Zauberin von Darshiva
Author: David Eddings; Helmut W. Pesch; Lore Straßl
Date: 1990-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Dunkle Gewitterwolken brauen sich über Garion, dem König des Westens, und seinen Gefährten zusammen. Zwar konnten sie aus der Gefangenschaft des Kaisers von Mallorea fliehen, doch jagen sie noch immer die Hexe Zandramas, die Geran, den Sohn des Königs, entführt hat, um ihn den Mächten des Bösen zu opfern.Ihre Reise führt sie über die Grenzen Malloreas in ein unwirtliches, feindliches Land. Vor ihnen lauern die Dämonen der Hexe, und hinter ihnen rückt Kaiser Zakath mit einer riesigen Streitmacht heran.Doch Garions einzige Sorge gilt dem kleinen Geran. Wenn er nicht bald den Ort, der nicht mehr
Publisher: Lübbe

Von DAVID EDDINGS erscheinen im BASTEI-LÜBBE-

Taschenbuchprogramm folgende Bände:

Die Malloreon-Saga

20.125 Band 1: HERREN DES WESTENS

20.129 Band 2: KÖNIG DER MURGOS

20.134 Band 3: DÄMON VON KARANDA

20.143 Band 4: ZAUBERIN VON DARSHIVA

Die Malloreon-Saga

DAVID EDDINGS

Zauberin von

Darshiva

Ins Deutsche übertragen von

Lore und Hubert Straßl

Mit Kartenzeichnungen von

Helmut W. Pesch

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH

Fantasy

Band 20.143

Erste Auflage: Juli 1990

© Copyright 1989 by David Eddings

All rights reserved

Deutsche Lizenzausgabe 1990

Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co. Bergisch Gladbach Originaltitel: Sorceress of Darshiva

Lektorat: Reinhard Rohn

Titelillustration: Geoff Taylor

Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg

Satz: Fotosatz Schell, Bad Iburg

Druck und Verarbeitung:

Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-20.143-4

Für Oscar William Patrick Janson-Smith

Willkommen in unserer Welt!

Herzlichst

Dave und Leigh

Prolog

Dies ist eine kurze Geschichte des Östlichen Reiches.

Auszug aus Melcenische und Malloreanische Kaiser

(Verlag der Universität von Melcene)

ie Ursprünge des Melcenischen Reiches werden für immer im dun-Dkeln bleiben. Nach manchen Sagen sollen die ersten Melcener in pri-mitiven Kanus aus den Weiten des Meeres östlich der Melcenischen Inseln gekommen sein; nach anderen Sagen waren die Urväter der Melcener Ab-kömmlinge jener außergewöhnlichen Kultur von Dalasien. Doch wo ihr Ursprung auch immer liegen mochte, Melcena gilt als die älteste Zivilisa-tion der Erde.

Melcena war schon immer eng mit dem Meer verbunden, und ihr ursprüngliches Zuhause lag auf der Insel vor der Ostküste des Malloreanischen Kontinents. Die Hauptstadt von Melcena war bereits eine Stadt des Lichtes und der Kultur, als Tol Honeth noch ein Dorf und Mal Zeth nur eine Ansammlung von Zelten war. Allein Kell mit seinen Sternenlesern konnte sich mit der Urheimat der Melcener messen.

Eine bevorstehende Katastrophe zwang Melcena, ihre beneidenswerte Abgeschiedenheit aufzugeben. Vor etwa fünftausend Jahren, wie man schätzt, kam es weit im Westen zu einem Kataklysmus. Die Angarakaner und Alorner sind der Ansicht, daß er durch einen Streit unter den Göttern ausgelöst wurde. Eine solche Erklärung kann natürlich nicht ernst genommen werden, sie gibt jedoch einen Einblick in die Denkweise primiti-ven Geistes bei der Deutung der Naturkräfte.

Was auch immer den Kataklysmus verursacht hatte, es kam dabei zu einer Spaltung des Urkontinents und zu gewaltigen Flutwellen. Das Meer fiel zunächst, dann stieg es und verharrte schließlich in der Höhe der gegenwärtigen Küstenlinie. Für Melcena war das katastrophal. Gut die Hälf-te der Landfläche des alten Melcena fiel dem Meer zum Opfer. Obgleich der Verlust an Hab und Gut ungeheuerlich war, konnte sich der Großteil der Bewohner retten. Dadurch kam es zur erschreckenden Übervölkerung auf den alten Inseln. Die Hauptstadt von Melcena war eine prächtige Stadt in den Bergen gewesen, von wo aus die Staatsgeschäfte ohne die hemmende Schwüle des Klimas des tropischen Tieflands geleitet werden konnten. Als Folge der Katastrophe war Melcene eine zerstörte Stadt, verwüstet durch Erdbeben und Überschwemmung, und kaum noch drei Meilen von der neuen Küste entfernt.

Nach einer Zeit des Wiederaufbaus wurde immer deutlicher, daß die dermaßen geschrumpfte Heimat nicht mehr imstande war, die gesamte Bevölkerung zu ernähren. Deshalb wandten sich die Melcener dem Festland zu. Südostmallorea lag am nächsten und war obendrein ein Gebiet, in dem Menschen von der gleichen rassischen Abstammung lebten, mit ähnlicher, allerdings degenerierter Sprache. Die Melcener wandten sich diesem Gebiet zu, in dem es fünf primitive Königreiche gab: Gandahar, Darshiva, Celanta, Peldane und Rengel. Diese wurden rasch von den technologisch überlegenen Melcenern eingenommen und ihrem wachsen-den Reich einverleibt.

Die herrschende Macht im melcenischen Reich waren die Bürokraten.

Obwohl die bürokratische Regierungsform ihre Nachteile hatte, überwo-gen die Vorteile, wie Kontinuität und Pragmatismus, wodurch gesichert war, daß Arbeiten auf die schnellste und praktischste Weise erledigt wurden – was bei anderen Regierungsformen selten der Fall ist, da bei vielen Nachteile wie Neigung, Vorurteil und Selbstsucht vorherrschen. Die melcenische Bürokratie war fast übertrieben praktisch. Das Konzept einer

»Aristokratie der Begabung« dominierte die melcenische Denkweise.

Übersah ein Ministerium einen Begabten, nahm sofort ein anderes ihn auf.

Die verschiedenen Abteilungen der melcenischen Regierung eilten in die eroberten Festlandprovinzen und suchten in der Bevölkerung nach Genies. Dadurch wurden die Eroberten direkt in das Leben des Reiches ein-gegliedert. In ihrer unveränderten Pragmatik ließen die Melcener die Kö-
nigshäuser der fünf Festlandprovinzen unangetastet, da sie es vorzogen, die bereits vorhandene Verwaltung für ihre Zwecke zu benutzen, statt eine neue aufzubauen.

Fern der theologischen und politischen Streitigkeiten des Westkontinents blühte und gedieh das Melcenische Reich während der nächsten vierzehnhundert Jahre. Die melcenische Kultur war religionsfrei, zivilisiert und hochgebildet. Sklaverei war unbekannt. Der Handel mit den Angarakanern und deren unterworfenen Völkern in Karanda und Dalasien trug außerordentlich Gewinne ein. Die alte Hauptstadt von Melcena wurde zum Unterrichtszentrum. Bedauerlicherweise wandten sich einige melcenische Gelehrte Geheimwissenschaften zu. Ihre Beschwörung von bösen Geistern war weit mehr als der Hokuspokus der Morindim oder der Karandeser. Das führte zu immer stärkerer Beschäftigung mit Mächten der Finsternis. Sie machten Fortschritte in Schwarzer Magie und Nekromantie. Doch ihr Hauptinteresse lag auf dem Gebiet der Alchimie.

Zum ersten Zusammenstoß mit den Angarakanern kam es während dieser Epoche. Obgleich die Melcener daraus als Sieger hervorgingen, erkannten sie, daß die Angarakaner sie allein durch ihre zahlenmäßige Überlegenheit schließlich niederwerfen könnten.

Während die Angarakaner sich hauptsächlich mit der Errichtung der da-lasischen Protektorate beschäftigten, herrschte ein unsicherer, von Miß-
trauen geprägter Frieden. Die Handelsverbindungen zwischen den beiden Staaten führten zu einem etwas besseren gegenseitigen Verständnis, allerdings amüsierten sich die Melcener insgeheim darüber, wie sehr sich selbst die weltlichsten Angaranker mit Religion befaßten. Während der nächsten achtzehnhundert Jahre verschlechterten sich die Beziehungen zwischen den beiden Reichen; es kam immer wieder zu Kriegen, die jedoch nie länger als ein bis zwei Jahre dauerten. Beide Seiten vermieden es peinlichst, ihre ganzen Kräfte einzusetzen. Offenbar wollte keine einen großen Krieg.

Um mehr über den anderen zu erfahren, beschlossen beide Nationen, Kinder verschiedener Führer auf eine gewisse Zeit auszutauschen, was sich zur Tradition entwickelte. Die Söhne hochstehender melcenischer Bürokraten wurden nach Mal Zeth geschickt, um bei Familien angarakanischer Generale zu leben, während die Söhne von Generalen in die Reichshauptstadt gesandt wurden, um dort erzogen zu werden. Das Ergebnis war eine Gruppe junger Männer mit kosmopolitischer Einstellung, was mit der Zeit zur Norm für die herrschende Klasse des Malloreanischen Reiches wurde.

Ein solcher Austausch gegen Ende des vierten Jahrtausends führte schließlich zur Vereinigung der beiden Völker. Kallath, der Sohn eines hohen angarakanischen Generals, wurde mit zwölf Jahren nach Melcene geschickt, um dort im Haus des Außenministers des Reiches erzogen zu werden. Dieser Minister verkehrte sowohl dienstlich wie gesellschaftlich regelmäßig im Kaiserpalast, und Kallath wurde bald gern gesehener Gast der kaiserlichen Familie. Kaiser Molvan war nicht mehr der Jüngste, und von seinen Kindern lebte nur noch seine Tochter Danera, die etwa ein Jahr jünger als Kallath war. Die Beziehung zwischen den beiden Halbwüchsi-gen entwickelte sich auf nicht unübliche Weise, bis Kallath mit achtzehn nach Mal Zeth zurückgerufen wurde, um seine militärische Laufbahn zu beginnen. Mit achtundzwanzig erhielt er bereits seine Ernennung als Ge-neralstatthalter des Bezirks Rakuth und war so der jüngste Mann, der je in den Generalstab aufgenommen wurde. Ein Jahr später reiste er nach Melcene, wo er und Prinzessin Danera heirateten.

In den folgenden Jahren widmete Kallath seine Zeit in gleichem Maß Melcene und Mal Zeth und baute sowohl da wie dort seine Macht aus. Als Kaiser Molvan 3829 starb, war er bereit. Es hatte zwar andere Thronan-wärter gegeben, doch die meisten waren gestorben – meist unter ungewöhnlichen Umständen. Jedenfalls wurde Kallath, trotz des heftigen Wi-derstandes vieler hoher Familien in Melcene, 3830 zum Kaiser von Melcena ernannt – die Einwände verstummten dank der Brutalität von Kallaths Anhängern. Danera hatte Kallath inzwischen bereits sieben gesunde Kinder geschenkt, um die Erhaltung seines Geschlechts zu sichern.

Als Kallath im darauffolgenden Jahr nach Mal Zeth reiste, nahm er die melcenische Armee bis an die Grenze von Delchin mit, wo sie sich bereit-hielt. In Mal Zeth stellte Kallath dem Generalstab ein Ultimatum. Seine Streitkräfte schlossen die Armee seines eigenen Bezirks von Rakuth ein sowie die der östlichen Fürstentümer von Karan, wo die angarakanischen Militärstatthalter ihm den Treueid geleistet hatten. Zusammen mit der Armee an der delchinischen Grenze gab ihm das die absolute militärische Überlegenheit. Er verlangte, zum Oberbefehlshaber der Armeen von Angarak ernannt zu werden. Es gab Präzedenzien, schon früher war hin und wieder einem General dieses Amt zuerkannt worden, doch viel üblicher war, daß der Generalstab gemeinsam herrschte. Aber Kallaths Forderung brachte etwas Neues zur Sprache. Seine Stellung als Kaiser war erblich, und er bestand darauf, daß auch das Amt des Oberbefehlshabers erblich würde. Hilflos mußten die Generale auf seine Forderung eingehen. So stand Kallath an der Spitze des Kontinents als Kaiser von Melcena und Oberbefehlshaber von Angarak.

Der Zusammenschluß von Melcena und Angarak verlief turbulent, doch schließlich trug die melcenische Geduld den Sieg über die angarakanische Brutalität davon, da sich im Lauf der Jahre die melcenische Bürokratie als bedeutend leistungsfähiger erwies als die angarakanische Militärver-waltung. Die Bürokratie befaßte sich zunächst mit so scheinbar unbedeutenden Dingen wie Normen und Währung. Von dort war es nur ein kurzer Schritt zur Errichtung eines kontinentalen Straßenamts. Innerhalb von wenigen Jahrhunderten war die Bürokratie so gut wie für jeden Aspekt des Lebens auf dem Kontinent zuständig. Wie immer sammelte sie begabte Männer und Frauen aus allen Winkeln Malloreas zusammen, gleichgültig, welcher Rasse sie angehörten. Bald war es nichts Ungewöhnliches mehr, daß Verwaltungsabteilungen aus Melcenern, Karandesern, Dala-sern und Angarakanern zusammengesetzt waren. Um 4400 war die bürokratische Überlegenheit komplett. Inzwischen wurde der Titel Oberbefehlshaber kaum noch benutzt, vielleicht, weil die Bürokratie alle Schriftstücke an den Kaiser adressierte. Es gibt offenbar kein eigentliches Da-tum, an dem der Kaiser von Melcena zum Kaiser von Mallorea wurde; dieser Titel wurde formell auch erst nach dem katastrophalen Einsatz im Westen bestätigt, der mit der Schlacht von Vo Mimbre endete.

Die Bekehrung der Melcener zur Anbetung Toraks war bestenfalls ober-flächlich. Auf ihre pragmatische Weise akzeptierten sie die Formen der angarakanischen Religion aus politischer Zweckdienlichkeit, doch den Grolims gelang es nie, sie zu der kriecherischen Unterwürfigkeit gegen-
über dem Drachengott zu zwingen, die schon seit jeher bezeichnend für die Angarakaner gewesen war.

4850 zeigte sich Torak plötzlich höchstpersönlich nach Äonen der Abgeschiedenheit in Ashaba. Ein gewaltiger Schrecken erfaßte ganz Mallorea, als der lebende Gott, der sein verunstaltetes Gesicht hinter einer Maske aus poliertem Stahl verbarg, am Tor von Mal Zeth erschien. Der Kaiser wurde verächtlich abgesetzt, und Torak übernahm die absolute Herrschaft als ›Kal‹ – König und Gott. Kuriere wurden nach Cthol Murgos, Mishrak ac Thull und Gar og Nadrak gesandt, und 4852 kam ein Kriegsrat in Mal Zeth zusammen. Die Dalaser, Karandeser und Melcener waren wie betäubt durch die Erscheinung einer Wesenheit, die sie immer für eine rein mythische Figur gehalten hatten, und ihr Schock wurde noch durch die Anwesenheit von Toraks Jüngern verstärkt.

Torak war ein Gott und sprach nur, um Befehle zu erteilen. Aber seine Jünger – Ctuchik, Zedar und Urvon – waren Menschen, und sie betrachte-ten und untersuchten alles mit kalter Arroganz. Sie sahen sofort, daß die malloreanische Gesellschaft fast vollkommen weltlich geworden war –
und sie unternahmen Schritte, das zu ändern. Eine Schreckensherrschaft begann in Mallorea. Grolims waren überall, und Weltlichkeit war für sie eine Form von Ketzerei. Opferungen, die seit langem so gut wie unbekannt waren, wurden mit fanatischem Eifer neu eingeführt. Bald gab es in ganz Mallorea kein Dorf mehr ohne eigenen Altar und Opferfeuer. Mit einem Streich beendeten Toraks Jünger Jahrtausende militärischer und bürokratischer Regierung und brachten den Grolims die absolute Ober-herrschaft zurück. Es dauerte nicht lange, und es gab keinen Aspekt malloreanischen Lebens mehr, der sich nicht auf schreckliche Weise dem Willen Toraks beugte.

Die Mobilmachung Malloreas für den Krieg mit dem Westen entvölkerte den Kontinent fast, und das Desaster von Vo Mimbre löschte eine ganze Generation aus. Der verhängnisvolle Feldzug, dazu der scheinbare Tod Toraks durch den Rivanischen Hüter, demoralisierte Mallorea völlig. Der greise Kaiser kehrte aus seinem Ruhestand zurück und versuchte die zerstörte Bürokratie neu aufzubauen. Den Bemühungen der Grolims, an der Herrschaft festzuhalten, widersetzte man sich mit allgemeinem Haß. Oh-ne Torak besaßen sie keine wirkliche Macht. Die meisten Söhne des Kaisers waren in Vo Mimbre gefallen, doch ein begabtes Kind, ein Junge von sieben Jahren, ein später Sohn, war ihm geblieben. Der Kaiser brachte seine letzten Lebensjahre damit zu, seinen Sohn zu auszubilden und ihn auf das schwere Amt des Herrschers vorzubereiten. Als das Alter den Kaiser schließlich senil werden ließ, entledigte sich Korzeth mit vierzehn Jahren gefühllos seines Vaters und bestieg den Kaiserthron.

Nach dem Krieg war Mallorea in seine ursprünglichen Teile – Melcena, Karanda, Dalasien und Altmallorea – zerfallen. Es gab sogar eine Bewegung, die eine weitere Aufteilung in die prähistorischen Königreiche an-strebte, die es vor dem Erscheinen der Angarakaner gegeben hatte. Diese Bewegung war besonders stark im Fürstentum Gandahar in Südmelcena, in Zamad und Voresbo in Karanda, und in Perivor in den Dalasischen Protektoraten. Da sie Korzeth seiner Jugend wegen nicht ernst nahmen, erklärten diese Gebiete überstürzt ihre Unabhängigkeit vom Thron in Mal Zeth; es sah auch so aus, als würden andere Fürstentümer es ihnen gleich-tun. Der junge Korzeth schritt sofort ein. Dieser Kaiser verbrachte den Rest seines Lebens im Sattel und verursachte das möglicherweise größte Blutbad in der Geschichte; doch als er starb, hinterließ er dem Thronfolger ein wiedervereinigtes Mallorea.

Die Nachkommen Korzeths brachten eine andere Art von Herrschaft auf den Kontinent. Vor dem Verhängnisvollen Krieg war der Kaiser von Mallorea häufig nicht viel mehr als eine Marionette gewesen, während die Macht sich zum größten Teil in den Händen der Bürokraten befand. Doch nun regierte der Kaiser absolut. Das Machtzentrum verlagerte sich von Melcene nach Mal Zeth, gemäß der militärischen Orientierung Korzeths und seiner Nachfolger. Wie gewöhnlich, wenn ein Alleinherrscher die Macht ausübt, gehörten Intrigen bald zum Alltag des Hofes. Es gab Komplotte und Verschwörungen zuhauf, da die verschiedensten Höflinge und Beamten ihre Rivalen ausbooten wollten, um selbst in kaiserliche Gunst zu kommen. Statt mit diesen Intrigen aufzuräumen, ermutigten Korzeths Nachfolger sie sogar, denn sie erkannten, daß Männer, die einander nicht trauten, sich nie gegen den Thron zusammenschließen würden.

Der jetzige Kaiser, Zakath, bestieg den Thron mit achtzehn Jahren. Er war ein intelligenter, empfindsamer und fähiger junger Mann, der ein aufgeschlossener Herrscher zu werden versprach. Doch eine private Tragödie brachte ihn von seinem aufgeklärten Kurs ab und machte ihn zu einem Mann, den die halbe Welt fürchtete. Gegenwärtig ist er besessen von Macht; seit bereits zwei Jahrzehnten ist es sein Ziel, Kaiser aller Angarakaner zu werden. Nur die Zeit wird zeigen, ob es Zakath gelingt, auch die Herrschaft über die angarakanischen Reiche des Westens zu erringen.

Doch wenn es ihm glückt, könnte sich die Geschichte der ganzen Welt drastisch ändern.

Erster Teil

MELCENA

1

hre Majestät, Königin Porenn von Drasnien, war in nachdenklicher IStimmung. Sie stand am Fenster ihres sehr weiblichen, rosafarbenen Gemachs im Schloß von Boktor und beobachtete Kheva, ihren Sohn, und Unrak, den Sohn Baraks von Trellheim, die im sonnenüberfluteten Garten herumtollten. Die Jungen hatten das Alter erreicht, in dem man ihnen fast beim Wachsen zusehen konnte und in dem ihre Stimmen zwischen kna-benhaftem Sopran und männlichem Bariton schwankten. Porenn seufzte und strich ihr schwarzes Gewand glatt. Die Königin von Drasnien trug seit dem Tod ihres Gemahls nur noch Schwarz. »Du wärst stolz auf ihn, mein geliebter Rhodar«, flüsterte sie traurig.

Jemand klopfte respektvoll an die Tür.

»Ja?« rief sie, ohne sich umzudrehen.

»Ein Nadraker möchte Euch sprechen, Eure Majestät«, meldete ihr alter Leibdiener an der Tür. »Er sagt, Ihr kennt ihn.«

»Oh?«

»Er heißt Yarblek.«

»O ja! Fürst Kheldars Geschäftspartner. Bittet ihn herein.«

»Er ist in Begleitung einer Frau, Eure Majestät«, fuhr der Diener in miß-
billigendem Ton fort. »Sie bedient sich einer Sprache, die Eure Majestät vielleicht nicht hören möchte.«

Porenn lächelte. »Das kann nur Vella sein! Ich habe sie schon öfter fluchen gehört. Ich glaube nicht, daß sie es so ernst meint. Seid so gut und bittet sie beide herein.«

»Sofort, Eure Majestät.«

Yarblek wirkte ungepflegt wie immer. Irgendwann einmal hatte sich die Schulternaht seines langen schwarzen Mantels aufgelöst und war lediglich notdürftig mit einem schmalen Lederband geflickt worden. Sein schwarzer Bart war rauh und dünn, sein Haar ungekämmt, und schon sein Äußeres verriet, daß er nicht gut roch. »Eure Majestät«, sagte er und versuchte einen Kratzfuß, der etwas wackelig ausfiel.

»So früh schon betrunken, Meister Yarblek?« fragte Porenn mit verstoh-lenem Lächeln.

»Nicht wirklich, Porenn«, entgegnete er ohne jegliche Verlegenheit.

»Das ist nur die Nachwirkung von gestern abend.«

Die Königin störte es nicht, daß der Nadraker sie beim Vornamen nannte. Yarblek hatte schon immer Schwierigkeiten gehabt, wenn es um Etiket-te ging.

Die Frau in seiner Begleitung war eine aufregend schöne Nadrakerin mit blauschwarzem Haar und glänzenden Augen. Sie trug eine enge Hose und Weste aus schwarzem Leder. Aus beiden Stiefelschäften ragten die Silbergriffe von Dolchen, und zwei weitere Messer steckten unter dem breiten Ledergürtel um ihre schmale Taille. Sie verneigte sich mit unnach-ahmlicher Anmut. »Ihr seht müde aus, Porenn«, stellte sie fest. »Ich glaube, Ihr braucht mehr Schlaf.«

»Sagt das den Leuten, die mir fast jede Stunde neue Stapel von Schriftstücken bringen.«

»Ich habe es mir schon vor Jahren zur Regel gemacht, nie etwas schrift-lich niederzulegen.« Yarblek ließ sich unaufgefordert in einen Sessel fallen. »Das erspart mir Zeit und bringt mich nicht in Schwierigkeiten.«

»Mir ist, als hätte ich Kheldar so etwas Ähnliches sagen gehört.«

Yarblek zuckte die Schultern. »Silk ist ein vernünftiger Mann.«

»Ich habe euch zwei schon längere Zeit nicht mehr gesehen.« Auch Porenn setzte sich nun.

»Wir waren in Mallorea«, erklärte ihr Vella. Sie spazierte durch das Gemach und begutachtete die Einrichtung.

»War das nicht gefährlich? Ich hörte, daß dort die Pest wütet!«

»Sie ist so ziemlich auf Mal Zeth beschränkt«, versicherte ihr Yarblek.

»Polgara konnte den Kaiser überreden, die Stadt völlig abzuriegeln.«

»Polgara?« rief Porenn und sprang überrascht auf. »Was macht sie denn in Mallorea?«

»Als ich sie das letztemal sah, war sie unterwegs zu einem Ort namens Ashaba, und zwar in Begleitung von Belgarath und den anderen.«

»Wie sind sie denn nach Mallorea gelangt?«

»Mit einem Schiff, nehme ich an. Zum Schwimmen wäre es zu weit.«

»Yarblek, muß ich Euch denn jedes Wort aus der Nase ziehen?« fragte Porenn leicht verärgert.

»Nicht nötig«, erwiderte er mit etwas gekränkt klingender Stimme. »Ich bin ja schon dabei. Wollt Ihr zuerst die Geschichte oder die Nachrichten?

Ich habe eine Menge Botschaften für Euch, und Vella hat noch zwei andere, über die sie nicht reden will – jedenfalls nicht zu mir.«

»Beginnt ganz einfach am Anfang, Yarblek.«

»Wie Ihr wollt.« Er kratzte sich am Bart. »So, wie ich es gehört habe, waren Silk und Belgarath und der Rest in Cthol Murgos. Sie wurden von den Malloreanern gefangengenommen, und Zakath nahm sie alle nach Mal Zeth mit. Der junge Bursche mit dem großen Schwert – Belgarion, nicht wahr? Nun, jedenfalls haben er und Zakath sich angefreundet…«

»Garion und Zakath?« fragte Porenn ungläubig. »Wie?«

»Keine Ahnung, ich war nicht dabei. Um es kurz zu machen, sie waren Freunde, aber dann brach die Pest in Mal Zeth aus. Es gelang mir, Silk und die anderen aus der Stadt zu schmuggeln, und wir reisten nordwärts.

Ehe wir Venna erreichten, trennten wir uns. Sie wollten zu diesem Ashaba, und ich mußte eine Karawanenladung Ware nach Yar Marak bringen.

Hab’ übrigens einen ziemlichen Gewinn dabei herausgeschlagen.«

»Was wollten sie denn in Ashaba?«

»Sie waren hinter einer Frau namens Zandramas her – die Belgarions Sohn entführt hat.«

»Eine Frau? Zandramas ist eine Frau?«

»Das haben sie jedenfalls gesagt. Belgarath hat mir einen Brief für Euch mitgegeben. Es steht alles drin. Ich habe ihm gesagt, daß er es nicht nie-derschreiben soll, aber er wollte nicht auf mich hören.« Yarblek erhob sich schwerfällig aus dem Sessel, fischte unter seinem Mantel und reichte der Königin ein zerknittertes und nicht sehr sauberes Stück gefaltetes Pergament. Dann stapfte er zum Fenster und blickte hinaus. »Ist das da unten nicht Trellheims Sohn?« fragte er. »Der Stämmige mit dem roten Haar?«

Porenn las das Pergament. »Ja«, antwortete sie abwesend, denn sie versuchte sich auf den Brief zu konzentrieren.

»Ist er da? Trellheim, meine ich.«

»Ja. Ich weiß allerdings nicht, ob er schon wach ist. Er blieb gestern ziemlich lange auf und war ein wenig beschwipst, als er zu Bett ging.«

Yarblek lachte. »Typisch Barak. Hat er seine Frau und seine Töchter ebenfalls mitgebracht?«

»Nein«, erwiderte Porenn. »Sie blieben in Val Alorn, um Vorbereitungen für die Vermählung seiner ältesten Tochter zutreffen.«

»Ist sie denn schon so alt?«

»Cherekerinnen heiraten sehr jung. Offenbar sind die Chereker der Meinung, daß Mädchen auf diese Weise nicht in Schwierigkeiten kommen.

Barak und sein Sohn sind hergekommen, um der ganzen Aufregung zu entgehen.«

Wieder lachte Yarblek. »Ich werde ihn aufwecken. Vielleicht hat er was zu trinken.« Mit schmerzlicher Miene tippte er mit einem Finger auf die Stelle zwischen den Augen. »Ich fühle mich noch ein wenig angegriffen, und Barak ist genau der Mann, mit dem sich das beheben läßt. Ich komme zurück, wenn ich mich besser fühle. Außerdem habt Ihr ja genügend Briefe zu lesen. Oh!« brummte er. »Hätte ich es doch fast vergessen! Ich habe noch mehr.« Wieder kramte er unter seinem schäbigen Mantel herum.

»Da ist ein Brief von Polgara.« Er warf ihn achtlos auf den Tisch. »Einer von Belgarion. Einer von Silk und einer von dem blonden Mädchen mit den Grübchen – Sammet, wenn ich mich recht erinnere. Die Schlange hat nichts mitgeschickt. Ihr wißt ja, wie Schlangen sind. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet? Ich fühle mich wirklich nicht sehr gut.«

Er schwankte zur Tür und schloß sie hinter sich.

»Er kann einen wahrhaftig zur Verzweiflung bringen!« stellte Porenn fest.

»Das macht er absichtlich.« Vella zuckte die Schulter. »Er glaubt, das wäre komisch.«

»Yarblek erwähnte, daß auch Ihr Botschaften für mich habt? Ich nehme an, ich sollte sie alle sofort lesen – um die Schrecken möglichst rasch hinter mich zu bringen.«

»Ich habe nur eine, Porenn«, entgegnete Vella, »und sie ist nicht schrift-lich. Liselle – das Mädchen, das sie Sammet nennen – bat mich, Euch etwas mitzuteilen, sobald wir allein sind.«

»Gut.« Porenn legte Belgaraths Brief zur Seite.

»Ich weiß nicht, wie sie das herausgefunden haben«, sagte Vella, »aber offenbar ist der König von Cthol Murgos nicht Taur Urgas’ Sohn.«

»Was sagt Ihr da, Vella?«

»Urgit ist nicht einmal verwandt mit diesem Wahnsinnigen. Offenbar besuchte vor längerer Zeit ein drasnischer Geschäftsmann den Palast in Rak Goska. Er und Taur Urgas’ zweite Gemahlin freundeten sich an.« Sie lächelte mit einer hochgezogenen Braue. »Sehr sogar. Ich hatte die Mur-godamen eigentlich schon immer im Verdacht, daß sie einer Liebschaft nicht abgeneigt sind. Nun, jedenfalls war das Ergebnis dieser Freundschaft Urgit.«

Eine schreckliche Vermutung kam Königin Porenn.

Vella lächelte sie spitzbübisch an. »Wir wußten schon immer, daß Silk verwandtschaftliche Beziehungen zu Königshäusern hat, nur nicht zu wie vielen.«

»Nein!« keuchte Porenn.

Vella lachte. »O ja. Liselle sagte es Urgits Mutter auf den Kopf zu, und die Dame gestand.« Das Gesicht der Nadrakerin wurde ernst. »Silk möch-te nicht, daß dieser knochige Kerl, Javelin, es erfährt. Das ist der Sinn von Liselles Botschaft. Aber Liselle meinte, daß sie es jemandem melden müß-
te. Deshalb bat sie mich, es Euch mitzuteilen. Ich nehme an, Ihr sollt entscheiden, ob Ihr es Javelin weitererzählen wollt oder nicht.«

»Wie gütig von ihr«, sagte Porenn trocken. »Jetzt wollen sie auch noch, daß ich meinem eigenen Geheimdienstchef Geheimnisse vorenthalte.«

Vella lächelte verschmitzt. »Liselle befindet sich in einer schwierigen Lage, Porenn. Ich weiß, daß ich zuviel trinke und zuviel fluche. Dadurch hält man mich für dumm, aber ich bin nicht dumm. Nadrakerinnen kennen das Leben, und ich habe gute Augen. Ich habe sie nicht dabei ertappt, aber ich wäre durchaus bereit, die Hälfte des Geldes darauf zu verwetten, das ich bekomme, wenn Yarblek mich verkauft, daß Silk und Liselle was miteinander haben.«

»Vella!«

»Ich könnte es nicht beweisen, Porenn, aber ich weiß, was ich gesehen habe.« Die Nadrakerin schnupperte an ihrer Lederweste und verzog das Gesicht. »Wenn es nicht zu große Umstände macht, würde ich schrecklich gern baden. Ich bin seit Wochen kaum noch aus dem Sattel gekommen.

Pferde sind ja recht gute Tiere, würde ich sagen, aber ich möchte trotzdem nicht unbedingt wie eines riechen.«

Porenns Gedanken überschlugen sich. Um Zeit zum Nachdenken zu bekommen, stand sie auf und ging auf die wilde Nadrakerin zu. »Habt Ihr je Satin getragen, Vella?« fragte sie. »Ein Satingewand, vielleicht?«

»Satin? Ich?« Vella lachte rauh. »Nadrakerinnen tragen nie Satin.«

»Dann werdet Ihr möglicherweise die erste sein.« Königin Porenn streckte die zierlichen weißen Hände aus und türmte die üppige Pracht von Vellas blauschwarzem Haar auf den Kopf. »Für solches Haar könnte ich meine Seele hergeben«, murmelte sie.

»Ich würde gern mit Euch tauschen«, versicherte ihr Vella. »Wißt Ihr, welchen Preis man für mich bezahlen würde, wenn ich blond wäre?«

»Pst, Vella«, murmelte Porenn abwesend. »Ich versuche zu überlegen.«

Sie schlang das Haar des Mädchens locker um die Hände und staunte, wie lebendig es sich anfühlte. Dann griff sie nach Vellas Kinn, hob es und blickte ihr in die großen Augen. Etwas schien nach der Königin von Drasnien zu greifen, sie zu berühren, und plötzlich kannte sie die Bestimmung dieses halbwilden Geschöpfs vor sich. »O meine Liebe«, fast lachte sie,

»welch eine erstaunliche Zukunft vor Euch liegt! Großes steht Euch bevor, Vella!«

»Ich weiß wirklich nicht, wovon Ihr redet, Porenn!«

»Das werdet Ihr noch.« Porenn musterte das makellose Gesicht. »Ja«, murmelte sie, »Satin. Lavendelfarben wäre genau richtig.«

»Ich ziehe Rot vor.«

»Nein, meine Liebe«, widersprach Porenn. »Rot ist unmöglich. Es muß Lavendel sein.« Sie berührte flüchtig die Ohren des Mädchens. »Und ich glaube, Amethyste hier und hier.«

»Was habt Ihr vor?«

»Es ist so etwas wie ein Spiel, Kind. Drasnier haben viel übrig für Spiele.

Wenn ich fertig bin, verdopple ich Euren Preis.« Porenn wirkte sehr selbstzufrieden. »Badet erst mal, dann wollen wir weitersehen.«

Vella zuckte die Schultern. »Solange ich meine Dolche behalten kann.«

»Das überlegen wir uns noch.«

»Könnt Ihr wirklich etwas aus einem ungehobelten Wesen wie mir machen?« fragte Vella fast kläglich.

»Verlaßt Euch nur auf mich.« Porenn lächelte. »Nehmt jetzt ein Bad, Kind. Ich muß Briefe lesen und Entscheidungen treffen.«

Nachdem die Königin von Drasnien die Briefe gelesen hatte, rief sie ihren Leibdiener und erteilte ihm einige Befehle. »Ich möchte mit dem Gra-fen von Trellheim sprechen«, sagte sie »ehe er noch betrunkener wird.

Auch mit Javelin muß ich reden, sobald er Zeit hat, zum Schloß zu kommen.«

Etwa zehn Minuten später trat Barak durch die Tür ihres Privatgemachs.

Seine Augen waren etwas trüb, und sein buschiger roter Bart stand in alle Himmelsrichtungen. Yarblek begleitete ihn.

»Stellt eure Krüge zur Seite, meine Herren«, sagte Porenn knapp. »Es gibt zu tun. Barak, ist der Seevogel zum Auslaufen bereit?«

»Das ist er immer«, antwortete er fast gekränkt.

»Gut. Dann sammelt Eure Leute ein. Ich muß Euch bitten, zu mehreren Orten zu segeln. Ich berufe eine Sitzung des Alornischen Rates ein. Benachrichtigt Anheg, Fulrach und Brands Sohn Kail in Riva. Haltet in Arendien an und holt Mandorallen und Lelldorin ab.« Sie schürzte die Lippen. »Korodullins Gesundheitszustand läßt eine Reise nicht zu, also macht einen Bogen um Vo Mimbre, denn er würde aus dem Totenbett aufstehen, um teilzunehmen, wenn er erführe, worum es geht. Begebt Euch statt dessen nach Tol Honeth und nehmt Varana mit. Cho-Hag und Hettar benachrichtige ich selbst. Yarblek, reitet Ihr nach Gar Nadrak und holt Drosta. Laßt Vella hier bei mir.«

»Aber…«

»Keine Aber, Yarblek. Tut genau, was ich Euch auftrage!«

»Ich dachte, Ihr habt gesagt, es ginge um eine Sitzung des Alornischen Rates, Porenn«, wandte Barak ein. »Wieso laden wir dazu die Arendier ein und die Tolnedrer – und die Nadraker?«

»Es handelt sich um einen Notfall, Barak, der alle betrifft.«

Sie starrten sie verständnislos an.

Sie klatschte laut in die Hände. »Rasch, meine Herren! Beeilt Euch! Wir haben keine Zeit zu vergeuden!«

Urgit, der König von Cthol Murgos saß auf seinem überladenen Thron im Drojimpalast von Rak Urga. Er trug Wams und enges Beinkleid in seiner Lieblingsfarbe Purpur, hatte ein Bein leicht über die Thronlehne geschlungen und warf abwesend seine Krone zwischen den Händen hin und her, während er der leiernden Stimme Agachaks zuhörte, des knochendürren Hierarchen von Rak Urga. »Es wird warten müssen, Agachak«, sagte er schließlich. »Ich heirate nächsten Monat.«

»Das ist ein Befehl der Kirche, Urgit!«

»Wundervoll. Grüßt die Kirche von mir.«

Agachak wirkte fast bestürzt. »Ihr glaubt jetzt wohl an gar nichts mehr, mein König?«

»Jedenfalls an nicht mehr viel. Ist diese kranke Welt, in der wir leben, schon bereit für Atheismus?«

Zum erstenmal in seinem Leben las Urgit Zweifel aus dem Gesicht des Hierarchen. »Atheismus ist ein reiner Ort, Agachak«, fuhr er fort. »Ein flacher, grauer, leerer Ort, wo der Mensch sein Geschick selbst bestimmt und die Götter sich selbst überläßt. Ich habe sie nicht erschaffen; sie haben mich nicht erschaffen; also sind wir quitt. Ich wünsche ihnen jedoch nichts Böses.«

»Ihr seid so ganz anders, Urgit«, sagte Agachak.

»Nein, nicht wirklich. Ich bin es nur leid, den Narren zu spielen.« Er streckte das Bein über der Lehne aus, warf die Krone wie einen Reifen über den Fuß und mit dem Fuß zurück. »Ihr versteht mich tatsächlich nicht, Agachak, oder?« sagte er, während er die Krone in der Luft fing.

Der Hierarch von Rag Urga richtete sich auf. »Dies ist keine Bitte, Urgit.

Ich ersuche Euch nicht!«

»Gut, denn ich reise auch nicht.«

»Ich befehle es Euch!«

»Das würdet Ihr wohl gern?«

»Ist Euch bewußt, zu wem Ihr sprecht?«

»Durchaus, alter Junge. Ihr seid derselbe lästige alte Grolim, der mich zum Einschlafen langweilt, seit ich den Thron von dem Burschen geerbt habe, der sich offenbar einen Spaß daraus machte, in Rak Goska in die Teppiche zu beißen. Hört mir gut zu, Agachak. Ich werde mich kurzer, einfacher Sätze bedienen, damit Ihr mich auch richtig versteht. Ich werde nicht nach Mallorea reisen. Es gibt nichts in Mallorea, was ich sehen möch-te. Es gibt nichts, was ich dort tun möchte. Ganz bestimmt will ich mich nicht in Kal Zakaths Nähe begeben, und der ist nach Mal Zeth zurückgekehrt. Außerdem gibt es Dämonen in Mallorea. Habt Ihr schon mal einen Dämon gesehen, Agachak?«

»Ein- oder zweimal«, antwortete der Hierarch verdrossen.

»Und Ihr wollt immer noch nach Mallorea? Agachak, Ihr seid so verrückt wie Taur Urgas es war.«

»Ich kann Euch zum König von ganz Angarak machen!«

»Ich will nicht König von ganz Angarak sein! Ich will ja nicht einmal Kö-
nig von Cthol Murgos sein! Ich möchte nur allein gelassen werden, damit ich über die Schrecken nachdenken kann, die mir bevorstehen.«

»Meint Ihr Eure Ehe?« Agachaks Gesicht wirkte plötzlich verschlagen.

»Dem könntet Ihr entgehen, wenn Ihr mit mir nach Mallorea reist!«

»War ich noch nicht deutlich genug, Agachak? Eine Gemahlin ist schlimm genug, aber Dämonen sind noch viel schlimmer. Hat Euch jemand erzählt, was dieses Ungeheuer mit Chabat gemacht hat?« Urgit schüttelte sich.

»Ich kann Euch beschützen.«

Urgit lachte abfällig. »Ihr, Agachak? Ihr könnt Euch ja nicht einmal selbst beschützen. Sogar Polgara brauchte die Hilfe eines Gottes, um gegen diesen Dämon vorgehen zu können! Glaubt Ihr, Ihr könnt Torak wie-derbeleben, damit er Euch hilft? Oder wollt Ihr etwa gar Aldur anflehen?

Der hat nämlich Polgara geholfen. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, daß er Euch mag. Nicht einmal ich mag Euch, und ich kenne Euch schon mein ganzes Leben lang.«

»Ihr geht zu weit, Urgit!«

»Nein. Nicht weit genug, Agachak. Jahrhunderte lang – Jahrtausende vielleicht – habt ihr Grolims die Oberhand in Cthol Murgos gehabt, doch das war, als Ctuchik noch lebte, und Ctuchik ist jetzt tot. Das wißt Ihr doch, alter Junge, oder? Er hat versucht, die Hand gegen Belgarath zu erheben, und Belgarath hat ihn auseinandergenommen. Ich bin möglicherweise der einzige Murgo dieser Zeit, der Belgarath je begegnet ist und noch davon erzählen kann. Tatsächlich verstehen wir uns im Grunde recht gut. Möchtet ihr ihn kennenlernen? Ich könnte es vielleicht ermöglichen, Euch ihm vorzustellen, wenn Ihr möchtet.«

Agachak wich unwillkürlich zurück.

»So ist es schon viel besser, Agachak«, fuhr Urgit glatt vor. »Ich freue mich über Eure Einsicht. Ich zweifle nicht, daß Ihr die Hand heben, Eure Finger auf mich richten und damit wackeln könnt. Aber jetzt weiß ich, wie man so was erkennt. Ich habe Belgarath ziemlich genau beobachtet, während wir vergangenen Winter über Cthaka ritten. Wenn sich Eure Hand auch nur um den Bruchteil eines Zolles bewegt, kriegt ihr mehr als nur einen Köcher voll Pfeile in Euer Gerippe. Meine Schützen stehen bereit, und ihre Bogen sind gespannt. Denkt darüber nach, Agachak – während Ihr geht.«

»Ihr seid nicht mehr der alte, Urgit.« Agachaks Nasenflügel waren weiß vor Wut.

»Ich weiß. Wundervoll, nicht wahr? Ihr seid entlassen, Agachak.«

Der Hierarch drehte sich auf dem Absatz, um zur Tür zu gehen.

»Oh, noch was, alter Junge«, hielt ihn Urgit zurück. »Ich hörte, daß unser teurer Bruder Gethel von Thull vor kurzem starb – wahrscheinlich an etwas, das er gegessen hat. Thulls essen fast alles, was kreucht und fleucht oder aus verrottetem Fleisch ausschlüpft. Eigentlich bedauerlich. Gethel war einer der wenigen, der vor mir Angst hatte. Jedenfalls hat inzwischen sein geistesschwacher Sohn, Nathel, den Thron bestiegen. Ich kenne Nathel. Er hat die Mentalität eines Wurmes, aber er ist ein echter angarakanischer König. Erkundigt Euch doch, ob er vielleicht mit Euch nach Mallorea reisen möchte. Ihr dürftet zwar möglicherweise etwas Mühe haben, ihm zu erklären, wo Mallorea liegt, da er glaubt, daß die Welt flach ist, aber irgendwie werdet Ihr das schon schaffen, Agachak.« Urgit schnippte mit den Fingern, während er auf den vor Wut kochenden Hierarchen blickte. »Kehrt jetzt in Euren Tempel zurück und schneidet noch ein paar Grolims die Eingeweide heraus. Vielleicht gelingt es Euch sogar, die Feuer im Allerheiligsten wieder zum Brennen zu bringen. Und wenn es auch sonst nichts leisten sollte, so wird es wenigstens Eure Nerven beruhigen.«

Agachak stürmte aus dem Saal und schmetterte die Tür hinter sich zu.

Urgit krümmte sich vor Lachen und hämmerte auf die Lehnen seines Thrones.

»Meinst du nicht, daß du vielleicht ein wenig zu weit gegangen bist, mein Sohn?« fragte Lady Tamazin aus dem dämmrigen Alkoven, von dem aus sie unbemerkt gelauscht hatte.

»Möglich, Mutter«, gab er immer noch lachend zu, »aber es hat Spaß gemacht, findest du nicht?«

Sie hinkte ins Licht und lächelte ihn liebevoll an. »O ja, Urgit. Nur treib Agachak nicht zu sehr in die Enge. Er kann ein sehr gefährlicher Feind sein.«

»Ich habe viele Feinde, Mutter«, entgegnete Urgit und zupfte an seiner langen spitzen Nase, ohne sich dessen bewußt zu sein. »Die meisten Menschen auf der Welt hassen mich, aber ich habe gelernt, damit zu leben. Es ist nicht so, als ob ich mich für eine Wiederwahl aufstellen müßte, weißt du?«

Oskatat, der Seneschall mit dem düsterem Gesicht, trat ebenfalls aus dem Alkoven. »Was sollen wir nur mit Euch tun, Urgit? Was hat Belgarion Euch eigentlich gelehrt?«

»Er lehrte mich, König zu sein, Oskatat. Vielleicht läßt man nicht zu, daß ich es sehr lange bleibe, aber bei den Göttern, solange ich hier bin, werde ich König sein. Irgendwann bringen sie mich sowieso um, also möchte ich mich amüsieren, solange ich es noch kann!«

Seine Mutter seufzte, dann hob sie hilflos die Hände. »Man kann einfach nicht vernünftig mit ihm reden, Oskatat«, jammerte sie.

»Das befürchte ich auch, Lady Tamazin.« Der Grauhaarige nickte.

»Prinzessin Prala möchte mit dir sprechen«, sagte Tamazin zu ihrem Sohn.

»Ich stehe ihr zur sofortigen Verfügung«, versicherte ihr Urgit. »Nicht nur zur sofortigen, sondern zur ständigen, wenn ich die Bedingungen des Ehevertrags richtig verstehe.«

»Sei lieb!« mahnte Tamazin.

»Ja, Mutter.«

Prinzessin Prala aus dem Haus der Cthan stürmte durch eine Seitentür.

Sie trug ein Reitkostüm, das aus einem wadenlangen schwarzen Rock bestand, einer weißen Satinbluse und polierten Stiefeln, deren Absätze auf den Marmorboden hämmerten. Ihr langes schwarzes Haar schwang auf ihrem Rücken hin und her, und ihre Augen funkelten. Sie hielt eine Schriftrolle in den Händen.

»Würdet Ihr mir behilflich sein, Lord Oskatat?« bat Lady Tamazin und streckte dem Seneschall eine Hand entgegen.

»Selbstverständlich, meine Lady.« Er bot Urgits Mutter den Arm mit liebevoller Fürsorge. Die beiden zogen sich zurück.

»Was ist los?« fragte Urgit seine zukünftige Gemahlin mißtrauisch.

»Störe ich Eure Majestät?« fragte Prala. Sie nahm sich nicht die Mühe, einen Knicks zu machen. Die Prinzessin hatte sich verändert. Sie war keine unterwürfige Frau mehr, wie es sich für eine Murgo schickte. Die Gesellschaft von Königin Ce’Nedra und der Markgräfin Liselle hatten sie verdorben, fand Urgit. Und der ungute Einfluß der Zauberin Polgara machte sich bei jeder Bewegung und Geste bemerkbar. Allerdings war sie jetzt absolut bezaubernd. Ihre schwarzen Augen blitzten, ihre zarte weiße Haut schien ihre Stimmung zu spiegeln, und das üppige schwarze Haar entwickelte fast ein Eigenleben, so, wie es über ihren Rücken wallte. Erstaunlicher weise fand Urgit, daß er sie sehr mochte.

»Du störst mich nie, Geliebte«, antwortete er auf ihre förmliche Frage und breitete die Arme aus.

»Hör damit auf!« fauchte sie. »Du benimmst dich wie dein Bruder!«

»Das liegt in der Familie.«

»Hast du das hier eingefügt?« fragte sie scharf und schwenkte die Schriftrolle wie eine Waffe vor seiner Nase.

»Habe ich was wo eingefügt?«

»Das.« Sie rollte das Pergament auf. »›Es wird festgelegt, daß Prinzessin Prala aus dem Hause der Cthan die oberste Frau seiner Majestät sein wird‹«, las sie.

Den Ausdruck ›oberste Frau‹ quetschte sie zwischen den Zähnen hervor.

»Was hast du daran auszusetzen?« fragte er, verwundert über die Hef-tigkeit des Mädchens.

»Die Andeutung, daß es auch noch andere geben wird.«

»Das ist so üblich, Prala. Ich habe die Regeln nicht aufgestellt.«

»Du bist der König! Stell andere Regeln auf!«

»Ich?« Er schluckte schwer.

»Du wirst keine Nebenfrauen haben, Urgit – auch keine Konkubinen!«

Ihre sonst so sanfte Stimme schien zu knistern. »Du bist mein, und ich werde dich mit keiner anderen teilen!«

»Ist dir das wirklich ein Herzensbedürfnis?« fragte er etwas erstaunt.

»Allerdings.« Sie schob das Kinn vor. »Ein solches Gefühl hat mir bisher noch nie jemand entgegengebracht.«

»Dann gewöhn dich dran.« Ihre Stimme war fest und fast drohend.

»Wir werden diesen Passus streichen«, versprach er rasch. »Ich brauche sowieso nicht mehr als eine Gemahlin.«

»Das will ich auch hoffen! Eine weise Entscheidung.«

»Natürlich. Alle königlichen Entscheidungen sind weise. So steht es in den Geschichtsbüchern.«

Sie bemühte sich sehr, nicht zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. Lachend warf sie sich ihm um den Hals. »O Urgit«, murmelte sie und grub ihr Gesicht in seinen Hals. »Ich liebe dich so sehr.«

»Ehrlich? Wie erstaunlich.« Plötzlich kam ihm eine Idee, deren Geniali-tät ihn schier blendete. »Was hältst du von einer Doppelhochzeit, Liebling?« fragte er.

Sie zog den Kopf zurück. »Ich fürchte, ich kann dir nicht folgen«, gestand sie.

»Ich bin der König, richtig?«

»Ein wenig mehr als früher, ehe du mit Belgarion zusammengekommen bist.« Sie nickte.

Diese Bemerkung überging er. »Ich habe diese Verwandte«, murmelte er. »Und ich werde mit der Hochzeit beschäftigt sein.«

»Sehr beschäftigt, Liebster«, bestätigte sie.

Er hüstelte nervös. »Jedenfalls«, fuhr er fort, »werde ich nicht mehr soviel Zeit haben, mich genug um diese gewisse Verwandte zu kümmern, nicht wahr? Wäre es da nicht das beste, sie mit einem Mann zu vermählen, der ihrer würdig ist und der sie seit eh und je hochverehrt?«

»Ich weiß immer noch nicht, wen du meinst, Urgit. Ich wußte ja gar nicht, daß du irgendwelche weiblichen Verwandten hast.«

»Nur eine, meine Prinzessin.« Er grinste. »Nur eine.«

Sie starrte ihn an. »Ureit!« keuchte sie.

Ein Grinsen kroch über sein ganzes Gesicht. »Ich bin der König«, erklär-te er. »Ich kann tun, was ich will, und meine Mutter ist schon viel zu lange allein, meinst du nicht auch? Oskatat liebt sie, seit sie ein Mädchen war, und sie mag ihn zumindest – ich glaube sogar, daß es ein bißchen mehr ist und noch mehr werden könnte. Wenn ich ihnen befehle zu heiraten, müssen sie es doch, oder nicht?«

»Das ist einfach wundervoll, Urgit!« freute sie sich.

»Es ist meiner drasnischen Abstammung zu verdanken«, sagte er bescheiden. »Nicht einmal Kheldar hätte sich etwas Besseres einfallen lassen können!«

»Es ist perfekt!« jubelte sie. »So werde ich auch keine Schwiegermutter haben, die mir dreinredet, wenn ich anfange, dich zu ändern.«

»Ändern?«

»Nun, ein paar Kleinigkeiten, Liebster«, sagte sie beschwichtigend. »Du hast einige schlechte Angewohnheiten, außerdem einen schrecklichen Geschmack, was deine Kleidung anbelangt. Wie bist du je auf den Irrsinn gekommen, Purpur zu tragen?«

»Sonst noch was?«

»Wenn ich wiederkomme, werde ich meine Liste mitbringen.«

Da begann sich Urgit Gedanken zu machen.

Seine Kaiserliche Majestät, Kal Zakath von Mallorea, hatte einen mehr als ausgefüllten Vormittag. Den größten Teil davon verbrachte er mit Brador, seinem Innenminister, in einem kleinen, blaubehangenen Büro im ersten Stock des Schlosses.

»Sie klingt ohne Zweifel ab, Eure Majestät«, versicherte ihm Brador, als der Bericht über den Stand der Pest an der Reihe war. »Es hat in der vergangenen Woche nicht einen neuen Fall gegeben, und eine erstaunliche Zahl Personen genesen sogar. Der Plan, jedes einzelne Viertel der Stadt von allen anderen durch Mauern abzutrennen, war offenbar genau richtig.«

»Gut.« Zakath ging zum nächsten Punkt über. »Was gibt es Neues aus Karanda?«

Brador blätterte durch die Schriftstücke. »Mengha wurde bereits seit mehreren Wochen nicht mehr gesehen, Eure Majestät.« Der Innenminister lächelte flüchtig. »Auch diese Art von Seuche klingt offenbar ab. Der Dä-
mon scheint verschwunden zu sein, und die Fanatiker verlieren den Mut.«

Er tippte mit einem Pergament an seine geschürzten Lippen. »Das ist na-türlich nur eine Annahme, Eure Majestät, da es nicht gelingt, Agenten in dieses Gebiet einzuschleusen, aber die Unruhen verlagern sich offenbar zur Ostküste. Kurz nach Menghas Verschwinden überquerten größere irreguläre karandesische Truppenverbände, verstärkt durch Urvons Tempelwachen und seinen Chandim, die Bergkette von Zamad, und alle Verbindungen nach Voresbo und Rengel sind abgebrochen.«

»Urvon?« fragte Zakath.

»Sieht so aus, Eure Majestät. Ich könnte mir denken, daß sich der Jünger nur auf die endgültige Auseinandersetzung mit Zandramas vorbereitet.

Man ist versucht, vorzuschlagen, sie die Sache ausfechten zu lassen. Ich glaube, daß die Welt keinen von ihnen sehr vermissen würde.«

Ein schwaches, kaltes Lächeln huschte über Zakaths Lippen. »Ihr habt recht, Brador«, bestätigte er. »Es ist tatsächlich verlockend, ich fürchte nur, daß wir so etwas aus politischen Erwägungen nicht dulden dürfen. Immerhin sind diese Fürstentümer Teil des Reiches, und deshalb steht ihnen unser Schutz zu. Es könnten recht häßliche Gerüchte in Umlauf gelangen, wenn ich untätig zusähe, während Urvon und Zandramas das Land verwüsten. Wenn irgend jemand in Mallorea Militär einsetzt, dann werde ich es sein.« Er blätterte durch die Papiere auf dem Tisch vor sich, hob eines auf und blickte stirnrunzelnd darauf. »Wir werden uns wohl darum kümmern müssen. Wo habt Ihr Baron Vasca untergebracht?«

»In einer Zelle mit großartiger Aussicht«, entgegnete Brador. »Direkt auf den Richtblock. Ich bin sicher, es ist sehr lehrreich.«

Da erinnerte sich Zakath an etwas. »Degradiert ihn«, befahl er.

»Das ist ein ungewöhnliches Wort für den Vorgang«, murmelte Brador.

»Ich meinte es auch anders«, berichtigte Zakath mit neuerlichem eisigen Lächeln. »Bringt ihn dazu, uns zu verraten, wo er das ganze Geld versteckt hat, mit dem er sich bestechen ließ. Wir werden es in die Reichs-schatzkammer bringen.« Er drehte sich um und studierte die große Land-karte an der Wand seines Arbeitsgemachs. »Südebal, würde ich sagen.«

»Eure Majestät?« Brador blickte ihn verwirrt an.

»Ernennt ihn zum Handelsminister in Südebal.«

»Es gibt keinen Handel in Südebal, Eure Majestät, nicht einmal Seehä-
fen. Das einzige, was man dort reichlich finden kann, sind Stechmücken aus den Tembasümpfen.«

»Vasca ist außerordentlich einfallsreich. Ich bin überzeugt, daß er etwas auf die Beine stellen wird.«

»Dann wollt Ihr ihn nicht…« Brador strich bedeutungsvoll mit einer Hand über den Hals.

»Nein«, entgegnete Zakath. »Ich will etwas versuchen, das mir Belgarion riet. Ich brauche Vasca möglicherweise eines Tages wieder, und im Grab ist er mir von keinem Nutzen.« Zakaths Miene wirkte flüchtig bedauernd.

»Hat man etwas von ihm gehört?«

»Von Vasca? Ich habe gerade…«

»Nein, von Belgarion.«

»Sie wurden gesehen, kurz nachdem sie Mal Zeth verlassen hatten, Eure Majestät. Sie reisten mit Fürst Kheldars nadrakischem Partner, Yarblek.

Bald darauf nahm Yarblek ein Schiff nach Gar og Nadrak.«

»Dann war wohl alles nur eine List.« Zakath seufzte. »Belgarion wollte offenbar nichts weiter, als in sein eigenes Reich zurückkehren. Ihre verrückte Geschichte war demnach erfunden.« Zakath strich müde über die Augen. »Ich mochte diesen jungen Mann wirklich, Brador«, gestand er traurig. »Ich hätte es wahrhaftig besser wissen müssen.«

»Belgarion ist nicht in den Westen zurückgekehrt, Eure Majestät«, versicherte ihm Brador. »Zumindest nicht mit Yarblek. Wir überprüfen die Schiffe dieses Händlers immer besonders gründlich. Soweit wir wissen, hat Belgarion Mallorea nicht verlassen.«

Er Iehnte sich zurück und lächelte erleichtert. »Ich weiß nicht warum, aber jetzt fühle ich mich gleich besser. Ich verstehe es selbst nicht, doch die Vorstellung, daß er mich betrogen hätte, schmerzte mich. Habt Ihr eine Vermutung, wohin er sich begeben hat?«

»Es gab allerlei Aufregung in Katakor, Eure Majestät – oben bei Ashaba.

Merkwürdigkeiten, die man mit Belgarion in Verbindung bringen könnte: seltsame Lichter am Himmel, Explosionen und dergleichen.«

Jetzt lachte Zakath laut und hörbar erfreut. »Er kann ein wenig übertreiben, wenn er gereizt ist, nicht wahr? In Rag Hagga hat er die ganze Wand meiner Schlafkammer niedergerissen.«

»Oh?«

»Er versuchte, mir etwas klarzumachen.«

Ein respektvolles Klopfen war an der Tür zu hören.

»Herein«, rief Zakath knapp.

»General Atesca ist eingetroffen, Eure Majestät«, meldete einer der rotuniformierten Leibgardisten, die an der Tür Wache standen.

»Gut. Er soll eintreten.«

Der General mit der gebrochenen Nase grüßte zackig. »Eure Majestät.«

Seine rote Uniform wies noch Reisestaub auf.

»Ihr wart schnell, Atesca«, lobte Zakath. »Schön, Euch wiederzusehen.«

»Danke, Eure Majestät. Wir hatten guten Wind und ruhige See.«

»Wie viele Männer habt Ihr mitgebracht?«

»Etwa fünfzigtausend.«

»Wie viele haben wir nun insgesamt?« wandte sich Zakath an Brador.

»Gut über eine Million, Eure Majestät.«

»Eine ansehnliche Zahl. Laßt die Truppen sammeln und zum Abmarsch bereitmachen.« Zakath erhob sich und trat ans Fenster. Das Laub hatte angefangen, sich zu färben und schmückte den Garten mit Rot- und Gelb-tönen. »Ich möchte die Ruhe an der Ostküste wiederherstellen«, sagte er.

»Es wird bereits Herbst, und wir sollten die Truppen in Marsch gesetzt haben, ehe sich das Wetter verschlechtert.«

Wir marschieren nach Maga Renn und schicken von dort Kundschafter aus. Je nach den Umständen ziehen wir dann weiter oder warten, bis zu-sätzliche Verbände aus Cthol Murgos zurückgekehrt sind.«

»Ich werde mich sogleich darum kümmern, Eure Majestät.« Brador verbeugte sich und verließ das Gemach.

»Setzt Euch, Atesca«, forderte der Kaiser den General auf. »Was tut sich in Cthol Murgos?«

»Wir versuchen die bereits eingenommenen Städte zu halten, Eure Majestät.« Atesca zog sich einen Stuhl heran. »Wir haben den Großteil unserer Truppen bei Rak Cthan gesammelt. Sie warten auf die Schiffe nach Mallorea.«

»Besteht die Gefahr, daß Urgit einen Gegenschlag versucht?«

»Ich glaube nicht, Eure Majestät. Ich kann mir nicht vorstellen, daß er das Risiko eingeht, seine Armee in offenem Gelände einzusetzen. Natürlich weiß man nie, was ein Murgo ausbrütet.«

»Stimmt«, bestätigte Zakath. Daß Urgit, wie er jetzt wußte, gar kein Murgo war, behielt er für sich. Er lehnte sich zurück. »Ihr habt Belgarion bereits einmal für mich festgenommen, Atesca«, sagte er.

»Ja, Eure Majestät.«

»Ich fürchte, Ihr werdet es noch einmal tun müssen. Es ist ihm gelungen zu entkommen. Etwas sorglos von mir, fürchte ich, aber ich hatte zu dem Zeitpunkt viel um die Ohren.«

»Dann werden wir ihn eben noch einmal festnehmen, Eure Majestät.«

Der alornische Rat trat in diesem Jahr in Boktor zusammen. Etwas daran war ungewöhnlich. Königin Porenn übernahm den Vorsitz. Die zierliche blonde Herrscherin von Drasnien ging ruhig an den Kopf des Tisches in der roten Ratskammer des Schlosses und nahm auf dem Stuhl Platz, der üblicherweise für den rivanischen König reserviert war. Die anderen blickten sie überrascht an.

»Meine Herren«, begann sie entschlossen. »Es ist mir klar, daß dies gegen die Tradition verstößt, aber unsere Zeit ist begrenzt. Ich bekam gewisse Information, und ich hielt es für dringlich, daß Ihr sie ebenfalls umgehend erfahren sollt. Wir müssen Entscheidungen treffen und haben dafür nur noch wenig Zeit.«

Kaiser Varana lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und zwinkerte verschmitzt. »Wir werden eine kurze Pause einlegen müssen, bis die alornischen Könige sich von ihrer Bestürzung erholt haben«, sagte er.

König Anheg blickte den kraushaarigen Kaiser kurz mißbilligend an, doch dann mußte er lachen. »Nein, Varana, darüber sind wir bereits hin-weggekommen, als Rhodar uns überredete, Ce’Nedra nach Mishrak ac Thull zu folgen. Das hier ist Porenns Haus, soll sie ruhig das Wort führen.«

»O danke, Anheg.« Solche Worte überraschten die Königin von Drasnien offenbar ein wenig. Sie machte eine Pause, um ihre Gedanken zu sammeln. »Wie zweifellos niemandem entgangen ist, sind bei unserer Sitzung in diesem Jahr Herrscher anwesend, die normalerweise nicht daran teil-nehmen. Das erfordert die gegenwärtige Lage, die uns alle betrifft. Ich habe vor kurzem Schreiben von Belgarath, Belgarion und den anderen erhalten.«

Diese Äußerung verursachte merkliche Aufregung unter den Anwesenden.

Porenn hob eine Hand. »Sie befinden sich in Mallorea, dicht auf den Fersen der Entführerin von Belgarions Sohn.«

»Dieser junge Mann ist manchmal scheinbar schneller als der Wind!«
bemerkte König Fulrach von Sendarien. Die Jahre hatten ihm ein stattliches Äußeres beschert, und sein brauner Bart war mit Silber durchzogen.

»Wie sind sie nach Mallorea gelangt?« erkundigte sich König Cho-Hag ruhig.

»Sie wurden von Kal Zakath gefangengenommen«, antwortete Porenn.

»Garion und Zakath freundeten sich an, und Zakath nahm sie von Cthol Murgos mit, als er nach Mal Zeth zurückkehrte.«

»Zakath hat sich wahrhaftig mit jemandem angefreundet?« rief König Drosta von Gar og Nadrak mit seiner schrillen Stimme. »Unmöglich!«

»Garion ist immer für eine Überraschung gut«, murmelte Hettar.

»Diese Freundschaft ist möglicherweise jedoch bereits zu Ende«, fuhr Porenn fort. »Eines Nachts schlichen sich Garion und seine Freunde aus Mal Zeth, ohne sich vom Kaiser zu verabschieden.«

»Mit der ganzen malloreanischen Armee auf den Fersen, nehme ich an«, warf Varana ein.

»Nein«, widersprach Porenn. »Zakath kann Mal Zeth gegenwärtig nicht verlassen. Erzählt davon, Yarblek.«

Silks hagerer Partner stand auf. »In Mal Zeth wütet die Pest«, erklärte er.

»Zakath hat die Stadt abgeriegelt. Niemand kann heraus, niemand hinein.«

»Verzeiht«, rief Mandorallen nun, »wie konnten unsere Freunde sie da verlassen?«

»Ich hatte einen wandernden Gaukler aufgelesen«, antwortete Yarblek säuerlich. »Ich hielt nicht viel von ihm, aber er hat Vella unterhalten. Sie mag gern schlüpfrige Geschichten.«

»Hüte deine Zunge, Yarblek!« warnte die nadrakische Tänzerin. »Noch hast du deine heilen Glieder, doch dagegen kann ich rasch etwas unternehmen!« Sie legte unmißverständlich die Hand um einen Dolch. Vella prangte in einem atemberaubenden, lavendelfarbigen Gewand – allerdings mit einigen Zugeständnissen an nadrakische Sitten. Sie trug nach wie vor ihre polierten Lederstiefel mit den Dolchen in den Schäften und den breiten Ledergürtel mit ähnlichen Dolchen. Trotzdem hatten die Männer in der Ratskammer Vella, seit sie hereingekommen war, immer wieder heimlich bewundert. Gleichgültig, wie sie gekleidet war, Vella lenkte immer alle Blicke auf sich.

»Nun«, fuhr Yarblek hastig fort, »dieser Gaukler kannte einen Geheim-gang, der vom Schloß, unter der Stadt hindurch, zu einem verlassenen Steinbruch führt. So gelangten wir aus Mal Zeth, ohne daß es jemand bemerkte.«

»Das dürfte Zakath gar nicht gefallen«, meinte Drosta. »Er haßt es, wenn ihm Leute entschlüpfen, die er einmal erwischt hat.«

»In den Sieben Königreichen von Karanda in Nordmallorea kam es zu einem Aufstand«, fuhr nun wieder Porenn fort. »Es sollen Dämonen darin verwickelt sein.«

»Dämonen?« wiederholte Varana ungläubig. »Also wirklich, Porenn!«

»Das schreibt Belgarath.«

»Belgarath hat manchmal einen seltsamen Humor«, sagte Varana nun abfällig. »Das kann nur ein Witz sein. Es gibt keine Dämonen!«

»Du täuschst dich, Varana«, sagte König Drosta ungewohnt düster. »Ich habe einmal einen gesehen – oben im Morindland, als ich noch ein Knabe war.«

»Wie hat er ausgesehen?« fragte Varana nicht sonderlich überzeugt.

Drosta schauderte. »Das wollt Ihr bestimmt nicht wirklich wissen!«

»Jedenfalls«, sagte Porenn, »hat Zakath den Großteil seiner Streitkräfte aus Cthol Murgos zurückgeholt, um diesen Aufstand niederzuschlagen.

Es wird nicht lange dauern, bis er ganz Karanda mit seinen Truppen über-schwemmt – und in dem Gebiet befinden sich unsere Freunde. Deshalb habe ich diese Sitzung einberufen. Was sollen wir tun?«

Lelldorin von Wildantor sprang auf. »Wir brauchen schnelle Pferde«, wandte er sich an Hettar.

»Wozu?« fragte Hettar.

»Natürlich, um ihnen zu Hilfe zu eilen!« Die Augen des jungen Asturers blitzten vor Aufregung.

»Uh – Lelldorin«, warf Barak sanft ein. »Das Meer des Ostens liegt zwischen uns und Mallorea.«

»Oh!« Verlegen senkte Lelldorin den Blick. »Das wußte ich nicht. Dann brauchen wir also ein Boot, nicht wahr?«

Barak und Hettar wechselten einen langen Blick. »Schiff«, korrigierte Barak abwesend.

»Was?«

»Schon gut, Lelldorin.« Barak seufzte.

»Wir dürfen nicht«, sagte König Anheg düster. »Selbst wenn wir durchkämen, würden wir nur Garion um die Chance bringen, den Kampf mit dem Kind der Finsternis zu gewinnen. Das hat die Seherin uns bei Rheon gesagt, oder habt ihr das vergessen?«

»Aber das ist etwas anderes!« protestierte Lelldorin mit Tränen in den Augen.

»Nein«, widersprach Anheg. »Keineswegs! Das ist genau, wovor wir gewarnt wurden. Wir dürfen uns nicht in ihre Nähe begeben, ehe es vorbei ist.«

»Aber…«

»Lelldorin«, versicherte ihm Anheg. »Ich möchte ebenso gern losziehen wie du. Aber wir dürfen es nicht! Was glaubst du, wie Garion es uns danken würde, wenn er unseretwegen seinen Sohn verliert?«

Mandorallen stand ebenfalls auf und stapfte unruhig hin und her, daß seine Rüstung klirrte. »Mir deucht, Ihr habt recht, Eure Majestät«, sagte er zu Anheg. »Wir dürfen uns unseren Freunden nicht anschließen, um sie durch unsere Anwesenheit nicht bei ihrer Suche in Gefahr zu bringen.

Und jeder einzelne von uns würde sein Leben geben, um das zu verhindern. Wir dürfen jedoch geradenwegs nach Mallorea reisen und uns, ohne uns in ihre Nähe zu begeben, zwischen sie und Kal Zakaths Horden stellen. Dadurch können wir den Vormarsch der Malloreaner zu einem jähen Halt bringen, wodurch Garion unbehindert bleibt!«

Barak starrte den stämmigen Ritter an, dessen Gesicht vor blindem Eifer strahlte. Dann stöhnte er und grub das Gesicht in die Hände.

»Na, na«, murmelte Hettar und klopfte dem Freund mitfühlend auf die Schulter.

König Fulrach rieb seinen Bart. »Warum kommt es mir so vor, als hätten wir das schon mal getan?« fragte er. »Es ist genau wie das letzte Mal. Wir müssen für ein Ablenkungsmanöver sorgen, damit unsere Freunde durchkommen. Irgendwelche Vorschläge?«

»Fallen wir in Mallorea ein!« meinte Drosta eifrig.

»Überfallen wir Zakaths Küste«, rief Anheg nicht weniger eifrig.

Porenn seufzte.

»Wie wäre es mit einer Invasion von Cthol Murgos?« fragte Cho-Hag nachdenklich.

»Ja!« stimmte Hettar heftig zu.

Cho-Hag hob die Hand. »Nur als Kriegslist, mein Sohn! Zakath hat Streitkräfte für die Eroberung von Cthol Murgos eingesetzt. Wenn nun die Armeen des Westen in dieses Gebiet marschierten, bliebe ihm kaum etwas anderes übrig, als sich uns in den Weg zu stellen, nicht wahr?«

Varana rutschte auf seinem Stuhl nach vorn. »Es birgt Möglichkeiten«, gab er zu, »aber es ist fast Herbst, und die Berge von Cthol Murgos sind im Winter schwer bezwingbar. Die Jahreszeit ist denkbar ungünstig für Truppenbewegungen dort unten. Mit erfrorenen Füßen kommen Soldaten nicht besonders rasch voran. Ich glaube, wir könnten möglicherweise mit Diplomatie ebensoviel erreichen – ohne auch nur eine Zehe in Gefahr zu bringen.«

»Mit tolnedrischer Verschlagenheit!« knurrte Anheg.

»Frierst du gern, Anheg?« fragte Varana.

Anheg zuckte die Schultern. »Das gehört nun einmal zum Winter.«

Varana rollte die Augen himmelwärts. »Alorner!« stöhnte er.

»Schon gut«, sagte Anheg als eine Art Entschuldigung. »War nur ein Scherz. Wie sieht dein brillant listiger Plan denn aus?«

Varana blickte auf Javelin. »Wie gut ist der malloreanische Geheimdienst, Markgraf Khendon?« fragte er unverblümt.

Javelin erhob sich und strich sein perlgraues Wams glatt. »Brador selbst ist sehr gut, Eure Kaiserliche Majestät«, antwortete er. »Seine Leute allerdings sind manchmal etwas plump und auffällig. Aber er hat sehr viele und ein unbegrenztes Budget.« Er warf einen etwas vorwurfsvollen Blick auf Königin Porenn.

»Ich kann nichts dafür«, murmelte sie. »Meine Finanzen sind beschränkt!«

»Ja, Eure Majestät.« Er verbeugte sich mit schwachem Lächeln, dann richtete er sich wieder auf und fuhr sachlich fort. »Der malloreanische Nachrichtendienst ist primitiv, verglichen mit unserem, aber Brador hat die Mittel, so viele Agenten einzusetzen, wie er es für nötig hält. Das kann sich weder der drasnische noch der tolnedrische Geheimdienst leisten. Es kommt vor, daß Brador bei einem Einsatz hundert Agenten verliert, aber er erfährt gewöhnlich, was er wissen will.« Er rümpfte abfällig die Nase.

»Ich persönlich ziehe sauberere Einsätze vor.«

»Dann hat dieser Brador auch in Rak Urga Agenten?« fragte Varana.

»So gut wie sicher«, erwiderte Javelin. »Von mir halten sich gegenwärtig vier im Drojimpalast auf – und vom Geheimdienst Eurer Majestät zwei, von denen ich es mit Bestimmtheit weiß.«

»Ich hatte keine Ahnung«, entgegnete Varana mit Unschuldsmiene.

»Wirklich?«

Varana lachte. »Also gut«, fuhr er fort. »Was würde Zakath tun, wenn in Mal Zeth bekannt würde, daß die Reiche des Westens mit dem König der Murgos ein Bündnis planen?«

Javelin begann hin und her zu gehen. »Es ist sehr schwierig zu schlie-
ßen, was Zakath in irgendeiner bestimmten Situation tun wird«, sagte er nachdenklich. »Viel hängt davon ab, wie ernst seine Probleme im eigenen Land sind. Aber ein Pakt zwischen den Murgos und dem Westen würde auf jeden Fall eine ernsthafte Bedrohung für Mallorea darstellen. Es wür-de ihm kaum etwas anderes übrigbleiben, als sofort nach Cthol Murgos zurückzukehren und eine Großoffensive zu beginnen, um die Murgos zu besiegen, ehe unsere Truppen ihnen beistehen können.«

»Uns mit den Murgos verbünden?« rief Hettar. »Niemals!«

»Niemand spricht von einem wirklichen Pakt, Lord Hettar«, warf Kail ein, der Sohn des Rivanischen Hüters. »Wir wollen Zakath nur lange genug ablenken, daß Belgarion an ihm vorbeischlüpfen kann. Die Unterhandlungen können sich endlos dahinziehen und schließlich zu keinem Ergebnis führen.«

»Oh!« murmelte Hettar und wirkte ein wenig verlegen. »Das ist natürlich etwas anderes.«

»Also gut«, fuhr Varana fort. »Vielleicht gelingt es uns, Zakath tatsächlich in dem Glauben zu wiegen, daß wir mit Urgit ein Bündnis schließen –
wenn wir es richtig anstellen. Javelin, laßt von Euren Leuten ein paar malloreanische Agenten im Drojimpalast töten – aber natürlich nicht alle! –
gerade genug, um Mal Zeth zu überzeugen, daß es sich um ein ernsthaftes diplomatisches Unternehmen handelt.«

»Ich verstehe vollkommen, Eure Majestät.« Javelin lächelte. »Ich habe dazu genau den richtigen Mann – einen erst kürzlich rekrutierten nyissanischen Assassinen namens Issus.«

»Gut. Ein mögliches Bündnis erfüllt denselben Zweck wie ein wirkliches. Wir können Zakath ablenken, ohne einen einzigen Mann zu verlieren – außer vielleicht diesen Issus.«

»Macht Euch seinetwegen keine Sorgen, Eure Majestät«, beruhigte ihn Javelin. »Dieser Mann ist ein Überlebenskünstler.«

»Ich glaube, wir übersehen etwas«, brummte Anheg. »Ich wollte, Rhodar wäre hier.«

»Ja«, pflichtete ihm Porenn mit tränenschwerer Stimme bei.

»Verzeiht, Porenn.« Anheg nahm vorsichtig ihre zierliche Hand in seine Pranke. »Aber Ihr wißt, was ich meine.«

»Ich habe einen Diplomaten in Rak Urgas«, fuhr Varana fort. »Er kann mit dem Vorschlag an König Urgit herantreten. Wissen wir irgend etwas Brauchbares über den König der Murgos?«

»Ja«, sagte Porenn fest. »Er wird ein offenes Ohr für den Vorschlag haben.«

»Woher wißt Ihr das, Eure Majestät?«

Porenn zögerte. »Das würde ich lieber nicht sagen«, entgegnete sie mit einem raschen Blick auf Javelin. »Ich kann Euch nur bitten, mir zu glauben.«

»Selbstverständlich«, versicherte ihr Varana.

Vella stand auf. Sie ging zum Fenster, und das Rauschen ihres Satingewandes füllte die Ratskammer. »Ihr Leute aus dem Westen wollt die Dinge immer noch komplizieren!« kritisierte sie. »Zakath ist euer Problem.

Schickt jemand mit einem scharfen Dolch nach Mal Zeth!«

»Ihr hättet ein Mann sein sollen, Vella«, sagte Anheg lachend.

Sie drehte sich um und blickte ihn mit funkelnden Augen an. »Meint Ihr das wirklich?«

»Nun«, er zögerte, »vielleicht nicht.«

Sie lehnte sich müde an den Fenstersims. »Ich wollte, mein Gaukler wä-
re hier, mich zu unterhalten«, sagte sie. »Von Politik bekomme ich immer Kopfweh.« Sie seufzte. »Ich frage mich, was wohl aus ihm geworden ist.«

Porenn lächelte und beobachtete das Mädchen eindringlich, als ihr ein-fiel, was sie gesehen hatte, als sie der Nadrakerin am ersten Tag in Boktor in die Augen geblickt hatte. »Wärt Ihr schrecklich enttäuscht, wenn Ihr erfahren würdet, daß Euer Gaukler gar nicht das war, was er zu sein schien?« fragte sie. »Belgarath erwähnte ihn in seinem Brief.«

Vella blickte sie scharf an.

»Belgarath kannte ihn«, fuhr Porenn fort. »Es war Beldin.«

Vellas Augen weiteten sich. »Der bucklige Zauberer?« rief sie. »Der fliegen kann?«

Porenn nickte.

Vella sagte so allerlei, was keiner vornehmen Dame über die Lippen kommen würde. Selbst König Anheg erblaßte ein wenig bei der Wahl ihrer Worte. Dann zog sie einen Dolch und ging auf Yarblek zu, während ihr Atem zischend aus dem Mund kam. Mandorallen in seiner Stahlrü-
stung stellte sich zwischen sie und den Nadraker, und Hettar sowie Barak faßten sie von hinten und entwanden ihr den Dolch.

»Du Idiot!« brüllte sie den erschrockenen Yarblek an. »Du unverbesser-licher Idiot! Du hättest mich an ihn verkaufen sollen!« Dann sackte sie weinend an Baraks pelz-gewandete Brust, und Hettar befreite sie vor-sichtshalber von ihren drei anderen Dolchen.

Zandramas, das Kind der Finsternis, blickte über ein trostloses Tal, wo zerstörte Dörfer unter dem bleigrauen Himmel rauchten und schwelten.

Ihre Augen waren überschattet und starrten blicklos auf die Verwüstung.

Ein hungriges Wimmern erklang hinter ihr, und sie biß die Zähne zusammen. »Füttert ihn!« befahl sie barsch.

»Wie Ihr befehlt, Gebieterin«, antwortete der Mann mit den weißen Augen besänftigenden Tones.

»Redet nicht soviel, Naradas«, fauchte sie, »sorgt lieber dafür, daß das Balg sich beruhigt. Ich versuche zu überlegen.«

Es hatte sie viel Zeit gekostet. Sie hatte alles sehr sorgfältig gehandhabt.

Um die halbe Welt war sie gekommen, doch trotz ihrer peinlichen Mühe befand sich der Gottbezwinger mit seinem furchtbaren Schwert nur wenige Tage hinter ihr.

Das Schwert. Das Flammenschwert. Es füllte ihre Nächte mit Alpträumen – und das leuchtende Gesicht des Kindes des Lichtes erschreckte sie noch mehr. »Wie schafft er es, mir so dicht auf den Fersen zu bleiben?«
schrie sie hinaus. »Kann ihn denn gar nichts aufhalten?«

Sie streckte die Hände aus. Unzählige winzige Lichtpünktchen schienen unter der Haut ihrer Hände zu wirbeln – sie glitzerten wie winzige Stern-bilder, die sich in ihrem Fleisch drehten. Wie lange würde es dauern, bis diese Konstellationen sich in ihrem ganzen Körper ausbreiteten? Bis sie überhaupt nicht mehr menschlich war? Bis sie völlig besessen war von dem schrecklichen Geist des Kindes der Finsternis? Wieder wimmerte der kleine Junge.

»Ich hab’ Euch doch gesagt, Ihr sollt dafür sorgen, daß er aufhört!«
brüllte sie.

»Sofort, Gebieterin«, rief Naradas.

Das Kind der Finsternis kehrte zur Betrachtung der Galaxien in ihrem Fleisch zurück.

Eriond ritt auf Pferd im ersten Tageslicht aus, ehe die anderen erwachten, und galoppierte im silbrigen Grau des Morgens über eine Bergwiese. Es war schön, allein dahinzureiten, die spielenden Muskeln von Pferd unter sich zu spüren und den Wind im Gesicht, ohne von Gesprächen abgelenkt zu werden. Auf einer Anhöhe blieb er stehen, um den Sonnenaufgang zu bewundern, und auch das war schön. Er schaute über die sonnenberührte Bergkette von Zamad, genoß die Erhabenheit und friedliche Einsamkeit, dann ließ er den Blick über die saftigen grünen Wiesen und Wälder schweifen. Das Leben hier war gut, die Welt voll Schönheit und Menschen, die er liebte.

Wie konnte Aldur sich überwunden haben, all das zu verlassen? Aldur war der Gott, der diese Welt über alles geliebt haben mußte, denn er hatte sich geweigert, ein Volk zu seiner Anbetung auszuwählen, und sich statt dessen entschieden, allein zu bleiben und diese herrliche Welt zu studieren. Und nun konnte er sie nur hin und wieder in Geistformbesuchen.

Aber Aldur hatte das Opfer angenommen. Eriond seufzte und dachte, daß vielleicht kein Opfer wirklich unerträglich war, wenn es aus Liebe dargebracht wurde. Dieser Glaube tröstete Eriond.

Dann seufzte er erneut und ritt langsam zurück zu dem kleinen See und den Zelten, in denen die anderen schliefen.

2

ie standen an diesem Morgen erst spät auf. Die Anstrengungen der Sletzten Wochen machten sich nun anscheinend bemerkbar. Obwohl Garion am Licht sehen konnte, das durch die Zeltöffnung fiel, daß die Sonne bereits hoch stand, fiel es ihm schwer, einen Entschluß zu fassen. Er konnte das Klappern von Polgaras Geschirr hören und Stimmengemur-mel. Er wußte, daß er ohnehin bald aufstehen mußte. Kurz überlegte er, ob er nicht vielleicht doch noch ein Weilchen schlafen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Er schlüpfte vorsichtig aus den Decken, um Ce’Nedra nicht zu wecken, beugte sich über sie und hauchte einen Kuß auf ihr Haar, dann zog er seinen rostfarbenen Kittel an, griff nach seinen Stiefeln und dem Schwert und duckte den Kopf, um durch die Zeltklappe zu treten.

Polgara stand in ihrem grauen Reisegewand am Feuer. Wie üblich summte sie bei der Arbeit vor sich hin. Silk und Belgarath unterhielten sich leiser in der Nähe. Aus irgendeinem Grund hatte sich Silk umgezogen und trug nun das weiche, perlgraue Wams, das ihn als wohlhabenden Geschäftsmann auswies. Belgarath hatte natürlich seinen rostfarbenen Kittel an, das geflickte Beinkleid und die zwei verschiedenen Stiefel. Durnik und Toth angelten bereits am See, und Eriond striegelte das glänzende kastanienbraune Fell seines Hengstes.

»Wir dachten schon, du würdest heute den ganzen Tag schlafen«, be-grüßte ihn Belgarath, als sich Garion auf einen Stamm setzte und seine Stiefel anzog.

»Ich habe es erwogen«, bekannte Garion. Er stand auf und blickte über das glitzernde blaue Wasser des kleinen Bergsees. Am gegenüberliegen-den Ufer wuchsen Espen mit Stämmen von der Farbe frischen Schnees.

Die Blätter hatten sich bereits zu verfärben begonnen und schimmerten in der Morgensonne wie gehämmertes Gold. Die Luft war kühl und ein wenig feucht. Plötzlich wünschte er sich, er könnte ein paar Tage hierbleiben.

Seufzend ging er hinüber zu seinem Großvater und Silk. »Wozu die feine Kleidung?« fragte er den rattengesichtigen kleinen Drasnier.

Silk zuckte die Schultern. »Wir kommen in eine Gegend, wo ich verhältnismäßig gut bekannt bin«, antwortete er. »Daraus könnten wir vielleicht Nutzen ziehen – sofern die Leute mich erkennen. Bist du völlig sicher, daß der Weg Südostwerts führt?«

Garion nickte. »Anfangs war es etwas verwirrend, aber dann bin ich doch klargekommen.«

»Verwirrend?« fragte Belgarath.

»Der Sardion war ebenfalls hier – allerdings vor langer Zeit. Eine Weile sah es so aus, als wollte das Auge beiden Spuren gleichzeitig folgen. Ich mußte deshalb ernsthaft mit ihm reden.« Garion schlang den Schwertgürtel über die Schulter und schnallte ihn fest. Dann rückte er die Scheide ein bißchen hin und her, bis es bequemer für ihn war. Das Auge am Knauf des Schwertes glühte in einem stumpfen Rot.

»Warum macht es das?« fragte Silk neugierig.

»Wegen des Sardions«, erklärte Garion. Er blickte über die Schulter auf den glühenden Stein. »Hör damit auf!« sagte er.

»Kränk es nicht«, mahnte Silk. »Wir könnten ganz schön in Schwierigkeiten geraten, wenn es anfinge zu schmollen.«

»Was liegt im Südosten?« fragte Belgarath den kleinen Mann.

»Voresbo«, antwortete Silk. »Es gibt dort nicht viel mehr als einen Ka-rawanenweg und ein paar Minen oben in den Bergen. In Pannor ist ein Seehafen. Ich lege dort manchmal auf dem Rückweg von Melcena an.«

»Sie die Leute dort Karandeser?«

Silk nickte. »Aber sie sind noch primitiver als die in den mittleren Kö-
nigreichen – wenn das überhaupt möglich ist.«

Der blaugestreifte Falke flog in Spiralen vom klaren Himmel, leuchtete auf und nahm mit einem Schimmern Beldins Gestalt an, kaum daß die Krallen den Boden berührten. Der bucklige kleine Zauberer war wie üblich in seine alten Lumpen gekleidet, die von Schnurstücken zusammen-gehalten wurden, und Strohhalme und Zweigstückchen hatten sich in Kopf- und Barthaar verfangen. Er fröstelte. »Ich hasse es zu fliegen, wenn es kalt ist«, brummelte er. »Da schmerzen meine Flügel.«

»So kalt ist es wirklich nicht«, meinte Silk.

»Dann versuch es mal zweitausend Fuß höher.« Beldin deutete auf den Himmel, dann drehte er sich um und spuckte ein paar aufgeweichte graue Federn aus.

»Hast du wieder mal zugeschlagen, Ohm?« Polgara blickte vom Feuer auf.

»Nur ein kleines Frühstück, Pol«, antwortete er. »Ein Täubchen flog etwas früh aus.«

»Das war nicht nötig, weißt du.« Sie tupfte bedeutungsvoll mit dem langen Kochlöffel auf die Seite des brodelnden Topfes.

Beldin zuckte die Schultern. »Eine Taube wird der Welt schon nicht gleich fehlen.«

Garion schauderte. »Wie bringst du es nur fertig, sie roh, mit Federn und allem zu verschlingen?«

»Man gewöhnt sich daran. Mit meinen Krallen hatte ich nie viel Glück, ein Feuer zu machen.« Er blickte Belgarath an. »Schwierigkeiten voraus!«
erklärte er. »Eine Menge Rauch und Gruppen von Bewaffneten, die he-rumziehen.«

»Konntest du erkennen, wer sie waren?«

»So nahe kam ich nicht heran. In einem Haufen wie ihrem gibt es ge-wöhnlich den einen oder anderen gelangweilten Schützen, und ich habe keine Lust, mir meine Schwanzfedern von einem Pfeil zerrupfen zu lassen, nur weil irgend so ein Idiot mit seinen Schießkünsten angeben will.«

»Ist das schon mal passiert?« fragte Silk neugierig.

»Einmal – vor langer Zeit. Bei kaltem Wetter schmerzt meine Hüfte davon immer noch.«

»Habt Ihr etwas unternommen?«

»Ich hatte ein kurzes Gespräch mit dem Schützen. Ich ersuchte ihn, so etwas nie wieder zu tun. Er zerbrach seinen Bogen, als ich ihn verließ.«

Beldin wandte sich wieder Belgarath zu. »Können wir sicher sein, daß der Pfad hinunter zu jener Ebene führt?«

»Das Auge ist sicher.«

»Dann werden wir das Risiko wohl eingehen müssen.« Der kleine Bucklige schaute sich um. »Ich hatte eigentlich gedacht, daß ihr die Zelte inzwischen abgebrochen habt.«

»Ich fand, daß es nicht schaden konnte, wenn wir uns alle mal gründlich ausschlafen. Wir haben eine anstrengende Reise hinter uns, und ich fürchte, sie wird auch nicht leichter werden.«

»Du wählst immer so idyllische Fleckchen für deine Rast aus, Belgarath«, bemerkte Beldin. »Ich glaube, du bist ein verkappter Romantiker.«

Belgarath zuckte die Schultern. »Niemand ist vollkommen.«

»Garion!« rief Polgara.

»Ja, Tante Pol?«

»Würdest du bitte die anderen aufwecken? Das Frühstück ist schon fast fertig.«

»Sofort, Tante Pol.«

Nach dem Frühstück brachen sie ihr Lager ab und machten sich auf den Weg, während Beldin vorausflog, um so viel wie möglich auszukund-schaften. Es war inzwischen angenehm warm, und der würzige Duft der Nadelbäume hing in der Luft. Ce’Nedra war ungewöhnlich still, während sie, eng in ihren dunkelgrauen Umhang gehüllt, neben Garion herritt.

»Was ist mit dir, Liebes?« fragte er sie.

»Sie hatte Geran nicht bei sich«, murmelte die zierliche Königin traurig.

»Zandramas? Nein, hatte sie wohl nicht.«

»War sie wirklich dort, Garion?«

»Gewissermaßen ja und nein. Es war so ähnlich, wie Cyradis gleicher-maßen hier und doch nicht hier war.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es war mehr als ein Sendbild und doch weniger als wirkliche Anwesenheit. Wir unterhielten uns vergangene Nacht darüber, und Beldin er-klärte es. Ich habe nicht sehr viel von dem verstanden, was er sagte. Seine Erklärungen werden manchmal etwas schwierig.«

»Er ist sehr weise, nicht wahr?«

Garion nickte. »Aber er ist kein sehr besonders guter Lehrer. Er wird sehr ungeduldig mit Leuten, die nicht sogleich begreifen. Jedenfalls ist diese Erscheinung ein Mittelding zwischen Sendbild und stofflicher Anwesenheit, und das macht Zandramas sehr gefährlich. Wir können ihr körperlich nichts anhaben, während sie uns durchaus verwunden kann.

Sie war gestern sehr nahe daran, dich zu töten – bis Poledra sie daran hin-derte. Sie hat große Angst vor Poledra.«

»Da habe ich deine Großmutter wenigstens einmal gesehen.«

»Nicht zum ersten Mal. Sie war bei Tante Pols Hochzeit, erinnerst du dich? Und sie half uns im Ulgoland, als wir gegen den Eldrak kämpfen mußten.«

»Aber das eine Mal war sie eine Eule und das andere eine Wölfin!«

»In Poledras Fall glaube ich, daß das nicht wirklich wichtig ist.«

Plötzlich lachte Ce’Nedra.

»Was ist so komisch?«

»Wenn endlich alles vorbei ist und wir mit unserem Baby wieder zu Haus sind, könntest du dich doch in einen Wolf verwandeln, nicht wahr?«

»Was soll das?«

»Na ja, ich fände es schön, wenn ein großer grauer Wolf vor dem Kamin läge. An kalten Abenden könnte ich meine Füße in deinen Pelz kuscheln und sie warm halten.«

Er blickte sie durchdringend an.

»Ich würde auch deine Ohren kraulen, Garion«, versprach sie, »und dir Knochen aus der Küche holen.«

»Das reicht!« sagte er streng.

»Aber meine Füße werden so leicht kalt!«

»Das ist mir nicht entgangen.«

Silk und Sadi, die ein Stück vor ihnen durch einen schattigen Paß ritten, waren in ein hitziges Gespräch vertieft. »Kommt überhaupt nicht in Frage!« sagte Silk heftig.

»Ihr seid in dieser Hinsicht sehr unvernünftig, Kheldar!« rügte Sadi. Der Eunuch hatte seine schillernde Seidenrobe abgelegt und trug nun westliche Kleidung: Tunika, enges Beinkleid und feste Stiefel. »Ihr habt bereits das erforderliche Vertriebssystem, und ich habe Zugang zur Ware in unbeschränktem Umfang. Wir könnten Millionen verdienen!«

»Nichts zu machen, Sadi. Ich handle nicht mit Drogen!«

»Ihr handelt doch auch mit allem anderen, Kheldar. Da drüben ist ein Markt, der nur angezapft zu werden braucht. Warum habt Ihr Skrupel bei solch einem Millionengeschäft?«

»Ihr seid Nyissaner, Sadi. Drogen sind Teil der nyissanischen Kultur, al-so würdet Ihr es nicht verstehen.«

»Lady Polgara benützt Drogen, wenn sie Kranke behandelt«, verteidigte sich Sadi.

»Das ist etwas anderes.«

»Wieso?«

»Das könnte ich Euch nie erklären.«

Sadi seufzte. »Ihr enttäuscht mich, Kheldar. Ihr seid Spion, Assassine und ein Dieb. Ihr mogelt beim Würfelspiel, Ihr fälscht Geld, und es kümmert Euch nicht, ob Frauen verheiratet sind. Ihr betrügt Eure Kunden auf die unverschämteste Weise. Und Ihr trinkt wie ein Loch. Ihr seid der kor-rupteste Mann, dem ich je begegnet bin, aber Ihr weigert Euch, ein paar harmlose kleine Mittel zu befördern, die Eure Kunden sehr glücklich machen würden.«

»Irgendwo muß man seine Grenzen ziehen«, entgegnete Silk von oben herab.

Sammet drehte sich im Sattel und blickte zu ihnen zurück. »Das war das faszinierendste Gespräch, das ich je hörte, meine Herren«, lobte sie. »Die Erkenntnisse auf dem Gebiet vergleichender Moralität sind absolut um-werfend.« Sie schenkte ihnen ein sonniges Lächeln, bei dem ihre Grübchen sichtbar wurden.

»Uh – Markgräfin Liselle«, sagte Sadi. »Zith ist nicht zufällig wieder bei Euch?«

»O doch, Sadi.« Das honigblonde Mädchen hob die Hand, um seinen Einwand abzuwehren. »Aber ich habe sie diesmal nicht geholt. Sie kroch mitten in der Nacht in mein Zelt und kuschelte sich ganz von allein in ihr Lieblingsversteck. Das arme Ding zitterte regelrecht vor Kälte.«

Silk erblaßte.

»Möchtet Ihr sie jetzt zurück?« fragte Sammet den kahlgeschorenen Eunuchen.

»Nein.« Sadi seufzte uns strich sich über den Kopf. »Ich glaube nicht. Solange sie sich dort glücklich fühlt, wo sie jetzt ist, lassen wir sie am besten.«

»Sie ist sehr glücklich. Sie schnurrt ganz laut.« Sammet runzelte plötzlich die Stirn. »Ich finde jedoch, daß Ihr ihr ein bißchen weniger zu fressen geben solltet, Sadi. Sie bekommt ein Bäuchlein.« Sammet lächelte wieder.

»Wir möchten doch keine fette Schlange, oder?«

»Entschuldigt mich!« sagte Sadi sehr gekränkt.

Am höchsten Punkt des Passes stand ein abgestorbener Baum. Der blaugestreifte Falke hatte sich auf einem der kahlen Äste niedergelassen und putzte mit dem krummen Schnabel eifrig sein Gefieder. Als sie näher kamen, flog er hinunter, und Beldin stand fluchend auf dem Pfad vor ihnen.

»Irgendwas passiert, Oheim?« erkundigte sich Polgara.

»Ich bin in einen Seitenwind geraten«, erklärte er brummig. »Er hat mein Gefieder zerzaust. Du weißt doch, wie das ist.«

»O je! Das passiert mir auch immer wieder. Der Nachtwind ist so unberechenbar.«

»Deine Federn sind zu weich.«

»Ich habe die Eule nicht erschaffen, Ohm, also gib nicht mir die Schuld an der Beschaffenheit des Gefieders.«

»An einer Kreuzung, ein Stück voraus, ist eine Schenke«, wandte sich Beldin nun an Belgarath. »Möchtest du nicht eine Rast einlegen, um in Erfahrung zu bringen, was unten auf der Ebene vorgeht?«

»Das wäre keine schlechte Idee.« Belgarath nickte. »Besser, als unvorbereitet in Schwierigkeiten zu reiten, wenn es sich vermeiden läßt.«

»Dann warte ich in der Wirtsstube auf euch.« Beldin flog wieder davon.

Polgara seufzte. »Warum muß es immer eine Schenke sein?« beschwerte sie sich.

»Weil Leute, die schon ein wenig getrunken haben, sich gern reden hö-
ren, Pol«, erklärte Belgarath freundlich. »In einer Schenke erfährt man in fünf Minuten mehr als in einer Teestube in einer Stunde.«

»Ich wußte doch, daß dir eine Ausrede einfallen würde!«

»Natürlich.«

Sie ritten den bewaldeten Paß hinunter und auf einem schattigen Weg zu der Schenke. Es war ein niedriges Haus aus Stämmen, abgedichtet mit Lehm. Wetter und Alter hatten die Dachschindeln aufplatzen lassen.

Braune Hühner kratzten im Schmutz des Hofes, und ein Wurf Ferkel saugte glücklich grunzend an einer große Sau, die es sich im Schlamm bequem gemacht hatte. Ein paar lahme Gäule waren am Geländer angebunden, und ein Karandeser in mottenzerfressenem Pelz schnarchte auf der Veranda.

Polgara zügelte ihr Pferd, als sie sich der Schenke näherten und ein Hauch des Geruchs aus dem Innern ihre Nasenflügel erreichte. »Meine Damen, ich glaube, wir sollten vielleicht lieber dort drüben im Schatten warten.«

»Ja, da kommt wahrhaftig ein gewisser Duft aus dieser Tür«, murmelte Sammet.

»Du bleibst bei uns, Eriond«, bestimmte Polgara. »Es ist nicht nötig, daß du in deinem Alter bereits schlechte Angewohnheiten annimmst.« Sie ritt zu einer Gruppe hoher Fichten in einiger Entfernung von der Schenke und saß im Schatten ab. Durnik und Toth wechselten einen raschen Blick, dann schlossen sie sich ihr mit Sammet, Ce’Nedra und Eriond an.

Sadi machte sich daran, vor der Schenke vom Pferd zu steigen, als ihm durch die Tür eine Geruchswolke entgegenschlug. Er würgte leicht. »Das ist auch nichts für mich, meine Herren«, erklärte er. »Ich werde ebenfalls im Freien warten. Außerdem ist es Zeit, daß ich Zith füttere.«

»Mach, was du willst.« Belgarath zuckte die Schultern, saß ab und ging voraus zum Haus. Sie stiegen über den schnarchenden Karandeser und traten ein. »Verteilt euch«, murmelte Belgarath, »und bleibt nicht an einem Tisch sitzen. Redet zu so vielen wie nur möglich.« Er blickte Silk an.

»Wir wollen kein Aufsehen erregen«, warnte er.

»Verlaßt Euch auf mich«, antwortete Silk und trennte sich von ihnen.

Garion hielt blinzelnd an der Tür inne, bis sich seine Augen an die Dü-
sternis gewöhnt hatten. Die Schankstube sah nicht aus, als wäre sie je ge-putzt worden. Der Boden war mit fauligem Stroh bedeckt, das obendrein nach verschüttetem Bier roch; verschimmelnde Essensreste lagen in den Ecken. Eine grob errichtete Feuer stelle rauchte an der hinteren Wand, und der Geruch, der davon ausging, vermischte sich mit dem allgemeinen Gestank. Die Tische waren grob gehauene Bretter auf Holzböcken, und die Bänke halbierte Baumstämme mit kurzen Stöcken, die als Beine in die Unterseite gebohrt waren. Garion sah Beldin in einer Unterhaltung mit mehreren Karandesern in einer Ecke, und er ging hinüber zu ihnen.

Als er an einem Tisch vorbeikam, stieß er mit einem Fuß gegen etwas.

Ein empörtes Quieken erklang, und ein plötzliches Getrappel behufter Füße folgte.

»Tritt nicht auf mein Schwein!« warnte der alte Karandeser, der an diesem Tisch saß, mit stumpfem Blick. »Ich steige ja auch nicht auf dein Schwein, oder?« Er sprach es »Schwan« aus, und Garion hatte überhaupt Schwierigkeiten mit seinem Dialekt.

»Paß besser auf dane Faß’ auf!«

»Faß?« fragte Garion verblüfft.

»Faß’! Die Dinger am End von dane Ban’.«

»Oh. Füße.«

»Was i’ sag’. Faß’.«

»Verzeih«, entschuldigte sich Garion. »Ich hatte es nicht richtig verstanden.«

»Das iss das Problem mit eich Ausländern. Ihr versteht die Sprach’ net, und wann ma’ noch so deitlich red’t!«

»Wie war’s, wenn wir einen Krug Bier miteinander trinken?« schlug Garion vor. »Ich entschuldige mich bei deinem Schwein, sobald es zurückkommt.«

Der Karandeser blinzelte ihn mißtrauisch an. Er war bärtig und trug Kleidung aus schlecht gegerbten Pelzen. Das vollständige Fell eines Dachses war seine Kopfbedeckung – Beine und Schwanz hingen herunter. Er war unbeschreiblich schmutzig, und Garion konnte ganz deutlich die Flö-
he sehen, die hin und wieder aus seinem Bart lugten.

»Ich bezahle«, erbot sich Garion und setzte sich dem Schweinebesitzer gegenüber.

Garion fiel auf, daß das Bier unreif schmeckte, als wäre es eine Woche zu früh aus dem Bottich gekommen. Sein Gegenüber jedoch schnalzte mit den Lippen, als wäre es das feinste Gebräu auf der Welt. Etwas Kaltes, Feuchtes berührte Garions Hand, und er riß sie rasch hoch. Dann blickte er hinunter in ein Paar ernste blaue Augen, die von borstigen weißen Wimpern umgeben waren. Das Schwein hatte sich inzwischen offensichtlich gesuhlt und roch aufdringlich.

Der alte Karandeser gluckste vergnügt. »Das iss bloß ma Schwan«, sagte er. »’s iss a freindlicher junger Eber und net nachtragend.« Der Mann blinzelte eulenhaft. »A’ Waise, waßt?«

»Oh?«

»Aber sei’ Mama hat wirkli’ gut’n Speck abgeb’n.« Der alte Mann schnüffelte und wischte sich die Nase am Handrücken ab. »Manchmal fehlt s’ ma’ sehr«, gestand er. Er blinzelte Garion an. »Das iss aber a mächtig groß’ Messer, das du da hast.«

»Ja«, bestätigte Garion knapp. Er kraulte das Schwein abwesend zwischen den Ohren, woraufhin das Tier glücklich die Augen schloß, den Kopf auf Garions Schoß legte und zufrieden grunzte.

»Wir sind den Weg aus den Bergen gekommen«, sagte Garion, »und haben eine Menge Rauch unten auf der Ebene gesehen. Ist da unten irgendwas los?«

»Schlimmes, Freind«, sagte der alte Mann nun ernst. Er blinzelte Garion wieder an. »Du bist doch net gar a Mal-ohr-eaner?«

»Nein«, versicherte ihm Garion. »Ich komme von weiter aus dem Westen.«

»I’ hab’ ja gar net g’wußt, daß es überhaupt was weiter westlich als Mal-ohr-ea gibt. Jedenfalls sind da eine Menge Leit unt’n auf der Ebene und streiten sich über Religion.«

»Religion?«

»I’ halt’ auch net viel davon«, gab der Karandeser zu. »’s gibt solche, die tun’s und solche, die’s net tun, und i’ bin aner von denen, die’s net tun.

Soll’n die Götter sich doch um die ihren kümmern, sag’ i’. I’ kümmer’

mich um mich und die manen, und wir sind quitt mit der ganzen Sach’.«

»Klingt vernünftig«, sagte Garion vorsichtig.

»Freit mich, daß du’s so siehst. Jedenfalls, da iss diese Grolim namens Zandramas unt’n in Dar-shie-wa. Diese Zandramas iss nach Voresbo hoch

’kommen und hat ang’fangen von dem neien Gott von Angarak zu predigen – Torak iss ja tot. Aber das interessiert mich und man Schwan net. Er iss ein g’scheiter Eber, und er waß, wann die Leit’ Unsinn red’n.«

Garion tätschelte die schlammige Seite des rundlichen Schweines, und das Tier grunzte heftig. »Gutes Schwein«, lobte er.

»I mag ihn. Er iss warm, und ma’ kann sich an ihn kuscheln, wann’s kalt iss in der Nacht – und er schnarcht kaum. Jedenfalls, diese Zandramas kommt da herauf und fangt an zu predigen und zu brüll’n und was noch all’s. Die Grolims stöhnen und fall’n auf ihre Gesichter. Dann, vor aner Wal’, kommt an neier Trupp Grolims über die Berg’, und die sag’n, daß die Zandramas völlig falschliegt. Sie sag’n, daß es zwar anen neien Gott von Angarak geb’n wird, aber daß die Zandramas nicht vom richtigen predigt. Darum der ganze Rauch da unt’n. Beide Seiten zündeln und töt’n, und jede predigt von dem, den sie für den rich-tig’n Gott hält. I’ will mit kaner Seite was zu tun hab’n. I’ und man Schwan geh’n in die Berg’

z’rück. Soll’n die da unt’n sich doch gegenseitig umbringen. Wenn alles g’klärt iss, kommen wir z’rück, und wenn wir dann an anem Altar von dem vorbeikommen, der g’siegt hat, verbeig’n wir uns halt kurz.«

»Du sprichst von Zandramas immer als ›sie‹.«

»Ja, kannst du dir vorstell’n, daß es ane Frau iss?« Der Karandeser schnaubte verächtlich. »Das iss überhaupt das Dümmste, was i’ je g’hört hab’. Was hab’n Frauen sich in Männersachen anzumischen?«

»Hast du sie je gesehen?«

»Wie i’ schon g’sagt hab’, i’ kümmer’ mich net um Religion. I’ und man Schwan halten uns da raus.«

»Das ist auch das beste«, bestätigte Garion. »Aber meine Freunde und ich müssen über diese Ebene da unten. Sind Grolims das einzige, wovor wir uns in acht nehmen müssen?«

»Unverkennbar, daß du ein Ausländer bist«, sagte der Karandeser und blickte in seinen leeren Krug.

»Bestellen wir uns noch einen«, schlug Garion vor. Er fischte eine Mün-ze aus dem Beutel an seinem Gürtel und winkte dem Schankburschen zu.

»Die Sach’ iss«, fuhr der Schweinebesitzer fort, »daß die Grolims in diesem Teil des Land’s immer Truppen dabei hab’n. Die Anhänger von Zandramas hab’n die Armee des Königs von Voresbo dabei. Der alte König hat nichts von diesem religiösen Zeug g’halten, aber jetzt hat er nichts mehr zu sag’n. Sein Sohn hat ’dacht, daß der alte Mann zu tattrig zum Regier’n iss, also hat er ihn abg’setzt und selbst den Thron bestieg’n. Der Sohn iss a’ schlauer Bursch’, der sich auf die Seite von dem schlägt, der am wahrscheinlichsten g’winnt. Er hat sich für Zandramas entschied’n, aber dann iss dieser Urvon daher’kommen und er hat die ganze Armee von Jenno und Ganesia dabei und Ritter in Rüstung und mehrere wirkli’

schlimme schwarze Hund’ – ganz zu schweig’n von den vielen Grolims.

Es iss verdammt g’fährlich da unt’n auf der Ebene, Freund. Sie töt’n und brennen und opfern G’fangene auf den Altären beider Seiten. I’ an deiner Stelle tat’ anen weiten Umweg mach’n.«

»Ich wollte, das könnte ich«, sagte Garion ehrlich. »Wir hörten, daß es Dämonen oben in Jenno gibt – in der Nähe von Calida. Sind hier schon welche davon aufgetaucht?«

»Dämonen?« Der Karandeser schauderte und machte das Zeichen gegen das Böse. »Hab’ nichts davon g’hört. Denn wenn, wär’n ich und man Schwan schon so tief in den Bergen, daß niemand uns finden könnt’.«

Garion wurde erstaunt bewußt, daß er diesen redseligen alten Burschen mochte. Sein etwas schwer verständliches Geplaudere plätscherte fast musikalisch dahin; der Mann achtete nicht auf irgendwelche gesellschaft-lichen Unterschiede, hatte einen gesunden Menschenverstand und ein gutes Auge für das Chaos um ihn. Garion bedauerte es beinah, als Silk ihn mit einem Kopfnicken zum Gehen aufforderte. Sanft hob er den Kopf des Schweines von seinem Schoß. Mit kläglichem Grunzen drückte das Tier sein Bedauern darüber aus. »Ich fürchte, ich muß jetzt wieder weiter«, sagte er zu dem Karandeser und stand auf. »Danke für die Gesellschaft –
und daß du mir dein Schwein ausgeliehen hast.«

»Schwan«, verbesserte ihn der Karandeser.

»Schwan«, bestätigte Garion. Er hielt den Schankburschen auf, der gerade am nächsten Tisch bediente, und drückte ihm eine Münze in die Hand.

»Bring meinem Freund und seinem Schwan, was sie gern möchten.«

»O danke, danke, junger Freind.« Der alte Karandeser strahlte übers ganze Gesicht.

»Gern geschehen.« Garion blickte hinunter. »Einen schönen Tag noch, Schwan«, fügte er hinzu.

Das Schwein grunzte etwas abwesend und trappte um den Tisch herum zu seinem Herrn.

Ce’Nedra rümpfte die Nase, als Garion sich dem schattigen Fleckchen näherte, wo die Damen warteten. »Was in aller Welt hast du gemacht, Garion?« fragte sie. »Du riechst ja entsetzlich!«

»Ich habe mich mit einem Schwein angefreundet.«

»Einem Schwein?« rief sie. »Ich verstehe nicht.«

»Dazu hättest du auch dabei sein müssen.«

Während sie weiterritten und die Information austauschten, die die Männer in der Schenke eingeholt hatten, wurde offensichtlich, daß der Schweinebesitzer ein erstaunlich komplettes Bild der Lage in Voresbo gegeben hatte.

»Garion, könntest du bitte etwas weiter hinten reiten«, bat Polgara. Sie deutete ans Ende ihrer kleinen Kolonne. »Mindestens ein paar hundert Meter, würde ich sagen.«

»Dein Wunsch ist mir Befehl.« Er zügelte Chretienne. Ihm fiel auf, daß auch den großen grauen Hengst etwas in der Luft zu stören schien.

Auf allgemeines Verlangen badete Garion an diesem Abend in einem eiskalten Bergbach. Als er bibbernd ans Feuer zurückkehrte, blickte ihn Belgarath an und sagte: »Ich halte es für das beste, wenn du in deine Rü-
stung schlüpfst. Wenn nur die Hälfte von dem stimmt, was dein Freund mit dem Schwein erzählt hat, wirst du sie brauchen.«

»Schwan«, korrigierte ihn Garion automatisch.

»Wie bitte?«

»Ach, schon gut.«

Der nächste Morgen war klar und ausgesprochen eisig. Die Kettenrü-
stung fühlte sich selbst durch den Unterkittel klamm an und war schwer und unbequem. Durnik schnitt ihm eine Lanze von einem Dickicht und lehnte sie an einen Baum in der Nähe der angebundenen Pferde.

Belgarath kam von einem Hügel zurück, von dem aus er auf die Ebene gespäht hatte. »Soweit ich sehen kann, herrscht dort unten ein allgemeines Durcheinander. Es wäre sinnlos, den Leuten aus dem Weg gehen zu wollen. Am besten, wir reiten geradewegs hindurch, denn je schneller wir an Voresbo vorbeikommen, desto besser. Zunächst versuchen wir, uns aus Schwierigkeiten herauszureden, erst wenn das nichts nutzt, tun wir es auf andere Weise.«

»Ich suche mir wohl am besten wieder einen Prügel«, meinte Sadi seufzend.

Garion ritt mit klingelnder Rüstung an der Spitze. Er hatte den Helm aufgesetzt und den Schild an den linken Arm geschnallt. Das Schaftende seiner Lanze steckte neben seinem Fuß im Steigbügel, und er bemühte sich um eine furchterregende Miene. Das Schwert auf seinem Rücken zog gleichmäßig, dadurch wußten sie, daß sie nach wie vor auf Zandramas Fährte waren. Als sie die letzten Ausläufer des Gebirges hinter sich hatten, wurde der kurvenreiche Bergpfad zu einer schmalen, furchigen Straße, die sich geradeaus nach Südosten dahinzog. Sie ritten nun schneller.

Ein paar Meilen weiter, auf der Ebene, kamen sie an einem brennenden Dorf vorbei, das eine halbe Meile abseits der Straße lag. Sie hielten nicht an, um sich näher umzusehen.

Gegen Mittag sahen sie einen Trupp von fünfzehn Bewaffneten vor sich.

Sie waren zu Fuß, und ihre Kleidung ließ vage an Uniformen denken.

»Nun?« fragte Garion über die Schulter und legte die Hand fester um den Lanzenschaft.

»Laß mich erst mal mit ihnen reden.« Silk lenkte sein Pferd vorwärts.

»Bemüh dich, gefährlich auszusehen.« Der kleine Mann trottete auf die Fremden zu. »Ihr versperrt die Straße«, sagte er drohenden Tones.

»Wir haben den Befehl, alle zu überprüfen, die vorbeikommen«, sagte einer und blickte nervös auf Garion.

»Gut, das habt ihr jetzt getan, also geht aus dem Weg.«

»Auf welcher Seite seid ihr?«

»Also, das ist eine dumme Frage, Mann«, entgegnete Silk. »Sehe ich et-wa wie ein Karandeser aus – oder eine Tempelwache – oder ein Grolim?«

»Folgt ihr Urvon oder Zandramas?«

»Weder noch. Ich folge Geld, und man macht kein Geld, wenn man sich mit Religion einläßt.«

Der einfach uniformierte Soldat wirkte noch nervöser. »Ich muß aber meinem Hauptmann melden, auf welcher Seite ihr seid.«

»Das könnt Ihr aber nur, falls Ihr uns gesehen habt.« Vielsagend spielte Silk mit einem Säckel in der Hand. »Wir sind in Eile, Freund. Eure Religion interessiert uns nicht. Tut mir den Gefallen und interessiert auch Ihr Euch nicht für uns.«

Verlangend stierte der Soldat auf den Beutel in Silks Hand.

»Es wäre mir allerhand wert, nicht aufgehalten zu werden.« Theatralisch wischte sich Silk über die Stirn und sagte listig. »Es ist ziemlich warm hier. Wie war’s, wenn Ihr und Eure Männer euch Schatten sucht und ein wenig ausruht? Ich lasse diese Börse ›zufällig‹ hier fallen, und Ihr könnt sie später ›finden‹. Auf diese Weise macht Ihr einen hübschen Gewinn, und wir können ohne Zeitverlust weiterreiten und ohne daß jemand von höherem Rang von uns erfährt.«

»Es ist wirklich ziemlich warm hier«, bestätigte der Soldat.

»Dachte ich mir doch, daß Euch das ebenfalls auffallen würde.«

Die anderen Soldaten grinsten jetzt unverhohlen.

»Ihr werdet nicht vergessen, den Beutel fallen zu lassen?«

»Bestimmt nicht«, versicherte ihm Silk.

Die Soldaten stapften durch eine Wiese zu einem Wäldchen. Gleichmü-
tig warf Silk den Säckel in den Straßengraben und winkte seine Freunden heran. »Wir sollten zusehen, daß wir weiterkommen«, meinte er.

»Wieder ein Beutel voll Steinchen?« fragte Durnik grinsend.

»O nein, Durnik, voll echtem Geld – malloreanische Halbpfennige aus Messing. Man kriegt nicht viel dafür, aber sie sind echtes Geld.«

»Was hättest du gemacht, wenn er verlangt hätte, den Inhalt zu sehen?«

Silk grinste und hielt die hohle Hand hoch. Mehrere Silbermünzen waren fest in den Falten des Handtellers eingeklemmt. »Ich bin auf alle Eventualitäten vorbereitet«, erklärte er. Dann blickte er über die Schulter. »Beeilen wir uns. Die Soldaten kehren zur Straße zurück.«

Die nächste Begegnung verlief etwas ernster. Drei Tempelwachen blok-kierten den Weg. Sie hatten die Schilde vor der Brust und die Lanzen stoßbereit. Ihre Gesichter waren unbewegt. »Jetzt bin ich dran.« Garion zog den Helm tiefer in die Stirn, drehte den Schild, senkte die Lanze und gab Chretienne die Fersen. Als er losstürmte, hörte er ein zweites Pferd hinter ihm herdonnern, aber er hatte keine Zeit, sich danach umzusehen.

Es war wirklich alles so dumm, aber er spürte wie sein Blut wieder zu wallen begann. »Idiotisch«, brummte er. Er hob den Gardisten in der Mitte mühelos aus dem Sattel. Durnik hatte seine Lanze etwa zwei Fuß länger als üblich geschnitten, wie ihm jetzt erst bewußt wurde. Mit einem raschen Rucken seines Schildes wehrte er die Lanzen der beiden anderen Tempelwachen ab und donnerte zwischen ihnen weiter. Chretiennes Hufe trafen auf den noch fallenden Gardisten. Rasch zügelte Garion seinen Hengst und drehte ihn zu den beiden anderen Tempelwachen um. Doch das war unnötig. Der Mann, der ihm nachgeritten war, war Toth, und die zwei Gardisten fielen bereits schlaff aus ihren Sätteln.

»Ich könnte Arbeit für dich in Arendien finden, Toth«, sagte er lobend zu dem Hünen. »Du könntest ihnen beweisen, daß sie nicht unbezwingbar sind.«

Toth grinste ihn stumm an.

In Mittelvoresbo herrschte ein totales Durcheinander. Rauchsäulen stiegen von brennenden Dörfern und Gehöften auf. Die Ernte war angezündet worden, und Horden Bewaffneter kämpften wild gegeneinander. Ein solches Scharmützel trug sich in einem brennenden Feld zu, und beide Seiten waren so kampfbesessen, daß sie gar nicht darauf achteten, wie die Flammenwand sich um sie schloß.

Überall lagen verstümmelte Tote herum, und es war Garion unmöglich, Ce’Nedra den Anblick all des Grauens in den Straßengräben und sogar auf der Straße selbst zu ersparen.

Sie galoppierten weiter.

Als der Abend sich auf das verwüstete Land zu senken begann, bogen Durnik und Toth von der Straße ab, um einen geschützten Lagerplatz für die Nacht zu finden. Sie kehrten bald zurück und brachten die anderen zu einem niedrigen Dickicht in einer Kluft, etwa eine Meile abseits der Stra-
ße. »Wir werden kein Feuer machen können«, sagte Durnik ernst. »Aber wenn wir uns ruhig verhalten, glaube ich nicht, daß jemand uns hier finden wird.«

Die Nacht war nicht angenehm. Sie mußten sich mit einem kalten Abendessen begnügen und sich im Dickicht ausstrecken, so gut es ging, denn es war unmöglich, in der Enge ihre Zelte aufzuschlagen. Der Herbst lag bereits in der Luft, und die Nacht war kalt. Im ersten Morgengrauen standen sie auf, aßen ein hastiges Frühstück und ritten weiter.

Die kalte, äußerst unbequeme Nacht und das sinnlose Gemetzel ringsum machten Garion wütend, und sein Grimm wuchs mit jeder Meile. Am Vormittag sah er einen schwarzvermummten Grolim neben einem Altar, mehrere hundert Meter rechts von der Straße in einem Feld stehen. Eine Schar Soldaten zerrten drei panikerfüllte Bauern an Stricken, die sie ihnen um den Hals gebunden hatten, zu dem Altar. Garion nahm sich keine Zeit zum Überlegen. Er warf seine Lanze von sich, zog Eisenfausts Schwert, mahnte das Auge, sich ja nicht zu verraten, und stürmte" los.

Der Grolim war offenbar so von seinem religiösen Wahnsinn besessen, daß er weder sah noch hörte, als Chretienne auf ihn zudonnerte. Die Soldaten warfen einen erschrockenen Blick auf Garion, ließen die Waffen fallen und flohen. Ihre Flucht besänftigte seinen Grimm jedoch offenbar nicht. Unerbittlich verfolgte er sie. Sein Grimm war jedoch nicht so unbe-herrscht, daß er Unbewaffnete getötet hätte. Statt dessen ritt er sie nieder, einen nach dem anderen. Als der letzte unter den Hufen des großen Grauen gestürzt war, wirbelte Garion herum, befreite die Gefangenen und galoppierte zur Straße zurück.

»Findest du nicht, daß das etwas übertrieben war?« empfing ihn Belgarath zornig.

»Nein, nicht unter den Umständen«, entgegnete Garion heftig. »So kann ich zumindest einigermaßen sicher sein, daß wenigstens ein Trupp Soldaten keine wehrlosen Zivilisten mehr zu einem Altar schleppt – jedenfalls nicht, ehe ihre gebrochenen Knochen wieder heil sind.«

Belgarath schnaubte abfällig und drehte sich um.

Immer noch wütend funkelte Garion Polgara an. »Und?« fragte er herausfordernd.

»Ich habe nichts gesagt, Liebes«, entgegnete sie mild. »Aber meinst du nicht, daß du deinen Großvater wenigstens das nächste Mal einweihen solltest, was du vorhast? Er liebt diese kleinen Überraschungen nicht.«

Beldin kam angeflogen. »Was ist da draußen passiert?« erkundigte er sich neugierig, nachdem er seine eigene Gestalt wieder angenommen hatte. Er deutete auf die ächzenden Soldaten auf dem Feld.

»Mein Pferd brauchte etwas Auslauf«, antwortete Garion tonlos. »Diese Soldaten gerieten ihm in den Weg.«

»Was ist mit dir los?«

»Es ist alles unsinnig!«

»Natürlich, aber bereite dich auf noch mehr davon vor. Wir kommen gleich zur Grenze von Rengel, und da drüben ist es nicht besser als hier.«

3

n der Grenze hielten sie an, um zu beraten. Der Grenzposten war Averlassen, aber schwarze Rauchsäulen stiegen von brennenden Ortschaften auf, und deutlich konnten sie große Gruppen von Menschen sehen, winzig aus dieser Entfernung, die sich durch die Gegend bewegten.

»Hier ist man ein bißchen besser organisiert«, berichtete Beldin. »So gut wie alles, was wir in Voresbo sahen, waren kleine Trupps, und die waren mehr an Beute denn am Kämpfen interessiert. Hier sind die Trupps grö-
ßer, und es gibt fast etwas wie Disziplin. Ich glaube nicht, daß es uns gelingen wird, uns auf ähnliche Weise durch Rengel zu bluffen wie durch Voresbo.«

Toth machte eine Reihe eigenartige Gesten.

»Was hat er gesagt?« fragte Belgarath Durnik.

»Er schlägt vor, daß wir des Nachts reisen«, antwortete Durnik.

»Das ist absurd, Toth«, protestierte Sadi. »Wenn es schon tagsüber ge-fährlich ist, wird es nachts noch zehnmal gefährlicher sein.«

Wieder gestikulierte Toth. Aus irgendeinem Grund hatte Garion das Ge-fühl, daß er fast verstand, was der hünenhafte Stumme auszudrücken versuchte.

»Er sagt, daß Ihr Euch die Idee noch nicht richtig durch den Kopf habt gehen lassen, Sadi«, übersetzte Durnik. »Wir haben gewisse Vorteile.« Der Schmied runzelte leicht die Stirn, als er seinen Freund anblickte. »Woher weißt du davon?« fragte er ihn.

Wieder machte Toth einige Gebärden.

»Oh!« Durnik nickte. »Ich nehme an, sie muß es wohl wissen.« Er wandte sich den anderen zu. »Er sagt, daß Belgarath, Pol und Garion uns in ihrer anderen Gestalt führen können. Die Dunkelheit ist kein so großes Problem für ein paar Wölfe und eine Eule.«

Belgarath zupfte nachdenklich an einem Ohr. »Das hat etwas für sich«, sagte er zu Beldin. »Auf diese Weise könnten wir so gut wie allen da draußen aus dem Weg gehen. Soldaten marschieren selten in der Dunkelheit.«

»Aber sie stellen Posten auf«, erinnerte ihn der Bucklige.

»Garion, Pol und ich dürften keine Schwierigkeiten haben, sie aufzuspü-
ren. Dann können wir die übrigen um sie herumführen.«

»Wir werden nur langsam vorankommen«, gab Sammet zu bedenken.

»Wir können nicht galoppieren und müssen einen Umweg um jeden Posten machen, auf den wir stoßen.«

»Weißt du«, sagte Silk, »wenn ich es jetzt recht überlege, halte ich es für gar keine so schlechte Idee. Es gefällt mir sogar.«

»Es macht dir immer Spaß, im Dunkeln herumzuschleichen, Kheldar!«

»Dir etwa nicht?«

»Also…« Da mußte sie lächeln. »Doch, ich glaube schon. Aber ich bin ja schließlich auch aus Drasnien.«

»Es würde zu lange dauern«, warf nun Ce’Nedra ein. »Wir sind nur noch ein kleines Stück von Zandramas entfernt. Wenn wir dahinkriechen müssen, gewinnt sie wieder einen Vorsprung.«

»Ich fürchte nur, daß wir keine andere Wahl haben, Ce’Nedra«, sagte Garion sanft. »Wenn wir versuchen wollten, uns mit Gewalt einen Weg durch Rengel zu bahnen, würden wir irgendwann auf einen Trupp sto-
ßen, mit dem wir nicht fertig werden.«

»Du bist ein Zauberer«, rief sie anklagend. »Du könntest sie uns mit einer Handbewegung aus dem Weg schaffen.«

»Auch dafür gibt es Grenzen, Ce’Nedra«, warf Polgara ein. »Sowohl Zandramas wie Urvon haben Grolims in diesem Gebiet. Wenn wir tun, wie du es vorschlägst, würde jeder in Rengel genau wissen, wo wir sind.«

Ce’Nedras Augen füllten sich mit Tränen, und ihre Unterlippe fing zu zittern an. Sie drehte sich um und rannte schluchzend von der Straße weg.

»Lauf ihr nach, Garion«, forderte ihn Polgara auf. »Sieh zu, ob du sie beruhigen kannst.«

Den Rest des Tages ruhten sie sich in einem Buchenwäldchen eine Meile abseits der Straße aus. Garion versuchte zu schlafen, da er wußte, daß eine anstrengende Nacht vor ihnen lag; doch etwa nach einer Stunde gab er es auf und wanderte ruhelos im Lager herum. Seine Ungeduld war zweifellos nicht geringer als Ce’Nedras. Sie waren Zandramas jetzt bereits so nah, und des Nachts weiterzureisen, würde sie zurückwerfen. Doch so sehr er sich auch den Kopf zerbrach, fiel ihm keine andere Möglichkeit ein.

Als die Sonne unterging, brachen sie ihr Lager ab und warteten am Waldrand auf die Dunkelheit.

»Mir ist gerade etwas eingefallen, das wir bei unserem Plan nicht bedacht haben, fürchte ich«, sagte Silk.

»Oh?« fragte Belgarath.

»Wir brauchen das Auge, um Zandramas folgen zu können. Und wenn Garion sich in einen Wolf verwandelt, wird es ihm die Richtung nicht sagen können – oder?«

Belgarath und Beldin wechselten einen langen Blick. »Ich weiß es nicht«, gab Belgarath zu. »Du?«

»Ich habe auch nicht die geringste Ahnung«, gestand Beldin.

»Dann gibt es wohl nur eine Möglichkeit es herauszufinden«, sagte Garion. Er gab Durnik Chretiennes Zügel und entfernte sich ein angemessenes Stück von den Pferden. Sorgfältig rief er sich das Bild des Wolfes in allen Einzelheiten ins Gedächtnis, dann konzentrierte er seine Willenskraft auf das Bild. Wie immer beunruhigte ihn das seltsame Gefühl, zu schmelzen, dann war es vollbracht. Einen Augenblick setzte er sich auf die Hinterläufe und überprüfte, ob alles an Ort und Stelle war.

Plötzlich stieg ihm ein vertrauter Duft in die Nase. Er drehte den Kopf und schaute über die Schulter. Ce’Nedra stand mit großen Augen hinter ihm und drückte eine Fingerspitze auf die Lippen. »Bi-bist du das wirklich, Garion?« stammelte sie.

Er stand auf und schüttelte sich. Ihr zu antworten war unmöglich – ein Wolf konnte keine menschlichen Worte formen. Statt dessen tappte er zu ihr und leckte ihr die Hand. Sie sank auf ein Knie, schlang die Arme um seinen Kopf und schmiegte ihre Wange an seine Schnauze. »O Garion!«
sagte sie staunend.

Ein plötzlicher Schalk trieb ihn, und er leckte über ihr Gesicht, vom Kinn bis zu den Haaren. Seine Zunge war lang – und sehr naß.

»Hör auf!« Wider Willen mußte sie kichern, während sie versuchte, sich das Gesicht abzuwischen. Flüchtig drückte er die kalte Nase an ihren Hals, und sie fuhr zurück. Dann drehte er sich um und lief auf die Straße zu, wo die Spur war. In den Büschen am Straßenrand spähte er vorsichtig hinaus, spitzte wachsam die Ohren und versuchte zu wittern, ob irgend jemand in der Nähe war. Dann schlich er, mit dem Bauch dicht am Boden, beruhigt hinaus und blieb mitten auf der Straße stehen.

Es war natürlich nicht dasselbe. Das ziehende Gefühl war etwas anders, doch es war da. Er empfand eine merkwürdige Befriedigung und mußte und mußte gegen das Bedürfnis ankämpfen, die Schnauze zu heben und ein Triumphgeheul auszustoßen. Schließlich drehte er sich wieder um und rannte zum Versteck der anderen zurück. Seine Krallen bohrten sich in den weichen Grasboden, und ein herrliches Gefühl der Freiheit erfüllte ihn. Fast bedauernd nahm er seine wahre Gestalt wieder an.

»Nun?« erkundigte sich Belgarath, als er in der zunehmenden Dämmerung auf die Gefährten zuging.

»Kein Problem«, versicherte ihm Garion und bemühte sich, völlig gleichmütig zu tun. Allerdings mußte er ein Grinsen unterdrücken, weil er wußte, daß dieser scheinbare Gleichmut seinen Großvater ungemein ärgerte.

»Bist du sicher, daß wir ihn unbedingt dabeihaben müssen?« fragte Belgarath seine Tochter.

»Ah – ja, Vater«, antwortete sie. »Das ist in gewisser Hinsicht notwen-dig.«

»Ich hatte befürchtet, daß du es so sehen würdest.« Belgarath blickte die anderen an. »Also gut. Dann machen wir es so. Pol und Durnik können selbst über größere Entfernung miteinander in Verbindung bleiben, so wird er euch warnen können, wenn wir Soldaten entdecken – oder wenn die Spur von der Straße wegführt. Reitet im Schritt, um unnötige Geräusche zu vermeiden, und seid jederzeit bereit, in Deckung zu gehen. Garion, halte du Gedankenverbindung mit Pol, und vergiß nicht, daß du nicht nur Augen, sondern auch Nase und Ohren hast. Kehr hin und wieder auf die Straße zurück, um dich zu vergewissern, daß wir noch auf der richtigen Fährte sind. Hat noch jemand Fragen?«

Alle schüttelten den Kopf.

»Also gut, dann gehen wir es an.«

»Möchtet ihr, daß ich mitkomme?« erbot sich Beldin.

»Danke, Ohm«, entgegnete Polgara, »aber Falken sehen im Dunkeln nicht sehr gut. Du wärst uns keine große Hilfe, wenn du mit dem Kopf voran gegen Bäume pralltest.«

Es war überraschend einfach. Der erste Gedanke von Soldaten, wenn sie ihr Lager für die Nacht aufschlagen, ist Feuer zu machen, und der zweite, diese nicht ausgehen zu lassen, bis die Sonne aufgeht. Dadurch konnten Garion und Belgarath mühelos die nächtlichen Lager aller Truppenteile finden und die Posten aufspüren. Das Glück war soweit auch noch auf ihrer Seite, als sich die meisten Lager ein gutes Stück von der Straße entfernt befanden, und die Gefährten deshalb unbemerkt dahinreiten konnten.

Eines Nachts war Garion auf eine Hügelkuppe geschlichen, um sich ein Bild vom nächsten Tal zu machen. Eine beachtliche Zahl von Lagerfeuern schien ihm von dort zuzublinken.

»Garion?« Ce’Nedras Stimme kam von direkt über ihm. Erschrocken sprang er hoch.

Er brauchte einen Augenblick sich zu fassen. Bitte, tu das nie wieder, Ce’Nedra. Du hast mich zu Tode erschreckt. »Ich wollte mich doch nur vergewissern, daß es dir gutgeht«, verteidigte sie sich. »Wenn ich schon dieses Amulett tragen muß, möchte ich zumindest ein bißchen Nutzen daraus ziehen.«

Mir geht es gut, versicherte er ihr geduldig. Nur erschreck mich nie wieder so. Wir Wölfe sind sehr reizbare Tiere.

Kinder! warf Polgaras Gedankenstimme ein. Ihr könnt ein andermal spielen. Ich versuche Durnik zu hören, und ihr übertönt ihn mit eurem Geplappere.

Ja, Tante Pol, erwiderte Garion gehorsam.

»Ich liebe dich, Garion«, flüsterte Ce’Nedra zum Abschied.

So reisten sie auch die nächste Zeit bei Nacht und suchten ein Versteck, sobald der Morgen am Horizont graute. So einfach war es, daß Garion schließlich unvorsichtig wurde. Er tappte in der vierten Nacht durch ein Dickicht und trat versehentlich auf einen dürren Zweig.

»Wer da?« Die Stimme drang gegen den Wind zu ihm, und der Geruch des Soldaten hatte seine Nase noch nicht erreicht. Der Bursche kämpfte sich mit viel Lärm ins Dickicht und hielt wachsam einen Speer ausgestreckt. Garion schob den Speer mit der Schulter zur Seite, stellte sich auf die Hinterläufe und legte die Vorderpfoten auf die Schultern des erschrockenen Mannes. Dann fluchte er herzhaft, und seine Verwünschungen kamen als furchterregendes Knurren aus dem Wolfsrachen.

Die Augen des Soldaten quollen hervor, als Garions angsteinflößende Fänge wenige Zoll vor seinem Gesicht schnappten. Dann stieß er einen Schrei aus und rannte. Garion kroch schuldbewußt aus dem Dickicht und schlich davon.

Polgaras Gedanken erreichten ihn: Was war das?

Nichts von Bedeutung, antwortete er sehr verlegen. Richte Durnik und den anderen aus, sie müssen einen Bogen nach Westen machen. Hier lagert ein Trupp ziemlich nah an der Straße.

Es war schon fast im Morgengrauen der nächsten Nacht, als eine Brise Garion den Duft von brutzelndem Speck zutrug. Er kroch durch das hohe Gras, um festzustellen, wer schon so früh kochte, und begegnete seinem Großvater.

»Wer ist es?« erkundigte er sich auf Wolfsart.

»Etwa zweihundert Soldaten«, antwortete Belgarath, »mit einer Menge Packtiere.«

»Sie sind direkt auf der Straße, nicht wahr?«

»Ja, aber das ist kein Problem. Ich habe zugehört, wie sich zwei der Burschen unterhielten. Sie arbeiten offenbar für Silk.«

»Silk hat seine eigene Armee?« staunte Garion.

»Sieht ganz so aus. Ich wünschte, dieser kleine Dieb würde mir so was sagen!« Garion spürte, wie der alte Mann seine Gedanken aussandte. Pol, gib Durnik Bescheid, daß er Silk hierherschickt. Dann blickte er Garion an.

»Kehren wir zur Straße zurück. Ich habe diesem Stolz Drasniens ein Wort zu sagen!«

Sie liefen zur Straße, nahmen ihre eigene Gestalt an und fingen Silk ab.

Garion fand, daß Belgarath sich sehr beherrschte. »Voraus befindet sich ein großer Trupp Soldaten in blauen Kitteln«, sagte er scheinbar ruhig.

»Hast du vielleicht eine Ahnung, wer sie sind?«

»Was machen die denn hier?« fragte Silk stirnrunzelnd. »Sie haben den Befehl, jegliches Gebiet zu meiden, wo es Unruhen gibt!«

»Vielleicht hat es sich nicht bis zu ihnen durchgesprochen«, sagte Belgarath sarkastisch.

»Das ist ein Dauerbefehl! Ich werde mir den Hauptmann vorknöpfen!«

»Du hast eine Privatarmee?« fragte Garion den kleinen Drasnier.

»Armee würde ich es wohl nicht direkt nennen. Yarblek und ich warben Söldner zum Schutz unserer Karawanen an, das ist alles.«

»Kommt das nicht furchtbar teuer?«

»Bei weitem nicht so teuer, wie der Verlust der jeweiligen Karawanen wäre. Straßenraub ist schon fast so etwas wie ein Kavaliersdelikt in Karanda. Reden wir mit ihnen.«

»Gut«, knurrte Belgarath unfreundlich.

»Es gefällt Euch offenbar nicht, alter Freund.«

»Reiz mich nicht noch mehr, Silk. Fünf Nächte schleiche ich jetzt schon durch nasses Gras. Ich habe Kletten in meinem Fell, meine Rute ist so verfilzt, daß ich eine Woche brauchen werde, die Haare wieder auseinander-zuzupfen, und du hast die ganze Zeit einen Geleitschutz in Rufweite!«

»Ich wußte nicht, daß sie hier sind, Belgarath!« verteidigte sich Silk.

»Von Rechts wegen dürften sie es nicht sein!«

Verwünschungen brummend stiefelte Belgarath davon.

Die Maultiertreiber hatten bereits begonnen, ihre Tiere zu beladen, als Silk ins Lager ritt, mit Belgarath und Garion zu Fuß links und rechts von ihm. Ein Mann mit pockennarbigem Gesicht kam ihnen entgegen und salutierte. »Eure Hoheit«, wandte er sich an Silk, »wir hatten keine Ahnung, daß Ihr Euch in dieser Gegend Malloreas befindet.«

»Ich komme viel herum«, erwiderte Silk. »Habt Ihr etwas dagegen, wenn wir uns zu Euch gesellen, Hauptmann Rakos?«

»Es ist uns eine Ehre, Eure Hoheit.«

»Der Rest unserer Gruppe wird in Kürze ebenfalls hier sein«, erklärte Silk. »Was gibt es denn heute zum Früh- -stück?«

»Eier mit Speck, Koteletts, frisches Brot, Marmelade – das Übliche, Eure Hoheit.«

»Keinen Haferschleim?«

»Ich kann einen für Euch kochen lassen, wenn Ihr möchtet, Eure Hoheit«, versicherte ihm Rakos.

»Nein, danke, Hauptmann. Ich glaube, ich komme ganz gut ohne aus, heute zumindest.«

»Möchten Eure Hoheit eine Besichtigung vornehmen?«

Silk verzog das Gesicht, dann seufzte er. »Das erwartet man wohl von mir?«

»Es ist gut für die Moral, Eure Hoheit«, versicherte ihm Rakos. »Wenn Soldaten nicht inspiziert werden, fühlen sie sich nicht recht gewürdigt.«

»Ihr habt wohl recht, Hauptmann.« Silk saß ab. »Laßt sie zum Appell antreten, dann stärke ich ihre Moral.«

Der Hauptmann drehte sich um und brüllte einen Befehl.

»Entschuldigt mich«, bat Silk Belgarath und Garion. »Gewisse Förmlichkeiten sind der Preis für Befehlsgewalt.«

Er glättete das Haar mit der Handfläche und zupfte seine Kleidung zurecht. Dann folgte er Hauptmann Rakos zu den Soldaten, die in Reihen, in Habtachtstellung, neben der Straße angetreten waren. Auf eindrucksvolle Weise inspizierte er seine Truppen, wies da und dort auf fehlende Knöpfe, auf Bartstoppeln und nicht auf Hochglanz polierte Stiefel hin. Durnik, Polgara und die übrigen kamen an, als er die letzte Reihe entlangging.

Belgarath erklärte ihnen rasch die Situation.

Als Silk zurückkehrte, wirkte er durchaus selbstzufrieden.

»War das alles nötig?« fragte ihn Sammet.

»Man erwartet es von mir.« Er zuckte die Schultern und blickte stolz auf seine Männer. »Sehen sie nicht gut aus? Ich habe zwar nicht die größte Armee in Mallorea, aber die zackigste. Wie wär’s jetzt mit einem Früh-stück.«

»Ich kenne den Soldatenfraß«, wehrte Beldin ab. »Ich suche mir lieber wieder mal eine Taube.«

»Ihr seid etwas voreilig, Beldin«, sagte der kleine Mann. »Schlechtes Essen ist die Hauptursache für Unzufriedenheit in den unteren Rängen.

Yarblek und ich stellen für unsere Söldner bloß die besten Köche ein und beliefern sie auch nur mit ausgezeichneten Nahrungsmitteln. Trocken-rationen mögen zwar gut genug für Kal Zakaths Armee sein, aber nicht für meine.«

Hauptmann Rakos frühstückte mit ihnen. Er war offenbar Frontsoldat und hatte gewisse Schwierigkeiten mit seinem Besteck.

»Wohin ist die Karawane unterwegs?« erkundigte sich Silk.

»Nach Jarot, Eure Hoheit.«

»Und was transportiert ihr?«

»Weiße Bohnen.«

»Bohnen?« fragte Silk erstaunt.

»Das war Euer Befehl, Eure Hoheit. Kurz ehe die Pest ausbrach, erfuh-ren wir von Eurem Faktor, daß Ihr den Bohnenmarkt kontrollieren wollt.

Eure Lagerhäuser in Maga Renn quellen von Bohnen über, deshalb befördern wir sie seit kurzem nach Jarot, um sie dort einzulagern.«

»Wie bin ich auf diese Idee gekommen?« Silk kratzte sich verwirrt den Bart.

»Zakath war dabei, seine Streitkräfte von Cthol Murgos zurückzubringen, um sie in Karanda einzusetzen«, erinnerte ihn Garion. »Du wolltest ein Vorkaufsrecht auf die gesamte Bohnenernte in Mallorea, um das Beschaffungsamt unter Druck zu setzen.«

»Unter Druck setzen ist sehr häßlich ausgedrückt«, protestierte Silk ge-kränkt. Er runzelte die Stirn. »Ich dachte, ich hätte diesen Befehl widerru-fen.«

»Nicht, daß ich wüßte, Eure Hoheit«, versicherte ihm Rakos. »Tonnen um Tonnen von Bohnen treffen in Maga Renn von ganz Delchin und Süd-ganesia ein.«

Silk stöhnte. »Wann können wir in Jarot sein?« fragte er. »Ich muß dem ein Ende machen!«

»Frühestens in einer knappen Woche, Eure Hoheit.«

»Und inzwischen häufen sich die Bohnen noch und noch.«

»Wahrscheinlich, Eure Hoheit.«

Wieder stöhnte Silk.

Durch das restliche Rengel gelangten sie ohne irgendwelche unliebsa-men Zwischenfälle. Silks Söldnerarmee hatte offenbar einen beachtlichen Ruf, und die schlecht ausgebildeten Truppen der verschiedenen Faktionen machten einen weiten Bogen um sie. Silk ritt an der Spitze wie ein Feldmarschall und schaute sich majestätisch um.

»Läßt du ihm das auf die Dauer durchgehen?« fragte Ce’Nedra Sammet nach zwei Tagen.

»Keinesfalls«, entgegnete Sammet. »Aber eine Weile soll er es ruhig noch genießen. Ich werde ihm den Ernst des Lebens noch früh genug beibringen.«

»Du bist grausam.« Ce’Nedra kicherte.

»Natürlich. Aber hast du es denn bei unserem Helden hier anders gemacht?« Sammet deutete verstohlen auf Garion.

»Liselle«, sagte Polgara streng, »du solltest deine Zunge besser hüten!«

»Tut mir leid, Lady Polgara«, antwortete Sammet zerknirscht.

Zandramas’ Fährte verlief bald gemeinsam mit der stumpf roten des Sardions. Beide durchquerten Rengel südwärts zum Kallahar zur Grenze von Celanta und führten offenbar auch auf Jarot zu.

»Was will sie am Meer?« fragte Garion besorgt seinen Großvater.

»Wer weiß?« entgegnete der alte Mann verärgert. »Sie konnte im Gegensatz zu mir das Ashabiner Orakel lesen. Sie weiß deshalb vielleicht, wohin sie muß, während ich im dunkeln tappe.«

»Aber was ist, wenn…«

»Bitte hör mit deinen ›Was-ist-wenn‹ auf, Garion. Ich habe so schon genug Probleme.«

Sie überquerten den Kallahar auf mehreren zusammenhängenden Fähren, die offenbar Silk gehörten, zum Seehafen Jarot auf der Celanta-Seite.

Als sie durch die kopfsteingepflasterten Straßen ritten, drängten sich Menschenmengen auf die Bürgersteige und jubelten. Silk ritt an der Spitze und bedankte sich mit huldvollem Winken für die Hochrufe.

»Ist mir irgendwas entgangen?« fragte Durnik.

»Seine Untertanen lieben ihn sehr«, erklärte Eriond.

»Seine Untertanen.«

»Wem sind Menschen Untertan, Durnik?« fragte der junge Mann traurig. »Dem, der über sie herrscht, oder dem, der sie bezahlt?«

Silks Kontor in Jarot war prunkvoll – ja fast protzig. Überall bedeckten dicke malloreanische Teppiche den Boden, die Wände waren mit edlen, seltenen Hölzern getäfelt, und Bedienstete in teuren Livreen traten einander fast auf die Füße.

»Man muß den Schein wahren«, sagte der kleine Mann fast verlegen, als sie eintraten. »Er beeindruckt die Eingeborenen.«

»Natürlich«, sagte Belgarath trocken.

»Ihr glaubt doch nicht etwa…«

»Sprechen wir nicht darüber, Silk.«

»Aber es macht alles soviel Spaß, Belgarath.« Silk grinste.

Da tat Belgarath etwas, das Garion nie von ihm erwartet hätte. Er hob inbrünstig flehend die Hände, setzte eine tragische Miene auf und sagte:

»Warum ich?«

Beldin kicherte.

»Nun?« sagte Belgarath verärgert zu ihm.

»O nichts«, antwortete der Bucklige.

Silks Faktor in Jarot war Kasvor, ein Melcener mit dicken Tränensäcken unter den Augen. Kasvor bewegte sich, als trüge er die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern, und er seufzte häufig. Erschöpft kam er in das Büro, in dem Silk majestätisch hinter einem gewaltigen Schreibtisch thron-te, während Garion und die anderen Gefährten es sich in weichen Sesseln entlang den Wänden bequem gemacht hatten. »Fürst Kheldar.« Kasvor verbeugte sich.

»Ah, Kasvor«, sagte Silk.

»Ich habe mich um die von Eurer Hoheit gewünschten Räumlichkeiten bemüht.« Kasvor seufzte. »Das Gasthaus heißt Zum Löwen. Es liegt in der übernächsten Straße. Ich habe das gesamte Stockwerk für Euch gemietet.«

Durnik lehnte sich zu Garion hinüber und flüsterte: »Hieß nicht auch die Wirtschaft in Camaar Zum Löwen? Ich meine die, wo Brendig uns damals festnehmen ließ?«

»Ich glaube, daß es so gut wie in jeder Stadt auf der Welt ein Gasthaus gibt, das Zum Löwen heißt«, meinte Garion.

»Vortrefflich, Kasvor, vortrefflich«, lobte sein Gebieter.

Kasvor gestattete sich ein schwaches Lächeln.

»Wie geht das Geschäft?« erkundigte sich Silk nunmehr.

»Wir machen einen annehmbaren Profit, Eure Hoheit.«

»Wie annehmbar?«

»Etwa fünfundvierzig Prozent.«

»Nicht schlecht. Ich muß jedoch über etwas anderes mit Euch sprechen.

Hört auf, Bohnen zu kaufen.«

»Ich fürchte, dazu ist es etwas zu spät, Eure Hoheit. Uns gehört bereits so gut wie jede Bohne in Mallorea.«

Silk stöhnte und vergrub das Gesicht in beiden Händen.

»Aber sie sind an der Börse um zehn Punkt gestiegen, Eure Hoheit!«

»O wirklich?« Das klang überrascht. Silks Augen leuchteten auf. »Wie ist es dazu gekommen?«

»Es sind alle möglichen Gerüchte im Umlauf, und das Beschaffungsamt hat vorsichtig bei uns angefragt. Offenbar versucht man überall Bohnen aufzukaufen, doch sie befinden sich alle in unserem Besitz.«

»Zehn Punkte, sagt Ihr?«

»Jawohl, Eure Hoheit.«

»Verkauft«, wies ihn Silk an.

Kasvor blickte ihn erstaunt an.

»Wir haben die Bohnenernte aufgekauft, weil wir mit einem Feldzug in Karanda rechneten. Es wird jedoch zu keinem kommen.«

»Können Eure Hoheit da sicher sein?«

»Ich habe Zugang zu gewissen Informationsquellen. Wenn es bekannt wird, werden die Bohnenkurse fallen – was heißt fallen? Stürzen wie ein Stein. Und wir wollen doch nicht auf mehreren Millionen Tonnen Bohnen sitzenbleiben, oder? Kamen schon Kaufangebote herein?«

»Das melcenische Konsortium hat einiges Interesse gezeigt, Eure Hoheit.

Es ist bereit, zwei Punkte über den Kurs zu gehen.«

»Verhandelt mit ihnen, Kasvor. Wenn sie drei Punkte über den Markt-preis gehen, dann verkauft. Ich möchte ungern diese vielen Bohnen allein essen.«

»Jawohl, Eure Hoheit.« Belgarath räusperte sich unüberhörbar.

Silk blickte den alten Mann an und nickte. »Wir kamen durch Voresbo und Rengel herunter«, wandte er sich wieder Kasvor zu. »Es ist etwas chaotisch da oben.«

»Das hörte ich, Eure Hoheit«, bestätigte Kasvor.

»Ist es sonstwo ebenfalls zu Unruhen gekommen? Wir haben in diesem Teil der Welt etwas zu erledigen, was wir nicht gern in einem Kampfge-biet tun würden, wenn es nicht unbedingt sein muß.«

Kasvor zuckte die Schultern. »Darshiva ist in Aufruhr, aber das ist nichts Neues. In Darshiva kommt es seit Jahrzehnten immer wieder zum Aufruhr. Ich nahm mir die Freiheit, unsere Leute aus diesem Fürstentum zu-rückzuziehen. Es gibt dort nichts mehr, was unsere Zeit lohnen würde.«

In gespielter Pietät blickte er zur Decke. »Möge Zandramas ein Geschwür auf der Nase wachsen«, betete er.

»Amen!« fiel Silk inbrünstig ein. »Gibt es noch irgendwelche Gegenden, die wir meiden sollten?«

»Ich hörte, daß es in Nordgandahar unter der Oberfläche brodeln soll«, antwortete Kasvor. »Aber das berührt uns nicht, da wir nicht mit Elefanten handeln.«

»Die klügste Entscheidung, die wir je trafen«, sagte Silk zu Belgarath.

»Wißt Ihr, wieviel ein Elefant frißt?«

»Auch in Peldane soll es zu Unruhen gekommen sein, Eure Majestät«, berichtete Kasvor. »Zandramas’ Seuche breitet sich in alle Richtungen aus.«

»Habt Ihr sie je gesehen?« erkundigte sich Silk.

Kasvor schüttelte den Kopf. »So weit ostwärts ist sie bisher nicht gekommen. Ich glaube, sie will erst ihre Stellung festigen, ehe sie sich in diese Richtung wendet. Dem Kaiser wird der Verlust von Darshiva, Rengel und Voresbo nicht sehr nahegehen, und Peldane sowie Gandahar sind mehr eine Belastung als sonst was. Celanta – und natürlich Melcena – sind eine völlig andere Sache.«

»Stimmt«, bestätigte Silk.

Kasvor runzelte die Stirn. »Ich habe jedoch etwas gehört, Eure Hoheit.

Im Hafen geht ein Gerücht um, daß Zandramas’ Begleiter, Naradas, vor ein paar Tagen ein Schiff nach Melcena geheuert hat.«

»Naradas?«

»Ihr habt ihn vielleicht nie gesehen, Eure Hoheit, aber er ist leicht zu erkennen. Er hat völlig weiße Augen!« Kasvor schauderte. »Gespenstisch anzusehen. Jedenfalls erzählt man sich, daß er Zandramas bereits von Anfang an begleitet und ihre rechte Hand ist. Es gibt da auch noch weitere Gerüchte, aber ich glaube nicht, daß ich in Anwesenheit von Damen davon sprechen sollte.« Er blickte Polgara, Ce’Nedra und Sammet um Entschuldigung heischend an.

Silk tippte mit dem Zeigefinger nachdenklich auf sein Kinn. »Naradas reiste also nach Melcena«, murmelte er. »Ich glaube, darüber würde ich gern Näheres erfahren.«

»Ich werde ein paar Leute in die Hafengegend schicken, die sich umhö-
ren, Eure Hoheit«, versprach Kasvor. »Ich bin sicher, sie werden jemanden finden, der mehr darüber weiß.«

»Gut.« Silk stand auf. »Sobald Ihr jemanden gefunden habt, schickt ihn Zum Löwen. Sagt ihm, daß ich nicht kleinlich sein werde.«

»Selbstverständlich, Eure Hoheit.«

Silk hob den Lederbeutel an seinem Gürtel. »Ich brauche Geld«, bemerkte er.

»Ich werde mich sogleich darum kümmern, Fürst Kheldar.«

Als sie das Gebäude verließen und die polierte steinerne Freitreppe zu ihren Pferden hinunterstiegen, gab Beldin einen abfälligen Laut von sich.

»Es ist unheimlich«, murmelte er.

»Was?« fragte Belgarath.

»Welches Glück du hast.«

»Ich fürchte, ich verstehe dich nicht.«

»Ist es nicht erstaunlich, daß Kasvor sich zufällig genau an das erinnert, was du unbedingt wissen mußt? Und daß es ihm gerade noch in den Sinn kam, als schon so gut wie alles gesagt war!«

»Die Götter waren mir immer hold«, entgegnete Belgarath selbstzufrieden.

»Du siehst das Glück als Gott an? Unser Gebieter würde dich mehrere Jahrhunderte lang zu Wasser und Brot verdammen, wenn er dich so reden hörte.«

»Ich glaube nicht, daß es reines Glück war«, sagte Durnik nachdenklich.

»Unsere Prophezeiung hat den Leuten hin und wieder ein bißchen Anstoß gegeben. Ich erinnere mich, als Ce’Nedra einmal in Arendien eine Rede halten sollte. Sie hatte solche Angst davor, daß es sie fast krank, bis ein betrunkener junger Edler sie beleidigte. Da wurde sie so wütend, daß ihre Worte nur so heraussprudelten und sie die Menge mitriß. Pol meinte, daß möglicherweise die Prophezeiung ihn dazu gebracht hat, sich so zu be-trinken, daß er Ce’Nedra beleidigte, was sie wiederum wütend genug machte, die Rede zu halten. Könnte es hier nicht ähnlich sein? Nicht Glück sondern Schicksal?

Beldin blickte den Schmied mit plötzlich glänzenden Augen an. »Dieser Mann ist ein Juwel, Belgarath!« sagte er. »Seit Jahrhunderten suche ich nach jemandem, mit dem ich philosophieren kann, und da ist er unmittelbar vor meiner Nase!« Er legte die große, knorrige Hand auf Durniks Schulter. »Wenn wir in diesem Gasthaus sind, mein Freund, werden wir beide anfangen, ein sehr langes Gespräch zu führen. Eines, das Jahrhunderte Dauern könnte.«

Polgara seufzte.

Das Gasthaus Zum Löwen war ein großes Gebäude aus gelben Ziegel-steinen und roten Dachziegeln. Eine breite Freitreppe führte zu einer imposanten Flügeltür, vor der ein livrierter Türhüter stand.

»Wo sind die Stallungen?« Durnik schaute sich um.

»Wahrscheinlich hinter dem Haus«, antwortete Silk. »Die melcenische Bauweise ist etwas anders als die des Westens.«

Als sie absaßen, eilten zwei Stallknechte um das Hauseck, um sich der Pferde anzunehmen. Silk stieg die Treppe hoch und der Türhüter verbeugte sich tief vor ihm. »Es ist uns eine große Ehre, Euch in unserem Haus aufnehmen zu dürfen, Fürst Kheldar«, sagte er. »Mein Herr wartet im Innern darauf, Euch willkommen zu heißen.«

»O danke, guter Mann.« Silk drückte ihm eine Münze in die Hand. »Es könnte sein, daß jemand nach mir fragen wird – möglicherweise ein Seemann oder Hafenarbeiter. Würdet Ihr ihn sogleich zu mir schicken?«

»Selbstverständlich, Eure Hoheit.«

Das obere Stockwerk glich dem eines Schlosses. Die Gemächer waren groß und luxuriös. Dicke Teppiche klagen auf dem Boden, die Wände waren von makellosem Weiß, die Vorhänge aus blauem Sammet, die Mö-
belstücke schwer und die Sessel offenbar bequem. Bogentüren führten von einem Gemach zum nächsten.

Durnik streifte sich vor dem Eintreten sorgfältig die Füße ab und schaute sich um.

»Sie scheinen hier eine Vorliebe für Bögen zu haben«, bemerkte er. »Ich persönlich ziehe die geraden Türformen vor. Irgendwie traue ich Bögen nicht.«

»Sie sind eine völlig sichere Konstruktion, Durnik«, versicherte ihm Silk.

»Ich kenne die Theorie«, entgegnet Durnik. »Das Problem ist, daß ich den Mann nicht kenne, der die Bogenkonstruktion erfunden hat. Deshalb weis ich nicht, ob ihm zu trauen ist.«

»Und du willst dich immer noch über Philosophie mit ihm unterhalten?« fragte Belgarath den Buckligen.

»Warum nicht? Die solide, praktische Anschauung hat durchaus ihren Platz auf dieser Welt, und meine Überlegungen werden manchmal ein wenig luftig.«

»Ich glaube, das richtige Wort ist windig, Beldin. Windig!«

»Mußtest du das unbedingt sagen?«

Belgarath musterte ihn kritisch. »Ja«, entgegnete er. »Das war nötig.«

Polgara, Ce’Nedra und Sammet zogen sich in ein prunkvolles Bad zu-rück, das sogar noch größer war als jene in ihren Gemachfluchten im Kai-serschloß von Mal Zeth.

Während die Damen badeten, entschuldigte sich Silk. »Ich muß noch einiges erledigen«, erklärte er. »Ich werde nicht sehr lange weg sein.«

Nach dem Bad, aber vor dem Abendessen, wurde ein drahtiger kleiner Bursche in teerbeschmiertem Leinenkittel in das gemeinsame Wohngemach geführt. »Ich hab’ gehört, daß Fürst Kheldar etwas von mir wissen will«, sagte er und schaute sich um. Sein Akzent glich dem von Feldegast.

»Ah …« sagte Garion. »Der Fürst ist kurz außer Haus.«

»Ich hab’ nicht die Zeit herumzusitzen und alle viere gerade sein zu lassen«, erklärte der kleine Bursche. »Ich hab’ was zu tun, muß einige Leute treffen, versteht ihr?«

»Ich kümmere mich um ihn, Garion«, sagte Durnik mild.

»Aber…«

»Es ist absolut kein Problem«, sagte Durnik nun fester. Er wandte sich dem kleinen Hafenarbeiter zu. »Der Fürst wollte dir nur ein paar Fragen stellen, das ist alles.« Seine Stimme klang nun fast lässig. »Nichts, was wir zwei nicht klären könnten, ohne Seine Hoheit zu belästigen.« Er lachte.

»Du weißt ja selbst, wie diese Hochwohlgeborenen sind – immer reizbar.«

»Das kann man wohl sagen. Nichts bringt einen Menschen so um seinen gesunden Menschenverstand wie ein Titel.«

Durnik spreizte die Hände. »Was soll ich dazu sagen? Wie wär’s, wenn wir uns bei einem Krug Bier ein bißchen unterhalten? Du trinkst doch Bier, oder?«

»Oh, das möcht’ ich nicht bestreiten.« Der Kleine grinste. »Du gefällst mir. Was hast du für einen Beruf?«

Durnik streckte die schwieligen Hände mit den Narben aus, die von zahllosen Brandwunden zurückgeblieben waren. »Schmied.«

»Puh!« rief der Kleine. »Das ist eine schwere, heiße Arbeit, die du dir da ausgesucht hast. Ich bin Hafenarbeiter. Auch schwere Arbeit, aber zumindest bin ich dabei in frischer Luft.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Durnik auf seine freundliche Weise. Dann drehte er sich um, schnippte mit den Fingern und sagte zu Belgarath.

»Schau doch, ob du nicht Bier für meinen Freund und mich auftreiben kannst. Und für dich auch, wenn du möchtest.«

Belgarath würgte sichtlich, aber er ging zur Tür und redete zu dem Diener, der davor wartete.

»Ein Verwandter von meinem Weib«, vertraute Durnik dem teerbe-schmierten Mann an. »Er ist nicht ganz richtig im Kopf, aber sie will, daß ich mich um ihn kümmere. Du weißt ja, wie so was ist.«

»O ihr Götter, und ob ich das weiß! Mein Weib hat Dutzende von Vettern, die nicht wissen, wie sie eine Schaufel in die Hand nehmen sollen.

Aber du kannst Gift drauf nehmen, das Bierfaß und den Eßtisch finden sie!«

Durnik lachte. »Wie steht’s mit der Arbeit?« fragte er. »Im Hafen, meine ich.«

»Die ist verdammt hart. Die hohen Herren behalten alles Gold für sich, und wir kriegen das Messing.«

Durnik lachte ironisch. »Ist das denn nicht immer und überall so?«

»Stimmt, Freund. Stimmt.«

»Es gibt keine Gerechtigkeit auf der Welt«, stellte Durnik seufzend fest.

»Es bleibt einem nichts übrig, als sich dem Schicksal zu beugen.«

»Wie wahr, wie wahr! Ich sehe, du hast selber schon unter ungerechten Herren gelitten.«

»Ein- oder zweimal«, gestand Durnik. Wieder seufzte er. »Aber jetzt zur Sache. Der Fürst interessiert sich für einen bestimmten Kerl mit weißen Augen. Hast du ihn vielleicht zufällig gesehen?«

»Ah!« rief der Mann. »Der! Ich wünsch’ ihm, daß er in einem Misthaufen versinkt!«

»Du bist ihm also schon mal begegnet?«

»Und die Begegnung war keine Freude, das darfst du mir glauben!«

»Ich sehe schon, wir haben die gleiche Meinung von dem Burschen.«

»Wenn du ihn umbringen möchtest, leih’ ich dir gern meinen Enterha-ken.«

»Das wäre der Überlegung wert.« Durnik lachte.

Garion starrte seinen ehrlichen alten Freund ungläubig an. Das war eine Seite, die er an Durnik nicht kannte. Er stellte mit einem verstohlenen Blick fest, daß auch Polgaras Augen sich vor Verwunderung geweitet hatten.

In diesem Moment kehrte Silk zurück, blieb jedoch rasch stehen, als Sammet ihm zuwinkte und einen Finger auf die Lippen drückte.

»Aber«, fuhr Durnik listig fort, »wie könnte man jemandem, den wir beide nicht ausstehen können, besser eins auswischen, als wenn wir einen Plan vereiteln, den er seit etwa einem Jahr verfolgt?«

Der Hafenarbeiter fletschte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. »Ich höre, mein Freund«, sagte er heftig.

»Verrat mir, wie wir dem Weißäugigen einen Strich durch die Rechnung machen können, dann helf ich dir mit Wonne!« Er spuckte in die Hand und streckte sie aus.

Auch Durnik spuckte in die Hand, und die beiden klatschten sie zusammen in einer Geste, die so alt war wie die Zeit. Dann senkte der Schmied vertraulich die Stimme. »Wir haben gehört, daß der Weißäugige

– mögen ihm sämtliche Zähne ausfallen – ein Schiff nach Melcena geheuert hat. Wir müßten wissen, welches Schiff, wann er losgesegelt, wer ihn begleitet hat und welchen Hafen er anlaufen will.«

»Kein Problem«, versicherte ihm der Hafenarbeiter großspurig und lehnte sich zurück.

»He, du!« rief Durnik Belgarath zu. »Wo bleibt das Bier?«

Wieder würgte Belgarath an unausgesprochenen Worten.

»Es ist heutzutag so schwierig, gute Dienstboten zu finden.« Durnik seufzte.

Polgara tat sich hart, ihr Lachen zu unterdrücken.

»Paß gut auf«, sagte der Hafenarbeiter und lehnte sich auf die gleiche vertrauliche Weise vor. »Ich sag dir, was ich mit meinen eigenen zwei Augen gesehen hab’, ich weiß es also nicht bloß vom Hörensagen. Dieser Weißäugige ist vor fünf Tagen auf den Kai gekommen. Es war noch ganz früh, weißt schon, einer dieser grauen Morgen, wenn man nicht weiß, ob man im Nebel oder im Rauch steht, und man lieber nicht tief einatmen möcht’. Jedenfalls, dieser Weißäugige hat eine Frau dabeigehabt, ganz vermummt in einem schwarzen Satinumhang, und die hat einen kleinen Jungen dabeigehabt.«

»Woher weißt du denn bei dieser Vermummung, daß es eine Frau war«, unterbrach ihn Durnik.

»Hast du denn keine Augen, Mann?« Der Hafenarbeiter lachte. »Sie haben doch einen ganz anderen Gang als wir. Du weißt schon, sie wiegen irgendwie die Hüften, wie kein Mann es fertigbringen tät’. Du kannst Gift drauf nehmen, daß es eine Frau war. Und der kleine Junge war schön wie ein Sonnenaufgang, aber irgendwie traurig. Ein kräftiger kleiner Bursche war er und hat ausgesehen, als wünschte er sich ein Schwert, mit dem er die loswerden könnte, die er nicht leiden kann. Jedenfalls gingen sie an Bord, und das Schiff ruderte in den Nebel. Ich hab’ gehört, daß es nach Melcene wollte – oder vielmehr zu einer gut versteckten Bucht in der Nä-
he dieser Stadt. Du weißt ja sicher, wie es mit Schmugglern ist.«

»Das war vor fünf Tagen?« vergewisserte sich Durnik.

»Vor fünf oder auch erst vier. So genau hab’ ich’s mir nicht gemerkt.«

Durnik schüttelte heftig die teerfleckige Hand des Mannes. »Mein Freund«, versicherte er ihm, »du hast geholfen, dem Weißäugigen die Suppe ganz schön zu versalzen! Silk«, sagte der Schmied nun sehr ernst.

»Ich glaube, unser Freund hier hat wahrhaftig was für seine Mühe verdient!«

Silk, der beeindruckt wirkte, schüttelte ein paar Münzen aus seinem Beutel.

»Mehr ist es dir nicht wert?« fragte Durnik mißbilligend. .

Silk verdoppelte die Summe. Dann, nach einem Blick auf Durniks ta-delnde Miene, verdoppelte er sie noch mal in Gold.

Der Hafenarbeiter schloß schützend die Faust um die Münzen und ging.

Sammet erhob sich wortlos und machte in tiefer Hochachtung einen Knicks.

»Wo hast du das gelernt?« fragte Silk.

Durnik blickte ihn überrascht an. »Hast du denn noch nie auf einem Jahrmarkt um Pferde gehandelt, Silk?«

»Wie ich dir sagte, alter Freund«, freute sich Beldin, »die alte Sprache ist noch nicht ganz ausgestorben, und sie wiederzuhören ist Musik in meinen Ohren!«

»Kannst du nicht aufhören damit?« rief Belgarath gekränkt. Er wandte sich Durnik zu. »Was sollte diese Volkstümelei?«

Durnik zuckte die Schultern. »Ich bin Typen wie ihm schon oft begegnet«, erklärte er. »Sie können sehr hilfreich sein, wenn man ihnen einen Grund dafür gibt – aber sie fühlen sich leicht auf die Zehen getreten, also muß man es genau richtig angehen.« Er lächelte. »Mit ein bißchen mehr Zeit hätte ich dem Burschen ein dreibeiniges Pferd aufschwatzen können, und er wäre sogar überzeugt gewesen, daß er ein großartiges Geschäft damit gemacht hat.«

»O mein Durnik!« Polgara schlang die Arme um den Hals des Schmiedes. »Was würden wir ohne dich tun?«

»Ich hoffe, das müssen wir nie herausfinden«, entgegnete er.

»Also gut«, brummte Belgarath, »wir wissen jetzt, daß Zandramas nach Melcena fuhr. Die Frage ist nur, warum.«

»Um uns abzuhängen?« meinte Silk.

»Das glaube ich nicht, Kheldar«, widersprach Sadi. »Ihr Machtzentrum ist in Darshiva. Warum sollte sie in eine andere Richtung fliehen?«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Was ist auf Melcena?« fragte Sammet.

»Nicht sehr viel«, antwortete Silk, »von Geld abgesehen. Wie ich das letztemal hörte, liegt dort der größte Geldvorrat der Welt!«

»Könnte Zandramas an Geld interessiert sein?« fragte das blonde Mädchen.

»Nein«, entgegnete Polgara überzeugt. »Geld ist von keiner Bedeutung für sie – jedenfalls nicht jetzt. Es muß um etwas anderes gehen.«

»Das einzige, was jetzt für Zandramas von Bedeutung sein könnte, ist wohl der Sardion, nicht wahr?« fragte Garion. »Wäre es möglich, daß der Stein irgendwo da draußen auf den Inseln ist?«

Beldin und Belgarath wechselten einen Blick. »Was bedeutet diese Phrase eigentlich?« rief Beldin gereizt. »Überleg doch, Belgarath. Was soll es hei-
ßen, wenn sie sagen, ›der Ort, der nicht mehr ist‹?«

»Du bist klüger als ich«, antwortete Belgarath. »Löse du das Rätsel!«

»Ich hasse Rätsel!«

»Ich fürchte, das einzige, was wir momentan tun können, ist ihnen zu folgen und es herauszufinden«, sagte Silk. »Zandramas weiß offenbar, wohin sie reist, im Gegensatz zu uns. Das läßt uns keine Wahl, oder?«

»Der Sardion ist auch nach Jarot gekommen«, sagte Garion nachdenklich. »Allerdings vor langer Zeit. Aber das Auge hat vor der Stadt seine Spur aufgenommen. Ich werde zum Hafen hinuntergehen und feststellen, ob beide Fährten noch beisammen sind. Es könnte sein, daß Zandramas ebenfalls eine Möglichkeit hat, dem Sardion zu folgen. Sie weiß vielleicht gar nicht wirklich, wohin er sie führt.«

»Er könnte recht haben«, meinte Beldin.

»Wenn der Sardion irgendwo da draußen auf Melcena versteckt ist, könnte in etwa einer Woche alles zu Ende sein«, fügte Garion hinzu.

»Dazu ist es zu früh«, sagte Polgara.

»Zu früh!« rief Ce’Nedra empört. »Lady Polgara, mein Baby ist jetzt seit mehr als einem Jahr fort. Wie könnt Ihr da sagen, daß es zu früh ist?«

»Damit hat es nichts zu tun, Ce’Nedra«, entgegnete die Zauberin. »Du wartest jetzt ein Jahr lang, daß du deinen Sohn zurückbekommst. Ich wartete über tausend Jahre auf Garion. Schicksal, Zeit und Götter achten nicht auf unsere Jahre, aber Cyradis sagte in Ashaba, daß bis zu der endgültigen Gegenüberstellung neun Monate vergehen würden. Soweit ist es noch nicht.«

»Sie könnte sich getäuscht haben«, gab Ce’Nedra zu bedenken.

»Vielleicht – aber höchsten um Sekunden.«

4

ichter Nebel hing am nächsten Morgen über dem Hafen – ein typi-Dscher Herbstnebel, der dem Regen sehr nah war. Als sie die Pferde an Bord brachten, blickte Garion auf und stellte fest, daß er nur wenige Fuß von den Masten ihres Schiffes sehen konnte. Silk stand am Achterdeck und unterhielt sich mit dem Kapitän.

»Es müßte aufklaren, wenn wir erst einige Meilen auf See sind, Eure Hoheit«, sagte der Mann gerade, als Garion näherkam. »Wir haben fast immer einen ziemlich gleichmäßigen Wind zwischen der Küste und Melcena.«

»Gut«, sagte Silk. »Ich möchte nicht gern blindlings segeln. Wie lange werden wir in etwa bis Melcene brauchen?«

»Einen Tag, Eure Hoheit«, antwortete der Kapitän. »Es ist eine ziemliche Strecke, doch der Wind ist günstig. Die Rückreise wird jedoch mehrere Tage dauern.«

»Wir werden in Kürze alles an Bord haben«, versicherte ihm Silk.

»Wir können in See stechen, sobald Ihr bereit seid, Eure Hoheit.«

Silk nickte und trat zu Garion an der Reling. »Fühlst du dich inzwischen ein wenig besser?« fragte er ihn.

»Was meinst du damit?«

»Du warst ein bißchen brummig nach dem Aufstehen.«

»Tut mir leid. Ich habe eine Menge Sorgen.«

»Verteil sie«, schlug Silk vor. »Sorgen werden leichter, wenn man Freunde hat, mit denen man sie teilen kann.«

»Die Zeit wird immer kürzer«, sagte Garion. »Selbst wenn diese endgültige Begegnung nicht auf den Inseln stattfindet, sind es doch nur noch ein paar Monate.«

»Gut, ich werde es allmählich leid, aus einer Satteltasche zu leben.«

»Aber wir wissen noch nicht, was geschehen wird.«

»Natürlich wissen wir es. Du wirst Zandramas gegenüberstehen, sie mit deinem großen Messer halbieren, und dann mit deiner Frau und deinem Sohn nach Riva zurückkehren, wohin ihr gehört.«

»Aber das wissen wir nicht, Silk.«

»Wir wußten auch nicht, daß du den Zweikampf mit Torak gewinnen würdest, aber das hast du! Einer, der herumläuft und mit Göttern kämpft, hat wenig von einer zweitklassigen Zauberin zu befürchten.«

»Woher wollen wir wissen, daß sie zweitklassig ist?«

»Sie ist kein Jünger, nicht wahr? Oder müßte es in ihrem Fall Jüngerin heißen?«

»Woher soll ich das wissen?« Garion lächelte schwach, dann wurde er wieder ernst. »Ich glaube, Zandramas ist mehr als ein Jünger. Sie ist das Kind der Finsternis, und das macht sie zu mehr.« Er schlug mit der Faust auf die Reling.

»Ich wünschte, ich wüßte, was ich tun soll. Als ich Torak jagte, wußte ich es. Diesmal bin ich mir nicht sicher.«

»Du wirst Anweisungen bekommen, sobald es soweit ist, davon bin ich überzeugt.«

»Aber wenn ich es wüßte, könnte ich mich darauf vorbereiten!«

»Ich habe so das Gefühl, daß dies nichts ist, worauf man sich vorbereiten kann, Garion.« Der kleine Mann blickte über die Reling auf die Abfälle, die neben dem Schiff im Wasser schwammen. »Bist du der Spur gestern abend bis ganz zum Hafen gefolgt?« fragte er.

Garion nickte. »Ja, beiden. Sowohl Zandramas wie der Sardion haben hier das Festland verlassen. Von Zandramas wissen wir ziemlich sicher, daß sie nach Melcena gesegelt ist. Aber wohin es den Sardion verschlagen hat, wissen nur die Götter.«

»Wahrscheinlich nicht einmal die.«

Ein schwerer Wassertropfen fiel aus der im Nebel verborgenen Take-lung platschend auf Silks Schulter.

»Warum immer auf mich?« beschwerte sich der Kleine.

»Was?«

»Jedesmal, wenn was Nasses von irgendwo herunterfällt, landet es auf mir!«

»Vielleicht will dir jemand was sagen.« Garion grinste.

Toth und Durnik führten die letzten Pferde die Planke hinauf und in den Laderaum hinunter.

»Alles an Bord, Käpt’n!« rief Silk. »Wir können aufbrechen.«

»Jawohl, Eure Hoheit.« Der Kapitän hob die Stimme und erteilte Befehle.

»Ich möchte dich eigentlich schon seit Tagen etwas fragen«, sagte Garion. »Früher hast du immer beinah so getan, als schämtest du dich deines Titels. Aber hier in Mallorea suhlst du dich regelrecht darin!«

»Welch faszinierende Wortwahl!«

»Du weißt schon, was ich meine.«

Silk zupfte sich an einem Ohr. »Im Westen ist mein Titel hinderlich, er ist mir nur im Weg. In Mallorea sind die Dinge anders. Hier wird man ohne Titel gar nicht ernst genommen. Und da ich einen habe, benutze ich ihn. Er öffnet mir gewisse Türen und ermöglicht mir Geschäfte mit Leuten, die für Ambar von Kotu oder Radek von Boktor überhaupt nicht zu sprechen wären. Im Grund genommen hat sich nichts geändert.«

»Dann sind das ganze Getue und der Prunk nur Schau?«

»Natürlich, Garion. Du glaubst doch nicht gar, ich wäre zum prahleri-schen Hohlkopf geworden.«

Ein eigenartiger Gedanke durchzuckte Garion. »Dann ist Fürst Kheldar ebenso eine Rolle wie Ambar und Radek, habe ich recht?«

»Natürlich.«

»Aber wo ist der wahre Silk?«

»Das ist schwer zu sagen, Garion.« Silk seufzte. »Manchmal glaube ich, daß ich ihn schon vor Jahren verloren habe.« Er schaute sich im Nebel um.

»Gehen wir unter Deck«, schlug er vor. »Trübe Morgen führen offenbar immer zu trüben Gesprächen.«

Ein paar Meilen außerhalb der Wellenbrecher nahm der Himmel einen rötlichen Ton an, und der Nebel begann sich zu lichten. Die See ostwärts der malloreanischen Küste wogte in langen, trägen Wellen, die auf weite, ungebrochene Wasserflächen deuteten. Der Rückenwind trieb das Schiff an. Sein Bug schnitt durch die Wellen, und am Spätnachmittag kam die Küste der größten Insel des Melcenischen Archipels in Sichtweite.

Der Hafen der Stadt Melcene war voll von Schiffen aus allen Teilen Malloreas. Kleine und große schaukelten eng beieinander im unruhigen Wasser, als Silks Kapitän sich vorsichtig einen Weg zu den steinernen Piers bahnte. Bis sie ausgeladen hatten, war es bereits dunkel, und Silk führte sie durch die breiten Straßen zu dem Haus, das er dort besaß. Melcene schien eine ruhige, ja spießige Stadt zu sein. Die Straßen waren breit und fast übertrieben sauber, die Häuser imposant, und die Einwohner trugen alle Gewänder in dunklen Farben. Hier gab es keine Hast, kein geschäftiges Treiben wie in anderen Städten. Die Bürger von Melcene wandelten würdevoll durch die Stadt, und die Straßenhändler warben nicht mit schrillen Stimmen für ihre Ware, was in anderen Städten so sehr zu dem ständigen lauten Stimmengewirr und Lärm beitrug. Obwohl Melcene in tropischen Breiten lag, milderte der anhaltende Seewind die Temperatur hinreichend, um das Klima angenehm zu machen.

Silks hiesiges Haus war mehr ein Palast. Er war aus Marmor erbaut, mehrere Stockwerke hoch und von einer großen Gartenanlage umgeben.

Eine gepflasterte Kutscheneinfahrt führte in sanften Kurven durch die Anlage zu einer Freitreppe und Wandelhalle mit hohen Säulen. Am Eingang standen Lakaien diensteifrig bereit.

»Opulent«, stellte Sadi fest, als sie absaßen.

»Ja, ein nettes kleines Häuschen«, sagte Silk gleichmütig. Dann lachte er.

»Wißt Ihr, Sadi, im Grund genommen ist es reine Schaustellung. Ich persönlich ziehe kleine schäbige Kontore in Nebengassen vor, aber Melcene nimmt sich selbst sehr ernst, und wenn man hier Geschäfte machen will, muß man sich eben anpassen. Gehen wir hinein.«

Sie stiegen die Freitreppe empor und traten durch eine hohe Tür. Die Eingangshalle dahinter war riesig und ebenfalls aus Marmor. Silk führte sie hindurch und eine breite Marmortreppe hoch. »Im Erdgeschoß sind nur Geschäftsräume«, erklärte er. »Die Wohnräume liegen oben.«

»Welche Art von Geschäft betreibst du hier?« erkundigte sich Durnik.

»Ich habe bisher nichts gesehen, was Lagerhäuser sein könnten.«

»Es gibt auch nicht viele in Melcene.« Silk öffnete eine Tür zu einem sehr großen Wohngemach, das mit blauem Teppich ausgelegt war. »Die Geschäfte werden natürlich hier abgeschlossen, aber die Waren auf dem Festland gelagert. Es hätte wenig Sinn, sie hierher zu bringen und dann wieder zurück.«

»Klingt vernünftig.« Durnik nickte.

Das Gemach wirkte überladen. Überall standen Diwane und Sessel, und Wachskerzen brannten in den Leuchtern entlang der getäfelten Wände.

»Es ist etwas spät, noch auf den Straßen herumzuwandern und nach Zandramas zu suchen«, meinte Silk. »Ich dachte, wir gönnen uns ein gutes Essen und gehen bald zu Bett, dann können Garion und ich schon früh am Morgen mit der Suche beginnen.«

»Das ist wahrscheinlich das beste«, pflichtete ihm Belgarath bei und ließ sich auf einen weichgepolsterten Diwan fallen.

»Darf ich euch etwas zu trinken bringen lassen, während wir auf das Abendessen warten?« fragte Silk.

»Ich dachte schon, das würde dir nie einfallen«, knurrte Beldin, lungerte sich in einen Sessel und kratzte seinen Bart.

Silk griff nach einem Klingelzug. Sogleich eilte ein Diener herein.

»Bringt uns Wein«, wies Silk ihn an.

»Jawohl, Eure Hoheit.«

»Mehrere Sorten und Jahrgänge.«

»Gibt es vielleicht auch Bier?« fragte Beldin. »Auf Wein krieg ich einen sauren Magen!«

»Bringt auch Bier für meinen schmuddeligen Freund. Und gebt in der Küche Bescheid, daß wir elf Personen zum Abendessen sind.«

»Sofort, Eure Hoheit.« Der Diener verbeugte sich und verließ das Gemach.

»Du hast doch sicher auch Bäder, oder?« erkundigte sich Polgara und nahm den leichten Umhang ab, den sie während der Seereise getragen hatte.

»Aber du hast erst gestern in Jarot gebadet, Pol!« erinnerte Belgarath sie.

»Ja, Vater«, antwortete sie verträumt. »Ich weiß.«

»Jede Suite hat ein eigenes Bad«, versicherte ihr Silk. »Sie sind nicht ganz so groß wie die in Zakaths Schloß, aber sie erfüllen ihren Zweck.«

Sie lächelte und setzte sich auf einen Diwan.

»Bitte, nehmt doch alle Platz«, forderte Silk die übrigen auf.

»Meinst du, irgendwelche deiner Leute hier wissen, was in der Welt vorgeht?« fragte Belgarath den kleinen Mann.

»Natürlich.«

»Wieso natürlich?«

»In meiner frühen Jugend beschäftigte ich mich mit Spionieren, Belgarath, und alte Gewohnheiten sind nicht so leicht abzulegen. Meine Leute haben alle den Auftrag, Information zusammenzutragen.«

»Und was machst du damit?« fragte ihn Sammet.

Er zuckte die Schultern. »Ich sehe sie durch, sortiere sie. Es macht mir fast soviel Spaß, mit Informationen umzugehen wie mit Geld.«

»Läßt du Javelin in Boktor irgendwelche davon zukommen?«

»Hin und wieder – nur um ihn wissen zu lassen, daß ich noch lebe.«

»Ich bin sicher, daß er das weiß, Silk.«

»Wie wär’s, wenn du nach jemandem rufst, der uns über das Neueste informiert?« sagte Belgarath. »Wir haben schon lange nichts mehr erfahren, und es würde mich interessieren, was gewisse Leute im Schilde führen.«

»Wird gemacht.« Wieder zog Silk an der Klingelschnur, und ein anderer livrierter Diener eilte herbei. »Würdet Ihr Vetter zu uns bitten?«

Der Lakai verbeugte sich und ging.

»Vetter ist mein hiesiger Faktor«, erklärte Silk und setzte sich ebenfalls.

»Wir haben ihn aus Bradors Geheimpolizei abgeworben. Er hat einen aus-geprägten Geschäftssinn und die sehr brauchbare Ausbildung im Nachrichtendienst.«

Vetter erwies sich als Mann mit schmalem Gesicht und einem nervösen Zucken im linken Lid. »Eure Hoheit wollten mich sprechen?« fragte er respektvoll.

»Ah, da seid Ihr ja, Vetter«, sagte Silk. »Ich komme direkt aus dem Hinterland, und es wäre schön, wenn Ihr mir sagen könntet, was sich in letzter Zeit getan hat.«

»Hier in Melcene, Eure Hoheit?«

»Lieber etwas allgemeiner.«

»Gut.« Vetter überlegte kurz. »In Mal Zeth herrschte die Pest«, begann er. »Der Kaiser ließ die Stadt hermetisch absperren, um eine Ausbreitung zu verhindern. Deshalb konnten wir auch eine Zeitlang nichts aus der Hauptstadt erfahren. Doch inzwischen ist die Pest besiegt, und die Tore wurden wieder geöffnet. Die Agenten des Kaisers bewegen sich wie frü-
her frei in ganz Mallorea.

In Mittelkaranda kam es zu Aufständen. Die Bevölkerung wurde offenbar durch einen ehemaligen Grolim namens Mengha aufgewiegelt. Die Karandeser glauben, daß Dämonen etwas damit zu tun hatten, aber das glaubten die Karandeser bei allen ungewöhnlichen Ereignissen. Es scheint jedoch tatsächlich ein paar übernatürliche Geschehnisse in jenem Gebiet gegeben zu haben. Mengha wurde seit einiger Zeit nicht mehr gesehen, und allmählich kehrt wieder Ruhe und Ordnung ein. Der Kaiser nahm die Sache jedenfalls so ernst, daß er die Armee aus Cthol Murgos zurückrief, um den Aufstand niederzuschlagen.«

»Hat er diesen Befehl inzwischen zurückgezogen?« erkundigte sich Silk.

»Wenn es in Karanda ohnehin wieder ruhiger wird, braucht er die Truppen ja nicht, oder?«

Vetter schüttelte den Kopf. »Die Truppen treffen nach wie vor in Mal Gemila ein«, berichtete er. »Nach allem, was wir aus Mal Zeth erfahren konnten, hat der Kaiser die Lust an einer Unterwerfung von Cthol Murgos verloren. Er hatte private Gründe für den Feldzug, die ihm offenbar nicht mehr so wichtig scheinen. Seine Hauptsorge ist gegenwärtig die bevorstehende Auseinandersetzung zwischen dem Jünger Urvon und der Zauberin Zandramas. Urvon leidet offenbar unter einer Geisteskrankheit, aber seine Untergebenen bewegen Verbände Bewaffneter in das Gebiet. Es scheint sich um eine größere Offensive zu handeln. Auch Zandramas zieht ihre Streitkräfte zusammen. Nach unserer Schätzung kann es nicht mehr lange dauern, bis der Kaiser eingreift und seine Armee schickt, um die Ordnung wiederherstellen zu lassen. Einige Berichte melden, daß Lager für den Nachschub in Maga Renn eingerichtet werden. Offenbar beabsichtigt Kal Zakath, Maga Renn als Sammelpunkt zu benutzen.«

»Konnten wir irgendwelchen Profit aus der Lage schlagen?« fragte Silk.

»In gewissem Umfang, Eure Hoheit. Wir verkauften heute einen Teil unserer Bohnenvorräte an das Beschaffungsamt.«

»Zu welchem Preis?«

»Etwa fünfzehn Punkte über unserem Einkaufspreis.«

»Benachrichtigt umgehend Kasvor in Jarot«, sagte Silk mit säuerlicher Miene. »Ich riet ihm, bei dreizehn zu verkaufen. Das melcenische Konsortium hat ein Angebot gemacht. Wird der Preis noch steigen?«

Vetter spreizte unsicher die Hand.

»Sorgt dafür, daß man erfährt, daß wir bei fünfzehn verkauft haben, und sagt Kasvor, das soll er auch. Selbst wenn der Preis auf sechzehn steigen sollte, haben wir doch einen guten Profit gemacht.«

»Ich kümmere mich darum, Eure Hoheit.« Vetter runzelte leicht die Stirn. »Etwas tut sich in Dalasien«, fuhr er mit seinem Bericht fort. »Aber wir konnten noch nichts Schlüssiges erfahren. Jedenfalls aber scheint es die Dalaser sehr aufzuregen. Kell ist abgeriegelt, deshalb bekommen wir von dort keine Informationen, und Kell ist der Quell von so gut wie allem, was in Dalasien vorgeht.«

»Irgendwas Neues aus dem Westen?« erkundigte sich Garion.

»In Cthol Murgos sind die Dinge ins Stocken geraten. Kal Zakath ver-ringert seine Streitkräfte dort, wie Ihr ja bereits wißt, und hat seine sämtlichen Generale zurückgerufen. Er hält noch die Städte im östlichen Cthol Murgos besetzt, doch nicht mehr die ländlichen Gegenden. Es steht nicht fest, ob König Urgit die Lage nutzen wird, denn er ist jetzt mit anderem beschäftigt.«

»Oh?« fragte Silk neugierig.

»Er vermählt sich. Mit einer Prinzessin aus dem Hause Cthan.«

Silk seufzte.

»König Gethel von Mishrac ac Thull starb«, fuhr Vetter fort. »Nachfolger ist sein Sohn Nathel, ein absolut unfähiger Mann. Es läßt sich also schwer sagen, wie lange er den Thron halten kann.« Vetter machte eine Pause und kratzte sich am Kinn. »Wir haben gehört, daß eine Sitzung des Alornischen Rates in Boktor stattfand. Die Alorner setzen sich gewöhnlich einmal im Jahr zusammen, doch üblicherweise in Riva. Das Ungewöhnliche daran ist, daß mehrere nichtalornische Monarchen teilnahmen.«

»Oh?« sagte Belgarath. »Welche?«

»Der König von Sendarien, der Kaiser von Tolnedra und König Drosta von Gar og Nadrak. Der König von Arendien war krank, schickte jedoch Vertreter.«

»Was haben sie denn jetzt vor?« murmelte Belgarath.

»Wir konnten leider nicht an die Agenda herankommen«, sagte Vetter zu ihm. »Aber kurz danach reiste eine Abordnung Diplomaten aus ihren Reichen nach Rak Urga. Es gibt Gerüchte, daß ernsthafte Verhandlungen im Gang sind.«

»Was machen sie nur?« rief Belgarath verärgert.

»Ich habe dir immer wieder gesagt, daß du nicht abreisen und die Alorner unbeaufsichtigt lassen darfst!« warf Beldin ein. »Wenn es auch nur die geringste Möglichkeit für sie gibt, etwas falsch zu machen, dann tun sie es!«

»Der Goldpreis ist gestiegen«, fuhr Vetter fort, »und der Preis der malloreanischen Kronen gefallen. Die melcenischen Imperials sind gleichblei-bend, doch der Diamantenmarkt schwankt so stark, daß wir unsere Anlagen aus diesem Markt zurückgezogen haben. Das ist mehr oder weniger die gegenwärtige Lage, Eure Hoheit. Ihr werdet morgen früh einen detail-lierteren Bericht auf Eurem Schreibtisch vorfinden.«

»Vielen Dank, Vetter. Das wäre momentan alles.«

Vetter verbeugte sich und ging.

Belgarath rannte fluchend auf und ab.

»Du kannst ja doch nichts dagegen unternehmen, Vater«, sagte Polgara.

»Also ist es sinnlos, dich aufzuregen.«

»Vielleicht haben sie einen Grund, daß sie das tun«, meinte Silk.

»Was könnten sie für einen Grund haben, mit den Murgos zu verhan-deln?«

»Ich weiß es nicht.« Silk spreizte die Hände. »Ich war ja nicht dabei, als sie den Entschluß faßten. Vielleicht hat Urgit ihnen was angeboten, was sie haben wollten.«

Belgarath fluchte weiter.

Etwa eine halbe Stunde später begaben sie sich in den Speisesaal und setzten sich an ein Ende der Tafel, an der gut und gern ein halbes Hundert Platz gehabt hätten. Das Linnen war schneeweiß, das Besteck reines Silber und das Geschirr weißes Porzellan mit Goldrand. Die Bedienung war äu-
ßerst aufmerksam und das Mahl mehr als üppig.

»Ich muß mit deinem Koch reden«, sagte Polgara, während sie über der Nachspeise saßen. »Er ist offenbar begnadet.«

»Das möchte ich hoffen«, brummte Silk. »Er kostet mich auch genug.«

»Ich würde sagen, du kannst es dir leisten«, bemerkte Durnik, der den Blick über die luxuriöse Einrichtung schweifen ließ.

Silk lehnte sich zurück und spielte mit dem Stiel seines Silberkelches.

»Es ist wirklich unvernünftig, ein Haus wie dieses zu führen, wenn ich höchstens zweimal im Jahr herkomme«, gab er zu, »aber man erwartet es, nehme ich an.«

»Benützt Yarblek es denn nicht ebenfalls?« fragte ihn Garion.

Silk schüttelte den Kopf. »Nein. Yarblek und ich haben eine Abmachung. Ich gebe ihm freie Hand in der restlichen Welt, solange er sich Melcene fernhält. Er paßt nicht recht hierher, außerdem besteht er darauf, Vella überall mit hinzunehmen. Und Vella schockiert die Melcener.«

»Aber sie ist ein gutes Mädchen«, sagte Beldin grinsend. »Wenn das alles vorbei ist, kaufe ich sie vielleicht.«

»Das ist ja abscheulich!« brauste Ce’Nedra auf.

»Was habe ich denn gesagt?« Beldin blickte sie verwirrt an.

»Sie ist keine Kuh, wißt Ihr?«

»Natürlich nicht. Wenn ich eine Kuh wollte, würde ich eine Kuh kaufen.«

»Ihr könnt keine Menschen kaufen!«

»Natürlich kann ich. Sie ist Nadrakerin. Sie wäre sehr beleidigt, wenn ich nicht versuchte, sie zu kaufen.«

»Paß auf ihre Messer auf, Ohm«, mahnte Polgara. »Sie ist sehr flink damit.«

Er zuckte die Schultern. »Jeder hat irgendwelche schlechten Angewohnheiten.«

Garion schlief nicht gut in dieser Nacht, obwohl das Bett, das er mit Ce’Nedra teilte, breit und weich war. Zunächst glaubte er, es läge vielleicht daran. Seit Wochen hatte er auf hartem Boden geschlafen und war nicht mehr an weiche Betten gewöhnt. Gegen Mitternacht wurde ihm jedoch bewußt, daß das Bett nichts mit seiner Schlaflosigkeit zu tun hatte.

Die Zeit verging unerbittlich, und seine Konfrontation mit Zandramas kam unaufhaltsam näher. Er wußte jetzt nicht viel mehr als am Anfang.

Gewiß, er war näher als damals – Zandramas hatte höchstens noch eine Woche Vorsprung, wenn die Berichte stimmten – , aber eben immer noch hinter ihr, und er wußte nicht, wohin sie ihn führte. Düster verwünschte er den Irrsinnigen, der den Mrin-Kodex geschrieben hatte. Warum mußte er so kryptisch sein? Weshalb hatte er ihn nicht in verständlichen Worten schreiben können?

Wenn er es getan hätte, würde die halbe Welt am Ort der Begegnung auf dich warten, sagte die Stimme in seinem Kopf. Du bist nicht der einzige, der den Sardion finden möchte, weißt du?

Ich dachte, du hättest mich ganz verlassen!

O nein. Ich bin noch da.

Wie weit hinter Zandramas sind wir?

Etwa drei Tage.

Garion spürte wilde Hoffnung.

Keine Unbedachtsamkeiten! mahnte die Stimme. Und reite nicht gleich los, wenn du die Spur wiederfindest. Hier muß erst noch etwas erledigt werden.

Was?

Du solltest es besser wissen, als mich das zu fragen, Garion. Ich kann es dir nicht sagen, also versuche gar nicht erst, mir die Antwort entlocken zu wollen!

Warum kannst du es mir denn nicht sagen?

Wenn ich dir gewisse Dinge verrate, hat der andere Geist das Recht, Zandramas ebenfalls gewisse Dinge zu verraten – wie beispielsweise, wo sie den Ort, der nicht mehr ist, finden kann.

Soll das heißen, daß sie es nicht weiß?

Wenn sie es wüßte, wäre sie längst dort.

Dann steht im Ashabiner Orakel nicht, wo er ist?

Offenbar nicht. Paß morgen gut auf. Jemand wird ganz beiläufig etwas sagen, das sehr wichtig ist. Überhör es nicht!

Wer wird es sagen?

Aber die Stimme war verschwunden.

Es war windig, als Silk und Garion am nächsten Morgen das Haus verließen. Beide trugen lange dunkelblaue Gewänder. Auf Silks Rat hatte Garion das Auge vom Griff seines Schwertes genommen und unter das Gewand gesteckt. »Melcener tragen in der Stadt sehr selten Waffen«, hatte der kleine Mann erklärt, »und dein Schwert ist zu auffällig.« Sie ließen die Pferde im Stall und gingen zu Fuß, um sich auf den Straßen unter die Bürger von Melcene zu mischen.

»Am besten fangen wir gleich im Hafen an«, schlug Silk vor. »Jeder Kai und Pier gehört einer anderen Gruppe von Geschäftsleuten, und wenn wir herausfinden können, an welchem Zandramas angelegt hat, wissen wir, wen wir nach näheren Einzelheiten fragen können.«

»Gute Idee«, sagte Garion und schritt los.

»Lauf nicht!« mahnte Silk.

»Tu ich nicht.«

»Jedenfalls gehst du zu schnell. In Melcene bewegt man sich gemessene-ren Schrittes.«

»Weißt du, Silk, mir ist es wirklich egal, was die Leute hier von mir halten. Ich bin nicht da, um Zeit zu vergeuden!«

Silk legte die Hand fest um den Arm des Freundes. »Garion«, sagte er ernst, »wir wissen, daß Zandramas und ihr Knecht hierhergekommen sind. Sie weiß, daß wir hinter ihr her sind, und es gibt auch in Melcene Leute, die für so allerlei Untaten angeworben werden können. Wenn wir uns auffällig benehmen, machen wir es ihnen leicht.«

Garion blickte ihn an. »Also gut, ich richte mich nach dir.«

Aufreizend langsam schritten sie die breite Prunkstraße entlang. Plötzlich hielt Silk an.

»Was hast du?« fragte Garion.

»Der Kerl da vorn – der mit der großen Nase – ist einer von Bradors Geheimagenten.«

»Bist du sicher?«

Silk nickte. »Ich kenne ihn schon lange. Ich fürchte, es läßt sich nicht mehr ändern. Er hat uns bereits gesehen. Gehen wir weiter.«

Aber der Mann mit der großen Knollennase kam auf sie zu und blieb vor ihnen stehen. »Guten Morgen, Fürst Kheldar.« Er verbeugte sich knapp.

»Rolla«, sagte Silk kühl.

»Und Eure Majestät«, fügte Rolla hinzu und verbeugte sich etwas tiefer vor Garion. »Wir hatten Euch nicht in Melcene erwartet. Das wird Brador sehr überraschen.«

»Überraschungen sind gut für ihn.« Silk zuckte die Schultern. »Gäbe es keine Überraschungen, würde man allzu selbstzufrieden werden.«

»Der Kaiser war Euretwegen sehr verstimmt, Eure Majestät«, sagte Rolla anklagend zu Garion.

»Ich bin sicher, er wird es überleben.«

»Eure Majestät, in Mallorea müssen sich jene, die Kal Zakath kränkten, Sorgen um ihr Überleben machen.«

»Keine Drohungen, Rolla!« warnte Silk. »Wenn Seine Majestät hier be-fände, daß Euer Bericht an das Innenministerium ungelegen wäre, könnte er sich möglicherweise entschließen, Schritte zu unternehmen, die Euch abhalten werden, ihn überhaupt zu schreiben. Ihr dürft nicht vergessen, daß Seine Majestät Alorner ist, und Ihr wißt, wie erregbar Alorner sein können!«

Erschrocken wich Rolla einen Schritt zurück.

»War nett, mit Euch zu sprechen, Rolla«, sagte Silk von oben herab und ging mit Garion weiter. Garion bemerkte, daß der Knollennasige besorgt wirkte.

»So etwas tu ich gern«, sagte Silk feixend.

»Aber du weißt auch, daß Zakath, sobald Rollas Bericht Mal Zeth erreicht, das ganze Gebiet mit Agenten überschwemmen wird, die uns suchen sollen.«

»Möchtest du, daß ich umkehre und ihn für dich töte?« erbot sich Silk.

»Natürlich nicht!«

»Habe ich auch nicht erwartet. Aber wenn sich eine Situation nicht ändern läßt, hat es keinen Sinn, sich deswegen Sorgen zu machen.«

Als sie den Hafen erreichten, umklammerte Garion das Auge fester. Der Zug von Eisenfausts Schwert war manchmal sehr stark gewesen, und er wollte nicht riskieren, daß ihm der Stein aus der Hand hüpfte. In der sal-zigen Seeluft schritten sie die Kais entlang. Im Gegensatz zu den meisten Hafenstädten der Welt war der Hafen von Melcene frei von dem üblichen Unrat, der anderswo auf dem Wasser schwamm. »Wie schaffen sie es nur, das Wasser so sauberzuhalten?« staunte Garion.

»Wer etwas in den Hafen wirft, muß mit einer hohen Geldstrafe rechnen«, erklärte Silk. »Melcener sind von Natur aus fast zwanghaft ordentlich. Außerdem patrouillieren Arbeiter in kleinen Booten den Hafen und fischen mit Netzen alles heraus, was nicht auf dem Wasser zu schwimmen hat. Das trägt zur Vollbeschäftigung bei.« Er grinste. »Es ist eine unappe-titliche Arbeit und wird immer Personen zugeteilt, die nicht daran interessiert sind, einer regelmäßigen Arbeit nachzugehen. Ein paar Tage in einem kleinen Kahn voll Abfällen und toten Fischen erhöht ihre Ambitionen beträchtlich.«

»Weißt du, das ist wirklich eine sehr gute Idee. Ich frage mich, ob…«

Plötzlich wurde das Auge in seiner Hand unangenehm warm. Er öffnete seine Robe leicht, um einen verstohlenen Blick darauf zu werfen. Es glüh-te in stumpfem Rot.

»Zandramas?« fragte Silk.

Garion schüttelte den Kopf. »Nein, der Sardion.«

Nervös zupfte Silk an der Nase. »Das ist ein Dilemma, nicht wahr? Folgen wir dem Sardion oder Zandramas?«

»Zandramas«, antwortete Garion. »Sie hat meinen Sohn.«

»Wie du meinst.« Silk zuckte die Schultern. »Wir kommen gleich zum letzten Pier. Wenn wir dort die Spur nicht aufnehmen, gehen wir weiter zum Nordtor.«

Sie gingen am letzten Pier vorbei. Das Auge bewies keinerlei Interesse.

»Wäre es möglich, daß sie auf einer der anderen Inseln gelandet sind?«

Garion zog besorgt die Brauen zusammen.

»Nur wenn ihr Schiff den Kurs geändert hat«, erwiderte Silk. »Aber es gibt noch genügend andere Plätze entlang dieser Küste, wo ein Schiff anlegen kann. Schauen wir mal zum Nordtor.«

Wieder gingen sie aufreizend langsamen Schrittes durch die Straßen.

Nachdem sie mehrere überquert hatten, blieb Silk abrupt stehen. »O
nein!« stöhnte er.

»Was ist los?«

»Der Fette, der da auf uns zukommt, ist Vicomte Esca. Er ist ein Mitglied des melcenischen Konsortiums. Ganz sicher will er mit mir über Geschäfte reden.«

»Sag ihm, daß wir es eilig haben.«

»Das würde nichts nützen. Melcener nehmen Zeit nicht so wichtig.«

»Ah, da seid Ihr ja, Fürst Kheldar!« rief der fette Mann in grauer Robe und kam herbeigewatschelt. »Ich bin die ganze Stadt nach Euch abgelau-fen.«

»Vicomte Esca.« Silk verbeugte sich.

»Meine Kollegen und ich sind voll Bewunderung für Eure kürzliche Spekulation im Termingeschäft«, sagte Esca.

Silks Augen wurden listig, und seine lange Nase zuckte, doch er setzte rasch eine gequälte Miene auf. »Das war ein Fehler, mein teurer Vicomte«, sagte er düster. »Mit platzraubender Ware wie landwirtschaftlichen Pro-dukten ist wenig Gewinn zu machen.«

»Ihr seid doch mit den Kurswerten auf dem laufenden?« Esca bemühte sich um eine gleichmütige Miene, doch seine Augen konnten die Habgier nicht verbergen.

»Nein«, log Silk. »Ich war im Hinterland und hatte noch keine Gelegenheit, mit meinem Faktor zu sprechen. Ich ließ ihm jedoch ausrichten, das erstbeste Angebot anzunehmen – selbst wenn wir draufzahlen. Ich brauche meine Lagerhäuser, und sie sind alle bis unters Dach mit Bohnen ge-füllt.«

»Nun«, murmelte Esca und rieb die Hände, »ich werde mit meinen Kollegen sprechen. Vielleicht können wir Euch ein bescheidenes Angebot machen.« Er fing bereits zu schwitzen an.

»Nein, das könnte ich nicht zulassen, Esca. Meine Lagerbestände sind nahezu wertlos. Wollen wir nicht lieber einen Fremden den Verlust tragen lassen? Einem Freund kann ich das wirklich nicht zumuten.«

»Aber mein teurer Fürst Kheldar«, entgegnete Esca fast verzweifelten Tones. »Wir würden ja auch nicht erwarten, einen riesigen Gewinn zu machen. Unser Kauf wäre mehr eine Spekulation auf längere Sicht.«

»Nun«, sagte Silk zweifelnd, »solange Ihr Euch des Risikos voll bewußt seid…«

»Das sind wir, das sind wir«, versicherte ihm Esca eifrig.

Silk seufzte. »Na gut. Verhandelt mit Vetter. Ich bin sicher, daß Ihr meine Zwangslage nicht ausnutzen werdet.«

»Ganz gewiß nicht, Fürst Kheldar.« Esca verbeugte sich hastig. »Ich muß leider weiter. Dringende Geschäfte, Ihr versteht doch.«

»Oh«, sagte Silk. »Selbstverständlich.«

Esca watschelte mit unziemlicher Eile davon.

»Der hat angebissen!« Silk grinste. »Jetzt lasse ich ihn von Vetter an Land ziehen.«

»Denkst du nie an irgend etwas anderes?« fragte Garion.

»Aber ja. Doch wir haben es eilig und keine Zeit, uns den ganzen Vormittag sein Geschwafel anzuhören. Sehen wir zu, daß wir weiterkommen.«

Ein Gedanke kam Garion. »Was ist, wenn Zandramas einen Bogen um die Stadt gemacht hat?«

»Dann holen wir unsere Pferde und nehmen uns die Küste vor. Irgendwo muß sie ja an Land gegangen sein.«

Am Nordtor von Melcene wurde der Betrieb auf der Straße stärker. Der Kutschen- und Reiterverkehr nahm zu, und die üblicherweise bedächtigen Bürger gingen schneller. Garion und Silk fanden es nötig, sich einen Weg durch das Gedränge zu bahnen.

»Und?« fragte Silk.

»Noch nichts.« Erneut umklammerte Garion das Auge fester. Als sie an einer Seitenstraße vorbeigingen, spürte er den vertrauten Zug. »Sie war hier!« sagte er. »Sie kam aus dieser Straße – oder begab sich hinein. So genau kann ich es noch nicht erkennen.« Er machte ein paar Schritte in die Seitenstraße. Da versuchte das Auge, ihn zurückzuziehen. Er drehte sich um und kehrte zu seinem rattengesichtigen Freund zurück. Der gleichmäßige Zug des Steines führte zum Nordtor.

»Sie hat die Stadt durch dieses Tor verlassen«, sagte er, als sie es erreichten.

»Gut.« Silk nickte. »Kehren wir um und holen die anderen. Und dann werden wir sehen, ob wir herausfinden können, warum Zandramas nach Melcena gekommen ist.«

5

s sah ganz so aus, als hätte Garion seine Ungeduld auf Chretienne Eübertragen. Der große Hengst tänzelte, als sie Silks Besitz verließen, und zuckte gereizt mit den Ohren, sobald Garion ihn auf der Straße zu zügeln versuchte. Selbst das Klappern seiner Hufeisen auf dem Kopfsteinpflaster hörte sich ungeduldig an. Als Garion sich vorlehnte, um beruhigend die Hand auf den grauen Nacken zu legen, spürte er das nervöse Zittern der Muskeln unter dem glatten Fell. »Ich weiß«, sagte er zu dem Tier. »Mir geht es nicht anders, aber wir müssen warten, bis wir außerhalb der Stadt sind, ehe wir lospreschen können.«

Chretienne schnaubte und stieß dann ein klagendes Wiehern aus.

»Es ist bald soweit«, versicherte ihm Garion.

Sie ritten hintereinander durch die nun belebten Straßen, mit Silk an der Spitze. Der leichte Wind, der ihnen entgegenwehte, trug den Geruch nach Herbst mit sich.

»Was sind das für Gebäude da drüben?« rief Eriond Silk zu. Der blonde junge Mann deutete auf einen größeren Komplex inmitten einer Grünanlage.

»Die Universität von Melcena«, antwortete Silk. »Sie ist die größte Lehr-anstalt auf der ganzen Welt.«

»Sogar größer als die in Tol Honeth?« fragte Garion.

»Viel größer. Die Melcener studieren alles. Es gibt dort Fächer, die sich mit Dingen befassen, deren Existenz die Tolnedrer sogar abstreiten.«

»Beispielsweise?«

»Angewandte Alchimie, Astrologie, Nekromantie, Einführung in die Zauberei und dergleichen. Sie haben selbst eine eigene Fakultät für die Deutung von Teeblättern.«

»Das meinst du doch nicht ernst!«

»Ich nicht, aber sie schon.«

Garion lachte und ritt weiter.

Der Betrieb auf den Straßen von Melcene nahm weiter zu, aber es lag Würde in dem geschäftigen Treiben. Egal, wie dringend er es haben mochte, ein melcenischer Geschäftsmann nahm sich immer Zeit für ein freundliches Gespräch mit seinen Konkurrenten. Die Themen der Gesprächsfetzen, die Garion aufschnappte, während sie durch die Prunkstraßen ritten, reichten von Politik bis zu Blumenarrangements. Das Hauptgesprächsthema an diesem Vormittag war jedoch offenbar der Boh-nenpreis.

Als sie das Nordtor erreichten, fing das große Schwert, das Garion sich auf den Rücken geschnallt hatte, wieder zu ziehen an. Garion hatte beschlossen, nicht ohne das Schwert durch die Gegend zu reiten. Zandramas hatte eine Art, Fallen hinter sich zurückzulassen, und er wollte nicht un-vorbereitet in eine hineintappen. Am Tor lenkte er Chretienne neben Silks Pferd. »Die Spur scheint der Straße zu folgen«, sagte er und deutete auf das breite helle Band, das nach Norden führte.

»Zumindest verläuft sie nicht durch offenes Gelände. Es wird hier nämlich stellenweise sumpfig, und ich hasse es, durch Schlamm zu reiten.«

Belgarath hatte nicht einmal den Mund geöffnet, seit sie Silks Haus verlassen hatten, und war mit sichtlich gereizter Miene dahingeritten. Nun kam er nach vorn zu Silk und Garion. Er schaute sich um, um sich zu vergewissern, daß keine Einheimischen nahe genug waren, sie hören zu können, dann sagte er zu Garion: »Gehen wir das Ganze noch einmal durch, Schritt für Schritt. Also, was hat dein Freund genau gesagt?«

»Hm. Es fing damit an, daß er sagte, alle Prophezeiungen seien kryptisch, damit die Information nicht in falsche Hände gerate.«

»Das ist verständlich, Belgarath«, sagte Beldin hinter ihnen.

»Verständlich ja, aber das macht es auch nicht leichter.«

»Niemand hat versprochen, daß es leicht sein würde.«

»Ich weiß. Ich wünschte ja auch nur, sie würden sich nicht so große Mü-
he geben, es schwierig zu machen. Sprich weiter, Garion.«

»Dann sagte er, daß Zandramas nur noch einen Vorsprung von drei Tagen hat.«

»Das bedeutet, daß sie die Insel verlassen hat«, bemerkte Silk.

»Wie kommst du zu der Schlußfolgerung?« fragte Belgarath.

»Melcene ist zwar keine kleine Insel, aber so groß auch wieder nicht.

Länger als zwei Tage braucht man nicht, von einem Ende zum anderen zu reiten. Sie ist vielleicht zu einer der nördlichen Inseln weitergereist. Jedenfalls ist sie nicht mehr auf dieser, wenn wir drei Tage hinter ihr sind.«

Belgarath schnaubte. »Was hat er sonst noch gesagt?« fragte er Garion.

»Daß wir hier noch was tun müssen – außer die Fährte aufspüren, meine ich.«

»Ich vermute, er hat keine näheren Angaben gemacht.«

»Er hat zumindest erklärt, warum er es nicht kann. Wenn er mir nämlich sagte, worum es ging, könnte die andere Prophezeiung Zandramas auf gewisse Dinge aufmerksam machen, von denen sie noch nichts weiß. Da hat er auch erwähnt, daß sie ebenfalls nicht weiß, wo der Ort, der nicht mehr ist, liegt, und daß das nicht im Ashabiner Orakel steht.«

»Hat er dir irgendeinen Fingerzeig gegeben, worum es bei unserer Aufgabe überhaupt geht?«

»Nur, daß irgend jemand heute irgend etwas zu uns sagen würde, das sehr wichtig ist.«

»Wer?«

»Das hat er auch nicht verraten. Er sagte lediglich, daß jemand etwas ganz beiläufig sagen würde, das wir nicht überhören dürfen. Er sagte, wir sollten auf so etwas achten.«

»Sonst noch was?«

»Nein, dann hat er sich zurückgezogen.«

Der alte Mann fing zu fluchen an.

»Mir war genauso zumute«, gestand Garion.

»Er hat getan, was er kann, Belgarath«, sagte Beldin. »Alles andere liegt an uns.«

Belgarath verzog das Gesicht. »Ich fürchte, du hast recht.«

»Natürlich habe ich recht. Ich habe immer recht!«

»Da möchte ich dir nicht beipflichten. Aber eines nach dem anderen.

Zunächst mal wollen wir herausfinden, wohin sich Zandramas begeben hat. Dann können wir anfangen, jede beiläufige Bemerkung zu analysie-ren, die wir hören.« Er drehte sich im Sattel um. »Haltet heute die Ohren offen, ihr alle.« Dann trieb er sein Pferd an.

Ein Reiter in gedecktem Blau galoppierte mit hier unüblicher Eile zur Stadt. Silk fing zu lachen an, nachdem der Mann vorbei war.

»Wer war das?« erkundigte sich Durnik.

»Ein Mitglied des Konsortiums«, antwortete Silk vergnügt. »Sieht ganz so aus, als habe Vicomte Esch in aller Eile eine Sitzung anberaumt.«

»Geht es um etwas, das ich wissen sollte?« fragte Belgarath.

»Nein, außer, Euch interessiert der Börsenkurs von Bohnen.«

»Würdest du die Güte haben, mit deinen Spielchen aufzuhören und dich auf die Angelegenheit zu konzentrieren, derentwegen wir hier sind?«

»Es war nötig, Großvater«, verteidigte Garion seinen Freund. »Der Vicomte hielt uns auf der Straße auf, während wir nach der Spur suchten. Er hätte den ganzen Tag auf uns eingeredet, wenn Silk sich nicht etwas hätte einfallen lassen, das ihm Beine machte.«

»Hat er irgend etwas gesagt, was das sein könnte, worauf wir achten sollen?«

»Nein. Er hat nur von Bohnen geredet.«

»Seid ihr heute sonst noch jemandem begegnet? Komm schon, Garion, laß dir nicht alles aus der Nase ziehen!«

»Wir sind lediglich noch mit einem von Bradors Geheimagenten zu-sammengestoßen. Ich könnte mir vorstellen, daß sein Bericht bereits auf dem Weg nach Mal Zeth ist.«

»Hat er irgendwas gesagt?«

»Nicht viel mehr als ein paar verhüllte Drohungen. Ich nehme an, Kaiser Zakath ist nicht sehr glücklich über uns. Der Geheimpolizist erkannte mich, doch das ist nicht erstaunlich. Silk wollte ihn töten, aber ich wehrte ab.«

»Warum?« fragte Beldin.

»Nun, schon deshalb, weil wir uns keineswegs allein auf der Straße befanden. Jemanden zu töten ist doch wohl etwas, das man ohne Zeugen tun sollte, meinst du nicht?«

»Du warst ein viel netterer Junge, ehe du dir dieses Mundwerk angeeig-net hast!«

Garion zuckte die Schultern. »Nichts bleibt, wie es war, Oheim.«

»Vergiß deine Manieren nicht, Garion«, rief Polgara hinter ihnen.

»Nein, Ma’am.«

Eine schwarze Kutsche ratterte vorbei. Ihr Schimmelgespann war erschöpft und schweißnaß.

»Noch ein Bohnenkäufer?« fragte Belgarath.

Silk feixte und nickte.

Durnik, der sich umgeschaut hatte, sagte: »Von Landwirtschaft ist hier aber nichts zu sehen.«

Silk lachte. »Das Land auf Melcena ist zu wertvoll, es mit Landwirtschaft zu vergeuden, Durnik. Alle Nahrungsmittel werden vom Festland eingeführt. Hier sind lediglich die Besitztümer der sehr Reichen zu finden, wie Kaufherren im Ruhestand, Edelleute und dergleichen. Außerhalb der Stadt ist alles ein riesiger Park. Selbst die Berge wurden in die Land-schaftsgestaltung mit einbezogen.«

»Das erscheint mir nicht sehr praktisch«, sagte Durnik mißbilligend.

»Die Leute, die auf ihren Landbesitzen wohnen, geben viel Geld dafür aus, also nehme ich an, daß sie mit dem Land tun können, was ihnen ge-fällt.«

»Trotzdem scheint es mir eine Vergeudung zu sein.«

»Das ist es auch. Aber Vergeuden ist etwas, das reiche Leute am besten können.«

Nördlich der Stadt lag sanftes, grünes Hügelland mit kunstvoll angeleg-ten Hainen. Viele der Bäume waren sorgfältig geschnitten, um ihre schö-
nen Formen zu betonen. Garion gefiel dieser Eingriff in die Natur nicht.

Ce’Nedra ritt mit steifer, mißbilligender Miene dahin und stieß des öfteren einen verärgerten Laut aus, gewöhnlich beim Anblick einer besonders kunstvoll geschnittenen Eiche.

Sie beschleunigten zu einem Kanter, während sie der Spur nordwärts auf einer glänzend weißen Schotterstraße folgten, die in sanften Kurven hügelauf und hügelab führte und auf ebenem Terrain weite Biegungen machte, offenbar aus keinem anderen Grund als dem, die Eintönigkeit langer Strecken zu mildern. Die Häuser, die gewöhnlich weitab von der Straße lagen, waren ausnahmslos aus Marmor erbaut und fast alle von Gartenanlagen umgeben. Es war ein sonniger Herbsttag, und die anhaltende Brise trug den Geruch der See mit sich, den Garion sehr vertraut fand. Und plötzlich hatte er starkes Heimweh nach Riva.

Als sie an einem Besitz vorbeikamen, überquerte eine große Zahl in leb-hafte Farben gekleideter Reiter im Galopp die Straße, und vor ihnen hetzte eine Meute kläffende Hunde dahin. Den Reitern machte es sichtlich Spaß, wagemutig über Zäune und Gräben zu springen.

»Was machen sie?« rief Eriond Silk zu.

»Sie sind auf Fuchsjagd.«

»Aber das ist doch unsinnig, Silk«, sagte Durnik. »Wenn sie keine Höfe bewirtschaften, halten sie doch auch keine Hühner. Weshalb machen sie sich dann der Füchse wegen Sorgen?«

»Es ist sogar noch unsinniger, wenn man bedenkt, daß Füchse hier gar nicht heimisch sind. Sie müssen eingeführt werden.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Natürlich. Reiche Leute benehmen sich häufig lächerlich, und ihr Sport ist gewöhnlich exotisch – und oft grausam.«

Beldin kicherte böse. »Ich frage mich, wie sportlich sie es finden würden, ein Rudel Algroths zu jagen – oder vielleicht einen oder zwei Eldraks.«

»Vergiß es«, brummte Belgarath.

»Es wäre wirklich keine Mühe, ein paar herbeizurufen, Belgarath.« Der Bucklige grinste. »Oder ein paar Trolle«, überlegte er laut. »Ja, das würde Spaß machen. Ich möchte doch zu gern das Gesicht eines dieser überladenen Schmetterlinge sehen, wenn er über einen Zaun springt und plötzlich ein ausgewachsener Troll vor ihm steht.«

»Vergiß es«, wiederholte Belgarath.

Die Straße gabelte sich, und das Auge zog nach links. »Sie ist wieder auf dem Weg zum Meer«, bemerkte Silk. »Ich möchte wissen, was sie am Wasser so anzieht. Seit wir sie verfolgen, eilt sie von einer Insel zur anderen.«

»Vielleicht weiß sie, daß das Auge ihre Spur im Wasser verliert«, meinte Garion.

»Ich glaube nicht, daß ihr das jetzt so wichtig ist«, widersprach Polgara.

»Die Zeit wird knapp – für sie ebenso wie für uns. Für unnötige Ausflüge fehlt ihr die Muße.«

Die Straße, der sie folgten, führte zu den Klippen, und schließlich zog das Auge Garion zu der langen, gepflasterten Einfahrt eines imposanten Hauses unmittelbar am Rand einer steilen Klippenwand hoch über dem Meer. Als sie auf das Haus zuritten, lockerte Garion sein Schwert in der Hülle.

»Erwartest du Schwierigkeiten?« fragte Silk.

»Ich möchte lediglich bereit sein«, antwortete Garion. »Das ist ein großes Haus, in dem sich eine Menge Leute verbergen könnten.«

Die Männer, die aus der Villa auf der Klippe kamen, waren jedoch nicht bewaffnet. Alle trugen purpurfarbene Livree. »Dürfte ich mich nach Eurem Begehr erkundigen?« fragte einer. Er war hochgewachsen, dünn und hatte eine beeindruckende Mähne weißen Haares. Er benahm sich mit der Selbstherrlichkeit eines rangältesten Dieners, der es gewöhnt ist, Knechte und Mägde herumzukommandieren.

Silk schob sich nach vorn. »Meine Freunde und ich machten einen Aus-ritt«, erklärte er. »Wir bewunderten die Schönheit dieses Hauses und seiner Lage. Wäre es möglich, seinem Besitzer unsere Aufwartung zu machen?«

»Seine Lordschaft, der Erzherzog, ist gegenwärtig außer Haus«, antwortete der Hochgewachsene.

»Wie schade!« rief Silk. Er schaute sich um. »Ich bin wirklich angetan von diesem Besitz.« Er lachte. »Vielleicht ist es ganz gut, daß er nicht zu Hause ist. Denn wäre er es, käme ich möglicherweise in Versuchung, ihm eine Angebot für dieses Haus zu machen.«

»Ich glaube nicht, daß Seine Lordschaft sehr daran interessiert wäre«, meinte der Oberdiener.

»Und ich glaube nicht, daß ich Seine Lordschaft kenne«, sagte Silk.

»Hättet Ihr die Freundlichkeit, mir seinen Namen zu nennen?«

»Er ist Erzherzog Otrath, mein Herr«, antwortete der Diener und schwoll sichtlich an. »Er ist ein Mitglied des Kaiserhauses.«

»Oh?«

»Er ist der dritte Vetter – zweiten Grades – Seiner Kaiserlichen Majestät, Kal Zakath.«

»Wirklich! Wie erstaunlich. Ich bedauere nun sehr, daß ich ihn verfehlt habe. Aber wenn ich Seine Majestät das nächstemal sehe, werde ich ihm erzählen, daß ich hier war.«

»Ihr kennt Seine Majestät?«

»O ja. Wir sind alte Freunde.«

»Gestattet mir, nach Eurem geschätzten Namen zu fragen, geehrter Herr?«

»Oh, entschuldigt. Wie dumm von mir. Ich bin Fürst Kheldar von Drasnien.«

»Der Fürst Kheldar?«

»Ich kann nur hoffen, daß es nicht noch andere gibt.« Silk lachte. »Ich schaffe es schon allein, mich in genügend Schwierigkeiten zu bringen.«

»Seine Lordschaft wird es sehr bedauern, Euch verfehlt zu haben, Eure Hoheit.«

»Ich werde mehrere Wochen in Melcene sein«, sagte Silk. »Vielleicht kann ich noch einmal vorbeischauen. Wann erwartet Ihr die Rückkehr Seiner Lordschaft?«

»Das ist schwer zu sagen, Eure Hoheit. Er verreiste vor drei Tagen mit einigen Leuten vom Festland.« Der weißhaarige Diener überlegte. »Wenn es Euch und Euren Freunden nichts ausmachen würde, ein paar Augenblicke zu warten, Fürst Kheldar, melde ich Ihrer Hoheit, der Gemahlin des Erzherzogs, daß Ihr hier seid. Ihre Hoheit bekommt hier so fern der Stadt wenig Besuch, und sie hat gern Gesellschaft.

Würdet Ihr bitte eintreten? Ich eile zu ihr und gebe ihr Bescheid.«

Sie saßen ab und folgten ihm durch die breite Tür. Er verbeugte sich ein wenig steif und ging einen mit Teppichen behangenen Korridor hoch.

»Sehr geschickt, Kheldar«, murmelte Sammet bewundernd.

»Hast du etwas anderes von mir erwartet?« Er polierte seinen Ring an seinem perlgrauen Wams.

Als der große Diener zurückkam, wirkte seine Miene leicht gequält. »Ih-re Hoheit ist etwas indisponiert«, sagte er entschuldigend zu Silk.

»Tut mir leid, das zu hören«, bedauerte Silk ehrlich. »Vielleicht ein andermal.«

»O nein, Eure Hoheit. Ihre Hoheit besteht darauf, Euch zu empfangen.

Aber bitte verzeiht, wenn sie etwas – ah – verwirrt wirkt.«

Silk zog eine Braue hoch.

»Es liegt an der Abgeschiedenheit, Eure Hoheit«, vertraute ihm der Diener sichtlich verlegen an. »Ihre Hoheit ist nicht glücklich in dieser sehr ländlichen Gegend und greift in ihrem Exil auf einen gewissen seelischen Trost zurück.«

»Trost?«

»Ich kann doch mit Eurer Hoheit Diskretion rechnen?«

»Selbstverständlich.«

»Ihre Hoheit nimmt hin und wieder etwas Wein zu sich. Und offenbar ist es heute wieder passiert. Ich fürchte, sie hatte bereits etwas mehr, als für sie gut ist.«

»So früh am Vormittag?«

»Ihre Hoheit hält sich nicht an den normalen Tagesablauf, wenn man es so nennen kann. Darf ich Euch bitten, mit mir zu kommen?«

Während sie dem Diener durch einen langen Korridor folgten, flüsterte Silk den anderen über die Schulter zu: »Richtet euch bitte nach mir. Lä-
chelt nur und bemüht euch, euer Erstaunen nicht zu zeigen über das, was ich vielleicht sage.«

»Ich mag es, wenn er sich der List bedient«, sagte Sammet zu Ce’Nedra.

»Du auch?«

Die Erzherzogin war eine Dame von Mitte Dreißig mit glänzendem, schwarzem Haar und sehr großen Augen. Sie hatte Schmollippen und eine etwas zu üppige Figur, die ihr weinrotes Gewand schier zum Überquellen füllte. Und sie war betrunken. Ihren Kelch hatte sie offenbar längst zur Seite gestellt und trank nun direkt aus der Karaffe. »Fürst Kheldar«, sagte sie mit Schluckauf und versuchte einen Knicks. Sadi eilte geschmeidig an ihre Seite und griff nach ihrem Arm, um zu verhindern, daß sie nach vorn kippte.

»Verzeiht«, sagte sie mit schwerer Zunge. »Wie galant von Euch.«

»Es ist mir ein Vergnügen, Eure Hoheit«, sagte der Eunuch höflich.

Sie blinzelte ihn an. »Seid Ihr wirklich kahlköpfig – oder ist das eine Maskerade?«

»Es ist in meiner Heimat so Tradition, Eure Hoheit«, erklärte er und verbeugte sich.

»Wie schade.« Sie seufzte, strich mit der Hand über seinen Kopf und nahm einen tiefen Schluck aus der Karaffe. »Darf ich Euch etwas zu trinken anbieten?« Erwartungsvoll ließ sie den Blick über alle wandern.

Die meisten lehnten mit höflichem Kopfschütteln ab. Beldin jedoch stapfte mit ausgestreckter Hand zu ihr. »Aber gern. Laßt mich das mal kosten, mein Mädchen.« Aus irgendeinem Grund redete er mit Feldegasts Akzent.

Belgarath rollte die Augen himmelwärts.

Die Erzherzogin lachte und reichte ihm die Karaffe.

Beldin leerte sie in einem Zug. »Sehr schmackhaft.« Er rülpste und warf die Karaffe gleichmütig in eine Ecke. »Aber Bier zieh’ ich vor, Eure Lady-schaft. Wein ist ein bißchen schwer für den Magen so früh am Tag.«

»Gut, dann trinken wir Bier«, rief sie glücklich. »Wir setzen uns alle zusammen und trinken, bis wir umkippen.« Sie ließ sich wieder auf einen Diwan fallen, wobei sie beachtlich viel von sich entblößte. »Bringt Bier«, befahl sie dem verlegenen Diener. »Viel, sehr viel Bier!«

»Wie Eure Hoheit befehlen«, antwortete der Mann steif und zog sich zu-rück.

»Ganz netter Kerl«, nuschelte die Erzherzogin, »aber manchmal schrecklich steif. Er weigert sich, auch nur einen Schluck mit mir zu trinken!«

Plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. »Niemand will mit mir trinken«, jammerte sie. Sie streckte flehend die Arme nach Beldin aus, und er schloß sie in seine. »Ihr versteht mich doch, mein Freund, nicht wahr?«

Schluchzend vergrub sie das Gesicht in seiner Schulter.

»Aber natürlich«, versicherte er ihr und tätschelte ihren Rücken. »Na, na, mein kleiner Liebling«, sagte er beruhigend, »bald wird alles wieder gut.«

Die Edelfrau gewann ihre Fassung zurück und fischte nach einem Tüchlein. »Es ist ja nicht, daß ich gern so bin, Eure Hoheit«, entschuldigte sie sich und blickte Silk an. »Es ist nur, daß mir in dieser Einsamkeit so entsetzlich langweilig ist. Otrath ist gesellig wie eine Auster und hält mich im Hinterland gefangen, wo es keine andere Unterhaltung gibt als das Donnern der Brandung und das Kreischen der Möwen. Mir fehlen die Bälle und Gespräche in Melcene so sehr. Was kann ich hier so ganz allein schon tun?«

»Das ist wirklich schlimm, mein armer Liebling«, bestätigte Beldin. Er nahm dem Diener das kleine Bierfaß ab, klemmte es aufrecht zwischen die Knie und schlug es an der Oberseite mit der knorrigen Faust ein. »Möchtet Ihr ein Schlückchen, Süße?« fragte er höflich und streckte der Herzogin das Faß entgegen.

»Ich würde ertrinken, wenn ich versuchte, daraus zu trinken!« wehrte sie lachend ab.

»Da habt Ihr vielleicht nicht unrecht.« Er drehte sich zu Belgarath um.

»Du da«, sagte er, »hol dem armen Mädchen einen Becher oder irgendwas.«

Belgarath funkelte seinen buckligen Bruder an, brachte jedoch wortlos einen silbernen Krug von einer Anrichte.

Beldin schöpfte den Krug voll, wischte den Boden mit dem Ärmel ab, und reichte ihn ihrer Gastgeberin. »Auf Eure Gesundheit, mein Liebling«, prostete er und trank aus dem Faß.

»Ihr seid so nett«, sagte sie mit einem Schluckauf. Dann goß sie etwa die Hälfte des Kruginhalts in sich hinein, daß der Bierschaum aus ihren Mundwinkeln quoll und auf ihr Gewand tropfte.

»Wir bedauerten es sehr, daß wir Seine Lordschaft verfehlten«, sagte nun Silk, sichtlich ein wenig verlegen über Beldins etwas rauhes Benehmen gegenüber einer hoch-wohlgeborenen, wenngleich beschwipsten Dame.

»Da ist Euch gar nichts entgangen, Eure Hoheit.« Sie rülpste und drück-te rasch die Hand auf den Mund. »Mein Gemahl ist ein fetter grüner Frosch mit dem Charme einer toten Ratte. Er verbringt seine Zeit damit, zu eruieren, wie nahe er dem Kaiserthron ist. Kal Zakath hat keine leibli-chen Erben, also sitzen seine Vettern herum, warten darauf, daß einer der anderen stirbt, und versuchen Bündnisse zu festigen. Wart Ihr schon je in Mal Zeth, Eure Hoheit? Es ist ein absolut widerlicher Ort. Ehrlich gesagt, ob Kaiserkrone oder nicht, ich würde mich in der Hölle wohler fühlen!«

Sie leerte ihren Krug und gab ihn Beldin wortlos zurück. Dann schaute sie sich mit nicht ganz festem Blick um. »Aber mein teurer Fürst Kheldar«, sagte sie. »Ihr habt mich noch gar nicht mit Euren Freunden bekannt gemacht!«

»Wie schrecklich vergeßlich von mir, Eure Hoheit!« Er schlug sich auf die Stirn. Dann erhob er sich förmlich. »Eure Hoheit, ich habe die Ehre, Euch Ihre Hoheit, die Herzogin von Erat, vorzustellen.« Er breitete gran-dios den Arm aus und richtete die Hand dabei auf Polgara, die sich erhob und einen Knicks machte.

»Eure Hoheit«, murmelte sie.

»Eure Hoheit«, antwortete die Erzherzogin und versuchte ebenfalls auf-zustehen, was ihr jedoch nicht recht gelang.

»Schon gut, meine kleiner Liebling«, sagte Beldin und legte die Hand auf ihre Schulter, um sie zu stützen. »Es ist noch früh, und wir sind alles Freunde. Diese langweiligen Förmlichkeiten sind doch nicht nötig.«

»Ich mag ihn«, sagte die Edelfrau. Sie deutete mit einer Hand auf Beldin, während sie mit der anderen ihren Krug vollschöpfte. »Darf ich ihn behalten?«

»Bedauere, Eure Hoheit«, antwortete Belgarath. »Aber wir brauchen ihn vielleicht noch.«

»Ein so grimmiges Gesicht!« bemerkte sie, während sie den alten Zauberer musterte. Dann lächelte sie schelmisch. »Ich wette, ich könnte Euch zum Lächeln bringen.«

Silk beeilte Sich fortzufahren. »Ihre Hoheit, Prinzessin Ce’Nedra aus dem Hause Borune Markgräfin Liselle von Drasnien; der junge Mann mit dem Schwert ist als Herr des Westmeers bekannt – ein obskurer Titel wahrhaftig, aber sein Volk ist ja auch von etwas obskurer Art.«

Garion verbeugte sich tief vor der beschwipsten Erzherzogin.

»So ein großes Schwert habt Ihr da, mein Lord«, sagte sie.

»Ein Erbstück, Eure Hoheit. Es obliegt mir mehr oder weniger, es zu tragen.«

»Die anderen haben keine Titel, von denen sie Aufhebens machen möchten. Sie sind Geschäftsfreunde, und wir scheren uns nicht um Titel, wenn es um Geld geht.«

»Habt Ihr einen Titel?« fragte die Erzherzogin Beldin.

»Mehrere, mein kleiner Liebling«, antwortete er gleichmütig, »doch keine aus irgendeinem Land, dessen Namen Ihr kennen würdet – die meisten davon gibt es sogar längst nicht mehr.« Wieder hob er das Faß und trank genußvoll.

»Was seid Ihr doch für ein lieber kleiner Mann«, sagte sie mit schmachtender Stimme.

»Das macht mein Charme, Liebling«, antwortete er mit resigniertem Seufzen. »War immer schon mein Verderb, dieser unwiderstehliche Charme. Manchmal muß ich mich regelrecht verstecken, um mir die Mai-den vom Leib zu halten, die kopflose Leidenschaft zu mir überwältigte.«

Erneut seufzte er, dann rülpste er.

»Darüber sollten wir uns zu einem anderen Zeitpunkt näher unterhalten«, schlug sie vor.

Silk war jetzt offenbar ratlos. »Ah…«, murmelte er. »Wie ich schon sagte, bedauern wir, daß wir den Erzherzog verfehlt haben.«

»Es ist mir unbegreiflich, wieso Ihr das bedauern könnt, Eure Hoheit«, sagte die Erzherzogin unverblümt. »Mein Gemahl ist ein ausgesprochener Esel, und er badet auch nicht regelmäßig. Er macht sich wilde Hoffnungen auf den Kaiserthron, ohne selbst auch nur das geringste zu unternehmen.«

Sie streckte Beldin ihren Krug entgegen. »Seid so nett, mein Lieber.«

Er blinzelte in das Faß. »Könnte leicht sein, daß wir noch eines brauchen, mein Liebling«, meinte er.

»Ich habe einen ganzen Keller voll davon!« rief sie glücklich. »Wir können tagelang so weitermachen, wenn Ihr möchtet.«

Belgarath und Beldin wechselten einen langen Blick. »Wag es ja nicht!«
warnte Belgarath.

»Aber…«

»Vergiß es!«

»Ihr habt gesagt, daß Euer Gemahl Ambitionen auf den Thron hat, Eure Hoheit«, spornte Silk sie an.

»Könnt Ihr Euch diesen Trottel als Kaiser von Mallorea vorstellen?«
fragte sie abfällig. »Er schafft es gewöhnlich nicht einmal, mit dem Fuß in den richtigen Schuh zu schlüpfen. Glücklicherweise steht er weit unten in der Thronfolge.«

Da erinnerte sich Garion plötzlich an etwas. »Hat irgend jemand je etwas zu ihm gesagt, was seine Ambitionen anspornte?« fragte er.

»Ich ganz bestimmt nicht!« versicherte sie ihm. Doch dann starrte sie nachdenklich auf die Wand. »Doch nun, da Ihr es erwähnt… Vor ein paar Jahren kam ein Mann zu ihm – ein Kerl mit weißen Augen! Habt Ihr je jemanden mit solchen Augen gesehen? Das Blut stockt einem bei seinem Anblick. Jedenfalls zog mein Gemahl sich mit ihm ins Studiergemach zu-rück. Studiergemach! Ich glaube nicht einmal, daß mein Idiot von Gemahl auch nur lesen kann. Er kann ja kaum richtig reden, aber er muß diese Kammer Studiergemach nennen! Ist das nicht absurd? Nun, das trug sich jedenfalls zu einer Zeit zu, als ich mich noch interessierte, was der Tölpel machte. Ein Diener hatte ein Loch durch die Wand gebohrt, damit ich sehen – und hören – konnte, was der Narr vorhatte.« Ihre Unterlippe fing zu zittern an. »Bald darauf sah ich ihn darin mit der Kammermagd.« Sie schwang dramatisch die Arme, wodurch sie versehentlich Bier auf Beldin schüttete. »Betrogen!« rief sie. »In meinem eigenen Haus!«

»Worüber unterhielten sie sich?« fragte Garion sie behutsam. »Euer Gemahl und der Mann mit den weißen Augen, meine ich?«

»Der Weißäugige sagte meinem Gemahl, daß jemand namens Zandramas ihm den Thron garantieren könnte. Irgendwie kommt mir dieser Name bekannt vor. Hat jemand von euch ihn schon einmal gehört?« Sie blickte alle der Reihe nach an.

»Ich kann mich nicht entsinnen«, log Silk. »Habt Ihr diesen Weißäugigen je wiedergesehen?«

Die Erzherzogin war angestrengt damit beschäftigt, die letzten Tropfen Bier aus dem Faß zu schöpfen. »Wie bitte?«

»Den Weißäugigen«, sagte Belgarath ungeduldig. »Ist er je wiederge-kommen?«

»Natürlich.« Die Erzherzogin lehnte sich zurück und leerte genießerisch ihren Krug. »Er war erst vor ein paar Tagen da. Er kam mit einer schwarzvermummten Frau und einem kleinen Jungen.« Sie rülpste leicht.

»Könntet Ihr ein bißchen an der Klingelschnur da drüben ziehen, mein kleiner krummer Freund?« bat sie Beldin. »Ich glaube, wir haben das Faß geleert, aber ich habe immer noch Durst.«

»Ich kümmere mich sofort darum, mein Liebling.« Der Bucklige stapfte zum Glockenzug.

»Es ist so schön, Freunde um sich zu haben«, sagte die Erzherzogin verträumt. Da sackte ihr Kopf auf die Brust, und sie begann zu schnarchen.

»Weck sie auf, Pol«, wies Belgarath seine Tochter an.

»Ja, Vater.«

Es war nur eine ganz leichte Gedankenberührung, doch die beschwipste Edelfrau riß sofort die Augen auf. »Wo war ich gleich?« fragte sie.

»Ah – Ihr habt vom kürzlichen Besuch des Weißäugigen erzählt, Eure Hoheit«, half ihr Silk.

»O ja. Er kam bei Einbruch der Dämmerung an – er und diese alte Vettel im schwarzen Satin.«

»Alte Vettel?« fragte Silk.

»Sie muß eine Vettel gewesen sein, denn sie gab sich viel Mühe, ihr Gesicht vermummt zu halten. Aber der kleine Junge war herzig – rotblonde Locken und die blauesten Augen, die ihr je gesehen habt. Ich ließ ihm Milch bringen, denn er war hungrig. Jedenfalls, der Weißäugige und die Vettel gingen mit meinem Gemahl weg, und dann nahmen sie sich Pferde und ritten davon. Der Frosch, mein Gemahl, sagte mir, daß er eine Weile wegbleiben würde und daß ich inzwischen nach meiner Schneiderin rufen solle – er murmelte irgendwas von einem passenden Gewand für eine Krönung. Was er genau sagte, habe ich vergessen.«

»Was ist aus dem kleinen Jungen geworden?« erkundigte sich Ce’Nedra angespannt.

Die Erzherzogin zuckte die Schultern. »Soviel ich weiß, haben sie ihn mitgenommen.« Sie seufzte. »Ich bin plötzlich so schläfrig.«

»Hat Euer Gemahl erwähnt, wohin sie wollten?« fragte Silk sie.

Sie zuckte die Schultern. »Ich höre ihm schon seit Jahren nicht mehr zu«, antwortete sie. »Wir haben eine kleine Jacht in einer Bucht etwa eine Meile von hier. Sie ist nicht mehr dort. Also nehme ich an, daß sie damit gefahren sind. Mein Gemahl sagte irgend etwas über einen Firmenpier in der Stadt.« Sie schaute sich um. »Hat man das zweite Bierfaß schon gebracht?«

»Es müßte jeden Augenblick hier sein, mein kleiner Liebling«, versicherte ihr Beldin sanft.

»Oh, gut.«

»Wollt Ihr sonst noch etwas wissen?« fragte Silk Belgarath leise.

»Ich glaube nicht.« Der alte Mann wandte sich an seine Tochter. »Sorg dafür, daß sie einschläft, Pol.«

»Nicht nötig, Vater«, versicherte sie ihm. Fast traurig blickte sie auf die üppige Edelfrau, die die Arme wieder um Beldins Hals geschlungen und das Gesicht in seine Schulter vergraben hatte und leise schnarchte. Vorsichtig löste der Bucklige ihre Arme und legte die Erzherzogin behutsam auf den Diwan. Dann holte er eine Decke von einem anderen Diwan und breitete sie über sie. »Schlaft gut, meine Lady«, murmelte er, und auch er blickte ein wenig traurig auf sie, während er ihr sanft übers Haar strich.

Dann drehte er sich herausfordernd zu Belgarath um und funkelte ihn an.

»Na?«

»Ich habe nichts gesagt«, versicherte ihm Belgarath.

Wortlos stand Ce’Nedra auf, ging zu dem häßlichen kleinen Mann, umarmte ihn und küßte ihn auf die Wange.

»Was bedeutet das?« fragte er argwöhnisch.

»Ich habe auch nichts gesagt«, antwortete sie. Sie zupfte abwesend ein paar Strohstückchen aus seinem Bart und gab sie ihm.

6

aum kamen sie aus dem Haus, schwang sich Garion auf Chretienne.

K »Was hast du vor?« fragte ihn Silk.

»Ich will auf der Fährte bleiben«, antwortete Garion.

»Wieso? Sie wird ja doch nur zu der Bucht hinunterführen, von der die Dame sprach, und sich dann wieder auf dem Meer verlieren.«

Garion blickte ihn hilflos an.

»Ich würde sagen, das beste ist, wir kehren so rasch wie möglich nach Melcene zurück. Eine Menge Leute arbeiten dort für mich. Sie sollen Nachforschungen im Hafen anstellen – so, wie wir es in Jarot machten. Es dürfte nicht schwierig sein, Naradas zu folgen.«

»Warum soll ich nicht das Auge nehmen und selbst zu den Piers gehen?« protestierte Garion.

»Weil du so nur herausfinden könntest, von welchem Pier sie abgefah-ren ist. Wir brauchen aber mehr als das.« Silk blickte seinen Freund mitfühlend an. »Ich verstehe, daß du ungeduldig bist, Garion – das sind wir alle – , aber auf meine Weise geht es schneller. Meine Leute können feststellen, wann Zandramas in See stach und wohin sie fuhr. Und das ist, was wir wirklich wissen müssen.«

»Dann wollen wir losreiten«, sagte Belgarath.

Sie saßen rasch auf und ritten im Kanter zurück zur Straße und dann im Galopp nach Melcene.

Mittag erreichten sie das Nordtor, und kurz darauf saßen sie vor Silks Haus ab. Sie betraten es und stiegen die Treppe hoch zum Wohngemach.

»Würdet Ihr Vetter bitten, zu mir zu kommen?« rief Silk einem vorbeiei-lenden Diener zu, als sie das Gemach betraten.

»Sofort, Eure Hoheit.«

»Ich schlage vor, wir packen wieder«, sagte Silk und schlüpfte aus seiner Kaufherrnkleidung. »Sobald wir Zandramas’ Bestimmungshafen erfahren, brechen wir auf.«

Sadi lächelte schwach. »Arme Zith«, murmelte er. »Sie ist des Reisens sehr müde.«

»Da ist sie nicht die einzige«, versicherte ihm Sammet. »Ich glaube, sobald das alles vorbei ist, werde ich nicht so schnell wieder ein Pferd auch nur anschauen.«

Ein höfliches Klopfen erklang an der Tür, und Vetter öffnete sie. »Ihr wolltet mich sprechen, Eure Hoheit?«

»Ja, Vetter. Tretet bitte ein.« Silk ging tief in Gedanken versunken hin und her. »Wir haben nach einigen Personen gesucht«, sagte er.

»Soviel schloß ich, Eure Hoheit.«

»Gut. Wir wissen, daß diese Personen vor kurzem erst nach Melcene kamen und vor etwa drei Tagen wieder abreisten. Wir müssen herausfinden, wohin sie sich begaben.«

»Jawohl, Eure Hoheit. Könnt Ihr sie mir beschreiben?«

»Das wollte ich gerade. Es handelt sich um zwei Männer, eine Frau und einen kleinen Jungen. Einer der Männer ist der Erzherzog Otrath. Kennt Ihr ihn?«

Vetter nickte. »Ich kann unseren Leuten eine exakte Beschreibung geben.«

»Sehr schön, Vetter. Der andere Mann ist Naradas.«

»Seinen Namen habe ich schon gehört, Eure Hoheit, aber ich glaube nicht, daß ich ihm je begegnet bin.«

»Und wenn, hättet Ihr ihn sicher nicht vergessen. Seine Augen sind völlig weiß.«

»Ein Blinder?«

»Nein. Aber seine Augen sind farblos.«

»Das dürfte die Sache wesentlich erleichtern.«

»Ganz meine Meinung. Die Frau achtet darauf, nie ihr Gesicht zu zeigen. Sie verbirgt es unter der Kapuze ihres Umhangs. Aber sie ist in Begleitung des Erzherzogs und Naradas’. Wir hörten, daß sie vermutlich von einem der Firmenpiers südlich der Stadt in See gestochen sind. Beginnt dort mit der Suche. Schickt jeden erreichbaren Mann dorthin. Sie sollen mit allen auf diesen Piers sprechen. Wir brauchen die Information so schnell wie möglich. Greift in die Tasche, wenn es sein muß. Ich will wissen, wann sie aufgebrochen sind, auf welchem Schiff, und wohin es unterwegs ist. Sollte dieses Schiff inzwischen schon zurück sein, dann bringt mir einen der Seeleute, die darauf arbeiten – oder besser noch den Kapitän. Es ist sehr dringend, Vetter!«

»Ich kümmere mich sogleich darum, Eure Hoheit. Ich werde innerhalb einer Stunde mehrere hundert Männer auf den Piers haben, und ich halte Euch auf dem laufenden. Sonst noch etwas?«

Silk überlegte kurz. »Ja. Wir kamen an Bord eines unserer eigenen Schiffe hierher. Es müßte noch im Hafen liegen. Laßt dem Kapitän ausrichten, er soll das Schiff klarmachen. Wir brechen auf, sobald wir die Information haben.«

»Wird sofort erledigt.« Vetter verbeugte sich und verließ das Gemach.

»Er scheint ein guter Mann zu sein«, meinte Beldin.

»Einer der besten«, bestätigte Silk. »Er kann alles und behält immer einen kühlen Kopf.« Der kleine Mann lächelte. »Ich weiß, daß Brador ihn mit großen Versprechungen zurückzulocken versucht, aber ich habe mehr Geld als er.«

Beldin brummte etwas und blickte Belgarath an. »Wir müssen einiges klären. Wieso belastet sich Zandramas mit diesem Erzherzog? Dieser ganze Umweg ergibt doch keinen Sinn!«

»Und ob!« widersprach Belgarath.

»Ich bin sicher, du wirst es mir erklären – irgendwann in der nächsten Woche oder später.«

Belgarath kramte in seinem Kittel und zog einen Fetzen Papier heraus.

Nach einem Blick darauf sagte er: »Das ist es! ›Höret!‹« las er. ›»In den Tagen, die der Himmelfahrt des Finsteren Gottes folgen, werden der König des Ostens und der König des Südens einander bekriegen, und dies ist das Zeichen, daß die Zeit der Begegnung gekommen ist. Eilet deshalb, wenn der Kampf auf den Ebenen des Südens wütet, zu dem Ort, der nicht mehr ist. Nehmt mit Euch ein auserwähltes Opfer und einen angarakanischen König als Zeugen des Geschehens. Denn höret, wer immer auch von Euch mit dem Opfer und einem angarakanischen König vor den Cthrag Sardius tritt, wird über alle anderen erhoben werden und Gewalt über sie haben. Und wisset weiterhin, daß im Augenblick der Opferung der Dunkle Gott wiedergeboren und im Moment seiner Geburt über das Kind des Lichtes triumphieren wird.‹«

»Welch ein faszinierendes Geschwafel«, sagte Beldin. »Wo hast du das denn her?«

»Wir haben es in Cthol Murgos gefunden.« Belgarath zuckte die Schultern. »Es ist Teil der Grolim-Prophezeiungen von Rak Cthol. Ich habe dir schon einmal davon erzählt.«

»Nein«, widersprach Beldin. »Hast du nicht.«

»Ich muß dir davon erzählt haben!«

»Tut mir leid, Belgarath«, knirschte der schmuddelige kleine Mann zwischen den Zähnen hervor. »Aber du hast nicht!«

»Sehr merkwürdig.« Belgarath runzelte die Stirn. »Ich muß es völlig vergessen haben.«

»Wir wußten doch, daß es schließlich dazu kommen würde, Pol«, sagte Beldin. »Der alte Junge ist der Senilität anheimgefallen!«

»Sei nicht gemein, Ohm!« murmelte sie.

»Bist du sicher, daß ich es dir nicht erzählte?« fragte Belgarath fast kläglich.

»So etwas wie sicher gibt es nicht«, antwortete Beldin aus alter Gewohnheit, wie es schien.

»Ich bin schrecklich froh, daß du das gesagt hast.« Belgaraths Ton klang fast etwas selbstgefällig.

»Hör auf damit!«

»Womit?«

»Meine eigenen Überzeugungen gegen mich zu benutzen! Und was sagt uns dieser Grolim-Irrsinn?«

»Grolims gehorchen Befehlen über jegliche Vernunft hinaus.«

»Wir ebenfalls, wenn man es recht bedenkt.«

»Vielleicht, aber zumindest stellen wir Befehle hin und wieder in Frage.

Das tun Grolims nicht. Sie gehorchen blindlings. Als wir in Rak Urga waren, erlebten wir, wie der Hierarch Agachak König Urgit damit einzuschüchtern versuchte. Agachak weiß, daß er einen angarakanischen König dabei haben muß, wenn er auch nur die geringste Chance an diesem Ort der endgültigen Begegnung haben will. Er wird Urgit mitnehmen und wenn er ihn an den Haaren hinter sich herziehen muß. Bisher hat sich Zandramas um diese Bedingung noch nicht gekümmert.«

»Dann beabsichtigt sie also, Zakath zu töten«, warf Durnik ein, »und dann diesen Erzherzog auf den Thron zu setzen.«

»Das ist gar nicht nötig, Durnik. In der angarakanischen Gesellschaft genügt eine Spur königlichen Blutes, eine Krönungszeremonie und die Anerkennung durch einen hohen Grolimpriester, um sich König nennen zu können. In früherer Zeit war jeder Stammeshäuptling ein König. Es spielte auch nicht wirklich eine Rolle, da ja die Macht ohnehin ausschließlich in Toraks Händen lag. Doch sie hatten alle Kronen und Throne.

Jedenfalls ist Zandramas ein anerkannter hoher Grolimpriester oder vielmehr Priesterin. Und Otrath ist von kaiserlichem Blut. Eine Krönung, ob sie nun gesetzlich ist oder nicht, würde ihn zu einem angarakanischen König machen, und damit wäre die Bedingung der Prophezeiung erfüllt.«

»Es erscheint mir trotzdem etwas fragwürdig«, erklärte Durnik.

»Und das sagt ein Mann, dessen Volk einen Rübenbauern zu seinem ersten König wählte!« brummte Beldin.

»Fundor der Herrliche war kein schlechter König«, meinte Belgarath.

»Zumindest, nachdem er die Sache in den Griff bekam. Bauern sind immer gute Herrscher. Sie wissen, was wichtig ist. Jedenfalls wird Otrath als König genügen, die Prophezeiung zu erfüllen, und das bedeutet, daß Zandramas nun alles hat, was sie braucht: Geran und einen angarakanischen König.«

»Brauchen wir auch einen?« fragte Durnik. »Einen angarakanischen Kö-
nig, meine ich?«

»Nein, wir würden einen alornischen König brauchen. Und wir haben ja Garion.«

»Das letzte Mal war es nicht so kompliziert, oder?«

»Im Grund genommen schon. Aber Garion war bereits der rivanische König und das Kind des Lichtes. Torak war sowohl König wie Gott und er war das Kind der Finsternis.«

»Und wer war damals das Opfer?«

Belgarath lächelte den Schmied voll Zuneigung an. »Du, Durnik. Erinnerst du dich nicht?«

»Oh!« sagte Durnik verlegen. »Das vergesse ich manchmal.«

»Das wundert mich nicht«, knurrte Beldin. »Getötet worden zu sein, könnte schon dazu führen, daß das Gedächtnis aussetzt.«

»Das genügt, Ohm!« warnte Polgara und legte schützend einen Arm um Durniks Schultern.

Garion wurde plötzlich bewußt, daß keiner von ihnen je mit Durnik über die schreckliche Zeitspanne gesprochen hatte, die zwischen dem Zeitpunkt lag, da Zedar ihn tötete, und dem, als das Auge und die Götter ihn ins Leben zurückbrachten. Und Polgara wollte offenbar, daß es auch dabei blieb, das spürte er.

»Dann hat Zandramas alle Bedingungen erfüllt, nicht wahr?« sagte Ce’Nedra bedrückt. »Sie hat meinen Sohn und einen angarakanischen König. Ich wünsche mir so sehr, daß ich ihn noch einmal sehen darf, bevor ich sterbe.«

»Sterbe?« fragte Garion erstaunt. »Was meinst du damit?«

»Einer von uns wird sterben«, sagte sie ohne Pathos. »Ich bin sicher, daß ich das sein werde. Es gibt schließlich keinen anderen Grund, warum ich auserwählt wurde, mit dabeizusein, nicht wahr? Wir alle haben eine Aufgabe zu erfüllen. Und meine ist es, zu sterben, glaube ich.«

»Unsinn!«

»Wirklich?« Sie seufzte.

»Zandramas hat noch so einiges zu erledigen«, erklärte ihr Belgarath.

»Auf jeden Fall muß sie etwas gegen Urvon unternehmen.«

»Und gegen Agachak, glaube ich«, fügte Sadi hinzu.

»Soviel ich mich erinnere, will auch er sein Glück versuchen.«

»Agachak ist in Cthol Murgos«, widersprach Silk.

»Das waren wir ebenfalls – bis vor ein paar Monaten«, gab der Eunuch zu bedenken. »Um von Cthol Murgos nach Mallorea zu gelangen, braucht man nur ein Schiff und ein bißchen Glück mit dem Wetter.«

»Zandramas hat noch etwas vor sich«, erinnerte Sammet die anderen.

Sie ging zu Ce’Nedra hinüber und legte die Arme um die bedrückte kleine Königin.

»Oh?« sagte Ce’Nedra ohne großes Interesse. »Was?«

»Die Prophezeiung verriet Garion, daß sie immer noch nicht weiß, wo der Ort, der nicht mehr ist, liegt. Sie kann sich schließlich nicht dorthin begeben, ehe sie es herausgefunden hat, oder?«

Ce’Nedras Gesicht erhellte sich ein wenig. »Das stimmt, nicht wahr?«

Sie schmiegte den Kopf an Sammets Schulter.

»Zandramas ist nicht die einzige, die noch was zu tun hat«, sagte Belgarath, »ich muß unbedingt eine unverstümmelte Abschrift des Ashabiner Orakels finden.« Er blickte Silk an. »Was meinst du, wie lange werden deine Leute brauchen, um herauszufinden, was wir wissen müssen?«

Silk spreizte die Hände. »Schwer zu sagen«, gab er zu. »Viel hängt vom Glück ab. Aber länger als einen Tag vermutlich nicht.«

»Wie schnell ist dein Schiff?« fragte Garion. »Ich meine, kann es noch schneller sein als auf dem Weg hierher?«

»Nicht sehr«, antwortete Silk. »Melcener sind bessere Schiffsbauer als Angarakaner, aber dieses wurde entworfen, um Lasten zu befördern, nicht um Rennen zu gewinnen. Wenn es zu stürmisch wird, bleibt dem Kapitän nichts übrig, als die Segel zu reffen.«

»Was gäbe ich, wenn ich jetzt ein cherekisches Schlachtschiff hätte!« sagte Garion. »Mit einem schnellen Schiff ließe sich viel Zeit gewinnen.« Er starrte nachdenklich auf den Boden. »Es wäre doch wirklich nicht zu schwer, oder?« meinte er. Er blickte Belgarath an. »Vielleicht könnten du und ich gemeinsam überlegen und…« Er machte eine vage Geste.

»Uh – Garion«, unterbrach ihn Durnik. »Selbst wenn du ein cherekisches Schiff hättest, wer könnte es denn segeln? Ich glaube nicht, daß die hiesi-gen Seeleute damit umzugehen verstünden.«

»Oh!« murmelte Garion düster. »Das hatte ich nicht bedacht, fürchte ich.«

Nach einem höflichen Klopfen trat Vetter mit einem Stoß Schriftstücken ein. »Die Männer sind bereits unterwegs zu den Piers im Süden der Stadt, Eure Hoheit«, meldete er. »Da Ihr die Dringlichkeit der Sache erwähntet, nahm ich mir die Freiheit, Kuriere an den wichtigsten Punkten in Hafen-nähe zu postieren. Sobald jemand etwas von Bedeutung erfährt, werden wir es fünf Minuten später hier wissen.« Er blickte Ce’Nedra an. »Ich hoffe, das befreit Eure Majestät zumindest von ein wenig Eurer Sorgen«, füg-te er hinzu.

»Eure Maje…«, platzte Silk heraus, dann fing er sich. Er bedachte seinen Faktor mit einem forschenden Blick, dann fing er zu lachen an. »Wie habt Ihr das herausgefunden, Vetter?« fragte er. »Ich habe doch niemanden mit Euch bekannt gemacht!«

»Bitte, Eure Hoheit!« antwortete Vetter fast gekränkt. »Ihr habt mir doch nicht diese Stellung gegeben und erwartet, daß ich dumm bin, oder? Ich habe die Verbindung zu einigen meiner früheren Kollegen in Mal Zeth aufrechterhalten, deshalb weiß ich, wer Eure Gäste sind, und in groben Zügen, was Eure Aufgabe ist. Ihr habt es vorgezogen, es nicht zu erwähnen, deshalb wies ich nicht darauf hin. Aber Ihr bezahlt mich schließlich nicht, um mir Augen und Ohren zuzuhalten.«

»Euch müssen die Melcener doch besonders gut gefallen«, wandte sich Sammet an Sadi.

Der Eunuch studierte Vetter jedoch bereits mit gewissem Interesse. »Es könnte eventuell sein, daß sich das kleine Mißverständnis zwischen meiner Königin und mir mit der Zeit beheben läßt«, sagte er zu Silks Faktor.

»Sollte es dazu kommen, wäre es gut, wenn Ihr bereits wüßtet, daß die Möglichkeit einer sehr guten Stellung in Sthiss Tor für Euch gegeben ist.«

»Sadi!« krächzte Silk.

»Geschäft ist Geschäft, Fürst Kheldar«, sagte der Eunuch ungerührt.

Vetter lächelte. »Ich habe hier ein paar Schriftstücke, Eure Hoheit.« Er überreichte Silk die Pergamente, die er mitgebracht hatte. »Ich dachte, Ihr möchtet sie vielleicht durchsehen, solange Ihr wartet. Ein paar bedürfen auch Eurer Unterschrift.«

Silk seufzte. »Na ja, es bleibt mir wohl nichts anderes übrig.«

»Es hilft Zeit sparen, Eure Hoheit. Manchmal dauert es sehr lange, bis die Sachen Euch erreichen, die wir weiterleiten müssen.«

Silk blätterte den Stoß durch. »Das ist alles mehr oder weniger alltägliches Zeug. Gibt es irgend etwas Besonderes?«

»Das Haus wird beobachtet, Eure Hoheit«, sagte Vetter. »Von zwei von Rollas Geheimagenten. Ich nehme an, sie werden Euch zu folgen versuchen, wenn Ihr aufbrecht.«

Silk runzelte die Stirn. »Ihn hatte ich ganz vergessen. Gibt es eine Möglichkeit, sie von unserer Fährte fernzuhalten?«

»Ich glaube, darum kann ich mich kümmern, Eure Hoheit.«

»Aber ohne sie umzubringen«, mahnte Silk. »Der Rivanische König mag so was nicht.« Er grinste Garion an.

»Ich bin sicher, die Sache läßt sich ohne Blutvergießen erledigen, Eure Hoheit.«

»Sonst noch etwas, das ich wissen sollte?«

»Das Konsortium wird uns morgen vormittag ein Angebot für die Bohnenvorräte machen«, antwortete Vetter. »Sie fangen mit drei Punkt unter dem Kurswert an und sind bereit, bis fünf darüber zu gehen.«

»Wie habt Ihr das herausgefunden?« fragte Silk verwundert.

»Ich bestach eines der Mitglieder.« Vetter zuckte die Schultern. »Ich versprach ihm einen Viertelpunkt Provision für alles über zehn – etwas groß-
zügig, vielleicht, aber wer weiß, ob wir ihn nicht wieder einmal brauchen werden. Und jetzt werde ich ihn in der Hand haben.«

»Das ist wahrhaftig einen Viertelpunkt wert.«

»Das dachte ich auch, Eure Hoheit.« Vetter lachte plötzlich. »Noch etwas, Fürst Kheldar. Wir hätten eine Anlagemöglichkeit.«

»Oh?«

»Eigentlich ist es eine Art wohltätige Unterstützung.«

»Ich habe meine Spende bereits im Kontor gemacht«, sagte Silk mit un-bewegtem Gesicht. Dann zuckte seine Nase fast unmerklich. »Aber es kann nicht schaden, wenn ich mir anhöre, worum es geht.«

»An der Universität ist ein etwas heruntergekommener Alchimist«, er-klärte Vetter. »Er schwört Stein und Bein, daß er aus Messing Gold machen kann.«

»Ah!« Silks Augen leuchteten auf.

Vetter hob eine Hand. »Die Kosten sind jedoch enorm, und es scheint sinnlos, zwei Goldstücke auszugeben, um eines zurückzubekommen.«

»Da kann ich Euch nur beipflichten.«

»Der kleine Klumpfuß behauptet jedoch, daß er die Kosten senken kann.

Er hat sich mit diesem Projekt bereits an jeden Geschäftsmann in Melcene gewandt. Er braucht einen reichen Gönner, der für die Kosten seiner Experimente bürgt.«

»Habt Ihr Euch die Sache näher angesehen?«

»Selbstverständlich. Falls er nicht ein ausgezeichneter Taschenspieler ist, ist er tatsächlich imstande, aus Messing Gold zu machen. Er hat einen etwas merkwürdigen Ruf. Man erzählt, daß er schon seit Jahrhunderten hier ist. Er ist ausgesprochen cholerisch, und er riecht grauenvoll – von den Chemikalien, die er benutzt, nehme ich an.«

Belgarath riß plötzlich die Augen weit auf. »Wie habt Ihr ihn genannt?«
fragte er heftig.

»Ich glaube nicht, daß ich seinen Namen bereits erwähnte, Ehrwürdiger«, entgegnete Vetter. »Er heißt Senji.«

»Ich meine nicht seinen Namen. Beschreibt ihn!«

»Er ist klein und fast kahl, hat einen Bart – von dem allerdings die meisten Haare versengt sind. Manchmal hat er Pech mit seinen Experimenten, und es ist schon mehrmals zu Explosionen gekommen. Oh, und er hat einen Klumpfuß – es ist der linke, glaube ich.«

»Das ist es!« Belgarath schnippte mit den Fingern.

»Gib uns keine Rätsel auf, Vater«, sagte Polgara streng.

»Die Prophezeiung machte Garion darauf aufmerksam, daß jemand heute beiläufig etwas sagen würde, das sehr wichtig ist. Das ist es!«

»Ich verstehe nicht…«

»In Ashaba sagte Cyradis, wir müßten den Klumpfüßigen finden, denn er kann uns bei unserer Suche behilflich sein.«

»Es gibt viele Klumpfüßige auf der Welt, Vater.«

»Das weiß ich, aber die Prophezeiung machte sich besondere Mühe, uns auf ihn hinzuweisen.«

»Hinzuweisen?«

»Vielleicht ist das nicht das richtige Wort, aber du weißt schon, was ich meine.«

»Es paßt, Pol«, warf Beldin ein. »Soviel ich mich erinnere, sprachen wir über das Ashabiner Orakel, als Cyradis uns von diesem Klumpfuß erzähl-te. Sie sagte, daß Zandramas ein unbeschädigtes Exemplar hat, Nahaz ein zweites, und dieser Klumpfuß ein drittes – oder daß er zumindest weiß, wo es ist.«

»Das ist ziemlich dürftig, Belgarath«, meinte Durnik.

»Wir haben ja Zeit, der Sache nachzugehen«, entgegnete der alte Mann.

»Ehe wir nicht wissen, wohin Zandramas unterwegs ist, müssen wir ohnehin hierbleiben.« Er wandte sich an Vetter. »Wo finden wir diesen Senji?«

»Er gehört zur Fakultät der angewandten Alchimie an der Universität, Ehrwürdiger.«

»Also gut, ich gehe hin und nehme Garion mit. Ihr anderen fangt schon mal zu packen an.«

»Großvater«, protestierte Garion. »Ich muß hierbleiben! Ich möchte mit eigenen Ohren hören, was wir über Zandramas erfahren.«

»Es genügt, wenn Pol für dich zuhört. Ich brauche dich vielleicht, damit du mir hilfst, den Alchimisten dazu zu bringen, daß er mit mir spricht.

Nimm das Auge mit, aber laß das Schwert hier.«

»Warum das Auge?«

»Nenn es Ahnung.«

»Ich komme mit«, erklärte Beldin und stand auf.

»Das ist nicht nötig.«

»Und ob! Dein Gedächtnis scheint ein bißchen nachzulassen, Belgarath.

Du vergißt, mir Dinge zu sagen. Bin ich dabei, wenn du das Orakel findest, kann ich dir die Zeit und Mühe sparen, dich zu erinnern.«

7

ie Universität von Melcene war ein weiträumiger Gebäudekomplex Din einem großen Park. Die Häuser waren alt und imposant und die auf gepflegten Rasenflächen verstreut stehenden Bäume knorrig vor Alter.

Ein Gefühl von Geborgenheit und Frieden ging von allem aus, und man spürte, daß hier das Leben dem Geist gewidmet war. Garion empfand eine innere Ruhe, während er mit den beiden alten Zauberern über den grünen Rasen ging, aber auch etwas wie Schwermut. Unwillkürlich seufzte er.

»Was hast du?« fragte Belgarath ihn.

»Oh, ich weiß nicht, Großvater. Manchmal wünschte ich mir, ich könnte auch so eine Universität besuchen. Es wäre schön, etwas aus keinem anderen Grund zu studieren, außer dem, daß man zur eigenen Befriedigung etwas wissen möchte. Wenn ich etwas studierte, war es immer sehr dringend – du weißt schon, um eine Lösung zu finden, damit die Welt nicht untergeht.«

»Universitäten werden überbewertet«, behauptete Beldin. »Zu viele junge Männer immatrikulieren nur, weil ihre Väter darauf bestehen, und sie verbringen mehr Zeit mit Trinkgelagen als mit Studieren. Der Trubel lenkt ernsthafte Studenten nur ab. Bleib lieber dabei und studiere allein, da lernst du mehr.« Er blickte Belgarath an. »Hast du auch nur die geringste Ahnung, wo wir diesen Senji finden?«

»Vetter sagte, er ist Mitglied der Fakultät für angewandte Alchimie. Ich würde sagen, wir fangen dort mit der Suche an.«

»Und dürfte ich dich fragen, wo wir die Fakultät für angewandte Alchimie finden?«

Belgarath hielt einen Mann in schwarzer Robe an, der mit einem aufge-schlagenen Buch in der Hand über den Rasen spazierte. »Verzeiht, gelehrter Herr«, sagte er höflich zu ihm, »könnt Ihr mir den Weg zur Fakultät für angewandte Alchimie beschreiben?«

»Hm?« Der Gelehrte schaute auf.

»Die Fakultät für angewandte Alchimie. Könntet Ihr mir sagen, wo ich sie finde?«

»Die wissenschaftlichen Fakultäten liegen alle dort unten«, erklärte der Mann, »gleich bei der theologischen Fakultät.« Er deutete ziemlich vage zum Südende des Universitätsgeländes .

»Danke«, sagte Belgarath. »Ihr seid zu gütig.«

»Es ist die Obliegenheit des Gelehrten, Anleitungen zu geben und die Richtung zu weisen«, antwortete der Mann pompös.

»Ah ja«, murmelte Belgarath. »Das vergesse ich manchmal.«

Sie gingen in die angegebene Richtung.

»Wenn er seinen Studenten keine genaueren Anleitungen gibt, verlassen sie die Universität wahrscheinlich mit einer ziemlichen vagen Vorstellung von der Welt«, bemerkte Beldin.

Die Wegbeschreibung, die sie von anderen erhielten, wurden allmählich genauer, und schließlich erreichten sie ein klobiges Gebäude aus grauen Quadern mit starken Stützpfeilern entlang der Wände. Sie stiegen die Freitreppe hoch und betraten einen Korridor, der ebenfalls mit Stützpfeilern verstärkt war.

»Ich verstehe nicht, was diese ganze Verstärkung im Innern soll«, gestand Garion.

Wie als Antwort krachte eine gewaltige Detonation hinter einer Tür ein Stück weiter vorn im Korridor. Die Tür flog zerborsten auf den Gang, und Wolken stinkenden Rauches quollen durch die Öffnung.

»Oh!« sagte Garion. »Jetzt verstehe ich es.«

Ein Mann mit benommenem Blick und ziemlich zerfetzter Kleidung taumelte durch den Rauch heraus auf den Korridor. »Zuviel Sulfur«, murmelte er immer wieder. »Zuviel Sulfur.«

»Verzeiht«, wandte sich Belgarath an ihn. »Ihr wißt nicht zufällig, wo wir den Alchimisten Senji finden könnten?«

»Zuviel Sulfur«, sagte der Wissenschaftler und sah Belgarath leeren Blickes an.

»Senji«, wiederholte der alte Mann. »Könntet Ihr uns sagen, wo er zu finden ist?«

Der Mann in der zerfetzten Kleidung runzelte die Stirn. »Was?« fragte er verständnislos.

»Laß mich«, brummte Beldin. »Könnt Ihr uns sagen, wo Senji zu finden ist?« brüllte er mit voller Lautstärke. »Er hat einen Klumpfuß.«

»Oh!« Der Mann versuchte die Benommenheit abzuschütteln. »Sein Laboratorium ist im obersten Stockwerk – auf der anderen Seite.«

»Vielen Dank!« brüllte Beldin.

»Zuviel Sulfur. Ja, das war das Problem. Ich habe zuviel Sulfur verwendet!«

»Warum hast du so gebrüllt?« fragte Belgarath neugierig, als sie weiter durch den Korridor gingen.

»Ich habe selbst schon ein paar Explosionen erlebt.« Der Bucklige zuckte die Schultern. »Ich war danach immer ein bis zwei Wochen stocktaub.«

»Oh!«

Sie stiegen zwei Treppen zum Obergeschoß hoch. Auch dort kamen sie an einer Tür vorbei, die so aussah, als wäre sie erst kürzlich aus dem Rahmen geflogen. Belgarath steckte den Kopf durch die Öffnung. »Wo können wir Senji finden?« brüllte er in das Labor.

Er erhielt eine gemurmelte Antwort.

»Letzte Tür links«, erklärte der alte Mann Beldin und Garion und ging voraus.

»Alchimie ist offenbar eine ziemlich gefährliche Beschäftigung«, bemerkte Garion.

»Auch eine ziemlich dumme«, knurrte Beldin. »Wenn sie so auf Gold versessen sind, warum graben sie es dann nicht einfach aus?«

»Ich glaube, auf diesen Gedanken sind noch nicht viele von ihnen gekommen«, meinte Belgarath. Er blieb vor der letzten Tür links stehen, die nicht so aussah, als hätte sie in letzter Zeit repariert werden müssen. Er klopfte.

»Laßt mich in Ruhe!« erklang eine rostige Stimme.

»Wir müssen mit Euch reden, Senji«, rief Belgarath mild.

Die rostige Stimme erklärte ihm lang und breit, was er mit seinem Rede-bedürfnis tun könne. Die meisten Worte waren sehr farbig.

Belgaraths Gesicht wurde hart. Er sammelte sich und sagte ein einzelnes Wort. Die Tür verschwand mit ohrenbetäubendem Krachen.

»Also, so was erlebt man hier nicht oft«, stellte der schmuddelige kleine Mann ruhig fest, der inmitten der zersplitterten Türreste saß. »Ich entsinne mich nicht, daß ich je eine Tür sah, die nach innen explodierte.« Er zupfte Splitter aus dem Bart.

»Seid Ihr verletzt?« erkundigte sich Garion.

»Nein, nur etwas überrascht. Wenn Ihr so oft eine Explosion erlebt habt wie ich, wärt Ihr auch daran gewöhnt. Hätte jemand die Güte, mich aus der Tür zu befreien?«

Beldin stapfte vorwärts und hob hoch, was davon übriggeblieben war.

»Ihr seid aber häßlich!« staunte der Mann.

»Ihr seid auch nicht gerade eine Schönheit.«

»Ich kann damit leben.«

»Ich auch.«

»Gut. Wart Ihr es, der meine Tür gesprengt hat?«

»Nein, er.« Beldin deutete auf Belgarath, dann half er dem Mann auf die Füße.

»Wie habt Ihr das gemacht?« fragte der Schmuddelige Belgarath neugierig. »Es riecht gar nicht nach Chemikalien.«

»Es ist eine Begabung«, erklärte ihm Belgarath. »Ihr seid Senji, habe ich recht?«

»Ihr habt recht. Senji der Klumpfuß, Mitglied der Fakultät für angewandte Alchimie.« Er klopfte gegen die Seite seines Kopfes. »Nach einer Explosion ist mir immer, als dröhne eine Glocke in meinem Kopf.« Er wandte sich an Beldin. »He, mein häßlicher Freund, da drüben in der Ecke steht ein Faß Bier. Bringt mir doch einen Schluck. Und bedient Euch und Eure Freunde ebenfalls.«

»Wir werden recht gut miteinander auskommen«, stellte Beldin fest.

Senji humpelte zu einem steinernen Tisch in der Mitte des Raumes. Sein linkes Bein war einige Zoll kürzer als das rechte, und der linke Fuß war grotesk deformiert. Senji blätterte durch mehrere Pergamente. »Gut«, sagte er zu Belgarath. »Zumindest hat Eure Explosion nicht meine ganzen Berechnungen durcheinandergebracht.« Er blickte die drei an. »Solange ihr schon hier seid, könnt ihr euch ruhig irgendwohin setzen.«

Beldin brachte ihm einen Becher Bier, dann kehrte er zum Faß in der Ek-ke zurück und füllte noch drei Becher.

»Das ist wirklich ein häßlicher Kerl«, bemerkte Senji. Er richtete sich auf und setzte sich auf den Tisch. »Aber ich glaube, ich mag ihn. So jemand wie er ist mir seit fast tausend Jahren nicht mehr untergekommen.«

Belgarath und Garion wechselten einen raschen Blick. »Das ist aber eine sehr lange Zeit«, sagte Belgarath vorsichtig.

»Ja«, bestätigte Senji und nahm einen Schluck. Sofort verzog er das Gesicht. »Es ist schon wieder schal geworden!« klagte er. »He, Ihr«, rief er Beldin zu. »Auf dem Wandbrett über dem Faß steht ein irdener Topf. Seid so gut und werft zwei Handvoll von dem Pulver darin in das Bier, dann wird es wieder trinkbar.« Er wandte sich Belgarath zu. »Worüber wollt Ihr mit mir reden? Was kann so wichtig sein, daß Ihr deshalb Türen sprengt?«

»Einen Moment«, murmelte Belgarath. Er ging zu dem kleinen Klumpfuß. »Ihr habt doch nichts dagegen?« fragte er. Ohne auf eine Antwort zu warten, berührte er mit den Fingerspitzen ganz leicht den kahlen Kopf des Kleinen.

»Nun?« erkundigte sich Beldin.

Belgarath nickte. »Er benutzt es nicht oft, aber es ist vorhanden. Garion, bring die Tür in Ordnung. Wir wollen uns ungestört unterhalten.«

Garion blickte hilflos auf die zersplitterten Türüberreste. »Sie ist in keinem guten Zustand, Großvater«, sagte er zweifelnd.

»Dann mach eine neue!«

»Oh! Daran habe ich nicht gedacht.«

»Du brauchst sowieso ein wenig Übung. Nur sieh zu, daß du sie später auch wieder öffnen kannst. Ich möchte sie nicht auch noch sprengen müssen, wenn wir weggehen.«

Garion sammelte seinen Willen, konzentrierte sich, deutete auf die leere Öffnung und sagte: »Tür!« Sofort war die Öffnung wieder ausgefüllt.

»Tür?« murmelte Beldin blinzelnd.

»Er macht das manchmal«, erklärte Belgarath. »Ich habe mich bemüht, es ihm abzugewöhnen, aber manchmal wird er rückfällig.«

Senji musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. »Ah!« sagte er,

»ich habe offenbar begabte Gäste. Es ist auch schon sehr, sehr lange her, seit ich einem echten Zauberer begegnet bin.«

»Wie lange?« fragte Belgarath.

»Oh, etwa ein Dutzend Jahrhunderte, glaube ich. Ein Grolim war damals hier, der Vorlesungen in vergleichender Theologie gab. Langweiliger Kerl, soweit ich mich erinnere, aber das sind ja die meisten Grolims.«

»Schon gut, Senji«, sagte Belgarath. »Wie alt seid Ihr genau?«

»Ich glaube, ich wurde im fünfzehnten Jahrhundert geboren«, antwortete Senji. »Welches Jahr haben wir jetzt?«

»Dreiundfünfzig neunundsiebzig«, erklärte Garion.

»Schon?« murmelte Senji. »Wie die Zeit doch fliegt.« Er rechnete an seinen Fingern. »Dann müßte ich jetzt wohl etwa dreitausendneunhundert Jahre alt sein.«

»Wann habt Ihr das über den Willen und das Wort herausgefunden?«
fragte Belgarath.

»Worüber?«

»Zauberei.«

»So nennt Ihr sie?« Senji dachte darüber nach. »Aber es ist eine passende Bezeichnung«, meinte er schließlich. »Sie gefällt mir. Der Wille und das Wort. Klingt hübsch, nicht wahr?«

»Wann habt Ihr die Entdeckung gemacht?« Belgarath ließ nicht locker.

»Offenbar im fünfzehnten Jahrhundert. Sonst wäre ich wohl zur üblichen Zeit gestorben wie alle anderen auch.«

»Ihr hattet keine Anleitungen?«

»Wer hätte mir im fünfzehnten Jahrhundert schon welche geben können? Ich bin durch Zufall darüber gestolpert.«

Belgarath und Beldin blickten einander an. Dann seufzte Belgarath und drückte eine Hand auf die Augen.

»Das gibt es hin und wieder«, sagte Beldin. »Manche Leute stoßen von selbst darauf.«

»Ich weiß, aber es ist so deprimierend. Überleg doch nur, wie viele Jahrhunderte unser Meister brauchte, uns zu unterrichten; und dieser Bursche kommt ganz von allein darauf!« Er blickte wieder Senji an. »Erzählt uns doch davon«, forderte er ihn auf. »Und bemüht Euch, nichts auszulassen.«

»Haben wir dazu denn wirklich die Zeit, Großvater?« gab Garion zu bedenken.

»Wir müssen sie uns nehmen«, sagte Beldin. »Das ist eines der letzten Gebote unseres Meisters. Wann immer wir jemandem begegnen, der das Geheimnis ganz von selbst entdeckt hat, müssen wir uns näher erkundigen. Denn nicht einmal die Götter wissen, wie es dazu kommt.«

Senji rutschte vom Tisch hinunter und hinkte zu einem überquellenden Bücherregal. Er kramte kurz darin herum, dann brachte er ein sehr mitgenommenes Buch zum Vorschein. »Verzeiht den Zustand«, entschuldigte er sich. »Es hat schon einige Explosionen erlebt.« Er humpelte zurück zum Tisch und schlug es auf. »Ich schrieb es während des dreiundzwanzigsten Jahrhunderts«, sagte er. »Ich bemerkte damals, daß ich ein wenig vergeß-
lich wurde. Da wollte ich alles aufzeichnen, solange ich es noch frisch im Gedächtnis hatte.«

»Klingt vernünftig«, lobte Beldin. »Mein grimmiger Freund da stellte in letzter Zeit ein paar erschreckende Gedächtnislücken fest – aber das ist schließlich zu erwarten von einem, der neunzehntausend Jahre alt ist.«

»Würdest du aufhören zu übertreiben?« sagte Belgarath ätzend.

»Oh, bist du denn schon älter?«

»Das reicht, Beldin!«

»Ah, hier ist es«, sagte Senji. Er fing laut zu lesen an: »›Fern der theologischen und politischen Streitigkeiten des Westkontinents blühte und gedieh das Melcenische Reich während der nächsten vierzehnhundert Jahre. Die melcenische Kultur war religionsfrei, zivilisiert und hochgebildet. Sklaverei war unbekannt.

Der Handel mit den Angarakanern und deren unterworfenen Völkern in Karanda und Dalasien war außerordentlich gewinnbringend. Die alte Hauptstadt von Melcene wurde zum Unterrichtszentrum. ‹«

»Verzeiht«, sagte Belgarath, »aber ist das nicht wörtlich aus Melcenische und Malloreanische Kaiser übernommen?«

»Natürlich«, antwortete Senji ohne die geringste Verlegenheit. »Plagia-tismus ist die erste Regel für wissenschaftliche Bildung. Unterbrecht mich nicht!«

»Entschuldigt«, murmelte Belgarath.

»›Bedauerlicherweise‹«, las Senji weiter, »›wandten sich einige melcenische Gelehrte Geheimwissenschaften zu. Ihr Hauptinteresse lag im Gebiet der Alchimie. ‹« Er blickte Belgarath an. »Von nun an ist es nicht mehr abgeschrie-ben. Hört zu.« Er räusperte sich. »>Es war ein melcenischer Alchimist, Senji der Klumpfüßige, der sich unbeabsichtigt, während eines Experiments, der Zauberei bediente.‹«

»Ihr sprecht von Euch in der dritten Person?« wunderte sich Beldin.

»Das war eine im dreiundzwanzigsten Jahrhundert übliche Affektation«, erklärte Senji. »Autobiographien waren damals verpönt – man hielt sie für unbescheiden, wißt Ihr? Es war ein sehr langweiliges Jahrhundert, ich habe die meiste Zeit gegähnt.« Er las wieder. »›Senji, ein Praktiker der Alchimie des fünfzehnten Jahrhunderts an der Universität der Reichsstadt, war berüchtigt für seine Unfähigkeit. ‹« Er machte eine Pause. »Ich werde das vielleicht etwas ändern«, meinte er. Er blickte auf die nächste Zeile. »Und das kann unmöglich so bleiben.«

»›Offen gesagt‹«, las er und verzog das Gesicht, »›Senjis Experimente machten öfter Gold zu Blei, denn umgekehrt. In einem schrecklichen Wutanfall über das Mißlingen eines Experiments verwandelte Senji ahnungslos eine halbe Tonne Installationsrohre aus Messing in Gold. Sofort kam es zur Auseinandersetzung zwischen dem Finanzministerium, dem Amt für Bergbau, dem Amt für sanitäre Einrichtungen, der Fakultät für angewandte Alchimie und der Fakultät für vergleichende Theologie darüber, welcher der Stellen die Kontrolle über Senjis Entdeckung zustehe. Nach etwa dreihundert Jahren dieser Streitigkeiten, wurde es den beteiligten Parteien bewußt, daß Senji nicht nur begabt, sondern offenbar auch unsterblich war. Die Parteien einigten sich, daß dies, um der wissenschaftlichen Forschung willen, auf die Probe gestellt werden und alles unternommen werden sollte, Senji zu töten.‹«

»Unglaublich!« rief Beldin.

»O nein«, entgegnete Senji mit fast grimmiger Selbstgefälligkeit. »Melcener sind wißbegierig bis ins letzte. Sie schrecken vor nichts zurück, um eine Theorie zu beweisen.«

»Was habt Ihr getan?«

Senji grinste so stark, daß seine lange Nase und das spitze Kinn sich fast berührten. »›Ein berüchtigter Fensterstürzer wurde angeworben, den jähzorni-gen alten Alchimisten aus einem Turmfenster der Universitätsverwaltung zu werfen‹«, las er. »›Dieses Experiment hatte dreierlei Zweck. Was die neugierigen Stellen herausfinden wollten, war folgendes: (A) ob Senji wirklich nicht getötet

’werden konnte; (B) welcher Mittel er sich bedienen würde, um sein Leben zu retten, während er dem gepflasterten Hof entgegenstürzte; und (C) ob es möglich wäre, das Geheimnis des Fluges zu ergründen, wenn man ihm keine andere Al-ternative ließ.‹« Der klumpfüßige Alchimist klopfte mit dem Handrücken auf die Buchseite. »Ich war schon immer ein wenig stolz auf diesen Satz«, gestand er. »Er ist so schön abgewogen.«

»Er ist ein Meisterwerk«, versicherte ihm Beldin und schlug dem kleinen Mann so fest auf die Schulter, daß er fast vom Tisch gekippt wäre. »Gestattet«, sagte er und griff nach Senjis Becher, »daß ich ihn für Euch nachfülle.« Er kräuselte die Stirn, ein Rauschen war zu vernehmen, und der Becher war wieder voll. Senji nahm einen Schluck und fing heftig zu keu-chen an.

»Das ist ein Getränk, das eine gute Bekannte, eine Nadrakerin braut«, erklärte ihm Beldin. »Starkes Zeug, nicht wahr?«

»Sehr«, bestätigte Senji heiser.

»Lest weiter, Freund.«

Senji räusperte sich – mehrmals – und fuhr fort. »›Was die Beamten und Gelehrten als Ergebnis ihres Experiments letztendlich herausfanden, war, daß es außerordentlich gefährlich ist, das Leben eines Zauberers zu bedrohen – selbst eines so unfähigen wie Senji. Der Fensterstürzer fand sich plötzlich an eine Stelle transloziert, die fünf Meilen entfernt und eine Meile über dem Hafen lag. Einen Augenblick war er noch dabei gewesen, Senji mit Gewalt zum Fenster zu befördern, im nächsten stand er in leerer Luft, hoch über einer Fischereiflotte. Sein Dahinscheiden war kein Anlaß zu besonderer Trauer – außer unter den Fischern, deren Netze durch seinen jähen Sturz stark beschädigt wurden. ‹«

»Das war ein meisterlicher Absatz!« lobte Beldin. »Aber woher kanntet Ihr die Bedeutung des Wortes ›Translokation‹?«

»Ich las eine alte Schrift über die Heldentaten des Zauberers Belgarath, und ich…« Abrupt hielt Senji inne, wurde kreidebleich, drehte sich um und starrte Garions Großvater offenen Mundes an.

»Es ist eine schreckliche Enttäuschung, nicht wahr?« sagte Beldin. »Wir rieten ihm schon immer, daß er versuchen sollte, etwas imposanter auszusehen.«

»Das mußt ausgerechnet du sagen!« brummte der alte Mann.

»Du bist der mit dem welterschütternden Ruf.« Beldin zuckte die Schultern. »Ich bin bloß ein Handlanger und begleite dich nur als Hanswurst.«

»Du genießt das richtig, nicht wahr, Beldin?«

»Soviel Spaß hatte ich seit Jahren nicht mehr. Warte, bis ich es Pol erzäh-le.«

»Du hältst den Mund, verstanden?«

»Jawohl, o mächtiger Belgarath!« spottete Beldin.

Belgarath wandte sich an Garion. »Jetzt verstehst du vielleicht, warum Silk mich so reizt.«

»Ja, Großvater. Ich glaube schon.«

Senji blickte den alten Mann immer noch fassungslos an.

»Nehmt noch einen Schluck, Senji«, riet ihm Beldin. »Ein bißchen bedu-selt fällt es einem gar nicht mehr so schwer, sich mit den Dingen abzufin-den.«

Senji fing zu zittern an. Dann leerte er den Becher in einem Zug, ohne zu husten.

»Also, das ist ein guter Junge«, lobte ihn Beldin. »Bitte lest weiter. Eure Geschichte ist faszinierend.«

Stockend fuhr der kleine Alchimist fort. »›In einem Ausbruch berechtigten Zornes ging Senji daran, die verantwortlichen Minister und Leiter der Ämter und Fakultäten zu bestrafen, die gemeinsam beschlossen hatten, ihm Gewalt an-tun zu lassen. Erst das persönliche Ansuchen des Kaisers veranlaßte den alten Mann, von einigen sehr ungewöhnlichen Bestrafungen Abstand zu nehmen. Von da an waren die Amts- und Fakultätsleiter nur zu gern bereit, Senji ungestört zu lassen.

Senji gründete eine eigene, private Akademie und suchte Studenten. Zwar wurden seine Schüler nie so mächtige Zauberer wie Belgarath, Polgara, Ctuchik oder Zedar, aber einige waren durchaus zu einer rudimentären Anwendung der Lehren imstande, auf die ihr Meister durch Zufall gestoßen war. Das erhob sie sogleich weit über die Magier und Hexen, die ihre Künste innerhalb der Universität praktizierten. ‹« Senji blickte hoch. »Da ist noch mehr«, sagte er, »aber das meiste betrifft meine alchimistischen Experimente.«

»Ich glaube, das ist der springende Punkt«, sagte Belgarath. »Gehen wir ein Stück zurück. Was habt Ihr genau in dem Augenblick empfunden, als Ihr das viele Messing in Gold verwandelt habt?«

»Ärger.« Senji zuckte die Schultern und klappte sein Buch zu. »Vielleicht sogar Wut. Ich hatte meine Berechnungen so sorgfältig ausgearbeitet, aber der Bleibarren, an dem ich arbeitete, lag nur einfach da und nichts geschah. Dann saugte ich alles um mich herum irgendwie in mich hinein, und ich spürte, wie eine gewaltige Kraft in mir anschwoll. Ich brüllte:

›Werd zu Gold!‹ Das war natürlich an den Bleibarren gerichtet, aber durch mein Labor führten mehrere Messingrohre, und meine Konzentration war wohl nicht ganz eindeutig.«

»Ihr habt Glück gehabt, daß Ihr nicht auch die Wände verwandelt habt«, sagte Beldin. »Wart Ihr später je wieder imstande, so was zu tun?«

Senji schüttelte den Kopf. »Ich versuchte es, aber offenbar gelang es mir nie mehr, diese Art von Zorn anzustauen.«

»Seid Ihr immer zornig, wenn Ihr so etwas macht?« fragte der Bucklige.

»Fast immer«, gestand Senji. »Wenn ich nicht zornig bin, kann ich mir der Ergebnisse nicht sicher sein. Manchmal funktioniert es, manchmal nicht.«

»Das scheint mir der Schlüssel zu sein, Belgarath«, meinte Beldin. »Zorn ist der gemeinsame Nenner in allen Fällen, auf die wir gestoßen sind.«

»Ich erinnere mich, daß ich zornig war, als ich es das erstemal tat«, gab Belgarath zu.

»Ich auch«, sagte Beldin. »Auf dich, glaube ich.«

»Warum hast du deinen Zorn dann an dem Baum ausgelassen?«

»Weil ich mich im letzten Moment daran erinnerte, daß unser Meister dich ins Herz geschlossen hatte, und ich dachte, es würde ihm weh tun, wenn ich dich auslöschte.«

»Das hat dir wahrscheinlich das Leben gerettet. Hättest du gerufen ›sei nicht‹, wärst du jetzt wahrscheinlich nicht hier.«

Beldin kratzte sich am Bauch. »Das erklärt vielleicht, warum es so wenige Fälle spontaner Zauberei gibt«, sagte er nachdenklich. »Wenn jemand auf etwas wütend ist, ist sein erster Impuls, es zu zerstören. Das ist wahrscheinlich unzählige Male geschehen, doch die spontanen Zauberer löschten sich wahrscheinlich selbst im Augenblick der Entdeckung aus.«

Belgarath nickte. »Es würde mich gar nicht wundern, wenn du da recht hättest.«

Senji war schon wieder bleich geworden. »Ich glaube, ich muß da etwas unbedingt wissen!«

»Es ist die oberste Regel«, erklärte ihm Garion. »Das Universum läßt nicht zu, daß wir Dinge auslöschen. Wenn wir es versuchen, wendet sich die gesamte Kraft nach innen, und wir selbst verschwinden.« Schaudernd erinnerte er sich an die Auslöschung Ctuchiks. Er blickte Beldin fragend an. »Sehe ich das richtig?«

»Ziemlich. Die Erklärung ist etwas komplexer, aber den Vorgang hast du recht gut beschrieben.«

»Ist das auch mit irgendwelchen Eurer Studenten passiert?« wandte sich Belgarath an Senji.

Der Alchimist runzelte die Stirn. »Möglich«, antwortete er nachdenklich.

»Erstaunlich viele verschwanden. Ich dachte, sie wären einfach sang- und klanglos weggegangen.«

»Unterrichtet Ihr auch jetzt noch?«

Senji schüttelte den Kopf. »Dafür habe ich keine Geduld mehr. Höchstens einer von zehn Studenten war gewöhnlich fähig, überhaupt das Konzept zu verstehen. Die übrigen standen jammernd herum und gaben mir die Schuld, weil ich es ihnen nicht besser erklärte. Ich kehrte zur Alchimie zurück. Zauberei benutze ich kaum noch.«

»Wir hörten, daß Ihr es tatsächlich fertigbringt«, sagte Garion. »Aus Messing Gold zu machen, meine ich.«

»O ja«, antwortete Senji gleichmütig. »Das ist nicht sehr schwierig, doch der Prozeß kostet mehr, als das entstehende Gold wert ist. Ich versuche ihn jetzt zu vereinfachen und es mit weniger teuren Chemikalien zu schaffen. Aber ich finde niemanden, der meine Experimente finanziert.«

Garion spürte ein plötzliches Pochen an seiner Hüfte. Erstaunt blickte er hinunter auf den Beutel, in dem er das Auge aufbewahrte. Ein zorniges Summen klang in seinen Ohren, das so gar nicht zu dem sanften Auge passen wollte.

»Was ist das für ein merkwürdiges Geräusch?« fragte Senji.

Garion löste den Beutel vom Gürtel und öffnete ihn. Das Auge glühte leuchtend rot.

»Zandramas?« erkundigte sich Belgarath angespannt.

Garion schüttelte den Kopf. »Nein, Großvater, das glaube ich nicht.«

»Will es dich irgendwo hinführen?«

»Es zieht.«

»Dann wollen wir doch mal sehen, was es vorhat.«

Garion hielt das Auge in der Rechten. Es zog ihn zur Tür. Sie gingen auf den Korridor, und Senji humpelte mit brennender Neugier hinter ihnen her. Der Stein führte sie die Treppe hinunter und durch die Eingangstür.

»Es will offenbar zu dem Gebäude da drüben!« Garion deutete auf einen hohen Turm ganz aus weißem Marmor.

»Die Fakultät für vergleichende Theologie.« Senji rümpfte die Nase.

»Eine jämmerliche Schar von Gelehrten, die sich wer weiß was auf ihren Beitrag zum allgemeinen Wissen einbilden.«

»Folg ihm, Garion«, wies ihn Belgarath an.

Sie überquerten die Rasenfläche. Studenten sprangen ihnen wie verängstigte Vögel aus dem Weg, als sie Belgaraths Miene sahen.

Sie betraten das Erdgeschoß des Turmes. Ein dünner Mann in Priestergewand saß an einem hohen Pult unmittelbar am Eingang. »Ihr seid keine Angehörigen dieser Fakultät«, empörte er sich. »Ihr habt hier keinen Zu-tritt!«

Ohne den Schritt zu verlangsamen, translozierte Belgarath den hinderli-chen Türhüter mitsamt Pult ein gutes Stück entfernt mitten auf den Rasen.

»Es kann also durchaus nützlich sein, nicht wahr?« Senji nickte. »Ich sollte es vielleicht doch studieren. Alchimie fängt an mich zu langweilen.«

»Was ist dort hinter der Tür?« Garion deutete.

»Das ist ihr Museum.« Senji zuckte die Schultern. »Es ist ein wirres Durcheinander von alten Idolen, religiösen Artefakten und dergleichen.«

Garion drückte auf die Klinke. »Sie ist verschlossen!« Beldin lehnte sich zurück und trat die Tür ein, daß das Holz um das Schloß herum zersplitterte.

»Warum hast du das getan?« fragte ihn Belgarath.

»Warum nicht?« Beldin verzog das Gesicht. »Ich mache mir doch nicht die Mühe einer solchen Willensanstrengung für eine ganz gewöhnliche Tür.«

»Du wirst faul.«

»Ich mach sie wieder ganz, dann kannst du sie öffnen.«

»Nein, vergiß es.«

Sie gelangten in einen vollgestopften Raum. In der Mitte befanden sich Reihe um Reihe von Schaukästen, und entlang den Wänden standen gro-teske Statuen. Von der Decke hingen Spinnweben, und alles war dick mit Staub bedeckt.

»Sie kommen nicht oft hierher«, bemerkte Senji. »Sie basteln lieber irgendwelche hirnrissigen Theorien zusammen, statt sich die realen Aus-wirkungen religiöser Vorstellungen vor Augen zu halten.«

»Hierher!« rief Garion, als ihn das Auge hartnäckig weiterzog. Ihm entging nicht, daß der Stein inzwischen in brennendem Rot glühte und bereits unangenehm warm war.

Das Ziehen endete vor einem Schaukasten, in dem sich hinter dem stau-bigen Glas ein zerfallendes Kissen befand. Von diesem abgesehen war der Kasten leer. Das Auge war jetzt regelrecht heiß, und sein rotes Glühen füllte den ganzen Raum.

»Was war in diesem Schaukasten?« fragte Belgarath scharf.

Senji beugte sich vor, um die Schrift auf dem mit Grünspan überzogenen Messingschild zu lesen. »Oh«, sagte er. »Ich erinnere mich jetzt. Der Cthrag Sardius wurde hier aufbewahrt, ehe ihn jemand stahl.«

Ohne Warnung sprang das Auge aus Garions Hand. Der leere Glaska-sten vor ihnen zersprang in tausend Splitter.

8

ie lange war er hier?« fragte Belgarath den erschrockenen Senji, der Wzunächst ehrfürchtig auf das immer noch stumpf glühende Auge in Garions Hand starrte, dann auf die zersplitterten Überreste des Schaukastens.

»Senji!« rief Belgarath scharf. »Hört Ihr nicht?«

»Ist das, was ich glaube, daß es ist?« Der Alchimist deutete mit zitternder Hand auf den Stein.

»Es ist der Cthrag Yaska«, erklärte ihm Beldin. »Wenn Ihr schon mitma-chen sollt, ist es wohl angebracht, daß Ihr erfahrt, worum es geht. Aber beantwortet jetzt die Frage meines Bruders.«

»Ich bin nicht…«, stammelte Senji. »Ich war immer nur ein Alchimist.

Ich bin nicht interessiert an…«

»So einfach ist es leider nicht«, unterbrach ihn Belgarath. »Ob es Euch gefällt oder nicht, Ihr seid ein Angehöriger einer auserwählten Gruppe.

Hört auf, an Gold und anderen Unsinn zu denken, und konzentriert Euch auf das wirklich Wichtige!«

Senji schluckte schwer. »Es war immer nur eine Art Spiel«, sagte er mit bebender Stimme. »Nie hat mich jemand ernst genommen.«

»Aber wir nehmen Euch ernst.« Garion streckte dem zurückweichenden Mann das Auge entgegen. »Habt Ihr überhaupt eine Ahnung, worauf Ihr gestoßen seid?«

Er wurde plötzlich sehr zornig. »Möchtet Ihr, daß ich diesen Turm zer-schmettere – oder die Melcenischen Inseln versenke – , nur um Euch zu beweisen, wie ernst wir es meinen?«

»Ihr seid Belgarion, nicht wahr?«

»Ja.«

»Der Gottbezwinger?«

»Manche nennen mich so.«

»O mein Gott!« wimmerte Senji.

»Wir vergeuden Zeit«, brummte Belgarath. »Redet endlich! Ich will wissen, woher dieser Cthrag Sardius kam, wie lange er hier war und wohin er von hier verschwunden ist!«

»Es ist eine lange Geschichte«, flüsterte Senji verstört.

»Kürzt sie!« Beldin schob die Glassplitter am Boden mit dem Fuß zur Seite. »Wir haben im Augenblick sehr wenig Zeit.«

»Also, wie lange war der Sardion hier?« fragte Belgarath.

»Äonen«, antwortete Senji.

»Woher kam er?«

»Aus Zamad«, antwortete der Alchimist. »Die Leute dort oben sind Karandeser, und sie haben Angst vor Dämonen. Ich glaube, ein paar ihrer Zauberer wurden lebendigen Leibes verschlungen. Jedenfalls – zumindest nach den Sagen – ungefähr zur Zeit der Spaltung der Welt vor etwa fünftausend Jahren…« Wieder stockte er und starrte auf die zwei alten Männer vor ihm.

»Es war ein gräßlicher Krach«, sagte Beldin abfällig. »Eine Menge Dampf und Erdbeben. Torak wollte immer auffallen – eine Charakter-schwäche, nehme ich an.«

»O mein Gott!« hauchte Senji erneut.

»Hört damit auf!« knurrte Belgarath verärgert. »Ihr wißt ja nicht einmal, wer Euer Gott ist!«

»Aber Ihr werdet es bald wissen, Senji«, sagte Garion mit einer Stimme, die nicht seine eigene war. »Und sobald Ihr IHN kennengelernt habt, werdet Ihr IHM den Rest Eures Lebens folgen.«

Belgarath blickte Garion mit hochgezogener Braue an.

Garion spreizte hilflos die Hände. »Mach weiter, Belgarath«, befahl die Stimme mit Garions Lippen. »Die Zeit bleibt nicht stehen, weißt du?«

Belgarath wandte sich wieder an Senji. »Also gut. Der Sardion kam nach Zamad. Wie?«

»Man sagt, daß er vom Himmel gefallen ist.«

»Das wird immer behauptet«, warf Beldin ein. »Einmal möchte ich gern sehen, wie etwas aus der Erde emporkommt – nur mal zur Abwechslung.«

»Du langweilst dich zu leicht, mein Bruder«, rügte Belgarath.

»Ich habe dich nicht fünfhundert Jahre lang bei Brandgesichts Gruft sitzen sehen, mein Bruder«, entgegnete Beldin.

»Ich glaube, das ertrage ich nicht!« Senji vergrub das Gesicht in den zitternden Händen.

»Es wird leichter, je hilfsbereiter Ihr seid«, beruhigte ihn Garion. »Wir sind nicht hier, um Euch das Leben schwerzumachen. Wir brauchen nur ein paar Auskünfte, dann gehen wir wieder. Wenn Ihr auf die richtige Weise darüber nachdenkt, seid Ihr vielleicht sogar imstande, Euch selbst zu überzeugen, daß dies alles ein Traum ist.«

»Ich stehe vor drei Halbgöttern, und Ihr wollt, daß ich es als Traum ab-tue?«

»Das ist eine hübsche Bezeichnung!« freute sich Beldin. »Halbgott! Das gefällt mir.«

»Du läßt dich leicht von Worten beeindrucken«, sagte Belgarath.

»Wörter sind der Kern des Gedankens. Ohne sie gibt es keine Gedanken!«

Senjis Augen leuchteten auf. »Ah, darüber sollten wir uns unterhalten«, schlug er vor.

»Später«, brummte Belgarath. »Erst mal zurück zu Zamad und den Sardion.«

»Schon gut.« Der klumpfüßige kleine Alchimist nickte. »Cthrag Sardius

– der Sardion, oder wie immer Ihr ihn nennen wollt – kam aus dem Himmel nach Zamad. Die dortigen Barbaren hielten ihn für heilig. Sie bauten einen Schrein um ihn herum, sanken davor auf die Knie und beteten ihn an. Der Schrein befand sich in einem Tal hoch oben in den Bergen, und es gab dort eine Höhle und einen Altar und dergleichen.«

»Wir waren dort«, sagte Belgarath knapp. »Das liegt jetzt alles auf dem Grund eines Sees. Wie kam er nach Melcene?«

»Jahre später«, antwortete Senji. »Die Karandeser waren noch nie sehr friedlich, und ihre Gesellschaftsordnung ist rudimentär. Vor ungefähr dreitausend Jahren – es könnte auch etwas länger her sein – wurde ein König von Zamad machtgierig. Er verleibte sich Voresbo ein und blickte hungrig südwärts. Es kam zu einer Reihe von Übergriffen an der Grenze von Rengel. Rengel war Teil des Melcenischen Reiches, und der Kaiser hielt es für angebracht, den Karandesern eine Lektion zu erteilen. Er rück-te mit einer Strafexpedition in Voresbo ein und dann in Zamad – an der Spitze eines Elefantenreitertrupps. Die Karandeser hatten noch nie zuvor Elefanten gesehen und flohen panikerfüllt. Der Kaiser ließ alle Ortschaften dort oben zerstören. Als er von einem heiligen Stein und seinem Schrein hörte, begab er sich dorthin und nahm den Cthrag Sardius an sich – ich glaube, mehr um die Karandeser zu bestrafen, als um den Stein zu besitzen. Er ist nicht gerade eine Augenweide, wißt Ihr?«

»Wie sieht er aus?« fragte Garion.

»Er ist ziemlich groß«, antwortete Senji, »von ovaler Form und etwa dieser Größe.« Er deutete auf einen Gegenstand von ungefähr zwei Fuß im Durchmesser. »Er ist von einem eigentümlichen Rot und irgendwie mil-chig – wie bestimmte Arten von Feuerstein. Jedenfalls, wie ich bereits sagte, wollte ihn der Kaiser im Grunde gar nicht, deshalb schenkte er ihn nach seiner Rückkehr der Universität. Dort wanderte er von Fakultät zu Fakultät und gelangte schließlich in dieses Museum. Gut tausend Jahre lag er in dem Schaukasten und sammelte Staub, und niemand interessierte sich wirklich für ihn.«

»Wieso wurde er dann gestohlen?« erkundigte sich Belgarath.

»Dazu wollte ich gerade kommen. Vor etwa fünfhundert Jahren gab es einen Gelehrten in der Fakultät für Geheimwissenschaften, einen seltsamen Burschen, der Stimmen hörte. Er war ganz versessen auf den Cthrag Sardius. Er stahl sich des Nachts hierher, saß stundenlang davor und starrte ihn an. Ich glaube, er bildete sich ein, daß der Stein zu ihm sprach.«

»Das ist durchaus möglich«, sagte Beldin. »Der Stein kann das wahrscheinlich.«

»Nun, dieser Gelehrte wurde zusehends verrückter, und schließlich stahl er den Cthrag Sardius eines Nachts. Ich glaube nicht, daß sein Fehlen irgend jemandem aufgefallen wäre, aber der Mann floh von der Insel, als wären alle Legionen Melcenas hinter ihm her. Er nahm ein Schiff und segelte südwärts. Zum letztenmal wurde dieses Schiff an der Südspitze von Gandahar gesehen, wie es in Richtung der Dalasischen Protektorate segelte. Es kehrte nie wieder zurück, deshalb wurde allgemein angenommen, daß es irgendwo in diesen Gewässern einem Sturm zum Opfer fiel. Das ist alles, was ich darüber weiß.«

Beldin kratzte nachdenklich seinen Bauch. »Es paßt alles zusammen, Belgarath. Der Sardion hat die gleiche Art von Macht wie das Auge. Ich würde sagen, er hat mit voller Absicht Schritte unternommen, um von Ort zu Ort gebracht zu werden – wahrscheinlich bestimmter Ereignisse wegen. Ich glaube, wenn wir nachforschten, würden wir feststellen, daß dieser melcenische Kaiser ihn etwa zu der Zeit aus Zamad geholt hat, als du dich mit Bärenschulter nach Cthol Mishrak begeben hast, um das Auge Aldurs zurückzuholen. Und dieser Gelehrte, von dem Senji sprach, hat ihn ungefähr zur Zeit der Schlacht von Vo Mimbre von hier verschwinden lassen.«

»Ihr redet von dem Stein, als wäre er etwas Lebendiges!« warf Senji ein.

»Das ist er auch«, versicherte ihm Beldin. »Und er kann die Gedanken von Menschen in seiner Nähe beeinflussen. Natürlich kann er sich nicht aus eigener Kraft bewegen, also läßt er das von Menschen besorgen.«

»Das ist reine Theorie, Beldin«, stellte Belgarath fest.

»Meine Stärke. Aber wollen wir nicht weitermachen? Wir müssen ein Schiff erreichen, oder hast du das vergessen? Diskutieren können wir auch noch später.«

Belgarath nickte und blickte Senji an. »Man sagte uns, daß Ihr uns helfen könnt.«

»Ich bin gern bereit, es zu versuchen.«

»Gut. Wir hörten, daß Ihr an eine ungekürzte Fassung des Ashabiner Orakels herankommen könnt.«

»Wer hat das behauptet?« erkundigte sich Senji mißtrauisch.

»Eine dalasische Seherin namens Cyradis.«

»Niemand glaubt etwas, was Seher sagen«, brummte Senji abfällig.

»Ich schon. In meinen siebentausend Jahren habe ich nie erlebt, daß eine Seherin sich geirrt hätte. Sie sind manchmal kryptisch, doch sie sagen die Wahrheit.«

Senji wich von ihm zurück.

»Kommt, Senji, ziert Euch nicht«, mahnte Beldin. »Wißt Ihr, wo wir eine Abschrift des Orakels finden können?«

»Es gab eine in der Universitätsbibliothek«, erwiderte der Alchimist ausweichend.

»Gab?«

Senji schaute sich nervös um. Dann senkte er die Stimme. »Ich habe es gestohlen«, gestand er.

»Waren irgendwelche Absätze herausgeschnitten?« fragte Belgarath gespannt.

»Nein, das wäre mir aufgefallen.«

Belgarath stieß den Atem heftig aus. »Endlich! Ich glaube, jetzt haben wir Zandramas bei ihrem eigenen Spiel geschlagen!«

»Ihr wollt euch mit Zandramas anlegen?« fragte Senji ungläubig.

»Sobald wir sie eingeholt haben«, antwortete Beldin.

»Sie ist schrecklich gefährlich, wißt ihr?«

»Wir auch«, versicherte ihm Belgarath. »Wo ist dieses gestohlene Buch?«

»Ich habe es in meinem Laboratorium versteckt. Die Bürokraten hier an der Universität sehen es sehr eng, wenn Angehörige einer Fakultät etwas aus der Bibliothek einer anderen – ah – ausleihen.«

»Bürokraten sehen alles sehr eng. Das gehört wohl zur Eignung für ihren Job.« Beldin zuckte die Schultern. »Kehren wir in Euer Laboratorium zurück. Mein greiser Freund hier muß dieses Buch unbedingt lesen!«

Senji humpelte zur Tür und zurück zum Eingang.

Dem dünnen Mann im Priestergewand war es irgendwie gelungen, das Pult an seinen alten Platz zurückzuschaffen und sich wieder zu setzen.

Garion bemerkte die Panik in seinem Blick.

»Wir gehen jetzt«, sagte Belgarath zu dem Türhüter. »Irgendwelche Einwände?«

Der dünne Mann zuckte zurück.

»Weise Entscheidung«, brummte Beldin.

Inzwischen war es Spätnachmittag und die Herbstsonne schien auf die gepflegte Rasenfläche.

»Ich frage mich, ob die anderen bereits mehr über Naradas wissen«, sagte Garion, als sie zurück zur Fakultät für angewandte Alchimie schritten.

»Höchstwahrscheinlich«, meinte Belgarath. »Silks Leute sind ungemein tüchtig.«

Sie betraten das mit Stützen verstärkte Gebäude. Rauch schlug ihnen entgegen, und mehrere zersplitterte Türen lagen auf dem Korridor.

Senji sog den Rauch ein. »Sie benutzen zuviel Sulfur«, stellte er fach-männisch fest.

»Ein Mann, dem wir vorhin hier begegneten, sagte dasselbe«, erzählte ihm Garion. »Das war kurz nachdem er eine Explosion verursacht hatte, glaube ich.«

»Ich habe es ihnen wieder und immer wieder gesagt.« Senji schüttelte verärgert den Kopf. »Ein bißchen Sulfur ist nötig, doch nimmt man zuviel

– Puff!«

»Sieht ganz so aus, als käme es hier häufig zu Explosionen.« Beldin versuchte den Rauch wegzufächeln.

»Das ist bei Experimenten gang und gäbe. Als Alchimist gewöhnt man sich daran.« Senji lachte. »Und man weiß nie, was dabei herauskommt.

Irgendein Idiot hat sogar Glas in Stahl verwandelt.«

Belgarath blieb abrupt stehen. »Er hat was?«

»Glas in Stahl verwandelt – oder jedenfalls so was Ähnliches. Es war immer noch durchsichtig, aber es ließ sich weder biegen, brechen, noch zersplittern. Es war der härteste Stoff, den ich je sah.«

Belgarath schlug eine Hand auf die Stirn.

»Ruhig, ruhig!« mahnte ihn Beldin. Dann wandte er sich an Senji. »Weiß der Mann, wie er das fertiggebracht hat?«

»Das bezweifle ich. Er hat seine sämtlichen Formeln verbrannt und ging in ein Kloster.«

Belgarath entquollen würgende Laute.

»Habt Ihr überhaupt eine Ahnung, was ein solcher Prozeß wert wäre?«
fragte Beldin Senji. »Glas ist nahezu das billigste Material auf der Welt –
es ist schließlich nur geschmolzener Sand – , und man kann ihm jede beliebige Form geben. Dieser Prozeß wäre möglicherweise mehr wert gewesen als alles Gold der Welt.«

Senji blinzelte.

»Schon gut«, brummte Beldin. »Ihr seid ja ein Gelehrter und nicht an Geld interessiert, oder?«

Senjis Hände fingen zu zittern an.

Sie stiegen die Treppe wieder hoch und kehrten in Senjis Labor zurück.

Der Alchimist schloß und versperrte die Tür hinter sich, ehe er zu einem großen Schrank nahe dem Fenster hinkte. Ächzend schob er ihn ein Stück von der Wand weg, bückte sich und langte dahinter.

Das Buch war dünn und in schwarzem Leder gebunden. Nun zitterten Belgaraths Hände, als er es zum Tisch trug, sich setzte und es aufschlug.

»Für mich ergab das alles nicht viel Sinn«, gestand Senji Beldin. »Ich glaube, sein Verfasser muß geistesgestört gewesen sein.«

»Ja, das war er«, bestätigte der Bucklige.

»Dann wißt Ihr, wer es geschrieben hat?«

Beldin nickte. »Ja. Torak«, sagte er knapp.

»Torak ist nur ein Mythos, etwas, das die Angarakaner sich ausdach-ten!«

»Sagt das ihm!« Beldin deutete auf Garion.

Senji schluckte schwer und starrte Garion an. »Habt Ihr wirklich – ich meine…«

»Ja«, antwortete Garion bedrückt. Seltsamerweise bedauerte er immer noch, was vor über einem Dutzend Jahren in Cthol Mishrak passiert war.

»Es ist ungekürzt!« rief Belgarath da triumphierend. »Jemand hat eine Abschrift vom Original gemacht, ehe Torak es verstümmeln konnte. Alle fehlenden Absätze sind hier. Hört euch das an: Der Tag wird kommen, da das Kind des Lichtes und das Kind der Finsternis sich in der Stadt der Ewigen Nacht gegenüberstehen werden. Doch dies ist nicht Ort der endgültigen Entscheidung, denn die Wahl wird nicht dort getroffen werden, und der Geist der Finsternis wird fliehen. Wisset auch, daß sich ein neues Kind der Finsternis im Osten erheben wird.«

»Warum hat Torak diesen Absatz herausgeschnitten?« fragte Garion verwundert.

»Die Folgerungen sind nicht erfreulich – zumindest waren sie es für ihn nicht«, antwortete Belgarath. »Die Tatsache, daß es ein neues Kind der Finsternis geben würde, deutete ziemlich klar darauf hin, daß er die Begegnung in Cthol Mishrak nicht überleben würde.«

»Nicht nur das«, fügte Beldin hinzu, »auch wenn er überlebte, hätte er alles eingebüßt. Das zu schlucken, fiel ihm wahrscheinlich schwer.«

Belgarath blätterte ein paar Seiten weiter.

»Bist du sicher, daß du so nichts übersiehst?« fragte Beldin.

»Ich weiß, was in der Abschrift in Ashaba stand, Beldin. Ich habe ein sehr gutes Gedächtnis.«

»O wirklich?« Das klang spöttisch.

»Gib Frieden!« Belgarath überflog einen weiteren Absatz. »Ich verstehe, weshalb er diesen herausgeschnitten hat«, sagte er. »Höret! Der Stein, der die Kraft des Geistes der Finsternis in sich trägt, wird sich nicht dem Kind der Finsternis offenbaren, das sich zur Stadt der Ewigen Nacht begibt, sondern erst jenem, das noch kommen wird.« Belgarath kratzte sich am Bart. »Wenn ich das richtig auslege, verbarg sich der Sardion vor Torak, weil dieser nicht zum endgültigen Werkzeug der dunklen Prophezeiung bestimmt war.«

Beldin lachte. »Ja, ich kann mir vorstellen, daß das seinem Selbstbe-wußtsein einen Dämpfer verpaßte!«

Aber Belgarath las bereits weiter. Seine Augen weiteten sich plötzlich, und er wurde blaß. »Denn wisset«, las er wieder laut, »nur einem, der den Cthrag Yaska in der Hand hat, wird gestattet sein, den Cthrag Sardius zu berühren. Und im Augenblick dieser Berührung wird alles geopfert, was er ist oder hätte werden können, und er wird zum Gefäß des Geistes der Finsternis. Suchet deshalb den Sohn des Kindes des Lichtes, denn er wird unser Streiter am Ort, der nicht mehr ist. Und sollte er erwählt werden, wird er sich über alle anderen erheben und über die Welt herrschen, mit Cthrag Yaska in einer Hand und Cthrag Sardius in der anderen. Und so wird alles, was einst getrennt wurde, wieder eins, und er wird bis zum Ende aller Tage Herr über alles sein.«

Garion war wie vom Donner gerührt. »Das also meinen sie mit dem Wort ›Opfer‹!« rief er. »Zandramas wird Geran gar nicht töten.«

»Nein«, entgegnete Belgarath düster. »Sie wird etwas viel Schlimmeres tun – ihn in einen zweiten Torak verwandeln.«

»Es ist viel mehr als das, Belgarath«, sagte Beldin ernst. »Das Auge lehnte Torak ab – und verbrannte dabei die Hälfte seines Gesichts. Und der Sardion ließ ihn gar nicht erkennen, daß es ihn gibt. Aber das Auge wird Geran akzeptieren, und der Sardion ebenso. Wenn er beide Steine in die Hände bekommt, wird er die absolute Macht haben. Torak war ein hilfloser Säugling, verglichen mit dem, wozu Geran werden wird.« Er blickte Garion düster an. »Deshalb sagte Cyradis in Rheon, daß du deinen Sohn vielleicht töten mußt.«

»Das ist undenkbar!« erwiderte Garion hitzig.

»Du solltest aber anfangen, darüber nachzudenken. Geran wird nicht mehr dein Sohn sein. Sobald er den Sardion berührt, wird er etwas absolut Böses sein – und obendrein ein Gott!«

Finster las Belgarath weiter. »Hier ist etwas«, sagte er. »Und das Kind der Finsternis, das den Streiter des Bösen zu dem erwählten Ort trägt, wird völlig vom Finsteren Geist besessen sein, ihr Fleisch nur eine Hülle, die das Universum mit seinen Sternen enthält.«

»Was soll das heißen?« fragte Garion.

»Da bin ich mir nicht sicher«, gab Belgarath zu. Er blätterte wieder ein paar Seiten weiter. Stirnrunzelnd las er: »Und es wird solcherart geschehen, daß sie, die den Streiter der Finsternis gebar, den Ort der endgültigen Begegnung offenbaren wird, doch muß sie überlistet werden, ehe sie spricht.«

»Ce’Nedra?« fragte Garion ungläubig.

»Zandramas hat sich bereits einmal Ce’Nedras bedient«, erinnerte ihn Belgarath. »Polgara muß sie im Auge behalten.« Wieder runzelte er die Stirn. »Warum hat Torak wohl diesen Absatz herausgeschnitten?« Er wirkte verwundert.

»Torak war nicht der einzige mit einem scharfen Messer, Belgarath«, sagte Beldin. »Das ist eine ziemlich wichtige Information, die Zandramas sicher nicht zurücklassen wollte.«

»Das verwirrt die Sache noch mehr, nicht wahr?« fragte Belgarath grimmig. »Ich las ein Buch in Ashaba, das zwei Bearbeiter hatte. Erstaunlich, daß überhaupt etwas davon übrigblieb!«

»Lies weiter, Alter.« Beldin warf einen Blick aufs Fenster. »Die Sonne geht bereits unter.«

»Ah, endlich«, murmelte Belgarath, nachdem er ein Stück stumm wei-tergelesen hatte. »Da ist es: Der Ort der endgültigen Begegnung wird in Kell offenbart, denn er wird in den Seiten des verfluchten Buches der Seher genannt.«

Er dachte darüber nach. »Unsinn!« platzte er heraus. »Ich habe selbst Teile der Malloreanischen Evangelarien gelesen, und es gibt Dutzende von Abschriften über die ganze Welt verstreut.

Wenn das stimmt, hätte jeder lesen können, wo der Ort ist.«

»Sie sind nicht alle gleich«, murmelte Senji.

»Was?« explodierte Belgarath.

»Die Abschriften der Malloreanischen Evangelarien sind nicht alle gleich«, wiederholte der Alchimist. »Ich las früher diese heiligen Bücher.

Manchmal erwähnten die Alten so allerlei, was sich als nützlich für meine Experimente erweisen mochte. Deshalb habe ich eine regelrechte Bibliothek solcher Bücher zusammengetragen. Das ist auch der Grund, weshalb ich das Buch stahl, das Ihr in der Hand habt.«

»Ich nehme an, Ihr habt auch eine Abschrift des Mrin-Kodex«, sagte Beldin.

»Zwei, und sie sind völlig gleich. Das ist ja das Merkwürdige an den Malloreanischen Evangelarien. Ich habe drei vollständige Ausgaben, und keine zwei Abschriften sind identisch.«

»Wie schön!« brummte Belgarath. »Ich wußte doch, daß es einen Grund gab, den Sehern nicht zu trauen.«

»Ich glaube, das machen sie mit Absicht.« Senji zuckte die Schultern.

»Nachdem ich auf mehrere Widersprüche gestoßen war, reiste ich nach Kell. Die Seher dort sagten, daß es Geheimnisse in den Evangelarien gibt, die zu gefährlich sind, als daß jeder x-beliebige sie lesen dürfte. Deshalb ist jede Kopie anders. Sie wurden alle abgeändert, um diese Geheimnisse zu verschleiern – außer dem Original, natürlich. Das wurde schon immer in Kell aufbewahrt.«

Beldin und Belgarath wechselten einen langen Blick. »Also gut«, sagte Beldin, »reisen wir nach Kell.«

»Aber wir sind doch dicht hinter Zandramas!« protestierte Garion.

»Und da werden wir auch bleiben, wenn wir nicht nach Kell reisen«, versicherte ihm Beldin. »Hinter ihr. Uns nach Kell zu begeben, ist die einzige Möglichkeit, sie zu überholen.«

Belgarath hatte zur letzten Seite des Orakels geblättert. »Ich glaube, das ist eine persönliche Botschaft, Garion«, sagte er, und es sprach fast Ehr-furcht aus seiner Stimme. Er streckte Garion das Buch entgegen.

»Was?«

»Torak möchte dir etwas sagen.«

»Er kann sagen, was er will, ich werde ihm nicht zuhören. Den Fehler habe ich einmal beinah gemacht – als er versuchte mir einzureden, er sei mein Vater, erinnerst du dich?«

»Das hier ist etwas anderes. Diesmal lügt er nicht!«

Garion nahm das Buch. Eiseskälte schien durch seine Hände in die Ar-me zu dringen.

»Lies!« befahl Belgarath unerbittlich.

Wie unter Zwang senkte Garion die Augen und richtete den Blick auf die dünne Schrift. »Heil, Belgarion«, las er laut mit stockender Stimme.

»Sollte es geschehen, daß Dein Blick auf diese Zeilen fällt, bedeutet es, daß ich durch Deine Hand gefallen bin. Ich bedauere es nicht. Ich werde die Feuerprobe der Bestimmung hinter mir haben, und wenn ich versagte, soll es denn so sein.

Wisse, daß ich Dich hasse, Belgarion. Haß wird’ mich in die Finsternis treiben.

Haß wird Dir mit meinem letzten Atemzug entgegenschlagen, mein verdammter Bruder.« Garions Stimme versagte. Er konnte wahrhaftig spüren, wie der ungeheure Haß des verstümmelten Gottes durch die Äonen nach ihm griff. Nun verstand er die volle Tragweite dessen, was in der Stadt der Ewigen Nacht geschehen war.

»Lies weiter«, forderte ihn Belgarath auf. »Das war nicht alles.«

»Aber es ist mehr, als ich ertrage, Großvater!«

Belgaraths Stimme klang wie Peitschenknall. »Lies weiter!«

Hilflos hob Garion das Buch aufs neue. »Wisse, daß wir Brüder sind, Belgarion, obgleich unser Haß aufeinander eines Tages den Himmel zerreißen mag.

Wir sind Brüder, da wir eine schreckliche Aufgabe miteinander teilen. Daß Du meine Worte liest, bedeutet, daß Du mich vernichtet hast. Deshalb muß ich Dich mit der Aufgabe betrauen. Was in diesen Seiten vorhergesagt wird, ist fürchterlich. Dulde nicht, daß es dazu kommt. Vernichte die Welt. Vernichte das Universum, wenn es sein muß, aber gestatte nicht, daß es geschieht! In Deiner Hand liegt nun das Schicksal von allem, was war, von allem, was ist, und von allem, was je sein wird. Heil, mein verhaßter Bruder, und lebe wohl. Wir werden uns in der Stadt der Ewigen Nacht begegnen – oder uns begegnet sein, und dort wird unser Streit sein Ende finden. Die Aufgabe jedoch wird noch vor uns liegen, an dem Ort der nicht mehr ist. Einer von uns beiden muß sich dorthin begeben und dem absoluten Grauen stellen. Solltest Du derjenige sein, dann überlasse uns nicht dem schrecklichen Geschick! Wenn alles andere versagt, mußt Du Deinem einzigen Sohn den Tod bringen, so wie Du mir den Tod gebracht hast.«

Das Buch entglitt Garions Fingern, als seine Knie nachgaben und er hilflos weinend auf den Boden sank. Er stieß ein wolfsähnliches Heulen schrecklicher Verzweiflung aus und hämmerte mit beiden Fäusten auf den Boden, während ihm Tränen über das Gesicht rannen.

Zweiter Teil

PELDANE

9

er Mann in Schifferkleidung saß allein mit Silk im Wohngemach im DObergeschoß, als Garion, Belgarath und Beldin zurückkehrten. Der Mann war stämmig, Haar und Bart waren von Silber durchzogen, und von seinem linken Ohr baumelte ein großer goldener Ohrring.

»Ah, da seid ihr ja«, begrüßte Silk die drei. Er hatte sich umgezogen und trug nun ein einfaches Wams und Beinkleider in unauffälligem Braun.

»Das ist Kapitän Kadian. Er hat unsere Freunde zum Festland gebracht.«

Er wandte sich an den Seemann. »Würdet Ihr so freundlich sein, für sie zu wiederholen, was Ihr mir soeben erzählt habt, Käpt’n?« bat er.

»Wenn Ihr wünscht, Eure Hoheit.« Kadian hatte die Art von rostiger Stimme, wie Seefahrer sie häufig bekommen – von rauhem Wetter und starken Getränken, nahm Garion an. Der Kapitän nahm einen Schluck aus dem Silberkrug in seiner Hand. »Nun, meine Herren«, begann er. »Es geschah vor drei Tagen. Ich war gerade von Bashad in Gandahar zurückge-kommen. Das liegt unten an der Mündung des Magans.« Er verzog das Gesicht. »Ein ungesundes Fleckchen – nur Sümpfe und Dschungel. Nun, ich brachte eine Ladung Elfenbein von dort für das Konsortium. Wir waren mit dem Löschen fertig, und ich machte mich daran, mich nach neuer Fracht umzusehen. Ein Schiff bringt nichts ein, wenn es im Hafen liegt, wißt ihr? Ich ging zu einer Kneipe, dessen Wirt ein alter Freund ist – wir waren in früheren Jahren Schiffskameraden – und der sozusagen die Ohren für mich offenhält. Nun, kaum hatte ich mich an einen Tisch gesetzt, kommt er herüber und fragt, ob ich an einer kurzen, einfachen Fahrt zu einem guten Preis bereit wäre. Ich sag’ zu ihm, daß mich so was immer interessiert, aber daß ich wissen möchte, um welche Fracht es geht, ehe ich zusage. Es gibt einiges, was ich nicht gern befördere – Rinder beispielsweise. Sie machen so viel Dreck, daß man vielleicht Wochen zum Saubermachen braucht. Da sagt mein Freund, daß es um gar keine Fracht geht, sondern daß nur ein paar Leute hinüber zum Festland wollen. Ich sagte, daß es nicht schaden könnte, mit ihnen zu sprechen, da bringt er mich in die Hinterstube, wo vier Personen am Tisch sitzen – zwei Männer, eine Frau und ein kleiner Junge. Ein Mann in vornehmer Kleidung – ein Edelmann, schätze ich, aber es war der andere, der mit mir verhandelt hat.«

»Erzählt, was ungewöhnlich an ihm war«, forderte ihn Silk auf.

»Dazu wollte ich gerade kommen. Er trug ganz normale Kleidung, aber das war’s nicht, was mir an ihm aufgefallen ist. Ich dachte zuerst, daß er blind ist – wegen seiner Augen, wißt ihr? – , aber offenbar sieht er recht gut, obwohl seine Augen gar keine Farbe haben. Ich hatte mal einen Schiffskoch mit einem solchen Auge. Ein mürrischer Kerl war das, und sein Fraß war zum Hinunterwürgen. Jedenfalls, dieser Mann mit den ko-mischen Augen sagt, daß er und seine Freunde eilig nach Peldane müssen, aber daß das niemand zu wissen brauchte. Dann fragt er mich, ob ich eine Stelle in der Nähe von Selda wüßte, wo ich sie unbemerkt absetzen könnte, und ich sage ja.« Er zog listig an seiner Nase. »Jeder Schiffer kennt ein paar solche Stellen – bei den Zollgebühren! Das hat mein Mißtrauen geweckt. Leute, die unbemerkt an einem einsamen Strand an Land gehen wollen, haben gewöhnlich nichts Gutes im Sinn. Na ja, ich dachte, was der Mann tut, ist seine eigene Sache, aber wenn er mich da in was mit hinein zieht, kann es rasch auch meine werden. Ich schaffe es auch ohne Hilfe anderer, mich oft genug in Schwierigkeiten zu bringen.« Er machte eine Pause, nahm einen tiefen Schluck und wischte sich den Mund ab.

»Wie ich schon sagte, ich hatte kein gutes Gefühl bei diesen Leuten und wollte ihnen gerade sagen, daß sie sich ein anderes Schiff suchen sollten.

Doch ehe ich den Mund aufmachen kann, flüstert die Frau dem Mann etwas zu, der das Reden übernommen hat. Sie trug einen langen Umhang aus schwarzem Satin und hatte die ganze Zeit die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, daß ich es nie sehen konnte, und den kleinen Jungen hat sie die ganze Zeit festgehalten. Jedenfalls, der mit den weißen Augen zieht einen Beutel hervor und leert ihn auf den Tisch. Und dieser Beutel war voll Goldmünzen, meine Freunde, mehr als ich mit einem Dutzend Fahrten an diesen Küsten machen könnte. Da sah ich die Sache in einem ganz anderen Licht, das dürft ihr mir glauben. Nun, ich schlug ein und fragte, wann sie losfahren wollen, und der Weißäugige sagt, daß sie, sobald es dunkel wird, zu meinem Schiff kommen. Da wurde mir natürlich klar, daß mein Mißtrauen nicht unbegründet war. Ehrliche Menschen haben es selten nötig, in der Dunkelheit heimlich in See zu stechen. Aber wir hatten die Abmachung bereits besiegelt, und die Börse mit dem Geld steckte in meinem Gürtel, ich konnte also keinen Rückzieher mehr machen. Wir liefen noch an diesem Abend aus und erreichten die Küste von Peldane am nächsten Nachmittag.«

»Erzählt ihnen vom Nebel«, drängte Silk.

»Das wollte ich gerade«, versicherte ihm Kadian. »Im Frühjahr liegt fast immer dichter Nebel an dieser Küste, und das war auch bei unserer Ankunft so. Er war dicker als ein Wollumhang, aber die Seldaner sind ihn gewöhnt, darum zünden sie auf der Stadtmauer Feuer an, dann finden die Schiffe in ihren Hafen. Ich richtete mich nach diesen Feuern und hatte keine Schwierigkeiten, den abgelegenen Strand zu finden. Ein paar hundert Meter vor der Küste drehte ich bei und ließ meine Passagiere vom Bootsmann im Beiboot zum Strand bringen. Wir hängten eine Laterne an den Großmast, damit er durch den Nebel zurückfinden würde, außerdem ließ ich ein paar Mann auf Töpfe und Pfannen trommeln. Jedenfalls nach einer Weile hörten wir das Quietschen der Dollen durch den Nebel und wußten, daß der Bootsmann auf dem Rückweg war. Und da, plötzlich, seh’ ich ein Licht durch den Nebel, ein ganz merkwürdiges Licht, und hör’

grauenvolle Schreie, und danach war’s ganz still. Wir warteten noch ein bißchen, aber der Bootsmann kam nicht zurück. Das Ganze gefiel mir gar nicht, darum ließ ich den Anker lichten, und wir machten, daß wir aufs offene Meer kamen. Ich weiß nicht, was passiert ist, und ich wollte auch nicht bleiben, um es herauszufinden. Es gingen Dinge vor, die mich ziemlich beunruhigten.«

»Oh?« warf Beldin ein. »Welcher Art?«

»Nun, einmal in der Hauptkabine hat diese Frau, die der Weißäugige und der Edelmann dabei hatten, nach dem kleinen Jungen gegriffen, weil er unruhig war, und da hab’ ich ihre Hand gesehen. Na ja, vielleicht war das Licht schlecht – ich geb’ nicht so viel für Lampenöl oder Kerzen aus.

Aber – ich möcht’ blind werden, wenn es nicht stimmt -mir schien, als wären Funken unter der Haut ihrer Hand gewesen.«

»Funken?« fragte Belgarath.

»Ja, mein Herr. Ich hab’s mit eigenen Augen gesehen, und sie bewegten sich – all diese winzigen Funken bewegten sich in ihrem Fleisch, fast wie Glühwürmchen an einem Sommerabend.«

»Als enthielte es das Universum mit seinen Sternen?« zitierte Belgarath angespannt aus dem Ashabiner Orakel.

»Nun, da Ihr es sagt – ja, genau so war es«, bestätigte Kadian. »Da war mir klar, daß das keine normalen Sterblichen sein konnten, und nachdem ich das Feuer im Nebel gesehen hatte, wollte ich wirklich nicht herausfinden, wie unnormal sie waren.«

»Das hat Euch wahrscheinlich das Leben gerettet, Käpt’n«, sagte Belgarath. »Habt Ihr je von Zandramas gehört?«

»Der Hexe? Von der hat jeder gehört!«

»Ich glaube, sie war Euer funkelnder Passagier. Und Zandramas ist eine überzeugte Anhängerin der Ansicht, daß nur Tote nichts weitererzählen können. Wir wissen von wenigstens drei Schiffen, die sie mit Mann und Maus versenkt hat, und von mehreren Personen, die sie den Löwen zum Fraß vorwarf. Ich nehme an, daß Euch der Nebel gerettet hat. Hätte sie Euch sehen können, wärt Ihr jetzt nicht hier.«

Käpt’n Kadian schluckte schwer.

»Braucht ihr noch mehr?« fragte Silk.

»Nein«, antwortete Belgarath, »ich glaube, wir wissen jetzt alles Wichtige.« Er blickte den Kapitän an. »Habt Dank, Kadian. Könntet Ihr uns vielleicht noch eine Karte des Küstenstücks zeichnen, wo Ihr Eure Passagiere abgesetzt habt?«

»Ja, natürlich«, versicherte ihm Kadian düster. »Habt Ihr vor, die Hexe zu verfolgen?«

»Das ist tatsächlich unsere Absicht.«

»Wenn Ihr sie verbrennt, dann gebt noch ein paar Scheite extra dazu, im Gedenken an meinen Bootsmann und seine Ruderer.«

»Darauf habt Ihr mein Wort, Kapitän«, sagte Garion.

»Grüne Scheite«, fügte Kadian hinzu. »Die brennen langsamer.«

»Wir werden daran denken.«

Silk stand auf und gab dem Kapitän einen Lederbeutel.

Kadian ließ ihn auf dem Handteller hüpfen, und er klimperte. »Ihr seid sehr großzügig, Eure Hoheit«, bedankte er sich und stand ebenfalls auf.

»Habt Ihr Feder und Tinte zur Hand, damit ich Euch die Karte zeichnen kann?«

»Gleich da drüben auf dem Tisch.« Silk deutete.

Der Kapitän durchquerte das Gemach.

»Wo sind Tante Pol und die anderen?« erkundigte sich Garion.

»Sie ziehen sich um«, antwortete Silk. »Ich ließ sofort unserem Schiff Bescheid geben, nachdem einer von Vetters Männern mit Kapitän Kadian ankam.« Er musterte Garion besorgt. »Fehlt dir was? Du siehst gar nicht gut aus.«

»Ich bekam eine schlechte Nachricht.«

Silk blickte Belgarath fragend an.

»Wir haben das Ashabiner Orakel gefunden«, erklärte der alte Mann knapp. »Torak hinterließ auf der letzten Seite eine Botschaft für Garion.

Sie war nicht erfreulich. Wir erzählen dir darüber auf dem Schiff.«

Kapitän Kadian kehrte mit einem Pergament zurück. Er deutete auf seine Karte. »Das ist Selda. Südlich davon liegt eine Landspitze, und der Strand, von dem ich euch erzählte, befindet sich wiederum südlich davon.

Wegen des Nebels kann ich euch nicht genau einzeichnen, wo die Hexe an Land gegangen ist, aber die Stelle, die ich mit dem X markiert habe, dürfte zumindest ganz in der Nähe sein.«

»Noch einmal danke, Kapitän«, sagte Silk.

»Es war mir eine Ehre, Eure Hoheit. Und Waidmanns Heil!« Kadian drehte sich um und verließ das Gemach mit dem wiegenden Gang des Seemanns, der wenig Zeit an Land verbringt.

Kurze Zeit danach schlossen sich ihnen Polgara und die anderen an.

Ce’Nedra und Sammet trugen beide einfache graue Gewänder, ähnlich Polgaras üblicher Reisekleidung. Grau stand Ce’Nedra nicht, wie Garion bemerkte, es betonte die Blässe ihrer Haut. Die einzige Farbe an ihr war das üppige kupferfarbene Haar.

Durnik und die anderen Männer – ausgenommen Toth, der wie üblich nur seine ungebleichte Decke und das Lendentuch trug – waren in ähnlich unauffälligem Braun gekleidet wie Silk.

»Nun, Vater«, fragte Polgara als sie eintrat. »Habt ihr gefunden, was wir wollten?«

Er nickte. »Aber das hat Zeit, bis wir auf dem Schiff sind. Wir haben erledigt, wozu wir nach Melcene kamen, und wir können uns darüber an Bord unterhalten.« Er ging ihnen voraus durch die Tür und die Treppe hinunter.

Es war ein silbriger Abend mit vollem Mond, der früh aufgegangen war und die Straßen von Melcene mit seinem bleichen Schein übergoß. Kerzen glühten golden hinter den Fenstern der Häuser, an denen sie vorbeikamen, und Hunderte von Laternen blinkten an den Masten der Schiffe im Hafen. Garion ritt schweigend. Seine schwermütigen Gedanken beschäftigten sich immer noch mit der schrecklichen Botschaft, die Torak ihm vor Tausenden von Jahren zurückgelassen hatte.

Sie gingen rasch an Bord und begaben sich sogleich in die enge Achter-kajüte.

»Also gut«, sagte Belgarath, nachdem Durnik die Tür geschlossen hatte.

»Wir fanden das Orakel und auch den Ort, wo der Sardion bis ungefähr zur Zeit der Schlacht von Vo Mimbre aufbewahrt wurde.«

»Das war eine lohnende Reise, nicht wahr?« bemerkte Silk. »Ist Senji wirklich so alt, wie man erzählt?«

Beldin brummte: »Noch älter.«

»Würde das dann nicht bedeuten, daß er ein Zauberer ist?« fragte Ce’Nedra. Vielleicht lag es an dem grauen Gewand, daß sie so niedergeschlagen wirkte, als sie auf der reich geschnitzten Bank unter einer bau-melnden Öllampe saß.

Belgarath nickte. »Er ist nicht besonders gut, aber die Fähigkeit hat er.«

»Wer war sein Lehrmeister?« erkundigte sich Polgara. Sie setzte sich neben Ce’Nedra und legte liebevoll einen Arm um die Schultern der zierlichen Königin.

»Niemand«, antwortete Belgarath verärgerten Tones. »Kannst du dir vorstellen, daß er einfach darüber gestolpert ist, ganz allein?«

»Hast du dich damit befaßt?«

»Ja. Beldin hat eine Theorie. Er kann sie dir später erklären. Jedenfalls wurde der Sardion vor mehreren tausend Jahren zur Universität gebracht und dort in einem Museumsraum aufbewahrt. Ich glaube nicht, daß irgend jemand wußte, was er wirklich war. Dann, vor etwa fünfhundert Jahren, stahl ihn ein Gelehrter, segelte damit um die Südspitze von Gandahar und weiter, ungefähr in die Richtung der Dalasischen Protektorate.

Niemand weiß mit Gewißheit, was danach aus ihm geworden ist. Jedenfalls besitzt Senji eine Kopie des Ashabiner Orakels.«

»Was steht darin?« fragte Sammet.

»Eine Menge. Wir fanden heraus, weshalb Zandramas Geran entführt hat.«

»Als Opfer?«

»Nur im übertragenen Sinn. Wenn die dunkle Prophezeiung eintrifft, wird Geran zum neuen Gott von Angarak werden.«

»Mein Baby?« rief Ce’Nedra.

»Ich fürchte, er wird dann nicht mehr dein Sohn sein«, entgegnete der alte Mann düster, »sondern Torak.«

»Oder noch schlimmer«, fügte Beldin hinzu. »Er wird das Auge in einer und den Sardion in der anderen Hand halten. Das bedeutet, daß er die absolute Herrschaft über alles haben wird. Und ich glaube nicht, daß er ein gütiger Gott sein wird.«

»Wir müssen Zandramas aufhalten!« rief Ce’Nedra. »Dazu darf es nicht kommen!«

»Ganz unsere Meinung, Eure Majestät«, sagte Sadi.

»Was stand noch darin, Vater?« fragte Polgara.

»Etwas über Zandramas, das uns nicht recht klar ist. Aus irgendeinem Grund wird ihr Körper offenbar von einer Art Licht übernommen. Der Kapitän, der sie auf seinem Schiff nach Selda brachte, sah flüchtig ihre Hand und sagte, daß sich Licht unter ihrer Haut bewegte. Im Orakel stand, daß es dazu kommen würde.«

»Was bedeutet das?« wunderte sich Durnik.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, gestand Belgarath. Er blickte Garion an und bewegte fast unmerklich die Finger. Ich glaube nicht, daß wir Ce’Nedra sagen sollten, was in dem Buch über sie steht, oder?

Garion schüttelte den Kopf.

»Jedenfalls werden wir nach Kell reisen.«

»Kell?« fragte Polgara erstaunt. »Warum?«

»In einer Abschrift der Malloreanischen Evangelarien, die sich im Besitz der Seher befindet, steht, wo der Ort, der nicht mehr ist, zu finden ist.

Wenn wir nach Kell reisen, können wir ihn vor Zandramas erreichen.«

»Das wäre eine nette Abwechslung«, meinte Silk. »Ich werde es allmählich leid, immer hinter ihr herzuhetzen.«

»Dann verlieren wir die Spur!« protestierte Ce’Nedra.

»Aber Mädchen!« sagte Beldin barsch. »Wenn wir wissen, wohin Zandramas will, brauchen wir die Spur nicht. Wir können uns geradewegs zu dem Ort, der nicht mehr ist, begeben und dort auf sie warten!«

Polgara drückte Ce’Nedra beschützend an sich. »Sei netter zu ihr, Ohm.

Sie bewies ihren Mut, als sie dich im Haus des Erzherzogs küßte. Und das, würde ich meinen, dürfte ein ziemlicher Schock für das empfindsame Geschöpf gewesen sein.«

»Sehr komisch, Pol!« Der häßliche Bucklige ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen und kratzte sich heftig in der Achselhöhle.

»War sonst noch was, Vater?« wollte Pol wissen.

»Torak schrieb etwas an Garion«, antwortete Belgarath.

»Es war ziemlich unerfreulich, aber offenbar wußte sogar er, wie schlimm die Dinge werden würden, wenn Zandramas siegte. Er riet Garion, sie um jeden Preis aufzuhalten.«

»Das hätte ich sowieso getan«, sagte Garion leise. »Dazu brauchte ich Toraks Rat nicht.«

»Was erwartet uns in Peldane?« Belgarath wandte sich an Silk.

»Nicht viel anderes als in Voresbo und Rengel, könnte ich mir vorstellen.«

»Wie kommen wir am schnellsten nach Kell?« fragte Durnik.

»Es liegt im Protektorat Likandia«, sagte Silk. »Der kürzeste Weg führt gerade durch Peldane und Darshiva, dann durch die Berge hinunter.«

»Was ist mit Gandahar?« erkundigte sich Sadi. »Wir könnten uns sicher Unannehmlichkeiten ersparen, wenn wir südwärts segelten und den Weg durch Gandahar nehmen.« Sadi sah ungewohnt aus in engem Beinkleid und dem gegürteten Kittel. Seit er sein schillerndes Gewand abgelegt hatte, wirkte er mehr wie ein normaler Mann, denn ein Eunuch. Seinen Schä-
del aber hatte er frisch geschoren.

Silk schüttelte den Kopf. »Dort unten in Gandahar ist nur Dschungel, Sadi«, erklärte er. »Da müßte man sich erst einen Weg freihaben.«

»Dschungel sind nicht so schlimm, Kheldar.«

»Wenn man in Eile ist schon.«

»Könntest du nach deinen Soldaten schicken?« fragte Sammet.

»Möglich wäre es«, antwortete Silk, »aber ich weiß nicht, ob sie uns von großer Hilfe sein würden. Vetter sagt, daß es in Darshiva von Grolims und Zandramas’ Truppen wimmelt, und in Peldane herrscht seit Jahren schon das Chaos. Meine Streitkräfte sind gut, aber so gut auch wieder nicht.« Er blickte Belgarath an. »Ich fürchte, Ihr werdet noch mehr Filz in Euer Fell kriegen, alter Freund.«

»Werden wir uns um die Spur also überhaupt nicht mehr kümmern, sondern direkt nach Kell gehen?« fragte Garion.

Belgarath zupfte an einem Ohr. »Ich vermute, daß die Spur ohnehin nach Kell führt«, antwortete er. »Auch Zandramas hat das Ashabiner Orakel gelesen und weiß ebenfalls, daß sie nur in Kell erfahren kann, was sie wissen muß.«

»Wird Cyradis ihr gestatten, Einblick in die Evangelarien zu nehmen?«
fragte Durnik.

»Wahrscheinlich. Cyradis ist immer noch neutral und wird keiner Seite einen Vorteil über die andere verschaffen.«

Garion erhob sich. »Ich gehe an Deck, Großvater. Ich muß über etwas nachdenken, und die Seeluft verhilft mir vielleicht zu einem klaren Kopf.«

Die Lichter von Melcene glitzerten tief am Horizont hinter ihnen, und der Mond warf einen silbernen Pfad über das Meer. Der Kapitän stand reglos hinter dem Steuerrad auf dem Achterdeck.

»Ist es nachts nicht schwierig den Kurs beizubehalten?« fragte ihn Garion.

»Durchaus nicht«, versicherte ihm der Kapitän. Er deutete zum Sternen-himmel. »Die Jahreszeiten kommen und gehen, doch die Sterne verändern sich nie.«

»Nun«, sagte Garion, »wir wollen es hoffen.« Dann ging er nach vorn und lehnte sich am Bug an die Reling.

Der Nachtwind in der Meerenge zwischen Melcena und dem Festland war launenhaft. Die Segel blähten sich und erschlafften in unregelmäßigen Abständen, und ihr Dröhnen hörte sich wie eine Bestattungstrommel an. Das paßte zu Garions Stimmung. Lange spielte er achtlos mit einem Tauende und starrte über die mondhellen Wellen, dabei hing er nicht so sehr seinen Gedanken nach, sondern ließ auf sich einwirken, was seine Sinne aufnahmen.

Er wußte, daß sie da war. Das lag nicht allein an dem Duft, der ihm seit seiner frühesten Kindheit vertraut war, sondern an der inneren Ruhe, die sie ausstrahlte. Seltsam abwesend folgte er seinen Erinnerungen rück-wärts. Ihm schien, daß er immer genau gewußt hatte, wo sie war. Selbst in den dunkelsten Nächten, wenn er in einer fremden Kammer in irgendeiner götterverlassenen Stadt aus dem Schlaf geschreckt war, hätte er mit absoluter Sicherheit sagen können, wo sie sich befand. Der Kapitän dieses Schiffes konnte sich nach den Sternen am Himmelszelt richten doch der Stern, der Garion sein ganzes Leben geleitet hatte, war kein fernes Funkeln am samtigen Firmament. Er war viel näher und viel beständiger.

»Was beunruhigt dich, Garion?« fragte jemand und legte sanft eine Hand auf seine Schulter.

»Ich konnte seine Stimme hören, Tante Pol – Toraks Stimme. Er haßte mich schon Tausende von Jahren, ehe ich geboren wurde. Er kannte sogar meinen Namen!«

»Garion«, sagte sie ruhig, »das Universum kannte deinen Namen bereits, ehe der Mond da oben aus der Leere wirbelte; Konstellationen warteten seit Anbeginn der Zeit auf dich.«

»Das wollte ich nicht, Tante Pol.«

»Es gibt welche unter uns, die keine Wahl haben, Garion. Bestimmte Dinge müssen getan werden und bestimmte Leute müssen sie tun. So ist das nun einmal.«

Er blickte ihr mit traurigem Lächeln ins makellose Gesicht und berührte sanft die schneeweiße Strähne über ihrer Stirn. Dann stellte er zum letztenmal in seinem Leben die Frage, die ihm immer auf der Zunge gelegen hatte, schon als er ein kleiner Junge gewesen war. »Warum ich, Tante Pol?

Warum ich?«

»Weißt du irgend jemand anderen, dem du zutraust, diese Dinge zu tun, Garion?«

Auf diese Frage war er nicht vorbereitet gewesen. Doch nun verstand er.

»Nein«, antwortete er seufzend. »Ich glaube nicht. Aber ich finde es ein bißchen ungerecht. Ich wurde nicht einmal gefragt.«

»Genausowenig wie ich, Garion«, sagte sie. »Aber das war auch nicht nötig, nicht wahr? Wir wurden mit dem Wissen geboren, was zu tun ist.«

Sie legte die Arme um ihn und zog ihn an sich. »Ich bin so stolz auf dich, mein Garion«, sagte sie.

Er lachte trocken. »Ich nehme an, ich habe mich als verhältnismäßig brauchbar erwiesen. Zumindest weiß ich, welcher Schuh an welchen Fuß gehört.«

»Aber du hast ja keine Ahnung, wie oft ich dir das erklären mußte«, antwortete sie lächelnd. »Du warst ein guter Junge, Garion, aber du hast nie zugehört. Sogar Rundorig paßte auf, wenn ich was sagte. Er hat es zwar gewöhnlich nicht verstanden, aber zumindest hörte er zu.«

»Er fehlt mir manchmal. Er und Doroon und Zubrette.« Nachdenklich fragte Garion: »Haben sie eigentlich geheiratet? Rundorig und Zubrette?«

»O ja. Vor vielen Jahren. Sie haben fünf Kinder. Ich bekam jeden Herbst eine Nachricht und mußte dann auf Faldors Hof zurück, um Zubrette von ihrem neuesten Kind zu entbinden.«

»Das hast du getan?« staunte er.

»Ganz sicher hätte ich es von niemand anderem tun lassen. Zubrette und ich waren zwar in mancherlei Hinsicht nicht derselben Meinung, aber ich mag sie trotzdem sehr.«

»Ist sie glücklich?«

»Ich glaube schon. Rundorig ist leicht zu lenken, und sie hat die vielen Kinder, die sie beschäftigen.« Sie blickte ihn kritisch an. »Fühlst du dich jetzt ein bißchen besser?«

»O ja«, versicherte er ihr. »Ich fühle mich immer besser, wenn du bei mir bist.«

»Das ist schön.«

Er besann sich auf etwas. »Hatte Großvater eine Gelegenheit dir zu sagen, was über Ce’Nedra in dem Orakel steht?«

»Ja. Ich werde ein Auge auf sie haben. Wie wäre es, wenn wir jetzt hinuntergehen? Die nächsten Wochen könnten recht hektisch werden, also ist es ratsam, uns jetzt so gut wie nur möglich zu erholen.«

Die Küste von Peldane war nebelverhüllt, genau wie Kapitän Kadian es vorhergesagt hatte, aber die Feuer auf der Stadtmauer von Selda boten gute Orientierungspunkte, so konnten sie vorsichtig an der Küste entlang-fahren, bis sie nahe dem Punkt waren, den Kadian in seiner Karte ange-zeichnet hatte.

»Etwa eine Meile südlich liegt ein Fischerdorf, Eure Hoheit«, sagte der Kapitän zu Silk. »Es ist jetzt verlassen, wegen der Unruhen in der Gegend, aber es gibt dort einen Hafen – zumindest gab es einen, als ich das letzte Mal vorbeisegelte. Dort hätten wir keine Mühe, eure Pferde von Bord zu bringen.«

»Großartig, Käpt’n«, lobte Silk.

Sie krochen durch den Nebel, bis sie das verlassene Dorf und den halb verrotteten Anlegeplatz erreichten. Kaum war Chretienne an Land, sattelte ihn Garion, saß auf und ritt den Strand entlang. Eisenfausts Schwert hatte er vor sich gegen den Sattelknauf gelegt. Nach etwa eineinhalb Meilen spürte er ein vertrautes Ziehen. Er drehte um und ritt zurück.

Auch die anderen hatten inzwischen ihre Pferde gesattelt und zum Rand des im Nebel liegenden Fischerdorfs geführt. Ihr Schiff entfernte sich langsam. Rote und grüne Laternen zeigten seine Back- und Steuerbordseite an, und ein Seemann, der rittlings einsam auf dem Bugspriet saß, blies schwermütig ins Nebelhorn, um andere Schiffe zu warnen.

Garion saß ab und führte seinen grauen Hengst zu den wartenden Ge-fährten.

»Hast du sie gefunden?« fragte Ce’Nedra angespannt, aber mit ge-dämpfter Stimme. Garion war aufgefallen, daß im Nebel fast alle immer leise sprachen.

»Ja«, antwortete er. Dann blickte er seinen Großvater an. »Nun? Ignorieren wir die Spur und nehmen den kürzesten Weg nach Kell?«

Belgarath kratzte sich am Bart. Er blickte zuerst Beldin an, dann Polgara.

»Was meint ihr?« fragte er.

»Die Spur führt landeinwärts, nicht wahr?« erkundigte sich Beldin.

Garion nickte.

»Dann brauchen wir noch keine Entscheidung zu treffen«, meinte der Bucklige. »Solange Zandramas die Richtung nimmt, in die auch wir wollen, können wir ihr ja folgen. Ändert sie später die Richtung, ist immer noch Zeit, es uns zu überlegen.«

»Das klingt vernünftig, nicht wahr, Vater?« sagte Polgara.

»Also gut, dann machen wir es so.« Der alte Mann schaute sich um.

»Der Nebel wird uns ebensogut verbergen, wie es die Dunkelheit täte.

Nehmen wir die Fährte auf. Garion, Pol und ich werden kundschaften.«

Er blinzelte in den behangenen Himmel. »Kann irgend jemand sagen, wie spät es ist?«

»Mittnachmittag, Belgarath«, sagte Durnik nach kurzer Verständigung mit Toth.

»Nun, dann wollen wir mal sehen, welchen Weg sie nimmt.«

Sie ritten am Strand entlang und folgten Chretiennes Spuren, bis sie die Stelle erreichten, wo Garions Schwert in seiner Hand herumgeschwungen war und landeinwärts gewiesen hatte.

»Wir müßten ihr jetzt näher kommen«, bemerkte Sadi.

»Wieso?« fragte Silk.

»Sie ist von einem Beiboot an Land gebracht worden«, antwortete der Eunuch, »also hatte sie keine Pferde.«

»Das ist kein wirkliches Problem für sie, Sadi«, entgegnete Polgara. »Sie ist eine Grolim und kann sich auch über größere Entfernung mit ihren Untergebenen in Verbindung setzen. Ich bin überzeugt, daß sie innerhalb einer Stunde nach ihrer Ankunft im Sattel saß.«

Der Eunuch seufzte. »Das vergesse ich manchmal«, gestand er. »Es ist sehr praktisch, wenn wir diesen Vorteil haben, aber weniger, wenn die andere Seite ihn ebenfalls hat.«

Belgarath schwang sich vom Pferd. »Komm, Garion. Du auch, Pol. Fangen wir an.« Er schaute zu Durnik hinüber. »Wir bleiben in direkter Verbindung«, sagte er zu dem Schmied. »Dieser Nebel könnte die Dinge etwas erschweren.«

»Richtig«, bestätigte Durnik.

Garion nahm Polgaras Arm, um ihr durch den nachgiebigen Sand zu helfen, und folgte seinem Großvater den Strand hoch zu dem Treibholz-streifen, der die Flutlinie anzeigte.

»Das müßte genügen«, entschied der alte Mann. »Verwandeln wir uns hier, dann können Garion und ich vorauskundschaften. Pol, versuch du, die anderen mehr oder minder im Auge zu behalten. Ich möchte nicht, daß sie sich verlaufen.«

»Ist gut Vater«, sagte sie, während sie bereits zu schimmern begann und sich verwandelte.

Garion formte das Bild in seinem Kopf und konzentrierte seine Willenskraft. Sogleich begann das seltsame schmelzende Gefühl. Er musterte sich sorgfältig. Einmal hatte er die Verwandlung in zu großer Eile vorgenommen und dabei seine Rute vergessen. Einem Zweibeiner bedeutet ein Schweif nicht viel, aber für einen Vierbeiner ist er unbedingt erforderlich.

Hör auf, dich zu bewundern, hörte er Belgaraths Stimme in der Stille seines Geistes. Es gibt viel zu tun!

Ich habe mich nur vergewissert, daß nichts an mir fehlt, Großvater.

Laufen wir. Du wirst im Nebel nicht sehr viel sehen, also benütz deine Nase.

Polgara saß ruhig auf einem knochenweißen Ast, der aus einem ange-schwemmten Baumstamm hochragte. Sie putzte mit ihrem krummen Schnabel sorgfältig das schneeweiße Gefieder.

Belgarath und Garion sprangen mühelos über das Treibholz und liefen durch den Nebel. Es wird ziemlich naß werden, bemerkte Garion, während er neben dem großen silbergrauen Wolf herrannte.

Dein Pelz wird schon nicht gleich zerfließen.

Das nicht, aber mich friert an den Pfoten, wenn sie naß sind.

Ich werde dir von Durnik Stiefelchen dafür machen lassen.

Das wäre absolut lächerlich, Großvater! wehrte Garion gekränkt ab. Obwohl die Verwandlung eben erst stattgefunden hatte, erfüllte der ungeheure Stolz und die Würde des Wolfes bereits sein Bewußtsein.

Voraus sind ein paar Leute! stellte Belgarath schnüffelnd fest. Gib deiner Tante Bescheid!

Sie trennten sich und rannten durch das hohe, nebelfeuchte Sumpfgras.

Tante Pol! Garion sandte die Worte in die Stille rundum.

Ja, Liebes?

Richte Durnik und den anderen aus, daß sie anhalten sollen. Vor uns sind Fremde.

In Ordnung, Garion. Sei vorsichtig.

Garion schlich tief geduckt durch das nasse Gras und setzte jede Pfote behutsam auf.

»Löst er sich denn nie auf?« brummelte eine Stimme ein Stück links von ihm.

»Die Einheimischen sagen, daß es im Frühjahr hier ständig neblig ist«, antwortete eine andere Stimme.

»Aber es ist nicht Frühling.«

»Hier schon. Wir sind südlich vom Äquator. Die Jahreszeiten sind umgekehrt.«

»So was Dummes!«

»Es war nicht meine Idee. Wende dich an die Götter, wenn du dich be-schweren willst.«

Nach längerem Schweigen erkundigte sich die erste Stimme: »Haben die Hunde bereits etwas gefunden?«

»Es ist schwierig nach drei Tagen noch eine Spur aufzunehmen, auch für die Hunde – und die Nässe macht es nicht leichter.«

Garion erstarrte. Großvater! riefen seine Gedanken durch den Nebel.

Brüll nicht so!

Ganz in der Nähe unterhalten sich zwei Männer. Sie haben Hunde bei sich. Ich glaube, sie suchen ebenfalls die Fährte!

Pol! Der Gedanke des alten Mannes knisterte. Komm hierher!

Ja, Vater.

Es dauerte keine Minuten, doch es kam ihnen wie Stunden vor, bis in der Düsternis über ihnen ein fast unmerklicher Flügelschlag zu hören war.

Links von uns sind ein paar Männer, berichtete Belgarath. Es könnten Grolims sein. Sieh nach, aber sei vorsichtig!

Gut, antwortete Polgara. Noch ein leichter Flügelschlag folgte, dann begann dieses schreckliche Warten aufs neue.

Endlich hörten sie ganz deutlich Polgaras Gedankenstimme. Du hast recht, Vater, es sind Chandim.

Belgarath fluchte herzhaft. Urvon, brummte er schließlich.

Und wahrscheinlich Nahaz ebenfalls, fügte Polgara hinzu.

Das kompliziert die Dinge natürlich, meinte der alte Mann. Kehren wir zu den anderen zurück und besprechen alles. Vielleicht müssen wir unsere Entscheidung früher treffen, als Beldin dachte.

10

ie sammelten sich unweit des mit Treibholz übersäten Strandes. Das SWeiß des Nebels war mit dem einsetzenden Abend allmählich zu Grau geworden.

»Das war’s dann«, sagte Beldin, nachdem Belgarath berichtet hatte.

»Wenn die Chandim und die Hunde ebenfalls auf Zandramas’ Fährte sind, ist es fast unvermeidlich, daß wir uns früher oder später in die Arme laufen.«

»Wir sind schon des öfteren mit ihnen fertig geworden!« sagte Silk.

»Gewiß«, antwortete Beldin, »aber warum sollten wir dieses Risiko un-nötig eingehen? Zandramas’ Spur ist ja von keiner wirklichen Bedeutung mehr für uns. Wichtig ist, daß wir nach Kell kommen.«

Belgarath stapfte auf und ab. »Beldin hat in jeder Beziehung recht.«

»Aber wir sind ihr doch schon so nahe!« protestierte Ce’Nedra.

»Was wir nicht bleiben werden, wenn wir auf die Chandim – und die Hunde – stoßen!« sagte Beldin hart.

Sadi trug nun einen westlichen Reiseumhang, dessen Kapuze er sich als Schutz vor dem Nebel über den Kopf gezogen hatte. Diese Bedeckung seines kahl geschorenen Schädels veränderte sein Aussehen beachtlich.

»Was wird Zandramas aller Wahrscheinlichkeit nach tun, wenn sie bemerkt, daß ihr die Chandim auf den Fersen sind?« fragte er.

»Sie wird ihnen jeden Grolim und jeden Soldaten, dessen sie habhaft werden kann, in den Weg stellen«, antwortete Polgara.

»Und die Chandim werden daraufhin noch mehr ihrer Leute heranho-len, nicht wahr?«

»Das ist die logische Folgerung«, bestätigte Durnik.

»Das bedeutet, daß es ziemlich bald zu einem Zusammenstoß kommen wird – selbst wenn keine der beiden Seiten diesen Ort für eine größere Auseinandersetzung gewählt hätte, richtig?«

»Worauf wollt Ihr hinaus, Sadi?« fragte ihn Silk.

»Wenn Urvon und Zandramas miteinander beschäftigt sind, werden sie nicht viel Zeit haben, auf uns zu achten, nicht wahr? Falls wir also nicht gerade diesen Weg nehmen, sollten wir eigentlich ziemlich unbehindert nach Kell gelangen.«

»Was liegt südlich von hier?« wandte sich Beldin an Silk.

»Nichts Erwähnenswertes.« Silk zuckte die Schultern. »Zumindest nicht vor Gandahar.«

Beldin nickte. »Aber unmittelbar im Norden gibt es eine Stadt, richtig?«

»Selda«, bestätigte Silk.

»Urvon ist wahrscheinlich bereits dort. Wenn wir uns südlich halten, dürften wir von ihm unbehelligt bleiben – und von Zandramas ebenfalls.

Sadi hat recht. Sie werden so miteinander beschäftigt sein, daß sie keine Zeit haben, nach uns Ausschau zu halten.«

»Möchte jemand noch etwas dazu sagen?« fragte Belgarath.

»Wie wäre es mit einem Feuer?« sagte Durnik.

»Ich fürchte, ich weiß nicht, was du meinst.«

»Es ist doch so starker Nebel«, erklärte der Schmied, »außerdem wird es bald Nacht. Die Chandim sind da draußen vor uns, und wir brauchen etwas, um sie abzulenken, während wir an ihnen vorbei müssen. Unten am Strand liegt eine Menge Treibholz herum. Ein hohes Feuer in einer Nebelnacht erhellt den ganzen Himmel. Man kann es meilenweit sehen.

Wenn wir Feuer anzünden, werden die Chandim glauben, daß sich irgendwas Wesentliches hinter ihnen tut, dann werden sie zurückeilen, um nachzusehen. Dadurch würde der Weg für uns frei.«

Beldin grinste und legte eine knorrige Hand auf die Schulter des Schmiedes. »Du hast eine gute Wahl getroffen, Pol«, lobte er. »Das ist ein bemerkenswerter Bursche!«

»Ja«, versicherte sie ihm, »das ist mir auch gleich aufgefallen.«

Sie ritten am Strand entlang zu dem verlassenen Fischerdorf. »Soll ich mich darum kümmern, Großvater?« Garion erhob sich. »Das Treibholz anzünden, meine ich.«

»Nein«, antwortete der alte Mann. »Das mache ich. Führ du mit Pol die anderen die Küste entlang. Ich hole euch bald ein.«

»Brauchst du das?« Durnik streckte dem alten Mann Feuerstein und Stahl entgegen.

Belgarath schüttelte den Kopf. »Ich tu es auf die andere Weise. Ich möchte den Chandim nicht nur das Feuer für die Augen bieten, sondern auch etwas Lärm für die Ohren. Das wird für ihre ungeteilte Aufmerksamkeit sorgen.« Er schritt durch den Nebel wieder den Strand hinauf.

»Komm, Garion!« Polgara schlug die Kapuze zurück. »Wir kundschaften, damit wir möglichst schnell vorankommen.«

Die beiden gingen ein Stück den Strand voraus, dann verwandelten sie sich wieder. Halt den Geist ebenso wach wie Nase und Ohren, riet ihm Polgara. In diesem Nebel werden die Chandim wahrscheinlich mehr mit ihren Gedanken aufpassen als mit den Augen.

Mach’ ich, Tante Pol, versicherte er ihr und lief den Strand entlang. Sand fühlte sich unter den Pfoten anders an als Gras. Er gab ein wenig nach und verlangsamte sein Tempo. Garion fand, daß es keinen Spaß machte, im Sand zu laufen. Etwa zwei Meilen rannte er ungestört dahin, als ihn plötzlich ein erschreckend lautes Grollen zusammenzucken ließ. Er blickte über die Schulter. Ein rauchiges, orangefarbenes Glühen erhellte den Nebel. Dann kam eine erneute Woge von Schall und Druck, ein Krachen wie von einer Reihe von Explosionen.

Bombastisch, Vater! rügte Polgara. Weshalb übertreibst du so?

Ich wollte nur sichergehen, daß es auch Aufmerksamkeit erregt, antwortete der alte Mann.

Sie haben es wahrscheinlich bis Mal Zeth gehört. Kommst du jetzt zurück?

Erst möchte ich noch ein paar Feuer machen. Die Aufmerksamkeitsspanne der Chandim ist begrenzt. Außerdem dürfte der Rauch den Geruchssinn der Hunde verwirren.

Es erfolgten weitere Detonationen.

Das dürfte genügen. Die Selbstzufriedenheit, die aus Belgaraths Gedanken sprach, war unüberhörbar.

Etwa zwanzig Minuten später kam der große silbergraue Wolf wie ein Geist aus dem Nebel. »Ah, da bist du ja«, sagte Belgarath auf Wolfsart zu Garion. »Wir wollen ein wenig ausfächern. Durnik und die anderen sind dicht hinter uns.«

»Sind die Chandims zum Strand geeilt, um zu sehen, was los ist?«

»O ja.« Belgarath hing die Zunge aus dem Maul, als er auf Wolfsart grinste. »Sie waren ausgesprochen neugierig, und sie kamen in Scharen.

Aber los jetzt!«

Sie rannten eine gute Stunde dahin, ehe Garion ein Pferd und seinen Reiter witterte, der irgendwo vor ihnen sein mußte. Er lief in weitem Zickzack durch den Nebel, bis er genau wußte, wo sich der Mann befand.

Dann rannte er geradewegs auf ihn zu.

Es war ein einzelner Tempelwächter, der nordwärts zu dem großen Feuerschein galoppierte. Garion sprang mit furchterregendem Knurren auf ihn zu. Das Pferd wieherte panikerfüllt, bäumte sich auf und warf seinen erschrockenen Reiter in eine Anhäufung gebleichten Treibholzes.

Das Pferd ging durch und der Reiter stöhnte inmitten der halb im Sand vergrabenen weißen Stämme und Äste, in denen er sich verfangen hatte.

Schwierigkeiten? erkundigte sich Belgarath lautlos aus dem Nebel.

Ein Wächter, antwortete Garion. Er stürzte vom Pferd und hat sich wahrscheinlich ein paar Knochen gebrochen.

War er allein?

Ja, Großvater. Wo bist du?

Gar nicht weit vor dir. Hier oben ist Wald. Es dürfte der richtige Punkt sein, nach Westen abzubiegen. Ich glaube, wir müssen gar nicht bis ganz nach Gandahar hinunter.

Ich werde Tante Pol bitten, daß sie Durnik Bescheid gibt.

Der Wald erwies sich als sehr groß und hatte wenig Unterholz. Einmal kam Garion an der schwelenden Glut eines Lagerfeuers vorbei, das Lager selbst sah ganz so aus, als wäre es in großer Eile verlassen worden. Die tiefen Lehmspuren im Waldboden ließen erkennen, daß die Reiter in Richtung der Feuer am Strand galoppiert waren.

Garion lief weiter. Nahe dem Waldrand trug eine schwache Brise einen unverkennbaren Hundegeruch mit sich. Garion blieb stehen. Großvater!

schickte er seinen dringlichen Gedanken aus. Ich wittere einen Hund voraus.

Nur einen?

Ich glaube schon. Er spitzte die Ohren und strengte die Nase an, während er vorsichtig vorwärts kroch. Ja, ich rieche nur einen, meldete er.

Bleib, wo du bist. Ich komme zu dir.

Garion legte sich auf den Boden und wartete. Wenige Augenblicke spä-
ter war der silbergraue Wolf bei ihm.

»Läuft er herum?« erkundigte sich Belgarath.

»Nein, Großvater. Er sitzt offenbar reglos an einem Fleck. Meinst du, daß wir ihn umgehen können?«

»Du und ich schon, aber Durnik und die anderen kaum. Die Hunde haben eine fast so gute Nase und Ohren wie Wölfe.«

»Können wir ihn verjagen?«

»Das bezweifle ich. Er ist größer als wir. Selbst wenn es uns gelänge, würde er nur Hilfe herbeiholen – und wir wollen doch schließlich keine Hundemeute auf den Fersen. Wir müssen ihn töten.«

»Großvater!« keuchte Garion. Der Gedanke, mit voller Absicht einen anderen Hund zu töten, entsetzte ihn.

»Ich weiß«, bestätigte Belgarath. »Die Vorstellung ist schrecklich, aber wir haben keine andere Wahl. Er versperrt uns den Weg aus diesem Gebiet, und wir müssen unbedingt vor Tagesanbruch von hier verschwunden sein. Hör mir jetzt gut zu. Die Hunde sind groß, doch nicht sehr flink.

Vor allem sind sie nicht sehr rasch beim Umdrehen. Ich komme von vorn auf ihn zu, du von hinten. Du mußt ihm die Beinsehne durchbeißen.

Weißt du, wie das geht?«

Dieses Wissen gehörte zum Instinkt der Wölfe, und Garion erkannte fast überrascht, daß er genau wußte, was er tun mußte. »Ja«, antwortete er.

Die Sprache der Wölfe war im Gefühlsbereich beschränkt, deshalb konnte er nicht mitteilen, wie schlecht er sich bei der Vorstellung eines Kampfes fühlte.

»Also gut«, fuhr Belgarath fort, »sobald du ihm die Sehne durchgebissen hast, mußt du zusehen, daß du außer Reichweite seiner Zähne kommst. Er wird versuchen, sich auf dich zu stürzen. Das tut er instinktiv. Er kann gar nicht anders. In diesem Augenblick springe ich ihm an die Kehle.«

Garion schauderte bei der Kaltblütigkeit dieses Planes. Belgarath sprach nicht von einem Kampf, sondern von erbarmungslosem Töten. »Bringen wir es hinter uns, Großvater«, sagte er bedrückt.

»Winsele nicht!« mahnte Belgarath. »Er würde dich hören.«

»Es gefällt mir nicht«, entgegnete Garion.

»Mir auch nicht, aber es ist das einzige, was wir tun können. Vorwärts.«

Sie schlichen zwischen den nebelumhüllten Bäumen hindurch, und der Hundegeruch wurde stärker. Es war kein angenehmer Geruch, da Hunde im Gegensatz zu Wölfen Aas fressen. Schließlich sah Garion, wie sich der Hund dicht am Waldrand schwarz aus dem Nebel abhob. Belgarath blieb stehen und bedeutete Garion, daß auch er ihr Opfer gesehen hatte. Dann trennten sich die zwei Wölfe und setzten Pfote um Pfote vorsichtig und lautlos, mit den langsamen, entschlossenen Bewegungen des Jägers, auf den feuchten Waldboden.

Es war bestürzend schnell vorüber. Der Hund schrie, als Garions Fänge die Sehne seines hinteren Laufs durchbissen, doch dieser Schrei wurde rasch zu gräßlichem Gurgeln, denn Belgaraths Kiefer schlossen sich kaum einen Herzschlag später bereits um seine Kehle. Der große schwarze Hundekörper zuckte, während seine Vorderpfoten hilflos über den Boden kratzten. Dann durchzog ihn ein letzter Schauder, und er erschlaffte. Der tote Hund verschwamm auf seltsame Weise, und gleich darauf lag ein Grolim mit zerfetzter Kehle vor ihnen.

»Ich wußte nicht, daß sie so etwas tun«, sagte Garion und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an.

»Manchmal«, antwortete Belgarath, dann schickte er seinen Gedanken-ruf aus. Der Weg ist jetzt frei, Pol. Richte es Durnik aus, daß er mit den anderen nachkommen kann.

Als die Morgenröte den Nebel färbte, fanden sie Unterschlupf in einem verwüsteten Städtchen. Es war befestigt gewesen, und ein Teil der Mauer stand noch. Die Häuser waren aus Stein erbaut, von einigen fehlten nur die Dächer, von anderen lagen die Trümmer auf den engen Straßen. Stellenweise stieg noch Rauch aus dem Schutt auf.

»Ich glaube, wir können uns ein Feuer genehmigen«, meinte Durnik mit einem Blick auf den Rauch.

Polgara schaute sich um. »Ein warmes Frühstück täte gut«, bestätigte sie. »Wer weiß, wann wir uns wieder ein Feuer leisten können. Am besten in dem Haus dort drüben, oder vielmehr, was davon übrig ist.«

»Einen Augenblick noch, Durnik«, bat Belgarath. »Ich möchte, daß du etwas für mich übersetzt.« Er blickte Toth an. »Ich nehme an, du weißt, wie man von hier nach Kell kommt?« fragte der den stummen Hünen.

Toth griff nach der Wolldecke, die von seiner Schulter zu rutschen drohte, und nickte.

»In Melcene hörten wir, daß der Weg nach Kell abgeriegelt ist«, fuhr der alte Mann fort. »Werden sie uns durchlassen?«

Toth antwortete mit einer Reihe obskurer Gesten.

»Er sagt, das ist kein Problem – solange Cyradis noch in Kell ist«, übersetzte Durnik. »Sie wird die anderen Seher anweisen, uns durchzulassen.«

»Dann ist sie also dort?« fragte Belgarath.

Toth gestikulierte länger.

Durnik runzelte die Stirn. »Das ist etwas kompliziert, Belgarath. Soweit ich es verstehen kann, ist sie dort und gleichzeitig doch nicht – offenbar so ähnlich wie damals, als wir Zandramas sahen. Aber ebenso ist sie auch noch an verschiedenen anderen Orten, ohne wirklich dort zu sein – und in mehreren verschiedenen Zeiten.«

»Ein netter Trick«, stellte Beldin fest. »Hat er dir gesagt, wo diese anderen Orte und Zeiten sind?«

»Nein. Und ich glaube, das möchte er auch nicht.«

»Dann sollten wir es respektieren«, meinte Belgarath.

»Aber es stillt die Neugier nicht«, brummte Beldin. Er zupfte ein paar kleine Zweige aus seinem Bart, dann deutete er zum Himmel. »Ich werde mal aufsteigen. Es kann nicht schaden, wenn wir wissen, wie weit diese Nebeldecke reicht und was uns dahinter erwartet.« Er bückte sich, breitete die Arme aus, schimmerte und flog davon.

Durnik ging voraus in das dachlose Haus und machte Feuer im Herd, während Silk und Sadi sich in dem zerstörten Städtchen umsahen. Schon nach kurzer Zeit kehrten sie mit einem sehr dünnen Melcener in braunem Bürokratengewand zurück. »Er hatte sich in einem Keller verkrochen«, berichtete Silk.

Der Bürokrat zitterte am ganzen Leib und stierte vor sich hin.

»Wie heißt Ihr?« fragte ihn Belgarath.

Der Melcener starrte den alten Mann an, als verstünde er ihn nicht.

»Ich glaube, er hat Schlimmes durchgemacht«, meinte Silk. »Wir haben noch kein Wort aus ihm herausgebracht.«

Belgarath wandte sich an Sadi. »Kannst du ihm etwas zur Beruhigung seiner Nerven geben?«

»Das wollte ich ebenfalls gerade vorschlagen, Ehrwürdiger.« Sadi trat an sein rotes Lederkästchen und holte eine winzige Flasche mit bernsteinfar-benem Inhalt heraus. Er füllte einen Zinnbecher am Tisch mit Wasser, träufelte vorsichtig ein paar Tropfen der Flüssigkeit hinein und rührte sie um. »Trinkt das.« Er streckte dem zitternden Melcener den Becher entgegen.

Dankbar griff der Mann danach und leerte ihn mit ein paar schlürfenden Schlucken.

»Wartet noch ein wenig, bis die Wirkung einsetzt«, sagte Sadi leise zu Belgarath.

Sie beobachteten den verstörten Melcener, bis das Zittern nachließ.

»Fühlt Ihr Euch jetzt ein wenig besser, Freund?« erkundigte sich Sadi.

»J-ja«, stammelte der dünne Mann. Er holte zittrig Luft. »Danke. Habt Ihr vielleicht etwas zu essen? Ich bin völlig ausgehungert.«

Polgara gab ihm Brot und Käse. »Das dürfte bis zum Frühstück reichen.«

»Vielen Dank, Lady.« Hungrig schlang er es hinunter.

»Ihr seht aus, als hättet Ihr in letzter Zeit einiges erlebt«, meinte Silk.

»Und nur Schreckliches«, antwortete der Bürokrat.

»Wie, sagtet Ihr, ist Euer Name?«

»Nabros. Ich bin von der Straßenverwaltung.«

»Wie lange seid Ihr schon in Peldane?«

»Eine Ewigkeit, wie mir scheint, aber es sind wohl nur etwa zwanzig Jahre.«

»Was geht hier vor?« Der Rattengesichtige deutete auf die zerstörten Häuser.

»Das absolute Chaos«, erwiderte Nabros. »Seit Jahren gibt es hier bereits Unruhen, und vergangenen Monat hat Zandramas Peldane annektiert.«

»Wie hat sie das gemacht? Ich hörte, daß sie sich irgendwo im westlichen Teil des Kontinents aufhält.«

»Das hörte ich ebenfalls. Vielleicht hat sie lediglich ihre Generale beauftragt. Man hat sie schon seit Jahren nicht mehr gesehen.«

»Ihr seid offenbar gut informiert, Nabros«, sagte Silk, um ihn zu ermuti-gen, mehr zu erzählen.

Nabros zuckte die Schultern. »Das gehört dazu, wenn man Bürokrat ist.« Er lächelte schwach. »Manchmal glaube ich fast, daß wir mehr Zeit mit Tratschen verbringen als mit Arbeiten.«

»Habt Ihr in letzter Zeit etwas über Zandramas gehört?« erkundigte sich Belgarath.

Der Mann rieb sich das bartstoppelige Gesicht. »Kurz, ehe ich aus dem Amt in Selda floh, besuchte mich ein Freund aus dem Handelsministerium. Er sagte, daß in Hemil – das ist die Hauptstadt von Darshiva, wißt Ihr? – eine Krönung stattfinden wird. Und zwar soll dort ein Erzherzog aus Melcena zum Kaiser von Mallorea gekrönt werden.«

»Aber Mallorea hat doch schon einen Kaiser!« warf Sammet ein.

»Das ist es ja! Mein Freund vom Handelsministerium ist ein ziemlich schlauer Bursche. Nachdem er mir davon erzählt hatte, verheimlichte er mir nicht, was er vermutet. Kal Zakath war jahrelang in Cthol Murgos, ist jedoch vor kurzem nach Mal Zeth zurückgekehrt. Der größte Teil seiner Streitkräfte befindet sich jedoch noch im Westen, also hat er hier nicht sehr viele einsatzbereite Truppen. Mein Freund meint, daß Zandramas diese Krönung anordnete, um den Kaiser so wütend zu machen, daß er etwas Unüberlegtes tut. Ich nehme an, sie hofft, ihn aus Mal Zeth zu locken, damit ihre Leute über ihn herfallen können. Wenn es ihr gelingt, ihn zu tö-
ten, wird dieser Erzherzog aus Melcena tatsächlich Kaiser sein.«

»Was soll das alles?« fragte Silk.

»Ihr habt doch von Urvon gehört, oder?«

»Dem Jünger?«

»Genau. Jahrhunderte saß er in Mal Yaska, doch die Ereignisse in diesem Teil der Welt haben ihn schließlich herausgelockt. Zandramas wegen, wißt Ihr? Sie ist eine Gefahr für ihn. Jedenfalls ist er quer durch Karanda marschiert und hat eine gewaltige Armee um sich gesammelt. Die Karandeser glauben sogar, daß ihm ein Dämon hilft. Das ist natürlich Unsinn, aber den abergläubischen Karandesern kann man ja alles weismachen.

Deshalb muß Zandramas – oder ihr Volk – Macht über den Kaiserthron haben. Es ist für sie unbedingt erforderlich, daß die malloreanische Armee aus Cthol Murgos zurückkommt und daß sie die absolute Befehlsgewalt darüber hat, damit sie sie gegen Urvons Truppen einsetzen kann. Denn wenn ihr das nicht gelingt, wird er alles vernichten, wofür sie gearbeitet hat.« Der Bürokrat seufzte tief, und sein Kopf sank auf die Brust.

»Jetzt wird er eine Weile schlafen«, sagte Sadi zu Belgarath.

»Das macht nichts«, antwortete der alte Mann, »ich habe erfahren, was ich wissen wollte.«

»Aber ich möchte auch noch etwas wissen«, entgegnete Polgara, die am Herd stand. Sie stieg vorsichtig über die Trümmerstücke auf dem Boden und legte ganz leicht eine Hand auf das Gesicht des eingenickten Bürokraten. Seine Augen öffneten sich, doch sein Blick wirkte etwas leer. »Wieviel wißt Ihr über Zandramas?« fragte sie ihn. »Ich würde gern ihre ganze Geschichte hören – falls Ihr sie kennt. Wie ist sie an so viel Macht gekommen?«

»Das ist eine sehr lange Geschichte, Lady.«

»Wir haben Zeit.«

Der dünne Melcener rieb die Augen und unterdrückte ein Gähnen.

»Laßt mich überlegen«, murmelte er mehr zu sich als zu ihr, »wo hat es angefangen?« Er seufzte. »Ich kam vor ungefähr zwanzig Jahren nach Peldane. Ich war jung und begeistert. Es war mein erster Posten, und ich wollte meine Sache gut machen und es zu etwas bringen. Peldane war gar kein so übles Land, wißt Ihr? Es gab natürlich auch hier Grolims, aber Urvon und Mal Yaska waren fern, und sie nahmen es mit ihrer Religion nicht sehr ernst. Torak schlief seit über fünfhundert Jahren, und Urvon interessierte sich nicht dafür, was hier in den Hinterlanden vorging.

In Darshiva sah es allerdings anders aus. Dort war es im Tempel von Hemil, der Hauptstadt, zu einer Art Spaltung gekommen, und es endete in einem Blutbad.« Er lächelte schwach. »Eines der wenigen Male, daß Grolims ihre Messer nicht gegen Wehrlose einsetzten, glaube ich. Nun, es kam dazu, daß ein neuer Oberpriester die Kontrolle über den Tempel erlangte – ein Mann namens Naradas.«

»Ja, ich habe von ihm gehört«, versicherte ihm Polgara.

»Ich selbst habe ihn nie gesehen, aber er soll sehr seltsame Augen haben.

Jedenfalls gehörte zu seinen Untergebenen eine junge Grolimpriesterin namens Zandramas. Sie muß damals sechzehn und sehr schön gewesen sein, wie man sich erzählte. Naradas führte die alte Form des Gottes-diensts wieder ein, und im Tempel von Hemil floß das Blut in Strömen.«

Er schauderte. »Offenbar war die junge Priesterin die eifrigste bei den Opferritualen der Grolims – entweder aus Fanatismus oder aus angeborener Grausamkeit oder weil sie damit die Aufmerksamkeit des neuen Oberpriesters auf sich lenken wollte. Es gab Gerüchte, daß er auch auf andere Weise von ihr angetan war. Sie war auf einen ziemlich obskuren Absatz im Buch Torak gestoßen, wonach das Opferritual unbekleidet durchgeführt werden sollte. Man erzählte, daß Zandramas eine aufregende Figur hatte, und ich nehme an, die Verbindung von Blut und ihrer Nacktheit erregte Naradas über alle Maßen. Ich hörte von Dingen, die im Heiligtum des Tempels während der Riten geschahen, die man in Gegenwart von Damen gar nicht beschreiben kann.«

»Ich glaube, diesen Teil können wir übergehen, Nabros«, sagte Polgara mit einem raschen Blick auf Eriond.

»Nun«, fuhr Nabros fort, »alle Grolims behaupten Zauberer zu sein, doch soviel ich hörte, waren die in Darshiva keine sehr geschickten. Naradas gelangen ein paar Zauber, doch die meisten seiner Anhänger konnten sich nur mit Gaukelei durchschwindeln.

Jedenfalls, bald nachdem Naradas seine Position gefestigt hatte, erfuh-ren wir, daß Torak getötet worden war. Naradas und seine Knechte ver-fielen in absolute Verzweiflung, während Zandramas offenbar etwas sehr Merkwürdiges zustieß. Sie verließ wie schlafwandelnd den Tempel von Hemil. Mein Freund vom Handelsministerium, der zu diesem Zeitpunkt in Hemil war, sah sie. Er erzählte, daß ihre Augen glasig waren und eine schier übernatürliche Ekstase ihr Gesicht zeichnete. Als sie den Stadtrand erreichte, zog sie ihre Kleidung aus und rannte nackt in den Wald. Wir nahmen alle an, daß sie völlig dem Wahnsinn verfallen war und daß wir sie nie wiedersehen würden.

Hin und wieder jedoch erzählten Reisende, daß sie sie in der Wildnis, nahe der Grenze von Likandia, gesehen hatten. Vor manchen war sie weggelaufen, andere hielt sie auf und redete in einer Sprache auf sie ein, die niemand verstehen konnte. Sie hörten ihr jedoch zu – vielleicht, weil sie immer noch keine Kleidung gefunden hatte.

Vor ein paar Jahren erschien sie eines Tages am Tor von Hemil. Sie trug ein schwarzes Grolimgewand aus Satin und schien völlig bei Verstand zu sein. Sie betrat den Tempel und suchte Naradas auf. Der Oberpriester hatte sich in seiner Verzweiflung die Zeit mit den gräßlichsten Orgien vertrieben; doch nachdem Zandramas mit ihm gesprochen hatte, änderte er sich wieder. Seither ist er ihr Anhänger. Er tut alles, was Zandramas sagt.

Sie brachte eine Weile im Tempel zu, dann begann sie in Darshiva umherzureisen. Zunächst sprach sie nur mit Grolims doch mit der Zeit auch mit gewöhnlichen Bürgern. Sie erzählte allen das gleiche: daß ein neuer Gott der Angarakaner kommen würde. Nach einiger Zeit erfuhr man davon in Mal Yaska, und Urvon sandte einige sehr mächtige Grolims nach Darshiva, um ihr Einhalt zu gebieten. Ich weiß nicht, was in der Wildnis mit ihr geschah, aber offenbar gewann sie dort ungeheure Macht. Als Urvons Grolims sie aufhalten wollten, vernichtete sie sie einfach.«

»Vernichtete sie?« rief Belgarath erstaunt.

»Ein passenderes Wort wüßte ich nicht. Einige ließ sie vom Feuer ver-zehren; andere zerriß sie in Stücke mit Blitzen, die sie aus wolkenlosem Himmel herabbeschwor. Einmal ließ sie fünf von der Erde verschlingen, die sich auf ihren Befehl öffnete und wieder schloß. Urvon nahm sie von da ab sehr ernst, glaube ich. Er schickte immer mehr Grolims nach Darshiva, doch sie vernichtete sie alle. Den darshivischen Grolims, die sich ihr anschlossen, gab sie echte Kräfte, so daß sie sich nicht mehr mit Gaukelei behelfen mußten.«

»Was wurde aus jenen, die es nicht taten?« fragte Polgara.

»Keiner überlebte. Ein paar versuchten sie zu täuschen – sie taten, als ob sie an ihre Botschaft glaubten, aber sie konnte sie wohl durchschauen und machte ihnen ein Ende. Aber das können nicht viele gewesen sein, denn sie sprach wie mit Götterzungen, und niemand konnte sich ihrer Botschaft verschließen. Alsbald lag ihr ganz Darshiva – Grolims und Bürger glei-chermaßen – zu Füßen.

Danach zog sie predigend nordwärts nach Rengel und Voresbo und be-kehrte ganze Volksmassen. Der Oberpriester Naradas folgte ihr wie ein Hündchen. Auch er war ungemein beredt und scheint fast ebensoviel Macht wie sie zu besitzen. Aus irgendeinem Grund überquerte sie jedoch nie den Magan nach Peldane – bis vor kurzem.«

»Also, sie hat Rengel und Voresbo bekehrt. Was dann.«

»Das weiß ich nicht.« Nabros zuckte die Schulter. »Vor etwa drei Jahren verschwand sie und Naradas ebenfalls. Ich glaube, sie reisten irgendwohin in den Westen, aber sicher kann ich das nicht sagen. Das letzte, was sie den Massen verkündete, ehe sie abreiste, war jedenfalls, daß sie die Braut dieses neuen Gottes werden würde, von dem sie predigte. Dann, vor einem Monat, drangen ihre Truppen über den Magan in Peldane ein. Mehr weiß ich wirklich nicht.«

»Danke, Nabros«, sagte Polgara. »Versucht doch, ob Ihr nicht ein wenig schlafen könnt. Ich hebe das Frühstück für Euch auf.«

Er seufzte, und seine Augen fielen wieder zu. »Vielen Dank, Lady«, murmelte er müde, und einen Augenblick später schlief er tief und fest.

Behutsam legte Polgara eine Decke auf ihn.

Belgarath winkte, und alle setzten sich an den Herd. »Es ist jetzt alles verständlich, nicht wahr?« sagte er. »Als Torak starb, übernahm der Finstere Geist Zandramas und machte sie zum Kind der Finsternis. Darum der Aufenthalt in der Wildnis.«

Ce’Nedra hatte wütend vor sich hin gemurmelt. Ihre Augen flammten, und ihre Miene verriet ihren Zorn. »Seht zu, daß Ihr etwas dagegen un-ternehmt, alter Mann!« sagte sie jetzt drohend zu Belgarath.

»Wogegen?« fragte er verwirrt.

»Ihr habt gehört, was dieser Mann erzählte! Er hat gesagt, daß Zandramas beabsichtigt, die Braut des neuen Gottes zu werden.«

»Ja«, antwortete er mild. »Ich habe es gehört.«

»Ihr werdet das doch nicht zulassen, oder?«

»Ich hatte es nicht vorgehabt. Aber weshalb diese Aufregung, Ce’Nedra?«

Sie funkelte ihn an. »Ich werde Zandramas auf keinen Fall als Schwieger-tochter dulden!« rief sie hitzig. »Ganz gleich, was passiert.«

Er starrte sie einen Augenblick an, dann konnte er sein Lachen nicht mehr unterdrücken.

11

m Nachmittag gelang es der Sonne, den anhaltenden Nebel zu Adurchdringen, und Beldin kehrte zurück. »Etwa vier Meilen westlich von hier endet das Nebelgebiet«, berichtete er.

»Tut sich dort was?« fragte ihn Belgarath.

»Ein paar Truppeneinheiten sind in nördlicher Richtung unterwegs. Ansonsten ist alles leer wie eine Kaufmannsseele. Verzeih, Kheldar, das ist nur ein alter Spruch.«

»Schon gut, Beldin«, vergab ihm Silk großmütig. »So kleine Versprecher sind bei Leuten deines Alters zu erwarten.«

Beldin bedachte ihn mit einem bösen Blick, rächte sich jedoch nicht. »Die Ortschaften vor uns sind zum größten Teil verwüstet und scheinen menschenleer zu sein. Ich nehme an, ihre Bewohner sind geflüchtet.« Mit einem Blick auf den schlafenden Melcener fragte er: »Wer ist euer Gast?«

»Ein Beamter der Straßenverwaltung«, antwortete Belgarath. »Er hatte sich in einem Keller versteckt, wo ihn Silk fand.«

»Ist er tatsächlich so erschöpft?«

»Sadi gab ihm etwas zur Beruhigung.«

»Hat offenbar gut gewirkt.«

»Möchtest du etwas zu essen, Ohm?« erkundigte sich Polgara.

»Nein, danke, Pol. Ich habe mir vor einer Stunde ein fettes Kaninchen gegönnt.« Er blickte Belgarath an. »Ich glaube, wir sollten wieder nur nachts reiten«, riet er. »Es sind zwar keine ganzen Regimenter da drau-
ßen, aber doch genügend Soldaten, die uns Schwierigkeiten machen könnten, falls sie uns überraschen.«

»Hast du eine Ahnung, wessen Truppen es sind?«

»Ich habe weder Tempelwächter noch Karandeser gesehen. Ich nehme an, es sind Zandramas’ Leute – oder die des peldanischen Königs. Aber wessen auch immer, sie marschieren nordwärts in die bevorstehende Schlacht.«

»Also gut«, bestimmte Belgarath, »wir reisen nachts -zumindest bis wir an den Soldaten vorbei sind.«

Sie kamen in dieser Nacht gut voran. Den Wald hatten sie hinter sich, und die Feuer der auf der Ebene lagernden Soldaten machten es ihnen leicht, sie zu umgehen. Dann, kurz vor Sonnenaufgang, hielten Belgarath und Garion auf der Kuppe eines niedrigen Hügels an und sahen unter sich ein bedeutend größeres Lager als alle, an denen sie bisher vor-beigekommen waren. »Etwa Bataillonsstärke, Großvater«, schätzte Garion. »Ich fürchte, das könnte Schwierigkeiten geben. Die Gegend ist flach, das hier ist der einzige Hügel seit vielen Meilen. Deckung ist kaum vorhanden. Ganz gleich, wie geschickt wir es auch anstellen, ihre Kundschafter werden uns doch entdecken. Es dürfte sicherer ein, wenn wir kehrtma-chen.«

Belgarath legte gereizt die Ohren zurück. »Laufen wir zurück und warnen die anderen«, knurrte er.

»Es hat keinen Sinn, Risiken einzugehen, Vater«, sagte Polgara, nachdem sie mit lautlosem Flügelschlag herbeigekommen war und sich zu-rückverwandelt hatte. »Ein paar Meilen hinter uns ist das Land zerklüfteter. Wir können dort Deckung finden.«

»Bereiteten die Köche Frühstück?« erkundigte sich Sadi.

»Ja«, antwortete Garion. »Ich roch es – Haferschleim und Speck, denke ich.«

»Sie werden sicher nicht losmarschieren und wahrscheinlich auch keine Kundschafter aussenden, ehe sie gegessen haben, oder?«

»Nein«, antwortete Garion. »Soldaten werden recht unmutig, wenn man sie mit leerem Magen losschickt.«

»Trugen die Posten den üblichen Militärumhang – der so ähnlich wie dieser aussieht?« Sadi zupfte an seinem Reiseumhang.

»Die ich gesehen habe, ja.« Garion nickte.

»Wie wäre es, wenn wir ihnen einen Besuch abstatten, Fürst Kheldar?«
schlug der Eunuch vor.

»Was habt Ihr vor?« erkundigte sich Silk argwöhnisch.

»Haferschleim ist so fade, findet Ihr nicht? Ich habe da so in meinem Kästchen, womit ich ihn ein bißchen würzen könnte. Wir brauchen bloß durch das Lager zu schlendern wie zwei abgelöste Posten und zu den Kochfeuern um Frühstück zu gehen. Es sollte mir nicht schwerfallen, den Inhalt der Kessel unbemerkt mit gewissen Zutaten geschmacklich aufzu-bessern.«

Silk grinste.

»Kein Gift!« sagte Belgarath bestimmt.

»Ich dachte auch gar nicht an Gift, Ehrwürdiger«, versicherte ihm Sadi leicht gekränkt. »Wohlgemerkt, das hat nichts mit Moral zu tun. Aber Soldaten neigen zu Mißtrauen, wenn ihre Kameraden beim Essen schwarz im Gesicht werden und umkippen. Ich habe etwas viel Angenehmeres.

Die Soldaten werden eine Weile ein ungeheures Glücksgefühl verspüren und dann sanft einschlafen.«

»Für wie lange?« erkundigte sich Silk.

»Mehrere Tage.« Sadi zuckte die Schultern. »Im Höchstfall eine Woche.«

Silk pfiff durch die Zähne. »Ist das Mittel auf irgendeine Weise schädlich?«

»Nur bei schwachem Herzen. Ich habe es selbst schon benutzt – wenn ich sehr erschöpft war. Wollen wir gehen?«

»Die beiden zusammenarbeiten zu lassen, könnte unabsehbare moralische Folgen haben«, brummte Belgarath, als die zwei Gauner auf die blin-kenden Wachfeuer zugingen.

Etwa eine Stunde später kehrten der kleine Drasnier und der Eunuch zurück. »Es besteht keine Gefahr mehr«, meldete Sadi. »Wir können jetzt mitten durchs Lager reiten. Etwa vier Meilen weiter ist eine niedrige Hü-
gelkette, wo wir uns bis zur Nacht ausruhen können.«

»Irgendwelche Schwierigkeiten?« erkundigte sich Sammet.

»Nicht die geringsten.« Silk grinste. »Sadi ist in solchen Dingen sehr geschickt.«

»Übung, mein teurer Kheldar«, sagte der Eunuch bescheiden. »Ich habe in meinem Leben schon so einige Leute vergiftet.« Er lachte freudlos.

»Einmal gab ich ein Bankett für eine Schar meiner Feinde. Nicht ein einziger bemerkte, wie ich die Suppe würzte, dabei sind Nyissaner in solchen Dingen ungemein wachsam.«

»Wurden sie denn nicht mißtrauisch, als Ihr keine Suppe gegessen habt?« fragte Sammet neugierig.

»Aber ich aß sie doch, Liselle. Ich hatte eine ganze Woche lang das Ge-gengift eingenommen.« Er schauderte. »Gräßliches Zeug! Das Gift dagegen war recht wohlschmeckend. Einige meiner Gäste versicherten mir sogar, als sie sich verabschiedeten, daß die Suppe gar köstlich gewesen sei.« Er seufzte bedauernd. »Das waren noch Zeiten!«

»In Erinnerungen können wir später schwelgen«, brummte Belgarath.

»Sehen wir zu, daß wir die Hügel erreichen, ehe die Sonne viel höher steht.«

Von vereinzeltem Schnarchen abgesehen, war es sehr still im Lager. Die Soldaten schliefen mit glücklichem Lächeln.

Die folgende Nacht war wolkig, und die Luft roch nach bevorstehendem Regen. Garion und Belgarath fanden mühelos die Lager der Soldaten auf ihrem Weg, und ein paar Gesprächsfetzen verrieten ihnen nicht nur, daß diese Truppen den königlichen Streitkräften von Peldane angehörten, sondern auch, daß sie äußerst widerwillig in die bevorstehende Schlacht zogen. Gegen Morgen trotteten Garion und sein Großvater zu den anderen zurück, während Polgara lautlos über ihnen herflog.

»Ein Laut bleibt ein Laut!« sagte Durnik überzeugt zu Bel-din. Die beiden ritten nebeneinander.

»Aber wenn niemand ihn hören kann, wie können wir es dann einen Laut nennen?« argumentierte Beldin.

Belgarath schüttelte sich in seine normale Gestalt zurück. »Wieder einmal das Geräusch im Wald, Beldin?« fragte er angewidert.

Der Bucklige zuckte die Schultern. »Irgendwo muß man anfangen.«

»Fällt dir denn nicht einmal etwas Neues ein? Nachdem wir tausend Jahre darüber argumentiert haben, könnte man doch meinen, daß du es leid bist!«

»Worum geht es?« erkundigte sich Polgara, die im schattenlosen Licht des grauenden Morgens durchs hohe Gras auf sie zukam.

»Beldin und Durnik diskutieren über eine langweilige philosophische Frage, die uralt ist«, erklärte Belgarath abfällig. »Wenn es im Wald ein Geräusch gibt, aber niemand in der Nähe ist, der es hören könnte, ist es dann überhaupt ein Geräusch?«

»Natürlich«, erwiderte sie ruhig.

»Wie kommst du zu diesem Schluß?« fragte Beldin heftig.

»Weil es etwas wie einen leeren Ort nicht gibt, Oheim. Es sind immer irgendwelche Geschöpfe da – wilde Tiere, Mäuse, Insekten, Vögel – , und sie alle können hören.«

»Aber wenn sie nicht da wären? Wenn der Wald wirklich leer wäre?«

»Warum vergeudest du deine Zeit, dir den Kopf über etwas Unmögliches zu zerbrechen?«

Er starrte sie frustriert an.

»Nicht nur das«, warf Ce’Nedra fast ein bißchen selbstgefällig ein. »Ihr sprecht vom Wald, also gibt es da Bäume. Auch Bäume können hören, wißt Ihr?«

Beldin funkelte sie an. »Weshalb ergreift ihr alle Partei gegen mich?«

»Weil du dich täuschst, Ohm.« Polgara lächelte.

»Täuschen, Polgara? Ich mich täuschen?«

»Das passiert jedem hin und wieder. Wie wäre es, wenn wir jetzt früh-stücken?«

Die Sonne ging auf, während sie aßen, und Belgarath blinzelte in ihre ersten Strahlen. »Wir haben seit Mitternacht keine Soldaten mehr gesehen, und die einzigen bisher waren peldanische Truppen. Ihretwegen brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Wir könnten heute morgen ruhig noch ein Stück weiterreiten.« Er blickte Silk fragend an. »Wie weit ist es bis zur Grenze von Darshiva?«

»Eigentlich gar nicht so weit, aber wir sind bisher recht langsam voran-gekommen. Es ist Frühling, die Nächte werden kürzer, und wir verlieren Zeit, wenn wir immer Bogen um die Truppen machen müssen.« Er runzelte die Stirn. »An der Grenze könnte es allerdings zu einem kleinen Problem kommen. Wir müssen den Magan überqueren, und da alle aus der Gegend geflüchtet sind, wird es schwierig werden, ein Boot zu finden.«

»Ist der Magan denn wirklich ein so mächtiger Strom?« fragte Sadi.

»Er ist der größte Fluß der Welt, gut dreitausend Meilen lang und so breit, daß man das gegenüberliegende Ufer nicht sehen kann.«

Durnik stand auf. »Ich möchte nach den Pferden sehen, ehe wir wieder aufbrechen«, sagte er. »Wir ritten sie in der Dunkelheit, und das ist immer ein wenig gefährlich. Wir wollen doch nicht, daß eines zu lahmen an-fängt.«

Auch Eriond und Toth erhoben sich und stapften mit ihm durch das ho-he Gras zu den Pferden.

»Und ich werde noch ein wenig kundschaften«, erklärte Beldin. »Selbst wenn die Soldaten Peldaner sind, ist es besser, Überraschungen aus dem Weg zu gehen.« Er verwandelte sich, flog ostwärts und in Spiralen den wolkenlosen Morgenhimmel hoch.

Garion streckte die Beine aus, lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellbogen.

»Du mußt sehr müde sein.« Ce’Nedra setzte sich neben ihn und strich zärtlich über sein Gesicht.

»Wölfe werden nicht so leicht müde«, versicherte er ihr. »Ich glaube, wenn es nötig wäre, könnte ich eine ganze Woche dahinlaufen.«

»Aber es ist nicht nötig, also brauchst du gar nicht daran zu denken.«

»Ja, Liebes.«

Sadi war aufgestanden und griff nach seinem roten Lederkästchen. »Ich glaube, solange wir noch Pause machen, nütze ich die Zeit und suche etwas für Zith.« Er runzelte die Stirn. »Wißt Ihr, Liselle«, wandte er sich an Sammet, »ich glaube, Ihr hattet recht, als Ihr mich in Zamad darauf aufmerksam gemacht habt, daß sie zugenommen hat. Sie ist wirklich ein paar Unzen schwerer geworden.«

»Laßt sie ein wenig fasten«, schlug das blonde Mädchen vor.

»Ich weiß nicht recht.« Er lächelte. »Es ist etwas schwierig, einer Schlange zu erklären, weshalb man sie hungern läßt, und ich möchte nicht, daß sie böse auf mich wird.«

Bald danach ritten sie weiter, hinter dem deutenden Toth her.

»Er sagt, daß wir wahrscheinlich ein Dorf südlich der großen Stadt am Fluß finden«, übersetzte Durnik.

»Ferra«, sagte Silk.

»Schon möglich. Ich habe schon lange keine Karte mehr studiert. Jedenfalls meint er, daß es auf dieser Seite ziemlich viele Ortschaften gibt, wo wir ein Boot mieten könnten, das uns nach Darshiva übersetzt.«

»Vorausgesetzt, daß sie nicht alle verlassen sind«, fügte Silk hinzu.

Durnik zuckte die Schulter. »Das können wir erst feststellen, wenn wir dort sind.«

Es war ein warmer Morgen, und sie ritten unter einem wolkenlosen Himmel durch das wellige Grasland von Südpeldane. Am Vormittag trab-te Eriond zu Garion nach vorn. »Glaubst du, Polgara hätte etwas dagegen, wenn du und ich ein bißchen galoppieren würden?« fragte er. »Vielleicht bis zu dem Hügel da drüben?« Er deutete auf eine größere Erhebung im Norden.

»Ich fürchte schon«, antwortete Garion, »außer, wir hätten einen guten Grund dafür.«

»Du meinst, es würde ihr nicht genügen, daß sich Pferd und Chretienne hin und wieder auslaufen müssen?«

»Eriond, du kennst sie schon lange. Glaubst du wahrhaftig, sie würde darauf hören, wenn wir versuchten, ihr das klarzumachen?«

Eriond seufzte. »Ich fürchte nein.«

Garion blinzelte zu dem Hügel. »Aber wir sollten wirklich einen Blick nordwärts werfen«, sagte er nachdenklich. »Dort wird es schließlich zum Kampf kommen. Wir müßten doch wissen, was sich da tut, nicht wahr?

Der Hügel wäre der perfekte Ort, Ausschau zu halten.«

»Das stimmt, Belgarion.«

»Damit belügen wir sie auch nicht.«

»Das würde ich nie.«

»Natürlich nicht. Genausowenig wie ich.«

Die zwei jungen Männer grinsten einander an. »Ich sage Belgarath, was wir vorhaben«, entschied Garion. »Er kann es ihr dann erklären.«

»Dafür ist er genau der Richtige«, bestätigte Eriond.

Garion fiel ein wenig zurück und tippte seinem halbdösenden Großvater auf die Schulter. »Eriond und ich reiten zu dem Hügel dort. Ich möchte wissen, ob es vielleicht schon irgendwelche Anzeichen gibt, daß die Schlacht begonnen hat.«

»Was? Oh, gute Idee.« Belgarath gähnte und schloß die Augen wieder.

Garion winkte Eriond zu, dann trotteten die beiden durch das hohe Gras am Rand des Pfades.

»Garion!« rief Polgara. »Wo willst du hin?«

»Das erklärt dir Großvater, Tante Pol«, rief er zurück. »Wir holen euch bald wieder ein.« Er blickte Eriond an. »Sehen wir zu, daß wir außer Hörweite kommen.«

Sie galoppierten nordwärts, und das Gras peitschte gegen die Beine ihrer Pferde. Der Kastanienbraune und der Graue rannten im gleichen Schritt, sie hatten die Köpfe vorwärtsgeschoben, und ihre Hufe hämmerten auf dem festen Grasboden. Garion lehnte sich im Sattel vor und vertraute sich ganz dem geschmeidigen Muskelspiel Chretiennes an. Mit glücklichem Lachen zügelten die beiden jungen Männer ihre Pferde auf der Kuppe.

»Das tat gut«, stellte Garion fest und schwang sich aus dem Sattel. »Leider kommen wir nicht oft dazu.«

»Viel zu wenig«, bestätigte Eriond und saß ebenfalls ab. »Du hast das sehr diplomatisch gemacht, Belgarion.«

»Natürlich, das müssen Könige doch können.«

»Meinst du, daß wir Tante Pol täuschen konnten?«

»Wir?« Garion lachte. »Tante Pol täuschen? Das glaubst du doch nicht wirklich, Eriond.«

»Ich fürchte, du hast recht.« Eriond verzog das Gesicht. »Sie wird uns wahrscheinlich ausschelten, nicht wahr?«

»Sicher. Aber das war es doch wert, oder?«

Eriond lächelte. Dann sah er sich um, und sein Lächeln schwand. »Belgarion!« sagte er traurig und deutete nordwärts.

Garion schaute. Hohe Säulen schwarzen Rauches stiegen am Horizont auf. »Es hat angefangen«, stellte er düster fest.

»Ja.« Eriond seufzte. »Warum müssen sie so was tun?«

Garion verschränkte die Arme auf Chretiennes Sattel und stützte nachdenklich das Kinn auf die Hände. »Stolz, fürchte ich, und Machthunger.

Manchmal auch Rachsucht. In Arendien sagte Lelldorin einmal zu mir, daß es häufig bloß daran liegt, weil die Leute nicht wissen, wie sie es be-enden könnten, wenn es einmal angefangen hat.«

»Aber es ist alles so sinnlos!«

»Natürlich. Nur sind Arendier leider nicht die einzigen Dummen auf der Welt. Jedesmal, wenn zwei Personen unbedingt dasselbe haben wollen, kommt es zur Auseinandersetzung. Haben die beiden genügend An-hänger, nennt man es Krieg. Wenn zwei gewöhnliche Menschen einen Streit dieser Art haben, kommt es vielleicht zur gebrochenen Nase und ausgeschlagenen Zähnen, aber sobald Armeen darin verwickelt sind, werden Menschen getötet.«

»Wird es auch zwischen dir und Zakath zum Krieg kommen?«

Das war eine beunruhigende Frage, und Garion war nicht sicher, ob er darauf eine Antwort wußte. »Ich weiß es nicht«, gestand er.

»Er will über die ganze Welt herrschen«, erinnerte ihn Eriond, »und du möchtest nicht, daß es dazu kommt. Ist das nicht so ein Fall, der zum Krieg führt?«

»Es ist wirklich sehr schwer zu sagen«, erwiderte Garion bedrückt.

»Vielleicht wäre es mir gelungen, ihn zur Einsicht zu bringen, wenn wir Mal Zeth nicht verlassen hätten. Aber wir mußten weg, dadurch entging mir diese Chance.« Er seufzte. »Ich glaube, es wird schließlich von ihm abhängen. Vielleicht hat er sich so weit geändert, daß er die ganze Idee aufgibt – aber vielleicht auch nicht. Das ist bei einem Mann wie Zakath sehr schwer zu sagen. Ich hoffe, er hat sie aufgegeben. Ich will keinen Krieg – mit niemandem. Aber ich werde mich ihm auch nicht unterwerfen. Die Welt ist nicht dazu bestimmt, von einem einzigen regiert zu werden – und ganz bestimmt nicht von jemandem wie Zakath.«

»Aber du magst ihn doch, nicht wahr?«

»O ja. Ich wollte, ich hätte ihn kennengelernt, ehe Taur Urgas sein Leben ruinierte.« Er machte eine Pause, und sein Gesicht wurde hart. »Das war ein Mann, gegen den ich ohne Bedenken Krieg geführt hätte. Er verseuch-te die ganze Welt, nur indem er in ihr lebte.«

»Aber das war nicht wirklich seine Schuld. Er war irrsinnig, das entschuldigt ihn.«

»Du vergibst leicht, Eriond.«

»Ist es nicht leichter zu verzeihen, als zu hassen? Bis wir gelernt haben zu vergeben, wird es immer wieder zu so etwas kommen.« Er deutete auf den Rauch im Norden. »Haß ist unfruchtbar, Belgarion.«

»Ich weiß.« Garion seufzte. »Ich haßte Torak, doch ich glaube, schließ-
lich vergab ich ihm – hauptsächlich aus Mitleid. Trotzdem mußte ich ihn töten.«

»Wie, glaubst du, wäre die Welt, wenn die Menschen einander nicht mehr töteten?«

»Schöner, wahrscheinlich.«

»Warum sorgen wir dann nicht dafür?«

»Du und ich?« Garion lachte. »Nur wir zwei?«

»Warum nicht?«

»Weil es unmöglich ist, Eriond.«

»Ich dachte, du und Belgarath hättet das Wort ›unmöglich‹ längst aus eurem Sprachschatz gestrichen.«

Wieder lachte Garion. »Haben wir vermutlich. Also nennen wir es anders. Würdest du dich mit ›ungemein schwierig‹ zufriedengeben?«

»Nichts, was wirklich von Wert ist, dürfte leicht sein, Belgarion. Denn wenn es leicht ist, schätzen wir es nicht. Aber ich bin sicher, wir werden eine Lösung finden.« Er sagte es mit solcher Überzeugung, daß Garion tatsächlich einen Augenblick glaubte, diese verrückte Idee ließe sich ver-wirklichen.

Dann blickte er wieder auf die häßlichen Rauchsäulen, und seine Hoffnung schwand. »Wir sollten wohl umkehren und den anderen Bescheid geben«, sagte er.

Gegen Mittag kehrte Beldin zurück. »Da draußen, etwa eine Meile vor uns, ist noch ein Trupp«, sagte er zu Belgarath. »Etwa ein Dutzend Mann.«

»Sind sie zu der Schlacht im Norden unterwegs?«

»Nein. Ich würde eher sagen, diese Gruppe ist auf der Flucht. Die Männer sehen bereits sehr mitgenommen aus.«

»Hast du eine Ahnung, zu welcher Seite sie gehören?«

»Das spielt wirklich keine Rolle, Belgarath. Wenn ein Soldat fahnen-flüchtig wird, gibt er seine Treue auf.«

»Deine Klugheit macht mich manchmal krank!«

»Warum läßt du dir nicht von Pol ein Mittel mischen, das dagegen hilft?«

»Wie lange geht das schon so?« fragte Sammet Polgara.

»Was, Liebes?«

»Dieses ständige Geplänkel der beiden?«

Polgara schloß die Augen und seufzte. »Du wirst es nicht für möglich halten, Liselle, aber manchmal glaube ich, es hat zu Anbeginn der Zeit angefangen.«

Die Soldaten, auf die sie schließlich stießen, waren mißtrauisch, ihre Mienen furchtsam, aber sie warteten tapfer mit den Händen an den Waffen auf sie. Silk winkte Garion unmerklich zu, und die beiden ritten ihnen langsam entgegen.

»Guten Tag, Männer«, begrüßte Silk sie leutselig. »Was, in aller Welt, ist hier los?«

»Das habt Ihr nicht gehört?« staunte ein drahtiger Bursche mit blutigem Verband um den Kopf.

»Wir sind noch niemandem begegnet, der es uns hätte sagen können«, antwortete Silk. »Wohin sind die ganzen Menschen verschwunden, die in diesem Teil von Peldane lebten?«

»Geflüchtet«, antwortete der mit dem Verband. »Zumindest die, die am Leben geblieben sind.«

»Wovor flohen sie?«

»Zandramas«, antwortete der Mann schaudernd. »Ihre Armee marschierte vor etwa einem Monat in Peldane ein. Wir versuchten sie aufzuhalten, aber sie hatten Grolims dabei, und gegen Grolims können gewöhnliche Truppen wenig ausrichten.«

»Das stimmt allerdings. Was bedeutet der Rauch im Norden?«

»Dort tobt eine große Schlacht.« Der Soldat setzte sich auf den Boden und machte sich daran, den blutigen Verband abzunehmen.

»Aber das ist keine Schlacht, wie ich sie kenne«, fügte ein anderer Soldat hinzu. Er trug seinen linken Arm in einer Schlinge und sah aus, als hätte er mehrere Tage im Schlamm gelegen. »Ich habe in mehreren Kriegen ge-kämpft, doch so was wie hier hab’ ich noch nie erlebt. Als Soldat geht man natürlich einige Risiken ein – Schwerter, Pfeile, Speere und dergleichen, versteht ihr – , aber wenn sie anfangen, solche Schreckensgestalten ins Gefecht zu schicken, ist es besser, sich einen anderen Beruf zu suchen.«

»Schreckensgestalten?« fragte Silk.

»Sie haben Dämonen als Verbündete, Freund – und zwar beide Seiten! –
große, grauenvolle Dämonen mit Schlangenarmen und Fängen und Krallen und dergleichen.«

»Das ist doch nicht Euer Ernst!«

»Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen! Mußtet Ihr schon mal zuschauen, wie ein Mensch lebendigen Leibes verschlungen wurde? Das stellt einem die Haare auf und dreht einem den Magen um! Das könnt Ihr mir glauben!«

»Das verstehe ich nicht«, gestand Silk. »Wer führt denn diese Schlacht überhaupt? Ich meine, normale Armeen halten sich doch keine gezähmten Dämonen als Mitstreiter.«

»Das stimmt«, bestätigte der Schlammige. »Ein normaler Soldat würde auch aus der Armee austreten, wenn man von ihm erwartete, daß er neben einem Ungeheuer hermarschiert, das ihn ansieht, als gäbe er gutes Futter ab.« Er blickte auf den Soldaten mit der Kopfverletzung. »Konntest du herausfinden, wer da kämpfte, Korporal?«

Der Gefragte wickelte sich einen frischen Verband um den Kopf. »Der Hauptmann hat es uns gesagt, kurz bevor er gefallen ist.«

»Vielleicht könntet Ihr am Anfang beginnen?« bat Silk. »Ich fürchte, ich bin etwas verwirrt.«

»Wie ich schon sagte, fielen vor einem Monat die Darshiver mit ihren Grolims in Peldane ein«, berichtete der Korporal. »Ich und meine Männer dienen in der Königlichen Armee von Peldane, also versuchten wir sie zurückzuwerfen. Am Ostufer des Magans konnten wir die Darshiver aufhalten, doch dann setzten sie ihre Grolims ein, und wir mußten uns zu-rückziehen. Da hörten wir, daß eine Armee aus dem Norden anrückte –

Karandeser, Soldaten in Rüstung und ebenfalls Grolims. Wir dachten, daß wir jetzt wirklich in der Klemme säßen, doch wie sich herausstellte, gehört diese neue Armee nicht zu den Darshivern, sondern kämpft für irgendeinen hohen Grolim, der weit aus dem Westen kommt. Also, dieser Grolim bezieht Position entlang der Küste und marschiert gar nicht landeinwärts.

Als ob er auf was warten wollte. Wir hatten genug mit den Darshivern zu tun und interessierten uns deshalb nicht sehr dafür. Wir waren auch ziemlich mit etwas beschäftigt, was unsere Offiziere Manövrieren nannten –
das ist die Offiziersbezeichnung für Abhauen.«

»Ich nehme an, dieser Grolim entschied sich schließlich doch, landeinwärts zu marschieren«, bemerkte Silk.

»Allerdings, Freund. Erst vor ein paar Tagen setzte er sich in Marsch.

Entweder wußte er ganz genau, wohin er wollte, oder etwas führte ihn.

Was der Fall war, weiß ich nicht. Aber die Darshiver hörten auf, uns zu jagen, und sammelten sich, um ihn aufzuhalten. Da hat er die Dämonen gerufen, von denen Vurk hier gesprochen hat. Zuerst haben sich die Dä-
monen direkt auf die Darshiver gestürzt, aber dann haben deren Grolims

– vielleicht war es auch Zandramas selbst – ihre Dämonen beschworen.

Und da hat die große Schlacht angefangen. Die Dämonen fielen über-einander her und trampelten über alle, die das Pech hatten, ihnen im Weg zu sein. Und wir waren mitten drin und kamen erst den Dämonen der einen, dann der anderen Seite unter die Füße. Da haben ich und Vurk und die anderen hier beschlossen, herauszufinden, wie das Wetter in Gandahar ist.«

»Ziemlich heiß zu dieser Jahreszeit«, meinte Silk.

»Aber bei weitem nicht so heiß, wie ein Stück nördlich von hier, Freund.

Habt Ihr schon mal einen Dämon Feuer spucken sehen? Einer meiner Männer wurde bei lebendigem Leibe in seinem Harnisch geröstet. Dann hat der Dämon Stück für Stück aus der Rüstung gezogen und gefressen, während er noch rauchte.« Der Korporal verknüpfte die Enden seines frischen Verbands. »Das müßte halten«, meinte er und stand wieder auf.

Er blinzelte in den Mittagshimmel. »Wir schaffen noch ein paar Meilen vor Sonnenuntergang. Vurk«, wandte er sich an seinen schmutzigen Freund, »laß die Männer marschbereit machen. Wenn sich die Schlacht ausbreitet, könnten wir vielleicht wieder mitten hineingeraten, und das will bestimmt keiner von uns.«

»Wird gemacht, Korporal«, erwiderte Vurk.

Der Korporal musterte Silk abschätzend. »Ihr könnt gern mit Euren Freunden mitkommen. Ein paar Reiter wären vermutlich recht nützlich, wenn wir wieder in Schwierigkeiten geraten.«

»Vielen Dank, Korporal, aber wir wollen hinüber zum Magan«, lehnte Silk das Angebot ab. »Wir hoffen, dort ein Boot zu finden, dann schafften wir es innerhalb einer Woche zur Mündung.«

»Ich kann Euch nur raten, schnell zu reiten, Freund. Dämonen sind verdammt flink, wenn sie Hunger haben.«

Silk nickte. »Viel Glück in Gandahar, Korporal«, wünschte er ihm noch.

»Korporal war ich wohl die längste Zeit«, sagte der Mann bedauernd.

»Der Sold war nicht schlecht, aber die Arbeit wird immer gefährlicher, und was nützt einem das ganze Geld im Magen eines Dämons.« Er drehte sich zu seinem Freund um. »Marschieren wir los, Vurk.«

Silk drehte sein Pferd und ritt zu den anderen zurück. Garion folgte ihm dichtauf.

»Es ist so, wie ich annahm«, berichtete der kleine Mann, nachdem er sich aus dem Sattel geschwungen hatte. »Die Schlacht im Norden tobt zwischen Urvon und Zandramas, und beide Seiten setzten Dämonen ein.«

»So weit ist sie gegangen?« sagte Polgara ungläubig.

»Sie hatte im Grunde keine Wahl, Polgara«, erklärte ihr Silk. »Nahaz schickte seine Dämonenhorde mitten in ihre Truppen und schwächte sie.

Sie mußte etwas unternehmen, um ihn aufzuhalten. Von einem Dämon gefangengenommen zu werden, ist kein Vergnügen – nicht einmal für das Kind der Finsternis.«

»Also, was machen wir jetzt?« erkundigte sich Durnik nüchtern.

»Der Korporal, der den kleinen Trupp anführte, riet uns, so schnell wie möglich aus Peldane zu verschwinden.«

»Unteroffiziere haben gewöhnlich einen gesunden Menschenverstand«, bemerkte Durnik. »Wollen wir seinen Rat nicht befolgen?«

»Ich hatte gehofft, daß jemand das vorschlagen würde«, gestand Silk.

12

ella überkam Melancholie. Das war ein ungewohntes Gefühl für sie, Vdoch sie stellte fest, daß es gar nicht so übel war. Süße, schmachtende Traurigkeit hatte etwas für sich. Sie schritt mit ruhiger Würde durch die vornehmen Marmorkorridore des Schlosses in Boktor, und jeder respek-tierte ihre versonnene Miene. Sie schob die Möglichkeit beiseite, daß ihre Dolche ihren Teil zu diesem Respekt beitragen mochten. Tatsächlich hatte Vella seit fast einer Woche keinen Dolch mehr gezogen – das letztemal wegen eines zu plump vertraulichen Dieners, der ihre derbe Kamerad-schaftlichkeit für eine Aufforderung zu intimerer Freundschaft gehalten hatte. Aber sie hatte ihn nur leicht verwundet, und er hatte ihr bereits vergeben, noch bevor seine Verletzung versorgt war.

Ihr Ziel an diesem Morgen war das Privatgemach der Königin von Drasnien. In vielerlei Hinsicht verwunderte Königin Porenn sie. Die drasnische Edelfrau war zierlich und von schier unerschütterlichem Gleichmut. Sie trug keine Dolche und hob selten die Stimme, trotzdem wurde sie von ganz Drasnien und auch den anderen alornischen Königreichen geachtet. Vella hatte, ohne eigentlich so recht zu wissen weshalb, dem Vorschlag der zierlichen Königin nachgegeben, Gewänder aus lavendel-farbigem Satin zu tragen. Ein Gewand ist ein hinderliches Kleidungsstück, das die Bewegungsfreiheit der Beine einschränkt und den Busen einengt.

Bisher hatte Vella immer schwarze Lederkleidung – Hose, Weste und Stiefel – bevorzugt; sie war bequem und praktisch; außerdem war sie haltbar und gab Vella dennoch die Möglichkeit, jene, die sie beeindrucken wollte, auf ihre Reize aufmerksam zu machen. Zu besonderen Anlässen hatte sie gewöhnlich ein wollenes Übergewand gewählt, das sich rasch ablegen ließ, und darunter hatte sie ein feines, durchsichtiges Untergewand aus rosa malloreanischer Seide getragen, das sich beim Tanzen an sie schmiegte. Satin, andererseits, raschelte auffällig, fühlte sich jedoch gut auf ihrer Haut an – und machte Vella auf beunruhigende Weise bewußt, daß zum Frausein mehr gehörte als zwei Dolche und die Bereitschaft, sie zu benutzen.

Sie klopfte leicht an Porenns Tür.

»Ja?« erklang die Stimme der Königin.

Schlief die Frau denn nie?

»Ich bin es, Porenn – Vella.«

»Kommt herein, Kind.«

Vella knirschte mit den Zähnen. Sie war kein Kind! Seit ihrem zwölften Geburtstag war sie von zu Hause fort. Sie war ein halbes dutzendmal verkauft – und gekauft – worden und war ein viel zu kurzes, wunderschönes Jahr mit einem schlanken nadrakischen Trapper namens Tekk verheiratet gewesen, den sie wahnsinnig geliebt hatte. Doch Porenn zog es vor, sie als halb gezähmtes Füllen zu sehen, das noch dringend der Ausbildung be-durfte. Unwillkürlich milderte dieser Gedanke Vellas Ärger. Die niedliche blonde Königin von Drasnien war auf merkwürdige Weise zur Mutter geworden, die Vella nie gehabt hatte; und die Gedanken an Dolche schwanden unter dieser weisen, sanften Stimme.

»Guten Morgen, Vella«, begrüßte Porenn das Mädchen beim Eintreten.

»Möchtet Ihr eine Tasse Tee?« In der Öffentlichkeit trug die Königin immer Schwarz, doch ihr Morgenrock war von blassem Rosa, und in dieser weichen Farbe sah sie sehr verwundbar aus.

»Hallo, Porenn«, grüßte Vella. »Nein, keinen Tee, danke.« Sie ließ sich in einen Sessel neben dem Diwan der blonden Königin fallen.

»Nicht plumpsen, Vella«, mahnte Porenn. »Damen tun das nicht.«

»Ich bin keine Dame.«

»Vielleicht noch nicht, aber ich arbeite daran.«

»Warum vergeudet Ihr Eure Zeit mit mir, Porenn?«

»Nichts, was der Mühe wert ist, ist je Zeitvergeudung.«

»Ich? Der Mühe wert?«

»Mehr, als Ihr denkt. Ihr seid früh auf heute morgen. Habt Ihr Sorgen?«

»Ich konnte kaum schlafen. Ich habe in letzter Zeit die seltsamsten Träume.«

»Laßt Euch von Träumen nicht beunruhigen, Kind. Träume sind manchmal die Vergangenheit, manchmal die Zukunft, doch meistens eben nur Träume.«

»Bitte hört auf, mich Kind zu nennen, Porenn«, ersuchte Vella sie. »Ich glaube, daß ich nicht viel jünger bin als Ihr.«

»An Jahren, möglicherweise, aber Jahre sind nicht der einzige Maßstab für die Zeit.«

Jemand klopfte leise an die Tür.

»Ja?« rief Porenn.

»Ich bin es, Eure Majestät«, meldete sich eine vertraute Stimme.

»Tretet ein, Markgraf Khendon.«

Javelin hatte sich nicht verändert, seit Vella ihn das letztemal gesehen hatte. Er war nach wie vor dürr und aristokratisch und sein Lächeln spöttisch amüsiert. Er trug, wie gewöhnlich, ein perlgraues Wams und ein hautenges schwarzes Beinkleid, das seine dünnen Waden nicht sehr schmeichelhaft betonte. Er verbeugte sich tief. »Eure Majestät«, grüßte er,

»Mylady Vella.«

»Keine Beleidigungen, Javelin!« entgegnete Vella. »Ich habe keinen Titel, also nennt mich nicht ›Mylady‹!«

»Habt Ihr es ihr denn noch nicht gesagt?« fragte Javelin die Königin.

»Ich möchte bis zu ihrem Geburtstag damit warten.«

»Worum geht es?« fragte Vella heftig.

»Habt Geduld, meine Liebe«, bat Porenn sie. »Ihr werdet zur richtigen Zeit von Eurem Titel erfahren.«

»Ich brauche keinen drasnischen Titel!«

»Jeder braucht einen Titel, meine Liebe – und wenn es nur ›Ma’am‹ ist.«

»War sie immer so?« fragte Vella den drasnischen Geheimdienstchef.

»Sie war etwas naiver, als sie noch ihre Milchzähne hatte«, antwortete Javelin liebenswürdig. »Aber sie wurde bewundernswerter, als sich ihre Fänge entwickelten.«

»Dürfte ich um etwas mehr Respekt bitten, Khendon?« rügte Porenn lä-
chelnd. »Wie war Rak Urga?«

»Häßlich – wie die meisten murgosischen Städte.«

»Und wie geht es König Urgit?«

»Er ist frisch verheiratet, Eure Majestät, das lenkt ihn ver-ständlicherweise ein wenig ab.«

Porenn zog ein Gesicht. »Oje, ich habe kein Hochzeitsgeschenk geschickt!«

»Ich nahm mir die Freiheit, mich darum zu kümmern, Eure Majestät.

Ein sehr schönes silbernes Service, das ich in Tol Honeth kaufte – zum Sonderpreis, natürlich. Ich habe ja nur einen begrenzten Etat.«

Porenn bedachte ihn mit einem langen, unfreundlichen Blick.

»Ich gab Eurem Schatzmeister die Rechnung«, fügte er ohne jegliche Verlegenheit hinzu.

»Wie verlaufen die Verhandlungen?«

»Überraschend gut, meine Königin. Der König der Murgos ist ganz offensichtlich nicht vom erblichen Irrsinn der Urgas gezeichnet. Tatsächlich ist er äußerst gerissen!«

»Das hatte ich erwartet«, antwortete Porenn fast ein wenig selbstgefällig.

»Ihr verheimlicht mir etwas, Porenn«, beklagte sich Javelin.

»Ja. Frauen brauchen ihre kleinen Geheimnisse. Sind die malloreanischen Agenten im Drojim auch gut informiert?«

»O ja.« Javelin lächelte. »Manchmal müssen wir ein bißchen übertreiben, um sicherzugehen, daß sie etwas Bestimmtes mitbekommen, doch im großen und ganzen wissen sie über den Verlauf der Verhandlungen Bescheid. Wir scheinen sie ein wenig zu beunruhigen.«

»Ihr habt nicht lange für Eure Rückreise gebraucht.«

Javelin schauderte leicht. »König Anheg stellte uns ein Schiff zur Verfü-
gung. Kapitän war dieser Pirat Greldik. Ich beging den Fehler, ihm zu sagen, daß ich es eilig hatte. Die Fahrt war grauenvoll!«

Erneut erklang ein höfliches Klopfen.

»Ja?« erkundigte sich Porenn.

Ein Diener öffnete die Tür. »Der Nadraker Yarblek ist zurück, Eure Majestät«, meldete er.

»Bittet ihn einzutreten.«

Vella hatte keine Mühe, aus seiner angespannten Miene zu lesen. In vielerlei Hinsicht war ihr Besitzer ein leicht durchschaubarer Mann. Er nahm die schäbige Pelzmütze ab. »Guten Morgen, Porenn«, grüßte er formlos und warf die Mütze in eine Ecke. »Habt Ihr was zu trinken? Ich saß fünf Tage im Sattel und bin am Verdursten.«

»Da drüben.« Porenn deutete auf eine Anrichte neben dem Fenster.

Yarblek brummte, durchquerte das Gemach und schenkte sich einen großen Kelch aus einer Kristallkaraffe ein. Nach einem tiefen Schluck fragte er: »Javelin, habt Ihr Leute in Yar Nadrak?«

»Ein paar«, antwortete der Chef des Nachrichtendiensts vorsichtig.

»Habt ein Auge auf Drosta. Er führt etwas im Schild!«

»Tut er das nicht immer?«

»Das möchte ich nicht bestreiten, aber das jetzt könnte sich als etwas Ernsteres erweisen. Er hat die Verbindung mit Mal Zeth wieder aufgenommen. Er und Zakath haben nicht mehr miteinander geredet, seit er bei Thull Mardu die Seiten wechselte. Aber jetzt tun sie es wieder. Es gefällt mir nicht.«

»Seid Ihr sicher? Keiner meiner Agenten hat es gemeldet.«

»Dann habt Ihr sie vermutlich im Palast. Aber Drosta erledigt dort keine wichtigen Geschäfte. Schickt sie in eine Hafenkneipe im Diebesviertel.

›Zum einäugigen Hund‹ heißt sie. Drosta besucht sie, um sich zu amüsieren. Der Gesandte von Mal Zeth hat sich bereits ein paarmal mit ihm in einer Kammer im ersten Stock getroffen – nachdem Drosta sich von den Mädchen losreißen konnte.«

»Ich werde sofort einige Leute darauf ansetzen. Habt Ihr eine Ahnung, was sie miteinander besprachen?«

Yarblek schüttelte den Kopf und ließ sich müde in einen Sessel fallen.

»Drosta befahl seinen Wächtern, mich nicht mehr in die Kneipe zu lassen.« Er musterte Vella. »Du siehst ein bißchen bleich aus«, stellte er fest.

»Hast du gestern zuviel getrunken?«

»Ich trinke so gut wie gar nicht mehr«, antwortete sie.

»Wußte ich’s doch, daß es ein Fehler war, dich hier in Boktor zu lassen«, sagte er düster. »Porenn hat einen schlechten Einfluß auf dich. Bist du immer noch sauer auf mich?«

»Ich glaube nicht. Es ist ja nicht wirklich deine Schuld, daß du dumm bist.«

»O danke.« Er betrachtete sie abschätzend. »Das Gewand gefällt mir. So siehst du zur Abwechslung wenigstens mal wie eine Frau aus.«

»Hast du an der Tatsache je gezweifelt, Yarblek?« fragte sie ihn herausfordernd.

Adiss, der Obereunuche im Palast der Unsterblichen Salmissra, wurde schon früh am Morgen zu ihr gerufen, und er folgte dem Befehl nun zitternd und zagend. Die Königin war in letzter Zeit in einer sehr seltsamen Stimmung gewesen, und Adiss erinnerte sich zu gut an das Schicksal seines Vorgängers. Er betrat den nur schwach erhellten Thronsaal und warf sich vor dem Thronpodest auf den Boden.

»Der Obereunuche nähert sich dem Thron«, leierte der Chor der ergebenen Eunuchen. Obgleich er selbst vor noch gar nicht so langer Zeit ein Angehöriger dieses Chores gewesen war, reizte Adiss diese Meldung des Offensichtlichen.

Die Königin döste auf ihrem Diwan. Ihr gesprenkelter, zusammenge-ringelter Leib bewegte sich ruhelos, und die Schuppen schabten mit trok-kenem Rascheln gegeneinander. Sie öffnete die seelenlosen Schlangenau-gen und blickte ihn züngelnd an. »Nun?« fragte sie übellaunig mit dieser trockenen Wisperstimme, die sein Blut jedesmal gerinnen ließ.

»Ih-hr ließet mich rufen, Göttliche Salmissra«, stammelte er.

»Das weiß ich, Idiot. Ärgert mich nicht, Adiss. Ich bin kurz davor mich zu häuten, und das macht mich immer sehr reizbar. Ich wies Euch an herauszufinden, was die Alorner vorhaben. Ich warte auf Euren Bericht.«

»Ich konnte nicht sehr viel erfahren, meine Königin.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich hören will, Adiss«, sagte sie drohend.

»Könnte es sein, daß die Pflichten Eures Amtes Eure Fähigkeiten überstei-gen?«

Adiss zitterte heftig. »Ich – ich schickte nach Droblek, Eure Majestät, das ist der drasnische Hafenaufseher hier in Cthiss Tor. Ich dachte, er könnte vielleicht ein wenig Licht in die Sache bringen.«

»Möglich«, sagte sie abwesend und blickte in den Spiegel. »Schickt auch nach dem tolnedrischen Gesandten. Was immer die Alorner in Cthol Murgos machen, betrifft Varana ebenfalls.«

»Verzeiht, Göttliche Salmissra«, sagte Adiss etwas verwirrt. »Was könnten die Unternehmen der Alorner und Tolnedrer mit uns zu tun haben?«

Sie schwang den Kopf langsam herum, und ihr geschmeidiger Hals wiegte sich in der Luft. »Seid Ihr wahrhaftig so unfähig, Adiss? Selbst wenn es uns nicht gefällt, ist Nyissa ein Teil der Welt, und wir müssen immer darüber informiert sein, was unsere Nachbarn tun – und weshalb.«

Sie hielt inne und züngelte nervös. »Es ist etwas im Gange und ich muß wissen, worum es genau geht, ehe ich entscheiden kann, ob ich in dieser Richtung etwas unternehmen soll oder nicht.« Wieder machte sie eine Pause. »Habt Ihr inzwischen herausgefunden, was aus dem Einäugigen, diesem Issus, geworden ist?«

»Jawohl, Eure Majestät. Er wurde vom drasnischen Geheimdienst angeworben. Dem letzten Bericht nach befand er sich mit der alornischen Abordnung in Rak Urga.«

»Sehr merkwürdig. Ich muß unbedingt Genaues über diese Sache erfahren – und zwar rasch! Enttäuscht mich nicht, Adiss. Eure Stellung ist bereits etwas wacklig, wißt Ihr? So, jetzt dürft Ihr mich küssen.« Sie senkte den Kopf, und er stolperte zum Podest, um mit zitternden Lippen ihre kalte Stirn zu berühren.

»Sehr gut, Adiss. Ihr dürft jetzt gehen!« Sie wandte sich wieder ihrem Spiegel zu.

König Nathel von Mishrak ac Thull war ein junger Mann mit schlaffen Lippen, stumpfen Augen, lehmfarbenem Haar und einem auffälligen Mangel an allem, was auch nur entfernt mit Intelligenz zu tun hatte. Seine königlichen Gewänder hingen befleckt und zerknittert von ihm, und seine Krone paßte ihm nicht. Sie saß auf seinen Ohren und rutschte häufig über seine Augen.

Agachak, der knochendürre Hierarch von Rak Urgo, konnte den jungen König der Thuller nicht ausstehen, aber er zwang sich, während ihres Gesprächs höflich zu sein. Höflichkeit war nicht Agachaks starke Seite. Er zog Befehle vor, denen er mit Androhung schrecklicher Strafe Nachdruck verleihen konnte. Aber eine sorgfältige Einschätzung von Nathels Wesen hatte ihn überzeugt, daß den jungen Thull eine Drohung oder ein Ultimatum auf der Stelle zusammenbrechen ließe. Darum sah sich Agachak dazu gezwungen, sich auf Bitten und seine Überredungskunst zu verlassen.

»Eure Majestät, die Prophezeiung besagt ausdrücklich«, versuchte er es aufs neue, »daß der König, der mich zu dem Ort der Begegnung begleitet, Oberkönig aller Angarakaner werden wird.«

»Bedeutet das, daß ich auch Cthol Murgos und Gar og Nadrak bekomme?« Ein schwaches Glimmen erwachte in Nathels stumpfen Augen.

»Selbstverständlich, Eure Majestät«, versicherte ihm Agachak. »Außerdem auch noch Mallorea.«

»Wird das denn nicht Kal Zakath gegen mich aufbringen? Das möchte ich nicht. Er ließ meinen Vater einmal auspeitschen, habt Ihr das gewußt?

Er wollte ihn eigentlich kreuzigen, aber es gab nirgendwo in der Nähe Bäume.«

»Ja, das hörte ich. Aber Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen. Zakath wird Euch huldigen müssen.«

»Zakath mir huldigen?« Nathel lachte. Es war ein erschreckend geistloser Laut.

»Er hätte keine andere Wahl, Eure Majestät. Denn weigerte er sich, wür-de ihn der Neue Gott an Ort und Stelle in seine Atome zerschmettern.«

»Was sind Atome?«

Agachak knirschte mit den Zähnen. »Winzige Teilchen, Eure Majestät«, erklärte er.

»Ich hätte nichts dagegen, wenn Urgit und Drosta mir huldigen müß-
ten«, gestand Nathel. »Aber Zakath – ich weiß nicht recht. Urgit und Drosta halten sich für so gescheit, daß ich sie gern ganz klein sehen möchte.

Aber Zakath – nein, ich weiß wirklich nicht.« Seine Augen leuchteten wieder auf. »Das würde bedeuten, daß das ganze Gold von Cthol Murgos und Gar og Nadrak mir gehört, nicht wahr? Und sie müßten es sogar für mich aus der Erde graben, nicht wahr?« Seine Krone rutschte wieder über die Augen, er legte den Kopf zurück, damit er unter ihrem Rand hervorspähen konnte.

»Ihr würdet auch das ganze Gold von Mallorea bekommen, sowie seine Edelsteine und die Seide und die Teppiche – sogar einen eigenen Elefanten, auf dem Ihr reiten könnt.«

»Was ist ein Elefant?«

»Ein sehr großes Tier, Eure Majestät.«

»Noch größer als ein Pferd?«

»Viel größer. Außerdem würdet Ihr auch Tolnedra bekommen, und Ihr wißt ja, wie reich das ist. Ihr würdet zum König der Welt!«

»Auch größer als ein Ochse? Ich habe schon furchtbar große Ochsen gesehen.«

»Zehnmal so groß!«

Nathel lächelte glücklich. »Ich wette, da würden die Leute zu mir auf-blicken.«

»Ohne Zweifel, Eure Majestät.«

»Was war das wieder, was ich tun muß?«

»Ihr braucht mich nur zu dem Ort, der nicht mehr ist, begleiten.«

»Das ist das, was ich nicht verstehen kann. Wie können wir ihn aufsu-chen, wenn er nicht mehr da ist?«

»Das wird die Prophezeiung uns im richtigen Moment verraten.«

»Oh! Habt Ihr eine Ahnung, wo er ist?«

»Die Hinweise, die ich bisher bekommen habe, deuten auf Mallorea.«

Nathel machte plötzlich ein langes Gesicht. »Oh, das ist wirklich sehr schade«, sagte er verdrießlich.

»Ich fürchte, ich verstehe nicht…«

»Ich würde wirklich gern mit Euch kommen, Agachak. Ehrlich – schon wegen all dem Gold und den Teppichen und Seiden und dem anderen Zeug. Und es wäre schön, wenn mir Urgit und Drosta, ja vielleicht sogar Zakath huldigen müßten, aber es geht nicht.«

»Ich verstehe wirklich nicht. Wieso denn nicht?«

»Ich darf nicht von zu Hause fort. Meine Mutter würde mich ganz fürchterlich bestrafen, wenn ich wegginge. Ihr wißt doch, wie es ist. Nicht einmal dran denken darf ich an eine so weite Reise wie nach Mallorea.«

»Aber Ihr seid der König!«

»Das ändert nichts an der Sache. Ich folge Mutter trotzdem. Sie erzählt allen, daß ich ihr guter Junge bin.«

Agachak kämpfte gegen den starken Drang an, diesen Schwachkopf in eine Kröte oder eine Qualle zu verwandeln.

»Wie wäre es, wenn ich mit Eurer Mutter spreche?« schlug er vor. »Ich bin sicher, ich kann sie überzeugen, daß sie Euch ihre Erlaubnis gibt.«

»Das ist eine wirklich großartige Idee, Agachak! Wenn Mutter sagt, daß ich darf, komme ich mit wie der Blitz.«

»Gut«, sagte Agachak und drehte sich um.

»Oh, Agachak?« Nathels Stimme klang nachdenklich.

»Ja?«

»Was ist eine Prophezeiung?«

Sie hatten sich in Vo Mandor getroffen, fern der Augen wachsamer Köni-ge, um etwas sehr Privates und sehr Dringendes zu besprechen. Es roch ein wenig nach Ungehorsam, und es gibt ein sehr häßliches Wort, mit der man jene beschreibt, die ihren Königen gegenüber ungehorsam sind.

Barak war da, ebenso Hettar, Mandorallen und Lelldorin. Relg war eben erst von Maragor eingetroffen, und Baraks Sohn Unrak saß in einem hochlehnigen Sessel am Fenster.

Der Graf von Trellheim räusperte sich, um die Sitzung zu eröffnen. Er blickte kurz in die goldene Herbstsonne, die durch das hohe Bogenfenster von Mandorallens Burg fiel. Barak wirkte sehr stattlich in seinem grünen Samtwams, sein Bart war gekämmt und sein Haar geflochten. »Also gut«, grollte er, »fangen wir an. Mandorallen, bist du auch ganz sicher, daß die Treppe zu uns herauf bewacht ist? Ich möchte auf keinen Fall, daß uns jemand hören kann!«

»Ganz sicher«, antwortete der große Ritter ernst. »Ich verbürge es mit meinem Leben.« Mandorallen trug Kettenrüstung und seinen silberver-brämten blauen Wappenrock.

»Ein einfaches Ja hätte auch genügt, Mandorallen.« Barak seufzte. »Al-so«, fuhr er fort, »man hat uns verboten, Garion und die anderen zu begleiten, richtig?«

»Das hat uns Cyradis in Rheon gesagt«, bestätigte Hettar gedämpft. Er trug seine übliche Pferdelederkleidung und hatte seine Skalplocke durch einen Silberring gezogen. Mit weit ausgestreckten Beinen lungerte er in einem Sessel.

»Wir dürfen sie also nicht begleiten«, sagte Barak, »aber niemand kann uns daran hindern, in eigenen Geschäften nach Mallorea zu reisen, habe ich recht?«

»Was für Geschäfte?« fragte Lelldorin erstaunt.

»Uns wird schon was einfallen. Ich habe ein Schiff. Wir fahren damit nach Tol Honeth und beladen es mit irgendeiner Fracht. Dann reisen wir weiter nach Mallorea und treiben Handel damit.«

»Wie hast du vor, den Seevogel zum Meer des Ostens zu kriegen?« fragte Hettar.

Barak zwinkerte verschmitzt. »Ich habe eine Karte«, erklärte er. »Wir können um die Südspitze von Cthol Murgos herumsegeln und kommen so direkt ins Meer des Ostens. Von dort ist es ein Katzensprung nach Mallorea.«

»Ich dachte, die Murgos hielten Karten von ihrer Küste streng geheim.«

Lelldorins junges, offenes Gesicht wirkte besorgt.

»Tun sie auch.« Barak grinste. »Aber Javelin war in Rak Urga, und es gelang ihm, eine Karte an sich zu bringen.«

»Und wie konntest du sie von Javelin bekommen?« fragte Hettar. »Er versteht Geheimnisse noch besser zu wahren als die Murgos.«

»Er fuhr mit Greldiks Schiff nach Boktor zurück. Javelin bekommen See-reisen nicht sehr gut, das gab Greldik eine Gelegenheit die Karte auszu-leihen und sie von seinem Kartographen abzeichnen zu lassen. Javelin ahnt nichts davon.«

»Dein Plan ist exzellent«, lobte Mandorallen, »doch mir deucht, du hast etwas nicht bedacht.«

»Oh?«

»Wie alle Welt weiß, ist Mallorea ein riesiger Kontinent, viele tausend Meilen breit und noch viele tausend mehr vom Süden bis zum Polareis hoch im Norden. Es könnte ein Leben lang dauern, bis wir unsere Freunde finden, denn ich nehme an, darum geht es bei deinem Vorschlag.«

Barak legte verschmitzt einen Finger an den Nasenflügel. »Dazu wollte ich gerade kommen«, sagte er. »Als wir in Boktor waren, soff ich Yarblek unter den Tisch. Er ist nüchtern sehr schlau und gerissen, aber nach einem halben Faß Bier wird er recht redselig. Ich erkundigte mich, wie seine und Silks Geschäfte in Mallorea gehen, und erfuhr so allerlei Brauchbares. Die zwei haben, wie ich es verstand, Handelsniederlassungen in allen größeren Städten von Mallorea, und die Kontore halten ständige Verbindung miteinander. Egal, was er sonst tut, Silk wird auf keinen Fall seine Geschäftsinteressen aus den Augen verlieren. Jedesmal, wenn er in die Nähe eines seiner Kontore kommt, wird er irgendeine Ausrede finden, einen kurzen Abstecher dorthin zu machen, um festzustellen, wie viele Millionen er in der vergangenen Woche gemacht hat.«

»Ja, das könnte ich mir gut vorstellen«, bestätigte Hettar.

»Wir brauchen also lediglich irgendeinen malloreanischen Seehafen an-zulaufen und Silks Kontor besuchen. Seine Leute werden ungefähr wissen, wo er sich befindet, und wo Silk ist, sind auch die anderen.«

»Mein Freund«, entschuldigte sich Mandorallen. »Ich habe dir unrecht getan. Kannst du mir verzeihen, daß ich deine Klugheit in Frage stellte?«

»Selbstverständlich, Mandorallen«, antwortete Barak großmütig.

»Aber das Verbot gilt nach wie vor!« gab Lelldorin zu bedenken. »Wir dürfen uns Garion und den anderen nicht anschließen!«

»Das ist wahr«, bestätigte Mandorallen. »Sie dürfen nicht wissen, daß wir da sind, sonst wird ihre Suche erfolglos sein!«

»Das habe ich alles in Betracht gezogen«, versicherte ihnen der stämmige Riese. »Wir dürfen nicht mit ihnen reiten, doch Cyradis sagte nicht, wie weit wir uns ihnen fernhalten müssen, richtig? Wir beschäftigen uns mit eigenen Dingen – ein paar Meilen entfernt oder vielleicht nicht ganz so weit. Wir werden jedenfalls nahe genug sein, daß wir ihnen helfen können, wenn sie in Schwierigkeiten geraten, und dann ziehen wir uns gleich wieder zurück. Daran ist doch nichts auszusetzen, oder?«

Mandorallens Gesicht leuchtete auf. »Das ist unsere Pflicht!« rief er. »Ei-ne moralische Obliegenheit! Die Götter blicken voll Mißfallen auf jene, die Reisenden in Gefahr nicht zu Hilfe eilen!«

»Dachte ich mir doch, daß du es so sehen würdest.« Barak schlug dem Freund die Prankenhand auf die Schulter.

»Spitzfindigkeit!« sagte Relg mit seiner rauhen Stimme. Der ulgonische Zelot trug einen Kittel ähnlich dem, den Durnik üblicherweise vorzog.

Seine früher fahlbleiche Haut war nun sonnengebräunt. Er bedeckte auch seine Augen nicht mehr mit einer Binde. In den Jahren der Arbeit im Freien, nahe dem Haus, das er für Taiba und seine Kinderschar erbaut hatte, hatten sich seine Augen und die Haut allmählich an die Sonne gewöhnt.

»Was meinst du mit Spitzfindigkeit?« entrüstete sich Barak.

»Die übliche Bedeutung des Wortes, Barak. Die Götter sehen unsere Absicht, nicht unsere schlauen Ausreden. Du willst nach Mallorea, um Belgarion zu helfen – das wollen wir alle! – , doch du darfst dir nicht einbilden, du könntest damit die Götter täuschen.«

Alle starrten den Zelot hilflos an.

»Aber es war so ein guter Plan!« sagte Barak niedergeschlagen.

»Ein sehr guter«, gab Relg zu, »doch er ist ungehorsam. Und Ungehorsam gegenüber den Göttern – und der Prophezeiung – ist Sünde!«

»Schon wieder Sünde, Relg?« sagte Barak verärgert. »Ich dachte, dar-
über wärst du endlich hinweg!«

»Nicht ganz, nein.«

Baraks Sohn Unrak, der mit vierzehn schon so groß wie ein Erwachsener war, stand auf. Er trug ein Kettenhemd und hatte ein Schwert umgegürtet.

Sein Haar war flammend rot, und Bartflaum bedeckte bereits seine Wangen. »Laßt mich sehen, ob ich es richtig verstehe.« Er hatte seinen Stimm-bruch nun hinter sich und sprach mit klangvollem Bariton. »Wir müssen der Prophezeiung gehorchen, richtig?«

»Wortwörtlich«, erklärte Relg fest.

»Dann muß ich nach Mallorea reisen«, sagte Unrak.

»Wieso das?« Sein Vater starrte ihn an.

»Es ist ganz einfach, Vater. Ich bin der erbliche Beschützer des rivanischen Thronerben, richtig?«

»Das stimmt«, bestätigte Hettar. »Sprich weiter, Unrak. Sag uns, was du vorhast.«

»Nun«, der Junge errötete, als sich aller Augen auf ihn richteten, »wenn Prinz Geran in Mallorea ist und sich in Gefahr befindet, muß ich dorthin.

Das sagt die Prophezeiung. Da ich aber nicht weiß, wo, bleibt mir nichts übrig, als König Belgarion zu folgen, bis ich seinen Sohn finde, damit ich ihn beschützen kann.«

Barak grinste seinen Sohn voll Stolz an.

»Aber«, fügte Unrak hinzu, »ich bin noch etwas unerfahren in dieser Beschützerpflicht, folgedessen werde ich Unterweisung brauchen. Vater, meinst du, du könntest mich begleiten und vielleicht auch deine Freunde überreden mitzukommen? Nur, um mich vor Fehlern zu bewahren?«

Hettar erhob sich und schüttelte Barak die Hand. »Meinen Glückwunsch«, sagte er nur.

»Nun, Relg«, fragte Barak, »beseitigt das deine Bedenken?«

Relg überlegte. »Aber ja«, sagte er schließlich, »das tut es.« Das Grinsen, das jetzt sein sonst so strenges Gesicht überzog, war das erste, das Barak je an ihm gesehen hatte.

Seine Kaiserliche Majestät, Kal Zakat von Mallorea, stand am Fenster eines hohen Turmes in Maga Renn und blickte auf die gewaltige Breite des Magans. Eine große Flotte von Schiffen und Booten aller Größe bewegte sich in geordneter Formation flußab zu den Piers, wo die kaiserlichen Regimenter darauf warteten, an Bord zu gehen.

»Habt Ihr Neuigkeiten?« fragte der Kaiser.

»Es geht ziemlich chaotisch zu, Eure Kaiserliche Majestät«, antwortete Brador, der Innenminister. »Aber es hat den Anschein, als würde die Ent-scheidungsschlacht zwischen Urvon und Zandramas in Peldane stattfinden. Urvon kommt aus dem Norden anmarschiert, und Zandramas hat Peldane letzten Monat annektiert, um einen Puffer zwischen ihm und Darshiva zu haben. Sie hat ihre Streitkräfte bereits nach Peldane geschickt, um ihn aufzuhalten.«

»Wie schätzt Ihre das Ganze ein, Atesca?« fragte Zakath.

General Atesca erhob sich und trat vor die Wandkarte. Er studierte sie kurz, dann tupfte er mit einem Finger darauf. »Hier, Eure Majestät, liegt Ferra. Wir besetzen den Ort. Er ist die geeignete Ausgangsbasis für unsere Operationen. Der Magan ist dort etwa fünfzehn Meilen breit, und es dürf-te nicht zu schwierig sein, weitere Truppenübersetzungen von Darshiva zu unterbinden. Dadurch verhindern wir Verstärkung für Zandramas.

Urvon wird bei ihrer Begegnung zahlenmäßig überlegen sein und ihre Armee zermalmen. Natürlich wird auch er Verluste haben. Die Soldaten beider Seiten sind Fanatiker, die bis zum Tod kämpfen werden. Nachdem Urvon Zandramas’ Armee ausgelöscht hat, wird er erst einmal seine Wunden lecken. Das ist der Zeitpunkt für unseren Angriff. Seine Kräfte werden geschwächt und erschöpft sein, während unsere Truppen frisch sind. Der Ausgang ist vorhersehbar. Danach können wir den Magan überqueren und in Darshiva aufräumen.«

»Ausgezeichnet, Atesca.« Ein schwaches Lächeln zog über Zakaths Lippen. »Euer Plan ist nicht ohne eine gewisse Ironie. Zunächst lassen wir Urvon Zandramas für uns vernichten, dann vernichten wir ihn. Mir gefällt die Vorstellung, daß der Jünger Toraks die schmutzige Arbeit für mich erledigt.«

»Mit Erlaubnis Eurer Majestät würde ich gern die Vorhut führen und die Besetzung von Ferra leiten«, bat der General. »Zandramas wird sich gezwungen sehen, zum Gegenangriff überzugehen, da wir ihre Armee spalten werden. Wir müssen die Stadt befestigen und für starke Fluß-
patrouillen sorgen, um verhindern zu können, daß sie ihre Truppen um unsere Flanken herum nach Peldane bringt. Das ist ein ziemlich kritischer Teil der Operation, und ich möchte ihn selbst leiten.«

»Unbedingt, Atesca«, erklärte sich Zakath einverstanden. »Damit würde ich ohnehin keinem anderen trauen.«

Atesca verbeugte sich. »Ihr seid zu gütig, Eure Majestät.«

»Darf ich fortfahren, Eure Majestät?« bat Brador. »Wir erhalten einige beunruhigende Meldungen aus Cthol Murgos. Unsere dortigen Agenten berichten, daß es zu ernsthaften Unterhandlungen zwischen Urgit und den Alornern gekommen ist.«

»Murgos und Alorner?« rief Zakath ungläubig. »Sie sind seit Äonen Erzfeinde!«

»Vielleicht haben sie etwas Gemeinsames gefunden«, sagte Brador vorsichtig.

»Mich, meint Ihr?«

»Es erscheint mir logisch, Eure Majestät.«

»Dagegen müssen wir etwas unternehmen! Es wird uns nichts anderes übrigbleiben, als die Alorner anzugreifen. Wenn sie sich um etwas in ihrer unmittelbaren Umgebung sorgen müssen, bleibt ihnen nicht die Zeit für irgendwelche Abenteuer in Cthol Murgos.«

Atesca räusperte sich. »Darf ich offen sprechen, Eure Majestät?«

»Ich habe Euch noch nie anders sprechen gehört, Atesca. Was beschäftigt Euch?«

»Nur ein Idiot versucht Krieg an zwei Fronten zu führen und nur ein Wahnsinniger einen an drei. Ihr habt diesen Krieg hier in Peldane, einen anderen in Cthol Murgos, und nun denkt Ihr an einen dritten in Aloria.

Ich rate Euch unbedingt davon ab!«

Zakath lächelte schief. »Ihr seid sehr mutig, Atesca«, stellte er fest. »Ich kann mich nicht erinnern, wann mich je jemand einen Idioten und einen Wahnsinnigen im selben Atemzug genannt hat.«

»Ich hoffe, Eure Majestät vergeben mir meine Offenheit, aber das ist meine ehrliche Meinung in dieser Sache.«

»Schon gut, Atesca.« Zakath winkte ab. »Ihr seid da, um mich zu beraten, nicht um mir zu schmeicheln, und Eure deutliche Sprache hat mich aufgerüttelt. Also gut, wir warten mit dem Krieg gegen die Alorner, bis wir hier fertig sind. Bis zur Idiotie gehe ich gerade noch, aber Wahnsinn ist etwas anderes. Davon hatte die Welt mit Taur Urgas schon genug.« Er stiefelte hin und her. »Verdammt, Belgarion!« fluchte er plötzlich. »Was hast du jetzt wieder vor?«

»Uh – Eure Majestät«, unterbrach ihn Brador zaghaft. »Belgarion ist nicht im Westen. Er wurde vergangene Woche noch in Melcene gesehen.«

»Was macht er in Melcene?«

»Das konnten wir leider nicht herausfinden, Eure Majestät. Es ist jedoch ziemlich sicher, daß er die Inseln bereits wieder verlassen hat. Wir vermu-ten, daß er noch irgendwo in dieser Gegend ist.«

»Um das Durcheinander noch zu vergrößern, zweifellos. Haltet die Augen nach ihm offen, Atesca. Ich möchte mich wirklich gern eingehend mit diesem jungen Mann unterhalten. Er zieht wie eine Naturkatastrophe durch die Welt.«

»Ich werde mein Möglichstes tun, ihn für Euch zu finden, Eure Majestät«, versicherte ihm Atesca. »Doch mit Eurer Erlaubnis würde ich jetzt gern die Einschiffung unserer Truppen beaufsichtigen.«

»Wie lange werdet Ihr voraussichtlich bis Ferra brauchen?«

»Drei bis vier Tage, Eure Majestät.«

»Also gut, brecht auf. Ich werde in ein paar Tagen folgen.«

Atesca salutierte und wandte sich zum Gehen.

Da fiel Zakath noch etwas ein. »Ah, Atesca«, sagte er rasch, »wie wäre es, wenn Ihr ein Kätzchen mitnehmt?« Er deutete auf mehrere herumstrei-fende, halb erwachsene Katzen im hinteren Teil des Turmgemachs. Seine eigene scheckige Katze saß mit leicht gehetztem Gesichtsausdruck hoch auf dem Kaminsims.

»Oh…« Atesca zögerte. »Ich weiß diese Ehre zu schätzen, Eure Majestät, aber Katzenhaare lassen meine Lider so sehr anschwellen, daß ich meine Augen nicht offenhalten kann, und ich glaube, ich werde sie in den nächsten Wochen besonders brauchen.«

Zakath seufzte. »Ich verstehe, Atesca. Ihr dürft gehen.«

Der General verbeugte sich und verließ das Gemach.

Zakath überlegte. »Wenn er kein Kätzchen haben will, werden wir ihm statt dessen einen Feldmarschallstab geben – aber nur, wenn er Erfolg mit seinem Feldzug hat, versteht Ihr?«

»Vollkommen, Eure Majestät«, murmelte Brador.

Die Krönung des Erzherzogs Otrath zum Kaiser von Mallorea verlief ohne Zwischenfälle. Otrath war natürlich ein unbeschreiblicher Esel und mußte an der Hand durch die Zeremonie geführt werden. Als sie zu Ende war, setzte Zandramas ihn auf einen prächtigen Thron im Palast von Hemil und hinterließ Anweisungen, ihm zu schmeicheln und ihn untertänig zu bedienen. Dann reiste sie fast unbemerkt ab.

Prinz Geran befand sich in der einfachen Kammer, die Zandramas für sich im Tempel ausgesucht hatte. Eine Grolimpriesterin mittleren Alters hatte auf ihn aufgepaßt. »Er war ein sehr guter Junge heute vormittag«, berichtete die Priesterin.

»Gut, böse – was macht das schon für einen Unterschied?« Zandramas zuckte die Schultern. »Ihr könnt jetzt gehen.«

»Jawohl, Heilige Priesterin.« Die Frau drückte flüchtig die Stirn auf den Boden und verließ die Kammer.

Prinz Geran blickte Zandramas an. Sein Gesichtchen war sehr ernst.

»Du bist aber still heute morgen, Hoheit«, sagte Zandramas ironisch.

Der Gesichtsausdruck des Kindes änderte sich nicht. Obgleich sie nun bereits über ein Jahr beisammen waren, hatte Geran nie die geringste Zuneigung zu ihr gezeigt, und, was vielleicht beunruhigender war, auch nie Furcht. Er hielt ein Spielzeug hoch. »Ball«, sagte er.

»Ja«, antwortete sie. »Da hast du wohl recht.« Dann, möglicherweise, weil sein eindringlicher Blick sie störte, ging sie durch die Kammer zum Spiegel. Sie schlug die Kapuze zurück und musterte ihr Spiegelbild. Ihr Gesicht war noch nicht berührt. Voll Ekel blickte sie auf die wirbelnden, funkelnden Lichtpunkte unter der Haut ihrer Hände. Dann öffnete sie ihr Gewand vorn und betrachtete ihre Blöße. Es breitete sich aus, daran bestand kein Zweifel. Ihr Busen und Bauch waren bereits von den unruhigen Funken durchzogen.

Geran war unbemerkt zu ihr gekommen. »Sterne«, sagte er und deutete auf den Spiegel.

»Geh und spiele, Geran«, murmelte das Kind der Finsternis und schloß ihr Gewand wieder.

13

ls sie am Nachmittag westwärts ritten, sahen sie, wie sich voraus eine Aschwere dunkle Wolkenbank bildete, die sich allmählich immer mehr ausbreitete und das Blau des Himmels löschte. Durnik ritt zur Spitze.

»Toth meint, wir sollten zusehen, daß wir einen Unterschlupf finden«, wandte er sich an Belgarath. »Die Frühlingsstürme in diesem Teil der Welt sind äußerst heftig.«

Belgarath zuckte die Schultern. »Ich bin schon öfter naß geworden.«

»Er sagt, daß der Sturm nicht lange dauern wird«, fuhr Durnik fort,

»aber daß er sehr stark wird. Er dürfte bis morgen früh toben. Ich finde, daß wir wirklich auf Toth hören sollten, Belgarath. Es geht nicht nur um Regen und Wind, sondern auch um Hagel. Er sagt, die Hagelkörner hier sind manchmal so groß wie Äpfel.«

Belgarath spähte zu den blauschwarzen Wolken, die sich am Westhim-mel zusammengeballt hatten und aus denen bereits Blitze zuckten. »Also gut«, entschied er. »Viel weiter kämen wir heute sowieso nicht. Weiß irgend jemand, wo wir in der Nähe Zuflucht finden könnten?«

»Etwa drei Meilen vor uns liegt ein kleines Bauerndorf«, erklärte Durnik. »Wahrscheinlich ist es ebenfalls verlassen, aber irgendein Haus wird sicher noch so viel Dach haben, daß es uns vor dem Hagel schützen kann.«

»Also beeilen wir uns. Der Sturm kommt schnell näher. Ich werde Beldin rufen und ihn bitten, sich umzusehen.« Er hob das Gesicht, und Garion spürte, wie er seine Gedanken aussandte.

Sie galoppierten in den Wind, der ihre Umhänge um sie peitschte. Er brachte unangenehme Kälte mit sich und bereits vereinzelte, schwere Re-gentropfen.

Als sie die Kuppe des Hügels oberhalb des verlassenen Dorfes erreichten, sahen sie, daß der Sturm wie eine dunkle Mauer über der weiten Ebene heranbrauste.

»Das wird knapp«, brüllte Belgarath in den Wind. »Beeilen wir uns!«

Sie jagten den Hang hinunter durch windgepeitschtes Gras, dann über einen breiten Streifen gepflügter Äcker, der das Dorf umgab. Es war befestigt, doch das Tor war aus den Angeln gerissen, und die meisten Häuser wiesen frische Brandspuren auf. Sie klapperten über den Schutt auf den Straßen, und der Wind heulte. Garion hörte ein lautes Platschen, dann ein zweites, schließlich mehrere in anschwellendem Stakkato. »Es fängt zu hageln an!« rief er.

Sammet schrie plötzlich auf und langte nach ihrer Schulter. Fast ohne zu überlegen, schloß Silk neben ihr auf, schwang seinen Umhang und hielt ihn schützend wie ein Zelt über sie.

Beldin stand am Tor eines verhältnismäßig gut erhaltenen Bauernhofs.

»Hier herein!« drängte er. »Die Stalltüren sind offen! Schafft die Pferde hinein!«

Sie sprangen aus den Sätteln und führten ihre Pferde in den höhlenähnlichen Stall. Dann verschlossen sie die Tür und rannten über den Hof zum Wohnhaus.

»Hast du nachgesehen, ob noch Leute im Dorf sind?« fragte Belgarath den buckligen Zauberer, nachdem sie im Innern waren.

»Es ist niemand hier«, antwortete Beldin, »außer, es hat sich wieder ein melcenischer Bürokrat in irgendeinem Keller verkrochen.«

Das Krachen draußen wurde lauter und schließlich zum pausenlosen Dröhnen. Garion schaute durch die Tür. Eisbrocken fielen vom Himmel und zerschmetterten auf den Pflastersteinen. Es wurde rasch kalt. »Ich glaube, wir haben es gerade noch rechtzeitig geschafft«, meinte er.

»Schließ die Tür, Garion«, wies ihn Polgara an. »Machen wir ein Feuer.«

Der Stube, in die sie sich geflüchtet hatten, war deutlich anzusehen, daß sie in aller Hast verlassen worden war. Tisch und Stühle waren umge-kippt, auf dem Boden lag zerbrochenes Geschirr. Durnik sah sich um und fand in einer Ecke einen Kerzenstummel. Er richtete den Tisch auf, stellte den Kerzenstummel auf eine Tellerscherbe und griff nach seinem Feuerstein, dem Stahl und Zunder.

Toth trat ans Fenster, öffnete es, zog die Läden zu und verriegelte sie.

Durniks Kerze flackerte, doch dann brannte sie gleichmäßig und warf ihren goldenen Schein durch den Raum. Trotz des Durcheinanders auf dem Boden und den wirr herumstehenden Möbelstücken, wirkte die Stube heimelig. Die Wände waren gekalkt, die Deckenbalken dunkel und säuberlich geglättet. Der Herd war groß und hatte eine Bogentür. Mehrere Topfhaken ragten aus der hinteren Wand, und daneben lag ordentlich aufgeschichtetes Brennholz. Es war eine Stube, in der man sich wohl fühlen konnte.

»Meine Herren, wir wollen doch nicht bloß gaffend herumstehen«, mahnte Polgara. »Die Stühle müssen aufgestellt werden, der Boden muß gekehrt werden. Wir brauchen noch mehr Kerzen, und ich möchte mir die Schlafräume ansehen.«

Durniks Feuer fing gleichmäßig zu brennen an. Er beobachtete es einen Augenblick kritisch, dann richtete er sich zufrieden auf. »Ich kümmere mich um die Pferde«, erklärte er. »Soll ich die Sachen hereinbringen, Pol?«

»Nur was ich zum Kochen brauche. Aber solltest du nicht lieber warten, bis der Hagel nachläßt?«

»An der Hausseite ist eine überdachte Verbindung zum Stall. Die Leute, die den Hof gebaut haben, kannten sich offenbar mit dem Wetter aus.«

Toth und Eriond gingen mit ihm.

Garion durchquerte die Stube zu Sammet, die auf einer einfachen Bank saß und die Hand schützend auf die rechte Schulter gelegt hatte. Ihr Gesicht war bleich, und auf ihrer Stirn glitzerte Schweiß.

»Bist du verletzt?« erkundigte er sich.

»Es kam nur etwas überraschend«, antwortete sie. »Aber es ist nett, daß du fragst.«

»Nett! Pah!« Er war plötzlich verärgert. »Du bist mir wie eine Schwester, Liselle, und ich nehme es persönlich, wenn du verletzt wirst.«

»O danke, Eure Majestät.« Ihr Lächeln erhellte die Stube.

»Mach mir nichts vor, Sammet! Versuch nicht, tapfer zu sein. Wenn es weh tut, dann sag es mir lieber.«

»Es ist bestimmt nur ein Bluterguß«, versicherte sie ihm. Ihre großen braunen Augen drückten Ehrlichkeit aus, wenn auch nur vorgetäuscht.

»Ich lege dich übers Knie«, drohte er.

»Also das ist eine interessante Vorstellung.« Sie lachte.

Impulsiv beugte er sich vor und küßte sie auf die Stirn.

Sie blickte ihn überrascht an. »Aber Eure Majestät!« sagte sie mit gespiel-tem Schrecken. »Wenn Ce’Nedra das sieht!«

»Ce’Nedra versteht es. Sie mag dich ebensosehr wie ich. Ich werde Tante Pol bitten, sich deine Schulter anzusehen.«

»Es ist wirklich nicht der Rede wert, Belgarion!«

»Möchtest du mit Tante Pol darüber streiten?«

Sie überlegte. »Nein, lieber nicht. Aber du könntest mir Silk herüber-schicken, damit er meine Hand hält.«

»Sonst noch etwas?«

»Du könntest mich noch einmal küssen, wenn du möchtest.«

Polgara öffnete Sammets graues Gewand über der Brust und untersuchte den großen blauen Bluterguß auf der Schulter des blonden Mädchens.

Sammet errötete und bedeckte schnell ihre hervorspringenden Merkmale.

»Ich glaube nicht, daß etwas gebrochen ist«, meinte Polgara, während sie behutsam die schmerzende Schulter betastete. »Es wird jedoch ziemlich weh tun.«

»Das ist mir nicht entgangen«, murmelte Sammet und zuckte zusammen.

»Sadi«, rief Polgara. »Ich brauche ein gutes Schmerzmittel. Wozu würdet Ihr mir raten?«

»Ich habe Oret, Lady Polgara«, erklärte der Eunuche.

Sie überlegte. »Nein, lieber nicht. Das würde sie die nächsten zwei Tage so gut wie hilflos machen. Habt Ihr vielleicht Miseth?«

Er blickte sie verdutzt an. »Lady Polgara«, wehrte er ab. »Miseth ist zwar außergewöhnlich schmerzstillend, aber…« Er blickte Sammet an, die die Zähne zusammengebissen hatte. »Es hat bestimmte Nebenwirkungen, wie Euch zweifellos bekannt ist.«

»Wir können sie im Zaum halten, wenn es nötig ist.«

»Was für Nebenwirkungen?« erkundigte sich Silk besorgt und beugte sich schützend über das blonde Mädchen.

»Das Mittel kann – ah – eine gewisse Glut entfachen«, antwortete Sadi vorsichtig. »In Nyissa wird es gern zu diesem Zweck verwendet.«

»Oh.« Silk errötete leicht.

»Einen Tropfen«, bestimmte Polgara. »Nein, besser zwei.«

»Zwei?« rief Sadi bestürzt.

»Ich möchte, daß die Wirkung anhält, bis der Schmerz nachläßt.«

»Das schaffen zwei Tropfen sicherlich«, sagte Sadi, »aber Ihr werdet gut auf sie aufpassen müssen, solange die Wirkung anhält!«

»Wenn nötig, sorge ich dafür, daß sie schläft.«

Widerstrebend öffnete Sadi sein rotes Kästchen und nahm ein Fläschchen mit tief purpurner Flüssigkeit heraus. »Ich tue es nicht gern, Lady Polgara.«

»Vertraut mir.«

»Es macht mich immer nervös, wenn das jemand sagt«, flüsterte Belgarath Beldin zu.

»Dich macht viel zu viel nervös. Wir können nicht weiter, ehe es dem Mädchen besser geht. Pol weiß schon, was sie tut.«

»Vielleicht«, murmelte Belgarath.

Vorsichtig maß Sadi zwei Tropfen des purpurnen Mittels in einen Becher Wasser und rührte mit dem Finger um. Dann trocknete er die Hand sorgfältig an einem Tuch ab. Er reichte Sammet den Becher. »Trinkt ganz langsam«, mahnte er. »Ihr werdet Euch gleich nach dem ersten Schluck eigenartig fühlen.«

»Eigenartig?« fragte sie mißtrauisch.

»Wir können uns später darüber unterhalten. Wesentlich ist jetzt für Euch nur, daß es sogleich die Schmerzen vertreibt.«

Sammet nippte vorsichtig. »Schmeckt nicht schlecht«, bemerkte sie.

»Natürlich nicht«, antwortete der Eunuche. »Und Ihr werdet feststellen, daß es mit jedem Schluck noch besser schmeckt.«

Sammet nippte weiter an der Flüssigkeit. Ihr Gesicht rötete sich. »Oh«, sagte sie. »Es ist plötzlich so warm hier.«

Silk setzte sich neben sie auf die Bank. »Hilft es denn wenigstens?«

»Hm?«

»Wie geht es deiner Schulter?«

»Hast du den Bluterguß gesehen, Kheldar?« Sie riß das Gewand auf, um

’darauf zu weisen. Sie zeigte ihm – und allen anderen Anwesenden – auch etwas anderes. »Hoppla«, murmelte sie abwesend, ohne sich die Mühe zu machen, sich wieder zu bedecken.

»Ich glaube, Ihr solltet jetzt die erwähnten Schritte unternehmen, Lady Polgara«, riet Sadi. »Die Situation könnte peinlich werden.«

Polgara nickte und legte flüchtig eine Hand auf Sammets Stirn. Garion spürte ein leichtes Ziehen.

»Ich bin plötzlich so müde«, murmelte Sammet. »Kommt das von der Medizin?«

»Gewissermaßen ja«, antwortete Polgara.

Sammets Kopf wurde schwer, und sie legte ihn auf Silks Schulter.

»Trag sie, Silk«, bat Polgara den kleinen Mann. »Wir wollen ein Bett für sie suchen.«

Silk hob das schlafende Mädchen hoch und trug sie neben Polgara aus der Stube.

»Hat das Mittel immer diese Wirkung?« fragte Ce’Nedra Sadi.

»Miseth? O ja, es könnte einen Stock in Erregung versetzen.«

»Hat es diese Wirkung denn auch bei Männern?«

»Das Geschlecht ist egal, Eure Majestät.«

»Wie interessant.« Sie bedachte Garion mit kurzem, abschätzendem Seitenblick. »Verliert dieses Fläschchen nicht, Sadi.«

»Ce’Nedra!« mahnte Garion.

Sie brauchten etwa eine Dreiviertelstunde, die Stube in Ordnung zu bringen. Polgara lächelte, als sie mit Silk zurückkehrte. »Sie schläft jetzt«, erklärte sie. »Ich sah mir auch die anderen Räume an. Die Hausfrau war offenbar sehr ordnungsliebend. Das hier ist der einzige Raum, der in Mit-leidenschaft gezogen wurde, als die Familie offenbar überstürzt auf-brach.« Sie stellte die Kerze ab und glättete sichtlich zufrieden ihr graues Gewand. »Das Haus war eine sehr gute Wahl, Ohm«, lobte sie Beldin.

»Freut mich.« Er hatte sich auf einer hochlehnigen Bank am Fenster ausgestreckt und knüpfte einen Knoten in das Lederband, das den zerrisse-nen rechten Ärmel am Oberteil hielt.

»Wie weit ist es bis zum Fluß?« fragte ihn Belgarath.

»Noch ein gutes Stück – ein Tagesritt zumindest. Aber so genau kann ich es nicht sagen. Als der Wind aufkam, blies er mir fast mein Gefieder fort.«

»Ist das Gebiet vor uns menschenleer?«

»Das ist schwer zu sagen. Ich flog ziemlich hoch, und falls sich Leute dort aufhalten, hatten sie zweifellos bereits Zuflucht vor dem Sturm gesucht.«

»Wir werden uns am Morgen vergewissern müssen.« Belgarath lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und streckte die Beine dem Herd entgegen.

»Das Feuer war eine gute Idee«, lobte er. »Es ist richtig kalt geworden.«

»Bei drei oder vier Zoll Eis auf dem Boden ist das kein Wunder«, brummte Beldin. Der häßliche kleine Buckelige kniff die Augen zusammen. »Wenn dieser Sturm ein regelmäßiges Nachmittagserlebnis in dieser Gegend ist, werden wir den Magan besser am Vormittag überqueren.

Vom Hagel in einem offenen Boot überrascht zu werden, ist nicht gerade etwas, das ich unbedingt erleben möchte.«

»Hör damit auf!« sagte Sadi scharf zu Ziths irdener Flasche.

»Was ist los?« erkundigte sich Ce’Nedra.

»Sie machte ein komisches Geräusch«, antwortete Sadi. »Ich wollte mich vergewissern, daß sie es bequem hat, und sie zischte mich an.«

»Das tut sie doch hin und wieder, nicht wahr?«

»Aber diesmal war es ein bißchen anders. Sie warnte mich unmißverständlich, sie in Ruhe zu lassen.«

»Ist sie etwa krank?«

»Kann ich mir eigentlich nicht vorstellen. Sie ist noch eine ziemlich junge Schlange, und ich passe gut auf, was ich ihr zu fressen gebe.«

»Vielleicht braucht sie ein Beruhigungsmittel?« Ce’Nedra blickte Polgara fragend an.

Polgara lachte hilflos. »Tut mir leid, Ce’Nedra, aber ich habe keinerlerlei Erfahrung mit Schlangenkrankheiten.«

»Könnten wir nicht von etwas anderem reden?« bat Silk. »Zith ist ja ein recht nettes Tierchen, nehme ich an, aber eben doch eine Schlange.«

Ce’Nedra wirbelte mit blitzenden Augen zu ihm herum. »Wie kannst du so etwas sagen?« fauchte sie. »Sie hat uns allen bereits zweimal das Leben gerettet – einmal in Rak Urga, als sie diesen Grolim, Sorchak, biß, und das zweite Mal in Ashaba, als sie Harakan tötete. Ohne sie wärst du nicht mehr hier. Du könntest wenigstens ein bißchen dankbar sein.«

»Nun…«, murmelte er unsicher. »Du magst ja recht haben, Ce’Nedra, aber trotzdem kann ich Schlangen nicht ausstehen.«

»Ich sehe sie nicht einmal mehr als Schlange!«

»Ce’Nedra«, sagte er geduldig. »Sie ist lang und dünn, sie kriecht, sie hat weder Arme noch Beine, und sie hat Giftzähne. Jeder würde dir nach dieser Beschreibung versichern, daß sie eine Schlange ist.«

»Du bist voreingenommen«, beschuldigte sie ihn.

»Nun – ja, ich glaube, so könnte man es nennen.«

»Ich bin bitter enttäuscht von dir, Kheldar. Sie ist ein niedliches, liebevolles und tapferes kleines Geschöpf, und du beleidigst sie.«

Er blickte Ce’Nedra an, dann erhob er sich und machte einen Kratzfuß vor der irdenen Flasche. »Es tut mir furchtbar leid, teure Zith«, entschuldigte er sich. »Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ist es dir in deinem kalten grünen Herzen möglich, mir zu vergeben?«

Zith zischte ihn an, und das Zischen endete in einem eigenartigen Stöhnen.

»Sie sagt, Ihr sollt sie in Ruhe lassen«, übersetzte Sadi es für Silk.

»Könnt Ihr wirklich verstehen, was sie sagt?«

»So einigermaßen. Schlangen haben einen sehr beschränkten Wortschatz, wenn man es so nennen kann, also ist es gar nicht so schwierig, dann und wann eine Phrase zu verstehen.« Der Eunuch runzelte die Stirn.

»Aber in letzter Zeit flucht sie sehr viel, und das bin ich von ihr nicht gewohnt, denn sie war immer eine sehr damenhafte kleine Schlange.«

»Ich kann es nicht glauben, daß ich tatsächlich ein solches Gespräch füh-re!« Kopfschüttelnd verließ Silk die Stube und schritt durch den Korridor zum hinteren Teil des Hauses.

Durnik kehrte mit Toth und Eriond zurück. Sie trugen die Beutel mit Polgaras Geschirr und den Lebensmitteln. Polgara blickte nachdenklich auf den Herd und die Stube. »Wir haben in letzter Zeit kaum noch eine richtige Mahlzeit gehabt«, stellte sie fest. »Die Küche hier ist ziemlich gut ausgerüstet, das sollten wir nutzen.« Sie öffnete den Beutel mit den Lebensmitteln und kramte darin herum. »Ich wollte, ich hätte etwas anderes als die Reiseverpflegung«, murmelte sie zu sich.

»Hinten im Hof ist ein Hühnerhaus, Pol«, sagte Beldin.

Sie lächelte ihn dankbar an. »Durnik«, sagte sie dann fast verträumt.

»Ich kümmere mich sofort darum, Pol. Drei?«

»Lieber vier. Dann können wir alle noch ein bißchen kaltes Huhn ein-stecken, wenn wir weiterreiten. Ce’Nedra, geh mit ihm und sammle alle Eier ein, die du finden kannst.«

Ce’Nedra starrte sie erstaunt an. »Ich habe noch nie Eier eingesammelt, Lady Polgara«, protestierte sie.

»Es ist gar nicht schwer, Liebes. Du mußt nur aufpassen, daß du sie nicht zerbrichst.«

»Aber…«

»Ich möchte Käseomelette zum Frühstück machen.«

Ce’Nedras Augen leuchteten auf. »Ich suche einen Korb«, sagte sie rasch.

»Gute Idee, Liebes. Oheim, gibt es hier sonst noch etwas Interessantes?«

»Ein Brauhaus hinten im Hof.« Er zuckte die Schultern. »Ich hatte allerdings noch keine Zeit, es mir anzusehen.«

Belgarath stand auf. »Am besten, wir schauen gleich nach.«

»Bauern in kleinen Dörfern brauen selten gutes Bier, Belgarath.«

»Vielleicht stoßen wir hier auf eine Ausnahme. Doch das werden wir nie erfahren, wenn wir es nicht probieren, richtig?«

»Du hast recht.«

Die beiden alten Zauberer stapften zur Rückseite des Hauses, während Eriond Holz nachlegte.

Ce’Nedra kehrte stirnrunzelnd und verärgert zurück. »Sie wollen mir ihre Eier nicht geben, Lady Polgara«, beschwerte sie sich. »Sie sitzen darauf.«

»Du mußt darunter langen und die Eier hervorziehen, Liebes.«

»Wird sie das nicht wütend machen?«

»Du hast doch nicht etwa Angst vor einer Henne?«

Die Augen der zierlichen Königin wurden hart, entschlossen verließ sie die Stube wieder.

In einer Miete hinter dem Haus fanden sie einen Gemüsevorrat, und Belgarath schleppte mit Beldin ein Faß Bier herbei. Während die Hühn-chen brieten, schaute Polgara in die Küchenbehälter. Sie fand Mehl und allerlei andere Naturalien, mischte sie auf einem sauberen Arbeitsbrett, rollte die Ärmel hoch und knetete die beachtliche Menge Teig. »Für heute abend backe ich Brötchen und morgen früh frisches Brot.«

Das Abendessen war das beste seit Monaten, wie Garion fand. In den Gasthäusern, in denen sie hin und wieder hatten einkehren können, hatte es zwar verhältnismäßig gute und reichliche Kost gegeben, aber an Tante Pols Kochkünste kam eben niemand auch nur annähernd heran. Nachdem er mehr gegessen hatte, als vielleicht gut für ihn war, schob er seinen Teller zur Seite und lehnte sich zufrieden seufzend zurück.

»Ich freue mich, daß du dich doch noch entschlossen hast, ein bißchen was für uns übrigzulassen!« sagte Ce’Nedra schnippisch.

»Bist du aus irgendeinem Grund böse auf mich?« fragte er erstaunt.

»Nein, Garion, ich bin nur ein wenig gereizt.«

»Warum?«

»Eine Henne hat mich gebissen.« Sie deutete auf die Überbleibsel eines Brathuhns, die auf einer großen Platte lagen. »Die da!« fügte sie hinzu. Sie streckte die Hand aus, löste mit einem heftigen Drehen den Schenkel und biß mit ihren kleinen weißen Zähnen wütend hinein. »Da!« sagte sie rachsüchtig. »Wie gefällt dir das?«

Garion kannte seine Gemahlin zu gut, als daß er jetzt gelacht hätte.

Nach dem Essen blieben sie alle noch eine Weile zufrieden, ja glücklich am Tisch sitzen, während der Sturm allmählich nachließ.

Plötzlich klopfte jemand leicht, fast schüchtern an die Tür. Garion sprang auf und griff über die Schulter nach seinem Schwert.

»Ich möchte Euch nicht stören«, erklang eine alte Stimme vor der Tür.

»Ich wollte mich nur vergewissern, daß Ihr auch alles habt, was Ihr braucht.«

Belgarath erhob sich, ging zur Tür und öffnete sie.

»Heiliger Belgarath«, grüßte der Mann vor der Tür und verbeugte sich mit tiefster Hochachtung. Er war sehr alt, hatte schneeweißes Haar und ein schmales runzeliges Gesicht.

Er war ein Grolim.

Belgarath starrte ihn wachsam an. »Ihr kennt mich?« fragte er.

»Selbstverständlich. Ich kenne euch alle. Ich habe auf euch gewartet.

Darf ich eintreten?«

Wortlos machte ihm Belgarath Platz, und der greise Grolim schleppte sich, auf einen knorrigen Stock gestützt, in die Stube. Er verbeugte sich vor Polgara. »Lady Polgara«, murmelte er. Dann wandte er sich an Garion. »Eure Majestät, ich möchte um Eure Vergebung bitten.«

»Wieso?« wunderte sich Garion. »Ihr habt mir doch nichts getan.«

»Doch, Eure Majestät. Als ich hörte, was in der Stadt der Endlosen Nacht geschah, haßte ich Euch. Könnt Ihr mir das verzeihen?«

»Es gibt nichts zu verzeihen. Es war völlig natürlich, daß Ihr so empfunden habt. Ihr habt Eure Einstellung geändert, nehme ich an?«

»Sie wurde für mich geändert, König Belgarion. Der Neue Gott von Angarak wird ein gütigerer, sanfterer Gott sein, als Torak es war. Ich lebe nun nur noch, um diesem Gott zu dienen, und ich harre des Tages seines Kommens.«

»Setzt Euch, mein Freund«, forderte ihn Belgarath auf. »Ich vermute, Ihr hattet ein religiöses Erlebnis?«

Der greise Grolim sank mit seligem Lächeln auf einen Stuhl. »Mein Herz wurde berührt, heiliger Belgarath«, sagte er. »Ich hatte mein ganzes Leben Torak im Tempel dieses Dorfes gedient. Ich trauerte tiefer, als Ihr Euch vorstellen könnt, nachdem ich von seinem Tod erfahren hatte, denn ich diente ihm von ganzer Seele. Nun habe ich sein Abbild aus dem Tempel entfernt und schmücke den Altar mit Blumen, statt mit dem Blut seiner Opfer. Bitterlich bereue ich die Male, da ich selbst das Messer beim Opferritual führte.«

»Und was hat Euch so verändert?« erkundigte sich Polgara.

»Eine Stimme sprach zu mir in der Stille meiner Seele, Lady Polgara. Ei-ne Stimme, die mich mit solcher Freude erfüllte, daß ich die Welt wie in Licht gebadet sah.«

»Und was sagte die Stimme zu Euch?«

Der greise Priester griff unter seinen schwarzen Umhang und brachte ein Pergament zum Vorschein. »Ich gab mir große Mühe, es genau so nie-derzuschreiben, wie die Stimme es sagte«, erklärte er, »denn solcherart waren meine Anweisungen. Ein Mensch kann falsch auslegen, was er hört, oder es ändern, wenn es ihm nicht gefällt, oder wenn er es nicht versteht.« Er lächelte sanft. »Doch was ich niederschrieb ist für andere gedacht, denn für mich sind die Worte in mein Herz geprägt, unauslöschlicher als auf diesem Blatt.« Er hob das Pergament und begann mit zittriger Stimme zu lesen.

»Höret! In den Tagen, die der Begegnung des Kindes des Lichtes mit dem Kind der Finsternis in der Stadt der Ewigen Nacht folgen, wird große Verzweiflung die Priester des Finsteren Gottes befallen, denn er wird geschlagen sein und nie mehr zu seinem Volk zurückkehren. Doch seid frohen Mutes, denn eure Verzweiflung ist die Nacht, die von der neuen Sonne vertrieben wird. Denn wahrlich sage ich euch, Angarak wird mit dem Vorscheinen seines wahren Gottes neugeboren werden – von ihm, der seit Anbeginn der Zeit bestimmt ist, es zuführen. Denn wisset, der Finstere Gott wurde aus dem Nichts geboren in jenem Augenblick des GESCHEHENS, das die Schöpfung teilte, und nicht er war vorherbestimmt, Angarak zu leiten und zu beschützen. In der endgültigen Begegnung des Kindes des Lichtes mit dem Kind der Finsternis wird der WAHRE Gott von Angarak offenbart, und ihr werdet ihm eure Herzen und eure Liebe schenken.

Der Weg, dem Angarak folgen wird, wird von der WAHL entschieden werden, und wenn die WAHL getroffen ist, kann nichts sie ungeschehen machen, ihre Entscheidung, ob zum Guten oder Bösen, währt in alle Ewigkeit. Denn höret, ZWEI werden stehen an dem Ort, der nicht mehr ist, doch nur einer wird erwählt werden. Und das Kind des Lichtes und das Kind der Finsternis werden die Bürde der Geister, die sie leiten, den zweien abtreten, die der WAHL harren. Und sollte die WAHL auf die eine Seite fallen, wird die Welt in Finsternis versinken; fällt sie jedoch auf die andere, wird alles in Licht gebadet, und was vor Anbeginn der Zeit bestimmt wurde, wird sich erfüllen:

So harret denn in Hoffnung und behandelt alle Geschöpfe gütig und liebevoll, denn so ist es zum Gefallen des wahren Gottes, und sollte er siegen und erwählt werden, wird er euch segnen und nur ein sanftes Joch auferlegen.«

Der greise Grolim senkte das Blatt und neigte ehrfürchtig den Kopf. »So sprach die Stimme, die mein Herz mit Freude füllte und meine Verzweiflung vertrieb.«

»Wir sind dankbar, daß Ihr Euer Wissen mit uns geteilt habt«, versicherte ihm Belgarath. »Dürfen wir Euch etwas zu essen anbieten?«

Der Grolim schüttelte den Kopf. »Ich esse kein Fleisch mehr, denn ich möchte meinen Gott nicht kränken. Ich habe meine Messer weggeworfen und werde den Rest meines Lebens keinen Tropfen Blut mehr vergießen.«

Er erhob sich. »Ich will Euch nun nicht länger stören. Ich kam nur, um Euch die Worte kundzutun, die die Stimme zu mir sprach, und um Euch zu versichern, daß zumindest einer in Angarak für Euren Erfolg betet.«

»Wir danken Euch«, sagte Belgarath herzlich. Er ging zur Tür und hielt sie für den gütigen Greis auf.

»Das war ziemlich präzise, nicht wahr?« meinte Beldin, nachdem der Grolim gegangen war. »Das erste Mal, daß ich eine Prophezeiung mit unverblümter Aussage hörte!«

»Wollt Ihr damit sagen, daß er wahrhaftig ein Prophet ist?« staunte Silk.

»Natürlich ist er einer. Es ist ein fast klassischer Fall. Er hatte alle Sym-ptome – die Ekstase, die radikale Veränderung der Persönlichkeit, eben alles.«

»Doch etwas stimmt nicht«, warf Belgarath stirnrunzelnd ein. »Ich habe äonenlang Prophezeiungen gelesen, und was er sagte, war in einem ganz anderen Ton als alle, auf die ich je stieß – ob nun unsere oder die anderen.« Er blickte Garion an. »Kannst du dich mit deinem Freund in Verbindung setzen? Ich müßte mit ihm reden.«

»Ich kann es versuchen«, antwortete Garion. »Er meldet sich allerdings nicht immer, wenn ich ihn rufe.«

»Sieh auf jeden Fall mal zu, ob du ihn erreichen kannst. Sag ihm, daß es wichtig ist.«

»Ich tue mein Möglichstes, Großvater.« Garion setzte sich und schloß die Augen. Bist du da? fragte er.

Brüll nicht, Garion! rügte die Stimme gequält. Das tut mir weh!

Verzeih, entschuldigte sich Garion. Es war mir nicht bewußt, daß ich so laut war. Großvater würde gern mit dir sprechen.

In Ordnung. Aber mach die Augen auf, Garion. Ich kann nicht sehen, wenn du sie zukneifst.

Wie jedesmal in solchen Fällen spürte Garion, wie er in einen Winkel seines Geistes gedrängt wurde, und die trockene Stimme übernahm. »Al-so, was gibt es, Belgarath?« fragte sie aus Garions Lippen. »Was ist es diesmal?«

»Ich habe zwei Fragen«, antwortete der alte Mann.

»Das ist nichts Neues. Du willst mich immer was fragen.«

»Hast du gehört, was der Grolim sagte?«

»Natürlich.«

»Warst du es? Ich meine, warst du die Stimme, die zu ihm gesprochen hat?«

»Nein.«

»Dann war es der andere Geist?«

»Nein, auch nicht.«

»Wer war es dann?«

»Manchmal kann ich nicht verstehen, daß Aldur dich zu seinem ersten Jünger erwählte. Wo ist dein Verstand?«

»Du brauchst nicht ausfallend zu werden«, entgegnete Belgarath ge-kränkt, während Beldin spöttisch lachte.

»Also gut.« Die Stimme seufzte. »Ich werde es verständlich erklären.

Paß auf, daß du alles mitkriegst. Mein Gegenspieler und ich entstanden, als die Bestimmung geteilt wurde. Soweit alles klar?«

»Das wußte ich bereits.«

»Und du hast dich sogar daran erinnern können? Erstaunlich.«

»Danke«, sagte Belgarath grollend.

»Ich benutze Garions Wortschatz. Er ist ein Bauer und deshalb manchmal etwas ungehobelt. Nun, findest du es nicht auch logisch, daß es nach der Wiedervereinigung der Bestimmung auch eine neue Stimme geben sollte? Mein Gegenspieler und ich haben unseren Zweck erfüllt, also werden wir nicht mehr länger gebraucht. Millionen Jahre der Feindschaft zwischen uns haben unsere Wahrnehmung ein wenig verfälscht.«

Belgarath blinzelte erschrocken.

»Überleg doch, alter Mann«, sagte die Stimme. »Ich bin ungeeignet für ein wieder vereintes Universum. In mir steckt zuviel alter Groll. Die neue Stimme kann neu anfangen, ohne irgendwelche Vorurteile. So ist es besser, glaub mir.«

»Du wirst mir fehlen!«

»Werde meinetwegen nicht sentimental, Belgarath. Ich glaube, das könnte ich nicht ertragen.«

»Einen Moment! Diese neue Stimme wird nach der Begegnung entstehen, richtig?«

»Genauer gesagt, im Augenblick der Begegnung.«

»Wie konnte sie da zu dem alten Grolim sprechen, wenn es sie noch gar nicht gibt?«

»Die Zeit ist von keiner so großen Bedeutung für uns, Belgarath. Wir können uns in ihr ohne größere Schwierigkeiten vorwärts und rückwärts bewegen.«

»Willst du damit sagen, daß die Stimme aus der Zukunft zu ihm sprach?«

»Du hast es erfaßt.« Garion spürte, wie sich seine Lippen zu einem leicht ironischen Lächeln verzogen. »Wie willst du wissen, daß ich nicht aus der Vergangenheit spreche.«

Belgarath blinzelte.

»Ah, jetzt haben wir dich!« rief Beldin triumphierend. »Wir werden gewinnen, nicht wahr?«

»Wir können es nur hoffen. Garantie gibt es dafür keine.«

»Die Stimme, die zu dem Grolim sprach, steht für einen gütigeren Gott, nicht wahr?«

»Ja.«

»Wenn das Kind der Finsternis siegt, wird der neue Gott nicht sehr gütig sein, oder?«

»Nein.«

»Dann besagt die einfache Tatsache, daß die Stimme aus der Zukunft zu ihm kam – nach der Wahl – , daß das Kind des Lichtes gewinnen wird, nicht wahr?«

Die Stimme seufzte. »Warum mußt du die Dinge immer so komplizieren, Beldin. Die Stimme, die zu dem Grolim sprach, ist die Möglichkeit des neuen Geistes. Sie greift lediglich in der Zeit zurück, um gewisse Vorbereitungen zu treffen, damit alles für die Eventualität bereit ist, daß sie gewinnt. Die Wahl wurde noch nicht getroffen, verstehst du?«

»Selbst die Möglichkeit des Seins hat eine solche Kraft?«

»Die Möglichkeit hat ungeheure Macht, Beldin – manchmal mehr als die Wirklichkeit.«

»Und die Möglichkeit des anderen Geistes könnte ebenfalls seine Vorbereitungen treffen, nicht wahr?«

»Es würde mich jedenfalls nicht verwundern. Du bist sehr geschickt darin, das Offensichtliche zu erfassen.«

»Dann sind wir also wieder da, wo wir angefangen haben. Wir werden weiterhin zwei Geister haben, die über Zeit und Universum hinweg um die Herrschaft ringen.«

»Nein, die Wahl wird eine der zwei Möglichkeiten ein für allemal auslö-
schen.«

»Das verstehe ich nicht«, gestand Beldin.

»Das hatte ich auch nicht erwartet.«

»Welche Vorbereitungen hat diese neue Stimme getroffen?« erkundigte sich plötzlich Polgara.

»Der Grolim, der hier zu euch kam, wird der Prophet und erste Jünger des neuen Gottes sein – vorausgesetzt natürlich, daß das Kind des Lichtes erwählt wird.«

»Ein Grolim?«

»Nicht ich habe die Entscheidung getroffen. Der neue Gott wird ein Gott der Angarakaner sein, also ist es sinnvoll, würde ich sagen.«

»Daran wird man sich wohl erst gewöhnen müssen.«

»Deine Vorurteile sind nicht geringer als meine, Polgara.« Die Stimme lachte. »Aber du bist anpassungsfähiger – ganz gewiß mehr als diese beiden sturen alten Männer. Du wirst es mit der Zeit billigen. So, falls ihr nicht noch weitere Fragen habt, ziehe ich mich zurück. Ich muß allerlei erledigen – in einem anderen Teil der Zeit.« Dann war die Stimme verschwunden.

14

ie Sonne ging unter, und wo sie durch eine Lücke im aufkommenden DSturm brach, färbte sie die dunkle Wolkenbank im Westen giftig gelb. Garion erreichte den Kamm eines langen Hügels und blickte hinunter ins nächste Tal. Ein Gehöft stand dort, so vertraut, daß er auf die Hinterläufe sank und einen Augenblick ungläubig darauf starrte. Dann richtete er sich wieder auf alle viere auf und näherte sich dem Hof vorsichtig durch das hohe Gras. Er sah keinen Rauch, und das große Tor stand offen, trotzdem hielt er es für besser, kein Risiko einzugehen. Bauern hatten von Natur aus eine Abneigung gegen Wölfe, und Garion hatte keine Lust, möglichen Pfeilen ausweichen zu müssen, die von irgendwoher aus einem Versteck kamen.

Am Rand der Lichtung um das Gehöft legte er sich tief ins Gras und blickte lange auf den Hof. Er war offenbar ebenfalls verlassen. Schließlich rannte er zum Tor und schlich hindurch. Das Gehöft war beinah so groß wie das von Faldor fast am anderen Ende der Welt.

Er huschte durch eine offene Scheunentür, während er mit einer halb erhobenen Pfote wachsam lauschte und witterte, ob sich außer ihm noch jemand hier befand. Es war still, abgesehen von dem klagenden Muhen einer Kuh mit allzu prallem Euter im Stall auf der anderen Hofseite. Na-türlich roch es hier nach Menschen, aber alle Gerüche waren mehrere Ta-ge alt.

Garion schlich aus der Scheune und lief vorsichtig von Tür zu Tür, jede öffnete er, indem er den Griff mit dem Kiefer hinunterdrückte. Der Hof war in vielerlei Hinsicht so vertraut, daß eine Spur des alten Heimwehs zurückkehrte, das er längst überwunden geglaubt hatte. Die Vorrats-räume waren fast genau wie Faldors, und die Schmiede war der von Durniks so ähnlich, daß Garion vermeinte, seinen Freund auf den Amboß hämmern zu hören. Er war überzeugt, daß er blind den Weg über den Hof zur Küche finden würde.

Vorsichtig schaute er in jeden Erdgeschoßraum des Wohnhauses, dann kletterte er die Treppe zur Galerie hoch, und seine Krallen kratzten über das Holz der Stufen.

Alles war menschenleer.

Er kehrte zum Hof zurück und streckte den Kopf in den Stall. Das Muhen der Kuh wurde panikerfüllt, und er zog sich rasch zurück, um ihr weitere Angst zu ersparen.

Tante Pol, sandte er seine Gedanken aus.

Ja, Liebes?.

Es ist niemand hier, und es ist vollkommen!

Vollkommen ist immer eine Übertreibung, Garion.

Dann warte ab, bis du es selbst siehst!

Wenige Augenblicke später trottete Belgarath schnuppernd durch das Tor, schaute sich um und nahm seine eigentliche Gestalt an. »Es ist, als käme man heim, nicht wahr?« Er grinste.

»Genau dasselbe dachte auch ich«, antwortete Garion.

Beldin zog einige" Kreise, ehe er zu ihnen hinunter stieß. »Es sind höchstens noch drei Meilen zum Fluß«, erklärte er, noch während er sich zu-rückverwandelte.

»Bleiben wir lieber hier«, schlug Belgarath vor. »Wer weiß, ob nicht Patrouillen am Ufer entlangziehen, und es wäre dumm, im Dunkeln herumzuschleichen, wenn es nicht nötig ist.«

Der Bucklige zuckte die Schultern. »Wie du meinst.«

Dann schwebte Polgara weiß und lautlos wie ein Geist über die Mauer, ließ sich auf der Deichsel eines zweiräderigen Karrens nieder und schimmerte in ihre Gestalt zurück. »Oh!« murmelte sie, als sie aufstand und sich umsah. »Du hast recht, Garion, es ist wirklich vollkommen!« Sie schlang den Umhang über den Arm und überquerte den Hof zur Küchentür.

Etwa fünf Minuten später führte Durnik die anderen auf den Hof. Er blickte sich verblüfft um und lachte plötzlich. »Man könnte glauben, Faldor müsse jeden Moment durch diese Tür kommen! Wie ist es möglich, daß sich zwei Gehöfte, die so weit auseinander liegen, so ähnlich sein können?«

»Es ist die praktischste Anordnung für einen Bauernhof, Durnik«, sagte Belgarath. »Und früher oder später kommen praktisch veranlagte Leute auf der ganzen Welt darauf. Kannst du dich um die Kuh kümmern? Wir würden nicht viel zum Schlafen kommen, wenn sie die ganze Nacht hindurch so brüllt.«

»Ich melke sie sofort.« Der Schmied saß ab und führte sein Pferd zum Stall.

Belgarath blickte ihm voll Zuneigung nach. »Wir werden ihn morgen früh wohl mit Gewalt von hier wegzerren müssen«, meinte er.

»Wo ist Polgara?« erkundigte sich Silk, während er Sammet vom Pferd half und sich umsah.

»Wo wohl?« Belgarath deutete zur Küche. »Sie da herauszukriegen dürfte sich als noch schwieriger erweisen als Durnik aus der Schmiede.«

Mit verträumtem Blick schaute auch Sammet sich um. Die Wirkung des Mittels, das Sadi ihr am vergangenen Abend gegeben hatte, war noch nicht ganz abgeklungen, und Garion nahm an, daß Polgara sie noch streng überwachte. »Sehr hübsch«, sagte sie und lehnte sich unwillkürlich an Silk. »Richtig heimelig.«

Silks Miene war wachsam wie die eines Mannes, der bereit ist, jeden Moment die Flucht zu ergreifen.

Auch an diesem Abend speisten sie gut. Sie saßen an einem langen Tisch unter den dicken Deckenbalken der Küche, in der das goldene Licht von Wachskerzen sich auf den polierten Böden an der Wand hängender Kup-fertöpfe und -pfannen spiegelte. Es war behaglich und angenehm warm in der Stube, obgleich der Sturm, der sich bereits Nachmittags angekündigt hatte, jetzt tobte und die Nacht mit Donner, Sturmwind und peitschen-dem Regen füllte.

Garion empfand tiefen inneren Frieden, wie seit über einem Jahr nicht mehr. Er war dankbar dafür, denn er würde ihn stärken, ihm Kraft für die bevorstehenden kritischen Monate geben.

»Du liebe Güte!« entfuhr es Sadi. Nach dem Essen hatte der Eunuch sein rotes Kästchen in die hintere Ecke der Küche getragen und seither versucht, Zith mit einem Tellerchen frischer, warmer Milch aus ihrer kleinen Behausung zu locken.

»Was ist los, Sadi?« rief Sammet, die offenbar dabei war, die restliche Nachwirkung des Mittels abzuschütteln – und Polgaras Mahnung, sich ruhig zu verhalten.

»Zith hat eine kleine Überraschung für uns!« antwortete ihr Sadi erfreu-ten Tones. »Und nicht nur eine!«

Sammet ging neugierig zu ihm. »Oh!« hauchte sie. »Sind sie nicht niedlich?«

»Was ist los?« rief jetzt auch Polgara.

»Unsere liebe kleine Zith ist Mutter geworden«, erklärte Sammet.

Nun eilten auch die anderen herbei, um sich die Neuankömmlinge anzusehen. Wie ihre Mutter waren sie alle giftgrün und hatten den charakteristischen roten Streifen, der von der Nase über den Rücken bis zur Schwanzspitze verlief. Es waren fünf und keines größer als Angelwürmer.

Alle hatten das Kinn auf den Tellerrand gelegt und leckten mit den winzigen gespaltenen Zungen die warme Milch, dabei schnurrten sie im Quin-tett. Zith lehnte sich schützend über sie, irgendwie gelang es ihr dabei, gesetzt auszusehen.

»Das erklärt, weshalb sie in letzter Zeit so launisch war«, sagte Sadi.

»Warum hast du es mir denn nicht erzählt, Zith? Ich hätte dir doch bei der Entbindung helfen können!«

»Ich glaube nicht, daß ich bei einer Schlange Hebamme spielen möchte.«

Silk schüttelte sich. »Außerdem dachte ich, daß Schlangen Eier legen.«

»Die meisten ja«, entgegnete Sadi. »Aber einige Arten gebären lebende Junge. Dazu gehört Zith.«

»Und ich dachte, sie würde fett«, warf Sammet ein. »Dabei war sie schwanger!«

Durnik runzelte die Stirn. »Irgendwas geht da nicht mit rechten Dingen zu.« Er schaute Sadi fragend an. »Es stimmt doch, daß es diese Schlangen-art nur in Nyissa gibt, oder?«

»Das stimmt«, bestätigte der Eunuch, »und selbst dort sind sie eine Sel-tenheit.«

»Aber wie…« Unwillkürlich errötete Durnik. »Ich meine, wie konnte es dann dazu kommen? Wir sind schon ziemlich lange von Nyissa weg. Wo kann sie da dem Vater begegnet sein?«

Sadi blinzelte verwirrt. »Das ist ja unmöglich! Zith, wie hast du das gemacht?«

Die kleine grüne Schlange ignorierte ihn.

»So rätselhaft ist das gar nicht, Sadi«, mischte sich Eriond lächelnd ein.

»Erinnert sich denn keiner, was Cyradis in Ashaba zu Zith gesagt hat?«

»Hm. Daß irgend etwas verschoben wurde. Ich achtete nicht wirklich darauf, denn wenn ich mich recht entsinne, waren wir mit etwas ganz anderem beschäftigt.«

»Sie sagte: ›Beruhige dich, kleine Schwester, denn der Zweck deines Lebens ist nun erfüllt, und das, was verschoben wurde, mag nun seinen Lauf nehmen.‹ Damit hat sie das gemeint! Das wurde verschoben.«

»Weißt du«, sagte Beldin zu Belgarath, »ich glaube, er hat recht. Das wä-
re nicht das erstemal, daß die Prophezeiung in etwas eingreift, um der Sache weiterzuhelfen. Dieser ›Zweck des Lebens‹ bedeutet ganz einfach, daß Zith für diesen einen Zweck geboren wurde: Harakan zu beißen.

Nachdem sie das getan hatte, nahmen die Dinge wieder ihren normalen Lauf.« Der Bucklige blickte Eriond an. »Wie kannst du dich so genau erinnern, was Cyradis gesagt hat? Wir waren doch da in Urvons Thronsaal ziemlich aufgeregt.«

»Ich versuche immer, mich zu erinnern, was andere sagen«, erwiderte Eriond. »Es mag zwar in dem Augenblick, da sie es sagen, keinen Sinn ergeben, aber früher oder später schließlich doch.«

»Das ist ein eigenartiger Junge, Belgarath«, murmelte Beldin.

»Das ist mir schon öfter aufgefallen.«

»Ist das wirklich möglich?« fragte Sadi den alten Zauberer. »Solcherart einzugreifen, meine ich?«

Garion lachte. »Eine solche Frage dürft Ihr meinem Großvater nicht stellen. Er glaubt nicht, daß irgend etwas unmöglich sein könnte!«

Silk war in sicherer Entfernung von Zith und ihren Jungen stehengeblie-ben und hatte die Brauen hochgezogen. »Meinen Glückwunsch, Zith«, sagte er schließlich zu der kleinen grünen Mutter und blickte die anderen herausfordernd an. »Und sie ist doch nur eine Schlange!«

Sie hatten ein Bad genommen und sich ins Bett gelegt, aber Ce’Nedra fand keinen Schlaf und drehte sich von einer Seite auf die andere. Schließlich setzte sie sich auf. »Ob die Milch wohl noch warm ist?« murmelte sie. Sie streifte die Decke zurück und trippelte barfuß zur Tür. »Möchtest du auch etwas Milch?« fragte sie Garion.

»Nein, danke, Liebes.«

»Dann könntest du aber schlafen.«

»Ich habe keine Schlaf Schwierigkeiten.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus und ging auf den Korridor.

Als sie eine kurze Weile später mit einem Becher Milch zurückkam, unterdrückte sie ein Kichern.

»Was ist so komisch?« fragte Garion.

»Ich habe Silk gesehen.«

»Na und?«

»Er hat mich nicht gesehen, aber ich ihn. Er betrat eine Schlafkammer.«

»Meinst du nicht, daß er seine Schlafkammer verlassen und betreten kann, wie er will?«

Wieder kicherte sie und hüpfte ins Bett. »Das ist es ja, Garion. Es war nicht seine Schlafkammer!«

»Oh!« Garion hüstelte verlegen. »Trink deine Milch.«

»Ich habe kurz an der Tür gelauscht«, gestand sie. »Interessiert es dich denn nicht, was sie gesagt haben?«

»Nein.« Sie erzählte es ihm trotzdem.

Der Regen war weitergezogen, doch noch grollte ferner Donner, und Blitze zuckten am westlichen Horizont. Plötzlich schreckte Garion auf. Eine andere Art von Donner erklang viel näher und wurde hin und wieder von einem schrillen Trompeten begleitet. Leise stand er auf und trat auf den Balkon, der rings um das Wohnhaus führte. Eine lange Fackelreihe zog etwa eine halbe Meile westlich durch die Dunkelheit. Garion überlegte kurz, dann stellte er sich eindringlich die Wolfsgestalt vor. Das war zweifellos etwas, das ausgekundschaftet werden mußte!

Die Fackeln bewegten sich in eigenartig langsamem Schritt. Als Garion näher kam, stellte er fest, daß sie viel höher waren als bei Fackelträgern auf Pferden. Das langsame Donnern und merkwürdige Trompeten hielt an. Neben einem Dornbusch blieb er stehen, um zu lauschen und zu beobachten. In einer langen Reihe stapften riesige graue Tiere in nordöstliche Richtung. Garion hatte zumindest das Bild eines Elefanten gesehen, als seine Tante Pol auf der Insel Verkat in Cthol Murgos den wahnsinnigen Einsiedler im Wald vertrieb. Doch das Trugbild eines Elefanten ist etwas anderes als die Wirklichkeit. Diese Tiere waren ungeheuerlich! Viel größer als irgendwelche, die Garion je zuvor gesehen hatte; und er fand, daß ihrem Schritt eine gewichtige Unerbittlichkeit anhaftete. Ihr Kopf und die Flanken waren mit Kettenrüstung geschützt. Garion schauderte bei dem Gedanken an dieses Gewicht, obwohl die Elefanten sich bewegten, als wäre der Kettenpanzer leicht wie Spinnweben. Die segelähnlichen Ohren der Tiere baumelten beim Gehen, und ihre pendelnden Rüssel hingen herab, aber dann und wann rollte der eine oder andere Elefant seinen Rüssel nach oben, berührte damit die Stirn, und dann erklang dieses erschreckende Trompeten.

Männer in einfacher Rüstung saßen auf diesen riesigen, schwerfälligen Tieren. Die mit den Fackeln hockten mit verschränkten Beinen auf den gewaltigen Tiernacken, während andere, mit Speeren, Schleudern und kleinen Bogen bewaffnet, hinter ihnen ritten.

An der Spitze des Zuges, rittlings auf dem Nacken eines Elefanten, der gut drei Fuß größer war als die übrigen, saß ein Mann in schwarzem Grolimgewand.

Garion schlich vorsichtig näher. Seine Pfoten verursachten keinen Laut in dem regennassen Gras. Er war zwar überzeugt, daß die Elefanten ihn mühelos wittern konnten, aber er hoffte, daß solche Giganten nicht wirklich auf ein so verhältnismäßig kleines Raubtier achteten, das keine Bedrohung für sie war. Ihnen gegenüber fühlte er sich winzig, unbedeutend wie ein Floh. Das war kein angenehmes Gefühl, schließlich wog er fast zweihundert Pfund, aber das Gewicht eines Elefanten wird in Tonnen gemessen, nicht in Pfunden.

Auf leisen Sohlen rannte er in einem Abstand von etwa fünfzig Metern neben dem Zug her. Seine Aufmerksamkeit galt hauptsächlich dem schwarzgewandeten Grolim auf dem Nacken des Leittieres.

Da erschien plötzlich auf dem Weg vor dem Leitelefanten eine Gestalt in glänzendem, schwarzem Satin, der im Fackelschein schimmerte. Der Zug hielt an, und Garion schlich näher.

Die Gestalt in Satin strich die Kapuze mit einer Hand zurück, die mit wirbelndem Licht gefüllt zu sein schien. Garion hatte in Ashaba und in Zamad ebenfalls flüchtig das Gesicht der Entführerin seines Sohnes gesehen, doch diese Begegnungen mit der darshivischen Zauberin waren so unheilschwanger gewesen, daß er nicht dazu gekommen war, sich ihr Gesicht wirklich einzuprägen. Doch nun, aus dieser Nähe, konnte er es betrachten, da es vom Fackelschein beleuchtet wurde.

Sie hatte regelmäßige, ja schöne Züge, glänzend schwarzes Haar, und ih-re Haut war fast so hell wie die seiner Base Adara. Doch das war die einzige Ähnlichkeit. Zandramas war eine Grolim, und ihre dunklen Augen waren leicht schräg wie die aller Angarakaner. Sie hatte eine nicht unschöne Hakennase, eine breite, glatte Stirn und ein spitzes Kinn, was ihr Gesicht leicht dreieckig machte.

»Ich habe auf dich gewartet, Naradas!« sagte sie mit barscher Stimme.

»Wo warst du so lange?«

»Verzeiht mir, Gebieterin«, entschuldigte sich der Grolim, der auf dem Nacken des Leitelefanten saß. »Die Hirten hielten sich weiter südlich auf, als man uns meldete.« Er schob seine Kapuze zurück. Sein Gesicht wirkte grausam, und seine weißen Augen glänzten im flackernden Fackellicht.

»Wie steht der Kampf gegen die Knechte des Jüngers?«

»Nicht sehr gut, Naradas«, antwortete sie. »Seine Tempelwachen und die Chandim und das Lumpenpack aus Karanda sind unseren Streitkräften zahlenmäßig weit überlegen.«

»Ich habe ein Regiment Elefantenreiterei mitgebracht, Gebieterin«, berichtete ihr Naradas. »Sein Einsatz wird das Blatt wenden. Das Gras von Mittelpeldane wird mit dem Blut von Urvons Tempelwachen, Chandim und Karandesern getränkt werden. Wir werden sie zurückwerfen und Darshiva sicher für alle Zeit machen!«

»Darshiva ist mir gleichgültig, Naradas. Ich will die Welt! Das Schicksal eines kleinen Landes am Ostrand von Mallorea ist völlig unbedeutend.

Möge es bestehen oder fallen: Es hat seinen Zweck erfüllt, und ich bin seiner überdrüssig. Wie lange wirst du brauchen, bis du mit den Elefanten das Schlachtfeld erreichen kannst?«

»Im Höchstfall zwei Tage, Gebieterin.«

»Dann reite weiter. Sobald du sie meinen Generalen unterstellt hast, folgst du mir nach Kell. Ich kehre jetzt nach Hemil zurück und hole Otrath und Belgarions Balg. Wir erwarten dich im Schatten des heiligen Berges der Seher.«

»Ist es wahr, daß Urvon den Dämonenherrscher Nahaz und seine Horden mitgebracht hat, Gebieterin?«

»Es stimmt, aber das stört uns nicht mehr. Es ist nicht sehr schwierig, Dämonen zu beschwören, und Nahaz ist nicht der einzige Dämonenherrscher in der Hölle. Lord Mordja hat sich bereit erklärt, uns mit seinen Horden beizustehen. Er und Nahaz sind Erzfeinde. Nun bekämpfen sie einander, ohne sich um normale Kräfte zu kümmern.«

»Gebieterin!« rief Naradas bestürzt. »Ihr würdet Euch doch nicht wirklich mit solchen Kreaturen verbünden!«

»Ich würde mich mit dem Höllenfürsten selbst verbünden, um am Ort, der nicht mehr ist, zu siegen. Mordja hat Flucht vorgetäuscht und Nahaz vom Schlachtfeld weggelockt. Also bring deine Tiere dorthin, damit sie Urvons Krieger vernichten. Nahaz und seine Heerschar werden nicht da sein, um euch aufzuhalten. Und kommt dann so schnell wie möglich nach Kell.«

»Jawohl, Gebieterin«, versprach Naradas untertänig.

Glühende Wut erfüllte Garion. Die Entführer in seines Sohnes war nur Sekunden von ihm entfernt, und er wußte, daß sie keine Zeit haben wür-de, ihren Willen zu sammeln, ehe er die Fänge in sie geschlagen hätte, und dann wäre es zu spät. Er fletschte die gefährlichen Zähne und schlich Schritt um Schritt näher, das Fell gesträubt und den Bauch dicht über dem Boden. Er dürstete nach Blut, und sein Haß brannte wie Feuer. Vor Ungeduld zitternd spannte er die Muskeln, und ein tiefes drohendes Knurren füllte seine Kehle.

Dieser Laut brachte ihn schließlich wieder zur Besinnung. Der Gedanke, der ihm schier das Gehirn versengt hatte, war der eines Wolfes gewesen, der lediglich den unmittelbaren Augenblick beachtete. Wenn Zandramas tatsächlich bloß ein paar Sprünge entfernt stand, konnte er sie zerreißen und ihr Blut in dem hohen Gras verspritzen, ehe das Echo ihrer Schreie von den nahen Bergen widerhallte. Aber wenn die Gestalt vor dem weiß-
äugigen Naradas nur ein unstoffliches Sendbild war, dann würden seine Fänge ins Leere schnappen, und die Zauberin von Darshiva würde aufs neue seiner Rache entgehen wie bereits in Ashaba.

Vielleicht hatte der brennende Gedanke sie alarmiert, möglicherweise hatte sie aber auch nur, wie Polgara es häufig tat, die Gegend mit dem Geist sondiert und so die anderen aufgespürt. Die Zauberin zischte plötzlich erschrocken.

»Gefahr!« rief sie ihrem weißäugigen Knecht zu. Doch dann lächelte sie grausam. »Aber ich habe eine Gestalt, der alornische Zauberei nichts anhaben kann!« Sie spannte sich, verschwamm, und plötzlich erschien die ungeheure Gestalt eines Drachen vor den erschreckten Elefanten. Sie breitete die gewaltigen Segel ihrer Schwingen aus, stieß sich in die feuchte Nachtluft empor und füllte die Dunkelheit mit ihrem kreischenden Brüllen und geifernden roten Feuer.

Tante Pol! sandte Garion seine Gedanken aus. Der Drache kommt!

Was? antwortete sie.

Zandramas hat sich verwandelt! Sie fliegt auf euch zu!

Komm zurück! befahl Polgara. Sofort!

Er wirbelte herum, seine Krallen scharrten in den weichen Boden, und er raste, so schnell seine Wolfsbeine es vermochten, zum Hof zurück. Hinter sich hörte er das panische Trompeten der Elefanten, und über sich das Brüllen des Drachen. Verzweifelt rannte er. Er wußte, daß Polgara und die anderen Zandramas nichts anzuhaben vermochten und daß nur Eisenfausts Schwert sie vertreiben konnte.

Es war nicht weit, obgleich ihm die Sekunden wie Stunden schienen, während er mit der Schnelligkeit des Wolfes dahinjagte. Der feurige Ofen des Drachen beleuchtete die wallenden Sturmwolken am Himmel, aus denen immer wieder bläuliche Blitze zuckten. Dann zog sie die gewaltigen Schwingen an und stieß mit Feueratem hinunter auf das Gehöft.

Garion verwandelte sich mitten im Sprung und raste, Eisenfausts glü-
hendes Schwert schwingend, auf das Tor zu.

Im letzten Moment spreizte die Drachin die Flügel und landete auf dem Innenhof, immer noch Feuer und Rauch speiend. Dann schwang sie ihren Schlangenhals herum und blies weißglühende Flammen auf die hölzernen Gebäude ringsum. Das trockene Holz begann zu verkohlen und zu rauchen, und da und dort fingen kleine blaue Flammen an, den Türrahmen hochzulecken.

Garion stürmte in den Hof. Grimmig schlug er mit dem glühenden Schwert auf die Drachin ein. »Du magst zwar gefeit gegen Zauberei sein, Zandramas«, brüllte er. »Aber nicht gegen dies!«

Sie kreischte und spie Feuer auf ihn, doch er achtete nicht darauf und hieb mit der blauen Flamme des Auges und der Klinge auf sie ein.

Schließlich mußte sie vor seinen unermüdlichen Hieben zurückweichen.

Sie hob sich verzweifelt flatternd und mit den Krallen um sich schlagend in die Luft, um über das Dach des einstöckigen Wohnhauses zu fliegen.

Dann ließ sie sich wieder auf dem Boden nieder und spie erneut Flammen auf das Haus.

Garion stürmte durch das Tor, um aufs neue auf sie loszugehen. Doch abrupt hielt er an. Die Drachin war nicht allein. Von ihrem ungewöhnlichen Strahlenkranz umgeben, stand die blaue Wölfin der verwandelten Gestalt der Zauberin von Darshiva gegenüber. Und dann – so wie Polgara einmal in Sthiss Tor, als sie sich dem Gott Issa gestellt hatte, und wie Garion selbst in der Stadt der Ewigen Nacht, als es zu dem schicksalsbe-stimmten Kampf mit Torak gekommen war – schwoll die blaue Wölfin zu ungeheurer Größe an.

Die Begegnung der beiden war alptraumhaft. Die Drachin kämpfte mit Feuer, die Wölfin mit ihren schrecklichen Fängen. Da die Wölfin unstofflich war – von ihren Zähnen abgesehen – , ließen die Drachenflammen sie unberührt; andererseits konnten die Wolfszähne, so scharf sie auch waren, die Schuppenhaut der Drachin nicht durchdringen. Hin und her tobte der titanische Kampf, ohne daß eine Entscheidung fiel. Da vermeinte Garion etwas zu bemerken. Der Himmel war immer noch von den letzten Wol-kenfetzen des Abendgewitters bedeckt, und die fernen zuckenden Blitze verbargen mehr, als sie offenbarten. Trotzdem schien es Garion, daß die Drachin jedesmal zusammenzuckte, wenn die Wölfin sie ansprang. Da wurde es ihm klar. Die Zähne der Wölfin konnten der Drachin zwar nichts anhaben, wohl aber ihr blauer Strahlenkranz, der offenbar von ähnlicher Art war wie das Glühen des Auges und das Feuer von Eisenfausts Schwert. Irgendwie übertrug sich etwas von der Kraft des Auges auf den blauen Schein, der Poledra in Wolfsgestalt umgab. Und wie Garion selbst festgestellt hatte, fürchtete sich Zandramas sogar in Drachenform vor dem Auge und allem, was damit zusammenhing. Ihr Zusammenzucken wurde augenscheinlicher, und Poledra nützte ihren Vorteil, indem sie ihren Angriff verstärkte. Plötzlich hielten sie beide inne. Offenbar in stummem Einverständnis verwandelte sich jede in ihre eigene Gestalt zurück. Beider Augen funkelten in unversöhnlichem Haß, als Zandramas und Poledra einander als Frauen gegenüberstanden.

»Ich habe dich davor gewarnt, Zandramas«, sagte Poledra kalt. »Jedesmal, wenn du dich gegen die Bestimmung zu stellen versuchst, die uns alle lenkt, werde ich dich davon abhalten!«

»Und ich habe dir immer wieder gesagt, daß ich dich nicht fürchte, Poledra!« fauchte die Zauberin.

»Also gut«, schnurrte Poledra fast. »Dann wollen wir die Seherin von Kell rufen, damit sie ihre Wahl hier und jetzt trifft – aufgrund des Ausgangs dieser Begegnung.«

»Du bist nicht das Kind des Lichtes, Poledra. Das vorherbestimmte Treffen ist nicht zwischen dir und mir.«

»Ich kann Belgarions Platz einnehmen, wenn es sich als nötig erweist«, entgegnete Poledra, »denn die Begegnung zwischen dir und ihm ist nicht die, von der das Schicksal der Schöpfung abhängt. In dieser endgültigen Begegnung wirst du nicht mehr das Kind der Finsternis sein und er nicht mehr das Kind des Lichtes. Andere sind dazu bestimmt, diese Bürden auf sich zu nehmen; also mag die letzte Auseinandersetzung zwischen dir und mir an Ort und Stelle stattfinden!«

»Du würdest auf alles das Chaos herabbeschwören, Poledra!« schrillte Zandramas.

»Nicht auf alles, glaube ich. Belgarion ist das Kind des Lichtes, und er wird von hier weiterziehen zu dem Ort, der nicht mehr ist. Du bist das Kind der Finsternis, aber wenn wir unseren Kampf hier austragen und du fallen solltest, wer wird dann deine Bürde übernehmen? Urvon, vielleicht? Oder Agachak? Oder ein anderer? Du, jedenfalls, wirst nicht erhoben werden, und ich glaube, dieser Gedanke ist mehr als du ertragen kannst. Denk darüber nach, Zandramas, und triff deine Entscheidung.«

Die beiden standen einander gegenüber, während das letzte Wetterleuchten im Westen ihre Gesichter in gespenstisches Licht tauchte.

»Nun, Zandramas?«

»Wir werden uns ganz gewiß wiedersehen, Poledra, und dann wird die Entscheidung fallen – doch nicht hier. Dies ist nicht der Ort meiner Wahl.«

Dann schimmerte das Kind der Finsternis und verschwand, und Garion hörte und spürte das Tosen ihrer Translokation.

15

ie kam gemessenen Schrittes auf ihn zu, und ihre goldenen Augen wa-Sren voll Rätsel. »Steck dein Schwert weg, Garion«, wies sie ihn an. »Du brauchst es jetzt nicht.«

»Ja, Großmutter.« Er langte über die Schulter, schob die Klingenspitze in die Scheide und ließ das Schwert durch sein eigenes Gewicht hineinglei-ten.

»Du hast alles gehört, nehme ich an?«

»Ja, Großmutter.«

»Dann verstehst du?«

»Nicht ganz, nein.«

»Mit der Zeit wirst du es. Gehen wir ins Haus. Ich muß mit meinem Mann und meiner Tochter reden.«

»Gut.« Garion war nicht sicher, was sich in diesem Fall schickte, und ebensowenig wußte er, wie er reagieren würde, wenn er versuchte, ihr den Arm zu reichen und feststellte, daß sie unstofflich war. Das gute Benehmen verlangte jedoch, daß ein Herr einer Dame über unebenen Boden half, so biß er die Zähne zusammen, streckte die Hand aus und langte nach ihrem Ellbogen.

Sie war so stofflich wie er, und er fühlte sich sogleich besser.

»Danke, Garion.« Sie lächelte schelmisch. »Hast du wirklich geglaubt, deine Hand würde durch mich hindurchgreifen?«

Er errötete. »Du hast gewußt, was ich dachte!«

»Natürlich.« Sie lachte warm. »Das ist wirklich nicht wundersam, Garion. Du bist ein Wolf in deiner anderen Gestalt, und Wölfe drücken ihre Gedanken sehr offen aus. Du sprachst deine in vielen Bewegungen und Gesten aus, deren du dir nicht einmal bewußt warst.«

»Davon hatte ich keine Ahnung!«

»Es liegt viel Reiz darin. Welpen tun es die ganze Zeit.«

»Danke!« sagte er trocken, während sie durch das Tor in den Hof traten.

Durnik und Toth waren dabei, die letzten Flammen an der versengten Wand der Scheune mit Wasser aus Eimern zu löschen, die Silk, Eriond und Sadi herbeibrachten. Die Drachin hatte glücklicherweise nicht genug Zeit gehabt, die Gebäude mit ihrem feurigen Atem richtig in Brand zu setzen, deshalb hatte auch keines der Feuer wirklichen Schaden angerichtet.

Polgara überquerte den Hof mit Ce’Nedra und Sammet. »Mutter«, sagte sie einfach.

»Du siehst gut aus, Polgara«, sagte die braunhaarige Frau, als hätten sie sich erst vergangene Woche gesehen. »Die Ehe bekommt dir.«

»Sie gefällt mir«, gestand Polgara lächelnd.

»Das dachte ich mir. Ist er da? Ich muß mit euch allen reden!«

»Er ist in einer Kammer im Obergeschoß. Du weißt doch, wie er sich bei solchen Begegnungen fühlt.«

»Würdest du ihn bitte holen, Garion? Ich habe nur wenig Zeit, und es gibt einiges, was er unbedingt wissen muß. Notgedrungen wird er seine Gefühle diesmal unterdrücken müssen.«

»Sofort Großmutter.« Garion drehte sich um und eilte die hölzerne Treppe zur Galerie im ersten Stock hoch und zu der Tür, die ihm Tante Pol beschrieben hatte.

Belgarath saß auf einem zerknüllten Bett. Er hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und das Gesicht in den Händen vergraben.

»Großvater!« rief Garion sanft.

»Was?«

»Sie möchte mit dir sprechen.«

Belgarath hob das Gesicht. Es war unübersehbar, daß er litt.

»Tut mir leid, Großvater, aber sie sagt, es sei sehr wichtig.«

Belgarath biß die Zähne zusammen, dann seufzte er resigniert. »Gut«, murmelte er. »Dann wollen wir gehen.«

Während sie die Treppe hinunterstiegen, sahen sie, wie Durnik sich sichtlich verlegen vor Poledra verbeugte. »Ma’am«, sagte der Schmied. Da wurde Garion bewußt, daß dies wahrscheinlich das erste Mal war, daß die zwei einander gegenüberstanden.

»So steif und förmlich, Durnik?« sagte sie. Sie streckte die Hand aus und berührte ganz leicht sein Gesicht. Dann umarmte sie ihn. »Du hast meine Tochter sehr glücklich gemacht, Durnik, danke.« Danach drehte sie sich um und blickte Belgarath an. »Nun?« fragte sie. Ihre Stimme klang leicht herausfordernd.

»Du hast dich kein bißchen verändert«, sagte er schwer.

»O doch«, antwortete sie, »auf mancherlei Weise, die du dir nicht einmal vorstellen könntest.«

»Aber das sieht man dir nicht an.«

»Lieb, daß du das sagst. Hast du die kleine Auseinandersetzung zwischen der Hexe und mir gehört?«

»Du bist ein großes Risiko eingegangen, Poledra. Was hättest du getan, wenn sie deine Herausforderung angenommen hätte?«

»Wölfe gehen gern Risiken ein.« Sie zuckte die Schultern. »Es gibt ihrem Leben einen gewissen Reiz. Doch so gefährlich war es gar nicht. Zandramas ist das Kind der Finsternis, und der Finstere Geist übernimmt allmählich ihren Leib ebenso wie ihre Seele. Er würde sich zu diesem Zeitpunkt auf gar keinen Fall auf ein unsicheres Wagnis einlassen. Ersatz auszubilden würde viel zu lange dauern, und so viel Zeit bis zur endgültigen Begegnung bleibt nicht mehr. Aber gut, kommen wir zur Sache. Zandramas hat jetzt ihren angarakanischen König.«

Belgarath nickte. »Das haben wir gehört.«

»Du warst schon immer sehr gut darin, Geheimnisse aufzuspüren. Die Krönung war reichlich grotesk. Zandramas befolgte das alte angarakanische Ritual. Torak hätte dabei eigentlich anwesend sein müssen, aber das umging sie recht geschickt. Natürlich gehörte dazu allerhand Gaukelei, doch das Abbild, das sie heraufbeschwor, war überzeugend genug, Leichtgläubige zu täuschen.« Poledra lächelte. »Auf jeden Fall überzeugte es den Erzherzog Otrath«, fügte sie hinzu. »Er fiel während der Zeremonie gleich dreimal in Ohnmacht. Ich bin sicher, er glaubt tatsächlich, daß er jetzt der Kaiser ist – eine Täuschung, die ihm Kal Zakaths Henker rasch genug klarmachen wird, falls er das Pech hat, seinem Vetter in die Hände zu fallen. Wie auch immer, Zandramas steht nur noch eine große Aufgabe bevor.«

»Oh?« fragte Belgarath. »Welche?«

»Die gleiche wie euch. Sie muß herausfinden, wo die Begegnung stattfinden wird. Haltet euch auf dem Weg nach Kell nicht auf. Ihr habt noch einen weiten Weg vor euch. Die Zeit wird knapp, und ihr müßt den Magan überqueren, ehe Zakath hier ist.«

»Zakath?« sagte er erstaunt.

»Hast du das nicht gewußt? Er hat schon vor einigen Wochen seine Armee nach Maga Renn gebracht; vor ein paar Tagen sandte er eine Vorhut aus und hat gestern die Stadt mit dem Gros der Truppen verlassen. Er beabsichtigt, den Fluß vom Nordende des Dalasischen Gebirges bis zu den Dschungeln von Gandahar abzuriegeln. Wenn er das erst getan hat, dürfte es ziemlich schwierig für euch werden, den Strom zu überqueren.«

Ihr Blick fiel auf Beldin. »Du hast dich nicht sehr verändert, alter Freund.«

»Hattest du das denn erwartet, Poledra?« Er grinste sie an.

»Ich dachte, du hättest wenigstens diesen zerlumpten alten Kittel abgelegt – oder er wäre dir inzwischen am Leib zerfallen!«

»Ich flicke ihn von Zeit zu Zeit zusammen«, antwortete er schulterzuk-kend. »Und dann bessere ich die Flicken aus, wenn es nötig ist. Es ist ein bequemer Kittel, und ich mag ihn. Der ursprüngliche ist wahrscheinlich nur noch Erinnerung. Gibt es sonst noch etwas, was wir wissen sollten?

Oder stehen wir bloß herum und unterhalten uns über meine Kleidung?«

Sie lachte. »Du hast mir gefehlt. Aber weiter. Ein murgosischer Hierarch ist bei Finda, an der Westküste der Dalasischen Protektorate, an Land gegangen.«

»Welcher?«

»Agachak.«

»Hat er einen angarakanischen König bei sich?« erkundigte sich Silk atemlos.

»Ja.«

»Urgit – den König der Murgos?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Offenbar bot Urgit Agachak die Stirn; er weigerte sich, Agachak zu begleiten.«

»Urgit widersetzte sich Agachak? Bist du da sicher? Urgit hat doch Angst vor seinem eigenen Schatten.«

»Offenbar nicht mehr. Dein Bruder hat sich sehr verändert, seit du ihn das letztemal gesehen hast, Kheldar. Vielleicht hat seine Gemahlin etwas damit zu tun. Sie ist eine sehr entschlossene junge Frau und formt ihn, wie sie ihn haben will.«

»Das ist ja schrecklich!« stöhnte Silk.

»Agachak hat statt dessen den neuen König der Thull mitgenommen –
ein Schwachkopf namens Nathel.« Poledra blickte ihren Gemahl an. »Seid ganz besonders vorsichtig, wenn ihr nach Dalasien kommt«, mahnte sie.

»Zandramas, Urvon und Agachak werden sich auf euch stürzen. Zwar hassen sie einander, aber sie wissen alle, daß ihr der gemeinsame Feind seid. Möglicherweise entschließen sie sich, ihre gegenseitigen Feindselig-keiten zeitweilig zu begraben und sich gegen euch zusammenzutun.«

»Wenn man auch noch Zakath und die gesamte malloreanische Armee dazu rechnet, könnte der Ort, der nicht mehr ist, ziemlich überfüllt sein, wenn wir dort ankommen«, bemerkte Silk trocken.

»Zahlenmäßige Übermacht bedeutet da überhaupt nichts, Kheldar. Es wird dort nur drei geben, die zählen - das Kind des Lichtes, das Kind der Finsternis und die Seherin von Kell, an der es ist, die Wahl zu treffen.«

Nunmehr blickte sie Eriond an. »Du weißt, was du tun mußt?«

»Ja«, antwortete er schlicht. »Es ist nicht so schwierig, wirklich.«

»Vielleicht«, entgegnete Poledra, »aber du bist der einzige, der es tun kann.«

»Ich werde bereit sein, wenn es soweit ist, Poledra.«

Dann wandte sich die braunhaarige Frau wieder Belgarath zu. »Ich meine, es ist nun endlich an der Zeit für das Gespräch, dem du seit der Geburt unserer Töchter ausweichst!« sagte sie bestimmt.

Der alte Mann starrte sie an.

»Unter vier Augen«, fügte sie hinzu. »Komm mit.«

»Ja, Poledra«, sagte er ergeben.

Entschlossen schritt sie zum Hoftor, und Belgarath folgte ihr in der Haltung eines Schuljungen, der Schelte erwartet – oder Schlimmeres.

»Endlich!« Polgara seufzte erleichtert.

»Was geht vor, Lady Polgara?« erkundigte sich Ce’Nedra verwirrt.

»Meine Mutter und mein Vater werden sich aussöhnen«, antwortete Polgara glücklich. »Meine Mutter starb – oder vielleicht auch nicht – bei unserer Geburt, der von meiner Zwillingsschwester Beldaran und mir.

Mein Vater gab sich immer die Schuld daran, weil er nicht dabei war, als er ihr hätte helfen können. Er und Bärenschulter und die anderen waren unterwegs nach Cthol Mishrak zu Torak, um das Auge Aldurs zurückzuholen. Mutter selbst gab ihm nie die Schuld daran, weil sie wußte, wie wichtig es war, was sie taten. Aber Vater kann sich nicht so leicht vergeben und bestraft sich schon all diese Jahrhunderte selbst dafür. Mutter ist das endlich leid, deshalb wird sie etwas unternehmen, um die Sache in Ordnung zu bringen.«

»Oh!« hauchte Ce’Nedra. »Wie schön!« Plötzlich glänzten Tränen in ihren Augen.

Wortlos zog Sammet ein hauchdünnes Tüchlein aus ihrem Ärmel, tupfte sich damit selbst die Augen trocken, dann reichte sie es an Ce’Nedra weiter.

Etwa eine Stunde später kehrte Belgarath zurück. Er war allein, aber ein sanftes Lächeln und ein verschmitzter Zug um die Augen verjüngte sein Gesicht. Niemand hielt es für angebracht, ihm irgendwelche Fragen zu stellen. »Was meinst du, wie spät ist es?« wandte er sich an Durnik.

Der Schmied blinzelte zum Himmel, wo der Wind die letzten Wolken-fetzen ostwärts trieb und die Sterne funkelten. »Ich würde sagen, noch zwei Stunden bis es hell wird, Belgarath«, antwortete er. »Der Wind ist aufgekommen, und es riecht nach Morgen.«

»Ich glaube, wir würden ohnehin keinen Schlaf mehr finden«, meinte der alte Mann. »Wie wäre es, wenn wir die Pferde satteln und beladen, während Pol uns ein paar Eier zum Frühstück macht?«

Polgara blickte ihn mit einer hochgezogenen Braue an.

»Du hattest doch nicht vor, uns ohne Frühstück aufbrechen zu lassen, oder, Pol?« fragte er spaßhaft.

»Nein, Vater, wirklich nicht.«

»Das hätte ich dir auch nicht zugetraut.« Er lachte und schlang die Arme um sie. »O meine Pol!« rief er glücklich.

Ce’Nedras Augen füllten sich aufs neue mit Tränen, und Sammet griff wieder nach ihrem Tüchlein.

»Wenn sie so weitermachen, wird das dünne Tuch bald zerschlissen sein«, bemerkte Silk.

»Macht nichts«, antwortete Garion. »Ich habe Ersatz in meinem Sattelbeutel.« Da erinnerte er sich plötzlich. »Großvater«, sagte er, »fast hätte ich in all der Aufregung etwas vergessen. Ehe sie sich in den Drachen verwandelte, hörte ich, wie Zandramas mit Naradas sprach.«

»Oh?«

»Er war in Gandahar und brachte ein Regiment Elefantenreiterei zum Kampfplatz.«

»Das dürfte die Dämonen nicht weiter stören.«

»Sie sind nicht mehr dort. Zandramas hat einen anderen Dämonenherrscher beschworen – Mordja heißt er – , dem ist es gelungen, Nahaz vom Schlachtfeld wegzulocken. Sie kämpfen irgendwo anders gegeneinander.«

Belgarath kratzte sich an einer bärtigen Wange. »Wie gut ist diese Elefantenreiterei aus Gandahar?« fragte er Silk.

»Fast unschlagbar«, antwortete Silk. »Sie hüllen ihre Tiere in Kettenrü-
stung und trampeln mit ihnen durch feindliche Truppen. Wenn die Dä-
monen das Schlachtfeld tatsächlich verlassen haben, hat Urvons Armee keine Chance.«

»Es sind ohnehin zu viele Leute in diesem Rennen«, brummte Belgarath.

»Überqueren wir den Magan und überlassen sämtliche Armeen sich selbst.«

Sie frühstückten und verließen den Hof, als das erste Grau den Osthori-zont färbte. Seltsamerweise fühlte sich Garion nicht müde, obwohl er in dieser Nacht kaum geschlafen hatte. So viel war seit Sonnenuntergang geschehen, und er mußte sich viel durch den Kopf gehen lassen.

Die Sonne war aufgegangen, als sie den Magan erreichten. Toths gesti-kulierten Anweisungen folgend, ritten sie langsam südwärts und hielten Ausschau nach einem Dorf, wo sie vielleicht ein Boot finden konnten, das groß genug war, sie nach Darshiva überzusetzen. Der Tag war warm, und Gras und Bäume waren durch das Gewitter des vergangenen Abends von frischem Grün.

Sie erreichten eine kleine Ortschaft mit lehmverputzten Hütten auf Pfählen und wackligen Bootsstegen, die weit in den Fluß hinausragten. Ein einsamer Fischer saß auf einem Steg und hielt eine lange Rohrangel vor sich ausgestreckt.

»Sprich mit ihm, Durnik«, bat Belgarath. »Vielleicht weiß er, wo wir ein Boot mieten können.«

Der Schmied nickte und lenkte sein Pferd herum. Ohne zu überlegen folgte ihm Garion. Sie hielten am Ende des Bootsstegs an und schritten hinaus zu dem Fischer.

Er war ein gedrungener Mann in grob gewebtem Kittel und mit schmutzigen, beutelgleichen Schuhen an den Füßen. Seine nackten Beine waren von Krampfadern durchzogen, und sie waren alles andere denn sauber.

Sein Gesicht war sonnengebräunt und unrasiert.

»Hat schon was angebissen?« erkundigte sich Durnik.

»Sieh selbst.« Der Fischer deutete auf den Holzzuber neben sich. Er drehte sich nicht um und nahm die Augen nicht von dem schwimmenden roten Stöckchen, mit dem seine Schnur verbunden war und von dem der Haken mit Köder in den trüben Fluß hing. Der Zuber war halb voll Wasser, und mehrere fußlange Forellen schwammen darin. Die Fische hatten zornige Augen und vorspringende Unterkiefer.

Durnik kauerte sich neben den Fischer und stützte die Hände auf die Knie. »Schöne Fische«, lobte er.

»Fisch ist Fisch.« Der gedrungene Mann zuckte die Schultern. »Auf dem Teller sehen sie besser aus als im Zuber.«

»Darum fangen wir sie ja«, bestätigte Durnik. »Was benützt du als Kö-
der?«

»Hab’s zunächst mit Regenwürmern versucht«, antwortete der Mann.

»Schien sie nicht zu interessieren. Also hab’ ich’s mit Fischlaich versucht.«

»Das habe ich noch nie probiert«, gestand Durnik. »Taugt es was?«

»Hab’ die fünf in der letzten halben Stunde gefangen. Manchmal macht es sie so aufgeregt, daß man den Köder hinter einem Baum an den Haken hängen muß, wenn man nicht will, daß sie ihm bis ans Ufer nachsprin-gen.«

»Das muß ich auch mal probieren«, sagte Durnik und blickte bedauernd auf das Wasser. »Hast du eine Ahnung, wo wir ein Boot mieten können?

Wir müssen über den Fluß.«

Der Fischer drehte sich um und starrte den Schmied ungläubig an. »Zur Darshivaseite? Mann, bist du von allen Göttern verlassen?«

»Wieso? Gibt es Unruhen da drüben?«

»Unruhen? Das wär’ eine Untertreibung! Hast du schon mal was von Dämonen gehört?«

»Ja, ein paarmal.«

»Und gesehen?«

»Einmal, glaube ich.«

»Da gibt es kein Glauben, Freund. Wenn du einen gesehen hättest, würdest du’s wissen!« Der Mann schauderte. »Sie sind einfach grauenvoll!

Und ganz Darshiva wimmelt davon. Da ist dieser Grolim, der ist mit einer ganzen geifernden Meute seinesgleichen aus dem Norden gekommen.

Und da ist diese andere Grolim – eine Frau, ob du’s glaubst oder nicht – , Zandramas heißt sie. Die hat sie gesehen und hat selber welche herbeige-zaubert, von woher sie auch immer sind, und diese Dämonen kämpfen jetzt in ganz Darshiva gegeneinander.«

»Wir haben gehört, daß es nördlich von hier, in Peldane, zu Kämpfen gekommen ist.«

»Ah, das sind ganz normale Truppen, und sie kämpfen ganz normal mit Schwertern und Äxten und brennendem Pech und dergleichen. Die Dä-
monen sind alle über den Fluß und suchen nach frischem Boden, den sie aufreißen können, und nach mehr Leuten zum Verschlingen! Das tun sie nämlich, weißt du – die Dämonen, mein’ ich. Sie essen Menschen – lebend, meistens.«

»Ich fürchte, wir müssen trotzdem über den Fluß«, sagte Durnik.

»Dann hoff ich, daß ihr gut schwimmen könnt. Ein Boot werdet ihr nirgends finden. Alle Leute hier sind auf alles gesprungen, was nur einigermaßen auf dem Wasser treibt, und sind damit hinunter nach Gandahar.

Sie meinen, daß die wilden Elefanten dort immer noch besser sind als Dämonen.«

»Ich glaube, da hat einer angebissen!« Durnik deutete auf das schwimmende Stöckchen an der Angelschnur. Es tauchte unter und kam wieder hoch.

Der Fischer zog seine Angel hoch, dann fluchte er. »Hat sich losgeris-sen!«

»Man kann sie eben nicht alle fangen«, meinte Durnik philosophisch.

»Aber versuchen kann man’s.« Der Mann lachte, holte seine Schnur ein und hängte ein Stück tropfenden Laich, den er aus einer irdenen Schüssel fischte, an den Haken.

»Ich würde es unter dem Steg versuchen«, riet ihm Durnik. »Forellen halten sich gern im Schatten auf.«

»Das ist das Gute am Laich als Köder«, antwortete der Fischer weise.

»Sie können ihn riechen und jagen ihn, selbst wenn sie über einen Zaun klettern müßten.« Er warf seine Angel wieder aus und wischte sich abwesend die Hände an seinem Kittel ab.

»Wieso bist du hiergeblieben?« fragte Durnik. »Ich meine, wenn es hier so gefährlich ist, warum bist du dann nicht mit den anderen nach Gandahar?«

»Ich hab’ in Gandahar nichts verloren. Die Leute da unten sind alle verrückt. Sie tun die ganze Zeit nichts anderes, als Elefanten jagen. Ich frag dich, was machst du mit einem Elefanten, wenn du ihn gefangen hast?

Und die Fische da unten sind den Köder nicht wert. Außerdem ist das das erste Mal seit fünf Jahren, daß ich diesen Steg für mich allein hab’. Meistens waren so viele da, daß ich die Schnur kaum ins Wasser werfen konnte.«

»Nun«, sagte Durnik und richtete sich bedauernd auf. »Wir müssen leider weiter. Irgendwo wird sich schon ein Boot finden.«

»Ich würd’ dir wirklich raten, Darshiva fernzubleiben«, sagte der Fischer ernst. »Ganz bestimmt wär’s gescheiter, du tät’st dir eine Angelrute schneiden und dich zu mir setzen, bis es wieder ruhig wird.«

»Wie gern ich das täte!« Durnik seufzte. »Viel Glück und guten Fang, Freund.«

»Bloß hier mit der Leine am Wasser sitzen zu können ist für mich das Schönste auf der Welt.« Der Mann zuckte die Schultern und richtete den Blick wieder auf das schwimmende Stöckchen. »Wenn du drüben bist in Darshiva, dann paß gut auf, daß dich nicht die Dämonen fressen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach Durnik.

Als er mit Garion zu ihren Pferden zurückkehrte, lächelte Durnik. »Sie reden anders in diesem Teil der Welt, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte Garion und erinnerte sich an den redseligen alten Mann und sein Schwein in der Schenke oberhalb von Voresbo.

»Aber mir gefällt es«, gestand Durnik. »Es ist irgendwie offen und un-gezwungen.«

»Ich würde jedoch lieber nicht versuchen, es nachzuahmen«, riet ihm Garion. »Tante Pol wäre imstande, dir den Mund mit Seife auszuwa-schen.«

»Oh.« Durnik lächelte. »Ich glaube nicht, daß sie das wirklich täte.«

»Sie ist deine Frau – und es ist dein Mund.« Garion zuckte die Schultern.

Belgarath wartete auf dem grasigen Hügel ein Stück stromaufwärts.

»Nun?« fragte er.

»Die Fische beißen gut«, sagte Durnik ernst.

Belgarath starrte ihn kurz an, dann rollte er die Augen himmelwärts und stöhnte. »Ich meine, wie sieht es in Darshiva aus?« preßte er zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus.

»Das könnte ich nicht so genau sagen, Belgarath. Aber wenn sie an dieser Seite anbeißen, kann man annehmen, daß es am drüberen Ufer nicht viel anders ist, nicht wahr?« Durniks Gesicht war völlig offen und sein Ton ernst.

Belgarath drehte sich um und stapfte vor sich hin murmelnd davon.

Als sie sich den anderen wieder angeschlossen hatten, erzählte Garion mit knappen Worten, was er und Durnik von dem einsamen Fischer erfahren hatten.

»Das gibt der Sache ein völlig neues Gesicht, nicht wahr?« meinte Silk.

»Und was nun?«

»Wenn Ihr mir einen Vorschlag erlaubt, Ehrwürdiger?« sagte Sadi. »Ich halte es für das klügste, wenn wir dem Beispiel der Dorfbewohner folgten, die Belgarion erwähnte, und flußab nach Gandahar reiten. Dort dürften wir leichter ein Boot bekommen. Es würde zwar etwas länger dauern, aber dafür kämen wir nicht mit den Dämonen in Berührung.«

Toth schüttelte den Kopf. Das gewöhnlich unbewegte Gesicht des Stummen wirkte besorgt. Er machte eine Reihe von Gesten zu Durnik.

»Er sagt, wir haben keine Zeit«, übersetzte der Schmied.

»Müssen wir denn zu einer bestimmten Zeit in Kell sein?« fragte Silk.

Wieder gestikulierte Toth schnell.

»Er sagt, daß Kell vom restlichen Dalasien abgeriegelt ist«, erklärte Durnik. »Cyradis hat Vorkehrungen getroffen, daß wir durchreisen können, doch sobald sie fort ist, werden die anderen Seher den Weg schließen.«

»Fort?« fragte Belgarath erstaunt. »Wohin will sie denn?«

Durnik blickte Toth fragend an, und der Stumme gestikulierte aufs neue.

»Oh«, sagte Durnik. »Ich verstehe.« Er wandte sich wieder Belgarath zu.

»Sie bricht bald zum Ort der Begegnung auf. Sie muß dort sein, wenn es soweit ist, damit sie ihre Wahl treffen kann.«

»Könnte sie denn nicht mit uns reisen?« fragte Sammet.

Wieder schüttelte Toth den Kopf, und seine Gesten wurden noch eindringlicher.

»Ich bin nicht sicher, daß ich dich da richtig verstehe«, gestand Durnik.

»Mach mich darauf aufmerksam, wenn ich etwas Falsches sage«, bat er. Er drehte sich wieder um. »Er sagt, daß etwas Bestimmtes geschehen muß, ehe wir Kell erreichen. Aber wenn es nicht dazu kommt, muß sie allein reisen.«

»Hat er gesagt, worum es geht?« fragte Polgara ihren Mann.

»So wie ich es verstehe, weiß er es nicht, Pol.«

»Weiß er, wo es geschehen soll?« fragte Belgarath angespannt.

Toth spreizte die Hände.

»Diese junge Dame macht mich allmählich nervös!« Der alte Mann blickte Beldin an. »Was meinst du?«

»Ich fürchte, daß wir keine große Wahl haben, Belgarath. Wenn dieses Ereignis in Darshiva geschehen soll und wir das Land meiden, wäre es möglich, daß es überhaupt nicht dazu kommt. Und die ganze Sache könn-te davon abhängen.«

»Also gut«, bestimmte Belgarath. »Dann reiten wir also durch Darshiva.

Es wäre nicht das erste Mal, daß wir Dämonen austricksen. Die Hauptsa-che ist im Augenblick, daß wir vor Zakath über den Fluß kommen.«

»Wir brauchen ein Boot«, erinnerte ihn Durnik.

»Ich werde sehen, ob ich eines finden kann«, sagte Beldin. Er kauerte sich zusammen und spreizte die Arme.

»Du brauchst nicht zu wählerisch sein«, rief ihm Belgarath zu. »Alles, was nicht untergeht, müßte genügen.«

»Ich werde daran denken«, versprach Beldin und flog davon.

Dritter Teil

DARSHIVA

16

as sie fanden, war ein alter Lastkahn. Das lange Tau, das an seinem WHeck ins Wasser hing, verriet, daß er sich irgendwo flußauf losge-rissen und die Strömung ihn mitgetragen hatte. Er würde seinen Zweck erfüllen. Aber ein Problem gab es, wie Garion sah: Er lag gut acht Fuß im Wasser, und sein Bug war an der Steuerbordseite leck.

»Was meinst du, Belgarath?« fragte Beldin.

»Ich halte einen Kahn, der schon einmal gesunken ist, für nicht sehr ver-trauenerweckend«, brummte der alte Mann.

»Würdest du lieber schwimmen? In den nächsten zehn Meilen, sowohl stromauf wie stromab, gibt es nicht einmal ein Floß!«

Durnik blinzelte in das trübe Wasser. »Es wird schon gehen«, meinte er.

»Durnik«, gab Silk zu bedenken, »der Kahn hat vorn ein Riesenloch!«

»Das kann ich flicken – vorausgesetzt, das Holz ist nicht völlig verrottet.« Er schlüpfte aus seinem rostfarbenen Kittel und den Stiefeln. »Nun«, murmelte er, »das läßt sich leicht herausfinden.« Er watete in den Fluß und schwamm, als er den Boden unter den Füßen verlor. Er tauchte an einer Seite des Wracks entlang und prüfte die Festigkeit des Holzes mit seinem Messer. Nach einer Ewigkeit, wie es den anderen schien, kam er zum Luftholen hoch.

»Wie sieht es aus?« rief Belgarath ihm zu.

»Diese Seite scheint in Ordnung zu sein«, antwortete Durnik. »Aber ich muß erst noch die andere nachsehen.« Wieder verschwand er im grünlichen Wasser und suchte die andere Seite ab. Kurz kam er hoch, dann tauchte er in den Laderaum. Schließlich begutachtete er das klaffende Loch im Bug. Nach Luft schnappend tauchte er auf. »Er ist brauchbar«, sagte er, als er triefend aus dem Fluß stieg. »Was ihn auch immer ge-rammt hat, es ist nichts wirklich Wesentliches beschädigt worden. Ich werde es schon so gut hinkriegen, daß wir damit über den Fluß kommen.

Allerdings müssen wir zuerst die Fracht von Bord schaffen.«

»Oh?« Silks Nase zuckte vor Neugier. »Welcher Art ist sie denn?«

»Bohnen«, antwortete Durnik. »Viele Säcke, aber die meisten sind ge-platzt, als die Bohnen aufquollen.«

Silk stöhnte.

»Vielleicht gehörten sie jemand anderem, Kheldar«, sagte Sammet trö-
stend.

»Soll das ein Witz sein?«

»Ich helfe dir, Durnik«, erbot sich Garion und machte sich daran, seinen Kittel auszuziehen.

»Ah…« Durnik zögerte. »Danke, Garion, aber lieber nicht, ich habe dich schwimmen sehen. Es ist besser, du bleibst am Ufer. Toth und ich schaffen es schon.«

»Wie beabsichtigt Ihr, den Kahn aus dem Wasser zu kriegen?« fragte Sadi.

»Wir haben doch die Pferde.« Durnik zuckte die Schultern. »Sobald wir ihn herumgedreht haben, müßten sie imstande sein, ihn aufs Ufer zu ziehen.«

»Warum wollt Ihr ihn herumdrehen?«

»Weil das Loch im Bug ist. Wir möchten, daß das Wasser herausläuft, sobald wir ihn an den Strand ziehen. Nicht einmal eine ganze Herde Pferde könnte ihn bewegen, solange er voll Wasser ist.«

»Oh. Daran dachte ich nicht.«

Toth legte seinen Stock zur Seite, nahm seine Decke von der Schulter und watete in den Fluß.

Eriond machte sich daran, aus seinem Kittel zu schlüpfen.

»Was hast du vor, junger Mann?« fragte ihn Polgara scharf.

»Ich werde beim Ausladen des Kahnes helfen, Polgara«, antwortete er fest. »Ich kann sehr gut schwimmen.« Er lächelte. »Das habe ich dir oft genug bewiesen, erinnerst du dich?«

»Was meint er damit?« fragte Sammet Polgara, ein wenig erstaunt über die Mienen der beiden.

Polgara seufzte. »Als kleiner Junge lebte er bei Durnik und mir im Tal.

In der Nähe war ein Bach, in den er immer wieder hineingefallen ist.«

»Oh. Das erklärt es wohl.«

»Sie werden Holz brauchen, um das Loch zu flicken«, sagte Belgarath.

»Wir sind etwa eine halbe Meile stromauf an einem Schuppen vorbeige-kommen. Reißen wir ihn ab.«

Die Sonne war bereits untergegangen, als Durnik den Kahn endlich auf dem Strand hatte. Sogar die Elemente halfen insoweit mit, daß es an diesem Abend zu keinem Unwetter kam. Sie machten am Strand ein Feuer, damit sie sehen konnten, und der Schmied, Toth und Eriond fingen mit der Arbeit an.

Silk stapfte düster um den Kahn herum. »Er gehört tatsächlich mir.« Er seufzte.

»Du hast gut ausgerüstete Boote, Silk«, stellte Durnik fest, während er die genauen Maße eines Brettes nahm. »Dieses hatte alles, was ich brauchte, im Bug parat – Nägel, ein Faß Teer, ja sogar eine recht gute Säge. Bis zum Morgen schwimmt es wieder.«

»Ich freue mich, daß du zufrieden bist«, brummte Silk verdrossen. Er verzog das Gesicht. »Das ist unnatürlich!« beschwerte er sich.

»Wo liegt das Problem, Kheldar?« fragte ihn Sammet.

»Gewöhnlich, wenn ich ein Boot brauche, stehle ich es. Eines meiner eigenen zu benutzen, erscheint mir irgendwie unmoralisch.«

Sie lachte und tätschelte seine Wange. »Du Armer. Wie schlimm für dich, mit einem so empfindlichen Gewissen belastet zu sein!«

»Meine Damen«, rief Polgara, »kümmern wir uns um das Abendessen.«

Während Durnik, Toth und Eriond mit der Schiffsreparatur beschäftigt waren, und Polgara, Ce’Nedra und Sammet das Essen richteten, holten Garion und die übrigen weiteres Holz und machten einfache Ruder daraus. Sie arbeiteten sogar während des Essens weiter. Irgendwie hatte Garion das Gefühl, daß alles richtig war. Er hatte seine Freunde um sich, und alle waren beschäftigt. Obgleich die Reparatur des Kahnes von größter Wichtigkeit war, erschienen ihm die einfachen Arbeiten fast selbstver-ständlich, und er konnte sie ausführen, ohne den Zwang der Dringlichkeit, der bei allem, was er in letzter Zeit getan hatte, allgegenwärtig gewesen war. Das war ein fast tröstliches Gefühl.

Nachdem die Damen mit dem Abendessen fertig waren, holten sie Segeltuchbeutel voll Flußwasser und erwärmten es mit heißen Steinen.

Dann zogen sie sich hinter einen Sichtschutz aus Zeltplanen zum Baden zurück.

Gegen Mitternacht ging Garion zum Wasser hinunter, um seine Hände mit den frischen Schwielen in den kühlenden Fluß zu tauchen. Ce’Nedra saß in der Nähe und spielte mit Sand, den sie von einer Hand in die andere rinnen ließ. »Warum versuchst du nicht zu schlafen, Ce’Nedra?« fragte Garion.

»Ich kann so lange wachbleiben wie du«, antwortete sie.

»Das bezweifle ich nicht, aber warum tust du es?«

»Bevormunde mich nicht, Garion. Ich bin kein Kind.«

»Weißt du«, sagte er verschmitzt, »das ist mir selbst schon ein paarmal aufgefallen.«

»Garion!« keuchte sie und errötete plötzlich.

Er lachte, stand auf, ging zu ihr hinüber und küßte sie lange. »Aber geh jetzt schlafen«, riet er schließlich.

»Was macht ihr dort eigentlich?« Sie blickte strandauf, wo die anderen noch arbeiteten.

»Ruder. Würden wir den Kahn bloß auf den Fluß hinausschieben, trüge die Strömung nur bis nach Gandahar.«

»Oh. Also schön. Dann eine gute Nacht.« Sie streckte sich und gähnte.

»Bist du so lieb und bringst mir noch eine Decke?«

Durnik und Toth brauchten fast die ganze Nacht, einen mit Teer gedich-teten Flicken über das Holz im Bug zu nageln, während die anderen einfache Ruderschaufeln an langen Stangen befestigten. Wenige Stunden vor dem ersten Tageslicht stieg Nebel in dünnen Schwaden vom Fluß auf.

Nachdem Durnik großzügig heißen Teer auf die Innen- und Außenseite der geflickten Stelle gestrichen hatte, trat er ein paar Schritte zurück und begutachtete sein Werk.

»Ich glaube, es wird lecken«, prophezeite Silk.

»Alle Schiffe lecken.« Durnik zuckte die Schultern. »Wir können das Wasser ausschöpfen.«

Es kostete viel Mühe, und sie mußten sich mit recht ungewöhnlichen Mitteln behelfen, um den Kahn in den Fluß zurückzubringen. Durnik sprang an Bord und begutachtete den Flicken im Fackelschein. »Es sickert nur ganz wenig Wasser herein«, erklärte er befriedigt. »Das läßt sich leicht wieder hinausschöpfen.«

Der Nebel wurde zusehends dichter, während sie ihr Gepäck an Bord brachten. In diesem Teil der Welt war Frühling, und Frösche quakten ihren Liebesdrang zwischen dem Röhricht am Ufer hinaus. Es war ein angenehmes, einschläferndes Geräusch. Durnik kundschaftete ein paar hundert Meter stromab und fand eine seichte Uferstelle, wo die Strömung die Erde weggespült hatte. Aus dem restlichen Holz baute er eine Rampe. Sie zogen den Kahn zu der seichten Stelle und brachten die Pferde an Bord.

»Warten wir, bis es ein bißchen heller ist«, schlug der Schmied vor. »Der Nebel ist schlimm genug, aber wenn auch noch Dunkelheit dazukommt, sieht man so gut wie gar nicht, wohin man fährt. Diesen Kahn zu rudern wird kein so großes Vergnügen sein, daß wir auch noch im Kreis herum-paddeln sollten.«

»Könnten wir nicht ein behelfsmäßiges Segel aufziehen?« fragte Silk hoffnungsvoll.

»Mit Leichtigkeit«, antwortete Durnik. Er benetzte einen Finger mit der Zunge und streckte ihn hoch. »Ich werde es tun, sobald dir einfällt, wie du den Wind zum Blasen kriegst.«

Silks Gesicht wurde lang.

»Während du dich damit beschäftigst, muß ich mit Ce’Nedra reden.« Er stiefelte den Strand hoch und rüttelte Garions Gemahlin sanft wach.

»Manchmal«, brummte Silk, »hat er einen sehr merkwürdigen Humor.«

Als das erste Tageslicht den nebligen Horizont im Osten tönte, legten sie ab und nahmen ihre Plätze an den Rudern ein.

»Ich möchte ja nicht gern unken«, sagte Sadi zu Durnik, der auf dem Heck an der Ruderpinne stand. »Aber ich kenne den Nebel aus Nyissa gut, und wenn es erst richtig Tag ist, werdet Ihr unmöglich erkennen können, wo die Sonne steht. Wie wollt Ihr da den Kurs halten?«

»Darum kümmert sich Ce’Nedra.« Der Schmied deutete zum Bug.

Die Rivanische Königin lehnte über die Backbordseite und beobachtete ein schwimmendes Holzstück, das an einem langen Seil befestigt war.

»Was macht sie da?« fragte Sadi verwundert.

»Sie achtet auf die Strömung. Wir müssen uns schräg zu ihr halten, und solange das Seil im gleichen Winkel vom Kahn bleibt, sind wir auf dem richtigen Kurs. Ich habe eine Markierung an der Reling angebracht, damit sie weiß, wie das Holzstück stehen muß.«

»Ihr denkt wirklich an alles, nicht wahr?« Sadi legte sich weiter gleichmäßig in die Riemen.

»Ich versuche es. Probleme lassen sich gewöhnlich vermeiden, wenn man im vorhinein alles gründlich durchdenkt.«

Ce’Nedra hob einen Arm und deutete gebieterisch nach Steuerbord. Sie nahm ihre Arbeit offensichtlich sehr ernst. Gehorsam bewegte Durnik die Pinne.

Seit das Ostufer des mächtigen Stromes im Nebel verschwunden war, hatte Garion das Gefühl, daß die Zeit völlig stehenblieb. Nichts schien sich zu bewegen, obwohl er sein Ruder mit eintöniger Regelmäßigkeit durchs Wasser zog.

»Langweilig, nicht wahr?« brummte Silk.

»Das ist Rudern immer«, antwortete Garion.

Silk schaute sich um, dann sagte er leise. »Ist dir auch aufgefallen, daß Durnik sich verändert hat?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Ich meine damit, er ist gewöhnlich so zurückhaltend, daß man seine Anwesenheit manchmal fast vergißt. Aber dort auf dem Strand hat er die Leitung übernommen.«

»So ist er schon immer, Silk. Wenn wir etwas tun, das andere besser verstehen, macht er einfach mit und hält die Augen offen. Doch wenn es zu etwas kommt, bei dem er sich auskennt, übernimmt er und tut, was getan werden muß.« Garion schaute voll Zuneigung über die Schulter zu seinem alten Freund. Dann blickte er Silk verschmitzt an. »Er lernt auch sehr schnell. Inzwischen ist er wahrscheinlich ein ebenso guter Spion wie du.

Er hat auch sehr genau aufgepaßt, wie du den Bohnenmarkt in Melcene manipuliert hast. Sollte er sich je entschließen, ins Geschäft einzusteigen, werdet ihr, du und Yarblek, gut aufpassen müssen, daß ihr nicht ins Hin-tertreffen kommt.«

Silk wirkte etwas besorgt. »Das würde er doch nicht wirklich tun, oder?«

»Bei Durnik weiß man so was nie so genau.«

Als die Sonne höherstieg, streute der Nebel ihr Licht, und die Welt um sie wurde schwarzweiß – weißer Nebel und schwarzes Wasser, ohne den geringsten Hinweis, daß sie vorankamen, und wenn, ob in die richtige Richtung. Garion hatte ein eigenartiges Gefühl, weil sie sich völlig auf Ce’Nedra verlassen mußten. Nur ihre Aufmerksamkeit, mit der sie darauf achtete, daß das Seil immer genau im richtigen Winkel über die Reling verlief, hielt sie auf Kurs. Er liebte sie, aber er wußte, daß sie nicht immer ganz zuverlässig war und daß ihre Urteilsfähigkeit manchmal zu wünschen übrigließ. Ihre beharrlichen Gesten von Back- nach Steuerbord wirkten jedoch keineswegs zaudernd oder unsicher, und Durnik folgte ihnen ohne Zögern. Garion seufzte und ruderte.

Am Vormittag lichtete sich der Nebel ein wenig, und Beldin zog sein Ruder ein. »Kommt ihr eine Weile ohne mich aus?« fragte er Belgarath.

»Ich möchte kundschaften, damit wir wissen, was vor uns ist. In Darshiva tut sich allerlei Unerfreuliches, und ich will am Ufer nicht mitten hinein platzen.«

»Und du bist müde vom Rudern, oder sollte ich mich täuschen?« entgegnete der alte Mann sarkastisch.

»Ich könnte um die ganze Welt herumrudern, wenn ich wollte«, antwortete der knorrige Bucklige und ließ die Muskeln seiner kurzen Arme spielen. »Aber Kundschaften könnte wichtiger sein. Du möchtest doch nicht wirklich an einer Stelle anlegen, wo Nahaz am Strand wartet, oder?«

»Tu, was du für richtig hältst.«

»Das tue ich immer, Belgarath – selbst wenn es dich manchmal ärgert.«

Der schmuddelige kleine Gnom ging zum Bug. »Verzeih mir, mein kleiner Liebling«, sagte er in übertriebenem Dialekt zu Ce’Nedra, »aber ich muß mich für eine Weile verabschieden.«

»Ich brauche Euch am Ruder!« protestierte sie. »Wie kann ich den Kurs halten, wenn alle davonlaufen?«

»Oh, das schaffst du gewiß, mein kleiner Liebling.« Er tätschelte ihre Wange, dann verschwand er mit gespenstischem Lachen im Nebel.

»Kommt sofort zurück!« rief sie ihm nach, aber er war bereits weg.

Da kam eine schwache Brise auf. Garion spürte sie beim Rudern über seinen verschwitzten Nacken streifen. Der Nebel begann zu wallen und lichtete sich immer mehr.

Und dann waren schwarze Formen rings um sie.

»Garion!« rief Ce’Nedra erschrocken.

Mehrere Jubelrufe erklangen aus dem sich nun rasch auflösenden Nebel.

Sie waren von Schiffen umgeben, die entschlossen manövrierten, um ihnen den Weg zu versperren.

»Fliehen wir?« fragte Silk heiser.

Belgarath betrachtete die Schiffe mit harten Augen. »Fliehen? Mit diesem Kahn? Mach dich nicht lächerlich!«

Ein Schiff lag direkt vor ihnen, und als sie näher trieben, konnte Garion die Ruderer sehen. »Malloreanische Soldaten«, stellte er fest. »Zakaths Armee.«

Belgarath murmelte ein paar derbe Verwünschungen. »Verhalten wir uns erst mal ruhig. Sie wissen möglicherweise nicht, wer wir sind. Silk, versuch, ob du uns herausreden kannst.«

Der kleine Mann stand auf und ging zum Bug ihres Kahnes. »Wir sind höchsterfreut, Kaiserliche Truppen in dieser Gegend zu sehen, Kapitän«, rief er dem Offizier des Schiffes zu, das den Weg blockierte. »Vielleicht könnt Ihr ein Ende mit all dem Wahnsinn hier machen!«

»Nennt mir Euren Namen«, rief der Offizier zurück.

»Oh, natürlich.« Silk schlug sich auf die Stirn. »Wie dumm von mir. Ich heiße Vetter. Ich arbeite für Fürst Kheldar. Vielleicht habt Ihr schon von ihm gehört?«

»Der Name ist mir bekannt. Wohin wollt Ihr?«

»Eigentlich nach Balasa, unten in den Dalasischen Protektoraten. Fürst Kheldar hat dort Niederlassungen. Aber die Frage ist, wie wir durch Darshiva kommen. Es soll dort schlimm zugehen.« Er machte eine Pause.

»Eine Frage, Kapitän, meint Ihr, Ihr könntet vielleicht ein paar Soldaten als Geleitschutz für uns entbehren? Ich habe die Vollmacht, sehr gut dafür zu bezahlen.«

»Wir werden sehen«, antwortete der Offizier.

Da tauchte ein sehr großes Schiff aus dem Nebel und ging längsseits ihres leckenden Kahnes. Ein vertrautes Gesicht blickte über die Reling. »Es ist schon eine ganze Weile her, daß wir uns das letzte Mal sahen, nicht wahr, König Belgarion?« sagte General Atesca im Plauderton. »Wir sollten wirklich versuchen, in engerer Verbindung zu bleiben.« Atesca trug seinen üblichen scharlachroten Umhang und einen brünierten Stahlhelm mit goldener Verzierung.

Garion wurde schwer ums Herz. List kam nun nicht mehr in Frage. »Ihr habt gewußt, daß wir hier sind!« sagte er anklagend.

»Natürlich. Meine Leute beobachteten euch auf der Peldaneseite.« Das klang sehr selbstzufrieden.

»Ich spürte ihre Anwesenheit nicht«, sagte Polgara und zog ihren blauen Umhang enger um sich.

»Das hätte mich auch sehr gewundert, meine Lady«, antwortete der General. »Die Männer, die euch beobachteten, sind Kretins. Ihr Geist ist so leer wie der von Pilzen.« Verächtlich blickte er über den Fluß. »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wieviel Zeit es kostete, ihnen zu erklären, was sie tun sollten. Jede Armee hat ein paar Männer wie sie. Wir versuchen sie auszusondern, aber selbst Idiotie kann seinen Nutzen haben, glaube ich.«

»Ihr seid sehr klug, General Atesca«, entgegnete Polgara angespannt.

»Nein, Lady Polgara«, widersprach er, »nur ein einfacher Soldat. Kein Offizier ist klüger als sein Nachrichtendienst. Der Kluge ist Brador. Er hat seit der Schlacht von Thull Mardu von verschiedenen Grolims Information über Eure ungewöhnlichen Talente zusammengetragen. Grolims achten sehr auf Eure Unternehmungen, verehrte Lady, da hat sich im Lauf der Jahre viel angesammelt. Wie ich es verstehe – obgleich ich gewiß kein Sachverständiger bin – , könnt Ihr Gehirnausstrahlungen wahrnehmen, und je wacher das Gehirn ist, desto leichter fällt es Euch. Deshalb schickte ich diese Schwachsinnigen, nach euch Ausschau zu halten.« Er musterte ihren Kahn. »Das ist wirklich ein Wrack. Bewahrt ihr es durch Zauberei vor dem Versinken?«

»Nein«, antwortete Durnik grimmig, »durch Geschicklichkeit!«

»Meine Hochachtung vor Eurer Geschicklichkeit, bester Durnik. Euch würde wahrscheinlich sogar etwas einfallen, einen Stein zum Schwimmen zu bringen – wenn Ihr es wirklich wolltet.« Er machte eine Pause und ließ den Blick zu Belgarath wandern. »Wir werden uns doch wie kultivierte Menschen benehmen, nicht wahr, Ehrwürdiger?«

»Ich bin bereit, Euch zuzuhören«, antwortete Belgarath vorsichtig.

»Seine Kaiserliche Majestät hat ein starkes Bedürfnis, gewisse Dinge mit Euch und Euren Begleitern zu besprechen, heiliger Belgarath. Ich sollte Euch auch darauf aufmerksam machen, daß Ihr dabei wart, dieses Wrack geradewegs in ein Hornissennest zu steuern. Vernünftige Leute meiden Darshiva zur Zeit.«

»Ich habe nie behauptet, daß ich vernünftig bin!«

Atesca lachte. »Ich auch nicht«, gestand er. »Gegenwärtig bemühe ich mich um die Ausarbeitung eines Feldzugs mitten in diese ausgesprochen gefährliche Region. Darf ich euch Herren – und euren Damen – die Gastfreundschaft meines Schiffes anbieten?« Er hielt kurz inne. »Ich fürchte, ich muß darauf bestehen«, fügte er bedauernd hinzu. »Befehl, wißt Ihr.

Außerdem wäre es vielleicht in unserem beiderseitigen Interesse, unsere Information auszutauschen, während wir auf die Ankunft Seiner Kaiserlichen Majestät warten.«

»Kommt Zakath hierher?« erkundigte sich Garion.

»Er dürfte nicht weiter als einen Tag hinter uns sein, Eure Majestät«, antwortete Atesca. »Und er kann es kaum erwarten, ein langes Gespräch mit Euch zu führen.«

Was sollen wir tun, Großvater? fragten Garions Finger.

Ich fürchte, wir haben momentan keine andere Wahl. Beldin ist irgendwo da draußen. Ich werde ihm Bescheid geben, was hier vorgeht. Es wird ihm sicher etwas einfallen. »Also gut, General«, sagte er laut. »Ich hatte ohnehin schon genug vom Rudern.« Unterrichte die anderen, wies er Garion an. Tun wir so, als machten wir mit – wenigstens, bis wir auf der Darshivaseite sind.

Atescas Schiff war zwar kein schwimmender Palast, aber recht wohn-lich. Sie setzten sich in der Vorderkajüte zusammen, in der überall Karten und Schriftstücke herumlagen. Wie immer war General Atesca höflich, aber sehr unverbindlich. »Habt Ihr bereits gefrühstückt?« erkundigte er sich.

»Dazu war leider keine Zeit«, antwortete Belgarath.

»Dann lasse ich dem Koch Bescheid geben.« Atesca trat an die Tür und sprach zu einem der rotgekleideten Posten. Als er zurückkam, schlug er vor: »Wie wäre es, wenn wir unsere Informationen austauschen, während wir warten? Ich hörte, daß Ihr in Ashaba gewesen seid, nachdem Ihr Mal Zeth verlassen hattet. Dann tauchtet Ihr plötzlich in Melcene auf, und nun seid Ihr auf dem Magan, auf halbem Weg nach Darshiva. Ihr kommt wahrhaftig herum!«

Er weiß, was wir vorhaben, sagte Silk in der Fingersprache. Es hat keinen Sinn, es zu verheimlichen.

»Bitte, Fürst Kheldar«, sagte Atesca gequält, »tut das nicht. Es ist sehr unhöflich, wißt Ihr?«

Silk lachte. »Entweder habt Ihr sehr scharfe Augen, General, oder zunehmendes Alter macht meine Finger unbeholfen. Ich schlug Belgarath übrigens nur vor, daß wir kein Geheimnis aus dem Grund unseres Hier-seins machen sollten. Kal Zakath weiß ohnehin weshalb, also warum schweigen.« Er blickte Belgarath fragend an, und der alte Mann nickte.

Silks Gesicht wurde ernst, ja düster. »Wir folgten der Spur Zandramas’ –
und König Belgarions Sohn – nach Ashaba. Von dort verfolgten wir sie quer durch Karanda und hinunter nach Jarot in Nordcelanta. Ihre Fährte führte nach Melcene, deshalb reisten auch wir dorthin. Dann kehrten wir zurück aufs Festland.«

»Und ihr seid immer noch auf ihrer Fährte?« fragte Atesca angespannt.

»Mehr oder minder«, log Silk glatt. Dann wechselte er rasch das Thema.

»Wir stellten in Ashaba fest, daß Urvon nun völlig dem Irrsinn verfallen ist. Das dürfte Kal Zakath interessieren. Jedenfalls wird Urvon von einem Dämon namens Nahaz beherrscht. Zandramas hat Mordja, einen anderen Dämonenherrscher beschworen, und die beiden kämpfen nun gegeneinander in Darshiva. Ich würde es mir sehr gut überlegen, General, ehe ich in dieses Gebiet eindränge. Nahaz und Mordja haben es vielleicht nicht sehr gern, wenn sie gestört werden.«

»Was ist aus Mengha geworden?« fragte Atesca plötzlich. »Ich dachte, er hat die Dämonen gerufen.«

Silk lächelte schief. »Mengha war eigentlich ein Chandimpriester namens Harakan und jahrhundertelang Urvons Knecht.«

»War?«

»Ich fürchte, er weilt nicht mehr unter den Lebenden. Er stieß mit einer kleinen grünen Schlange namens Zith zusammen und verlor alsbald alles Interesse an irdischen Dingen.«

Atesca warf den Kopf zurück und lachte. »Ich habe von Eurem Schoß-
tierchen gehört, Eure Exzellenz«, sagte er zu Sadi. »Meint Ihr, sie würde einen Orden annehmen – Heldin des Reiches oder etwas Ähnliches?«

»Ich glaube nicht, daß sie Freude daran hätte, General Atesca«, erwiderte Sadi kühl. »Außerdem könnte sie es mißverstehen, wenn jemand versuchte, ihr eine Auszeichnung anzuheften.«

»Da habt Ihr sicher recht.« Atesca blickte sich eine Spur beunruhigt um.

»Ihr habt sie doch in sicherer Verwahrung, nicht wahr?«

»Selbstverständlich, General«, versicherte ihm Sammet mit einnehmen-dem Grübchenlächeln. »Momentan ist sie sehr mit ihren Babys beschäftigt. Sie sind zu niedlich. Zeigen wir sie doch dem General, Sadi.«

»Ah…« Atesca stockte. »Vielleicht lieber ein andermal.«

»Also gut, General Atesca«, sagte Belgarath. »Wir haben Euch gesagt, was wir wissen. Ich glaube, jetzt seid Ihr an der Reihe.«

»Auch wir haben kein Geheimnis aus unseren Unternehmen gemacht, Ehrwürdiger Belgarath. Die kaiserlichen Streitkräfte marschierten aus Mal Zeth, und wir benutzten Maga Renn als Ausgangspunkt. Ich erhielt die Anweisung, die Vorhut der Armee den Magan hinunterzubringen und Ferra zu besetzen. Der Zweck war, Zandramas’ Verstärkung von Darshiva fernzuhalten, damit Urvons Armee die Truppen vernichten könnte, die sie in Peldane hatte. Dann beabsichtigten wir, mit geballten Kräften gegen Urvon vorzurücken. Danach wollten wir den Fluß überqueren, um mit jenen Streitkräften Zandramas’ aufzuräumen, die übriggeblieben waren.«

»Guter Plan«, lobte Silk.

»Nur funktionierte er leider nicht. Wir konnten Darshiva zwar abrie-geln, aber einer von Darshivas Knechten gelangte nach Gandahar und warb eine große Einheit Elefantenreiter an.« Atesca runzelte die Stirn. »Ich glaube, ich werde mit Seiner Kaiserlichen Majestät darüber sprechen müssen. Ich habe wirklich nichts gegen Söldner, aber die Elefantenhirten von Gandahar sind offenbar nicht im geringsten wählerisch, von wem sie sich anwerben lassen. Gestern kam es dann in Mittelpeldane zu einer Schlacht, und die Elefanten taten, was Elefanten gewöhnlich tun. Urvons Streitkräf-te flohen, doch statt nach Celante zurück, machten sie einen Bogen um die Elefanten und den Rest der darshivischen Armee und sind nun auf dem Marsch zum Magan. Falls sie Darshiva erreichen, muß ich ebenfalls übersetzen, und dann habe ich Dämonen, Grolims, Chandim, die Hunde und Elefanten, Karandeser und die ganze darshivischer Armee gegen mich.«

Er stöhnte. »Ich fürchte, das wird nicht der kurze, leichte Feldzug, mit dem ich gerechnet hatte.«

»Warum laßt Ihr den Kampf nicht einfach Urvon und Zandramas austragen?« fragte Silk.

»Politik, Fürst Kheldar. Der Kaiser möchte nicht ängstlich – oder macht-los – erscheinen. Und auf keinen Fall will er, daß in Mallorea irgendeine andere Armee als die seine siegreich ist. Das wäre ein schlechter Präze-denzfall und könnte andere auf gewisse Gedanken bringen. Mallorea ist keine einheitliche Gesellschaft, wie es vielleicht für Außenstehende den Anschein hat. Überragende kaiserliche Staatsgewalt ist das einzige, was uns zusammenhält.«

»Sehr vernünftige Überlegungen«, lobte Silk. »Stabilität ist gut für das Geschäft.«

»Um von Geschäften zu sprechen«, sagte Atesca, »wir werden uns bei Gelegenheit sehr eingehend über Bohnen unterhalten müssen.«

»Wollt Ihr kaufen oder verkaufen, General Atesca?« fragte Silk unver-froren.

»Kommen wir wieder zur Sache, meine Herren«, warf Polgara ein. »General Atesca, welche Pläne hat der Kaiser mit uns?«

»Das weiß ich nicht, meine Lady«, antwortete Atesca. »Ich genieße nicht in allen Dingen sein Vertrauen. Ich weiß nur, daß ihn die Art und Weise sehr bestürzte, in der ihr seine Gastfreundschaft in Mal Zeth mißbraucht habt.«

»Er wußte, wohin wir wollten«, sagte Garion hart, »und weshalb.«

»Das ist wahrscheinlich eines der Dinge, über das er mit Euch reden möchte, Eure Majestät. Es wäre möglich, daß er und Ihr zu einem Einver-nehmen kommt.«

»Möglich, aber nicht sehr wahrscheinlich.«

»Das dürfte von Seiner Kaiserlichen Majestät abhängen, nicht wahr?«

Der Nebel hatte sich aufgelöst, aber der Himmel über Darshiva war bedeckt. Während Garion am Bug von Atescas Schiff stand, nahm er einen Geruch wahr, der ihm auf sehr unangenehme Weise bekannt war. Es war eine Mischung aus nassem Rost, stehendem Wasser und Moder. Er spähte voraus und sah einen Wald aus toten weißen Stämmen. Sein Herz wurde ihm schwer.

Atesca gesellte sich zu ihm. »Ich hoffe, Ihr nehmt es mir nicht persönlich übel, Eure Majestät«, sagte er, »aber es scheint schon fast zur Gewohnheit zu werden, daß ich Euch und Eure Freunde festnehme.«

»Ihr führt nur Befehle aus, General«, antwortete Garion knapp. »Ich ha-be bloß eine Meinungsverschiedenheit mit dem Kaiser, nicht mit Euch.«

»Ihr seid sehr nachsichtig, Eure Majestät.«

»Nicht wirklich, General. Aber ich vergeude meine Zeit nicht damit, Zorn gegen Leute zu hegen, die lediglich Anweisungen ausgeführt haben.«

Atesca blickte zum darshivischen Ufer, das kaum noch eine Meile entfernt war. »Ich nehme an, daß es bis zum Mittag aufklaren wird«, sagte er, um das Thema zu wechseln.

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, entgegnete Garion ernst.

»Wart Ihr je in Cthol Mishrak?«

»Militärs haben selten Grund, unbewohnte Ruinen zu besuchen, Eure Majestät.«

»Cthol Mishrak war nicht unbewohnt«, erklärte ihm Garion. »Die Chandim waren dort und die Hunde und andere, die ich nicht einmal beschreiben könnte.«

»Religiöse Fanatiker.« Atesca zuckte die Schultern. »Sie tun Dinge aus den merkwürdigsten Gründen. Ich hörte, daß es ein sehr ungesunder Ort ist, sozusagen.«

Garion deutete auf die darshivische Küste. »Dort drüben seht Ihr einen ähnlichen, fürchte ich. Ich weiß, daß Melcener fast so skeptisch sind wie Tolnedrer, also weiß ich nicht, wieviel Ihr von dem glauben werdet, was ich Euch nun sage. Riecht Ihr auch diesen seltsamen Geruch?«

Atesca schnupperte, dann rümpfte er die Nase. »Kein sehr angenehmer, nicht wahr?«

»Cthol Mishrak roch genauso. Ich nehme an, daß diese Wolkendecke bereits mindestens ein Dutzend Jahre über Darshiva hängt.«

»Das zu glauben fällt mir wahrhaftig schwer.«

»Seht Euch die Bäume an!« Garion deutete auf die weißen Stämme.

»Was, glaubt Ihr, könnte einen ganzen Wald töten?«

»Irgendeine Krankheit, nehme ich an.«

»Nein, General, denn dann wären längst Schößlinge nachgewachsen, aber dort gibt es nicht einmal das geringste Unterholz. Die Bäume starben, weil ihnen der Sonnenschein fehlt. Das einzige, was da draußen noch ge-deiht, sind Pilze. Es regnet hin und wieder, und das Regenwasser sammelt sich in Tümpeln. Die Sonne kommt nicht heraus, die das Wasser verdunsten helfen könnte, also bleibt es und wird faulig. Das ist Teil von dem, was Ihr riecht.«

»Ich rieche auch Rost. Woher kommt das?«

»Das weiß ich nicht. In Cthol Mishrak kam es von den Ruinen von Toraks Eisenturm. Darshiva liegt in ständiger Düsternis, weil es das Zuhause des Kindes der Finsternis ist.«

»Den Begriff hörte ich schon einmal. Wer ist dieses Kind der Finsternis?«

»Zandramas – wenigstens im Augenblick. Wollt Ihr immer noch Eure Truppen hier landen lassen?«

»Ich habe meine Befehle, König Belgarion. Meine Soldaten sind gut ausgebildet. Sie werden ein Fort an dieser Küste errichten, ob die Sonne scheint oder nicht. Dann warten wir auf den Kaiser. Er muß verschiedene Entscheidungen treffen – von denen sicher nicht die geringste ist, was er mit Euch tun wird.«

17

ie warteten an Bord, während die Soldaten ausschifften und das Fort Szu bauen begannen. Die malloreanischen Truppen waren fast ebenso tüchtig wie die kaiserlich tolnedrischen Legionen. In kürzester Zeit hatten sie etwa einen Morgen Land gerodet und eine Zeltstadt errichtet. Sie befestigten sie auf den Landseiten mit Brustwehren, auf denen Katapulte be-reitstanden, und mit tiefen Gräben, die mit spitzen Pfählen gespickt waren. An der Flußseite errichteten sie Palisaden und mehrere, weit ins Wasser reichende Piers.

Am Nachmittag durften Garion und seine Freunde von Bord gehen und wurden zu einem großen, bewachten Zelt in der Mitte des Forts geleitet, wo man sie höflich, aber bestimmt ersuchte, im Innern zu bleiben.

»Konntet Ihr Beldin erreichen?« fragte Silk Belgarath leise.

Der alte Mann nickte. »Er beschäftigt sich bereits mit etwas.«

»Ich hoffe, er braucht nicht zu lange. Wenn Zakath erst hier ist, wird er finden, daß wir sicherere Unterkunft brauchen – wahrscheinlich eine mit dicken Mauern und verriegelten Türen.« Der kleine Mann verzog das Gesicht. »Ich hasse Verliese!«

»Übertreibst du nicht etwas, Kheldar?« fragte Ce’Nedra. »Zakath hat sich immer ritterlich und korrekt benommen!«

»Natürlich«, antwortete er sarkastisch. »Du solltest das den Angehörigen der Murgos sagen, die er auf der Ebene von Hagga kreuzigen ließ! Er kann höflich sein, wenn er es für richtig hält und sich nicht auf den Fuß getreten fühlt, aber wir haben ihn ernsthaft verärgert. Falls wir nicht weg sind, wenn er hier ankommt, fürchte ich, daß er uns zeigen wird, wie ver-
ärgert er ist.«

»Du täuschst dich, Kheldar«, warf Eriond ernst ein. »Er weiß nur noch nicht, was er tun soll.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»In Cthol Murgos sagte Cyradis zu ihm, daß er sich einem bedeutenden Wendepunkt in seinem Leben nähert. Ich glaube, der Augenblick ist jetzt gekommen. Sobald er die richtige Entscheidung getroffen hat, können wir wieder Freunde sein.«

»Einfach so?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Polgara, würdest du bitte veranlassen, daß er damit aufhört?«

Das Zelt war vertraut. Es war eine malloreanische Offiziersunterkunft mit den üblichen roten Teppichen und mit Möbelstücken, die leicht zer-legt und wieder aufgebaut werden konnten. Sie waren schon des öfteren in Zelten dieser Art untergebracht worden. Garion schaute sich ohne Interesse um, dann ließ er sich auf eine Liegebank fallen.

»Was hast du denn, Garion?« Ce’Nedra setzte sich zu ihm.

»Ist das nicht offensichtlich? Warum lassen sie uns nicht in Ruhe?«

»Ich glaube, du machst dir zuviel Sorgen.« Sie tupfte mit dem kleinen Finger auf seine Stirn. »Dein Freund da drinnen wird nicht zulassen, daß irgend etwas geschieht, was nicht geschehen soll, also hör auf, darüber zu brüten. Wir sollen nach Kell, und Zakath könnte uns nicht davon abhalten, selbst wenn er seine gesamte Armee aus Cthol Murgos zurückholte und uns mit ihr den Weg versperrte.«

»Du nimmst das ziemlich gelassen hin!«

»Ich muß daran glauben, Garion«, antwortete sie seufzend. »Täte ich es nicht, würde ich wahnsinnig.« Sie beugte sich vor und küßte ihn. »Also Schluß mit dieser mißmutigen Miene. Du fängst ja an, wie Belgarath auszusehen!«

»Kein Wunder, schließlich ist er mein Großvater.«

»Schon, aber die Ähnlichkeit sollte sich frühestens in ein paar tausend Jahren bemerkbar machen!«

Zwei Soldaten brachten ihr Abendessen, das aus der üblichen Marsch-verpflegung bestand. Silk hob den Deckel eines der Metalltöpfe ab und schaute hinein. »Das habe ich befürchtet!« Er seufzte abgrundtief.

»Was habt Ihr, Kheldar?« fragte Sadi.

»Bohnen!« Silk deutete auf den Topf.

»Ich dachte, Ihr mögt Bohnen.«

»Nicht, wenn ich sie essen muß!«

Weil sie in der vergangenen Nacht nicht zum Schlafen gekommen waren, legten sie sich früh nieder. Garion wälzte sich eine Weile ruhelos herum, bis er schließlich doch einschlief.

Am folgenden Morgen wachten alle spät auf. Als Garion durch den Vorhang des abgetrennten Abteils trat, das er mit Ce’Nedra teilte, sah er zuerst Silk, der hin und her stapfte. »Endlich!« rief der kleine Mann erleichtert. »Ich dachte schon, keiner würde vor Mittag aufstehen!«

»Wo drückt dich der Schuh?« erkundigte sich Garion.

»Ich muß einfach mit jemand reden!«

»Fühlst du dich einsam?«

»Nein, aber in mir kribbelt es. Zakath wird wahrscheinlich heute auftau-chen. Meinst du, wir sollten Belgarath aufwecken?«

»Warum?«

»Um herauszufinden, ob Beldin schon was unternimmt, um uns hier herauszuholen.«

»Du machst dir zuviel Sorgen.«

»Ah, und du stehst wohl über den Dingen, eh?« fauchte Silk gereizt.

»Das nicht. Aber es hat wenig Sinn, wenn wir uns wegen etwas, gegen das wir im Augenblick nichts unternehmen können, die Fingernägel ab-knabbern, oder?«

»Garion, warum legst du dich nicht wieder hin?«

»Ich dachte, du fühlst dich einsam?«

»So einsam auch wieder nicht!«

»Hat sich Atesca heute schon sehen lassen?«

»Nein. Er ist wahrscheinlich sehr beschäftigt. Er wird den genauen Plan für den Feldzug entwerfen müssen, bis Zakath ankommt.« Der kleine Mann ließ sich in einen Klappsessel fallen. »Egal, was Beldin zu unserer Befreiung einfällt, wir werden bestimmt mindestens ein Regiment auf den Fersen haben!« prophezeite er. »Und ich mag es gar nicht, wenn man mich jagt!«

»Seit wir Faldors Hof verließen, ist fast immer irgend jemand hinter uns hergewesen. Du solltest dich inzwischen daran gewöhnt haben.«

»Das schon, Garion. Trotzdem gefällt es mir nicht!«

Etwa eine Stunde später wachten die übrigen auf, und kurz danach brachten die rotuniformierten Soldaten das Frühstück. Diese beiden Männer waren die einzigen, die sie zu sehen bekommen hatten, seit sie im Zelt festgehalten wurden.

Den Rest des Vormittags verbrachten sie mit belanglosen Gesprächen. In stummer Übereinstimmung erwähnte keiner die gegenwärtige Lage.

Gegen Mittag betrat General Atesca das Zelt. »Seine Kaiserliche Majestät wird in Kürze eintreffen«, teilte er ihnen mit. »Seine Flotte nähert sich den Piers.«

»Danke, General«, murmelte Belgarath.

Atesca verbeugte sich steif und verließ sie wieder.

Polgara stand auf. »Kommt, meine Damen«, wandte sie sich an Ce’Nedra und Sammet. »Machen wir uns präsentabel.«

Sadi blickte auf seinen einfachen Kittel und das unscheinbare Beinkleid hinunter. »Wohl kaum geeignet für eine kaiserliche Audienz. Meint Ihr, wir sollten uns umkleiden?«

»Warum?« Belgarath zuckte die Schultern. »Wir wollen nicht den Eindruck erwecken, daß wir Zakath ernst nehmen.«

»Tun wir es etwa nicht?«

»Vielleicht, aber das braucht er nicht zu wissen.«

Nicht lange danach betraten der Kaiser von Mallorea mit General Atesca und dem Innenminister das Zelt. Wie üblich trug Zakath ein schlichtes Leinengewand, aber er hatte einen scharlachroten Militärumhang über die Schultern geschlungen. Seine Augen wirkten wieder schwermütig und seine blassen Lippen ausdruckslos. »Guten Tag, Eure Majestät«, sagte er gleichgültigen Tones. »Ich hoffe, es ist Euch gut ergangen?«

»Den Umständen entsprechend, Eure Majestät«, antwortete Garion.

Wenn Zakath förmlich sein wollte, sollte es ihm recht sein.

»Eure ausgedehnte Reise muß sehr ermüdend gewesen sein«, sagte Zakath im gleichen ausdruckslosen Ton, »vor allem für die Damen. Ich werde dafür sorgen, daß eure Rückreise nach Mal Zeth in weniger anstren-genden Etappen stattfindet.«

»Eure Majestät sind zu gütig, aber wir kehren nicht nach Mal Zeth zu-rück.«

»Da täuscht Ihr Euch, Belgarion. Ihr werdet nach Mal Zeth zurückkehren.«

»Bedaure, aber ich werde andernorts dringend erwartet.«

»Ich werde Euch bei Zandramas entschuldigen, sobald ich ihr begegne.«

»Ich bin sicher, sie wird überglücklich sein, wenn sie hört, daß ich nicht komme.«

»Aber nicht sehr lange. Ich beabsichtige, sie als Hexe verbrennen zu lassen.«

»Viel Spaß, Eure Majestät. Ich fürchte nur, Ihr werdet feststellen, daß sie nicht so leicht entzündbar ist.«

»Benehmt ihr zwei euch nicht ein wenig lächerlich?« sagte da Polgara.

Sie trug jetzt ein blaues Gewand und war dabei, völlig ungerührt ein Paar von Erionds Socken zu stopfen.

»Lächerlich?« rief Zakath hochfahrend, und seine Augen funkelten plötzlich.

»Ihr seid immer noch Freunde, und das wißt ihr beide. Also hört auf, euch wie unreife Knaben aufzuführen!«

»Ich glaube, Ihr geht zu weit, Lady Polgara«, sagte Zakath eisig.

»Meint Ihr? Ich finde, ich habe meine Worte richtig gewählt. Ihr werdet Garion nicht in Ketten legen, und er wird Euch nicht in eine Rübe verwandeln. Also hört auf, einander einschüchtern zu wollen!«

»Ich denke, wir werden dieses Gespräch ein andermal fortsetzen«, sagte Zakath barsch. Er verbeugte sich knapp vor Polgara und verließ das Zelt.

»War das nicht etwas zu stark, Lady Polgara?« fragte Sadi.

»Das glaube ich nicht. Es hat noch mehr Unsinn verhindert.« Sie legte die gestopften Socken zusammen. »Eriond, es wird Zeit, daß du dir die Zehennägel wieder schneidest. Du bohrst sie schneller durch die Socken, als ich sie flicken kann.«

»Er ist wieder wie früher, nicht wahr?« murmelte Garion. »Zakath, meine ich.«

»Nicht ganz«, widersprach Polgara. »Das meiste war Getue, um seine wahren Gefühle zu verbergen.« Sie blickte Belgarath an. »Nun, Vater, ist Oheim Beldin inzwischen etwas eingefallen?«

»Er hat sich bereits am Vormittag mit etwas beschäftigt. Momentan kann ich nicht mit ihm reden, weil er einen Hasen jagt. Ich spreche wieder mit ihm, sobald er sich gestärkt hat.«

»Kann er sich denn nicht auf unsere Sache konzentrieren?«

»Nicht so streng, Pol! Auch du hast dir hin und wieder Zeit für ein fettes Kaninchen genommen.«

»Nein!« keuchte Ce’Nedra und starrte Polgara entsetzt an.

»Ich glaube, du verstehst das nicht, Liebes«, sagte Polgara zu ihr. »Bring mir dein graues Gewand. Mir ist aufgefallen, daß der Saum an einer Stelle hinunterhängt, und ich habe gerade mein Nähkästchen zur Hand.«

Sie saßen den Rest des Nachmittags herum; nach dem Abendessen unterhielten sie sich leise.

Silk blickte zur Zelttür, vor der die Wachen postiert waren. »Wißt Ihr schon mehr von Beldin?« fragte er Belgarath flüsternd.

»Er arbeitet an etwas – etwas ziemlich Ungewöhnliches, schätze ich, so wie ich Beldin kenne. Er befaßt sich noch mit den Einzelheiten. Sobald er alles beisammen hat, wird er mir Bescheid geben.«

»Wäre es nicht besser, wenn Ihr mit ihm daran arbeiten würdet?«

»Er weiß, was er zu tun hat. Ich würde ihm nur im Weg sein, wenn ich mich einzumischen versuchte.« Der alte Mann räkelte sich und gähnte.

Dann erhob er sich. »Ich weiß nicht, was ihr anderen vorhabt, aber ich gehe jetzt ins Bett.«

Am nächsten Morgen stand Garion leise auf, zog sich an und ging, um Ce’Nedra nicht zu wecken, auf Zehenspitzen aus dem Abteil.

Durnik und Toth saßen mit Belgarath in der Hauptabteilung des Zeltes am Tisch.

»Fragt mich nicht, wie er es getan hat«, sagte Belgarath soeben. »Er hat nur gesagt, daß Cyradis sich einverstanden erklärte hierherzukommen, wenn Toth sie ruft.«

Toth gestikulierte. »Er sagt, das kann er«, übersetzte Durnik. »Möchtest du, daß sie jetzt erscheint?«

Belgarath schüttelte den Kopf. »Nein, wir wollen warten, bis Zakath bei uns ist. Ich weiß, wie sehr es sie anstrengt, ihre Geistform über eine so große Entfernung zu senden.« Er verzog das Gesicht. »Beldin schlug vor, daß wir unsere Meinungsverschiedenheit mit Zakath an die Spitze treiben, ehe wir sie rufen. Beldin hat manchmal einen Drang zur Melodrama-tik. Darauf machen wir ihn schon lange aufmerksam, aber er wird immer wieder rückfällig. Ah, guten Morgen, Garion.«

Garion nickte jedem flüchtig zu und setzte sich zu ihnen. »Was kann Cyradis erreichen, was wir nicht können?« fragte er.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Belgarath. »Aber wir alle wissen, daß sie eine eigenartige Wirkung auf Zakath hat. Ihre Erscheinung verwirrt ihn. Beldin wollte mir nicht genau sagen, was er vorhat, aber er klang geradezu ekelhaft selbstzufrieden. Bist du in der Stimmung für ein wenig Theatralik heute morgen?«

»Nicht wirklich, aber ich werde mich bemühen.«

»Du sollst Zakath ein wenig reizen – nicht zuviel, aber so, daß er sich zu Drohungen hinreißen läßt. Das ist der Augenblick, wann wir Cyradis rufen sollen. Nicht zu auffällig, hörst du? Mach es ganz allmählich.« Der alte Mann wandte sich an Toth. »Paß du auf mich auf, wenn die beiden zu streiten anfangen«, wies er ihn an. »Sobald ich die Hand vor den Mund lege und huste, rufst du deine Herrin, gut?«

Toth nickte.

»Weihen wir die anderen ein?« fragte Garion.

Belgarath zwinkerte. »Nein«, entschied er. »Ihre Reaktion ist natürlicher, wenn sie nicht durchblicken.«

Durnik lächelte. »Ich würde sagen, daß Beldin nicht der einzige mit einem Hang zur Dramatik ist.«

»Ich verdiente mir früher meinen Unterhalt als Geschichtenerzähler, Durnik«, erinnerte ihn Belgarath. »Ich kann auf den Empfindungen von Zuhörern spielen wie auf einer Laute.«

Nachdem auch die anderen auf waren und sie alle gefrühstückt hatten, kam General Atesca ins Zelt. »Seine Kaiserliche Majestät möchte, daß ihr euch bereit macht. Ihr werdet innerhalb der nächsten Stunde nach Mal Zeth aufbrechen.«

Garion schritt sofort ein. »Richtet Seiner Kaiserlichen Majestät aus, daß wir nirgendwohin reisen werden, ehe wir nicht unser gestriges Gespräch beendet haben!«

Atesca wirkte flüchtig bestürzt, dann faßte er sich. »Seine Majestät der Kaiser ist es nicht gewöhnt, daß man so zu ihm spricht, Eure Majestät.«

»Dann wird er es vielleicht erfrischend finden.«

Atesca richtete sich hoch auf. »Der Kaiser ist im Augenblick anderweitig beschäftigt.«

Garion lehnte sich in seinem Klappsessel zurück und verschränkte die Beine. »Wir werden warten«, sagte er ausdruckslos. »Das ist alles, General.«

Atescas Gesicht wurde starr, dann verneigte er sich steif, drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort.

»Garion!« keuchte Ce’Nedra. »Wir sind Zakath auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, und du warst mit voller Absicht rüde!«

»Er war auch nicht sehr höflich zu mir.« Garion zuckte die Schultern.

»Ich sagte ihm, daß wir nicht nach Mal Zeth zurückkehren würden, und er achtete nicht darauf. Offenbar bedarf es eines härteren Tones, ihn auf-horchen zu lassen!«

Polgara blickte Garion mit zusammengekniffenen Augen an. Dann drehte sie sich zu Belgarath um. »Was führt ihr zwei im Schild, Vater?« fragte sie.

Er zwinkerte ihr zu, schwieg jedoch.

Bereits zwei Minuten später stürmte Kal Zakath ins Zelt. Sein Gesicht war knallrot, und seine Augen blitzten. »Was denkt Ihr Euch?« brüllte er Garion an.

»Was denkt Ihr, was ich denke?«

»Ich erteilte Euch einen kaiserlichen Befehl!«

»Na und? Ich bin nicht Euer Untertan.«

»Das kann ich mir nicht gefallen lassen!«

»Ihr werdet Euch daran gewöhnen. Inzwischen dürftet Ihr eigentlich wissen, daß ich mich von nichts und niemandem abhalten lasse, zu tun, was ich mir vorgenommen habe. Ich sagte Euch, daß wir uns nach Ashaba begeben würden, und das haben wir auch getan.«

Mühsam beherrschte sich der Kaiser. »Ich habe versucht, dich und deine Freunde zu beschützen, du Idiot!« knirschte er durch die Zähne, aber wie von selbst war das vertraute Du zurückgekehrt. »Ihr seid Mengha direkt in den Weg geritten!«

»Wir hatten keine Schwierigkeiten mit ihm.«

»Atesca hat mir berichtet, daß du ihn getötet hast.«

Zakath hatte offenbar ein wenig seiner Fassung wiedergewonnen.

»Nicht ich, sondern Markgräfin Liselle.«

Zakath blickte mit einer hochgezogenen Braue Liselle an.

»Seine Majestät ist sehr großmütig«, murmelte sie und machte einen raschen Knicks. »Ich hatte Hilfe.«

»Hilfe? Wessen?«

»Ziths. Mengha war sehr überrascht.«

»Würde mir jetzt bitte jemand sagen, was vorgefallen ist? Ohne dieses Antwortspiel!«

»Es war wirklich sehr einfach, Eure Majestät«, sagte Silk glatt. »Wir hatten eine kleine Auseinandersetzung mit den Chandim und einigen anderen in Toraks altem Thronsaal in Ashaba. Mengha brüllte seinen Leuten Befehle zu, da zog Liselle Zith aus ihrem Mieder und warf ihm das niedliche grüne Tierchen geradewegs ins Gesicht. Zith knabberte ein bißchen an ihm, ehe er steif wie ein Brett wurde. Er war bereits tot, als er auf dem Boden aufschlug.«

»Ihr tragt doch diese Schlange nicht wirklich in Eurem Mieder?« fragte Zakath ungläubig. »Das könnt Ihr doch nicht!«

»Reine Gewöhnung«, antwortete sie bescheiden und legte eine Hand auf den Busen.

»Es hat sich doch nicht tatsächlich so zugetragen, oder?«

»Fürst Kheldars Beschreibung des Vorfalls war ziemlich genau, Eure Kaiserliche Majestät«, versicherte ihm Sadi. »Zith war sehr verärgert. Ich glaube, sie schlief, als die Markgräfin sie auf Mengha warf, und sie mag es gar nicht, wenn man sie aus dem Schlaf reißt.«

»Wie sich erwies«, fuhr nun Belgarath fort, »war Mengha ein Chandim und Urvons oberster Knecht gewesen.«

»Ja. Auch das hat mir Atesca erzählt. Dann steckte also Urvon hinter den Unruhen in Karanda, nicht wahr?«

»Nur indirekt«, erklärte Belgarath, »Urvon ist geistig zu keinen klaren Entscheidungen mehr fähig. Er wird völlig von einem Dämonenherrscher namens Nahaz gelenkt – sich mit Dämonen einzulassen, führt gewöhnlich zum Wahnsinn. Urvon ist jetzt völlig überzeugt, daß er ein Gott ist.«

»Wenn er so irrsinnig ist, wer leitet dann den Feldzug hier? Atesca sagte, daß die Umgehung der darshivischen Armee und ihrer Elefantenreiterei ein genialer taktischer Zug war.«

»Ich vermute, daß Nahaz mehr oder minder die Führung übernommen hat, und Dämonenherrscher nehmen keine Rücksicht auf Menschenleben.

Es fällt ihnen auch gar nicht schwer, Sterbliche in die Flucht zu schlagen.«

»Ich bin noch nie gegen einen Dämonenherrscher zu Feld gezogen«, murmelte Zakath nachdenklich. »Worauf ist er eigentlich aus?«

»Auf den Sardion«, erwiderte Garion. »Jeder will ihn haben, auch ich!«

»Um einen neuen Gott für Angarak zu rufen?«

»Das ist sein Zweck, nehme ich an.«

»Ich glaube nicht, daß mir das gefallen würde. Du hast uns von Torak befreit, und ich will keinen Nachfolger für ihn, weder in Mal Zeth noch in Mal Yaska. Angarak braucht keinen Gott, es hat mich! Wer ist dein An-wärter?«

»Das weiß ich noch nicht. Man hat es mir nicht gesagt.«

»Was soll ich nur mit dir tun, Belgarion?« Zakath seufzte.

»Du wirst uns gehen lassen, damit wir tun können, was wir tun müssen.

Dir mag zwar die Vorstellung von einem neuen Gott nicht gefallen, aber ich glaube, du wirst feststellen, daß meine Wahl jeder vorzuziehen ist, mit der Zandramas oder Urvon oder Agachak aufwarten würden.«

»Agachak?«

»Der Hierarch von Rag Urga. Er ist ebenfalls in Mallorea.«

»Dann werde ich mir auch ihn vornehmen. Bleibst immer noch du, fürchte ich.«

»Ich sagte dir bereits, was du mit mir tun wirst.«

Ein schwaches Lächeln huschte über Zakaths Züge. »Ich glaube nicht, daß ich mit deinem Vorschlag einverstanden bin. Du bist mir etwas zu unberechenbar.«

»Was ist Euer Ziel?« fragte Belgarath.

»Ich werde wieder Ordnung herstellen in Mallorea, und wenn ich ganze Landesteile entvölkern muß. Da dieser Sardion die Ursache aller Unruhen ist, wird es das beste sein, wenn ich ihn selbst finde und vernichte.«

»Gut«, sagte Garion. »Dann laß uns gleich aufbrechen.«

»O nein!« Zakaths Ton war wieder eisig. »Ich traue dir nicht mehr. Diesen Fehler habe ich bereits einmal begangen. Zumindest einen der Interessierten kann ich davon abhalten, den Sardion zu erreichen, indem ich dich und deine Freunde unter schwerer Bewachung nach Mal Zeth zurückschicke. Dann kann ich mich darauf konzentrieren, den Sardion selbst zu suchen.«

»Und wo willst du anfangen?« fragte Garion spöttisch. Er fand, daß das Gespräch den Punkt erreicht hatte, an dem er anfangen sollte, Zakath zu reizen, wie Belgarath es wollte. »Du weißt ja nicht einmal, wonach du suchen sollst, und du hast nicht die geringste Ahnung, wo du anfangen mußt. Du benimmst dich töricht!«

»Mir gefällt dein Ton nicht, Belgarion!«

»Wie bedauerlich. Die Wahrheit ist manchmal schmerzlich, nicht wahr?«

»Weißt du etwa, wo er ist?«

»Ich werde es herausfinden.«

»Wenn du das kannst, kann ich es auch. Und ich bin sicher, du wirst mir ein paar Hinweise geben.«

»Darauf kannst du lange warten.«

»Du wirst hilfsbereiter sein, wenn ich erst ein paar deiner Freunde auf die Streckbank legen und dich zusehen lasse.«

»Dann nimm lieber einen Foltermeister, um den dir nicht leid ist. Ist dir denn immer noch nicht klar, wozu ich imstande bin? Und ich habe dich für intelligent gehalten!«

»Das genügt, Belgarion!« fuhr Zakath hoch. »Mach dich bereit. Du wirst nach Mal Zeth gebracht, und um sicherzugehen, daß du dich fügst, werde ich deine Leute trennen. Damit habe ich genügend Geiseln, falls dir einfallen sollte, etwas Unüberlegtes zu tun. Ich glaube, damit wäre alles gesagt.

Die Unterredung ist beendet.«

Belgarath legte die Hand vor den Mund und hustete. Toth nickte und senkte den Kopf.

Erschrocken wich Zakath zurück, als plötzlich eine schimmernde Erscheinung unmittelbar vor ihm auftauchte. Er funkelte Garion an. »Ist das einer deiner Tricks?« fragte er scharf.

»Kein Trick, Zakath«, versicherte ihm Garion. »Cyradis hat dir etwas zu sagen, und ich rate dir, zuzuhören.«

»Seid Ihr bereit für meine Worte, Zakath?« fragte ihn die leuchtende Erscheinung der Seherin von Kell.

Zakaths Gesicht war immer noch angespannt von Argwohn. »Was gibt es, Cyradis?« fragte er.

»Meine Zeit ist knapp, Kaiser von Mallorea. Ich wies Euch bereits auf einen Wendepunkt in Eurem Leben hin. Es ist jetzt soweit. Legt Euer gebieterisches Benehmen ab und übernehmt willig die Aufgabe, die ich Euch auferlegen muß. Ihr habt von Geiseln gesprochen?«

Zakath richtete sich hoch auf. »Das ist so üblich, Cyradis. Es ist eine einfache Methode, gutes Benehmen zu sichern.«

»Fühlt Ihr Euch wahrhaftig so schwach, daß Ihr Unschuldige bedrohen müßt, um anderen Euren Willen aufzuzwingen?« Ihr Ton war leicht spöttisch.

»Schwach? Ich?«

»Weshalb würdet Ihr Euch sonst zu einem so feigen Zug entscheiden?

Aber hört mir jetzt gut zu, Kal Zakath, denn Euer Leben hängt in der Schwebe. In dem Augenblick, in dem Ihr die Hand gegen das Kind des Lichtes oder einen seiner Gefährten erhebt, wird Euer Herz zerspringen, und Euer Tod kommt von einem Atemzug zum anderen!«

»So sei es denn. Ich herrsche in Mallorea, und ließe ich mich einschüchtern – selbst von Euch – , würde ich die Achtung vor mir selbst verlieren!

Und darum werde ich es nicht tun.«

»Dann werdet Ihr mit Gewißheit sterben, und Euer mächtiges Reich wird zu Staub zerfallen.« Die Bestimmtheit, mit der sie es sagte, war schrecklicher als jede Drohung.

Zakath starrte sie an. Sein bleiches Gesicht wurde noch fahler.

»Ihr wollt nicht auf meine Warnung hören, Kaiser von Mallorea, so mache ich Euch denn ein Angebot. Wenn Ihr glaubt, eine Geisel zu brauchen, werde ich sie sein. Das Kind des Lichtes weiß, daß seine Aufgabe zum Scheitern verurteilt ist, würde mir etwas zustoßen, ehe ich meine Aufgabe vollendet habe. Was könntet Ihr Besseres gegen ihn in der Hand haben?«

»Ich würde Euch nie bedrohen, heilige Seherin.« Seine Stimme klang jetzt weniger selbstsicher.

»Und warum nicht, mächtiger Zakath?«

»Es wäre unangebracht«, antwortete er knapp. »War das alles, was Ihr mir sagen wolltet? Ich muß mich um einige Pflichten kümmern.«

»Sie sind unwichtig. Eure einzigen wahren Pflichten sind gegenüber mir und der Aufgabe, mit der ich Euch betreuen muß. Die Erfüllung dieser Aufgabe ist der Zweck Eures Lebens. Um seinetwillen und nur dazu wurdet Ihr geboren. Solltet Ihr Euch weigern, werdet Ihr keinen Winter mehr erleben.«

»Das ist das zweite Mal, daß Ihr mir mit dem Tod droht, Cyradis. Haßt Ihr mich so sehr?«

»Ich hasse Euch nicht, Zakath, und was ich sagte, ist auch keine Drohung. Ich offenbarte Euch nur, wozu das Schicksal Euch bestimmt hat.

Seid Ihr bereit, die Aufgabe auf Euch zu nehmen?«

»Nicht, ehe ich ein wenig mehr darüber weiß.«

»Nun gut. Ich werde Euch den ersten Teil davon kundtun. Ihr müßt mit mir nach Kell kommen, wo ich mich Euch als Geisel gebe. Doch so gewiß, wie ich Eure sein werde, werdet Ihr auch meine sein. Kommt nach Kell mit dem Kind des Lichtes und seinen anderen erwählten Gefährten; denn wie es seit Urbeginn der Zeit bestimmt ist, werdet Ihr zu seinen Gefährten gehören.«

»Aber…«

Sie hob eine schmale Hand. »Laßt Euer Gefolge zurück und Eure Armee und Eure Zeichen der Macht. Sie werden Euch von keinem Nutzen sein.«

Sie machte eine Pause. »Oder fürchtet Ihr Euch, o mächtiger Zakath, in Eurem riesigen Reich umherzureisen ohne Eure Soldaten um Euch, welche die Unwilligen auf die Knie für Euch zwingen und die Rebellischen, sich Eurem Willen zu unterwerfen?«

Zakaths Gesicht wurde rot vor Zorn. »Ich fürchte nichts, heilige Seherin«, entgegnete er mit kalter Stimme, »nicht einmal den Tod.«

»Der Tod ist nur eine Kleinigkeit, Kal Zakath. Mir deucht, es ist das Leben, wovor Ihr Euch fürchtet. Wie ich sagte, Ihr seid meine Geisel, und ich befehle Euch, zu mir nach Kell zu kommen, um dort Eure Bürde auf Euch zu nehmen.«

Der Kaiser von Mallorea fing zu zittern an. Garion kannte diesen Mann und wußte, daß Zakath normalerweise Cyradis’ gebieterische Anweisung sofort ablehnen würde, doch offenbar stand er unter einem übermächtigen Zwang. Sein Zittern wurde immer heftiger, und Schweiß brach ihm aus.

Trotz ihrer verbundenen Augen war sich Cyradis offenbar des Zustands ihrer ›Geisel‹ bewußt. »Eure Wahl ist wohl getroffen, Kal Zakath«, sagte sie. »Ihr werdet Euch fügen, ob willig oder unwillig, Ihr müßt es, denn es ist Eure Bestimmung.« Sie richtete sich auf. »Sprecht jetzt, Kaiser von Mallorea, denn Euer Schicksal erfordert Eure Zustimmung. Werdet Ihr zu mir nach Kell kommen?«

Er schien zu würgen. »Ich werde kommen«, krächzte er schließlich.

»So sei es denn. Nehmt Euren vorherbestimmten Platz an Belgarions Seite ein und begebt Euch zur Heiligen Stadt. Dort werdet Ihr mehr über Eure Aufgabe erfahren und daß nicht nur Euer Leben davon abhängt, sondern das der ganzen Welt.« Sie drehte sich leicht um, so daß ihre verbundenen Augen Garion anzusehen schienen. »Bringt ihn zu mir, Kind des Lichtes«, wies sie an, »denn all dies ist ein Teil der Dinge, die vor der endgültigen Begegnung geschehen müssen.«

In einer sehnsüchtigen Geste streckte sie die Hand nach Toth aus.

Dann verschwand sie.

»Jetzt sind wir zwölf«, murmelte Sadi.

Der Neuankömmling ihrer Gruppe jedoch blieb mit aschgrauem Gesicht in der Mitte des Zeltes stehen. Garion staunte, als er ungeweinte Tränen in den Augen des Kaisers von Mallorea sah.

18

er Leere«, sagte Eriond in befriedigten Tonfall. »Jetzt sind wir fast Dkomplett.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz«, gestand Sadi.

»Cyradis kam in Rheon zu uns«, erklärte der junge Mann. »Sie sagte uns, wer uns zum Ort, der nicht mehr ist, begleiten würde. Ich habe mich gefragt, wer wohl der Leere sein könnte. Jetzt weiß ich es.«

»Wie hat sie mich genannt?« erkundigte sich der Eunuch.

»Wollt Ihr das wirklich wissen?«

»Ja. Ich gebe zu, daß ich neugierig bin.«

»Sie nannte Euch den Mann, der kein Mann ist.«

Sadi zuckte zusammen. »Das ist sehr direkt, nicht wahr?«

»Ihr wolltet es wissen.«

Sadi seufzte. »Schon gut, Eriond. Es geschah, als ich ein Baby war, also kann ich gar nicht wissen, wie es anders wäre. Um ehrlich zu sein, ich finde das ganze Getue um diese eine Funktion sogar ein wenig belusti-gend. Mein Leben ist so viel unkomplizierter.«

»Warum hat man das mit Euch gemacht?«

Sadi zuckte die Schultern und strich mit der Hand über den geschorenen Schädel. »Meine Mutter war arm«, erwiderte er. »Es war das einzige Geschenk, das sie mir machen konnte.«

»Geschenk?«

»Es gab mir die Chance auf eine Anstellung in Königin Salmissras Palast. Sonst wäre ich vermutlich Bettler geworden wie der Rest meiner Familie.«

»Geht es dir nicht gut?« fragte Garion den fahlbleichen Zakath.

»Laß mich in Ruhe, Garion«, murmelte Zakath.

»Überlaß das mir, Liebes«, sagte Polgara zu Garion. »Das ist sehr schwer für ihn.«

»Wie gut ich das verstehe. Auch für mich war es sehr schwer.«

»Aber dir konnten wir es schonend beibringen. Dazu hatte Cyradis keine Zeit. Ich rede mit ihm.«

»Gut, Tante Pol.« Garion ging und ließ sie mit dem völlig erschütterten Zakath allein. Er hatte seine Bedenken über diese neue Wendung. Obwohl er den malloreanischen Kaiser persönlich mochte, sah er durch seine Begleitung mancherlei Schwierigkeiten auf sich zukommen. Schon häufig hing ihr Überleben völlig von der absoluten Einheit und Einigkeit ihrer Gruppe ab. Zakaths Motive waren jedoch nie wirklich durchschaubar.

Garion, sagte die Stimme in seinem Kopf müde, misch dich nicht in Dinge ein, die du nicht verstehst. Zakath muß dich begleiten, also finde dich damit ab.

Aber…

Kein Aber. Stell dich darauf ein!

Garion murmelte ein paar Verwünschungen.

Und hör zu fluchen auf!

»Das ist absurd!« rief Zakath und ließ sich in einen Sessel fallen.

»Nein«, widersprach Polgara. »Ihr müßt Euch nur daran gewöhnen, die Welt in einem anderen Licht zu sehen, das ist alles. Für die meisten ist das nicht nötig. Ihr gehört jetzt einer sehr exklusiven Gruppe an, und es gelten andere Regeln.«

»Regeln hat es nie für mich gegeben, Lady Polgara. Ich mache meine eigenen!«

»Nicht mehr.«

»Warum ich?« fragte Zakath heftig.

»Das ist immer die erste Frage, die sie stellen«, sagte Belgarath trocken zu Silk.

»Und wurde sie je beantwortet?«

»Soweit ich weiß nicht.«

»Wir werden Euch unterwegs aufklären, soweit wir es selbst können«, versicherte Polgara Zakath. »Wichtig ist im Augenblick nur, ob Ihr bereit seid oder nicht, Euer Versprechen gegenüber Cyradis zu halten.«

»Selbstverständlich. Ich habe mein Wort gegeben. Es gefällt mir nicht, aber ich habe keine Wahl. Wie bringt sie es bloß fertig, mich so zu mani-pulieren?«

»Sie hat sehr ungewöhnliche Kräfte.«

»Ihr meint, sie macht es mit Zauberei?«

»Nein. Mit der Wahrheit.«

»Habt Ihr irgend etwas ihres seltsamen Geredes verstanden?«

»Ein wenig, aber gewiß nicht alles. Ich sagte bereits, daß wir die Welt in einem anderen Licht sehen – und die Seher wieder in einem anderen. Keiner, der ihre Vision nicht teilt, kann sie ganz verstehen.«

Zakath blickte auf den Boden.

»Ich fühle mich plötzlich so hilflos«, gestand er, »und das gefällt mir gar nicht. Ich wurde ziemlich drastisch entthront, wißt Ihr? Heute morgen war ich noch der Kaiser des größten Reiches der Welt, heute nachmittag werde ich zum Vagabunden.«

»Vielleicht findet Ihr es recht erquickend«, sagte Silk leichthin.

Fast abwesend brummte Zakath: »Ach, haltet den Mund, Kheldar.« Er wandte sich wieder Polgara zu. »Etwas ist sehr merkwürdig, wißt Ihr?«

»Was denn?«

»Selbst wenn ich nicht mein Wort gegeben hätte, würde ich nach Kell reisen müssen. Es ist fast wie ein Zwang. Ich komme mir vor, als würde ich getrieben, und es ist ein Mädchen, das mich treibt, kaum mehr als ein Kind, das mit verbundenen Augen herumläuft.«

»Es bringt auch seinen Lohn mit sich«, versicherte sie ihm.

»Welcher Art?«

»Wer weiß, Glück und Zufriedenheit, vielleicht.«

Er lachte ironisch. »Glück und Zufriedenheit waren nie etwas, wonach ich mich sehnte, Lady Polgara, jedenfalls seit langem nicht mehr.«

»Vielleicht werdet Ihr Euch trotzdem damit abfinden müssen.« Sie lä-
chelte. »Wir können uns den Lohn genausowenig aussuchen wie die Auf-gaben. Diese Entscheidungen werden für uns getroffen.«

»Seid Ihr glücklich?«

»O ja!«

Er seufzte.

»Warum dieser abgrundtiefe Seufzer, Kal Zakath?«

Er spreizte Daumen und Zeigefinger etwa einen Zoll und hielt sie hoch.

»So nahe war ich daran, Herr der ganzen Welt zu werden.«

»Warum wollt Ihr das sein?«

Er zuckte die Schultern. »Das hat noch niemand je zuvor geschafft, und Macht gibt Befriedigung.«

»Ihr werdet andere Arten von Befriedigung finden, da bin ich sicher.«

Lächelnd legte sie eine Hand auf seine Schulter.

»Alles klar?« fragte Belgarath den Malloreaner.

»Nichts ist je wirklich klar, Belgarath«, antwortete Zakath. »Nicht, ehe wir in unseren Gräbern ruhen. Aber ich werde mit Euch nach Kell kommen, wenn Ihr das meint.«

»Dann solltet Ihr jetzt nach Atesca schicken. Ihr werdet ihn einweihen müssen, damit er wenigstens unseren Rücken deckt. Ich habe es nicht gern, wenn sich jemand von hinten an mich heranschleicht. Hat Urvon den Magan bereits überquert?«

»Das ist sehr schwer zu sagen. Habt Ihr heute schon mal hinausgesehen, Belgarath?«

»Die Zelttür wird bewacht, und Atescas Soldaten würden es nicht gern sehen, wenn wir kleine Ausflüge machten.«

»Nun, der Nebel ist so dick, daß man darauf gehen könnte. Urvon kann überall da draußen sein.«

Polgara erhob sich und ging rasch zur Zeltklappe. Sie öffnete sie, und einer der Posten rief ihr etwas zu. Es klang recht unfreundlich.

»Ah, macht Euch nicht lächerlich«, sagte sie zu ihm. Dann holte sie ein paar tiefe Atemzüge und schloß die Klappe wieder. »Er ist unnatürlich, Vater«, sagte sie ernst. »Er riecht nicht richtig.«

»Grolims?«

»Ich glaube schon. Wahrscheinlich Chandim, die versuchen Urvons Streitkräfte vor Atescas Patrouillenbooten zu verbergen. Es dürfte ihnen durchaus gelingen, ohne größere Schwierigkeiten überzusetzen.«

»Und wenn sie erst auf dieser Seite sind, wird der Ritt nach Kell zum Wettrennen werden!«

»Ich rede mit Atesca«, sagte Zakath. »Vielleicht gelingt es ihm, sie ein wenig aufzuhalten.« Er blickte den alten Mann nachdenklich an. »Ich weiß, warum ich nach Kell reise«, sagte er. »Aber warum Ihr?«

»Ich muß die Malloreanischen Evangelarien lesen, um zu erfahren, was unser endgültiges Ziel sein wird.«

»Soll das heißen, daß ihr das nicht wißt?«

»Stimmt. Noch nicht, zumindest. Ich weiß jedoch, wie es genannt wird: Ort, der nicht mehr ist.«

»Belgarath, das ist purer Unsinn!«

»Ich habe mir den Namen nicht einfallen lassen, also gebt nicht mir die Schuld.«

»Warum habt Ihr mir davon in Mal Zeth nichts gesagt? Ich habe eine Kopie der Evangelarien in meiner Bibliothek.«

»Erstens wußte ich in Mal Zeth nicht, daß ich sie brauchen würde; das erfuhr ich erst vor kurzem. Zweitens hätte mir Eure Abschrift nichts ge-nützt. Wie ich erfuhr, gibt es keine zwei völlig gleichen Exemplare, und das einzige mit der Stelle, die ich brauche, befindet sich in Kell.«

»Das klingt alles sehr kompliziert.«

»Ist es auch. Das sind diese Dinge gewöhnlich.«

Zakath trat an die Zelttür und sagte etwas zu einem der dort postierten Wachen. Dann kam er zurück. »Ich habe nach Atesca und Brador geschickt.« Er lächelte nicht sehr glücklich. »Es würde mich nicht wundern, wenn sie sehr heftig protestierten.«

»Gib ihnen dazu keine Zeit«, riet ihm Garion.

»Sie sind beide Melcener, Garion«, erklärte Zakath. »Melcener protestie-ren allein schon aus Gewohnheit.« Er runzelte die Stirn. »Weil wir gerade davon sprechen, was habt ihr auf Melcena gemacht? War das nicht ein Umweg für euch?«

»Wir verfolgten Zandramas«, antwortete Garion.

»Und warum reiste sie dorthin?«

»Sie mußte deinen Vetter abholen, den Erzherzog Otrath.«

»Diesen Esel? Wozu?«

»Sie brachte ihn nach Hemil und krönte ihn zum Kaiser von Mallorea.«

»Wa-as hat sie getan?« Zakath quollen schier die Augen aus dem Gesicht.

»Sie muß einen angarakanischen König bei sich haben, wenn sie den Ort, der nicht mehr ist, erreicht. So, wie ich es verstehe, hat die Krönungszeremonie eine gewisse Gültigkeit.«

»Nicht mehr, wenn ich Otrath in die Finger kriege!« Zakaths Gesicht glühte jetzt vor Zorn.

»Es gab auch noch einen anderen Grund für unseren Besuch Melcenes –
obwohl wir das zuvor nicht wußten«, sagte Belgarath. »Es gibt dort eine unbeschädigte Kopie des Ashabiner Orakels. Ich mußte es lesen, um zu erfahren, daß unser nächster Schritt diese Reise nach Kell ist. Ich folge einer Spur, die vor Tausenden von Jahren für mich gelegt wurde.«

Atesca und Brador traten ein. »Ihr habt nach uns gesandt, Eure Majestät?« Atesca salutierte.

»Ja.« Zakath blickte die beiden nachdenklich an. »Hört mir jetzt genau zu, und versucht nicht, mit mir zu diskutieren.« Seltsamerweise sagte er es nicht gebieterischen Tones, sondern als beschwöre er zwei alte Freunde.

»Unsere Pläne müssen geändert werden. Eine gewisse Information gelangte in meinen Besitz, und es ist von absoluter Notwendigkeit, daß wir Belgarion und seinen Freunden keinen Stein in den Weg legen. Ihre Mission ist von allergrößter Wichtigkeit für die Sicherheit Malloreas.«

Bradors Augen leuchteten neugierig auf. »Sollte ich in dieser Sache nicht vielleicht eingeweiht werden, Eure Kaiserliche Majestät?« fragte er.

»Staatssicherheit fällt immerhin in meine Verantwortung.«

»Ah – nein, Brador«, antwortete Zakath bedauernd. »Ich fürchte, es geht nicht. Es würde einen zu großen Wandel in Eurer Denkweise erfordern.

Dazu seid Ihr noch nicht fähig. Um ehrlich zu sein, ich bin auch nicht sicher, ob ich es bin. Jedenfalls müssen Belgarion und seine Gefährten unbedingt nach Dalasien.« Er machte eine Pause. »Oh, noch etwas«, fügte er hinzu. »Ich werde sie begleiten.«

Atesca starrte seinen Kaiser ungläubig an. Dann gelang es ihm mit größ-
ter Anstrengung, sich zu fassen. »Ich werde den Kommandeur der Kaiserlichen Garde benachrichtigen, Eure Majestät«, sagte er steif.

»Macht Euch nicht die Mühe«, sagte Zakath. »Sie wird nicht mitkommen. Ich begleite Belgarion allein.«

»Allein!« rief Atesca. »Eure Majestät, so etwas hat es noch nie gegeben!«

Zakath lächelte schwach. »Na, was habe ich dir gesagt«, wandte er sich an Garion.

»General«, sagte nun Belgarath zu Atesca. »Kal Zakath befolgt lediglich Befehle. Ich bin überzeugt, daß Ihr das verstehen könnt. Er wurde angewiesen, keine Truppen mitzunehmen. Sie würden ihm, wohin er sich begibt, ohnehin nichts nützen.«

»Befehle?« sagte Atesca verwirrt. »Wer hat die Macht, Seiner Majestät Befehle zu erteilen?«

»Das ist eine lange Geschichte, Atesca«, antwortete der alte Mann, »und wir sind in Eile.«

»Ah – Eure Kaiserliche Majestät«, sagte Brador fast zaghaft, »wenn Ihr nach Dalasien reist, bedeutet das, daß Ihr ganz Darshiva durchqueren müßt. Darf ich Eure Majestät daran erinnern, daß Darshiva gegenwärtig feindliches Gebiet darstellt? Ist es weise, Eure Kaiserliche Person unter diesen Umständen möglichen Gefahren auszusetzen? Wäre nicht ein Geleitschutz zumindest bis zur Grenze ratsam?«

Zakath blickte Belgarath an.

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Wir machen es, wie man uns angewiesen hat.«

»Tut mir leid, Brador«, sagte Zakath. »Wir können keine Eskorte mitnehmen. Aber ich werde wohl eine Rüstung und ein Schwert brauchen.«

»Eure Majestät hat seit Jahren kein Schwert mehr geführt!« gab Atesca zu bedenken.

»Belgarion kann mich unterweisen.« Zakath zuckte die Schultern. »Ich bin sicher, daß ich es bald wieder im Griff haben werde. Doch genug davon. Urvon wird den Magan überqueren. Ich weiß aus sicherer Quelle, daß wir nicht viel tun können, ihn aufzuhalten. Ich nehme an, daß die darshivische Armee nicht weit hinter ihm ist, und sie hat Elefantenreiter bei sich. Ich möchte, daß Ihr all diese Leute daran hindert, mir allzu dichtauf zu folgen. Haltet Urvon lange genug auf, daß die Darshiver ihn einholen können. Danach sollen sie einander ausrotten, wenn sie wollen. Sobald diese beiden Armeen gegeneinander kämpfen, zieht Ihr Eure Truppen zurück. Es dürfen nicht mehr meiner Soldaten fallen, als unvermeidlich ist.«

Atesca runzelte die Stirn. »Dann ist die Politik, die wir in Maga Renn besprachen, nicht mehr gültig?«

Zakath zuckte die Schultern. »Politik ändert sich von Zeit zu Zeit. Im Augenblick ist es mir völlig egal, wer in diesem Winkel der Welt eine un-bedeutende Schlacht gewinnt. Das dürfte Euch eine Ahnung geben, wie wichtig Belgarions Mission ist.« Er blickte Garion an. »Ist damit alles gesagt?«

»Bleiben noch die Dämonen«, antwortete Garion. »Auch sie sind hier in Darshiva.«

Zakath runzelte die Stirn. »Ich hatte sie vergessen. Sie werden Urvon zu Hilfe kommen, nicht wahr?«

»Nahaz, ja«, sagte Belgarath. »Mordja wird den Darshivern helfen.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Als Urvon mit Nahaz im Schlepptau ankam, beschwor Zandramas ebenfalls einen Dämonenherrscher«, erklärte der alte Mann. »Sie bedachte dabei nur eines nicht. Mordja ist Herrscher über die Dämonen in Morindland. Er und Nahaz sind gleich stark und seit Ewigkeit Erzfeinde.«

»Dann ist es doch offenbar immer noch ein Patt. Beide Seiten haben eine Armee, und beide Seiten haben Dämonen.«

»Dämonen machen keinen Unterschied bei der Wahl ihrer Opfer, Zakath«, erklärte Polgara. »Sie töten alles, was sich bewegt, und Eure eigene Armee steht hier in Darshiva.«

»Daran hatte ich nicht gedacht«, gestand er. Er blickte sich um. »Irgendwelche Vorschläge?«

Belgarath und Polgara wechselten einen langen Blick. »Einen Versuch ist es wert.« Der alte Zauberer zuckte die Schultern. »ER ist kein besonderer Freund der Angarakaner, aber Dämonen mag ER überhaupt nicht. Ich glaube jedoch, daß sich außerhalb des Forts leichter mit IHM reden läßt.«

»Von wem sprecht Ihr?« erkundigte sich Zakath.

»Von Aldur«, erwiderte Belgarath. Er kratzte sich an einer Wange. »Wä-
re es richtig, IHM zu sagen, daß Ihr nur äußerst ungern mit uns kommen würdet, wenn Ihr wüßtet, daß sich Eure Armee in großer Gefahr befindet?«

»Das ist völlig richtig, ja.« Zakaths Augen weiteten sich. »Wollt Ihr behaupten, daß Ihr wahrhaftig einen Gott beschwören könnt?« fragte er un-gläubig.

»Beschwören ist wohl nicht ganz das richtige Wort«, meinte Belgarath.

»Aber wir können mit IHM sprechen. Sehen wir, was ER sagt.«

»Du willst es doch nicht wirklich mit einem Vorwand versuchen, Vater?« warnte Polgara den alten Mann.

»Aldur weiß, was ich tue«, antwortete er. »Ich könnte IHN nicht täuschen, selbst wenn ich es versuchte. Aber Zakaths Zögern bietet einen guten Ausgangspunkt für das Gespräch. Aldur ist vernünftig, aber ER
schätzt ein gutes Argument. Das solltest du doch wissen, Pol, schließlich hat ER bei deiner Erziehung mitgeholfen. Also, sehen wir, ob wir mit IHM
sprechen können.«

»Darf ich mitkommen?« bat Eriond. »Ich müßte ebenfalls mit IHM reden.«

Belgarath wirkte ein wenig überrascht, und einen Augenblick sah es aus, als wolle er es Eriond abschlagen, doch dann überlegte er es sich offenbar.

»Wie du willst«, brummte er. »Atesca, könntet Ihr uns von Euren Wachen bis über den Graben vor dem Fort geleiten lassen? Von dort aus gehen wir allein weiter.«

Atesca sprach mit den Posten vor dem Zelt, und die drei durften das Fort ungehindert verlassen.

»Ich gäbe viel darum, Zeuge dieser Begegnung zu sein«, murmelte Brador. »Habt Ihr Aldur schon einmal gesehen, Fürst Kheldar?«

»Dreimal«, antwortete Silk scheinbar gleichmütig. »Das letztemal flüchtig in Rak Urga, als er Polgara half, einen Dämon zu vertreiben. Zuvor einmal im Tal und dann noch einmal in Cthol Mishrak, als ER und die anderen Götter Toraks Leiche holten, nachdem ihn Garion getötet hatte.«

»Ich nehme an, das war IHM eine Genugtuung«, meinte Zakath. »Aldur und Torak waren doch Todfeinde.«

»Nein«, entgegnete Garion traurig. »Keiner hat sich über den Tod Toraks gefreut. Er und Aldur waren Brüder. UL trauerte am meisten, glaube ich, immerhin war auch Torak SEIN Sohn.«

»Offenbar gibt es größere Lücken in der angarakanischen Theologie«, sagte Zakath nachdenklich. »Ich glaube nicht, daß die Grolims auch nur die Möglichkeit der Existenz ULs einräumen.«

»Das würden sie ganz sicher, wenn sie IHN je sähen.«

»Sieht ER wirklich so beeindruckend aus?« fragte Brador.

»Es ist weniger SEIN Aussehen.« Silk zuckte die Schultern. »Es ist allein SEINE Gegenwart. Sie ist überwältigend.«

»Zu mir war er nett!« warf Ce’Nedra ein.

»Jeder ist nett zu dir, Ce’Nedra«, versicherte ihr Silk. »Du hast diese Wirkung auf andere.«

»Meistens«, schränkte Garion ein.

»Wir sollten jetzt zu packen anfangen«, meinte Durnik. »Bestimmt will Belgarath aufbrechen, sobald er zurück ist.« Er blickte Atesca an. »Denkt Ihr, Ihr könntet uns mit ein wenig Proviant und ein paar anderen Dingen aushelfen? Es ist ein weiter Weg nach Kell, und hier in Darshiva dürfte es schwierig sein, etwas zu bekommen.«

»Selbstverständlich«, versicherte ihm der General.

»Dann mache ich eine Liste der Dinge, die wir brauchen.«

Als Durnik sich an den Tisch setzte, um die Liste zusammenzustellen, blickte Atesca Silk durchdringend an. »Wir hatten noch nicht die Gelegenheit, uns über Euer letztes Termingeschäft zu unterhalten, Eure Hoheit.«

»Habt Ihr eine zweite Karriere im Sinn, Atesca?« fragte Zakath.

»Keineswegs, Eure Majestät. Ich bin sehr gern Soldat. Fürst Kheldar spekulierte mit der diesjährigen Bohnenernte. Unser Beschaffungsamt war außerordentlich bestürzt, als es seinen Verkaufspreis erfuhr.«

Brador kicherte plötzlich. »Gut für Euch, Kheldar.«

»Das ist eine merkwürdige Einstellung, Brador«, rügte ihn Zakath. »Wie würde es Euch gefallen, wenn ich Fürst Kheldars unangemessenen Gewinn aus Eurem Etat nähme?«

»Tatsächlich kostete Kheldars Spekulation Eurer Schatzkammer kein Kupferstück, Eure Majestät. Die Mitglieder des Beschaffungsamts sind die größten ungehängten Gauner des Reiches. Vor einigen Jahren, während Ihr in Cthol Murgos beschäftigt wart, sandten sie Euch ein harmlos aussehendes Dokument. Es regelte die Standardisierung der Preise für alles, was sie für die Streitkräfte beschaffen.«

»Ich erinnere mich – vage. Soweit ich mich entsinne, argumentierten sie, daß es ihnen eine weitsichtige Vorausplanung ermöglichen würde.«

»Eine glaubhafte Behauptung, Eure Majestät. In Wirklichkeit boten diese Standardpreise ihnen eine glänzende Möglichkeit, ihre eigenen Taschen zu füllen. Sie konnten unter dem Richtpreis kaufen, der Armee zum Festpreis verkaufen und den Unterschied für sich behalten.«

»Was ist der Festpreis für Bohnen?«

»Zehn Halbkronen pro Zentner, Eure Majestät.«

»Das erscheint mir angemessen.«

»Wenn sie üblicherweise den Zentner um drei Halbkronen einkaufen?«

Zakath starrte ihn an.

Brador hob die Hand. »Aber«, fuhr er fort, »nach dem Gesetz müssen sie ihn der Armee um zehn Halbkronen verkaufen – gleichgültig, was sie selbst dafür ausgeben, und wenn der Einkaufspreis höher liegt, müssen sie den Unterschied aus der eigenen Tasche bezahlen. Das dürfte Euch den Ärger General Atescas erklären.«

Plötzlich grinste Zakath wölfisch. »Welchen Preis habt Ihr verlangt, Kheldar?«

»Ich verkaufte an das melcenische Konsortium für fünfzehn.« Der kleine Mann zuckte die Schultern und polierte sich die Nägel an seinem Kittel.

»Es ist anzunehmen, daß sie ein paar Punkte aufschlugen – die übliche Gewinnspanne, Ihr versteht?«

»Und Ihr hattet die gesamte Bohnenernte aufgekauft?«

»Ich habe es jedenfalls versucht.«

»Ich bin überzeugt, daß Ihr mehrere Rücktrittsgesuche von Mitgliedern des Beschaffungsamts erhalten werdet, Eure Majestät«, sagte Brador.

»Dürfte ich Euch raten, sie nicht zu befürworten, ehe nicht alles beglichen ist?«

»Ich werde daran denken, Brador.« Zakath blickte Silk nachdenklich an.

»Sagt mir, Kheldar, wieviel würdet Ihr verlangen, um Eure Geschäfte hier in Mallorea aufzugeben?«

»Ich fürchte, so viel Geld ist nicht in der Schatzkammer Eurer Majestät«, antwortete Silk freundlich. »Außerdem bin ich bereits zu einer gewissen Notwendigkeit für Euch geworden. Die malloreanische Wirtschaft sta-gnierte, ehe ich hierherkam. Man könnte fast sagen, ich arbeite für Euch.«

»Ergibt das einen Sinn?« fragte Zakath Brador.

»Ja, Eure Majestät.« Brador seufzte. »Auf eigenartige Weise sehr wohl.

Unsere Steuereinnahmen steigen laufend, seit Kheldar und sein schäbig aussehender Partner im Reich Handel treiben. Würden wir sie des Landes verweisen, ist es durchaus möglich, daß unsere Wirtschaft zusam-menbricht.«

»Dann bin ich auf ihn angewiesen?«

»In bestimmtem Maße, ja, Eure Majestät.«

Zakath seufzte düster. »Ich wollte, ich wäre heute gar nicht aufgestanden.«

Sowohl Belgarath wie Polgara wirkten beunruhigt, als sie mit Eriond zu-rückkamen. Der blonde junge Mann schien so gleichmütig wie immer zu sein.

»Was hat ER gesagt?« erkundigte sich Garion.

»Es gefiel IHM nicht sehr«, antwortete Belgarath. »Aber ER war schließ-
lich einverstanden. General Atesca, wie viele Mann habt Ihr in Darshiva?«

»Mehrere Hunderttausend. Sie befinden sich in Forts ähnlich diesem am Ostufer des Magans. Das Gros unserer Truppen steht jedoch auf der anderen Flußseite in Peldane. Wir können sie aber jederzeit herbeirufen.«

»Laßt sie, wo sie sind. Sobald Ihr Urvon lange genug aufgehalten habt, daß ihn die darshivische Armee einholt, zieht Ihr Euch mit allen Euren Leuten in dieses Fort zurück.«

»Für so viele ist es nicht groß genug, Ehrwürdiger«, gab Atesca zu bedenken.

»Dann vergrößert es. Aldur hat versprochen, dieses Fort zu beschützen.

Von den anderen sprach er nicht. Bringt Eure Männer hierher. Er wird die Dämonen fernhalten.«

»Wie?« fragte Brador neugierig.

»Dämonen ertragen die Anwesenheit eines Gottes nicht. Weder Nahaz noch Mordja werden sich näher als dreißig Meilen an dieses Fort heran-wagen.«

»Er wird selbst hier sein?«

»Nur auf eine etwas ungewöhnliche Weise. Sobald das Fort vergrößert ist, wird der Graben rundum mit einer Art bläulichem Licht gefüllt sein.

Warnt Eure Männer, ihm fernzubleiben. Aldur mag Angarakaner immer noch nicht besonders, und merkwürdige Dinge könnten einem Soldaten zustoßen, der sich in dieses Licht verirrt.«

Der alte Mann grinste Zakath plötzlich an. »Es dürfte Euch interessieren, daß Eure gesamten Streitkräfte hier in Darshiva eine Weile gewisserma-
ßen Aldur unterstehen werden. Er hatte noch nie zuvor eine Armee, also ist es schwer zu sagen, was er damit zu tun beschließt.«

»Ist dein Großvater immer so?« fragte Zakath Garion.

»Meistens, ja.« Garion stand auf und bewegte seine Finger unmerklich.

Dann ging er zum hinteren Ende des Zeltes. Belgarath folgte ihm. »Was ist da draußen geschehen, Großvater?« fragte er leise.

Belgarath zuckte die Schultern. »Wir haben mit Aldur geredet, und ER
hat versprochen, Zakaths Armee zu beschützen.«

Garion schüttelte den Kopf. »Es ist auch noch etwas anderes passiert. Du und Tante Pol habt sehr merkwürdig ausgesehen, als ihr zurückgekom-men seid – und warum hat euch Eriond begleitet?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete der alte Mann ausweichend.

»Ich habe Zeit. Ich glaube, es ist besser, wenn ich weiß, was los ist!«

»Nein, das ist es nicht. Aldur war da sehr eindeutig.

Wenn du wüßtest, was geschieht, könnte dies deine augenblickliche Aufgabe gefährden.«

»Ich dachte, wir wären längst über diese durchsichtige alte Ausrede hinaus. Ich bin jetzt erwachsen. Du brauchst mich nicht für dumm zu verkaufen.«

»Weißt du was, Garion? Du bist das Kind des Lichtes, warum sprichst du da nicht selbst mit Aldur? Vielleicht entschließt ER sich sogar, es dir zu sagen, aber das ist SEINE Sache. ER wies mich an, den Mund zu halten, und ich werde meinem Meister gehorchen, ob es dir gefällt oder nicht.« Er drehte sich um und kehrte zu den anderen zurück.

19

Ich verstehe immer noch nicht, weshalb ich so heruntergekommen aussehen muß«, beklagte sich Zakath, als er ins Zelt zurückkehrte. Er trug einen eingebeulten Brustpanzer über einem Kettenhemd und einen völlig schmucklosen Helm mit Rostflecken. Über die Schultern hatte er einen geflickten braunen Umhang geschlungen, und an seiner Seite hing ein Schwert mit lederumwickeltem Griff.

»Erklär es ihm, Silk«, bat Belgarath. »Du bist der Fachmann in solchen Dingen.«

»Ganz einfach«, sagte Silk zum Kaiser. »Es ist nicht ungewöhnlich, daß Reisende ein paar Söldner als Wächter verdingen. Söldner kümmern sich nicht so sehr um ihre Rüstung, deshalb müßt Ihr eben ein wenig schäbig aussehen. Ihr und Garion braucht nur Eure Rüstungen zu tragen, vor uns herzureiten und gefährlich auszusehen.«

Ein schwaches Lächeln spielte um die Lippen des Malloreaners. »Ich wußte nicht, daß man sich so viel Mühe geben muß, um unauffällig zu sein.«

Silk grinste ihn an. »Es ist tatsächlich schwieriger, unauffälliger zu sein als ein Erzherzog. Und seid nun nicht gekränkt. Zakath, aber wir werden Euch von jetzt an nicht mehr mit ›Eure Majestät‹ anreden. Damit möchten wir verhindern, daß es jemandem zur unrechten Zeit über die Lippen kommt.«

»Das ist völlig in Ordnung, Kheldar«, versicherte ihm Zakath. »Dieses ständige ›Eure Majestät‹ fällt mir ohnehin manchmal auf die Nerven.«

Silk musterte das Gesicht ihres neuen Begleiters. »Ihr solltet wirklich mehr Zeit im Freien zubringen, wißt Ihr? Ihr seid weiß wie ein Linnen.«

»Darum kümmere ich mich, Silk«, warf Polgara ein. »Ich mische etwas zusammen, das wird ihm die rechte Wind-und-Wetter-Bräune geben.«

Silk fiel noch etwas ein. »Euer Gesicht ist auf jeder malloreanischen Münze, nicht wahr?«

»Das solltet Ihr am besten wissen. Ihr habt ja die meisten davon, oder nicht?«

»Nun, ein paar habe ich da und dort eingenommen«, entgegnete Silk bescheiden. »Verbergen wir dieses berühmte Gesicht hinter einem Bart. Hört auf, Euch zu rasieren.«

»Kheldar, ich habe mein Gesicht noch nie selbst rasiert. Ich weiß nicht einmal, wie man ein Barbiermesser hält.«

»Ihr laßt jemand mit einem Rasiermesser an Eure Kehle heran? Ist das nicht ein wenig unvorsichtig?«

»Ist dann alles klar?« fragte Belgarath den kleinen Drasnier.

»Das Wichtigste zumindest«, antwortete Silk. »Mit den feineren Einzelheiten kann ich ihn unterwegs vertraut machen.«

»Also gut.« Der alte Mann ließ den Blick schweifen. »Wir werden sicher da draußen nicht allen Leuten aus dem Weg gehen können. Die meisten werden wahrscheinlich nur versuchen, sich aus allem herauszuhalten und sich nicht um eine Gruppe einfache Reisende kümmern.« Er blickte Zakath an. »Silk dürfte imstande sein, uns aus den meisten Situationen herauszureden, aber falls es zu ernsten Auseinandersetzungen kommen sollte, möchte ich, daß Ihr ein Stück zurückbleibt und uns die Sache in die Hand nehmen laßt. Ihr seid aus der Übung mit Euren Waffen, und ich habe mir nicht die ganze Mühe gemacht Euch zu finden, daß ich Euch in einem überflüssigen Handgemenge verlieren möchte.«

»Ich kann mich durchaus wehren, Belgarath.«

»Das bezweifle ich nicht, aber wir wollen wenigstens nicht gleich am Anfang ein Risiko eingehen. Es könnte Cyradis sehr unglücklich machen, wenn wir Euch nicht in einem Stück nach Kell bringen.«

Zakath zuckte die Schultern und setzte sich auf die Bank neben Garion.

Der rivanische König trug sein Kettenhemd und war gerade dabei, den engen Lederärmel über den Griff von Eisenfausts Schwert zu ziehen. Zakath grinste, und dieser ungewohnte Ausdruck ließ ihn um zehn Jahre jünger aussehen. Auf beunruhigende Weise erinnerte er Garion an Lelldorin. »Ich glaube, das macht dir tatsächlich Spaß, habe ich recht?« fragte er ihn.

»Aus irgendeinem Grund fühle ich mich fast wieder wie ein junger Mann«, antwortete Zakath. »Ist es immer so -List und ein bißchen Gefahr und diese herrlich erfrischende Heiterkeit?«

»Mehr oder weniger«, antwortete Garion. »Doch manchmal ist es mehr als nur ein bißchen Gefahr.«

»Da habe ich nichts dagegen. Mein Leben war bisher so langweilig sicher.«

»Auch als Naradas dich in Cthol Murgos vergiftet hat?«

»Da war ich zu krank, als daß ich viel mitbekommen hätte«, antwortete Zakath. »Ich beneide dich, Garion. Du hattest immer ein aufregendes Leben.« Er runzelte die Stirn. »Etwas Seltsames geschieht mit mir«, gestand er. »Seit ich mich einverstanden erklärte, Cyradis in Kell zu treffen, fühle ich mich, als wäre mir eine ungeheure Last von der Schulter genommen.

Die ganze Welt sieht jetzt frisch und neu für mich aus. Ich habe absolut keine Kontrolle über mein Leben, und trotzdem fühle ich mich glücklich wie ein Fisch in tiefem Wasser. Es ist unvernünftig, aber so fühle ich mich eben.«

Garion blickte ihn eindringlich an. »Mißversteh mich nicht. Ich will nicht absichtlich mystisch klingen, aber ich glaube, du bist wahrscheinlich glücklich, weil du tust, was du tun sollst. So ist es bei uns allen. Man sieht die Dinge mit anderen Augen, wie Tante Pol bereits sagte, und es ist eine der Belohnungen, die sie erwähnte.«

»Das ist mir ein wenig zu hoch«, gestand Zakath.

»Laß dir Zeit. Du wirst allmählich ganz von selbst draufkommen«, versicherte ihm Garion.

General Atesca betrat das Zelt, und Brador folgte ihm dichtauf. »Die Pferde stehen bereit, Eure Majestät«, meldete er mit ausdrucksloser Stimme. Aber aus seiner Miene konnte Garion ersehen, wie sehr Atesca die ganze Sache mißbilligte. Der General wandte sich an Durnik. »Ich habe Euch noch ein paar extra Lastpferde mitgegeben. Eure waren bereits überbeladen.«

»Danke, General«, sagte Durnik.

»Ich werde nicht erreichbar sein, Atesca«, erklärte Zakath, »deshalb überlasse ich Euch hier den Befehl. Ich werde mich bemühen, Euch hin und wieder eine Nachricht zukommen zu lassen. Aber es können längere Zeitspannen vergehen, ohne daß Ihr von mir hört.«

»Jawohl, Eure Majestät.«

»Ihr wißt, was Ihr zu tun habt. Brador ist für die zivilen Angelegenhei-ten verantwortlich, Ihr für die militärischen. Sobald es zur Schlacht zwischen Urvons Truppen und den darshivischen gekommen ist, bringt Ihr unsere hierher zurück. Und haltet Verbindung mit Mal Zeth.« Er zog seinen schweren Siegelring vom Finger. »Benutzt ihn, wenn Ihr irgendwelche amtlichen Dokumente siegeln müßt.«

»Derartige Dokumente bedürfen Eurer Unterschrift, Eure Majestät«, erinnerte ihn Atesca.

»Brador kann sie fälschen. Er schreibt meine Signatur besser als ich selbst.«

»Eure Majestät!« protestierte Brador.

»Spielt nicht den Unschuldigen, Brador. Ich weiß Bescheid über Eure Schriftexperimente. Sorgt für meine Katze, während ich weg bin, und seht zu, daß Ihr ein gutes Zuhause für den Rest ihrer Jungen findet.«

»Jawohl, Eure Majestät.«

»Noch irgend etwas, worum ich mich noch persönlich kümmern muß, ehe ich aufbreche?«

»Ah – eine Disziplinarmaßnahme – Eure Majestät«, sagte Atesca.

»Könnt Ihr das denn nicht entscheiden?« fragte Zakath leicht gereizt. Er war offensichtlich bereits ungeduldig, wegzukommen.

»Schon, Eure Majestät, aber Ihr habt diesen Mann sozusagen unter Euren persönlichen Schutz genommen, deshalb hielt ich es für angemessen, mich mit Euch zu besprechen, ehe ich irgendwelche Maßnahmen ergreife.«

»Wen beschütze ich denn persönlich?« Zakath blickte ihn erstaunt an.

»Es ist ein Korporal aus der Mal Zether Garnison, Eure Majestät – mit Namen Actas. Er betrank sich im Dienst.«

»Actas? Ich kann mich nicht besinnen…«

»Das ist dieser Korporal, der degradiert wurde, kurz ehe wir in Mal Zeth ankamen«, erinnerte ihn Ce’Nedra. »Der, dessen Weib eine Szene in dieser Nebenstraße machte.«

»O ja, jetzt entsinne ich mich wieder. Betrunken, sagt Ihr? Er soll doch nicht mehr trinken!«

»Ich bezweifle, daß er es überhaupt könnte, Eure Majestät«, sagte Atesca mit leichtem Lächeln, »zumindest nicht momentan. Er ist voll bis oben hin.«

»Ist er in der Nähe?«

»Vor dem Zelt, Eure Majestät.«

Zakath seufzte. »Dann bringt ihn herein.« Er blickte Belgarath an. »Es dürfte nur einen Augenblick dauern«, entschuldigte er sich.

Garion erinnerte sich an den dürren Korporal, kaum daß der Bursche in das Zelt getorkelt war. Er versuchte Haltung anzunehmen, doch ohne Erfolg. Dann wollte er salutierend mit der Faust auf den Brustpanzer schlagen, traf statt dessen jedoch seine Nase. »Eu’e kaischerlische Majeschtät«, quälte er sich ab.

»Was soll ich mit Euch machen, Actas?« sagte Zakath müde.

»Isch hab’ misch vergeschen, Eu’e Majeschtät«, gestand Actas zerknirscht.

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Zakath. Er wandte den Kopf ab.

»Bitte, atmet mich nicht an, Actas. Aus Eurem Mund stinkt es wie aus einem wiedergeöffne ten Grab. Schafft ihn hinaus und nüchtert ihn erst mal aus, Atesca.«

»Ich werde ihn persönlich in den Fluß werfen, Eure Majestät.« Atesca gelang es nicht ganz, ein Grinsen zu unterdrücken.

»Ihr genießt das anscheinend, nicht wahr?«

»Ich, Eure Majestät?«

Zakath kniff verschmitzt die Augen zusammen. »Nun, Ce’Nedra, im Grund genommen seid Ihr ebenso verantwortlich für ihn. Was soll mit ihm geschehen?«

Sie winkte gleichmütig ab. »Hängt ihn auf.« Ihr Blick fiel auf ihre Hand.

»Große Nedra!« rief sie bestürzt. »Ich habe mir schon wieder einen Fin-gernagel abgebrochen!«

Korporal Actas Augen quollen ihm schier aus dem Gesicht, und er riß den Mund weit auf. Schließlich fiel er heftig zitternd auf die Knie. »Gnade, Eure Majestät«, flehte er plötzlich völlig nüchtern. »Gnade!«

Zakath warf einen Seitenblick auf die rivanische Königin, die ihren gebrochenen Nagel betrauerte. »Bringt ihn hinaus, Atesca. Ich werde Euch in ein paar Augenblicken Anweisungen für die nötigen Maßnahmen erteilen.«

Atesca salutierte und zog den verstörten Actas auf die Füße.

»Das habt Ihr doch nicht ernst gemeint, Ce’Nedra?« fragte Zakath, nachdem die beiden Männer das Zelt verlassen hatten.

»O natürlich nicht«, antwortete sie. »Ich bin doch kein Ungeheuer, Zakath. Schickt ihn gewaschen und gestriegelt zu seiner Frau zurück.« Sie tippte nachdenklich mit dem Finger auf ihr Kinn. »Aber laßt auf der Straße direkt vor seinem Haus einen Galgen errichten. Das wird ihm etwas zu denken geben, wenn er das nächstemal wieder allzu durstig wird.«

»Du hast diese Frau wahrhaftig geheiratet?« fragte Zakath Garion.

»Es wurde zwischen unseren Familien abgemacht«, erklärte Garion klagend. »Uns hat man gar nicht gefragt.«

»Sei wieder lieb, Garion«, sagte Ce’Nedra gelassen.

Ihre Pferde warteten vor dem Zelt. Sie saßen auf und ritten durch das Fort zu der Zugbrücke, die über den breiten, pflockgespickten Graben führte. Als der Graben hinter ihnen lag, stieß Zakath einen lauten Seufzer der Erleichterung aus.

»Was hast du?« fragte Garion.

»Ich hatte ein wenig Angst, daß irgend jemandem eine Möglichkeit eingefallen wäre, mich im Lager zurückzuhalten.« Er blickte immer noch ein wenig besorgt über die Schulter. »Könnten wir vielleicht ein Stück galoppieren?« bat er. »Ich hätte es gar nicht gern, wenn sie mir doch noch nachkämen.«

Da befiel Garion wieder dieses Unbehagen. »Bist du sicher, daß es dir gutgeht?« fragte er mißtrauisch.

»Ich habe mich noch nie in meinem ganzen Leben besser – oder freier –
gefühlt!« erklärte Zakath.

»Das hatte ich befürchtet«, murmelte Garion.

»Was?«

»Reite im Kanter weiter, Zakath. Ich muß schnell etwas mit Belgarath besprechen. Ich bin bald zurück.« Er zügelte Chretienne und ritt zu seinem Großvater und seiner Tante zurück, die nebeneinander ritten und in ein Gespräch vertieft waren. »Er ist wie ausgewechselt!« sagte er zu den beiden. »Was ist mit ihm geschehen?«

»Es ist das erste Mal in seinem Leben, daß nicht die Last der halben Welt auf ihn drückt, Garion«, erklärte ihm Polgara lächelnd. »Er wird sich beruhigen. Er braucht einen Tag oder zwei.«

»Haben wir einen Tag oder zwei? Er benimmt sich genauso wie Lelldorin – oder sogar Mandorallen. Können wir uns das leisten?«

»Rede zu ihm«, schlug Belgarath vor. »Irgendwas. Zitier das Buch von Alorien, wenn es sein muß.«

»Aber ich kenne das Buch von Alorien nicht, Großvater«, protestierte Garion.

»O doch. Es ist in deinem Blut. Du hättest es schon in der Wiege wortge-treu aufsagen können. Aber kehr jetzt zu ihm zurück, ehe er ganz außer Rand und Band ist.«

Garion fluchte und ritt wieder zu Zakath.

»Schwierigkeiten?« fragte ihn Silk.

»Ich möchte nicht darüber reden.«

Beldin wartete hinter der nächsten Straßenbiegung auf sie. »Nun«, stellte der kleine Bucklige fest. »Es hat also geklappt. Aber weshalb habt ihr ihn mitgenommen?«

»Cyradis überredete ihn mitzukommen«, erklärte ihm Belgarath. »Was hat dich auf die Idee gebracht, dich an sie zu wenden?«

»Es war einen Versuch wert. Pol erzählte mir, was Cyradis in Cthol Murgos zu ihm gesagt hat. Offenbar hat sie ein gewisses Interesse an ihm.

Ich hatte jedoch keine Ahnung, daß er sich uns anschließen sollte. Was hat sie zu ihm gesagt?«

»Daß er sterben würde, wenn er nicht mit uns käme.«

»Das hat ihm wohl zu denken gegeben. Hallo, Zakath.«

»Kennen wir uns?«

»Ich kenne Euch – vom Sehen jedenfalls. Ich sah Euch ein paarmal bei Paraden auf den Straßen von Mal Zeth.«

»Das ist mein Bruder Beldin«, stellte Belgarath den mißgestalteten Zwerg vor.

»Ich wußte gar nicht, daß Ihr irgendwelche Brüder habt.«

»Die Verwandtschaft ist ein bißchen unklar, aber wir dienen demselben Meister, was uns auf gewisse Weise zu Brüdern macht. Wir waren einst sieben, doch nur vier sind übriggeblieben.«

Zakath runzelte die Stirn. »Euer Name kommt mir bekannt vor, Meister Beldin. Seid Ihr nicht derjenige, dessen Bild auf fast jeden Baum in einem Umkreis von achtzehn Meilen um Mal Zeth geheftet ist?«

»Ja, ich glaube, das bin. Ich mache Urvon ein wenig nervös. Er meint, daß ich ihn zweiteilen will.«

»Und wollt Ihr es?«

»Ich habe darüber nachgedacht. Aber ich weiß jetzt etwas Besseres. Ich möchte ihm die Gedärme aus dem Leib reißen, sie an einen Dornbusch hängen und ein paar Aasgeier herbeilocken. Ich bin sicher, er würde es sehr unterhaltsam finden, zuzusehen, wie sie sie verschlingen.«

Zakath erbleichte.

»Geier müssen auch fressen.« Der Bucklige zuckte die Schultern. »Oh, weil wir gerade vom Essen reden, Pol, hast du irgendwas Anständiges zur Hand? Das einzige, was ich in den letzten Tagen hatte, war eine zähe Ratte und ein Gelege Kräheneier. Ich glaube, in ganz Darshiva gibt es weder Kaninchen noch Tauben mehr.«

»Das ist ein sehr ungewöhnlicher Mann«, sagte Zakath zu Garion.

»Er wird immer ungewöhnlicher, je näher man ihn kennt.« Garion lä-
chelte leicht. »Er hat Urvon in Ashaba fast in die Vernunft getrieben.«

»Er hat doch übertrieben, nicht wahr? Ich meine, was die Aasgeier betrifft?«

»Wahrscheinlich nicht. Er beabsichtigt wirklich, Toraks letzten Jünger wie eine abgestochene Sau auszunehmen.«

Zakaths Augen begannen zu glänzen. »Meinst du, er möchte dabei ein wenig Hilfe?«

»Waren irgendwelche deiner Vorfahren vielleicht aus Arendien?« fragte Garion argwöhnisch.

»Ich verstehe deine Frage nicht.«

»Schon gut.« Garion seufzte.

Beldin kauerte sich in den Schmutz am Straßenrand und riß ein kaltes Brathuhn auseinander. »Du hast es anbrennen lassen, Pol«, beklagte er sich.

»Ich habe es nicht gekocht, Ohm«, antwortete sie verärgert.

»Warum nicht? Hast du vergessen, wie man es macht?«

»Ich habe ein großartiges Rezept für gekochten Zwerg«, erklärte sie. »Ich bin fast sicher, daß ich jemanden finden werde, der so etwas ißt.«

»Du verlierst deine Schlagfertigkeit, Pol«, stellte er fest und wischte sich die fettigen Finger an seinem zerlumpten Kittel ab. »Dein Verstand wird so schwabbelig wie dein Hintern.«

Garion hielt Zakath mit einer Hand zurück, als sich das Gesicht des malloreanischen Kaisers vor Entrüstung verzerrte. »Es ist eine private Angelegenheit«, warnte er. »Ich würde mich nicht einmischen. Sie werfen einander bereits seit Tausenden von Jahren solche Schmeicheleien an den Kopf. Es ist eine besondere Art von Liebe, glaube ich.«

»Liebe?«

»Hör zu«, sagte Garion. »Dann lernst du vielleicht etwas. Alorner sind nicht wie Angarakaner. Wir verbeugen uns selten, und wir verbergen manchmal unsere Gefühle hinter Späßen.«

»Polgara ist eine Alornerin?« fragte Zakath überrascht.

»Benutz deine Augen, Mann. Gewiß, ihr Haar ist dunkel, aber ihre Zwillingsschwester war blond wie ein Weizenfeld. Sieh dir ihre Wangenkno-chen und ihr Kinn an. Ich herrsche über ein Reich aus Alornern und weiß, wie sie aussehen. Sie und Liselle könnten Schwestern sein.«

»Nun, da du es erwähnst – ja, sie sehen sich tatsächlich ein bißchen ähnlich. Wie kommt es, daß mir das noch nie zuvor aufgefallen ist?«

»Du hast Brador als deine Augen angestellt«, antwortete Garion und rückte sein Kettenhemd zurecht. »Ich traue anderer Leute Augen nicht so sehr.«

»Ist Beldin auch ein Alorner?«

»Niemand weiß, was Beldin ist. Er ist so mißgestaltet, daß man es un-möglich erkennen kann.«

»Armer Kerl.«

»Vergeude dein Mitleid nicht an ihm. Er ist sechstausend Jahre alt, und er könnte dich in einen Frosch verwandeln, wenn ihm danach wäre. Er kann es schneien oder regnen lassen, und er ist viel, viel schlauer als Belgarath.«

»Aber er ist so schmuddelig!« Zakath beäugte den schmutzigen Zwerg.

»Er ist schmuddelig, weil er sich nichts schert«, sagte Garion. »Das ist die Gestalt, die er unter uns benutzt. Sie ist so häßlich, daß er keine Zeit daran verschwendet. Seine andere Gestalt dagegen ist so herrlich, daß sie dich blenden würde.«

»Andere Gestalt?«

»Es ist eine unserer Eigenheiten. Manchmal ist die menschliche Gestalt für etwas, was wir tun müssen, nicht so recht geeignet. Beldin fliegt gern, deshalb verbringt er viel Zeit als blaugestreifter Falke.«

»Ich bin Falkner, Garion. Ich glaube nicht, daß es einen solchen Vogel gibt.«

»Sag ihm das.« Garion deutete auf den häßlichen Zwerg, der am Stra-
ßenrand seine Zähne in das Brathuhn schlug.

»Du hättest es zuerst tranchieren können, Ohm«, rügte Polgara.

»Warum?« Er biß ein weiteres, großes Stück ab.

»Es würde von besseren Manieren zeugen.«

»Pol, ich habe dir das Fliegen beigebracht und das Jagen. Versuch du nicht, mir beizubringen, wie man ißt!«

»›Essen‹ ist dafür wohl nicht der richtige Ausdruck. Du ißt nicht, du schlingst!«

»Jeder auf seine Weise, Pol.« Er rülpste. »Du tust es mit silbernem Besteck von einem Porzellanteller und ich mit Krallen und Schnabel in einem Straßengraben. Egal, wie man es macht, es endet alles auf dieselbe Weise.« Er riß die verbrannte Haut vom Hühnerschenkel in seiner Linken ab. »Das Fleisch selbst schmeckt gar nicht so schlecht«, gab er zu.

»Irgendwas vor uns?« fragte ihn Belgarath.

»Ein paar Truppen, einige verängstigte Zivilisten und da und dort ein Grolim. Das ist alles.«

»Keine Dämonen?«

»Ich habe jedenfalls keine gesehen, was allerdings nicht bedeutet, daß sie nicht irgendwo lauern. Du weißt ja, wie das mit Dämonen ist. Wollt ihr wieder nachts reiten?«

Belgarath überlegte. »Ich glaube nicht«, entschied er. »Dadurch verlieren wir zuviel Zeit, und sie wird knapp. Reiten wir einfach so schnell es geht.«

»Wie du meinst.« Beldin warf die Reste des Huhnes fort und stand auf.

»Ich werde mich für euch umsehen und euch rechtzeitig Bescheid geben, wenn ich was Bedrohliches sehe.« Der Bucklige duckte sich, breitete die Arme aus und stieß senkrecht himmelwärts.

»Toraks Zähne!« rief Zakath. »Er ist tatsächlich ein blaugestreifter Falke!«

»Er hat ihn selbst erfunden«, erklärte Belgarath. »Die übliche Färbung gefiel ihm nicht. Reiten wir weiter.«

Obgleich schon fast Sommer war, herrschte hier in Darshiva unangenehme Kälte. Garion war nicht sicher, ob die trostlose graue Wolkendecke daran schuld war oder etwa noch Unnatürlicheres. Abgestorbene und dadurch fast weiße Bäume säumten die Straßenseiten, und die Luft war dick von Moder und dem üblen Geruch verschlammender Tümpel. Sie ritten vorbei an den Ruinen längst verlassener Ortschaften. Ein Tempel an der Straße schien sich klagend zusammenzukauern, ohne sich von dem Pilzgeflecht schützen zu können, das wie eine gräßliche Krankheit seine Wände hochwucherte. Seine Flügeltür stand offen, und die polierte Stahlmaske Toraks, die darüber hätte wachen sollen, war verschwunden.

Belgarath zügelte sein Pferd und saß ab. »Ich bin gleich wieder zurück«, brummte er. Er stieg die Freitreppe des Tempels hoch und warf einen Blick ins Innere. Dann kam er zurück. »Dachte ich es mir doch, daß sie das taten!« sagte er.

»Was, Vater?« fragte ihn Polgara.

»Sie haben Toraks Gesicht auch von der Wand hinter dem Altar herun-tergeholt. Dort hängt jetzt eine formlose Maske. Sie warten, bis sie das Gesicht des neuen Gottes kennen.«

Für die Nacht suchten sie Schutz vor der halbeingefallenen Mauer eines verlassenen Dorfes. Sie machten kein Feuer und hielten abwechselnd Wache. Im ersten Tageslicht ritten sie weiter. Die Gegend wurde mit jeder Meile trostloser und unheilschwangerer.

Am späten Vormittag segelte Beldin herbei, stieß herab, flatterte mit den Flügeln und setzte auf. Er schimmerte in seine Menschengestalt zurück und wartete auf die Gefährten. »Etwa eine Meile voraus versperrt ein Trupp die Straße«, berichtete er.

»Gibt es eine Möglichkeit, um ihn herumzukommen?« fragte Belgarath.

»Das bezweifle ich. Es ist ziemlich flaches Terrain mit nur vereinzelten kahlen, seit Jahren schon toten Bäumen.«

»Wieviel Mann sind es?« erkundigte sich Silk.

»Etwa fünfzehn. Sie haben einen Grolim bei sich.«

»Hast du eine Ahnung, von welcher Seite sie sind?« fragte Belgarath.

»Das läßt sich nicht erkennen.«

»Soll ich es mit Reden versuchen?« erbot sich Silk.

Belgarath blickte Beldin an. »Blockieren sie absichtlich die Straße, oder lagern sie bloß darauf?«

»Sie haben eine Barrikade aus Baumstämmen errichtet.«

»Damit wäre die Frage geklärt. Reden wird uns nicht weiterhelfen.« Er überlegte.

»Wir könnten bis Einbruch der Dunkelheit warten und uns dann um sie herumschleichen«, meinte Sammet.

»Dadurch würden wir einen ganzen Tag verlieren«, entgegnete Belgarath. »Ich fürchte, es bleibt uns nichts anderes übrig, als einfach hindurch-zustürmen. Tötet nicht mehr als unbedingt nötig.«

»Das ist sehr direkt, nicht wahr?« sagte Zakath mit schiefem Lächeln zu Garion.

»Es ist wohl nicht möglich, sie zu überraschen, oder?« wandte sich Belgarath wieder an Beldin.

Der Zwerg schüttelte den Kopf. »Sie sehen euch, ehe ihr euch ihnen auch nur auf eine halbe Meile nähert.« Er trat zum Straßenrand, riß einen halbverrotteten Baumstumpf aus und hämmerte ihn gegen einen Stein, bis das ganze zerfallende Holz abgebröckelt war. Die knorrige Pfahlwurzel gab einen furchterregenden Knüppel ab.

»Nun, wir werden sehen, wie es weitergeht«, sagte Belgarath düster.

Sie ritten zur Hügelkuppe und blickten die Straße hinunter zur Barrikade und dem Trupp dahinter. »Darshiver«, stellte Zakath fest.

»Wie könnt Ihr das aus dieser Entfernung erkennen?« fragte Silk.

»An der Form ihrer Helme.« Der Malloreaner kniff die Augen zusammen. »Darshivische Soldaten zeichnen sich nicht gerade durch ihre Tap-ferkeit aus, und ihre Ausbildung läßt zu wünschen übrig. Meint ihr, es gäbe eine Möglichkeit, sie hinter der Barrikade hervorzulocken?«

Garion spähte auf die Soldaten, die hinter der Absperrung kauerten.

»Sie dürften den Befehl haben, niemanden vorbeizulassen. Was ist, wenn wir auf sie losstürmen und im letzten Moment ausscheren und einen Bogen um sie machen? Während sie zu ihren Pferden laufen, kehren wir um und stürmen wieder auf sie los. Wir drängen sie gegen ihre eigene Barrikade, bevor sich die Verwirrung legt. Es dürfte nicht schwer sein, einen Teil niederzuzwingen, woraufhin der Rest sicherlich die Flucht ergreift.«

»Kein schlechter Plan, Garion. Du bist ein guter Taktiker. Hattest du ei-ne richtige militärische Ausbildung?«

»Nein, ich habe es nach und nach gelernt.«

Aus morschen Bäumen ließ sich keine Lanze machen, also hielt Garion seinen Schild am linken Arm und zog sein Schwert.

»Gut«, brummte Belgarath, »versuchen wir es. Vielleicht geht es auf diese Weise glimpflich ab.«

»Eines noch«, fügte Silk hinzu. »Wir sollten besonders darauf achten, sie gar nicht erst aufsitzen zu lassen. Ein Mann, der zu Fuß Hilfe holen will, ist nicht sehr schnell. Wenn wir ihre Pferde verjagen, haben wir einen guten Vorsprung, ehe sie Verstärkung herbeiholen können.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach Belgarath. »Also, gehen wir es an!«

Sie galoppierten waffenschwingend die Straße hinunter auf die Barrikade zu. Noch auf dem Hang sah Garion, wie Zakath mit der Rechten in einen merkwürdigen, ledernen Halbhandschuh schlüpfte, der mit Stahl verstärkt war.

Kurz ehe sie das Hindernis und die erschrockenen Soldaten erreichten, schwenkten sie scharf nach links, dann galoppierten sie um die Barrikade herum und zurück auf die Straße.

»Ihnen nach!« schrie ein schwarzgewandeter Grolim auf die verblüfften Soldaten ein. »Laßt sie nicht entkommen!«

Garion ritt an den angebundenen Pferden der Soldaten vorbei, dann drehte er Chretienne herum. Dicht gefolgt von den Gefährten stürzte er sich auf die verwirrten Darshiver. Er wollte nicht wirklich welche töten, deshalb hieb er mit der flachen Klinge, statt der Schneide auf sie ein. Drei streckte er auf diese Weise nieder, dann war er hindurchgeprescht. Hinter sich hörte er Schläge und Schmerzensschreie. Der Grolim erhob sich vor ihm, und er spürte, wie der Mann seinen Willen sammelte. Da zögerte er nicht, sondern ritt den Schwarzgewandeten nieder. Wieder drehte er um.

Toth hieb mit seinem schweren Stock um sich, und Durnik beulte mit dem Axtgriff Helme ein. Zakath jedoch hatte sich weit im Sattel vorgebeugt. Er hielt keine Waffe in der Hand, sondern schmetterte den darshivischen Soldaten die metallverstärkte Faust ins Gesicht. Der Handschuh war sehr wirkungsvoll.

Wo die Pferde angebunden waren, erklang plötzlich ein furchterregendes Heulen. Der große silbergraue Wolf sprang knurrend zwischen die Tiere, daß sie panikerfüllt zurückwichen, bis ihre Stricke rissen. Wiehernd suchten sie das Weite.

»Vorwärts!« rief Garion seinen Freunden zu. Erneut galoppierten sie durch die Darshiver und weiter die Straße entlang, um sich Polgara, Ce’Nedra, Sammet und Eriond anzuschließen. Belgarath lief ihnen nach, dann verwandelte er sich zurück und ging zu seinem Pferd.

»Es hat recht gut geklappt«, stellte Zakath fest. »Mehr oder weniger, wie wir es planten.« Er keuchte, und Schweiß glitzerte auf seiner Stirn. »Ich bin jedoch offenbar nicht mehr ganz in Form.«

»Weil Ihr zuviel herumsitzt«, entgegnete Silk. »Was ist das eigentlich, was Ihr da um die Hand habt?«

»Ein Cestus, ein Kampfband«, antwortete der Malloreaner und streifte es ab. »Ich bin etwas eingerostet mit dem Schwert, und ich dachte, das würde es auch tun – vor allem, da Belgarath die Verluste gering halten wollte.«

»Haben wir überhaupt einen getötet?« erkundigte sich Durnik.

»Zwei«, gestand Sadi. Er hielt seinen kleinen Dolch hoch. »Es ist etwas schwierig, ein Messer zu entgiften.«

»Und noch einer«, sagte Silk zu Durnik. »Er wollte dir den Speer in den Rücken schleudern, also warf ich das Messer nach ihm.«

»Das ließ sich nicht ändern«, brummte Belgarath. »Verschwinden wir.«

Sie galoppierten ein paar Meilen, dann verlangsamten sie wieder zu einem Kanter.

Diese Nacht brachten sie in einem toten Wäldchen zu, Durnik und Toth schaufelte eine flache Grube und machten darin ein Feuer. Nachdem die Zelte aufgebaut waren, gingen Garion und Zakath zum Waldrand, um die Straße im Auge zu behalten.

»Ist es immer so?« fragte Zakath leise.

»Wie?«

»Ich meine, dieses Schleichen und Verstecken?«

»Gewöhnlich. Belgarath versucht Schwierigkeiten zu vermeiden, wann immer es möglich ist. Er möchte niemanden bei zufälligen Scharmützeln gefährden. Meistens kommen wir um Zwischenfälle wie heute vormittag herum. Silk – übrigens auch Sadi – gelang es schon mehrmals, uns mit faustdicken Lügen aus der Klemme zu helfen.« Er lächelte leicht. »In Voresbo hat Silk einen Trupp Soldaten mit einem Beutel malloreanischer Halbpfennige bestochen.«

»Aber sie sind so gut wie wertlos!«

»Das hat auch Silk gesagt, aber wir waren bereits in sicherer Entfernung, als sie ihn öffneten.«

Da hörten sie ein Bellen, das das Blut zum Stocken brachte.

»Ein Wolf?« fragte Zakath. »Belgarath?«

»Nein, das war kein Wolf. Kehren wir zurück. Ich fürchte, es ist Urvon gelungen, an General Atesca vorbeizukommen.«

»Weshalb glaubst du das?«

»Das war einer von Urvons Hunden!«

20

orsichtig gingen sie durch den toten Wald und vermieden, so gut es Vging, die auf dem Boden liegenden dürren Zweige. Das schwache Glühen aus Durniks Grube wies ihnen den Weg, und Garion wußte, daß es wie ein Leuchtfeuer für die Hunde war. Zakaths Begeisterung war offenbar geschwunden. Er schritt mit harter Miene und der Hand um den Schwertgriff wachsam neben ihm her.

Sie erreichten die kleine Lichtung, wo die anderen um die Feuergrube saßen. »Irgendwo da draußen ist ein Hund«, sagte Garion leise zu ihnen.

»Er hat einmal gebellt.«

»Konntest du verstehen, was er sagte?« fragte ihn Belgarath mit angespannter Stimme.

»Ich bin mit seiner Sprache nicht vertraut, Großvater. Aber es hörte sich jedenfalls wie ein Ruf an.«

»Wahrscheinlich an den Rest der Meute«, brummte der alte Mann. »Die Hunde jagen selten allein.«

»Das Glühen unseres Feuers ist ziemlich weit sichtbar«, erklärte Garion.

»Ich kümmere mich sofort darum.« Durnik machte sich daran, Erde darauf zu schaufeln.

»Konntest du ungefähr abschätzen, wo sich der Hund befand?« fragte Belgarath.

»Er war noch ein gutes Stück entfernt, aber auf der Straße, glaube ich.«

»Auf unserer Fährte?« erkundigte sich Silk.

»Irgend etwas ist er bestimmt gefolgt, soviel verstand ich.«

»Wenn der Hund hinter uns her ist, könnte ich ihn mit einem Pulver ablenken, das ich in Ashaba benutzte«, schlug Sadi vor.

»Was meinst du?« Belgarath blickte Beldin fragend an.

Der Zwerg, der auf dem Boden hockte, kratzte mit einem abgebrochenen Aststück abwesend ein seltsames Zeichen in die Erde. »Es würde nicht funktionieren«, antwortete er schließlich. »Die Hunde sind nicht völlig Hunde, deshalb folgen sie dem Leithund auch nicht blindlings.

Wenn sie erst einmal ausgeschnüffelt haben, wo wir sind, werden sie sich verteilen und von allen Seiten auf uns einstürmen. Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen.«

»Und möglichst rasch«, fügte Silk hinzu und schaute sich nervös um.

Polgara nahm ihren blauen Umhang ab und reichte ihn Durnik. »Ich kümmere mich darum«, sagte sie ruhig.

»Was hast du vor, Polgara?« fragte Belgarath mißtrauisch.

»Ich habe mich noch nicht entschieden, alter Wolf. Vielleicht fällt mir das Richtige unterwegs ein – so wie dir manchmal.« Sie richtete sich hoch auf, und die Luft um sie schimmerte in merkwürdigem Leuchten. Sie segelte bereits zwischen den toten weißen Bäumen hindurch, ehe das Leuchten erloschen war.

»Ich hasse es, wenn sie das tut!« murmelte Belgarath.

»Du tust es doch die ganze Zeit«, erinnerte ihn Beldin.

»Das ist was anderes.«

Zakath starrte der verschwindenden Eule nach. »Das ist unheimlich«, sagte er schaudernd. Dann blickte er Garion an. »Ich verstehe das alles nicht so recht«, gestand er. »Ihr seid Zauberer – zumindest einige von euch. Könnt ihr denn nicht einfach…?«

»Nein.« Garion schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«

»Es macht zuviel Krach. Nicht die Art, die normale Sterbliche hören können, wohl aber wir und Grolims. Wenn wir es auf diese Weise versuchten, hätten wir schnell jeden Grolim in diesem Teil von Darshiva auf dem Hals. Zauberei wird überbewertet, Zakath. Es stimmt, daß wir Dinge tun können, zu denen andere nicht fähig sind, aber es gibt so viel, was wir dabei bedenken müssen, daß es manchmal die Mühe nicht wert ist – außer wir sind in sehr großer Eile.«

»Das wußte ich nicht.« Zakath blickte ihn an. »Sind die Hunde wirklich so groß, wie man sich erzählt?«

»Wahrscheinlich noch größer«, antwortete Silk. »Etwa wie ein kleines Pferd.«

»Ihr macht gern Eure Späße, Kheldar«, sagte Zakath. »Ich werde sie erst selbst sehen müssen, ehe ich Euch glaube.«

»Hofft lieber, daß Ihr nie so nahe an sie herankommt!«

Belgarath blickte Zakath aus zusammengekniffenen Augen an. »Ihr glaubt überhaupt nicht an sehr viel, nicht wahr?«

»Ich glaube, was ich sehe.« Zakath zuckte die Schultern. »Im Lauf der Zeit hat sich das meiste, woran ich glaubte, als unhaltbar erwiesen.«

»Das könnte zum Problem werden.« Der alte Mann kratzte seine Wange.

»Es könnte dazu kommen, daß wir rasch etwas unternehmen müssen und keine Zeit zum Erklären haben – und Ihr werdet keine Zeit haben, mit offenem Mund herumzustehen! Ich glaube, jetzt ist die beste Gelegenheit, Euch über einiges aufzuklären.«

»Ich werde Euch zuhören«, versicherte ihm Zakath. »Aber ich kann Euch nicht versprechen, daß ich alles glauben werde, was Ihr sagt. Fangt an.«

»Das überlasse ich Garion. Ich sehe lieber nach Pol. Wie wäre es, wenn ihr zwei zum Waldrand zurückkehrt und wieder Wache haltet? Garion kann Euch dort einweihen. Seid aber nicht nur aus Prinzip skeptisch!«

»Wir werden sehen«, antwortete Zakath.

Während der nächsten Stunde, als Garion und Zakath hinter einem umgestürzten Baum am Waldrand kauerten, erfuhr der Kaiser von Mallorea so manches, was ihm außerordentlich schwerfiel zu glauben. Garion sprach im Flüsterton, ohne seine Wachsamkeit zu beeinträchtigen. Er fing damit an, ihm einen kurzen Überblick über das Buch von Alorien zu geben, dann ging er zu einigen bedeutsamen Punkten aus dem Mrin-Kodex über.

Danach beschrieb er das frühere Leben Belgaraths, des Zauberers, soviel er selbst darüber wußte. Und dann kam er zur Sache. Er erklärte die Möglichkeiten und Beschränkungen des Willens und des Wortes und ging dabei, soweit möglich, auf Sendbilder, Translokationen, Gestaltwandlun-gen und so weiter ein. Er sprach von dem geheimnisvollen Laut, der die Benutzung von Zauberei, wie normale Sterbliche es nennen, begleitet, von der Erschöpfung, die einen Zauberer nach ihrer Verwendung befällt, und dem absoluten Verbot des ›Entschaffens‹. »Das ist Ctuchik passiert«, endete er. »Er hatte solche Angst vor dem, was geschehen würde, wenn das Auge in meine Hand gelangte, daß er dieses Gebot vergaß, als er es vernichten wollte.«

In der Dunkelheit bellte der Hund aufs neue und erhielt Antwort aus einer anderen Richtung. »Sie kommen näher«, flüsterte Garion. »Ich hoffe, Tante Pol beeilt sich.«

Aber Zakath grübelte immer noch über das nach, was ihm Garion er-zählt hatte. »Willst du damit sagen, daß nicht Belgarath Cthuchnik getötet hat, sondern das Auge?« flüsterte er.

»Nein, nicht das Auge, das Universum! Willst du dich etwa auch noch mit Theologie befassen?«

»In der Hinsicht bin ich noch skeptischer!«

»Gerade das kannst du dir aber nicht leisten, Zakath!« warnte Garion ernst. »Du mußt glauben. Denn wenn nicht, versagen wir, und wenn wir versagen, ist die Welt für immer verloren!«

Der Hund bellte wieder, noch näher.

»Sei jetzt ganz leise«, mahnte Garion angespannt flüsternd. »Die Hunde haben sehr scharfe Ohren.«

»Ich fürchte mich vor keinem Hund, und wenn er noch so groß ist.«

»Das könnte ein Fehler sein. Angst ist eines der Dinge, die uns am Leben erhalten. Also. Soweit ich es verstehen kann, trug es sich so zu. UL erschuf das Universum.«

»Ich dachte, es wirbelte aus dem Nichts!«

»Stimmt, aber UL war der Wirbler. Dann verband er seinen Geist mit dem Bewußtsein des Universums, und die sieben Götter wurden geboren.«

»Die Grolims behaupten, daß Torak alles erschaffen hat.«

»Torak wollte, daß sie das glauben. Das war einer der Gründe, weshalb ich ihn töten mußte. Er bildete sich ein, daß das Universum ihm gehörte und daß er mächtiger war als UL. Er täuschte sich, denn das Universum gehört niemandem. Sie gehört sich selbst, und sie macht die Regeln!«

»Sie?«

»Natürlich. Sie ist die Mutter von allem – von dir, mir, dem Stein da und selbst diesem toten Baum, hinter dem wir uns verstecken. Wir sind alle verwandt, nehme ich an, und das Universum erlaubt kein Entschaffen.«

Garion nahm seinen Helm ab und kratzte sein verschwitztes Haar. Er seufzte. »Tut mir leid, Zakath, ich weiß, daß das alles ein wenig zu plötzlich für dich ist, aber wir haben keine Zeit für Umschweife. Aus irgendeinem Grund wurden wir in die Sache hineingezogen – du und ich.« Er lä-
chelte schief. »Wir sind beide schrecklich ungeeignet für die Aufgabe, fürchte ich, aber unsere Mutter braucht uns. Bist du bereit?«

»Ich bin zu fast allem bereit«, antwortete Zakath ausdruckslos. »Egal, was Cyradis im Fort gesagt hat, glaube ich ohnehin nicht, daß ich lebend aus dieser Sache herauskomme.«

»Du bist wirklich kein Arendier?« fragte Garion mißtrauisch. »Es gilt, am Leben zu bleiben, Zakath, nicht zu sterben! Sterben würde den Zweck verfehlen. Tu’s nicht. Ich brauche dich vielleicht später noch. Die Stimme hat gesagt, daß du Teil davon sein sollst. Ich glaube, wir begeben uns geradewegs ins absolute Grauen. Ich werde möglicherweise deine Unterstützung benötigen, wenn wir dort sind.«

»Stimme?«

»Sie ist hier drinnen.« Garion tippte auf seine Stirn. »Das erkläre ich dir später. Du hast jetzt schon genug zum Nachdenken.«

»Du hörst Stimmen? Es gibt eine bestimmte Bezeichnung für Leute, die Stimmen hören, weißt du?«

Garion lächelte. »Ich bin nicht wirklich verrückt, Zakath«, versicherte er ihm, »höchstens hin und wieder ein wenig abwesend, aber ich stehe mit beiden Beinen in der Wirklichkeit.«

Ein plötzlicher, erschreckender Laut hallte durch Garions Kopf wie eine Explosion.

»Was war das?« flüsterte Zakaths verstört.

»Du hast es ebenfalls gehört?« staunte Garion. »Du hättest es nicht hö-
ren dürfen!«

»Es hat die Erde erschüttert, Garion! Schau doch!« Zakath deutete nordwärts, wo eine gewaltige Feuersäule dem dunklen, Sternenlosen Himmel entgegenbrauste. »Was ist das?«

»Tante Pol hat was gemacht. Sie ist nie so plump!«

Das Bellen des Hundes, der immer näher gekommen war, während sie sich unterhalten hatten, war zum schmerzerfüllten Winseln geworden.

»Das hat vermutlich in seinen Ohren weh getan«, meinte Garion. »In meinen jedenfalls ganz ordentlich.«

Der Hund fing wieder zu bellen an, und die anderen stimmten sogleich ein. Das Bellen entfernte sich langsam nordwärts, in Richtung der wallenden Feuersäule.

»Gehen wir zurück«, sagte Garion. »Ich glaube nicht, daß wir noch länger hier Wache halten müssen.«

Belgarath und Beldin waren beide bleich und erschüttert, sogar Durnik wirkte erschrocken.

»So einen Lärm hat sie nicht mehr gemacht, seit sie etwa sechzehn war.«

Beldin blinzelte erstaunt. Er blickte Durnik mißtrauisch an. »Hast du sie etwa geschwängert?«

Selbst in dem schwachen Licht des bedeckten Himmels konnte Garion sehen, wie sein Freund heftig errötete.

»Was sollte das damit zu tun haben?« fragte Belgarath.

»Es ist nur eine Theorie«, antwortete Beldin. »Ich kann sie nicht beweisen, weil Polgara die einzige Zauberin ist, die ich kenne, und sie war noch nie in diesem Zustand.«

»Ich bin sicher, du wirst irgendwann einmal dazu kommen, sie uns zu erklären.«

»So kompliziert ist sie auch wieder nicht, Belgarath. Der Körper einer Frau gerät ein wenig durcheinander, wenn sie ein Kind trägt. Das führt zu allerhand Merkwürdigkeiten, was ihre Gefühle und ihre Art zu denken anbelangt. Den Willen zu konzentrieren verlangt absolute Beherrschung und Aufmerksamkeit. Einer Schwangeren könnte so was aus der Hand gleiten. Wißt ihr…« Er zählte lang und breit die körperlichen, gefühlsbe-dingten und intellektuellen Veränderungen auf, die eine Schwangerschaft mit sich brachte. Dazu bediente er sich einer sehr bildhaften Sprache.

Nach einer kurzen Weile zogen sich Ce’Nedra und Sammet zurück und nahmen Eriond mit. Kurz danach schloß sich Durnik ihnen an.

»Hast du dir das alles selbst ausgedacht?« fragte ihn Belgarath.

»Es war etwas, womit ich mich beschäftigen konnte, während ich die Höhle im Auge behielt, in der Zedar Torak versteckt hatte.«

»Dann hast du fünfhundert Jahre dazu gebraucht?«

»Ich wollte sicher sein, daß ich auch alles in Betracht zog.« Beldin zuckte die Schultern.

»Warum hast du nicht einfach Pol gefragt. Sie hätte es dir sofort sagen können.«

Beldin blinzelte. »Daran habe ich nie gedacht«, gestand er.

Belgarath verließ ihn kopfschüttelnd.

Eine Weile später hörten sie ein plötzliches, kreischendes Brüllen, das aus dem Westen durch den wolkigen Himmel kam.

»Alle auf den Boden!« zischte Belgarath. »Und Mund halten!«

»Was war das?« fragte Zakath.

»Psst!« fauchte Beldin. »Sie wird euch hören!«

Von oben kam das Flattern gewaltiger Schwingen und ein rußig orangefarbener Feueratem. Dann flog das gewaltige Ungeheuer kreischend und feuerspuckend über sie hinweg.

»Was war das?« fragte Zakath aufs neue.

»Zandramas«, wisperte Garion. »Sei still, sie kommt vielleicht zurück.«

Sie warteten.

»Offenbar fliegt sie auf den Lärm zu, den Pol verursacht hat«, sagte Belgarath leise.

Silk seufzte erleichtert. »Zumindest sucht sie nicht uns.«

»Noch nicht, jedenfalls.«

»Das war doch nicht wirklich ein Drache?« fragte Zakath den alten Mann.

»Nein, nicht wirklich. Garion hat recht. Es war Zandramas. Das ist ihre andere Gestalt.«

»Ist sie nicht sehr auffällig?«

»Zandramas scheint einen Drang zu so etwas zu haben. Sie hält es offenbar nie sehr lange aus, ohne etwas Aufsehenerregendes zu tun. Es hat vielleicht etwas damit zu tun, daß sie eine Frau ist.«

»Das habe ich gehört, Belgarath!« Ce’Nedras Stimme erklang drohend von der anderen Seite der Lichtung.

»Es hat vielleicht etwas anders geklungen, als es beabsichtigt war«, entschuldigte er sich halbherzig.

Die schneeweiße Eule segelte durch den toten Wald. Kurz schwebte sie über dem Boden, dann schimmerte sie in ihre eigene Gestalt zurück.

»Was hast du da draußen getan, Pol?« fragte Belgarath.

»Ich habe einen ruhenden Vulkan gefunden.« Sie ließ sich von Durnik ihren Umhang geben und schlang ihn um die Schultern. »Ich habe ihn zum Ausbruch gebracht. Sind die Hunde losgelaufen, um nachzusehen?«

»Sofort«, versicherte ihr Garion.

»Und Zandramas ist losgeflogen«, warf Silk ein.

»Ich habe sie gesehen.« Polgara lächelte leicht. »Das hat sich recht günstig entwickelt. Wenn sie dort ankommt, wird sie wahrscheinlich die Hunde herumschleichen sehen und sich überlegen, was sie mit ihnen tun soll. Ich glaube nicht, daß wir noch etwas von ihnen zu befürchten haben werden. Und ich bin sicher, Zandramas wäre schrecklich wütend auf sich, wenn sie wüßte, wie sie uns geholfen hat.«

»Warst du mit Absicht so plump, Pol?« fragte Beldin.

»Natürlich. Was hast du gedacht? Ich wollte genug Lärm machen, um die Hunde anzulocken – und alle Grolims in der Gegend. Zandramas war eine erfreuliche Zugabe. Könntest du das Feuer wieder anzünden, Liebes?« bat sie Durnik. »Ich glaube, es ist jetzt unbedenklich, ein Abendessen zu kochen.«

Sie brachen am nächsten Morgen schon früh auf. Polgaras Vulkan spie immer noch Rauch und Asche hoch in die Luft, wo sie sich mit der im-merwährenden Wolkendecke zu einer stumpfen Glut vereinten. Die schwere Luft roch nach Schwefel.

»In dieser Luft zu fliegen wird kein reines Vergnügen sein«, jammerte Beldin.

»Wir müssen aber wissen, was vor uns ist«, sagte Belgarath.

»Das weiß ich«, brummte Beldin. »Ich bin schließlich nicht dumm. Es war ja nur eine Feststellung.« Er bückte sich leicht, verwandelte sich und tauchte mit kräftigen Flügelschlägen hoch.

»Ich würde ein Vermögen für so einen Falken geben«, sagte Zakath seufzend.

»Ihr dürftet Schwierigkeiten haben, ihn abzurichten. Er ist nicht gerade der gefügigste Vogel.« Belgarath lachte.

»Und das erstemal, wenn Ihr versuchtet, ihm eine Haube überzustülpen, würde er Euch vermutlich einen Finger ausreißen«, fügte Polgara hinzu.

Es war schon fast Mittag, als Beldin in großer Eile herbeigeflogen kam.

»Macht euch bereit«, schrie er, kaum daß er sich zurückverwandelt hatte.

»Tempelwächter – etwa zehn – gleich hinter dem Hügel! Sie kommen in unsere Richtung und haben einen Hund dabei!«

Garion griff nach seinem Schwert und hörte, wie Zakaths Klinge schar-rend aus ihrer Hülle kam. »Nein!« sagte er scharf zu dem Malloreaner.

»Halte dich da heraus!«

»Kommt nicht in Frage!« antwortete Zakath.

»Ich kümmere mich um den Hund.« Sadi langte in den Beutel an seinem Gürtel, um ein wenig des Pulvers herauszuholen, das er in Karanda so wirkungsvoll angewandt hatte.

Mit gezückten Waffen verteilten sie sich, während Eriond die Damen in sichere Entfernung brachte.

Der Hund kam als erster über den Hügel. Er hielt an, als er sie sah, dann wirbelte er herum und rannte zurück.

»Jetzt wissen sie, daß wir hier sind«, sagte Belgarath.

Die Wächter ritten im Trott über die Kuppe. Garion bemerkte, daß sie keine Lanzen trugen, doch jeder der Gerüsteten hatte Schwert und Schild.

Sie hielten kurz an, um sich ein Bild der Lage zu machen, dann stürmten sie los. Der Hund rannte voraus und fletschte furchterregend die Zähne.

Sadi drückte seinem Pferd die Fersen in die Weichen und ritt ihm entgegen. Als der Hund sich auf die Hinterbeine aufrichtete, um den Eunuchen aus dem Sattel zu zerren, warf Sadi ihm furchtlos das Pulver ins Gesicht.

Der Hund schüttelte den gewaltigen Kopf. Dann nieste er. Seine Augen weiteten sich, und sein gefährliches Knurren wurde zum verängstigten Winseln. Plötzlich brüllte er auf fast menschliche Weise auf, dann drehte er um und sauste panikerfüllt davon.

»Los!« schrie Garion und stürmte auf die herankommenden Tempelwächter los. Sie waren ernstere Gegner als die darshivischen Soldaten, darum hatten sie ihnen gegenüber keine große Wahl. Einer, der etwas größer als seine Kameraden war und auf einem mächtigen Streitroß saß, führte den Sturm an. Garion holte ihn mit einem einzigen Hieb aus dem Sattel.

Garion hörte links von sich Stahl auf Stahl klirren, wagte jedoch nicht, den Blick von den heranstürmenden Wächtern zu nehmen. Er schlug zwei weitere aus den Sätteln, und Chretienne krachte gegen das Pferd eines dritten, daß Reiter und Tier zu Boden gingen. Dann war Garion durch die Reihen der Feinde hindurch und drehte wieder um.

Zakath wurde von zwei Gerüsteten hart bedrängt. Er hatte offenbar einen dritten niedergeschlagen, und dann waren die beiden von zwei Seiten auf ihn eingestürmt. Garion trat nach Chretiennes Flanke, um seinem Freund zu Hilfe zu kommen, doch Toth war bereits da. Mit einer Prankenhand hob er einen von Zakaths Angreifern aus dem Sattel und warf ihn kopfüber gegen einen Felsblock am Straßenrand. Zakath wandte sich seinem anderen Gegner zu, parierte geschickt ein paar Hiebe, dann stach er dem Mann die Klinge durch die Rüstung.

Silks Messer waren bereits todbringend am Werk. Ein Wächter ritt hilflos im Kreis und umklammerte zusammengekrümmt den Dolchgriff, der aus seinem Körper ragte. Der behende kleine Drasnier sprang von seinem Pferd und landete hinter dem Sattel eines verwirrten Wächters. Weit aus-holend stieß Silk ihm ein Messer in den Hals. Blut quoll aus dem Mund des Mannes, als er vom Pferd stürzte.

Zwei Gegner waren noch übrig. Sie versuchten zu fliehen, doch Durnik und Beldin hatten sie bereits erreicht und schlugen mit Knüppel und Axt auf sie ein. Sie landeten auf dem Boden, wo sie zuckend liegenblieben.

»Alles in Ordnung?« fragte Garion Zakath.

»Ja, Garion, mir ist nichts passiert.« Aber der Malloreaner keuchte schwer.

»Du hast offenbar nicht vergessen, was du gelernt hast.«

»Ich hatte auch einen zwingenden Anlaß, mich zu erinnern.« Zakath ließ den Blick über die Toten schweifen. »Wenn das alles vorbei ist, werde ich die Auflösung dieser und überhaupt aller Privatarmeen befehlen.«

»Sind welche entkommen?« erkundigte sich Silk und schaute sich um.

»Nicht einer«, versicherte ihm Durnik.

»Gut. Wir wollen schließlich nicht, daß irgend jemand Hilfe holt.« Silk runzelte die Stirn. »Was hatten sie überhaupt so weit im Süden zu suchen?«

»Wahrscheinlich wollten sie für genug Unruhe sorgen, um die darshivischen Truppen von Urvons Hauptmacht abzulenken«, meinte Belgarath.

»Ich fürchte, wir müssen von jetzt an sehr wachsam sein. Es kann hier jeden Moment von Soldaten wimmeln.« Er blickte Beldin an. »Wie wäre es, wenn du dich umsiehst? Versuch herauszufinden, was Urvon vorhat und wo die Darshiver sind. Wir wollen nicht gern zwischen sie geraten.«

»Das wird eine Weile dauern«, entgegnete der Bucklige. »Darshiva ist ziemlich groß.«

»Dann solltest du wohl anfangen, oder?«

An diesem Abend fanden sie Unterschlupf in den Ruinen eines Städtchens. Belgarath und Garion schauten sich in der Gegend um. Sie war menschenleer. Am nächsten Morgen kundschafteten die zwei Wölfe vor ihrem Trupp, doch auch da stießen sie auf niemanden.

Es war fast Abend, als Beldin zurückkehrte. »Urvon kommt auf eine Flanke Eurer Armee zu«, berichtete er Zakath. »Er hat zumindest einen General, der etwas von Taktik versteht. Seine Truppen befinden sich jetzt im Dalasischen Gebirge. Sie nähern sich im Gewaltmarsch. Atesca mußte am Fluß bleiben, um auf die Darshiver und ihre Elefanten zu achten.«

»Hast du Urvon gesehen?« fragte Belgarath.

Beldin kicherte abfällig. »O ja. Er ist jetzt völlig wahnsinnig. Er läßt sich von zwei Dutzend Soldaten auf seinem Thron herumtragen und bedient sich kleiner Kunststücke, um seine Göttlichkeit zu beweisen. Ich bezweifle, daß er überhaupt noch so viel Willenskraft zusammenbrächte, um eine Blume welken zu lassen.«

»Ist Nahaz bei ihm?«

Beldin nickte. »Dicht neben ihm, um ihm ins Ohr zu flüstern. Ich würde sagen, er muß gut auf sein Spielzeug aufpassen. Wenn Urvon anfinge, falsche Befehle zu erteilen, könnte seine Armee jahrelang in den Bergen herumirren.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Das paßt nicht so recht. Alles, was wir hörten, deutete darauf hin, daß Nahaz und Mordja miteinander beschäftigt sein würden.«

»Vielleicht haben sie es bereits ausgetragen, und Mordja ist unterlegen.«

Der Bucklige zuckte die Schultern.

»Das bezweifle ich. So etwas würde eine Menge Lärm verursachen, was uns nicht verborgen geblieben wäre.«

»Wer weiß schon, warum Dämonen etwas tun?« brummte Beldin und kratzte sein verfilztes Haar. »Finden wir uns damit ab. Belgarath«, sagte er. »Zandramas weiß, daß sie nach Kell muß, und Nahaz weiß es ebenfalls. Ich glaube, das artet in ein Wettrennen aus. Wir versuchen alle, die ersten bei Cyradis zu sein.«

»Ich habe das Gefühl, daß ich etwas übersehe«, murmelte Belgarath.

»Etwas Wichtiges.«

»Überleg. Vielleicht brauchst du ein paar Monate dazu, aber es wird dir schon einfallen.«

Belgarath ignorierte es.

Die schwere Rauch- und Aschendecke begann sich gegen Abend aufzu-lösen, die dunkle Wolkendecke aber blieb. Darshiva war nach wie vor ein Land toter Bäume, Moder und übelriechender Tümpel. Letzteres wurde allmählich zum Problem. Der Wasservorrat, den sie aus dem malloreanischen Fort am Magan mitbekommen hatten, war längst zur Neige gegangen. Als die Nacht sich herabsenkte, ritten die anderen weiter, während Belgarath und Garion wieder als Wölfe vorausliefen, doch diesmal nicht als Kundschafter, sondern auf Suche nach Wasser. Ihre scharfen Nasen witterten mühelos den Geruch abgestandenen Wassers, und daran rannten sie ohne Zögern vorbei.

In einem Wald schon längst abgestorbener Bäume stieß Garion auf eine Wölfin. Sie war abgemagert, sah bemitleidenswert aus und humpelte auf der linken Vorderpfote. Mißtrauisch blickte sie ihm entgegen und fletschte warnend die Zähne.

Er setzte sich auf die Hinterläufe, um seine friedliche Absicht kundzutun.

»Was machst du hier?« fragte sie ihn in der Sprache der Wölfe.

»Ich laufe von Ort zu Ort«, erwiderte er höflich. »Ich habe nicht die Absicht, in deinem Revier zu jagen. Ich suche lediglich trinkbares Wasser.«

»Auf der anderen Seite des Hügels fließt sauberes Wasser aus dem Boden.« Sie blickte auf einen Hügel ein Stück tiefer im Wald. »Trink, soviel du magst.«

»Ich bin nicht allein«, erklärte er.

»Dein Rudel?« Vorsichtig kam sie näher heran und beschnüffelte ihn.

»Du riechst nach Menschen«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Einige in meinem Rudel sind Menschen«, gestand er. »Wo ist dein Rudel?«

»Fort. Als es hier nichts mehr zu jagen gab, zogen sie in die Berge.« Sie beleckte ihre verletzte Pfote. »Ich konnte nicht folgen.«

»Wo ist dein Gefährte.«

»Er läuft und jagt nicht mehr. Manchmal besuche ich seine Gebeine.« Sie sagte es mit so schlichter Würde, daß Garion schlucken mußte.

»Wie jagst du dann mit deiner verletzten Pfote?«

»Ich lauere im Liegen auf unvorsichtiges Getier. Aber ich bin schon seit langer Zeit nicht mehr satt geworden.«

Großvater, sendete Garion seinen Gedanken. Ich brauche dich.

Schwierigkeiten? entgegnete der alte Mann.

Nicht, wie du glaubst. Oh, ich habe übrigens Wasser gefunden. Aber komm nicht hastig angelaufen, denn da würdest du sie erschrecken.

Sie?

Du wirst es verstehen, wenn du hier bist.

»Zu wem hast du gesprochen?« fragte sie.

»Du hast es gehört?« staunte Garion.

»Nein, aber du hast dich verhalten wie einer, der spricht.«

»Wir können später darüber reden. Jetzt kommt mein Rudelführer hierher. Er muß die Entscheidung treffen.«

»So gehört es sich.« Sie legte sich auf den Bauch und beleckte weiterhin ihre Pfote.

»Wie hast du dich so verletzt?«

»Die Menschen verstecken Dinge unter dem Laub. Ich bin auf etwas getreten, und es hat mich in die Pfote gebissen. Seine Kiefer waren sehr stark.«

Belgarath kam durch den toten Wald angetrottet. Als er sie sah, hielt er an, setzte sich auf die Hinterläufe und ließ die Zunge aus dem Maul hängen.

Die Wölfin legte respektvoll und unterwürfig die Schnauze auf den Boden.

Wo liegt das Problem? empfing Garion den Gedanken seines Großvaters.

Sie ist mit der Pfote in eine Falle geraten. Ihr Rudel hat sie zurückgelassen, und ihr Gefährte ist gestorben. Sie ist verkrüppelt und droht zu verhungern.

Dazu kommt es manchmal.

Ich werde sie nicht einfach hier verrecken lassen!

Belgarath blickte ihn durchdringend an. Nein, sagte er schließlich. Ich glaube nicht, daß du das fertigbrächtest – und du würdest in meiner Achtung sinken, wenn du es tätest. Er ging auf die Wölfin zu. »Wie geht es dir, kleine Schwester?« erkundigte er sich in der Wolfsprache und beschnüffelte sie.

»Nicht sehr gut, ehrwürdiger Führer.« Sie seufzte. »Ich glaube nicht, daß ich noch lange jagen werde.«

»Wir werden dich in unserem Rudel aufnehmen und deine Verletzung versorgen. Auch werden wir dir Fleisch bringen, soviel du brauchst. Wo sind deine Jungen? Ich kann sie an deinem Fell riechen.«

Garion stieß ein erstauntes Winseln aus.

»Es lebt nur noch eines«, antwortete die Wölfin. »Und er ist sehr schwach.«

»Führe uns zu ihm. Wir werden ihm neue Kraft geben.«

»Wie du meinst, ehrwürdiger Führer«, antwortete sie mit angeborenem Gehorsam.

Pol, schickte Belgarath seinen Gedanken aus. Komm her. Nimm deine Mut-tergestalt an. Der Befehlston war scharf und mehr wölfisch als menschlich.

Nach kurzem erstauntem Schweigen antwortete Polgara lediglich mit ja, Vater.

Als sie wenige Augenblicke später ankam, erkannte Garion sie an dem charakteristischen weißen Streifen über ihrer linken Stirnseite. »Was gibt es, Vater?« fragte sie.

»Unsere kleine Schwester hier ist verletzt«, antwortete er. »Ihre linke Vorderpfote. Kannst du sie versorgen?«

Sie näherte sich der Wölfin und schnüffelte an der Pfote. Sie ißt vereitert, antwortete ihr Gedanke. Es scheint jedoch nichts gebrochen zu sein. Mit Umschlägen dürfte es in wenigen Tagen heilen.

Dann heile sie. Sie hat auch einen Welpen. Wir müssen ihn ebenfalls finden.

Ihre goldenen Augen blickten ihn fragend an.

»Sie und ihr Junges schließen sich unserem Rudel an. Sie kommen mit.«

Dann sendete er wieder einen Gedanken: Es ist eigentlich Garions Idee. Er weigert sich sie zurückzulassen.

Das ist sehr edelmütig, aber ist es auch praktisch?

Wahrscheinlich nicht, aber es ist sein Entschluß. Er hält es für das Richtige, und ich gebe ihm mehr oder minder recht. Du wirst ihr jedoch einiges erklären müssen. Sie hat schlechte Erfahrungen mit Menschen gemacht, und ich möchte nicht, daß sie in Panik ausbricht, wenn die anderen uns einholen. Er wandte sich an die Wölfin. »Alles wird gut werden, kleine Schwester«, versicherte er. »Und jetzt wollen wir dein Junges suchen.«

21

as halberwachsene Junge war so mager, daß es nicht stehen konnte, Ddeshalb packte Polgara es mit dem Maul an den Nackenfalten und trug es aus dem Bau.

»Lauf den anderen entgegen«, wies sie Garion an. »Laß sie nicht zu nahe kommen, ehe ich mich mit unserer kleinen Schwester hier unterhalten konnte. Aber bring was zu fressen – soviel, wie du in einem Beutel schleppen kannst, und komm gleich wieder.«

»Ja, Tante Pol.« Er lief auf die Straße zurück, nahm seine Menschengestalt an und wartete auf seine Freunde.

»Wir haben ein kleines Problem«, erklärte er ihnen, als sie ankamen.

»Wir haben dort in dem Wald ein verletztes Weibchen gefunden. Sie ist völlig ausgehungert, außerdem hat sie auch ein Kleines.«

»Ein Baby?« rief Ce’Nedra.

»Nein, so könnte man es nicht nennen.« Er trat zu den Proviantsäcken und machte sich daran, einen festen Segeltuchbeutel mit Fleisch und Käse zu füllen.

»Aber du hast gerade gesagt…«

»Es ist ein Welpe, Ce’Nedra. Das Weibchen ist eine Wölfin.«

»Wa-as?«

»Eine Wölfin. Sie ist mit einer Pfote in eine Falle geraten. Sie kann nicht laufen, daher kann sie auch nicht jagen. Sie kommt mit uns – zumindest, bis ihre Pfote wieder heil ist.«

»Aber…«

»Keine Widerrede. Sie kommt mit. Durnik kannst du irgendwas zu-sammenbasteln, damit wir sie tragen können, ohne daß die Pferde wild werden?«

»Ich lasse mir was einfallen«, versprach der Schmied.

»Glaubt Ihr nicht, daß Eure Tierliebe unter diesen Umständen etwas fehl am Platz ist?« fragte Sadi mild.

»Nein«, entgegnete Garion und zog die Schnur des Beutels zu. »Das glaube ich nicht. Mitten in dem Wald liegt ein Hügel. Bleibt auf dieser Seite davon, bis wir sie überzeugen konnten, daß wir es gut mit ihr meinen. Es gibt Wasser unterhalb des Hügels, aber es ist zu nahe an ihrem Bau. Wir werden eine Weile warten müssen, bis wir die Pferde tränken können.«

»Was hat dich so aufgebracht?« fragte ihn Silk.

»Wenn ich Zeit hätte, würde ich den Kerl suchen, der die Falle aufgestellt hat, und ihm das Bein brechen – mehrmals! So, aber jetzt muß ich zurück. Sie und ihr Welpe sind am Verhungern.« Er schlang sich den Beutel über die Schulter und stapfte davon. Er wußte, daß sein Ärger unvernünftig war, und daß es eigentlich keine Entschuldigung für sein unwir-sches Benehmen gegenüber Ce’Nedra und den anderen gab, aber er hatte nicht anders gekonnt. Die ruhige Ergebenheit der Wölfin, mit der sie ihren Tod und die Trauer über ihren Gefährten hinnahm, hatte tief an seinem Herzen gerührt, und nur Ärger hielt ihm die Tränen aus den Augen.

Der Beutel war schwierig zu schleppen, nachdem er seine Gestalt wieder gewandelt hatte, aber er stolperte erhobenen Kopfes dahin, damit die Last ihn nicht zu Boden ziehe.

Polgara und Belgarath sprachen zu der Wölfin, als er bei ihnen ankam.

Skepsis sprach aus den Augen des verletzten Tieres, während sie zuhörte.

Sie kann es nicht verstehen, empfing ihn Polgara.

Meint sie, daß du lügst? Garion ließ den Beutel fallen.

Wölfe wissen nicht, was Lüge ist. Sie meint, daß wir uns täuschen. Wir werden es ihr zeigen müssen. Sie hat dich als ersten kennengelernt, vielleicht vertraut sie dir deshalb ein wenig mehr. Verwandle dich zurück. Du brauchst ohnehin die Hände, um den Knoten in der Beutelschnur aufzuknüpfen.

Also gut. Er stellte sich seine eigene Gestalt vor und verwandelte sich.

»Wie erstaunlich!« sagte die Wölfin überrascht.

Belgarath blickte sie scharf an. »Weshalb hast du das gesagt?« fragte er sie.

»Hast du es nicht ebenso empfunden?«

»Ich bin es gewöhnt. Ich wollte wissen, warum du gerade diese Worte gewählt hast?«

»Sie kamen von selbst. Ich bin kein Rudelführer und muß deshalb meine Worte auch nicht sorgfältig wählen, um meine Würde zu erhalten.«

Garion hatte inzwischen den Beutel geöffnet, nun legte er Fleisch und Käse vor ihr auf den Boden. Sie fing ausgehungert zu fressen an. Garion kniete sich neben den entkräfteten Welpen und fütterte ihn, allerdings sehr vorsichtig, damit seine Finger nicht mit den nadelspitzen Zähnen in Berührung kamen.

»Immer nur einen kleinen Bissen«, mahnte Polgara. »Zuviel auf einmal würde ihm nicht bekommen.«

Als die Wölfin sich satt gefressen hatte, hinkte sie zu der Quelle, die glucksend zwischen zwei Steinen hervorsprudelte, und soff. Garion hob den Welpen hoch und trug ihn zum Wasser, damit auch er trinken konnte.

»Du bist nicht wie die anderen Menschen«, bemerkte die Wölfin.

»Nein«, bestätigte er, »nicht ganz.«

»Hast du eine Gefährtin?«

»Ja.«

»Eine Wölfin oder ein Weibchen von Menschenart?«

»Ein Weibchen von dieser Art.« Er tippte sich auf die Brust.

»Ah. Und jagt sie mit dir?«

»Unsere Weibchen jagen gewöhnlich nicht.«

»Was müssen sie da für nutzlose Weibchen sein!« Die Wölfin rümpfte verächtlich die Nase.

»Nein, das sind sie nicht.«

»Durnik und die anderen kommen«, rief Polgara. Dann blickte sie die Wölfin an. »Die anderen unseres Rudels werden gleich hier sein, kleine Schwester. Sie sind die Menschen, von denen ich dir erzählte. Hab keine Angst vor ihnen, denn sie sind wie er.« Sie deutete mit der Schnauze auf Garion. »Unser Führer und ich werden ebenfalls unsere Gestalt wandeln.

Die Gegenwart von Wölfen erschreckt die Tiere, die wir bei uns haben, und wir müssen sie von deinem Wasser tränken. Wird es dir etwas ausmachen, mit ihm zu gehen, der dich gefüttert hat, damit unsere Tiere sau-fen können?«

»Wie du willst«, antwortete die Wölfin.

Garion führte die hinkende Wölfin fort von der Quelle. Das jetzt schläfrige Junge trug er auf dem Arm. Der Welpe hob die Schnauze, leckte einmal über Garions Gesicht und schlief ein.

Durnik und Toth bauten ihr Lager nahe der Quelle auf, während Eriond und Silk die Pferde tränkten und dann in den Wald führten, um sie anzu-binden.

Nach einer Weile führte Garion die jetzt mißtrauische Wölfin zum Feuer. »Es ist an der Zeit, daß du auch die anderen unseres Rudels kennen-lernst«, sagte er zu ihr, »denn sie sind jetzt auch deine Rudelgefährten.«

»Das ist unnatürlich«, antwortete sie nervös, während sie neben ihm herhinkte.

»Sie tun dir ganz bestimmt nichts«, beruhigte er sie. Dann rief er den anderen zu: »Bitte verhaltet euch ganz still. Sie wird jeden beschnüffeln wollen, damit sie ihn später wiedererkennt. Versucht nicht sie zu berühren, und wenn ihr zu ihr sprecht, dann ganz ruhig. Sie ist momentan sehr nervös.« Er führte die Wölfin um das Feuer herum und gestattete ihr, jeden seiner Gefährten zu beschnuppern.

»Wie heißt sie, Garion?« fragte Ce’Nedra, als die Wölfin ihre zierliche Hand beschnüffelte.

»Wölfe brauchen keine Namen.«

»Wir müssen sie doch irgendwie nennen, Garion. Darf ich das Junge halten?«

»Ich glaube, ihr wäre lieber, wenn du das zumindest jetzt noch unterlie-
ßest. Sie muß sich erst an dich gewöhnen.«

»Das ist deine Gefährtin«, stellte die Wölfin fest. »Ich kann deinen Geruch an ihr wittern.«

»Stimmt«, bestätigte Garion.

»Sie ist sehr klein. Ich verstehe jetzt, weshalb sie nicht jagen kann. Ist sie denn schon ganz erwachsen?«

»Ja.«

»Hatte sie bereits ihren ersten Wurf?«

»Ja.«

»Wie viele Junge?«

»Eines.«

»Nur eines?« Die Wölfin rümpfte die Nase. »Ich hatte sechs. Du hättest dir eine größere Gefährtin auswählen sollen. Ich bin sicher, sie war die schwächlichste ihres Wurfes.«

»Was sagt sie?« erkundigte sich Ce’Nedra.

»Das läßt sich nicht übersetzen«, log Garion.

Nachdem die Wölfin sich ein wenig beruhigt hatte, kochte Polgara mehrere verschiedene Kräuter in einem Topf, vermischte sie mit einer Paste aus Seife und Zucker und machte der Wölfin einen Umschlag um die verwundete Pfote. Darüber wickelte sie ein sauberes Linnenstück. »Versuch nicht, es abzuschlecken, kleine Schwester, oder herunterzureißen«, wies sie die Wölfin an. »Es würde nicht gut schmecken, und es muß um die Pfote bleiben, damit sie heilen kann.«

»Man ist dankbar«, versicherte ihr die Wölfin. Sie blickte in die flak-kernden Flammen. »Das ist etwas Angenehmes, nicht wahr?«

»Wir empfinden es jedenfalls so«, antwortete Polgara.

»Ihr Menschen seid sehr geschickt mit euren Vorderpfoten.«

»Sie sind nützlich«, bestätigte Polgara. Sie nahm Garion den schlafenden Welpen aus den Armen und kuschelte ihn an seine Mutter.

»Ich werde jetzt schlafen«, erklärte die Wölfin. Sie legte schützend die Schnauze auf die Seite ihres Jungen und schloß die Augen.

Durnik winkte Garion zu und ging ein Stück zur Seite mit ihm. »Ich glaube, mir ist etwas eingefallen, wie wir sie mitnehmen können, ohne daß die Pferde scheuen. Ich kann eine Art Schlitten für sie machen. Daran binde ich ein Seil, das lange genug ist, den Pferden ihren Geruch fernzuhalten, und decke sie mit ihrem Jungen mit einer alten Pferdedecke zu. Sie mag sie zwar anfangs noch ein bißchen erschrecken, aber sie werden sich an sie gewöhnen.« Dann blickte der Schmied seinen Freund ernst an.

»Warum tust du das, Garion?«

»Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, die zwei einfach dazulassen.

Sie wären beide zweifellos innerhalb einer Woche jämmerlich eingegangen.«

»Du bist ein guter Mann«, sagte Durnik einfach und legte eine Hand auf Garions Schulter. »Du bist so anständig, wie du mutig und tapfer bist.«

»Ich bin Sendarer.« Garion zuckte die Schultern. »Wir sind alle so.«

»Aber du bist nicht wirklich Sendarer, weißt du?«

»Ich wurde jedenfalls als einer aufgezogen, und das ist alles, was zählt, oder nicht?«

Der Schlitten, den Durnik am nächsten Morgen für die Wölfin und ihr Junges zusammenbastelte, hatte breite Kufen und war sehr niedrig, damit er nicht so leicht umkippte. »Es wäre besser mit Rädern«, meinte der Schmied. »Aber ich habe keine zur Hand, und es wäre zu zeitraubend, welche zu machen.«

»Ich werde mich in der nächsten Ortschaft umsehen«, versprach Silk.

»Vielleicht kann ich einen Karren oder so was finden.«

Sie ritten zunächst langsam, bis sie feststellten, daß die Kufen auf der Straße gut glitten, dann schlugen sie den üblichen Kanter ein.

Silk studierte im Reiten die Karte. »Nicht weit von hier liegt eine verhältnismäßig große Stadt«, erklärte er Belgarath. »Ich glaube, es könnte nicht schaden, wenn wir uns über den neusten Stand der Dinge informierten. Was meint Ihr?«

»Warum mußt du dich unbedingt in jeder Stadt umsehen, an der wir vorbeikommen?« fragte Belgarath kopfschüttelnd.

»Ich bin ein Stadtmensch, Belgarath«, antwortete Silk gleichmütig. »Ich werde reizbar, wenn ich nicht hin und wieder Kopfsteinpflaster unter den Füßen habe. Außerdem brauchen wir Vorräte. Garions Wölfin frißt ganz ordentlich. Wie war’s, wenn ihr übrigen einen weiten Bogen um die Stadt macht, und wir euch dann auf der anderen Seite wieder treffen?«

»Wir?« fragte Garion.

»Du kommst doch mit, oder?«

Garion seufzte. »Das wird wohl das beste sein. Irgendwie gerätst du allein immer in Schwierigkeiten.«

»Schwierigkeiten? Ich?« entrüstete sich Silk.

Zakath rieb sein stoppeliges Kinn. »Ich komme ebenfalls mit. Ich glaube nicht, daß ich der Prägung auf den Münzen noch sehr ähnle.« Er funkelte Belgarath kurz an. »Wie haltet Ihr das bloß aus?« Er kratzte sich wütend im Gesicht. »Dieses Jucken macht mich noch verrückt!«

»Ihr gewöhnt Euch daran«, versicherte ihm Belgarath. »Ich würde mich nicht wohl fühlen, wenn mein Gesicht nicht juckte.«

Das Städtchen schien ein Marktflecken zu sein, der irgendwann einmal befestigt worden war. Es kauerte auf einer Hügelkuppe, umgeben von einer dicken Steinmauer mit Wachttürmen an jeder Ecke. Die ungebrochene Wolkendecke, die über ganz Darshiva lag, ließ es grau und trostlos erscheinen. Das Tor war unbewacht, und Silk, Garion und Zakath ritten hindurch auf eine offenbar verlassene Straße.

»Schauen wir mal, ob wir irgend jemanden finden«, sagte Silk. »Wenn nicht, können wir uns zumindest aus den Läden holen, was wir brauchen.«

»Bezahlt Ihr nie für etwas, Kheldar?« fragte Zakath scharf.

»Nicht, wenn es nicht unbedingt sein muß. Kein ehrlicher Kaufmann läßt sich eine Gelegenheit zu stehlen entgehen. Also, machen wir uns daran!«

»Ist dir klar, daß dies ein sehr unredlicher kleiner Mann ist?« wandte sich Zakath an Garion.

»Das ist uns schon des öfteren aufgefallen.«

Sie bogen um eine Ecke und sahen, wie eine Gruppe Arbeiter in un-gebleichten Linnenkitteln unter der Aufsicht eines schwitzenden, feisten Mannes einen Wagen beluden.

Silk zügelte sein Pferd. »Wo sind all die Leute, Freund?« fragte er den Fetten.

»Fort. Entweder nach Gandahar oder Dalasien geflüchtet.«

»Geflüchtet? Wovor?«

»Wo seid Ihr gewesen, Mann? Urvon kommt!«

»Wirklich? Das habe ich nicht gehört.«

»Jeder in Darshiva weiß es!«

»Zandramas wird ihn aufhalten«, erklärte ihm Silk beruhigend.

»Zandramas ist nicht hier.« Der Fette brüllte plötzlich einen seiner Arbeiter an. »Paß doch mit dieser Kiste auf! Die Sachen sind zerbrechlich!«

Silk ritt näher heran. »Wohin ist sie? Zandramas, meine ich.«

»Wer weiß das schon? Und wen sollte es interessieren? Seit sie die Herrschaft über das Land an sich riß, gibt es hier nur Schwierigkeiten.« Der Feiste wischte sich mit einem schmutzigen Tuch übers Gesicht.

»Das laßt die Grolims besser nicht hören!«

»Grolims!« schnaubte der Fette. »Sie waren die ersten, die davonrann-ten. Urvons Armee benutzt Grolims als Brennstoff.«

»Warum sollte Zandramas ihr Land verlassen, wenn sie am nötigsten gebraucht wird?«

»Wer weiß schon, warum sie irgendwas tut?« Der Fette schaute sich nervös um, dann sagte er leise: »Ganz unter uns, Freund, ich glaube, sie ist irrsinnig. Sie hielt eine Zeremonie in Hemil ab. Einem Erzherzog von Melcena hat sie eine Krone aufgesetzt und gesagt, daß er jetzt der Kaiser von Mallorea ist. Ich wette, wenn Kal Zakath ihn in die Finger kriegt, wird er schnell einen Kopf kürzer sein.«

»Darauf möchte auch ich wetten«, sagte Zakath ruhig.

»Dann hielt sie eine Rede im Tempel von Hemil«, fuhr der Fette fort.

»Sie sagte, der Tag sei nahe.« Er schnaubte verächtlich. »Solange ich mich erinnern kann, haben irgendwelche Grolims immer behauptet, daß der Tag nahe sei. Doch offenbar sprach jeder von einem anderen Tag. Jedenfalls ist sie vor ein paar Tagen hier durchgekommen und hat uns wissen lassen, daß sie sich zu dem Ort begibt, wo der neue Gott von Angarak erwählt wird. Sie hielt eine Hand hoch und deutete darauf. ›Das ist ein Zeichen, daß ihr und ich siegen werden!‹ Ich erschrak zuerst ganz ordentlich, das dürft Ihr mir glauben. Unter ihrer Haut wirbelten Lichtpünktchen! Ich dachte zunächst wahrhaftig, daß dies etwas sehr Wichtiges zu bedeuten haben müßte, aber mein Freund, der Apotheker, der sein Geschäft gleich neben meinem hat, erinnerte mich daran, daß sie eine Zauberin ist, die den Leuten etwas vormachen kann, daß sie alles sehen, was sie will. Das erklärt es, nehme ich an.«

»Hat sie sonst noch was gesagt?« fragte Silk angespannt.

»Nur, daß ihr neuer Gott vor dem Ende des Sommers kommen wird.«

»Hoffen wir, daß sie recht hat«, sagte Silk. »Vielleicht hören dann diese schrecklichen Unruhen auf.«

»Das bezweifle ich«, antwortete der Fette düster. »Ich glaube, wir werden noch mit sehr viel Unannehmlichkeiten rechnen müssen.«

»War sie allein?« fragte Garion ihn.

»Nein, sie hatte ihren falschen Kaiser bei sich und diesen weißäugigen Grolim aus dem Hemiler Tempel, der ihr folgt wie ein zahmer Affe.«

»Sonst noch jemand?«

»Nur ein kleiner Junge. Keine Ahnung, wo sie den her hat. Kurz ehe sie weiterreiste, sagte sie uns, daß die Armee Urvons, des Jüngers, hierher unterwegs sei, und sie befahl, daß die gesamte Bevölkerung sich vor die Stadt begebe und ihm den Weg versperre. Dann ritt sie in diese Richtung weiter.« Er deutete nach Westen. »Nun, meine Freunde und ich sahen einander eine Weile an, dann packte jeder, was er tragen konnte und flüchtete. Wir sind doch nicht so dumm, uns einer anrückenden Armee in den Weg zu stellen, egal, was man uns befohlen hat.«

»Wie kommt es, daß Ihr zurückgeblieben seid?« erkundigte sich Silk neugierig.

»Das ist mein Laden«, antwortete der Fette klagend. »Ich habe mein ganzes Leben daran gearbeitet, ihn zu dem zu machen, was er ist. Ich wollte nicht einfach weglaufen und ihn von dem Gesindel aus der Gosse ausplündern lassen. Nun, da alle anderen fort sind, kann ich ungehindert mit allem fliehen, was ich mitnehmen kann. Viel von dem, was ich zu-rücklassen muß, würde ohnehin nicht lange halten, also verliere ich nicht zuviel.«

»Oh.« Silks spitze Nase zuckte interessiert. »Was habt Ihr denn für einen Laden, Freund?«

»Eine Gemischtwarenhandlung.« Der Fette blickte seine Arbeiter mißbilligend an. »Stapelt die Kisten dichter zusammen!« schrie er sie an. »Es muß noch viel mehr in den Wagen!«

»Was versteht Ihr unter Gemischtwaren?« erkundigte sich Silk.

»Alles für den Haushalt – Töpfe, Pfannen, Werkzeug, Stoffe, Lebensmittel.«

»Ah!« Silks Nase zuckte noch mehr. »Vielleicht können wir ein Geschäft machen. Meine Freunde und ich haben noch einen weiten Weg vor uns, und unsere Vorräte werden knapp. Ihr erwähntet Lebensmittel. Was habt Ihr da zu bieten?«

Der Kaufmann kniff die Augen zusammen. »Brot, Käse, Butter, Dörr-obst, Pökelschinken. Ich habe sogar ein frisches Ochsenviertel. Doch ich warne Euch, diese Dinge sind sehr teuer. In dieser Gegend von Darshiva sind Lebensmittel nämlich knapp.«

»Oh«, sagte Silk mit Unschuldsmiene, »ich glaube nicht, daß wir sehr viel dafür bezahlen müssen – außer Ihr wollt hierbleiben, um Urvon willkommen zu heißen!«

Der Kaufmann blickte ihn betroffen an.

»Seht Ihr, Freund«, fuhr Silk fort, »Ihr müßt weg – ziemlich rasch sogar, glaube ich. In Eurem Wagen hier ist nicht für alles aus Eurem Laden Platz, und Euer Gespann wird nicht sehr schnell vorankommen – nicht so, wie Ihr den Wagen beladet. Meine Freunde und ich dagegen haben flinke Pferde, deshalb können wir es uns leisten, ein bißchen länger zu bleiben.

Nachdem Ihr weg seid, können wir in aller Ruhe in Eurem Laden nach den Dingen herumstöbern, die wir brauchen.«

Der Kaufmann wurde plötzlich sehr bleich. »Das ist Plünderei!« keuchte er.

»Ja«, gab Silk ungerührt zu, »ich glaube, manche Leute nennen es tatsächlich so.« Er machte eine Pause, um dem Kaufmann Zeit zu geben, sich der Situation völlig klarzuwerden. Der Fette wirkte zusehends gequälter.

Da seufzte Silk. »Bedauerlicherweise habe ich ein zartes Gemüt und könn-te es deshalb nicht ertragen, einen ehrlichen Mann zu betrügen – außer, es bleibt mir nichts anderes übrig.« Er hob einen Beutel von seinem Gürtel, öffnete ihn und spähte hinein. »Ich habe noch acht oder zehn silberne Halbkronen. Was meint Ihr dazu, wenn ich Euch fünf davon für alles ge-be, was meine Freunde und ich tragen können?«

»Das ist unverschämt!« krächzte der Kaufmann.

Mit scheinbarem Bedauern schloß Silk den Beutel und steckte ihn unter den Gürtel zurück. »Dann werden wir eben ein Weilchen warten müssen.

Wie lange, glaubt Ihr, werdet Ihr und Eure Männer noch brauchen?«

»Ihr beraubt mich!« wimmerte der Fette.

»Nein, nicht wirklich. Wie ich es sehe, haben wir hier einen vom Käufer beherrschten Markt. Noch einmal mein Angebot, Freund – fünf silberne Halbkronen. Nehmt es an oder nicht. Wir warten da drüben, während Ihr es Euch überlegt.« Er wendete sein Pferd und führte Garion und Zakath zu einem großen Haus auf der anderen Straßenseite.

Zakath bemühte sich sehr, ein Lachen zu unterdrücken, während er ab-saß.

»Es ist noch nicht ganz soweit«, murmelte Silk. »Aber wir kriegen es schon hin.« Er trat an die verschlossene Haustür, langte in seinen Stiefel-schaft und brachte eine lange, spitze Nadel zum Vorschein. Er steckte sie ins Schloß, hantierte ein wenig damit, und die Tür öffnete sich mit einem unüberhörbaren Klicken. »Wir brauchen einen Tisch und drei Stühle«, sagte er zu seinen Gefährten. »Stellt sie vor dem Haus auf. Ich schaue mich inzwischen nach den anderen Sachen um, die wir ebenfalls benötigen.« Er betrat das Haus.

Garion und Zakath fanden die Küche und trugen den mittelgroßen Tisch hinaus. Dann kehrten sie zurück, um die Stühle zu holen.

»Was hat er denn vor?« fragte Zakath mit verwunderter Miene.

»Er spielt Theater«, antwortete Garion leicht abfällig. »Das tut er hin und wieder, wenn er ein Geschäft machen will.«

Als sie die Stühle hinausbrachten, wartete Silk bereits auf sie, und mehrere Flaschen Wein sowie vier Gläser standen auf dem Tisch. »Setzt euch und schenkt euch Wein ein«, forderte der kleine Drasnier sie auf. »Ich bin gleich wieder zurück. Ich möchte mir nur etwas ansehen, was mir an der Seite des Hauses aufgefallen ist.« Wenige Minuten später kehrte er grinsend zurück. Er setzte sich, goß sich ein Glas voll, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte die Füße auf den Tisch, wie einer, der vorhat, es sich für eine längere Weile gemütlich zu machen. »Ich gebe ihm etwa fünf Minuten«, sagte er.

»Wem?« fragte Garion.

»Dem Kaufmann.« Silk zuckte die Schultern. »Er wird es nicht lange aushalten, zu beobachten, wie wir hier sitzen, dann wird er die Dinge aus meiner Sicht sehen.«

»Ihr seid ein sehr harter Mann, Fürst Kheldar«, sagte Zakath lachend.

»Geschäft ist Geschäft.« Silk nahm einen Schluck Wein. »Gar nicht so schlecht«, stellte er fest. Er hielt das Glas in die Höhe und bewunderte die Farbe des Weines.

»Was hast du hinter dem Haus gesucht?« fragte Garion ihn.

»Dort ist ein Kutschenhaus – mit einem großen Schloß an der Tür. Man flieht nicht aus einer Stadt und schließt zuvor eine Tür zu, außer es ist etwas Wertvolles dahinter, nicht wahr? Außerdem wecken verschlossene Türen immer meine Neugier.«

»Sprich schon. Was ist drinnen?«

»Ein recht hübsches kleines Kabriolett.«

»Was ist ein Kabriolett?«

»Ein zweirädriger Einspänner.«

»Und du hast vor, ihn zu stehlen.«

»Natürlich. Ich sagte dem Kaufmann da drüben, daß ich ihm fünf Halbkronen für alles geben würde, was wir tragen können. Ich sagte ihm nicht, wie wir es tragen würden. Außerdem wollte Durnik Räder, um etwas zu bauen, worin wir deinen Wolf befördern können. Der kleine Wagen könn-te ihm diese Arbeit ersparen. Freunde sollten ihren Freunden immer helfen, nicht wahr?«

Wie Silk vorhergesagt hatte, hielt der Kaufmann es nicht lange aus, zuzusehen, wie die drei sorglos am Tisch saßen. Als seine Männer mit dem Beladen fertig waren, kam er über die Straße. »Also gut«, sagte er mürrisch, »fünf Halbkronen – aber nur soviel, wie ihr tragen könnt, verstanden.«

»Verlaßt Euch auf mich.« Silk zählte die Münzen auf den Tisch. »Trinkt Ihr ein Glas Wein mit uns? Er ist wirklich köstlich.«

Der Kaufmann griff nach den Münzen und drehte sich wortlos um.

»Wir schließen für Euch zu, wenn wir fertig sind«, ihm Silk nach.

Der Fette wandte sich nicht um.

Nachdem der Kaufmann und seine Männer aufgebrochen waren, führte Silk sein Pferd um die Hausseite herum, während Garion und Zakath die Straße überquer- ten, um sich aus dem Laden des Fetten zu bedienen.

Der kleine zweirädrige Wagen hatte ein aufziehbares Verdeck und einen mit Leder überzogenen Kasten, der hinter dem Sitz befestigt war. Silks Reitpferd schien sich davorgespannt gar nicht wohl zu fühlen, und daß dieses zweirädrige Ding ihm so dichtauf folgte, machte es sichtlich nervös.

In dem Kasten am Wagen war erstaunlich viel Platz. Sie füllten ihn mit Käselaiben, Rollenbutter, Schinken, Speck Seiten und mehreren Säcken Bohnen. Die Zwischenräume stopften sie mit Brotlaiben voll. Als Garion jedoch nach einem Sack mit Haferflocken griff, schüttelte Silk den Kopf.

»Nein!« sagte er eisern.

»Warum nicht?«

»Du weißt genau, was Polgara aus Haferflocken macht. Ich werde doch nicht auch noch durch meine eigene Schuld einen Monat lang jeden Morgen Haferschleim oder Haferbrei essen! Nehmen wir statt dessen lieber das Ochsenviertel mit.«

»Aber wir werden es nicht ganz essen können, ehe es verdirbt!« gab Garion zu bedenken.

»Hast du vergessen, daß wir zwei weitere Mäuler zu füttern haben? Ich habe gesehen, was deine Wölfin und ihr Junges verschlingen. Du darfst mir glauben, das Fleisch wird gar keine Zeit haben zu verderben.«

Als sie die Stadt verließen, saß Silk zufrieden in dem kleinen Einspänner, die Zügel hielt er lässig in der Linken und in der Rechten eine Flasche Wein. »Also, das gefällt mir«, erklärte er und nahm einen tiefen Schluck.

»Ich freue mich, daß du es so genießt«, sagte Garion etwas beißend.

»Oh, das tue ich«, versicherte ihm Silk. »Immerhin ist es nur gerecht, Garion. Ich habe das Wägelchen gestohlen, also darf ich auch damit fahren.«

22

ie anderen standen auf dem Hof eines verlassenen Gehöftes, etwa Ddrei Meilen außerhalb des Städtchens, beisammen. »Ich sehe, du warst sehr beschäftigt«, bemerkte Belgarath, als Silk mit dem Einspänner vor ihm anhielt.

»Wir brauchten etwas zum Befördern der Vorräte«, antwortete Silk schlagfertig.

»Natürlich.«

»Ich hoffe, Ihr habt nicht nur Bohnen besorgt«, sagte Sadi. »Die Feldver-pflegung des Militärs wird nach einer Weile sehr eintönig.«

»Silk hat einen Kaufmann übers Ohr gehauen«, erklärte Garion, während er den lederüberzogenen Kasten am Wagen öffnete. »Wir haben recht gute Sachen mitgebracht.«

»Übers Ohr gehauen?« protestierte Silk.

»Hast du das etwa nicht?« Garion schob das Rinderviertel zur Seite, damit Polgara in den Kasten sehen konnte.

»Nun ja – ich glaube schon«, gab Silk zu. »Aber man hätte es netter ausdrücken können.«

»Es stört mich nicht, Kheldar.« Polgara schnurrte fast, während sie in Gedanken Bestandsaufnahme der Dinge im Kasten machte. »Um ehrlich zu sein, es ist mir völlig egal, wie du zu all dem gekommen bist.«

Er verbeugte sich. »Es war mir ein Vergnügen, Polgara«, sagte er groß-
spurig.

»Ja«, murmelte sie abwesend. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Was habt ihr herausgefunden?« erkundigte sich Beldin.

»Nun, vor allem, daß Zandramas wieder einmal vor uns ist«, antwortete Garion. »Sie kam bereits vor ein paar Tagen hier durch. Sie weiß, daß Urvons Armee aus dem Gebirge heruntermarschiert. Er ist vielleicht etwas schneller, als wir dachten, denn sie hat der Bevölkerung befohlen, ihn aufzuhalten. Sie haben jedoch beschlossen, diesen Befehl zu ignorieren.«

»Kluge Entscheidung«, brummte Beldin. »Sonst noch was?«

»Sie hat ihnen gesagt, daß bis zum Ende des Sommers alles geklärt sein wird.«

»Das stimmt mit dem überein, was Cyradis uns in Ashaba gesagt hat«, warf Belgarath ein. »Wir wissen also, wann die Begegnung stattfinden wird, nur noch immer nicht, wo.«

»Deshalb sind wir ja alle in einer solchen Eile, Kell zu erreichen. Cyradis sitzt auf dieser Information wie eine Glucke auf ihren Eiern.«

»Was ist es nur?« rief Belgarath plötzlich gereizt.

»Was ist was?«

»Mir spukt etwas im Hinterkopf. Etwas Wichtiges, und zwar etwas, das du zu mir gesagt hast!«

»Ich habe dir viel gesagt, Belgarath, nur hörst du gewöhnlich nicht zu.«

»Das liegt schon eine Weile zurück. Ich glaube, wir saßen dabei in meinem Turm und unterhielten uns.«

»Das taten wir während der vergangenen paar tausend Jahre des öfteren.«

»Nein, es ist noch nicht sehr lange her. Eriond war dabei, und er war noch ein Kind.«

»Also vor etwa zehn Jahren.«

»Richtig.«

Belgarath begann finsterer Miene hin und her zu stapfen. »Ich hatte Durnik geholfen. Wir machten Poledras Haus bewohnbar. Du warst in Mallorea gewesen.«

Beldin kratzte sich nachdenklich am Bauch. »Ich glaube, ich erinnere mich an den Zeitpunkt. Wir tranken von einem Faß Bier, das du den Zwillingen gestohlen hattest, und Eriond schrubbte den Boden.«

»Was hast du mir da erzählt?«

Beldin zuckte die Schultern. »Ich war eben erst aus Mallorea zurückgekehrt. Ich beschrieb die dortigen Zustände und erzählte dir vom Sardion –
obwohl wir zu dieser Zeit so gut wie noch nichts darüber wußten.«

»Nein.« Belgarath schüttelte den Kopf. »Das war es nicht. Du hast etwas über Kell gesagt.«

Beldin zog die Brauen zusammen und dachte nach. »Es kann nicht sehr wichtig gewesen sein, wenn sich keiner von uns daran erinnert.«

»Ich glaube, es war etwas, was du nur so nebenbei erwähnt hast.«

»Ich erwähne vieles nebenbei. Das hilft Lücken im Gespräch zu füllen.

Bist du sicher, daß es so wichtig war?«

Belgarath nickte. »Ganz sicher.«

»Also gut, versuchen wir, ob wir daraufkommen.«

»Kann das nicht warten, Vater?« fragte Polgara.

»Nein, Pol, ich glaube nicht. Wir haben es schon fast, und ich möchte es nicht wieder entgleiten lassen.«

»Laß mich überlegen.« Beldin verzog nachdenklich das häßliche Gesicht.

»Ich trat ein, und du und Eriond wart beim Saubermachen. Du hast mir Bier angeboten, das du von den Zwillingen gestohlen hattest. Du hast mich gefragt, was ich seit Garions Vermählung gemacht habe, und ich antwortete, daß ich ein Auge auf die Angarakaner hatte.«

»Ja«, bestätigte Belgarath, »daran erinnere ich mich ebenfalls.«

»Ich sagte dir, daß die Murgos noch völlig erschüttert über Taur Urgas’

Tod waren und daß seit Toraks Tod bei den westlichen Grolims überhaupt nichts mehr ginge.«

»Dann hast du mir von Zakaths Feldzug in Cthol Murgos erzählt und wie er seinem Namen das ›Kal‹ beigefügt hat.«

»Das war wahrhaftig nicht meine Idee«, versicherte ihnen Zakath mit leicht gequälter Miene. »Es fiel Brador ein – als Mittel, die malloreanische Gesellschaft zu vereinigen.« Er verzog das Gesicht. »Es hatte nicht wirklich die gewünschte Wirkung, fürchte ich.«

»Nun ja, es ist hier nicht alles, wie es sein sollte«, bestätigte Silk.

»Worüber haben wir dann gesprochen?« fragte Belgarath.

»Hm«, murmelte Beldin. »Soweit ich mich entsinne, erzählten wir Eriond die Geschichte von Vo Mimbre, dann hast du mich gefragt, was in Mallorea vorging, und ich antwortete, nicht viel anderes als eh und je –
daß die Bürokratie nach wie vor alles zusammenhielte; daß es Komplotte und Intrigen in Melcene und Mal Zeth gäbe; daß Karanda und Darshiva und Gandahar am Rande einer offenen Rebellion standen; und daß die Grolims…« Er unterbrach sich, und seine Augen weiteten sich plötzlich.

»Immer noch Angst hatten, sich Kell zu nähern!« beendete Belgarath den Satz mit einem Triumphgebrüll. »Das ist es!«

Beldin klatschte sich mit der Handfläche auf die Stirn. »Wie konnte ich bloß so dumm gewesen sein?« rief er. Dann ließ er sich auf den Rücken fallen, brüllte vor Lachen und strampelte vergnügt mit den Füßen. »Wir haben sie, Belgarath!« jubelte er. »Wir haben sie alle – Zandramas, Urvon, sogar Agachak! Sie können Kell nicht betreten!«

Auch Belgarath lachte dröhnend. »Wie konnten wir das nur übersehen?«

»Vater«, sagte Polgara bedrohlich. »Ich werde allmählich ärgerlich.

Würde einer von euch diese Hysterie endlich erklären?«

Beldin und Belgarath hopsten Hand in Hand in einem verrückten Freu-dentanz herum.

»Würdet ihr damit aufhören!« befahl Polgara scharf.

»Oh, das ist einfach zu köstlich, Pol!« Beldin griff nach ihr und drückte sie heftig an sich.

»Hör auf damit! Rede endlich!«

»Also gut, Pol.« Er wischte sich die Lachtränen aus den Augen. »Kell ist der heilige Ort der Dalaser. Er ist der Mittelpunkt ihrer ganzen Kultur.«

»Ja, Ohm, das ist mir bekannt.«

»Als die Angarakaner Dalasien überrannten, kamen die Grolims, um die dalasische Religion auszulöschen und sie durch die Anbetung Toraks zu ersetzen – genauso wie in Karanda. Nachdem sie die Bedeutung von Kell herausgefunden hatten, machten sie sich daran, es zu vernichten. Das mußten die Dalaser verhindern, also beauftragten sie ihre Zauberer, sich mit diesem Problem zu beschäftigen. Die Zauberer legten Flüche durch das gesamte Gebiet um Kell.« Er runzelte die Stirn. »Flüche ist nicht das richtige Wort. Zauber trifft vielleicht eher zu, obwohl es natürlich auf dasselbe hinauskommt. Jedenfalls, da die Grolims die eigentliche Gefahr für Kell waren, waren diese Zauber gegen sie gerichtet. Jeder Grolim, der sich Kell zu nähern versucht, erblindet.«

»Warum hast du uns das nicht schon früher gesagt?« fragte sie ätzend.

»Weil ich offenbar gar nicht richtig darauf geachtet und es dann auch noch so gut wie vergessen hatte. Ich wollte nie nach Dalasien, da die Dalaser alle Mystiker sind, und Mystizismus hat mich schon immer verärgert.

Die Seher reden in Rätseln, und Nekromantie halte ich für Zeitvergeudung. Ich war ja nicht einmal sicher, ob die Zauber wirklich funktionier-ten. Grolims sind manchmal recht leichtgläubig. Allein der Hinweis auf eine Verwünschung würde sie wahrscheinlich genauso abschrecken wie eine tatsächliche.«

»Weißt du«, sagte Belgarath nachdenklich, »ich glaube, wir haben nicht darauf geachtet, weil Urvon, Zandramas und Agachak Zauberer sind, dabei bedachten wir nicht, daß sie auch Grolims sind.«

»Ist dieser Fluch – oder wie imrner du es nennst – lediglich gegen Grolims gerichtet?« fragte Garion. »Oder würde er auch uns treffen?«

Beldin kratzte seinen Bart. »Das ist die Frage, Belgarath. Und zu unerfreulich, um es auszuprobieren.«

Belgarath schnippte mit den Fingern. »Senji!«

»Ich verstehe nicht.«

»Senji war in Kell, erinnerst du dich? Wenn auch ziemlich unfähig, so ist er doch ein Zauberer.«

»Ah, das ist es also.« Beldin grinste. »Wir können nach Kell, aber sie nicht! Zur Abwechslung müssen sie einmal uns folgen.«

»Was ist mit den Dämonen?« fragte Durnik sachlich. »Nahaz marschiert bereits gegen Kell, und soviel wir wissen, hat Zandramas Mordja bei sich.

Sind sie imstande, Kell zu betreten? Ich meine, wenn schon Urvon und Zandramas nicht selbst dorthin können, wäre es da möglich, daß sie die Dämonen schicken, damit diese ihnen die Information besorgen?«

Beldin schüttelte den Kopf. »Es würde ihnen nichts nützen. Cyradis läßt keinen Dämon auch nur in die Nähe ihrer Abschrift der malloreanischen Evangelarien. Egal, welche anderen Fehler man den Sehern nachsagen kann, mit Vertretern des Chaos wollen sie nichts zu tun haben.«

»Aber ist sie auch in der Lage, Dämonen davon abzuhalten, sich einfach zu nehmen, was sie wollen?« Durnik wirkte besorgt. »Blicken wir den Tatsachen ins Auge, Beldin. Ein Dämon hat schreckliche Kräfte!«

»Sie kommt sehr wohl zurecht«, versicherte ihm Beldin. »Mach dir wegen Cyradis keine Sorgen.«

»Meister Beldin!« warf Zakath bestürzt ein. »Sie ist doch kaum mehr als ein Kind, und mit den verbundenen Augen völlig hilflos!«

Beldin lachte spöttisch. »Hilflos? Cyradis? Mann, wo denkt Ihr hin? Sie könnte wahrscheinlich die Sonne anhalten, wenn sie es für nötig hielt. Wir sind ja nicht einmal fähig, abzuschätzen, wieviel Macht sie hat!«

»Das verstehe ich nicht«, murmelte Zakath verwirrt.

»Alle Macht ihrer Rasse ist in ihr vereint, Zakath«, erklärte Polgara.

»Nicht nur die der gegenwärtig lebenden Dalaser, sondern auch aller, die je lebten.«

»Und vielleicht auch aller, die noch leben werden«, fügte Belgarath hinzu.

»Das ist ein interessanter Gedanke.« Beldin nickte. »Wir sollten uns irgendwann einmal darüber unterhalten. Jedenfalls«, wandte er sich wieder an Zakath, »kann Cyradis so gut wie alles tun, was nötig ist, damit die endgültige Begegnung zur richtigen Zeit und am richtigen Ort stattfindet.

Dämonen haben dort nichts verloren, also wird sie sie wahrscheinlich ignorieren, oder wenn sie ihr zu lästig fallen, dorthin zurückschicken, woher sie kamen.«

»Könnt Ihr das?«

Beldin schüttelte den Kopf.

»Aber sie schon?«

»Das nehme ich zumindest an.«

»Also, so ganz komme ich da nicht mit«, gestand Silk. »Wenn kein Grolim nach Kell kann, ohne zu erblinden, und wenn Dämonen nichts herausfinden können, selbst wenn sie hineinkommen, warum haben es dann alle so eilig, hinzugelangen? Was versprechen sie sich davon?«

»Daß sie an Ort und Stelle sind, um uns zu folgen, sobald wir Kell wieder verlassen«, antwortete Belgarath. »Sie wissen, daß wir es betreten können und herausfinden werden, wo die Begegnung stattfindet. Wahrscheinlich beabsichtigen sie, sich an unsere Fersen zu heften.«

»Das ist keine erfreuliche Aussicht. Wir werden wenigstens die Hälfte aller Grolims auf der Welt auf den Fersen haben, sobald wir aus Kell he-rauskommen!«

»Es wird alles seinen richtigen Verlauf nehmen, Silk«, antwortete Belgarath zuversichtlich.

»Fatalismus erfüllt mich in unserer Lage nicht gerade mit Vertrauen, alter Mann«, sagte Silk beißend.

Belgarath strahlte fast. »Vertrau mir«, sagte er.

Silk funkelte ihn an, warf die Arme hoch und stapfte vor sich hinflu-chend weg.

»Wißt ihr, das wollte ich ihn schon seit Jahren einmal sagen«, erklärte der alte Mann schmunzelnd, und seine blauen Augen blitzten. »Ich glaube, die Wartezeit hat sich gelohnt. Aber genug davon. Machen wir uns zum Aufbruchbereit.«

Sie verstauten ein paar der Sachen aus dem Kasten des Zweiräders in den Säcken der Lastpferde, dann studierte Durnik den Wagen. »Es wird leider nicht funktionieren«, sagte er schließlich.

»Was hast du daran auszusetzen?« erkundigte sich Silk sichtlich ge-kränkt.

»Das Pferd muß zwischen die Deichseln gespannt werden. Wenn wir die Wölfe auf den Sitz heben, werden sie unmittelbar dahinter sein. Dann wird es sofort durchgehen. Und nichts kann es aufhalten.«

»Ich fürchte, das hatte ich nicht bedacht«, gestand Silk düster.

»Es ist der Geruch der Wölfe, der Pferde so in Panik versetzt, richtig?«
fragte Sammet.

»Er und das Schnappen und Knurren«, erklärte Durnik.

»Belgarion kann sie dazu bringen, daß sie sich ganz still verhalten.«

»Aber was ist mit dem Geruch?« warf Silk ein.

»Darum kümmere ich mich.« Sie trat zu ihrem Sattelbeutel und holte ein Glasfläschchen heraus. »Ich erwarte natürlich, daß du mir neues besorgst, Kheldar«, sagte sie gebieterisch. »Du hast einen falschen Wagen gestohlen, also wirst du ersetzen müssen, was ich deines Fehlers wegen vergeuden muß.«

»Was ist das?« erkundigte er sich mißtrauisch.

»Parfüm, Kheldar, ganz besonders teures noch dazu.« Sie wandte sich an Garion, und ihr Lächeln vertiefte die Grübchen. »Ich muß dich bitten, für mich zu übersetzen. Ich möchte nicht gern, daß die Wölfin es mißversteht, wenn ich anfange, das auf sie zu spritzen.«

»Selbstverständlich.«

Als die beiden von dem Schlitten zurückkehrten, auf dem die Wölfin mit ihrem Jungen saß, sahen sie, daß Ce’Nedra es sich auf dem Sitz des Einspänners bequem gemacht hatte. »Das ist genau richtig, Kheldar«, lobte sie und lächelte ihn an. »Ich danke dir sehr.«

»Aber…«

»Wolltest du etwas sagen?« fragte sie ihn mit großen Unschuldsaugen.

Silks Miene wurde mürrisch, und er stapfte brummelnd davon.

»Der Vormittag hat sich nicht gerade zum besten für ihn entwickelt, nicht wahr?« wandte sich Zakath an Garion.

Garion lächelte. »Halb so schlimm. Er hat viel Spaß daran gehabt, den Kaufmann übers Ohr zu hauen und den Wagen zu stehlen. Von zuviel Erfolg wird er unerträglich. Aber Ce’Nedra und Liselle gelingt es gewöhnlich, ihn wieder zurechtzustutzen, wenn er allzusehr anschwillt.«

»Willst du damit sagen, daß sie das miteinander ausgebrütet haben?«

»Das mußten sie nicht. Sie tun es schon so lange, daß sie gar nicht mehr darüber zu reden brauchen.«

»Meinst du, mit Liselles Parfüm wird es klappen?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden«, erwiderte Garion.

Sie hoben die verletzte, parfümierte Wölfin vom Schlitten auf den Wa-gensitz, und tupften auch ein wenig Parfüm auf den Nasenrücken des eingespannten Pferdes. Dann traten sie zurück und achteten mit angehal-tenem Atem auf das Pferd, während Ce’Nedra die Zügel ganz fest hielt.

Das Pferd blickte etwas argwöhnisch zurück, brach jedoch nicht in Panik aus. Garion ging, den Welpen zu holen und legte ihn auf Ce’Nedras Schoß. Sie lächelte, tätschelte die Wölfin am Kopf und schüttelte ganz leicht die Zügel.

»Das ist wirklich ungerecht!« beschwerte sich Silk bei Garion, als sie alle hinter der rivanischen Königin herritten.

»Wolltest du dich denn wirklich zu der Wölfin setzen?« fragte ihn Garion.

Silk runzelte die Stirn. »Daran hatte ich gar nicht gedacht. Sie würde mich doch nicht beißen, oder?«

»Ich glaube nicht, aber so recht kann man es bei Wölfen nicht wissen.«

»Dann bleibe ich lieber, wo ich bin.«

»Eine weise Entscheidung.«

»Hast du denn nicht ein bißchen Angst um Ce’Nedra? Die Wölfin könn-te sie mit zwei Bissen verschlingen!«

»Nein. Das würde sie nicht tun. Sie weiß, daß Ce’Nedra meine Gefährtin ist, und mich mag sie.«

»Ce’Nedra ist deine Gemahlin.« Silk zuckte die Schultern. »Wenn die Wölfin sie in Stücke reißt, könnte Polgara sie wahrscheinlich wieder zu-sammensetzen.«

Garion fiel etwas ein. Er ritt nach vorn, neben Zakath. »Du bist doch der Kaiser von Mallorea, richtig?«

»Wie nett, daß dir das plötzlich auffällt«, antwortete Zakath trocken.

»Wie kommt es dann, daß du nichts von dem Fluch wußtest, von dem Beldin gesprochen hat.«

»Wie dir möglicherweise ebenfalls aufgefallen ist, Garion, achte ich kaum auf die Grolims. Ich wußte, daß die meisten Kell nicht besuchen wollten, aber ich dachte, irgendein Aberglaube wäre daran schuld.«

»Ein guter Herrscher versucht alles über sein Reich zu wissen«, sagte Garion. Sogleich wurde ihm bewußt, wie selbstgefällig das klingen mußte.

»Entschuldige, Zakath, das klang vielleicht etwas anders als beabsichtigt.«

»Garion«, antwortete Zakath geduldig, »dein Reich ist eine kleine Insel.

Ich nehme an, du kennst die meisten deiner Untertanen persönlich.«

»Nun, ja, eine ganze Menge – zumindest vom Sehen.«

»Das dachte ich mir. Du kennst ihre Probleme, ihre Träume und ihre Hoffnungen, und du kümmerst dich persönlich um sie.«

»Nun – ja, ich glaube schon.«

»Du bist ein guter König – wahrscheinlich einer der besten auf der Welt

– , aber es ist leicht, bei einem so kleinen Reich ein guter Herrscher zu sein. Du hast mein Reich gesehen, zumindest einen Teil davon, und ich bin sicher, du hast zumindest eine Ahnung, wie viele Personen in ihm leben. Es wäre absolut unmöglich für mich, ein guter König zu sein. Deshalb bin ich statt dessen ein Kaiser.«

»Und ein Gott?« fragte Garion durchtrieben.

»Nein. Diese Einbildung überlasse ich Urvon und Zandramas. Der Verstand von Leuten, die Göttlichkeit erstreben, leidet, und glaube mir, ich brauche meinen wach und unbeschädigt! Das erkannte ich, nachdem ich mein halbes Leben damit vergeudet hatte, Taur Urgas zu vernichten.«

»Garion, Schatz«, rief Ce’Nedra vom Einspänner.

»Ja?«

»Könntest du bitte mal kurz hierherkommen? Die Wölfin winselt ein wenig, und es nützt nichts, wenn ich sie frage, was sie will, weil ich sie nicht verstehen kann.«

»Ich bin gleich zurück«, versprach Garion Zakath. Er wendete Chretienne und trottete zum Wagen zurück.

Ce’Nedra hatte immer noch den Welpen auf ihrem Schoß. Das Junge lag selig auf dem Rücken, streckte alle viere von sich und genoß es, daß sie sein pelziges Bäuchlein kraulte.

Die Wölfin lag daneben auf dem Sitz, ihre Ohren zuckten, und sie blickte traurig drein.

»Hast du Schmerzen?« erkundigte sich Garion.

»Redet dein Weibchen immer soviel?« wimmerte sie.

Es war ebenso unmöglich, sie anzulügen, wie eine ausweichende Antwort zu geben. »Ja«, gestand er.

»Kannst du nichts tun, daß sie aufhört?«

»Ich werde es versuchen.« Er wandte sich an Ce’Nedra. »Die Wölfin ist sehr müde. Sie möchte gern schlafen.«

»Ich halte sie nicht davon ab.«

»Du hast zu ihr geredet«, sagte er behutsam.

»Ich wollte nur, daß sie sich mit mir anfreundet, Garion.«

»Das hat sie bereits. Sie mag dich. Aber laß sie jetzt schlafen.«

Ce’Nedra schmollte. »Ich werde sie nicht mehr belästigen.« Das klang leicht gekränkt. »Ich werde statt dessen mit dem Jungen reden.«

»Auch er ist müde.«

»Wie können sie am hellichten Tag nur so müde sein?«

»Wölfe jagen gewöhnlich des Nachts. Jetzt ist ihre übliche Schlafens-zeit.«

»Oh! Das wußte ich nicht. Also gut, Garion. Sag ihr, ich werde still sein, während sie schlafen.«

»Kleine Schwester«, wandte er sich wieder an die Wölfin. »Sie ver-spricht, nicht zu reden, solange deine Augen geschlossen sind.«

Die Wölfin blickte ihn verwirrt an.

»Sie glaubt, daß du dann schläfst.«

Der Wölfin gelang es, regelrecht bestürzt auszusehen. »Ist es möglich, daß man in der Sprache der Menschen etwas sagen kann, das nicht die Wahrheit ist?«

»Manchmal.«

»Wie erstaunlich. Also gut. Wenn dies die Regel des Rudels ist, werde ich es tun. Es ist jedoch ungewöhnlich.«

»Ja, ich weiß.«

»Ich werde die Augen schließen«, erklärte die Wölfin. »Ich werde sie den ganzen Tag geschlossen halten, wenn sie das davon abhält, mir die Ohren vollzureden.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und schloß die Augen.

»Schläft sie?« flüsterte Ce’Nedra.

»Ich glaube schon«, antwortete Garion ebenfalls flüsternd. Dann wendete er und kehrte an die Spitze des Zuges zurück.

Die Gegend wurde immer hügeliger und zerklüfteter, je weiter sie westwärts kamen. Zwar blieb die Wolkendecke nach wie vor dicht, doch im Lauf des Nachmittags wurde es am Westhorizont ein wenig heller.

Sie klapperten über eine Steinbrücke, die über einen Wildbach führte.

»Das Wasser riecht frisch, Belgarath«, sagte Durnik. »Ich glaube, es kommt aus dem Gebirge.«

Belgarath blinzelte die Klamm hoch, aus der der Bach kam. »Schau dich doch um«, schlug er vor. »Such ein geeignetes Fleckchen für das Nachtla-ger. Gutes Wasser ist in Darshiva rar, also sollten wir es nutzen.«

»Genau meine Absicht!« Sogleich ritten der Schmied und sein hünenhafter Freund bachauf.

Sie machten ihr Lager ein paar hundert Meter aufwärts in der Klamm, wo eine Biegung des Baches einen geschwungenen Kiesstrand freigelegt hatte. Nachdem sie die Pferde getränkt hatten, fing Polgara zu kochen an.

Sie schnitt Steaks aus dem Rinderviertel und kochte eine dicke Erbsen-suppe mit Schinkenwürfeln. Dann legte sie zum Anwärmen einen Riesen-laib dunkles Bauernbrot neben das Feuer, und die ganze Zeit summte sie vor sich hin. Wie immer befriedigte Kochen offenbar ein tiefes Bedürfnis in ihr.

Das Essen, das an diesem Abend von ihrem Feuer kam, war schon fast ein Bankett, und es wurde bereits dunkel, als sie damit fertig waren und sich satt und zufrieden zurücklehnten.

»Ganz ausgezeichnet, Pol.« Beldin rülpste. »Du hast es also doch noch nicht verlernt!«

»Danke, Ohm.« Sie lächelte. Dann blickte sie zu Eriond. »Mach es dir noch nicht zu bequem«, warnte sie. »Zumindest nicht, ehe du mir mit dem Abwasch geholfen hast.«

Eriond seufzte. Er griff nach einem Eimer, um Wasser aus dem Bach zu schöpfen.

»Das war früher meine Aufgabe«, sagte Garion zu Zakath. »Ich bin froh, daß diesmal ein Jüngerer dabei ist.«

»Ist das nicht Weiberarbeit?«

»Möchtest du sie darauf aufmerksam machen?«

»Ah – nein, lieber nicht.«

»Du lernst schnell, Zakath.«

»Ich glaube nicht, daß ich je Geschirr gewaschen habe – in meinem ganzen Leben nicht.«

»Dafür ich genug für uns beide. Aber wir reden lieber nicht zu laut dar-
über. Sie könnte finden, es wäre an der Zeit, daß auch du es lernst.« Garion warf einen nachdenklichen Blick auf Polgara. »Komm, füttern wir die Wölfin und ihr Junges. Polgara kann nicht sehen, wenn andere nichts tun, und ihr fällt eigentlich immer rasch etwas für sie ein.«

»Garion, Liebes«, rief Polgara süß, als die zwei aufstanden. »Wenn wir mit dem Abwasch fertig sind, brauchen wir Badewasser.«

»Ja, Tante Pol«, antwortete er automatisch. »Siehst du?« wandte er sich wieder an den Kaiser von Mallorea. »Ich wußte doch, daß wir nicht schnell genug waren.«

»Tust du immer, was sie dir aufträgt? Und hat sie mich auch gemeint?«

Garion seufzte. »Ja«, antwortete er, »zu beiden Fragen.«

Sie standen am nächsten Morgen früh auf. Beldin schwang sich in die Lüfte, um wieder zu kundschaften, während die anderen noch frühstückten und dann das Lager abbrachen und die Pferde sattelten. Die ungute, feuchte Kälte wurde nun zum Teil von einer trockeneren verdrängt, die der Wind von den Gipfeln des Dalasischen Gebirges herbeibrachte. Garion hüllte sich in seinen Umhang und ritt dahin. Sie waren etwa drei Meilen weit gekommen, als Beldin aus dem behangenen Himmel herabstieß.

»Ich glaube, ihr solltet gen Süden abbiegen«, riet er. »Urvon ist unmittelbar voraus und hat seine ganze Armee bei sich.«

Belgarath fluchte.

»Das ist noch nicht alles«, fuhr der Bucklige fort. »Den Darshivern ist es gelungen, an Atesca vorbeizukommen – oder durch seine Truppen hindurch. Die Elefanten stapfen an der Spitze, und sie sind nicht mehr weit hinter uns. Hier befinden wir uns genau zwischen den beiden Armeen.«

»Wie weit vor uns ist Urvon?« erkundigte sich Belgarath.

»Ungefähr zwanzig Meilen. Er befindet sich schon fast am Fuß der Berge.«

»Und wie weit hinter uns sind die Elefanten?«

»Höchstens fünfzehn Meilen. Mir scheint, als wollten sie versuchen, Urvons Zug abzuschneiden. Wir müssen aus der Mitte verschwunden sein, ehe der Kampf beginnt.«

»Verfolgt Atesca Zandramas Armee?« fragte Zakath angespannt.

»Nein. Ich glaube, er hält sich an Euren Befehl und hat sich in das Fort am Magan zurückzugezogen.«

Belgarath fluchte immer noch. »Wie ist es Urvon bloß gelungen, so weit südwärts zu kommen?«

»Er treibt seine Soldaten massenweise in den Tod«, erklärte Beldin. »Sie müssen die ganze Zeit laufen, und Nahaz’ Dämonen peitschen sie an.«

Belgarath seufzte. »Ich fürchte, wir haben keine Wahl, wir müssen nach Süden abbiegen. Toth, wirst du uns nach Kell führen können, wenn wir nahe der Grenze nach Gandahar das Gebirge überqueren?«

Der stumme Hüne nickte, dann gestikulierte er Durnik etwas zu.

»Es wird jedoch schwieriger werden«, übersetzte der Schmied. »Die Berge dort unten sind stark zerklüftet, und in den höheren Lagen liegt noch tiefer Schnee.«

»Wir werden viel Zeit verlieren, Großvater«, gab Garion zu bedenken.

»Weniger, als wenn wir mitten in eine Schlacht gerieten. Also gut. Auf nach Süden!«

»Einen Augenblick noch, Vater«, bat Polgara. »Ce’Nedra«, rief sie,

»komm mal her.«

Ce’Nedra schüttelte die Zügel und lenkte den Einspänner herbei.

Polgara erklärte ihr rasch die Lage. »Und jetzt«, sagte sie, »müssen wir genau wissen, was sie tun und was sie zu tun beabsichtigen – beide Armeen. Ich glaube, es ist an der Zeit, daß du das Amulett meiner Schwester benutzt.«

»Oh! Warum habe ich nicht daran gedacht?« brummte Belgarath leicht verlegen.

»Weil du zu sehr damit beschäftigt warst, dich an all die Schimpfwörter zu erinnern, die du je gehört hast«, meinte Beldin.

»Kannst du es auch, während du gleichzeitig den Wagen lenkst?« fragte Polgara die kleine Königin.

»Ich werde es zumindest versuchen, Lady Polgara.« Ce’Nedras Stimme klang ein wenig zweifelnd. Sie hob den schlafenden Welpen von ihrem Schoß und legte ihn neben seine Mutter.

»Also, los!« befahl Belgarath.

Sie bogen von der Straße ab und holperten durch das abgestorbene Gras. Sie waren noch nicht weit gekommen, als Ce’Nedra Polgara zurief:

»So geht es leider nicht, Lady Polgara. Bei diesem unebenen Boden muß ich die Zügel mit beiden Händen halten.«

Sie blieben stehen.

»Das ist kein großes Problem«, sagte Sammet. »Ich führe das Zugpferd, dann kann sich Ce’Nedra auf ihre Aufgabe konzentrieren.«

»Das ist zu gefährlich, Liselle«, gab Belgarath zu bedenken. »Wenn das Zugpferd scheut, reißt es dich aus dem Sattel, und der Wagen rollt über dich hinweg.«

»Habt Ihr mich je vom Pferd fallen sehen, Ehrwürdiger?

Macht Euch keine Sorgen, ich bin völlig sicher.« Sie ritt zum Zugpferd und griff nach seinen Zügeln. Sie fuhren langsam wieder los und wurden allmählich schneller. Polgara ritt neben dem Wagen, und Ce’Nedra, die das Amulett an der Kette um ihren Hals in einer Hand hielt, konzentrierte sich darauf.

»Und?« fragte Polgara.

»Ich höre eine Menge unwichtiges Gerede, Lady Polgara«, antwortete die zierliche Königin. »Es sind unzählige Leute da draußen. Ah, einen Moment! Ich glaube, ich habe jetzt Nahaz gefunden. Seine Stimme ist von der Art, die man nicht vergißt.« Sie zog die Brauen zusammen. »Ich glaube, er spricht zu Urvons Generalen. Sie hatten die Hunde ausgeschickt und wissen, daß die Elefanten kommen.«

»Wirst du zu ihnen zurückfinden?« fragte Belgarath sie.

»Ich denke schon. Wenn ich einmal jemandem gelauscht habe, kann ich ihn gewöhnlich recht rasch wieder orten.«

»Gut. Dann versuch mal herauszufinden, ob die darshivischen Generale wissen, daß Urvon so dicht vor ihnen ist. Wenn es zur Schlacht kommt, möchte ich genau wissen, wo.«

Mit dem Amulett fest in der Hand drehte sich Ce’Nedra ein wenig und schloß die Augen. Gleich darauf öffnete sie sie wieder. »Ich wünschte, sie würden wenigstens einen Augenblick still sein!« jammerte sie.

»Wer?« fragte Silk.

»Die Elefantentreiber. Sie plappern unentwegt, schlimmer als alte Weiber. Oh! Einen Moment. Hier sind sie! Ich habe sie jetzt!« Sie lauschte kurz, während der Wagen dahinholperte. »Die darshivischen Offiziere machen sich große Sorgen«, berichtete sie. »Sie wissen, daß sich Urvons Armee irgendwo in den Bergen befindet, aber nicht genau wo. Nicht einer ihrer Kundschafter kehrte zurück.«

»Dafür sorgen zweifellos die Hunde«, meinte Silk.

»Was planen die Darshiver?« fragte Belgarath.

»Sie sind noch unentschlossen. Sie wollen vorsichtig weitermarschieren und neue Kundschafter ausschicken.«

»Gut. Und jetzt versuch, Nahaz wiederzufinden.«

»Ich werde mein Möglichstes tun.« Sie schloß erneut die Augen. »Oh!

Das ist abscheulich!« rief sie kurz darauf.

»Was ist los, Liebes?« erkundigte sich Polgara.

»Die Karandeser haben eine enge Schlucht gefunden. Sie wollen die Elefanten hineinlocken und dann von oben Felsbrocken und brennende Bü-
sche auf sie hinunterwerfen.« Sie lauschte noch eine Weile. »Wenn erst die Elefanten getötet sind, wird die ganze Armee aus den Bergen hinunterstürmen und die übrigen Darshiver angreifen.«

»Ist Urvon dort?« fragte Beldin mit brennenden Augen.

»Nein, er ist irgendwo abseits. Er ist ganz in seinem Wahnsinn gefangen.«

»Du suchst jetzt am besten diese Schlucht!« wandte sich Belgarath an den Buckligen. »Dort wird die Schlacht stattfinden, und ich möchte sichergehen, daß sie hinter uns tobt, nicht irgendwo vor uns.«

»Mach ich.« Beldin duckte sich und spreizte die Arme. »Halt die Verbindung!« rief er, während er bereits anfing sich zu verwandeln.

Sie ritten vorsichtig weiter, und Garion nahm den Schild an den Arm.

»Glaubst du wirklich, daß das etwas nutzen wird, wenn wir auf eine ganze Armee stoßen?« fragte ihn Zakath.

»Vielleicht hilft es nicht viel, aber schaden kann es auf keinen Fall.«

Belgarath hatte das Gesicht dem bedeckten Himmel zugewandt, während er dahinritt. Ganz deutlich spürte Garion, wie er seine Gedanken ausschickte.

»Nicht so laut, Vater!« mahnte Polgara. »Es wimmelt von Grolims rund um uns.«

»Gut!« erwiderte er. »Keiner von ihnen wird imstande sein, zu erkennen, wer so laut denkt. Sie werden alle annehmen, daß es irgendeiner der ihren ist.«

Langsam ritten sie dahin, und alle blickten immer wieder auf den alten Zauberer. »Norden!« rief er plötzlich. »Beldin hat die Schlucht gefunden, wo sie den Hinterhalt vorbereiten. Sie liegt hinter uns. Wenn wir jetzt scharf weiterreiten, sind wir bald außer Reichweite beider Armeen.«

»Warum tun wir es dann nicht?« meinte Silk.

23

ie galoppierten südwärts durch die trostlose Landschaft von SWestdarshiva, und Sammet führte wieder Ce’Nedras Pferd. Die kleine Königin klammerte sich mit einer Hand an die Wagenseite, mit der anderen hielt sie das Amulett. »Die Darshiver wissen immer noch nicht, daß Urvons Armee ihnen auflauert«, rief sie.

»Ich nehme an, das werden sie bald genug herausfinden«, rief Silk zu-rück.

»Wie weit ist es bis zur Grenze von Gandahar?« fragte Garion Zakath.

»Etwa sechzig Meilen, schätze ich.«

»Großvater«, fragte Garion, »müssen wir wirklich so weit nach Süden?«

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete der alte Mann. »Beldin fliegt voraus.

Sobald wir an Urvons Kundschaftern vorbei sind, führt er uns in die Berge. Ich habe keine große Lust auf einen Abstecher nach Gandahar, du?«

»Wahrhaftig nicht.«

Sie ritten weiter.

Die Wolkendecke wurde zusehends dicker, und Garion spürte bereits die ersten Tropfen eiskalten Regens im Gesicht.

Als sie einen Kamm erreichten, richtete sich Belgarath in seinen Steigbü-
geln auf, um besser sehen zu können, was vor ihnen lag. »Dort!« Er deutete. »Er kreist!«

Garion spähte über das flache Tal auf der anderen Seite des Kammes.

Ein Vogel, kaum mehr als ein winziger schwarzer Punkt in der Ferne, kreiste einsam, fast gemächlich in der Luft. Sie ritten den Hang hinunter, da flog der Vogel mit langsamen Flügelschlägen westwärts. Sie wendeten und folgten.

Der leichte Regen wurde zu eisigem Nieseln, das die Gegend in einen feinen Schleier hüllte.

»Ist es nicht ein wahres Vergnügen, im Regen zu reiten?« sagte Silk ironisch.

»Unter den Umständen, ja«, erwiderte Sadi. »Regen ist zwar nicht ganz so geeignet wie Nebel, aber auch er beschränkt die Sicht, und immerhin halten alle möglichen Leute nach uns Ausschau.«

»Da habt Ihr auch wieder recht«, gab Silk zu und zog den Umhang enger um sich.

Das Gelände wurde zusehends schroffer, und überall ragten verwitterte Felsblöcke aus dem Boden. Nach etwa einer halben Stunde führte Beldin sie in eine enge Klamm, deren Wände, je weiter sie kamen, immer steiler und höher wurden, und bald ritten sie eine schmale, felsige Kluft hinauf.

Inzwischen war es Nachmittag, und sie alle waren durchnäßt. Garion wischte sich das Gesicht ab und spähte voraus. Im Westen schien der Himmel heller zu werden; es versprach aufzuklaren. Er war sich vielleicht gar nicht wirklich bewußt gewesen, wie sehr das allgegenwärtige Grau in Darshiva ihn bedrückt hatte. Er trieb Chretienne an. Irgendwie hatte er das Gefühl, daß sie in Sicherheit sein würden, sobald sie Sonnenschein erreichten.

Er kam um eine Biegung der Kluft und sah Beldin ein Stück entfernt auf dem Weg stehen. Das filzige Haar hing in triefenden Strähnen um seine Schultern, und auch von seinem Bart troff es. »Ihr reitet jetzt besser langsamer«, brummte er, als sie ihn erreichten. »Ich konnte euch schon aus einer Entfernung von einer Meile hören, und wir sind hier im Vorgebirge nicht allein.«

Bedauernd zügelte Garion Chretienne.

»Wo führt diese Kluft eigentlich hin?« fragte Belgarath den Buckligen.

»Sie schlängelt sich ein gutes Stück dahin, aber schließlich kommt man zu einem Grat, der von Norden nach Süden verläuft. Wenn wir ihm nordwärts folgen, gelangen wir zur Hauptroute der Karawanen. Das ist der schnellste Weg hinunter nach Dalasien.«

»Aber das wissen auch alle anderen!«

»Stimmt. Doch werden wir wenigstens einen Vorsprung von einem Tag haben. Sie müssen erst noch ihre Schlacht schlagen.«

»Wirst du wieder vorausfliegen?«

»Nicht, solange es so regnet. Meine Federn sind naß. Um mich vom Boden zu kriegen, brauchte man einen Bockkran. Übrigens, wenn wir diesen Grat erreichen, müssen wir sehr vorsichtig sein. Etwa sechs Meilen im Norden führt der Weg nur mit etwa einer Meile Abstand an der Stelle vorbei, wo Nahaz seinen Hinterhalt bereitet hat.«

»Deine Wahl unserer Strecke läßt eine Menge zu wünschen übrig«, rüg-te Belgarath. »Wenn jemand dort zufällig hochblickt, werden wir die Hälf-te von Urvons Armee auf dem Hals haben.«

»Nur wenn sie fliegen kann. Vor ein paar Jahrtausenden hat ein Erdbeben die Gratseite abgetrennt. Sie ist jetzt eine sehr steile Felswand.«

»Wie hoch?«

»Hoch genug – etwa tausend Fuß.«

»Wie weit ist es bis zur Karawanenroute?«

»Ungefähr fünfundvierzig Meilen von dem Punkt, wo wir auf den Grat kommen.«

»Also nördlich von Urvons Armee?«

»Ja, ein gutes Stück.«

»Warum ist Nahaz dann daran vorbeigezogen? Warum ist er nicht einfach nach Westen abgebogen?«

»Er wollte wahrscheinlich die Darshiver und ihre Elefanten nicht im Rücken haben. Außerdem ist er ein Dämon. Ich nehme an, er konnte sich ganz einfach die Gelegenheit für ein Gemetzel nicht entgehen lassen.«

»Vielleicht. Meinst du, es wird noch am Nachmittag zur Schlacht kommen?«

»Das bezweifle ich. Elefanten sind nicht so schnell, und die Darshiver marschieren auch vorsichtig. Sie werden bald Rast für die Nacht einlegen.

Allerdings wird es morgen in aller Frühe schon recht laut zugehen.«

»Vielleicht könnten wir nachts an der Stelle vorbei, wo sie den Hinterhalt aufgebaut haben.«

»Das würde ich nicht empfehlen. Ihr werdet keine Fackeln anzünden können, und die Felswand ist hoch und steil. Wenn du hinunterfällst, wirst du wie ein Gummiball bis zum Magan zurückprallen.«

»Und du bist sicher, daß du nicht fliegen kannst?« brummelte Belgarath.

»Natürlich bin ich sicher. Nicht einmal mit einem Katapult bekämst du mich in die Luft.«

»Warum verwandelst du dich nicht in eine Ente?«

»Wie wär’s, wenn du es tätest?«

»Also gut, Garion«, meinte Belgarath leicht resignierten Tones. »Dann müssen wohl wir wieder ran.« Er glitt aus dem Sattel und stieg die Kluft hinauf. Seufzend saß auch Garion ab und folgte ihm.

Sie rannten voraus und suchten das aufgeweichte Gelände mit Ohren und Nase ab. Es war fast Abend, ehe die Kluft vor ihnen endlich breiter wurde und sie den Grat sehen konnten. Als sie ihn erreichten, liefen sie nordwärts durch den allmählich nachlassenden Nieselregen.

»Großvater«, sagte Garion, »ich glaube, da drüben ist eine Höhle.« Er deutete mit der Schnauze auf einen Spalt im Felsen.

»Sehen wir nach.«

Der Eingang zur Höhle war schmal, und sie selbst wurde zunächst auch nicht merklich breiter. Sie war jedoch sehr tief und führte weit in den Felsen hinein. Sie war mehr ein langer Korridor denn ein Raum.

»Was meinst du?« fragte Garion, als sie beide am Eingang standen und ins dunkle Innere starrten.

»Sie bietet Schutz vor dem Wetter und ein gutes Versteck während der Nacht. Hol die anderen, ich werde inzwischen versuchen, ein Feuer zu machen.«

Garion drehte sich um und lief den Grat zurück. Der Regen hatte stark nachgelassen, aber der Wind pfiff, und es wurde merklich kälter.

Die anderen kamen gerade wachsam aus der Kluft, als Garion sie erreichte.

»Schon wieder eine Höhle?« jammerte Silk, als Garion berichtete, was er und Belgarath gefunden hatten.

»Ich werde dein Händchen halten, Kheldar«, beruhigte ihn Sammet.

»Ich weiß dein Angebot zu würdigen, Liselle. Ich fürchte nur, es wird mir nicht sehr helfen. Mir graut entsetzlich vor Höhlen.«

»Irgendwann einmal wirst du mir doch noch erzählen müssen, weshalb.«

»Werde ich nicht! Ich möchte nicht darüber sprechen, ja nicht einmal daran denken!«

Garion führte sie auf dem schmalen Gratpfad. Ce’Nedras Zweiräder holperte heftig auf dem steinigen Boden. Die selbstzufriedene Miene, mit der sie den Wagen für sich beschlagnahmt hatte, war längst Resignation gewichen, und sie zuckte bei jedem heftigen Ruck zusammen.

»Etwas Besonderes ist diese Höhle aber nicht«, sagte Beldin kritisch, als sie die Öffnung erreichten.

»Du darfst gern im Freien schlafen«, versicherte ihm Belgarath.

»Wir werden den Pferden Scheuklappen anlegen müssen«, erklärte Durnik. »Wenn sie diesen Eingang sähen, würden sie sich weigern, hin-durchzugehen.«

»Ich fürchte, mir geht es nicht viel besser«, gestand Silk. »Es überrascht einen manchmal wirklich, wie intelligent Pferde tatsächlich sind!«

»Aber das Wägelchen kriegen wir nicht hindurch«, bemerkte Sadi.

»Wir können es mit Zelttuch bedecken und Erde darauf streuen«, meinte Durnik. »Dann wird es nicht zu sehen sein – jedenfalls nicht im Dunkeln.«

»Gehen wir es an«, sagte Belgarath, »damit wir drinnen sind, ehe es noch dunkler wird.«

Sie brauchten über eine halbe Stunde, die störrischen Pferde in die enge Höhle zu kriegen. Dann verhängte Durnik den Eingang mit Zelttuch und ging hinaus, um Eriond und Toth zu helfen, den Wagen zu tarnen.

Die Wölfin war in die Höhle gehumpelt, gefolgt von ihrem übermütigen Jungen. Nun, da er regelmäßig zu fressen bekam, war der zuvor teil-nahmslose Welpe verspielt geworden. Auch seine Mutter bekam wieder Fleisch auf den Knochen, wie Garion bemerkte, und ihr Fell war weniger struppig und fing zu glänzen an. »Ein ausgezeichneter Bau«, stellte sie fest. »Werden wir von hier aus jagen?«

»Nein, kleine Schwester«, antwortete Polgara, die in dem kleinen Topf mit köchelnden Kräutern rührte. »Wir müssen anderswo etwas erledigen.

Laß mich deine Verletzung nachsehen.«

Gehorsam legte sich die Wölfin ans Feuer und streckte die verwundete Pfote aus. Behutsam nahm Polgara den Verband ab und begutachtete das Geschwür. »Schon viel besser«, stellte sie fest. »Es wird bald ganz verheilt sein. Tut es dir noch weh?«

»Schmerz muß ertragen werden«, antwortete die Wölfin gleichmütig.

»Er ist von keiner Bedeutung.«

»Doch die Stärke des Schmerzes verrät uns, wie lange es dauern wird, bis die Wunde verheilt.«

»Das stimmt«, bestätigte die Wölfin. »Das ist mir früher schon manches Mal aufgefallen. Der Schmerz ist jetzt geringer. Meine Pfote wird bald wieder gut sein, glaube ich.«

Polgara badete die Pfote in dem würzigen Absud aus dem Topf, dann vermischte sie wieder die ausgedrückten, gekochten Kräuter mit Seife und Zucker, legte sie dick auf die Wunde und wickelte den Verband darüber.

»Ich glaube nicht, daß wir das noch einmal tun müssen, kleine Schwester«, sagte sie. »Die Wunde ist fast verheilt.«

»Ich bin dir dankbar«, antwortete die Wölfin schlicht. »Werde ich schon laufen können, wenn es wieder hell ist? Es ist sehr unbequem, in dem Ding zu liegen, das auf runden Füßen rennt, und sie, die es zum Laufen bringt, redet soviel.«

»Einmal noch, solange es hell ist, solltest du in ihm liegen«, riet ihr Polgara. »Gib der Pfote noch soviel Zeit, ganz zu heilen.«

Die Wölfin seufzte und legte die Schnauze auf die Pfoten.

Nachdem Wasser von einer nahen Quelle herbeigeschleppt worden war, kochte Polgara. Nach dem Abendessen stand Belgarath auf. »Sehen wir uns um«, forderte er Garion auf. »Ich möchte wissen, was in der Gegend vorgeht.«

Garion nickte und erhob sich ebenfalls. Die beiden nahmen das Essen für Silk mit und verließen die Höhle. Der kleine Drasnier hatte sich – begeistert, wie Garion fand – bereit erklärt, vor dem Eingang Wache zu halten. »Wohin wollt ihr?« erkundigte er sich und setzte sich auf einen Felsbrocken, um zu essen.

»Nur umsehen«, antwortete Belgarath.

»Gute Idee. Soll ich mitkommen?«

»Nein, bleib du lieber hier und halt die Augen offen. Warne die anderen, falls jemand den Grat entlangkommt.« Dann führte der alte Mann Garion ein paar hundert Meter gratauf, bevor die beiden ihre Wolfsgestalt an-nahmen. In letzter Zeit hatte Garion sich so oft hin und her verwandelt, daß er manchmal für eine Augenblick nicht wußte, welche Gestalt er gerade hatte, und schon des Öfteren hatte er sich dabei ertappt, daß er in Menschengestalt in der Wolfssprache dachte. Er lief hinter dem großen Silberwolf her und dachte über diesen merkwürdigen Identitätsverlust nach.

Belgarath blieb stehen. »Halt deine Gedanken im Zaum«, rügte er. »Deine Nase und Ohren taugen nicht viel, wenn du vor dich hinträumst.«

»Ja, verehrter Rudelführer«, antwortete Garion äußerst verlegen. Wölfe brauchten selten Tadel, und wenn sie gerügt wurden, schämten sie sich entsetzlich.

Als sie die Stelle erreichten, wo die Hangseite von dem Erdbeben ab-gespalten worden war, hielten sie an. Die Gebirgsausläufer, die sich zur Ebene erstreckten, waren dunkel. Urvons Armee hatte offenbar den Befehl, keine Feuer zu machen. Doch draußen auf der Ebene selbst funkelten zahlreiche Wachfeuer wie ferne orange Sterne.

»Zandramas hat eine große Armee«, sagte Garion zu dem alten Mann.

»Ja«, bestätigte sein Großvater. »Die morgige Schlacht dürfte eine Weile dauern. Selbst Nahaz’ Dämonen werden längere Zeit brauchen, so viele Menschen zu töten.«

»Meinetwegen können sie die ganze Woche brauchen – je länger, desto besser. Inzwischen könnten wir vielleicht schon halb in Kell sein.«

Belgarath blickte sich um. »Laufen wir noch ein Stück gratauf und sehen uns dort um.«

»Gut.«

Obwohl Beldin gewarnt hatte, daß sich hier Kundschafter beider Armeen herumtreiben mochten, stießen die zwei Wölfe auf keine. Vielleicht sind sie schon zurück, um ihre Meldung zu erstatten, hörte Garion die Stimme seines Großvaters im Kopf. Aber höchstwahrscheinlich werden sie früh am Morgen wieder unterwegs sein. Kehren wir in die Höhle zurück und schlafen uns aus.

Sie standen am folgenden Morgen lange vor dem ersten Tageslicht auf.

Beim Frühstück waren sie alle bedrückt. Obwohl die beiden Armeen, die sich unten gegenüberstanden, ausschließlich feindliche Scharen waren, machte jedem der Gedanke an das Blutvergießen, zu dem es kommen würde, schwer zu schaffen. Nach dem Frühstück trugen sie ihr Gepäck und die Sättel hinaus und führten als letztes ihre Pferde ins Freie.

»Du bist heute so still, Garion«, bemerkte Zakath, während sie ihre Pferde sattelten.

»Ich habe nur überlegt, ob es nicht irgendeine Möglichkeit gibt, dieses gewaltige Gemetzel zu verhindern.«

»Ich fürchte nicht«, antwortete Zakath. »Für eine Umkehr ist es bereits zu spät. Die Darshiver werden vorrücken, und Urvons Armee wird sich aus dem Hinterhalt auf sie stürzen. Ich habe selbst genügend Schlachten geplant, um zu wissen, daß ab einem gewissen Punkt der Ablauf unvermeidlich wird.«

»So wie in Thull Mardu?«

»Thull Mardu war eine Fehlplanung. Ich hätte um Ce’Nedras Armee herummarschieren müssen, statt zu versuchen, mitten hindurchzukom-men. Die Grolims hatten mir eingeredet, sie könnten den Nebel dort den ganzen Tag aufrechthalten. Ich hätte es wahrhaftig besser wissen müssen, als ihnen zu glauben. Und auf keinen Fall hätte ich die asturischen Bogen-schützen unterschätzen dürfen. Ich verstehe immer noch nicht, wie sie so schnell schießen konnten.«

»Dazu ist ein bestimmter Kniff erforderlich. Lelldorin hat mir gezeigt, wie man es machen muß.«

»Lelldorin?«

»Ein asturischer Freund.«

»Bei uns erzählt man sich, daß Asturer geradezu verboten dumm sind.«

»Nun, sonderlich klug sind sie nicht!« mußte Garion zugeben. »Vielleicht macht das sie zu so guten Soldaten - sie haben nicht genug Vorstel-lungsvermögen, sich zu fürchten.« Er lächelte in der Dunkelheit. »Mandorallen kann sich nicht einmal vorstellen, daß er einen Kampf verlieren könnte. Er würde deine ganze Armee angreifen – allein, ohne Hilfe!«

»Der Baron von Vo Mandor? Ich kenne seinen Ruf.« Zakath lachte ein wenig schief. »Es wäre durchaus möglich, daß er siegen würde, weißt du?«

»Sag ihm das ja nie. Er hat so schon genügend Probleme.« Garion seufzte. »Ich wünschte jedoch, er wäre hier – er und Barak und Hettar, ja sogar Relg.«

»Relg?«

»Er ist ein ulgonischer Mystiker. Er geht durch Felsen.«

Zakath starrte ihn an.

»Ich weiß nicht, wie er es macht, also frag mich nicht. Ich habe einmal gesehen, wie er einen Grolim in einen großen Felsblock steckte, bis nur noch seine Hand herausragte, dann ist er weggegangen.«

Zakath schauderte.

Sie saßen auf und ritten langsam den Grat hoch. Ce’Nedras Wagen rumpelte langsam hinter ihnen drein. Allmählich hellte sich der Himmel auf, und Garion sah, daß sie sich dem Felsrand näherten, der den Blick auf das Gebiet freigab, wo die Schlacht stattfinden würde.

»Belgarath«, sagte Zakath ruhig, »würdet Ihr auf einen Vorschlag hö-
ren?«

»Ich höre mir Vorschläge immer an.«

»Hier ist vermutlich die einzige Stelle, von der aus wir sehen können, was unten vorgeht. Wäre es nicht ratsam, uns zu vergewissern, daß die Armeen voll mit sich beschäftigt sind, ehe wir weiterziehen? Falls die Darshiver Urvons Hinterhalt umgehen, haben wir sie nur wenige Meilen hinter uns, und das würde bedeuten, daß wir dann sehr schnell sein müß-
ten.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Ihr mögt recht haben«, gab er zu. »Es kann nie schaden, wenn man mit der gesamten Situation vertraut ist.« Er zügelte sein Pferd. »Also gut«, bestimmte er, »wir halten hier an und gehen zu Fuß voraus. Am Rand der Felswand gibt es genug Deckung, daß wir beobachten können, ohne selbst bemerkt zu werden.« Er schwang sich aus dem Sattel.

»Die Damen und ich werden hier warten, Vater«, sagte Polgara. »Wir haben schon genug Schlachten gesehen, und ich glaube nicht, daß wir bei dieser zuschauen wollen.« Sie blickte Eriond an. »Du bleibst hier bei uns!«

»Ja, Polgara.«

Die übrigen schlichen geduckt weiter und kauerten sich hinter die Felsblöcke am Rand des Abgrunds. Die graue Wolkendecke, die ständig über Darshiva hing, verlieh der toten Ebene unten ein stumpfes Zwielicht.

Noch weit entfernt auf ihr konnte Garion winzig aussehende Figuren erkennen, die sich scheinbar im Schneckentempo bewegten.

»Ich fürchte, da ist ein Fehler im ansonsten ausgezeichneten Plan«, sagte Zakath bedauernd. »Sie sind viel zu weit entfernt, als daß man irgendwelche Einzelheiten erkennen könnte.«

»Darum kann ich mich kümmern«, brummte Beldin. »Falkenaugen sind zehnmal so scharf wie Menschenaugen. Wenn ich ein paar hundert Fuß über ihnen kreise, entgeht mir keine Einzelheit.«

»Bist du denn sicher, daß dein Gefieder trocken ist?« fragte ihn Belgarath.

»Warum, glaubst du, habe ich vergangene Nacht neben dem Feuer geschlafen?«

»Na gut. Halt mich auf dem laufenden!«

»Nichts anderes hatte ich im in Sinn!« Der Bucklige duckte sich, und seine Umrisse verschwammen. Behende hüpfte der Falke auf einen Felsblock und spähte über die Ebene. Dann breitete er die Flügel aus und tauchte kopfüber in die Tiefe.

»Ihr nehmt das alle so gleichmütig hin!« sagte Zakath.

»Das ist nicht das richtige Wort«, widersprach Sadi und strich über seinen kahlen Kopf. »Wir sind nur abgestumpft. Als ich ihn das zum erstenmal tun sah, stellten sich mir die Haare auf, und dazu gehört bei mir schon was!«

»Urvons Armee verbirgt sich in niedrigen Gräben entlang der Kämme an beiden Seiten der langen Schlucht«, wiederholte Belgarath die Gedan-kenbotschaft des Falken, der tief unter ihnen durch die trübe Luft segelte.

»Und die Elefanten bewegen sich geradewegs auf diese Schlucht zu.«

Zakath beugte sich über den Rand, um hinunterzuschauen.

»Vorsicht!« mahnte Garion und griff nach einem Arm des Malloreaners.

»Ja, es geht wirklich sehr tief hinunter«, murmelte Zakath. »Aber jetzt verstehe ich, weshalb die Darshiver ausgerechnet durch diese Schlucht wollen. Sie gabelt sich am Fuß dieses Felsens, und ein Arm führt nordwärts, wahrscheinlich direkt auf die Karawanenroute zu.« Er dachte dar-
über nach. »Es ist eigentlich eine recht gute Strategie. Wenn Nahaz seine Truppen nicht so angetrieben hätte, wären die Darshiver als erste dort angekommen und hätten einen eigenen Hinterhalt legen können.« Er zog sich vom Rand zurück. »Das ist einer der Gründe, weshalb ich ungern in unübersichtlichem Gelände vorgehe. Ich habe da in Cthol Murgos mehrere sehr unliebsame Überraschungen erlebt.«

»Die Elefanten reihen sich jetzt hintereinander auf«, berichtete Belgarath, »und die übrigen Darshiver formieren sich hinter ihnen.«

»Schicken sie Spähtrupps aus?« erkundigte sich Zakath.

»Ja, aber sie kundschaften nur auf der Schluchtsohle. Die Hunde haben die paar ausgelöscht, die zum Kamm hochgeklettert sind.«

Sie warteten, während Beldin über den beiden Armeen kreiste.

»Jetzt ist es nicht mehr aufzuhalten«, sagte Belgarath bedrückt. »Die Elefanten ziehen bereits in die Schlucht.«

»Mir tun die Tiere leid«, sagte Durnik. »Sie machen das ja nicht aus ei-genem Antrieb. Ich wollte, sie würden nicht Feuer auf sie werfen!«

»Das ist üblich in einem Feldzug gegen Elefanten«, sagte Zakath leise.

»Feuer ist so ziemlich das einzige, wovor sich Elefanten fürchten. Sie werden in ihrer Panik wenden und durch die Schlucht zurücktrampeln.«

»Mitten durch die Darshiver«, fügte Silk bestürzt hinzu. »Nahaz dürfte heute mehr als genug Blut bekommen!«

»Müssen wir wirklich zusehen?« fragte Durnik.

»Zumindest müssen wir warten, bis es beginnt«, antwortete Belgarath.

»Ich glaube, ich warte bei Pol.« Der Schmied wich vom Felsrand zurück.

Gemeinsam mit Toth ging er gratab.

»Er ist ein sehr sanfter Mann, nicht wahr?« fragte Zakath.

»Üblicherweise ja«, antwortete Garion. »Aber wenn es nötig ist, kann er auch anders sein und tun, was sein muß.«

»Erinnerst du dich, als er diesen Murgo ins Moor jagte und zusah, wie er versank?« fragte Silk und schüttelte sich.

»Jetzt dürfte es gleich losgehen«, sagte Belgarath angespannt. »Der letzte Elefant hat soeben die Schlucht betreten.«

Sie warteten. Irgendwie fröstelte Garion plötzlich.

Obgleich sie mehr als drei Meilen entfernt waren, hörten sie schließlich gewaltiges Donnern, als Urvons Truppen riesige Felsbrocken auf die Elefanten hinunterrollten. Das Trompeten und die Schmerzensschreie der gewaltigen Tiere waren nur schwach zu hören. Und dann warfen die vie-hischen Karandeser riesige Haufen brennendes Gestrüpp auf die hilflosen Tiere, und aus der Schlucht stiegen Rauch und Flammen auf.

»Ich glaube, ich habe genug gesehen«, würgte Sadi. Er stand auf und kehrte ebenfalls auf dem Gratpfad zurück.

Die überlebenden Elefanten, die aus dieser Entfernung kaum größer als Ameisen aussahen, drehten um und flohen panikerfüllt die Schlucht zu-rück. Ihre Schmerzensschreie wurden bald von den noch schrilleren Rufen der darshivischen Soldaten begleitet, als die schweren Tiere durch ihre Reihen trampelten.

Beldin kam zurückgesegelt und ließ sich auf dem Felsblock nieder, von dem er gestartet war.

»Was ist denn das?« rief Silk plötzlich. »Dort, am Eingang zur Schlucht!«

Die trübe Luft am Rand der Ebene wirkte aufgewühlt, es kam zu einem regenbogenfarbigen Schimmern, das wie von Wetterleuchten durchzogen wurde, und plötzlich verdichtete es sich zu einer Alptraumgestalt.

»Belar!« fluchte Silk. »Es ist so groß wie ein Scheunentor!«

Die Kreatur war abscheulich. Sie hatte mindestens ein Dutzend schlangengleiche Arme, die sich wanden und um sich peitschten, drei glühende Augen und eine riesige Schnauze mit gräßlichen Fängen. Sie ragte hoch über die Elefanten hinweg, die sie verächtlich mit den gewaltigen, mit Krallen bewehrten Füßen zur Seite stieß. Und dann begann sie mit don-nernden Schritten die Schlucht entlangzustapfen, gleichmütig mitten durch die Flammen und ohne auf die schweren Felsbrocken zu achten, die von ihren Schultern abprallten.

»Was ist das?« fragte Zakath mit fast zitternder Stimme.

»Das ist Mordja«, antwortete Belgarath. »Ich habe ihn schon einmal gesehen – in Morindland – , und sein Gesicht ist wahrhaftig nicht eines, das man so schnell vergißt.«

Der Dämon in der Schlucht streckte jetzt seine vielen Arme aus, packte mit seinen Klauenhänden ganze Trupps Karandeser und schmetterte sie mit zermalmender Wucht gegen die Felswände.

»Sieht ganz so aus, als hätte sich das Blatt soeben gewendet«, meinte Silk. »Was haltet ihr davon, wenn wir jetzt schleunigst aufbrechen?«

Der Dämonenherrscher Mordja brüllte etwas in einer Sprache, die zu gräßlich für Menschenohren war.

»Bleib!« befahl Belgarath und faßte Silk am Arm. »Es ist noch nicht entschieden. Das war eine Herausforderung, die Nahaz nicht ignorieren kann.«

Wieder erfolgte eine heftige Erschütterung, und die Luft schimmerte von Blitzen durchzuckt, doch diesmal am anderen Ende der Schlucht.

Auch aus dieser Turbulenz erschien eine ungeheuerliche Gestalt. Garion konnte ihr Gesicht nicht sehen, worüber er sehr froh war, wohl aber die unzähligen schlangengleichen Arme, die aus ihren Schultern wuchsen.

»Du wagst es, dich mir zu entgegenzustellen, Mordja?« brüllte sie mit einer Stimme, die die Berge ringsum erschütterte.

»Ich fürchte dich nicht, Nahaz«, brüllte Mordja zurück.

»Unsere Feindschaft dauert bereits tausend Jahrtausende, möge sie nun hier enden. Ich werde dem König der Hölle deinen Tod melden und ihm als Beweis deinen Schädel bringen.«

»Mein Kopf gehört dir, wenn du ihn dir nehmen kannst«, antwortete Nahaz mit eisigem Lachen. »Versuch doch, ihn dir zu holen.«

»Und du möchtest den Stein der Macht diesem wahnsinnigen Jünger Toraks geben?« höhnte Mordja.

»Dein Aufenthalt im Land der Morindim hat dir den Verstand geraubt, Mordja. Der Stein der Macht wird mein sein, und ich werde über diese Ameisen herrschen, die über das Angesicht dieser Welt krabbeln. Ich werde sie wie Rinder züchten und mich von ihnen ernähren!«

»Wie willst du das machen, Nahaz – ohne deinen Kopf? Ich werde hier herrschen und mich an ihnen gütlich tun, denn der Stein der Macht wird mir in die Hand fallen!«

»Das wird sich ja bald herausstellen, Mordja. Kämpfen wir um einen Kopf und den Stein, den wir beide begehren.« Plötzlich wirbelte Nahaz herum, und seine glühenden Augen suchten den Grat ab, an dessen Rand sich Garion und seine Freunde versteckt hatten. Ein vulkanisches Zischen quoll über die verzerrten Lippen des Dämons. »Das Kind des Lichtes!«
brüllte er. »Gelobt sei der Name des Königs der Hölle, der ihn in meine Reichweite gebracht hat. Jetzt werde ich dieses Lichtkind zerreißen und mir seinen Stein nehmen! Du bist bereits verloren, Mordja. Der Stein in meiner Hand wird dein Ende sein!« Mit unvorstellbarer Schnelligkeit stieg der Dämonenherrscher Nahaz über die Felsbrocken am Fuß der Schlucht und griff mit seinen Dutzenden von Klauenhänden nach der steilen Felswand. Seine mächtigen Schultern wogten.

»Er klettert die Felswand hoch!« rief Silk erschrocken. »Verschwinden wir!«

Einen Augenblick blieb der Dämonenherrscher Mordja wie erstarrt stehen, dann rannte er vorwärts und begann ebenfalls hochzuklettern.

Garion stand auf und blickte hinunter auf die zwei gewaltigen Ungeheuer, die die Steilwand erklommen. Er empfand eine eigenartige Gelöst-heit, während er über die Schulter griff und sein Schwert zog. Dann nahm er den Lederärmel vom Griff. Das Auge glühte, und als er das Schwert mit beiden Händen hielt, breitete sich die vertraute blaue Flamme auf der Klinge aus.

»Garion!« rief Zakath erschrocken.

»Sie wollen das Auge«, erklärte Garion grimmig. »Nun, sie werden es sich holen müssen, und ich glaube, daß ich da auch noch ein Wort mitzu-reden habe!«

Doch plötzlich tauchte Durnik auf. Sein Gesicht wirkte ruhig, und er hatte den Oberkörper entblößt. In der Rechten hielt er einen furchterregenden Schmiedehammer, der so blau glühte wie Garions Schwert.

»Entschuldige, Garion«, sagte er sachlichen Tones, »aber das ist meine Aufgabe.«

Polgara war mit ihm gekommen, ihr Gesicht verriet keine Furcht. Sie hatte sich den blauen Umhang übergeworfen, und die weiße Strähne über ihrer Stirn leuchtete.

»Was ist hier los?« fragte Belgarath scharf.

»Halt dich da raus, Vater«, sagte sie. »Es ist etwas, das geschehen muß.«

Durnik trat an den Rand des Abgrunds und blickte hinunter auf die beiden Alptraumgestalten, die sich die Steilwand hochplagten. »Ich beschwöre euch«, rief er mit grollender Stimme, »kehrt an den Ort zurück, von dem ihr gekommen seid, oder ihr werdet sterben!« Seine Stimme wurde von einer anderen übertönt, die völlig ruhig, ja fast sanft war, von der jedoch eine Kraft ausging, die Garion schüttelte wie ein Orkan einen Baum. Er kannte diese Stimme.

»Hinweg!« befahl Durnik und verlieh diesem Wort Nachdruck mit einem Schlag seines Hammers, der einen Felsblock zerschmetterte.

Die Dämonen zögerten.

Zunächst fiel es kaum auf, es sah höchstens so aus, als straffe er Brust und Schultern, um sich für einen unvorstellbaren Kampf bereitzumachen.

Doch dann wurde Garion klar, daß sein ältester Freund wahrhaftig anzu-schwellen begann. Mit zehn Fuß war der Schmied furchterregend; mit zwanzig unglaublich. Der Schmiedehammer in seiner Hand wuchs mit ihm, und der blaue Schimmer, der ihn einhüllte, wurde mit seiner immer noch zunehmenden Größe zu einem Leuchten, während er die trübe Luft mit den gewaltigen Schultern verdrängte. Selbst der Fels schien sich vor ihm zu ducken, als er mit weiten Schwüngen seines furchterregenden, glühenden Hammers die Armmuskeln lockerte.

Der Dämonenherrscher Mordja hielt inne und krallte sich an den Felsen.

Seine gräßliche Fratze verriet plötzlich Furcht. Erneut zerstörte ein Ham-merschlag Durniks einen riesigen Felsblock.

Doch Nahaz, dessen Augen geistlos brannten, krallte und zog sich weiter die Steilwand hinauf, dabei kreischte er Verwünschungen in jener schrecklichen Zunge, die nur Dämonen verstehen.

»So sei es denn«, sagte Durnik, doch die Stimme, mit der er es sprach, war nicht seine eigene, sondern jene andere, eindringlichere Stimme, die in Garions Ohren hallte wie die des Schicksals.

Der Dämonenherrscher Mordja blickte auf; sein abscheuliches Gesicht füllte sich mit Furcht. Er ließ die Steilwand los und polterte hinunter auf die Felsbrocken in der Schlucht. Heulend bedeckte er mit den vielen Armen den krätzigen Kopf und floh.

Nahaz aber, aus dessen Augen der Irrsinn flammte, fuhr fort, seine Klauen in das kahle Gestein zu krallen und seinen unförmigen Leib em-porzuziehen.

Fast höflich, wie es aussah, trat Durnik vom Rand zurück und legte beide Hände um den leuchtenden Schaft seines Hammers.

»Durnik!« rief Silk. »Nein! Laß ihn nicht auf die Füße kommen!«

Der Schmied antwortete nicht, aber ein schwaches Lächeln huschte über sein ehrliches Gesicht. Wieder schwang er probeweise den Hammer, und nun durchschnitt er die Luft nicht mit einem Pfeifen, sondern einem Dröhnen.

Nahaz kletterte über den Felsenrand und richtete sich auf. Er griff nach dem Himmel und brüllte wie ein Wahnsinniger in der gräßlichen Dämo-nensprache.

Durnik spuckte in seine Linke, danach in die Rechte, dann drehte er den Hammerschaft in beiden Händen, bis er ihn richtig im Griff hatte. Nunmehr holte er weit aus und schlug dem Dämonenherrscher den Hammer voll auf die Brust. »Hinweg!« grollte der Schmied lauter als der Donner.

Der Hammer schlug Funken aus dem Körper des Dämons, stumpf orangefarbene Funken, die zischelten und knisternd auf den Boden sprangen wie brennende Küchenschaben.

Nahaz schrie und preßte ein paar Hände auf die Brust.

Ungerührt schwang Durnik den Hammer aufs neue.

Und wieder.

Garion erkannte den Rhythmus der Hammerschläge. Durnik kämpfte nicht, er hämmerte mit der uralten Präzision des Mannes, dessen Werk-zeuge eine Verlängerung seiner Arme sind. Wieder und immer wieder schmetterte der glühende Hammer auf den Leib des Dämonenherrschers.

Bei jedem Schlag sprühten Funken. Nahaz wand sich, versuchte seinen Körper vor diesen schrecklichen, schmetternden Schlägen zu schützen.

Und jedesmal, wenn Durnik zuschlug, donnerte er: »Hinweg!« Allmählich, wie ein Mann, der einen großen Stein zersplittert, begann er Nahaz in Stücke zu hauen. Pythongleiche Arme fielen sich windend in den Abgrund, und Löcher wie Krater erschienen in der Brust des Dämons.

Garion konnte einfach nicht mehr zusehen. Er wandte den Blick ab und sah tief unten Urvons Thron. Die zwei Dutzend Männer, die ihn getragen hatten, waren geflohen, und der wahnsinnige Jünger hüpfte auf den Felsbrocken herum und heulte wie besessen.

Wieder schlug Durnik zu. »Hinweg!«

Und wieder. »Hinweg!«

Und wieder. »Hinweg!«

Über alles erträgliche Maß geschlagen, wich der Dämonenherrscher Nahaz zurück, glitt aus und fiel, vor Wut und Verzweiflung heulend, rück-wärts vom Felsen. Er stürzte hinunter und glühte in grünem Feuer wie ein Komet. Als er in den Erdboden stieß, peitschte ein schlangengleicher Arm aus und packte den letzten Jünger Toraks in fürchterlichem Griff. Der gel-lende Urvon wurde mitgerissen, als Nahaz in der Erde versank wie ein Stock im Wasser.

Als Garion sich umdrehte, sah er, daß Durnik wieder seine normale Größe angenommen hatte. Brust und Arme waren schweißbedeckt; er atmete schwer von der Anstrengung. Den glühenden Schmiedehammer hatte er in Armlänge ausgestreckt, und sein Feuer wurde immer leuchtender, bis es weiß glühte. Schließlich schwand es allmählich, und der Schmied hielt ein silbernes Amulett in der Hand, dessen Kette um den Handrücken geschlungen war.

Die Stimme, die Durniks während der schrecklichen Begegnung mit dem Dämonenherrscher überlagert hatte, sprach nun in kaum mehr als einem Wispern: »Wisset, daß dieser gute Mann auch mein geliebter Jünger ist, da er von euch allen für diese Aufgabe am besten geeignet war.«

Belgarath verbeugte sich in die Richtung, aus der die Stimme klang.

»Dein Wille geschehe, Meister«, sagte er tief bewegt. »Wir heißen ihn als Bruder willkommen.«

Polgara kam mit staunendem Gesicht herbei und nahm Durnik sanft das Amulett aus der Hand. »Wie passend«, sagte sie leise, als sie die silberne Scheibe betrachtete. Liebevoll hängte sie die Kette um den Hals ihres Gemahls, dann küßte sie ihn und drückte ihn an sich.

»Bitte, Pol«, beschwor er sie mit flammenden Wangen. »Wir sind doch nicht allein.«

Sie lachte ihr warmes, klangvolles Lachen und drückte ihn noch fester an sich.

Beldin grinste breit. »Gute Arbeit, Brüderchen«, sagte er zu Durnik.

»Aber auch heiße, würde ich sagen.« Er streckte eine Hand aus, pflückte einen schäumenden Krug aus der Luft und reichte ihn Aldurs neuestem Jünger.

Durnik trank dankbar.

Belgarath klopfte ihm auf die Schulter. »Es ist sehr, sehr lange her, seit wir zuletzt einen neuen Bruder bekamen.« Dann umarmte er Durnik.

»Oh«, murmelte Ce’Nedra zutiefst gerührt, »das ist wundervoll!«

Wortlos reichte Sammet ihr ein feines Tüchlein. »Was ist auf dem Amulett?« fragte das blonde Mädchen ehrfürchtig.

»Ein Hammer«, antwortete Belgarath. »Was sonst?«

»Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte, Ehrwürdiger«, sagte Sadi schüchtern. »Die Armeen auf der Ebene scheinen völlig verwirrt zu sein.

Wäre jetzt nicht ein günstiger Zeitpunkt weiterzuziehen – ehe sie sich wieder fassen?«

»Genau das gleiche wollte auch ich vorschlagen«, lobte Silk und legte eine Hand auf die Schulter des Eunuchen.

»Sie haben recht, Belgarath«, pflichtete ihnen Beldin bei. »Wir haben getan, wozu wir hierhergeschickt wurden – das heißt, Durnik hat es getan.«

Der Bucklige seufzte und blickte über den Felsrand. »Ich wollte Urvon so gern selbst töten«, sagte er. »Aber ich nehme an, so ist es sogar noch besser. Ich hoffe, er genießt seinen Aufenthalt in der Hölle.«

Plötzlich erklang ein schrilles Lachen hinter ihnen, ein Lachen voll Triumph. Garion wirbelte herum, dann blieb er wie angewurzelt stehen. Auf dem Grat stand die schwarz-gewandete Gestalt der Zauberin von Darshiva, und neben ihr ein kleiner blonder Junge. Gerans Züge hatten sich ver-
ändert in dem langen Jahr, seit er entführt worden war, doch Garion erkannte ihn sofort. »Ihr habt die Arbeit für mich gut getan«, rief Zandramas. »Ich selbst hätte kein passenderes Ende für Toraks letzten Jünger finden können. Und nun, Kind des Lichtes, stehst nur noch du zwischen mir und dem Cthrag Sardius. Ich werde dich an dem Ort, der nicht mehr ist, erwarten. Dort wirst du sehen, wie ich einen neuen Gott über Angarak erhebe, dessen Herrschaft über die ganze Welt bis zum Ende aller Tage dauern wird!«

Geran streckte flehend die Hand nach Ce’Nedra aus, doch in diesem Augenblick verschwand er mit Zandramas.

»Wie erstaunlich«, sagte die Wölfin überrascht.

Hier endet das vierte Buch der Malloreon-Saga

Das fünfte und letzte Buch Die Seherin von Kell

erzählt vom Ausgang des Krieges der Bestimmungen
und vom Schicksal aller, die darin verwickelt waren.