinend stundenlang über ein halbes Dutzend Regentropfen reden. Die Worte sprudelten ohne Unterlaß aus ihm heraus, während er die ganze Zeit in Bewegung war.

»Was ist das für ein Zeichen auf deiner Hand, Garion?« fragte Zubrette an einem regnerischen Tag und unterbrach damit Doroons Geplapper.

Garion sah auf den vollkommen runden weißen Fleck in seiner rechten Handfläche.

»Ich habe das auch schon bemerkt«, sagte Doroon und wechselte mitten im Satz das Thema. »Aber Garion ist in der Küche aufgewachsen, nicht wahr, Garion? Wahrscheinlich hat er sich da einmal verbrannt, als er noch klein war – ihr wißt schon, die Hand ausgestreckt und, bevor ihn jemand zurückhalten konnte, auf etwas Heißes gelegt. Ich wette, Tante Pol ist deswegen böse gewesen, denn sie kann schneller böse werden als jeder andere, den ich kenne, und sie kann wirklich…«

»Es war schon immer da«, sagte Garion und zeichnete den Umriß mit seinem linken Zeigefinger nach. Er hatte es vorher nie genau betrachtet. Das Mal bedeckte die ganze Handfläche und schimmerte in einem bestimmten Licht schwach silbrig.

»Vielleicht ist es ein Geburtsmal«, vermutete Zubrette.

»Ich wette, das ist es«, sagte Doroon rasch. »Ich habe einmal einen Mann gesehen, der ein großes rotes Mal im Gesicht hatte – einer von den Fuhrleuten, die im Herbst kommen, um das Rübenkraut abzuholen. Jedenfalls bedeckte das Mal seine ganze Gesichtshälfte, und zuerst dachte ich, es wäre ein großer blauer Fleck, den er sich in einer schrecklichen Prügelei zugezogen haben mußte, aber dann sah ich, daß es gar kein blauer Fleck war, sondern – wie Zubrette gerade sagte – ein Geburtsmal. Ich frage mich, wo so etwas herkommt.«

An jenem Abend, nachdem er sich zum Schlafen gelegt hatte, fragte er Tante Pol danach. »Was ist das für ein Mal, Tante Pol?«

Sie blickte auf, während sie ihr langes, dunkles Haar bürstete. »Du brauchst dir deswegen keine Sorgen zu machen«, antwortete sie.

»Ich habe mir keine Sorgen gemacht«, erwiderte er. »Ich habe mich nur gefragt, was es bedeutet. Zubrette und Doroon halten es für ein Geburtsmal. Ist es das?«

»So etwas Ähnliches«, sagte sie.

»Hatten Vater oder Mutter auch so ein Mal?«

»Dein Vater. Das gibt es in deiner Familie schon sehr lange.«

Plötzlich durchzuckte Garion ein seltsamer Gedanke. Ohne zu wissen warum, streckte er den Arm aus und berührte die weiße Locke an Tante Pols Stirn mit dem Mal. »Ist es so etwas wie die weiße Stelle in deinem Haar?« fragte er.

Er spürte auf einmal ein Kribbeln in der Hand, und hatte das Gefühl, als öffne sich ein Fenster in seinem Kopf. Zuerst sah er nur unzählige Jahre, die wie eine Schar hoher, dunkler Wolken vorbeirasten und dann, schärfer als eine Messerklinge, das Gefühl eines endlos wiederkehrenden Verlustes – Trauer. Plötzlich, nicht so weit zurückliegend, war da sein eigenes Gesicht, und dahinter waren noch mehr Gesichter, alte, junge, königliche und ganz einfache und hinter allem, nicht länger töricht, das Gesicht von Meister Wolf. Aber mehr als alles andere war da das Wissen um eine unirdische, unmenschliche Macht, die Gewißheit eines unbeugsamen Willens.

Tante Pol drehte den Kopf fast geistesabwesend weg. »Laß das, Garion«, sagte sie, und das Fenster in seinem Kopf schloß sich.

»Was war das?« fragte er, brennend vor Neugier. Er wollte das Fenster unbedingt wieder öffnen.

»Ein einfacher Trick«, sagte sie.

»Zeig mir, wie.«

»Noch nicht, mein Garion«, erwiderte sie und nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände. »Noch nicht. Du bist noch nicht bereit. Jetzt geh zu Bett.«

»Du bleibst bei mir?« fragte er, nun ein wenig verängstigt.

»Ich bin immer bei dir«, sagte sie und deckte ihn zu. Dann fing sie wieder an, ihr langes, dichtes Haar zu bürsten und summte dabei ein seltsames Lied in ihrer tiefen, melodischen Stimme. Dabei schlief er ein.

Später sah selbst Garion das Mal in seiner Hand nicht mehr oft. Plötzlich gab es alle möglichen schmutzigen Arbeiten für ihn zu verrichten, die nicht nur seine Hände, sondern auch alles andere an ihm sehr, sehr schmutzig werden ließen.

Der wichtigste Feiertag in Sendarien – und auch in den anderen Königreichen des Westens – war Erastide. Er erinnerte an den Tag, vor Jahrtausenden, als die sieben Götter sich bei den Händen nahmen, um mit einem einzigen Wort die Welt zu erschaffen. Das Erastide-Fest fand mitten im Winter statt, und da es zu dieser Jahreszeit auf einer Farm wie der Faldors nicht viel zu tun gab, war es mit der Zeit zu einer großartigen, zwei Wochen andauernden Feierlichkeit geworden, mit Festessen, Geschenken und dem geschmückten Speisesaal und kleinen Schauspielen zu Ehren der Götter. Letztere waren natürlich Faldors Frömmigkeit zu verdanken, obwohl Faldor ein einfacher, guter Mann war, gab er sich keinen Illusionen darüber hin, wie weit diese Haltung von den anderen auf der Farm geteilt wurde. Er glaubte jedoch, daß ein äußeres Zeichen frommer Taten zu dieser Jahreszeit gehörte, und da er ein so guter Herr war, taten ihm die Leute auf seiner Farm den Gefallen.

Unglücklicherweise fiel ebenfalls in diese Zeit des Jahres der übliche alljährliche Besuch von Faldors verheirateter Tochter, Anhelda, und ihres Gatten Eilbrig, um den Kontakt zum Vater zu wahren. Anhelda hatte nicht die Absicht, ihr Erbteil zu gefährden, indem sie den Anschein von Unaufmerksamkeit ihrem Vater gegenüber erweckte. Ihre Besuche waren für Faldor jedoch eine Prüfung, da er den zu eleganten und hochnäsigen Mann seiner Tochter, einen kleinen Angestellten in einem Handelshaus in Sendar, mit kaum verhohlener Verachtung betrachtete.

Ihre Ankunft kennzeichnete aber den Beginn des Erastide-Fests auf Faldors Farm, und deswegen wurde ihr Erscheinen, obwohl sich niemand aus ihnen persönlich etwas machte, mit einer gewissen Hochstimmung begrüßt.

Das Wetter war in jenem Jahr besonders schlecht gewesen – selbst für Sendarien. Die Regenfälle hatten früh eingesetzt und waren bald in feuchten Schnee übergegangen – nicht in den trockenen, strahlenden Pulverschnee, der später im Winter kam, sondern in einen nassen Matsch, der immer halb schmolz. Für Garion, dessen Pflichten in der Küche ihn jetzt daran hinderten, sich mit seinen früheren Spielgefährten ihrer traditionellen Vorfreude auf das bevorstehende Fest hinzugeben, schien der näherrückende Feiertag farblos und schal. Er sehnte sich nach den guten alten Zeiten zurück und seufzte oft bedauernd und schlich in der Küche herum wie eine hellhaarige Gewitterwolke.

Selbst der traditionelle Schmuck im Speisesaal, wo die Erastide-Feiern immer stattfanden, kam ihm in diesem Jahr ganz anders vor. Die Tannenzweige, die um die Deckenbalken gewunden wurden, waren nicht so grün und die sorgfältig an den Zweigen befestigten polierten Äpfel nicht so rot. Er seufzte noch mehr und schwelgte in düsterer Schwermut.

Tante Pol blieb davon unbeeindruckt, und ihre Haltung ihm gegenüber war ohne Mitgefühl. Sie prüfte routinemäßig seine Stirn mit der Hand, ob er Fieber hätte, und gab ihm zum Einschlafen den am übelsten schmeckenden Trank, den sie brauen konnte. Danach achtete Garion darauf, nicht mehr so offensichtlich niedergeschlagen zu sein und weniger vernehmlich zu seufzen. Die sachliche, geheime Stimme in seinen Gedanken erklärte ihm, daß er sich lächerlich aufführte, aber Garion wollte nicht darauf hören. Die Stimme in seinem Kopf war viel älter und weiser als er, aber sie schien entschlossen, ihm allen Spaß am Leben zu nehmen.

Am Erastide-Morgen erschienen ein Murgo und fünf Thulls mit einem Wagen draußen am Tor und wollten Faldor sprechen. Garion, der schon vor langer Zeit festgestellt hatte, daß niemand auf einen Jungen achtete und man viele interessante Dinge lernen konnte, wenn man sich in eine Position brachte, in der man rein zufällig Unterhaltungen mit anhören konnte, beschäftigte sich angelegentlich mit einer kleinen, unwichtigen Arbeit in der Nähe des Tores.

Der Murgo, dessen Gesicht genauso vernarbt war wie das des Murgos in Obergralt, saß wichtigtuerisch auf dem Wagen. Sein Kettenhemd klirrte bei jeder Bewegung. Er trug einen schwarzen Umhang mit Kapuze, und sein Schwert war deutlich zu sehen. Seine Augen waren ständig in Bewegung und nahmen alles in sich auf. Die Thulls, in schlammbespritzten Fellstiefeln und schweren Umhängen, lehnten gleichgültig am Wagen; der rauhe Wind, der über die verschneiten Felder strich, schien ihnen nichts auszumachen.

Faldor, in seiner besten Weste – es war schließlich Erastide –, kam über den Hof, dicht gefolgt von Anhelda und Eilbrig.

»Guten Morgen, Freund«, grüßte Faldor den Murgo. »Fröhliches Erastide.«

Der Murgo grunzte. »Du bist, nehme ich an, der Farmer Faldor?« fragte er mit starkem Akzent.

»Jawohl«, antwortete Faldor.

»Ich höre, du hast eine stattliche Anzahl von Schinken zur Hand – gut geräuchert.«

»Die Schweine gediehen dieses Jahr recht gut«, sagte Faldor bescheiden.

»Ich will sie kaufen«, sagte der Murgo und ließ seine Börse klimpern.

Faldor verbeugte sich. »Morgen früh«, entgegnete er.

Der Murgo starrte ihn an.

»Dies ist ein frommer Haushalt«, erklärte Faldor. »Wir beleidigen die Götter nicht, indem wir die Heiligkeit von Erastide verletzten.«

»Vater«, fuhr Anhelda ihn an, »sei nicht dumm. Dieser edle Kaufmann hat einen langen Weg hinter sich, um mit dir Geschäfte zu machen.«

»Nicht an Erastide«, sagte Faldor, und sein Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an.

»In Sendar«, sagte Eilbrig mit seiner hohen, nasalen Stimme, »lassen wir uns unsere Geschäfte nicht durch solche Sentimentalitäten stören.«

»Hier ist nicht Sendar«, sagte Faldor bestimmt. »Hier ist Faldors Farm, und auf Faldors Farm arbeiten und handeln wir nicht an Erastide.«

»Vater«, protestierte Anhelda, »der edle Kaufmann hat Gold, Vater, Gold!« »Ich will nichts mehr davon hören«, verkündete Faldor. Er wandte sich an den Murgo. »Du und deine Diener sind eingeladen, an unserer Feier teilzunehmen. Wir können euch Unterkunft bieten und das beste Abendessen in ganz Sendarien und die Gelegenheit, die Götter an diesem besonderen Tag zu ehren. Niemand wird ärmer dadurch, daß er seinen religiösen Verpflichtungen nachkommt.«

»Wir feiern diesen Tag in Cthol Murgos nicht«, sagte der narbengesichtige Mann kalt. »Wie die edle Dame sagt, bin ich einen langen Weg gekommen, um Geschäfte zu machen, und ich habe keine Zeit zu verlieren. Ich bin sicher, es gibt noch andere Farmer im Bezirk mit der Ware, die ich verlange.«

»Vater!« jammerte Anhelda.

»Ich kenne meine Nachbarn«, sagte Faldor ruhig. »Ich fürchte, du wirst heute nicht viel Glück haben. Die Feier dieses Tages ist eine feste Tradition in dieser Gegend.«

Der Murgo dachte einen Augenblick nach. »Es mag so sein, wie du sagst«, sagte er schließlich. »Ich werde deine Einladung annehmen, vorausgesetzt, wir können morgen so früh wie möglich unser Geschäft tätigen.«

Faldor verbeugte sich. »Ich werde beim ersten Tageslicht zur Verfügung stehen, falls du es wünscht.«

»Dann ist es also abgemacht«, sagte der Murgo und kletterte vom Wagen.

An jenem Nachmittag wurde die Festtafel im Speisesaal gedeckt. Die Küchenhelfer und ein halbes Dutzend anderer, die für diesen besonderen Tag in Dienst genommen worden waren, eilten, von Tante Pols scharfer Zunge angetrieben, von der Küche in die Halle. Sie waren mit dampfenden Braten, geräucherten Schinken und brutzelnden Gänsen beladen. Während er sich mit einer riesigen Rinderlende abmühte, stellte Garion mißmutig fest, daß Faldors Arbeitsverbot an Erastide vor der Küchentür haltmachte.

Zur rechten Zeit war alles bereit. Die Tische waren gedeckt, die Feuer in den Kaminen brannten hell, Dutzende von Kerzen erhellten den Saal mit goldenem Licht, und die Fackeln loderten in ihren Haltern an den Steinsäulen. Faldors Leute marschierten in ihren besten Kleidern in den Saal, den Mund wäßrig vor Erwartung.

Als alle saßen, erhob sich Faldor von seiner Bank am Kopfende des Mitteltisches. »Liebe Freunde«, sagte er und erhob seinen Krug, »ich widme dieses Festmahl den Göttern.«

»Den Göttern«, antworteten die Leute einstimmig und erhoben sich respektvoll.

Faldor nahm einen kurzen Schluck, und alle folgten seinem Beispiel. »Hört mich, ihr Götter«, betete er. »Bescheiden danken wir euch für die Gabe dieser schönen Welt, die ihr an diesem Tag erschaffen habt, und wir weihen uns eurem Dienst für ein weiteres Jahr.« Er sah einen Augenblick lang so aus, als wollte er noch mehr sagen, setzte sich aber statt dessen hin. Faldor arbeitete immer viele Stunden an den besonderen Gebeten für Gelegenheiten wie diese, aber die Qual, öffentlich reden zu müssen, wischte unweigerlich die so sorgfältig vorbereiteten Worte aus seinem Gedächtnis. Seine Gebete waren deshalb immer sehr aufrichtig und sehr kurz.

»Eßt, liebe Freunde«, wies er sie an. »Laßt das Essen nicht kalt werden.«

Also aßen sie. Anhelda und Eilbrig, die sich nur auf Faldors Verlangen dieses eine Mal mit ihnen allen an den Tisch setzten, widmeten ihre Bemühungen um ein Gespräch ausschließlich dem Murgo, da er der einzige Anwesende war, der ihrer Aufmerksamkeit würdig schien.

»Ich habe schon lange daran gedacht, Cthol Murgos einmal zu besuchen«, meinte Eilbrig ziemlich hochtrabend. »Meinst du nicht auch, Freund Kaufmann, daß ein engerer Kontakt zwischen Ost und West ein Weg wäre, das gegenseitige Mißtrauen zu beseitigen, das unsere Beziehungen in der Vergangenheit so beeinträchtigt hat?«

»Wir Murgos bleiben lieber unter uns«, antwortete der narbengesichtige Mann kurz angebunden.

»Aber du bist doch hier, Freund«, sagte Eilbrig. »Zeigt das nicht, daß ein engerer Kontakt sich als vorteilhaft erweisen könnte?«

»Ich bin hier, weil ich muß«, erwiderte der Murgo. »Ich mache hier keinen Freundschaftsbesuch.« Er sah sich in dem Raum um. »Sind dies alle deine Leute?« fragte er Faldor.

»Jede Seele ist hier«, sagte Faldor.

»Ich war in dem Glauben, hier sei ein alter Mann – mit weißem Haar und Bart.«

»Hier nicht, mein Freund«, antwortete Faldor. »Ich selbst bin der älteste, und du siehst, mein Haar ist noch nicht weiß.«

»Einer meiner Landsleute hat vor einigen Jahren diesen Mann getroffen«, sagte der Murgo. »Er wurde von einem arendischen Jungen begleitet – Rundorig hieß er, glaube ich.«

Garion, der am nächsten Tisch saß, beugte den Kopf tief über den Teller und lauschte so intensiv, daß er glaubte, seine Ohren müßten wachsen.

»Wir haben hier einen Jungen namens Rundorig«, sagte Faldor. »Der große Bursche dort hinten an dem Tisch.« Er deutete dorthin.

»Nein«, sagte der Murgo und betrachtete Rundorig genau. »Das ist nicht der Junge, der mir beschrieben worden ist.«

»Es ist kein ungewöhnlicher Name bei den Arendiern«, erklärte Faldor. »Wahrscheinlich hat dein Freund ein anderes Paar von einer anderen Farm getroffen.«

»So muß es wohl sein«, meinte der Murgo, der die Angelegenheit damit anscheinend fallenlassen wollte. »Der Schinken ist ausgezeichnet«, sagte er und deutete mit der Spitze des Dolches, mit dem er aß, auf seinen Teller. »Sind die in deinem Räucherhaus von gleicher Qualität?«

»O nein, Freund Kaufmann!« lachte Faldor. »Du wirst mich nicht überlisten, über Geschäftliches zu sprechen.«

Der Murgo lächelte kurz, ein Ausdruck, der auf seinem vernarbten Gesicht seltsam wirkte. »Man kann es immer mal versuchen«, sagte er. »Ich möchte jedoch deinem Koch ein Kompliment machen.«

»Ein Kompliment für dich, Pol«, sagte Faldor mit leicht erhobener Stimme. »Unserem Freund aus Cthol Murgos sagt deine Kochkunst sehr zu.«

»Ich danke ihm für das Kompliment«, sagte Tante Pol kühl. Der Murgo sah sie an, und seine Augen weiteten sich leicht, als ob er sie wiedererkennen würde. »Ein wunderbares Mahl, werte Dame«, sagte er und verbeugte sich in ihre Richtung. »Eure Küche ist ein Ort der Magie.«

»Nein«, erwiderte sie, mit plötzlich hochmütiger Miene, »nicht Magie. Kochen ist eine Kunst, die jeder mit etwas Geduld erlernen kann. Magie ist etwas anderes.«

»Aber Magie ist auch eine Kunst, edle Dame«, sagte der Murgo.

»Es gibt viele, die das glauben«, sagte Tante Pol, »aber wahre Magie kommt von innen und ist nicht das Ergebnis von geschickten Fingern, die das Auge täuschen.«

Der Murgo starrte sie mit hartem Ausdruck an. Sie erwiderte den Blick mit eisigen Augen. Garion, der in der Nähe saß, kam es so vor, als würde zwischen ihnen etwas geschehen, das nichts mit den Worten, die sie sprachen, zu tun hatte – eine Art von Herausforderung schien in der Luft zu hängen. Und dann blickte der Murgo fort, fast als ob er sich fürchtete, die Herausforderung anzunehmen.

Als die Mahlzeit beendet war, wurde es Zeit für die recht einfache Aufführung, die traditionsgemäß an Erastide gegeben wurde. Sieben der älteren Farmarbeiter, die schon früher fortgeschlüpft waren, erschienen auf der Türschwelle in langen Gewändern mit Kapuze und sorgfältig geschnitzten und bemalten Masken, welche die Gesichter der Götter darstellten. Die Kostüme waren alt und wiesen Knitterfalten auf, da sie das vergangene Jahr über auf Faldors Speicher zugebracht hatten. Langsam schritten die gewandeten und maskierten Gestalten in die Halle und stellten sich am Fuß des Tisches auf, an dem Faldor saß. Dann sprach jeder von ihnen der Reihe nach ein paar Worte, die den Gott identifizierten, den er darstellte.

»Ich bin Aldur«, ertönte Craltos Stimme hinter der ersten Maske, »der Gott, der alleine lebt, und ich befehle dieser Welt zu sein.«

»Ich bin Belar«, kam eine weitere vertraute Stimme hinter der zweiten Maske hervor, »der Bären-Gott der Alorner, und ich befehle dieser Welt zu sein.«

Und so ging es die Reihe hindurch, Chaldan, Issa, Nedra, Mara, und dann schließlich kam die letzte Gestalt, die im Gegensatz zu den anderen ein schwarzes Gewand trug, und deren Maske aus Stahl statt aus bemaltem Holz war.

»Ich bin Torak«, erklang Durniks Stimme hohl hinter der Maske, »der Drachen-Gott der Angarakaner, und ich befehle dieser Welt zu sein.«

Eine Bewegung erhaschte Garions Auge, und er sah sich rasch um. Der Murgo hatte sein Gesicht in einer seltsamen, fast zeremoniellen Geste mit den Händen bedeckt. Hinter ihm, an einem entfernteren Tisch, saßen die fünf Thulls mit grauen Gesichtern und zitterten.

Die sieben Gestalten am Fußende von Faldors Tisch legten ihre Hände ineinander. »Wir sind die Götter«, sagten sie einstimmig, »und wir befehlen dieser Welt zu sein.«

»Lauscht den Worten der Götter«, deklamierte Faldor. »Die Götter sind willkommen in Faldors Haus.«

»Der Segen der Götter ruht auf Faldors Haus«, antworteten die sieben, »und auf allen, die mit ihm sind.« Und dann wandten sie sich um und schritten, so langsam wie sie gekommen waren, aus der Halle.

Danach kamen die Geschenke. Es gab viel Aufregung um sie, denn sie waren alle von Faldor; der gute Mann bemühte sich jedes Jahr lange darum, für jeden das passende Geschenk zu finden. Viele neue Kittel und Hosen, Mäntel und Schuhe kamen zum Vorschein, aber Garion war in diesem Jahr geradezu überwältigt, als er ein schmales, in Tuch gewickeltes Päckchen auspackte und einen hübschen Dolch in einer Scheide fand.

»Er ist schon fast ein Mann«, erklärte Faldor Tante Pol, »und ein Mann braucht immer ein gutes Messer.«

Garion probierte natürlich sofort die Klinge seines Geschenks aus und schnitt sich auch prompt in den Finger.

»Das war wohl unvermeidlich«, sagte Tante Pol, und es war nicht ganz klar, ob sie von dem Schnitt, dem Geschenk selbst oder der Tatsache sprach, daß Garion erwachsen wurde.

Am nächsten Morgen kaufte der Murgo seine Schinken, wonach er und die fünf Thulls abreisten. Ein paar Tage später packten Anhelda und Eilbrig ihre Sachen und begaben sich auf die Rückreise nach Sendar. Auf Faldors Farm kehrte wieder der Alltag ein.

Der Winter schleppte sich dahin. Der Schnee kam und ging, und dann kehrte der Frühling zurück, wie er es immer tat. Das einzige, was dieses Frühjahr von anderen unterschied, war die Ankunft von Brill, einem neuen Farmarbeiter. Einer der jungen Arbeiter hatte geheiratet, ein kleines Stück Land in der Nähe gepachtet und war fortgezogen, beladen mit Geschenken und guten Ratschlägen von Faldor für sein neues Leben als verheirateter Mann. Brill wurde eingestellt, um ihn zu ersetzen.

Garion fand, daß Brill eine ausgesprochen unattraktive Bereicherung der Farm war. Hose und Tunika des Mannes waren geflickt und schmutzig, sein schwarzes Haar und der struppige Bart waren ungepflegt, und das eine Auge blickte in eine andere Richtung als sein Gegenstück. Er war ein mürrischer, einzelgängerischer Mann und nicht allzu sauber. Er schien einen beißenden Geruch nach altem Schweiß mit sich zu tragen, der ihn wie eine ansteckende Krankheit umgab. Nach einigen Versuchen, sich mit ihm zu unterhalten, gab Garion auf und mied ihn.

Der Junge hatte in jenem Frühjahr und Sommer auch andere Dinge, die ihn beschäftigten. Obwohl er sie bis dahin mehr als eine Unannehmlichkeit denn als echten Spielgefährten angesehen hatte, begann er recht plötzlich, von Zubrette Notiz zu nehmen. Er hatte immer gewußt, daß die hübsch war, aber bis zu dieser Zeit war es für ihn unwichtig gewesen, und er hatte die Gesellschaft von Rundorig und Doroon bei weitem vorgezogen. Jetzt änderte sich die Lage. Er merkte, daß auch die beiden anderen Jungen ihr mehr Aufmerksamkeit schenkten, und fühlte zum erstenmal den Stachel der Eifersucht.

Zubrette flirtete natürlich ausgiebig mit allen dreien und blühte geradezu auf, wenn sie sich in ihrer Gegenwart böse anstarrten. Rundorigs Pflichten auf dem Feld hielten ihn die meiste Zeit fern, aber Doroon war ein ernstes Ärgernis für Garion. Er wurde nervös und fand häufig Entschuldigungen, über die Farm zu gehen, um sicherzustellen, daß Doroon und Zubrette nicht miteinander allein waren.

Seine eigene Taktik war ebenso einfach wie unwiderstehlich – er nahm seine Zuflucht zu Bestechungen. Wie alle kleinen Mädchen liebte Zubrette Süßigkeiten, und Garion hatte Zugang zur gesamten Küche. In kurzer Zeit hatten sie ein Abkommen getroffen. Garion stahl Süßigkeiten aus der Küche für seine goldhaarige Spielgefährtin, und als Gegenleistung ließ sie sich von ihm küssen. Die Dinge wären vielleicht weiter gediehen, wenn Tante Pol sie nicht an einem schönen Sommernachmittag in der Abgeschiedenheit des Heuschobers bei einem solchen Austausch erwischt hätte.

»Das reicht jetzt«, verkündete sie streng von der Tür her.

Garion sprang schuldbewußt von Zubrette weg.

»Ich hatte etwas im Auge«, log Zubrette rasch. »Garion hat versucht, es herauszubekommen.«

Garion wurde blutrot.

»Wirklich?« sagte Tante Pol. »Wie interessant. Komm mit, Garion.«

»Ich…« begann er.

»Sofort, Garion.«

Und das war das Ende der Romanze. Garions Zeit wurde danach vollständig von seinen Pflichten in der Küche in Anspruch genommen, und Tante Pols Augen schienen jeden Augenblick auf ihm zu ruhen. Er trödelte viel herum und ärgerte sich verzweifelt über Doroon, der jetzt abscheulich selbstgefällig auftrat, aber Tante Pol blieb wachsam und Garion in der Küche.

5

Im Herbst jenes Jahres, als die Blätter sich gefärbt hatten und der Wind sie wie roten und goldenen Schnee von den Bäumen geschüttelt hatte, als die Abende kühl wurden und der Rauch aus den Schornsteinen auf Faldors Farm senkrecht und blau zu den ersten kalten Sternen am rötlichen Himmel aufstieg, kehrte Wolf zurück. Er kam an einem stürmischen Nachmittag die Straße unter dem tief hängenden Herbsthimmel herauf, während frisch gefallene Blätter um ihn herumwirbelten und sein weiter, dunkler Umhang im Wind flatterte.

Garion, der dabei gewesen war, Küchenabfälle an die Schweine zu verfüttern, sah ihn kommen und lief los, um ihn zu begrüßen. Der alte Mann war staubig von der Reise und müde, sein Gesicht unter der Kapuze war grimmig. Sein übliches unbekümmertes Gebaren war einer ernsten Stimmung gewichen, die Garion nie zuvor an ihm bemerkt hatte.

»Garion«, sagte Wolf bei der Begrüßung. »Du bist gewachsen, wie ich sehe.«

»Es ist fünf Jahre her«, antwortete Garion.

»So lange?«

Garion nickte und paßte seine Schritte dem Freund an.

»Sind alle wohlauf?«, fragte Wolf.

»O ja«, meinte Garion. »Hier ist alles beim alten, nur daß Breldo geheiratet hat und fortgezogen ist, und die braune Kuh letzten Sommer gestorben ist.«

»Ich kann mich an die Kuh erinnern«, sagte Wolf. Dann meinte er: »Ich muß mit deiner Tante Pol sprechen.«

»Sie ist heute nicht in bester Laune«, warnte Garion. »Es ist vielleicht besser, wenn du dich in einer der Scheunen ausruhst. Ich kann dir nachher etwas zu essen und zu trinken bringen.«

»Wir müssen ihre Laune in Kauf nehmen«, sagte Wolf. »Was ich ihr zu sagen habe, kann nicht warten.«

Sie gingen durch das Tor und über den Hof zur Küchentür. Tante Pol wartete. »Du schon wieder?« fragte sie barsch, die Hände in die Hüften gestemmt. »Meine Küche hat sich von deinem letzten Besuch noch nicht wieder erholt.«

»Edle Pol«, grüßte Wolf und verbeugte sich. Dann tat er etwas Merkwürdiges. Seine Finger zeichneten ein kleines, verschlungenes Zeichen in die Luft. Garion war sich ziemlich sicher, daß er diese Geste nicht hatte sehen sollen.

Tante Pols Augen weiteten sich kurz, wurden dann wieder schmal, und ihr Gesicht nahm einen grimmigen Ausdruck an.

»Woher…« begann sie, riß sich dann aber zusammen. »Garion«, rief sie scharf, »ich brauche ein paar Karotten. Am anderen Ende des Küchengartens sind noch ein paar. Nimm Spaten und Eimer und hol mir welche.«

»Aber…« protestierte er, verschwand dann aber, durch ihren Gesichtsausdruck gewarnt, schnell. Er nahm einen Spaten und einen Eimer aus dem nächsten Schuppen und lungerte an der Küchentür herum. Horchen war zwar keine schöne Angewohnheit und zählte in Sendarien zu der schlimmsten Sorte von schlechtem Benehmen, aber Garion hatte schon vor langer Zeit begriffen, daß die Unterhaltung bestimmt sehr interessant wurde und ihn wahrscheinlich direkt betraf, wenn er fortgeschickt wurde. Er hatte kurz mit seinem Gewissen gerungen, aber da er keinen ernstlichen Schaden dabei entdecken konnte – solange er nichts ausplauderte, was er hörte –, hatte sein Gewissen gegenüber seiner Neugier den kürzeren gezogen.

Garions Ohren war sehr gut, aber er brauchte einen Moment oder zwei, um die beiden vertrauten Stimmen von den anderen Geräuschen in der Küche zu unterscheiden.

»Er wird dir keine Spur hinterlassen«, sagte Tante Pol gerade.

»Das muß er auch nicht«, gab Wolf zurück. »Das Ding selbst wird mir seine Spur zeigen. Ich kann ihr so leicht folgen wie ein Fuchs der Spur eines Kaninchens.«

»Wohin wird er es bringen?« fragte sie.

»Wer weiß? Sein Geist ist mir verschlossen. Ich vermute, daß er es nordwärts nach Boktor bringt. Das ist die kürzeste Route nach Gar og Nadrak. Er wird wissen, daß ich hinter ihm her bin und so bald wie möglich die Grenze zu den Ländern der Angarakaner überschreiten wollen. Sein Diebstahl ist nicht vollendet, solange er sich im Westen aufhält.«

»Wann ist es geschehen?«

»Vor vier Wochen.«

»Er könnte schon in den Reichen der Angarakaner sein.«

»Das ist unwahrscheinlich. Die Entfernungen sind groß. Aber wenn er dort ist, muß ich ihm folgen. Ich werde deine Hilfe brauchen.«

»Aber wie kann ich hier fort?« fragte Tante Pol. »Ich muß auf den Jungen aufpassen.«

Garions Neugier wurde fast unerträglich. Er schlich sich näher an die Küchentür.

»Der Junge wird hier sicher genug sein«, sagte Wolf. »Es handelt sich um eine dringende Angelegenheit.«

»Nein«, widersprach Tante Pol. »Selbst dieser Ort ist nicht sicher. Letztes Erastide kamen ein Murgo und fünf Thulls hierher. Er trat als Händler auf, aber er stellte zu viele Fragen nach einem alten Mann und einem Jungen namens Rundorig, die vor einigen Jahren in Obergralt gesehen wurden. Vielleicht hat er mich auch erkannt.«

»Dann ist die Sache ernster, als ich dachte«, sagte Wolf nachdenklich. »Wir müssen den Jungen wegschaffen. Wir können ihn woanders bei Freunden unterbringen.«

»Nein«, lehnte Tante Pol abermals ab. »Wenn ich mit dir gehe, wird er auch mitkommen. Er kommt jetzt in ein Alter, wo man besonders gut auf ihn achtgeben muß.«

»Sei nicht albern«, sagte Wolf scharf.

Garion war verblüfft. Niemand sprach so mit Tante Pol.

»Es ist meine Entscheidung«, erwiderte Tante Pol knapp. »Wir waren übereingekommen, daß er in meiner Obhut bleibt, bis er erwachsen ist. Ich gehe nicht, wenn er nicht mitgeht.« Garions Herz machte einen Satz.

»Pol«, sagte Wolf eindringlich, »denke daran, wo wir vielleicht hingehen müssen. Du kannst den Jungen nicht in solche Hände fallen lassen.«

»Er wäre in Cthol Murgos oder gar in Mallorea selbst sicherer als hier, wenn ich nicht da bin, um auf ihn aufzupassen«, sagte Tante Pol. »Letztes Frühjahr habe ich ihn mit einem gleichaltrigen Mädchen in der Scheune erwischt. Wie ich sagte, man muß auf ihn aufpassen.«

Wolf lachte darauf, ein volles, fröhliches Lachen. »Ist das alles?« fragte er. »Du machst dir über solche Sachen zu viele Gedanken.«

»Wie würde es dir gefallen, wenn wir zurückkämen und feststellten, daß er verheiratet ist und Vater wird?« fragte Tante Pol beißend. »Er würde einen ausgezeichneten Farmer abgeben. Und sollen wir denn noch einmal hundert Jahre warten, bis wieder die richtigen Umstände eingetreten sind?«

»So weit ist es doch sicher nicht gegangen. Es sind doch nur Kinder.«

»Du bist blind, Alter Wolf«, sagte Tante Pol. »Das hier ist sendarischer Hinterwald, und der Junge ist dazu erzogen worden, das Angebrachte und Ehrenhafte zu tun. Das Mädchen ist ein glutäugiger kleiner Wildfang, der für meinen Geschmack viel zu rasch heranreift. Im Moment ist die zauberhafte kleine Zubrette eine weit größere Gefahr als jeder Murgo jemals sein kann. Entweder kommt der Junge mit, oder ich gehe auch nicht. Du hast deine Verantwortung, ich die meine.«

»Wir haben keine Zeit zu streiten«, sagte Wolf. »Wenn es denn so sein muß, dann sei es.«

Garion erstickte fast vor Aufregung. Er fühlte nur einen vorübergehenden kurzen Schmerz, daß er Zubrette verlassen sollte. Er drehte sich um und blickte frohlockend zu den Wolken empor, die über den Abendhimmel flogen. Und weil er ihr den Rücken zuwandte, sah er nicht, wie Tante Pol sich ihm durch die Küchentür näherte.

»Der Garten liegt, wenn ich mich recht erinnere, hinter der Südmauer«, sagte sie spitz.

Garion zuckte schuldbewußt zusammen.

»Wie kommt es, daß du die Karotten noch nicht ausgegraben hast?« fragte sie.

»Ich mußte erst den Spaten suchen«, erklärte er nicht sehr überzeugend.

»Wirklich? Ich sehe, daß du ihn doch noch gefunden hast.« Ihre Augenbrauen waren gefährlich hochgezogen.

»Gerade eben erst.«

»Großartig. Karotten, Garion – sofort!« Garion ergriff Eimer und Spaten und eilte von dannen. Es wurde schon dämmrig, als er zurückkehrte, und er sah Tante Pol die Treppen hinaufsteigen, die zu Faldors Wohnräumen führten. Er hätte ihr folgen können, um zu lauschen, aber eine schwache Bewegung in dem dunklen Torbogen von einem der Schuppen ließ ihn statt dessen in den Schatten des Tores zurücktreten. Eine verstohlene Gestalt bewegte sich von dem Schuppen auf den Fuß der Treppe zu, die Tante Pol gerade hinaufgegangen war und schlich lautlos die Stufen empor, kaum daß sie durch Faldors Tür getreten war. Das Licht ließ nach, und er konnte nicht genau erkennen, wer seiner Tante folgte. Er stellte den Eimer ab, griff den Spaten wie eine Waffe und huschte über den Innenhof, sich dabei ständig im Schatten haltend.

Aus dem Zimmer oben hörte man eine Bewegung, und die Gestalt an der Tür straffte sich schnell und hastete die Stufen hinunter. Garion schlüpfte außer Sicht, den Spaten noch immer bereithaltend. Als die Gestalt an ihm vorbeikam, erhaschte Garion kurz den Geruch nach dreckigen, muffigen Kleidern und altem Schweiß. So sicher, als ob er des Mannes Gesicht gesehen hätte, wußte er, daß es sich bei der Gestalt, die Tante Pol gefolgt war, um Brill, den neuen Farmarbeiter, handelte.

Die Tür oben an der Treppe öffnete sich, und Garion hörte Tante Pols Stimme. »Es tut mir leid, Faldor, aber es ist eine Familienangelegenheit, und ich muß unverzüglich abreisen.«

»Ich würde dir auch mehr bezahlen, Pol«, sagte Faldor mit brüchiger Stimme.

»Geld hat damit nichts zu tun«, antwortete Tante Pol. »Du bist ein guter Mann, Faldor, und deine Farm ist für mich ein Hafen gewesen, als ich einen nötig hatte. Ich bin dir dankbar – mehr als du ahnst –, aber ich muß gehen.«

»Vielleicht kannst du zurückkommen, wenn diese Familienangelegenheit erledigt ist«, flehte Faldor fast.

»Nein, Faldor«, sagte sie. »Ich fürchte, nein.«

»Wir werden dich vermissen, Pol«, sagte Faldor mit tränenerstickter Stimme.

»Und ich werde dich vermissen, lieber Faldor. Ich habe nie einen gutherzigeren Mann getroffen. Ich wäre dir dankbar, wenn du meine Abreise nicht erwähnen würdest, bis ich fort bin. Ich liebe keine Erklärungen oder sentimentale Abschiede.«

»Was immer du möchtest, Pol.«

»Schau nicht so traurig drein, alter Freund«, sagte Tante Pol fröhlich. »Meine Helfer sind gut angelernt. Ihre Kochkunst wird dieselbe sein wie meine. Dein Magen wird den Unterschied nicht merken.«

»Aber mein Herz«, sagte Faldor.

»Sei nicht dumm«, sagte sie sanft. »Jetzt muß ich mich ums Abendessen kümmern.«

Garion huschte flink vom Fuß der Treppe weg. Verwirrt stellte er den Spaten zurück in den Schuppen und holte den Eimer mit Karotten, den er beim Tor hatte stehenlassen. Seiner Tante zu eröffnen, daß er Brill an der Tür hatte lauschen sehen, würde sofort Fragen nach seinem eigenen Tun hervorrufen, die er lieber nicht beantworten wollte. Aller Wahrscheinlichkeit nach war Brill lediglich neugierig, es war nichts Drohendes oder Unheilvolles an ihm. Den abstoßenden Brill allerdings seinem, Garions, eigenen, scheinbar harmlosen Zeitvertreib nachgehen zu sehen, gab Garion ein etwas unbehagliches Gefühl – ja, er schämte sich irgendwie deswegen.

Obwohl Garion viel zu aufgeregt war, um zu essen, schien das Abendessen auf Faldors Farm so normal zu verlaufen wie jede andere Mahlzeit auch. Heimlich beobachtete er den mürrischen Brill, aber der Mann zeigte keinerlei Anzeichen, daß sich für ihn durch die Unterhaltung, die er zuvor unter solchen Mühen belauscht, etwas verändert hatte.

Als das Abendessen vorüber war, wurde Meister Wolf – wie immer, wenn er die Farm besuchte – gedrängt, eine Geschichte zu erzählen. Er erhob sich und blieb einen Moment tief in Gedanken versunken stehen, während der Wind im Schornstein heulte und die Fackeln in ihren Haltern auf den Säulen im Saal flackerten.

»Wie alle Welt weiß«, begann er, »gibt es die Marager nicht mehr, und der Geist von Mara weint allein in der Wildnis und klagt zwischen den moosbewachsenen Ruinen von Maragor. Aber, wie ebenfalls alle Welt weiß, sind die Hügel und Flüsse von Maragor voll guten, gelben Goldes. Dieses Gold aber war die Ursache für den Untergang der Marager. Als ein gewisses benachbartes Königreich von dem Gold erfuhr, wurde die Versuchung zu groß, und das Ergebnis war – wie fast immer, wenn Gold ein Thema zwischen zwei Königreichen ist – Krieg. Der Vorwand für den Krieg war die bedauerliche Tatsche, daß die Marager Kannibalen waren. Obwohl dieser Brauch für zivilisierte Menschen widerwärtig ist, wäre über ihn vielleicht hinweggesehen worden, hätte man dort in Maragor kein Gold gefunden.

Der Krieg war jedoch unvermeidlich, und die Marager wurden erschlagen. Aber der Geist von Mara und die Geister von allen hingemordeten Maragern blieben in Maragor, wie jene, die in dieses gespenstische Königreich eindrangen, schon bald entdeckten.

Nun begab es sich, daß zu jener Zeit in der Stadt Muros in Südsendarien drei abenteuerlustige Männer lebten, und als sie von all dem Gold hörten, beschlossen sie, nach Maragor zu reisen, um ihren Anteil daran zu sichern. Die Männer waren, wie gesagt, abenteuerlustig und mutig, und sie lachten über die Geschichten von Gespenstern.

Ihre Reise war lang, denn es sind viele hundert Meilen von Muros bis zu den Grenzen von Maragor, aber der Geruch des Goldes zog sie weiter. Und so geschah es in einer dunklen und stürmischen Nacht, daß sie über die Grenze nach Maragor schlichen, vorbei an den Patrouillen, die eingesetzt worden waren, um gerade solche wie sie zurückzuschicken. Das Nachbarkönigreich wollte nach all den Kosten und Unannehmlichkeiten des Krieges natürlich nicht mit jedem, der zufällig vorbeikam, das Gold teilen.

Sie schlichen also durch die Nacht, brennend in ihrem Verlangen nach Gold. Der Geist von Mara klagte, aber sie waren tapfere Männer und hatten keine Angst vor Geistern – und außerdem, sagen sie sich, kämen die Geräusche nicht wirklich von Geistern, sondern waren nur das Heulen des Windes in den Bäumen.

Als ein blasser und nebliger Morgen in den Bergen heraufzog, konnten sie, nicht weit entfernt, das Rauschen eines Flusses hören. Wie jedermann weiß, kann man Gold am leichtesten an Flußufern finden, und so liefen sie rasch dem Geräusch nach. Einer von ihnen blickte in dem Dämmerlicht zufällig zu Boden, und siehe, die Erde zu seinen Füßen war mit Gold bedeckt – mit vielen, vielen Goldklumpen. Von Gier überwältigt, schwieg er und blieb zurück, bis seine Gefährten außer Sichtweite waren; dann fiel er auf die Knie und begann das Gold aufzusammeln, so wie ein Kind Blumen pflücken mag.

Da hörte er hinter sich ein Geräusch und drehte sich um. Was er sah, sollte man besser nicht erzählen. Er ließ all sein Gold fallen und rannte davon.

Nun führte der Fluß, den sie gehört hatten, gerade an dieser Stelle durch eine Schlucht, und seine beiden Gefährten waren überrascht, ihn über den Rand der Schlucht laufen zu sehen. Er lief auch noch im Fallen, und seine Beine strampelten in der Luft. Dann wandten sie sich um und sahen, was ihn verfolgt hatte.

Der eine verlor den Verstand und sprang mit einem verzweifelten Schrei in dieselbe Schlucht, die gerade erst seinen Gefährten verschlungen hatte, aber der dritte Abenteurer, der tapferste und kühnste von allen, sagte sich, daß kein Geist einem lebendigen Menschen tatsächlich etwas anhaben könnte und blieb stehen. Das war natürlich der schlimmste Fehler, den er nur machen konnte. Die Geister umringten ihn, wie er so tapfer dastand und überzeugt war, daß sie ihm nichts anhaben konnten.«

Meister Wolf hielt inne und nahm einen kurzen Schluck aus seinem Krug. »Und dann«, fuhr der alte Geschichtenerzähler fort, »weil selbst Geister hungrig werden können, teilten sie ihn auf und fraßen ihn.«

Garions Haare standen bei dem schockierenden Schluß der Geschichte zu Berge. Er spürte, wie die anderen am Tisch schauderten. Es war ganz und gar nicht die Art von Geschichte, die zu hören sie erwartet hatten.

Durnik der Schmied, der in seiner Nähe saß, sah irritiert aus. Schließlich sprach er. »Ich möchte um nichts in der Welt die Wahrheit deiner Geschichte anzweifeln«, sagte er, mühsam nach Worten suchend, zu Wolf, »aber wenn sie ihn fraßen – die Geister, meine ich –, wo ging es hin? Ich meine – wenn Geister keine Materie sind, wie alle sagen, haben sie doch auch keinen Magen, oder? Und womit sollten sie beißen?«

Wolf machte ein schlaues, geheimnisvolles Gesicht. Er erhob einen Finger, als wollte er Durnik ein rätselhaftes Zeichen zur Antwort geben und begann plötzlich zu lachen.

Durnik sah zuerst verärgert aus und begann dann ebenfalls zu lachen, wenn auch etwas einfältig. Langsam breitete sich das Gelächter aus, als alle so allmählich den Scherz begriffen.

»Ein ausgezeichneter Scherz, alter Freund«, sagte Faldor, der so heftig lachte wie alle anderen, »und einer, aus dem sich Lehren ziehen lassen. Gier ist schlimm, aber Furcht ist noch schlimmer, und die Welt ist gefährlich genug, auch ohne sie mit eingebildeten Schreckgespenstern zu bevölkern.« Man konnte sich darauf verlassen, daß Faldor in jeder guten Geschichte eine Moral fand.

»Wohl wahr, guter Faldor«, sagte Wolf etwas ernsthafter, »aber es gibt Dinge auf dieser Welt, die weder wegerklärt noch durch Gelächter vertrieben werden können.«

Brill, der in der Nähe des Kamins saß, war nicht mit in das Lachen eingefallen. »Ich habe noch nie einen Geist gesehen«, sagte er verdrießlich, »oder jemanden getroffen, der einen gesehen hätte. Ich für meinen Teil glaube nicht an irgendwelche Magie oder Zauberei oder solche Kindereien.« Und er stand auf und stapfte aus dem Saal, als ob die Geschichte eine persönliche Beleidigung für ihn gewesen wäre.

Später in der Küche, als Tante Pol den Abwasch beaufsichtigte, und Wolf an einem der Arbeitstische mit einem Krug Bier lehnte, kam Garions Kampf mit seinem Gewissen schließlich zu einem Ende. Die sachliche, innere Stimme hatte ihm sehr deutlich zu verstehen gegeben, daß ein Verschweigen dessen, was er gesehen hatte, nicht nur ausgesprochen dumm, sondern möglicherweise sogar gefährlich sein konnte. Er stellte den Topf, den er gerade schrubbte, nieder und ging zu ihnen hinüber. »Es ist vielleicht nicht wichtig«, begann er vorsichtig, »aber heute nachmittag, als ich vom Garten zurückkam, habe ich gesehen, wie Brill dir folgte, Tante Pol.«

Sie drehte sich um und sah ihn an. Wolf setzte seinen Krug ab.

»Weiter, Garion«, sagte Tante Pol.

»Es war, als du hinaufgegangen bist, um mit Faldor zu sprechen«, erklärte Garion. »Er wartete, bis du oben warst und Faldor dich eingelassen hatte. Dann schlich er hinauf und horchte an der Tür. Ich sah ihn dort oben, als ich den Spaten wegstellen wollte.«

»Seit wann ist dieser Brill schon auf der Farm?« fragte Wolf stirnrunzelnd.

»Er kam im letzten Frühjahr«, antwortete Garion, »nachdem Braldo geheiratet hatte und fortgegangen war.«

»Und der Murgo-Händler war an Erastide hier, ein paar Monate früher?«

Tante Pol sah ihn scharf an. »Du glaubst…« Sie beendete den Satz nicht.

»Ich glaube, es wäre keine schlechte Idee, wenn ich ginge, um ein paar Wörtchen mit Freund Brill zu wechseln«, sagte Wolf grimmig. »Weißt du, wo seine Kammer ist, Garion?«

Garion nickte, sein Herz klopfte plötzlich wild.

»Zeig mir den Weg.« Wolf ging von dem Tisch fort, an dem er gelehnt hatte, und sein Schritt war nicht länger der eines alten Mannes. Es war seltsam, als ob die Jahre plötzlich von ihm abgefallen wären.

»Sei vorsichtig«, warnte Tante Pol.

Wolf kicherte, und es klang drohend. »Ich bin immer vorsichtig. Das solltest du inzwischen wissen.«

Garion führte Wolf rasch auf den Hof und ans andere Ende, wo eine Treppe auf den Gang führte, von dem die Zimmer der Farmarbeiter abgingen. Sie gingen hinauf; ihre weichen Lederstiefel machten kein Geräusch auf den ausgetretenen Stufen.

»Hier entlang«, flüsterte Garion, ohne recht zu wissen, warum er eigentlich flüsterte.

Wolf nickte, und sie gingen schweigend die Galerie entlang.

»Hier«, flüsterte Garion und blieb stehen.

»Bleib zurück«, wisperte Wolf. Er berührte die Tür mit den Fingerspitzen.

»Ist sie verschlossen?« fragte Garion.

»Das ist kein Problem«, antwortete Wolf leise. Er legte seine Hand auf die Klinke, ein Klicken ertönte, und die Tür schwang auf. Wolf trat ein, Garion dicht hinter ihm.

Es war völlig finster in dem Raum, und der säuerliche Gestank von Brills ungewaschenen Kleidern hing in der Luft.

»Er ist nicht hier«, sagte Wolf mit normaler Stimme. Er fummelte an seinem Gürtel herum. Garion hörte das Schaben von Feuerstein auf Stahl, und ein paar Funken stoben. Ein Stück abgenutztes Seil fing die Funken und begann zu glimmen. Wolf pustete sekundenlang auf den Funken, bis er aufflammte. Er hob das brennende Seil über seinen Kopf und sah sich in dem leeren Raum um.

Der Fußboden und das Bett waren mit zerknüllten Kleidern und persönlichen Habseligkeiten bedeckt. Garion wußte sofort, daß es sich hierbei nicht um einfache Unordnung handelte, sondern daß es Zeichen eines hastigen Aufbruchs waren. Woher er das allerdings wußte, war ihm nicht klar.

Wolf blieb einen Augenblick mit seiner kleinen Fackel stehen. Sein Gesicht wirkte irgendwie leer, als ob sein Verstand nach etwas suchte.

»Die Ställe«, sagte er scharf. »Rasch, Junge!«

Garion drehte sich um und stürzte aus dem Raum, Wolf dicht hinter ihm. Das brennende Stück Seil fiel in den Hof hinunter und erhellte ihn dabei flüchtig, als Wolf es beim Laufen über das Geländer warf.

Im Stall war Licht. Es war schwach, teilweise verdeckt, aber dünne Strahlen schienen durch die verwitterte Tür. Die Pferde waren unruhig.

»Bleib hier, mein Junge«, sagte Wolf, als er die Stalltür aufriß. Brill war drinnen und mühte sich ab, ein Pferd zu satteln, das vor seinem ranzigen Gestank zurückschreckte.

»Du gehst, Brill?« fragte Wolf und trat mit verschränkten Armen in die Tür.

Brill wirbelte gebückt herum und knurrte. Sein schielendes Auge glitzerte weißlich in dem halbverdeckten Lichtschein der Laterne, die von einem Nagel an einer der Pferdeboxen hing. Seine schlechten Zähne schimmerten hinter den zurückgezogenen Lippen.

»Ein komischer Zeitpunkt für eine Reise«, meinte Wolf trocken.

»Komm mir nicht in die Quere, alter Mann«, sagte Brill drohend. »Du wirst es sonst bedauern.«

»Ich habe schon vieles in meinem Leben bedauert«, sagte Wolf. »Ich glaube nicht, daß es auf eins mehr oder weniger ankommt.«

»Ich habe dich gewarnt«, schnaubte Brill. Seine Hand fuhr unter den Umhang und kam mit einem kurzen, rostfleckigen Schwert wieder zum Vorschein.

»Sei nicht dumm«, sagte Wolf voller Verachtung.

Garions Hand war beim ersten Aufblitzen des Schwertes zu seinem Gürtel gefahren und hatte seinen Dolch gezogen, dann trat er vor den unbewaffneten alten Mann.

»Zurück, Junge«, bellte Wolf.

Aber Garion hatte schon einen Schritt nach vorn getan, den schimmernden Dolch vor sich ausgestreckt. Später, als er Zeit zum Nachdenken hatte, konnte er sich nicht erklären, warum er so gehandelt hatte. Ein tief sitzender Instinkt schien das Kommando übernommen zu haben.

»Garion«, rief Wolf, »aus dem Weg!«

»Um so besser«, sagte Brill und hob sein Schwert.

Und dann war Durnik da. Er schien aus dem Nichts zu kommen, ergriff ein Ochsenjoch und schlug Brill das Schwert aus der Hand. Brill drehte sich wütend um, und Durniks zweiter Schlag traf den schielenden Mann in die Rippen. Die Luft entwich zischend aus Brills Lungen. Er brach zusammen, keuchte und wand sich auf dem strohbedeckten Boden.

»Schäm dich, Garion«, sagte Durnik vorwurfsvoll. »Ich habe deinen Dolch nicht für so etwas gemacht.«

»Er wollte Meister Wolf töten«, protestierte Garion.

»Schon gut«, sagte Wolf und beugte sich über den nach Luft ringenden Mann am Boden. Er durchsuchte Brill rasch und zog eine klimpernde Börse unter der fleckigen Tunika hervor. Er trug die Börse zur Laterne und öffnete sie.

»Das gehört mir«, keuchte Brill und versuchte aufzustehen. Durnik hob das Ochsenjoch, und er sank wieder zu Boden.

»Eine erstaunliche Summe für einen einfachen Farmarbeiter, Freund Brill«, sagte Wolf und ließ die klimpernden Münzen in seine Hand rieseln. »Wie bist du dazu gekommen?«

Brill starrte ihn an.

Garions Augen weiteten sich beim Anblick der Münzen. Er hatte noch nie Gold gesehen.

»Du brauchst nicht zu antworten, Freund Brill«, sagte Wolf, als er eine der Münzen untersuchte. »Dein Gold spricht für dich.« Er schüttete die Münzen zurück in die Börse und warf dem Mann am Boden den kleinen Lederbeutel zu. Brill raffte ihn rasch an sich und verbarg ihn unter seiner Tunika.

»Ich werde Faldor berichten müssen«, sägte Durnik.

»Nein«, antwortete Wolf.

»Es ist eine ernste Sache«, widersprach Durnik. »Eine kleine Keilerei oder ein paar Faustschläge sind eine Sache, aber Waffen zu ziehen ist etwas anderes.«

»Dafür ist keine Zeit«, sagte Wolf und nahm ein Stück Gurt von einem Haken an der Wand. »Binde ihm die Hände auf den Rücken, dann legen wir ihn in einen der Getreideschuppen. Irgendwer wird ihn morgen schon finden.«

Durnik starrte ihn an.

»Vertrau mir, guter Durnik«, sagte Wolf. »Die Angelegenheit ist dringend. Feßle ihn und versteck ihn irgendwo, dann komm in die Küche. Komm, Garion.« Damit drehte er sich um und verließ den Stall.

Tante Pol lief nervös in ihrer Küche auf und ab, als sie zurückkehrten. »Nun?« fragte sie.

»Er hat versucht, sich aus dem Staub zu machen«, sagte Wolf. »Wir haben ihn aufgehalten.«

»Hast du…?« Sie ließ den Satz in der Luft hängen.

»Nein. Er zog ein Schwert, aber Durnik war zufällig in der Nähe und hat ihm die Kampflust ausgetrieben. Sein Einsatz kam noch zur rechten Zeit. Dein Knabe hier wollte gerade anfangen, mit ihm zu kämpfen. Sein kleiner Dolch ist zwar hübsch, kann es aber nicht mit einem Schwert aufnehmen.«

Tante Pol drehte sich mit funkelnden Augen zu Garion um. Garion trat vorsichtshalber einen Schritt zurück, um sich aus ihrer Reichweise zu bringen.

»Dafür ist jetzt keine Zeit«, sagte Wolf und nahm den Krug wieder auf, den er hingestellt hatte, als sie die Küche verließen. »Brill hatte die Taschen voll guten, roten Angarak-Goldes. Die Murgos haben Augen, um diesen Ort zu beobachten. Ich wollte unsere Abreise weniger auffällig halten, aber da wir sowieso schon beobachtet werden, spielt das jetzt keine Rolle mehr. Pack zusammen, was du und der Junge brauchen werdet. Ich möchte gern ein paar Meilen zwischen Brill und uns bringen, ehe er sich befreien kann. Ich möchte nicht die ganze Zeit über meine Schulter nach Murgos Ausschau halten müssen, egal wo ich hingehe.«

Durnik, der gerade in die Küche gekommen war, blieb stehen und starrte sie verwundert an. »Die Dinge sind hier nicht mehr wie sie scheinen«, sagte er. »Was für Leute seid ihr, und wie kommt es, daß ihr so gefährliche Feinde habt?«

»Das ist eine lange Geschichte, lieber Durnik«, sagte Wolf. »Aber ich fürchte, jetzt ist keine Zeit, sie zu erzählen. Entschuldige uns bei Faldor, und sieh zu, daß du Brill einen Tag oder länger hinhalten kannst. Ich möchte gern, daß unsere Fährte schon kalt ist, wenn er oder seine Freunde sie aufzunehmen versuchen.«

»Das wird wohl jemand anders tun müssen«, sagte Durnik langsam. »Ich bin mir nicht darüber im klaren, worum es hierbei geht, aber ich bin sicher, daß es mit Gefahren verbunden sein wird. Ich muß wohl mit euch gehen – wenigstens, bis ich euch sicher von hier fortgebracht habe.«

Tante Pol lachte plötzlich. »Du, Durnik? Du willst uns beschützen?«

Er richtete sich auf. »Es tut mir leid, Herrin«, sagte er. »Ich werde nicht zulassen, daß du ohne Begleitung gehst.«

»Wirst es nicht zulassen?« fragte sie ungläubig.

»Na schön«, sagte Wolf mit listiger Miene.

»Hast du völlig den Verstand verloren?« fragte Tante Pol und drehte sich zu ihm um.

»Durnik hat sich als nützlich erwiesen«, sagte Wolf. »Im ungünstigsten Fall kann er für mich ein Gesprächspartner sein. Deine Zunge ist mit den Jahren schärfer geworden, Pol, und ich bin nicht begeistert von der Vorstellung, Hunderte von Meilen zu reisen und nur dabei deine Keiferei als Unterhaltung zu haben.«

»Du bist also tatsächlich senil geworden, Alter Wolf«, sagte sie bissig.

»Genau so was meinte ich«, sagte Wolf sanft. »Nun packe ein paar notwendige Dinge, und laß uns von hier verschwinden. Die Nacht ist schon weit fortgeschritten.«

Sie sah ihn einen Moment an und stürzte dann aus der Küche.

»Ich muß auch noch ein paar Sachen holen«, sagte Durnik. Er wandte sich ab und ging hinaus in die stürmische Nacht.

Garions Gedanken überschlugen sich. Es geschah alles viel zu schnell.

»Angst, mein Junge?« fragte Wolf.

»Na ja…« sagte Garion. »Es ist nur so, daß ich es nicht verstehe. Ich verstehe überhaupt nichts von alldem.«

»Alles zu seiner Zeit, Garion«, sagte Wolf. »Im Moment ist es vielleicht besser, daß du es nicht verstehst. In dem, was wir tun, liegt Gefahr, aber auch wiederum keine so große Gefahr. Deine Tante und ich – und natürlich der gute Durnik – werden dafür sorgen, daß dir nichts geschieht. Jetzt hilf mir in der Speisekammer.« Er nahm eine Laterne mit in die Kammer und begann, einige Laibe Brot, einen Schinken, einen runden, gelben Käse und einige Flaschen Wein in den Sack zu stopfen, den er von einem Haken genommen hatte.

Soweit Garion es beurteilen konnte, war es fast Mitternacht, als sie leise die Küche verließen und über den dunklen Hof gingen. Das schwache Quietschen, als Durnik das Tor öffnete, wirkte unnatürlich laut.

Als sie durch das Tor gingen, fühlte Garion einen plötzlichen Schmerz. Faldors Farm war das einzige Zuhause, das er je gekannt hatte. Nun verließ er es, vielleicht für immer, und solche Dinge waren von großer Bedeutung. Er fühlte einen fast noch schärferen Schmerz bei dem Gedanken an Zubrette. Bei dem Gedanken an Doroon und Zubrette allein zusammen im Heuschober wäre er fast umgekehrt, aber dafür war es jetzt zu spät.

Außerhalb des Schutzes der Gebäude war der Wind kalt und zerrte an Garions Umhang. Schwere Wolken verbargen den Mond. Die Straße schien kaum weniger dunkel als die sie umgebenden Felder. Es war kalt und mehr als nur ein wenig beängstigend. Er ging etwas dichter neben Tante Pol.

Auf der Hügelkuppe blieb er stehen und schaute zurück. Faldors Farm war nur ein blasser, verschwommener Fleck in dem hinter ihnen liegenden Tal. Bedauernd wandte er ihm den Rücken zu. Das Tal vor ihnen war sehr dunkel, und selbst die Straße war in der Finsternis kaum zu sehen.

6

Sie waren einige Meilen gegangen, wie viele, konnte Garion nicht sagen. Er döste im Gehen vor sich hin und stolperte dabei manchmal über Steine, die er auf der dunklen Straße nicht gesehen hatte. Mehr als alles andere wollte er jetzt schlafen. Seine Augen brannten, seine Beine zitterten vor Erschöpfung.

Auf der Kuppe eines weiteren Hügels – es schien immer noch einen Hügel zu geben, denn dieser Teil Sendariens war uneben wie ein zerknülltes Tuch – blieb Meister Wolf stehen und blickte sich um. Seine Augen durchsuchten die Finsternis.

»Wir biegen hier von der Straße ab«, verkündete er.

»Ist das klug?« fragte Durnik. »Hier sind nur Wälder, und ich habe gehört, daß sich darin Räuber verstecken. Selbst wenn hier keine Räuber sind, werden wir uns nicht verirren?« Er sah zu dem düsteren Himmel hinauf; sein offenes Gesicht, nur schwach erkennbar, war bedrückt. »Ich wünschte, der Mond würde scheinen.«

»Ich glaube nicht, daß wir Angst vor Räubern zu haben brauchen«, sagte Wolf zuversichtlich, »und ich bin ganz froh, daß der Mond nicht scheint. Ich glaube nicht, daß wir bereits verfolgt werden, aber es ist ganz gut, daß uns niemand sieht. Mit Murgo-Gold kann man fast jedes Geheimnis kaufen.« Und damit führte er sie in die Felder, die neben der Straße lagen. Für Garion waren die Felder unmöglich. Wenn er auf der Straße hin und wieder gestolpert war, schienen die unsichtbaren Furchen, Löcher und Erdbrocken jetzt bei jedem Schritt nach seinen Füßen zu schnappen. Nach einer Meile, als sie den dunklen Waldrand erreichten, hätte er vor Erschöpfung weinen können. »Wie sollen wir hier unseren Weg finden?« fragte er und starrte in die Dunkelheit des Waldes.

»Nicht weit von hier ist eine Holzfällerschneise«, antwortete Wolf und zeigte in die Richtung. »Wir müssen nur noch ein wenig weitergehen.« Und er ging wieder los, folgte dem dunklen Waldrand, während Garion und die anderen hinter ihm herstolperten. »Da ist sie schon«, sagte er schließlich und blieb stehen, damit sie zu ihm aufschließen konnten. »Es wird dort drinnen sehr dunkel sein, und die Schneise ist nicht sehr breit. Ich gehe voran, ihr folgt mir.«

»Ich bleibe direkt hinter dir, Garion«, sagte Durnik. »Keine Angst. Es wird schon alles gutgehen.« Ein schwankender Unterton seiner Stimme verriet allerdings, daß seine Worte eher dazu dienten, sich selbst zu beruhigen, als dem Jungen Mut zuzusprechen.

Im Wald schien es wärmer zu sein. Die Bäume schützten sie vor dem böigen Wind, aber es war so dunkel, daß Garion nicht verstehen konnte, wie Wolf überhaupt seinen Weg fand. Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihm auf: Vielleicht wußte Wolf gar nicht, wo er hinging, und tappte nur blindlings umher und vertraute auf sein Glück.

»Halt«, sagte eine rumpelnde Stimme zu seinem Entsetzen unmittelbar vor ihnen. Garions Augen, die sich ein wenig an die Finsternis gewöhnt hatten, nahmen die Umrisse von etwas Riesigem wahr, daß es unmöglich ein Mensch sein konnte.

»Ein Riese!« schrie er in plötzlicher Panik auf. Und dann gingen die Nerven mit ihm durch. Er war zu erschöpft, und die Erlebnisse des Abends waren einfach zuviel für ihn gewesen: Er rannte auf die Bäume zu.

»Garion!« rief Tante Pol hinter ihm. »Komm zurück!«

Aber Panik hatte ihn ergriffen. Er lief weiter, stolperte über Wurzeln und Gebüsch, stieß gegen Bäume und verhedderte sich mit den Beinen in Dornenranken. Es kam ihm vor wie ein endloser Alptraum einer blinden Flucht. Er lief voll gegen einen tiefhängenden Ast, den er nicht gesehen hatte. Der plötzliche Schlag gegen die Stirn ließ die Sterne vor seinen Augen tanzen. Er lag auf der feuchten Erde, keuchend und schluchzend, und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen.

Dann waren Hände an ihm, gräßliche, unsichtbare Hände. Tausend Schrecken schossen ihm durch den Kopf, und er kämpfte verzweifelt und versuchte, seinen Dolch zu erreichten.

»O nein«, sagte eine Stimme. »So nicht, mein kleines Kaninchen.« Sein Dolch wurde ihm abgenommen.

»Wirst du mich fressen?« stammelte Garion mit erstickter Stimme.

Sein Fänger lachte. »Auf die Füße mit dir, Kaninchen«, sagte er, und Garion fühlte, wie er von einer starken Hand hochgezogen wurde. Sein Arm wurde in einen festen Griff genommen, und dann wurde er halb durch den Wald geschleift.

Irgendwo vor ihnen war Licht, ein flackerndes Feuer unter den Bäumen. Es schien, als würde er dorthin gebracht. Er wußte, daß er nachdenken, eine Fluchtmöglichkeit ersinnen mußte, aber sein Verstand, vor Angst und Erschöpfung wie gelähmt, weigerte sich zu arbeiten.

Drei Wagen waren etwa im Halbkreis um das Feuer aufgestellt. Durnik war da, und Wolf und Tante Pol. Bei ihnen stand ein riesiger Mann. Er war so groß, daß er Garion ganz und gar unwirklich erschien. Seine baumdicken Beine waren in Felle gewickelt, die von Lederstreifen zusammengehalten wurden, und er trug ein knielanges, in der Taille gegürtetes Kettenhemd. Von dem Gürtel hing auf der einen Seite ein mächtiges Schwert, auf der anderen eine kurzstielige Axt. Sein Haar war geflochten, und er trug einen langen, struppigen roten Bart.

Als sie ins Licht kamen, konnte Garion den Mann sehen, der ihn eingefangen hatte. Er war klein, kaum größer als Garion selbst, und sein Gesicht wurde von einer langen spitzen Nase beherrscht. Seine Augen waren schmal und schräg, sein glattes, schwarzes Haar war schlecht geschnitten. Das Gesicht war nicht gerade vertrauenerweckend. Auch trugen die schmutzige und geflickte Tunika, die der Mann trug, sowie ein bösartig aussehendes Kurzschwert nicht dazu bei, den Eindruck, der von seinem Gesicht hervorgerufen wurde, zu verbessern.

»Hier ist unser Kaninchen«, verkündete der kleine, wieselgesichtige Mann, als er Garion in den Feuerschein hineinzog. »Es hat mir auch eine fröhliche Jagd beschert.«

Tante Pol war wütend. »Tu das nie wieder«, sagte sie streng zu Garion.

»Nicht so hastig, edle Pol«, sagte Wolf. »Noch ist es für ihn besser, wegzulaufen als zu kämpfen. Bis er größer ist, sind seine Füße seine besten Freunde.«

»Sind wir von Räubern gefangen worden?« fragte Garion mit zitternder Stimme.

»Räuber?« lachte Wolf. »Was für eine blühende Phantasie du hast, mein Junge. Diese beiden hier sind unsere Freunde.«

»Freunde?« fragte Garion zweifelnd und betrachtete den rotbärtigen Riesen und den wieselgesichtigen Mann neben sich argwöhnisch. »Bist du sicher?«

Dann lachte auch der Riese, und seine Stimme polterte wie ein Erdbeben. »Der Junge ist wohl mißtrauisch«, dröhnte er.

»Dein Gesicht muß ihn gewarnt haben, Freund Silk.«

Der kleinere Mann sah seinen stämmigen Gefährten gekränkt an.

»Das ist Garion«, sagte Meister Wolf und deutete auf den Jungen. »Herrin Pol kennt ihr ja schon.« Er schien Tante Pols Namen ganz besonders zu betonen. »Und das ist Durnik, ein tapferer Schmied, der sich entschlossen hat, uns zu begleiten.«

»Herrin Pol?« fragte der kleinere Mann und lachte plötzlich ohne ersichtlichen Grund.

»Unter diesem Namen kennt man mich«, sagte Tante Pol betont.

»Dann wird es mir ein Vergnügen sein, dich so zu nennen, werte Dame«, sagte der kleine Mann mit einer spöttischen Verbeugung.

»Unser großer Freund hier ist Barak«, fuhr Wolf fort. »Es ist gut, ihn dabeizuhaben, wenn es Ärger gibt. Wie ihr sehen könnt, ist er kein Sendarer, sondern ein Chereker aus Val Alorn.«

Garion hatte noch nie einen Chereker gesehen, und die schrecklichen Geschichten von ihrer Tapferkeit im Kampf wurden angesichts Baraks turmhoher Gegenwart plötzlich sehr glaubhaft.

»Und ich«, sagte der kleine Mann und zeigte mit einer Hand auf seine Brust, »werde Silk genannt – kein besonderer Name, wie ich zugeben muß, aber einer, der zu mir paßt. Ich bin aus Boktor in Drasnien. Ich bin Taschenspieler und Akrobat.«

»Und auch ein Dieb und ein Spion«, polterte Barak gutmütig.

»Wir haben alle unsere Fehler«, gab Silk offen zu und strich sich über den dünnen Schnurrbart.

»Und ich werde zu dieser Zeit und an diesem Ort Meister Wolf genannt«, sagte der alte Mann. »Ich mag den Namen sehr, denn der Junge hier hat ihn mir gegeben.«

»Meister Wolf?« fragte Silk, und dann lachte er wieder. »Was für ein lustiger Name für Euch, alter Freund.«

»Es freut mich, daß er dir gefällt, alter Freund«, sagte Wolf.

»Dann soll es also Meister Wolf sein«, sagte Silk. »Kommt ans Feuer, Freunde, wärmt euch, und ich werde für etwas zu essen sorgen.«

Garion war sich immer noch nicht im klaren über das seltsame Paar. Offensichtlich kannten sie Tante Pol und Meister Wolf – und ebenso offensichtlich unter anderen Namen. Die Tatsache, daß Tante Pol vielleicht nicht die war, für die er sie immer gehalten hatte, war ausgesprochen verwirrend. Einer der Grundpfeiler seines bisherigen Lebens geriet plötzlich ins Wanken.

Das Essen, das Silk brachte, war deftig. Ein Rübeneintopf, in dem dicke Fleischbrocken schwammen, und dazu grob abgeschnittene Stücke Brot. Garion war erstaunt über seinen Appetit und fiel darüber her, als hätte er seit Tagen nichts gegessen. Danach, als sein Bauch voll war und seine Füße an dem knisternden Lagerfeuer warm wurden, saß er auf einem Baumstamm und döste.

»Was jetzt, Alter Wolf?« hörte er Tante Pol fragen. »Was steckt hinter der Idee mit diesen schwerfälligen Wagen?«

»Ein ausgezeichneter Plan«, antwortete Wolf, »auch wenn ich mich selbst lobe. Wie du weißt, fahren in Sendarien in dieser Jahreszeit Wagen in alle Richtungen. Die Ernten werden von den Feldern zur Farm gebracht, von der Farm ins Dorf und aus dem Dorf in die Stadt. Nichts ist weniger auffällig in Sendarien als Wagen. Sie sind so normal, daß sie fast unsichtbar sind. So werden wir reisen. Wir sind ehrliche Fuhrleute.«

»Wir sind was?« fragte Tante Pol.

»Fuhrleute«, sagte Wolf gedehnt. »Hart arbeitende Transporteure für sendarische Güter – unterwegs, um unser Glück zu machen und Abenteuer zu suchen, getrieben von der Lust zu reisen und unheilbar angesteckt von der Romantik der Landstraße.«

»Hast du eine Vorstellung davon, wie lange es dauert, mit diesen Wagen zu reisen?« wollte Tante Pol wissen.

»Sechs bis zehn Meilen pro Tag«, meinte er. »Sicher, es ist langsam, aber es ist besser, langsam voranzukommen, als die Aufmerksamkeit auf uns zu lenken.«

Sie schüttelte voller Widerwillen den Kopf.

»Wohin zuerst, Meister Wolf?« fragte Silk.

»Nach Darin«, antwortete Wolf. »Wenn derjenige, dem wir folgen, nach Norden gegangen ist, muß er auf seinem Weg nach Boktor und darüber hinaus dort durchkommen.«

»Und was bringen wir nach Darin?« fragte Tante Pol.

»Rüben, werte Dame«, sagte Silk. »Gestern morgen haben mein großer Freund und ich drei Wagenladungen davon in dem Dorf Winehold gekauft.«

»Rüben?« fragte Tante Pol in einem Ton, der Bände sprach.

»Ja, werte Dame, Rüben«, sagte Silk feierlich.

»Sind wir dann soweit?« fragte Wolf.

»Sind wir«, sagte der riesige Barak knapp und erhob sich mit klirrendem Kettenhemd.

»Wir sollten auch danach aussehen«, meinte Wolf behutsam und sah Barak von oben bis unten an. »Deine Rüstung, mein Freund, ist nicht gerade die Art von Kleidung, die ein ehrlicher Fuhrmann tragen würde. Ich finde, du solltest sie gegen gute Wolle tauschen.«

Baraks Gesicht nahm einen gekränkten Ausdruck an. »Ich könnte ja eine Tunika darüber ziehen«, schlug er versuchsweise vor.

»Du rasselst«, erklärte Silk. »Außerdem hat deine Rüstung einen bestimmten Geruch an sich. Wenn der Wind aus deiner Richtung kommt, riechst du wie eine verrostete Blechdose, Barak.«

»Ich fühle mich nackt ohne Kettenhemd«, jammerte Barak. »Wir müssen alle Opfer bringen«, sagte Silk. Brummend ging Barak zu einem der Wagen und zog ein Bündel Kleider heraus. Dann begann er, sein Kettenhemd abzulegen. Sein leinenes Unterhemd trug große, rötliche Rostflecken.

»Ich würde auch das Hemd wechseln«, schlug Silk vor. »Dein Hemd riecht so schlimm wie die Rüstung.«

Barak funkelte ihn an. »Sonst noch etwas?« wollte er wissen.

»Ich hoffe um der Schicklichkeit willen, daß du nicht vorhast, mich völlig auszuziehen.«

Silk lachte. Barak zog sein Hemd aus. Sein Oberkörper war enorm und mit dichtem, rotem Haar bedeckt.

»Du siehst aus wie ein Bettvorleger«, stellte Silk fest.

»Ich kann nichts dafür«, sagte Barak. »In Cherek sind die Winter kalt, und der Pelz hilft mir, warm zu bleiben.« Er zog ein frisches Hemd über.

»In Drasnien ist es genauso kalt«, sagte Silk. »Bist du völlig sicher, daß deine Großmutter sich nicht in einem dieser langen Winter mit einem Bären eingelassen hat?«

»Eines Tages wird dich dein Mundwerk noch in arge Schwierigkeiten bringen, Freund Silk«, sagte Barak finster.

Silk lachte wieder. »Ich war den größten Teil meines Lebens in Schwierigkeiten, Freund Barak.«

»Ich frage mich nur, warum«, meinte Barak ironisch.

»Ich finde, ihr könnt das alles später besprechen«, sagte Wolf spitz. »Ich möchte noch vor Ende der Woche von hier wegkommen, wenn möglich.«

»Natürlich, alter Freund«, sagte Silk und sprang auf. »Barak und ich können uns später noch amüsieren.«

Drei Paar kräftiger Pferde waren in der Nähe angepflockt, und alle halfen, sie anzuschirren.

»Ich lösche das Feuer«, sagte Silk und holte zwei Eimer Wasser aus einem kleinen Bach, der in der Nähe dahinplätscherte. Das Feuer zischte, als das Wasser hineingegossen wurde; große Rauchwolken stiegen zu den tiefhängenden Ästen auf.

»Wir führen die Pferde bis zum Waldrand«, sagte Wolf. »Ich möchte mir nicht unbedingt die Zähne an einem niedrigen Ast ausschlagen.«

Die Pferde waren sehr ungestüm und trabten ohne Drängen einen schmalen Pfad durch den dunklen Wald entlang. Am Rand des offenen Geländes hielten sie an, und Wolf sah sich gründlich um, ob jemand in Sicht war.

»Ich sehe niemanden«, sagte er. »Laßt uns losfahren.«

»Fahr mit mir, guter Schmied«, sagte Barak zu Durnik. »Eine Unterhaltung mit einem ehrlichen Mann ist bei weitem einer Nacht voller Anzüglichkeiten von einem überschlauen Drasnier vorzuziehen.«

»Wie du möchtest, Freund«, sagte Durnik höflich.

»Ich übernehme die Führung«, sagte Silk. »Ich bin mit den Landwegen hier in der Gegend vertraut. Ich werde uns vor Mittag auf die große Straße hinter Obergralt bringen. Barak und Durnik können die Nachhut bilden. Ich bin sicher, daß die beiden jeden entmutigen werden, der uns vielleicht folgen möchte.«

»Gut«, sagte Wolf und kletterte auf den Sitz des mittleren Wagens. Er streckte die Hand aus und half Tante Pol hinauf.

Garion kletterte schnell hinter ihnen auf den Wagen, weil er nicht mit Silk fahren wollte, aber Angst hatte, genau das könne jemand vorschlagen. Es war ja ganz schön, daß Meister Wolf behauptete, die beiden, die sie gerade getroffen hatten, wären Freunde, aber die Angst, die er im Wald ausgestanden hatte, war ihm noch zu frisch im Gedächtnis, als daß er sich bei ihnen ganz wohl gefühlt hätte.

Die muffig riechenden Rübensäcke waren unbequem, aber Garion brachte es rasch zuwege, durch Schieben und Drücken eine Art Liegesitz direkt hinter Tante Pol und Meister Wolf zu bauen. Er war vor dem Wind geschützt, Tante Pol war dicht bei ihm, und sein Umhang, über ihn gebreitet, hielt ihn warm. Er fühlte sich alles in allem behaglich, und trotz der Aufregung der nächtlichen Geschehnisse glitt er bald in einen Halbschlaf hinüber. Die nüchterne Stimme in seinem Kopf meinte noch kurz, er hätte im Wald keine allzu gute Figur gemacht, aber bald schwieg sie, und Garion schlief ein.

Eine Veränderung in den Geräuschen weckte ihn. Das sanfte Dröhnen der Pferdehufe auf den schmutzigen Landstraßen wurde zu einem Geklapper, als sie auf das Kopfsteinpflaster eines kleinen Dorfs kamen, das die letzten kühlen Stunden der Herbstnacht verschlief.

Garion öffnete die Augen und blickte übernächtigt auf die hohen schmalen Häuser mit ihren winzigen Fenstern, die alle dunkel waren.

Ein Hund bellte kurz und zog sich dann auf sein warmes Plätzchen irgendwo unter einer Treppe zurück. Garion fragte sich, welches Dorf es wohl sei, und wie viele Leute unter den steilen Schieferdächern schliefen, ohne die Durchfahrt ihrer drei Wagen zu bemerken.

Die gepflasterte Straße war sehr schmal. Garion hätte fast die Hand ausstrecken und die verwitterten Steine der Häuser berühren können, während sie vorbeifuhren.

Dann lag das namenlose Dorf hinter ihnen, und sie waren wieder auf der Landstraße. Das leise Geräusch der Pferdehufe wiegte ihn wieder in den Schlaf.

»Und wenn er nicht durch Darin gekommen ist?« fragte Tante Pol leise Meister Wolf.

Es kam Garion in den Sinn, daß er bei all der Aufregung noch nicht genau herausgefunden hatte, was sie eigentlich suchten. Er ließ die Augen geschlossen und lauschte.

»Fang nicht mit ›was wäre wenn‹ an«, bat Wolf gereizt. »Wenn wir herumsitzen und uns fragen, ›was wenn‹, werden wir nie etwas erreichen.«

»Ich habe ja nur gefragt«, sagte Tante Pol.

»Wenn er nicht durch Darin gegangen ist, werden wir uns nach Süden wenden – nach Muros. Vielleicht hat er sich dort einer Karawane angeschlossen, um auf der großen Nord-Straße nach Boktor zu gelangen.«

»Und wenn er nicht durch Muros gekommen ist?«

»Dann gehen wir weiter nach Camaar.«

»Und dann?«

»Das werden wir sehen, wenn wir nach Camaar kommen.« Sein Ton war endgültig, als ob er die Angelegenheit jetzt nicht weiter besprechen wollte.

Tante Pol holte Luft, als wollte sie noch eine letzte Antwort geben, aber offenbar entschied sie sich dagegen und lehnte sich statt dessen in ihrem Sitz zurück.

Im Osten, vor ihnen, berührte eine blasse Morgendämmerung die tiefhängenden Wolken, und sie fuhren weiter durch den Rest einer langen, windigen Nacht, auf ihrer Suche nach etwas, das – obwohl er es nicht einmal nennen konnte – so wichtig war, daß Garions ganzes Leben an einem einzigen Tag deswegen umgestürzt worden war.

7

Es dauerte vier Tage, bis sie Darin an der Nordküste erreichten. Am ersten Tag kamen sie recht gut voran. Obwohl es bedeckt und windig war, blieb das Wetter trocken, und die Straßen waren gut befahrbar. Sie kamen an stillen Bauernhöfen vorbei und hin und wieder an einem Farmer, der sich auf dem Feld über seine Arbeit beugte. Unvermeidlich hielt jeder mit seiner Arbeit inne und beobachtete ihre Durchfahrt. Manche winkten, aber manche auch nicht.

Auch Dörfer gab es, Ansammlungen hoher Häuser, die sich in ein Tal schmiegten. Wenn sie hindurchfuhren, kamen Kinder aus den Häusern und liefen hinter ihren Wagen her und kreischten vor Aufregung. Die Dorfbewohner beobachteten sie neugierig oder träge, bis es offensichtlich war, daß sie nicht anhalten würden. Dann rümpften sie die Nase und wandten sich wieder ihren eigenen Angelegenheiten zu.

Als sich der Nachmittag dieses ersten Tages dem Abend zuneigte, führte Silk sie unter eine Baumgruppe neben der Straße, wo sie ihre Vorbereitungen für die Nacht trafen. Sie aßen die Reste von dem Schinken und Käse, den Wolf aus Faldors Vorratskammer hatte mitgehen lassen und breiteten dann ihre Decken auf der Erde unter den Wagen aus. Der Boden war hart und kalt, aber das aufregende Gefühl, auf einem großen Abenteuer zu sein, half Garion, die Unbequemlichkeiten zu ertragen.

Am nächsten Morgen begann es jedoch zu regnen. Es war zuerst ein feiner, nebliger Regen, der vor dem Wind davonstob, aber als der Vormittag voranschritt, ging er in ein beständiges Tröpfeln über. Der muffige Geruch der Rüben in ihren nassen Säcken wurde stärker. Garion kauerte sich unbehaglich zusammen und zog den Umhang fester um die Schultern. Das Abenteuer war auf einmal viel weniger aufregend.

Die Straßen wurden matschig und glatt, die Pferde kämpften sich mühsam jeden Hügel hinauf und brauchten oft Rast. Am ersten Tag hatten sie acht Meilen hinter sich gebracht, danach waren sie froh, wenn sie fünf schafften.

Tante Pol wurde gereizt und ungeduldig. »Das ist doch idiotisch«, sagte sie zu Meister Wolf gegen Mittag des dritten Tages.

»Alles ist idiotisch, je nachdem, von welchem Standpunkt aus man es betrachtet«, antwortete er philosophisch.

»Warum ausgerechnet Fuhrleute?«, fragte sie. »Es gibt schnellere Arten zu reisen. Eine wohlhabende Familie mit einer entsprechenden Kutsche, zum Beispiel, oder Kaiserliche Botschafter auf schnellen Pferden – beides hätte uns schon längst nach Darin gebracht.«

»Und eine so deutliche Spur in der Erinnerung all dieser einfachen Leute hinterlassen, an denen wir vorbeigekommen sind, daß selbst ein Thull ihr folgen könnte«, erklärte Wolf geduldig.

»Brill hat unsere Abreise längst seinen Auftraggebern mitgeteilt. Jeder Murgo in Sendarien wird jetzt nach uns Ausschau halten.«

»Warum verstecken wir uns vor den Murgos, Meister Wolf?« fragte Garion, der sie zwar nicht unterbrechen wollte, aber von der Neugier auf das, was hinter ihrer Flucht steckte, getrieben wurde. »Sind sie nicht einfach nur Kaufleute wie die Tolnedraner und Drasnier?«

»Die Murgos haben kein echtes Interesse am Handel«, erklärte Wolf. »Nadraker sind Kaufleute, aber die Murgos sind Krieger. Die Murgos geben sich aus demselben Grund als Händler aus, aus dem wir uns als Fuhrleute ausgeben – damit sie mehr oder weniger unentdeckt herumreisen können. Wenn du einfach davon ausgehst, daß alle Murgos Spione sind, bist du nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt.«

»Hast du nichts Besseres zu tun, als Fragen zu stellen?«, fragte Tante Pol.

»Eigentlich nicht«, antwortete Garion und wußte augenblicklich, daß er einen Fehler begangen hatte.

»Gut«, sagte sie. »Hinten in Baraks Wagen findest du das schmutzige Geschirr von heute morgen. Ein Eimer ist auch da. Nimm den Eimer, lauf zu dem Fluß dort vorn und hol Wasser, dann geh zurück zu Baraks Wagen und wasche das Geschirr ab.«

»Mit kaltem Wasser?« wandte er ein.

»Sofort, Garion«, sagte sie bestimmt.

Grollend kletterte er von dem langsam fahrenden Wagen.

Am Spätnachmittag des vierten Tages kamen sie über eine Hügelkuppe und sahen unter sich die Stadt Darin und jenseits davon das bleigraue Meer. Garion hielt den Atem an. In seinen Augen sah die Stadt sehr groß aus. Die sie umgebenden Mauern waren dick und hoch, und innerhalb dieser Mauern befanden sich mehr Gebäude, als er in seinem ganzen Leben gesehen hatte. Aber seine Augen wurden vom Meer angezogen. Ein scharfer Geruch hing in der Luft. Schwache Andeutungen dieses Geruchs waren ihm mit dem Wind schon auf der letzten Meile des Weges in die Nase gestiegen, aber jetzt, tief Luft holend, atmete er zum erstenmal den Duft des Meeres ein. Seine Lebensgeister hoben sich.

»Endlich«, sagte Tante Pol.

Silk hatte den Leitwagen angehalten und kam zu Fuß zu ihnen zurück. Seine Kapuze war etwas zurückgeschoben, Regen lief über seine lange Nase und tropfte von ihrer Spitze herab. »Bleiben wir hier, oder fahren wir hinunter in die Stadt?« fragte er.

»Wir fahren in die Stadt«, sagte Tante Pol. »Ich werde nicht unter einem Wagen schlafen, wenn Gasthäuser so nah bei der Hand sind.«

»Ehrliche Fuhrleute würden ein Gasthaus wählen«, stimmte Meister Wolf zu, »und eine warme Schankstube.«

»Das hätte ich mir denken können«, meinte Tante Pol.

»Wir müssen eben versuchen, unsere Rolle zu spielen«, sagte Wolf achselzuckend.

Sie fuhren den Hügel hinunter, und die Hufe der Pferde glitten und rutschten, als sie sich gegen das Gewicht der Wagen stemmten.

Am Stadttor kamen zwei Wächter mit schmutzigen Tuniken und rostigen Helmen aus dem kleinen Wachstübchen neben dem Tor.

»Was ist euer Begehr in Darin?« fragte einer von ihnen Silk.

»Ich bin Ambar von Kotu«, log Silk vergnügt, »ein armer drasnischer Händler, der hofft, in eurer großartigen Stadt Geschäfte zu machen.«

»Großartig?« schnaubte einer der Wachleute.

»Was hast du in deinem Wagen, Händler?« fragte der andere.

»Rüben«, antwortete Silk abweisend. »Meine Familie war seit Generationen im Gewürzhandel tätig, aber ich muß mich damit abgeben, Rüben zu verhökern.« Er seufzte tief. »Die Welt ist schon recht durcheinander, guter Freund, nicht wahr?«

»Wir sind verpflichtet, deine Wagen zu durchsuchen«, sagte der Wachhabende. »Es wird wohl einige Zeit dauern, fürchte ich.«

»Und naß wird es werden«, meinte Silk und blickte hoch in den Regen. »Es wäre sehr viel angenehmer, wenn man die Zeit damit verbringen könnte, sein Inneres in einer freundlichen Taverne zu befeuchten.«

»Das ist aber schwierig, wenn man nicht viel Geld hat«, tastete sich der Wachmann hoffnungsvoll vor.

»Es wäre mir ein großes Vergnügen, wenn ihr ein kleines Zeichen der Freundschaft von mir annehmen würdet, um euch besser befeuchten zu können«, bot Silk an.

»Du bist äußerst freundlich«, antwortete der Wachmann mit einer leichten Verbeugung.

Einige Münzen wechselten den Besitzer, worauf die Wagen ohne Durchsuchung in die Stadt fuhren.

Von dem Hügel aus hatte Darin recht vielversprechend ausgesehen, aber als sie durch die nassen Straßen klapperten, fand Garion das kaum noch. Die Gebäude sahen in ihrer wichtigtuerischen Zurückhaltung alle gleich aus, und die Straßen waren voller Abfall und Schmutz. Der Salzgeruch des Meeres war hier vermischt mit dem Gestank nach totem Fisch, und die Gesichter der Menschen, die vorbeihasteten, waren düster und unfreundlich. Garions erste Aufregung legte sich.

»Warum sind die Leute hier alle so unglücklich?« fragte er Meister Wolf.

»Sie haben einen strengen und fordernden Gott«, antwortete Meister Wolf.

»Welcher Gott ist das?« fragte Garion.

»Geld«, sagte Wolf. »Geld ist ein schlimmerer Gott als Torak selbst.«

»Setz dem Jungen nicht solch einen Unsinn in den Kopf«, sagte Tante Pol. »Die Menschen sind nicht wirklich unglücklich, Garion. Sie haben es nur alle eilig. Sie haben wichtige Angelegenheiten zu erledigen und haben Angst sich zu verspäten. Das ist alles.«

»Ich glaube nicht, daß ich gerne hier leben möchte«, meinte Garion. »Es scheint ein unfreundlicher Ort zu sein.« Er seufzte. »Manchmal wünschte ich, wir wären alle wieder auf Faldors Farm.«

»Es gibt üblere Orte als Faldors Farm«, stimme Wolf zu.

Das Gasthaus, das Silk für sie auswählte, lag in der Nähe der Docks, und der Geruch des Meeres und des Ufers war sehr stark. Das Gasthaus aber war ein solides Gebäude mit angrenzenden Ställen und Schuppen für die Wagen. Wie in den meisten Gasthäusern wurde das Erdgeschoß von der Küche und der großen Gaststube mit ihren Tischreihen und großen Feuerstellen eingenommen. Die oberen Etagen enthielten Schlafräume für die Gäste.

»Es ist ein angemessener Platz«, verkündete Silk, als er zu den Wagen hinauskam, nachdem er kurz mit dem Gastwirt gesprochen hatte. »Die Küche scheint sauber zu sein, und ich habe kein Ungeziefer entdeckt, als ich die Schlafräume inspizierte.«

»Ich werde sie mir ansehen«, sagte Tante Pol und kletterte vom Wagen.

»Wie Sie wünschen, werte Dame«, sagte Silk mit einer höflichen Verbeugung.

Tante Pols Inspektion dauerte wesentlich länger als die von Silk. Es war schon fast dunkel, als sie auf den Hof zurückkehrte. »Angemessen«, sagte sie naserümpfend, »aber nur so gerade eben.«

»Wir haben ja auch nicht vor, uns für den Winter hier niederzulassen, Pol«, sagte Wolf. »Wir werden höchstens ein paar Tage bleiben.«

Sie ignorierte dies. »Ich habe angeordnet, daß uns heißes Wasser auf die Zimmer gebracht wird«, sagte sie. »Ich nehme den Jungen mit nach oben und wasche ihn, während du dich mit den anderen um die Wagen und die Pferde kümmerst. Komm, Garion.« Sie drehte sich um und ging zurück ins Gasthaus.

Garion wünschte inständig, daß sie aufhören würden, ihn als ›den Jungen‹ zu bezeichnen. Schließlich hatte er einen Namen, und der war nicht so schwierig, daß man ihn nicht behalten konnte. Er war der düsteren Überzeugung, daß sie ihn immer noch als Jungen behandeln würde, auch wenn er einen langen grauen Bart hatte.

Nachdem Pferd und Wagen versorgt waren und sie sich alle gewaschen hatten, gingen sie wieder in die Gaststube hinab und aßen zu Abend. Die Mahlzeit konnte sich natürlich nicht mit einer von Tante Pol vergleichen, aber es war eine willkommene Abwechslung von den Rüben, die Garion mittlerweile dermaßen zum Hals raushingen, daß er für den Rest seines Lebens keine Rüben mehr sehen wollte.

Nachdem sie gegessen hatten, blieben die Männer noch beim Bier sitzen. Tante Pols Gesicht drückte Mißbilligung aus. »Garion und ich gehen nach oben zu Bett«, sagte sie. »Versucht euch gerade zu halten, wenn ihr heraufkommt.«

Wolf, Barak und Silk lachten darüber, aber Durnik blickte, so dachte Garion, etwas beschämt.

Am nächsten Tag verließen Meister Wolf und Silk das Gasthaus zeitig und blieben den ganzen Tag über fort. Garion hatte sich an einer strategisch günstigen Stelle aufgebaut und hoffte, man würde ihn bemerken und zum Mitkommen auffordern. Aber das geschah nicht. Als Durnik dann hinausging, um nach den Pferden zu sehen, begleitete er ihn.

»Durnik«, fragte er, nachdem sie die Pferde gefüttert und getränkt hatten und der Schmied die Hufe auf Schnitte und Steine untersuchte, »kommt dir das nicht alles seltsam vor?«

Durnik setzte vorsichtig das Bein seines geduldigen Pferdes ab, das er gerade untersuchte. »Was alles, Garion?« fragte er, und sein offenes Gesicht war ganz ernst.

»Alles«, sagte Garion ziemlich unbestimmt. »Diese Reise, Barak und Silk, Meister Wolf und Tante Pol – alles. Sie alle reden manchmal über seltsame Dinge, wenn sie glauben, daß ich sie nicht hören kann. Das alles scheint furchtbar wichtig zu sein, aber ich kann nicht sagen, ob wir vor etwas davonlaufen oder etwas suchen.«

»Es verwirrt mich genauso, Garion«, gab Durnik zu. »Viele Dinge sind nicht wie sie scheinen – ganz und gar nicht.«

»Kommt dir Tante Pol anders vor?« fragte Garion. »Ich meine, alle behandeln sie, als wäre sie eine adlige Dame oder so etwas, und sie verhält sich auch anders, jetzt, wo wir nicht mehr auf Faldors Farm sind.«

»Herrin Pol ist eine große Dame«, sagte Durnik. »Ich habe das schon immer gewußt.« In seiner Stimme schwang derselbe respektvolle Unterton mit, den sie immer hatte, wenn er von ihr sprach. Dann hatte es auch wenig Zweck, Durnik dazu bringen zu wollen, etwas an ihr ungewöhnlich zu finden. »Und Meister Wolf«, sagte Garion und schlug einen anderen Kurs ein. »Ich habe immer gedacht, er sei nur ein alter Geschichtenerzähler.«

»Er scheint nicht nur ein gewöhnlicher Vagabund zu sein«, pflichtete Durnik ihm bei. »Ich glaube, wir haben uns mit wichtigen Leuten eingelassen, Garion, mit wichtigen Angelegenheiten. Es ist für einfache Leute wie dich und mich wahrscheinlich besser, nicht zu viele Fragen zu stellen, sondern unsere Augen und Ohren offenzuhalten.«

»Wirst du nach Faldors Farm zurückgehen, wenn alles vorbei ist?« fragte Garion vorsichtig.

Durnik überlegte und sah dabei auf den regenüberströmten Hof des Gasthauses. »Nein«, sagte er schließlich leise. »Ich werde so lange dableiben, wie Herrin Pol es mir erlaubt.«

Einem Impuls folgend streckte Garion die Hand aus und klopfte dem Schmied auf die Schulter. »Es wird schon alles gut werden, Durnik.«

Durnik seufzte. »Das wollen wir hoffen«, sagte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Pferden zu.

»Durnik«, fragte Garion weiter, »hast du meine Eltern gekannt?«

»Nein«, antwortete Durnik. »Als ich dich zum erstenmal sah, lagst du als Baby in Pols Armen.«

»Wie war sie damals?«

»Wütend war sie«, sagte Durnik. »Ich glaube, daß ich noch nie jemanden so wütend gesehen habe. Sie hat eine Weile mit Faldor gesprochen und ist dann in die Küche an die Arbeit gegangen. Du kennst Faldor. Er hat in seinem ganzen Leben noch nie jemandem die Tür gewiesen. Zuerst hat sie zur Aushilfe gearbeitet, aber das hat nicht sehr lange gedauert. Unsere alte Köchin wurde dick und faul. Schließlich ging sie fort, um bei ihrer jüngsten Tochter zu leben. Danach hat Herrin Pol die Küche geleitet.«

»Sie war damals viel jünger, nicht?« fragte Garion.

»Nein«, sagte Durnik nachdenklich. »Herrin Pol verändert sich nie. Sie sieht noch genauso aus wie damals am ersten Tag.«

»Ich bin sicher, das kommt dir nur so vor«, meinte Garion. »Jeder wird älter.«

»Herrin Pol nicht«, sagte Durnik.

Am Abend kehrten Wolf und sein spitznasiger Freund mit ernsten Gesichtern zurück. »Nichts«, verkündete Wolf kurz angebunden und kratzte seinen weißen Bart.

»Das hätte ich dir gleich sagen können«, meinte Tante Pol etwas von oben herab.

Wolf blickte sie irritiert an und zuckte dann die Achseln. »Wir mußten sichergehen«, sagte er.

Der rotbärtige Riese Barak sah von dem Kettenhemd hoch, das er gerade polierte. »Überhaupt keine Spur?«, fragte er.

»Nicht ein Hinweis«, antwortete Wolf. »Er ist nicht hier durchgekommen.«

»Wohin jetzt?« fragte Barak und legte sein Kettenhemd zur Seite.

»Nach Muros«, antwortete Wolf.

Barak stand auf und ging ans Fenster. »Der Regen läßt nach, aber die Straßen werden schlecht befahrbar sein.«

»Wir können morgen sowieso noch nicht abreisen«, sagte Silk, der auf einem Hocker neben der Tür saß. »Ich muß unsere Rüben noch loswerden. Wenn wir sie wieder mit aus Darin herausnehmen, wird das merkwürdig aussehen, und wir wollen doch nicht, daß sich jemand an uns erinnert, der vielleicht Gelegenheit hat, mit einem herumziehenden Murgo zu reden.«

»Ich nehme an, du hast recht«, sagte Wolf. »Ich hasse es, Zeit zu verlieren, aber es geht nicht anders.«

»Die Straßen werden nach einem trockenen Tag besser sein«, meinte Silk, »und die Wagen kommen leer schneller voran.«

»Bist du sicher, daß du sie verkaufen kannst, Freund Silk?« fragte Durnik.

»Ich bin Drasnier«, antwortete Silk zuversichtlich. »Ich kann alles verkaufen. Vielleicht machen wir sogar noch einen guten Profit.«

»Mach dir darüber keine Gedanken«, sagte Wolf. »Die Rüben haben ihren Zweck erfüllt. Jetzt müssen wir sie nur noch loswerden.«

»Das ist eine Sache des Prinzips«, sagte Silk leichthin. »Außerdem, wenn ich nicht ordentlich zu handeln versuche, würde auch das auffallen. Das Geschäft dauert nicht lange und wird unsere Abreise nicht hinauszögern.«

»Könnte ich mit dir gehen, Silk?« fragte Garion hoffnungsvoll. »Außer diesem Gasthaus habe ich von Darin noch nichts gesehen.«

Silk blickte Tante Pol fragend an.

Sie überlegte einen Moment. »Ich glaube nicht, daß es schaden kann«, sagte sie. »Es gibt mir Zeit, mich um einiges zu kümmern.«

Am nächsten Morgen nach dem Frühstück zogen Silk und Garion los. Garion trug einen Sack voll Rüben. Der kleine Mann schien außerordentlich guter Laune zu sein, seine lange, spitze Nase zuckte geradezu. »Der springende Punkt«, erklärte er, während sie durch die schmutzigen, gepflasterten Straßen gingen, »ist, daß man nicht zu verkaufswillig erscheinen darf – und natürlich den Markt kennen muß.«

»Das klingt vernünftig«, sagte Garion höflich.

»Gestern habe ich ein paar Erkundigungen eingezogen«, fuhr Silk fort. »Rüben werden in den Docks von Kotu in Drasnien für einen drasnischen Silbergroschen pro Zentner verkauft.«

»Für einen was?« fragte Garion.

»Eine drasnische Münze«, erklärte Silk, »fast dasselbe wie ein silberner Reichstaler, nicht ganz, aber fast. Der Händler wird versuchen, unsere Rüben für nicht mehr als ein Viertel davon zu kaufen, aber er wird bis auf die Hälfte hochgehen.«

»Woher weißt du das?«

»Es ist so üblich.«

»Wie viele Rüben haben wir?« fragte Garion und ging vorsichtig um einen Haufen Müll auf der Straße herum.

»Wir haben dreißig Zentner«, sagte Silk.

»Das wären…« Auf Garions Stirn erschienen bei dieser schwierigen Rechnung Falten.

»Fünfzehn Reichstaler«, half Silk. »Oder drei Goldkronen.«

»Gold?« fragte Garion, denn Goldmünzen waren auf dem Lande so selten, daß das Wort allein schon ein magischer Hauch umgab.

Silk lachte. »Es ist immer vorzuziehen«, sagte er. »Es ist leichter zu tragen. Das Gewicht von Silber wird lästig.«

»Und wieviel haben wir für die Rüben bezahlt?«

»Fünf Reichstaler«, antwortete Silk. »Der Farmer bekommt fünf, wir bekommen fünfzehn und der Händler bekommt dreißig?« fragte Garion ungläubig. »Das erscheint mir aber nicht sehr gerecht.«

Silk zuckte die Schultern. »So sind die Dinge nun einmal«, sagte er. »Hier ist das Kaufmannskontor.« Er deutete auf ein recht imposantes Gebäude mit breiten Stufen. »Wenn wir hineingehen, wird der Händler so tun, als sei er sehr beschäftigt und überhaupt nicht an uns interessiert. Später, während er und ich handeln, wird er dich bemerken und dir sagen, was für ein großartiger Bursche du bist.«

»Ich?«

»Er wird denken, du seist ein Verwandter von mir – ein Sohn oder Neffe vielleicht –, und er wird glauben, mir gegenüber einen Vorteil zu gewinnen, wenn er dir schmeichelt.«

»Welch seltsame Idee«, meinte Garion. »Ich werde ihm viel erzählen«, fuhr Silk fort, der jetzt sehr schnell redete. Seine Augen glitzerten, und seine Nase zuckte jetzt wie die eines Kaninchens. »Achte nicht auf das, was ich sage, und laß dir keine Überraschung anmerken. Er wird uns beide sehr genau beobachten.«

»Wirst du lügen?« fragte Garion schockiert.

»Es wird erwartet«, sagte Silk. »Der Händler wird ebenfalls lügen. Derjenige von uns, der besser lügt, wird das bessere Geschäft machen.«

»Das klingt alles schrecklich kompliziert«, sagte Garion.

»Es ist ein Spiel«, sagte Silk, und sein frettchenhaftes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. »Ein sehr aufregendes Spiel, das auf der ganzen Welt gespielt wird. Gute Spieler werden reich, schlechte nicht.«

»Bist du ein guter Spieler?« fragte Garion.

»Einer der besten«, antwortete Silk bescheiden. »Wir wollen hineingehen.« Und er führte Garion die breiten Stufen zu dem Handelskontor hinauf.

Der Händler trug ein ungegürtetes, pelzverbrämtes Gewand von blaßgrüner Farbe und eine enganliegende Kappe. Er verhielt sich so, wie Silk vorausgesagt hatte, saß an einem einfachen Tisch und blätterte mit geschäftigem Stirnrunzeln durch viele Pergamentseiten, während Silk und Garion darauf warteten, daß er von ihnen Notiz nahm.

»Gut dann«, sagte er schließlich. »Ihr habt ein Geschäft für mich?«

»Wir haben Rüben«, sagte Silk etwas geringschätzig.

»Das ist wahrlich ein Unglück, Freund«, sagte der Kaufmann und machte ein langes Gesicht. »Die Lagerhallen in Kotu platzen im Moment vor Rüben. Es würde mir kaum etwas einbringen, wenn ich sie dir jetzt – gleich zu welchem Preis – abkaufen würde.«

Silk zuckte die Achseln. »Vielleicht dann in Cherek oder Algarien«, sagte er. »Deren Märkte sind möglicherweise nicht so gesättigt wie eure.« Er drehte sich um. »Komm, mein Junge«, sagte er zu Garion.

»Einen Moment noch, guter Freund«, sagte der Kaufmann. »Ich erkenne an deiner Sprache, daß du und ich Landsleute sind. Vielleicht kann ich dir einen Gefallen tun und die Rüben abnehmen.«

»Deine Zeit ist kostbar«, meinte Silk. »Wenn du keinen Bedarf an Rüben hast, warum sollten wir länger stören?«

»Ich könnte trotzdem in der Lage sein, irgendwo einen Käufer zu finden«, protestierte der Händler, »wenn die Ware von guter Qualität ist.« Er nahm Garion den Sack ab und öffnete ihn.

Garion hörte fasziniert zu, wie Silk und der Kaufmann höflich miteinander fochten und jeder versuchte, dem anderen gegenüber in Vorteil zu kommen.

»Was für ein großartiger Bursche«, sagte der Kaufmann, der Garion anscheinend jetzt erst wahrnahm.

»Eine Waise«, erklärte Silk, »meiner Obhut anvertraut. Ich bringe ihm die Grundbegriffe des Handelns bei, aber er lernt langsam.«

»Ach«, ließ der Händler leicht enttäuscht vernehmen.

Dann machte Silk seltsame Bewegungen mit den Fingern der rechten Hand.

Die Augen des Kaufmanns weiteten sich, dann gestikulierte er zurück.

Danach hatte Garion keine Ahnung, was vor sich ging. Die Hände Silks und des Kaufmanns woben geheimnisvolle Zeichen in die Luft und bewegten sich dabei manchmal so schnell, daß ihnen das Auge kaum folgen konnte. Silks lange schlanke Finger schienen zu tanzen, und die Augen des Händlers hingen daran, während vor lauter Konzentration Schweißperlen auf seine Stirn traten.

»Also abgemacht?« fragte Silk schließlich und brach damit das lange Schweigen im Raum.

»Abgemacht«, stimmte der Händler etwas kläglich zu.

»Es ist immer ein Vergnügen, mit einem ehrlichen Mann Geschäfte zu machen«, meinte Silk.

»Ich habe heute viel gelernt«, sagte der Kaufmann. »Ich hoffe, daß du nicht vorhattest, lange in diesem Geschäft zu bleiben, mein Freund. Wenn doch, kann ich dir auch genausogut gleich die Schlüssel zu meinem Warenlager und dem Tresor geben, und mir den Ärger ersparen, den ich jedesmal haben werde, wenn du auftauchst.«

Silk lachte. »Du warst ein würdiger Gegner, Freund Kaufmann«, sagte er.

»Das dachte ich zuerst auch«, erwiderte der Kaufmann kopfschüttelnd, »aber ich bin dir nicht gewachsen. Liefere deine Rüben morgen früh in meinem Lager am Anlegeplatz Bedik ab.« Er schrieb ein paar Zeilen mit einer Feder auf Pergament. »Mein Aufseher wird dich bezahlen.«

Silk verbeugte sich und nahm das Pergament. »Komm, mein Junge«, sagte er zu Garion und ging hinaus.

»Was ist geschehen?« fragte Garion, als sie draußen auf der Straße waren.

»Wir haben den Preis bekommen, den wir wollten«, antwortete Silk selbstgefällig.

»Aber du hast überhaupt nichts gesagt«, wandte Garion ein.

»Wir haben ausführlich geredet, Garion«, sagte Silk. »Hast du nicht zugesehen?«

»Ich habe nur gesehen, wie ihr mit euren Fingern herumgefuchtelt habt.«

»So haben wir uns unterhalten«, erklärte Silk. »Es ist eine eigene Sprache, die meine Landsleute vor Jahrtausenden entwickelt haben. Sie wird die geheime Sprache genannt, und sie ist viel schneller als eine gesprochene. Sie erlaubt uns auch, in Gegenwart von Fremden zu reden, ohne daß wir belauscht werden können. Ein Meister darin kann ein Geschäft abwickeln, während er sich über das Wetter unterhält, wenn er will.«

»Würdest du sie mir beibringen?« fragte Garion fasziniert.

»Es dauert lange, sie zu lernen«, meinte Silk.

»Wird die Reise nach Murgos nicht ziemlich lange dauern?«, fragte Garion.

Silk zückte die Achseln. »Wie du willst«, sagte er. »Es wird nicht leicht sein, aber ich denke, es wird helfen, die Zeit zu vertreiben.«

»Gehen wir jetzt ins Gasthaus zurück?« fragte Garion.

»Noch nicht sofort«, antwortete Silk. »Wir brauchen erst noch eine Ladung, um zu erklären, was wir in Muros wollen.«

»Ich dachte, wir würden mit leeren Wagen abreisen.«

»Werden wir auch.«

»Aber du hast gerade gesagt…«

»Wir werden jetzt einen Händler aufsuchen«, erklärte Silk. »Er kauft überall in Sendarien landwirtschaftliche Produkte und läßt sie auf den Farmen, bis der Markt in Arendien oder Tolnedra recht ist. Dann läßt er sie entweder nach Muros oder nach Camaar verfrachten.«

»Das klingt aber sehr kompliziert«, meinte Garion zweifelnd.

»Ist es aber nicht«, versicherte Silk. »Komm mit, mein Junge, du wirst schon sehen.«

Der Kaufmann war aus Tolnedra und trug ein fließendes, blaues Gewand und einen geringschätzigen Gesichtsausdruck. Er sprach gerade mit einem finster aussehenden Murgo, als Silk und Garion das Kontor betraten. Wie alle Angehörigen seiner Rasse, denen Garion begegnet war, hatte der Murgo tiefe Narben im Gesicht und durchdringende schwarze Augen.

Als sie eintraten und den Murgo erblickten, berührte Silk warnend Garions Schulter, dann trat er vor. »Verzeiht mir, edler Kaufmann«, sagte er einschmeichelnd. »Ich wußte nicht, daß du beschäftigt bist. Mein Laufbursche und ich werden draußen warten, bis du Zeit für uns hast.«

»Mein Freund und ich werden den größten Teil des Tages beschäftigt sein«, sagte der Tolnedraner. »Geht es um etwas Wichtiges?«

»Ich habe mich nur gefragt, ob du vielleicht eine Ladung für mich hast«, antwortete Silk.

»Nein«, sagte der Tolnedraner kurz angebunden. »Nichts.« Er wollte sich schon wieder dem Murgo zuwenden, als er innehielt und Silk eingehend musterte. »Bist du nicht Ambar von Kotu?« fragte er. »Ich dachte, du handeltest mit Gewürzen.«

Garion erkannte den Namen, den Silk dem Wachposten am Stadttor gegeben hatte. Es war klar, daß der kleine Mann diesen Namen schon früher benutzt hatte.

»Ach ja«, seufzte Silk. »Meine letzte Ladung liegt auf dem Meeresgrund direkt vor der Küste von Arendien – zwei volle Schiffsladungen, die für Tol Honeth bestimmt waren. Ein plötzlicher Sturm, und ich war ein armer Mann.«

»Eine tragische Geschichte, guter Ambar«, sagte der tolnedranische Kaufmann selbstgefällig.

»Jetzt muß ich Waren transportieren«, sagte Silk bescheiden. »Ich habe drei klapprige Wagen, das ist alles, was von dem Reichtum Ambars von Kotu übriggeblieben ist.«

»Rückschläge müssen wir alle einstecken«, meinte der Tolnedraner philosophisch.

»Das ist also der berühmte Ambar von Kotu«, sagte der Murgo, mit einer Stimme, die trotz des harten Akzents ganz sanft klang. Er betrachtete Silk von oben bis unten mit seinen prüfenden Augen. »Es war ein glücklicher Zufall, der mich heute hierhergeführt hat. Ich fühle mich geehrt, einen so berühmten Mann kennenzulernen.«

Silk verbeugte sich höflich. »Ihr seid zu gütig, edler Herr«, sagte er.

»Ich bin Asharak von Rak Goska«, stellte sich der Murgo vor. Er wandte sich an den Tolnedraner. »Wir können unsere Unterhaltung gerne unterbrechen, Mingan. Es wird uns zur Ehre gereichen, wenn wir einen so großen Kaufmann dabei unterstützen, seine Verluste wieder wettzumachen.«

»Ihr seid zu freundlich, werter Asharak«, sagte Silk und verbeugte sich erneut.

Garions Verstand schrie Warnungen aller Art, aber die scharfen Augen des Murgos machten es ihm unmöglich, Silk auch nur den kleinsten Fingerzeig zu geben. Er machte ein dummes Gesicht und starrte ausdruckslos vor sich hin, während seine Gedanken sich überschlugen.

»Ich wäre sehr glücklich, dir zu helfen, mein Freund«, sagte Mingan, »aber ich habe im Augenblick keine Ladung in Darin.«

»Ich bin auch schon von Darin nach Medalia belegt«, sagte Silk rasch. »Drei Warenladungen Eisen aus Cherek. Und ich habe auch einen Vertrag, Pelze von Muros nach Camaar zu bringen. Es sind die fünfzig Meilen zwischen Medalia und Muros, die mich interessieren. Wagen, die leer herumfahren, werfen keinen Gewinn ab.«

»Medalia.« Mingan runzelte die Stirn. »Ich muß in meinen Büchern nachsehen. Es scheint mir, daß ich doch irgend etwas habe.« Er ging hinaus.

»Deine Heldentaten sind in den Königreichen des Ostens schon Legende, Ambar«, sagte Asharak von Rak Goska bewundernd. »Als ich Cthol Murgos zuletzt verließ, war noch immer ein königlicher Preis auf deinen Kopf ausgesetzt.«

Silk lachte leicht. »Ein kleines Mißverständnis, Asharak«, sagte er. »Ich habe lediglich das Ausmaß tolnedranischer Spionage in deinem Königreich untersucht. Ich habe einige Gelegenheiten wahrgenommen, was ich vielleicht nicht hätte tun sollen, und die Tolnedraner fanden heraus, was ich vorhatte. Die Anschuldigungen, die gegen mich vorgebracht wurden, waren reine Erfindung.«

»Wie ist es dir gelungen, zu entkommen?« fragte Asharak. »Die Soldaten von König Taur Urgas haben das Königreich auf der Suche nach dir fast auseinandergenommen.«

»Ich habe zufällig eine thullische Dame von hohem Rang getroffen«, sagte Silk. »Ich habe sie dazu überreden können, mich über die Grenze nach Mishrak ac Thull zu schmuggeln.«

»Aha«, sagte Asharak und lächelte kurz. »Thullische Damen sind bekannt dafür, daß man sie leicht überreden kann.«

»Aber ausgesprochen fordernd«, sagte Silk. »Sie erwarten volle Bezahlung für jeden Gefallen. Ich fand es schwieriger, ihr zu entkommen als aus Cthol Murgos.«

»Führst du noch immer solche Dienste für deine Regierung aus?« fragte Asharak beiläufig.

»Sie reden nicht einmal mehr mit mir«, sagte Silk mit finsterem Gesicht. »Ambar, der Gewürzhändler, war für sie nützlich, aber Ambar, der arme Fuhrmann, ist etwas ganz anderes.«

»Natürlich«, sagte Asharak in einem Tonfall, der Unglauben über das gerade Gehörte ausdrückte. Er sah Garion kurz und scheinbar ohne Interesse an, und Garion spürte einen seltsamen Schock des Wiedererkennens. Ohne genau zu wissen, woher, war er auf der Stelle sicher, daß Asharak von Rak Goska ihn sein Leben lang gekannt hatte. In diesem Blick lag eine Vertrautheit, die aus den vielen Gelegenheiten herrührte, bei denen sich ihre Blicke getroffen hatten, damals, als Garion aufwuchs und Asharak, immer in einen schwarzen Umhang gehüllt und auf einem schwarzen Pferd, angehalten und ihn beobachtet hatte und dann weitergeritten war. Garion erwiderte den Blick ausdruckslos, und die leise Andeutung eines Lächelns huschte über Asharaks vernarbtes Gesicht.

Mingan kehrte ins Kontor zurück. »Ich habe einige Schinken auf einer Farm in der Nähe von Medalia«, verkündete er. »Wann glaubst du, in Muros zu sein?«

»In fünfzehn oder zwanzig Tagen«, antwortete Silk.

Mingan nickte. »Ich werde dir einen Vertrag geben, meine Schinken nach Muros zu bringen«, bot er an. »Sieben Silberstücke pro Wagenladung.«

»Tolnedranische oder sendarische Silberstücke?« fragte Silk rasch.

»Wir sind in Sendarien, werter Ambar.«

»Wir sind Weltbürger, werter Kaufmann«, erklärte Silk. »Geschäfte zwischen uns wurden bislang immer in tolnedranischer Währung getätigt.«

Mingan nickte. »Du warst schon immer schnell, werter Ambar«, sagte er. »Also gut, tolnedranische Silberstücke – weil wir alte Freunde sind und weil ich dein Unglück bedaure.«

»Vielleicht treffen wir uns wieder einmal«, sagte Asharak.

»Vielleicht«, meinte Silk. Er und Garion verließen das Kontor.

»Geizhals«, murmelte Silk, als sie auf die Straße kamen. »Der Preis hätte zehn sein sollen, nicht sieben.«

»Was ist mit dem Murgo?« fragte Garion. Wieder einmal fühlte er das vertraute Zögern, zu viel über diese seltsame, unausgesprochene Beziehung zu enthüllen, die zwischen ihm und der Gestalt, die jetzt wenigstens einen Namen hatte, bestand.

Silk zuckte die Achseln. »Er weiß, daß ich auf etwas aus bin, aber er weiß nicht genau worauf – genau, wie ich weiß, daß er etwas im Schilde führt. Ich habe schon Dutzende solcher Begegnungen gehabt. Solange unsere Absichten nicht miteinander kollidieren, werden wir uns nicht stören. Asharak und ich, wir sind beide Profis.«

»Du bist ein sehr seltsamer Mensch, Silk«, stellte Garion fest. Silk zwinkerte ihm zu.

»Warum hast du dich mit Mingan um die Währung gestritten?« fragte Garion.

»Tolnedranische Münzen sind etwas reiner«, erklärte Silk ihm. »Sie sind mehr wert.«

»Ich verstehe.«

Am nächsten Morgen kletterten sie alle wieder auf die Wagen und lieferten ihre Rüben im Lagerhaus des drasnischen Kaufmanns ab. Dann rollten sie, mit den leer rumpelnden Wagen, aus Darin hinaus in südlicher Richtung.

Der Regen hatte aufgehört, aber es war bedeckt und windig. Auf dem Hügel außerhalb der Stadt wandte sich Silk an Garion, der neben ihm saß. »Also schön«, sagte er, »dann wollen wir anfangen.« Er bewegte die Finger vor Garions Gesicht. »Das heißt ›Guten Morgen‹.«

8

Nach dem ersten Tag hatte sich der Wind gelegt, die blasse Herbstsonne war wieder hervorgekommen. Ihre Route nach Süden führte sie an dem Fluß Darin entlang, einem turbulenten Strom, der von den Bergen herunterschoß auf seinem Weg zum Golf von Cherek. Die Landschaft war hügelig und bewaldet, aber da die Fuhrwerke leer waren, kamen die Pferde gut voran.

Garion achtete kaum auf die Umgebung, als sie das Tal des Darin hinaufrumpelten. Seine Aufmerksamkeit richtete sich ausschließlich auf Silks zuckende Finger.

»Nicht schreien!« wies Silk Garion zurecht, als er übte.

»Schreien?« fragte Garion verwirrt.

»Halte deine Bewegungen sparsam. Übertreibe nicht. Die Idee, die dahintersteckt, ist, die ganze Sache unauffällig zu halten.«

»Ich übe ja erst«, sagte Garion.

»Es ist besser, schlechte Gewohnheiten abzulegen, bevor sie zu stark werden«, sagte Silk. »Und paß auf, daß du nicht nuschelst.«

»Nuscheln?«

»Forme jeden Ausdruck deutlich. Beende erst einen, bevor du den nächsten anfängst. Mach dir keine Gedanken über Schnelligkeit. Die kommt mit der Zeit.«

Am dritten Tag lief ihre Unterhaltung halb in Worten und halb in Gesten. Garion wurde allmählich stolz auf sich.

An jenem Abend bogen sie von der Straße in ein Zederngehölz ab und stellten ihre Wagen wie gewöhnlich im Halbkreis auf.

»Was macht der Unterricht?« fragte Wolf, als er abstieg.

»Geht voran«, antwortete Silk. »Ich denke, daß es schneller vorangehen wird, wenn der Junge seine Neigung ablegt, Babysprache zu reden.«

Garion war niedergeschmettert.

Barak, der gleichfalls abstieg, lachte. »Ich habe mir oft gesagt, es könnte nützlich sein, die geheime Sprache zu beherrschen, aber Finger, die ein Schwert führen, sind dafür nicht geschickt genug.« Er streckte seine Riesenhand aus und schüttelte den Kopf.

Durnik hob den Kopf und schnüffelte. »Es wird heute nacht kalt werden«, sagte er. »Wir werden noch vor morgen Frost bekommen.«

Barak schnüffelte ebenfalls und nickte. »Du hast recht, Durnik«, polterte er. »Heute abend brauchen wir ein gutes Feuer.« Er griff in den Wagen und holte seine Axt heraus.

»Es kommen Reiter«, kündigte Tante Pol an, die immer noch im Wagen saß.

Sie hörten auf zu reden und lauschten auf das schwache, trommelnde Geräusch von der Straße, die sie gerade verlassen hatten.

»Mindestens drei«, sagte Barak grimmig. Er reichte Durnik die Axt und griff nach seinem Schwert.

»Vier«, sagte Silk. Er ging zu seinem Wagen und holte sein Schwert unter dem Sitz hervor.

»Wir sind weit genug von der Straße entfernt«, meinte Wolf. »Wenn wir uns ruhig verhalten, werden sie vorbeireiten, ohne uns zu sehen.«

»Das würde uns auch nicht vor Grolims schützen«, sagte Tante Pol. »Sie werden uns nicht mit den Augen suchen.« Sie machte zwei flinke Gesten zu Wolf, die Garion nicht erkennen konnte.

Nein, gestikulierte Wolf zurück, laß uns lieber… Dann machte er wieder ein nicht erkennbares Zeichen.

Tante Pol sah ihn einen Augenblick an und nickte dann.

»Ihr verhaltet euch ganz ruhig«, wies Wolf sie an. Dann wandte er sich mit gespanntem Gesichtsausdruck der Straße zu.

Garion hielt den Atem an. Der Klang der galoppierenden Pferde kam näher.

Dann geschah etwas Seltsames. Obwohl Garion wußte, daß er vor den näherkommenden Reitern und der Bedrohung, die sie darstellten, Angst haben sollte, überfiel ihn eine träumerische Müdigkeit. Es war, als sei sein Verstand plötzlich eingeschlafen und sein Körper stünde da und beobachtete gleichgültig, wie jene dunkel verhüllten Reiter auf der Straße vorbeiritten.

Wie lange er so dastand, konnte er nicht sagen, aber als er aus seinem Halbschlaf erwachte, waren die Reiter fort, und die Sonne war untergegangen. Der Himmel im Osten hatte sich purpurn gefärbt, denn der Abend rückte näher, und einige sonnenbeglänzte Wolkenfetzen zogen über den westlichen Horizont.

»Murgos«, sagte Tante Pol ruhig, »und ein Grolim.« Sie kletterte vom Wagen herab.

»Es gibt viele Murgos in Sendarien, werte Dame«, sagte Silk und half ihr herunter. »Und sie haben viele verschiedene Missionen.«

»Murgos sind eine Sache«, sagte Wolf grimmig, »aber Grolims sind etwas anderes. Ich glaube, es wäre besser, wenn wir die vielbefahrenen Straßen mieden. Kennst du einen Schleichweg nach Medalia?«

»Alter Freund«, sagte Silk bescheiden, »ich kenne Schleichwege nach überallhin.«

»Gut«, sagte Wolf. »Wir wollen noch tiefer in diese Wälder vordringen. Ich würde es vorziehen, wenn der Schein von unserem Feuer nicht zufällig von der Straße aus gesehen werden könnte.«

Garion hatte die in Umhänge gehüllten Murgos nur kurz erspäht. Er konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob einer von ihnen jener Asharak war, der schließlich nach all den Jahren, die er ihn nur als dunkle Gestalt auf einem schwarzen Pferd gekannt hatte, doch aufgetaucht war. Asharak würde ihm folgen, wo immer er auch hinging, und wahrscheinlich war er unter den Reitern gewesen. Es war etwas, worauf man sich verlassen konnte.

Durnik hatte recht gehabt, als er von Frost gesprochen hatte. Am nächsten Morgen war die Erde weiß, und der Atem der Pferde dampfte in der kalten Luft, als sie aufbrachen. Sie fuhren über schmale Straßen und wenig benutzte Pfade, die zum Teil von Unkraut überwuchert waren. Sie kamen langsamer voran als auf der Hauptstraße, aber alle fühlten sich viel sicherer.

Sie benötigten weitere fünf Tage, um das Dorf Winold zu erreichen, das etwa zwölf Meilen nördlich von Medalia lag. Dort blieben sie, auf Tante Pols Drängen, über Nacht in einem etwas heruntergekommenen Gasthaus. »Ich weigere mich, wieder auf dem Boden zu schlafen«, verkündete sie entschieden.

Nachdem sie in dem schäbigen Schankraum des Gasthofes gegessen hatten, widmeten sich die Männer ihren Bierkrügen, und Tante Pol ging hinauf auf ihr Zimmer, nicht ohne nach heißem Wasser für ein Bad gefragt zu haben. Garion machte noch einige Ausflüchte, daß er nach den Pferden sehen wollte, und ging hinaus. Er wollte sie nicht absichtlich täuschen, aber ihm war in den letzten Tagen aufgefallen, daß er keinen einzigen Moment allein gewesen war, seit sie Faldors Farm verlassen hatten. Er war von Natur aus kein Einzelgänger, aber er hatte allmählich sehr deutlich die Einschränkungen gespürt, immer in Gegenwart Erwachsener zu sein.

Das Dorf Winold war nicht groß, und er erforschte es in weniger als einer halben Stunde von einem Ende zum anderen, indem er in der kühlen Abendluft durch die schmalen, gepflasterten Straßen schlenderte. Aus den Fenstern der Häuser schien gelbes Kerzenlicht, und Garion wurde plötzlich von Heimweh überfallen.

Dann, an der nächsten Biegung der winkligen Straße, sah er in dem Lichtschein, der aus einer geöffneten Tür fiel, eine vertraute Gestalt. Er war sich nicht sicher, drückte sich aber trotzdem eng an eine rauhe Steinwand.

Der Mann an der Tür drehte sich zum Licht, und Garion erhaschte kurz das weiße Schimmern aus einem seiner Augen. Es war Brill. Der ungepflegte Mann trat rasch aus dem Lichtschein, wollte also offensichtlich nicht gesehen werden, und blieb dann stehen.

Garion drückte sich an die Wand und beobachtete, wie Brill ungeduldig an der Ecke auf und ab ging. Das vernünftigste wäre gewesen, sich wegzuschleichen und in den Gasthof zu eilen, aber Garion verwarf die Idee schnell wieder. Hier, im Schatten neben der Mauer, war er sicher genug. Seine Neugier war viel zu groß. Er konnte nicht gehen, ohne genau gesehen zu haben, was Brill hier machte.

Nach einiger Zeit – ihm kam es wie Stunden vor, in Wirklichkeit waren es aber nur ein paar Minuten – kam eine weitere schattenhafte Gestalt die Straße heruntergeeilt. Der Mann trug eine Kapuze, so daß es unmöglich war, sein Gesicht zu sehen, aber seine Umrisse ließen erkennen, daß er in das Hemd, die Hose und die wadenhohen Stiefel eines einfachen Sendarers gekleidet war. Als er sich umdrehte, konnte man auch den Umriß eines Schwertes erkennen, das von seinem Gürtel hing, und das war ganz und gar nicht normal. Wenn es für Sendarier der niederen Klasse auch nicht gerade verboten war, Waffen zu tragen, so war es doch ungewöhnlich genug, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Garion versuchte, nahe genug heranzukommen, um zu hören, was Brill zu dem Mann mit dem Schwert sagte, aber sie sprachen nur wenig. Es klimperte, als einige Münzen von einer Hand in die andere übergingen, dann trennten sich die beiden. Brill bog rasch um die Ecke, und der Mann mit dem Schwert kam die schmale, winklige Straße herauf auf den Punkt zu, an dem Garion stand.

Es gab kein Versteck. Sobald der kapuzenverhüllte Mann heran war, mußte er Garion sehen. Sich umzudrehen und wegzulaufen wäre noch gefährlicher gewesen. Da er keine andere Möglichkeit hatte, setzte Garion eine kecke Miene auf und marschierte entschlossen auf die ihm entgegenkommende Gestalt zu.

»Wer ist da?« fragte der verhüllte Mann, während seine Hand an den Schwertgriff fuhr.

»Guten Abend, mein Herr«, sagte Garion und zwang seine Stimme in die quiekenden Tonlagen eines viel jüngeren Knaben hinauf. »Kalter Abend, nicht wahr?«

Der verhüllte Mann grunzte nur und schien sich zu entspannen.

Garions Beine bebten vor Verlangen wegzulaufen. Er ging an dem Mann mit dem Schwert vorbei, und sein Rücken prickelte, als er fühlte, wie ein mißtrauischer Blick ihm folgte.

»Junge«, sagte der Mann abrupt.

Garion blieb stehen. »Ja, mein Herr?« fragte er und drehte sich um.

»Wohnst du hier?«

»Ja, mein Herr«, log Garion, und gab sich Mühe, daß seine Stimme nicht zitterte.

»Gibt es hier eine Taverne?«

Garion hatte das Städtchen gerade ausgekundschaftet, daher sprach er selbstsicher. »Jawohl, Sir«, antwortete er. »Sie gehen diese Straße hinauf bis zur nächsten Ecke und dann nach links. Am Eingang sind Fackeln angebracht. Sie können sie nicht verfehlen.«

»Meinen Dank«, sagte der verhüllte Mann knapp und ging die schmale Straße hinauf.

»Gute Nacht, mein Herr«, rief Garion ihm kühn nach, da die Gefahr gebannt schien.

Der Mann antwortete nicht, und Garion marschierte bis zur Ecke, aufgemuntert durch seine kurze Begegnung. Als er jedoch die Biegung erst einmal erreicht hatte, ließ er die Maske eines einfachen Dorfjungen fallen und rannte.

Außer Atem erreichte er das Gasthaus und stürzte in die verräucherte Schankstube, wo Meister Wolf und die anderen am Feuer saßen und sich unterhielten.

Im letzten Moment fiel ihm ein, daß es ein Fehler sein könnte, mit seinen Neuigkeiten hier in der Schankstube herauszuplatzen, wo andere mithören konnten. Er zwang sich, ruhig zu seinen Freunden hinüberzugehen. Er stellte sich vor das Feuer, als ob er sich wärmen wollte, und sprach leise. »Ich habe gerade Brill im Dorf gesehen.«

»Brill?« fragte Silk. »Wer ist Brill?«

Wolf runzelte die Stirn. »Ein Farmarbeiter mit zuviel Angarak-Gold in den Taschen, um völlig ehrlich zu sein«, antwortete er. Rasch erzählte er Silk und Barak von der Begebenheit in Faldors Stall.

»Du hättest ihn töten sollen«, polterte Barak.

»Hier sind wir nicht in Cherek«, sagte Wolf. »Sendarer sind empfindlich, wenn es um Mord geht.« Er wandte sich an Garion. »Hat er dich gesehen?« fragte er.

»Nein«, sagte Garion. »Ich habe ihn zuerst gesehen und mich im Dunkeln versteckt. Er hat sich mit einem anderen Mann getroffen und ihm Geld gegeben, glaube ich. Der andere Mann trug ein Schwert.« Kurz beschrieb er das ganze Ereignis.

»Das ändert die Lage«, sagte Wolf. »Ich glaube, wir reisen früher ab als geplant.«

»Es dürfte nicht schwer sein, Brill dazu zu bringen, daß er das Interesse an uns verliert«, meinte Durnik. »Ich könnte ihn wahrscheinlich finden, und ihm ein paar auf den Kopf geben.«

»Verlockend«, grinste Wolf. »Aber ich glaube, es wäre besser, einfach frühmorgens aus der Stadt zu schleichen und ihm kein Anzeichen zu hinterlassen, daß wir jemals hier gewesen sind. Wir haben eigentlich keine Zeit, uns mit jedem herumzuschlagen, der uns über den Weg läuft.«

»Ich würde trotzdem gern einen prüfenden Blick auf diesen schwerttragenden Sendarer werfen«, meinte Silk und erhob sich. »Wenn sich herausstellt, daß er uns folgt, wüßte ich gern, wie er aussieht. Ich werde nicht gern von Fremden verfolgt.«

»Aber ohne Aufsehen«, warnte Wolf.

Silk lachte. »Hast du mich je anders gekannt?« fragte er. »Es wird nicht lange dauern. Wo, hast du gesagt, war die Taverne, Garion?«

Garion beschrieb ihm den Weg.

Silk nickte, seine Augen leuchteten, seine lange Nase zuckte. Er drehte sich um und ging rasch durch den verqualmten Schrankraum und hinaus in die kalte Nacht.

»Ich weiß nicht«, meinte Barak. »Wenn die Verfolger so dicht hinter uns her sind, wäre es nicht besser, die Wagen und diese ermüdende Verkleidung loszuwerden, gute Pferde zu kaufen und im Galopp nach Muros zu reiten?«

Wolf schüttelte den Kopf. »Die Murgos können nicht sicher sein, daß wir uns hier aufhalten«, sagte er. »Brill könnte auch wegen einer anderen Schandtat hier sein, und wir wären dumm, wenn wir vor Schatten davonliefen. Es ist besser, ruhig weiterzureiten. Selbst wenn Brill noch immer für die Murgos arbeitet, würde ich lieber davonschleichen und sie hier in Mittelsendarien jeden Stein umdrehen lassen.« Er stand auf. »Ich gehe nach oben und erzähle Pol, was geschehen ist.« Er ging durch die Gaststube und stieg die Treppe hinauf.

»Es gefällt mir noch immer nicht«, murmelte Barak mit finsterem Gesicht.

Dann schwiegen sie und warteten auf Silks Rückkehr. Das Feuer knackte, Garion fuhr zusammen. Wie er so wartete, schien es ihm, daß er sich sehr verändert hatte, seit sie von Faldors Farm aufgebrochen waren. Damals hatte alles so einfach ausgesehen. Die Welt war säuberlich in Freunde und Feinde geteilt gewesen. In der kurzen Zeit, seit sie fort waren, hatte er jedoch begonnen, Verwicklungen zu ahnen, die er sich früher nicht hatte vorstellen können. Er war vorsichtig und mißtrauisch geworden und lauschte jetzt öfter der inneren Stimme, die ihn immer zur Vorsicht gemahnt hatte, wenn nicht direkt zur Arglist. Er bedauerte kurz den Verlust seiner früheren Unschuld, aber die trockene Stimme sagte ihm, daß ein solches Bedauern kindisch sei.

Dann kam Meister Wolf wieder die Treppe herunter und setzte sich zu ihnen.

Nach ungefähr einer halben Stunde kehrte Silk zurück. »Ein außerordentlich wenig vertrauenerweckender Bursche«, sagte er und stellte sich vor das Feuer. »Ich schätze, er ist ein gewöhnlicher Wegelagerer.«

»Brill sucht sich seinesgleichen«, stellte Wolf fest. »Wenn er noch immer für die Murgos arbeitet, heuert er wahrscheinlich ein paar Raufbolde an, die uns beobachten sollen. Sie werden jedoch eher nach vier Leuten zu Fuß Ausschau halten, als nach sechs mit Wagen. Wenn wir am Morgen früh genug aus Winold hinauskommen, können wir ihnen bestimmt entwischen.«

»Ich finde, Durnik und ich sollten heute abend Wache halten«, sagte Barak.

»Keine schlechte Idee«, stimmte Wolf zu. »Wir wollen dann also um die vierte Stunde nach Mitternacht aufbrechen. Ich möchte gerne zwei oder drei Meilen Landstraße zwischen uns und diesen Ort bringen, ehe die Sonne aufgeht.«

Garion schlief in dieser Nacht kaum. Und wenn er wegdöste, hatte er Alpträume von einem verhüllten Mann mit einem grausamen Schwert, der ihn endlos durch dunkle, schmale Gassen jagte. Als Barak ihn weckte, fühlten sich Garions Augen verklebt an, und sein Kopf war schwer von der erschöpfenden Nacht.

Tante Pol zog sorgfältig die Vorhänge in ihrem Zimmer zu, bevor sie eine einzige Kerze anzündete. »Es wird jetzt kälter werden«, sagte sie und öffnete ein großes Bündel, das sie ihn aus dem Wagen hatte heraufholen lassen. Dem entnahm sie eine schwere wollene Hose und Winterstiefel, die mit Wolle gefüttert waren. »Zieh das an«, befahl sie Garion, »und deinen schweren Umhang.«

»Ich bin kein Baby mehr, Tante Pol«, protestierte Garion.

»Bist du gern erkältet?«

»Na ja, nein, aber…« Er hielt inne, unfähig, Worte zu finden, die seinen Zustand beschreiben konnten. Er fing an, sich anzuziehen. Er konnte das leise Murmeln der anderen hören, die sich im angrenzenden Zimmer unterhielten. Sie flüsterten in dem seltsamen, leisen Tonfall, den Männer immer haben, wenn sie vor Sonnenaufgang aufstehen.

»Wir sind fertig, edle Pol«, kam Silks Stimme durch die Tür.

»Dann wollen wir gehen«, antwortete sie und zog die Kapuze ihres Umhangs hoch.

Der Mond war in jener Nacht spät aufgegangen und schien hell auf das frostglitzernde Pflaster vor dem Gasthof. Durnik hatte die Pferde angeschirrt und sie aus dem Stall geführt.

»Wir werden die Pferde bis auf die Straße führen«, sagte Wolf leise. »Ich halte es für unnötig, die Dorfbewohner zu wecken, wenn wir vorbeifahren.«

Silk übernahm wieder die Führung, und so marschierten sie im Zug aus dem Hof des Gasthofes.

Die Felder um das Dorf herum waren weiß vor Frost, und das blasse, dunstige Mondlicht schien ihnen alle Farbe entzogen zu haben.

»Sobald wir außer Hörweite sind«, sagte Wolf und kletterte auf seinen Wagen, »wollen wir eine gute Strecke Wegs zwischen uns und das Dorf legen. Die Wagen sind leer, und ein kleiner Zwischengalopp wird den Pferden nicht schaden.«

»Sicherlich«, stimmte Silk zu.

Sie alle bestiegen die Wagen und fuhren im Schrittempo los. Die Sterne über ihnen glitzerten an einem klaren, kalten Himmel. Die Felder waren im Mondlicht sehr weiß, und die Baumgruppen neben der Straße sehr dunkel.

Als sie über den Hügelkamm fuhren, schaute Garion zurück auf die dunkle Häuseransammlung im Tal hinter ihnen. In einem vereinzelten Fenster flackerte Licht auf; ein einsamer, goldener Lichtpunkt, der aufleuchtete und dann wieder erlosch.

»Irgendwer dort hinten ist wach«, erzählte er Silk. »Ich habe gerade ein Licht gesehen.«

»Vielleicht ein Frühaufsteher«, meinte Silk. »Aber vielleicht auch nicht.« Er schüttelte leicht die Zügel, worauf die Pferde schneller wurden. Er zog noch einmal, und sie fielen in Trab. »Halt dich fest, mein Junge«, befahl er Garion, holte aus und ließ die Zügel auf die Leiber der Pferde klatschen.

Der Wagen holperte und klapperte beängstigend hinter dem Gespann her, und die bitterkalte Luft strich an Garions Gesicht vorbei, der sich an seinen Sitz klammerte.

In vollem Galopp schossen die drei Fuhrwerke in das nächste Tal hinunter, rasten zwischen den frostweißen Feldern dahin und ließen das Dorf und sein vereinzeltes Licht hinter sich.

Als die Sonne aufging, hatten sie gut vier Meilen hinter sich gebracht, und Silk zügelte die dampfenden Pferde. Garion fühlte sich von dem wilden Ritt über die harten Straßen wund und zerschlagen und war froh über die Gelegenheit, sich ausruhen zu können. Silk reichte ihm die Zügel und sprang vom Wagen. Er ging zurück und sprach kurz mit Meister Wolf und Tante Pol, dann kehrte er zurück.

»Wir biegen gleich da vorn von der Straße ab«, erklärte er Garion, während er seine Finger massierte.

Silk bot ihm die Zügel an.

»Du fährst«, sagte Silk. »Meine Hände sind steif gefroren. Laß die Pferde einfach laufen.«

Garion schnalzte den Pferden zu und zog leicht am Zügel. Gehorsam setzte sich das Gespann wieder in Bewegung.

»Die Straße führt um die Rückseite dieses Hügels«, sagte Silk und deutete mit seinem Kinn die Richtung an, da er seine Hände in seiner Tunika vergraben hatte. »Auf der anderen Seite ist ein Tannengehölz. Dort werden wir halten, damit die Pferde ausruhen können.«

»Glaubst du, daß wir verfolgt werden?« fragte Garion.

»Das wird eine gute Gelegenheit sein, es herauszufinden«, antwortete Silk.

Sie umrundeten den Hügel und fuhren weiter bis zu der Stelle, wo dunkle Tannen die Straße begrenzten. Dann wendete Garion die Pferde und ließ sie unter die schattigen Bäume laufen.

»So wird es gehen«, meinte Silk und kletterte herab. »Komm mit.«

»Wohin gehen wir?«

»Ich möchte einen Blick auf die Straße hinter uns werfen«, erklärte Silk. »Wir können durch die Bäume bis auf die Hügelkuppe gehen, nachsehen, ob unsere Spur irgendwelches Interesse gefunden hat.« Mit diesen Worten begann er, den Hügel emporzuklettern, wobei er sich zwar schnell bewegte, aber überhaupt kein Geräusch verursachte. Garion stolperte hinter ihm her, tote Zweige knackten peinlich laut unter seinen Füßen, bis er allmählich den Dreh heraus hatte. Silk nickte einmal anerkennend, sagte aber nichts.

Die Bäume hörten genau auf dem Kamm des Hügels auf; dort blieb Silk stehen. Im Tal unter ihnen, durch das die dunkle Straße führte, war niemand – bis auf zwei Rehe, die aus den Wäldern auf der gegenüberliegenden Seite gekommen waren, um im reifkalten Gras zu äsen.

»Wir wollen eine Weile warten«, sagte Silk. »Wenn Brill und sein gekaufter Bursche uns folgen, sollten sie nicht allzu weit hinter uns sein.« Er setzte sich auf einen Baumstumpf und beobachtete das verlassene Tal.

Nach einer Weile kam ein Karren langsam die Straße Richtung Winold entlang. Aus der Entfernung wirkte er winzig. Auch schien er auf dem dunklen Strich der Straße nur langsam voranzukommen.

Die Sonne stieg höher, und sie blinzelten in die morgendliche Helligkeit.

»Silk«, sagte Garion schließlich zögernd.

»Ja, Garion?«

»Worum geht es hier?« Es war eine kühne Frage, aber Garion fühlte, daß er Silk gut genug kannte, um sie zu stellen.

»Was meinst du damit?«

»Was wir alles tun. Ich habe einiges gehört und noch einiges erraten, aber es scheint mir alles keinen Sinn zu geben.«

»Und was hast du erraten, Garion?« fragte Silk, dessen schmale Augen in dem unrasierten Gesicht hell strahlten.

»Etwas ist gestohlen worden – etwas sehr Wichtiges –, und Meister Wolf, Tante Pol und der Rest von uns versuchen, es zurückzubekommen.«

»Richtig«, sagte Silk. »So weit stimmt es.«

»Meister Wolf und Tante Pol sind nicht das, was sie scheinen«, fuhr Garion fort.

»Nein«, stimmte Silk zu, »das sind sie nicht.«

»Ich glaube, daß sie Dinge tun können, die andere Leute nicht können«, sagte Garion, mühsam nach Worten suchend. »Meister Wolf kann diesem Ding – was immer es auch ist – folgen, ohne es zu sehen. Und die letzte Woche in dem Wald, als die Murgos vorbeiritten, haben sie irgend etwas getan, ich weiß nicht einmal, wie ich es beschreiben soll, aber es war fast so, als ob sie meinen Verstand in Schlaf versetzt hätten. Wie haben sie das gemacht? Und warum?«

Silk schnalzte mit der Zunge. »Du hast eine gute Beobachtungsgabe«, sagte er. Dann wurde sein Ton wieder ernster.

»Wir leben in bedeutenden Zeiten, Garion. Die Ereignisse von tausend und mehr Jahren konzentrieren sich gerade auf diese Tage. Die Welt, wurde mir gesagt, ist so. Jahrhunderte vergehen, und nichts geschieht, dann aber finden in ein paar kurzen Jahren Ereignisse von solcher Wichtigkeit statt, daß die Welt danach nie wieder dieselbe ist.«

»Ich glaube, wenn ich die Wahl hätte, würde ich eines dieser ruhigen Jahrhunderte vorziehen«, sagte Garion mißtrauisch.

»O nein«, widersprach Silk, und seine Lippen verzogen sich zu einem frettchenhaften Grinsen. »Jetzt muß man leben, es alles geschehen sehen, ein Teil davon sein. Das läßt das Blut rauschen, und jeder Atemzug ist ein Abenteuer.«

Garion antwortete nicht darauf. »Was ist das für ein Ding, dem wir folgen?« fragte er.

»Es ist am besten, wenn du nicht einmal den Namen kennst«, sagte Silk ernst zu ihm, »oder den Namen desjenigen, der es gestohlen hat. Es gibt Leute, die uns aufzuhalten versuchen, und was du nicht weißt, kannst du nicht verraten.«

»Ich habe nicht die Angewohnheit, mit Murgos zu plaudern«, erwiderte Garion steif.

»Es ist nicht notwendig, mit ihnen zu reden«, sagte Silk. »Unter ihnen gibt es einige, die die Gedanken direkt aus deinem Kopf lesen können.«

»Das ist unmöglich«, sagte Garion.

»Wer kann sagen, was möglich ist und was nicht?« fragte Silk. Und Garion erinnerte sich an eine Unterhaltung mit Meister Wolf über das Mögliche und das Unmögliche, die sie vor Jahren hatten.

Silk saß auf dem Baumstumpf in der eben aufgegangenen Sonne und schaute nachdenklich in das noch immer schattige Tal hinab: ein einfach wirkender kleiner Mann in einfacher Tunika und Hose und einem rauhen, braunen Schultercape, dessen Kapuze über seinen Kopf gezogen war. »Du wurdest als Sendarer erzogen, Garion«, sagte er, »und Sendarer sind solide, praktische Leute mit wenig Verständnis für solche Sachen wie Zauberei und Magie oder andere Dinge, die man nicht sehen oder anfassen kann. Dein Freund Durnik ist ein perfekter Sendarer. Er kann einen Schuh flicken oder ein gebrochenes Rad richten oder einem kranken Pferd etwas eingeben, aber ich bezweifle, daß er sich dazu durchringen könnte, auch nur ein ganz kleines bißchen an Magie zu glauben.«

»Ich bin Sendarer«, wandte Garion ein. Die Andeutung in Silks Worten traf direkt das Gefühl seiner Identität.

Silk drehte sich zu ihm um und beobachtete ihn genau. »Nein«, sagte er, »das bist du nicht. Ich erkenne einen Sendarer, wenn ich einen sehe – genauso wie ich den Unterschied zwischen einem Arendier und einem Tolnedrer oder zwischen einem Chereker und einem Algarier erkenne. Eine bestimmte Haltung des Kopfes, ein gewisser Ausdruck in den Augen der Sendarer ist es, das du nicht hast. Du bist kein Sendarer.«

»Was bin ich dann?« fragte Garion herausfordernd.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Silk mit einem verwirrten Stirnrunzeln, »und das ist sehr ungewöhnlich, weil ich normalerweise immer erkenne, wen ich vor mir habe. Es wird mir mit der Zeit wohl noch einfallen.«

»Ist Tante Pol Sendarerin?« fragte Garion.

»Natürlich nicht«, lachte Silk.

»Das erklärt es«, sagte Garion. »Ich bin wahrscheinlich dasselbe, was sie ist.«

Silk sah ihn scharf an.

»Schließlich ist sie die Schwester meines Vaters«, sagte Garion. »Zuerst dachte ich, daß sie mit meiner Mutter verwandt wäre, aber das war falsch. Sie war mit meinem Vater verwandt, soviel ich weiß.«

»Das ist unmöglich«, sagte Silk entschieden.

»Unmöglich?«

»Absolut. Die Vorstellung allein ist undenkbar.«

»Warum?«

Silk kaute auf seiner Unterlippe herum. »Laß uns zurück zu den Wagen gehen«, sagte er dann kurz.

Sie machten kehrt und gingen zwischen den dunklen Bäumen hindurch. Das helle Licht der Morgensonne schien in der frostigen Luft auf ihre Rücken.

Für den Rest des Tages fuhren sie auf Nebenstraßen. Spät am Nachmittag, als die Sonne langsam in eine purpurne Wolkenbank im Westen versank, erreichten sie die Farm, wo sie Mingans Schinken abholen sollten. Silk sprach mit dem untersetzten Farmer und zeigte ihm das Stück Pergament, das Mingan ihm in Darin gegeben hatte.

»Ich bin froh, daß ich sie loswerde«, sagte der Farmer. »Sie beanspruchen Lagerraum, den ich dringend brauche.«

»Das ist meist der Fall, wenn man mit Tolnedrern Geschäfte macht«, stellte Silk fest. »Sie haben das Talent, immer etwas mehr zu bekommen, als sie bezahlt haben, und wenn es nur die kostenlose Benutzung fremder Lagerschuppen ist.«

Der Farmer pflichtete ihm verdrossen bei.

»Ich frage mich«, sagte Silk, als ob ihm der Gedanke gerade gekommen wäre, »ob du vielleicht einen Freund von mir gesehen hast – Brill heißt er. Ein mittelgroßer Mann mit schwarzem Haar und Bart und einem schielenden Auge.«

»Geflickte Kleidung und griesgrämig?« fragte der stämmige Farmer.

»Das ist er«, bestätigte Silk.

»Er ist hier in der Gegend gewesen«, sagte der Farmer, »und suchte – wie er sagte – einen alten Mann, eine Frau und einen Jungen. Er behauptete, daß sie seinen Herrn bestohlen hätten und er losgeschickt wurde, sie zu suchen.«

»Wie lange ist das her?« fragte Silk.

»Eine Woche oder so«, meinte der Farmer.

»Schade, daß wir ihn verpaßt haben«, sagte Silk. »Ich wünschte, ich hätte Zeit, ihn aufzusuchen.«

»Ich kann mir im Leben nicht denken, warum«, sagte der Farmer offen. »Um ehrlich zu sein, ich hatte nicht viel für deinen Freund übrig.«

»Ich habe ihn auch nicht übermäßig gern«, stimmte Silk ihm bei. »Die Wahrheit ist, daß er mir Geld schuldet. Ich könnte sehr gut ohne Brills Gesellschaft auskommen, aber ich sehne mich nach meinem Geld, wenn du verstehst, was ich meine.«

Der Farmer lachte.

»Ich fände es sehr nett, wenn du vergessen könntest, daß ich nach ihm gefragt habe«, sagte Silk. »Er wird wahrscheinlich schon so schwer genug zu finden sein, auch wenn er nicht gewarnt wird, daß ich ihn suche.«

»Du kannst dich auf meine Verschwiegenheit verlassen«, sagte der untersetzte Mann, immer noch lachend. »Ich habe einen Speicher, wo du und deine Fuhrleute übernachten können, und ich wäre froh, wenn ihr mit meinen Arbeitern im Speisesaal dort drüben zu Abend essen würdet.«

»Meinen Dank«, sagte Silk mit einer knappen Verbeugung. »Der Boden ist kalt, und es ist schon einige Zeit her, daß wir etwas anderes als das rauhe Brot der Straße gegessen haben.«

»Ihr Fuhrleute führt ein abenteuerliches Leben«, sagte der Farmer fast neidisch. »Frei wie die Vögel und immer auf zu einem neuen Horizont hinter dem nächsten Berg.«

»Das ist stark übertrieben«, meinte Silk, »und der Winter ist eine schlechte Zeit sowohl für Vögel als auch für Fuhrleute.«

Der Farmer lachte wieder, klopfte Silk auf die Schulter und zeigte ihm dann, wo sie die Pferde lassen konnten.

Das Essen im Speisesaal des dicken Farmers war einfach, aber reichlich, und der Speicher war etwas zugig, aber das Heu war weich. Garion schlief tief und fest. Die Farm war zwar nicht die Faldors, aber vertraut genug, und gab ihm jenes beruhigende Gefühl, Wände um sich zu haben, weswegen er sich sicher fühlte.

Am nächsten Morgen, nach einem kräftigen Frühstück, beluden sie die Wagen mit den salzverkrusteten Schinken des Tolnedraners und verabschiedeten sich freundlich von dem Farmer.

Die wenigen Wolken vom Vorabend hatten sich über Nacht vermehrt und den ganzen Himmel bedeckt. Es war kalt und grau, als sie nach Muros aufbrachen, das fünfzig Meilen weiter südlich lag.

9

Die nahezu zwei Wochen, die sie brauchten, um Muros zu erreichen, waren die unbequemsten, die Garion je erlebt hatte. Ihre Route zog sich am Rande eines Vorgebirges entlang und führte durch hügeliges und dünn besiedeltes Gebiet. Der Himmel hing grau und kalt über ihnen. Hin und wieder gab es Schneeschauer, und das Gebirge im Osten ragte schwarz zum Himmel empor.

Garion schien es, als würde ihm nie wieder warm werden. Trotz Durniks Bemühungen, jeden Abend trockenes Feuerholz zu finden, schienen ihre Feuer immer bedauerlich klein und die Kälte um sie herum sehr groß zu sein. Der Boden, auf dem sie schliefen, war immer gefroren, und die Kälte drang Garion regelrecht bis in die Knochen.

Sein Unterricht in der geheimen drasnischen Sprache wurde fortgesetzt. Als sie den Camaar-See passierten und den langen Abstieg hinunter nach Muros begannen, beherrschte er sie, wenn auch nicht meisterlich, so doch wenigstens hinreichend.

Muros im Zentrum von Südsendarien war eine großflächige unattraktive Stadt, die seit undenklichen Zeiten Schauplatz eines großen, alljährlichen Marktes war. In jedem Spätsommer trieben algarische Reiter riesige Viehherden durch die Berge über die Große NordStraße nach Muros, wo Viehkäufer aus dem ganzen Westen zusammentrafen und ihr Kommen erwarteten. Große Summen wechselten hier den Besitzer, und da die algerischen Stammesgenossen in aller Regel auch ihre jährlichen Einkäufe an nützlichen und dekorativen Artikeln zu dieser Zeit tätigten, versammelten sich hier auch Kaufleute – selbst aus dem fernen Nyissa, das weit im Süden lag –, um ihre Waren anzubieten. Eine große Ebene östlich der Stadt war ganz für die Viehkoppeln reserviert, die sich meilenweit erstreckten und doch nicht ausreichten, um die Herden aufzunehmen, die während der Hochsaison ankamen. Hinter den Pferchen im Osten lag das mehr oder weniger ständige Zeltlager der Algarier.

In diese Stadt führte Silk an einem Vormittag gegen Ende des Marktes, als die Viehkoppeln fast leer und die meisten Algarier abgereist waren und nur die hartnäckigsten Kaufleute noch ausharrten, die drei Fuhrwerke, die mit den Schinken von Mingan dem Tolnedraner beladen waren.

Die Lieferung der Schinken verlief ereignislos, und die Wagen fuhren bald schon zu einem Gasthof am Nordrand der Stadt.

»Dies ist ein respektables Gasthaus, werte Dame«, versicherte Silk Tante Pol, als er ihr vom Wagen half. »Ich habe schon früher hier Rast gemacht.«

»Wir wollen es hoffen«, sagte sie. »Die Gasthäuser von Muros haben einen schlechten Ruf.«

»Diese speziellen Gasthäuser liegen am Ostrand der Stadt«, beruhigte Silk sie taktvoll. »Ich kenne sie gut.«

»Das glaube ich gern«, sagte, sie mit hochgezogener Augenbraue.

»Mein Beruf erfordert es manchmal, Plätze aufzusuchen, die ich unter anderen Umständen lieber vermeiden würde«, erwiderte Silk sanft.

Das Gasthaus war, wie Garion feststellte, erstaunlich sauber, und die Gäste schienen hauptsächlich sendarische Kaufleute zu sein. »Ich dachte, hier in Muros wären alle Arten von Leuten«, sagte er, als Silk und er ihre Bündel in ihre Zimmer im zweiten Stock hinauftrugen.

»Sind sie auch«, antwortete Silk, »aber jede Gruppe neigt dazu, sich von den anderen abzusondern. Die Tolnedrer sammeln sich in einem Stadtteil, die Drasnier in einem anderen und die Nyissaner in wieder einem anderen. Dem Grafen von Muros ist es lieber so. Manchmal gehen in der Hitze des täglichen Geschäftes die Temperamente durch, und es ist besser, nicht unbedingt natürliche Feinde unter einem Dach zu beherbergen.«

Garion nickte. »Weißt du«, sagte er, als sie die Zimmer betraten, die sie für ihren Aufenthalt in Muros genommen hatten, »ich glaube, ich habe noch nie einen Nyissaner gesehen.«

»Dann hast du Glück gehabt«, sagte Silk voller Abscheu. »Sie sind eine unerfreuliche Rasse.«

»Sind sie wie Murgos?«

»Nein«, antwortete Silk. »Die Nyissaner verehren Issa, den Schlangengott, und es gilt unter ihnen als schicklich, Verhaltensweisen von Schlangen anzunehmen. Ich selbst finde das nicht sonderlich anziehend. Außerdem haben die Nyissaner den Rivanischen König ermordet, und seitdem können alle Alorner sie nicht leiden.«

»Die Rivaner haben keinen König«, wandte Garion ein.

»Nicht mehr«, sagte Silk. »Aber sie hatten einst einen – bis Königin Salmissra beschloß, ihn ermorden zu lassen.«

»Wann war das?« fragte Garion fasziniert.

»Vor dreizehnhundert Jahren«, antwortete Silk, als ob es erst gestern gewesen wäre.

»Ist das nicht eine sehr lange Zeit, jemandem etwas nachzutragen?« fragte Garion.

»Manche Dinge sind unverzeihlich«, meinte Silk knapp.

Da noch ein guter Teil des Tages vor ihnen lag, verließen Silk und Wolf am Nachmittag das Gasthaus, um die Straßen von Muros nach jenen seltsamen Spuren zu durchsuchen, die Wolf anscheinend sehen oder fühlen konnte und die ihm sagen würden, ob der Gegenstand, den sie suchten, diesen Weg genommen hatte. Garion saß am Feuer in dem Zimmer, das er mit Tante Pol teilte, und versuchte, die Kälte aus seinen Füßen zu vertreiben. Tante Pol saß ebenfalls am Feuer und flickte eines seiner Hemden; ihre glitzernde Nadel glitt in den Stoff hinein und wieder heraus.

»Wer war der Rivanische König, Tante Pol?« fragte er sie.

Sie hörte auf zu nähen. »Warum fragst du das?« wollte sie wissen.

»Silk hat mir von den Nyissanern erzählt«, sagte er. »Er hat gesagt, daß ihre Königin den Rivanischen König ermordet hat. Warum hat sie das getan?«

»Du steckst wieder voller Fragen, nicht wahr?« fragte sie, während ihre Nadel wieder in Bewegung war.

»Silk und ich unterhalten uns auf der Fahrt über allerhand«, sagte Garion und schob die Füße noch näher ans Feuer.

»Verbrenn dir nicht die Schuhe«, warnte sie.

»Silk sagt, daß ich kein Sendarer bin«, sagte Garion. »Er sagt, er wüßte nicht, was ich bin, aber auf keinen Fall ein Sendarer.«

»Silk redet zuviel«, stellte Tante Pol fest.

»Du erzählst mir nie irgend etwas«, sagte er verdrossen.

»Ich erzähle dir alles, was du wissen mußt«, antwortete sie ruhig. »Und gerade jetzt ist es für dich nicht notwendig, etwas über Rivanische Könige oder nyissanische Königinnen zu wissen.«

»Du willst doch nur, daß ich ein unwissendes Kind bleibe. Ich bin fast ein Mann, und ich weiß nicht einmal, was ich bin… oder wer.«

»Ich weiß, wer du bist«, sagte sie ohne aufzuschauen.

»Wer bin ich dann?«

»Du bist ein junger Mann, der gerade dabei ist, sich die Schuhe anzusengen.«

Hastig zog er die Füße hoch. »Du hast mir nicht geantwortet«, bohrte er weiter.

»Stimmt«, sagte sie in demselben aufreizend ruhigen Ton.

»Warum nicht?«

»Es ist nicht nötig, daß du jetzt etwas darüber weißt. Wenn die Zeit da ist, werde ich es dir sagen, aber vorher nicht.«

»Das ist nicht fair«, protestierte er.

»Die Welt ist voller Ungerechtigkeiten«, sagte sie. »Aber da du dich so männlich fühlst, warum holst du nicht noch mehr Feuerholz? Dann hast du etwas Nützliches, worüber du nachdenken kannst.«

Er starrte sie an und stapfte durch den Raum.

»Garion«, sagte sie.

»Ja?«

»Du solltest nicht einmal daran denken, jetzt die Tür zuzuknallen.«

Nachdem Wolf und Silk am Abend zurückgekehrt waren, wirkte der sonst so fröhliche alte Mann ungeduldig und gereizt. Er setzte sich an den Tisch in der Schankstube und starrte niedergeschlagen ins Feuer. »Ich glaube nicht, daß es diesen Weg genommen hat«, sagte er schließlich. »Wir müssen es noch an einigen Stellen versuchen, aber ich bin fast sicher, daß es nicht hiergewesen ist.«

»Dann geht es also weiter nach Camaar?« polterte Barak und fuhr sich mit seinen dicken Fingern durch den struppigen Bart.

»Wir müssen«, sagte Wolf. »Höchstwahrscheinlich hätten wir dorthin zuerst gehen sollen.«

»Das konnte man nicht wissen«, sagte Tante Pol. »Warum sollte er nach Camaar gehen, wenn er versucht, es in die Königreiche der Angarakaner zu bringen?«

»Ich kann nicht einmal sicher sein, wohin er will«, sagte Wolf gereizt. »Vielleicht will er das Ding für sich selbst behalten. Er hat es immer begehrt.« Er starrte wieder ins Feuer.

»Wir werden eine Ladung für die Reise nach Camaar brauchen«, sagte Silk.

Wolf schüttelte den Kopf. »Das kostet zuviel Zeit«, sagte er.

»Es ist nicht ungewöhnlich, daß Fuhrwerke ohne Ladung von Muros nach Camaar zurückkehren, und wir haben einen Punkt erreicht, wo wir unsere Verkleidung der Geschwindigkeit wegen aufs Spiel setzen müssen. Bis nach Camaar sind es vierzig Meilen, und das Wetter wird schlechter. Ein schwerer Schneesturm kann die Wagen völlig zum Stillstand bringen. Ich habe keine Zeit, den ganzen Winter in einer Schneewehe zu hocken.«

Durnik ließ plötzlich sein Messer fallen und sprang auf.

»Was ist los?« fragte Barak schnell.

»Ich habe gerade Brill gesehen«, antwortete Durnik. »Er stand dort an der Tür.«

»Bist du sicher?« fragte Wolf.

»Ich kenne ihn«, sagte Durnik grimmig. »Es war Brill.«

Silk schlug mit der Faust auf den Tisch. »Idiot!«, beschimpfte er sich selbst. »Ich habe den Mann unterschätzt.«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, sagte Meister Wolf, und es lag fast etwas wie Erleichterung in seiner Stimme. »Unsere Verkleidung ist jetzt nutzlos. Ich denke, jetzt ist Schnelligkeit Trumpf.«

»Ich kümmere mich um die Wagen«, sagte Durnik.

»Nein«, erwiderte Wolf. »Die Wagen sind zu langsam. Wir werden ins Lager der Algarier gehen und gute Pferde kaufen.«

Er erhob sich behende.

»Was ist mit den Wagen?« beharrte Durnik.

»Vergiß sie«, sagte Wolf. »Sie sind nur noch ein Hindernis. Wir werden auf den Zugpferden ins Lager der Algarier reiten und nur mitnehmen, was wir problemlos tragen können. Wir wollen sofort aufbrechen. Wir treffen uns so bald wie möglich im Hof.« Er ging rasch zur Tür und in die kalte Nacht hinaus.

Nur ein paar Minuten später trafen sie sich alle auf dem gepflasterten Hof in der Nähe der Ställe. Jeder von ihnen trug ein kleines Bündel. Der schwerfällige Barak rasselte beim Gehen, und Garion konnte den geölten Stahl seines Kettenhemdes riechen. Ein paar Schneeflocken schwebten durch die frostige Luft und ließen sich wie kleine Federn auf dem gefrorenen Boden nieder.

Durnik schloß sich ihnen als letzter an. Er kam atemlos aus dem Gasthof und drückte Meister Wolf einige Münzen in die Hand. »Es war das beste, was ich bekommen konnte«, entschuldigte er sich. »Es ist kaum halb so viel, wie die Wagen wert sind, aber der Gastwirt hat meine Eile bemerkt und mich schäbig heruntergehandelt.« Er zuckte die Achseln. »Wenigstens sind wir sie los«, meinte er. »Es ist nicht gut, wertvolle Dinge zurückzulassen. Man ärgert sich und läßt sich dadurch von wichtigeren Angelegenheiten ablenken.«

Silk lachte. »Durnik«, sagte er, »du bist wirklich der absolute Sendarer.«

»Man muß seiner Natur folgen«, sagte Durnik.

»Danke, mein Freund«, sagte Wolf ernst und ließ die Münzen in die Tasche gleiten. »Wir wollen die Pferde führen«, schlug er vor. »Bei Nacht durch diese schmalen Straßen zu galoppieren lenkt nur unnötig die Aufmerksamkeit auf uns.«

»Ich werde vorangehen«, verkündete Barak und schwang sein Schwert. »Wenn es Ärger gibt, bin ich am besten gerüstet, damit fertig zu werden.«

»Ich gehe neben dir, Freund Barak«, sagte Durnik und wog ein mächtiges Stück Feuerholz in der Hand.

Barak nickte mit düsterem Blick und führte sein Pferd durch das Tor, Durnik hielt sich neben ihm.

Sich ein Beispiel an Durnik nehmend, blieb Garion einen Moment stehen, als sie an dem Holzstapel vorbeikamen, und suchte sich einen kräftigen Eichenknüppel aus. Er hatte ein beruhigendes Gewicht, und er schwang ihn ein paarmal, um ein Gefühl dafür zu bekommen.

Dann sah er, daß Tante Pol ihn beobachtete, und hastete hinter den anderen her.

Die Straßen, durch die sie kamen, waren schmal und dunkel. Der Schnee fiel jetzt etwas dichter und schwebte fast träge durch die totenstille Luft. Die Pferde, von dem Schnee etwas beunruhigt, wirkten ängstlich und hielten sich dicht bei ihren Führern.

Als der Angriff kam, geschah es unerwartet und blitzschnell. Ein plötzliches Fußgetrappel war zu hören und dann das scharfe Klirren von Stahl auf Stahl, als Barak den ersten Hieb mit dem Schwert abwehrte.

Garion konnte nur schattenhafte Gestalten erkennen, die sich gegen den Schnee abzeichneten. Und dann, wie schon früher einmal in seiner Kindheit, als er seinen Freund Rundorig in einem gespielten Kampf niedergestreckt hatte, begannen seine Ohren zu klingeln. Das Blut rauschte durch seine Adern, während er in den Kampf stürzte und den einzelnen Schrei von Tante Pol ignorierte.

Er erhielt einen tüchtigen Hieb auf die Schulter, wirbelte herum und schlug mit seinem Knüppel zu. Ein ersticktes Keuchen war sein Lohn. Er schlug wieder zu – und wieder, und schwang seinen Knüppel gegen jene Körperteile seiner schattenhaften Feinde, von denen er instinktiv wußte, daß sie am empfindlichsten waren.

Der Hauptkampf wogte jedoch um Barak und Durnik herum. Das Klirren von Baraks Schwert und die dumpfen Schläge von Durniks Keule hallten in der schmalen Gasse wider, zusammen mit dem Stöhnen der Angreifer.

»Da ist der Junge!« rief eine Stimme hinter ihm, und Garion schoß herum. Zwei Männer rannten die Straße herunter auf ihn zu, der eine mit einem Schwert, der andere mit einem widerwärtigen Messer mit gebogener Klinge. Obwohl er wußte, daß es hoffnungslos war, hob Garion seinen Knüppel. Plötzlich war Silk da. Der kleine Mann schoß aus dem Schatten direkt vor die Füße der beiden, und alle drei gingen in einem Gewirr von Armen und Beinen zu Boden. Silk rollte sich wie eine Katze auf die Füße, drehte sich herum und trat einen der noch kauernden Männer kräftig unters Ohr. Der Mann sank aufs Pflaster und krümmte sich. Der andere kroch davon und kam halbwegs auf die Beine, nur um beide Füße Silks ins Gesicht zu bekommen, als der rattengesichtige Drasnier hochsprang, sich drehte und mit beiden Beinen austrat. Dann wandte sich Silk beinahe beiläufig um.

»Alles in Ordnung?« fragte er Garion.

»Mir geht es gut«, sagte Garion. »Das hast du aber gut gemacht.«

»Ich bin Akrobat«, antwortete Silk. »Es ist ganz einfach, wenn man einmal weiß, wie es geht.«

»Sie flüchten«, rief Garion.

Silk drehte sich um, aber die zwei, die er gerade zu Boden geschickt hatte, verschwanden in eine dunkle Gasse.

Man hörte einen triumphierenden Schrei von Barak, und Garion sah, daß der Rest ihrer Angreifer floh.

Am Ende der Straße, in dem schneegesprenkelten Lichtschein, der aus einem Fenster fiel, stand Brill und tanzte geradezu vor Wut. »Feiglinge!« brüllte er seine gekauften Burschen an. »Feiglinge!« Dann rannte Barak auf ihn zu, und auch er drehte sich um und gab Fersengeld.

»Bist du in Ordnung, Tante Pol?« fragte Garion und ging zu ihr.

»Natürlich«, fuhr sie ihn an. »Und mach so etwas nicht wieder, junger Mann. Überlasse Straßenschlachten denjenigen, die dafür besser geeignet sind.«

»Mit mir war alles in Ordnung«, wandte er ein. »Ich hatte doch meinen Stock hier.«

»Streite nicht mit mir«, sagte sie. »Ich habe mir nicht den ganzen Ärger mit deiner Erziehung aufgehalst, um dich in einer Gosse enden zu sehen.«

»Sind alle in Ordnung?« fragte Durnik besorgt.

»Natürlich sind wir das«, fuhr ihn Tante Pol verärgert an. »Geh lieber und hilf dem Alten Wolf mit den Pferden.«

»Sicher, edle Pol«, antwortete Durnik leise.

»Ein großartiger kleiner Kampf«, sagte Barak und wischte sein Schwert ab, während er sich zu ihnen gesellte. »Nicht viel Blut, aber trotzdem sehr befriedigend.«

»Ich freue mich, daß du das findest«, sagte Tante Pol bissig. »Ich habe für solche Begegnungen nicht viel übrig. Haben sie jemanden zurückgelassen?«

»Bedauerlicherweise nein, werte Dame«, sagte Barak. »Es ist hier zu eng für wuchtige Hiebe und der Boden zu schlüpfrig für gute Beinarbeit. Ich habe aber trotzdem einigen von ihnen einen ordentlichen Denkzettel verpaßt. Wir haben ein paar Knochen gebrochen und ein oder zwei Köpfe eingebeult. Als Gruppe waren sie im Laufen wesentlich besser als im Kämpfen.«

Silk kam aus der Gasse zurück, in die er den beiden gefolgt war, die versucht hatten, Garion anzugreifen. Seine Augen leuchteten, sein Blick war boshaft. »Erfrischend«, sagte er und lachte dann ohne erkennbaren Grund.

Wolf und Durnik hatten die wild um sich tretenden Pferde beruhigt und sie dorthin zurückgeführt, wo Garion und die anderen standen. »Ist jemand verletzt?« fragte Wolf.

»Wir sind alle noch heil«, brummte Barak. »Es hat sich kaum gelohnt, dafür das Schwert zu ziehen.«

Garions Gedanken überschlugen sich. In seiner Aufregung plapperte er einfach drauflos. Es kam ihm gar nicht in den Sinn, vielleicht erst alles einmal zu überdenken. »Woher wußte Brill, daß wir in Muros sind?« fragte er.

Silk sah ihn scharf an, seine Augen verengten sich. »Vielleicht ist er uns von Winold aus gefolgt«, meinte er.

»Aber wir haben angehalten und zurückgesehen«, sagte Garion. »Er ist uns nicht gefolgt, als wir abfuhren, und wir haben jeden Tag hinter uns Ausschau gehalten.«

Silk runzelte die Stirn. »Sprich weiter, Garion«, sagte er.

»Ich glaube, er wußte, wo wir hinwollten«, platzte Garion heraus, gegen den seltsamen Zwang ankämpfend, nicht auszusprechen, was sein Verstand jetzt klar vor sich sah.

»Und was glaubst du sonst noch?« fragte Wolf.

»Irgend jemand hat es ihm gesagt«, antwortete Garion. »Jemand, der wußte, daß wir herkommen würden.«

»Mingan wußte es«, sagte Silk, »aber Mingan ist ein Kaufmann, und er würde über seine Geschäfte nicht mit jemandem wie Brill reden.«

»Aber Asharak der Murgo war in Mingans Kontor, als der uns den Vertrag gab.« Der Zwang war jetzt so groß, daß Garions Zunge sich steif anfühlte.

Silk zuckte die Achseln. »Warum sollte ihn das kümmern? Asharak wußte nicht, wer wir sind.«

»Wenn aber doch?« fragte Garion mühsam. »Was, wenn er nicht einer dieser normalen Murgos ist, sondern einer von den anderen – wie der, der zu denen gehörte, die an uns vorbeigeritten sind. Seinerzeit, nachdem wir Darin verlassen hatten?«

»Ein Grolim?« fragte Silk, und seine Augen weiteten sich. »Ja, ich nehme an. Wenn Asharak ein Grolim ist, hätte er wissen können, wer wir sind und was wir tun.«

»Und was, wenn der Grolim, der an jenem Tag an uns vorbeiritt, Asharak war?« mühte sich Garion zu sagen. »Was, wenn er uns eigentlich gar nicht gesucht hat, sondern nur nach Süden ritt, um Brill zu finden und ihn herzuschicken, damit er uns auflauerte?«

Silk sah Garion eindringlich an. »Sehr gut«, sagte er leise. »Sehr, sehr gut.« Er sah zu Tante Pol hinüber. »Mein Glückwunsch, Herrin Pol. Du hast einen seltenen Burschen herangezogen.«

»Wie sah dieser Asharak aus?« fragte Wolf schnell.

»Wie ein Murgo«, sagte Silk achselzuckend. »Er sagte, er wäre aus Rak Goska. Ich hielt ihn für einen normalen Spion, in irgendeiner Angelegenheit unterwegs, die uns nicht berührte. Mein Hirn scheint eingeschlafen zu sein.«

»Das passiert, wenn man es mit Grolims zu tun hat«, erklärte ihm Wolf.

»Jemand beobachtet uns«, sagte Durnik leise. »Von dem Fenster da oben aus.«

Garion blickte rasch hoch und sah einen dunklen Schatten an einem Fenster im zweiten Stock, dessen Umrisse durch eine schwache Beleuchtung sichtbar wurden. Die Gestalt war erschreckend vertraut.

Meister Wolf sah nicht hoch, aber sein Gesicht wurde leer, als ob er nach innen blickte oder sein Verstand nach etwas suchte. Dann straffte er sich und sah die Gestalt am Fenster an, seine Augen funkelten. »Ein Grolim«, sagte er kurz.

»Ein toter vielleicht«, sagte Silk. Er griff in seine Tunika und zog einen langen Dolch mit schmaler Klinge hervor. Er machte zwei rasche Schritte von dem Haus weg, in dem der Grolim stand und sie beobachtete, holte aus und warf den Dolch mit einer geschmeidigen Bewegung.

Der Dolch krachte durch das Fenster. Man hörte einen erstickten Schrei, und das Licht ging aus. Garion fühlte einen seltsamen Schmerz in seinem linken Arm.

»Ich hab’ ihn erwischt«, meinte Silk mit einem Grinsen. »Guter Wurf«, sagte Barak bewundernd. »Man lernt so einiges«, sagte Silk bescheiden. »Wenn es Asharak war, schuldete ich ihm das dafür, daß er mich in Mingans Kontor hinters Licht geführt hat.«

»Wenigstens hat er etwas, worüber er nachdenken kann«, sagte Wolf. »Es hat keinen Sinn mehr, durch die Straßen zu schleichen. Sie wissen, daß wir hier sind. Laßt uns aufsteigen und losreiten.« Er stieg auf sein Pferd und führte es in schnellem Schritt die Straße hinunter.

Der Zwang war jetzt weg, und Garion wollte ihnen von Asharak erzählen, aber er hatte beim Reiten keine Gelegenheit dazu.

Als sie erst den Stadtrand erreicht hatten, brachten sie die Pferde in einen raschen Trab. Der Schnee fiel jetzt noch dichter, und der von Hufen zertrampelte Boden in den ausgedehnten Viehkoppeln war bereits leicht weiß überpudert.

»Es wird eine kalte Nacht werden«, sagte Silk während des Rittes.

»Wir können immer noch zurück nach Muros gehen«, schlug Barak vor. »Ein weiteres Handgemenge wärmt dich vielleicht auf.«

Silk lachte und drückte seinem Pferd wieder die Fersen in die Seite.

Das Lager der Algarier lag drei Meilen östlich von Muros. Es war ein großes Areal, das von einer stabilen Palisade aus in den Boden getriebenen Pfählen umgeben war. Der Schnee fiel jetzt so dicht, daß das Lager verschwommen und undeutlich wirkte. Das Tor, von zischenden Fackeln flankiert, wurde von zwei wild aussehenden Kriegern in Lederbeinlingen, schneebedeckten Westen aus dem gleichen Material und topfförmigen Stahlhelmen bewacht. Die Spitzen ihrer Lanzen glitzerten im Schein der Fackeln.

»Halt«, befahl einer der Krieger und senkte seine Lanze, so daß sie auf Meister Wolf gerichtet war. »Was wollt ihr hier um diese Nachtzeit?«

»Ich muß dringend mit eurem Lagermeister sprechen«, antwortete Wolf höflich. »Darf ich absteigen?«

Die beiden Wachen berieten sich kurz miteinander.

»Du darfst absteigen«, sagte einer von ihnen. »Deine Begleiter müssen sich allerdings etwas zurückziehen, dabei aber im Licht bleiben.«

»Algarier!« murmelte Silk vor sich hin. »Immer mißtrauisch.«

Meister Wolf stieg vom Pferd, zog seine Kapuze ab und ging durch den Schnee auf die beiden Wächter zu.

Dann geschah etwas Seltsames. Der ältere der beiden Wächter starrte Meister Wolf an, vor allem sein silberweißes Haar und seinen Bart. Plötzlich wurden seine Augen groß. Er flüsterte seinem Gefährten rasch etwas zu, und die beiden Männer verneigten sich tief vor Wolf.

»Für so etwas ist jetzt nicht die Zeit«, sagte Wolf verärgert. »Bringt mich zu eurem Lagermeister.«

»Sofort, Uralter«, sagte der Ältere schnell und beeilte sich, das Tor zu öffnen.

»Was sollte das?« flüsterte Garion Tante Pol zu.

»Algarier sind abergläubisch«, antwortete sie knapp. »Frag nicht so viel.«

Sie warteten, während der Schnee auf sie niedersank und auf ihren Pferden schmolz. Nach etwa einer halben Stunde öffnete sich das Tor wieder, und zwei Dutzend berittene Algarier, die in ihren nietenbeschlagenen Lederwesten und Stahlhelmen wild aussahen, brachten sechs gesattelte Pferde hinaus in den Schnee.

Hinter ihnen ging Meister Wolf, begleitet von einem großen Mann, der den Kopf bis auf eine wehende Skalplocke kahlgeschoren hatte.

»Du hast unser Lager mit deinem Besuch geehrt, Uralter«, sagte der große Mann, »und ich wünsche dir, daß ihr auf eurer Reise so rasch wie möglich vorwärtskommt.«

»Ich habe wenig Befürchtungen, daß wir mit algarischen Pferden in Verzug kommen«, antwortete Wolf.

»Meine Reiter werden euch entlang einer Route begleiten, die sie kennen und die euch in ein paar Stunden auf die andere Seite von Muros bringt«, sagte der große Mann. »Sie werden dann noch eine Weile dort verweilen, um sicherzugehen, daß ihr nicht verfolgt werdet.«

»Ich kann meine Dankbarkeit nicht in Worte fassen, edler Lagermeister«, sagte Wolf mit einer Verbeugung.

»Ich bin es, der dankbar ist für die Gelegenheit, zu Diensten zu sein«, sagte der Lagermeister, sich ebenfalls verbeugend.

Der Wechsel auf ihre neuen Pferde dauerte nur eine Minute. Die eine Hälfte der Algarier setzte sich an die Spitze, die andere Hälfte bildete die Nachhut. Dann wendeten sie und ritten zurück nach Westen durch die dunkle, verschneite Nacht.

10

Allmählich, fast unmerklich, ließ die Dunkelheit nach, während der leise fallende Schnee selbst das Heraufdämmern des neuen Morgens verschleierte. Ihre anscheinend nicht zu erschöpften Pferde galoppierten durch den herannahenden Morgen; das Klappern ihrer Hufe wurde durch den inzwischen knöcheltief liegenden Schnee auf der breiten Großen Nord-Straße gedämpft. Garion blickte einmal zurück und stellte fest, daß sich ihre Spuren weit hinter ihnen schon wieder mit dem alles zudeckenden Schnee füllten.

Als es hell war, zügelte Meister Wolf sein dampfendes Pferd und ritt eine Zeitlang im Schritt weiter. »Wie weit sind wir gekommen?« fragte er Silk.

Der wieselgesichtige Mann, der gerade den Schnee aus den Falten seines Umhangs schüttelte, sah sich um und versuchte, durch den Schleier aus Schneeflocken eine Geländemarke auszumachen. »Zehn Meilen«, sagte er schließlich. »Vielleicht etwas mehr.«

»Das ist eine elende Art zu reisen«, brummte Barak und stöhnte, als er sein Gewicht im Sattel verlagerte.

»Denk mal, wie sich dein Pferd fühlen muß.« Er grinste ihn an.

»Wie weit ist es nach Camaar?« erkundigte sich Tante Pol.

»Vierzig Meilen von Muros aus«, gab Silk Auskunft.

»Dann brauchen wir einen Unterschlupf«, sagte sie. »Wir können nicht vierzig Meilen ohne Rast galoppieren, ganz gleich, wer hinter uns her ist.«

»Ich glaube nicht, daß wir uns im Moment über Verfolger sorgen müssen«, sagte Wolf. »Die Algarier werden Brill und seine angeheuerten Kerle oder selbst Asharak aufhalten, wenn sie versuchen sollten, uns zu folgen.«

»Wenigstens etwas, wozu Algarier gut sind«, meinte Silk.

»Wenn ich mich recht erinnere, befindet sich ungefähr fünf Meilen weiter westlich eine Kaiserliche Herberge«, sagte Wolf. »Gegen Mittag sollten wir sie erreichen.«

»Werden wir denn dort bleiben dürfen?« fragte Durnik zweifelnd. »Ich habe immer gehört, daß Tolnedrer für ihre Gastfreundschaft nicht gerade berühmt sind.«

»Tolnedrer verkaufen alles für einen guten Preis«, sagte Silk. »Die Herberge ist ein guter Platz für einen Aufenthalt. Selbst wenn Brill oder Asharak den Algariern entkommen und uns dorthin folgen, würden die Legionäre in ihren Mauern keine Dummheiten dulden.«

»Warum sind tolnedrische Soldaten in Sendarien?« fragte Garion und fühlte bei dem Gedanken eine Welle von Patriotismus in sich aufsteigen.

»Wo immer die großen Straßen sind, wirst du Legionen finden«, sagte Silk. »Tolnedrer sind fast noch besser darin, Verträge aufzusetzen, als ihren Kunden zu wenig abzuwiegen.«

Meister Wolf kicherte. »Du bist inkonsequent, Silk«, sagte er. »Du hast nichts gegen ihre Straßen, aber du magst ihre Legionen nicht. Du kannst das eine nicht ohne das andere haben.«

»Ich habe nie behauptet, konsequent zu sein«, antwortete der spitznasige Mann steif. »Wenn wir die fragwürdige Bequemlichkeit der kaiserlichen Herberge bis Mittag erreichen wollen, sollten wir dann nicht besser weiterreisen? Ich möchte seiner kaiserlichen Majestät nicht die Gelegenheit nehmen, uns in die Tasche zu greifen.«

»Schon gut«, sagte Wolf. »Reiten wir los.« Und er drückte dem algarischen Pferd, das schon ungeduldig zu tänzeln begann, die Fersen in die Flanken.

Als sie im vollen Licht des Tages die Herberge erreichten, erwies sich diese als eine Reihe von soliden Gebäuden, die von einer noch solideren Mauer umgeben waren. Die Tolnedrer, die sich dort aufhielten, waren anders als die tolnedrischen Kaufleute, die Garion bislang gesehen hatte. Im Gegensatz zu den öligen Männern des Handels waren dies hier professionelle Kämpfer mit harten Gesichtern, in poliertem Harnisch und federgeschmücktem Helm. Sie gaben sich stolz, ja arrogant, jeder in dem Bewußtsein, daß die ganze Macht Tolnedras hinter ihm stand.

Das Essen im Speisesaal war einfach und bekömmlich, aber entsetzlich teuer. Die winzigen Schlafkammern waren peinlich sauber – mit harten schmalen Betten und dicken Wolldecken – und ebenfalls teuer. Die Ställe waren ordentlich, und auch hier mußte Meister Wolf tief in die Tasche greifen. Garion wunderte sich bei dem Gedanken, was ihre Unterkunft wohl kosten mochte, aber Wolf bezahlte alles mit einer Gleichgültigkeit, die darauf schließen ließ, daß seine Börse bodenlos war.

»Wir werden bis morgen rasten«, verkündete der weißbärtige alte Mann, als sie ihre Mahlzeit beendet hatten. »Vielleicht hört es bis morgen auf zu schneien. Ich liebe dieses blinde Herumtappen im Schneesturm nicht besonders. Bei solchem Wetter kann sich auf unserem Weg allerhand verbergen.«

Garion, der inzwischen vor Erschöpfung fast gefühllos war, hörte diese Worte dankbar, während er am Tisch vor sich hin döste. Die anderen unterhielten sich leise, aber er war zu müde, um ihnen zuzuhören.

»Garion«, sagte Tante Pol schließlich, »warum gehst du nicht zu Bett?«

»Mir geht es gut, Tante Pol«, antwortete er und richtete sich rasch auf, beleidigt, daß man ihn wieder einmal wie ein Kind behandelte.

»Sofort, Garion«, sagte sie in dem Tonfall, den er so gut kannte und der ihn rasend machte. Es kam ihm so vor, als hätte sie sein ganzes Leben lang ›Sofort, Garion‹ zu ihm gesagt. Aber er würde sich auf kein Streitgespräch mit ihr einlassen.

Er stand auf und stellte überrascht fest, daß seine Beine zitterten. Tante Pol erhob sich ebenfalls und führte ihn aus dem Speisesaal.

»Ich kann den Weg allein finden«, protestierte er.

»Natürlich«, sagte sie. »Komm jetzt.«

Nachdem er in seiner Kammer ins Bett gekrochen war, zog sie ihm die Decken bis zum Hals hoch. »Bleib schön zugedeckt«, sagte sie. »Ich möchte nicht, daß du dich erkältest.« Sie legte ihm kurz ihre kühle Hand auf die Stirn, wie sie es getan hatte, als er noch ein kleines Kind war.

»Tante Pol?« fragte er schläfrig.

»Ja, Garion?«

»Wer waren meine Eltern? Ich meine, wie hießen sie?«

Sie sah ihn ernst an. »Darüber können wir später sprechen.«

»Ich möchte es aber wissen«, blieb er hartnäckig.

»Na schön. Dein Vater hieß Geran, deine Mutter Ildera.«

Garion dachte darüber nach. »Die Namen klingen nicht sendarisch«, sagte er schließlich.

»Sind sie auch nicht«, antwortete Tante Pol.

»Warum nicht?«

»Das ist eine sehr lange Geschichte«, sagte sie, »und du bist viel zu müde, um sie jetzt zu hören.«

Einem plötzlichen Impuls folgend, streckte er die Hand aus und berührte die weiße Locke an ihrer Stirn mit dem Mal in seiner rechten Handfläche. Wie schon einige Male vorher schien sich in seinem Geist bei der kribbelnden Berührung ein Fenster zu öffnen, aber diesmal öffnete sich das Fenster für etwas anderes. Da war Zorn, und ein einzelnes Gesicht – ein Gesicht, das auf merkwürdige Weise dem von Meister Wolf glich, aber es war nicht sein Gesicht, und alle aufgestaute Wut dieser Welt war auf dieses Gesicht gerichtet.

Tante Pol zog den Kopf weg. »Ich habe dich gebeten, das nicht zu tun, Garion«, sagte sie sachlich. »Du bist noch nicht bereit dafür.«

»Du mußt mir irgendwann sagen, was es ist«, sagte er.

»Vielleicht, aber nicht jetzt. Mach die Augen zu und schlaf.«

Und dann, als ob dieser Befehl seinen Willen ausgelöscht hätte, fiel er sofort in einen tiefen, ungestörten Schlaf.

Am nächsten Morgen hatte es aufgehört zu schneien. Die Welt außerhalb der Mauern der kaiserlichen Herberge war eingehüllt in dickes, ununterbrochenes Weiß, und die Luft war trübe von dem feuchten Dunst, der fast schon Nebel war.

»Nebliges Sendarien«, sagte Silk ironisch. »Manchmal wundere ich mich, daß nicht das ganze Königreich verrostet.«

Sie ritten den ganzen Tag in einem meilenfressenden Trab, und am Abend waren sie in einer anderen kaiserlichen Herberge, nahezu identisch mit der, die sie morgens verlassen hatten – tatsächlich war sie dieser so ähnlich, daß Garion fast glaubte, sie wären den ganzen Tag geritten, nur um dort wieder anzukommen, von wo sie aufgebrochen waren. Als sie die Pferde in den Stall brachten, sprach er mit Silk darüber.

»Tolnedrer sind alles andere als unberechenbar«, sagte Silk. »Alle ihre Herbergen sehen gleich aus. Du findest die gleichen Gebäude in Drasnien, Algarien, Arendien und überall da, wo ihre Straßen hinführen. Es ist eine ihrer Schwächen – der Mangel an Phantasie.«

»Werden sie es nicht leid, immer wieder dasselbe zu tun?«

»Ich glaube, sie fühlen sich dabei wohl«, lachte Silk. »Wir wollen uns jetzt ums Abendessen kümmern.«

Am nächsten Tag schneite es wieder, aber gegen Mittag fing Garion einen Geruch auf, der sich von dem leicht staubigen Geruch, den Schnee immer zu haben schien, abhob. Wie unlängst, als sie sich Darin genähert hatten, konnte er das Meer riechen, und er wußte, daß ihre Reise fast zu Ende war.

Camaar, die größte Stadt Sendariens und ein wichtiger Seehafen des Nordens, war eine ausgedehnte Ansiedlung, die seit Urzeiten an der Mündung des Großen Camaar-Flusses bestanden hatte. Es war der natürliche westliche Endpunkt der Großen Nord-Straße, die sich bis nach Boktor in Drasnien erstreckte, und gleichfalls das natürliche Ende der Großen West-Straße, die durch Arendien bis nach Tolnedra und in die kaiserliche Hauptstadt Tol Honeth führte. Mit einiger Berechtigung konnte man behaupten, daß alle Straßen nach Camaar führten.

Spät an einem kalten, verschneiten Nachmittag ritten sie einen sanften Hügel zur Stadt hinab. In einiger Entfernung vor dem Stadttor hielt Tante Pol ihr Pferd an. »Da wir uns nicht länger als Vagabunden ausgeben«, verkündete sie, »sehe ich keine Notwendigkeit dafür, die verrufensten Gasthäuser aufzusuchen, nicht wahr?«

»Ich hatte darüber nicht nachgedacht«, sagte Meister Wolf.

»Aber ich«, entgegnete sie. »Ich habe mehr als genug von Herbergen am Straßenrand und heruntergekommenen Dorfgasthöfen. Ich brauche ein Bad, ein sauberes Bett und anständiges Essen. Wenn ihr nichts dagegen habt, werde ich diesmal unsere Unterkunft auswählen.«

»Natürlich, Pol«, sagte Wolf sanft. »Wie du wünschst.«

»Also gut«, sagte sie und ritt auf das Stadttor zu, während die anderen sich hinter ihr hielten.

»In welcher Angelegenheit kommst du nach Camaar?«, fragte einer der in Pelze gehüllten Wächter an dem breiten Tor recht ruppig.

Tante Pol streifte ihre Kapuze ab und fixierte den Mann mit kaltem Blick. »Ich bin die Herzogin von Erat«, sagte sie mit klingender Stimme. »Das ist mein Gefolge, und meine Angelegenheiten sind meine Sache.«

Der Wächter blinzelte und verbeugte sich respektvoll. »Verzeiht mir. Euer Gnaden«, sagte er. »Ich wollte Euch nicht kränken.«

»Ach nein?« höhnte Tante Pol. Ihr Tonfall war noch immer kühl und ihr Blick drohend.

»Ich habe Euer Gnaden nicht erkannt«, stotterte der arme Mann und wand sich unter ihrem gebieterischen Blick. »Darf ich Euch Hilfe anbieten?«

»Von dir benötige ich wohl kaum welche«, sagte Tante Pol und musterte ihn von oben bis unten. »Welches ist der beste Gasthof in Camaar?«

»Das wäre wohl der ›Löwe‹, Euer Gnaden.«

»Und…?« sagte sie ungeduldig.

»Und was, hohe Dame?« fragte der Mann verwirrt.

»Wo ist er?« fragte sie. »Steh hier nicht herum und glotze wie ein Tölpel. Sprich.«

»Er liegt hinter dem Zollhaus«, antwortete der Wächter, bei ihren Worten errötend. »Folgt dieser Straße bis zum Zollplatz. Dort kann Euch jeder sagen, wie Ihr zum Löwen kommt.«

Tante Pol zog ihre Kapuze wieder hoch. »Gebt dem Mann etwas«, sagte sie über die Schulter und ritt in die Stadt, ohne sich noch einmal umzusehen.

»Meinen Dank«, sagte der Wächter, als Wolf sich niederbückte und ihm eine kleine Münze in die Hand drückte. »Ich muß gestehen, daß ich von der Herzogin von Erat noch nie gehört habe.«

»Du bist ein glücklicher Mann«, sagte Wolf.

»Sie ist eine große Schönheit«, sagte der Mann bewundernd.

»Und hat ein dazu passendes Temperament«, sagte Wolf.

»Das habe ich gemerkt«, meinte der Wächter.

»Wir haben gemerkt, daß du es gemerkt hast«, sagt Silk verschmitzt.

Sie gaben ihren Pferden die Sporen und holten Tante Pol ein.

»Die Herzogin von Erat?« fragte Silk sanft.

»Das Benehmen des Burschen hat mich geärgert«, sagte Tante Pol hochmütig, »und ich bin es satt, vor Fremden ein armes Gesicht aufzusetzen.«

Auf dem Zollplatz rief Silk einen geschäftig aussehenden Händler an, der über das schneebedeckte Pflaster stapfte. »He, Bursche«, rief er im beleidigendsten Tonfall, den er fertigbrachte, und zügelte sein Pferd unmittelbar vor dem überraschten Händler. »Meine Herrin, die Herzogin von Erat, möchte den Weg zum Gasthaus ›zum Löwen‹ wissen. Sei so gut und beschreibe ihn mir.«

Der Kaufmann blinzelte und wurde bei dem Ton des rattengesichtigen Mannes rot. »Diese Straße hinauf«, sagte er knapp und deutete in die Richtung. »Ein gutes Stück. Es ist auf der linken Seite. Vorne ist ein Schild, das einen Löwen zeigt.«

Silk schnaubte ungnädig, warf dem Mann ein paar Münzen vor die Füße in den Schnee und wirbelte großspurig sein Pferd herum. Der Kaufmann sah ihm wütend nach, wie Garion feststellte, wühlte aber trotzdem im Schnee nach den Münzen, die Silk ihm zugeworfen hatte.

»Ich bezweifle, daß hier jemand unsere Durchreise rasch vergißt«, sagte Wolf säuerlich, als sie ein Stück die Straße hinauf waren.

»Sie werden sich an die Durchreise einer arroganten Adeligen erinnern«, sagte Silk. »Diese Tarnung ist genausogut wie jede andere, die wir bislang angewandt haben.«

Als sie am Gasthaus ankamen, bestellte Tante Pol nicht die üblichen Schlafkammern, sondern eine ganze Suite.

»Mein Kämmerer wird dich bezahlen«, sagte sie zu dem Gastwirt und deutete auf Meister Wolf. »Unsere Packpferde sind einige Tage hinter uns mit dem Rest meiner Diener, deswegen brauche ich die Dienste eines Schneiders und einer Zofe. Sorge dafür.« Und damit drehte sie sich um und rauschte königlich die lange Treppe hinauf, die zu ihrer Suite führte, dem Diener folgend, der vorneweg eilte, um ihr den Weg zu weisen.

»Die Herzogin ist eine gebieterische Erscheinung, nicht wahr?« wagte der Wirt Wolf gegenüber zu bemerken, als dieser anfing, ihm die Münzen vorzuzählen.

»Das ist sie tatsächlich«, stimmte Wolf zu. »Ich habe festgestellt, daß es klug ist, nicht gegen ihre Wünsche zu verstoßen.«

»Dann werde ich mich danach richten«, versicherte ihm der Wirt. »Meine jüngste Tochter ist recht anstellig. Ich werde sofort dafür sorgen, daß sie Ihrer Gnaden als Zofe zur Verfügung steht.«

»Vielen Dank, Freund«, sagte Silk. »Unsere Herrin wird sehr ärgerlich, wenn die Dinge, die sie wünscht, nicht sofort erledigt werden, und wir sind diejenigen, die darunter zu leiden haben.«

Sie marschierten die Treppen zu der Suite hinauf, die Tante Pol genommen hatte, und traten in den Hauptwohnraum, ein großartiges Zimmer, viel reicher ausgestattet, als Garion es je gesehen hatte. Die Wände waren mit Wandbehängen bedeckt, in deren Stoffe komplizierte Muster eingewebt waren. Viele Kerzen – echte Wachskerzen statt qualmenden Talgs – standen in Leuchtern an den Wänden und in einem schweren Kandelaber, der auf dem polierten Tisch stand. Ein gutes Feuer flackerte fröhlich im Kamin, und ein großer Teppich mit seltsamen Mustern lag auf dem Boden.

Tante Pol stand vor dem Feuer und wärmte sich die Hände. »Ist das nicht besser als ein schäbiges Gasthaus an den Kais, das nach Fisch und ungewaschenen Seeleuten riecht?« fragte sie.

»Wenn die Herzogin von Erat mir vergibt, es zu erwähnen«, sagte Wolf bissig, »ist dies kaum ein Weg, der Aufmerksamkeit zu entgehen, und mit den Kosten für diese Unterkunft könnte man eine ganze Legion eine Woche lang verpflegen.«

»Werde nicht im Alter noch geizig, Alter Wolf«, erwiderte sie. »Niemand nimmt eine verwöhnte Adelige ernst, und diese Fuhrwerke haben den unangenehmen Brill auch nicht davon abhalten können, uns zu finden. Diese Tarnung ist wenigstens bequem, und sie erlaubt uns, schneller zu reisen.«

Wolf grunzte. »Ich hoffe nur, daß wir das nicht noch bedauern werden«, sagte er.

»Hör auf zu brummen, alter Mann«, sagte sie.

»Mach, was du willst, Pol.« Er seufzte.

»Das habe ich auch vor«, sagte sie.

»Wie sollen wir uns verhalten, edle Pol?« fragte Durnik zögernd. Ihr plötzliches königliches Benehmen hatte ihn offensichtlich verwirrt: »Ich bin nicht vertraut mit der Lebensweise des Adels.«

»Es ist ganz einfach, Durnik«, sagte sie. Sie sah ihn von oben bis unten an, betrachtete sein ehrliches, verläßliches Gesicht und seine Tüchtigkeit. »Wie würde es dir gefallen, oberster Reitknecht der Herzogin von Erat zu sein? Und ihr Stallmeister?«

Durnik lachte unbehaglich. »Vornehme Titel für Arbeit, die ich mein Leben lang getan habe«, sagte er. »Diese Arbeit kann ich leicht genug schaffen, aber die Titel könnten etwas schwerer werden.«

»Du wirst es großartig machen, Freund Durnik«, versicherte ihm Silk. »Dein ehrliches Gesicht läßt die Leute alles glauben, was du ihnen erzählst. Wenn ich ein Gesicht wie du hätte, könnte ich die halbe Welt stehlen.« Er wandte sich an Tante Pol. »Und welche Rolle soll ich spielen, hohe Dame?« fragte er.

»Du bist mein Schultheiß«, antwortete sie. »Die Diebereien, die für gewöhnlich mit dieser Position verbunden sind, sollten zu dir passen.«

Silk verbeugte sich ironisch.

»Und ich?« fragte Barak, offen grinsend.

»Mein Leibwächter«, sagte sie. »Ich bezweifle, daß jemand glauben würde, du wärst mein Kapellmeister. Steh einfach herum und sieh gefährlich aus.«

»Was ist mit mir, Tante Pol?« fragte Garion. »Was soll ich tun?«

»Du kannst mein Page sein.«

»Was hat ein Page zu tun?«

»Du holst Sachen für mich.«

»Das habe ich schon immer getan. Nennt man das so?«

»Werde nicht frech. Du öffnest auch die Tür und kündigst Besucher an; und wenn ich traurig bin, darfst du mir vorsingen.«

»Singen?« fragte er ungläubig. »Ich?«

»Das ist so üblich.«

»Das würdest du mich nicht tun lassen, nicht wahr, Tante Pol?«

»Euer Gnaden«, korrigierte sie.

»Du würdest nicht sehr gnädig sein, wenn du mir beim Singen zuhören müßtest«, warnte er sie. »Meine Stimme ist nicht sehr gut.«

»Du wirst es schon schaffen, mein Lieber«, sagte sie.

»Und ich bin bereits zu Euer Gnaden Kämmerer ernannt worden«, sagte Wolf.

»Zu meinem Haushofmeister«, sagte sie. »Verwalter meines Besitzes und Bewahrer meiner Börse.«

»Irgendwie wußte ich, daß das dazugehören würde.«

Es klopfte zaghaft an der Tür.

»Sieh nach, wer da ist, Garion«, sagte Tante Pol.

Als er die Tür öffnete, fand Garion ein junges Mädchen mit hellbraunem Haar, in sauberem Kleid und mit gestärkter Schürze und Häubchen davor stehen. Es hatte sehr große braune Augen und sah ihn ängstlich an.

»Ja?« fragte er.

»Ich bin geschickt worden, um der Herzogin aufzuwarten«, sagte das Mädchen leise.

»Eure Zofe ist da, Euer Gnaden«, verkündete Garion.

»Hervorragend«, sagte Tante Pol. »Komm herein, Kind.«

Das Mädchen betrat den Raum.

»Was für ein hübsches Ding du bist«, sagte Tante Pol.

»Danke, Herrin«, antwortete das Mädchen mit einem kurzen Knicks und einem leichten Erröten.

»Und wie heißt du?«

»Ich heiße Donia, Herrin.«

»Ein hübscher Name«, sagte Tante Pol. »Jetzt zu wichtigen Dingen. Gibt es hier ein Bad?«

Am nächsten Morgen schneite es immer noch. Die Dächer der Nachbarhäuser trugen eine dicke weiße Haube, und in den verschneiten Straßen lag der Schnee hoch.

»Ich glaube, wir nähern uns dem Ende unserer Suche«, sagte Meister Wolf, während er angespannt durch das nasse Fenster in dem Raum mit den Wandbehängen nach draußen starrte.

»Es ist unwahrscheinlich, daß derjenige, hinter dem wir her sind, lange in Camaar bleibt«, sagte Silk.

»Sehr unwahrscheinlich«, stimmte Wolf zu, »aber wenn wir seine Spur erst einmal gefunden haben, können wir uns schneller fortbewegen. Wir wollen in die Stadt gehen und sehen, ob ich recht habe.«

Nachdem Meister Wolf und Silk gegangen waren, saß Garion eine Weile mit Donia zusammen und unterhielt sich mit ihr. Das Mädchen schien ungefähr im gleichen Alter zu sein wie er. Obwohl sie nicht so hübsch war wie Zubrette, fand Garion ihre sanfte Stimme und die riesigen braunen Augen äußerst attraktiv. Zwischen ihnen lief alles gut, bis Tante Pols Schneider kam und Donias Anwesenheit nebenan nötig wurde, wo der Herzogin von Erat für ihre neuen Gewänder Maß genommen wurde.

Da Durnik, der sich offensichtlich in der luxuriösen Umgebung ihrer Räumlichkeiten unwohl fühlte, sich nach dem Frühstück in die Ställe verzogen hatte, blieb Garion in Gesellschaft des Riesen Barak zurück, der geduldig mit einem kleinen Stein arbeitete, um damit eine Scharte an seiner Schwertklinge auszuwetzen – ein Andenken an das Scharmützel in Muros. Garion hatte sich bei dem großen, rotbärtigen Mann nie recht wohl gefühlt, Barak sprach wenig, und eine Art schwerfälliger Bedrohung schien von ihm auszugehen. Deshalb verbrachte Garion den Vormittag damit, die Wandbehänge an den Wänden des Salons zu inspizieren. Die Wandbehänge stellten Ritter in voller Rüstung und Burgen auf Hügeln dar sowie merkwürdig aussehende Mädchen, die in den Gärten wandelten.

»Arendisch«, sagte Barak direkt hinter ihm. Garion zuckte zusammen. Der riesige Mann war so leise herangekommen, daß er nichts gehört hatte.

»Woher weißt du das?« fragte Garion höflich.

»Die Arendier lieben Wandbehänge«, brummte Barak, »und das Weben von Bildern beschäftigt ihre Frauen, während die Männer fort sind, um sich gegenseitig die Rüstung zu verbeulen.«

»Tragen sie das wirklich alles?« fragte Garion und zeigte auf einen Ritter in schwerer Rüstung, der auf dem Wandbehang abgebildet war.

»O ja.« Barak lachte. »Das und noch mehr. Selbst ihre Pferde tragen Rüstungen. Eine dumme Art, Krieg zu führen.«

Garion deutete mit dem Fuß auf den Teppich. »Ist der auch arendisch?« fragte er.

Barak schüttelte den Kopf. »Aus Mallorea«, sagte er.

»Wie ist er den ganzen Weg aus Mallorea hierher gekommen?« fragte Garion. »Ich habe gehört, daß Mallorea am anderen Ende der Welt liegt.«

»Es ist weit weg«, gab Barak zu, »aber ein Kaufmann würde für einen guten Profit auch doppelt so weit reisen. Solche Waren wie diese kommen gewöhnlich über die Nördliche Karawanenroute aus Gar og Nadrak nach Boktor. Malloreanische Teppiche werden von den Reichen hochgeschätzt. Ich selbst habe nicht viel für sie übrig, da ich überhaupt nicht viel für Dinge übrig habe, die mit den Angarakanern zu tun haben.«

»Wie viele Arten von Angarakanern gibt es?« fragte Garion. »Ich weiß, daß es Murgos und Thulls gibt, und ich habe Geschichten von der Schlacht bei Vo Mimbre gehört und das alles, aber ich weiß eigentlich nicht viel über sie.«

»Es gibt fünf Stämme«, antwortete Barak, setzte sich und nahm seine Polierarbeit wieder auf, »Murgos und Thulls, Nadraker und Malloreaner, und natürlich die Grolims. Sie leben in den vier Königreichen des Ostens – Mallorea, Gar og Nadrak, Mishrak ac Thull und Cthol Murgos.«

»Wo leben die Grolims?«

»Sie haben keinen festen Wohnort«, antwortete Barak grimmig. »Die Grolims sind die Priester von Torak Einauge und sind überall in den Ländern der Angarakaner. Sie sind diejenigen, die die Opfer für Torak darbringen. Grolim-Messer haben mehr Angarakaner-Blut vergossen als ein Dutzend Vo Mimbres.«

Garion schauderte. »Warum findet Torak solchen Gefallen am Hinschlachten seines eigenen Volkes?« fragte er.

»Wer weiß?« Barak zuckte die Achseln. »Er ist ein seltsamer, böser Gott. Manche glauben, daß er verrückt geworden ist, als er das Auge Aldurs benutzte, um die Welt zu spalten, und das Auge ihn bestraft hat, indem es seine Gesichtshälfte verbrannt und seine Hand versengt hat.«

»Wie konnte die Welt überhaupt gespalten werden?«, fragte Garion. »Ich habe diesen Teil der Geschichte nie verstanden.«

»Die Macht von Aldurs Auge ist so beschaffen, daß damit alles vollbracht werden kann«, erzählte Barak. »Als Torak es erhob, wurde die Erde durch seine Kraft gespalten, und die Meere überfluteten das Land. Die Geschichte ist sehr alt, aber ich glaube, daß sie wahr sein könnte.«

»Wo ist das Auge Aldurs jetzt?« fragte Garion plötzlich.

Barak sah ihn mit eisblauen Augen und nachdenklichem Gesicht an, aber er sagte nichts.

»Weißt du, was ich glaube?« sagte Garion aus einer plötzlichen Eingebung heraus. »Ich glaube, das Auge Aldurs ist gestohlen worden. Ich glaube, es ist das Auge, das Meister Wolf zu finden versucht.«

»Und ich glaube, es wäre besser, wenn du nicht so viel über solche Sachen nachdenken würdest«, warnte Barak.

»Aber ich möchte es wissen«, protestierte Garion, der trotz Baraks Worten und der warnenden Stimme in seinen Gedanken vor Neugier fast platzte. »Jeder behandelt mich wie einen dummen Jungen. Ich tappe nur blind herum und habe keine Ahnung, was wir tun. Wer ist Meister Wolf zum Beispiel? Warum haben sich die Algarier so benommen, als sie ihn sahen? Wie kann er einem Ding folgen, das er nicht sehen kann? Bitte, sag es mir, Barak.«

»Nicht ich.« Barak lachte. »Deine Tante würde mir den Bart Haar für Haar ausrupfen, wenn ich diesen Fehler begehen würde.«

»Du hast doch keine Angst vor ihr, oder?«

»Jeder, der seine Sinne beisammen hat, hat Angst vor ihr«, antwortete Barak, erhob sich und steckte das Schwert in die Scheide.

»Vor Tante Pol?« fragte Garion ungläubig.

»Hast du keine Angst vor ihr?« fragte Barak spöttisch.

»Nein«, sagte Garion und merkte dann, daß das nicht ganz stimmte. »Nun ja, nicht richtig Angst. Es ist mehr…«. Er ließ den Satz unvollendet, da er nicht wußte, wie er es erklären sollte.

»Genau«, sagte Barak. »Und ich bin nicht tollkühner als du, mein Junge. Du stellst zu viele Fragen, die ich klugerweise nicht beantworten sollte. Wenn du etwas über diese Dinge wissen willst, mußt du deine Tante fragen.«

»Sie wird mir nichts erzählen«, sagte Garion mürrisch. »Sie wird mir überhaupt nichts erzählen. Sie will mir nicht einmal von meinen Eltern erzählen – sie weicht mir aus.«

Barak runzelte die Stirn. »Das ist seltsam«, meinte er.

»Ich glaube nicht, daß sie Sendarer waren«, sagte Garion. »Ihre Namen waren nicht sendarisch, und Silk sagt, daß ich kein Sendarer bin. Zumindest sehe ich nicht so aus.«

Barak betrachtete ihn genau. »Nein«, sagte er schließlich. »Jetzt, wo du es sagst, fällt es mir auch auf. Du siehst fast so aus wie ein Rivaner, aber nicht ganz.«

»Ist Tante Pol Rivanerin?«

Baraks Augen verengten sich leicht. »Ich glaube, wir kommen wieder zu Fragen, die ich besser nicht beantworte«, sagte er.

»Irgendwann werde ich es schon herausbekommen.«

»Aber nicht heute«, sagte Barak. »Komm mit. Ich brauche etwas Training. Laß uns in den Hof gehen, dann zeige ich dir, wie man ein Schwert handhabt.«

»Mir?« fragte Garion, und all seine Neugier schmolz bei diesem aufregenden Gedanken dahin.

»Du bist in einem Alter, wo du anfangen solltest, es zu lernen«, sagte Barak. »Vielleicht kommt eines Tages eine Gelegenheit, bei der du ein Schwert führen mußt.«

Spät an jenem Nachmittag, als Garions Arm vor Anstrengung zu schmerzen begann und die ganze Idee, die Fertigkeiten eines Kriegers zu erlernen, nicht mehr so aufregend war, kehrten Meister Wolf und Silk zurück. Ihre Kleider waren naß vom Schnee, durch den sie den ganzen Tag marschiert waren, aber Wolfs Augen strahlten, und sein Gesicht trug einen seltsamen triumphierenden Ausdruck, als er sie alle die Treppe hinauf in den Wohnraum führte.

»Bitte deine Tante, zu uns zu kommen«, befahl er Garion, während er seinen triefenden Mantel auszog und ans Feuer trat, um sich zu wärmen.

Garion merkte rasch, daß jetzt nicht die Zeit für Fragen war. Er eilte an die polierte Tür, hinter der sich Tante Pol den ganzen Tag mit dem Schneider eingesperrt hatte, und klopfte.

»Was gibt es?« kam ihre Stimme von drinnen.

»Meister… äh… das heißt, Euer Kämmerer ist zurückgekehrt, Herrin«, sagte Garion, sich erst im letzten Moment daran erinnernd, daß sie nicht alleine war. »Er erbittet eine Unterredung mit Euch.«

»Ah, sehr gut«, sagte sie. Nach einer Minute kam sie heraus und schloß die Tür fest hinter sich.

Garion schnappte nach Luft. Das reiche blaue Samtgewand, das sie trug, ließ sie so großartig wirken, daß es ihm den Atem verschlug. Er starrte sie in hilfloser Bewunderung an.

»Wo ist er?« fragte sie. »Steh nicht herum und starre mich an, Garion. Das ist unhöflich.«

»Du bist so schön, Tante Pol«, platzte er heraus.

»Ja, mein Lieber«, frohlockte sie und tätschelte ihm die Wange. »Ich weiß. Wo ist also jetzt der Alte Wolf?«

»In dem Raum mit den Wandbehängen«, sagte Garion, immer noch unfähig, seine Augen von ihr zu wenden.

»Dann komm«, sagte sie und rauschte durch den kurzen Flur zum Wohnraum. Sie traten ein und fanden die anderen am Kamin stehend.

»Nun?« fragte sie.

Wolf sah sie an, immer noch mit dem Leuchten in den Augen. »Eine ausgezeichnete Wahl, Pol«, sagte er bewundernd. »Blau war schon immer deine beste Farbe.«

»Gefällt es euch?« fragte sie und hob die Arme und drehte sich fast mädchenhaft, so daß auch alle sehen konnten, wie gut sie aussah.

»Ich hoffe, es gefällt dir, weil es dich eine Stange Geld kosten wird.«

Wolf lachte. »Ich war mir dessen fast sicher«, sagte er. Die Wirkung von Tante Pols Kleid auf Durnik war schmerzlich offenkundig. Die Augen des armen Mannes traten ihm fast aus dem Kopf. Sein Gesicht wurde abwechselnd sehr blaß und sehr rot und nahm schließlich einen Ausdruck solcher Hoffnungslosigkeit an, daß es Garion durch und durch ging.

Silk und Barak verneigten sich gleichzeitig tief und wortlos vor Tante Pol, deren Augen bei diesem schweigenden Tribut, der ihr gezollt wurde, funkelten.

»Es war hier«, verkündete Wolf ernst.

»Bist du sicher?« fragte Tante Pol.

Er nickte. »Ich konnte die Erinnerung an seine Durchreise in jedem Stein spüren.«

»Ist es übers Meer gekommen?« fragte sie.

»Nein. Er ist damit wahrscheinlich in einer abgelegenen Bucht weiter oben an der Küste ans Ufer gelangt und dann über Land hergereist.«

»Und hat dann wieder ein Schiff genommen?«

»Das bezweifle ich«, sagte Wolf. »Ich kenne ihn gut. Er fühlt sich auf See nicht besonders wohl.«

»Abgesehen davon«, sagte Barak, »würde ein Wort zu König Anheg von Cherek hundert Kriegsschiffe auf seine Spur setzen. Niemand kann sich auf See vor Chereks Schiffen verstecken, und das weiß er.«

»Du hast recht«, pflichtete Wolf ihm bei. »Ich glaube, er wird versuchen, die Reiche der Alorner zu vermeiden. Deswegen hat er wahrscheinlich auch nicht den Weg über die Nord-Straße durch Algarien und Drasnien gewählt. Der Geist von Belar ist stark in den Königreichen der Alorner, und nicht einmal dieser Dieb ist kühn genug, eine Konfrontation mit dem Bären-Gott zu riskieren.«

»Dann bleibt nur Arendien noch übrig«, sagte Silk, »oder das Land der Ulgos.«

»Arendien, glaube ich«, sagte Wolf. »Der Zorn von Ul ist noch schrecklicher als der Belars.«

»Verzeiht mir«, sagte Durnik, die Augen immer noch auf Tante Pol geheftet. »Das ist alles sehr verwirrend. Ich habe nie genau mitbekommen, wer dieser Dieb eigentlich ist.«

»Es tut mir leid, lieber Durnik«, sagte Wolf. »Aber es ist nicht gut, seinen Namen auszusprechen. Er hat bestimmte Kräfte, die es ihm ermöglichen, jeden unserer Schritte wahrzunehmen, wenn wir ihm unseren Aufenthaltsort verraten, und er kann seinen Namen über tausend Meilen weit hören.«

»Ein Zauberer?« fragte Durnik ungläubig.

»Es ist nicht das Wort, das ich wählen würde«, sagte Wolf. »Es ist ein Begriff, der von Menschen gebraucht wird, die von dieser besonderen Kunst nichts verstehen. Wir wollen ihn statt dessen ›Dieb‹ nennen, obwohl es auch ein paar andere Namen gibt, bei denen ich ihn nennen könnte und die weit weniger nett sind.«

»Können wir denn sicher sein, daß er in die Lande der Angarakaner will?« fragte Silk stirnrunzelnd. »Wenn das der Fall ist, wäre es dann nicht schneller, direkt ein Schiff nach Tol Honeth zu nehmen und seine Spur auf der Südlichen Karawanenroute nach Cthol Murgos wieder aufzunehmen?«

Wolf schüttelte den Kopf. »Wir sollten besser auf der Fährte bleiben, jetzt, wo wir sie gefunden haben. Wir wissen nicht, was er vorhat. Vielleicht will er das Ding, das er gestohlen hat, für sich selbst behalten, statt es den Grolims auszuhändigen. Vielleicht sucht er sogar Zuflucht in Nyissa.«

»Das könnte er nicht ohne Einverständnis von Salmissra«, sagte Tante Pol.

»Es wäre nicht das erste Mal, daß die Königin des Schlangenvolkes sich in Dinge einmischt, die sie nichts angehen«, meinte Wolf.

»Wenn sich das als wahr herausstellt«, sagte Tante Pol grimmig, »werde ich mir das Vergnügen erlauben, ein für allemal mit der Schlangenfrau abzurechnen.«

»Es ist zu früh, um das beurteilen zu können«, sagte Wolf. »Morgen werden wir Vorräte herbeischaffen und über den Fluß nach Arendien setzen. Ich werde dort die Fährte aufnehmen. Im Augenblick können wir nur der Fährte folgen. Wenn wir erst sicher wissen, wo sie hinführt, können wir uns andere Möglichkeiten überlegen.«

Von dem im Abenddunkel liegenden Hof kam plötzlich das Getrappel vieler Pferde.

Barak ging rasch zum Fenster und blickte hinaus. »Soldaten«, sagte er knapp.

»Hier?« fragte Silk und eilte ebenfalls zum Fenster. »Sie scheinen zu einem der Regimenter des Königs zu gehören«, sagte Barak.

»Sie werden nicht an uns interessiert sein«, meinte Tante Pol.

»Es sei denn, sie sind nicht, was sie scheinen«, sagte Silk. »An die ein oder andere Uniform kann man leicht herankommen.«

»Es sind keine Murgos«, sagte Barak. »Murgos würde ich erkennen.«

»Brill ist auch kein Murgo«, gab Silk zu bedenken und starrte in den Hof hinunter.

»Paßt auf, ob ihr hören könnt, was sie sagen«, ordnete Wolf an.

Barak öffnete vorsichtig eins der Fenster einen Spalt, und die Kerzen flackerten in dem eisigen Luftzug. Im Hof unten sprach der Hauptmann der Soldaten mit dem Gastwirt. »Er ist ein Mann von etwas mehr als mittlerer Größe, mit weißem Haar und kurzem Bart. Er reist vielleicht mit anderen zusammen.«

»So einer ist hier, Euer Ehren«, sagte der Gastwirt zweifelnd, »aber ich bin sicher, es ist nicht der, den Ihr sucht. Der hier ist Kämmerer der Herzogin von Erat, die mein Haus mit ihrer Gegenwart beehrt.«

»Die Herzogin von wo?« fragte der Hauptmann scharf.

»Von Erat«, antwortete der Wirt. »Eine sehr edle Dame von großer Schönheit und gebieterischem Auftreten.«

»Ich frage mich, ob ich wohl ein Wort mit Ihrer Gnaden wechseln könnte«, sagte der Hauptmann und kletterte vom Pferd.

»Ich werde fragen, ob sie Euer Ehren empfangen will«, antwortete der Wirt.

Barak schloß das Fenster. »Ich werde das mit diesem aufdringlichen Hauptmann regeln«, sagte er bestimmt.

»Nein«, sagte Wolf. »Er hat zu viele Soldaten bei sich, und wenn der äußere Anschein nicht trügt, sind es gute Männer, die uns nichts getan haben.«

»Da ist noch die Hintertreppe«, schlug Silk vor. »Wir könnten drei Straßen weiter sein, bevor er an unserer Tür ist.«

»Und wenn er Soldaten auf der Rückseite des Hauses postiert hat?« gab Tante Pol zu bedenken. »Was dann? Da er kommt, um mit der Herzogin von Erat zu sprechen, warum lassen wir die Herzogin nicht mit ihm fertig werden?«

»Was hast du im Sinn?« fragte Wolf. »Wenn ihr anderen aus dem Blickfeld verschwindet, werde ich mit ihm sprechen«, sagte sie. »Ich sollte es schaffen, ihn bis zum Morgen zu vertrösten. Dann können wir über den Fluß nach Arendien sein, bevor er zurückkommt.«

»Vielleicht«, meinte Wolf, »aber dieser Hauptmann macht mir den Eindruck eines entschlossenen Mannes.«

»Ich bin schon mit entschlosseneren Männern fertig geworden«, sagte sie.

»Wir müssen uns schnell entscheiden«, mahnte Silk von der Tür her. »Er ist schon auf der Treppe.«

»Wir versuchen es auf deine Art, Pol«, sagte Wolf und öffnete die Tür ins nächste Zimmer.

»Garion«, sagte Tante Pol, »du bleibst hier. Eine Herzogin bleibt nicht allein.«

Wolf und die anderen verließen rasch den Raum.

»Was soll ich tun, Tante Pol?« flüsterte Garion.

»Denk nur daran, daß du mein Page bist, Lieber«, sagte sie, setzte sich in einen großen Sessel in der Mitte des Raumes und ordnete sorgfältig die Falten ihres Gewandes. »Stell dich dicht neben meinen Sessel und versuche, aufmerksam auszusehen. Ich werde mich um alles andere kümmern.«

»Ja, edle Dame«, sagte Garion.

Als der Hauptmann nach dem Klopfen des Wirtes ankam, stellte er sich als großer, ordentlich aussehender Mann mit durchdringenden grauen Augen heraus. Garion, der sein Bestes tat, um amtlich zu klingen, erbat den Namen des Soldaten und wandte sich an Tante Pol.

»Hier ist ein Hauptmann Brendig, der Euch sprechen will. Euer Gnaden«, verkündete er. »Er sagt, es handelt sich um eine wichtige Angelegenheit.«

Tante Pol sah ihn einen Moment lang an, als überdächte sie diese Bitte. »Also schön«, sagte sie schließlich. »Führe ihn herein.«

Hauptmann Brendig betrat das Zimmer, der Wirt eilte fort.

»Euer Gnaden«, begann der Hauptmann und verbeugte sich ehrerbietig vor Tante Pol.

»Was gibt es, Hauptmann?« fragte sie.

»Ich würde Euer Gnaden nicht belästigen, wenn meine Mission nicht von solcher Dringlichkeit wäre«, entschuldigte sich Brendig. »Meine Befehle stammen direkt vom König, und Ihr werdet mehr als alle anderen wissen, daß wir uns seinen Wünschen beugen müssen.«

»Ich denke, ich kann Euch ein paar Minuten für des Königs Angelegenheiten widmen«, sagte sie.

»Es gibt da einen gewissen Mann, den der König in Gewahrsam nehmen lassen will«, sagte Brendig. »Ein älterer Mann mit weißem Bart und Haar. Ich bin darüber informiert worden, daß Ihr einen solchen unter Eurer Dienerschaft habt.«

»Ist der Mann ein Verbrecher?« fragte sie.

»Das hat der König nicht gesagt, Euer Gnaden«, antwortete er. »Mir wurde nur aufgetragen, den Mann zu ergreifen und im Palast zu Sendar abzuliefern – des weiteren alle, die bei ihm sind.«

»Ich bin selten bei Hofe«, sagte Tante Pol. »Es ist unwahrscheinlich, daß einer meiner Diener von solchem Interesse für den König ist.«

»Euer Gnaden«, begann Brendig vorsichtig, »außer meinen Pflichten in einem der Regimenter des Königs habe ich noch die Ehre, eine Baronswürde zu tragen. Ich bin mein ganzes Leben lang bei Hofe gewesen und muß gestehen, daß ich Euch noch nie gesehen habe. Eine Dame von solch bemerkenswerter Erscheinung würde nicht so bald vergessen.«

Tante Pol neigte leicht den Kopf in Anerkennung des Kompliments. »Ich hätte es eigentlich wissen müssen, lieber Lord Brendig«, sagte sie. »Euer Benehmen ist nicht das eines gewöhnlichen Soldaten.«

»Darüber hinaus, Euer Gnaden«, fuhr er fort, »bin ich mit allen Gütern im Königreich vertraut. Wenn ich mich nicht irre, ist Erat eine Grafschaft, und der Graf von Erat ist ein kleiner, kräftiger Mann – zufällig mein Großonkel. In diesem Teil Sendariens hat es kein Herzogtum mehr gegeben, seit das Königreich unter der Herrschaft der Wacite-Arendier gestanden hat.«

Tante Pol fixierte ihn mit eisigem Blick.

»Edle Dame«, sagte Brendig fast entschuldigend »die Wacite-Arendier wurden von ihren asturischen Vettern in den letzten Jahren des dritten Jahrtausends vernichtet. Seit über zweitausend Jahren hat es keinen Wacite-Adel mehr gegeben.«

»Ich danke Euch für die Geschichtsstunde, mein Herr«, sagte Tante Pol kühl.

»Aber all das ist nicht so wichtig, nicht wahr?« fuhr Brendig fort. »Ich bin von meinem König gebeten worden, den Mann, von dem ich sprach, aufzufinden. Bei Eurer Ehre, edle Dame, kennt Ihr solch einen Mann?«

Die Frage hing zwischen ihnen in der Luft, und Garion, der in plötzlicher Panik erkannte, daß sie in der Falle saßen, hätte fast nach Barak gerufen.

Dann öffnete sich die Tür des Nachbarzimmers, und Meister Wolf trat ein. »Es ist nicht nötig, das noch fortzuführen«, sagte er. »Ich bin derjenige, den Ihr sucht. Was will Fulrach von Sendarien von mir?«

Brendig sah ihn ohne augenscheinliches Interesse an.

»Seine Majestät hielt es nicht für angebracht, mich ins Vertrauen zu ziehen«, sagte er. »Er wird es sicher selbst erklären, sobald wir den Palast in Sendar erreicht haben.«

»Je eher das der Fall sein wird, desto besser«, sagte Wolf. »Wann reisen wir ab?«

»Wir werden morgen früh direkt nach dem Frühstück nach Sendar aufbrechen«, sagte Brendig. »Ich nehme Euch beim Wort, daß keiner von Euch in der Nacht versucht, das Gasthaus zu verlassen. Ich ziehe es vor, die Herzogin von Erat nicht der Unwürdigkeit und der Beengtheit des hiesigen Gefängnisses auszusetzen. Die Zellen sind höchst unbequem, wie man mir versichert hat.«

»Ihr habt mein Wort«, sagte Wolf.

»Danke«, sagte Brendig mit einer leichten Verbeugung.

»Ich muß Euch noch darauf hinweisen, daß ich dazu verpflichtet bin, Wachen rund um das Gasthaus zu postieren zu Eurem Schutz natürlich.«

»Eure Besorgnis überwältigt mich, mein Herr«, sagte Tante Pol trocken.

»Euer Diener, edle Dame«, sagte Brendig mit einer förmlichen Verbeugung. Dann wandte er sich um und verließ den Raum.

Die polierte Tür bestand nur aus Holz, und Garion wußte das, aber als sie sich hinter Brendig schloß, schien sie den schrecklichen, endgültigen Klang einer Verliestür zu haben.

11

Neun Tage waren sie auf der Küstenstraße von Camaar zur Hauptstadt Sendar unterwegs, obwohl es nur fünfundfünfzig Meilen waren. Hauptmann Brendig bestimmte ihre Geschwindigkeit sorgfältig, und sein Soldatentrupp war so verteilt, daß selbst der Gedanke an Flucht unmöglich war. Obwohl es nicht mehr schneite, war die Straße schlecht, und der Wind, der vom Meer landeinwärts und über die breiten, schneebedeckten Marschen blies, war rauh und kalt. Die Nächte verbrachten sie in den in gleichmäßigen Abständen auftauchenden sendarischen Herbergen, die sich wie Straßenposten längs dieses unbewohnten Küstenstreifens erstreckten. Die Herbergen waren nicht ganz so gut ausgestattet wie ihre tolnedranischen Gegenstücke entlang der Großen Nord-Straße, aber sie waren zumindest passabel. Hauptmann Brendig schien um ihre Bequemlichkeit besorgt, stellte jedoch auch jede Nacht Wachen auf.

Am Abend des zweiten Tages saß Garion mit Durnik am Feuer und starrte niedergeschlagen in die Flammen. Durnik war sein ältester Freund, und Garion verspürte gerade in diesem Moment ein verzweifeltes Bedürfnis nach Freundschaft.

»Durnik«, sagte er schließlich.

»Ja, mein Junge?«

»Bist du je in einem Verlies gewesen?«

»Was hätte ich getan haben können, um in ein Verlies geworfen zu werden?«

»Ich dachte, du hättest vielleicht einmal eins gesehen.«

»Ehrliche Leute halten sich nicht in der Nähe solcher Orte auf«, sagte Durnik.

»Ich habe gehört, daß es dort schrecklich ist – dunkel, kalt und voller Ratten.«

»Was soll dieses Gerede über Verliese?« fragte Durnik.

»Ich habe Angst, daß wir schon sehr bald alles darüber wissen werden«, antwortete Garion und gab sich Mühe, nicht allzu ängstlich zu klingen.

»Wir haben nichts Unrechtes getan«, sagte Durnik.

»Warum läßt uns der König dann festnehmen? Könige tun so etwas nicht ohne guten Grund.«

»Wir haben nichts Unrechtes getan«, wiederholte Durnik stur. »Aber Meister Wolf vielleicht«, deutete Garion an. »Der König hat all diese Soldaten doch nicht ohne Grund hinter ihm hergeschickt – und wir werden vielleicht alle mit ihm ins Verlies geworfen, nur weil wir zufällig bei ihm sind.«

»So etwas geschieht in Sendarien nicht«, sagte Durnik bestimmt.

Am nächsten Tag blies der Wind sehr heftig vom Meer, aber es war ein warmer Wind, und der knöcheltiefe Schnee auf den Straßen wurde matschig. Gegen Mittag fing es an zu regnen. Durchnäßt und mißmutig ritten sie zur nächsten Herberge.

»Ich fürchte, wir werden unsere Reise unterbrechen müssen, bis sich der Wind gelegt hat«, sagte Hauptmann Brendig an jenem Abend, während er aus einem der kleinen Fenster der Herberge nach draußen spähte. »Morgen früh wird die Straße fast unpassierbar sein.«

Den nächsten und übernächsten Tag verbrachten sie in dem engen Aufenthaltsraum der Herberge und lauschten auf das Prasseln des windgepeitschten Regens – ständig unter den wachsamen Augen von Brendig und seinen Soldaten.

»Silk«, sagte Garion am zweiten Tag und ging hinüber zu der Bank, auf der der rattengesichtige kleine Mann döste.

»Ja, Garion?« fragte Silk und erhob sich.

»Was für ein Mann ist der König?«

»Welcher König?«

»Von Sendarien.«

»Ein dummer Mann – wie alle Könige.« Silk lachte. »Die sendarischen Könige sind vielleicht noch ein bißchen dümmer, aber das ist nur natürlich. Warum fragst du?«

»Nun ja…« Garion zögerte. »Angenommen, jemand hat etwas getan, was dem König nicht gefallen hat, und mit demjenigen reisen noch ein paar andere Leute, und der König hätte alle diese Leute festnehmen lassen. Würde der König sie alle einfach ins Verlies werfen? Oder würde er die anderen gehen lassen und nur den behalten, der ihn geärgert hat?«

Silk sah ihn einen Moment an und sagte dann streng: »Die Frage ist deiner nicht würdig, Garion.«

Garion wurde rot. »Ich habe Angst vor Verliesen«, sagte er mit dünner Stimme und plötzlich sehr beschämt. »Ich will nicht für immer ins Dunkle gesperrt werden, wenn ich nicht einmal weiß wofür.«

»Die Könige von Sendarien sind gerechte und ehrenhafte Männer«, sagte Silk. »Nicht allzu helle, fürchte ich, aber immer gerecht.«

»Wie können sie Könige sein, wenn sie nicht klug sind?«, fragte Garion.

»Klugheit ist eine nützliche Eigenschaft für einen König«, erklärte Silk, »aber nicht unbedingt notwendig.«

»Wie werden sie denn dann Könige?« wollte Garion wissen.

»Einige werden dazu geboren«, sagte Silk. »Der dümmste Mann der Welt kann König werden, wenn er die richtigen Eltern hat. Sendarische Könige haben einen Nachteil, weil sie so tief unten angefangen haben.«

»Tief?«

»Sie wurden gewählt. Niemand hat je zuvor einen König gewählt – nur die Sendarier.«

»Wie wählt man einen König?«

Silk grinste. »Sehr schlecht, Garion. Es ist ein armseliger Weg, einen König zu bestimmen. Die anderen Wege sind noch schlimmer, aber eine Wahl ist ein sehr schlechter Weg, einen König zu finden.«

»Erzähl mir, wie es gemacht wurde«, bat Garion.

Silk sah kurz auf das regennasse Fenster und zuckte die Achseln. »Auch eine Möglichkeit, sich die Zeit zu vertreiben«, sagte er. Dann lehnte er sich zurück, streckte die Füße gegen das Feuer aus und begann.

»Es hat alles vor fünfzehnhundert Jahren angefangen«, sagte er, laut genug, daß Hauptmann Brendig, der an einem Tisch in der Nähe saß und ein Stück Pergament beschrieb, es hören konnte. »Sendarien war damals kein Königreich, nicht einmal ein eigenes Land. Von Zeit zu Zeit hatte es zu Cherek, Algarien oder Nordarendien gehört – zu den Wacitern oder Asturiern, je nachdem, wie der arendische Bürgerkrieg stand. Als dieser Krieg schließlich zu einem Ende kam, die Waciter vernichtet und die Asturer geschlagen und in die unwegsamen Wälder in Nordarendien vertrieben worden waren, beschloß der Kaiser von Tolnedra, Ran Horb daß dort ein eigenes Königreich sein sollte.«

»Wie konnte ein tolnedranischer Kaiser eine solche Entscheidung für Sendarien treffen?« fragte Garion.

»Der Arm des Kaiserreiches ist sehr lang«, antwortete Silk. »Die Große Nord-Straße war während der Zweiten Borune-Dynastie gebaut worden – ich glaube, es war Ran Borune IV. der den Bau begann, nicht wahr, Hauptmann?«

»Der V.«, antwortete Brendig leicht verdrossen und ohne aufzusehen. »Ran Borune V.«

»Vielen Dank, Hauptmann«, sagte Silk. »Ich kann diese BoruneDynastie nie ganz auseinanderhalten. Jedenfalls, es waren schon Kaiserliche Legionen in Sendarien, um die Straße instand zuhalten, und wenn man in einem Gebiet Truppen hat, hat man dort auch eine gewisse Autorität, meint Ihr nicht auch, Hauptmann?«

»Es ist deine Geschichte«, sagte Brendig kurz angebunden.

»Das ist sie, wie wahr«, stimmte Silk zu. »Nun geschah es natürlich nicht aus einer gewissen Großzügigkeit heraus, daß Ran Horb diese Entscheidung traf, Garion. Das darfst du nicht mißverstehen. Tolnedrer verschenken nie etwas. Es war nur so, daß die Mimbre-Arendier schließlich den arendischen Bürgerkrieg gewannen – nach über tausend Jahren des Blutvergießens und des Verrats – und Tolnedra konnte es nicht zulassen, daß die Mimbrater sich nach Norden ausdehnten. Die Schaffung eines unabhängigen Königreichs Sendarien konnte das Vordringen der Mimbrater zu den Handelswegen, die aus Drasnien herausführten, blockieren und den Sitz der Weltmacht davor bewahren, nach Vo Mimbre zu ziehen und die Kaiserliche Hauptstadt Tol Honeth sozusagen vereinsamen zu lassen.«

»Das klingt aber schrecklich kompliziert«, fand Garion.

»Eigentlich nicht«, sagte Silk. »Es ist nur eben Politik, und das ist ein sehr einfaches Spiel, nicht wahr, Hauptmann?«

»Ein Spiel, das ich nicht begreife«, sagte Brendig ohne aufzublicken.

»Wirklich nicht?« fragte Silk. »So lange bei Hofe und kein Politiker? Ihr seid ein seltsamer Mann, Hauptmann. Jedenfalls, entdeckten die Sendarer plötzlich, daß sie ein eigenständiges Königreich waren, aber sie hatten keinen echten Erbadel. Oh, es gab schon ein paar tolnedranische Adelige, die sich zurückgezogen hatten und hier und dort auf ihren Gütern lebten, verschiedene Anwärter auf den einen oder anderen Wacite- oder Asturier-Titel, ein oder zwei Kriegshäuptlinge aus Cherek mit ein paar Gefolgsmännern – aber keinen echten sendarischen Adel. Und so wurde dann beschlossen, eine nationale Wahl abzuhalten – also einen König zu bestimmen, siehst du, und ihm dann die Verleihung von Titeln zu überlassen. Ein sehr praktisches Verfahren und typisch sendarisch.«

»Wie wählt man einen König?« fragte Garion, der allmählich seine Angst vor Verliesen verlor, so fasziniert war er von der Geschichte.

»Jedermann stimmt ab«, sagte Silk. »Eltern stimmen natürlich für ihre Kinder ab, aber es scheint, daß es sehr wenig Betrügereien gegeben hat. Der Rest der Welt stand darum herum und lachte über diese Torheiten, aber die Sendarier fuhren fort, ein Dutzend Jahre lang Abstimmung auf Abstimmung durchzuführen.«

»Sechs Jahre, um genau zu sein«, sagte Brendig, immer noch über sein Pergament gebeugt. »Von 3827 bis 3833.«

»Und es gab über tausend Kandidaten«, sagte Silk deutlich.

»Siebenhundertvier«, sagte Brendig knapp.

»Ich gestehe meine Fehler ein, werter Hauptmann«, sagte Silk. »Es ist eine solche Beruhigung, einen Experten dabeizuhaben, der auf meine Fehler achtgibt. Ich bin bloß ein einfacher drasnischer Kaufmann ohne große Geschichtskenntnisse. Jedenfalls im dreiundzwanzigsten Wahlgang wählten sie schließlich ihren König – einen Steckrübenfarmer namens Fundor.«

»Er hat mehr als nur Steckrüben gezogen«, sagte Brendig und sah verärgert hoch.

»Aber natürlich«, sagte Silk und schlug sich mit der Hand an die Stirn. »Wie konnte ich nur den Kohl vergessen? Er hat auch Kohl angebaut, Garion. Vergiß nie den Kohl. Nun ja, jedermann in Sendarien, der sich für wichtig hielt, reiste nach Fundors Farm, und dort fanden sie ihn dabei, wie er eifrig seine Felder düngte, und sie grüßten ihn mit lautem Ruf: ›Heil, Fundor dem Herrlichen, König von Sendarien‹, und fielen vor seiner königlichen Gegenwart auf die Knie.«

»Müssen wir damit weitermachen?« fragte Brendig gequält und sah auf.

»Der Junge möchte es wissen, Hauptmann«, antwortete Silk unschuldig. »Es ist unsere Pflicht als Erwachsene, ihn in der Geschichte unserer Vergangenheit zu unterweisen, nicht wahr?«

»Sag, was du willst«, sagte Brendig bissig.

»Danke für Ihre Erlaubnis, Hauptmann«, sagte Silk mit einem Neigen des Kopfes.

»Weißt du, was der König von Sendarien darauf gesagt hat, Garion?« fragte er.

»Nein«, sagte Garion. »Was?«

»›Ich bitte Euch, Eminenzen‹, sagte der König, ›gebt auf Eure Gewänder acht. Ich habe gerade das Beet gedüngt, in dem Ihr kniet. «

Barak, der in der Nähe saß, grölte vor Lachen und schlug sich mit seiner Riesenhand auf die Schenkel.

»Ich finde das alles andere als belustigend, mein Herr«, sagte Hauptmann Brendig kalt und stand auf. »Ich mache ja auch keine Witze über den König von Drasnien, oder?«

»Ihr seid ein höflicher Mann, Hauptmann«, sagte Silk sanft, »und ein Mann von Adel. Ich bin nur ein armer Händler, der versucht, in der Welt zurechtzukommen.«

Brendig sah ihn hilflos an, drehte sich um und stapfte davon.

Am nächsten Morgen hatte sich der Wind gelegt, und es hatte aufgehört zu regnen. Die Straße hatte viel Ähnlichkeit mit einem Sumpf, aber Brendig entschied, daß sie weiter mußten.

An diesem Tag war das Reisen mühsam, aber am folgenden Tag, als die Straße langsam trockener wurde, ging es einfacher. Tante Pol schien nicht bekümmert darüber, daß sie von Soldaten des Königs festgenommen worden waren.

Sie behielt ihr gebieterisches Gebaren bei, obwohl Garion keine Notwendigkeit mehr für diese Verstellung sah und sich sehnlichst wünschte, sie würde damit aufhören. Das vertraute, praktische Einfühlungsvermögen, mit dem sie über ihre Küche auf Faldors Farm geherrscht hatte, war einer Art herrischem Eigensinn gewichen, den Garion besonders unangenehm fand. Zum erstenmal in seinem Leben fühlte er zwischen ihnen eine Distanz, und das hinterließ eine Leere, die nie zuvor dagewesen war. Um es noch schlimmer zu machen, zerrte die nagende Ungewißheit, die stetig gewachsen war seit Silks unmißverständlicher Erklärung auf dem Hügel außerhalb von Winold, daß Tante Pol unmöglich seine Tante sein konnte, an seinem Selbstwertgefühl, und Garion sah sich oft vor der schrecklichen Frage: »Wer bin ich?«

Auch Meister Wolf wirkte verändert. Er sprach selten, weder während des Rittes noch des Abends in der Herberge. Er verbrachte einen großen Teil der Zeit damit, für sich allein zu sitzen, mit einem Ausdruck niedergeschlagener Gereiztheit auf dem Gesicht.

Schließlich, am neunten Tag seit ihrem Aufbruch von Camaar, hörten die weiten Salzmarschen auf, und das Land entlang der Küste wurde hügeliger. Gegen Mittag erreichten sie einen Hügelkamm, gerade als die blasse Wintersonne durch die Wolken brach; in dem Tal unter ihnen lag die ummauerte Stadt Sendar, die aufs Meer blickte.

Die Wachtruppe am Südtor der Stadt salutierte schneidig, als Hauptmann Brendig ihre kleine Gruppe hindurchführte, und er erwiderte den Gruß knapp. Die breiten Straßen der Stadt waren voller Menschen, die in den herrlichsten Kleidern steckten und sich alle so wichtig bewegten, als wären ihre Geschäfte die wichtigsten der Welt.

»Höflinge«, schnaubte Barak, der zufällig neben Garion ritt, verächtlich. »Kein wirklicher Mann darunter.«

»Ein notwendiges Übel, mein lieber Barak«, sagte Silk über die Schulter zurück zu dem großen Mann. »Kleine Aufgaben erfordern kleine Männer, und es sind diese kleinen Aufgaben, die ein Königreich in Gang halten.«

Nachdem sie einen riesigen Platz überquert hatten, ritten sie eine breite Prachtstraße zum Palast entlang. Dieser war ein sehr großes Gebäude mit vielen Stockwerken und breiten Flügeln, die sich an den Seiten auf den gepflasterten Hof erstreckten. Das ganze Bauwerk wurde überragt von einem runden Turm, der sicherlich das höchste Gebäude der ganzen Stadt war.

»Wo, glaubst du, sind die Verliese?« flüsterte Garion Durnik zu, als sie anhielten.

»Ich wäre dir sehr dankbar, Garion«, antwortete Durnik mit gequältem Blick, »wenn du nicht so viel von Verliesen reden würdest.«

Hauptmann Brendig stieg vom Pferd und ging auf einen wichtigtuerisch aussehenden Mann in bestickter Tunika und federgeschmückter Kappe zu, der die breiten Stufen vor dem Palast herunterkam, um sie zu empfangen. Sie sprachen ein paar Minuten miteinander und schienen zu streiten.

»Meine Befehle kommen direkt vom König«, sagte Brendig so laut, daß der Wind seine Stimme bis zu ihnen herübertrug. »Ich habe den Auftrag, diese Leute sofort zu ihm zu bringen, unmittelbar nach unserer Ankunft.«

»Meine Befehle kommen ebenfalls vom König«, sagte der Wichtigtuer, »und ich habe den Auftrag, sie repräsentabel zu machen, bevor sie in den Thronsaal geführt werden. Ich werde mich um sie kümmern.«

»Sie werden in meiner Obhut bleiben, Graf Nilden, bis sie vor den König geführt worden sind«, sagte Brendig kalt.

»Ich werde nicht zulassen, daß Eure dreckigen Soldaten ihre Spuren in den Hallen des Palastes hinterlassen, Lord Brendig«, antwortete der Graf.

»Dann werden wir hier warten, Graf Nilden«, sagt Brendig. »Seid so gut und holt Seine Majestät.«

»Holen?« Der Graf sah entsetzt aus. »Ich bin Majordomus des königlichen Haushalts, Lord Brendig. Ich hole nichts oder niemanden.«

Brendig drehte sich um, als ob er sein Pferd wieder besteigen wollte.

»Oh, also schön«, sagte Graf Nilden mürrisch, »wenn es denn nach Euch gehen muß. Aber sie sollen sich wenigstens die Füße abwischen.«

Brendig verbeugte sich kühl.

»Ich werde das nicht vergessen, Lord Brendig«, warnte Nilden ihn.

»Ich auch nicht, Graf Nilden«, gab Brendig zurück.

Sie stiegen von den Pferden und gingen, Brendigs Soldaten dicht um sie herum gruppiert, über den Hof zu einer breiten Tür etwa in der Mitte des Westflügels.

»Wenn ihr mir bitte folgen wolltet«, sagte Graf Nilden und blickte mit einem Schaudern auf die schlammbespritzten Soldaten. Dann führte er sie in den weiten Flur, der hinter der Tür lag.

Garion rang mit Angst und Neugier. Trotz der Versicherungen von Silk und Durnik und der Hoffnung einflößenden Andeutungen von Graf Nildens Ankündigung, er müsse sie präsentabel machen, schien ihm die Drohung eines feuchten, rattenverseuchten Kerkers – komplett mit Streckbank, Rad und anderen unangenehmen Dingen – doch noch sehr real. Andererseits war er noch nie in einem Palast gewesen, und seine Augen wollten überall zugleich sein. Jener Teil in seinem Verstand, der manchmal in nüchterner Objektivität zu ihm sprach, sagte ihm, daß seine Befürchtungen wahrscheinlich grundlos waren und sein Herumgestarre ihn wie einen tölpelhaften Bauernburschen wirken ließ.

Graf Nilden führte sie sofort in jenen Teil des Flurs, von dem eine Anzahl hochglanzpolierter Türen abging. »Dies hier ist für den Jungen«, verkündete er und zeigte auf eine davon.

Einer der Soldaten öffnete die Tür. Garion trat zögernd ein, und warf schnell noch einen Blick über die Schulter auf Tante Pol.

»Komm jetzt«, sagte eine leicht ungeduldige Stimme.

Garion schoß herum, da er nicht wußte, was ihn erwartete.

»Schließ die Tür, Junge«, sagte der elegante Mann, der auf ihn gewartet hatte. »Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit, weißt du.« Der Mann wartete neben einer großen hölzernen Wanne, von der Dampf aufstieg. »Rasch, Junge, zieh diese schmutzigen Fetzen aus und steig in die Wanne. Seine Majestät wartet.«

Zu verwirrt, um zu protestieren oder überhaupt zu antworten, begann Garion wie betäubt seine Tunika auszuziehen.

Nachdem er gebadet und ihm die Knoten aus dem Haar gebürstet worden waren, wurde er in Kleider, die auf einer Bank neben der Wanne lagen, gesteckt. Seine rauhe wollene Hose in praktischem Erdbraun wurde gegen eine aus wesentlich feinerem Stoff in leuchtendem Blau ausgetauscht.

Seine abgewetzten und schlammverkrusteten Stiefel wurden durch weiche Lederschuhe ersetzt. Sein neues Hemd bestand aus weichem weißen Leinen, und die Weste, die er darüber trug, war dunkelblau und mit einem silberweißen Pelz abgesetzt.

»Ich glaube, das ist das beste, was ich in der kurzen Zeit tun kann«, sagte der Mann, der ihn gebadet und angekleidet hatte. Er betrachtete ihn kritisch von oben bis unten. »Wenigstens ist es für mich nicht völlig peinlich, wenn du dem König vorgeführt wirst.«

Garion murmelte seinen Dank und erhob sich, auf weitere Anweisungen wartend.

»Nun geh schon, Junge. Du darfst seine Majestät nicht warten lassen.«

Silk und Barak standen im Flur und unterhielten sich leise. Barak sah in grüner Brokatweste großartig aus, fühlte sich aber ohne sein Schwert offensichtlich unbehaglich. Silks Weste war tiefschwarz, mit Silber verziert, und sein struppiger Bartwuchs war sorgfältig zu einem eleganten kurzen Backenbart gestutzt worden.

»Was bedeutet das alles?« fragte Garion, als er zu ihnen stieß.

»Wir werden dem König vorgeführt«, sagte Barak, »und unsere ehrlichen Kleider könnten Anstoß erregen. Könige sind es nicht gewohnt, einfache Leute zu sehen.«

Durnik erschien aus einem anderen Raum. Sein Gesicht war blaß vor Zorn. »Dieser Lackaffe wollte mich baden«, rief er wutentbrannt.

»Das ist Brauch«, erklärte Silk. »Von edlen Gästen erwartet man nicht, daß sie sich selbst baden. Ich hoffe, du hast ihm nicht weh getan.«

»Ich bin nicht edel, und ich bin durchaus in der Lage, selbst zu baden«, sagte Durnik hitzig. »Ich habe ihm gesagt, daß ich ihn in seiner eigenen Wanne ertränken würde, wenn er seine Finger nicht bei sich behielte. Danach hat er mich nicht mehr belästigt, aber er hat mir meine Sachen gestohlen. Statt dessen mußte ich das hier anziehen.« Er deutete auf seine Kleider, die denen Garions sehr ähnlich waren. »Ich hoffe nur, daß mich niemand in diesem Aufzug sieht.«

»Barak meinte, der König könnte Anstoß nehmen, wenn er uns in unseren eigenen Kleidern sieht«, erklärte Garion.

»Der König wird mich nicht ansehen«, sagte Durnik, »und es gefällt mir nicht, wenn ich wie jemand aussehen soll, der ich nicht bin. Ich werde draußen bei den Pferden warten, wenn ich meine eigenen Kleider zurückbekommen kann.«

»Hab Geduld, Durnik«, riet Barak. »Wir werden diese Angelegenheit mit dem König regeln und uns dann wieder auf den Weg machen.«

Wenn Durnik ärgerlich war, konnte man die Verfassung, in der sich Meister Wolf befand, nur mit schäumender Wut bezeichnen. Er kam auf den Korridor, gekleidet in ein schneeweißes Gewand mit einer großen Kapuze auf dem Rücken. »Dafür wird jemand büßen müssen«, tobte er.

»Es steht dir aber«, sagte Silk bewundernd.

»Dein Geschmack war schon immer etwas fragwürdig, Meister Silk«, sagte Wolf frostig. »Wo ist Pol?«

»Die Dame ist noch nicht erschienen«, sagte Silk.

»Das hätte ich mir denken können«, meinte Wolf und setzte sich auf eine Bank in der Nähe. »Wir können es uns genausogut bequem machen. Pols Vorbereitungen dauern für gewöhnlich eine ganze Weile.«

Also warteten sie. Hauptmann Brendig, der andere Stiefel und eine frische Weste angezogen hatte, ging auf und ab, während die Minuten verstrichen. Garion war völlig überrascht von ihrem Empfang. Sie schienen nicht unter Arrest zu stehen, aber in seiner Phantasie sah er immer noch Verliese, und das reichte aus, um ihn sehr nervös zu machen.

Und dann erschien Tante Pol. Sie trug das blaue Samtkleid, das sie sich in Camaar hatte machen lassen, und einen Silberreif im Haar, der ihre weiße Stirnlocke zurückhielt. Ihr Benehmen war herrisch, ihr Gesicht ernst.

»So schnell, Pol?« fragte Meister Wolf trocken. »Ich hoffe, du mußtest dich nicht beeilen.«

Sie überhörte dies und musterte jeden von ihnen der Reihe nach. »Angemessen, denke ich«, sagte sie schließlich und richtete geistesabwesend den Kragen von Garions Weste. »Reich mir deinen Arm, Alter Wolf, und dann wollen wir herausfinden, was der König von Sendarien von uns will.«

Meister Wolf erhob sich von seiner Bank, reichte ihr den Arm, und die beiden gingen den Flur entlang voraus. Hauptmann Brendig sammelte hastig seine Soldaten und folgte ihnen etwas aufgelöst. »Bitte, edle Dame«, rief er Tante Pol zu, »erlaubt mir, Euch den Weg zu zeigen.«

»Wir kennen den Weg, Hauptmann Brendig«, antwortete sie, ohne auch nur den Kopf zu wenden.

Graf Nilden, der Majordomus, erwartete sie vor einer massiven Tür, die von uniformierten Soldaten bewacht wurde. Er verbeugte sich knapp vor Tante Pol und schnalzte mit den Fingern. Die Soldaten stießen die schweren Türflügel auf.

Fulrach, König von Sendarien, war ein untersetzter Mann mit kurzem, braunem Bart. Er saß, dem Anschein nach recht unbequem, auf einem hochlehnigen Thron, der auf einem Podest am einen Ende des großen Saales stand, in den Graf Nilden sie führte. Der Thronsaal war riesig, mit einer hohen, gewölbten Decke und Wänden, die anscheinend mit ganzen Quadratkilometern schweren, roten Samtes bespannt waren. Überall waren Kerzen, und Dutzende von Leuten schlenderten in eleganten Kleidern herum und schwatzten müßig in den Ecken, ohne die Gegenwart des Königs groß wahrzunehmen.

»Darf ich euch ankündigen?« fragte Graf Nilden Meister Wolf.

»Fulrach weiß, wer ich bin«, antwortete Wolf kurz und schritt mit Tante Pol am Arm über den langen, dunkelroten Teppich auf den Thron zu. Garion und die anderen folgten durch die plötzlich schweigende Menge von Höflingen und ihren Damen hindurch, während Brendig und seine Soldaten dicht hinter ihnen blieben.

Am Fuß des Thrones blieben sie stehen, und Wolf verbeugte sich recht kühl. Tante Pol machte mit eisigem Blick einen Hofknicks, und Barak und Silk verbeugten sich höfisch. Durnik und Garion folgten ihrem Beispiel, wenn auch nicht annähernd so elegant.

»Wenn es Eurer Majestät beliebt«, ertönte Brendigs Stimme von hinten, »das sind diejenigen, die Ihr gesucht habt.«

»Ich wußte, daß ich mich auf dich verlassen kann, Lord Brendig«, antwortete der König mit einer recht gewöhnlichen Stimme. »Du verdienst deinen Ruf zu Recht. Mein Dank ist dir gewiß.« Dann sah er Meister Wolf und die anderen mit undurchdringlicher Miene an.

Garion begann zu zittern.

»Mein lieber alter Freund«, sagte der König zu Meister Wolf. »Es sind viele Jahre vergangen, seit wir uns zuletzt gesehen haben.«

»Hast du deinen Verstand völlig verloren, Fulrach?«, zischte Meister Wolf in einem Ton, der nur an Fulrachs Ohren drang.

»Warum kommst du mir jetzt in die Quere, ausgerechnet jetzt? Und was hat dich geritten, mich mit diesem absurden Ding ausstaffieren zu lassen?« Er zupfte mit Abscheu an seiner weißen Robe herum. »Versuchst du, jedem Murgo von hier bis an die Grenzen Arendiens meine Anwesenheit zu verkünden?«

Der König sah schmerzlich berührt drein. »Ich habe befürchtet, daß du es so auffaßt«, sagte er genauso leise zu Meister Wolf. »Ich werde es erklären, wenn wir etwas ungestörter reden können.« Er wandte sich rasch an Tante Pol, als ob er versuchen wollte, wenigstens den Anschein von Würde zu bewahren. »Es ist schon viel zu lange her, seit wir Euch gesehen haben, werte Dame.« Leise fügte er hinzu: »Layla und die Kinder haben dich vermißt, und ich war einsam während deiner Abwesenheit.«

»Ihre Majestät ist zu freundlich«, sagte Tante Pol genauso kühl wie Meister Wolf.

Der König wand sich. »Bitte, edle Dame«, entschuldigte er sich, »verurteilt mich nicht vorschnell. Meine Gründe waren dringend. Ich hoffe, daß Lord Brendigs Aufforderung Euch nicht allzu große Unannehmlichkeiten bereitet hat.«

»Lord Brendig war die Höflichkeit selbst«, sagte Tante Pol im gleichen Ton. Sie blickte einmal zu Brendig hinüber, der sichtlich blaß geworden war.

»Und Ihr, lieber Lord Barak«, eilte der König weiter, in dem Bemühen, das Beste aus einer unangenehmen Situation zu machen, »wie geht es Eurem Vetter, unserem verehrten Bruder-König, Anheg von Cherek?«

»Als ich ihn das letzte Mal sah, ging es ihm gut, Eure Majestät«, antwortete Barak förmlich. »Er war etwas betrunken, aber das ist bei Anheg nichts Ungewöhnliches.«

Der König kicherte nervös und wandte sich dann an Silk. »Prinz Kheldar aus dem Königshaus von Drasnien«, sagte er. »Wir sind überrascht, solch edle Besucher in unserem Reich anzutreffen, und mehr als nur ein wenig gekränkt, daß sie es vorziehen, nicht bei uns vorzusprechen, so daß wir sie begrüßen können. Wird der König von Sendarien so gering geachtet, daß er nicht einmal einen kurzen Aufenthalt wert ist?«

»Wir wollten nicht ungebührlich sein, Eure Majestät«, antwortete Silk mit einer Verbeugung, »aber unser Unternehmen war von solcher Dringlichkeit, daß keine Zeit für die üblichen Höflichkeiten blieb.«

Der König blinzelte darauf warnend und bewegte überraschenderweise seine Finger in den kaum wahrnehmbaren Gesten der drasnischen Geheimsprache. Nicht hier. Zu viele Zuhörer. Dann sah er fragend auf Durnik und Garion.

Tante Pol trat vor. »Dies ist Durnik aus dem Gebiet von Erat, Eure Majestät«, sagte sie. »Ein tapferer und aufrechter Mann.«

»Willkommen, Durnik«, sagte der König. »Ich kann nur hoffen, daß man eines Tages auch mich tapfer und aufrichtig nennen wird.«

Durnik verbeugte sich ungeschickt, und Bestürzung malte sich auf seinem Gesicht ab. »Ich bin nur ein einfacher Schmied, Euer Ehren«, sagte er, »aber ich hoffe, daß jeder weiß, daß ich Euer Ehren treuester und ergebenster Untertan bin.«

»Gut gesprochen, Durnik«, sagte der König mit einem Lächeln, dann blickte er auf Garion.

Tante Pol folgte seinem Blick. »Ein Junge, Eure Majestät«, sagte sie etwas unbestimmt. »Er heißt Garion. Er ist vor einigen Jahren in meine Obhut gegeben worden und begleitet uns, weil ich nicht wußte, was ich sonst mit ihm anfangen sollte.«

Eine schreckliche Kälte breitete sich in Garions Magen aus. Die Gewißheit, daß ihre beiläufigen Worte der nackten Wahrheit entsprachen, drückte ihn zu Boden. Sie hatte nicht einmal versucht, den Schlag zu mildern. Die Gleichgültigkeit, mit der sie sein Leben zerstört hatte, schmerzte fast mehr als die Zerstörung selbst.

»Ebenfalls willkommen, Garion«, sagte der König. »Dafür, daß du noch so jung bist, reist du in sehr nobler Gesellschaft.«

»Ich wußte nicht, wer sie waren, Eure Majestät«, sagte Garion niedergeschlagen. »Niemand sagt mir etwas.«

Der König lachte in nachsichtiger Belustigung. »Wenn du älter wirst, Garion«, sagte er, »wirst du wahrscheinlich feststellen, daß in diesen Tagen eine solche Unschuld die angenehmste Art zu leben ist. Mir sind kürzlich Dinge erzählt worden, die ich lieber nicht wüßte.«

»Können wir jetzt ungestört sprechen, Fulrach?« fragte Meister Wolf, dessen Stimme noch immer verärgert klang.

»Bald, mein alter Freund«, antwortete der König. »Ich habe angeordnet, daß euch zu Ehren ein Bankett vorbereitet wird. Wir wollen alle hinübergehen und speisen. Layla und die Kinder warten auf euch. Später ist noch Zeit, gewisse Dinge zu besprechen.« Und damit erhob er sich und stieg von der Empore herab.

Garion, der in sein privates Elend versunken war, gesellte sich neben Silk. »Prinz Kheldar?« fragte er, in einem verzweifelten Bemühen, sich von der schockierenden Wirklichkeit abzulenken, die ihm gerade eröffnet worden war.

»Ein Zufall der Geburt, Garion«, sagte Silk achselzuckend. »Etwas, das sich meiner Kontrolle entzog. Glücklicherweise bin ich nur der Neffe des Königs von Drasnien und damit weit hinten in der Erbfolge. Ich laufe nicht unmittelbar Gefahr, den Thron besteigen zu müssen.«

»Und Barak ist…?«

»Der Vetter König Anhegs von Cherek«, antwortete Silk. Er sah über die Schulter zurück. »Wie lautet dein genauer Rang, Barak?« fragte er.

»Graf von Trellheim«, brummte Barak. »Warum fragst du?«

»Der Bursche hier war neugierig«, sagte Silk.

»Es ist sowieso alles Unsinn«, sagte Barak, »aber als Anheg König wurde, mußte jemand Clanführer werden. In Cherek kann man nicht beides sein. Man sagt, es bringe Unglück – vor allem die Häuptlinge der anderen Clans behaupten das.«

»Ich kann verstehen, warum sie so fühlen«, lachte Silk.

»Es ist jedenfalls ein leerer Titel«, stellte Barak fest.

»In Cherek hat es seit über dreitausend Jahren keinen Clan-Krieg mehr gegeben. Ich lasse meinen jüngsten Bruder an meiner Statt handeln. Er ist ein einfacher Bursche und leicht zu amüsieren. Außerdem ärgert es meine Frau.«

»Du bist verheiratet?« fragte Garion verblüfft.

»Wenn du es so nennen willst«, sagte Barak mürrisch.

Silk berührte Garion warnend und deutete damit an, daß dies ein heikles Thema war.

»Warum habt ihr uns nichts gesagt?« fragte Garion anklagend. »Von euren Titeln, meine ich.«

»Hätte es einen Unterschied gemacht?« fragte Silk.

»Nun, nein«, gab Garion zu, »aber…« Er hielt inne, unfähig, seine Gefühle diesbezüglich in Worte zu kleiden. »Ich verstehe überhaupt nichts von alldem«, schloß er etwas lahm.

»Es wird mit der Zeit schon klar werden«, versicherte ihm Silk, als sie den Bankettsaal betraten.

Der Saal war fast so groß wie der Thronsaal. Lange Tische, die mit feinen Leinentüchern bedeckt waren, standen dort, und auch hier waren wieder überall Kerzen. Hinter jedem Stuhl stand ein Diener, und alles wurde überwacht von einer molligen, kleinen Frau mit strahlendem Gesicht und einer kleinen Krone, die unsicher auf ihrem Kopf saß. Als sie eintraten, kam sie rasch nach vorn.

»Liebe Pol«, sagte sie, »du siehst einfach wundervoll aus.« Sie umarmte Tante Pol herzlich, und die beiden begannen, sich angeregt miteinander zu unterhalten.

»Königin Layla«, erklärte Silk. »Man nennt sie die Mutter von Sendarien. Die vier Kinder dort drüben sind ihre. Sie hat noch vier oder fünf andere – älter und wahrscheinlich unterwegs in Staatsgeschäften, da Fulrach darauf besteht, daß sie ihren Lebensunterhalt verdienen. Es ist ein ständiger Scherz unter den anderen Königen, daß Königin Layla schwanger ist, seit sie vierzehn war, aber das liegt vielleicht auch daran, daß man von ihnen erwartet, bei jeder neuen Geburt königliche Geschenke zu schicken. Sie ist aber eine gute Frau, und sie hält König Fulrach davon ab, allzu viele Fehler zu machen.«

»Sie kennt Tante Pol«, sagte Garion, und diese Tatsache störte ihn aus irgendeinem Grund.

»Jeder kennt deine Tante Pol«, erklärte ihm Silk.

Da Tante Pol und die Königin tief in ihre Unterhaltung versunken waren und bereits dem Kopfende der Tafel zustrebten, hielt Garion sich dicht bei Silk. Laß nicht zu, daß ich zu viele Fehler mache, gestikulierte er und bemühte sich, die Bewegungen seiner Finger unauffällig zu halten.

Silk blinzelte zur Antwort.

Als sie alle saßen und die Speisen aufgetragen wurden, entspannte sich Garion langsam. Er stellte fest, daß er nur Silks Führung zu folgen brauchte, und die verwickelten Feinheiten eines formellen Dinners verloren ihre Schrecken. Das Gespräch um ihn herum war würdevoll und ziemlich unverständlich, aber er nahm an, daß er sich wohl auf sicherem Grund befand, solange er den Mund hielt und die Augen auf den Teller gesenkt.

Ein älterer Adeliger mit schön gelocktem, silbergrauem Bart beugte sich jedoch zu ihm herüber. »Du bist kürzlich gereist, wie ich höre«, sagte er in etwas herablassendem Ton. »Wie steht es im Reich, junger Mann?«

Garion sah Silk hilflos an. Was soll ich sagen? fragte er mit den Fingern.

Sag ihm, daß es im Königreich nicht besser und nicht schlechter steht, als man unter den gegenwärtigen Umständen erwarten kann, antwortete Silk.

Garion wiederholte dies pflichtschuldig.

»Ah«, meinte der alte Edelmann, »genau wie ich es mir dachte. Du bist ein aufmerksamer Junge für dein Alter. Ich unterhalte mich gern mit jungen Leuten. Ihre Ansichten haben so etwas Erfrischendes.«

Wer ist das?, gestikulierte Garion.

Der Graf von Seline, antwortete Silk. Er ist ein langweiliger alter Knabe, aber sei höflich zu ihm und rede ihn mit Titel an. »Und wie fandest du die Straßen?« wollte der Graf wissen.

»Etwas ausbesserungsbedürftig, Graf«, antwortete Garion mit Silks Unterstützung. »Aber das ist für diese Jahreszeit normal, nicht wahr?«

»Allerdings«, sagte der Graf anerkennend. »Was für ein prächtiger Bursche du bist.«

Die seltsame Dreiweg-Unterhaltung setzte sich fort, und Garion fing sogar an, Gefallen daran zu finden, da die Bemerkungen, die Silk ihm eingab, den alten Herrn zu verblüffen schienen.

Schließlich war das Bankett vorbei, und der König erhob sich von seinem Sitz am Kopf der Tafel. »Und nun, liebe Freunde«, kündigte er an, »möchten Königin Layla und ich uns privat mit unseren ehrenwerten Gästen unterhalten, also entschuldigt uns bitte.« Er bot Tante Pol seinen Arm, Meister Wolf den seinen der molligen kleinen Königin, und die vier gingen auf die Tür am anderen Ende des Saales zu.

Der Graf von Seline grinste Garion breit an und blickte dann über den Tisch. »Mir hat unsere Unterhaltung Spaß gemacht, Prinz Kheldar«, sagte er zu Silk. »Ich bin vielleicht wirklich ein langweiliger alter Knabe, aber manchmal kann das auch von Vorteil sein, nicht wahr?«

Silk lachte reumütig. »Ich hätte wissen müssen, daß ein alter Fuchs wie Sie ein Meister der geheimen Sprache ist, Graf.«

»Das Erbe einer vertanen Jugend.« Der Graf lachte. »Dein Schüler ist sehr tüchtig, Prinz Kheldar, aber er hat einen seltsamen Akzent.«

»Das Wetter war kalt, während er lernte, Graf«, sagte Silk, »und unsere Finger waren etwas steif. Ich werde das in Ordnung bringen, wenn wir Zeit genug haben.«

Der alte Adelige schien höchst erfreut darüber, daß er Silk überlistet hatte. »Großartiger Bursche«, sagte er und tätschelte Garions Schulter, dann entfernte er sich, wobei er vor sich hin kicherte.

»Du wußtest, daß er alles verstehen würde«, beschuldigte Garion Silk.

»Natürlich«, sagte Silk. »Die drasnischen Geheimdienste kennen jeden, der unsere geheime Sprache beherrscht. Manchmal ist es nützlich, wenn man gewisse ausgewählte Nachrichten absichtlich mithören muß. Aber unterschätze den Graf von Seline nicht. Es ist nicht unmöglich, daß er mindestens so schlau ist wie ich; aber sieh nur, wie er sich darüber gefreut hat, uns hereinzulegen.«

»Kannst du nicht einmal etwas ohne Hintergedanken tun?« fragte Garion. Sein Ton war etwas brummig, denn er war überzeugt, daß er irgendwie die Zielscheibe des ganzen Scherzes gewesen war.

»Nicht, wenn ich nicht unbedingt muß, Garion«, lachte Silk. »Leute wie ich üben ständig die Täuschung – auch wenn es nicht nötig ist.

Unser Leben hängt manchmal davon ab, wie schlau wir sind, und so müssen wir unseren Verstand ständig schärfen.«

»Das muß eine einsame Art zu leben sein«, meinte Garion spitz, der im stillen von seiner inneren Stimme unterstützt wurde. »Du traust nie jemandem wirklich, nicht wahr?«

»Ich glaube nicht«, sagte Silk. »Es ist ein Spiel, das wir spielen, Garion. Wir sind darin alle sehr gut – wenigstens wenn wir vorhaben, sehr lange zu leben. Wir kennen uns alle untereinander, da wir Angehörige einer sehr kleinen Berufsgruppe sind. Die Belohnung ist hoch, aber nach einer Weile spielen wir unser Spiel nur noch aus Spaß daran, uns gegenseitig zu täuschen. Du hast aber recht. Es ist wirklich einsam und manchmal widerwärtig, aber meistens macht es eine Menge Spaß.«

Graf Nilden kam auf sie zu und verbeugte sich höflich. »Seine Majestät bittet darum, daß Ihr und der Junge sich ihm und den anderen in seinen Privatgemächern anschließt, Prinz Kheldar«, sagte er. »Wenn Ihr so gut sein wolltet, mir zu folgen.«

»Natürlich«, sagte Silk. »Komm, Garion.«

Die Privaträume des Königs waren wesentlich einfacher ausgestattet als die geschmückten Hallen des Hauptpalastes. König Fulrach hatte Krone und Staatsgewänder abgelegt und sah jetzt aus wie jeder andere Sendarer in einfachen Kleidern. Er unterhielt sich leise mit Barak. Königin Layla und Tante Pol saßen auf einem Sofa und waren in ihre Unterhaltung vertieft. Durnik stand in der Nähe und tat sein Bestes, um unauffällig zu wirken. Meister Wolf stand allein bei einem Fenster, mit einem Gesicht wie eine Gewitterwolke.

»Ah, Prinz Kheldar«, sagte der König. »Wir dachten, daß du und Garion vielleicht aufgehalten wurdet.«

»Wir haben mit dem Graf von Seline gefochten, Eure Majestät«, sagte Silk leichthin. »Bildlich gesprochen, natürlich.«

»Sei auf der Hut vor ihm«, warnte der König. »Es ist gut möglich, daß er selbst für deine Talente zu gewieft ist.«

»Ich habe großen Respekt vor dem alten Schurken«, lachte Silk.

König Fulrach sah besorgt zu Meister Wolf hinüber, setzte sich auf und seufzte. »Ich denke, daß wir diese Unannehmlichkeit besser hinter uns bringen. Layla, würdest du unsere anderen Gäste unterhalten, während ich unserem grimmigen alten Freund und der Dame hier Gelegenheit gebe, mich auszuschimpfen. Es ist offensichtlich, daß sie nicht eher glücklich sind, bis sie mir ein paar sehr unfreundliche Dinge über etwas sagen, was wirklich nicht meine Schuld war.«

»Selbstverständlich, mein Lieber«, sagte Königin Layla. »Macht nicht zu lange und schreit nicht so laut. Die Kinder sind schon zu Bett und brauchen ihren Schlaf.«

Tante Pol erhob sich von dem Sofa. Sie und Meister Wolf, dessen Gesichtsausdruck sich nicht verändert hatte, folgten dem König in ein angrenzendes Zimmer.

»Nun denn«, sagte Königin Layla liebenswürdig, »worüber sollen wir uns unterhalten?«

»Eure Hoheit, ich habe den Auftrag, Euch die Grüße von Königin Porenn von Drasnien zu übermitteln, wenn sich die Gelegenheit ergeben sollte«, sagte Silk höflich. »Sie bittet darum, einen Briefwechsel in einer etwas delikaten Angelegenheit mit Euch beginnen zu dürfen.«

»Aber natürlich«, strahlte Königin Layla. »Sie ist ein liebes Kind, viel zu hübsch und liebenswert für diesen fetten alten Gauner Rhodar. Ich hoffe, er macht sie nicht unglücklich.«

»Nein, Eure Hoheit«, antwortete Silk. »Wenn es auch überraschend erscheint, sie liebt meinen Onkel über alles, und er ist natürlich verrückt vor Glück über eine so junge und schöne Frau. Es macht einen geradezu krank, wie sie einander anhimmeln.«

»Eines Tages, Prinz Kheldar, wirst du dich verlieben«, sagte die Königin mit einem leichten Schmunzeln, »und die zwölf Königreiche werden dabeistehen und über den berüchtigten Junggesellen kichern. Was ist das für eine Angelegenheit, über die Porenn mit mir reden will?«

»Es ist eine Frage der Fruchtbarkeit, Eure Hoheit«, sagte Silk mit einem verlegenen Hüsteln. »Sie möchte meinem Onkel einen Erben schenken und braucht Euren Rat in dieser Angelegenheit. Die ganze Welt hat Ehrfurcht vor Euren Talenten auf diesem Gebiet.«

Königin Layla errötete reizend und lachte dann. »Ich werde ihr sofort schreiben«, versprach sie.

Garion hatte inzwischen vorsichtig den Weg zu der Tür zurückgelegt, durch die König Fulrach Tante Pol und Meister Wolf geführt hatte. Er musterte gründlich einen Wandbehang, um die Tatsache zu verbergen, daß er zu hören versuchte, was hinter der verschlossenen Tür vor sich ging. Es dauerte nur einen Augenblick, bis er vertraute Stimmen unterscheiden konnte.

»Was soll denn all dieser Unsinn nun, Fulrach?« sagte Meister Wolf gerade.

»Verurteile mich nicht vorschnell, Uralter«, sagte der König beschwichtigend. »Es sind Dinge geschehen, die du vielleicht noch nicht erfahren hast.«

»Du weißt doch, daß ich alles erfahre, was geschieht«, sagte Wolf.

»Wußtest du, daß wir wehrlos sind, falls der Verfluchte erwacht? Das, was ihn band, ist gestohlen worden – vom Thron des Rivanischen Königs!«

»Tatsächlich habe ich die Spur des Diebs verfolgt, als dein ehrenwerter Hauptmann Brendig mich in meiner Suche unterbrach.«

»Es tut mir leid«, sagte Fulrach, »aber du wärst sowieso nicht viel weiter gekommen. Alle Könige von Alorn suchen dich seit drei Monaten. Dein Bild, von den besten Künstlern gezeichnet, ist in der Hand jedes Botschafters, Agenten und Beamten der fünf Königreiche des Nordens. Tatsächlich bist du verfolgt worden, seit du Darin verlassen hast.«

»Fulrach, ich habe zu tun. Sag den alornischen Königen, sie sollen mich in Ruhe lassen. Warum interessieren sie sich plötzlich so für meine Unternehmungen?«

»Sie wollen sich mit dir beraten«, sagte der König. »Die Alorner bereiten sich auf den Krieg vor, und selbst mein armes Sendarien wird in aller Stille mobilisiert. Wenn der Verfluchte jetzt erwacht, sind wir alle zum Untergang verurteilt. Die Macht, die gestohlen wurde, kann sehr gut dazu benutzt werden, ihn aufzuwecken, und sein erster Schritt wird sein, den Westen anzugreifen – du weißt das, Belgarath. Und du weißt auch, daß bis zur Rückkehr des Rivanischen Königs der Westen keine echte Verteidigungsmöglichkeit hat.«

Garion blinzelte und fuhr heftig zusammen; dann versuchte er, die plötzliche Bewegung zu vertuschen, indem er sich bückte, um einige kleinere Einzelheiten des Wandbehangs zu betrachten. Er sagte sich, daß er sich verhört haben mußte. Der Name, den König Fulrach ausgesprochen hatte, konnte nicht wirklich ›Belgarath‹ gelautet haben. Belgarath war nur eine Sagengestalt, ein Mythos.

»Richte den alornischen Königen aus, daß ich den Dieb verfolge«, sagte Meister Wolf. »Ich habe jetzt keine Zeit für Ratsversammlungen. Wenn sie mich in Ruhe lassen, sollte ich ihn einholen können, bevor er irgendein Unheil mit dem Ding, das er gestohlen hat, anrichten kann.«

»Versuche das Schicksal nicht, Fulrach«, riet Tante Pol. »Deine Einmischung kostet uns Zeit, die wir uns nicht leisten können. Sonst werde ich allmählich ärgerlich auf dich.«

Die Stimme des Königs war fest, als er antwortete: »Ich kenne deine Macht, Polgara«, sagte er, und wieder fuhr Garion zusammen. »Aber ich habe keine Wahl. Ich bin durch mein Wort daran gebunden, euch alle nach Val Alorn vor die Könige von Alorn zu bringen, und ein König kann nicht sein Wort gegenüber anderen Königen brechen.«

In dem anderen Raum trat eine lange Still ein, während Garions Gedanken sich in einem Dutzend Möglichkeiten überschlugen.

»Du bist kein schlechter Mann, Fulrach«, sagte Meister Wolf. »Vielleicht nicht ganz so klug, wie ich es mir wünschte, aber nichtsdestoweniger ein guter Mann. Ich werde meine Hand nicht gegen dich erheben – genausowenig wie meine Tochter.«

»Sprich nur für dich selbst, Alter Wolf«, sagte Tante Pol grimmig.

»Nein, Polgara«, sagte er. »Wenn wir nach Val Alorn gehen müssen, dann sollten wir so schnell wie möglich gehen. Je eher wir den Alornern die Dinge erklären, desto eher werden sie aufhören, sich einzumischen.«

»Ich glaube, das Alter nagt an deinem Hirn, Vater«, sagte Tante Pol. »Wir haben keine Zeit für diesen Ausflug nach Val Alorn. Fulrach kann es den anderen Königen erklären.«

»Das hätte keinen Zweck, Polgara«, sagte der König bedauernd. »Wie dein Vater so klar bemerkt hat, werde ich nicht für sehr klug gehalten. Die alornischen Könige würden nicht auf mich hören. Wenn ihr jetzt geht, werden sie jemanden wie Brendig ausschicken, der euch wieder festnimmt.«

»Dann wird sich dieser unglückliche Mann plötzlich für den Rest seiner Tage als Kröte oder Radieschen wiederfinden«, sagte Tante Pol unheilvoll.

»Genug davon, Pol«, sagte Meister Wolf. »Ist ein Schiff bereit, Fulrach?«

»Es liegt am Nordkai, Belgarath«, antwortete der König. »Ein cherekisches Schiff, das König Anheg geschickt hat.«

»Sehr schön«, sagte Meister Wolf. »Morgen fahren wir nach Cherek. Es scheint, daß ich einigen dickschädeligen Alornern ein paar Dinge erzählen muß. Wirst du mit uns kommen?«

»Ich bin dazu verpflichtet«, sagte Fulrach. »Der Rat ist allgemein, und Sendarien ist daran beteiligt.«

»Du hast noch nicht das letzte Wort darüber gehört, Fulrach«, sagte Tante Pol.

»Schon gut, Pol«, sagte Wolf. »Er tut nur, was er für richtig hält. Wir werden alles in Val Alorn bereinigen.«

Garion zitterte, als er von der Tür zurücktrat. Es war unmöglich. Seine skeptische sendarische Erziehung machte es ihm anfangs unmöglich, eine solche Absurdität auch nur in Erwägung zu ziehen. Er zwang sich jedoch, dieser Vorstellung ins Gesicht zu sehen.

Was, wenn Meister Wolf Belgarath der Zauberer war, ein Mann, der seit über siebentausend Jahren lebte? Und was, wenn Tante Pol wirklich seine Tochter war, Polgara die Zauberin, nur wenige Jahre jünger? Alle Kleinigkeiten, versteckten Hinweise, Halbwahrheiten fügten sich zusammen. Silk hatte recht gehabt; sie konnte nicht seine Tante sein. Garions Waisendasein war nun vollständig. Er trieb in der Welt umher ohne Bande von Blut oder Erbe, an denen er sich festhalten konnte. Verzweifelt wünschte er, nach Hause zu gehen, zu Faldors Farm, wo er sich, ohne nachzudenken, in der Dunkelheit verkriechen konnte, an einem ruhigen Ort, wo es keine Zauberer oder seltsamen Suchen oder irgend etwas gab, das ihn an Tante Pol erinnerte und an die grausame Täuschung, die sie aus seinem Leben gemacht hatte.

Teil Zwei

Cherek

12

Im ersten grauen Licht des frühen Morgens ritten sie durch die stillen Straßen von Sendar zum Hafen und zu dem dort wartenden Schiff. Die feinen Kleider des vorangegangenen Abends waren wieder abgelegt worden, und sie trugen ihre gewöhnliche Kleidung. Selbst König Fulrach und der Graf von Seline hatten einfache Kleider angezogen und ähnelten jetzt zwei Sendarern von bescheidenem Wohlstand, die sich auf einer Geschäftsreise befanden. Königin Layla, die nicht mit ihnen kam, ritt neben ihrem Gatten und sprach ernsthaft auf ihn ein. Ihr Gesichtsausdruck ließ vermuten, daß sie den Tränen nahe war. Die Gruppe wurde von Soldaten begleitet, die zum Schutz gegen den rauhen, kalten Seewind Umhänge trugen.

Am Ende der Straße, die vom Palast zum Hafen hinunterführte, sprangen die steinernen Anlegestege Sendars in das aufgewühlte Wasser vor, und dort, schlingernd und an den Tauen zerrend, die es hielten, lag ihr Schiff. Es war ein schlankes Schiff, schmal, mit hohem Bug und einem etwas wölfischen Aussehen, das nur wenig dazu beitrug, Garions Nervosität wegen seiner ersten Seereise zu mildern. Auf Deck lungerte eine Anzahl verwegen aussehender Seeleute herum, die Bärte und schäbige Pelze trugen. Mit Ausnahme von Barak waren dies die ersten Chereker, die Garion sah, und sein erster Eindruck war in bezug auf ihre Zuverlässigkeit nicht sonderlich positiv.

»Barak!« schrie ein kräftiger Mann von halber Höhe des Mastes, ließ sich Hand über Hand an einem Seil aufs Deck hinunter und sprang dann auf den Landungssteg.

»Greldik!« röhrte Barak zur Antwort, schwang sich vom Pferd und packte den finsteren Seemann in einer Bärenumarmung.

»Lord Barak kennt unseren Kapitän anscheinend«, stellte der Graf von Seline fest.

»Beunruhigend«, sagte Silk gequält. »Ich hatte auf einen ruhigen, vernünftigen Kapitän in mittlerem Alter und Neigung zur Vorsicht gehofft. Ich bin nämlich nicht besonders angetan von Schiffen und Seereisen.«

»Man sagte mir, daß Kapitän Greldik einer der besten Seeleute von ganz Cherek ist«, beruhigte ihn der Graf.

»Graf«, bemerkte Silk schmerzlich, »cherekische Definitionen können täuschen.« Mißmutig beobachtete er, wie Barak und Greldik ihr Wiedersehen mit Bierkrügen feierten, die ihnen von einem grinsenden Seemann vom Schiff gereicht worden waren.

Königin Layla war abgestiegen und umarmte Tante Pol. »Bitte, paß auf meinen Mann auf, Pol«, sagte sie mit einem kleinen, etwas zittrigen Lachen. »Laß nicht zu, daß diese alornischen Raufbolde ihn dazu bringen, eine Dummheit zu machen.«

»Aber sicher, Layla«, sagte Tante Pol tröstend.

»Aber Layla«, protestierte König Fulrach etwas aufgebracht. »Mir wird schon nichts passieren. Schließlich bin ich ein erwachsener Mann.«

Die mollige kleine Königin wischte sich die Augen. »Bitte, versprich mir, daß du dich warm anziehst und nicht die ganze Nacht hindurch mit Anheg trinkst.«

»Wir sind in ernsten Angelegenheiten unterwegs, Layla«, sagte der König. »Für so etwas wird keine Zeit sein.«

»Ich kenne Anheg zu gut«, schniefte die Königin. Sie wandte sich an Meister Wolf, stellte sich auf die Zehenspitzen und küßte seine bärtige Wange. »Lieber Belgarath«, sagte sie, »wenn das hier vorbei ist, versprich mir, daß Pol und du auf einen langen Besuch wiederkommt.«

»Das verspreche ich dir, Layla«, sagte Meister Wolf ernst.

»Die Gezeiten wechseln, Herr König«, sagte Greldik, »und mein Schiff wird unruhig.«

»Oje«, sagte die Königin. Sie legte dem König die Arme um den Hals und verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter.

»Aber, aber«, meinte Fulrach verlegen.

»Wenn du jetzt nicht gehst, fange ich hier in der Öffentlichkeit an zu weinen«, sagte sie und schob ihn weg.

Die Steine des Landungsstegs waren schlüpfrig, und das schlanke cherekische Schiff rollte und schlingerte in der Dünung. Die schmale Planke, über die sie gehen mußten, schwankte gefährlich, aber sie schafften es alle, ohne Zwischenfall an Bord zu gelangen. Die Seeleute kappten die Taue und nahmen dann ihre Plätze an den Rudern ein. Das schlanke Schiff schoß vom Steg weg und manövrierte geschickt in den Hafen hinaus, vorbei an den kräftigen, gedrungenen Handelsschiffen, die dort vor Anker lagen. Königin Layla stand einsam auf dem Steg, umringt von großen Soldaten. Sie winkte ein paarmal und sah ihnen nach, das Kinn tapfer in die Höhe gereckt.

Kapitän Greldik nahm seinen Platz an der Ruderpinne neben Barak ein und gab dann einem muskulösen Krieger, der in der Nähe hockte, ein Signal. Der Mann nickte und zog einen Fetzen Segeltuch von einer fellbespannten Trommel. Er begann sie langsam zu schlagen; sofort nahmen die Ruderer den Rhythmus auf, und das Schiff schoß vorwärts auf die offene See zu.

Als sie aus dem Schutz des Hafens hinaus waren, wurde der Seegang so stark, daß das Schiff nicht mehr nur schaukelte, sondern auf der Rückseite jeder Welle hinunter- und die Vorderseite der nächsten wieder hinauflief. Die langen Ruder, die im Rhythmus der dumpfen Trommel ins Wasser eintauchten, hinterließen kleine Wirbel auf der Oberfläche der Wellen. Das Meer lag bleigrau unter dem winterlichen Himmel, und die flache, schneebedeckte Küstenlinie von Sendarien glitt, zerklüftet und verlassen, zu ihrer Rechten vorbei.

Garion verbrachte den größten Teil des Tages damit, an einem geschützten Platz in der Nähe des hohen Bugs zu zittern und schwermütig aufs Meer hinaus zu starren. Die Scherben und Splitter, in die sein Leben am vorigen Abend zerbrochen war, lagen vor ihm ausgebreitet. Die Vorstellung, Wolf sei Belgarath und Tante Pol Polgara, war natürlich absurd. Er war trotzdem davon überzeugt, daß zumindest ein Teil der ganzen Geschichte der Wahrheit entsprach: Vielleicht war sie nicht Polgara, aber sie war mit ziemlicher Sicherheit nicht seine Tante. Er vermied weitgehend, sie anzusehen, und sprach mit niemandem.

In dieser Nacht schliefen sie in engen Quartieren unter Deck. Meister Wolf saß noch lange mit König Fulrach und dem Grafen von Seline im Gespräch. Garion beobachtete heimlich den alten Mann, dessen silberweißes Haar und Bart in dem Licht einer schwingenden Öllampe, die von einem der niedrigen Deckenbalken hing, zu glühen schien. Er sah noch genauso aus wie immer, und schließlich drehte Garion sich um und schlief ein.

Am nächsten Tag umrundeten sie die Spitze von Sendarien und schlugen bei gutem Rückenwind nordöstlichen Kurs ein. Die Segel wurden gesetzt, und die Ruderer konnten sich ausruhen. Garion kämpfte noch immer mit seinem Problem.

Am dritten Tag auf See wurde es stürmisch und bitterkalt. Die Takelage knisterte vor Eis, und Graupelregen setzte ein.

»Wenn es so bleibt, gibt es eine rauhe Durchfahrt durch die Meerenge«, sagte Barak und sah stirnrunzelnd in den Eisregen hinaus.

»Durch die was?« fragte Durnik ängstlich. Durnik fühlte sich auf dem Schiff alles andere als wohl. Er erholte sich gerade von einem Anfall von Seekrankheit und war offensichtlich etwas gereizt.

»Die Enge von Cherek«, erklärte Barak. »Eine Passage von etwa einer Meile zwischen der Nordspitze Sendariens und dem Südzipfel der cherekischen Halbinsel – Strudel, Mahlströme und so. Hab keine Angst, Durnik. Dies ist ein gutes Schiff, und Greldik kennt das Geheimnis, wie man die Enge durchschifft. Es wird vielleicht etwas ungemütlich, aber wir werden völlig sicher sein – es sei denn, wir hätten kein Glück.«

»Ein aufmunterndes Thema«, meinte Silk trocken. »Ich versuche seit Tagen, nicht an die Enge zu denken.«

»Ist es wirklich so schlimm?« fragte Durnik mit schwacher Stimme.

»Ich lege Wert darauf, nicht nüchtern hindurchzufahren«, erklärte ihm Silk.

Barak lachte. »Du solltest für die Enge dankbar sein, Silk. Sie hält das Kaiserreich aus dem Golf von Cherek fern. Ganz Drasnien wäre eine tolnedrische Provinz, wenn es sie nicht gäbe.«

»Ich bewundere sie politisch«, antwortete Silk, »aber persönlich wäre ich wesentlich glücklicher, wenn ich sie nie wieder sehen müßte.«

Am nächsten Tag ankerten sie vor der felsigen Küste von Nordsendarien und warteten auf den Gezeitenwechsel. Nach wenigen Stunden schwollen die Wasser aus dem Meer der Winde an und drängten durch die Enge, um den Spiegel des Golfs von Cherek zu erhöhen.

»Such dir etwas Stabiles, woran du dich festhalten kannst, Garion«, riet ihm Barak, als Greldik befahl, die Anker zu lichten. »Bei diesem Rückenwind könnte die Passage interessant werden.« Er spazierte über das Deck und zeigte seine schimmernden Zähne in einem breiten Grinsen.

Es war dumm. Garion wußte das, selbst als er aufstand und hinter dem rotbäckigen Mann zum Bug herging, aber vier Tage einsamen Brütens über einem Problem, das sich keiner Logik beugen wollte, machte ihn geradezu streitlustig kühn. Er biß die Zähne zusammen und ergriff einen rostigen Eisenring, der in den Bug eingelassen war.

Barak lachte und gab ihm einen betäubenden Schlag auf die Schulter. »Tapferer Bursche«, sagte er anerkennend. »Wir werden zusammen hier stehen und der Enge in den Schlund sehen.«

Garion beschloß, darauf nicht zu antworten.

Mit Wind und Flut hinter sich, flog Greldiks Schiff geradezu durch die Meerenge. Es schwankte und schüttelte sich, als es von den heftigen Wirbeln erfaßt wurde. Eisige Gischt bedeckte ihre Gesichter, und Garion, fast blind dadurch, sah den riesigen Strudel inmitten der Enge erst, als sie schon fast darin waren. Er hörte ein gewaltiges Röhren und bekam die Augen gerade rechtzeitig frei, um ihn vor sich gähnen zu sehen. »Was ist das?« schrie er über das Tosen hinweg.

»Der Große Strudel«, rief Barak. »Halt dich fest!«

Der Strudel war etwa so groß wie das Dorf Obergralt und zog sich in ein brodelndes, gischtiges Loch hinab, das unvorstellbar weit in die Tiefe reichte. Statt sein Schiff von dem Strudel fernzuhalten, steuerte Greldik es unglaublicherweise direkt darauf zu.

»Was macht er denn?« schrie Garion.

»Das ist das Geheimnis der Passage durch die Enge«, brüllte Barak. »Wir umrunden den Strudel zweimal, um mehr Geschwindigkeit zu bekommen. Wenn das Schiff nicht zerbricht, schießt es wie ein Stein aus einer Schleuder heraus, und wir können durch die Wirbel hinter dem Strudel fahren, bevor sie uns verlangsamen und zurückziehen können.«

»Wenn das Schiff nicht was?«

»Manchmal wird ein Schiff im Strudel zerrissen«, schrie Barak. »Mach dir keine Sorgen, Junge. Es passiert nicht sehr oft, und Greldiks Schiff scheint stabil genug zu sein.«

Das Schiff tauchte grauenerregend in den äußeren Rand des Großen Strudels ein und raste dann zweimal um den riesigen Wirbel herum, während die Ruderer sich wie rasend zu dem wahnsinnigen Rhythmus der Trommel in die Riemen legten. Der Wind zerrte an Garions Gesicht. Er klammerte sich an seinen Eisenring und hielt die Augen von dem brodelnden Schlund fern, der vor ihm gähnte.

Und dann kamen sie frei und schossen wie ein Pfeil durch das aufgewühlte Wasser, das hinter dem Strudel lag. Der Fahrtwind heulte in der Takelage und nahm Garion fast den Atem. Allmählich wurde das Schiff in den Wirbeln langsamer, aber die Geschwindigkeit, die sie im Großen Strudel aufgenommen hatten, trug sie weiter bis in die ruhigen Wasser einer geschützten Bucht auf der sendarischen Seite.

Barak lachte fröhlich und wischte sich die Gischt aus dem Bart.

»Na, Bursche«, sagte er, »was hältst du von der Enge?«

Garion wagte nicht zu antworten, sondern konzentrierte sich darauf, seine tauben Finger von dem Eisenring zu lösen.

Eine vertraute Stimme ertönte vom Heck. »Garion!«

»Du hast mir damit 'ne Menge Ärger eingehandelt«, sagte Garion aufgebracht und ignorierte dabei die Tatsache, daß es seine eigene Idee gewesen war, am Bug zu stehen.

Tante Pol sprach wütend mit Barak über seine Unverantwortlichkeit und wandte sich dann an Garion.

»Also?« fragte sie. »Würdest du mir das bitte erklären?«

»Es war nicht Baraks Schuld«, sagte Garion. »Es war meine eigene Idee.« Es hatte schließlich keinen Sinn, daß sie beide etwas abkriegten.

»Ich verstehe«, sagte sie. »Und was steckte dahinter?«

Die Verwirrung und die Zweifel, die ihn plagten, machten ihn tollkühn. »Ich wollte es eben«, sagte er trotzig. Zum erstenmal in seinem Leben verspürte er offene Auflehnung.

»Was?«

»Ich wollte es eben«, wiederholte er. »Was macht es für einen Unterschied, warum ich es getan habe? Du bestrafst mich doch sowieso.«

Tante Pol richtete sich auf, ihre Augen funkelten.

Meister Wolf, der in der Nähe saß, kicherte.

»Was ist daran so lustig?« fuhr sie ihn an.

»Warum läßt du mich das nicht regeln, Pol?« schlug der alte Mann vor.

»Ich kann damit allein fertig werden«, sagte sie. »Aber nicht gut«, sagte er. »Überhaupt nicht gut. Du bist zu heftig, und deine Zunge ist zu scharf. Er ist kein Kind mehr. Er ist noch kein Mann, aber auch kein Kind mehr. Das Problem muß auf eine besondere Art gelöst werden. Ich werde mich darum kümmern.« Er stand auf. »Ich glaube, ich muß darauf bestehen, Pol.«

»Du mußt was?«

»Ich bestehe darauf.« Seine Augen wurden hart.

»Also gut«, sagte sie frostig, drehte sich um und ging fort.

»Setz dich, Garion«, sagte der alte Mann.

»Warum ist sie so gemein?« platzte Garion heraus.

»Ist sie nicht«, sagte Meister Wolf. »Sie ist wütend, weil du ihr Angst eingejagt hast. Niemand mag das, wenn man ihn ängstigt.«

»Es tut mir leid«, sagte Garion beschämt.

»Entschuldige dich nicht bei mir«, sagte Meister Wolf. »Ich hatte keine Angst.« Er sah Garion einen Augenblick lang durchdringend an. »Wo liegt das Problem?« fragte er.

»Sie nennen dich Belgarath«, sagte Garion, als ob das alles erklärte, »und sie nennen sie Polgara.«

»Und?«

»Es ist einfach nicht möglich.«

»Hatten wir diese Unterhaltung nicht schon einmal? Vor langer Zeit?«

»Bist du Belgarath?« fragte Garion unverblümt.

»Manche Leute nennen mich so. Was macht das für einen Unterschied?«

»Es tut mir leid«, sagte Garion. »Ich glaube es einfach nicht.«

»Schön.« Wolf zuckte die Achseln. »Du mußt nicht, wenn du nicht willst. Was hat das damit zu tun, daß du unhöflich zu deiner Tante bist?«

»Es ist nur…« Garion zögerte. »Nun…«, verzweifelt wollte er Meister Wolf die fatale, letzte Frage stellen, aber trotz seiner Gewißheit, daß zwischen ihm und Tante Pol keine Verwandtschaft bestand, konnte er die endgültige und unwiderrufliche Bestätigung nicht ertragen.

»Du bist durcheinander«, sagte Meister Wolf. »Ist es das? Nichts ist so, wie es sein sollte, und du bist wütend auf deine Tante, weil es so aussieht, als wäre alles ihre Schuld.«

»Wenn du es so sagst, klingt es schrecklich kindisch«, sagte Garion errötend.

»Ist es das nicht?«

Garion errötete noch tiefer.

»Es ist dein eigenes Problem, Garion«, sagte Meister Wolf. »Glaubst du vielleicht, es ist richtig, andere deswegen unglücklich zu machen?«

»Nein«, gab Garion kaum hörbar zu.

»Deine Tante und ich sind, wer wir sind«, sagte Meister Wolf ruhig. »Die Leute haben eine Menge Unsinn über uns erfunden, aber das spielt keine Rolle. Es gibt Dinge, die getan werden müssen, und wir sind diejenigen, die sie tun. Das ist es, was zählt. Mach die Dinge für deine Tante nicht noch schwieriger, nur weil die Welt nicht ganz nach deinem Geschmack ist. Das ist nicht nur kindisch, es ist auch unhöflich, und das paßt nicht zu dir. Ich glaube, du solltest dich bei ihr entschuldigen, findest du nicht?«

»Ich denke schon«, sagte Garion.

»Ich bin froh, daß wir Gelegenheit hatten, uns zu unterhalten«, sagte der alte Mann. »Aber ich würde nicht zu lange warten, um mit ihr ins reine zu kommen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie lange sie wütend bleiben kann.« Er grinste fröhlich. »Sie ist wütend auf mich, solange ich zurückdenken kann, und das ist so lange, daß ich nicht mal daran denken mag.«

»Ich werde es sofort tun«, verkündete Garion.

»Gut«, sagte Wolf anerkennend.

Garion stand auf und ging entschlossen zu Tante Pol hinüber, die auf die Wirbel der Cherek-Enge hinausstarrte.

»Tante Pol«, begann er.

»Ja, mein Lieber?«

»Es tut mir leid. Es war nicht richtig von mir.«

Sie drehte sich um und sah ihn ernst an. »Nein, das war es nicht.«

»Ich will es nicht wieder tun.«

Darauf lachte sie ein leises warmes Lachen und fuhr mit den Fingern durch sein zerzaustes Haar. »Gib keine Versprechen, die du nicht halten kannst, mein Lieber«, meinte sie und umarmte ihn, und alles war wieder gut.

Nachdem die Wucht, mit der die Flut durch die Enge von Cherek strömte, nachgelassen hatte, segelten sie nach Norden, entlang der schneebedeckten Ostküste der cherekischen Halbinsel, zu der alten Stadt, der angestammten Heimat aller Alorner, Algarier, Drasnier sowie der Chereker und der Rivaner. Der Wind war kalt und der Himmel düster, aber der Rest der Reise verlief ereignislos. Nach drei weiteren Tagen erreichten sie den Hafen von Val Alorn und legten an einem der eisbedeckten Kais an.

Val Alorn ähnelte keiner sendarischen Stadt. Ihre Mauern und Gebäude waren so unglaublich alt, daß sie eher natürliche Felsformationen zu sein schienen als von menschlicher Hand geschaffene Bauwerke. Die schmalen, gewundenen Straßen waren tief verschneit, und die Berge hinter der Stadt hoben sich hoch und weiß gegen den dunklen Himmel ab.

Am Kai erwarteten sie mehrere von Pferden gezogene Schlitten, deren Kutscher wild aussahen. Die zottigen Pferde stampften ungeduldig in dem verharschten Schnee. In den Schlitten lagen Pelzmäntel, und Garion legte sich einen davon um, während er darauf wartete, bis Barak sich von Greldik und seinen Seeleuten verabschiedet hatte.

»Los«, befahl Barak dem Kutscher, während er in den Schlitten stieg. »Sieh zu, daß du die anderen einholst.«

»Wenn du nicht so lang geredet hättest, wären die anderen nicht so weit voraus, Lord Barak«, sagte der Kutscher verdrießlich.

»Da hast du wahrscheinlich recht«, gab Barak zu.

Der Kutscher grunzte, berührte sein Pferd mit der Peitsche, und der Schlitten setzte sich in Bewegung, die Straße entlang, auf der die anderen schon nicht mehr sichtbar waren.

Pelzgekleidete cherekische Kinder stolzierten die schmalen Straßen entlang, und viele von ihnen brüllten Grüße zu Barak herüber, als ihr Schlitten vorbeifuhr. An einer Straßenecke war ihr Kutscher gezwungen zu halten, weil zwei stämmige Männer, trotz der beißenden Kälte bis zur Hüfte nackt, mitten auf der Straße wütend miteinander im Schnee rangen, unter den anfeuernden Rufen einer Zuschauermenge.

»Ein üblicher Zeitvertreib«, erklärte Barak Garion. »Der Winter ist eine langwierige Angelegenheit in Val Alorn.«

»Ist das da vorn der Palast?« fragte Garion. Barak schüttelte den Kopf. »Der Tempel Belars«, sagte er. »Einige behaupten, der Geist des Bären-Gottes verweilte dort. Ich habe ihn allerdings nie selbst gesehen, also kann ich es nicht bestätigen.«

Dann rollten die Ringer aus dem Weg, und sie setzten ihre Fahrt fort.

Auf den Stufen des Tempels stand eine alte Frau in zerschlissenen wollenen Umhängen, die sich mit knochiger Hand auf einen langen Stab stützte und der das Haar wild ins Gesicht hing. »Heil Euch, Lord Barak!« rief sie mit brüchiger Stimme, als sie vorbeifuhren. »Euer Verhängnis wartet auf Euch.«

»Halt den Schlitten an«, knurrte Barak dem Kutscher zu, warf seinen Pelzmantel ab und sprang hinaus. »Martje«, donnerte er die alte Frau an. »Es ist dir verboten, hier herumzulungern. Wenn ich Anheg erzähle, daß du ihm nicht gehorchst, wird er dafür sorgen, daß dich die Tempelpriester als Hexe verbrennen.«

Die alte Frau schnatterte auf ihn ein, und Garion stellte mit Schaudern fest, daß in ihren Augen nur milchweiße Leere war.

»Das Feuer wird die alte Martje nicht berühren«, lachte sie schrill. »Das ist nicht das Schicksal, das sie erwartet.«

»Genug der Schicksale«, sagte Barak. »Fort von dem Tempel mit dir.«

»Martje sieht, was sie sieht«, sagte die alte Frau. »Das Zeichen Eures Verhängnisses ist noch immer auf Euch, großer Lord Barak. Wenn Ihr ihm anheimfallt, werdet Ihr an die Worte der alten Martje denken.« Und dann schien sie auf den Schlitten zu starren, in welchem Garion saß, obwohl ihre Augen offensichtlich blind waren. Ihr Gesichtsausdruck wechselte plötzlich von boshaftem Vergnügen zu einer seltsamen Ehrfurcht.

»Heil Euch, Herr der Herren«, sagte sie leise und verbeugte sich tief. »Wenn Ihr Euer Erbe antretet, denkt daran, daß es die alte Martje war, die Euch zuerst grüßte.«

Barak stürzte mit einem Aufschrei auf sie zu, aber sie eilte davon, und ihr Stock klapperte auf den Steinstufen.

»Was hat sie damit gemeint?« fragte Garion, als Barak zum Schlitten zurückkam.

»Sie ist verrückt«, antwortete Barak, das Gesicht blaß vor Wut. »Sie lungert immer um den Tempel herum, bettelt und ängstigt leichtgläubige Hausfrauen mit ihrem Geschwätz. Anheg hätte sie schon vor Jahren aus der Stadt treiben oder verbrennen lassen sollen.« Er kletterte wieder auf den Schlitten. »Los«, knurrte er dem Kutscher zu.

Als sie davonschossen, blickte Garion über die Schulter zurück, aber die alte Frau war nicht mehr zu sehen.

13

Der Palast König Anhegs von Cherek war ein weitläufiges, düsteres Gebäude im Zentrum von Val Alorn. Große Flügel, von denen viele halb verfallen waren und deren leere Fensterhöhlen durch eingestürzte Decken in den offenen Himmel starrten, erstreckten sich vom Hauptgebäude aus in alle Richtungen.

Soweit Garion das beurteilen konnte, lag dem Palastbau kein wie auch immer gearteter Plan zugrunde. Er war in den fast zweitausend Jahren, seit denen die Könige von Cherek hier regierten, anscheinend einfach gewachsen.

»Warum steht so viel leer oder ist zusammengestürzt?«, fragte er Barak, während ihr Schlitten über den Hof stob.

»Was einige Könige bauten, haben andere wieder verfallen lassen«, antwortete Barak knapp. »So ist das eben mit Königen.« Seit ihrer Begegnung mit der blinden Frau am Tempel war Baraks Laune alles andere als gut.

Die anderen waren bereits ausgestiegen und warteten auf sie.

»Du warst zu lange von zu Hause weg, wenn du auf dem Weg vom Hafen zum Palast verlorengehen kannst«, sagte Silk vergnügt.

»Wir wurden aufgehalten«, brummte Barak.

Oben an der breiten Treppe, die zum Palast führte, öffnete sich eine große, eisenbeschlagene Tür, als ob jemand dahintergestanden und auf ihre Ankunft gewartet hätte. Eine Frau mit langen blonden Zöpfen in einem dunkelroten, pelzbesetzten Umhang trat auf die Veranda hinaus und sah auf sie herunter. »Sei gegrüßt, Lord Barak, Graf von Trellheim und Gatte«, sagte sie förmlich.

Baraks Gesicht wurde noch finsterer. »Merel«, erwiderte er mit einem knappen Nicken.

»König Anheg gab mir die Erlaubnis, dich zu begrüßen, Graf«, sagte Baraks Frau, »wie es mein Recht und meine Pflicht ist.«

»Du hast immer sehr auf deine Pflichten geachtet, Merel«, antwortete Barak. »Wo sind meine Töchter?«

»In Trellheim, mein Herr«, sagte sie. »Ich hielt es nicht für ratsam, sie bei dieser Kälte so weit reisen zu lassen.« Ein boshafter Ton lag in ihrer Stimme.

Barak seufzte. »Ich verstehe«, sagte er.

»Habe ich einen Fehler begangen, mein Herr?« fragte Merel.

»Nicht der Rede wert«, sagte Barak.

»Wenn du und deine Freunde bereit sind«, sagte sie, »begleite ich euch in den Thronsaal.«

Barak stieg die Stufen hinauf, umarmte seine Frau kurz und förmlich und ging mit ihr durch den breiten Türbogen.

»Tragisch«, murmelte der Graf von Seltine kopfschüttelnd, als sie die Treppen zum Palasteingang hinaufgingen.

»Wohl kaum«, meinte Silk. »Schließlich hat Barak doch bekommen, was er wollte, oder nicht?«

»Du bist grausam, Prinz Kheldar«, sagte der Graf.

»Eigentlich nicht«, widersprach Silk. »Ich bin Realist, das ist alles. Barak hat sich alle die Jahre nach Merel gesehnt, und jetzt hat er sie. Ich freue mich, daß solche Ausdauer belohnt wird. Du nicht?«

Der Graf von Seline seufzte.

Eine Gruppe gepanzerter Krieger schloß sich ihnen an und begleitete sie durch ein Labyrinth von Korridoren, breite Treppen hinauf und schmale wieder hinunter, tiefer und tiefer in das weitläufige Gebäude hinein.

»Ich habe die cherekische Architektur schon immer bewundert«, sagte Silk spöttisch. »Sie steckt voller Überraschungen.«

»Den Palast zu erweitern gibt schwachen Königen etwas zu tun«, stellte König Fulrach fest. »Es ist eigentlich keine schlechte Idee. In Sendarien widmen sich schlechte Könige gewöhnlich Projekten zur Straßenpflasterung, aber ganz Val Alorn ist ja schon vor Jahrtausenden gepflastert worden.«

Silk lachte. »Das war schon immer ein Problem, Eure Majestät«, sagte er. »Wie bewahrt man schlechte Könige davor, Unheil anzurichten?«

»Prinz Kheldar«, sagte König Fulrach, »ich wünsche deinem Onkel keinerlei Ungemach, aber ich glaube, es wäre sehr interessant, wenn dir die Krone von Drasnien zufallen würde.«

»Bitte, Eure Majestät«, sagte Silk mit gespieltem Entsetzen, »das sollte man nicht einmal erwähnen.«

»Und auch eine Frau«, zischte der Graf von Seline listig. »Der Prinz braucht unbedingt eine Frau.«

»Das wird ja immer schlimmer«, sagte Silk schaudernd.

Der Thronsaal von König Anheg hatte eine gewölbte Decke, und in der Mitte des Raumes befand sich eine große Feuerstelle, in der ganze Balken loderten und knisterten. Im Gegensatz zur üppig ausgestatteten Halle König Fulrachs waren hier die Wände nackt, und Fackeln flackerten und qualmten in eisernen Ringen, die in die Wände eingelassen waren. Die Männer, die sich am Feuer aufhielten, waren nicht die eleganten Höflinge von Fulrachs Hof, sondern bärtige cherekische Krieger, deren Kettenhemden schimmerten. An einem Ende des Saales standen fünf Throne, jeder überragt von einem Banner. Vier der Throne waren besetzt, und drei königlich wirkende Frauen standen in deren Nähe.

»Fulrach, König von Sendarien!« brüllte einer der Krieger, die sie hergeleitet hatten, und klopfte mit dem Ende seines Speers auf den binsenbestreuten Steinfußboden.

»Heil, Fulrach«, rief ein großer, schwarzbärtiger Mann von einem der Throne herab und erhob sich. Sein langes blaues Gewand war zerknittert und fleckig, sein Haar struppig und ungekämmt. Die goldene Krone, die er trug, hatte einige Beulen, und eine ihrer Zacken war abgebrochen.

»Heil, Anheg«, antwortete der König von Sendarien mit einer leichten Verbeugung.

»Euer Thron erwartet Euch, lieber Fulrach«, sagte der zottelhaarige Mann und deutete auf die sendarische Fahne hinter dem leeren Thron. »Die Könige Aloriens heißen die Weisheit des Königs von Sendarien auf dieser Ratsversammlung willkommen.«

Garion empfand die gespreizte, archaische Form dieser Rede seltsam beeindruckend.

»Welcher König ist welcher, Freund Silk?« flüsterte Durnik, als sie auf die Throne zugingen.

»Der Dicke in dem roten Gewand mit dem Rentier auf dem Banner ist mein Onkel, Rhodar von Drasnien. Der mit dem hageren Gesicht unter dem Pferdebanner ist Cho-Hag von Algarien. Der große, grimmige in grauem Gewand, der unter dem Schwertbanner sitzt, ist Brand, der Rivanische Hüter.«

»Brand?« unterbrach Garion ihn verblüfft, als er sich an die Geschichten der Schlacht von Vo Mimbre erinnerte.

»Alle Rivanischen Hüter werden Brand genannt«, erklärte Silk.

König Fulrach begrüßte die anderen Könige in der formellen Sprache, die hier üblich zu sein schien, dann nahm er seinen Platz unter dem grünen Banner mit der goldenen Weizengarbe ein, die das Emblem von Sendarien war.

»Heil, Belgarath, Schüler von Aldur«, sagte Anheg, »und heil edle Polgara, verehrte Tochter des unsterblichen Belgarath.«

»Wir haben wenig Zeit für all diese Zeremonien, Anheg«, sagte Meister Wolf schroff, warf seinen Umhang ab und trat vor. »Warum haben die Könige von Alorn mich rufen lassen?«

»Gestatte uns unsere kleinen Zeremonien, Uralter«, sagte Rhodar, der unglaublich dicke König von Drasnien verschmitzt. »Wir haben so selten Gelegenheit, König zu spielen. Wir werden uns damit nicht aufhalten.«

Meister Wolf schüttelte verärgert den Kopf.

Dann trat eine der drei königlich wirkenden Frauen vor. Sie war eine große, schwarzhaarige Schönheit, gekleidet in ein erlesen besticktes schwarzes Samtkleid. Sie knickste vor König Fulrach und legte ihre Wange kurz an die seine. »Eure Majestät«, sagte sie, »Eure Gegenwart ehrt unser Haus.«

»Eure Hoheit«, antwortete Fulrach mit einer respektvollen Neigung des Kopfes.

»Königin Islena«, murmelte Silk Durnik und Garion zu. »Anhegs Frau.« Die Nase des kleinen Mannes zuckte vor unterdrückter Heiterkeit. »Wartet, bis sie Polgara begrüßt.«

Die Königin drehte sich und knickte tief vor Meister Wolf.

»Göttlicher Belgarath«, sagte sie, und ihre volle Stimme vibrierte vor Respekt.

»Kaum göttlich, Islena«, sagte der alte Mann trocken.

»Unsterblicher Sohn Aldurs«, fuhr sie fort, ohne auf die Unterbrechung zu achten, »mächtigster Zauberer der Welt. Mein armseliges Haus erzittert vor der schrecklichen Macht, die du in seine Mauern bringst.«

»Eine hübsche Rede, Islena«, sagte Wolf. »Etwas ungenau, aber trotzdem hübsch.«

Aber die Königin hatte sich schon Tante Pol zugewandt.

»Ruhmreiche Schwester«, begann sie.

»Schwester?« Garion war verblüfft.

»Sie ist Mystikerin«, sagte Silk leise. »Sie pfuscht etwas mit Magie herum und hält sich für eine Zauberin. Sieh hin.«

Mit einer kunstvollen Geste brachte sie einen grünen Stein zum Vorschein und reichte ihn Tante Pol.

»Sie hatte ihn im Ärmel«, flüsterte Silk vergnügt.

»Ein königliches Geschenk, Islena«, sagte Tante Pol in einem merkwürdigen Ton. »Schade, daß ich dir nur dies dafür geben kann.« Sie reichte der Königin eine einzelne rote Rose.

»Wo hat sie die her?« fragte Garion erstaunt.

Silk zwinkerte ihm zu.

Die Königin betrachtete die Rose zweifelnd und hielt sie in beiden Händen. Sie untersuchte sie genau, und ihre Augen wurden groß. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, ihre Hände begannen zu zittern.

Die zweite Königin war vorgetreten. Sie war eine kleine Blondine mit einem schönen Lächeln. Ohne Umstände küßte sie König Fulrach und Meister Wolf und umarmte Tante Pol herzlich. Ihre Zuneigung schien einfach und unbefangen.

»Porenn, Königin von Drasnien«, sagte Silk mit einem seltsamen Unterton in der Stimme. Garion schaute ihn an und sah den Anflug eines bitteren, selbstironischen Ausdrucks über sein Gesicht huschen. In diesem kurzen Augenblick erkannte Garion so klar, als ob es hell beleuchtet würde, den Grund für Silks merkwürdiges Verhalten. Eine ihn fast erstickende Welle des Mitgefühls stieg in ihm hoch.

Die dritte Königin, Silar von Algarien, begrüßte König Fulrach, Meister Wolf und Tante Pol mit ein paar kurzen Worten und leiser Stimme.

»Ist der Rivanische Hüter nicht verheiratet?« fragte Durnik und sah sich nach einer weiteren Königin um.

»Er hatte eine Frau«, antwortete Silk knapp, dessen Augen noch immer auf Königin Porenn ruhten, »aber sie ist vor ein paar Jahren gestorben. Sie hat ihm vier Söhne zurückgelassen.«

»Ah«, machte Durnik. Dann betrat Barak, finster blickend und offensichtlich verärgert, die Halle und ging auf König Anhegs Thron zu.

»Willkommen daheim, Vetter«, begrüßte ihn König Anheg. »Ich dachte schon, du hättest dich verlaufen.«

»Familienangelegenheiten, Anheg«, sagte Barak. »Ich mußte ein paar Worte mit meiner Frau wechseln.«

»Ich verstehe«, sagte Anheg und ließ das Thema fallen.

»Habt ihr unsere Freunde schon kennengelernt?« fragte Barak.

»Noch nicht, Lord Barak«, antwortete König Rhodar. »Wir waren noch mit den üblichen Formalitäten beschäftigt.« Er kicherte und sein enormer Bauch wabbelte.

»Ich bin sicher, ihr alle kennt den Grafen von Seline«, sagte Barak, »und dies ist Durnik, ein Schmied und ein tapferer Mann. Der Junge heißt Garion. Er ist in Polgaras Obhut und ein braver Bursche.«

»Findest du nicht, daß wir endlich zur Sache kommen sollten?« fragte Meister Wolf ungeduldig.

Cho-Hag, König der Algarier, sprach mit leiser Stimme. »Seid Ihr, Belgarath, des Unglücks gewahr, das uns heimgesucht hat? Wir wenden uns an Euch um Rat.«

»Cho-Hag«, sagte Wolf gereizt, »du klingst wie ein schlechtes arendisches Epos. Ist all das GeIhre und GeEuche unbedingt notwendig?«

»Mein Fehler, Belgarath«, sagte Anheg reumütig. »Ich habe Schreiber angestellt, die unsere Besprechungen aufzeichnen sollen. Cho-Hag sprach sowohl zur Geschichte als auch zu dir.«

Seine Krone war etwas verrutscht und hing gefährlich schief über einem Ohr.

»Die Geschichte ist sehr großzügig, Anheg«, sagte Wolf. »Du mußt sie nicht beeindrucken. Sie wird sowieso das meiste von dem, was wir sagen, vergessen.« Er wandte sich an den Rivanischen Hüter. »Brand«, fragte er, »glaubst du, daß du mir alles ohne große Umschweife erklären kannst?«

»Ich fürchte, es ist meine Schuld, Belgarath«, sagte der graugekleidete Wächter mit tiefer Stimme. »Der Abtrünnige konnte nur wegen meiner Nachlässigkeit sein Diebesgut fortschleppen.«

»Der Gegenstand müßte sich eigentlich selbst schützen können, Brand«, sagte Wolf. »Ich kann ihn nicht einmal berühren. Ich kenne den Dieb, und es gibt keinen Weg, wie du ihn von Riva hättest fernhalten können. Mich beschäftigt jetzt vielmehr die Frage, wie er es geschafft hat, Hand an ihn zu legen, ohne von dessen Kraft zerstört zu werden.«

Brand breitete in einer hilflosen Geste die Hände aus. »Wir wachten eines Morgens auf, und er war weg. Die Priester konnten lediglich den Namen des Diebes weissagen. Der Geist des Bären-Gottes wollte nicht mehr sagen. Seit wir wußten, wer es war, haben wir darauf geachtet, seinen Namen nicht mehr auszusprechen oder den Namen des Dings, das er gestohlen hat.«

»Gut«, sagte Wolf. »Er verfügt über Möglichkeiten, Worte über große Entfernungen aus der Luft aufzunehmen. Ich selbst habe ihn das gelehrt.«

Brand nickte. »Das wußten wir«, sagte er. »Das machte es für uns so schwierig, unsere Nachricht an dich zu formulieren. Als du nicht nach Riva kamst, und der Bote nicht zurückkehrte, dachte ich, daß etwas schiefgelaufen sein mußte. Deswegen haben wir Leute ausgeschickt, dich zu suchen.«

Meister Wolf kratzte seinen Bart. »Ich schätze, dann ist es meine eigene Schuld, daß ich hier bin«, sagte er. »Ich habe mir deinen Boten ausgeborgt. Ich mußte eine Nachricht an einige Leute in Arendien überbringen lassen. Ich hätte es wohl besser wissen müssen.«

Silk räusperte sich. »Darf ich sprechen?« fragte er höflich.

»Natürlich, Prinz Kheldar«, sagte König Anheg.

»Ist es ausgesprochen klug, diese Diskussion in der Öffentlichkeit fortzusetzen?« fragte Silk. »Die Murgos haben genug Gold, um Lauscher an vielen Orten zu kaufen, und die Künste der Grolims können die Gedanken auch der treusten Krieger ans Licht bringen. Was nicht bekannt ist, kann auch nicht verraten werden, wenn ihr mich versteht.«

»Die Krieger von Anheg lassen sich nicht so leicht kaufen, Silk«, sagte Barak gereizt, »und in Cherek gibt es keine Grolims.«

»Bist du auch so überzeugt von den Bediensteten und den Küchenmädchen?« fragte Silk. »Ich habe Grolims schon an den erstaunlichsten Orten getroffen.«

»Es ist schon etwas an dem, was mein Neffe sagt«, meinte König Rhodar nachdenklich. »Drasnien hat jahrhundertelange Erfahrung im Sammeln von Informationen, und Kheldar gehört zu den Besten auf diesem Gebiet. Wenn er glaubt, daß unsere Worte weiter reichen, als wir vielleicht möchten, täten wir gut daran, auf ihn zu hören.«

»Danke dir, Onkel«, sagte Silk mit einer Verbeugung.

»Könntest du in diesem Palast spionieren, Prinz Kheldar?« fragte König Anheg herausfordernd.

»Das habe ich bereits getan, Euer Majestät«, antwortete Silk bescheiden, »ein dutzendmal oder öfter.«

Anheg warf Rhodar einen argwöhnischen Blick zu.

Rhodar hüstelte. »Es ist schon einige Zeit her, Anheg. Nichts Ernsthaftes. Ich war nur neugierig auf ein paar Sachen.«

»Du hättest nur zu fragen brauchen«, sagte Anheg gekränkt.

»Ich wollte dich nicht bemühen«, sagte Rhodar achselzuckend. »Außerdem machte es auf die andere Art mehr Spaß.«

»Freunde«, meinte König Fulrach, »die vorliegende Angelegenheit ist zu wichtig, um sie zu gefährden. Wäre es nicht besser, übervorsichtig zu sein, als ein Risiko einzugehen?«

König Anheg runzelte die Stirn und zuckte dann die Achseln. »Wie ihr wollt«, sagte er. »Wir machen dann also hinter verschlossenen Türen weiter. Vetter, würdest du bitte für uns König Eldrigs Halle räumen lassen und Wachen in den Gängen, die dorthin führen, aufstellen?«

»Das werde ich, Anheg«, antwortete Barak. Er nahm ein Dutzend Krieger mit und verließ den Saal.

Alle Könige erhoben sich von ihren Thronen – bis auf Cho-Hag. Ein hagerer Krieger, fast so groß wie Barak und mit dem rasierten Schädel und der wehenden Skalplocke der Algarier, trat vor und half ihm auf.

Garion sah Silk fragend an.

»Eine Krankheit, als er noch ein Kind war«, erklärte Silk leise. »Seitdem kann er nicht mehr allein auf den Beinen stehen.«

»Kann er denn damit seinen Pflichten als König nachkommen?« fragte Garion.

»Algarier verbringen mehr Zeit auf ihren Pferden als auf den Beinen«, erklärte Silk. »Wenn er erst auf einem Pferd sitzt, ist Cho-Hag jedem Mann in Algarien ebenbürtig. Der Krieger, der ihm hilft, ist Hettar, sein Adoptivsohn.«

»Du kennst ihn?« fragte Garion. »Ich kenne jeden, Garion.« Silk lachte leise. »Hettar und ich haben uns ein paarmal getroffen. Ich mag ihn, obwohl ich nicht gerne möchte, daß er das weiß.«

Königin Porenn kam zu ihnen herüber. »Islena will Silar und mich mit in ihre Privaträume nehmen«, sagte sie zu Silk. »Anscheinend werden Frauen hier in Cherek nicht in Staatsangelegenheiten einbezogen.«

»Unsere cherekischen Vettern haben sicherlich einige Fehler, Eure Hoheit«, sagte Silk. »Sie sind natürlich erzkonservativ, und es ist ihnen noch nicht aufgefallen, daß Frauen menschliche Wesen sind.«

Königin Porenn zwinkerte ihm mit einem verschmitzten Lächeln zu. »Ich hatte gehofft, daß wir Gelegenheit hätten, uns zu unterhalten, Kheldar, aber es sieht im Moment nicht danach aus. Hast du Layla meine Nachricht überbracht?«

Silk nickte. »Sie sagte, sie wollte dir unverzüglich schreiben. Wenn wir gewußt hätten, daß du hier sein würdest, hätte ich den Brief selbst überbringen können.«

»Es war Islenas Idee«, sagte sie. »Sie hat beschlossen, daß es nett wäre eine Versammlung der Königinnen abzuhalten, während sich die Könige beraten. Sie hatte Layla auch eingeladen, aber man weiß ja, wie sie sich vor Seereisen fürchtet.«

»Hat eure Versammlung etwas Bedeutendes hervorgebracht, Eure Hoheit?« fragte Silk leichthin.

Königin Porenn verzog das Gesicht. »Wir sitzen herum und sehen Islena bei ihren Tricks zu – verschwindende Münzen, Sachen, die sie im Ärmel hat, und dergleichen. Oder sie sagt die Zukunft voraus. Silar ist zu höflich, um etwas dagegen einzuwenden, und ich bin die jüngste, deshalb erwartet man von mir, daß ich mich zurückhalte. Es ist entsetzlich langweilig, vor allem, wenn sie über ihrer dummen Kristallkugel in Trance fällt. Glaubte Layla, mir helfen zu können?«

»Wenn überhaupt jemand«, versicherte ihr Silk. »Ich sollte dich jedoch warnen, ihr Rat ist bestimmt sehr deutlich. Königin Layla ist eine erdverbundene Seele, und manchmal sehr direkt.«

Königin Porenn kicherte schamlos. »Das ist schon in Ordnung«, sagte sie. »Schließlich bin ich eine erwachsene Frau.«

»Selbstverständlich«, sagte Silk. »Ich wollte dich nur vorbereiten, das ist alles.«

»Machst du dich über mich lustig, Kheldar?« fragte sie.

»Würde ich das je tun, Eure Hoheit?« fragte Silk ganz unschuldig.

»Ich glaube schon«, antwortete sie.

»Kommst du, Porenn?« fragte die Königin von Cherek.

»Sofort, Eure Hoheit«, sagte die Königin von Drasnien. Ihre Finger wirbelten vor Silk durch die Luft. Wie gräßlich.

Geduld, Hoheit, gestikulierte Silk zurück.

Fügsam folgte Königin Porenn der würdevollen Königin von Cherek und der schweigenden Königin von Algarien aus dem Saal.

Silks Blick folgte ihr, und sein Gesicht trug denselben selbstironischen Ausdruck wie schon vorher.

»Die anderen gehen«, sagte Garion taktvoll und deutete auf das entgegengesetzte Ende der Halle, wo die alornischen Könige gerade aus der Tür gingen.

»Na schön«, sagte Silk und ging rasch hinter ihnen her.

Garion hielt sich am Schluß der Gruppe, als sie durch die zugigen Korridore zu König Eldrigs Halle gingen. Die nüchterne Stimme in seinen Gedanken sagte ihm, daß Tante Pol, wenn sie ihn sähe, wahrscheinlich einen Grund finden würde, ihn zurückzuschicken.

Während er am Schluß der Prozession herumlungerte, nahm er ganz kurz eine verstohlene Bewegung in einem der Seitenkorridore wahr. Er erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf einen Mann, einen gewöhnlichen cherekischen Krieger in einem dunkelgrünen Umhang, und dann war er an diesem Gang vorbei. Garion blieb stehen und sah sich um, aber der Mann im grünen Umhang war fort.

An der Tür zu König Eldrigs Halle stand Tante Pol und wartete mit verschränkten Armen. »Wo warst du?« fragte sie.

»Ich habe mich nur umgesehen«, sagte er so unschuldig wie möglich.

»Ich verstehe«, sagte sie. Dann wandte sie sich an Barak. »Die Versammlung wird unruhig werden, bevor sie vorüber ist. Gibt es hier einen Ort, wo er sich bis zum Abendessen amüsieren kann?«

»Tante Pol!« protestierte Garion.

»Die Waffenkammer vielleicht?« schlug Barak vor.

»Was soll ich in einer Waffenkammer?« fragte Garion. »Würdest du die Spülküche vorziehen?« fragte Tante Pol anzüglich. »Beim zweiten Hinsehen, glaube ich, daß ich mir doch gern die Waffenkammer ansehen möchte.«

»Das dachte ich mir.«

»Am anderen Ende dieses Korridors, Garion«, erklärte Barak. »Der Raum mit der roten Tür.«

»Nun lauf, mein Lieber«, sagte Tante Pol, »und paß auf, daß du dir nicht weh tust.«

Garion stapfte mürrisch den Flur entlang, den Barak ihm gezeigt hatte, und fühlte deutlich die Ungerechtigkeit der Lage. Die Wachen, die in dem Gang vor König Eldrigs Halle postiert waren, machten jeden Lauschversuch unmöglich.

Garion seufzte und setzte seinen einsamen Weg Richtung Waffenkammer fort.

Der andere Teil seines Verstandes war jedoch damit beschäftigt, gewisse Probleme zu wälzen. Trotz seiner hartnäckigen Weigerung zu akzeptieren, daß Meister Wolf und Tante Pol tatsächlich Belgarath und Polgara waren, machte das Verhalten der alornischen Könige deutlich, daß zumindest sie es glaubten. Dann war da noch die Frage nach der Rose, die Tante Pol Königin Islena gegeben hatte. Abgesehen von der Tatsache, daß Rosen nicht im Winter blühen, wie hatte Tante Pol wissen können, daß Islena ihr diesen grünen Stein schenken würde, und daraufhin die Rose vorbereiten? Er vermied bewußt den Gedanken, daß Tante Pol die Rose einfach in dem Moment geschaffen hatte.

Der Gang, den er so tief in Gedanken versunken entlangging, war dämmrig und nur von wenigen Fackeln erleuchtet, die in in die Wände eingelassenen Eisenringen steckten. Seitengänge zweigten von dem Gang hier und dort ab, düstere, unbeleuchtete Öffnungen, die sich in die Dunkelheit erstreckten. Er hatte die Waffenkammer fast erreicht, als er ein schwaches Geräusch in einem jener dunklen Gänge wahrnahm. Ohne recht zu wissen warum, zog er sich in eine der anderen Öffnungen zurück und wartete.

Der Mann im grünen Umhang trat in den erleuchteten Korridor und sah sich verstohlen um. Es war ein gewöhnlich aussehender Mann mit kurzem, sandfarbenem Bart. Er hätte vermutlich im ganzen Palast umherwandern können, ohne Aufsehen zu erregen. Sein Verhalten jedoch und seine verstohlenen Bewegungen riefen lauter als Worte, daß er etwas tat, was er eigentlich nicht tun sollte. Er eilte den Gang entlang in die Richtung, aus der Garion gekommen war, und Garion schrak in die schützende Dunkelheit seines Versteckes zurück. Als er seinen Kopf vorsichtig wieder in den Gang hinausstreckte, war der Mann verschwunden. Garion konnte unmöglich sagen, welchen der dunklen Seitengänge er genommen hatte.

Garions innere Stimme warnte ihn. Selbst wenn er jemandem davon erzählte, würde ihm garantiert niemand Glauben schenken. Er würde schon mehr als nur das unbehagliche Gefühl eines Verdachts vorbringen müssen, wenn er nicht töricht erscheinen wollte. Im Moment konnte er nur eines tun: die Augen aufzuhalten und nach dem Mann im grünen Umhang Ausschau zu halten.

14

Am nächsten Morgen schneite es. Tante Pol, Silk, Barak und Meister Wolf trafen sich wieder mit den Königen zur Beratung und ließen Garion in Durniks Obhut. Die beiden saßen nahe beim Feuer in dem riesigen Thronsaal und beobachteten die etwa zwei Dutzend bärtigen cherekischen Krieger, die umherschlenderten oder verschiedenen Beschäftigungen nachgingen, um sich die Zeit zu vertreiben. Einige schärften ihre Schwerter oder polierten ihre Rüstungen, andere aßen oder tranken – obwohl es noch recht früh am Morgen war –, wieder andere waren in ein hitziges Würfelspiel vertieft, und einige saßen einfach mit dem Rücken an die Wand gelehnt und schliefen.

»Diese Chereker scheinen sehr faule Leute zu sein«, sagte Durnik leise zu Garion. »Seit wir hier sind, habe ich noch niemanden wirklich arbeiten sehen. Du etwa?«

Garion schüttelte den Kopf. »Ich glaube, daß diese hier des Königs Krieger sind«, sagte er genauso leise. »Ich glaube nicht, daß man von ihnen etwas anderes erwartet, als einfach herumzusitzen und darauf zu warten, daß der König ihnen befiehlt, gegen irgend jemanden zu kämpfen.«

Durnik runzelte mißbilligend die Stirn. »Das muß aber ein sehr langweiliges Leben sein«, meinte er.

»Durnik«, fragte Garion nach einer Pause, »hast du gemerkt, wie sich Barak und seine Frau verhalten haben?«

»Eine sehr traurige Sache«, antwortete Durnik. »Silk hat mir gestern davon erzählt. Barak hat sich in sie verliebt, als sie beide noch sehr jung waren, aber sie war von hoher Geburt und hat ihn nicht sehr ernst genommen.«

»Wieso sind sie dann verheiratet?« erkundigte sich Garion.

»Es war die Idee ihrer Familie«, erklärte Durnik. »Nachdem Barak Graf von Trellheim geworden war, entschied sie, daß eine Heirat ihr eine wertvolle Verbindung einbringen würde. Merel wollte nicht, aber es half ihr nichts. Silk sagte, Barak hätte nach ihrer Heirat feststellen müssen, daß sie eigentlich sehr oberflächlich ist, aber da war es natürlich zu spät. Sie tut boshafte Dinge, um ihm weh zu tun, und er verbringt so viel Zeit wie möglich fern von daheim.«

»Haben sie Kinder?« fragte Garion.

»Zwei«, sagte Durnik. »Zwei Mädchen, ungefähr fünf und sieben Jahre alt. Barak liebt sie sehr, aber er bekommt sie nicht oft zu sehen.«

Garion seufzte. »Ich wünschte, wir könnten etwas tun.«

»Wir können uns nicht zwischen Mann und Frau einmischen«, sagte Durnik. »So etwas tut man nicht.«

»Wußtest du, daß Silk in seine Tante verliebt ist?« fragte Garion ohne nachzudenken.

»Garion!« Durnik klang schockiert. »So etwas darf man nicht sagen.«

»Es ist aber trotzdem wahr«, verteidigte sich Garion. »Natürlich ist sie nicht wirklich seine Tante, glaube ich. Sie ist die zweite Frau seines Onkels. Es ist nicht dasselbe, als wäre sie seine richtige Tante.«

»Sie ist mit seinem Onkel verheiratet«, sagte Durnik bestimmt. »Wer hat diese skandalöse Geschichte erfunden?«

»Niemand hat sie erfunden«, sagte Garion. »Ich habe sein Gesicht beobachtet, als er gestern mit ihr sprach. Man kann ganz deutlich sehen, was er für sie empfindet.«

»Ich bin sicher, das hast du dir nur eingebildet«, sagte Durnik mißbilligend. Er stand auf. »Wir wollen uns etwas umsehen. Dann haben wir etwas Besseres zu tun, als herumzusitzen und über unsere Freunde zu klatschen. So etwas sollten anständige Leute nicht tun.«

»Schön«, stimmte Garion etwas verwirrt zu. Er stand auf und folgte Durnik durch den verräucherten Saal in den Flur.

»Wir könnten uns die Küche anschauen«, schlug Garion vor.

»Und die Schmiede«, sagte Durnik.

Die königliche Küche war riesig. Ganze Ochsen brieten an Spießen und Gänsescharen brutzelten in Saucenmeeren. Eintöpfe blubberten in wagengroßen Kesseln, und Batterien von Brotlaiben wurden in Ofen geschoben, die so groß waren, daß man darin stehen konnte. Im Gegensatz zu Tante Pols wohlorganisierter Küche auf Faldors Farm herrschten hier nur Chaos und Durcheinander. Der Chefkoch war ein riesiger Mann mit rotem Gesicht, der Befehle brüllte, die von allen ignoriert wurden. Es wurde gerufen, gedroht und derbe Scherze getrieben. Ein Löffel, im Feuer erhitzt und an einer Stelle liegengelassen, an der ihn ein argloser Koch mit Sicherheit anfassen würde, rief kreischende Heiterkeit hervor, und der Hut eines Mannes wurde entwendet und absichtlich in einen Eintopfkessel geworfen.

»Laßt uns woanders hingehen, Durnik«, sagte Garion. »Hier ist es ganz anders, als ich erwartet habe.«

Durnik nickte. »Herrin Pol würde all diese Narrheiten nie dulden«, sagte er mißbilligend.

Auf dem Gang vor der Küche schlenderte ein Mädchen mit rotblondem Haar und tiefausgeschnittenem hellgrünen Kleid herum.

»Entschuldigung«, sagte Durnik höflich. »Könntest du uns den Weg zur Schmiede zeigen?«

Sie sah ihn unbefangen von oben bis unten an. »Seid ihr neu hier?« fragte sie. »Ich habe euch noch nie gesehen.«

»Wir sind hier nur zu Besuch«, antwortete Durnik.

»Wo kommt ihr her?« erkundigte sie sich.

»Aus Sendarien«, sagte Durnik.

»Wie interessant. Vielleicht könnte der Junge eine Besorgung für dich erledigen, und wir beide könnten uns dann etwas unterhalten.« Sie warf ihm einen eindeutigen Blick zu.

Durnik hustete und bekam rote Ohren. »Die Schmiede?«, fragte er nochmals.

Das Mädchen lächelte. »Im Hof am Ende dieses Ganges«, sagte sie. »Normalerweise bin ich hier irgendwo in der Nähe. Du wirst mich sicher finden, wenn du deine Angelegenheit mit dem Schmied erledigt hast.«

»Ja«, meinte Durnik, »das könnte ich sicher. Komm, Garion.« Sie gingen den Gang entlang und hinaus auf den verschneiten Hof.

»Unerhört!« sagte Durnik mit immer noch glühenden Ohren. »Das Mädchen hat keinerlei Gefühl für Anstand. Ich würde es melden, wenn ich wüßte, bei wem.«

»Schockierend«, stimmte Garion, heimlich amüsiert über Durniks Entrüstung, zu. Sie gingen durch den leise fallenden Schnee über den Hof.

Die Schmiede wurde von einem großen, schwarzbärtigen Mann geführt, mit Unterarmen so dick wie Garions Oberschenkel. Durnik stellte sich vor, und bald fachsimpelten die beiden fröhlich zu den klingenden Schlägen des Schmiedehammers. Garion bemerkte, daß statt der Pflüge, Spaten und Hacken, die eine sendarische Schmiede anfüllten, hier die Wände mit Schwertern, Speeren und Streitäxten behangen waren. An einer Esse hämmerte ein Lehrling Pfeilspitzen, an einer anderen arbeitete ein hagerer, einäugiger Mann an einem gefährlich aussehenden Dolch.

Durnik und der Schmied unterhielten sich den größten Teil des Vormittags, während Garion in dem Innenhof umherwanderte und den verschiedenen Arbeitern bei ihren Aufgaben zusah. Es waren Küfer und Wagenmacher, Schuster und Zimmerleute, Sattler und Kerzenzieher; alle eifrig bei der Arbeit, um den großen Haushalt von König Anheg zu unterhalten. Während er zusah, hielt Garion auch die Augen offen nach dem Mann im grünen Umhang mit dem hellen Bart, den er am Abend vorher gesehen hatte. Es war unwahrscheinlich, daß der Mann sich hier aufhielt, wo ehrliche Arbeit geleistet wurde, aber Garion blieb trotzdem wachsam.

Gegen Mittag kam Barak zu ihnen und brachte sie zurück in die große Halle, wo Silk herumlungerte und gespannt ein Würfelspiel verfolgte.

»Anheg und die anderen treffen sich heute nachmittag vertraulich«, sagte Barak. »Ich muß eine Besorgung machen und dachte, ihr wolltet vielleicht mitkommen.«

»Keine schlechte Idee«, sagte Silk und riß sich von dem Spiel los. »Deine Vettern würfeln schlecht, und ich bin in Versuchung, ein Spielchen mit ihnen zu machen. Wahrscheinlich wäre es besser, wenn ich es nicht täte. Die meisten Männer sind beleidigt, wenn sie gegen Fremde verlieren.«

Barak grinste. »Ich bin sicher, sie würden dich gerne mitspielen lassen, Silk«, sagte er. »Immerhin haben sie die gleiche Gewinnchance wie du.«

»Soviel Chancen wie die Sonne, im Westen aufzugehen, statt im Osten«, sagte Silk.

»Bist du deiner Fähigkeiten so sicher, Freund Silk?« fragte Durnik.

»Ich bin mir der ihren sicher«, kicherte Silk. Er sprang auf. »Laßt uns gehen«, sagte er. »Meine Finger fangen an zu jucken. Wir wollen sie von der Versuchung wegbringen.«

»Wie du willst, Prinz Kheldar«, lachte Barak.

Sie alle zogen Pelzmäntel über und verließen den Palast. Es hatte fast aufgehört zu schneien, und der Wind war kalt.

»Ich bin etwas durcheinander wegen all dieser Namen«, sagte Durnik, während sie durchs Zentrum von Val Alorn stapften. »Ich wollte dich schon längst danach fragen. Du, Freund Silk, bist also Prinz Kheldar und manchmal der Kaufmann Ambar von Kotu, und Meister Wolf heißt Belgarath und Herrin Pol ist auch die edle Polgara oder die Herzogin von Erat. Wo ich herkomme, haben die Leute normalerweise nur einen Namen.«

»Namen sind wie Kleider, Durnik«, erklärte Silk. »Wir legen die an, die für die Gelegenheit am besten passen. Ehrliche Männer haben wenig Bedarf dafür, seltsame Kleider oder seltsame Namen zu tragen. Diejenigen von uns aber, die nicht so ehrlich sind, müssen hin und wieder das ein oder andere wechseln.«

»Ich finde es nicht lustig, Herrin Pol als nicht ehrenhaft beschrieben zu hören«, sagte Durnik steif.

»Ich wollte nicht respektlos sein«, versicherte ihm Silk. »Einfache Definitionen treffen auf die edle Polgara nicht zu; und wenn ich sage, daß wir nicht ehrlich sind, so meine ich damit nur, daß die Angelegenheit, in der wir unterwegs sind, es manchmal erfordert, daß wir uns vor Leuten verbergen, die ebenso böse wie verschlagen sind.«

Durnik wirkte noch nicht überzeugt, beließ es aber dabei.

»Wir wollen diese Straße nehmen«, schlug Barak vor. »Ich möchte heute nicht an Belars Tempel vorbeigehen.«

»Warum nicht?« fragte Garion. »Ich bin mit meinen religiösen Pflichten etwas im Rückstand«, sagte Barak mit gequältem Gesichtsausdruck, »und ich möchte lieber nicht von Belars Hohepriester daran erinnert werden. Seine Stimme ist sehr durchdringend, und ich werde nicht gern vor der ganzen Stadt heruntergeputzt. Ein kluger Mann gibt weder einem Priester noch einer Frau Gelegenheit, ihn in aller Öffentlichkeit zu beschimpfen.«

Die Straßen Val Alorns waren eng und gewunden, die alten Steinhäuser schmal und hoch mit vorspringenden zweiten Stockwerken. Trotz des vielen Schnees und des schneidenden Windes waren die Straßen voller Menschen, von denen die meisten gegen die Kälte in Pelze gehüllt waren.

Man hörte gutmütige Zurufe, und vielfältige Beleidigungen wurden ausgetauscht. Unter den derben Zurufen einiger Zuschauer bewarfen sich zwei ältere, stämmige Männer mitten auf der Straße mit Schneebällen.

»Sie sind alte Freunde«, sagte Barak mit breitem Grinsen. »Sie machen das jeden Tag, den ganzen Winter lang. Gleich gehen sie in eine Bierstube, betrinken sich und singen zusammen alte Lieder, bis sie von den Bänken fallen. Das machen sie jetzt schon seit Jahren so.«

»Was machen sie denn im Sommer?« fragte Silk.

»Sie werfen mit Steinen«, antwortete Barak. »Das Trinken, Singen und Von-den-Bänken-fallen bleibt allerdings.«

»Hallo, Barak«, rief eine grünäugige Frau aus einem der oberen Fenster. »Wann kommst du mal wieder zu mir?«

Barak sah hoch, errötete, antwortete jedoch nicht.

»Die Dame spricht mit dir, Barak«, sagte Garion.

»Ich habe sie gehört«, antwortete Barak knapp.

»Sie scheint dich zu kennen«, meinte Silk mit einem spöttischen Blick.

»Sie kennt jeden«, erwiderte Barak und errötete noch tiefer. »Sollen wir weitergehen?«

Als sie um die nächste Ecke bogen, sahen sie eine Gruppe von Männern in schäbigen Pelzen, die im Gänsemarsch daherstapften. Ihr Gang war ein seltsames Hin-und-Her-Wiegen, und die Leute gingen ihnen rasch aus dem Weg.

»Heil dir, edler Barak«, sagte ihr Führer.

»Heil, Barak«, sagten die anderen einstimmig, ohne ihr Wiegen zu unterbrechen.

Barak verbeugte sich steif.

»Möge der Arm Belars dich schützen«, sagte der Anführer.

»Alles Lob Belar, dem Bären-Gott von Alorien«, stimmten die anderen an.

Barak verbeugte sich wieder und blieb stehen, bis die Prozession vorbei war.

»Wer war das?« fragte Durnik.

»Anhänger des Bären-Kults«, sagte Barak voller Abscheu. »Religiöse Fanatiker.«

»Eine lästige Gruppe«, erklärte Silk. »Sie haben Untergruppen in allen alornischen Königreichen. Sie sind ausgezeichnete Krieger, aber die Werkzeuge des Hohepriesters von Belar. Sie verbringen ihre Zeit mit Ritualen, militärischem Training und der Einmischung in die Lokalpolitik.«

»Wo ist dieses Alorien, von dem sie gesprochen haben?«, fragte Garion.

»Überall um uns herum«, antwortete Barak mit weitausholender Geste. »Alorien waren früher alle alornischen Reiche zusammen. Sie waren alle eine Nation. Die Kultisten wollen sie wiedervereinen.«

»Das klingt nicht unvernünftig«, meinte Durnik.

»Alorien wurde aus einem bestimmten Grund aufgeteilt«, sagte Barak. »Ein bestimmter Gegenstand mußte geschützt werden, und die Teilung Aloriens war der beste Weg dazu.«

»War dieses Ding denn so wichtig?« fragte Durnik.

»Es ist das wichtigste Ding auf der Welt«, sagte Silk. »Die Bären-Kultisten neigen dazu, das zu vergessen.«

»Aber jetzt ist es gestohlen worden, nicht wahr?« platzte Garion heraus, als ihm die nüchterne Stimme in seinen Gedanken die Verbindung von dem, was Barak und Silk gerade gesagt hatten, und der plötzlichen Zerstörung seines eigenen Lebens klarmachte. »Dieses Ding ist es, das Meister Wolf verfolgt.«

Barak sah ihn an. »Der Bursche ist klüger als wir dachten, Silk«, sagte er ernst.

»Er hat Grips«, stimmte Silk zu, »und es ist nicht schwer, sich alles zusammenzureimen.« Sein Wieselgesicht wurde ernst. »Du hast natürlich recht, Garion«, sagte er. »Wir wissen noch nicht, wie es geschah, aber irgend jemand hat diesen dreisten Diebstahl fertiggebracht. Wenn Belgarath das Stichwort gibt, werden die alornischen Könige die Welt Stein für Stein auseinandernehmen, um es zurückzubekommen.«

»Du meinst Krieg?« fragte Durnik mit schwacher Stimme.

»Es gibt schlimmere Dinge als Krieg«, sagte Barak grimmig. »Es wäre eine gute Gelegenheit, die Angarakaner ein für allemal loszuwerden.«

»Wir wollen hoffen, daß Belgarath die alornischen Könige umstimmen kann«, sagte Silk.

»Das Ding muß zurückgeholt werden«, beharrte Barak.

»Sicher«, gab Silk ihm recht, »aber es gibt auch andere Wege, und ich glaube kaum, daß eine öffentliche Straße der geeignete Ort ist, um unsere Alternativen zu diskutieren.«

Barak sah sich rasch um, seine Augen wurden schmal.

Sie hatten gerade den Hafen erreicht, wo sich die Masten der cherekischen Schiffe wie Bäume erhoben. Sie überquerten eine vereiste Brücke über einen zugefrorenen Fluß und kamen auf einen weiten Platz, auf dem Schiffsskelette im Schnee lagen.

Ein hinkender Mann in einem Lederkittel trottete aus einem niedrigen Steingebäude, das inmitten der Docks stand.

»Ho, Krendig«, rief Barak.

»Ho, Barak«, antwortete der Mann im Lederkittel.

»Wie geht die Arbeit voran?« fragte Barak.

»Langsam in dieser Jahreszeit«, sagte Krendig. »Es ist keine gute Zeit, um mit Holz zu arbeiten. Meine Handwerker formen die Beschläge und sägen die Bretter, aber viel mehr können wir vor dem Frühling nicht tun.«

Barak nickte, ging hinüber und legte die Hand auf das frische Holz eines Schiffsbugs, der aus dem Schnee ragte. »Krendig baut dies für mich«, sagte er, den Bug tätschelnd. »Es wird das beste Schiff werden, das es gibt.«

»Wenn deine Ruderer stark genug sind, es zu bewegen«, sagte Krendig. »Es wird sehr groß, Barak, und sehr schwer.«

»Dann werde ich es mit großen Männern bemannen«, sagte Barak, noch immer auf das Schiffsgerippe starrend.

Garion hörte fröhliches Rufen von einem Hügel oberhalb der Schiffswerft und sah sich um. Einige junge Leute glitten auf glatten Planken den Hügel herunter. Es war offensichtlich, daß Barak und die anderen den größten Teil des Nachmittags damit verbringen würden, über das Schiff zu reden. Das mochte alles sehr interessant sein, aber Garion hatte schon lange Zeit nicht mehr mit jemandem in seinem Alter gesprochen. Er stahl sich zum Fuß des Hügels davon und sah zu.

Ein blondes Mädchen zog vor allem seine Aufmerksamkeit auf sich. In gewisser Weise erinnerte sie ihn an Zubrette, aber es gab auch Unterschiede. War Zubrette klein gewesen, so war dieses Mädchen groß wie ein Junge – obwohl es sich deutlich von einem Jungen unterschied. Während sie den Hügel hinunterglitt und die langen Zöpfe hinter ihr her flatterten, klang ihr Gelächter fröhlich, und ihre Wangen schimmerten rosig in der kalten Nachmittagsluft.

»Das sieht lustig aus«, sagte Garion, als ihr improvisierter Schlitten in seiner Nähe zum Stillstand kam.

»Möchtest du es einmal versuchen?« fragte sie, stand auf und klopfte sich den Schnee von ihrem Wollkleid.

»Ich habe keinen Schlitten«, sagte er.

»Vielleicht darfst du meinen nehmen«, sagte sie und sah ihn schalkhaft an, »wenn du mir etwas dafür gibst.«

»Was möchtest du denn haben?« fragte er.

»Uns fällt schon etwas ein«, meinte sie und betrachtete ihn unbefangen. »Wie heißt du?«

»Garion«, antwortete er.

»Was für ein komischer Name. Bist du von hier?«

»Nein. Ich bin aus Sendarien.«

»Ein Sendarer? Ehrlich?« Ihre blauen Augen blinzelten. »Ich habe noch nie einen Sendarer kennengelernt. Ich heiße Maidee.«

Garion neigte leicht den Kopf.

»Möchtest du meinen Schlitten nehmen?« fragte Maidee.

»Ich würde es gern versuchen«, sagte Garion.

»Ich erlaube es dir für einen Kuß.«

Garion errötete heftig, und Maidee lachte.

Ein großer, rothaariger Junge in langer Tunika glitt heran, kam in der Nähe zum Stehen und erhob sich drohend. »Komm da weg, Maidee«, befahl er.

»Und wenn ich nicht will?« fragte sie. Der rothaarige Junge stolzierte auf Garion zu. »Was tust du hier?« wollte er wissen.

»Ich habe mich mit Maidee unterhalten«, antwortete Garion.

»Wer hat dir das erlaubt?« fragte der rothaarige Junge. Er war größer als Garion und etwas schwerer. »Ich habe mich nicht damit aufgehalten, um Erlaubnis zu bitten«, sagte Garion.

Der rothaarige Junge sah ihn finster an und spannte drohend seine Muskeln. »Ich kann dich verprügeln, wenn ich will«, verkündete er.

Garion bemerkte, daß der Rotschopf streitlustig war und daß ein Kampf unvermeidlich schien. Die Einleitung – Drohungen, Beleidigungen und so weiter – würde vielleicht noch ein paar Minuten dauern, aber der Kampf würde stattfinden, sobald der Junge in der langen Tunika sich dazu entschlossen hatte. Garion beschloß, das gar nicht erst abzuwarten. Er ballte die Faust und schlug dem größeren Jungen auf die Nase.

Der Schlag war gut. Der Rotschopf stolperte zurück und plumpste schwer in den Schnee. Er hob die Hand an die Nase und zog sie hellrot wieder weg. »Sie blutet!« jammerte er anklagend. »Du hast meine Nase blutig geschlagen.«

»In ein paar Minuten wird es wieder aufhören«, meinte Garion.

»Und wenn nicht?«

»Nasen bluten nicht ewig«, sagte Garion.

»Warum hast du mich geschlagen?« wollte der Rotschopf unter Tränen wissen und wischte sich dabei die Nase ab. »Ich habe dir doch nichts getan.«

»Du wolltest aber«, sagte Garion. »Leg Schnee drauf, und stell dich nicht so an.«

»Es blutet aber immer noch«, sagte der Junge.

»Leg Schnee drauf«, wiederholte Garion.

»Und wenn es nicht aufhört?«

»Dann wirst du dich wahrscheinlich zu Tode bluten«, sagte Garion herzlos. Es war ein Trick, den er von Tante Pol gelernt hatte. Er wirkte bei dem Chereker-Jungen genauso wie bei Doroon und Rundorig. Der Rotschopf blinzelte ihn an und nahm dann eine große Handvoll Schnee und legte sie auf seine Nase.

»Sind alle Sendarer so grausam?« fragte Maidee. »Ich kenne nicht alle Sendarer«, sagte Garion. Die Dinge hatten keine gute Wendung genommen. Er drehte sich bedauernd um und ging in Richtung auf die Werft zurück.

»Garion, warte«, rief Maidee. Sie lief hinter ihm her und nahm ihn beim Arm. »Du hast meinen Kuß vergessen«, sagte sie, schlang ihm die Arme um den Hals und küßte ihn fest auf die Lippen.

»So«, sagte sie, drehte sich um und rannte lachend zurück den Hügel hinauf. Ihre blonden Zöpfe flatterten hinter ihr her.

Barak, Silk und Durnik lachten, als er zu ihnen zurückkehrte.

»Du hättest hinter ihr herlaufen sollen«, sagte Barak.

»Weshalb?« fragte Garion und errötete bei ihrem aufbrausenden Gelächter.

»Sie wollte, daß du sie fängst.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Barak«, sagte Silk, »ich glaube, einer von uns muß die edle Polgara informieren, daß unser Garion noch weiteren Unterricht braucht.«

»Du bist wortgewandt, Silk«, antwortete Barak. »Ich bin sicher, daß du derjenige sein solltest, der es ihr sagt.«

»Warum würfeln wir nicht einfach um das Privileg?«, schlug Silk vor.

»Ich habe dich schon würfeln sehen, Silk«, lachte Barak.

»Wir können natürlich auch einfach noch ein Weilchen hierbleiben«, sagte Silk verschmitzt. »Ich kann mir gut vorstellen, daß Garions neue Spielgefährtin gern seine Erziehung vervollständigen würde, und dann müßten wir Polgara nicht damit belästigen.«

Garion hatte flammend rote Ohren. »So dumm bin ich auch nicht«, sagte er hitzig. »Ich weiß, wovon ihr redet, und es ist nicht nötig, daß ihr Tante Pol etwas davon erzählt.« Er stapfte von dannen und trat bisweilen wütend in den Schnee.

Nachdem Barak noch eine Weile mit seinem Schiffsbauer gesprochen hatte und es allmählich dunkel wurde, machten sie sich auf den Rückweg zum Palast. Garion trottete hinter ihnen her, immer noch beleidigt wegen ihres Gelächters.

Die Wolken, die seit ihrer Ankunft in Val Alorn den Himmel bedeckt hatten, waren aufgerissen, und kleine Fleckchen blauen Himmels wurden sichtbar. Als der Abend sich langsam in den verschneiten Straßen ausbreitete, funkelten hier und dort schon einzelne Sterne. Weiches Kerzenlicht strahlte in den Fenstern der Häuser, und die wenigen Menschen, die noch unterwegs waren, beeilten sich, um vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause zu sein.

Garion, der noch immer hinter ihnen hermarschierte, sah zwei Männer durch eine breite Tür unter einem einfachen Schild treten, das eine Weintraube darstellte. Der eine war der Mann im grünen Umhang mit dem hellen Bart, den er am Abend zuvor im Palast gesehen hatte. Der andere Mann trug eine dunkle Kapuze, und Garion hatte das Gefühl, ihn wiederzuerkennen. Obwohl er das Gesicht des vermummten Mannes nicht sehen konnte, war das auch nicht nötig. Sie hatten einander zu oft angesehen, als daß es Zweifel geben konnte. Wie schon oft zuvor, spürte Garion auch diesmal die seltsame Hemmung, als habe sich ein geisterhafter Finger auf seine Lippen gelegt. Der vermummte Mann war Asharak, und obwohl die Anwesenheit des Murgos hier eine Sensation darstellte, war es Garion aus irgendeinem Grund unmöglich, davon zu sprechen. Er beobachtete die beiden Männer nur einen Augenblick und eilte dann davon, um seine Freunde einzuholen. Er kämpfte mit dem Zwang, der seine Zunge gefrieren ließ und versuchte es dann auf einem Umweg.

»Barak«, fragte er, »gibt es viele Murgos in Val Alorn?«

»Es gibt überhaupt keine Murgos in Cherek«, erwiderte Barak. »Es ist allen Angarakanern bei Todesstrafe verboten, das Königreich zu betreten. Das ist unser ältestes Gesetz. Es wurde von dem alten Cherek Bärenschulter selbst niedergelegt. Warum fragst du?«

»Ach, ich wollte es nur wissen«, sagte Garion lahm. Sein Verstand schrie in dem Bedürfnis, ihnen alles über Asharak zu erzählen, aber seine Lippen blieben versiegelt.

An jenem Abend, als sie alle an dem langen Tisch in König Anhegs Saal saßen und ein großes Festmahl aufgetischt wurde, unterhielt Barak sie mit einer reichlich übertriebenen Schilderung von Garions Begegnung mit den jungen Leuten auf dem Hügel.

»Ein mächtiger Schlag war es«, sagte er überschwenglich, »würdig auch des besten Kriegers, und wahrlich, er traf die Nase des Feindes. Das helle Blut floß in Strömen, und der Feind war entsetzt und überwunden. Wie ein Held stand Garion über dem Besiegten. Und wie ein wahrer Held prahlte und spottete er nicht vor seinem gefallenen Gegner, sondern bot ihm statt dessen seinen Rat an, um dieser purpurroten Flut Einhalt zu gebieten. Mit schlichter Würde verließ er dann das Feld, aber die glutäugige Maid wollte ihn nicht ohne Lohn für seine Tapferkeit ziehen lassen. Hastig folgte sie ihm und schlang liebevoll ihre schneeweißen Arme um seinen Hals. Dann gab sie ihm zärtlich einen Kuß, der des wahren Helden größte Belohnung ist. Ihre Augen strahlten vor Bewunderung, und ihr züchtiger Busen wogte vor neu erwachter Leidenschaft. Aber der bescheidene Garion ging unschuldig von dannen und forderte nicht die anderen süßen Entlohnungen, die der Maid zärtliches Verlangen so deutlich anboten. Und so endete das Abenteuer damit, daß unser Held den Sieg schmeckte, aber des Sieges wahre Entschädigung sanft ablehnte.«

Die Krieger und Könige an dem langen Tisch brüllten vor Lachen und schlugen sich vor Begeisterung auf die Knie und auf die Tische und sich gegenseitig auf den Rücken. Königin Islena und Königin Silar lächelten nachsichtig, und Königin Porenn lachte herzhaft. Die edle Merel behielt jedoch ihre eisige Miene bei und sah ihren Gatten verächtlich an.

Garions Gesicht war glühend rot, seine Ohren hallten wider vor Vorschlägen und gutem Rat.

»Ist es wirklich so geschehen, Neffe?« fragte König Rhodar Silk und wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Mehr oder weniger«, antwortete Silk. »Lord Barak hat meisterlich erzählt, wenn er die Geschichte auch reichlich ausgeschmückt hat.«

»Wir sollten einen Minnesänger kommen lassen«, meinte der Graf von Seline. »Diese Heldentat sollte in einem Lied unsterblich gemacht werden.«

»Ärgert ihn nicht«, sagte Königin Porenn und sah Garion mitfühlend an.

Tante Pol schien nicht belustigt. »Ist es nicht komisch, daß es drei erwachsenen Männern nicht gelingt, einen einzigen Jungen vor Ärger zu bewahren?« fragte sie mit hochgezogener Augenbraue.

»Es war doch nur ein einziger Schlag, edle Dame«, protestierte Silk, »und schließlich auch nur ein einziger Kuß.«

»Wirklich?« sagte sie. »Und was wird es das nächste Mal sein? Ein Duell mit Schwertern vielleicht, dem noch größere Torheiten folgen?«

»Es war wirklich nicht schlimm, Herrin Pol«, versicherte Durnik. Tante Pol schüttelte den Kopf. »Ich dachte, wenigstens du hättest genug Verstand, Durnik, aber jetzt muß ich sehen, daß ich mich getäuscht habe.«

Garion nahm ihr diese Bemerkung plötzlich übel. Was er auch tat, sie wollte offenbar alles im schlechtesten Licht sehen. Sein Unmut flackerte bis fast zur offenen Rebellion auf. Welches Recht maßte sie sich an, darüber zu urteilen, was er tat? Schließlich bestanden keine Bande zwischen ihnen, und er konnte tun, was er wollte. Ihre Erlaubnis brauchte er dabei wahrlich nicht. Er starrte sie zornig an.

Sie konterte seinen Bück mit einem kühlen Ausdruck, der ihn geradezu herauszufordern schien. »Nun?« fragte sie.

»Nichts«, antwortete er kurz.

15

Der nächste Morgen zog kalt und frisch auf. Der Himmel war tiefblau, das Sonnenlicht glitzerte auf den weißverschneiten Bergspitzen, die sich hinter der Stadt erhoben. Nach dem Frühstück verkündete Meister Wolf, daß er und Tante Pol auch an diesem Tag wieder eine vertrauliche Besprechung mit Fulrach und den alornischen Königen hätten.

»Gute Idee«, meinte Barak. »Grübeln ist gut für Könige. Aber wenn man keine echten Verpflichtungen hat, sollte man einen so schönen Tag nicht drinnen vergeuden.« Er grinste seinen Vetter spöttisch an.

»Du hast eine Grausamkeit an dir, die ich nicht vermutet hätte, Barak«, sagte König Anheg und blickte sehnsüchtig aus dem nächsten Fenster.

»Kommen die Wildschweine immer noch bis zum Waldrand herunter?« fragte Barak.

»In Rudeln«, antwortete Anheg noch trübseliger.

»Ich glaube, ich sollte mir ein paar gute Männer nehmen und zusehen, ob ich ihre Zahl nicht etwas verringern kann«, sagte Barak mit noch breiterem Grinsen. »Ich dachte mir fast, daß du so etwas im Sinn hast«, sagte Anheg düster und fuhr sich durch die ungekämmten Haare.

»Ich tue dir einen Gefallen«, meinte Barak. »Du willst doch nicht, daß dein Königreich von den Biestern überschwemmt wird, oder?«

Rhodar, der dicke König von Drasnien, lachte laut. »Ich glaube, dagegen läßt sich wenig einwenden, Anheg«, sagte er.

»Das ist wohl der Fall«, gab ihm Anheg mürrisch recht.

»Ich überlasse solche Aktivitäten gerne jüngeren und schlankeren Männern«, sagte Rhodar. Bei diesen Worten tätschelte er seinen enormen Bauch. »Ich habe nichts gegen eine gute Mahlzeit, aber ich kämpfe nicht gern vorher noch mit ihr. Ich gebe ein viel zu gutes Ziel ab. Selbst das blindeste Wildschwein der Welt hätte kaum Mühe, mich zu finden.«

»Also, Silk«, fragte Barak, »was meinst du dazu?«

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte Silk.

»Du mußt mitgehen, Prinz Kheldar«, beharrte Königin Porenn. »Jemand muß die Ehre Drasniens bei diesem Abenteuer repräsentieren.«

Silks Gesicht verzog sich gequält.

»Du könntest mein Held sein«, sagte sie mit blitzenden Augen.

»Habt Ihr wieder arendische Epen gelesen, Eure Hoheit?«, fragte er bissig.

»Betrachte es als königlichen Befehl«, sagte sie. »Etwas frische Luft und Bewegung kann dir nicht schaden. Du siehst allmählich magenkrank aus.«

Silk verbeugte sich ironisch. »Wie Ihr wollt, Eure Hoheit. Wenn mir die Sache über den Kopf wächst, kann ich wohl immer noch auf den nächsten Baum klettern.«

»Was ist mit dir, Durnik?« fragte Barak.

»Ich verstehe nicht viel von der Jagd, Freund Barak«, antwortete Durnik zweifelnd. »Aber ich komme mit, wenn du möchtest.«

»Und Ihr, mein Herr?« fragte Barak den Grafen von Seline.

»O nein, Barak«, lachte Seline. »Ich habe meine Begeisterung für diesen Sport schon vor Jahren verloren. Trotzdem danke, ich für die Einladung.«

»Hettar?« fragte Barak den Algarier.

Hettar warf seinem Vater einen raschen Blick zu.

»Geh ruhig, Hettar«, sagte Cho-Hag mit seiner leisen Stimme. »Ich bin sicher, König Anheg wird mir einen Krieger leihen, der mir beim Gehen hilft.«

»Das werde ich selbst tun, Cho-Hag«, sagte Anheg, »ich habe schon schwerere Lasten getragen.«

»Dann komme ich mit, Lord Barak«, sagte Hettar. »Danke für die Einladung.« Seine Stimme war tief und wohlklingend, wenn auch sehr leise und damit der seines Vaters sehr ähnlich.

»Und du, Bursche?« fragte Barak Garion.

»Hast du völlig den Verstand verloren, Barak?« fuhr Tante Pol ihn an. »Hast du ihm nicht gestern schon genug Schwierigkeiten bereitet?«

Das war zuviel. Der plötzliche Stolz, den er bei Baraks Einladung empfunden hatte, verwandelte sich in Zorn. Garion biß die Zähne zusammen und ließ alle Vorsicht fahren. »Wenn Barak nicht glaubt, daß ich nur im Wege stehe, dann gehe ich gerne mit«, verkündete er trotzig.

Tante Pol starrte ihn an. Ihre Augen waren eiskalt.

»Dein Kleines bekommt Zähne, Pol«, kicherte Meister Wolf.

»Sei still, Vater«, sagte Tante Pol, ohne den Blick von Garion zu wenden.

»Diesmal nicht, meine Teuerste«, sagte der alte Mann mit einer gewissen Schärfe. »Er hat seine Entscheidung getroffen, und du wirst ihn nicht dadurch demütigen, daß du sie für ihn zurücknimmst. Garion ist kein Kind mehr. Vielleicht hast du es noch nicht bemerkt, aber er ist fast so groß und so kräftig wie ein Mann. Er wird bald fünfzehn, Pol. Du mußt deinen Griff irgendwann einmal lockern, und jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, um ihn wie einen Mann zu behandeln.«

Sie starrte ihn einen Moment entgeistert an. »Wie du willst, Vater«, sagte sie schließlich mit täuschender Sanftmut. »Ich bin sicher, daß wir später noch darüber reden werden – ganz unter uns.«

Meister Wolf kniff die Augen zusammen.

Dann sah Tante Pol auch Garion an. »Sei bitte vorsichtig, mein Lieber«, sagte sie »und wenn du zurückkommst, wollen wir uns recht lange unterhalten, nicht wahr?«

»Wird mein Herr meine Hilfe benötigen, um sich für die Jagd zu rüsten?« fragte die Dame Merel in der gespreizten und verletzenden Redeweise, die sie Barak gegenüber immer anschlug.

»Das wird nicht nötig sein, Merel«, antwortete Barak.

»Ich möchte keine meiner Pflichten vernachlässigen«, sagte sie.

»Laß es gut sein, Merel«, sagte Barak.

»Du hast einen Punkt gut.«

»Habe ich dann also die Erlaubnis meines Herrn, mich zurückzuziehen?« fragte sie.

»Ja«, antwortete er kurz.

»Vielleicht möchten sich die Damen mir anschließen«, schlug Königin Islena vor. »Wir könnten sehen, ob wir den Ausgang der Jagd voraussagen können.«

Königin Porenn, die etwas hinter der Königin von Cherek stand, verdrehte resigniert die Augen. Königin Silar lächelte ihr zu.

»Dann wollen wir gehen«, sagte Barak. »Die Wildschweine warten.«

»Und schärfen zweifellos ihre Hauer«, sagte Silk.

Barak schritt voran zur roten Tür der Waffenkammer, wo ein grauhaariger Mann sich ihnen anschloß, der enorm breite Schultern hatte und ein Lederhemd trug, das mit Metallplättchen besetzt war.

»Das ist Torvik«, stellte Barak den grauhaarigen Mann vor, »Anhegs Jagdmeister. Er kennt jedes Wildschwein im Wald mit Vornamen.«

»Mein Lord Barak ist zu freundlich«, sagte Torvik mit einer Verbeugung.

»Wie geht man bei dieser Jagd auf Wildschweine vor, Meister Torvik?« fragte Durnik höflich. »Ich habe noch nie eine mitgemacht.«

»Das ist ganz einfach«, erklärte Torvik. »Ich nehme meine Treiber mit in den Wald, und wir scheuchen die Tiere mit Lärm und Geschrei auf. Du und die anderen Jäger warten damit auf sie.« Er deutete auf einen Ständer mit starken, breitspitzigen Sauspießen. »Wenn das Wildschwein dich sieht, wird es sich auf dich stürzen und versuchen, dich mit seinen Hauern zu töten, aber du kommst ihm mit deinem Spieß zuvor.«

»Ich verstehe«, meinte Durnik leicht zweifelnd. »Klingt nicht sehr kompliziert.«

»Wir tragen Kettenhemden, Durnik«, sagte Barak. »Unsere Jäger werden selten ernsthaft verletzt.«

»›Selten‹ hat einen unangenehmen Beigeschmack von ›manchmal doch‹, Barak«, sagte Silk und befingerte ein Kettenhemd, das an einem Haken neben der Tür hing.

»Welcher Sport ohne ein gewisses Risiko macht schon Spaß«, meinte Barak achselzuckend und wog einen der Spieße in der Hand.

»Hast du jemals daran gedacht, statt dessen zu würfeln?«, fragte Silk.

»Nicht mit deinen Würfeln, mein Freund«, lachte Barak.

Sie zogen die Kettenhemden über, während Torviks Treiber einige Armvoll Spieße zu den Schlitten hinaustrugen, die im Hof warteten.

Garion empfand das Kettenhemd als Last. Es war mehr als nur ein wenig unbequem. Die Stahlringe drückten trotz seiner dicken Kleidung in die Haut, und wenn er seine Haltung änderte, um den Druck zu mildern, drückten ihn gleich ein halbes Dutzend an anderen Stellen. Die Luft war schneidend als sie auf die Schlitten stiegen, und die wie üblich bereitliegenden Pelzmäntel schienen die Kälte kaum abzuhalten.

Sie fuhren durch die schmalen, winkeligen Straßen von Val Alorn auf das Westtor zu, das auf der dem Hafen gegenüber liegenden Seite der Stadt lag. Der Atem der Pferde dampfte während der Fahrt in der eisigen Luft.

Als sie ein baufälliges Haus passierten, trat plötzlich die zerlumpte, blinde alte Frau vom Tempel aus einer Tür. »Heil, Lord Barak«, krächzte sie, »Euer Verhängnis ist nahe. Ihr sollt es schmecken, noch ehe die Sonne im Meer versinkt.«

Wortlos erhob sich Barak in dem Schlitten, nahm einen Spieß und schleuderte ihn mit tödlicher Genauigkeit auf die alte Frau. Mit überraschender Geschwindigkeit schwang die Hexe ihren Stock und wehrte den Speer ab. »Es wird Euch nichts nützen, wenn Ihr die alte Martje töten wollt.« Sie lachte verächtlich. »Euer Speer wird sie nicht treffen und auch nicht Euer Schwert. Geht, Barak. Euer Verhängnis erwartet Euch.« Dann wandte sie sich dem Schlitten zu, in dem Garion neben dem verblüfften Durnik saß. »Heil Euch, Herr der Herren«, sang sie. »Ihr werdet an diesem Tage in großer Gefahr sein, aber Ihr werdet sie überwinden. Und diese Gefahr wird es sein, die das Zeichen der Bestie enthüllt, die das Verhängnis Eures Freundes Barak ist.« Und darin verbeugte sie sich und humpelte davon, ehe Barak noch einen weiteren Speer schleudern konnte.

»Was sollte das, Garion?« fragte Durnik, in dessen Augen immer noch Überraschung stand. »Laut Barak ist sie eine verrückte, blinde, alte Frau«, sagte Garion. »Sie hielt uns an, als wir in Val Alorn ankamen und ihr anderen schon vorbei wart.«

»Was soll das ganze Gerede von Verhängnissen?« fragte Durnik schaudernd.

»Ich weiß nicht«, antwortete Garion. »Barak hat nichts darüber gesagt.«

»Ein schlechtes Omen so früh am Tag«, meinte Durnik. »Diese Chereker sind ein merkwürdiges Volk.«

Garion nickte zustimmend.

Hinter dem Westtor lagen offene Felder, die im hellen Licht der Morgensonne glitzerten. Sie überquerten die Felder und fuhren auf den etwa zwei Meilen entfernten Waldrand zu, wobei sie große Wolken pulverigen Schnees aufwirbelten.

Entlang ihres Weges lagen Farmhäuser, die sich in den Schnee duckten. Sie waren aus Balken gezimmert und hatten spitzgiebelige, hölzerne Dächer.

»Diese Leute scheinen keine Angst vor Gefahr zu haben«, sagte Durnik. »Ich möchte bestimmt nicht in einem Holzhaus wohnen – wenn man an Feuer und so etwas denkt.«

»Es ist schließlich ein anderes Land«, meinte Garion. »Wir können nicht erwarten, daß die ganze Welt so lebt wie wir in Sendarien.«

»Wahrscheinlich nicht«, seufzte Durnik, »aber ich sage dir, Garion, ich fühle mich nicht sehr wohl hier. Manche Leute sind eben nicht fürs Reisen geschaffen. Manchmal wünschte ich, wir hätten Faldors Farm nie verlassen.«

»Ich manchmal auch«, gab Garion zu und betrachtete die hohen Berge, die unmittelbar aus dem vor ihnen liegenden Wald aufzusteigen schienen. »Aber irgendwann wird es vorbei sein, und dann können wir wieder nach Hause.«

Durnik nickte und seufzte wiederum.

Als sie in den Wald kamen, hatte auch Barak sich gefangen und seine gute Laune wiedererlangt. Er ging umher und stellte die Treiber auf, als wäre nichts geschehen. Dann führte er Garion durch den kniehohlen Schnee zu einem großen Baum, der in einiger Entfernung von der schmalen Schlittenspur stand. »Das hier ist ein guter Platz«, sagte er. »Hier ist eine Wildspur, und vielleicht benutzen die Wildschweine sie, wenn sie vor dem Lärm flüchten, den Torvik und seine Männer machen werden. Wenn eines kommt, sammle deine Kräfte und halte den Spieß so, daß er mit der Spitze auf die Brust des Tieres zeigt. Wildschweine können nicht sehr gut sehen, daher wird das Tier in deinen Spieß rennen, bevor es ihn überhaupt bemerkt. Anschließend ist es wohl das beste, wenn du hinter einen Baum springst. Manchmal macht sie der Spieß sehr wütend.«

»Was ist, wenn ich nicht treffe?« fragte Garion.

»Das würde ich dir nicht raten«, sagte Barak. »Das ist keine gute Idee.«

»Ich meinte ja auch nicht, daß ich absichtlich daneben zielen würde«, erklärte Garion. »Wird das Tier dann versuchen, mir zu entkommen oder was?«

»Manchmal versuchen sie fortzulaufen«, sagte Barak, »aber ich würde mich nicht darauf verlassen. Eher wird es versuchen, dich mit seinen Hauern aufzuschlitzen. Bevor es soweit kommt, kletterst du am besten schnell auf einen Baum.«

»Ich werde daran denken«, versprach Garion.

»Ich bin in der Nähe, falls du Ärger haben solltest«, versicherte Barak und händigte Garion ein Paar schwere Spieße aus. Dann stapfte er zurück zu seinem Schlitten, und sie fuhren davon und ließen Garion allein unter der großen Eiche stehen.

Es war schattig zwischen den Bäumen und bitter kalt. Garion ging ein bißchen im Schnee herum und suchte sich den besten Platz, um auf das Wildschwein zu warten. Der Wildwechsel, von dem Barak gesprochen hatte, war ein Trampelpfad, der sich durchs Gebüsch wand, und Garion fand die Größe der Spuren, die sich im Schnee abzeichneten, angsteinflößend. Die Eiche mit ihren tief angesetzten Ästen begann sehr einladend auszusehen, aber er verwarf diesen Gedanken. Man erwartete von ihm, daß er auf seinem Platz ausharrte und dem Angriff des Wildschweins entgegenstand, und er beschloß, lieber zu sterben als sich wie ein verängstigtes Kind auf dem Baum in Sicherheit zu bringen.

Die sachliche Stimme in seinen Gedanken erklärte ihm, daß er viel zu viel Zeit damit verbrachte, über solche Dinge nachzudenken. Bis er erwachsen war, würde ihn niemand als Mann betrachten, warum sollte er sich also all die Mühe machen, um tapfer zu wirken, wenn doch nichts dabei herauskam? Der Wald war jetzt sehr still, der Schnee verschluckte alle Geräusche. Kein Vogel sang, und man hörte nur hin und wieder einen dumpfen Aufprall, wenn Schnee von einem überladenen Ast zu Boden glitt. Garion fühlte sich schrecklich einsam. Was machte er überhaupt hier? Was hatte ein lieber, vernünftiger, sendarischer Junge hier in einem endlosen Wald in Cherek zu suchen? Warum wartete er auf den Angriff eines wütenden wilden Schweins, mit nichts anderem als einem ungewohnten Spieß zur Gesellschaft? Was hatte ihm dieses Schwein getan? Er überlegte, daß er nicht einmal besonders gern Schweinebraten mochte.

Er hatte sich bereits ein gutes Stück von dem Wildwechsel entfernt, an dem ihre Schlitten vorbeigefahren waren, daher machte er sich auf den Rückweg zu seiner Eiche, schauderte und wartete.

Er konnte nicht sagen, wie lange er schon auf das Geräusch gelauscht hatte, ehe es ihm bewußt wurde. Es war nicht das Stampfen und Quieken eines flüchtenden Wildschweins, das er erwartete hatte, sondern der verhaltene Schritt mehrerer Pferde, die sich langsam über den schneebedeckten Waldboden bewegten. Und es kam von hinten. Vorsichtig lugte er um den Baum.

Drei Reiter, in Pelze gehüllt, kamen auf der anderen Seite der von den Schlitten aufgewühlten Spur aus dem Wald. Sie hielten an und warteten. Zwei von ihnen waren bärtige cherekische Krieger, kaum zu unterscheiden von den Dutzenden anderer, die Garion in König Anhegs Palast gesehen hatte. Der dritte Mann jedoch hatte langes, flachsblondes Haar und trug keinen Bart. Sein Gesicht hatte den mürrischen, verzärtelten Ausdruck eines verwöhnten Kindes, obwohl er ein Mann in mittleren Jahren war. Er saß hochmütig auf seinem Pferd, als ob die Gegenwart der beiden anderen ihn geradezu beleidigte.

Nach einer Weile konnte man hören, wie sich ein weiteres Pferd vom Waldrand her näherte. Garion hielt fast den Atem an, während er wartete. Der andere Reiter kam langsam auf die drei zu, die im Schnee unter den Bäumen auf ihren Pferden saßen. Es war der Mann im grünen Umhang mit dem sandfarbenen Bart, den Garion vor zwei Tagen durch die Gänge von König Anhegs Palast hatte schleichen sehen.

»Mein Herr«, grüßte der Mann im grünen Umhang ehrerbietig, als er zu den anderen stieß.

»Wo bist du gewesen?« fragte der flachsblonde Mann. »Barak hat einige seiner Gäste heute morgen mit auf die Wildschweinjagd genommen. Sie hatten denselben Weg wie ich, und ich wollte ihnen nicht zu dicht folgen.«

Der Adelige grunzte mißmutig. »Wir haben sie tiefer im Wald gesehen«, sagte er. »Also, was hast du gehört?«

»Sehr wenig, mein Herr. Die Könige treffen sich mit dem alten Mann und der Frau in einem bewachten Raum. Ich kann nicht nahe genug herankommen, um zu hören, was sie sagen.«

»Ich bezahle dir gutes Geld, damit du nahe genug herankommst. Ich muß wissen, was sie sagen. Geh zurück in den Palast und finde einen Weg, um zu hören, was gesprochen wird.«

»Ich werde es versuchen, mein Herr«, sagte der Mann im grünen Umhang und verbeugte sich tief.

»Du wirst mehr tun, als es nur zu versuchen«, fuhr ihn der flachshaarige Mann an.

»Wie Ihr wünscht, mein Herr«, sagte der andere, schon im Begriff, sein Pferd zu wenden.

»Warte«, befahl der Adelige. »Konntest du dich mit unserem Freund treffen?«

»Eurem Freund, mein Herr«, verbesserte der andere mit Abscheu. »Ich traf ihn, und wir gingen in eine Taverne und haben uns ein wenig unterhalten.«

»Was hat er gesagt?«

»Nichts sehr Brauchbares. Das tun Leute wie er selten.«

»Wird er uns treffen, wie er es gesagt hat?«

»Er hat nichts dagegen. Wenn Ihr ihm Glauben schenken wollt, ist das Eure Sache.«

Der Adelige überhörte das. »Wer kam mit dem König von Sendarien?«

»Der alte Mann und die Frau, noch ein alter Mann – ein sendarischer Adeliger, glaube ich – Lord Barak, ein wieselgesichtiger Drasnier und noch ein Sendarier, ein einfacher Mann.«

»Waren das alle? War nicht auch ein Junge bei ihnen?«

Der Spion zuckte die Achseln. »Ich dachte nicht, daß der Junge von Belang ist«, sagte er.

»Er ist also dort – im Palast?«

»Ja, mein Herr, ein normaler sendarischer Junge von etwa vierzehn Jahren, schätze ich. Er scheint der Diener der Frau zu sein.«

»Sehr schön. Geh zurück zum Palast und sieh zu, daß du nahe genug an diesen Raum kommst, so daß du hören kannst, was der alte Mann und die Könige sagen.«

»Das könnte gefährlich werden, mein Herr.«

»Es wird noch gefährlicher, wenn du nicht tust, was ich sage. Geh jetzt, bevor dieser Affe Barak zurückkommt und dich hier herumlungern sieht.« Er wirbelte sein Pferd herum und stob zurück in den Wald auf der anderen Seite des Pfades, der sich unter den dunklen Bäumen dahinschlängelte. Seine beiden Krieger folgten ihm.

Der Mann im grünen Umhang sah ihnen noch einen Augenblick mürrisch hinterher, wendete dann ebenfalls sein Pferd und ritt den Weg zurück, den er gekommen war.

Garion erhob sich aus seiner kauernden Position hinter dem Baum. Seine Hände umklammerten den Schaft des Spießes so krampfhaft, daß sie schmerzten. Dies ging seiner Ansicht nach entschieden zu weit. Die Sache mußte jemandem erzählt werden.

Und dann, ein Stück entfernt in den Tiefen des Waldes, erklangen Jagdhörner und das stählerne Klirren von Schwertern, die rhythmisch gegen Schilde geschlagen wurden. Die Jäger kamen und trieben alle Tiere des Waldes vor sich her.

Er hörte ein Knacken im Gebüsch, und ein großer Hirsch trat in sein Blickfeld. Seine Augen waren vor Angst geweitet, und er schüttelte sein Geweih. Mit drei großen Sprüngen war er wieder fort. Garion zitterte vor Aufregung.

Dann wurde ein Quieken und Trampeln laut, und eine rotäugige Bache stürzte den Pfad entlang, gefolgt von einem halben Dutzend Frischlingen. Garion trat hinter den Baum und ließ sie vorbei.

Das nächste Quieken war tiefer und klang weniger nach Angst als nach Wut. Es war der Keiler – Garion wußte das, noch ehe das Tier überhaupt aus dem dichten Gebüsch hervorgebrochen war. Als der Keiler auftauchte, sank Garions Herz. Das hier war kein fettes, schläfriges Hausschwein, sondern ein wildes, wütendes Tier. Die schrecklichen Hauer, die sich neben der Schnauze, vor der Schaum stand, emporbogen, waren gelb, und Fetzen von Zweigen und Borke hingen daran, beredter Beweis dafür, daß der Keiler auf alles losging, was sich ihm in den Weg stellte – Bäume, Büsche oder sendarische Jungen, die nicht genug Verstand hatten, Reißaus zu nehmen.

Dann geschah etwas Seltsames. Wie in dem lange zurückliegenden Kampf mit Rundorig oder dem Handgemenge mit Brills Leuten in den dunklen Straßen von Muros, spürte Garion, wie sein Blut in Wallung geriet und seine Ohren dröhnten. Er hörte eine trotzige, laut gebrüllte Kampfansage und konnte kaum glauben, daß sie aus seinem eigenen Mund kam. Plötzlich merkte er, daß er mitten auf den Pfad hinaustrat und sich hinkauerte, den Spieß fest gepackt und auf das schwere Tier gerichtet.

Der Keiler griff an. Rotäugig und mit Schaum vor dem Maul, mit einem aus tiefster Kehle kommenden Wutgeheul, stürzte er sich auf den wartenden Garion. Der Pulverschnee wurde von seinen stampfenden Hufen aufgewirbelt. Die Schneeflocken schienen für einen Moment in der Luft zu hängen und in dem einzelnen Sonnenstrahl zu glitzern, der dort zufällig den Waldboden berührte.

Der Stoß war schrecklich, als der Keiler auf den Speer traf, aber Garion hatte gut gezielt. Die breite Speerspitze durchdrang die rauh behaarte Brust, und der weiße Schaum, der von den Hauern tropfte, färbte sich plötzlich rot. Garion fühlte, wie er durch den Aufprall zurückgeworfen wurde. Seine Füße rutschten unter ihm weg, und dann knackte der Schaft seines Speeres wie ein dürrer Zweig. Der Keiler war über ihm.

Der erste aufwärtsgerichtete Hieb mit den Hauern traf Garion direkt in den Magen, und er fühlte, wie die Luft aus seinen Lungen wich. Der zweite Hieb traf ihn an der Hüfte, als er nach Luft schnappend versuchte, sich aus dem Weg zu rollen. Sein Kettenhemd bewahrte ihn vor Verletzungen, aber die Stöße waren trotzdem betäubend. Der dritte Hieb des Keilers traf ihn in den Rücken, und er wurde durch die Luft geschleudert und krachte gegen einen Baum. Vor seinen Augen tanzten Sterne, als sein Kopf gegen die rauhe Borke schlug.

Und dann war Barak da. Er brüllte und griff an, aber irgendwie schien es auch nicht Barak zu sein. Garions Augen, noch verschleiert von dem Schlag auf den Kopf, starrten verständnislos auf etwas, das nicht wahr sein konnte. Es war Barak, daran konnte es keinen Zweifel geben, aber es war auch noch etwas anderes. Seltsamerweise war dort auch ein riesiger, fürchterlicher Bär. Die Bilder der beiden Gestalten, die durch den Schnee jagten, überlagerten sich. Ihre Bewegungen waren identisch, als ob sie nicht nur die gleiche Stelle einnahmen, sondern auch dieselben Gedanken hätten.

Riesige Arme ergriffen den sich windenden, tödlich verwundeten Keiler und zerquetschten ihn. Helles Blut sprudelte aus der Schnauze des Keilers, und das zottige, halbmenschliche Wesen, das gleichzeitig Barak und etwas anderes zu sein schien, hob das sterbende Wildschwein hoch und schmetterte es brutal zu Boden. Das Wesen hob sein schreckliches Gesicht und brüllte in markerschütterndem Triumph, während die Sterne vor Garions Augen versanken, und er spürte, wie er in die graue Leere der Bewußtlosigkeit glitt.

Er hatte keine Ahnung, wieviel Zeit vergangen war, als er auf dem Schlitten wieder zu sich kam. Silk legte gerade ein mit Schnee gefülltes Tuch um seinen Nacken, während sie über die strahlend weißen Felder auf Val Alorn zujagten.

»Du hast dich also zu leben entschlossen«, grinste Silk ihn an.

»Wo ist Barak?« murmelte Garion erschöpft.

»Im Schlitten hinter uns«, sagte Silk und sah sich um.

»Ist er… in Ordnung?«

»Was könnte Barak schon etwas anhaben?« fragte Silk.

»Ich meine… ist er noch er selbst?«

»Für mich scheint es Barak zu sein.« Silk zuckte die Achseln.

»Nein, Junge, bleib still liegen. Das Wildschwein hat dir vielleicht ein paar Rippen angeknackt.« Er legte die Hand auf Garions Brust und drückte ihn sanft nieder.

»Mein Keiler?« fragte Garion schwach. »Wo ist er?«

»Die Jäger bringen ihn«, antwortete Silk. »Du bekommst deinen triumphalen Einzug schon noch. Wenn ich dir jedoch den Vorschlag machen darf, dann solltest du dir auch ein paar Gedanken über konstruktive Feigheit machen. Deine Instinkte könnten sonst dein Leben stark verkürzen.«

Aber Garion war schon wieder bewußtlos.

Und dann waren sie im Palast. Barak trug ihn auf den Armen, und Tante Pol war da und wurde weiß im Gesicht, als sie das ganze Blut sah.

»Es ist nicht seins«, beruhigte Barak sie. »Er hat einen Keiler aufgespießt, und der hat auf ihn geblutet, während sie miteinander kämpften. Ich glaube, dem Jungen ist nichts passiert – nur ein Schlag auf den Kopf.«

»Bring ihn her«, sagte Tante Pol und ging die Treppen hinauf, die zu Garions Zimmer führten.

Später, als sie ihn verbunden hatten und eine Tasse von Tante Pols übelriechendem Gebräu seinen Kopf leicht und schläfrig gemacht hatte, lag Garion im Bett und hörte zu, wie sich Tante Pol endlich an Barak wandte. »Du Riesentölpel«, wütete sie. »Siehst du jetzt, was deine Kindereien angerichtet haben?«

»Der Bursche ist sehr tapfer«, sagte Barak leise. Er war in eine düstere Melancholie versunken.

»Tapferkeit interessiert mich nicht«, fuhr Tante Pol ihn an. Dann hielt sie inne. »Was ist los mit dir?« fragte sie. Plötzlich streckte sie die Arme aus und nahm den Kopf des großen Mannes zwischen ihre Hände. Sie sah ihm einen Moment in die Augen und ließ ihn dann langsam los. »Oh«, sagte sie leise, »es ist also schließlich geschehen, wie ich sehe.«

»Ich konnte es nicht kontrollieren, Polgara«, sagte Barak unglücklich.

»Es wird schon wieder gut werden«, sagte sie und streichelte sanft seinen gebeugten Kopf.

»Es wird nie mehr gut«, sagte Barak.

»Versuche, etwas zu schlafen«, sagte sie. »Morgen sieht es schon nicht mehr so schlimm aus.«

Der riesige Mann drehte sich um und verließ leise das Zimmer.

Garion wußte, daß sie über das seltsame Wesen sprachen, das er gesehen hatte, als Barak ihn vor dem Keiler rettete, und er wollte Tante Pol danach fragen, aber der bittere Trank, den sie ihm gegeben hatte, ließ ihn tief und traumlos schlafen, noch ehe er die Frage formulieren konnte.

16

Am nächsten Tag fühlte sich Garion zu steif und zerschlagen, um überhaupt an Aufstehen zu denken. Ein Strom von Besuchern beschäftigte ihn jedoch so, daß er seine Schmerzen fast vergaß. Die Besuche der alornischen Könige in ihren prachtvollen Gewändern schmeichelten ihm sehr, und sie alle lobten seinen Mut. Dann kamen die Königinnen und machten großes Aufheben um seine Verletzungen, zeigten warmes Mitgefühl und strichen ihm sanft über die Stirn. Die Mischung aus Lob, Mitgefühl und dem Bewußtsein, der absolute Mittelpunkt zu sein, war überwältigend, und ihm floß das Herz über.

Der letzte Besucher des Tages war jedoch Meister Wolf, der kam, als der Abend schon durch die verschneiten Straßen von Val Alorn kroch. Der alte Mann trug seine normale Tunika und seinen Umhang, und seine Kapuze war hochgeschlagen, als sei er draußen gewesen.

»Hast du meinen Keiler gesehen, Meister Wolf?« fragte Garion stolz.

»Ein großartiges Tier«, antwortete Meister Wolf, allerdings ohne sonderliche Begeisterung, »aber hat dir denn niemand gesagt, daß es üblich ist, aus dem Weg zu springen, wenn man den Keiler mit dem Speer durchbohrt hat?«

»Ich habe eigentlich nicht darüber nachgedacht«, gab Garion zu, »aber wäre das nicht, nun ja, feige?«

»Hast du dir genausoviel Gedanken darüber gemacht, was das Schwein wohl von dir gedacht hat?«

»Nun«, stotterte Garion, »eigentlich nicht.«

»Du entwickelst einen erstaunlichen Mangel an Vernunft für dein Alter«, stellte Wolf fest. »Normalerweise dauert es Jahre, um den Punkt zu erreichen, an dem du anscheinend über Nacht angelangt bist.« Er wandte sich an Tante Pol, die in der Nähe saß. »Polgara, bist du ganz sicher, daß im Stammbaum unseres Garion nicht eine Spur arendisches Blut zu finden ist? In letzter Zeit hat er sich sehr arendisch verhalten. Zuerst reitet er über den Großen Strudel wie auf einem Schaukelpferd, dann versucht er, mit seinen Rippen die Hauer eines wilden Keilers zu brechen. Bist du sicher, daß er dir nicht einmal auf den Kopf gefallen ist, als er noch ein Baby war?«

Tante Pol lächelte, sagte aber nichts.

»Ich hoffe, daß du dich bald erholst, mein Junge«, sagte Wolf, »und versuche, ein wenig darüber nachzudenken, was ich dir gesagt habe.«

Garion schmollte, tödlich beleidigt von Meister Wolfs Worten. Tränen stiegen ihm trotz aller Anstrengung, sie zurückzuhalten, in die Augen.

»Danke, daß du vorbeigekommen bist, Vater«, sagte Tante Pol.

»Es ist mir immer ein Vergnügen, dich zu besuchen, meine Tochter«, sagte Wolf und verließ leise das Zimmer.

»Warum mußte er so mit mir reden?« sprudelte Garion hervor und wischte sich die Nase. »Jetzt ist er weg und hat alles verdorben.«

»Was verdorben, mein Lieber?« fragte Tante Pol und strich ihr Kleid glatt.

»Alles«, beschwerte sich Garion. »Die Könige haben alle gesagt, daß ich sehr tapfer war.«

»Könige sagen nun mal so etwas«, sagte Tante Pol. »Ich würde nicht allzu viel darauf geben, wenn ich du wäre.«

»Ich war doch tapfer, oder?«

»Bestimmt, mein Lieber«, antwortete sie. »Ich bin sicher, daß das Schwein sehr beeindruckt war.«

»Du bist genauso schlimm wie Meister Wolf«, sagte Garion anklagend.

»Ja, mein Lieber«, meinte sie. »Das bin ich wohl, aber das ist auch nur natürlich. Nun, was möchtest du zum Abendbrot?«

»Ich habe keinen Hunger«, sagte Garion trotzig.

»Wirklich nicht? Dann brauchst du vermutlich einen Trank. Ich werde dir einen machen.«

»Ich habe meine Meinung geändert«, sagte Garion rasch.

»Das dachte ich mir fast«, erwiderte Tante Pol. Und dann, ohne Erklärung, legte sie plötzlich die Arme und ihn und hielt ihn lange so fest. »Was soll ich bloß mit dir machen?«, sagte sie schließlich.

»Mir geht es gut, Tante Pol«, versicherte er.

»Diesmal vielleicht«, sagte sie und nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände. »Es ist eine großartige Sache, tapfer zu sein, mein Garion, aber versuch doch, ab und zu zuerst einmal nachzudenken. Versprich es mir.«

»Schon gut, Tante Pol«, sagte er, etwas verwirrt. Seltsamerweise benahm sie sich noch immer so, als ob sie ihn wirklich gern hatte.

Eine Vorstellung dämmerte ihm, daß doch noch ein Band zwischen ihnen bestehen konnte, auch wenn sie nicht miteinander verwandt waren. Es konnte natürlich nie mehr wie früher sein, aber es war wenigstens etwas. Er fühlte sich in dieser Sache langsam wieder etwas besser.

Am nächsten Tag konnte er wieder aufstehen. Seine Muskeln schmerzten noch etwas, und seine Rippen waren noch empfindlich, aber er war jung, und seine Wunden heilten schnell. Am hellen Vormittag saß er mit Durnik in der großen Halle von Anhegs Palast, als der silberbärtige Graf von Seline auf sie zukam.

»König Fulrach läßt fragen, ob du wohl so gut bist und zu uns in die Ratsstube kommst, Freund Durnik«, sagte er höflich.

»Ich, Euer Ehren?« fragte Durnik ungläubig.

»Seine Majestät ist höchst beeindruckt von deiner Vernunft«, sagte der alte Gentleman. »Er hat das Gefühl, daß du am besten die sendarische Tüchtigkeit repräsentierst. Was uns bevorsteht, betrifft alle Menschen, nicht nur die Könige des Westens, und so ist es nur angemessen, daß gesunder Menschenverstand in unseren Sitzungen vertreten ist.«

»Ich komme sofort. Euer Ehren«, sagte Durnik und erhob sich rasch, »aber Ihr müßt mir vergeben, wenn ich nur sehr wenig sage.«

Garion wartete gespannt.

»Wir haben alle von deinem Abenteuer gehört, mein Junge«, sagt der Graf von Seline freundlich zu Garion. »Ah, noch einmal jung sein«, seufzte er. »Kommst du, Durnik?«

»Sofort, Euer Ehren«, sagte Durnik, und die beiden verließen die große Halle und gingen in das Besprechungszimmer.

Garion blieb allein sitzen, tief gekränkt, daß er ausgeschlossen war. Er war in einem Alter, in dem sein Selbstwertgefühl sehr empfindlich war, und innerlich krümmte er sich unter dem Mangel an Beachtung, der sich darin äußerte, daß man ihn nicht auch aufgefordert hatte zu kommen. Gekränkt und beleidigt verließ er den Saal und ging seinen Keiler besuchen, der in einem eisgefüllten Kühlraum dicht bei der Küche hing.

Man kann jedoch nur eine gewisse Zeit in Gesellschaft eines toten Wildschweins zubringen, ohne deprimiert zuwerfen. Das Wildschwein erschien nun bei weitem nicht mehr so groß wie zu Lebzeiten, als es ihn angriff, und die Hauer waren zwar eindrucksvoll, aber weder so lang noch so scharf, wie Garion sie in Erinnerung hatte. Außerdem war es im Kühlraum kalt, und wunde Muskeln werden in der Kälte schnell steif.

Es hatte keinen Sinn, einen Besuch bei Barak zu machen. Der rotbärtige Mann hatte sich in sein Zimmer eingeschlossen, um in schwärzester Melancholie vor sich hin zu brüten. Er weigerte sich, die Tür zu öffnen, selbst seiner Frau gegenüber. Und so lief Garion, ganz sich selbst überlassen, eine Weile verdrossen umher, bis er sich schließlich entschloß, den weitläufigen Palast mit seinen staubigen, unbenutzten Kammern und den dunklen, verwinkelten Gängen zu erkunden. Er wanderte stundenlang herum, öffnete Türen und folgte Gängen, die manchmal abrupt vor nackten Mauern endeten.

Der Palast von Anheg war riesig, da er, wie Barak erklärt hatte, seit über dreitausend Jahren im Bau war. Ein südlicher Flügel war völlig zerfallen, das ganze Dach schon vor Jahrhunderten eingestürzt. Garion wanderte dort eine Zeitlang in den Gängen des zweiten Stockwerks umher, den Kopf voll mit düsteren Gedanken über Sterblichkeit und vergänglichem Ruhm, während er in Räume schaute, wo der Schnee dick auf alten Betten und Stühlen lag und überall die winzigen Spuren von Mäusen und Eichhörnchen zu sehen waren. Dann kam er in einen Gang ohne Decke, in dem es auch andere Spuren gab, nämlich die eines Mannes. Die Fußabdrücke waren noch ganz frisch, denn es lag keinerlei Schnee in ihnen, und die Nacht zuvor hatte es heftig geschneit. Zuerst dachte er, die Spuren wären seine eigenen, und er wäre irgendwie im Kreis gelaufen und wieder in einen Gang gelangt, in dem er schon gewesen war. Aber die Fußabdrücke waren viel größer als seine eigenen.

Es gab selbstverständlich ein Dutzend möglicher Erklärungen, aber Garion spürte, wie sein Atem schneller ging. Der Mann im grünen Umhang lungerte noch immer im Palast herum, Asharak der Murgo hielt sich irgendwo in Val Alorn auf, und der flachshaarige Edelmann versteckte sich im Wald mit offensichtlich unfreundlichen Absichten.

Garion überlegte, daß die Situation gefährlich werden könnte und er bis auf seinen kleinen Dolch unbewaffnet war. Er folgte seiner Spur zurück in ein verschneites Zimmer, das er gerade erkundet hatte.

Dort nahm er ein rostiges Schwert von einem Haken, das seit ungezählten Jahren vergessen an der Wand hing. Nun fühlte er sich ein wenig sicherer und kehrte zurück, um der stummen Spur zu folgen.

Solange der Weg des unbekannten Eindringlings durch diesen dachlosen und lange verlassenen Gang führte, war es die Einfachheit selbst, ihm zu folgen: Der unberührte Schnee machte das Spurenlesen leicht. Aber als die Spur über einen Haufen Schutt in die gähnende Schwärze eines Korridors führte, dessen Decke noch intakt war, wurde die Sache etwas schwieriger. Der Staub auf dem Boden war hilfreich, aber er mußte sich oft bücken und niederbeugen. Garions Rippen und Beine waren noch immer etwas steif, und er jammerte und stöhnte jedesmal, wenn er sich bücken mußte, um den Fußboden zu untersuchen. In kürzester Zeit schwitzte er, knirschte mit den Zähnen und dachte daran, die ganze Sache aufzugeben.

Dann hörte er ein schwaches Geräusch weit vor sich auf dem Gang. Er schrak zurück gegen die Wand und hoffte, daß ihn kein Licht hinter ihm verriet. Weit vor ihm ging eine Gestalt heimlich durch das blasse Licht, das ein einziges kleines Fenster hereinließ. Garion erhaschte kurz das Aufblitzen von etwas Grünem und wußte nun endlich, wen er verfolgte. Er hielt sich dicht an der Wand und bewegte sich in seinen weichen Lederschuhen mit katzengleicher Lautlosigkeit, das rostige Schwert fest im Griff. Wenn jedoch nicht die Stimme des Grafen von Seline so verblüffend nah geklungen hätte, wäre er vermutlich direkt in den Mann hineingelaufen, den er verfolgte.

»Ist es überhaupt möglich, werter Belgarath, daß unser Feind geweckt werden kann, ehe alle Bedingungen der uralten Prophezeiung erfüllt sind?« fragte der Graf.

Garion blieb stehen. Unmittelbar vor ihm, in einem engen Spalt in der Wand des Ganges, nahm er eine leichte Bewegung wahr. Der Mann im grünen Umhang trieb sich hier herum und lauschte im Dämmerlicht den Worten, die anscheinend von unten kamen. Garion drückte sich gegen die Wand und wagte kaum zu atmen. Vorsichtig ging er rückwärts, bis er eine weitere Nische fand und in die verbergende Dunkelheit eintauchen konnte.

»Eine äußerst angebrachte Frage, Belgarath«, sagte die leise Stimme von Cho-Hag von Algarien. »Kann dieser Abtrünnige die Macht, die er nun in Händen hat, dazu benutzen, den Verfluchten wiederzubeleben?«

»Die Macht ist da«, ertönte die vertraute Stimme von Meister Wolf, »aber vielleicht hat er Angst, sie zu benutzen. Wenn er es nicht richtig macht, wird die Kraft ihn zerstören. Er wird eine solche Tat nicht übereilt angehen, sondern sehr gründlich darüber nachdenken, bevor er es versucht. Dieses Zögern ist es, das uns die wenige Zeit gibt, die wir haben.«

Dann sprach Silk.

»Habt ihr nicht gesagt, daß er das Ding vielleicht für sich selbst haben will? Vielleicht plant er, seinen Meister in ungestörtem Schlummer ruhen zu lassen, und sich mit Hilfe der gestohlenen Macht zum König in den Ländern der Angarak aufzuschwingen.«

König Rhodar von Drasnien kicherte. »Ich glaube nur nicht, daß die Priesterschaft der Grolims so einfach auf ihre Macht in den Ländern der Angarak verzichten und sich einem Außenseiter beugen wird. Der Hohepriester der Grolims ist auch kein schlechter Zauberer, wie man hört.«

»Verzeih mir, Rhodar«, sagte König Anheg, »aber wenn die Macht in den Händen des Diebes ist, haben die Grolims keine Wahl. Sie müssen seine Herrschaft anerkennen. Ich habe die Macht dieses Dinges studiert, und wenn auch nur die Hälfte von dem wahr ist, was ich gelesen habe, kann er Rak Cthol damit einreißen, wie du einen Ameisenhaufen zertrittst. Wenn sie sich dann noch immer weigern sollten, könnte er ganz Cthol Murgos von Rak Goska bis an die tolnedrische Grenze entvölkern. Wie auch immer, ob nun der Abtrünnige oder der Verfluchte schließlich diese Macht einsetzt, die Angarakaner werden ihr folgen, und sie werden nach Westen vorrücken.«

»Sollten wir dann nicht die Arendier, die Tolnedrer und auch die Ulgoner darüber informieren, was geschehen ist?«, fragte Brand, der rivanische Wächter. »Wir sollten uns nicht wieder überraschen lassen.«

»Ich möchte unsere südlichen Nachbarn nicht vorschnell aufschrecken«, sagte Meister Wolf. »Wenn Pol und ich hier abreisen, werden wir nach Süden gehen. Wenn Arendien und Tolnedra für den Krieg mobil machen, würde uns der allgemeine Aufruhr nur hindern. Die Legionen des Kaisers sind Soldaten; die können schnell reagieren, wenn es nötig sein sollte. Und die Arendier sind immer kriegsbereit. Das ganze Königreich steht ständig kurz vor dem allgemeinen Kriegszustand.«

»Es ist zu früh«, stimmte ihm Tante Pols vertraute Stimme bei. »Armeen würden uns bei unserem Vorhaben nur im Wege sein. Wenn wir den alten Schüler meines Vaters ergreifen und das Ding, das er gestohlen hat, nach Riva zurückbringen können, wird die Krise vorbei sein. Wir wollen die Südländer nicht unnötig aufscheuchen.«

»Sie hat recht«, sagte Wolf. »Es liegt immer ein Risiko in einer Mobilmachung. Ein König mit einer marschbereiten Armee fängt oft an, Unheil auszubrüten. Ich würde dem König von Arendien in Vo Mimbre und dem Kaiser in Tol Honeth so viel sagen, wie sie wissen müssen. Aber wir sollten dem Gorim von Ulgo eine Nachricht zukommen lassen. Cho-Hag, glaubst du, daß um diese Jahreszeit ein Bote nach Prolgu durchkommt?«

»Schwer zu sagen, Uralter«, antwortete Cho-Hag. »Die Pfade in jenen Bergen sind im Winter kaum passierbar. Aber wir werden es trotzdem versuchen.«

»Gut«, sagte Wolf. »Darüber hinaus gibt es nicht viel, was wir tun können. Für den Augenblick wäre es vielleicht keine schlechte Idee, das Ganze als Familienangelegenheit zu betrachten, um es so auszudrücken. Wenn es zum Schlimmsten kommt und die Angarakaner wieder einmarschieren, wird Alorien wenigstens bewaffnet und vorbereitet sein. Für Arendien und Tolnedra wird genug Zeit bleiben, Vorbereitungen zu treffen.«

König Fulrach sagte besorgt: »Es ist einfach für die alornischen Könige, von Krieg zu reden«, sagte er. »Alorner sind Krieger, aber mein Sendarien ist ein friedliches Königreich. Wir haben keine Burgen oder befestigte Gebäude, und mein Volk besteht aus Bauern und Handelsleuten. Kal Torak hat einen Fehler begangen, als er Vo Mimbre als Schlachtfeld wählte, und es ist unwahrscheinlich, daß die Angarakaner denselben Fehler noch einmal machen. Ich glaube, sie werden direkt über die Steppen von Nordalgarien ziehen und in Sendarien einfallen. Wir haben viele Lebensmittel und nur sehr wenige Soldaten. Unser Land gäbe eine ideale Basis für einen Feldzug im Westen ab, und ich fürchte, wir würden sehr leicht fallen.«

Dann sprach zu Garions Verblüffung Durnik. »Macht die Männer von Sendarien nicht so schlecht, Herr König. Ich kenne meine Nachbarn, und sie werden kämpfen. Wir verstehen nicht viel von Schwertern und Lanzen, aber wir werden kämpfen. Wenn Angarakaner nach Sendarien kommen, werden sie feststellen, daß unser Land nicht so einfach zu erobern ist, wie manche vielleicht glauben, und wenn wir unsere Felder und Vorratslager in Brand stecken, gibt es auch nicht mehr so viele Lebensmittel für sie.«

Langes Schweigen folgte. Dann sprach Fulrach wieder in seltsam bescheidenem Ton. »Deine Worte beschämen mich, Freund Durnik«, sagte er. »Vielleicht bin ich schon so lange König, daß ich vergessen habe, was es heißt, ein Sendarer zu sein.«

»Man sollte auch daran denken, daß nur wenige Pässe auf der Westseite des Gebirges nach Sendarien führen«, warf Hettar ein, der Sohn König Cho-Hags. »Ein paar Lawinen an der richtigen Stelle könnten Sendarien so uneinnehmbar machen wie den Mond. Wenn die Lawinen zur rechten Zeit abgingen, könnten sich ganze Armeen vor Angarak in den schmalen Durchgängen gefangen finden.«

»Ein unterhaltsamer Vorschlag«, kicherte Silk. »Dann könnten wir Durniks Brandstifter-Neigungen besser einsetzen als beim Abbrennen von Rübenäckern. Da Torak Einauge anscheinend den Geruch von Brandopfern so liebt, könnten wir ihm den Gefallen tun.«

Am Ende des staubigen Ganges, in dem sich Garion versteckt hielt, war plötzlich das Flackern einer Fackel zu sehen und das schwache Klirren von Kettenhemden zu hören. Fast bis zum letzten Moment verkannte Garion die Gefahr. Der Mann im grünen Umhang hörte ebenfalls die Geräusche und sah das Licht der Fackel. Er trat aus seinem Versteck und floh den Weg entlang, den er gekommen war, direkt an der Nische vorbei, in der sich Garion versteckte. Garion zuckte zurück und umklammerte sein rostiges Schwert. Aber er hatte Glück, der Mann sah über die Schulter zurück auf die Fackel, während er auf leisen Sohlen an ihm vorbeieilte.

Sobald er vorüber war, schlüpfte auch Garion aus seinem Versteck und floh. Die cherekischen Krieger suchten nach Eindringlingen, und wahrscheinlich konnte er ihnen nur unzureichend plausibel machen, was er in dem dunklen Gang tat. Er überlegte kurz, ob er dem Spion weiter folgen sollte, entschied aber dann, ihn heute schon lange genug beobachtet zu haben. Es war an der Zeit, jemandem davon zu berichten, was er gesehen hatte. Jemand mußte es erfahren, jemand, dem die Könige zuhören würden. Als er die etwas belebteren Gänge des Palastes erreicht hatte, machte er sich eilig auf den Weg zu dem Zimmer, in dem Barak in schweigender Melancholie vor sich hin brütete.

17

»Barak«, rief Garion durch die Tür, nachdem er einige Minuten lang geklopft und keine Antwort erhalten hatte. »Geh weg«, kam Baraks Stimme dumpf durch die Tür. »Barak, ich bin es, Garion. Ich muß mit dir reden.« Drinnen blieb es lange still, dann hörte man eine langsame Bewegung. Die Tür wurde geöffnet. Baraks Aussehen war erschreckend. Seine Tunika war zerknittert und fleckig. Sein roter Bart verfilzt, die langen Zöpfe, die er gewöhnlich trug, waren aufgelöst, sein Haar war zerzaust. Aber am schlimmsten war der gehetzte Ausdruck in seinen Augen. In seinem Blick lag eine Mischung aus so nacktem Entsetzen und Selbsthaß, daß Garion seine Augen abwenden mußte.

»Du hast es gesehen, nicht wahr, Junge?« fragte Barak. »Du hast gesehen, was da draußen mit mir geschehen ist.«

»Eigentlich habe ich gar nichts gesehen«, sagte Garion vorsichtig. »Ich habe mir den Kopf an dem Baum angeschlagen, und das einzige, was ich wirklich gesehen habe, waren Sterne.«

»Du mußt es gesehen haben«, beharrte Barak. »Du mußt mein Verhängnis gesehen haben.«

»Verhängnis?« fragte Garion. »Wovon redest du? Du lebst doch noch.«

»Ein Verhängnis bedeutet nicht immer den Tod«, sagte Barak mürrisch und warf sich in einen großen Stuhl. »Ich wünschte, meines würde das bedeuten. Ein Verhängnis ist etwas Schreckliches, das einen Mann schicksalhaft trifft der Tod ist nicht das Schlimmste, was es gibt.«

»Du hast dich einfach von den Worten der verrückten, blinden alten Frau beeindrucken lassen«, meinte Garion.

»Es ist nicht nur die alte Martje«, sagte Barak. »Sie wiederholt nur, was jeder in Cherek weiß. Ein Seher wurde bei meiner Geburt gerufen – das ist hier so Brauch. Meistens sagen die Prophezeiungen überhaupt nichts aus, und im Leben des Kindes geschieht nichts Besonderes. Aber manchmal liegt die Zukunft so drückend auf einem von uns, daß fast jeder das Verhängnis sehen kann.«

»Das ist doch nur Aberglaube«, meinte Garion verächtlich. »Ich habe noch nie einen Wahrsager gesehen, der auch nur voraussagen könnte, ob es am nächsten Tag regnet. Einmal kam einer auf Faldors Farm und hat Durnik vorausgesagt, daß er zweimal sterben würde. Ist das nicht albern?«

»Die Seher und Wahrsager von Cherek haben größere Fähigkeiten«, sagte Barak, dessen Gesicht noch immer umwölkt war. »Das Verhängnis, das sie für mich sahen, war immer dasselbe. Ich verwandele mich in eine Bestie. Dutzende von ihnen haben mir dasselbe gesagt. Und jetzt ist es geschehen. Ich sitze hier seit zwei Tagen und beobachte mich. Meine Körperbehaarung wird länger, meine Zähne werden spitz.«

»Das bildest du dir ein«, sagte Garion. »Für mich siehst du aus wie immer.«

»Du bist ein lieber Junge, Garion«, sagte Barak. »Ich weiß, du möchtest nur, daß ich mich besser fühle, aber ich habe Augen im Kopf. Ich weiß, daß meine Zähne spitz werden und mir ein Fell wächst. Es wird nicht mehr lange dauern, bis Anheg mich in seinem Kerker anketten muß, damit ich niemanden verletze, oder ich muß in die Berge fliehen und bei den Trollen leben.«

»Unsinn«, beharrte Garion.

»Erzähl mir, was du neulich gesehen hast«, bat Barak. »Wie habe ich ausgesehen, als ich mich in ein wildes Tier verwandelt habe?«

»Ich habe von dem Schlag auf den Kopf lediglich Sterne gesehen«, wiederholte Garion und bemühte sich, es ehrlich klingen zu lassen.

»Ich möchte einfach nur wissen, in welche Bestie ich mich verwandele«, sagte Barak, die Stimme heiser vor Selbstmitleid. »Werde ich ein Wolf, ein Bär oder ein Monster, für das es nicht einmal einen Namen gibt?«

»Kannst du dich gar nicht mehr daran erinnern, was passiert ist?« fragte Garion vorsichtig und versuchte, das seltsame Doppelbild von Barak und dem Bären aus seinem Gedächtnis zu vertreiben.

»An nichts«, antwortete Barak. »Ich hörte dich rufen und dann erinnere ich mich nur noch an den toten Keiler vor meinen Füßen und wie du blutüberströmt unter dem Baum lagst. Aber ich konnte das Tier in mir fühlen. Ich konnte es sogar riechen.«

»Was du gerochen hast, war der Keiler«, sagte Garion, »und es ist nichts weiter passiert. Du hast nur vor Aufregung den Kopf verloren.«

»Raserei, meinst du?« fragte Barak und sah hoffnungsvoll auf. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Garion, ich bin früher schon rasend gewesen. Das ist ein völlig anderes Gefühl. Das hier war nicht dasselbe.« Er seufzte.

»Du verwandelst dich nicht in eine Bestie«, sagte Garion hartnäckig.

»Ich weiß, was ich weiß«, sagte Barak stur.

Dann trat Lady Merel, Baraks Frau, durch die noch immer offenstehende Tür in den Raum. »Ich sehe, daß mein Herr seinen Verstand langsam zurückgewinnt«, sagte sie.

»Laß mich in Ruhe, Merel«, sagte Barak. »Ich bin nicht in der Stimmung für deine Spielchen.«

»Spielchen?« fragte sie unschuldig. »Ich sorge mich lediglich um meine Pflichten. Wenn mein Herr sich nicht wohl fühlt, bin ich dazu verpflichtet, mich um ihn zu kümmern. Das ist das Recht einer Ehefrau, nicht wahr?«

»Hör auf, dir so viele Gedanken um Rechte und Pflichten zu machen, Merel«, sagte Barak. »Geh einfach und laß mich in Ruhe.«

»Mein Herr war sehr beharrlich in bezug auf gewisse Rechte und Pflichten in der Nacht seiner Rückkehr nach Val Alorn«, sagt sie. »Nicht einmal die verschlossene Tür meines Schlafgemachs konnte ihn zurückhalten.«

»Schon gut«, sagte Barak errötend. »Es tut mir leid. Ich hatte gehofft, die Dinge zwischen uns hätten sich vielleicht geändert. Ich habe mich geirrt. Ich werde dich nicht wieder belästigen.«

»Belästigen, mein Herr?« fragte sie. »Eine Pflicht ist keine Belästigung. Eine gute Ehefrau ist dazu verpflichtet, sich zu fügen, wann immer ihr Gatte es verlangt, gleich, wie betrunken oder brutal er sein mag, wenn er an ihr Bett kommt. Niemand wird mich je der Nachlässigkeit in dieser Hinsicht beschuldigen können.«

»Das macht dir auch noch Spaß, nicht wahr?« warf Barak ihr vor. »Was macht mir Spaß, mein Herr?« Ihre Stimme war hell, aber es lag eine gewisse Schärfe darin.

»Was willst du eigentlich, Merel?« fragte Barak unumwunden.

»Ich möchte meinem Herrn in seiner Krankheit beistehen«, sagte sie. »Ich möchte ihn pflegen und den Fortschritt seiner Krankheit beobachten – jedes einzelne Symptom.«

»Haßt du mich denn so sehr?« fragte Barak voller Verachtung. »Gib acht, Merel. Vielleicht setze ich es mir sonst in den Kopf, daß du bei mir bleiben sollst. Wie würde dir das gefallen? Wie würde es dir gefallen, mit einer rasenden Bestie in diesem Raum eingesperrt zu sein?«

»Wenn du nicht mehr zu bändigen bist, Herr, kann ich dich immer noch an die Wand ketten lassen«, meinte sie und erwiderte seinen wütenden Blick mit kalter Gleichgültigkeit.

»Barak«, sagte Garion unbehaglich, »ich muß mit dir reden.«

»Jetzt nicht, Garion«, fuhr Barak ihn an.

»Es ist wichtig. Im Palast ist ein Spion.«

»Ein Spion?«

»Ein Mann in einem grünen Umhang«, sagte Garion. »Ich habe ihn schon ein paarmal gesehen.«

»Viele Männer tragen grüne Umhänge«, sagte Lady Merel.

»Halt dich da raus, Merel«, fauchte Barak. Er wandte sich an Garion. »Wieso glaubst du, daß er ein Spion ist?«

»Ich habe ihn heute morgen wieder gesehen«, antwortete Garion, »und ich bin ihm gefolgt. Er schlich einen Gang entlang, den anscheinend niemand benutzt. Er verläuft oberhalb der Halle, in der sich die Könige und Meister Wolf und Tante Pol versammeln. Er konnte jedes Wort hören, das sie sprachen.«

»Woher weißt du, daß er alles hören konnte?« fragte Merel und ihre Augen wurden schmal.

»Ich war auch dort oben«, erwiderte Garion. »Ich habe mich nicht weit von ihm versteckt und konnte selbst alles hören – fast so, als wäre ich im selben Raum mit ihnen gewesen.«

»Wie sieht er aus?« fragte Barak.

»Er hat sandfarbenes Haar«, sagte Garion, »einen Bart und er trägt, wie gesagt, einen grünen Umhang. Ich habe ihn an dem Tag gesehen, als wir dein Schiff besichtigten. Er ging mit einem Murgo in eine Taverne.«

»Es gibt keine Murgos in Val Alorn«, sagte Merel.

»Einen schon«, sagte Garion. »Ich habe ihn schon einmal gesehen. Ich weiß, wer er ist.« Er mußte behutsam um das Thema herumreden. Die Hemmung, nicht über seinen dunkel gekleideten Feind zu sprechen, war so stark wie immer. Selbst die Andeutung, die er gemacht hatte, ließ seine Zunge scheinbar steif und seine Lippen taub werden.

»Wer ist er?« fragte Barak.

Garion ignorierte die Frage. »Und dann habe ich ihn am Tag der Wildschweinjagd im Wald gesehen.«

»Den Murgo?« fragte Barak.

»Nein. Den Mann im grünen Umhang. Er hat sich dort mit einem anderen Mann getroffen. Sie haben sich eine Weile unterhalten, nicht weit von der Stelle, wo ich auf den Keiler wartete. Sie haben mich nicht gesehen.«

»Darin liegt noch nichts Verdächtiges«, sagte Barak. »Ein Mann kann seine Freunde treffen, wo er will.«

»Ich glaube nicht, daß sie wirklich Freunde waren«, sagte Garion. »Der Mann im grünen Umhang nannte einen der anderen Männer ›mein Herr‹, und der hat ihm den Befehl gegeben, alles zu unternehmen, damit er hören könnte, was Meister Wolf und die Könige sagen.«

»Das ist schon ernster«, sagte Barak und vergaß anscheinend seinen Kummer. »Haben sie sonst noch etwas gesagt?«

»Der flachshaarige Mann wollte etwas über uns wissen«, sagte Garion. »Über dich, mich, Durnik, Silk – über uns alle.«

»Flachshaarig?« fragte Merel rasch.

»Derjenige, der mit ›mein Herr‹ angeredet wurde«, erklärte Garion. »Er schien über uns Bescheid zu wissen. Er wußte sogar von mir.«

»Langes, helles Haar?« fragte Merel. »Kein Bart? Etwas älter als Barak?«

»Er kann es nicht sein«, sagte Barak. »Anheg hat ihn bei Todesstrafe verbannt.«

»Du bist ein Kindskopf, Barak«, sagte sie. »Wenn es ihm paßt, wird er das ignorieren. Ich glaube, wir sollten Anheg davon berichten.«

»Kennt ihr ihn?« fragte Garion. »Einiges, was er über Barak gesagt hat, war nicht sehr nett.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Merel ironisch. »Barak gehörte zu denen, die ihn einen Kopf kürzer sehen wollten.«

Barak zog bereits sein Kettenhemd an.

»Richte deine Haare«, sagte Merel in einem Ton zu ihm, der seltsamerweise keine Spur ihrer sonstigen Bosheit enthielt. »Du siehst aus wie ein Heuhaufen.«

»Damit kann ich mich jetzt nicht aufhalten«, sagte Barak ungeduldig. »Kommt jetzt, ihr beiden. Wir gehen sofort zu Anheg.«

Für weitere Fragen blieb keine Zeit, da Merel und Garion fast rennen mußten, um mit Barak Schritt zu halten. Sie hasteten durch die große Halle, und die verblüfften Krieger stoben nach einem Blick auf Baraks Gesicht aus dem Weg.

»Edler Barak«, grüßte eine der Wachen an der Tür des Ratssaals den riesigen Mann.

»Aus dem Weg«, befahl Barak und riß die Tür polternd auf.

König Anheg sah auf, von der plötzlichen Unterbrechung überrascht. »Willkommen, Vetter«, begann er.

»Verrat, Anheg!« brüllte Barak. »Der Graf von Jarvik ist aus seiner Verbannung gekommen und hat Spione in deinen Palast eingeschleust.«

»Jarvik?« fragte Anheg. »Das würde er nicht wagen.«

»Er hat es bereits gewagt«, sagte Barak. »Er ist nicht weit von Val Alorn gesehen worden, und ein Teil seines Vorhabens ist mit angehört worden.«

»Wer ist dieser Jarvik?« fragte der Rivanische Hüter.

»Ein Graf, den ich letztes Jahr verbannt habe«, antwortete Anheg. »Einer seiner Männer wurde aufgegriffen, und wir haben eine Botschaft bei ihm gefunden. Die Botschaft war an einen Murgo in Sendarien gerichtet. Sie enthielt Einzelheiten unserer geheimsten Beschlüsse. Jarvik versuchte zu leugnen, daß die Botschaft von ihm war, obwohl sie sein Siegel trug und seine Burg von rotem Gold aus den Minen von Cthol Murgos überquoll. Ich wollte seinen Kopf auf einen Pfahl stecken lassen, aber seine Frau ist eine Verwandte von mir und bat um sein Leben. Ich habe ihn dann statt dessen auf eines seiner Güter an der Westküste verbannt.« Er sah Barak an. »Wie hast du das herausgefunden?« fragte er. »Das letzte, was ich von dir hörte, war, daß du dich in dein Zimmer eingeschlossen hast und mit niemanden reden wolltest.«

»Die Worte meines Gatten entsprechen der Wahrheit, Anheg«, sagte Lady Merel herausfordernd.

»Ich zweifle nicht daran, Merel«, sagte Anheg und sah sie erstaunt an. »Ich wollte nur wissen, wie er von Jarvik erfahren hat, das ist alles.«

»Dieser Junge aus Sendarien hat ihn gesehen«, sagte Merel, »und er hat gehört, wie er mit seinem Spion sprach. Ich habe die Geschichte des Jungen selbst gehört, und ich stehe hinter dem, was mein Gatte gesagt hat, falls es jemand wagen sollte, daran zu zweifeln.«

»Garion?« fragte Tante Pol verblüfft.

»Darf ich vorschlagen, daß sie den Jungen selbst erzählen lassen?« sagte Cho-Hag von Algarien leise. »Ein Edelmann, der freundschaftliche Beziehungen zu Murgos unterhält und ausgerechnet diesen Zeitpunkt wählt, um seine Verbannung zu durchbrechen, geht uns alle an, denke ich.«

»Erzähl ihnen, was du Merel und mir erzählt hast, Garion«, befahl Barak und schob Garion nach vorn.

»Eure Majestät«, sagte Garion und verbeugte sich linkisch. »Seit wir hier ankamen, habe ich mehrmals einen Mann in einem grünen Umhang gesehen, der sich im Palast versteckte. Er schleicht die Gänge entlang und gibt sich viel Mühe, daß er nicht gesehen wird. Ich sah ihn an dem ersten Abend, an dem wir hier waren, mit einem Murgo in der Stadt in eine Taverne gehen. Barak sagt, es gibt keine Murgos in Cherek, aber ich weiß, er war mit einem Murgo zusammen.«

»Woher weißt du das?«, fragte Anheg schlau.

Garion sah ihn hilflos an, unfähig, Asharaks Namen auszusprechen.

»Nun, Junge?« fragte König Rhodar.

Garion kämpfte mit den Worten, aber er blieb stumm.

»Vielleicht kennst du diesen Murgo?« vermutete Silk.

Garion nickte, erleichtert, daß jemand half.

»Du kannst nicht viele Murgos kennen«, sagte Silk und rieb sich mit einem Finger die Nase. »War es vielleicht der, den wir in Darin getroffen haben – und später in Muros? Mit Namen Asharak?«

Garion nickte wieder.

»Warum hast du uns nichts davon gesagt?« fragte Barak. »Ich… ich konnte nicht«, stammelte Garion.

»Konntest nicht?«

»Die Worte wollten nicht heraus«, sagte Garion. »Ich weiß nicht warum, aber ich konnte noch nie über ihn sprechen.«

»Dann hast du ihn also früher schon gesehen?« fragte Silk.

»Ja«, antwortete Garion.

»Und hast nie jemandem davon erzählt?«

»Nein.«

Silk warf Tante Pol einen raschen Blick zu. »Ist das vielleicht eine Angelegenheit, von der du mehr verstehst als wir, Polgara?« fragte er.

Sie nickte langsam. »Es ist möglich«, sagte sie. »Es ist nicht sehr zuverlässig, deshalb gebe ich mich nicht damit ab. Aber es ist möglich.« Ihre Miene wurde streng.

»Die Grolims finden es eindrucksvoll«, sagte Meister Wolf. »Grolims sind eben leicht zu beeindrucken.«

»Komm mit mir, Garion«, sagte Tante Pol.

»Noch nicht«, sagte Wolf.

»Es ist wichtig«, sagte sie, und ihr Gesicht wurde hart.

»Du kannst es später noch tun«, sagte er. »Wir wollen zuerst den Rest seiner Geschichte hören. Weiter, Garion. Was hast du noch gesehen?«

Garion holte tief Luft. »Also«, sagte er, erleichtert, daß er zu dem alten Mann sprechen konnte statt zu den Königen. »Ich habe den Mann im grünen Umhang an dem Tag wiedergesehen, als wir alle zur Jagd gingen. Er hat sich im Wald mit einem gelbhaarigen Mann ohne Bart getroffen. Der Mann wollte wissen, was ihr alle hier in diesem Saal sagt.«

»Du hättest sofort zu mir kommen müssen«, sagte König Anheg.

»Zwischenzeitlich«, fuhr Garion fort, »hatte ich diesen Kampf mit dem wilden Keiler. Ich habe mir den Kopf an einem Baum angeschlagen und war zu durcheinander. Mir ist erst heute morgen wieder eingefallen, was ich gesehen habe. Nachdem König Fulrach Durnik hatte rufen lassen, bin ich auf Entdeckungsreise gegangen. Ich war in einem Teil des Palastes, wo das Dach eingestürzt ist, und ich habe einige Fußspuren gefunden. Ich bin ihnen gefolgt, und nach einer Weile sah ich wieder den Mann im grünen Umhang. Ich folgte ihm, und er ging einen Gang entlang, der irgendwie über diesem Saal verläuft. Er versteckte sich dort und lauschte dem, was ihr sagtet.«

»Wieviel, glaubst du, konnte er hören, Garion?« fragte König Cho-Hag.

»Ihr habt über jemanden gesprochen, den ihr den Abtrünnigen genannt habt«, sagte Garion, »und ihr habt euch gefragt, ob er irgendeine Macht benutzen könnte, um einen Feind aufzuwecken, der seit langer Zeit schläft. Einige von euch haben gemeint, man sollte die Arendier und Tolnedraner warnen, aber Meister Wolf fand das nicht. Und Durnik hat davon gesprochen, wie die Männer in Sendarien kämpfen würden, wenn die Angarak kämen.«

Die Könige sahen einander verblüfft an.

»Ich habe mich nicht weit von dem Mann im grünen Umhang versteckt«, sagte Garion. »Ich bin sicher, er konnte alles hören, was ich auch gehört habe. Dann kamen Soldaten, und der Mann lief weg. Da habe ich dann beschlossen, Barak alles zu erzählen.«

»Da oben«, sagte Silk, der nahe einer Wand stand und auf einen Winkel in der Saaldecke zeigte. »Dort ist der Mörtel weggekratzt. Der Klang unserer Stimmen dringt durch die Ritzen zwischen den Steinen bis in den oberen Gang hinauf.«

»Ihr habt da einen brauchbaren Jungen mitgebracht, edle Polgara«, sagte König Rhodar ernst. »Wenn er einmal einen Beruf sucht, habe ich vielleicht eine Stelle für ihn. Informationen zu sammeln ist eine lohnende Beschäftigung, und er scheint auf diesem Gebiet natürliches Talent zu besitzen.«

»Er hat auch noch andere Talente«, sagte Tante Pol. »Er ist erstaunlich gut darin, an Stellen aufzutauchen, an denen er nicht sein sollte.«

»Sei nicht zu hart mit dem Jungen, Polgara«, sagte König Anheg. »Er hat uns einen Dienst erwiesen, den wir wahrscheinlich nie wieder gutmachen können.«

Garion verbeugte sich wieder und zog sich vor Tante Pols strengem Blick zurück.

»Vetter«, sagte Anheg dann zu Barak, »es scheint, daß wir einen ungebetenen Besucher im Palast haben. Ich glaube, ich möchte gern ein Wörtchen mit dem Schleicher in Grün reden.«

»Ich nehme mir ein paar Männer«, sagte Barak grimmig. »Wir werden den Palast auf den Kopf stellen und sehen, was dabei zum Vorschein kommt.«

»Ich möchte ihn mehr oder weniger intakt haben«, warnte Anheg. »Selbstverständlich«, erwiderte Barak. »Aber auch nicht zu intakt. Solange er noch reden kann, genügt das für unsere Zwecke.«

Barak grinste. »Ich sorge dafür, daß er sehr redselig ist, wenn wir ihn zu dir bringen, Vetter«, sagte er.

Ein Grinsen huschte als Antwort über Anhegs Gesicht, und Barak ging auf die Tür zu.

Dann wandte sich Anheg an Baraks Gattin. »Ich möchte dir auch danken, Lady Merel«, sagte er. »Du hast sicher einen wesentlichen Teil dazu beigetragen, daß wir davon erfahren haben.«

»Ich brauche deinen Dank nicht, Majestät«, sagte sie. »Es war meine Pflicht.«

Anheg seufzte. »Muß es denn immer die Pflicht sein, Merel?« fragte er.

»Was sonst?« gab sie zurück.

»Eigentlich sehr viel«, sagte der König. »Aber das mußt du selbst herausfinden.«

»Garion«, rief Tante Pol, »komm her.«

»Ja«, sagte Garion und ging etwas nervös zu ihr hinüber.

»Sei nicht albern, Lieber«, sagte sie. »Ich werde dir nicht weh tun.« Sie legte die Fingerspitzen leicht an seine Stirn.

»Nun?« fragte Meister Wolf.

»Es ist da«, sagte sie. »Nur sehr leicht, sonst hätte ich es früher bemerkt. Es tut mir leid, Vater.«

»Laß sehen«, sagte Wolf. Er kam herüber und berührte ebenfalls mit der Hand Garions Stirn. »Es ist nicht ernst«, sagte er.

»Aber es hätte ernst sein können«, sagte Tante Pol. »Und ich war dafür verantwortlich, daß so etwas nicht geschehen konnte.«

»Mach dir deswegen keine Vorwürfe, Pol«, sagte Wolf. »Das paßt nicht zu dir. Mach es einfach weg.«

»Was ist los?« fragte Garion beunruhigt.

»Nichts, worüber du dir Sorgen machen müßtest, Lieber«, sagte Tante Pol. Sie nahm seine rechte Hand und legte sie einen Augenblick an die weiße Locke an ihrer Stirn.

Garion spürte eine Woge, ein Chaos verworrener Eindrücke, dann einen klingenden Druck hinter den Ohren. Ein plötzlicher Schwindel überkam ihn, und er wäre gefallen, hätte Tante Pol ihn nicht aufgefangen.

»Wer ist der Murgo?« fragte sie und sah ihm in die Augen.

»Sein Name ist Asharak«, antwortete Garion prompt.

»Wie lange kennst du ihn schon?«

»Mein ganzes Leben. Er kam immer zu Faldors Farm und hat mich beobachtet, als ich noch klein war.«

»Das reicht fürs erste, Pol«, sagte Meister Wolf. »Laß ihn sich erst etwas ausruhen. Ich werde etwas tun, damit es nicht wieder geschieht.«

»Ist der Junge krank?« fragte König Cho-Hag.

»Es ist eigentlich keine Krankheit, Cho-Hag«, antwortete Meister Wolf. »Es ist schwer zu erklären. Aber jetzt ist es auch vorbei.«

»Ich möchte, daß du auf dein Zimmer gehst, Garion«, sagte Tante Pol, die ihn noch immer bei den Schultern hielt. »Bist du sicher genug auf den Beinen, daß du allein hingehen kannst?«

»Mir geht es gut«, sagte er, obwohl ihm noch immer seltsam leicht im Kopf war.

»Keine Ausflüge und Entdeckungsreisen mehr«, sagte sie streng.

»Nein.«

»Wenn du dort bist, leg dich hin. Ich möchte, daß du nachdenkst und dich an jedes einzelne Mal erinnerst, wann du diesen Murgo gesehen hast – was er gesagt und getan hat.«

»Er hat nie mit mir gesprochen«, sagte Garion. »Er hat mich immer nur beobachtet.«

»Ich komme in einer Weile nach«, fuhr sie fort, »und ich möchte, daß du mir alles sagst, was du über ihn weißt. Es ist wichtig, Garion, also konzentriere dich, so gut du kannst.«

»In Ordnung, Tante Pol«, sagte er.

Dann küßte sie ihn leicht auf die Stirn. »Lauf jetzt, mein Lieber«, sagte sie.

Den Kopf immer noch so leicht, lief Garion zur Tür und auf den Gang hinaus.

Er kam durch die große Halle, wo Anhegs Krieger Schwerter umgürteten und gräßliche Kampfäxte einsteckten. Sie bereiteten sich auf die Durchsuchung des Palastes vor. Ohne sich aufzuhalten, ging er, immer noch etwas benommen, zwischen ihnen hindurch.

Ein Teil seines Verstandes schien halb zu schlafen, aber jener geheime, innere Teil war hellwach. Die sachliche Stimme stellte fest, daß gerade etwas Bedeutsames geschehen war. Der mächtige Zwang, nicht über Asharak zu sprechen, war offensichtlich nicht mehr vorhanden. Tante Pol hatte ihn irgendwie aus seinem Verstand entfernt. Seine Gefühle diesbezüglich waren seltsam zwiespältig. Die merkwürdige Beziehung zwischen ihm und dem dunkel gekleideten, schweigenden Asharak war immer ausgesprochen privat gewesen, und jetzt war sie nicht mehr da. Er fühlte sich leer und irgendwie verletzt. Er seufzte und stieg die breite Treppe hinauf, die zu seinem Zimmer führte.

Ein halbes Dutzend Krieger stand in dem Flur vor seinem Zimmer. Wahrscheinlich gehörten sie zu Baraks Suchtrupp. Garion blieb stehen. Etwas stimmte nicht, und er schüttelte die Benommenheit ab. Dieser Teil des Palastes war viel zu bevölkert, hier verbarg sich bestimmt kein Spion. Sein Herz begann zu klopfen, und Schritt für Schritt zog er sich an das obere Ende der Treppe zurück, die er gerade heraufgekommen war. Die Krieger sahen aus wie alle anderen cherekischen Krieger im Palast – bärtig, mit Helmen, Kettenhemden und Pelzen. Aber irgend etwas schien nicht zu stimmen.

Ein stämmiger Mann in dunklem Umhang trat durch die Tür von Garions Zimmer in den Gang. Es war Asharak. Der Murgo wollte etwas sagen, aber dann fiel sein Blick auf Garion. »Ah«, sagte er leise. Seine dunklen Augen funkelten in dem vernarbten Gesicht. »Ich habe dich gesucht, Garion«, sagte er genauso leise. »Komm her, Junge.«

Garion spürte ein versuchsweises Zerren an seinem Verstand, das abzugleiten schien, als könnte es keinen Halt finden. Er schüttelte schweigend den Kopf und zog sich weiter zurück.

»Komm schon«, sagte Asharak. »Wir kennen uns zu lange für so etwas. Tu, was ich sage. Du weißt, daß du mußt.«

Das Zerren wurde zu einem kraftvollen Zugriff, der abermals abglitt.

»Komm her, Garion«, befahl Asharak scharf.

Garion ging immer noch Schritt um Schritt rückwärts. »Nein«, sagte er.

Asharaks Augen blitzten, er reckte sich zornig. Diesmal war es kein Zerren oder Zugreifen, sondern ein Schlag. Garion konnte dessen Kraft spüren, obwohl er irgendwie vorbeizugehen oder abgelenkt zu werden schien.

Asharaks Augen weiteten sich leicht und verengten sich dann wieder. »Wer hat das getan?« fragte er. »Polgara? Belgarath? Es wird dir nichts nützen, Garion. Ich hatte dich einmal, und ich kann dich jederzeit wieder nehmen, wenn ich will. Du bist nicht stark genug, um mir zu widerstehen.«

Garion sah seinen Feind an und antwortete trotzig: »Vielleicht nicht«, sagte er, »aber erst mußt du mich kriegen.«

Asharak wandte sich rasch an seine Krieger. »Das ist der Junge, den ich will«, sagte er barsch. »Holt ihn!«

Geschmeidig, fast gedankenlos, hob einer der Krieger seinen Bogen und zielte mit dem Pfeil direkt auf Garion. Asharak schlug den Bogen gerade in dem Moment zur Seite, als der Pfeil mit der Stahlspitze die Sehne verließ. Der Pfeil sang in der Luft und schlug ein paar Schritte zu Garions Linken in die Mauer.

»Lebend, du Idiot!« schnaubte Asharak und schlug dem Bogenschützen kräftig auf den Kopf. Der Bogenschütze ging zu Boden.

Garion wirbelte herum, jagte auf die Treppe zu und sprang, immer drei Stufen auf einmal nehmend, hinab. Er sah gar nicht erst zurück. Das Getrappel schwerer Füße sagte ihm, daß Asharak und seine Männer hinter ihm waren. Am Fuß der Treppe wandte er sich scharf nach links und floh einen langen dunklen Gang entlang, der zurück in das Labyrinth von Anhegs Palast führte.

18

Überall waren Krieger und Kampfgeräusche. Im ersten Moment seiner Flucht war Garions Plan einfach gewesen. Er mußte lediglich einige von Baraks Kriegern finden, dann war er in Sicherheit. Aber im Palast befanden sich auch andere Krieger. Der Graf von Jarvik hatte eine kleine Armee in den Palast geschleust, und zwar durch den zerfallenen Südflügel. Auf den Gängen tobten Kämpfe.

Garion begriff schnell, daß er keine Möglichkeit hatte, Freund und Feind zu unterscheiden. Für ihn sah ein cherekischer Krieger aus wie der andere. Wenn er nicht gerade Barak oder sonst jemanden traf, den er kannte, konnte er es nicht wagen, sich jemandem zu zeigen. Das bedrückende Wissen, daß er vor Freund und Feind gleichermaßen davonlief, verstärkte seine Furcht. Es war schließlich möglich – ja sogar recht wahrscheinlich –, daß er von Baraks Männern fort – und Jarviks Leuten direkt in die Arme lief.

Es wäre am vernünftigsten gewesen, sofort in den Ratssaal zurückzulaufen, aber in seiner Hast, Asharak zu entkommen, war er so viele Gänge entlanggelaufen und um so viele Ecken gebogen, daß er keine Ahnung mehr hatte, wo er sich befand oder wie er in vertraute Gefilde des Palastes zurückgelangen konnte. Seine blinde Flucht war gefährlich. Asharak und seine Männer konnten hinter jeder Biegung lauern, um ihn zu fangen. Er wußte, daß der Murgo schnell dieses seltsame Band zwischen ihnen wiederherstellen konnte, das Tante Pol durch ihre Berührung zerschnitten hatte. Das mußte er um jeden Preis verhindern. Wenn Asharak ihn erst einmal wieder unter Kontrolle hatte, würde er ihn nie wieder loslassen. Ihm blieb nur eine Möglichkeit: Er mußte ein Versteck finden.

Er lief in einen weiteren schmalen Gang und blieb keuchend und mit dem Rücken dicht an die Wand gepreßt stehen. Am anderen Ende dieses Ganges konnte er schwach eine Flucht ausgetretener Stufen erkennen, die sich im flackernden Licht einer einzelnen Fackel nach oben schwangen. Er überlegte, kurz: Je höher er kam, desto unwahrscheinlicher wurde es, daß er jemandem begegnete. Die Kämpfe würden sich wohl hauptsächlich auf die unteren Etagen konzentrieren. Er holte tief Luft und schlich sich zum Fuß der Treppe.

Auf halber Höhe erkannte er den Fehler in seinem Plan. Es gab keine Seitenkorridore, keinen Fluchtweg und keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Er mußte so schnell wie möglich das obere Ende erreichen oder Entdeckung und Ergreifung riskieren – wenn nicht Schlimmeres.

»Junge!« kam ein Ruf von unten.

Garion sah über die Schulter zurück. Ein finsterer Cherek in Kettenhemd und Helm kam hinter ihm die Treppe herauf, das Schwert blankgezogen.

Garion begann zu rennen und stolperte die Stufen hinauf. Von oben kam ein weiterer Ruf, Garion erstarrte. Der Krieger oben sah genauso finster aus wie der unter ihm und schwang eine grausame Axt.

Er saß zwischen ihnen in der Falle. Garion preßte sich an die Wand und suchte nach seinem Dolch, obwohl dieser ihm sicherlich nicht viel nützen würde.

Dann sahen sich die beiden Krieger. Mit lautem Geschrei griffen sie einander an. Der mit dem Schwert rannte an Garion vorbei nach oben, während der mit der Axt abwärts stürmte. Die Axt wurde geschwungen, verfehlte ihr Ziel und ließ einen Funkenregen niedergehen, als sie auf die Mauer traf. Das Schwert leistete bessere Arbeit. Vor Entsetzen standen Garion die Haare zu Berge, als er sah, wie es in den abwärts stürmenden Körper des Axtwerfers drang. Die Axt fiel krachend zu Boden, und der Werfer zog im Fallen einen breiten Dolch aus einer Scheide und stieß ihn seinem Gegner in die Brust. Der Aufprall, mit dem die beiden Männer zusammenstießen, riß sie von den Beinen. Ineinandergekeilt kollerten sie die Stufen hinunter, während ihre Dolche wieder und wieder zusammenstießen.

In hilflosem Entsetzen sah Garion zu, wie sie an ihm vorbeirollten und polterten, wie ihre Waffen mit ekelerregendem Geräusch ihr Ziel fanden und das Blut aus ihren Wunden schoß.

Garion mußte würgen, biß dann aber die Zähne zusammen und rannte die Treppe hinauf. Er versuchte, seine Ohren vor den gräßlichen Geräuschen zu verschließen, die von unten zu ihm drangen, als die beiden sterbenden Männer ihr grauenvolles Werk fortsetzten.

Er dachte nicht einmal mehr an eine List, er rannte einfach und floh mehr vor dem abscheulichen Geschehen auf der Treppe als vor Asharak oder dem Grafen von Jarvik. Schließlich, er hätte nicht sagen können, wieviel später, stolperte er außer Atem durch die halboffene Tür einer staubigen, unbenutzten Kammer. Er drückte die Tür zu und lehnte sich zitternd mit dem Rücken dagegen.

An einer Wand des Raumes stand ein breites, durchgelegenes Bett, und hoch darüber befand sich ein kleines Fenster. Zwei zerbrochene Stühle lehnten in zwei Ecken, und eine leere Truhe mit offenem Deckel stand in einer dritten, das war alles. Die Kammer war wenigstens weit weg von den Gängen, wo rasende Männer sich gegenseitig umbrachten, aber Garion sah schnell, daß die scheinbare Sicherheit hier nur eine Täuschung war. Wenn jemand diese Tür öffnete, saß er in der Falle. Verzweifelt begann er, den staubigen Raum näher zu untersuchen.

Gegenüber dem Bett hingen an der nackten Wand einige Vorhänge, und in der Hoffnung, daß sich dahinter vielleicht eine Nische oder ein angrenzendes Zimmer befand, ging Garion durch den Raum und zog sie beiseite. Hinter den Vorhängen war eine Öffnung, aber sie führte nicht in ein anderes Zimmer, sondern in einen dunklen, schmalen Gang. Er spähte hinein, aber dort herrschte völlige Finsternis. Er konnte kaum die Hand vor Augen sehen. Er schauderte bei dem Gedanken, durch diese Schwärze zu rennen, während bewaffnete Männer hinter ihm hereilten.

Er sah zu dem einzigen Fenster hinauf und zog dann die schwere Truhe durch den Raum, um sich daraufzustellen und hinaussehen zu können. Vielleicht sah er durch dieses Fenster etwas, das ihm einen Hinweis darauf gab, wo er sich befand. Er kletterte auf die Truhe, stellte sich auf die Zehenspitzen und sah hinaus.

Türme erhoben sich hier und dort aus den langen Schieferdächern der endlosen Stockwerke und Gänge von König Anhegs Palast. Es war hoffnungslos. Er sah nichts, was er wiedererkannte. Er drehte sich um und wollte gerade von der Truhe springen, als er plötzlich innehielt. Dort, klar und deutlich in der dicken Staubschicht, die den Fußboden bedeckte, waren seine Fußabdrücke.

Er hüpfte rasch herunter und nahm das Kissen von dem so lange nicht benutzten Bett. Er breitete es auf dem Boden aus und zog es durch den Raum und wischte so die Fußspuren aus. Die Tatsache, daß sich jemand in dem Raum aufgehalten hatte, konnte er nicht völlig verbergen, aber er konnte zumindest seine Fußspuren verwischen, die Asharak oder seinen Männern sofort einen Hinweis auf die Größe des Eindringlings gegeben hätten. Als er fertig war, warf er das Kissen zurück auf das Bett. Es war zwar nicht perfekt, aber wenigstens etwas besser als vorher.

Im Gang draußen ertönte ein Schrei, dann das Klirren von Stahl.

Garion holte tief Luft und stürzte sich in den dunklen Gang hinter den Vorhängen.

Er war kaum ein paar Schritte gegangen, als er in der Finsternis nichts mehr erkennen konnte. Seine Haut kribbelte, als Spinnweben durch sein Gesicht strichen, und der Staub von Jahren stieg in erstickenden Wolken von dem unebenen Boden auf. Zuerst bewegte er sich ziemlich schnell, denn vor allem wollte er eine möglichst große Entfernung zwischen sich und dem Kampfgeschehen auf dem Gang draußen bringen. Aber dann stolperte er. Einen erschreckenden Moment lang schien es, als würde er fallen. Die Vorstellung von einer steilen Treppe, die in der Schwärze abwärts führte, zuckte durch seine Gedanken, und er merkte, daß er bei seinem augenblicklichen Tempo nicht in der Lage sein würde, sich abzufangen. Nun bewegte er sich vorsichtiger, eine Hand an der Wand, die andere vor dem Gesicht, um die Spinnweben fortzuwischen, die dicht von der Decke hingen.

In der Dunkelheit verlor er jedes Zeitgefühl, und es kam ihm vor, als würde er bereits seit Stunden in dem dunklen Gang umhertappen, der überhaupt nicht enden wollte. Dann lief er trotz aller Vorsicht gegen eine rauhe Steinwand. Er verspürte einen Moment lang Panik. Endete der Gang hier? War es eine Falle? Dann sah er aus dem Augenwinkel heraus ein schwaches Licht flackern. Der Gang endete nicht, sondern machte eine scharfe Biegung nach rechts. Am anderen Ende schien ein Licht zu sein. Garion ging dankbar darauf zu.

Als es heller wurde, bewegte er sich schneller, und bald hatte er die Lichtquelle erreicht. Es war eine schmale Ritze unten in der Wand. Garion kniete sich auf die staubigen Steine und lugte hindurch.

Der Saal unter ihm war riesig, und ein großes Feuer brannte in der Mitte, dessen Rauch zu den Öffnungen in der gewölbten Decke emporstieg, die sich knapp über Garion befand. Obwohl es von hier oben ganz anders wirkte, erkannte Garion sofort König Anhegs Thronsaal. Während er hinunterblickte, sah er die mächtige Gestalt von König Rhodar und die kleinere von König Cho-Hag, hinter dem der immer gegenwärtige Hettar stand. In einiger Entfernung von den Thronen stand König Fulrach im Gespräch mit Meister Wolf und in deren Nähe Tante Pol. Baraks Gattin sprach mit Königin Islena, und Königin Porenn und Königin Silar standen nicht weit von ihnen. Silk lief nervös auf und ab und warf hin und wieder einen Blick auf die schwer bewachten Türen. Garion verspürte eine Welle der Erleichterung. Er war in Sicherheit.

Er wollte gerade zu ihnen hinunterrufen, als die große Tür aufgerissen wurde, und König Anheg, im Kettenhemd und mit dem Schwert in der Hand, den Saal betrat, dicht gefolgt von Barak und dem rivanischen Wächter, die zwischen sich den flachshaarigen, zappelnden Mann hielten, den Garion am Tag der Wildschweinjagd im Wald gesehen hatte.

»Dieser Verrat wird dich teuer zu stehen kommen, Jarvik«, sagte Anheg böse über die Schulter, während er seinem Thron zustrebte.

»Dann ist es also vorbei?« fragte Tante Pol.

»Bald, Polgara«, antwortete Anheg. »Meine Männer jagen Jarviks Banditen in den abgelegenen Teilen des Palastes. Wenn wir nicht gewarnt worden wären, hätte es allerdings anders verlaufen können.«

Garion, der den Schrei schon auf den Lippen hatte, entschied sich in letzter Sekunde, noch etwas zu warten.

König Anheg steckte sein Schwert in die Scheide und nahm auf seinem Thron Platz. »Jarvik, wir wollen uns ein wenig unterhalten«, sagte er, »bevor wir tun, was getan werden muß.«

Der flachshaarige Mann gab seinen hoffnungslosen Kampf gegen Barak und den fast gleichstarken Brand auf. »Ich habe nichts zu sagen, Anheg«, sagte er trotzig. »Wenn sich das Glück anders gewendet hätte, säße ich jetzt schon auf deinem Thron. Ich habe meine Chance genutzt, und das ist jetzt das Ende.«

»Nicht ganz«, sagte Anheg. »Ich möchte gern die Einzelheiten wissen. Du kannst sie mir schon jetzt erzählen. Reden wirst du sowieso.«

»Mach, was du willst«, schnaubte Jarvik. »Eher beiße ich mir die Zunge ab, als daß ich etwas sage.«

»Das werden wir sehen«, sagte Anheg hart.

»Das wird nicht nötig sein, Anheg«, sagte Tante Pol und ging langsam zu dem Gefangenen hinüber. »Es gibt einfachere Wege, ihn zu überreden.«

»Ich werde nichts sagen«, giftete Jarvik sie an. »Ich bin ein Krieger und habe keine Angst vor dir, du Hexe.«

»Dann bist du ein größerer Narr, als ich dachte«, sagte Meister Wolf. »Möchtest du lieber, daß ich es tue, Pol?«

»Ich mache das schon, Vater«, sagte sie, ohne ihre Augen von Jarvik zu nehmen.

»Vorsicht«, warnte sie der alte Mann. »Manchmal gehst du zu weit. Eine kleine Berührung ist genug.«

»Ich weiß, was ich tue, Alter Wolf«, sagte sie schroff. Sie sah dem Gefangenen direkt in die Augen.

Garion, noch immer unbemerkt, hielt den Atem an.

Der Graf von Jarvik begann zu schwitzen und versuchte verzweifelt, seine Augen von Tante Pols Blick abzuwenden, aber es war hoffnungslos. Ihr Wille befahl ihm und schloß seine Augen. Er zitterte, sein Gesicht wurde blaß. Sie machte keine Bewegung, keine Geste, sondern stand einfach nur da. Ihre Augen brannten sich in sein Hirn.

Einen Moment später schrie er. Dann noch einmal, bevor er zusammenbrach und zwischen den beiden Männern, die ihn hielten, zu Boden sackte.

»Nimm es weg«, wimmerte er, unkontrolliert zitternd. »Ich werde reden, aber bitte, nimm es weg.«

Silk, der jetzt dicht bei Anhegs Thron stand, sah Hettar an. »Ich möchte wissen, was er gesehen hat.«

»Ich glaube, es ist besser, wir wissen es nicht«, antwortete Hettar.

Königin Islena hatte gespannt zugesehen, als hoffte sie, feststellen zu können, wie es gemacht wurde. Sie zuckte sichtlich zusammen und wandte die Augen ab, als Jarvik schrie.

»Also gut, Jarvik«, sagte Anheg seltsam gedämpft. »Fang ganz vorne an. Ich will alles wissen.«

»Zuerst war es nur eine kleine Sache«, erzählte Jarvik mit zitternder Stimme. »Es schien nichts Böses dabei zu sein.«

»Das scheint es nie«, sagte Barak.

Der Graf von Jarvik holte tief Luft, blickte einmal auf Tante Pol und schauderte wieder. Dann riß er sich zusammen. »Es fing ungefähr vor zwei Jahren an. Ich war nach Kotu in Drasnien gesegelt und hatte dort einen nadrakischen Händler namens Grashor getroffen. Er schien ein anständiger Kerl zu sein, und als wir uns etwas kennengelernt hatten, fragte er mich, ob ich an einem einträglichen Geschäft interessiert sei. Ich erwiderte ihm, ich sei Graf und kein gewöhnlicher Kaufmann, aber er blieb hartnäckig. Er sagte, er wäre nervös wegen der Piraten, die auf den Inseln im Golf von Cherek ihr Unwesen trieben.

Das Schiff eines Grafen, das mit bewaffneten Kriegern bemannt wäre, würde jedoch wohl kaum angegriffen. Seine Ladung bestand aus einer einzigen Truhe, die nicht einmal sehr groß war. Ich glaube, es handelte sich um Juwelen, die er durch den Zoll in Boktor geschmuggelt hatte und die er nach Darin in Drasnien gebracht haben wollte. Ich sagte, ich sei schließlich nicht interessiert, aber dann öffnete er seine Börse und schüttelte pures Gold heraus. Das Gold war hellrot, wie ich mich erinnere, und ich konnte meine Augen nicht davon abwenden. Ich brauchte Geld – wer braucht das schließlich nicht? – und konnte nichts Unehrenhaftes in dem entdecken, um was er mich bat.

Jedenfalls brachte ich ihn und seine Ladung nach Darin. Dort traf ich seinen Partner – einen Murgo namens Asharak.«

Garion zuckte bei dem Namen zusammen und hörte, wie Silk vor Überraschung einen leisen Pfiff ausstieß.

»Wie wir vereinbart hatten«, fuhr Jarvik fort, »bezahlte Asharak mir noch einmal die gleiche Summe wie Grashor. Ich kam aus der Angelegenheit mit einem ganzen Sack voll Gold heraus. Asharak sagte zu mir, daß ich ihnen einen großen Gefallen getan hätte und er, wenn ich je mehr Gold benötigen sollte, sich glücklich schätzen würde, Möglichkeiten für mich zu finden, um es zu verdienen.

Ich hatte jetzt mehr Gold als zuvor, aber irgendwie schien es nicht genug zu sein. Aus irgendeinem Grunde brauchte ich noch mehr.«

»Das ist für Angarak-Gold typisch«, sagte Meister Wolf. »Es zieht mehr an. Je mehr man hat, desto mehr ergreift es von einem Besitz. Deswegen sind Murgos so freigiebig damit. Asharak hat nicht deine Dienste gekauft, Jarvik; er hat deine Seele gekauft.«

Jarvik nickte finster. »Jedenfalls«, fuhr er fort, »dauerte es nicht lange, bis ich eine Ausrede fand, um wieder nach Darin zu segeln. Asharak sagte mir, er sei sehr neugierig auf unser Reich geworden, da es Murgos verboten ist, Cherek zu betreten. Er hat mir viele Fragen gestellt und für jede Antwort Gold gegeben. Es schien mir eine törichte Art, Geld auszugeben, aber ich gab ihm die Antworten und nahm sein Gold. Als ich nach Cherek zurückkam, hatte ich einen weiteren Sack voll. Ich ging nach Jarviksholm und legte das Gold zu dem anderen. Ich sah, daß ich ein reicher Mann war, und noch hatte ich nichts Unehrenhaftes getan. Aber nun schien es, als habe der Tag nicht genug Stunden. Ich verbrachte all meine Zeit in meiner Schatzkammer, zählte immer wieder mein Gold und polierte es, bis es so rot wie Blut glänzte und es meine Ohren mit seinem Klang füllte.

Aber nach einer Weile hatte ich das Gefühl, daß ich eigentlich nicht sehr viel davon hatte, daher ging ich wieder zu Asharak. Er sagte, er wäre immer noch neugierig auf Cherek, und er wollte gern über Anheg Bescheid wissen. Er sagte, daß er mir so viel Gold geben würde, wie ich schon hatte, wenn ich ihm ein Jahr lang Berichte über das zukommen ließe, was auf den geheimen Ratsversammlungen hier besprochen würde. Zuerst lehnte ich ab, da mir alles sehr unehrenhaft vorkam, aber dann zeigte er mir das Gold, und ich konnte nicht mehr widerstehen.«

Von seinem Platz aus konnte Garion die Mienen derjenigen sehen, die in dem Saal unter ihm waren. Sie zeigten eine seltsame Mischung aus Mitleid und Verachtung, als Jarvik weitererzählte.

»Damals, Anheg, fingen deine Männer einen meiner Boten ab, und ich wurde nach Jarviksholm verbannt. Zuerst machte es mir nichts aus, weil ich immer noch mit meinem Gold spielen konnte. Aber nicht lange danach fiel mir auf, wie wenig es eigentlich war. Ich schickte ein schnelles Schiff durch die Meerenge nach Darin mit einer Botschaft an Asharak, in der ich ihn anflehte, etwas anderes für mich zu finden, womit ich mehr Gold verdienen konnte. Als das Schiff zurückkam, war Asharak an Bord, und wir setzten uns zusammen und sprachen darüber, was ich tun konnte, um meine Reichtümer zu vermehren.«

»Dann bist du ein zweifacher Verräter, Jarvik«, sagte Anheg fast traurig. »Du hast mich verraten und das älteste Gesetz in Cherek gebrochen. Seit den Tagen von Bärenschulter hat kein Angarakaner den Fuß auf Chereks Boden gesetzt.«

Jarvik zuckte die Achseln. »Es hat mir damals nichts ausgemacht. Asharak hatte einen Plan, und der erschien mir gut. Wenn wir immer nur ein paar Leute durch die Stadt schleusten, könnten wir eine Armee in dem verfallenen Südflügel des Palastes verstecken. Mit Überraschung und ein wenig Glück würden wir Anheg und die anderen alornischen Könige töten, und ich könnte den Thron von Cherek und vielleicht von ganz Alorn besteigen.«

»Und was war Asharaks Preis?« fragte Meister Wolf mit schmalen Augen. »Was wollte er dafür haben, daß er dich zum König machte?«

»Es schien mir so unwichtig und gering, daß ich lachen mußte, als er es mir nannte. Aber er sagte, er würde mir nicht nur die Krone, sondern einen ganzen Raum voll Gold zusätzlich geben, wenn ich es ihm beschaffte.«

»Was war es?« wiederholte Wolf.

»Er teilte mir mit, daß ein Junge – ungefähr vierzehn – in der Gesellschaft König Fulrachs von Sendarien sei. Sobald der Junge ihm übergeben würde, bekäme ich mehr Gold, als ich zählen könnte und den Thron von Cherek dazu.«

König Fulrach war verblüfft. »Der Junge Garion?« fragte er. »Warum sollte Asharak ihn wollen?«

Tante Pols erstickter Aufschrei war selbst in Garions Versteck zu hören. »Durnik!« rief sie, aber Durnik war bereits auf den Beinen und lief auf die Tür zu, dicht gefolgt von Silk. Tante Pol wirbelte mit blitzenden Augen herum, die weiße Locke an ihrer Stirn schimmerte in der Schwärze ihres Haars. Der Graf von Jarvik zuckte zusammen, als ihr Blick ihn traf.

»Wenn dem Jungen etwas zugestoßen ist, Jarvik, werden die Menschen noch in tausend Jahren bei dem Gedanken an dein Schicksal erzittern«, sagte sie.

Es war jetzt weit genug gegangen. Garion war beschämt und auch durch Tante Pols heftige Reaktion etwas verängstigt.

»Mir geht es gut, Tante Pol«, rief er durch den schmalen Spalt in der Wand hinunter. »Ich bin hier oben.«

»Garion?« Sie sah hoch und suchte nach ihm. »Wo bist du?«

»Hier oben, nahe der Decke, hinter der Wand.«

»Wie bist du da hingekommen?«

»Ich weiß nicht. Ein paar Männer haben mich gejagt, und ich bin fortgerannt. Plötzlich fand ich mich hier.«

»Komm sofort da runter.«

»Ich weiß nicht, wie, Tante Pol. Ich bin so weit gelaufen und um so viele Ecken gebogen, daß ich nicht weiß, wie ich zurückfinden soll. Ich habe mich verlaufen.«

»Also gut«, sagte sie und gewann ihre Fassung wieder. »Bleib wo du bist. Wir werden schon einen Weg finden, dich da herunter zu holen.«

»Ich hoffe es«, sagte er.

19

»Nun, der Gang muß doch irgendwo ins Freie führen«, sagte König Anheg und schielte zu der Stelle hinauf, wo Garion nervös wartete. »Er muß ihm nur folgen.«

»Und direkt in die Arme von Asharak dem Murgo laufen?« fragte Tante Pol. »Er bleibt besser, wo er ist.«

»Asharak flieht um sein Leben«, meinte Anheg. »Er ist nirgendwo mehr im Palast.«

»Wenn ich mich recht erinnere, sollte er nicht einmal in Cherek sein«, sagte sie spitz.

»Also gut, Pol«, sagte Meister Wolf. Er rief hinauf: »Garion, in welche Richtung führt der Gang?«

»Er scheint auf die Rückseite des Saals zu führen, wo die, Throne stehen«, antwortete Garion. »Ich kann nicht mit Bestimmtheit sagen, ob er abbiegt oder nicht. Es ist ganz schön dunkel hier oben.«

»Wir reichen dir ein paar Fackeln hinauf«, schlug Wolf vor. »Setz eine an die Stelle, wo du jetzt bist, dann gehst du mit der anderen den Gang entlang. Solange du die erste Fackel noch sehen kannst, gehst du geradeaus.«

»Sehr klug«, sagte Silk. »Ich wünschte, ich wäre siebentausend Jahre alt und könnte Probleme so einfach lösen.«

Wolf antwortete nicht.

»Ich glaube immer noch, daß es sicherer wäre, ein paar Leitern zu holen und ein Loch in die Wand zu brechen«, sagte Barak.

König Anheg schien davon nicht sehr angetan zu sein. »Könnten wir es nicht zuerst mit Belgaraths Vorschlag versuchen?« fragte er.

Barak zuckte die Achseln. »Du bist der König.«

»Danke«, sagte Anheg trocken.

Ein Krieger holte eine lange Stange, und zwei Fackeln wurden Garion hochgereicht.

»Wenn der Gang weiter geradeaus führt«, sagte Anheg, »müßte er irgendwo in den königlichen Gemächern herauskommen.«

»Interessant«, meinte König Rhodar mit hochgezogener Augenbraue. »Es wäre interessant zu wissen, ob der Gang zu den königlichen Räumen führt oder von ihnen weg.«

»Es ist gut möglich, daß dieser Gang ein lang vergessener Fluchtweg ist«, sagte Anheg gekränkt. »Unsere Geschichte war schließlich nicht immer ganz friedlich. Es besteht kein Grund, das Schlimmste anzunehmen, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte Rhodar, »überhaupt kein Grund.«

Garion setzte eine Fackel neben den Spalt in der Wand und folgte dem staubigen Gang, wobei er oft genug zurückschaute, um sich zu vergewissern, daß die Fackel noch gut zu sehen war. Schließlich kam er an eine schmale Tür, die sich in eine leere Nische öffnete. Die Nische gehörte zu einem prachtvoll ausgestatteten Schlafzimmer, davor lag ein breiter, hell erleuchteter Korridor.

Einige Krieger kamen den Gang entlang, und Garion erkannte Torvik den Jäger unter ihnen. »Hier bin ich«, sagte er und trat höchst erleichtert vor.

»Du warst wohl sehr beschäftigt, nicht wahr?« fragte Torvik mit einem Grinsen.

»Es war nicht meine Idee«, sagte Garion.

»Wir bringen dich zurück zu König Anheg«, meinte Torvik. »Die Dame, deine Tante, scheint sehr besorgt um dich zu sein.«

»Sie ist vermutlich böse mit mir«, sagte Garion und ging neben dem breitschultrigen Mann her.

»Höchstwahrscheinlich«, sagte Torvik. »Frauen sind fast immer aus dem einen oder anderen Grund böse auf uns. Das ist eins von den Dingen, an die du dich gewöhnen mußt, wenn du älter wirst.«

Tante Pol wartete an der Tür zum Thronsaal. Es gab keine Vorwürfe – jedenfalls noch nicht. Einen kurzen Moment lang drückte sie ihn heftig an sich und sah ihn dann ernst an. »Wir haben auf dich gewartet, Lieber«, sagte sie ruhig, dann brachte sie ihn zu den anderen.

»In die Gemächer meiner Großmutter, sagst du?« fragte Anheg Torvik gerade. »Wie erstaunlich. Ich erinnere mich an sie als eine schrullige alte Dame, die am Stock ging.«

»Niemand wird alt geboren, Anheg«, sagte König Rhodar verschmitzt.

»Ich bin sicher, es gibt viele Erklärungen dafür, Anheg«, sagte Königin Porenn. »Mein Gatte zieht dich nur auf.«

»Einer meiner Männer hat im Gang nachgesehen, Eure Majestät«, sagte Torvik taktvoll. »Der Staub liegt sehr dick. Es ist möglich, daß er seit Jahrhunderten nicht mehr benutzt wurde.«

»Wie erstaunlich«, sagte Anheg wieder.

Man ließ das Thema anschließend taktvoll fallen, obwohl König Rhodars verschmitzter Gesichtsausdruck Bände sprach.

Der Graf von Seline hüstelte höflich. »Ich glaube, der junge Garion hier hat uns eine Geschichte zu erzählen«, sagte er.

»Das glaube ich auch«, sagte Tante Pol und wandte sich an Garion. »Ich meine, mich zu erinnern, daß du in deinem Zimmer bleiben solltest.«

»Asharak war vor meinem Zimmer«, sagte Garion, »und er hatte Krieger bei sich. Er wollte, daß ich zu ihm kam. Als ich nicht wollte, sagte er, er hätte mich einmal in seiner Gewalt gehabt und könnte es jederzeit wieder tun. Ich habe nicht genau verstanden, was er meinte, aber ich habe ihm gesagt, daß er mich zuerst fangen müßte. Dann bin ich weggelaufen.«

Brand, der Rivanische Hüter, kicherte. »Ich kann darin keinen Fehler finden, Polgara«, sagte er. »Wenn in meinem Zimmer ein Grolim-Priester stünde, würde ich auch davonlaufen.«

»Bist du sicher, daß es Asharak war?« fragte Silk.

Garion nickte. »Ich kenne ihn schon sehr lange. Mein ganzes Leben lang, glaube ich. Er hat mich beim Namen genannt.«

»Ich glaube, ich möchte mich eine Weile mit diesem Asharak unterhalten«, sagte Anheg. »Ich möchte ihm ein paar Fragen stellen über all das Unheil, das er in meinem Königreich angerichtet hat.«

»Ich bezweifle, daß du ihn finden wirst, Anheg«, sagte Meister Wolf. »Er scheint mehr zu sein als nur ein Grolim-Priester. Ich habe einmal seinen Geist berührt – in Muros. Es ist kein gewöhnlicher Geist.«

»Ich werde mir ein Vergnügen daraus machen, ihn zu suchen«, sagte Anheg höhnisch. »Nicht einmal ein Grolim kann über das Wasser gehen, also werde ich einfach alle Häfen in Cherek schließen lassen und meine Krieger ausschicken, auf daß sie die Berge und Wälder nach ihm absuchen. Sie werden im Winter sowieso fett und träge, und so haben sie etwas zu tun.«

»Fette, träge Krieger mitten im Winter in den Schnee hinauszujagen wird dich nicht gerade beliebt machen, Anheg«, meinte Rhodar.

»Biete ihnen eine Belohnung«, schlug Silk vor. »So wird die Arbeit getan, und du bleibst trotzdem beliebt.«

»Eine gute Idee«, sagte Anheg. »Was für eine Belohnung würdest du vorschlagen, Prinz Kheldar?«

»Versprich, das Gewicht von Asharaks Kopf in Gold aufzuwiegen«, sagte Silk. »Das sollte auch den fettesten Krieger von Würfelbecher und Bierkrug fortlocken können.«

Anheg stöhnte.

»Er ist ein Grolim«, sagte Silk. »Sie werden ihn wahrscheinlich nicht finden, aber sie werden auf ihrer Suche nach ihm das Reich auseinandernehmen. Dein Gold ist sicher, deine Krieger bekommen etwas Training, du wirst berühmt für deine Großzügigkeit und, wenn jedermann in Cherek mit einer Axt bewaffnet nach ihm Ausschau hält, wird Asharak viel zu sehr damit beschäftigt sein, sich zu verstecken, als daß er noch mehr Unheil anrichten könnte. Ein Mann, dessen Kopf anderen mehr wert ist als ihm selbst, hat nicht viel Zeit für Dummheiten.«

»Prinz Kheldar«, sagte Anheg ernst, »du bist ganz schön hinterlistig.«

»Ich bemühe mich, König Anheg«, sagte Silk mit einer spöttischen Verbeugung.

»Ich nehme nicht an, daß du gern für mich arbeiten möchtest«, bot der König von Cherek ihm an.

»Anheg!« protestierte Rhodar.

Silk seufzte. »Das Blut, König Anheg«, sagte er. »Ich bin durch unsere verwandtschaftlichen Bande meinem Onkel verpflichtet. Ich würde trotzdem gern dein Angebot hören. Das könnte sich in künftigen Verhandlungen über meine Entschädigung für meine Dienste als hilfreich erweisen.«

Königin Porenns Lachen erklang wie ein Glöckchen, und König Rhodar setzte eine tragische Miene auf. »Ihr seht«, sagte er, »ich bin nur von Verrätern umgeben. Was soll ein armer, dicker, alter Mann denn tun?«

Ein finsterer Krieger betrat den Saal und marschierte auf Anheg zu. »Es ist geschehen, König«, sagte er. »Willst du seinen Kopf sehen?«

»Nein«, antwortete Anheg kurz.

»Sollen wir ihn im Hafen auf einen Pfahl stecken?« fragte der Krieger.

»Nein«, erwiderte Anheg. »Jarvik war einmal ein tapferer Mann und durch Heirat mit mir verwandt. Schickt ihn seiner Frau, damit sie ihn angemessen beerdigen kann.«

Der Krieger verbeugte sich und verließ den Saal.

»Das Problem mit dem Grolim Asharak interessiert mich«, sagte Königin Islena zu Tante Pol. »Könnten wir nicht zusammen einen Weg finden, seinen Aufenthaltsort festzustellen?« Sie wirkte recht selbstbewußt.

Meister Wolf antwortete rasch, ehe Tante Pol etwas sagen konnte. »Trefflich gesprochen, Islena«, sagte er. »Aber wir können nicht zulassen, daß die Königin von Cherek ein solches Risiko eingeht. Ich bin überzeugt von deinen hervorragenden Fähigkeiten, aber eine solche Suche öffnet den Geist vollständig. Wenn Asharak merkt, daß du nach ihm suchst, würde er sofort Vergeltung üben. Polgara wäre nicht in Gefahr, aber ich fürchte, dein Verstand könnte ausgeblasen werden wie eine Kerze. Es wäre doch beschämend, wenn die Königin von Cherek den Rest ihres Lebens als tobende Irre verbringen müßte.«

Islena wurde plötzlich sehr blaß und sah nicht den Fingerzeig, den Meister Wolf Anheg gab.

»Ich könnte das nicht erlauben«, sagte Anheg. »Meine Königin ist mir viel zu teuer, als daß ich ihr erlauben würde, ein derart schreckliches Risiko einzugehen.«

»Ich muß mich dem Willen meines Herrn beugen«, sagte Islena erleichtert. »Auf seinen Befehl hin ziehe ich meinen Vorschlag zurück.«

»Der Mut meiner Königin ehrt mich«, sagte König Anheg ganz ernst.

Islena verneigte sich und zog sich ziemlich rasch zurück. Tante Pol sah Meister Wolf mit hochgezogener Braue an, sagte aber nichts.

Wolf wurde wieder ernst, als er sich von seinem Stuhl erhob. »Ich glaube, die Zeit ist gekommen, einige Entscheidungen zu treffen«, sagte er. »Die Dinge entwickeln sich zu schnell, als daß wir weitere Verzögerungen zulassen könnten.« Er sah Anheg an. »Gibt es einen Ort, an dem wir sprechen können, ohne belauscht zu werden?«

»In einem der Türme ist ein Zimmer«, antwortete Anheg. »Ich habe schon vor unserem Treffen daran, gedacht, aber…« Er hielt inne und sah Cho-Hag an.

»Das hätte dich nicht zu beunruhigen brauchen«, sagte Cho-Hag. »Ich kann Treppen bewältigen, wenn es sein muß, und es wäre besser gewesen, ich hätte ein paar Unbequemlichkeiten in Kauf genommen, anstatt Jarviks Spion die besten Lauschmöglichkeiten zu bieten.«

»Ich bleibe bei Garion«, sagte Durnik zu Tante Pol.

Tante Pol schüttelte entschieden den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Solange Asharak in Cherek auf freiem Fuß ist, lasse ich ihn nicht aus den Augen.«

»Sollen wir dann gehen?« fragte Meister Wolf. »Ich möchte morgen sehr früh abreisen. Die Spur, der ich gefolgt bin, wird immer kälter.«

Königin Islena, die noch immer erschüttert wirkte, stand mit Porenn und Silar etwas abseits und machte keine Anstalten zu folgen, als König Anheg die anderen aus dem Thronsaal führte.

Ich lasse dich wissen, was geschieht,signalisierte König Rhodar seiner Königin.

Natürlich, gestikulierte Porenn zurück. Ihr Gesicht war gelassen, aber das Schnippen ihrer Finger bei dieser Unterhaltung verriet ihre Gereiztheit.

Ruhig, mein Kind, sagten Rhodars Finger. Wir sind hier Gäste und müssen uns den örtlichen Gepflogenheiten fügen. Was immer mein Herr befiehlt, antwortete sie mit einer Handstellung, deren Sarkasmus Bände sprach.

Mit Hettars Hilfe überwand König Cho-Hag die Treppen, wenn er auch nur schmerzlich langsam vorankam. »Es tut mir leid«, keuchte er und hielt auf halbem Wege inne, um Atem zu schöpfen. »Es ist für mich genauso ermüdend wie für euch.«

König Anheg postierte Wachen am Fuß der Treppe, dann kam er herauf und schloß die schwere Tür hinter sich. »Mach ein Feuer, Vetter«, bat er Barak. »Wir können es uns auch behaglich machen.«

Barak nickte und legte eine Fackel an den Holzstoß im Kamin.

Das Zimmer war rund und nicht besonders groß, aber es bot genug Platz für alle und Stühle und Bänke zum Sitzen.

Meister Wolf stand an einem der Fenster und sah auf die funkelnden Lichter von Val Alorn herab. »Ich habe Türme schon immer gemocht«, sagte er mehr zu sich selbst. »Mein Meister hat in einem wie diesem gelebt, und die Zeit, die ich dort verbrachte, habe ich sehr genossen.«

»Ich würde mein Leben dafür geben, Aldur gekannt zu haben«, sagte Cho-Hag. »War er wirklich von Licht umgeben, wie einige behaupten?«

»Mir kam er immer ganz normal vor«, antwortete Meister Wolf. »Ich habe fünf Jahre bei ihm gelebt, ehe ich überhaupt wußte, wer er war.«

»Und war er wirklich so weise, wie es heißt?« fragte Anheg.

»Wahrscheinlich weiser«, meinte Wolf. »Ich war ein wilder, streunender Bursche, als er mich halberfroren in einem Schneesturm vor seinem Turm fand. Er hat es fertiggebracht, mich zu zähmen – obwohl er ein paar hundert Jahre dafür gebraucht hat.« Er drehte sich um und seufzte tief. »Also dann an die Arbeit«, sagte er.

»Wo wirst du die Suche aufnehmen?« fragte König Fulrach.

»In Camaar«, sagte Wolf. »Ich habe die Spur dort gefunden. Ich glaube, sie führt nach Arendien.«

»Wir werden dir Krieger mitgeben«, sagte Anheg. »Nach dem, was hier geschehen ist, könnten die Grolims versuchen, euch aufzuhalten.«

»Nein«, sagte Wolf entschieden. »Krieger sind nutzlos, wenn es um Grolims geht. Ich kann mich nicht bewegen, wenn ich von einer Armee umgeben bin, und werde keine Zeit haben, dem König von Arendien zu erklären, warum ich mit einer Truppe von Kriegern in sein Land einmarschiere. Es dauert noch länger, Arendiern etwas zu erklären als Alornern – wenn das auch fast unmöglich klingt.«

»Sei nicht unhöflich, Vater«, sagte Tante Pol. »Es ist schließlich auch ihre Welt, und sie sind davon betroffen.«

»Du brauchst ja nicht unbedingt eine Armee, Belgarath«, sagte Rhodar, »aber wäre es nicht klug, ein paar gute Männer mitzunehmen?«

»Es gibt nicht viel, womit Polgara und ich nicht selbst fertigwerden können«, sagte Wolf, »und Silk, Barak und Durnik sind zur Stelle, um mit eher irdischen Problemen umzugehen. Je kleiner die Gruppe, desto weniger Aufmerksamkeit, werden wir erregen.« Er wandte sich an Cho-Hag. »Aber da wir gerade dabei sind, ich möchte gern deinen Sohn Hettar bei uns haben. Wir werden seine besonderen Talente wahrscheinlich brauchen.«

»Unmöglich«, sagte Hettar bestimmt. »Ich muß bei meinem Vater bleiben.«

»Nein, Hettar«, widersprach Cho-Hag. »Ich will nicht, daß du dein Leben lang die Beine für einen Krüppel spielst.«

»Ich habe es nie als Einschränkung empfunden, dir zu dienen, Vater«, sagte Hettar. »Es gibt genug andere mit meinen Fähigkeiten. Laß den Uralten jemand anders wählen.«

»Wie viele Sha-Dar gibt es unter den Algariern?« fragte Meister Wolf bedächtig.

Hettar sah ihn scharf an, als ob er versuchte, ihm mit den Augen etwas mitzuteilen.

König Cho-Hag sog hörbar die Luft ein. »Hettar«, fragte er, »ist das wahr?«

Hettar zuckte die Achseln. »Möglich, Vater«, sagte er. »Ich hielt es nicht für so wichtig.«

Cho-Hag sah Meister Wolf an.

Wolf nickte. »Es stimmt«, sagte er. »Ich wußte es, als ich ihn zum erstenmal sah. Er ist ein Sha-Dar. Er mußte es allerdings selbst herausfinden.«

Cho-Hags Augen füllten sich plötzlich mit Tränen. »Mein Sohn!« sagte er stolz und umarmte Hettar fest.

»Es ist nichts Besonderes, Vater«, sagte Hettar leise, als wäre er leicht verlegen.

»Worüber reden sie?« flüsterte Garion Silk zu.

»Über etwas, das die Algarier sehr ernst nehmen«, sagte Silk leise. »Sie glauben, daß es einige Leute gibt, die allein durch ihre Gedanken mit Pferden sprechen können. Sie nennen diese Leute Sha-Dar – Clan-Häuptlinge der Pferde. Es kommt nur sehr selten vor, zwei oder drei Leute einer ganzen Generation. Es bedeutet sofortige Erhebung in den Adelsstand für jeden Algarier, der diese Fähigkeit besitzt. Cho-Hag wird vor Stolz platzen, wenn er nach Algarien zurückkehrt.«

»Ist es denn so wichtig?« fragte Garion.

Silk zuckte die Achseln. »Für die Algarier anscheinend schon«, sagte er. »Alle Clans versammeln sich in der Feste, wenn ein neuer Sha-Dar gefunden wird. Das ganze Volk feiert sechs Wochen lang. Es gibt alle Arten von Geschenken. Hettar wird ein reicher Mann sein, wenn er sie annimmt. Aber vielleicht tut er es nicht. Er ist ein seltsamer Mensch.«

»Du mußt gehen«, sagte Cho-Hag zu Hettar. »Der Stolz Algariens begleitet dich. Deine Pflicht ist klar.«

»Wie mein Vater entscheidet«, sagte Hettar zögernd.

»Gut«, sagte Meister Wolf. »Wie lange brauchst du, um nach Algarien zu reisen, etwa ein Dutzend eurer besten Pferde auszusuchen und sie nach Camaar zu bringen?«

Hettar überlegte einen Moment. »Zwei Wochen«, sagte er dann, »wenn wir in den Bergen von Sendarien keine Schneestürme haben.«

»Dann werden wir morgen alle aufbrechen«, sagte Wolf. »Anheg kann dir ein Schiff zur Verfügung stellen. Bring die Pferde über die Große Nord-Straße ein paar Meilen östlich von Camaar, an eine Stelle, wo eine andere Straße nach Süden abbiegt. Sie folgt dem Großen Camaar-Fluß und trifft bei den Ruinen von Vo Wacune in Nord-Arendien auf die Große West-Straße. Wir werden dich dort in zwei Wochen treffen.«

Hettar nickte.

»In Vo Wacune wird sich uns ein asturischer Arendier anschließen«, fuhr Wolf fort, »und etwas später noch ein Mimbrater. Sie können uns im Süden von Nutzen sein.«

»Und werden auch die Prophezeiung erfüllen«, sagte Anheg geheimnisvoll.

Wolf zuckte die Achseln und zwinkerte plötzlich mit dem Auge. »Ich habe nichts dagegen, eine Prophezeiung zu erfüllen«, sagte er, »solange mir das nicht zu viele Unannehmlichkeiten bereitet.«

»Können wir etwas tun, um bei der Suche zu helfen?« erkundigte sich Brand.

»Ihr werdet genug zu tun haben«, sagte Wolf. »Ganz gleich, wie unsere Suche ausgeht, es ist offensichtlich, daß sich die Angarakaner auf eine größere Aktion vorbereiten. Selbst nach Vo Mimbre beschließen sie möglicherweise, einen Großangriff auf den Westen zu riskieren. Es könnte sein, daß sie aufgrund ihrer eigenen Prophezeiungen handeln, von denen wir nichts wissen. Auf jeden Fall glaube ich, daß ihr euch auf etwas Entscheidendes vorbereiten solltet. Ihr werdet Vorkehrungen treffen müssen.«

Anheg grinste wölfisch. »Wir bereiten uns seit fünftausend Jahren vor«, sagte er. »Diesmal werden wir die Welt von dieser ganzen Angarak-Brut säubern. Wenn Torak Einauge erwacht, wird er so allein sein wie Mara – und genauso machtlos.«

»Vielleicht«, sagte Meister Wolf, »aber plane die Siegesfeier nicht, bevor der Krieg zu Ende ist. Trefft eure Vorbereitungen in Stille, und schreckt die Menschen in euren Reichen nicht mehr als nötig auf. Der Westen wimmelt von Grolims, und sie beobachten alles, was wir tun. Die Spur, der ich folge, könnte mich nach Cthol Murgos führen, und ich möchte es nicht an der Grenze mit einer ganzen Armee von Murgos zu tun haben.«

»Spionieren kann ich auch«, sagte König Rhodar mit einem finsteren Ausdruck auf seinem dicken Gesicht. »Wahrscheinlich sogar besser als die Grolims. Es ist an der Zeit, ein paar Karawanen in den Osten zu schicken. Die Angarakaner werden sich ohne Hilfe aus dem Osten nicht rühren, und die Malloreaner müssen durch Gar og Nadrak, wenn sie nach Süden wollen. Eine Bestechung hier und dort, ein paar Fässer starken Biers im richtigen Bergbaulager – wer weiß, was ein bißchen emsige Korruption ans Licht bringt? Ein zufälliges Wort oder zwei könnten uns ein paar Monate im voraus warnen.«

»Wenn sie etwas Größeres planen, werden die Thulls Versorgungspunkte entlang der Ostseite des Gebirges aufstellen«, sagte Cho-Hag. »Thulls sind nicht intelligent, und es ist einfach, sie zu beobachten, ohne gesehen zu werden. Ich werde meine Patrouillen in diesen Bergen verstärken. Mit etwas Glück können wir ihre Einfallroute vorausahnen. Können wir euch noch irgendwie helfen, Belgarath?«

Meister Wolf dachte einen Augenblick nach. Plötzlich grinste er. »Ich bin sicher, daß unser Dieb gespannt lauscht, ob einer von uns seinen Namen oder den Namen des Dings, das er gestohlen hat, ausspricht. Früher oder später wird es jemand herausrutschen, und wenn er uns einmal geortet hat, kann er jedes Wort hören, das wir sagen. Statt den Mund zu halten, sollten wir ihm etwas geben, dem er lauschen kann. Wenn ihr das einrichten könnt, möchte ich, daß jeder Sänger oder Geschichtenerzähler im Norden beginnt, gewisse alte Geschichten wieder zu erzählen – ihr wißt, welche. Wenn diese Namen auf jedem Marktplatz nördlich des Camaar-Flusses ertönen, wird es in seinen Ohren wie Donnergetöse klingen. Das gibt uns wenigstens die Freiheit zu reden. Mit der Zeit wird er es leid sein und nicht mehr zuhören.«

»Es wird spät, Vater«, mahnte Tante Pol.

Wolf nickte. »Wir spielen ein tödliches Spiel«, sagte er zu allen gewandt, »aber unsere Feinde spielen ein genauso tödliches. Ihre Gefahr ist so groß wie die unsere, und im Moment kann niemand vorhersagen, was schließlich geschehen wird. Trefft eure Vorkehrungen und schickt Männer aus, denen ihr vertrauen könnt, damit sie Wache halten. Habt Geduld und verbreitet keine Unruhe. Das könnte im Augenblick gefährlicher sein als alles andere. Jetzt sind Polgara und ich die einzigen, die handeln können. Ihr müßt uns vertrauen. Ich weiß, manchmal erscheint das seltsam, was wir getan haben, aber wir haben unsere Gründe dafür. Bitte mischt euch nicht mehr ein. Ich werde euch hin und wieder Nachricht über unsere Fortschritte zukommen lassen. Wenn ich euch anderweitig brauche, lasse ich es euch wissen. Alles klar?«

Die Könige nickten ernst, und alle erhoben sich.

Anheg trat zu Meister Wolf. »Könntest du in einer Stunde in mein Studierzimmer kommen, Belgarath?« fragte er leise. »Ich möchte mich ein wenig mit dir und Polgara unterhalten, bevor ihr abreist.«

»Wenn du es wünschst, Anheg.«

»Komm, Garion«, sagte Tante Pol. »Wir müssen packen.«

Garion, der durch den feierlichen Ernst der Diskussion noch etwas verstört war, stand schweigend auf und folgte ihr zur Tür.

20

König Anhegs Studierzimmer war ein großer, unordentlicher Raum hoch oben in einem quadratischen Turm. Überall lagen in schweres Leder gebundene Bücher herum, seltsame Geräte mit Getrieben, Rollen und messingnen Ketten standen auf Tischen und Gestellen. Sorgfältig gezeichnete Landkarten in schönen Farben hingen an den Wänden, und der Fußboden war mit Pergamentseiten bedeckt, die in einer winzigen Handschrift beschrieben waren. König Anheg, dem sein dichtes, schwarzes Haar in die Augen hing, saß an einem schrägen Tisch und studierte im trüben Licht zweier Kerzen ein großes Buch.

Beim Umblättern raschelten die dünnen Pergamentseiten.

Die Wache an der Tür ließ sie wortlos eintreten, und Meister Wolf ging direkt auf Anheg zu. »Du wolltest uns sprechen, Anheg?«

Der König von Cherek löste sich von dem Buch und legte es beiseite. »Belgarath«, sagte er mit einem knappen Nicken zur Begrüßung. »Polgara.« Er warf einen Blick auf Garion, der unschlüssig neben der Tür stand.

»Ich habe gemeint, was ich vorhin sagte«, eröffnete Tante Pol. »Ich werde ihn nicht aus den Augen lassen, bis ich sicher weiß, daß er nicht mehr dem Zugriff von Asharak dem Grolim ausgesetzt ist.«

»Wie du meinst, Polgara«, sagte Anheg. »Komm herein, Garion.«

»Ich sehe, du setzt dein Studium fort«, sagte Meister Wolf anerkennend und sah sich in dem vollgestopften Zimmer um.

»Es gibt so viel zu lernen«, sagte Anheg mit einer hilflosen Geste, die das Durcheinander von Büchern, Papieren und seltsamen Maschinen umfaßte. »Ich habe das Gefühl, daß ich glücklicher wäre, wenn du mich nicht vor diese unmöglich zu bewältigende Aufgabe gestellt hättest.«

»Du hast mich darum gebeten«, sagte Wolf schlicht.

»Du hättest ja meine Bitte abschlagen können.« Anheg lachte. Dann wurde sein kantiges Gesicht ernst. Er warf Garion einen Blick zu und sprach dann offensichtlich in Andeutungen. »Ich möchte mich nicht einmischen, aber das Verhalten dieses Asharak beunruhigt mich.«

Garion entfernte sich von Tante Pol und begann, die merkwürdigen kleinen Maschinen zu betrachten, die auf einem Tisch in der Nähe standen, wobei er sorgfältig darauf achtete, nichts zu berühren.

»Wir werden uns um Asharak kümmern«, sagte Tante Pol.

Aber Anheg blieb hartnäckig. »Seit Jahrhunderten gibt es Gerüchte, daß du und dein Vater«, er zögerte, sah Garion an und fuhr dann ruhig fort, »ein gewisses Gut beschützt, das um jeden Preis beschützt werden muß. Einige meiner Bücher sprechen davon.«

»Du liest zuviel, Anheg«, sagte Tante Pol.

Anheg lachte wieder. »Es vertreibt die Zeit, Polgara«, sagte er. »Die Alternative wäre, mit meinen Grafen zu trinken, und mein Magen ist für so etwas inzwischen empfindlich geworden – und meine Ohren auch. Hast du eine Ahnung, welcher Lärm in einem Saal voller betrunkener Chereks herrscht? Meine Bücher brüllen und prahlen nicht, sie rutschen auch nicht unter den Tisch und schnarchen. Sie sind eine wesentlich angenehmere Gesellschaft, wirklich.«

»Torheiten«, sagte Tante Pol.

»Wir sind alle von Zeit zu Zeit töricht«, meinte Anheg philosophisch. »Aber zurück zu dieser einen Angelegenheit. Wenn die Gerüchte, die ich erwähnte, wahr sind, geht ihr dann nicht einige ernst zu nehmende Risiken ein? Eure Suche wird wahrscheinlich sehr gefährlich.«

»Kein Ort ist wirklich sicher«, sagte Meister Wolf.

»Warum geht ihr Gefahren ein, die nicht unbedingt nötig sind?« fragte Anheg. »Asharak ist nicht der einzige Grolim auf der Welt, wie ihr wißt.«

»Jetzt verstehe ich, warum man dich Anheg den Verschlagenen nennt«, sagte Meister Wolf mit einem Lächeln.

»Wäre es nicht sicherer, dieses gewisse Gut bis zu eurer Rückkehr in meiner Obhut zu lassen?« schlug Anheg vor.

»Wir haben bereits feststellen müssen, daß nicht einmal Val Alorn vor den Grolims sicher ist, Anheg«, sagte Tante Pol bestimmt. »Die Minen von Cthol Murgos und Gar og Nadrak sind endlos, und die Grolims haben mehr Gold zur Verfügung, als du dir auch nur vorstellen kannst. Wie viele außer Jarvik haben sie noch gekauft? Der Alte Wolf und ich haben Erfahrung darin, das gewisse Gut zu beschützen, das du erwähntest. Es wird bei uns sicher sein.«

»Trotzdem Dank für deine Anteilnahme«, sagte Meister Wolf.

»Die Sache geht uns alle an«, sagte Anheg.

Garion war trotz seiner Jugend und seines gelegentlichen Leichtsinns nicht dumm. Es war offensichtlich, daß der Gegenstand ihrer Diskussion ihn und auch das Geheimnis seiner Herkunft in irgendeiner Weise betraf. Um zu verbergen, daß er so intensiv lauschte, wie er nur konnte, nahm er ein kleines Buch zur Hand, das in schwarzes Leder von seltsamer Beschaffenheit gebunden war. Er öffnete es, aber es waren weder Bilder noch Farben darin, sondern lediglich eine spinnenartige Schrift, die merkwürdig abstoßend war.

Tante Pol, die immer zu wissen schien, was er gerade tat, sah zu ihm hinüber. »Was machst du damit?« fragte sie scharf.

»Ich sehe es nur an. Ich kann nicht lesen.«

»Leg es sofort wieder hin«, befahl sie ihm. König Anheg lächelte. »Du könntest es sowieso nicht lesen, Garion«, sagte er. »Es ist in Alt-Angarakanisch geschrieben.«

»Was tust du überhaupt mit dem schmierigen Ding, Anheg?« fragte Tante Pol. »Gerade du solltest wissen, daß es verboten ist.«

»Es ist nur ein Buch, Pol«, sagte Meister Wolf. »Es hat keinerlei Macht, solange es ihm nicht gestattet wird.«

»Außerdem«, sagte Anheg und rieb sich nachdenklich das Gesicht, »gibt uns das Buch Aufschlüsse über die Denkweise unseres Feindes. Das ist immer gut.«

»Du kannst Toraks Denken nicht verstehen«, erwiderte Tante Pol, »und es ist gefährlich, sich ihm zu öffnen. Er kann dich vergiften, ohne daß du es überhaupt merkst.«

»Ich glaube nicht, daß darin eine Gefahr liegt, Pol«, sagte Wolf. »Anhegs Verstand ist geübt genug, um die Fallen in Toraks Buch zu umgehen. Sie sind schließlich recht deutlich.«

Anheg sah Garion an und winkte ihn heran. Garion kam herbei und blieb vor dem König von Cherek stehen.

»Du bist ein aufmerksamer junger Mann, Garion«, sagte er ernst. »Du hast mir heute einen Dienst erwiesen, und du kannst dich jederzeit um einen Gegendienst an mich wenden. Du sollst wissen, daß Anheg von Cherek dein Freund ist.« Er streckte die rechte Hand aus, und Garion ergriff sie ohne nachzudenken.

König Anhegs Augen weiteten sich plötzlich, sein Gesicht wurde blasser. Er drehte Garions Hand um und blickte auf das silbrige Mal in seiner Handfläche.

Dann waren auch Tante Pols Hände da, die Garions Finger entschlossen aus Anhegs Griff lösten.

»Dann ist es also wahr«, sagte Anheg leise.

»Genug«, sagte Tante Pol. »Bring den Jungen nicht durcheinander.« Sie hielt Garions Hand noch immer fest in der eigenen.

»Komm jetzt, mein Lieber«, sagte sie. »Es ist Zeit, zu packen.« Damit drehte sie sich um und führte ihn aus dem Zimmer.

Garions Gedanken überschlugen sich. Was war an dem Mal in seiner Hand, das Anheg so verblüfft hatte? Das Geburtsmal war, wie er wußte, erblich. Tante Pol hatte ihm einmal erzählt, daß die Hand seines Vaters das gleiche Zeichen aufgewiesen hatte, aber wieso sollte das Anheg interessieren? Das ging zu weit. Sein Bedürfnis, alles zu wissen, wurde unerträglich. Er mußte von seinen Eltern wissen, von Tante Pol – von allem. Wenn die Antworten weh taten, dann mußte es eben weh tun. Wenigstens hatte er dann Klarheit.

Der nächste Morgen war klar, und sie verließen den Palast frühzeitig, um zum Hafen zu gelangen. Sie trafen sich im Hof, wo die Schlitten warteten.

»Es ist nicht nötig, daß du bei dieser Kälte mit hinauskommst, Merel«, sagte Barak zu seiner in Pelze gehüllten Frau, als sie neben ihm in den Schlitten stieg.

»Es ist meine Pflicht, meinen Gatten sicher zu seinem Schiff zu begleiten«, antwortete sie mit einem arroganten Heben des Kinns.

Barak seufzte. »Wie du willst.«

Mit König Anheg und Königin Islena an der Spitze stoben die Schlitten aus dem Hof und in die verschneiten Straßen.

Die Sonne schien hell, und die Luft war frisch. Garion fuhr schweigend mit Silk und Hettar.

»Warum so still, Garion?« fragte Silk.

»Hier ist so vieles geschehen, das ich nicht verstehe«, erwiderte Garion.

»Niemand kann alles verstehen«, sagte Hettar knapp.

»Chereker sind ein gewalttätiges und launisches Volk«, sagte Silk. »Sie verstehen nicht einmal sich selbst.«

»Es sind nicht nur die Chereker«, sagte Garion, mühsam nach Worten suchend. »Es sind auch Tante Pol und Meister Wolf und Asharak – alle. Die Dinge geschehen zu schnell. Ich kann sie nicht alle zusammenbringen.«

»Ereignisse sind wie Pferde«, sagte Hettar. »Manchmal rennen sie davon. Aber nachdem sie eine Weile gerannt sind, gehen sie auch wieder langsam. Dann ist Zeit, alles zusammenzusetzen.«

»Ich hoffe es«, sagte Garion zweifelnd und verfiel wieder dem Schweigen.

Die Schlitten bogen um eine Ecke auf den weiten Platz vor Belars Tempel. Wieder war die blinde Frau dort, und Garion stellte fest, daß er sie halbwegs erwartet hatte. Sie stand auf den Stufen des Tempels und hatte ihren Stock erhoben. Unerklärlicherweise blieben die Schlittenpferde trotz des Drängens der Kutscher stehen und zitterten.

»Heil Euch, Großer«, sagte die blinde Frau. »Ich wünsche Euch Glück auf Eurer Reise.«

Der Schlitten, in dem Garion saß, war nahe dem Tempel stehengeblieben, und es schien, als spräche die alte Frau zu ihm.

Fast ohne zu überlegen, antwortete er. »Danke. Aber warum nennst du mich so?«

Sie ignorierte die Frage. »Denkt an mich«, bat sie mit einer tiefen Verbeugung. »Denkt an Martje, wenn Ihr Euer Erbe antretet.«

Es war das zweite Mal, daß sie dies sagte, und Garion verspürte eine brennende Neugier. »Welches Erbe?« fragte er.

Aber Barak brüllte vor Wut und versuchte gleichzeitig, seinen Pelz abzuwerfen und sein Schwert zu ziehen. König Anheg kletterte ebenfalls vom Schlitten. Sein kantiges Gesicht war blaß vor Wut.

»Nein!« rief Tante Pol scharf. »Das werde ich regeln.« Sie stand auf. »Hör mir zu, Hexe«, sagte sie mit klarer Stimme und zog ihre Kapuze ab. »Ich glaube, du siehst zuviel mit deinen blinden Augen. Ich werde dir einen Gefallen tun, damit du nicht länger von der Dunkelheit und den störenden Visionen, die sie hervorbringt, geplagt wirst.«

»Streck mich nieder, wenn du willst, Polgara«, sagte die alte Frau. »Ich sehe, was ich sehe.«

»Ich werde dich nicht zu Boden werfen, Martje«, sagte Tante Pol. »Ich werde dir im Gegenteil ein Geschenk machen.« Sie hob ihre Hand zu einer knappen, seltsamen Geste.

Garion sah genau, wie es geschah, und so hatte er später keine Möglichkeit, sich einzureden, es wäre alles nur eine optische Täuschung gewesen. Er blickte direkt in Martjes Gesicht und sah, wie der weiße Film von ihren Augen rann, wie Milch am Rande eines Glases herunterrinnt.

Die alte Frau stand wie erstarrt, als das helle Blau ihrer Augen unter dem Schleier zum Vorschein kam, der ihre Augen bedeckt hatte. Dann schrie sie. Sie hob die Hände, sah sie an und schrie wieder. In ihrem Schrei lag der schmerzliche Ton eines unbeschreiblichen Verlustes.

»Was hast du getan?« fragte Königin Islena.

»Ich habe ihr das Augenlicht zurückgegeben«, antwortete Tante Pol, setzte sich wieder und strich ihren Pelz zurecht.

»Das kannst du tun?« fragte Islena, blaß und mit schwacher Stimme.

»Du nicht? Es ist eigentlich ganz einfach.«

»Aber«, wandte Königin Porenn ein, »wenn sie ihr Augenlicht wieder hat, dann verliert sie dieses andere Gesicht, nicht wahr?«

»Ich denke schon«, sagte Tante Pol, »aber ist das nicht ein geringer Preis dafür?«

»Dann wird sie also keine Hexe mehr sein?« drängte Porenn.

»Sie war sowieso keine sehr gute Hexe«, sagte Tante Pol. »Ihre Visionen waren verschwommen und ungewiß; so ist es besser. Sie wird sich und andere nicht länger mit diesen Schatten plagen.« Sie sah König Anheg, der starr vor Schrecken dasaß, und seine halb bewußtlose Königin an. »Sollen wir weiterfahren?« fragte sie ruhig. »Unser Schiff wartet.«

Wie durch ihre Worte befreit, jagten die Pferde vorwärts, und die Schlitten fuhren in einer Schneewolke davon.

Garion warf einen Blick zurück. Die alte Martje stand auf den Stufen des Tempels, sah auf ihre ausgestreckten Hände und schluchzte hemmungslos.

»Wir hatten das Glück, ein Wunder zu sehen, meine Freunde«, sagte Hettar.

»Aber ich habe den Eindruck, daß die Empfängerin nicht sehr davon angetan ist«, meinte Silk trocken. »Erinnert mich daran, daß ich Polgara nicht beleidige. Ihre Wunder scheinen zweischneidig zu sein.«

21

Die schrägen Strahlen der Morgensonne glitzerten auf dem eisigen Wasser des Hafens, als ihre Schlitten vor den steinernen Kais hielten. Greldiks Schiff zerrte und ruckte an den Tauen, und ein kleineres Schiff daneben wartete ebenfalls ungeduldig. Hettar stieg aus und ging, um mit Cho-Hag und Königin Silar zu reden. Die drei sprachen leise und ernsthaft miteinander und errichteten dabei eine Art Mauer der Vertraulichkeit um sich herum.

Königin Islena hatte ihre Fassung teilweise wiedererlangt. Mit etwas gezwungenem Lächeln saß sie aufrecht in ihrem Schlitten. Nachdem Anheg zu Meister Wolf hinübergegangen war, um mit ihm zu reden, kam Tante Pol über den vereisten Landungssteg und blieb dicht vor dem Schlitten der Königin von Cherek stehen.

»Wenn ich du wäre, Islena«, sagte sie fest, »würde ich mir ein anderes Hobby suchen. Deine Talente auf dem Gebiet der Zauberei sind begrenzt, und es ist ein gefährliches Terrain. Man darf nicht darin herumpfuschen. Zuviel kann schiefgehen, wenn man nicht weiß, was man tut.«

Die Königin starrte sie schweigend an.

»Oh«, sagte Tante Pol, »und noch etwas. Ich glaube, es wäre das Beste, wenn du deine Verbindungen zum Bärenkult abbrächest. Es ist kaum angebracht für eine Königin, mit den politischen Feinden ihres Mannes Umgang zu haben.«

Islenas Augen wurden groß. »Weiß Anheg davon?« fragte sie ängstlich.

»Es würde mich nicht wundern«, erwiderte Tante Pol. »Er ist viel schlauer, als er aussieht, weißt du. Du stehst sehr kurz vor dem Verrat. Du solltest dir ein paar Kinder anschaffen. Dann könntest du etwas Sinnvolles mit deiner Zeit anfangen und dir Ärger ersparen. Das ist natürlich nur ein Vorschlag, aber vielleicht denkst du einmal darüber nach. Ich habe unseren Besuch hier genossen, meine Liebe. Danke für deine Gastfreundschaft.« Damit drehte sie sich um und Silk pfiff leise. »Das erklärt einiges«, sagte er.

»Erklärt was?« fragte Garion.

»Der Hohepriester von Belar hat sich in letzter Zeit in cherekische Politik eingemischt. Er ist offenbar weiter in den Palast vorgedrungen, als ich dachte.«

»Die Königin?« fragte Garion erstaunt.

»Islena ist besessen von Magie«, sagte Silk. »Die Bärenkultisten stümpern mit gewissen Ritualen herum, die für jemanden, der so leichtgläubig ist wie sie, mystisch wirken.« Er sah hinüber zu König Rhodar, der sich mit den anderen Königen und Meister Wolf unterhielt. Dann holte er tief Luft. »Wir wollen mit Porenn reden«, sagte er und ging voran zu der kleinen, blonden Königin von Drasnien, die aufs Meer hinaus schaute.

»Hoheit«, sagte er ehrerbietig.

»Lieber Kheldar«, antwortete sie und lächelte ihn an. »Könntest du für mich ein paar Informationen an meinen Onkel weitergeben?«

»Natürlich.«

»Es scheint, Königin Islena war etwas indiskret«, sagte Silk. »Sie hat mit dem Bären-Kult hier in Cherek zu tun.«

»Oje«, sagte Porenn. »Weiß Anheg davon?«

»Schwer zu sagen«, meinte Silk. »Ich bezweifle, daß er es zugeben würde. Garion und ich haben zufällig mitbekommen, wie Polgara ihr riet, damit aufzuhören.«

»Ich hoffe, das bringt die Angelegenheit dann zum Abschluß«, sagte Porenn. »Wenn es zu weit ginge, müßte Anheg Schritte unternehmen. Das könnte tragisch werden.«

»Polgara war sehr entschieden«, sagte Silk. »Ich glaube, Islena wird tun, was man ihr sagte, aber unterrichte trotzdem meinen Onkel. Er weiß gern Bescheid über solche Dinge.«

»Ich werde es ihm sagen«, versprach sie.

»Vielleicht könntest du ihn auch bitten, die lokalen Gruppen des Kults in Boktor und Kotu im Augen zu behalten«, schlug Silk vor. »Solche Dinge geschehen meist nicht nur vereinzelt. Es ist ungefähr fünfzig Jahre her, seit der Kult zuletzt verboten werden mußte.«

Königin Porenn nickte ernst. »Ich werde dafür sorgen, daß er es erfährt. Ich habe einige meiner eigenen Leute in den Bären-Kult eingeschleust. Sobald wir wieder in Boktor sind, werde ich mit ihnen reden und hören, was los ist.«

»Deine Leute? Bist du schon so weit gegangen?« fragte Silk neckend. »Du entwickelst dich rasch, meine Königin. Es wird nicht mehr lange dauern, und du bist so korrupt wie wir anderen.«

»Boktor ist voller Intrigen, Kheldar«, sagte sie spitz. »Es ist nicht nur der Bären-Kult, weißt du. Kaufleute aus aller Welt kommen in unserer Stadt zusammen, und mindestens die Hälfte davon sind Spione. Ich muß mich schützen – und meinen Gatten.«

»Weiß Rhodar, was du tust?« fragte Silk verschmitzt.

»Natürlich«, sagte sie. »Er selbst hat mir mein erstes Dutzend Spione gegeben – als Hochzeitsgeschenk.«

»Wie typisch drasnisch«, meinte Silk.

»Es ist schließlich nur praktisch«, sagte sie. »Mein Gatte ist mit Angelegenheiten beschäftigt, die sich um andere Königreiche drehen. Ich versuche, die Dinge zu Hause im Auge zu behalten, um ihm den Kopf davon frei zu halten. Meine Unternehmungen sind etwas bescheidener als seine, aber ich bekomme trotzdem Kenntnis von den Dingen.« Sie sah ihn unter den Wimpern her verschmitzt an. »Wenn du dich je entschließen solltest, nach Hause nach Boktor zu kommen, um dich dort niederzulassen, könnte ich vielleicht Arbeit für dich finden.«

Silk lachte. »In letzter Zeit scheinen sich mir reichlich Möglichkeiten zu bieten«, sagte er.

Die Königin sah ihn ernst an. »Wann kommst du nach Hause, Kheldar?« fragte sie. »Wann hörst du auf, dieses Vagabundenleben zu führen, Silk, und kommst dorthin zurück, wo du hingehörst? Mein Gatte vermißt dich sehr, und dort könntest du Drasnien besser als Berater dienen als durch dieses Herumziehen in der Welt.«

Silk wandte den Blick von ihr und blinzelte in die helle Wintersonne. »Noch nicht, Eure Hoheit«, sagte er. »Belgarath braucht mich auch, und was wir gerade tun, ist sehr wichtig. Außerdem bin ich noch nicht bereit, mich niederzulassen. Das Spiel macht immer noch Spaß. Vielleicht tut es das eines Tages, wenn wir alle viel älter sind, nicht mehr – wer weiß?«

Sie seufzte. »Ich vermisse dich auch, Kheldar«, sagte sie sanft.

»Arme, einsame, kleine Königin«, sagte Silk halb spöttisch.

»Du bist unmöglich«, rief sie und stampfte mit ihrem kleinen Fuß auf.

»Ich tue mein Bestes«, grinste er.

Hettar hatte Vater und Mutter umarmt und sprang auf das Deck des kleinen Schiffes, das Anheg ihm zur Verfügung gestellt hatte. »Belgarath«, rief er, als die Seeleute die Taue einholten, mit denen das Schiff am Kai festgemacht war, »ich treffe euch in zwei Wochen in den Ruinen von Vo Wacune.«

»Wir werden dort sein«, rief Wolf zurück.

Die Matrosen stießen das Schiff vom Kai ab und ruderten in die Bucht hinaus. Hettar stand auf dem Deck, seine lange Skalplocke flatterte im Wind. Er winkte noch einmal und wandte sich dann dem Meer zu.

Eine lange Planke wurde von Kapitän Greldiks Schiff auf den verschneiten Kai gelegt.

»Sollen wir an Bord gehen, Garion?« fragte Silk. Sie kletterten auf die schwankende Planke und gingen an Deck.

»Grüße meine Töchter von mir«, bat Barak seine Frau.

»Das werde ich«, sagte Merel in demselben steifen, förmlichen Ton, den sie ihm gegenüber immer anschlug. »Hast du noch weitere Anweisungen für mich?«

»Ich werde für einige Zeit fort sein«, sagte Barak. »Pflanze in diesem Jahr auf die Südfelder Hafer und lasse die Westfelder brach liegen. Mit den Nordfeldern mach, was du für das Beste hältst. Und bring das Vieh nicht auf die hochgelegenen Weiden, bis der Boden frostfrei ist.«

»Ich werde mich sehr sorgsam um das Land und die Herden meines Gatten kümmern«, sagte sie.

»Es sind auch deine«, sagte Barak.

»Wie mein Gatte wünscht.«

Barak seufzte. »Du läßt es nie ruhen, nicht wahr, Merel?«, fragte er traurig.

»Mein Herr?«

»Vergiß es.«

»Wird mich mein Gatte umarmen, bevor er geht?« fragte sie.

»Wozu?« sagte Barak. Er sprang auf das Schiff und ging sofort nach unten.

Auf ihrem Weg zum Schiff blieb Tante Pol stehen und sah Baraks Frau ernst an. Sie sah aus, als wollte sie etwas sagen. Dann, ohne Vorwarnung, lachte sie plötzlich.

»Etwas Lustiges, edle Polgara?« fragte Merel.

»Sehr lustig, Merel«, sagte Tante Pol mit einem geheimnisvollen Lächeln.

»Darf ich es auch erfahren?«

»Oh, du wirst es erfahren, Merel«, versprach Tante Pol, »aber ich möchte es dir nicht verderben, indem ich es dir zu früh erzähle.« Sie lachte wieder und trat auf die Planke, die auf das Schiff führte. Durnik bot ihr seine Hand als Stütze, und die beiden gingen an Deck.

Meister Wolf schüttelte der Reihe nach jedem König die Hand und ging dann geschickt aufs Schiff. Er stand einen Moment an Deck und betrachtete die alte, verschneite Stadt Val Alorn und die hohen Berge Chereks, die sich dahinter auftürmten.

»Leb wohl, Belgarath«, rief König Anheg. Meister Wolf nickte. »Vergeßt die Spielleute nicht«, sagte er. »Bestimmt nicht«, versprach Anheg. »Viel Glück.« Meister Wolf grinste und ging nach vorn zum Bug von Greldiks Schiff. Garion folgte ihm aus einem Impuls heraus. Es gab Fragen, die beantwortet werden mußten, und wenn es einer konnte, dann der alte Mann.

»Meister Wolf«, sagte er, als sie beide am Bug standen.

»Ja, Garion?«

Er wußte nicht, wo er anfangen sollte, also näherte Garion sich dem Problem auf Umwegen. »Wie hat Tante Pol das mit den Augen der alten Martje gemacht?«

»Mit dem Willen und dem Wort«, antwortete Wolf, und sein langer Umhang flatterte in dem frischen Wind. »Es ist nicht schwer.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Garion.

»Du willst einfach, daß etwas geschieht«, sagte der alte Mann, »und dann sprichst du das Wort. Wenn dein Wille stark genug ist, wird es geschehen.«

»Das ist alles?« fragte Garion leicht enttäuscht.

»Das ist alles«, sagte Wolf.

»Ist das Wort ein magisches Wort?« fragte Garion.

Wolf lachte und sah in die Sonne, die auf dem winterlichen Meer glitzerte. »Nein«, sagte er. »Es gibt keine magischen Worte. Manche Leute glauben das zwar, aber sie irren sich. Grolims benutzen seltsame Worte, aber das ist nicht wirklich notwendig. Jedes Wort kann den Zweck erfüllen. Der Wille ist wichtig, nicht das Wort. Das Wort ist lediglich ein Kanal für den Willen.«

»Könnte ich das auch?« fragte Garion hoffnungsvoll.

Wolf sah ihn an. »Ich weiß es nicht, Garion«, sagte er. »Ich war nicht viel älter als du, als ich es zum erstenmal getan habe, aber ich hatte schon einige Jahre bei Aldur gelebt. Ich nehme an, das macht einen Unterschied.«

»Was ist denn geschehen?«

»Mein Meister wollte, daß ich einen Felsen wegnahm«, sagte Wolf. »Er glaubte anscheinend, daß er ihm im Weg war. Ich versuchte, ihn zu bewegen, aber er war zu schwer. Nach einer Weile wurde ich wütend, und ich befahl ihm, sich zu bewegen. Und er tat es. Ich war überrascht, aber mein Meister schien es nicht besonders ungewöhnlich zu finden.«

»Du hast einfach gesagt ›beweg dich‹? Das ist alles?«, Garion konnte es kaum glauben.

»Das ist alles.« Wolf zuckte die Achseln. »Es schien so einfach, daß ich erstaunt war, nicht früher daran gedacht zu haben. Zu der Zeit dachte ich, daß jeder es könnte, aber die Menschen haben sich seither verändert. Vielleicht ist es nicht mehr möglich. Es ist wirklich schwer zu sagen.«

»Ich habe immer gedacht, daß Zauberei mit langen Zaubersprüchen und seltsamen Zeichen und so etwas gemacht werden müßte«, sagte Garion.

»Das sind die Methoden der Scharlatane und Schwindler«, sagte Wolf. »Sie machen großes Aufheben und beeindrucken und verängstigen damit einfache Leute, aber Sprüche und Beschwörungsformeln haben mit der wahren Sache nichts zu tun. Es liegt alles im Willen. Konzentriere deinen Willen und sprich das Wort, und es geschieht. Manchmal hilft eine Geste, aber sie ist nicht unbedingt notwendig. Deine Tante hat eine Neigung zu gestikulieren, wenn sie etwas geschehen läßt. Ich versuche seit Jahrhunderten, ihr diese Angewohnheit auszutreiben.«

Garion blinzelte. »Jahrhunderte?« keuchte er. »Wie alt ist sie?«

»Älter als sie aussieht«, antwortete Wolf. »Aber es ist nicht höflich, nach dem Alter einer Dame zu fragen.«

Garion fühlte eine plötzliche, erschreckende Leere. Die schlimmsten seiner Befürchtungen hatten sich gerade bestätigt. »Dann ist sie gar nicht meine Tante, oder?« fragte er schwach.

»Warum fragst du?« erkundigte sich Wolf.

»Sie kann es nicht sein, oder? Ich habe immer gedacht, sie sei die Schwester meines Vaters, aber wenn sie Hunderte oder Tausende von Jahren alt ist, wäre das unmöglich.«

»Du hast viel zu viel für dieses Wort übrig, Garion«, meinte Wolf. »Wenn du es richtig betrachtest, ist nichts – oder zumindest nur sehr wenig – unmöglich.«

»Wie könnte sie? Meine Tante sein, meine ich?«

»Also schön«, sagte Wolf. »Polgara war strenggenommen nicht die Schwester deines Vaters. Ihre Verwandtschaft zu ihm ist etwas komplexer. Sie war die Schwester seiner Großmutter, seiner entfernten Großmutter, wenn es so einen Ausdruck gibt, und deiner natürlich auch.«

»Dann wäre sie meine Großtante«, sagte Garion mit einem Funken Hoffnung. Das war wenigstens etwas.

»Ich weiß nicht, ob ich diese Bezeichnung in ihrer Gegenwart benutzen würde«, grinste Wolf. »Sie könnte beleidigt sein. Warum beschäftigt dich das alles so sehr?«

»Ich hatte Angst, daß sie vielleicht einfach nur gesagt hätte, sie wäre meine Tante, und in Wahrheit gäbe es gar keine Verbindung zwischen uns«, sagte Garion. »Davor hatte ich schon seit einer Weile Angst.«

»Warum hattest du davor Angst?«

»Es ist schwer zu erklären«, antwortete Garion. »Verstehst du, ich weiß nicht wirklich, wer oder was ich bin. Silk sagt, ich sei kein Sendarer, und Barak sagt, ich sähe einem Rivaner ähnlich – aber nicht ganz. Ich habe immer gedacht, ich wäre ein Sendarer – wie Durnik – aber das bin ich vermutlich nicht. Ich weiß nichts über meine Eltern oder wo sie herkamen oder so etwas. Wenn Tante Pol nicht mit mir verwandt ist, habe ich niemanden auf der Welt. Dann bin ich ganz allein, und das ist sehr schlimm.«

»Aber jetzt ist alles in Ordnung, nicht wahr?« sagte Wolf. »Deine Tante ist wirklich deine Tante – zumindest seid ihr vom selben Blut.«

»Ich bin froh, daß du es mir gesagt hast«, sagte Garion. »Ich habe mir darüber Sorgen gemacht.«

Greldiks Matrosen lösten die Taue und stießen das Schiff vom Kai ab.

»Meister Wolf«, sagte Garion, da ihm ein merkwürdiger Gedanke gekommen war.

»Ja, Garion?«

»Tante Pol ist wirklich meine Tante – oder meine Großtante?«

»Ja.«

»Und sie ist deine Tochter?«

»Das muß ich leider zugeben«, sagte Wolf und verzog das Gesicht. »Manchmal versuche ich, das zu vergessen, aber ich kann es nicht leugnen.«

Garion holte tief Luft und platzte dann mit seiner Frage heraus. »Wenn sie meine Tante ist, und du bist ihr Vater«, sagte er, »würde dich das nicht zu einer Art Großvater von mir machen?«

Wolf sah ihn verblüfft an. »Nun ja«, sagte er und lachte plötzlich, »ich glaube, irgendwie schon. Ich habe nie darüber nachgedacht.«

Garion schossen auf einmal die Tränen in die Augen. Impulsiv umarmte er den alten Mann. »Großvater«, sagte er und probierte das Wort.

»Nun, nun«, sagte Wolf, die Stimme seltsam belegt. »Was für eine bemerkenswerte Entdeckung.« Ungeschickt tätschelte er die Schulter des Jungen.

Sie waren beide etwas durcheinander von Garions plötzlichem Zuneigungsbeweis und standen schweigend da und sahen zu, wie Greldiks Seeleute das Schiff in den Hafen hinausruderten.

»Großvater«, sagte Garion nach einer Weile.

»Ja, Garion?«

»Was ist wirklich mit meinem Vater und meiner Mutter geschehen? Ich meine, wie sind sie gestorben?«

Wolfs Gesicht wurde finster. »Es gab ein Feuer«, sagte er knapp.

»Ein Feuer?« sagte Garion schwach, und er schrak vor diesem gräßlichen Gedanken zurück, vor den unaussprechlichen Qualen. »Wie ist das passiert?«

»Es ist nicht sehr schön«, sagte Wolf grimmig. »Bist du sicher, daß du es hören willst?«

»Ich muß, Großvater«, sagte Garion leise. »Ich muß so viel wie möglich über sie wissen. Ich weiß nicht, warum, aber es ist sehr wichtig.«

Meister Wolf seufzte. »Ja, Garion, ich glaube, du hast recht. Also gut. Wenn du alt genug bist, die Fragen zu stellen, bist du auch alt genug, die Antworten zu hören.« Er setzte sich auf eine Bank, wo er vor dem kalten Wind geschützt war. »Komm her und setz dich.« Er klopfte auf die Bank neben sich.

Garion setzte sich und zog seinen Umhang enger.

»Laß mich sehen«, sagte Wolf und zupfte nachdenklich seinen Bart, »wo fange ich an?« Er überlegte einen Augenblick. »Deine Familie ist sehr alt, Garion«, sagte er schließlich, »und wie so viele alte Familien hat sie eine Anzahl von Feinden.«

»Feinde?« Garion war verblüfft. Diese Idee war ihm noch nie gekommen.

»Es ist nicht ungewöhnlich«, sagte Wolf. »Wenn wir etwas tun, das jemandem nicht gefällt, neigt er dazu, uns zu hassen. Der Haß baut sich über Jahre hinweg auf, bis er fast so etwas ist wie eine Religion. Sie hassen nicht nur uns, sondern alles, was mit uns zusammenhängt. Jedenfalls, vor langer Zeit, wurden die Feinde deiner Familie so gefährlich, daß deine Tante und ich die Familie zu verstecken beschlossen.«

»Du erzählst mir nicht alles«, sagte Garion.

»Nein«, gab Wolf unumwunden zu, »das tue ich nicht. Ich erzähle dir so viel, wie du im Augenblick wissen darfst. Wenn du bestimmte Dinge wüßtest, würdest du anders handeln, und die Leute würden das bemerken. Es ist sicherer, wenn du noch etwas länger normal bleibst.«

»Du meinst unwissend«, beschuldigte ihn Garion.

»Also gut, dann unwissend. Willst du jetzt die Geschichte hören oder streiten?«

»Es tut mir leid«, sagte Garion.

»Schon gut«, meinte Wolf und klopfte Garion auf die Schulter. »Da deine Tante und ich auf besondere Weise mit deiner Familie verbunden sind, lag uns eure Sicherheit natürlich am Herzen. Deswegen haben wir deine Familie versteckt.«

»Kann man denn wirklich eine ganze Familie verstecken?« fragte Garion.

»Es war nie eine große Familie«, sagte Wolf. »Aus irgendeinem Grund war es immer nur eine einzige, ununterbrochene Linie – keine Vettern, Onkel oder Ähnliches. Es ist nicht so schwer, einen Mann und eine Frau mit einem einzigen Kind zu verstecken. Wir tun das jetzt seit Jahrhunderten. Wir haben sie in Tolnedra, Riva, Cherek, Drasnien versteckt – überall. Sie haben einfache Leben geführt – meist als Handwerker, manchmal als gewöhnliche Bauern; Menschen, nach denen man sich nicht umgedreht hätte. Jedenfalls lief bis vor etwa zwanzig Jahren alles gut. Wir haben deinen Vater, Geran, von einem Ort in Arendien in ein kleines Dorf in Ostsendarien gebracht, etwa sechzig Meilen südöstlich von Darin, hoch in den Bergen. Geran war Steinmetz – habe ich dir das nicht schon einmal erzählt?«

Garion nickte. »Vor langer Zeit«, sagte er. »Du hast gesagt, du mochtest ihn und hast ihn ab und zu besucht. War meine Mutter denn Sendarerin?«

»Nein«, sagte Wolf. »Ildera war Algarierin – die zweite Tochter eines Clan-Häuptlings. Deine Tante und ich stellten sie Geran vor, als sie ungefähr das richtige Alter hatten. Das übliche trat ein, und sie heirateten. Du wurdest etwa ein Jahr später geboren.«

»Wann war das Feuer?« fragte Garion.

»Ich komme noch darauf«, antwortete Wolf. »Einer der Feinde deiner Familie hatte schon sehr lange nach deiner Familie gesucht.«

»Wie lange?«

»Jahrhunderte.«

»Das heißt, er war auch ein Zauberer, nicht wahr?« fragte Garion. »Ich meine, nur Zauberer leben so lange, oder?«

»Er hat gewisse Fähigkeiten in dieser Richtung«, gab Wolf zu. »Zauberer ist dennoch ein irreführender Ausdruck. Es ist nicht der, mit dem wir uns selbst bezeichnen. Es ist ein brauchbarer Begriff für Leute, die nicht wirklich verstehen, worum es geht. Jedenfalls, deine Tante und ich waren nicht da, als dieser Feind schließlich Geran und Ildera auf die Spur kam. Er kam eines frühen Morgens zu ihrem Haus, als sie noch schliefen, dichtete Türen und Fenster ab und steckte es dann in Brand.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, das Haus wäre aus Steinen gewesen.«

»Das war es auch«, sagte Wolf, »aber man kann auch Stein zum Brennen bringen, wenn man will. Das Feuer muß nur heißer sein, das ist alles. Geran und Ildera wußten, daß es für sie keinen Weg gab, aus dem brennenden Haus zu kommen, aber es gelang Geran, einen Stein aus der Wand zu schlagen, und Ildera schob dich durch das Loch nach draußen. Derjenige, der das Feuer gelegt hatte, wartete nur darauf. Er hob dich auf und verließ das Dorf. Wir wußten nie genau, was er vorhatte, entweder wollte er dich töten, oder er wollte dich aus irgendeinem Grund behalten. Jedenfalls, das war der Zeitpunkt, zu dem ich dort ankam. Ich löschte das Feuer, aber Geran und Ildera waren bereits tot. Dann folgte ich dem, der dich gestohlen hatte.«

»Hast du ihn getötet?« fragte Garion hitzig.

»Ich tue das nur, wenn ich unbedingt muß«, sagte Wolf. »Es sprengt den natürlichen Verlauf der Ereignisse zu sehr. Ich hatte zu der Zeit ein paar andere Ideen – sehr viel unangenehmer als den Tod.« Seine Augen waren eisig. »Aber wie sich herausstellte, hatte ich nie die Gelegenheit dazu. Er warf dich mir zu – du warst ja nur ein Baby – und ich versuchte natürlich, dich aufzufangen. Das gab ihm genug Zeit zu fliehen. Ich habe dich bei Polgara gelassen, dann bin ich auf die Suche nach deinem Feind gegangen. Ich habe ihn allerdings immer noch nicht gefunden.«

»Ich bin froh, daß du es noch nicht getan hast«, sagte Garion.

Wolf sah ihn erstaunt an.

»Wenn ich älter bin, werde ich ihn finden«, sagte Garion. »Ich glaube, ich sollte es sein, der ihm alles heimzahlt, nicht wahr?«

Wolf sah ihn ernst an. »Es könnte gefährlich werden«, sagte er.

»Das ist mir gleich. Wie heißt er?«

»Ich glaube, es ist besser, ich warte noch ein Weilchen, bevor ich dir das erzähle«, sagte Wolf. »Ich möchte nicht, daß du in etwas hineinstolperst, für das du noch nicht vorbereitet bist.«

»Aber du wirst es mir sagen?«

»Wenn die Zeit gekommen ist.«

»Es ist sehr wichtig, Großvater.«

»Ja«, sagte Wolf. »Das kann ich verstehen.«

»Versprichst du es?«

»Wenn du darauf bestehst. Und wenn ich es nicht tue, wird deine Tante es tun. Sie fühlt genauso wie du.«

»Du nicht?«

»Ich bin viel älter«, sagte Wolf. »Ich sehe die Dinge etwas anders.«

»Ich bin noch nicht so alt«, sagte Garion. »Ich werde nicht die Dinge tun können, die du kannst, also muß ich es dabei belassen, ihn einfach zu töten.« Kochend vor Wut stand er auf und begann, auf und ab zu gehen.

»Ich werde dir das wohl nicht ausreden können«, meinte Wolf, »aber ich glaube wirklich, daß du etwas anders darüber denken wirst, wenn es erst vorbei ist.«

»Nicht sehr wahrscheinlich«, sagte Garion, der immer noch hin- und herging.

»Wir werden sehen«, sagte Wolf.

»Danke, daß du es mir gesagt hast, Großvater«, sagte Garion.

»Du hättest es früher oder später doch herausgefunden«, sagte der alte Mann, »und es ist besser, ich erzähle es dir, als daß du eine entstellte Version von jemand anderem hörst.«

»Du meinst Tante Pol?«

»Polgara würde dich nicht absichtlich belügen«, sagte Wolf, »aber sie sieht die Dinge viel persönlicher als ich. Manchmal färbt das ihre Empfindungen. Ich versuche, die Dinge auf lange Sicht zu sehen.« Er lachte etwas verzerrt. »Vermutlich ist das auch die einzige Sichtweise, die ich einnehmen kann – unter den gegebenen Umständen.«

Garion betrachtete den alten Mann, dessen weißes Haar und weißer Bart in der Morgensonne zu leuchten schien. »Wie ist es, ewig zu leben, Großvater?« fragte er.

»Ich weiß es nicht«, sagte Wolf. »Ich habe noch nicht ewig gelebt.«

»Du weißt, was ich meine.«

»Die Lebensqualität ist nicht viel anders«, sagte Wolf. »Wir alle leben so lange, wie wir müssen. Es ist einfach so, daß ich etwas tun muß, was sehr lange dauert.« Er stand abrupt auf. »Diese Unterhaltung bekommt langsam eine düstere Wendung«, sagte er.

»Das, was wir tun, ist sehr wichtig, nicht wahr, Großvater?« fragte Garion.

»Es ist zur Zeit das Wichtigste auf der Welt«, antwortete Wolf.

»Ich fürchte, ich werde keine große Hilfe sein«, meinte Garion.

Wolf betrachtete ihn einen Augenblick ernsthaft und legte dann einen Arm um seine Schulter. »Ich glaube, du wirst überrascht sein, bevor das alles hier vorbei ist, Garion.«

Und dann drehten sie sich um und schauten über den Bug des Schiffes auf die verschneite Küste von Cherek, die zu ihrer Rechten vorbeiglitt, während das Schiff gen Camaar fuhr – und was immer dahinter liegen mochte.

Table of Contents

- Titelblatt
- Impressum
- Prolog

- Teil Eins Sendarien

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11

- Teil Zwei Cherek

- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21