König der Murgos.
Author: David Eddings; Lore Strassl; Hubert Strassl
Date: 1989-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Prinz Geran, der kleine Sohn König Garions, ist entführt worden. Zuerst hatte man die Anhänger des Bärenkultes verdächtigt, aber nun weiß man, daß eine geheimnisvolle Person namens Zandramas dahitersteckt - und eine dunkle Prophezeiung.Geleitet von dem Auge Aldurs, jenem magischen Stein, der im Knauf von Garions Schwert glüht, machen sich der junge König und seine Gemahlin auf die Suche. Mit ihnen ziehen der unsterbliche Zauberer Belgarath und dessen Tochter, die Zauberin Polgara. Ihr Weg führt sie in das Reich ihrer alten Feinde, nach Cthol Murgos. Denn sie suchen den Ort, der nicht mehr ist,
Publisher: Lübbe

Prolog

Diese Niederschrift berichtet, wie Belgarions Sohn geraubt wurde, und wie Belgarion erfuhr, daß der Entführer jener Zandramas war, vor dem das mächtige Auge Aldurs gewarnt hatte.

– Aus Das Leben Belgarions des Großen (Einleitung, Band IV) ie man erzählt, erschufen die Götter die Welt und beleb-Wten sie mit allerlei Tierzeug, fleuchendem und kreu-chendem, und mit Pflanzen. Auch den Menschen erschufen sie, und jeder Gott erkor unter den Menschenrassen jene, die sie leiten und über die sie herrschen wollten. Gott Aldur jedoch erwählte keine, er zog es vor, allein in seinem Turm zu leben und zu studieren, was er und seine Brüder erschaffen hatten.

Doch es ergab sich eine Zeit, da kam ein hungriges Kind in Aldurs Turm. Aldur nahm es bei sich auf und lehrte es den Willen und das Wort, durch die sich alle Macht auf eine Weise benutzen läßt, welche die Menschen Zauberei nennen. Und als der Junge sich vielversprechend anließ, gab Aldur ihm den Namen Belgarath und machte ihn zu seinem Jünger. Im Lauf der Zeit kamen noch andere, auch sie lehrte Aldur, auch sie wurden seine Jünger. Unter diesen befand sich ein verkrüppeltes Kind, das Aldur Beldin nannte.

Eines Tages hob Aldur einen Stein auf. Er formte ihn und nannte ihn alsdann sein Auge. Dieser Stein war von jenseits der Sterne auf die Welt gefallen und barg gewaltige Macht; denn er war das Herz einer der zwei Bestimmungen, die einander seit Urbeginn um die Herrschaft über alle Schöpfung bekämpften.

Gott Torak aber neidete ihm den Stein und stahl ihn; denn die Finstere Bestimmung hatte sich seiner Seele für ihre Zwek-ke bemächtigt. Da taten sich die Männer von Alorien, Alorner genannt, mit Belgarath zusammen, worauf hin dieser Cherek Bärenschultern und seine drei Söhne in den fernen Osten führ-te, wo Torak Cthol Mishrak erbaut hatte, die Stadt der Ewigen Nacht. Durch List brachten sie das Auge in ihren Besitz und trugen es zurück.

Nach dem Rat der Götter teilte Belgarath Alorien in vier Kö-
nigreiche auf, die er nach seinen Begleitern nannte: Cherek, Drasnien, Algarien und Riva. Riva Eisenfaust, dem Herrscher über die Insel der Stürme, gab er das Auge in Verwahrung, und Riva brachte es als Knauf an dem mächtigen Schwert an, das hinter seinem Thron an der Wand des Thronsaals der Rivanischen Könige hing.

Ein schlimmer Schicksalsschlag erwartete Belgarath nach seiner Rückkehr zu Hause. Sein geliebtes Weib Poledra war aus der Welt der Lebenden geschieden, nachdem sie ihm Zwil-lingstöchter geboren hatte. Als die beiden das mannbare Alter erreichten, schickte Belgarath die blonde Beldaran zu Riva Eisenfaust, damit sie als seine Gemahlin mit ihm das Geschlecht der Könige von Riva gründe. Seine andere Tochter, Polgara, behielt er bei sich; denn ihr dunkles Haar wies eine weiße Strähne auf – das Zeichen der Zauberin.

Durch die Macht des Auges beschützt, verblieb der Westen Tausende von Jahre im Frieden. Doch dann, eines schlimmen Tages, fanden König Gorek von Riva sowie seine Söhne und deren Söhne einen meuchlerischen Tod. Ein Kind aber entging ihm und wurde von da an heimlich unter Belgaraths und Polgaras Fittichen aufgezogen. Auf der Insel übernahm Brand, der Rivanische Hüter, die Regentschaft und den Schutz des Auges, und nach ihm seine Söhne und deren Söhne, die alle Brand genannt wurden.

Der Tag kam, da Zedar der Apostat ein Kindlein von solcher Unschuld fand, daß es imstande war, das Auge Aldurs zu be-rühren, ohne von seinem Feuer verzehrt zu werden. So stahl Zedar das Auge und floh damit zu jenem Ort, wo Torak, sein gefürchteter Herr, in seinem Versteck harrte.

Als Belgarath dies erfuhr, begab er sich zu dem friedlichen Hof in Sendarien, wo Polgara den Jungen namens Garion großzog, den einzigen Überlebenden des Geschlechtes der Ri-va. Mit dem Jungen machten sie sich auf die Suche nach dem Auge. Nach vielen gefährlichen Abenteuern fanden sie das Kind, das sie ›Botschaft‹ nannten. Mit dem Knaben Botschaft, der es trug, brachten sie das Auge an seinen Platz am Schwert zurück.

Dann erfuhr Garion, seiner Zauberkräfte wegen jetzt auch Belgarion genannt, von der Prophezeiung, die verkündete, daß die Zeit gekommen sei, da er, als das Kind des Lichtes, sich dem finsteren Gott Torak stellen müsse, um ihn zu töten oder von ihm getötet zu werden. So machte er sich auf den Weg gen Osten zur Stadt der Ewigen Nacht und seinem Schicksal. Mit Hilfe des mächtigen Schwertes, dessen Knauf das Auge Aldurs war, tötete er den Gott.

Nunmehr wurde Belgarion, Abkömmling von Riva Eisenfaust, zum König von Riva und Kaiser des Westens gekrönt.

Zur Gemahlin nahm er die tolnedrische Prinzessin Ce'Nedra, und Polgara vermählte sich mit Durnik dem Schmied, den die Götter ins Leben zurückgerufen und dem sie Zauberkräfte geschenkt hatten, damit er ihrer ebenbürtig sei. Mit Belgarath brachen sie und Durnik zum Aldurtal in Algarien auf, wo sie beabsichtigten, das seltsame, sanfte Kind aufzuziehen, das man Botschaft nannte.

Die Jahre vergingen. Belgarion lernte, seiner jungen Frau Gemahl zu sein sowie die Kräfte der Zauberei und die Macht seines Thrones zu beherrschen. Frieden ward dem Westen vergönnt, doch nicht dem Süden. Dort führte Kal Zakath, der Kaiser der Malloreaner, Krieg gegen den König der Murgos.

Und Belgarath, der von einer Reise nach Mallorea heimkehrte, berichtete, daß dort von den finsteren Kräften eines Steines gemunkelt wurde, den man den Sardion nannte. Doch er wuß-
te nicht viel mehr darüber, außer daß dieser Stein Furcht verbreitete.

Eines Nachts, da sich der Junge Botschaft zu Besuch in der Zitadelle von Riva aufhielt, wurden er und Belgarion von der Stimme der Prophezeiung in ihrem Kopf geweckt und aufgefordert, sich zum Thronsaal zu begeben. Dort glühte das blaue Auge am Schwert plötzlich in einem zornigen Rot und sprach:

›Hütet euch vor Zandramas!‹ Doch niemand wußte, wer oder was Zandramas war.

Endlich, nach Jahren vergeblichen Wartens, kam Ce'Nedra in gute Hoffnung. Die fanatischen Anhänger des Bärenkults aber äußerten laut ihre Meinung, daß keine Tolnedrerin Königin sein dürfe und sie abgesetzt werden müsse, um einer vom wahren Blut der Alorner Platz zu machen.

Als die Königin schwanger war, wurde im Bade ein Anschlag auf sie verübt, und fast wäre sie ertrunken. Die Meuch-lerin floh zum Turm der Zitadelle und sprang in den Tod.

Fürst Kheldar, der auch als ›Silk‹ bekannte drasnische Abenteurer, ersah aus der Kleidung der Toten, daß es sich um eine Anhängerin des Bärenkults handeln müsse. Trotz seines Zorns erklärte Belgarion dem Kult noch nicht den Krieg.

Ce'Nedra wurde von einem gesunden Thronerben entbun-den, und groß war die Freude in allen Ländern der Alorner und auch außerhalb. Die Könige und andere hohe Persönlichkeiten fanden sich in Riva ein, um diese Geburt zu feiern.

Als sie wieder aufgebrochen waren und Ruhe zurückkehrte in die Zitadelle, nahm Belgarion sein Studium des Mrin-Kodex mit seinen alten Prophezeiungen wieder auf. Ein eigenartiger Klecks machte ihm lange schon zu schaffen, doch schließlich gelang es ihm, ihn im Licht des Auges zu deuten. So erfuhr er, daß die Dunkle Prophezeiung und seine Pflicht als Kind des Lichtes nicht mit dem Tod Toraks geendet hatten. Das neue Kind der Finsternis war nun Zandramas, dem er sich, wenn die Zeit gekommen war, ›an dem Ort, der nicht mehr ist‹, stellen mußte.

Sein Herz war schwer, als er zu seinem Großvater Belgarath im Aldurtal eilte, um mit ihm zu beraten. Noch während er sich mit dem alten Mann beriet, erhielt er die Nachricht, daß der getreue Rivanische Hüter Brand gemeuchelt worden war.

Mit Belgarath und seiner Tante Polgara eilte Belgarion zu-rück nach Riva, wo das Leben eines der Meuchler noch an einem Faden hing. Fürst Kheldar erkannte den Bewußtlosen als Anhänger des Bärenkults. Neue Kunde erreichte Riva, daß der Kult Streitkräfte im drasnischen Rheon sammle und bei Jarviksholm, an der cherekischen Küste, eine Flotte baue.

Alsbald erklärte König Belgarion dem Bärenkult den Krieg.

Er befolgte den Rat eines anderen alornischen Monarchen, und ging zunächst gegen die Werften von Jarviksholm vor, um es gar nicht erst zu einer Bedrohung durch feindliche Schiffe im Meer der Stürme kommen zu lassen. Jarviksholm konnte im Sturmangriff genommen werden, und die Schiffe auf den Werften wurden zerstört, noch ehe ein einziges vom Stapel gelaufen war.

Doch der Nachgeschmack des Sieges war bitter, als ein Kurier von Riva meldete, der Thronfolger sei aus der Wiege entführt worden.

Belgarion, Belgarath und Polgara verwandelten sich in Vö-
gel und flogen sogleich nach Riva. Die Stadt war bereits Haus um Haus durchsucht worden, aber mit Hilfe des Auges konnten Belgarion und einige Gefährten die Spur der Entführer bis zur Westküste zurückverfolgen. Dort entdeckten sie eine Schar cherekischer Kultisten und überraschten sie. Den einzigen Überlebenden brachte Polgara zum Sprechen. Er erklärte, das Kind sei auf Befehl Ulfgars entführt worden, des Bärenkult-führers, der sein Hauptquartier in Rheon, in Ostdrasnien, hatte. Ehe Polgara noch mehr von ihm zu erfahren vermochte, sprang der Kultist von der Klippe, auf der sie sich befanden, in den Tod.

Nunmehr zogen sie gen Rheon. Belgarions Truppen sahen sich einem zahlenmäßig überlegenen Feind und einem Hinterhalt auf dem Weg zur Stadt gegenüber, den sie nicht überlebt hätten, wäre ihnen nicht unverhofft Fürst Kheldar mit einem Trupp nadrakischer Söldner zu Hilfe gekommen. Verstärkt durch die Nadraker belagerten die Rivaner die Stadt Rheon.

Belgarion und Durnik vereinten ihre Willenskräfte, um die Stadtmauer zu schwächen, bis die Belagerungsmaschinen von Baron Mandorallen sie zum Einsturz bringen konnten. Von Belgarion geführt, drangen Rivaner und Nadraker in die Stadt.

Eine gewaltige Schlacht tobte, doch die Kultisten konnten zu-rückgedrängt werden und die meisten fielen. Schließlich nahmen Belgarion und Durnik den Kultführer Ulfgar gefangen.

Zwar hatte Belgarion bereits erfahren, daß sich sein Sohn nicht in der Stadt befand, aber er hoffte, durch Befragung Ulfgars seinen Aufenthaltsort herauszufinden. Der Kultführer weigerte sich hartnäckig zu antworten, doch über-raschenderweise las Botschaft die Auskunft aus seinen Gedanken.

Es ging daraus hervor, daß Ulfgar zwar für den Anschlag auf Ce'Nedra verantwortlich gewesen war, doch nichts mit der Entführung des Kindes zu tun hatte. Er hatte den Tod von Belgarions Sohn gewollt, möglichst schon vor dessen Geburt.

Von der Entführung wußte er nichts und sie hätte ihm gar nicht ungelegener kommen können.

Alsbald gesellte sich Beldin zu ihnen. Er erkannte Ulfgar als Harakan, Knecht Urvons, des letzten noch lebenden Jüngers Toraks. Urplötzlich verschwand Harakan, und Beldin machte sich auf die Verfolgung.

Boten trafen von Riva ein. Nach Belgarions Abreise hatten Ermittlungen dort ergeben, daß ein Schäfer aus den Bergen gesehen hatte, wie jemand mit einem Säugling sich an Bord eines nyissanischen Schiffes begeben hatte, das sogleich süd-wärts gesegelt war.

Kurz danach sendete Cyradis, eine Seherin von Kell, ihr Abbild, um ihnen Näheres mitzuteilen. Das Kind, behauptete sie, sei von Zandramas entführt worden, und Zandramas habe sich einer Täuschung bedient, um glauben zu machen, Harakan sei der Schuldige, so daß selbst die absichtlich auf der Insel zurückgelassenen Kultanhänger von dem überzeugt gewesen waren, was Polgara dem letzten von ihnen entlockt hatte.

Ohne Zweifel habe das Kind der Finsternis den Säugling aus einem ganz bestimmten Grund entführt, sagte Cyradis. Dieser Grund hänge mit dem Sardion zusammen, und sie mußten sich nun auf die Suche nach Zandramas machen. Mehr wollte sie nicht sagen, außer kundzutun, wer Belgarion zu begleiten hatte. Dann ließ sie ihren hünenhaften, stummen Begleiter Toth zurück, der sich der Gruppe anschließen sollte, und verschwand.

Belgarions Herz wurde noch schwerer, als ihm bewußt ward, daß der Entführer seines Sohnes einen Vorsprung von Monaten hatte und seine Fährte nur noch schwer zu finden sein würde. Doch grimmig scharte er seine Gefährten, um Zandramas aufzuspüren und zu verfolgen – bis ans Ende der Welt, und, wenn es sein mußte, darüber hinaus.

Erster Teil

D I E S C H L A N G E N K Ö N I G I N

1

arion hörte irgendwo in der Dunkelheit Wasser mit lang-Gsamer, eintöniger Regelmäßigkeit tropfen. Die Luft war kühl, sie roch nach Gestein und Feuchtigkeit und hatte einen Beigeschmack von Moder, der an fahlweiße Geschöpfe denken ließ, Geschöpfe, die der Dunkelheit entsprangen und das Licht scheuten. Angespannt lauschte er, damit ihm keines der zahllosen Geräusche in diesen Höhlen des Ulgolands entgehen möge – das Tröpfeln von Wasser, das gemächliche Rollen von Steinchen über eine Schräge und das traurige Seufzen von Luft, die von der Oberfläche durch winzige Risse im Gestein herabdrang.

Belgarath hielt an und hob die rauchende Fackel, deren Schein den Gang mit flackerndem orangem Licht und tanzenden Schatten füllte. »Wartet einen Augenblick hier«, wies er die anderen an. Mit seinen ausgetretenen, ungleichen Stiefeln schlurfte er über den unebenen Boden des düsteren Gangs. Die anderen blieben stehen, und Dunkelheit begann sie einzuhüllen.

»Ich hasse das«, brummte Silk.

Sie warteten.

Das rötliche Flackern von Belgaraths Fackel erschien wieder.

»In Ordnung«, rief der Alte. »Kommt! Hier geht es weiter!«

Garion legte den Arm um Ce'Nedras schmale Schultern. Auf dem Ritt südwärts von Rheon war sie sehr schweigsam geworden, nachdem offenkundig war, daß sie mit ihrem Feldzug gegen den Bärenkult in Ostdrasien wenig mehr erreicht hatten, als Zandramas einen schier unaufholbaren Vorsprung mit dem entführten Geran zu geben. Die ohnmächtige Wut, die Garion dazu drängte, mit den Fäusten auf die Felsen um ihn zu hämmern und laut loszubrüllen – auch wenn er sich beherrschte und es nicht tat – , hatte Ce'Nedra in tiefste Verzweiflung gestürzt. Und nun stolperte sie in stummem Elend durch die dunklen Höhlen von Ulgoland, ohne zu wissen, wohin die anderen sie führten, und ohne es wissen zu wollen.

Er drehte den Kopf zu Polgara um, und seine große Besorgnis stand ihm im Gesicht geschrieben. Ihr erwidernder Blick war ernst, doch nicht beunruhigt. Sie öffnete ihren blauen Umhang, damit er ihre Hände sehen konnte, die sich in den kaum merklichen Gesten der drasnischen Geheimsprache bewegten.

Sorg dafiir, daß sie nicht friert – sagte sie. Sie ist augenblicklich sehr anfällig gegen Kälte.

Viele Fragen gingen Garion durch den Kopf, doch mit dem Arm um Ce'Nedras Schultern und ihrer unmittelbaren Nähe hatte er keine Möglichkeit, sie zu äußern.

Es ist sehr wichtig, daß du ruhig bleibst, Garion – mahnten ihn

Polgaras Finger. Sie darf nicht wissen, welche Sorgen du dir ihret-wegen machst. Ich beobachte sie und werde im rechten Augenblick wissen, was zu tun ist.

Wieder blieb Belgarath stehen. Er zupfte an seinem Ohrläppchen und spähte zweifelnd in einen dunklen Gang, dann in einen anderen, der links abzweigte.

»Habt Ihr Euch schon wieder verirrt?« beschuldigte ihn Silk.

Der rattengesichtige kleine Drasnier hatte sein perlgraues Samtwams, sein Edelsteingeschmeide und die Goldketten abgelegt und trug nun einen braunen Kittel, speckig vom Alter, dazu einen mottenzerfressenen Pelzumhang und einen form-losen, schäbigen Hut – eine seiner zahlreichen Verkleidungen.

»Ich habe mich keineswegs verirrt«, entrüstete sich Belgarath. »Ich habe lediglich noch nicht genau festgestellt, wo wir uns im Augenblick befinden.«

»Belgarath, genau das versteht man unter verirrt!«

»Unsinn. Ich glaube, wir nehmen diesen Weg.« Er deutete in den linken Gang.

»Ihr glaubt?«

»Uh – Silk«, mahnte Durnik der Schmied leise. »Du solltest wirklich die Stimme dämpfen. Diese Decke über uns scheint mir nicht so sonderlich fest zu sein, und manchmal genügt ein lauter Ton, eine zum Einsturz zu bringen.«

Silk erstarrte. Ängstlich rollte er die Augen nach oben, und Schweißperlen sammelten sich auf seiner Stirn. »Polgara«, flü-
sterte er gequält, »sag ihm, er soll damit aufhören.«

»Laß ihn in Ruhe, Durnik«, wandte sie sich ruhig an ihren Mann. »Du weißt, wie ihm Höhlen zu schaffen machen.«

»Ich fand nur, daß er es wissen sollte, Pol«, entgegnete der Schmied. »In Höhlen kann tatsächlich allerlei passieren.«

»Polgara!« krächzte Silk. »Bitte!«

»Ich werde zurückgehen und nachsehen, wie es Botschaft und Toth mit den Pferden ergeht«, versprach Durnik. Er blickte den schwitzenden Drasnier an. »Und auf keinen Fall schreien«, riet er ihm.

Als sie um eine Ecke des gewundenen Gangs bogen, kamen sie in einen großen Höhlenraum, dessen Decke eine breite Quarzader durchzog. An einer Stelle, vielleicht Meilen entfernt, führte die Ader zur Oberfläche. Dort spiegelte sich die Sonne in ihr und warf tanzende Regenbogen auf das Wasser eines kleinen, seichtet. Sees in der Mitte der Höhle. Am hinteren Ende des Sees klimperte ein winziger Wasserfall endlos von Stein zu Stein und füllte die Höhle mit seiner Musik.

»Ce'Nedra, schau!« rief Garion.

»Was?« Sie hob den Kopf. »O ja«, murmelte sie gleichgültig.

»Sehr hübsch.« Und wieder fiel sie in ihr geistesabwesendes Schweigen.

Garion blickte Polgara hilflos an.

»Vater«, sagte sie da. »Es dürfte Mittag sein. Hier wäre ein hübsches Fleckchen für eine kurze Rast, und eine kleine Stärkung würde uns auch nicht schaden.«

»Pol, wir kommen nie an, wenn wir ständig haltmachen.«

»Warum mußt du mir immer widersprechen, Vater? Aus irgendeinem rätselhaften Prinzip?«

Er funkelte sie kurz an, dann wandte er sich brummelnd ab.

Botschaft und Toth führten die Pferde zu dem kristallklaren See, um sie zu tränken. Die zwei waren ein sehr ungleiches Paar: Botschaft ein schmächtiger junger Mann mit blondem Lockenhaar; Toth ein Hüne, der ihn überragte wie ein Mam-mutbaum einen Schößling. Obgleich der Winter in den westlichen Reichen bevorstand, trug Toth nur Sandalen, einen kurzen Rock mit Gürtel und eine ungebleichte Wolldecke, die er über eine Schulter gezogen hatte. Seine bloßen Arme und Beine waren wie Baumstämme, und seine Muskeln spielten bei jeder Bewegung. Er hatte sein braunes Haar straff zurückgekämmt und hielt es am Nacken mit einer kurzen Lederkor-del zusammen. Die blinde Cyradis hatte ihnen gesagt, daß dieser stumme Riese ihnen bei der Suche nach Zandramas und Garions entführtem Sohn von großem Nutzen sein würde, doch bisher war Toth ihnen nur gleichmütig gefolgt, und es sah nicht so aus, als interessiere es ihn, wohin die Reise ging.

»Würdest du mir bitte helfen, Ce'Nedra?« fragte Polgara freundlich. Sie machte sich daran, die Gurte eines Sattelbeutels zu öffnen.

Ausdruckslos schlurfte Ce'Nedra über den glatten Fels-boden der Höhle, bis sie stumm vor einem der Lasttiere anhielt.

»Wir brauchen Brot«, murmelte Polgara. Sie kramte in dem Beutel, als bemerke sie die Geistesabwesenheit der jungen Frau nicht. Sie brachte mehrere Kanten dunkles Roggenbrot zum Vorschein und stapelte sie wie Brennholzscheite auf die Arme der zierlichen Königin. »Und Käse, natürlich«, fügte sie hinzu, als sie eine in Wachs gehüllte Kugel sendarischen Käse herauskramte. Sie spitzte die Lippen. »Vielleicht auch ein Stück Schinken, was meinst du?«

»Warum nicht«, murmelte Ce'Nedra ausdruckslos.

»Garion«, bat Polgara, »würdest du dieses Tuch über den flachen Stein dort breiten?« Sie blickte zu Ce'Nedra zurück.

»Ich hasse es, von einem ungedeckten Tisch zu essen, du auch?«

»Mhm«, antwortete Ce'Nedra nur.

Die beiden trugen Brot, Käse und Schinken zu dem behelfsmäßigen Tisch. Da schnippte Polgara mit den Fingern und schüttelte den Kopf. »Ich habe das Messer vergessen. Würdest du es bitte holen?«

Ce'Nedra nickte und ging zu den Tragtieren zurück.

»Was fehlt ihr, Tante Pol?« flüsterte Garion angespannt.

»Es ist eine Art von Schwermut, Liebes.«

»Ist es gefährlich?«

»Wenn es zu lange anhält, ja.«

»Kannst du etwas dagegen tun? Ich meine, könntest du ihr eine Arznei dagegen geben?«

»Das würde ich lieber nicht, außer es muß sein, Garion.

Manchmal verschleiert Medizin nur die Symptome, und andere Probleme ergeben sich. Meistens ist es das beste, den Dingen ihren natürlichen Lauf zu lassen.«

»Tante Pol, ich halte es nicht aus, sie so zu sehen.«

»Das wirst du aber eine Weile müssen, Garion. Tu du so, als würde dir an ihrem Benehmen nichts Ungewöhnliches auffallen. Sie ist noch nicht so weit, daß sie es ändern könnte.«

Mit einem warmen Lächeln drehte sie sich um und nahm Ce'Nedra das Messer ab. »Danke, Liebes.«

Alle setzten sich zu dem einfachen Mittagessen an Polgaras behelfsmäßigen Tisch. Während er kaute, blickte Durnik, nachdenklich auf den kleinen See. »Ob es hier wohl Fische gibt?« murmelte er.

»Nein, Liebes«, antwortete Polgara.

»Es wäre aber möglich, Pol. Wenn der See Zufluß von der Oberfläche hat, könnten Larven mit heruntergespült worden sein und sich hier entwickelt haben…«

»Nein, Durnik.«

Er seufzte.

Nach dem Essen kehrten sie in das endlose Labyrinth gewundener Gänge zurück, und wieder folgten sie Belgaraths flackernder Fackel.

Die Stunden schienen nicht vergehen zu wollen, während sie sich Meile um Meile weiterschleppten und die Dunkelheit fast spürbar auf sie drückte.

»Wie weit ist es denn noch, Großvater?« Garion hatte ihn eingeholt und stapfte neben ihm her.

»Schwer zu sagen. Entfernungen können in den Höhlen trü-
gerisch sein.«

»Kannst du denn gar nicht sagen, weshalb wir überhaupt hierherkommen mußten? Steht vielleicht etwas im Mrin-Kodex – oder in der Darinschrift – , daß hier im Ulgoland etwas geschehen wird?«

»Nicht, daß ich wüßte.«

»Du glaubst nicht, daß wir es vielleicht mißverstanden haben?«

»Unser Freund drückte sich ziemlich klar aus, Garion. Er sagte, wir müssen auf dem Weg in den Süden in Prolgu Rast machen, denn etwas, das geschehen muß, wird hier geschehen.«

»Kann es denn nicht ohne uns geschehen?« fragte Garion heftig. »Wir plagen uns hier durch diese Höhlen, während Zandramas sich mit meinem Sohn immer weiter entfernt.«

»Was ist das?« fragte Botschaft plötzlich irgendwo hinter ihnen. »Mir war, als hätte ich etwas gehört.«

Sie hielten an, um zu lauschen. Das Knistern von Belgaraths Fackel klang plötzlich erschreckend laut, während Belgarion sich anstrengte, in der Dunkelheit irgendwelche ungewöhnlichen Laute zu vernehmen. Da war das Tröpfeln irgendwo in der Dunkelheit und das Seufzen der durch Risse eindringen-den Luft.

Doch ganz schwach vernahm Garion schließlich singende Stimmen, die zu dem merkwürdig dirskordanten, aber ehrfürchtigen Lobgesang auf UL erklangen, wie er schon seit über fünf Jahrtausenden in diesen dunklen Höhlen widerhallte.

»Ah, die Ulgoner!« rief Belgarath befriedigt. »Wir sind schon fast in Prolgu. Jetzt werden wir vielleicht bald herausfinden, was hier geschehen soll.«

Sie stapften noch etwa eine Meile weiter, während der Gang steiler wurde und sie immer tiefer brachte.

»Yakk!« erschallte eine Stimme von irgendwoher scharf. »Ta-cha velk?«

»Belgarath, lyun hak«, antwortete der alte Zauberer ruhig.

»Belgarath?« Die Stimme klang erstaunt. »Zajek kaliig, Belgarath?«

»Marekeg Gorim, lyun zajek.«

»Veed mo. Mar ishum Ulgo.«

Belgarath löschte seine Fackel, als der ulgonische Wächter sich mit einer phosphoreszierend glühenden Holzschale nä-
herte, die er hochhielt.

»Yad ho, Belgarath. Groja UL.«

»Yad ho«, erwiderte der alte Mann den rituellen Gruß. »Groja UL.«

Der gedrungene, breitschultrige Ulgoner verbeugte sich knapp, dann drehte er sich um und führte sie den düsteren Gang entlang. Das grünliche, gleichmäßige Glühen in seiner Holzschale warf einen gespenstischen Schein und verlieh ihren Gesichtern eine fahle Blässe. Nach ungefähr einer weiteren Meile öffnete sich der Gang zu einer der riesigen Höhlen, in denen das seltsame, kalte Licht der Ulgoner aus unzähligen Öffnungen hoch oben in der Felswand drang. Vorsichtig gingen sie einen schmalen Sims entlang zum Fuß einer Treppe, die aus dem Gestein der Höhle gehauen war.

Ihr Führer sagte etwas zu Belgarath.

»Wir müssen die Pferde hier lassen«, erklärte der alte Mann.

»Ich kann bei ihnen bleiben«, erbot sich Durnik.

»Nein, die Ulgoner kümmern sich um sie. Wir steigen alle hoch.« Er machte sich daran, die steilen Stufen zu erklimmen.

Schweigend folgten sie ihm, und das Echo ihrer Schritte hallte hohl von der gegenüberliegenden Höhlenwand.

»Bitte lehne dich nicht so weit über den Rand, Errand«, mahnte Polgara.

»Ich wollte nur sehen, wie weit sie hinunterführt«, antwortete er. »Hast du gewußt, daß dort unten Wasser ist?«

»Das ist einer der Gründe, weshalb es mir lieber ist, wenn du nicht so nahe am Rand hochsteigst.«

Er lächelte ihr beruhigend zu und ging weiter.

Oben angekommen, folgten sie dem Rand des düsteren unterirdischen Abgrunds mehrere hundert Meter, bis sie eine der Galerien erreichten, wo die Ulgoner in kleinen, aus dem Fels gehauenen Räumen lebten und arbeiteten. Jenseits dieser Galerie lag die halberhellte Höhle des Gorims mit ihrem See und der Insel und dem seltsamen, pyramidenförmigen Haus, das von weißen Säulen umgeben war. Am Ende des marmornen Dammwegs, der über den See führte, stand der Gorim der Ulgoner, wie üblich im weißen Gewand, und spähte über das Wasser.

»Belgarath«, rief er mit zittriger Stimme, »bist du es?«

»Ja, Heiliger«, antwortete der Alte. »Du hast gewiß schon geahnt, daß ich wiederkommen würde.«

»Willkommen, alter Freund.«

Belgarath trat auf den Dammweg, da schoß Ce'Nedra mit fliegenden Locken an ihm vorbei und rannte mit ausgestreckten Armen auf den Gorim zu.

»Ce'Nedra?« Er blinzelte, als sie die Arme um seinen Hals schlang.

»O heiliger Gorim.« Schluchzend grub sie das Gesicht in seine Schulter. »Jemand hat mein Baby geraubt!«

»Was sagst du?«

Garion wollte zu Ce'Nedra eilen, doch Polgara hielt ihn zu-rück. »Noch nicht, Liebes.«

»Aber…«

»Dies ist vielleicht genau das, was sie braucht, Garion.«

»Aber Tante Pol, sie weint!«

»Ja, Liebes. Darauf habe ich gewartet. Sie muß sich ihren Kummer von der Seele weinen, ehe sie wieder zu sich finden kann.«

Der Gorim hielt die schluchzende kleine Königin in den Armen und murmelte beruhigend auf sie ein. Nachdem sie sich ein wenig gefaßt hatte, fragte er. »Wann ist es passiert?«

»Im Spätsommer«, antwortete Belgarath. »Es ist eine sehr verwickelte Geschichte.«

»Kommt erst einmal alle herein«, lud der Gorim sie ein.

»Meine Diener werden ein Mahl für euch bringen, und wir unterhalten uns, während ihr eßt.«

Sie traten in das pyramidenförmige Haus auf des Gorims Insel und in den großen mittleren Raum mit den Steinbänken und einem langen Steintisch, den glühenden Kristallampen, die an Ketten von den Decken hingen, und ihren seltsamen, sich nach innen neigenden Wänden. Der Gorim sprach kurz mit einem seiner stummen Diener, dann drehte er sich um, den Arm immer noch um Ce'Nedras Schultern gelegt. »Setzt euch, meine Freunde.«

Als sie an dem Steintisch Platz genommen hatten, brachte ein Diener ein Tablett mit Kristallkelchen und zwei Karaffen des feurigen Getränks der Ulgoner.

»Nun erzählt«, forderte der heilige Mann sie auf. »Was ist geschehen?«

Belgarath schenkte sich ein, dann berichtete er mit knappen Worten von den Geschehnissen der letzten Monate: vom Mord an Brand; von dem Versuch, Unfrieden zwischen den Alornern zu säen; und vom Feldzug gegen den Stützpunkt des Kults in Jarviksholm.

»Und dann«, fuhr er fort, nachdem Gorims Diener Früchte und Gemüse und Braten heiß vom Stein serviert hatten, »etwa zu dem Zeitpunkt, als wir Jarviksholm einnahmen, entführte jemand Prinz Geran aus seiner Wiege in der Zitadelle. Als wir zurück in Riva waren, stellten wir fest, daß das Auge Aldurs imstande ist, Gerans Spur zu folgen – zumindest auf festem Land. Es führte uns zur Westseite der Insel, wo wir auf ein paar cherekische Kultanhänger stießen, die der Entführer zu-rückgelassen hatte. Wir befragten sie, und sie behaupteten, der neue Kultführer Ulfgar hätte die Entführung befohlen.

»Doch dem war nicht so?«

»Überhaupt nicht«, brummte Silk.

»Das Problem war, sie wußten gar nicht, daß sie logen«, fuhr Belgarath fort. »Sie waren sorgfältig vorbereitet worden, und ihre Geschichte klang glaubhaft, vor allem, da wir uns ohnehin bereits im Krieg gegen den Kult befanden. Jedenfalls zogen wir daraufhin in den Kampf gegen den letzten Stützpunkt des Kultes im norddrasnischen Rheon. Nachdem wir die Stadt eingenommen hatten und Ulfgar unser Gefangener war, kam die Wahrheit ans Licht. Es stellte sich heraus, daß Ulfgar ein malloreanischer Grolim namens Harakan war und nicht das geringste mit der Entführung zu tun hatte. Wer wirklich da-hintersteckt, ist diese geheimnisvolle Person namens Zandramas, von der ich dir vor ein paar Jahren erzählte. Ich weiß nicht genau, welche Rolle der Sardion in dieser Sache spielt, aber aus irgendeinem Grund will Zandramas das Kind zu einem Ort bringen, der im Mrin-Kodex erwähnt wird – zu dem Ort, der nicht mehr ist. Urvon will das um jeden Preis verhindern; darum schickte er jemanden hierher, um das Kind zu töten, damit das nicht geschehen kann.«

»Und wißt ihr, wie ihr die Suche angehen sollt?« fragte der Gorim.

Belgarath zuckte die Schultern. »Wir haben nur ein paar Hinweise. Wir sind ziemlich sicher, daß Zandramas die Insel auf einem nyissanischen Schiff verlassen hat. Dem wollen wir nachgehen. Dann steht im Kodex, daß ich den Weg zum Sardion in den Mysterien finden soll. Und ich bin überzeugt, wenn wir erst den Sardion gefunden haben, sind auch Zandramas und Geran nicht weit. Vielleicht entdecke ich in diesen Prophezeiungen Hinweise – falls ich eine unverfälschte Abschrift finden kann.«

»Es sieht auch ganz so aus, als mischten sich die Seher von Kell persönlich ein«, fügte Polgara hinzu.

»Die Seher?« staunte der Gorim. »Das haben sie noch nie getan!«

»Ich weiß«, entgegnete sie. »Eine Seherin – ein Mädchen namens Cyradis – erschien uns in Rheon. Durch sie erfuhren wir einiges Neue, außerdem erteilte sie uns Anweisungen.«

»Das ist völlig uncharakteristisch für die Seher.«

»Ich glaube, die Dinge nähern sich dem endgültigen Höhepunkt, Heiliger«, meinte Belgarath. »Wir konzentrierten uns alle so sehr auf die Begegnung zwischen Garion und Torak, dabei verloren wir die Tatsache aus dem Auge, daß die wahren Begegnungen die zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis sind. Cyradis sagte, dies würde die letzte Begegnung, und diesmal würde alles ein für allemal entschieden werden. Ich vermute, das ist auch der Grund, weshalb die Seher endlich ans Licht treten.«

Der Gorim runzelte die Stirn. »Ich hätte nie gedacht, daß sie sich je mit Belangen der Menschen beschäftigen würden.«

»Wer sind diese Seher eigentlich, heiliger Gorim?« fragte Ce'Nedra leise.

»Unsere Vettern, Kind.«

Ihre Miene verriet ihre Verwirrung.

»Nachdem die Götter die Menschenrassen erschaffen hatten, kam die Zeit der Wahl«, erklärte er. »Es gab sieben Menschenrassen – so, wie es sieben Götter gab. Aldur entschied sich jedoch, seinen Weg allein zu gehen, das bedeutete, daß eine Menschenrasse unerwählt und ohne Gott blieb.«

Ce'Nedra nickte. »Ja, diesen Teil der Geschichte kenne ich.«

»Wir gehörten alle demselben Volk an«, fuhr der Gorim fort.

»Wir, die Morindim, die Karander in Nordmallorea, die Melcener im fernen Osten, und die Daler. Wir standen den Dalern am nächsten, doch als wir uns auf den Weg machten, den Gott UL zu suchen, hatten sie die Augen bereits himmelwärts gewandt, um zu versuchen, die Sterne zu deuten. Wir baten sie, mit uns zu kommen, doch sie wollten nicht.«

»Und dann habt ihr jegliche Verbindung zu ihnen verloren?« fragte Ce'Nedra.

Gelegentlich sind einige ihrer Seher zu uns gekommen, ge-wöhnlich unterwegs in einem Auftrag, von dem sie nicht sprechen wollten. Die Seher sind sehr weise; denn sie haben Visionen, die ihnen Kenntnis über Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft geben – und was noch wesentlicher ist, deren Bedeutung.

»Sind diese Seher nur Frauen?«

»Nein, Männer ebenfalls. Wenn sie das Gesicht bekommen, verbinden sie die Augen, um alles gewöhnliche Licht auszu-schließen; denn nur so können sie dieses andere Licht klar sehen. Immer wenn ein Seher erscheint, erscheint auch ein Stummer, um ihm als Führer und Beschützer zu dienen. Dieses Paar bleibt für immer beisammen.«

»Warum fürchten die Grolims sich so sehr vor ihnen?« warf Silk plötzlich ein. »Ich war ein paarmal in Mallorea und mir fiel auf, daß die Grolims dort allein schon bei der Erwähnung von Kell zu zittern anfangen.«

»Ich vermute, die Daler haben Schritte unternommen, die Grolims von Kell fernzuhalten. Es ist der Mittelpunkt ihrer Lehren, und Grolims sind sehr unduldsam gegenüber allem Nichtangarakanischen.«

»Was ist der Zweck dieser Seher, Heiliger?« erkundigte sich Garion.

»Es sind nicht nur die Seher, Belgarion«, entgegnete der Gorim. »Die Daler sind bewandt in allen Geheimwissenschaften –
in Nekromantie, Zauberei, Magie, Hexerei und noch vielen mehr. Niemand außer vielleicht den Dalern selbst weiß offenbar, was der Zweck des Ganzen ist. Doch was es auch immer sei, sie sind ihm absolut verschworen, sowohl jene in Mallorea als auch die hier im Westen.«

»Im Westen?« Silk blinzelte. »Ich wußte nicht einmal, daß es hier Daler gibt.«

Der Gorim nickte. »Ihr Volk wurde durch das Ostmeer geteilt, als Torak die Welt mit dem Auge spaltete. Die Murgos versklavten die westlichen Daler während des dritten Jahrtausends. Doch wo sie auch leben – ob im Osten oder Westen – , arbeiten sie seit Äonen an einer bestimmten Aufgabe. Wir wissen nicht, was diese Aufgabe ist, aber sie sind jedenfalls überzeugt, daß das Schicksal aller Schöpfung davon abhängt.«

»Und ist das der Fall?« fragte Garion.

»Das wissen wir nicht, Belgarion. Und eben weil wir nicht wissen, worum es sich bei dieser Aufgabe handelt, können wir ihre Bedeutung nicht erraten. Allerdings ist uns bekannt, daß sie keiner der Prophezeiungen folgen, die für das Universum bestimmt sind. Sie sind überzeugt, daß ihre Aufgabe ihnen von einer höheren Macht auferlegt wurde.«

»Und das ist es, was mich beunruhigt«, sagte Belgarath.

»Cyradis manipuliert uns mit ihren kryptischen Andeutungen.

Und wahrscheinlich tut sie das gleiche bei Zandramas. Ich lasse mich nicht gern an der Nase herumführen, schon gar nicht von jemandem, dessen Motive ich nicht verstehe. Sie kompliziert diese ganze Sache, und Komplikationen mag ich schon gar nicht. Ich habe gern nette, einfache Situationen und nette, einfache Lösungen.«

»Die Guten und die Bösen?« fragte Durnik.

»Eine schwierige Frage, Durnik. Ich ziehe vor, ›sie und wir‹
zu sagen.«

Garion schlief sehr unruhig in dieser Nacht, und als er schon früh aufstand, hatte er das Gefühl, sein Kopf wäre mit Sand gefüllt.

Eine Weile setzte er sich auf eine Steinbank in Gorims großer Halle, dann zog es ihn ruhelos hinaus, und er blickte über den stillen See rings um die Insel. Das gedämpfte Licht der Kugel-lampen, die an Ketten von der Höhlendecke hingen, warf ein schwaches Glühen auf das Wasser, und dieses Glühen, das die Höhle mit bleichem Licht füllte, war mehr wie Licht in einem Traum als irgendeine Beleuchtung der wirklichen Welt. Während Garion so gedankenverloren am Rand der Insel stand, wurde er auf eine Bewegung am fernen Ufer aufmerksam.

Einzeln und in Zweier- oder Dreiergruppen sammelten sich bleiche junge Frauen mit den großen, dunklen Augen und dem farblosen Haar der Ulgoner scheu am Ufer vor dem Dammweg. Garion blickte über den See auf sie, dann rief er laut. »Möchtet ihr etwas?«

Sie flüsterten miteinander, dann trat eine vor. »Wir – wir möchten gerne Prinzessin Ce'Nedra sehen«, antwortete sie verlegen, während sie errötete. »Nur, wenn sie nicht zu beschäftigt ist.« Sie redete stockend, als wäre ihr die Sprache nicht völlig vertraut.

»Ich sehe nach, ob sie schon wach ist«, erbot sich Garion.

»Vielen Dank, mein Herr«, antwortete sie und wich in den Schutz der Menge zurück.

Garion kehrte ins Haus zurück und sah, wie Ce'Nedra sich im Bett aufsetzte. Ihr Gesicht hatte nichts mehr von der stumpfen Gleichgültigkeit der vergangenen Wochen, und ihre Augen wirkten wach. »Du bist aber schon früh auf«, stellte sie fest.

»Ich habe nicht besonders gut geschlafen. Wie geht es dir?«

»Gut, Garion, warum fragst du?«

»Ich wollte nur…« Er unterbrach sich. »Draußen sind junge Ulgonerinnen, die dich gern sehen möchten.«

Sie hob die Brauen. »Was können sie von mir wollen?«

»Sie kennen dich offenbar. Sie sagten, sie möchten Prinzessin Ce'Nedra sehen.«

»Natürlich!« rief sie und sprang aus dem Bett. »Ich hatte sie fast vergessen!«

Rasch schlüpfte sie in einen grünen Morgenrock und rannte aus dem Gemach.

Garion wollte ihr neugierig folgen, blieb dann jedoch in der großen Halle stehen, als er Polgara, Durnik und den Gorim am Steintisch sitzen sah.

»Was ist denn los?« Polgara blickte überrascht der eiligen kleinen Königin nach.

»Draußen sind ein paar Ulgonerinnen«, antwortete Garion.

»Offenbar Freundinnen von ihr.«

»Sie hat sich bei ihrem Besuch hier sehr beliebt gemacht«, erklärte der Gorim. »Ulgonerinnen sind sehr scheu, aber Ce -

Nedra befreundete sich mit ihnen allen, und sie verehren sie.«

»Verzeiht mir, Eure Heiligkeit«, sagte Durnik. »Ist Relg hier?

Ich würde ihn gern besuchen, da wir schon mal da sind.«

»Relg und Taiba sind mit ihren Kindern nach Maragor gezogen«, antwortete der Gorim.

»Maragor?« Garion blinzelte erstaunt. »Was ist mit den Geistern dort?«

»Sie stehen unter dem Schutz des Gottes Mara«, versicherte ihm der Gorim. »Es gibt offenbar eine Abmachung zwischen Mara und UL. Ich verstehe es nicht so recht, doch Mara beharrt darauf, daß Taibas Kinder Marager sind, und er hat ver-sprochen, über sie in Maragor zu wachen.«

Garion runzelte die Stirn. »Aber wird ihr Ältester denn nicht eines Tages Gorim?«

Der Greis nickte. »Ja. Seine Augen sind immer noch so blau wie Saphire. Ich machte mir anfangs selbst Sorgen, Belgarion, aber jetzt bin ich sicher, daß UL Relgs Sohn zur richtigen Zeit in die ulgonischen Höhlen zurückbringen wird.«

»Wie geht es Ce'Nedra heute morgen, Garion?« erkundigte sich Polgara ernst.

»Ich glaube, sie ist fast wie früher. Bedeutet das, daß sie wieder in Ordnung ist?«

»Es ist zumindest ein gutes Zeichen, Liebes, aber vielleicht noch etwas zu früh, um sicher zu sein. Am besten, du behältst sie im Auge.«

»Ist gut.«

»Doch mach es nicht zu auffällig. Sie befindet sich in einer kritischen Phase, und wir möchten doch nicht, daß sie glaubt, wir spionierten ihr nach.«

»Ich werde vorsichtig sein, Tante Pol.« Garion ging wieder ins Freie und spazierte auf der kleinen Insel herum, als wolle er sich die Beine vertreten. Unauffällig schaute er immer wieder zu der Gruppe am fernen Ufer. Die bleichen, weißgewandeten Ulgonerinnen hatten sich um Ce'Nedra geschart, deren grüner Morgenrock und flammend rotes Haar sich auffällig von ihnen abhob. Mit ihren leuchtenden Farben sieht sie wie eine rote Rose unter weißen Lilien aus, dachte Garion unwillkürlich.

Nach etwa einer halben Stunde trat Polgara aus dem Haus.

»Garion«, rief sie, »hast du Botschaft heute schon gesehen?«

»Nein, Tante Pol.«

»Er ist nicht in seiner Kammer.« Sie runzelte leicht die Stirn.

»Was bildet dieser Junge sich eigentlich ein! Schau doch, ob du ihn finden kannst.«

»Ja, Tante Pol«, antwortete er automatisch. Während er über den Dammweg ging, lächelte er. Trotz allem, was geschehen war, ergab sich immer wieder dieselbe Beziehung zwischen ihnen wie in seiner Kindheit. Er war überzeugt, daß Polgara meistens gar nicht daran dachte, daß er jetzt ein König war, und so trug sie ihm häufig irgendwelche kleinen Arbeiten auf, ohne zu bedenken, daß sie unter seiner Würde sein könnten.

Mehr noch, ihm war bewußt, daß es ihn gar nicht wirklich störte. In den Trott zurückzuverfallen, ihre Befehle sofort auszuführen, enthob ihn der Notwendigkeit, schwierige Entscheidungen zu treffen, und führte ihn wieder in die Zeit, als er noch ein einfacher Bauernjunge gewesen war, ohne die Sorgen und Verantwortung, die ihm mit der Krone Rivas aufgebürdet worden waren.

Ce'Nedra und ihre Freundinnen saßen auf Steinen unweit des Seeufers. Ihr Gespräch war gedämpft und Ce'Nedras Gesicht wieder ernst.

»Alles in Ordnung?« erkundigte er sich, als er näher kam.

»Ja«, antwortete sie. »Wir unterhalten uns nur.«

Er blickte sie an, beschloß jedoch, nichts weiter zu sagen.

Statt dessen fragte er: »Hast du Botschaft gesehen?«

»Nein. Ist er denn nicht im Haus?«

Garion schüttelte den Kopf. »Ich glaube, er sieht sich ein wenig um. Tante Pol bat mich, ihn zu suchen.«

Eine der jungen Ulgonerinnen flüsterte Ce'Nedra etwas zu.

»Saba sagt, daß sie ihn auf der Hauptgalerie gesehen hat, als sie hierherkam«, erklärte Ce'Nedra. »Das war vor etwa einer Stunde.«

»In welcher Richtung?« erkundigte er sich.

»Dort drüben.« Sie deutete auf eine Öffnung, die zurück in den Felsen führte.

»Gut.« Garion nickte. »Ist es dir nicht zu kalt?«

»Nein, Garion.«

»Ich komme bald zurück.« Er ging auf die Galerie zu. Er fühlte sich nicht wohl dabei, daß er sich nicht näher mit ihr befassen sollte, aber die Möglichkeit bestand, daß sie irgendeine harmlose Bemerkung mißverstand und wieder in ihre stumpfe Gleichgültigkeit verfiel. Deshalb hatte er fast Angst, überhaupt etwas zu sagen. Eine rein physische Krankheit war eines, doch eine psychische erschreckte ihn.

Die Galerie war wie alle Höhlen und Gänge, in denen die Ulgoner lebten, durch das schwache Glühen des phospho-reszierenden Gesteins leicht erhellt. In den Kammern zu beiden Seiten der Galerie sah er Familien zum Frühstück um Steintische versammelt. Es störte sie offenbar nicht im geringsten, daß die Vorderseite ihrer Unterkunft nach vorne offen war und jeder, der vorüberkam, sehen konnte, was sie taten.

Da nur wenige Ulgoner seiner Sprache mächtig waren, konnte Garion niemanden fragen, ob Botschaft gesehen worden war. So wanderte er bald mehr oder weniger ziellos umher und hoffte, er würde durch Zufall auf seinen Freund stoßen. Am Ende der Galerie gelangte er zu der riesigen Höh-le, wo die Treppe in die düstere Tiefe führte.

Er dachte, daß Botschaft vielleicht hinuntergestiegen war, um nach seinem Pferd zu sehen. Doch etwas riet ihm, lieber dem breiten Sims zu folgen, der rund um den Rand des Abgrunds führte. Er war keine hundert Meter gekommen, als er Stimmen hörte, die aus einem dunklen Gang kamen. Das dumpfe Echo machte es unmöglich, einzelne Worte zu verstehen, aber Garion glaubte eine der Stirnen als die seines Freundes zu erkennen. So betrat er diesen Korridor und und ließ sich von den Stimmen führen.

Zunächst war keinerlei Licht in dem unbenutzten Gang, deshalb tastete er sich an der Wand entlang. Aber als er um eine Ecke bog, sah er irgendwo voraus Helligkeit – es war ein merkwürdiges weißes Leuchten, völlig gleichmäßig und so ganz anders als das schwache grünliche Glühen der Phospho-reszenz, die üblicherweise diese dunkle Höhlenwelt erhellte.

Dann machte der Korridor eine scharfe Linksbiegung, und er konnte nun Botschaft sehen, der sich mit einer hochgewachse-nen, weißgewandeten Gestalt unterhielt. Garions Augen weiteten sich. Das Licht ging von dieser Gestalt aus, und er spürte, daß es sich um eine übernatürliche Erscheinung handelte.

Die leuchtende Gestalt wandte sich nicht um, sagte jedoch mit ruhiger Stimme: »Tritt zu uns, Belgarion, und sei will-kommen.«

Garion bemerkte, daß er regelrecht zitterte, während er wortlos gehorchte. Dann wandte die weiße Gestalt sich um, und er blickte geradewegs in das zeitlose Gesicht ULs.

»Ich habe den jungen Eriond gerade mit der Aufgabe vertraut gemacht, die vor ihm liegt«, sagte der Göttervater.

»Eriond?«

»Das ist sein wahrer Name, Belgarion. Es wird Zeit, daß er den dummen Namen seiner Kindheit ablegt und seinen echten annimmt. Genau wie du hinter dem schlichten ›Garion‹ verborgen warst, war er es unter ›Botschaft‹ Darin liegt Weisheit, denn der wahre Name eines Mannes mit einer großen Aufgabe vor sich, könnte ihn in Gefahr bringen, wenn die richtige Zeit noch nicht gekommen ist.«

»Es ist ein guter Name, findest du nicht, Belgarion?« fragte Eriond stolz.

»Es ist ein großartiger Name, Eriond«, bestätigte Garion.

Das Auge am mächtigen Schwert, das Garion über der Rük-ken geschlungen trug, leuchtete nun in strahlenden Blau, in Erwiderung auf ULs Weiß, und der Göttervater nickte dem Stein zu.

»Ein jeder von euch hat eine Aufgabe«, fuhr UL fort, »auch eure Gefährten, die euch begleiten. Alle diese Aufgaben müssen bewältigt sein, ehe es zur neuerlicher Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis kommt.«

»Bitte, heiliger UL, könnt Ihr mir sagen, wie – wie es meinem Sohn geht?«

»Es geht ihm gut, Belgarion. Jener, der ihn bei sich hat, sorgt für seine Bedürfnisse. Im Augenblick befindet er sich in keiner Gefahr.«

»Ich danke Euch«, sagte Garion. Dann straffte er die Schultern. »Und was ist meine Aufgabe?«

»Die Seherin von Kell hat sie dir bereits offenbart, Belgarion.

Du mußt Zandramas den Weg zum Sardion versperren. Denn sollte das Kind der Finsternis diesen schrecklichen Stein erreichen, wird die Finsternis als Sieger aus dieser endgültigen Begegnung hervorgehen.«

Garion wappnete sich, denn er hatte Angst vor der Antwort auf die nächste Frage, mit der er nun herausplatzte. »In den Orakeln von Ashaba steht, daß der Gott der Finsternis wieder-kehren wird. Bedeutet das, daß Torak wiedergeboren wird und ich aufs neue gegen ihn kämpfen muß?«

»Nein, Belgarion. Mein Sohn selbst wird nicht zurückkommen. Dein flammendes Schwert hat ihm das Leben genommen, und er ist nicht mehr. Der Feind in dieser Begegnung ist gefährlicher. Der Geist, der Torak erfüllt hatte, fand einen anderen Körper. Torak war verstümmelt und, wie sein Stolz ihn glauben ließ, unvollkommen. Jener, der an seiner Statt auf-erstehen wird – solltest du deine Aufgabe nicht erfüllen können – , wird unschlagbar sein. Weder dein Schwert, noch irgendein Schwert auf dieser Welt könnte ihm etwas anhaben.«

»Dann ist Zandramas der Gegner, gegen den ich kämpfen muß«, stellte Garion grimmig fest. »Grund dazu habe ich wahrhaftig!«

»Die Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis wird keine Begegnung zwischen dir und Zandramas sein«, teilte UL ihm mit.

»Aber die Schrift besagt, daß Zandramas das Kind der Finsternis ist!« rief Garion.

»Gegenwärtig, ja – so wie du zur Zeit das Kind des Lichtes bist. Diese Last wird euch beiden jedoch abgenommen werden, noch ehe die letzte Begegnung stattfinden kann. Noch etwas: Das Ereignis, das mit der Geburt deines Sohnes begann, muß innerhalb einer bestimmten Zeitspanne abgeschlossen sein. Die Aufgaben, welche dir und deinen Gefährten bevor-stehen, sind vielfach und müssen alle vor dieser Begegnung bewältigt sein. Solltet ihr – du oder einer deiner Begleiter –
versagen, wird unser ganzes äonenlanges Bemühen vergebens gewesen sein. Diese letzte Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis muß vollständig sein, und alle notwendigen Bedingungen müssen eingehalten werden; denn in dieser Begegnung wird alles, was geteilt war, wieder vereint werden. Das Geschick dieser Welt – und das vieler anderer Welten – liegt in deiner Hand, Belgarion, und der Ausgang wird nicht von deinem Schwert abhängen, sondern von einer Wahl, die du treffen mußt!«

Der Göttervater blickte die beiden voll Zuneigung an. »Habt keine Angst, meine Söhne«, sagte er. »Obgleich ihr euch in vieler Hinsicht unterscheidet, ist euch doch der gleiche Geist gegeben. Helft einander und findet Trost in der Tatsache, daß ich bei euch bin.«

Die leuchtende Gestalt begann zu flimmern und verschwand. Und in den Höhlen von Ulgoland erdröhnte das Echo wie von einer unvorstellbar großen Glocke.

2

Eine innere Gelöstheit hatte ohne sein Zutun von Garion Besitz ergriffen. Es war ähnlich wie damals, als er sich Torak in den immer mehr zerfallenden Ruinen der Stadt der Ewigen Nacht gestellt hatte. Als er an diese grauenvolle Nacht dachte, tastete er sich zu einer erstaunlichen Wahrheit vor: Der verstümmelte Gott hatte es nicht auf einen rein physischen Sieg angelegt gehabt. Er hatte mit seiner ganzen schrecklichen Willenskraft versucht, sie zur Selbstaufgabe zu zwingen, und mehr als Garions Flammenschwert war es ihre unerschütterliche Widerstandskraft gewesen, die ihn schließlich besiegt hatte. Diese Wahrheit wurde Garion allmählich bewußt. Obgleich das Böse unbezwingbar scheinen mochte, wenn es in der Finsternis die Welt heimsuchte, strebte es doch dem Licht entgegen. Und nur wenn das Licht sich ihm ergab, konnte die Finsternis obsiegen. Solange das Kind des Lichtes fest und unnachgiebig blieb, war es unbesiegbar. So schien Garion direkt in das Herz seines Feindes blicken zu können, während er in der dunklen Höhle dem Nachhall von ULs Verschwinden lauschte. Tief in seinem Herzen hatte Torak Angst gehabt, und die gleiche Furcht quälte insgeheim nun Zandramas.

Da erkannte Garion eine weitere Wahrheit, eine Wahrheit, die gleichermaßen unendlich einfach und doch zutiefst erschütternd war: Es gab keine Finsternis! Was so gewaltig und ungeheuerlich zu sein schien, war lediglich die Abwesenheit von Licht. Solange das Kind des Lichtes sich dessen fest be-wußt war, konnte das Kind der Finsternis nicht siegen. Torak hatte das gewußt; Zandramas wußte es; und nun endlich verstand Garion es, und diese Erkenntnis war ein berauschen-des Gefühl.

»Es wird leichter, wenn man es versteht, nicht wahr?« sagte der junge Mann ruhig, den sie bisher immer Botschaft genannt hatten.

»Du hast meine Gedanken gelesen, nicht wahr?«

»Ja. Stört es dich?«

»Nein, ich glaube nicht.« Garion schaute sich um. Nun, da UL nicht mehr hier war, wirkte die Galerie, auf der sie standen, sehr dunkel. Garion kannte den Rückweg, doch er fand, daß die Erkenntnis, die er gerade erlangt hatte, einer Bestätigung bedurfte. Er drehte den Kopf und sprach direkt zum Auge Aldurs: »Könntest du ein wenig Licht für uns machen?«
bat er.

Das Auge begann in blauem Feuer aufzuleuchten und füllte gleichzeitig Garions Kopf mit seinem Kristallgesang. Garion blickte Eriond an. »Wollen wir jetzt umkehren? Tante Pol machte sich Sorgen, weil sie dich nicht finden konnte.«

Während sie den Weg zurückgingen, den sie gekommen waren, die leere Galerie entlang, zurückgingen, legte Garion voll Zuneigung den Arm um die Schultern seines jungen Freundes. Er hatte das Gefühl, daß sie sich momentan besonders nahe waren.

Sie kamen aus der Galerie zum Rand des düsteren Abgrunds, wo bleiche Lichter an den steilen Wänden verteilt waren und der Wasserfall tief unten murmelte.

Da erinnerte sich Garion plötzlich an etwas, das ihm am vergangenen Tag aufgefallen war. »Was besteht für eine Beziehung zwischen dir und dem Wasser, das Tante Pol so beunruhigt?« fragte er neugierig.

Eriond lachte. »Oh, das. Als ich klein war – kurz nachdem wir in Poledras Haus im Tal gezogen waren – , fiel ich ein paarmal in den Bach.«

Garion grinste. »Ich kann daran nichts unnatürlich finden.«

»Es ist mir auch schon lange nicht mehr passiert, aber ich glaube, Polgara befürchtet, daß ich damit nur auf eine besondere Gelegenheit warte.«

Garion lachte, gerade als sie den Gang mit den vielen Kammern erreichten, der zu Gorims Höhle führte. Die Ulgoner, die dort lebten und arbeiteten, blickten sie erstaunt an.

»Uh – Belgarion«, sagte Eriond, »das Auge glüht noch.«

»Das habe ich ganz vergessen!« Garion blickte über die Schulter auf den freundlich leuchtenden Stein. »Schon gut«, sagte er. »Du kannst jetzt aufhören.«

Das erlöschende Flackern des Auges wirkte fast enttäuscht.

Die anderen saßen beim Frühstück in der großen Halle von Gorims Haus. Polgara blickte auf, als die beiden eintraten.

»Wo bist du gewe…« Sie unterbrach sich, als sie Eriond näher sah. »Etwas ist geschehen, nicht wahr?«

Eriond nickte. »Ja«, antwortete er. »UL wollte mit uns sprechen. Es gab einiges, das wir wissen müssen.«

Belgarath schob seinen Teller zur Seite und sah die beiden angespannt an. »Ich glaube, ihr solltet uns davon erzählen.

Aber nehmt euch Zeit und laßt nichts aus.«

Garion ging zum Tisch und setzte sich neben Ce'Nedra. Er beschrieb die Begegnung mit dem Göttervater und bemühte sich, die Worte genauso zu wiederholen, wie er sie von UL
gehört hatte. »Und dann sagte er, Eriond und mir sei der gleiche Geist gegeben, und daß wir einander helfen sollen«, schloß er.

»War das alles, was er sagte?« erkundigte sich Belgarath.

»In etwa, ja.«

»Er hat noch erwähnt, daß er bei uns ist«, fügte Eriond hinzu.

»Er hat nichts Genaueres über diese bestimmte Zeit gesagt, in der alles getan sein muß?« fragte der alte Mann mit leicht besorgter Miene.

Garion schüttelte den Kopf. »Nein, Großvater, leider nicht.«

Verärgert seufzte Belgarath jetzt: »Ich hasse es, einen Termin einhalten zu müssen, den ich nicht einmal kenne. Da weiß ich ja nicht einmal, ob ich gut vorankomme oder nicht.«

Ce'Nedra hatte sich an Garion geklammert. Ihre Miene verriet gleichermaßen Besorgnis wie Erleichterung. »Bist du ganz sicher, daß er gesagt hat, unserem Sohn geht es gut?«

»Ja«, versicherte Eriond ihr. »Er sagte, daß für seine Bedürfnisse gesorgt wird und daß er sich im Augenblick in keiner Gefahr befindet.«

»Im Augenblick?« rief Ce'Nedra. »Was hat das zu bedeuten?«

»Er ging nicht näher darauf ein, Ce'Nedra«, sagte Garion.

»Warum hast du UL nicht gefragt, wo er ist?«

»Weil ich ich sicher bin, daß er es mir nicht gesagt hätte.

Meine Aufgabe ist, Geran und Zandramas zu finden, und ich glaube, sie würden nicht zulassen, daß ich darum herumkomme, indem ein anderer es für mich tut.«

»Sie? Wen meinst du mit ›sie‹?«

»Die Prophezeiungen – beide. Sie spielen ein Spiel, und wir müssen uns alle an die Regeln halten – selbst wenn wir sie nicht kennen.«

»Das ist Unsinn!«

»Sag ihnen das. Meine Idee war es nicht.«

Tante Pol bedachte Eriond mit einem merkwürdigen Blick.

»Hast du ihn gekannt?« fragte sie ihn. »Deinen Namen, meine ich.«

»Ich wußte, daß ich einen anderen hatte. Als du mich Botschaft nanntest, erschien es mir irgendwie nicht richtig. Macht es dir viel aus?«

Sie erhob sich und trat lächelnd um den Tisch herum, um ihn herzlich zu umarmen. »Nein, Eriond«, versicherte sie ihm.

»Es macht mir gar nichts aus.«

»Was genau ist die Aufgabe, die UL dir übertragen hat?«
fragte Belgarath.

»Er sagte, ich würde es wissen, wenn es soweit ist.«

»Das war alles, was er darüber sagte?«

»Er sagte noch, daß sie sehr wichtig sei und mich verändern würde.«

Belgarath schüttelte den Kopf. »Warum nur immer diese Geheimnistuerei?« beschwerte er sich.

»Das ist wohl eine dieser Regeln, die Garion erwähnte«, warf Silk ein und füllte seinen Kelch aus einer der Karaffen nach. »Und was nun?«

Belgarath zupfte am Ohrläppchen und starrte überlegend zu einer der schwach glühenden Lampen hoch. »Ich bin ziemlich sicher, daß diese Begegnung das war, weswegen wir hierher nach Prolgu kommen sollten. Also können wir wohl weiter-ziehen. Es schadet vermutlich nicht, wenn wir etwas zu früh ankommmen, wohin immer wir gehen, aber sicher wäre es eine Katastrophe, wenn wir zu spät angelangten.« Er stand auf und legte die Hand auf die zerbrechliche Schulter des Gorims.

»Ich werde versuchen, dir hin und wieder Nachricht zukommen zu lassen«, versprach er. »Könntest du uns von einem deiner Leute durch die Höhlen nach Arendien führen lassen?

Ich möchte so rasch wie möglich wieder an die Oberfläche.«

»Selbstverständlich, mein Freund«, antwortete der Gorim.

»Und möge UL eure Schritte lenken.«

»Ich hoffe, irgend jemand tut es«, murmelte Silk.

Belgarath blickte ihn tadelnd an.

»Schon gut, Belgarath«, sagte Silk großmütig. »Die Tatsache, daß Ihr soviel Zeit vergeudet habt, mindert meine Hochachtung für Euch nicht im geringsten. Es ist sicher nur eine schlechte Angewohnheit, der Ihr irgendwo verfallen seid –
wahrscheinlich, weil Eure Gedanken sich mit Wichtigerem beschäftigten.«

Belgarath blickte Garion an. »War es wirklich notwendig, daß wir ihn mitnahmen?«

»Ja, Großvater, das war es.«

Es war kurz nach Sonnenaufgang, als sie zwei Tage später den Höhlenausgang erreichten, der in einen Birkenwald mündete.

Die weißen Bäume hoben ihre kahlen Äste dem strahlend blauen Himmel entgegen, und die abgefallenen Blätter bedeckten den Boden wie mit einem goldenen Teppich. Die Ulgoner, die sie durch die Höhlen geführt hatten, schreckte das Licht, und sie zogen sich rasch in die schützende Dunkelheit zurück, nachdem Belgarath sich bei ihnen bedankt und sie sich verabschiedet hatten.

»Ihr könnt euch nicht vorstellen, wieviel besser ich mich jetzt fühle«, sagte Silk erleichtert, während er sich im frostigen Sonnenschein umsah. Da und dort glitzerten Flecken ver-harschten Schnees zwischen den Bäumen. Irgendwo links von ihnen plätscherte ein Bergbach über Steine.

»Hast du eine Ahnung, wo wir genau sind?« wandte Durnik sich an Belgarath, als sie hinaus zu den Birken ritten.

Der Alte blinzelte über die Schulter und schätzte den Ein-fallswinkel der frühen Sonne. »Ich würde sagen, im Vorgebirge oberhalb von Mittelarendien.«

»Südlich vom unteren Ende der Arendischen Wälder?« erkundigte sich Silk.

»Das ist schwer zu sagen.«

»Dann schaue ich mich wohl besser um.« Der kleine Drasnier deutete auf einen Hügel, der aus dem Wald ragte. »Von dort oben sehe ich sicher mehr.«

»Ich finde, es ist Zeit fürs Frühstück«, meinte Polgara. »Suchen wir eine Lichtung und machen ein Feuer.«

»Ich bin bald zurück.« Silk wandte sein Pferd und ritt durch die weißen Stämme.

Der Rest ritt hangab, und der goldene Laubteppich raschelte unter den Hufen ihrer Pferde. Nach mehreren hundert Metern gelangten sie zu einer Lichtung an den Ufern des Baches, den sie an der Höhlenöffnung gehört hatten. Polgara zügelte ihr Pferd. »Hier ist ein hübsches Fleckchen. Garion, wie wär's, wenn du und Eriond ein bißchen Brennholz sammelt? Speck auf geröstetem Brot würde gut schmecken.«

»Ja, Tante Pol«, antwortete er automatisch und schwang sich aus dem Sattel. Mit Eriond verschwand er zwischen den wei-
ßen Bäumen.

»Es tut gut, wieder im Sonnenschein zu sein«, stellte Eriond fest, während er einen großen Ast unter einem gefällten Baum hervorzog. »Die Höhlen sind ja recht hübsch für die Ulgoner, aber ich habe lieber den weiten Himmel über mir.«

Garion fühlte sich diesem offenen jungen Mann sehr zugetan. Ihr gemeinsames Erlebnis in der Höhle hatte sie noch enger verbunden und eine Idee ins Licht gerückt, die Garions Unterbewußtsein bereits mehrere Jahre beschäftigt hatte. Die Tatsache, daß sowohl er wie Eriond von Tante Pol und Durnik großgezogen worden waren, hatte sie in vieler Hinsicht zu etwas wie Brüdern gemacht. Darüber dachte er nach, während er mehrere starke Äste mit einer Schnur zusammenband.

Gleichzeitig erkannte er, daß er im Grunde genommen sehr wenig über Eriond wußte.

»Eriond«, fragte er ihn neugierig. »Kannst du dich noch erinnern, wo du gelebt hast, ehe Zedar dich fand?«

Der junge Mann blickte nachdenklich zum Himmel. »In einer Stadt, glaube ich. Ich erinnere mich an Straßen – und Lä-
den.«

»Und an deine Mutter?«

»Ich fürchte nein. Ich erinnere mich nicht, daß ich irgendwo lange gewohnt hätte – oder bei denselben Leuten. Ich glaube, ich bin von einer Tür zur anderen gegangen, und die Leute ließen mich ein und gaben mir zu essen und ein Plätzchen zum Schlafen.«

Garion empfand plötzlich starkes Mitgefühl. Eriond war ebenso – oder vielleicht sogar noch mehr – ein Waise wie er.

»Erinnerst du dich an den Tag, als Zedar dich zu sich genommen hat?«

Eriond nickte. »Ja, ganz genau. Es war bewölkt, und es gab keine Schatten, darum konnte ich nicht erkennen, welche Ta-geszeit es war. Ich begegnete ihm in einer schmalen Straße, einer Gasse wohl eher. Deutlich erinnere ich mich, daß seine Augen einen verwundeten Ausdruck hatten - als wäre ihm etwas Schreckliches zugestoßen.« Er seufzte. »Armer Zedar.«

»Hat er je mit dir gesprochen?«

»Nicht sehr oft. Ungefähr das einzige, was er je zu mir sagte, war, daß er eine Botschaft für mich habe. Aber er hat manchmal im Traum geredet. Ich erinnere mich, daß er öfters ›Meister‹ sagte. Manchmal schwang dabei Liebe aus seiner Stimme, doch manchmal auch Furcht. Es war, als hätte er zwei völlig verschiedene Gebieter gehabt.«

»Da hast du dich nicht getäuscht. Anfangs war er ein Jünger Aldurs gewesen. Später war sein Meister Torak.«

»Warum hat er das getan? Seine Meister gewechselt, meine ich.«

»Das weiß ich nicht, Eriond.«

Durnik hatte in der Mitte der Lichtung ein kleines Feuer gemacht, und Polgara, die vor sich hinsummte, hantierte mit Töpfen und Pfannen. Während Garion und Eriond das gesammelte Holz in handliche Stücke brachen, kehrte Silk zu-rück. »Man kann von da oben ziemlich weit sehen«, erklärte er, als er absaß. »Wir befinden uns etwa dreißig Meilen oberhalb der Bergstraße nach Muros.«

»Konntest du den Malierin sehen?« fragte Belgarath.

Silk schüttelte den Kopf. »Nicht den Fluß selbst, aber ein ziemlich großes Tal im Süden. Ich nehme an, daß er dort hin-durchfließt.«

»Dann schätzte ich also ziemlich genau. Wie sieht das Terrain zwischen hier und der Hochstraße aus?«

»Nicht sehr vielversprechend. Es ist steil, und die Wälder sind offenbar sehr dicht.«

»Wir müssen zusehen, daß wir so schnell wie möglich hin-durchkommen. Sobald wir die Hochstraße erreicht haben, wird es leichter.«

Silk verzog das Gesicht. »Da ist jedoch noch ein Problem.

Aus dem Westen zieht ein Sturm auf.«

Durnik hob das Gesicht und schnupperte in die kalte Luft.

»Schnee«, bestätigte er. »Man kann ihn riechen.«

Silk blickte ihn verärgert an. »Du mußtest es natürlich sagen, nicht wahr, Durnik?« Das klang fast anklagend.

Durnik blickte ihn verwirrt an.

»Wußtest du denn nicht, daß Unangenehmes wahr wird, wenn man davon spricht?«

»Aber Silk, das ist purer Unsinn!«

»Ich weiß«, gestand der kleine Mann. »Aber es stimmt trotzdem!«

Das Frühstück aus Brot, Trockenfrüchten und Speck, das Tante Pol für sie zubereitete, war einfach, aber reichlich. Als sie sich gestärkt hatten, packten sie alles wieder zusammen und löschten das Feuer mit Wasser aus dem eisigen Bach.

Dann folgten sie seinem Ufer durch den Wald, den steilen Hang abwärts.

Durnik ritt neben dem Stummen. »Sag mir, Toth, hast du schon mal geangelt?« Er blickte auf das Wildwasser, das weiß schäumend über die moosigen Felsbrocken rauschte.

Der Hüne lächelte scheu.

»Ich habe Angelschnüre und Haken in meinem Beutel. Vielleicht, wenn wir dazu kommen…«

Toths Lächeln wurde zum breiten Grinsen.

Silk richtete sich in den Steigbügeln auf und spähte voraus.

»Der Sturm ist nur noch eine knappe halbe Stunde entfernt«, sagte er.

»Wenn er erst mal zuschlägt, werden wir nicht mehr sehr schnell vorankommen«, brummte Belgarath.

»Ich hasse Schnee.« Silk schüttelte sich.

»Das ist aber sehr merkwürdig für einen Drasnier.«

»Warum, glaubt Ihr, bin ich von Drasnien weg?«

Die schwere Wolkenbank vor ihnen kam immer näher. Die Morgensonne erbleichte und verschwand, als die vorderen Schneewolken herbeirasten und sich vor das leuchtende Blau des Herbsthimmels schoben. »Es ist soweit!« rief Eriond vergnügt, als die ersten Schneeflocken fielen und im Wind wirbelten, der ihnen hangauf entgegenblies.

Silk bedachte den jungen Mann mit säuerlichem Blick, ehe er seinen Hut über die Ohren zog und sich fester in seinen schäbigen Umhang hüllte. »Ich nehme an, Ihr habt nicht vor, etwas dagegen zu unternehmen?« fragte er Belgarath spitz.

»Es wäre keine gute Idee.«

»Ihr enttäuscht mich manchmal sehr, Belgarath.«

Die Schneeflocken fielen dichter, und in dem bewegten wei-
ßen Vorhang, der sich den Wald hochschob, wurden die Bäu-me zu Schemen.

Etwa eine Meile weiter hangab kamen sie aus dem Birken-in einen dunkelgrünen Wald hoher Nadelbäume. Ihr dichtes Immergrün brach die Stärke des Windes, und der Schnee filterte bedächtig zwischen den Zweigen hindurch und bestäub-te den nadelbestreuten Waldboden. Belgarath schüttelte den Schnee aus den Falten seines Umhangs und blickte sich um.

»Wieder verirrt?« fragte Silk.

»Nicht wirklich.« Der alte Mann drehte sich zu Durnik um.

»Wie weit müssen wir noch bergab, ehe wir da heraus-kommen?«

Durnik kratzte sich am Kinn. »Schwer zu sagen«, antwortete er. Er wandte sich an den Stummen neben ihm. »Was meinst du, Toth?«

Der Hüne hob den Kopf und schnupperte in die Luft, dann machte er eine Reihe von Gesten mit der Rechten.

»Du hast wahrscheinlich recht«, bestätigte Durnik. Er wandte sich an Belgarath. »Wenn der Hang so steil bleibt, müßten wir irgendwann am Nachmittag unter die Schneegrenze kommen – wenn wir uns nicht aufhalten.«

»Dann schauen wir wohl besser, daß wir weiterkommen«, meinte Belgarath und ritt in holprigem Trott voraus.

Es hörte nicht zu schneien auf. Aus dem feinen Staub am Boden wurde eine dicke Schicht, und die Düsternis zwischen den Bäumen erhellte sich durch den Schnee.

Gegen Mittag machten sie eine kurze Rast, um sich ein paar Bissen Brot und Käse zu gönnen, dann ging es weiter bergab auf Arendien zu. Nachmittags wurden aus den Flocken allmählich eisige Regentropfen, genau wie Durnik und Toth es vorhergesagt hatten, bis der Schnee ganz zurückblieb und nur noch Regen durch die Zweige sickerte.

Am Spätnachmittag blies der Wind stärker, und der Regen, den er vor sich herpeitschte, war kalt und unangenehm. Durnik schaute sich um. »Es wird Zeit, daß wir ein uns ein Plätzchen zum Übernachten suchen. Wir brauchen Schutz vor diesem Wind, und trockenes Holz zu finden dürfte ein Problem sein.«

Der riesenhafte Toth, dessen Füße zu beiden Seiten seines Pferdes fast über den Boden schleiften, deutete auf ein Dik-kicht aus jungen Nadelbäumen am Rand der breiten Lichtung, auf die sie soeben gekommen waren. Wieder gestikulierte er auf merkwürdige Weise. Durnik beobachtete ihn aufmerksam, dann nickte er, und die beiden ritten zu dem Dickicht, saßen ab und machten sich an die Arbeit.

Das Lager, das sie aufschlugen, lag tief zwischen den schlanken Stämmen des Dickichts, wo die Kraft des Windes gebrochen wurde und die dichten Zweige den Regen wie ein Schindeldach aufhielten. Die zwei bogen hohe Schößlinge in einem Halbkreis herunter und befestigten deren Spitzen an die Stämme anderer Bäume, so daß ein kuppelähnliches Gerüst von beachtlicher Größe entstand. Darauf legten sie Zelttuch und banden es fest. Das Ergebnis war ein vorne offenes, ge-räumiges Rundzelt. Am Eingang hoben sie eine Feuergrube aus und kleideten sie mit Steinen aus.

Der Regen hatte den Wald getränkt, so daß es schwierig war, trockenes Holz zu finden. Doch Garion nutzte seine Erfahrung, die er während der Suche nach dem Auge Aldurs erworben hatte, und zog aus den geschützten Mulden unter gefällten Bäumen und aus dem Dickicht unter überhängenden Felsblöcken trockenes Reisig und Zweige hervor. Bis zum Abend hatten er und Eriond einen ordentlichen Holzvorrat nahe der Feuergrube aufgeschichtet, wo Polgara und Ce'Nedra das Abendessen zubereiteten.

Ein Stück hangab plätscherte eine Quelle. Mit ledernen Wasserbeuteln, die er um die Schulter geschlungen hatte, begab sich Garion mehr rutschend als gehend dort hinunter. Das Licht schwand rasch unter den dunklen, windgepeitschten Fichten, und das rote Glühen ihres Lagerfeuers winkte ihm freundlich zu, als er mit den prallen, an seinen Hüften schwingenden Wasserbeuteln zurückkehrte.

Polgara hatte ihren feuchten Umhang an einen Ast gehängt und summte leise, während sie und Ce'Nedra am Feuer werk-ten.

»O vielen Dank, Eure Majestät.« Ce'Nedra deutete einen Knicks an, ehe sie Garion die Wasserbeutel abnahm. Ihr schwaches Lächeln verriet, daß ihr der leichte Ton gar nicht so leicht fiel.

»Es ist mir eine Ehre, Eure Majestät«, erwiderte Garion mit einem Kratzfuß. »Ein guter Küchenjunge kann immer Wasser finden, wenn die Hilfsköchin es benötigt.«

Sie küßte ihn auf die Wange, dann wandte sie sich seufzend wieder dem Gemüse zu, das sie für den Eintopf in Stücke schnitt.

Nachdem sie gegessen hatten, setzten sich alle schläfrig vors Feuer und lauschten dem Wind in den Wipfeln und dem Regen, der durch die Zweige tropfte.

»Wie weit sind wir heute gekommen?« fragte Ce'Nedra und lehnte sich müde an Garions Schulter.

»Zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Meilen«, antwortete Durnik. »Ohne Straße kommt man nicht sehr rasch voran.«

»Es wird schneller gehen, wenn wir die Straße zwischen Muros und dem Großen Jahrmarkt erreicht haben«, fügte Silk hinzu. Seine Augen leuchteten bei diesem Gedanken, und seine lange spitze Nase zuckte.

»Vergiß den Großen Jahrmarkt«, sagte Belgarath.

»Aber wir brauchen Wegzehrung, Belgarath!« Silks Augen leuchteten immer noch.

»Darum wird sich Durnik kümmern. Irgendwie werden die Leute, mit denen du Geschäfte getätigt hast, immer sehr wü-
tend, nachdem sie Zeit gehabt hatten, darüber nachzudenken.«

»Aber, Belgarath, sagtet Ihr nicht selbst, daß Ihr in Eile seid?«

»Was hat das damit zu tun?«

»Wenn man verfolgt wird, ist man immer viel schneller –
oder ist Euch das noch nicht aufgefallen?«

Belgarath blickte ihn lange und hart an. »Vergiß es, Silk.«

Dann wandte er sich an alle. »Wir sollten jetzt schlafen. Wir haben einen langen Tag vor uns.«

Nach Mitternacht riß irgend etwas Garion aus dem Schlaf.

Er lag in seine Decken gewickelt neben Ce'Nedra und lauschte ihrem gleichmäßigen Atem und dem sanften Trommeln des Regens auf den Ästen. Der Wind hatte sich gelegt, und vom Feuer war nur noch eine rötliche Glut geblieben. Er bemühte sich, den letzten Rest Schlaf abzuschütteln und sich zu erinnern, was ihn geweckt hatte.

»Sei leise!« mahnte Belgarath kaum hörbar von der anderen Seite ihrer Zuflucht.

»Hat dich ebenfalls etwas geweckt, Großvater.«

»Ich möchte, daß du ganz vorsichtig aus deinen Decken schlüpfst«, sagte Belgarath nun fast noch leiser. »Und nimm dein Schwert.«

»Was ist los, Großvater?«

»Horch!«

Von hoch oben in der regnerischen Dunkelheit erklang das schwerfällige Flattern riesiger Schwingen, und flüchtig war etwas wie ein stumpfroter Blitz zu sehen. Die Flügel flatterten weiter, dann war es still.

»Rasch, Garion!« drängte Belgarath. »Nimm dein Schwert, und leg etwas über das Auge, damit sie sein Glühen nicht sehen kann!«

Garion befreite die Beine aus den Decken und tastete nach Eisenfausts Schwert.

Erneut erklang das schwere Flattern über ihnen, dann hörten sie einen seltsamen, zischenden Schrei, und das stumpfrote Feuer war wieder zu sehen.

»Was ist das?« rief Ce'Nedra.

»Sei still, Mädchen!« zischte Belgarath.

Angespannt lagen sie in der Dunkelheit, während das Flattern sich entfernte.

»Was ist da draußen, Belgarath?« erkundigte sich Silk.

»Sie – ein sehr großes Untier«, erwiderte der Alte leise. »Ihre Augen sind nicht besonders gut, und sie ist dumm wie ein Holzklotz, aber ungemein gefährlich. Sie ist auf Jagd. Wahrscheinlich wittert sie die Pferde – oder uns.«

»Woher weißt du, daß es eine Sie ist?« fragte Durnik.

»Weil es nur noch eine einzige ihresgleichen auf der Welt gibt. Sie verläßt ihre Höhle nicht sehr oft, doch im Lauf der Jahrhunderte haben genügend Leute sie gesehen, daß es zu allen möglichen Sagen über sie kam.«

»Mir wird mulmig«, gestand Silk.

»Sie sieht nicht wirklich so aus wie die Drachen auf den Zeichnungen«, fuhr Belgarath fort. »Doch sie ist groß, und sie kann fliegen.«

»Aber Belgarath!« tadelte Durnik. »Es gibt keine Drachen!«

»Freut mich zu hören. Warum gehst du nicht hinaus und er-klärst ihr das?«

»Ist sie die Kreatur, die wir in jener Nacht in den Bergen über Maragor hörten?« fragte Garion.

»Ja. Hast du dein Schwert?«

»Ja, Großvater.«

»Gut. Kriech jetzt vorsichtig hinaus und lösch die Glut mit Erde. Feuer zieht sie an. Deshalb dürfen wir das Risiko nicht eingehen, daß es unerwartet aufflammt.«

Garion schlich durch die offene Vorderseite ihres Unterschlupfs und schaufelte hastig mit den Händen Erde in die Feuergrube.

»Es ist wirklich eine fliegende Echse?« flüsterte Silk heiser.

»Nein«, antwortete Belgarath. »Eine Vogelart. Sie hat einen langen, schlangenähnlichen Schwanz, und ihr Gefieder, wenn man es überhaupt so nennen kann, sieht eher wie Schuppen als wie Federn aus. Außerdem hat sie Zähne – eine ganze Menge sehr lange, scharfe Zähne.«

»Wie groß ist sie?« fragte Durnik.

»Erinnerst du dich an Faldors Scheune?«

»Ja.«

»Etwa so groß.«

Aus größerer Entfernung erklang ein weiterer zischender Schrei, und die stumpfrote Feuerzunge war flüchtig wieder zu sehen.

»Ihr Feuer ist nicht wirklich schlimm«, erklärte Belgarath mit der gleichen leisen Stimme. »Vor allem nicht, wenn die Wälder so naß sind. Ein Problem wird es erst, wenn sie einen in trockenem Gras entdeckt. Sie ist riesig, aber nicht sehr mutig – und auf dem Boden ist sie so unbeholfen wie ein Schwein auf einem zugefrorenen Teich. Sollte es zu einem Kampf kommen, werden wir ihr wahrscheinlich nicht viel anhaben können. Wir können nur hoffen, sie so zu erschrecken, daß sie die Flucht ergreift.«

»Kämpfen?« krächzte Silk. »Das meinst du doch nicht ernst!«

»Uns bleibt vielleicht keine andere Wahl. Wenn sie hungrig ist und unsere Witterung aufnimmt oder die unserer Pferde, wird sie den Wald niederreißen, bis sie uns gefunden hat. Ein paar empfindliche Stellen hat sie, dazu gehört vor allem der Schwanz. Ihre Flügel sind ihr manchmal im Weg, dadurch kann sie etwas, das hinter ihr ist, nicht sehr gut sehen. Und ist sie auf dem Boden, kann sie sich nicht sehr schnell umdrehen.«

»Ich weiß nicht, ob ich euch recht verstehe«, sagte Silk. »Ihr möchtet, daß wir uns von hinten an diese… diese Drachin an-schleichen und ihr auf den Schwanz schlagen, richtig?«

»In etwa.«

»Belgarath, habt Ihr den Verstand verloren? Warum verjagt Ihr sie nicht einfach mit Zauberei.«

»Weil sie nicht anfällig ist für Zauberei«, erklärte Polgara ruhig. »Das war eine der kleinen Verbesserungen, die Torak hinzufügte, als er und die anderen Götter ihre Spezies erschaffen hatten. Er war so begeistert von Drachen, daß er ihn als sein Wappentier erkor. Er bemühte sich auch, ihn auf jede mögliche Weise unbezwingbar zu machen.«

»Das war einer seiner Charakterfehler«, brummte Belgarath.

»Jedenfalls ist die Drachin schwerfällig und dumm und nicht an Schmerz gewöhnt. Wenn wir vorsichtig sind, können wir sie wahrscheinlich in die Flucht jagen, ohne daß jemand verletzt wird.«

»Sie kommt zurück«, flüsterte Eriond.

Sie lauschten, als das Flattern der riesigen Schwingen im nassen Wald widerhallte.

»Gehen wir ins Freie«, sagte Belgarath angespannt.

»Das ist eine gute Idee.« Silk nickte. »Wenn es schon sein muß, möchte ich wenigstens viel Platz zum Davonlaufen haben.«

»Ce'Nedra«, sagte Polgara, »ich möchte, daß du dich so tief wie möglich in dieses Dickicht zurückziehst. Such dir ein Versteck.«

»Ja, Lady Polgara«, antwortete Ce'Nedra mit verängstigter Kleinmädchenstimme.

Sie schlichen aus dem Unterschlupf in die Dunkelheit. Der Regen hatte nachgelassen, und zwischen den Bäumen nieselte es nur noch. Die Pferde, die sie in der Nähe angebunden hatten, schnaubten nervös, und Garion roch ihren Angstschweiß trotz des intensiven Harzgeruchs der nassen Nadelbäume.

»Verteilt euch jetzt!« flüsterte Belgarath. »Und seid vorsichtig. Greift sie ja nicht an, ehe ihr nicht sicher seid, daß ihre Aufmerksamkeit von etwas anderem gefangen ist.«

Sie krochen aus dem Dickicht auf die breite Lichtung und überquerten sie. Garion, mit dem Schwert in der Hand, tastete mit den Füßen nach Hindernissen. Als er die gegenüberliegende Seite erreichte, entdeckte er einen mächtigen Stamm und stellte sich dahinter.

Angespannt warteten sie, den Blick auf den noch regen-
überzogenen Nachthimmel gewandt.

Erneut war zwischen den Bäumen der Widerhall des schweren Flatterns zu hören, und wieder erklang das zischende Brüllen. Als es näher kam, sah Garion die große, rauchige Flamme am Himmel über ihnen. Sie erhellte die Umrisse der Drachin, die noch größer war, als er es sich vorgestellt hatte.

Ihre Schwingen hätten sicher einem ganzen Morgen Land Schatten bieten können. Ihr scharfer Schnabel war aufgerissen, so vermochte er deutlich die spitzen Zähne zu sehen, um die die Flammen spielten. Sie hatte einen sehr langen, schlangen-
ähnlichen Hals, gewaltige Krallen und einen langen Reptil-schwanz, der durch die Luft peitschte, als sie zur Lichtung hinuntertauchte.

Da trat Eriond hinter einem Baum hervor und ging so ruhig, als mache er einen Morgenspaziergang, zur Mitte der Lichtung.

»Eriond!« schrie Polgara, als die Drachin mit triumphie-rendem Kreischen hinabschoß. Mit ausgestreckten Krallen schlug sie nach dem ungeschützten jungen Mann. Ihr Schnabel klaffte und rußig orange Flammen quollen heraus, die den jungen Mann einhüllten. Die Angst um den Jungen schnürte Garions Herz zusammen, als er mit erhobenem Schwert auf die Lichtung rannte. Doch während er sich dem riesigen Ungeheuer näherte, spürte er den vertrauten Zug von Tante Pols Willen, und Eriond verschwand, als sie ihn in Sicherheit versetzte.

Der Aufprall der Drachin erschütterte den Boden, und ihr gewaltiges Gebrüll erfüllte die Lichtung ebenso wie das rote Licht ihres Feuers. Sie war riesig. Unter ihren halb angezoge-nen Schuppenschwingen hätte ein hohes Haus Schutz gefunden. Ihr peitschender Schwanz war dicker als ein Pferderumpf, und ihr mit Zähnen gespickter geschwungener Schnabel war furchterregend. Mit jedem Feuerschwall stieß sie auch einen gräßlichen Gestank aus. Im Schein ihres Feuers konnte Garion deutlich ihre gelben Schlitzaugen sehen. Nach allem, was Belgarath gesagt hatte, erwartete er, daß stumpfe Dummheit aus ihnen sprach, statt dessen waren sie wachsam und verrieten erschreckenden Eifer.

Schon hatten Durnik und Toth sie erreicht. Durnik hieb mit seiner Axt auf ihren Schwanz ein und Toth mit dem scharfkantigen Spaten des Schmiedes. Sie kreischte, spie Flammen in die Luft und scharrte mit den Krallen den aufgeweichten Waldboden auf.

»Paßt auf!« brüllte Silk. »Sie dreht sich um!«

Unbeholfen versuchte sie es tatsächlich. Ihre Schwingen peitschten die Luft, und ihre Krallen lösten riesige Erdbrok-ken. Doch Durnik und Toth waren bereits zu den Bäumen zu-rückgelaufen. Während sie sich mit funkelnden Augen auf der Lichtung umsah, sprang Silk behende mit seinem kurzen, breitklingigen Schwert hinter sie. Immer wieder stieß er die drasnische Waffe in den gewaltigen Schwanz. Als sie sich nunmehr mühte, sich zu ihm umzudrehen, tänzelte er in den Wald zurück.

Da trat Eriond wieder auf die Lichtung. Sichtlich furchtlos, aber mit ernster Miene ging er geradewegs auf das tobende Ungeheuer zu. »Warum tust du das?« fragte er ruhig. »Du weißt, daß dies nicht die richtige Zeit ist – und auch nicht der richtige Ort!«

Die Drachin zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen, und ihre glühenden Augen starrten ihn wachsam an.

»Du kannst nicht verhindern, was geschehen wird«, fuhr er fort. »Keiner von uns kann es. Verschwinde jetzt lieber. Wir wollen dir wirklich kein Leid zufügen.«

Die Drachin stockte. Garion spürte plötzlich, daß sie nicht nur verwirrt war, sondern auch Angst hatte. Dann faßte sie sich offenbar. Mit einem wütenden Brüllen spie sie Feuer auf Eriond, der keine Anstalten zur Flucht machte.

Jeder Nerv Garions schrie danach, seinem jungen Freund zu Hilfe zu eilen, doch er vermochte nicht einen Muskel zu rühren. Mit dem Schwert in der Hand stand er wie erstarrt.

Als die Flamme sich auflöste, sah man Eriond unversehrt stehen. Bedauernd, aber fest blickte er die Drachin an. »Ich hatte gehofft, es ließe sich vermeiden«, sagte er zu ihr. »Aber du läßt uns leider keine andere Wahl.« Er seufzte.

»Na gut, Belgarion, sorg dafür, daß sie verschwindet – aber versuche, ihr nicht allzu weh zu tun.«

Als hätten diese Worte die Lähmung aufgehoben, rannte Garion nun mit dem plötzlich glühenden Schwert hinter die Drachin, auf ihren ungeschützten Rücken und Schwanz zu.

Der abscheuliche Gestank von brennendem Fleisch füllte die Lichtung, und die Drachin heulte vor Schmerzen. Ihr Schwanz peitschte, und Garion schwang Eisenfausts Schwert mit aller Kraft herab, weniger in einem bewußten Versuch, ihr zu schaden, als um sich vor dem Peitschen zu schützen. Die scharfe Klinge drang mühelos in Schuppen, Fleisch und Knochen und trennte vier Fuß der sich windenden Schwanzspitze ab.

Der Schrei aus dem Drachenschnabel war ohrenbetäubend, und das Feuer wallte in einer riesigen Wolke himmelwärts.

Ein gewaltiger Schwall Blut spritzte aus der Schwertwunde in Garions Gesicht und blendete ihn.

»Garion!« schrie Polgara. »Paß auf!«

Blind langte er nach den Augen, um sich das heiße Blut wegzuwischen. Die Drachin wirbelte mit plötzlicher Behen-digkeit herum, ihre Krallen rissen die Erde auf, und ihre Schwingen donnerten. Das Auge Aldurs schien zu Feuer zu bersten, und seine blaue Flamme floß erneut das Schwert entlang. Zischend und rauchend verbrannte sie das dicke Blut, das die Klinge besudelt hatte. Als sie bereits mit dem Schnabel nach ihm hackte, zuckte die Drachin vor dem weißglühenden Feuer des Schwertes zurück. Garion hob die Klinge, und wieder zuckte sie zurück und tat Schritt um Schritt rückwärts über die nasse Lichtung.

Sie hatte Angst! Aus irgendeinem Grund jagte das blaue Feuer des Schwertes ihr Angst ein! Kreischend wich sie immer weiter zurück und versuchte verzweifelt, sich mit Feuerstößen zu verteidigen, während ihr verstümmelter Schwanz die Lichtung mit Blut besprühte. Ganz offensichtlich ertrug sie das Feuer des Auges nicht. Von wilder Erregung erfüllt, hob Garion das Schwert aufs neue, und eine Feuersäule schoß aus der Klingenspitze. Mit dieser Flammenpeitsche hieb er nach der Drachin und hörte ein Brutzeln, als er ihre Schwingen und Schultern versengte. Heftig peitschte er sie mit dieser Schwert-flamme, bis sie sich aufheulend umdrehte und floh.

Schwerfällig bemühte sie sich, sich in die Lüfte zu heben. Sie krachte gegen die oberen Äste der Fichten am Rand der Lichtung und plagte sich panikerfüllt über die Wipfel hinweg, bis der Wald schließlich unter ihr lag. Dann flog sie kreischend südwestwärts und füllte die dämmrige Luft mit wallenden Feuerwolken und spritzendem Blut.

Wie gelähmt starrten alle dem Ungeheuer nach, das durch die regenschwere Luft floh.

Mit totenbleichem Gesicht trat Polgara aus dem Wald und stellte Eriond. »Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?«
fragte sie mit gefährlich leiser Stimme.

»Ich verstehe nicht, Polgara.« Er blickte sie verwirrt an.

Mit sichtlicher Anstrengung beherrschte sie sich. »Hat das Wort ›Gefahr‹ denn keine Bedeutung für dich?«

»Du meinst die Drachin? Oh, sie war gar nicht wirklich so gefährlich.«

»Immerhin hat sie dich bis über die Augenbrauen in Feuer gehüllt, Eriond«, erinnerte ihn Silk.

»Ach das!« Eriond lächelte. »Das Feuer war doch gar nicht echt.« Sein Blick schweifte über die anderen. »Wußtet ihr das denn nicht?« fragte er erstaunt. »Es war nur ein Trugbild. Das ist alles, was das Böse je wirklich ist – eine Täuschung. Tut mir leid, wenn ihr euch Sorgen gemacht habt, aber ich hatte keine Zeit für Erklärungen.«

Tante Pol starrte einen Augenblick ins unberührte Gesicht des jungen Mannes, dann wandte sie sich an Garion, der sein noch glühendes Schwert hielt. »Und du – du…« Irgendwie versagte ihre Stimme. Langsam vergrub sie das Gesicht in die zitternden Hände. »Zwei«, murmelte sie. »Gleich zwei! Ich glaube nicht, daß ich das ertrage – nicht zwei auf einmal!«

Durnik blickte sie ernst an, dann überließ er seine Axt dem Hünen Toth und legte die Schulter um sein Weib. »Na, na«, sagte er. Einen Moment sah es aus, als wollte sie sich wehren, doch dann grub sie plötzlich ihr Gesicht in seine Schulter.

»Komm jetzt mit, Polgara«, sagte er beruhigend und drehte sie sanft um, um mit ihr in ihren Unterschlupf zurückzukehren.

»Morgen sieht alles nicht mehr so schlimm aus.«

3

Während des restlichen Verlaufs dieser regnerischen Nacht schlief Garion nur wenig. Sein Puls raste noch vor Erregung, und während er unter seinen Decken neben Ce'Nedra lag, ging ihm immer wieder sein Kampf mit dem Drachen durch den Kopf. Erst als schon fast der Morgen graute, beruhigte er sich so weit, daß er sich mit einem Gedanken befassen konnte, der sich mitten im Kampf eingeschlichen hatte. Er hatte ihn genossen! Dieser Kampf, der ihn zu Tode hätte erschrecken sollen, hatte ihm Spaß gemacht! Je mehr er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm, daß dies nicht zum ersten Mal der Fall war. Schon in seiner Kindheit hatte ihn jedesmal, wenn er sich in Gefahr befand, diese wilde Erregung gepackt.

Seine vernünftige sendarische Erziehung sagte ihm, daß diese Begeisterung für Kampf und Gefahr wahrscheinlich ein un-gesunder Auswuchs seines alornischen Erbes war und daß er sich bemühen sollte, dies eisern unter Kontrolle zu halten.

Doch tief im Innern wußte er, daß er es nicht tun würde. Endlich hatte er die Antwort auf sein klagendes »Warum ich?«
gefunden, dem er so oft schon Luft gemacht hatte. Er war ohne Zweifel für diese schrecklichen und erschreckenden Aufgaben auserkoren, weil er für sie geeignet war.

»Dafür bin ich da«, murmelte er. »Jedesmal, wenn irgend etwas so lächerlich gefährlich ist, daß kein vernünftiger Mensch auch nur daran dächte, es zu versuchen, schicken sie nach mir.«

»Was hast du gesagt, Garion?« fragte Ce'Nedra verschlafen.

»Nichts, Liebes. Ich habe nur laut gedacht. Schlaf weiter.«

»Mhm«, murmelte sie und kuschelte sich an ihn, daß ihm der warme Duft ihres Haares in die Nase stieg.

Der Morgen graute unter den Zweigen des nassen Waldes mit einer Art zunehmender Blässe. Das hartnäckige Nieseln vermischte sich mit dem aufsteigenden Bodennebel und bildete eine feuchte Wolke, die die dunklen Stämme von Fichten und Kiefern einhüllte.

Garion erwachte aus dem Halbschlaf und sah schattenhaft Durnik und Toth neben der kalten Feuergrube stehen. Vorsichtig glitt er unter den Decken hervor, um Ce'Nedra nicht zu wecken, und schlüpfte in seine klammen Stiefel. Dann stand er auf, warf sich den Umhang über und trat aus dem Zeltdach zu den beiden.

»Es regnet immer noch«, sagte er nach einem Blick auf den düsteren Morgenhimmel leise.

Durnik nickte. »In dieser Jahreszeit hält der Regen wahrscheinlich eine ganze Woche oder länger an.« Er öffnete den Lederbeutel an seiner Hüfte und zog sein Bündel Zunder heraus. »Wir sollten wohl ein Feuer machen«, meinte er.

Toth trat leise an die Seite ihres Unterschlupfs und griff nach zwei Wasserbeuteln, um zur Quelle hinunterzugehen. Trotz seiner enormen Größe verursachte er kaum einen Laut, als er sich durch die nebelverhangenen Büsche bewegte.

Durnik kniete sich neben die Grube und häufte sorgfältig trockenes Reisig in die Mitte. Dann legte er seinen Zunder daneben und holte Feuerstein und Stahl hervor.

»Schläft Tante Pol noch?« fragte ihn Garion.

»Sie döst. Sie sagt, es ist so angenehm, unter warmen Dek-ken zu liegen, während jemand anderes Feuer macht.« Durnik lächelte.

Auch Garion lächelte. »Das hat sie sich nach den vielen Jahren auch verdient, in denen gewöhnlich sie als erste auf war.«

Er machte eine Pause. »Ist sie immer noch sauer wegen vergangener Nacht?«

»Oh.« Durnik beugte sich über die Grube und strich mit dem Stahl über seinen Feuerstein. »Ich glaube, sie hat ihre Fassung einigermaßen wiedergewonnen.« Stein und Stahl klick-ten leicht, und bei jedem Klicken sprühten Funken in die Grube. Einer fiel auf den Zunder, und der Schmied blies sanft, bis eine winzige orange Flamme herauszüngelte. Dann schob er den Zunder behutsam unter das Reisig, und die Flamme breitete sich knisternd aus. »Das hätten wir«, sagte er. Er wischte das Feuer vom Zunder und schob ihn mit Feuerstein und Stahl zurück in seinen Beutel.

Garion kniete sich neben ihn und brach trockene Zweige in kurze Stücke.

»Du warst sehr mutig vergangene Nacht, Garion«, stellte Durnik fest, während sie das kleine Feuer fütterten.

»Ich glaube, die Welt ist verrückt«, antwortete Garion und verzog das Gesicht. »Würde irgend jemand so etwas bei klarem Verstand tun? Ich glaube, das Problem ist, daß ich ge-wöhnlich bereits mittendrin stecke, ehe ich überlege, wie gefährlich es ist. Manchmal frage ich mich, ob Großvater nicht recht hat. Vielleicht hat Tante Pol mich wirklich auf den Kopf fallen lassen, als ich ein Baby war.«

Durnik schmunzelte. »Das bezweifle ich. Sie geht sehr behutsam mit Kindern und anderem Zerbrechlichem um.«

Sie legten größere Zweige auf das Feuer, bis es fröhlich prasselte. Dann stand Garion auf. Der Nebel warf den Schein in weichem, rötlichem Glühen zurück, das alles irgendwie unwirklich machte, als hätten sie des Nachts unbemerkt die Grenze der wirklichen Welt überschritten und befänden sich nun im Reich der Magie.

Als Toth mit prallen Wasserbeuteln zurückkam, trat Polgara aus dem Unterschlupf, und bürstete ihr langes dunkles Haar.

Aus irgendeinem Grund schien die weiße Strähne über ihrer linken Braue heute morgen regelrecht zu leuchten. »Ein schö-
nes Feuer, Liebes.« Sie bückte sich und küßte ihren Mann.

Dann blickte sie Garion an. »Wie fühlst du dich?«

»Ich? Oh – gut, danke.«

»Keine Abschürfungen, Blutergüsse oder Brandwunden, die wir nachts übersehen haben?«

»Nein, ich habe es offenbar ohne Kratzer überstanden.«

Er zögerte. »Du warst diese Nacht wirklich verstört, Tante Pol – wegen Eriond und mir, meine ich, nicht wahr?«

»Ja, Garion, aber das war vergangene Nacht. Was hattet ihr heute gern zum Frühstück?«

Etwas später, als der bleiche Morgen stetig unter die Bäume kroch, streckte Silk frierend die Hände über die Flammen und beäugte mißtrauisch den brodelnden Topf, den Tante Pol auf einen flachen Stein am Rand des Feuers gestellt hatte. »Haferschleim?« fragte er. »Schon wieder.«

»Haferbrei«, verbesserte Tante Pol und rührte ihn mit einem langen Holzlöffel um.

»Das ist dasselbe, Polgara.«

»Nein, Haferschleim ist dünner.«

»Dick oder dünn, es schmeckt gleich.«

Sie blickte ihn mit hochgezogener Braue an. »Verrat mir mal, Fürst Kheldar, warum du morgens immer so schlecht gelaunt bist.«

»Weil ich den Morgen nicht ausstehen kann. Der einzige Grund, weshalb es so was wie einen Morgen überhaupt gibt, ist wohl, damit Nacht und Nachmittag nicht zusam-menprallen.«

»Vielleicht könnte einer meiner Trünke dein Blut versüßen.«

»O nein!« rief er abwehrend. »Trotzdem danke, Polgara.

Jetzt, da ich völlig wach bin, fühle ich mich schon viel besser.«

»Das freut mich. Meinst du, daß du jetzt ein bißchen wegrücken könntest? Ich brauche diese Seite des Feuers für den Speck.«

»Dein Wunsch ist mir Befehl.« Er drehte sich um und kehrte rasch in den Unterschlupf zurück.

Belgarath, der sich noch auf seine Decken ausgestreckt hatte, blickte den kleinen Mann amüsiert an. »Für einen angeblich intelligenten Menschen setzt du dich manchmal ganz schön in die Nesseln. Du solltest inzwischen wahrhaftig wissen, daß man Pol nicht stören darf, wenn sie kocht.«

Silk brummelte etwas und hob seine mottenzerfressene Pelzkappe auf. »Ich glaube, ich seh' mal nach den Pferden.

Wollt Ihr mitkommen?«

Belgarath warf einen Blick auf Polgaras schwindenden Brennholzvorrat. »Das ist vielleicht keine schlechte Idee«, meinte er und stand auf.

»Ich komme ebenfalls mit«, erklärte Garion. »Ich bin ein biß-
chen steif. Ich glaube, ich habe auf einem Baumstumpf gelegen.« Er schlang sich die Schlaufen seines Schwertgürtels über eine Schulter und folgte den beiden aus dem Zelt.

»Es fällt schwer zu glauben, daß es wirklich geschehen ist, nicht wahr?« murmelte Silk, als sie die Lichtung erreichten.

»Das mit dem Drachen, meine ich. Jetzt am hellen Tag erscheint alles so prosaisch.«

»Nicht ganz.« Garion deutete auf das schuppige Drachen-schwanzende, das am hinteren Rand der Lichtung lag. Die Spitze zuckte immer noch ganz leicht.

Silk nickte. »Auf so etwas stößt man wahrhaftig nicht bei einem gewöhnlichen Morgenspaziergang.« Er blickte Belgarath an. »Glaubt Ihr, daß sie noch einmal versuchen wird, über uns herzufallen? Es würde eine ungute Reise werden, wenn wir bei jedem Schritt über die Schulter blicken müßten. Ist sie rachsüchtig?«

»Wie meinst du das?« fragte der Alte.

»Na ja, immerhin hat Garion ihr ein Stück Schwanz abge-hackt. Wäre das kein Grund?«

»Normalerweise nicht. Soviel Verstand hat sie nicht.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Aber irgendwas an der ganzen Sache war unnatürlich!«

»Ja, schon allein die Vorstellung!« Silk schauderte.

Belgarath schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht gemeint.

Ich bin natürlich nicht sicher, ob ich es mir nicht bloß einbilde-te, aber ich hatte das Gefühl, daß sie uns gesucht hatte und nicht auf normaler Jagd gewesen war.«

»Eriond?« fragte Garion.

»Es hat ganz den Anschein, nicht wahr? Aber als sie ihn fand, sah es fast so aus, als hätte sie Angst vor ihm. Und was meinte er mit diesen seltsamen Worten, die er zu ihr sagte?«

»Wer weiß? Er war schon immer ein ungewöhnlicher Junge.

Ich glaube, er lebt nicht in derselben Welt wie wir.«

»Aber weshalb hatte die Drachin solche Angst vor Garions Schwert?«

»Es erschreckt ganze Armeen, Belgarath. Allein sein Feuer ist furchterregend.«

»Sie mag Feuer, Silk. Ich habe selbst erlebt, wie begeistert sie von einem Scheunenbrand war. Und einmal flog sie eine Woche lang um einen brennenden Wald herum und bewunderte ihn ganz hingerissen. Aber an vergangener Nacht war etwas, das ich einfach nicht deuten kann!«

Eriond trat aus dem Dickicht, wo die Pferde angebunden waren, und ging vorsichtig um die tropfenden Büsche herum.

»Sind sie in Ordnung?« fragte Garion.

»Die Pferde? Es geht ihnen gut, Belgarion. Ist das Frühstück bald fertig?«

»Wenn man das Frühstück nennen kann«, brummte Silk.

»Polgara kann wirklich sehr gut kochen, Kheldar«, sagte Eriond ernst.

»Nicht einmal der beste Koch der Welt könnte Haferbrei schmackhaft machen!«

Erionds Augen leuchteten auf. »Sie kocht Haferbrei? Wundervoll!«

Silk blickte ihn säuerlich an, dann wandte er sich betrübt an Garion. »Siehst du, wie leicht die Jungen zu verderben sind?«

Er straffte die Schultern. »Na gut«, sagte er grimmig, »bringen wir es hinter uns.«

Nach dem Frühstück brachen sie ihr Lager ab und setzten ihren Weg unter dem immer noch sanft weinenden Himmel fort.

Gegen Mittag erreichten sie einen breiten gerodeten Streifen Land, durch dessen Mitte eine aufgeweichte Lehmstraße zog.

»Die Hochstraße von Muros!« rief Silk erfreut.

»Warum haben sie die Bäume zu beiden Seiten gefällt?«
fragte ihn Eriond.

»Räuber lauerten früher an den Straßenseiten im Hinterhalt.

Ohne die Bäume ist es sicherer für die Reisenden.«

Sie ritten aus den tropfenden Bäumen heraus und durch die unkrautüberwucherte Rodung zur Straße. »Jetzt mußten wir schneller vorankommen«, meinte Belgarath und trieb sein Pferd zum Trott an.

Sie folgten der Straße mehrere Stunden in gleichmäßigem Kanter. Als sie aus dem bewaldeten Vorgebirge kamen, machten die Bäume hügeligem Grasland Platz. Auf einer Kuppe hielten sie an, um ihren schweißigen Pferden eine kurze Rast zu gönnen. Im Nordwesten sahen sie den dunklen Rand des großen Arendischen Waldes etwas verschwommen im Nieselregen und unweit voraus die düsteren grauen Mauern einer mimbratischen Burg, die auf die unteren Wiesen blickte. Ce -

Nedra seufzte, als sie über die aufgeweichte Ebene blickte und die Festung sah, die schon mit ihren Steinen das Mißtrauen aller Arendier gegenüber Fremden verriet.

»Geht es dir nicht gut?« fragte Garion sie erschrocken, da er befürchtete, ihr Seufzer bedeute eine Rückkehr in ihre tiefe Melancholie, die sie erst vor kurzem abgeschüttelt hatte.

»Ich finde Arendien so traurig«, antwortete sie. »Der Haß und das Leid von Tausenden von Jahren – was brachten sie ein. Selbst diese Burg scheint zu weinen.«

»Das macht der Regen, Ce'Nedra«, sagte er behutsam.

»Nein.« Wieder seufzte sie. »Es ist mehr als das.«

Die Straße von Muros, die hinunter ins arendische Flachland führte, war eine lehmige Narbe zwischen gebleichtem, hängendem Gras. Sie folgten ihr die nächsten Tage, vorbei an mimbratischen Burgen und durch schmutzige Dörfer mit strohgedeckten Lehmhütten, wo sich beißender Holzrauch drückend in der kalten Luft hielt und die Hoffnungslosigkeit in den Gesichtern der zerlumpten Leibeigenen von Elend und Verzweiflung sprachen. Jede Nacht hielten sie in schäbigen Herbergen an der Straße an, in denen es nach verdorbenem Essen und ungewaschenen Leibern stank.

Am vierten Tag sahen sie von einer Hügelkuppe aus den farbenfrohen Großen Arendischen Markt an der Kreuzung der Hochstraße von Muros und der Großen Weststraße. Die Zelte und Buden erstreckten sich in grellen Blau-, Rot- und Gelbtö-
nen meilenweit in jede Richtung unter dem weinenden grauen Himmel, und Karawanen von und zu diesem großen Han-delszentrum krochen wie Ameisen über die Ebene.

Silk schob seinen schäbigen Hut aus dem Gesicht. »Vielleicht sollte ich lieber erst mal hinunterreiten und mich umhö-
ren, ehe ihr alle folgt. Wir sind schon so lange in der Wildnis, daß es nicht schaden kann, wenn wir uns mit Neuigkeiten vertraut machen.«

»Gut«, sagte Belgarath. »Aber mach mir die Leute nicht an!«

»Anmachen?«

»Du weißt genau, was ich meine, Silk. Beherrsche deine In-stinkte.«

»Vertraut mir, Belgarath.«

»Lieber nicht.«

Silk lachte und gab seinem Pferd die Fersen.

Die anderen folgten dem galoppierenden Silk in langsamem Trott den schrägen Hang hinunter zu der ständig behelfsmä-
ßigen Zeltstadt in einem wahren Schlammsee. Tumult schlug ihnen entgegen, und sie hörten eine Kakophonie Tausender von Stimmen, die durcheinanderriefen. Auch eine Mischung von Gerüchen begrüßte sie – von Gewürzen und Speisen, von seltenen Parfüms und von Pferdeweiden.

Belgarath zügelte sein Pferd. »Warten wir hier auf Silk. Ich möchte nicht in irgend etwas hineinstolpern.«

Sie lenkten ihre Tiere an den Straßenrand und sahen im eisigen Regen den Lasttieren zu, die ihnen rutschend auf der schlammigen Straße entgegenkamen.

Etwa eine Dreiviertelstunde später kam Silk angetrabt. »Wir sollten vorsichtig sein!« rief er. Sein spitzes Gesicht war ernst.

»Was ist los?« fragte Belgarath.

»Ich bin Delvor begegnet. Er sagte mir, daß ein angarakanischer Händler Fragen über uns stellt!«

»Vielleicht sollten wir einen Bogen um den Jahrmarkt machen«, meinte Durnik.

Silk schüttelte den Kopf. »Ich finde, wir sollten lieber versuchen, etwas über diesen neugierigen Angarakaner herauszu-bekommen. Delvor erbot sich, uns einen Tag in seinem Zelt aufzunehmen. Das ist keine schlechte Idee, wenn wir um den Jahrmarkt herumreiten und ihn vom Süden her betreten. Wir können uns einer Karawane von Toi Honeth anschließen, dann würden wir nicht so auffallen.«

Belgarath überlegte. »Na gut«, brummte er. »Ich möchte nicht zuviel Zeit vergeuden, aber es gefällt mir auch nicht, daß uns jemand folgt. Hören wir, was Delvor uns sagen kann.«

Sie ritten in weitem Halbkreis durch regengetränkte Wiesen und erreichten die schlammige Große Weststraße etwa eine Meile südlich des Jahrmarkts. Ein halbes Dutzend tolnedrische Kaufleute in kostbaren Pelzumhängen ritt an der Spitze einer Reihe knarrender Wagen. Als der Abend dämmerte, schlossen sich Garion und seine Freunde unauffällig dieser Karawane an.

Auf den schmalen Wegen zwischen Zelten und Buden wimmelte es von Kaufleuten aus aller Herren Länder. Der Schlamm war knöcheltief und aufgewühlt von Pferdehufen und den Füßen bunt gekleideter Händler, die schrien und miteinander feilschten, ohne des Schlamms und Regens zu achten. Fackeln und Kerzen hingen an den Seiten von nach vorne offenen Zelttuchbuden, in denen Kostbarkeiten von unschätz-barem Wert neben billigen Messingtöpfen und Zinngeschirr zum Verkauf standen.

»Hierher«, rief Silk und bog in einen Seitenweg ein. »Delvors Zelte stehen etwa hundert Meter von hier.«

»Wer ist Delvor?« fragte Ce'Nedra Garion, während sie an den lauten Wirtszelten vorüberritten.

»Ein Freund von Silk. Wir lernten ihn kennen, als wir früher einmal hier waren. Ich glaube, er ist Agent des drasnischen Geheimdiensts.«

Ce'Nedra rümpfte das Naschen. »Sind das nicht alle Drasnier?«

Garion grinste. »Wahrscheinlich.«

Delvor wartete vor seinem blauweißgestreiften Zelt auf sie.

Silks Freund hatte sich in den Jahren, seit er ihn zuletzt gesehen hatte, wenig verändert. Er war kahl wie ein Ei, und sein Gesicht hatte noch denselben schlauen und zynischen Ausdruck wie ehedem. Er hatte einen pelzverbrämten Umhang eng um die Schultern geschlungen, und seine Glatze schimmerte im Regen. »Meine Diener werden sich um eure Pferde kümmern«, sagte er, als sie absaßen. »Gehen wir hinein, ehe euch zu viele sehen.«

Sie folgten ihm in sein warmes, gut erhelltes Zelt, und er schloß vorsichtig die Klappe hinter sich. Das Innere war fast so bequem wie ein gut eingerichtetes Haus. Es war mit Sesseln, Diwanen und einem großen polierten Tisch ausgestattet, auf dem bereits ein reichhaltiges Abendessen auf sie wartete.

Blaue Teppiche lagen auf dem Boden und hingen an den Wänden, Öllampen an Ketten brannten, und in jeder Ecke stand eine eiserne Feuerschale voll glühender Kohlen.

Delvors Diener in dunkler Livree nahmen ihnen wortlos die tropfnassen Umhänge ab und trugen sie zu einem anschlie-
ßenden Zelt.

»Bitte setzt euch«, lud Devor sie höflich ein. »Ich nahm mir die Freiheit, ein Mahl für euch zubereiten zu lassen.«

Silk schaute sich um, als sie alle am Tisch Platz genommen hatten. »Luxuriös«, bemerkte er.

Delvor zuckte die Schultern. »Ein bißchen Planung – und ziemlich viel Geld. Ein Zelt muß ja nicht unbedingt ungemütlich sein.«

»Und es läßt sich transportieren«, fügte Silk hinzu. »Man kann ein Zelt zusammenfalten und mitnehmen. Das ist mit einem Haus etwas schwierig.«

»Stimmt«, bestätigte Delvor freundlich. »Bitte greift zu, meine Freunde. Ich kenne die Verpflegung und Unterkunft in arendischen Herbergen.«

Das Mahl hätte auch einem Edlen Ehre gemacht. Dampfende Koteletts lagen zuhauf auf einer silbernen Platte, dazu gab es gedünstete Zwiebeln, Erbsen und Karotten in einer köstlichen Käsesoße. Das Brot war von feinstem Weiß, frisch aus dem Backofen, und die Auswahl an ausgezeichneten Weinen war groß.

»Euer Koch versteht seine Sache, Delvor«, lobte Polgara.

»Danke, meine Lady. Er kostet mich ein paar Dutzend Kronen extra im Jahr, und er hat furchtbare Launen, aber ich glaube, er ist sein Geld und den Ärger wert.«

»Was ist mit diesem neugierigen angarakanischen Kaufmann?« erkundigte sich Belgarath und legte noch zwei Koteletts auf seinen Teller.

»Er kam vor ein paar Tagen mit sechs Dienern angeritten, doch ohne Lasttiere oder Wagen. Die Pferde sahen arg mitgenommen aus, als wäre er in großer Eile gewesen. Seit er hier ist, hat er noch keinerlei Geschäfte getätigt, sondern die ganze Zeit mit seinen Leuten nur Fragen gestellt.«

»Erkundigten sie sich direkt nach uns?«

»Nicht namentlich, Ehrwürdiger. Doch so, wie sie euch beschrieben, bleibt wenig Zweifel. Er hat Geld für Auskunft geboten – ziemlich viel sogar.«

»Was für ein Angarakaner ist er?«

»Er behauptet, Nadraker zu sein. Aber wenn er Nadraker ist, bin ich ein Thull. Ich glaube, er ist Malloreaner. Er ist von mittlerer Statur, glattrasiert und unauffällig gekleidet. Das einzige Ungewöhnliche an ihm sind seine Augen. Sie sind völlig weiß, von den Pupillen abgesehen.«

Polgara hob rasch den Kopf. »Blind?«

»Nein, das glaube ich nicht. Er sieht offenbar, wohin er geht.

Weshalb fragt Ihr, Lady?«

»Was Ihr soeben beschrieben habt, ist sehr selten. Die meisten mit solchen Augen sind blind.«

»Wenn wir hier wegreiten wollen, ohne daß er uns zehn Minuten später folgt, brauchen wir irgendeine Ablenkung, die ihn aufhält.« Silk drehte seinen Kristallkelch zwischen den Fingern. Er blickte seinen Freund an. »Du hast wohl keine dieser Bleimünzen mehr, die du bei unserem letzten Besuch hier in dem Murgosenzelt versteckt hast?«

»Ich fürchte nein, Silk. Ich mußte vor ein paar Monaten durch den tolnedrischen Zoll, und ich hielt es für besser, wenn die Zöllner dergleichen nicht unter meinen Sachen fänden, also vergrub ich sie unter einem Baum.«

»Bleimünzen?« Ce'Nedra blickte verwirrt auf. »Was könnte man mit Münzen aus Blei kaufen?«

»Sie sind vergoldet, Eure Majestät«, erklärte Devor, »und sehen genau wie tolnedrische Kronen aus.«

Ce'Nedra wurde bleich. »Das ist ja schrecklich!« keuchte sie.

Delvors Gesicht verriet seine Verblüffung über ihre heftige Reaktion.

»Ihre Majestät ist Tolnedrerin, Delvor«, erinnerte ihn Silk.

»Und gefälschtes Geld erschüttert Tolnedrer zutiefst. Ich glaube, es hat etwas mit ihrer Religion zu tun.«

»Ich finde das keineswegs belustigend, Fürst Kheldar«, rüg-te ihn Ce'Nedra scharf.

Nach dem Essen blieben sie noch eine Weile angenehm satt und wohlig warm sitzen und plauderten. Dann führte Delvor sie in ein anschließendes Zelt, das in einzelne Schlafabteile getrennt war. Garion schlief ein, kaum daß er den Kopf aufs Kissen gelegt hatte, und er erwachte am nächsten Morgen erfrischter denn seit Wochen. Er zog sich leise an, um Ce'Nedra nicht zu wecken, und ging in das Hauptzelt.

Silk und Delvor saßen am Tisch und unterhielten sich. »Hier in Arendien gärt es«, sagte Delvor. »Die Nachricht vom Feldzug gegen den Bärenkult in den alornischen Reichen hat das Blut der jungen Hitzköpfe in Wallung gebracht, sowohl der mimbratischen wie asturischen. Die Vorstellung, daß es irgendwo Kampf gibt, zu dem sie nicht eingeladen wurden, schmerzt die Arendier.«

»Das ist nichts Neues«, stellte Silk fest. »Ah, guten Morgen, Garion.«

»Meine Herren«, sagte Garion höflich und setzte sich zu ihnen.

»Eure Majestät«, begrüßte ihn Delvor. Dann wandte er sich wieder Silk zu. »Mehr als die gewohnte rebellische Kampfes-lust der jungen Edlen gibt die Unruhe unter den Leibeigenen zu denken.«

Garion erinnerte sich an die armseligen Hütten in den Dörfern, durch die sie in den vergangenen Tagen gekommen waren, und an die Hoffnungslosigkeit in den Gesichtern ihrer Bewohner. »Sie haben auch Grund genug für Unzufriedenheit, meint Ihr nicht?« fragte er.

»Da kann ich Euch nur zustimmen, Eure Majestät, und es kommt auch nicht zum ersten Mal vor. Diesmal jedoch ist es etwas Ernsteres. Die Behörden haben Waffenlager aufgedeckt

– mit guten Waffen. Ein Leibeigener mit einer Mistgabel kann sich mit einem mimbratischen Ritter nicht messen. Hat er jedoch eine Armbrust, ist das schon eine andere Sache. Es hat ein paar Zwischenfälle gegeben – und Vergeltungsmaßnahmen.«

»Wie kommen Leibeigene an diese Art von Waffen?« fragte Garion. »Gewöhnlich haben sie ja nicht einmal genug zu essen! Wie können sie sich da Armbrüste leisten?«

»Sie kommen aus dem Ausland«, erklärte Delvor ihm. »Wir konnten leider noch nicht feststellen, von woher genau. Aber offensichtlich will jemand sichergehen, daß der arendische Adel zu Hause zu sehr beschäftigt ist, sich außerhalb einzumi-schen.«

»Kal Zakath vielleicht?« meinte Silk.

»Durchaus möglich«, bestätigte Delvor. »Es besteht kein Zweifel daran, daß der malloreanische Kaiser weltweite Ambi-tionen hegt. Aufruhr in den Königreichen des Westens wäre sein bester Verbündeter, wenn er seine Streitkräfte nordwärts führt, nachdem er König Urgit getötet hat.«

Garion stöhnte. »Das hat mir gerade noch gefehlt!«

Als die anderen sich ihnen im Hauptpavillon anschlossen, servierten Delvors Diener ein reichhaltiges Frühstück. Es gab Platten voll Eier, Würste und Speck in großen Mengen und Tabletts um Tabletts mit Früchten und Gebäck.

»Also das nenne ich Frühstück!« rief Silk begeistert.

Polgara blickte ihn kühl an. »Nur heraus damit, Kheldar. Ich bin sicher, dir liegen eine Menge interessante Bemerkungen auf der Zunge.«

»Ich würde doch gar nicht auf den Gedanken kommen, etwas über deinen ausgezeichneten Haferbrei zu sagen, den du uns jeden Morgen vorsetzt«, entgegnete er mit Unschuldsmiene.

»Nicht, wenn dir etwas an deinem Wohlbefinden liegt«, warf Ce'Nedra süß ein.

Ein Diener betrat naserümpfend das Zelt. »Draußen steht ein anrüchiger, schmutziger Buckliger, Delvor«, meldete er.

»Er bedient sich der anstößigsten Sprache, die mir je untergekommen ist, und er verlangt, eingelassen zu werden! Sollen wir ihn wegjagen?«

»Oh, das muß Beldin sein!« rief Polgara.

»Ihr kennt ihn?« fragte Delvor sichtlich überrascht.

»Seit ich in der Wiege lag«, erwiderte sie. »Er ist nicht wirklich so abstoßend, wie es den Anschein hat – wenn man sich an ihn gewöhnt hat.« Sie kräuselte die Stirn. »Ihr solltet ihn lieber einlassen«, riet sie. »Er kann sehr unangenehm werden, wenn er gereizt wird.«

»Belgarath«, knurrte Beldin, der sich an dem protestie-renden Diener vorbeidrängte. »Seid ihr immer noch nicht weiter? Ich dachte, ihr wärt inzwischen in Tol Honeth.«

»Wir mußten erst nach Prolgu zum Gorim«, antwortete Belgarath sanft.

»Staatsbesuch, Dummkopf!« knurrte Beldin gereizt. Wie immer starrte der kleine Bucklige vor Schmutz. Die nassen Lumpen, die er als Kleidung trug, hielt er da und dort mit verrottenden Schnüren zusammen. In seinem verfilzten Haar steckten Strohhalme sowie Zweigstücke. Sein häßliches Gesicht war finster, als er auf den kurzen, krummen Beinen zum Tisch stapfte und nach einer Wurst griff.

»Bitte, benimm dich, Ohm«, mahnte Polgara.

»Warum?« Er deutete auf ein kleines Gefäß auf dem Tisch.

»Was ist da drin?«

»Marmelade«, antwortete Delvor leicht eingeschüchtert.

»Interessant.« Beldin steckte die schmutzigen Finger hinein und stopfte Marmelade in den Mund. »Nicht schlecht«, brummte er und leckte die Finger ab.

»Da drüben ist Brot, Ohm.« Polgara deutete.

»Ich mag kein Brot.« Jetzt wischte er die Hand an seiner Kleidung ab.

»Konntest du Harakan einholen?«, fragte ihn Belgarath.

Beldin antwortete mit Verwünschungen, die Ce'Nedra erblassen ließen. »Er ist mir wieder entkommen. Aber ich kann meine Zeit nicht damit vergeuden, ihn zu jagen. Also muß ich wohl auf das Vergnügen verzichten, ihn zu vierteilen.« Wieder tauchte er die Finger in die Marmelade.

»Wenn wir ihm begegnen, sorge ich dafür«, erbot sich Silk.

»Er ist ein Zauberer, Kheldar. Wenn du ihm in den Weg kommst, hängt er deine Gedärme am nächsten Zaun auf.«

»Ich hatte vor, es Garion zu überlassen.«

Beldin stellte das leere Marmeladentöpfchen ab und rülpste.

»Darf ich Euch sonst etwas anbieten?« fragte ihn Delvor.

»Nein, ich bin satt. Trotzdem danke.« Er drehte sich zu Belgarath um. »Habt ihr die Absicht, noch vor dem Sommer wenigstens bis Tol Honeth zu kommen?«

»Also so weit sind wir wahrhaftig nicht im Rückstand!« begehrte Belgarath auf.

Beldin gab ein unfeines Geräusch von sich. »Haltet die Augen offen auf dem Weg in den Süden«, riet er. »Da ist ein Malloreaner, der Fragen über euch stellt. Er hat Leute entlang der ganzen Großen Weststraße gedungen.«

Belgarath blickte ihn scharf an. »Konntest du seinen Namen erfahren?«

»Er benutzt verschiedene. Am häufigsten Naradas.«

»Habt Ihr eine Ahnung, wie er aussieht?« erkundigte sich Silk.

»Als einziges konnte ich herausfinden, daß er komische Augen hat. Sie sind angeblich völlig weiß.«

»Gut«, sagte Delvor. »Sehr gut.«

»Was soll das heißen?« fragte Beldin scharf.

»Der Mann mit den weißen Augen ist hier auf dem Markt.

Auch hier stellt er Fragen.«

»Das erleichtert die Sache. Sorgt dafür, daß ihm jemand ein Messer in den Rücken sticht.«

Belgarath schüttelte den Kopf. »Die Legionäre, die auf dem Markt für Ordnung sorgen, mögen es gar nicht, wenn Leichen herumliegen.«

Beldin zuckte die Schultern. »Dann schlagt ihm eins über den Schädel und schafft ihn ein paar Meilen weit hinaus auf die Ebene. Schneidet ihm die Kehle durch, ehe ihr ihn in irgendeinem Loch verscharrt. Er wird wahrscheinlich nicht vor dem Frühling auszutreiben beginnen.« Er schaute Polgara an und grinste. »Wenn du noch mehr von dem süßen Zeug naschst, Mädchen, wirst du ganz schön auseinandergehen. Du bist schon mollig genug.«

»Mollig?!«

»Ja, Polgara. Aber manche Männer mögen Mädchen mit drallem Hintern.«

»Warum wischst du dir nicht die Marmelade aus dem Bart, Ohm?«

»Ich hebe sie mir zum Mittagessen auf.« Er kratzte sich in einer Achselhöhle.

»Schon wieder Läuse?« fragte sie eisig.

»Möglich. Ein paar Läuse stören mich nicht. Sie sind mir als Gesellschaft lieber als manche Leute.«

»Wohin willst du jetzt?« fragte ihn Belgarath.

»Zurück nach Mallorea. Ich werde eine Weile in Darshiva bleiben und sehen, was ich über Zandramas herausfinden kann.«

Delvor hatte den schmutzigen kleinen Zauberer nachdenklich beobachtet. »Wolltet Ihr sofort aufbrechen, Meister Beldin?« fragte er.

»Warum?«

»Weil ich gerne unter vier Augen mit Euch gesprochen hät-te, falls Ihr ein paar Sekunden für mich Zeit habt.«

»Geheimnisse, Delvor?« fragte Silk.

»Nicht wirklich, alter Junge. Ich habe da eine Idee, aber ich muß erst Genaueres wissen, ehe ich dir davon erzähle.« Er wandte sich wieder dem Buckligen zu. »Wie wär's mit einem kurzen Spaziergang, Meister Beldin?«

Beldins Neugier war unverkennbar. »Na schön«, brummte er, und beide traten in den Sprühregen.

»Was hat er vor?« fragte Garion Silk.

»Das ist eine aufreizende Unart, die er sich in der Akademie angewöhnt hat. Er zieht gern ohne Vorwarnung schlaue Tricks durch, dann kann er sich danach in der sprachlosen Bewunde-rung aller sonnen.« Der kleine Mann blickte auf den Tisch.

»Ich glaube, ich gönne mir noch etwas Wurst, und vielleicht ein paar Eier ebenfalls. Es ist ein weiter Weg nach Tol Honeth, und ich brauche was gegen den vielen Haferschleim.«

Polgara blickte Ce'Nedra an. »Ist dir schon aufgefallen, daß manche Leute auf irgendwas, das sie komisch finden, so lange herumreiten, bis sie alle zu Tode langweilen?«

Ce'Nedra blinzelte Silk verschmitzt zu. »Das ist mir nicht entgangen, Lady Polgara. Meint Ihr, es hat etwas mit man-gelnder Vorstellungskraft zu tun?«

»Ganz bestimmt, Liebes.« Polgara bedachte Silk mit einem Unschuldslächeln. »Nun, möchtest du dieses Spielchen noch weitertreiben, Kheldar?«

»Ah – nein, Polgara. Lieber nicht.«

Kurz vor Mittag kehrten Delvor und Beldin zurück, beide mit selbstzufriedener Miene. »Das war eine unübertreffliche Vorführung, Meister Beldin«, lobte Delvor, als sie das Zelt betraten.

»Ein Kinderspiel.« Beldin zuckte abfällig mit den Schultern.

»Die Leute bilden sich unweigerlich ein, daß ein verkrüppelter Körper auch ein verkrüppeltes Gehirn behaust. Das habe ich schon oft zu meinem Vorteil genutzt.«

»Ich bin sicher, die beiden werden uns irgendwann mal sagen, worum es geht«, brummte Silk.

»Es war nicht sehr schwierig, Silk«, versicherte ihm Delvor.

»Ihr könnt jetzt ungestört Weiterreisen, ohne euch dieses neugierigen Malloreaners wegen Sorgen machen zu müssen.«

»Oh?«

»Er versuchte Information zu kaufen.« Delvor zuckte die Schultern. »Also haben wir ihm welche verkauft – woraufhin er sofort im Galopp aufbrach.«

»Was für eine Information denn?«

»Es ging etwa so«, erzählte nun Beldin. Er beugte sich nach vorn, um seinen Buckel zu betonen, und sein Gesicht nahm einen Ausdruck von schreiender Dummheit an. »Wenn es Euch recht ist, Euer Ehren«, piepste er mit demütiger Stimme, die nur so vor Untertänigkeit troff. »Ich hab', gehört, daß Ihr ein paar Leute sucht und daß Ihr bezahlt, wenn jemand was über sie weiß. Ich hab' die Leute gesehen, die Ihr sucht, Euer Hochwohlgeboren. Und wenn Ihr mir genug Geld gebt, sag', ich Euch wo. Wieviel bezahlt Ihr?«

Delvor lachte begeistert. »Naradas hat es ihm abgekauft!

Ich führte Meister Beldin zu ihm und sagte ihm, ich habe jemanden gefunden, der etwas über die Leute wisse, die er sucht. Wir einigten uns auf einen Preis, und dann hat euer Freund ihn hereingelegt.«

»Wohin hast du ihn geschickt?« fragte Belgarath.

»Nordwärts. Ich behauptete, ich hätte euch oben am Rand des Arendischen Waldes gesehen. Einer von euch sei krank geworden, und ihr wolltet ihn erst gesund pflegen, ehe ihr weiterzieht.«

»War er denn gar nicht mißtrauisch?« fragte Silk.

Delvor schüttelte den Kopf. »Was jemanden mißtrauisch macht, ist Hilfe, die kostenlos angeboten wird. Ich habe Naradas allen Grund gegeben, mich in dieser Hinsicht für ehrlich zu halten. Ich betrog Meister Beldin – beachtlich. Naradas gab ihm ein paar Silberstücke für seine Information. Ich aber kas-sierte viel mehr.«

»Großartig!« sagte Silk bewundernd.

»Ihr solltet noch etwas über Weißauge wissen«, sagte Beldin.

»Er ist ein malloreanischer Grolim. Ich drang nur so tief in ihn ein, daß er es nicht merkte, aber tief genug, das herauszufinden. Er hat große Kräfte, also hütet euch vor ihm.«

»Weißt du, für wen er arbeitet?«

Beldin schüttelte den Kopf. »Ich zog mich sofort zurück, als ich erkannte, was er ist.« Das Gesicht des Buckligen wurde sehr ernst. »Sei besonders vorsichtig, Belgarath. Er ist ungemein gefährlich!«

Grimmig antwortete Belgarath: »Das bin ich auch, Beldin.«

»Ich weiß. Aber es gibt manches, was du nicht tun würdest.

Naradas hat jedoch keine Hemmungen.«

4

Unter aufklarendem Himmel ritten sie die nächsten sechs Tage weiter. Ein kalter Wind beugte das winterbraune Gras entlang der Straße, und die welligen Ebenen von Südarendien lagen wie erstarrt unter dem eisigen blauen Himmel. Dann und wann kamen sie durch ein armseliges Dorf, wo zerlumpte Leibeigene die Zähne zusammenbissen, um auch diesen Winter zu überstehen, und hin und wieder an eine Burg, von der aus ein stolzer mimbratischer Ritter ein wachsames Auge auf seine Nachbarn hielt.

Die Große Weststraße wurde wie alle Straßen, die zum tolnedrischen Straßennetz gehörten, von kaiserlichen Legionären in scharlachroten Umhängen patrouilliert. Auch verspätet nordwärts reisenden Kaufleuten mit mißtrauischem Blick und stämmigen Knechten, deren Hände nahe ihren Waffen ruhten, begegneten Garion und seine Gefährten dann und wann.

Den Arend erreichten sie an einem eiskalten Vormittag. Sie blickten über die glitzernde Furt zum Wald von Vordue in Nordtolnedra. »Wollt Ihr in Vo Mimbre haltmachen?« fragte Silk Belgarath.

Der Alte schüttelte den Kopf. »Mandorallen und Lelldorin haben Korodullin bestimmt bereits berichtet, was in Drasnien passiert ist. Und ich bin wahrhaftig nicht in der Stimmung, drei oder vier Tage mit langen Reden in ihrer geschraubten Sprache über mich ergehen zu lassen. Außerdem möchte ich so rasch wie möglich nach Tol Honeth.«

Während sie durch die Furt ritten, erinnerte sich Garion an etwas. »Müssen wir an der Zollstation haltmachen?«

»Natürlich«, antwortete Silk. »Alle müssen durch den Zoll –
außer anerkannte Schmuggler natürlich.« Er blickte Belgarath fragend an. »Soll ich die Sache in die Hand nehmen, wenn wir dort sind?«

»Ja, aber zügle deine Phantasie.«

»Als ob ich das nicht immer täte! Ich möchte nur eine Chance, das hier auszuprobieren.« Er deutete auf seine schäbige Kleidung.

»Ich habe mich schon gefragt, woran du dachtest, als du dir diese Gewandung ausgewählt hast«, sagte Durnik.

Silk blinzelte ihm verschmitzt zu.

Sie ritten aus der Furt in den Wald von Vordue mit seinen ordentlich angelegten Baumreihen und dem gepflegten Unterholz. Nach etwa drei Meilen gelangten sie zu einem weißge-tünchten Haus, der Zollstation. Eine Ecke des länglichen Gebäudes wies Spuren eines kürzlichen Brandes auf, und das rote Ziegeldach an dieser Seite war schwarz von Ruß. Sechs schlampige Zollsoldaten kauerten um ein Feuer im schlammigen Hof und tranken billigen Wein, um die Kälte abzuwehren.

Einer, mit Bartstoppeln, geflicktem Umhang und rostigem Harnisch, erhob sich lässig und trat auf die Straße. Er hielt eine fleischige Hand hoch und rief: »Halt, und keinen Schritt weiter! Führt eure Pferde neben das Haus und öffnet eure Sattel-taschen zur Durchsuchung.«

»Selbstverständlich, Sergeant«, versicherte ihm Silk kriecherisch. »Wir haben nichts zu verbergen.«

»Das werden wir ja sehen«, knurrte der Bartstoppelige. Er torkelte leicht, als er ihnen den Weg versperrte.

Der Zollbeamte trat mit einer Decke um die Schultern aus der Station. Es war der gleiche, dicke Mann wie vor Jahren, als sie auf der Verfolgung Zedars und des gestohlenen Auges hier hindurchgekommen waren. Bei ihrer letzten Begegnung hatte er arrogante Selbstzufriedenheit ausgestrahlt, jetzt jedoch hatte sein feistes rotes Gesicht den enttäuschten Ausdruck eines Mannes, der mit der Überzeugung lebt, daß das Leben ihn betrogen hatte. »Was habt ihr zu verzollen«, bellte er.

»Nichts auf dieser Reise, Euer Ehren«, versicherte ihm Silk mit fast winselnder Stimme. »Wir sind arme Reisende auf den Weg nach Tol Honeth.«

Der faßbäuchige Beamte musterte den kleinen Mann. »Ich glaube, wir kennen uns. Seid Ihr nicht Radek von Boktor?«

»Derselbe, Euer Ehren. Ihr habt ein ausgezeichnetes Ge-dächtnis.«

»Das muß ich in meinem Beruf haben. Habt Ihr das letzte Mal ein gutes Geschäft mit den sendarischen Wollsachen gemacht?«

Silks Gesicht verdüsterte sich. »Nicht halb so gut wie erhofft.

Noch ehe ich Tol Honeth erreichte, wurde das Wetter milder, dadurch fiel der Preis um die Hälfte.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte der Beamte höflich.

»Würdet Ihr bitte Eure Sattelbeutel öffnen?«

»Wir haben nur Wegzehrung und Kleidung zum Wechseln dabei, Euer Ehren«, versicherte ihm der kleine Drasnier noch kriecherischer.

»Wir haben die Erfahrung gemacht, daß die Leute häufig vergessen, welche Wertsachen sie bei sich führen. Öffnet die Beutel, Radek.«

»Wie Ihr wünscht, Euer Ehren.« Silk kletterte von seinem Pferd und schnallte die Gurte der Beutel auf. »Ich wünschte, ich hätte etwas von Wert«, seufzte er traurig. »Aber mein bedauerlicher Versuch im Wollgeschäft war der Anfang meiner Pechsträhne, fürchte ich. Sie ist leider immer noch nicht zu Ende.«

Der Beamte brummelte und kramte fröstelnd ein paar Minuten in ihren Beuteln. Schließlich wandte er sich mit säuerlichem Gesicht wieder an Silk. »Sieht so aus, als sagtet Ihr die Wahrheit, Radek. Tut mir leid, daß ich daran zweifelte.« Er blies sich in die Hände, um sie zu wärmen. »Es sind schwere Zeiten. In den letzten sechs Monaten ist hier nichts durchgekommen, das eine anständige Bestechung wert gewesen wä-
re.«

»Ich habe von Schwierigkeiten unten in Vordue gehört«, sagte Silk, als er die Beutel wieder zuschnallte. »Die Vorduer wollen sich angeblich von Tolnedra trennen.«

»Das Alleridiotischste in der Geschichte des Reiches«, ex-plodierte der Beamte. »Mit dem Tod von Großherzog Kador hat das Geschlecht der Vordue jeglicher Verstand verlassen!

Sie hätten wissen müssen, daß dieser Bursche der Agent einer ausländischen Macht war!«

»Was für ein Bursche?«

»Er behauptete, er sei ein Kaufmann aus dem Osten, und schmeichelte sich ins Vertrauen der Vordue, bis sie aufgeblasen vor Überheblichkeit waren. Sie glaubten doch tatsächlich, sie wären fähig, über ein eigenes Reich zu herrschen, unabhängig vom Rest Tolnedras! Doch dieser Varana ist listig, das dürft Ihr mir glauben. Er traf ein Abkommen mit König Korodullin, und in kürzester Zeit wimmelte es in Vordue von mimbratischen Rittern, die alles stahlen, was sie in die Hände kriegen konnten.« Er deutete auf die versengte Ecke des Hauses. »Sehr Ihr das? Ein Trupp von ihnen kam hierher und plünderte das Haus aus, dann versuchten sie, es in Brand zu stecken!«

»Wie furchtbar«, sagte Silk mitfühlend. »Konnte man herausfinden, für wen dieser angebliche Kaufmann gearbeitet hat?«

»Diese Idioten in Vordue nicht, das steht fest. Aber ich wuß-
te gleich, als ich ihn sah, wer er war.«

»Oh?«

»Ja. Der Mann war ein Rivaner, also kann nur König Belgarion dahintergesteckt haben. Er hatte die Vorduer ohnehin schon immer gehaßt, deshalb hat er sich diesen Plan ausgedacht, ihre Macht in Nordtolnedra zu brechen.« Er lächelte düster. »Aber er hat bekommen, was er verdiente. Sie zwan-gen ihn, die Prinzessin Ce'Nedra zu heiraten, und sie macht ihm das Leben zur Hölle!«

»Wie konntet Ihr erkennen, daß dieser Agent Rivaner war?«
fragte Silk neugierig.

»Das war einfach, Radek. Diese Rivaner leben seit vier-tausend Jahren abgeschieden auf ihrer Insel. Und durch diese Inzucht kommt es zu allen möglichen körperlichen und geistigen Gebrechen.«

»Er war mißgestaltet?«

Der Beamte schüttelte den Kopf. »Es waren seine Augen –
sie hatten keinerlei Farbe – sie waren völlig weiß!« Er schüttelte sich. »Es war schauerlich!« Er schlug die Decke enger um sich. »Tut mir leid, Radek, aber mich friert hier draußen. Ihr und Eure Freunde könnt weiterreiten.« Mit diesen Worten eilte er zurück ins Haus, in die Wärme seines Herdfeuers.

»Ist das nicht interessant?« fragte Silk, als sie wieder unterwegs waren.

Belgarath runzelte die Stirn. »Wer ist dieser geschäftige Mann mit den weißen Augen, und für wen arbeitet er?«

»Für Urvon?« meinte Durnik. »Vielleicht hat Urvon Harakan im Norden eingesetzt und Naradas hier im Süden – damit beide versuchen, soviel Unruhe zu stiften wie nur möglich.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht«, brummte Belgarath.

»Mein teurer Fürst Kheldar.« Ce'Nedra schob die Kapuze mit behandschuhten Fingern zurück. »Was war der Zweck dieser Kriecherei?«

»Eine Charakterstudie, Ce'Nedra«, antwortete er von oben herab. »Radek von Boktor war ein bombastischer, arroganter Esel – solange er reich war. Jetzt ist er arm und das genaue Gegenteil. Eben der Charakter dieses Mannes.«

»Aber es gibt keinen Radek von Boktor!«

»Natürlich gibt es ihn. Du hast ihn doch gerade selbst gesehen. Radek von Boktor lebt in der Erinnerung der Leute in diesem Teil der Welt. Er ist auf vielerlei Weise wirklicher als dieser aufgeblasene Zollbeamte.«

»Aber du bist er! Du hast ihn doch nur erfunden!«

»Allerdings, und darauf bin ich stolz. Seine Existenz, sein Hintergrund und seine ganze Lebensgeschichte sind behördlich bekannt. Er ist so wirklich wie du.«

»Das ergibt absolut keinen Sinn!« widersprach sie.

»Das kommt daher, daß du keine Drasnierin bist, Ce'Nedra.«

Einige Tage später erreichten sie Tol Honeth. Die Reichsstadt aus weißem Marmor schimmerte im eisigen Winter-sonnenschein, und die Legionäre am reich verzierten Bron-zetor waren so wachsam und schneidig wie immer. Als Garion mit seinen Begleitern über die marmorgepflasterte Brücke zum Tor ritt, schlug der Wachoffizier nach einem Blick auf Ce'Nedra zum Ehrengruß die Faust auf den glänzenden Harnisch.

»Eure Kaiserliche Hoheit! Wir hätten Euch eine Eskorte entge-gengeschickt, wenn wir von Eurer Ankunft gewußt hätten.«

»Das ist schon gut, Hauptmann«, sagte sie müde. »Aber könntet Ihr vielleicht einen Eurer Männer voraus zum Palast schicken, um dem Kaiser Bescheid zu geben, daß wir hier sind?«

»Sofort, Eure Kaiserliche Hoheit.« Wieder salutierte er und stellte sich stramm zur Seite, um den kleinen Trupp vorbeizu-lassen.

»Ich wünschte wirklich, daß irgendwer in Tolnedra sich irgendwann einmal daran erinnert, daß du verheiratet bist«, brummte Garion leicht verärgert.

»Was sagtest du, Liebes?« fragte Ce'Nedra.

»Geht ihnen denn nie in den Kopf, daß du jetzt die Königin von Riva bist? Jedesmal, wenn einer dich ›Eure Kaiserliche Hoheit‹ nennt, komme ich mir wie ein kleiner Gefolgsmann oder gar wie ein Lakai vor!«

»Bist du nicht etwas überempfindlich, Garion?«

Er brummelte, immer noch leicht gekränkt.

An den breiten Prunkstraßen von Tol Honeth reihten sich die mit Säulenaufgängen und Statuen prunkenden Palais der tolnedrischen Elite. Und auf den Straßen wandelten kostbar gekleidete Handelsfürsten, mit schier unbezahlbarem Geschmeide behangen. Im Vorüberreiten betrachtete Silk sie, dann blickte er auf seine eigene schäbige Kleidung. Er seufzte bitter.

»Eine weitere Charakterstudie, Radek?« fragte ihn Polgara.

»Nur zum Teil«, entgegnete er. »Radek wäre natürlich nei-disch, aber ich muß zugeben, daß mir mein Staat ein wenig fehlt.«

»Wie in aller Welt gelingt es dir, alle diese erfundenen Personen auseinanderzuhalten?«

»Konzentration, Polgara. Konzentration. Man kann bei keinem Spiel gewinnen, wenn man sich nicht konzentriert.«

Der Kaiserpalast war ein Komplex kunstvoll behauener Marmorgebäude innerhalb einer hohen Mauer, auf einer Bergkuppe im Westend der Stadt. Die Legionäre am Tor, die über ihre Ankunft informiert worden waren, salutierten zackig und ließen die Gefährten sofort ein. Hinter dem Tor erstreckte sich ein gepflasterter Hof, und auf der marmornen Freitreppe stand der Kaiser. »Willkommen in Tol Honeth«, begrüßte er sie, als sie abstiegen. Ce'Nedra lief auf ihn zu, hielt jedoch kurz vor ihm rasch inne und machte einen Hofknicks. »Eure Kaiserliche Majestät«, sagte sie.

»Warum so förmlich, Ce'Nedra?« fragte er und breitete die Arme aus.

»Bitte, Onkel«, flüsterte sie und warf einen flüchtigen Blick auf die Höflinge, die sich oben an der Treppe versammelt hatten, »nicht hier. Wenn du mich hier küßt, breche ich in Tränen aus, und eine Borune weint nicht in der Öffentlichkeit.«

»Schon gut«, sagte er verständnisvoll. Dann wandte er sich an die anderen. »Wir wollen nicht länger in der Kälte stehen.

Gehen wir hinein.« Er bot Ce'Nedra den Arm, und hinkte neben ihr die Treppe hoch.

Sie kamen in eine Kuppelhalle, an deren Wänden Mar-morbüsten von den tolnedrischen Kaisern der letzten tausend Jahre standen.

»Sieht aus wie eine Bande Taschendiebe, nicht wahr?« sagte Varana grinsend zu Garion.

»Ich sehe die Eure nirgends«, entgegnete Garion.

»Der kaiserliche Hofbildhauer hat Schwierigkeiten mit meiner Nase. Die Anadiler stammen aus einem Bauerngeschlecht, und meine Nase ist für seinen Geschmack nicht kaiserlich genug.« Er führte sie durch einen breiten Korridor zu einem kerzenerhellten Saal mit Teppichen, Wandbehängen und Polstermöbeln, alle im selben Rotton. In jeder Ecke glühten Kohlen in Feuerschalen, die dem Raum wohlige Wärme verliehen. »Bitte, macht es euch bequem«, sagte der Kaiser. »Ich lasse euch etwas Heißes zu trinken bringen und sorge dafür, daß man uns ein gutes Abendmahl zubereitet.«

Während Garion und seine Gefährten ihre Umhänge ab-nahmen und sich setzten, erteilte er dem Legionär an der Tür Anweisungen.

Nachdem Varana die Tür geschlossen hatte, erkundigte sich Varana: »Und was führt euch nach Tol Honeth?«

»Ihr habt von unserem Feldzug gegen den Bärenkult ge-hört?« fragte Belgarath. »Und den Grund dafür?«

Der Kaiser nickte.

»Wie sich herausstellte, war dieser Feldzug mißgeleitet. Der Kult hatte nichts mit der Entführung von Prinz Geran zu tun.

Das wurde uns nur glauben gemacht. Wir suchen jetzt nach einer Person namens Zandramas. Sagt Euch dieser Name etwas?«

Varana zog die Stirn kraus.

»Nein«, antwortete er.

Belgarath erzählte Varana in groben Zügen, was sie über Zandramas, Harakan und den Sardion erfahren hatten. Als er geendet hatte, machte der Kaiser ein etwas skeptisches Gesicht.

»Ich glaube ja das meiste, was Ihr sagt, Belgarath, aber einiges…« Er zuckte die Schultern und hob die Hände.

»Was ist das Problem?«

»Varana ist ein Skeptiker, Vater«, erklärte Polgara. »Es gibt gewisse Dinge, an die er lieber nicht denkt.«

»Nicht einmal nach allem, was in Thull Mardu passiert ist?«
wunderte sich Belgarath.

»Es ist das Prinzip, Belgarath.« Varana lachte. »Es liegt daran, daß ich Tolnedrer bin – und Soldat.«

Belgarath bedachte ihn mit einem amüsierten Blick. »Na gut, könntet Ihr dann die Tatsache akzeptieren, daß die Entführung möglicherweise ein politischer Schachzug ist?«

»Selbstverständlich. Politik verstehe ich.«

»Gut. In Mallorea hat es immer zwei Hauptzentren der Macht gegeben – den Thron und die Kirche. Jetzt sieht es so aus, als rufe Zandramas ein drittes ins Leben. Wir wissen nicht, ob Kal Zakath auf irgendeine Weise etwas damit zu tun hat, aber jedenfalls gibt es einen Machtkampf zwischen Urvon und Zandramas. Aus irgendeinem Grund ist Garions Sohn der Mittelpunkt dieses Kampfes.«

»Wir sind auch auf einige Hinweise gestoßen, daß die Malloreaner aus dem einen oder anderen Grund nicht wollen, daß wir uns einmischen«, warf nun Silk ein. »In Arendien stifteten Agenten Unruhen, und möglicherweise steckte ein Malloreaner hinter den Sezessionsabsichten der Vordue.«

Varana blickte ihn scharf an.

»Ein Mann namens Naradas.«

»Diesen Namen habe ich gehört.« Der Kaiser nickte. »Angeblich ist er ein angarakanischer Kaufmann, der größere Handelsabkommen anstrebt. Er reist viel und gibt sehr viel Geld aus. Mein Wirtschaftsberater meint, er sei ein Agent von König Urgit. Nun, da Zakath die Bergbaugebiete im östlichen Cthol Murgos besetzt hat, braucht Urgit verzweifelt Geld, um seinen Krieg dort unten zu finanzieren.«

Silk schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Naradas ist ein malloreanischer Grolim. Es wäre unwahrscheinlich, daß er für den König der Murgos arbeitet.«

An der Tür ertönte ein respektvolles Klopfen.

»Ja?« rief Varana.

Die Tür öffnete sich, und Lord Morin, der Kaiserliche Hausmeier, trat ein. Er war ein hagerer Greis mit weißem Haar und wächserner Altershaut, und er bewegte sich sehr langsam.

»Der drasnische Botschafter, Eure Majestät«, meldete er mit zittriger Stimme. »Er sagt, er habe Information von größter Dringlichkeit für Euch – und Eure Gäste.«

»Dann bittet ihn herein, Morin.«

»Er ist in Begleitung einer jungen Dame, Eure Majestät«, fügte Morin hinzu. »Eine drasnische Edle, glaube ich.«

»Bittet sie beide herein.«

»Wie Ihr wünscht, Eure Majestät.« Morin verbeugte sich schwerfällig.

Als der greise Hausmeier den Botschafter und seine Begleiterin hereinführte, blinzelte Garion erstaunt. »Seine Exzellenz Fürst Khaldon, Botschafter des Königshofes von Drasnien«, meldete Morin, »und Ihre Ladyschaft, die Markgräfin Liselle, eine – uh…« Er stockte.

»Spionin, Eure Exzellenz«, sagte Liselle mit Aplomb.

»Ist das eine offizielle Bezeichnung, Eure Ladyschaft?«

»Es spart eine Menge Worte, Exzellenz.«

Morin seufzte. »Wie die Welt sich doch ändert. Soll ich Eure Ladyschaft dem Kaiser wirklich als offizielle Spionin ankündigen?«

»Ich glaube, das hat er inzwischen bereits verstanden, Lord Morin«, sagte sie und strich voll Zuneigung über seine dünne Hand.

Morin verbeugte sich und verließ zittrig den Saal.

»So ein netter alter Mann«, murmelte Liselle.

»Hallo, Vetter«, sagte Silk zu dem Botschafter.

»Vetter«, antwortete Fürst Khaldon kühl.

»Seid ihr verwandt?« fragte Varana.

»Entfernt, Eure Majestät«, antwortete Silk. »Unsere Mütter waren Basen zweiten Grads – oder war es dritten Grads?«

»Vierten, glaube ich«, sagte Khaldin. Er musterte seinen rat-tengesichtigen Verwandten. »Du siehst etwas heruntergekommen aus«, bemerkte er. »Als ich dich das letzte Mal sah, warst du mit Gold und Edelsteinen überladen.«

»Ich bin in Verkleidung, Vetter«, erklärte ihm Silk sanft. »Du solltest mich ja auch nicht erkennen.«

»Ah«, murmelte Khaldon. Er wandte sich an den Kaiser.

»Bitte verzeiht unsere Sticheleien, Eure Majestät. Kheldar und ich können uns schon seit unserer Kindheit nicht ausstehen.«

Silk grinste. »Es war Haß auf den ersten Blick«, bestätigte er.

»Wir könnten einander gar nicht mehr verachten, als wir es tun.«

Khaldon lächelte flüchtig. »Als wir Kinder waren, versteckte man jedesmal alle Messer, wenn unsere Familien einander be-suchten.«

Silk blickte Liselle neugierig an. »Was machst du in Tol Honeth?«

»Das ist streng geheim.«

»Sammet brachte einige Schreiben von Boktor«, erklärte Khaldon, »und bestimmte Anweisungen.«

»Sammet?«

»Lächerlich, nicht wahr?« Liselle lachte. »Aber sie hätten sich ja auch einen noch blöderen Decknamen einfallen lassen können.«

»Er ist jedenfalls besser als einige, die mir gerade einfallen«, bestätigte Silk.

»Benimm dich, Kheldar!«

»Ihr habt etwas, das wir wissen sollten, Fürst Khaldon?«
fragte Varana.

Khaldon seufzte. »Es schmerzt mich, Euch mitteilen zu müssen, daß die Kurtisane Bethra ermordet wurde, Eure Majestät.«

»Wa-as?«

»Als sie gestern nacht von einem geschäftlichen Treffen durch eine verlassene Straße nach Hause ging, wurde sie überfallen. Die Meuchler hielten sie für tot, aber es gelang ihr, sich zu unserem Tor zu schleppen und uns noch etwas mitzuteilen, ehe sie starb.«

Silks Gesicht war kreidebleich geworden. »Wer hat es getan?«

»Wir ermitteln noch, Kheldar«, antwortete sein Vetter. »Wir haben natürlich einen Verdacht, aber noch keine Beweise, mit denen wir vor den Magistrat treten könnten.«

Des Kaisers Gesicht war umschattet, als er sich erhob. »Einige Leute müssen davon erfahren«, sagte er grimmig. »Würdet Ihr mitkommen, Fürst Khaldon?«

»Selbstverständlich Eure Majestät.«

»Bitte entschuldigt uns«, wandte Varana sich an die anderen. »Dies ist eine Sache, um die ich mich sofort selbst kümmern muß.« Er führte den drasnischen Botschafter aus dem Saal.

»Mußte sie sehr leiden?« fragte Silk das Mädchen, das jetzt Sammet genannt wurde.

»Sie haben sich der Messer bedient, Kheldar«, sagte sie.

»Das ist nie schmerzlos.«

»Ich verstehe.« Sein Frettchengesicht verhärtete sich. »Konnte sie euch irgendwelche Hinweise auf den Grund geben?«

»Ich schloß, daß es mehrere Gründe gab. Sie erwähnte, daß sie Kaiser Varana einmal vor einem Anschlag auf seinen Sohn warnte.«

»Die Honeths!« knirschte Ce'Nedra.

»Wie kommst du darauf?« fragte Silk.

»Garion und ich waren hier, als sie Varana warnte. Das war gleich nach der Bestattung meines Vaters. Bethra kam heimlich in den Palast und erzählte, daß zwei Honether – Graf El-gon und Baron Kelbor – planten, Varanas Sohn zu ermorden.«

»Danke, Ce'Nedra«, sagte Silk mit steinernem Gesicht.

»Da ist noch etwas, was du wissen solltest, Kheldar«, sagte Sammet leise. Sie blickte die anderen an. »Das wird doch unter uns bleiben, nicht wahr?«

»Selbstverständlich«, versicherte ihr Belgarath.

Sammet wandte sich wieder an Silk. »Bethra war Jäger.«

»Jäger? Bethra?«

»Schon seit mehreren Jahren. Als der Machtkampf über die Thronfolge hier in Tolnedra ausbrach, beauftragte König Rhodar Javelin, Schritte zu unternehmen, daß der Mann, der nach Ran Borune Kaiser würde, jemand war, mit dem die Alorner auskommen konnten. Javelin reiste nach Tol Honeth und re-krutierte Bethra, damit sie sich darum kümmere.«

»Entschuldigt«, unterbrach Belgarath sie, und seine Augen glitzerten vor Neugier. »Aber was genau ist dieser ›Jäger‹?«

»Unser geheimster Geheimagent«, antwortete Sammet.

»Nur Javelin kennt die Identität Jägers, und Jäger befaßt sich lediglich mit den heikelsten Situationen – mit Fällen, in die sich die drasnische Krone nicht offen einmischen kann. Jedenfalls, als offensichtlich wurde, daß der Großherzog Noragan aus dem Hause Honeth der nächste Kaiser werden würde, trat König Rhodar mit einem bestimmten Vorschlag an Javelin heran. Ein paar Monate später aß Noragon verdorbene Mee-resfrüchte – sehr verdorbene.«

»Das hat Bethra getan?« fragte Silk staunend.

»Sie war außergewöhnlich einfallsreich.«

»Markgräfin Liselle?« Ce'Nedra hatte die Augen nachdenklich zusammengekniffen.

»Ja, Eure Majestät?«

»Wenn die Identität Jägers das geheimste Staatsgeheimnis in Drasnien ist, wieso kanntet Ihr es dann?«

»Ich wurde mit bestimmten Anweisungen für sie von Boktor hierhergeschickt. Mein Ohm weiß, daß er mir vertrauen kann.«

»Aber Ihr habt es jetzt uns verraten, nicht wahr?«

»Nachdem es keines mehr ist, Eure Majestät. Bethra ist tot.

Nun wird jemand anders Jäger sein. Jedenfalls, ehe sie starb, sagte uns Bethra, daß jemand ihre Rolle beim Tod des Groß-
herzogs Noragon herausgefunden und diese Information wei-tergegeben hat. Sie glaubt, daß das der Auslöser für ihre Ermordung war.«

»Das deutet immer mehr auf die Honeths hin, nicht wahr?«
sagte Silk.

»Es ist kein sicherer Beweis, Kheldar«, warnte ihn Sammet.

»Mir ist er sicher genug.«

»Du wirst doch nicht etwas Überstürztes tun?« rief sie. »Das würde Javelin nicht gefallen!«

»Das ist Javelins Problem.«

»Wir haben keine Zeit, uns mit tolnedrischer Politik zu befassen, Silk«, sagte Belgarath fest. »So lange bleiben wir nicht hier.«

»So lange brauche ich auch nicht.«

»Ich muß Javelin mitteilen, was du beabsichtigst, Kheldar«, warnte Sammet.

»Natürlich. Aber ich werde es ausgeführt haben, ehe dein Bericht in Boktor ankommt.«

»Es ist sehr wichtig, daß du uns nicht in eine peinliche Lage bringst, Kheldar.«

»Verlaß dich auf mich.« Silk verließ den Saal.

»Es macht mich immer nervös, wenn er das sagt«, murmelte Durnik.

Früh am nächsten Morgen verließen Belgarath und Garion den Kaiserpalast, um sich zur Universitätsbibliothek zu begeben. Es war kalt auf den breiten Straßen von Tol Honeth, und ein schneidender Wind pfiff vom Nedrane herbei. Die paar Händler, die zu dieser Stunde unterwegs waren, eilten in Pelzumhänge gehüllt dahin, und einfach gekleidete Arbeiter hasteten durch die ärmeren Stadtviertel, mit gesenkten Köpfen und den Händen tief in ihrer Kleidung vergraben.

Garion und sein Großvater überquerten den verlassenen Marktplatz und gelangten alsbald zu einem großen Gebäu-dekomplex innerhalb einer Marmormauer. Durch das Tor mit dem kaiserlichen Wappen kamen sie in einen parkähnlichen Garten, der so ordentlich gepflegt war wie der des Kaiserpalasts und durch den breite Marmorwege führten. Während sie einem dieser Wege folgten, begegneten sie einem beleibten, schwarzgewandeten Gelehrten, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen gedankenversunken dahinwandelte.

»Entschuldigt«, wandte sich Belgarath an ihn. »Könntet Ihr uns den Weg zur Bibliothek weisen.«

»Was?« Der Mann blickte blinzelnd auf.

»Die Bibliothek, guter Herr«, wiederholte Belgarath. »Wo ist sie?«

»Oh«, brummte der Gelehrte. »Dort drüben irgendwo.« Er deutete vage.

»Könntet Ihr ihn uns nicht etwas genauer weisen?«

Der Gelehrte bedachte den schäbig gekleideten alten Mann mit einem verärgerten Blick. »Fragt einen Türhüter«, entgegnete er barsch. »Ich bin beschäftigt. Ich arbeite bereits seit zwanzig Jahren an einem Problem und bin der Lösung nun nahe.«

»Oh? Um welches Problem handelt es sich?«

»Ich bezweifle, daß es einen ungebildeten Bettler interessiert«, entgegnete der Gelehrte von oben herab. »Aber wenn Ihr es wirklich wissen wollt: Ich versuche, das genaue Gewicht der Welt zu berechnen.«

»Ist das alles? Und dazu braucht Ihr zwanzig Jahre?« sagte Belgarath erstaunt. »Dieses Problem habe ich schon vor langem gelöst – und innerhalb einer Woche!«

Der Gelehrte starrte ihn an, und wurde totenblaß. »Das ist unmöglich!« rief er. »Ich bin der einzige auf der Welt, der sich damit befaßt! Noch nie zuvor hat jemand diese Frage gestellt!«

Belgarath lachte. »Tut mir leid, gelernter Herr, aber sie wurde bereits mehrmals gestellt. Die beste Lösung, die ich je sah, war die von einem Mann namens Talgin – in der Universität von Melcena, glaube ich. Es war während des zweiten Jahrtausends. In der hiesigen Bibliothek müßte es eine Abschrift seiner Berechnung geben.«

Der Gelehrte fing heftig zu zittern an, und seine Augen quollen hervor. Wortlos drehte er sich auf dem Absatz, und rannte mit flatternden Röcken über den Rasen.

»Behalt ihn im Auge, Garion«, sagte Belgarath ruhig. »Das Gebäude, auf das er zuläuft, dürfte die Bibliothek sein.«

»Und wieviel wiegt die Welt?« fragte Garion neugierig.

»Woher sollte ich das wissen?« antwortete Belgarath. »Kein vernünftiger Mensch würde sich dafür interessieren.«

»Und was ist mit diesem Talgin, den du erwähnt hast – der die Lösung niederschrieb?«

»Talgin? Oh, es gibt ihn gar nicht. Ich habe ihn erfunden.«

Garion starrte ihn an. »Es ist gemein, so etwas zu tun, Groß-
vater!« sagte er anklagend. »Du hast gerade mit einer Lüge das Lebenswerk eines Mannes vernichtet.«

»Aber ich habe ihn auch dazu gebracht, daß er uns den Weg zur Bibliothek zeigt«, sagte der alte Mann schlau. »Außerdem wendet er seine Aufmerksamkeit ab jetzt vielleicht etwas Nützlicherem zu. Die Bibliothek ist in dem Gebäude mit dem Turm. Dort ist er gerade die Stufen hochgerannt. Folgen wir ihm?«

In der Mitte der runden Eingangshalle der Bibliothek stand ein hoher, kunstvoll geschnitzter Schreibtisch. Dahinter saß ein kahlköpfiger, hagerer Mann, der sorgfältig etwas aus einem großen Buch abschrieb.

Garion war, als hätte er ihn schon einmal gesehen, und er überlegte stirnrunzelnd, wo, während er sich ihm näherte.

Der hagere Mann blickte auf, als Belgarath vor seinem Schreibtisch stehenblieb. »Kann ich Euch behilflich sein?« fragte er.

»Möglich. Ich suche eine Abschrift der Prophezeiungen der Westlichen Grolims.«

Der Hagere krauste die Stirn und kratzte sich am Ohr. »Sie müßte in der Abteilung für vergleichende Theologie sein«, murmelte er überlegend. »Wißt Ihr in etwa, wann sie geschrieben wurde?«

Nun runzelte auch Belgarath nachdenklich die Stirn und blickte zur Kuppeldecke hoch. »Ich würde sagen, im frühen dritten Jahrtausend«, antwortete er schließlich.

»Das wäre entweder zur Zeit der zweiten Honethdynastie oder der zweiten Vorduedynastie. Dann dürfte es keine Schwierigkeiten geben, sie zu finden.« Er erhob sich. »Sie ist dort.« Er deutete auf einen der Korridore, der speichenförmig von der Halle nach außen führte. »Wenn Ihr mir bitte folgen würdet.«

Garions Überzeugung wuchs, daß er diesen höflichen, hilfs-bereiten Gelehrten von irgendwoher kannte. Dieser Mann hatte zweifellos bessere Manieren als der pompöse,
wichtigtuerische Weltgewichtberechner, dem sie draußen begegnet waren, und… Da erinnerte er sich. »Meister Jeebers?«
fragte er ungläubig, »seid Ihr es wirklich?«

»Kennen wir uns, mein Herr?« fragte Jeebers höflich und blickte Garion verwirrt an.

Garion grinste breit. »Und ob, Meister Jeebers. Ihr habt mich mit meiner Gemahlin bekannt gemacht.«

»Ich fürchte, ich erinnere mich nicht…«

»Oh, ich glaube doch. Ihr habt Euch eines Nachts mit ihr aus dem Palast gestohlen und seid Richtung Tol Borune geritten.

Unterwegs habt Ihr Euch einer Gruppe Kaufleute angeschlossen, seid jedoch ziemlich rasch verschwunden, nachdem meine Frau Euch gestand, daß es ihre eigene Idee gewesen war, Tol Honeth zu verlassen, nicht Ran Borunes.«

Jeebers blinzelte, dann weiteten sich seine Augen. »Eure Majestät!« rief er und verbeugte sich. »Verzeiht, daß ich Euch nicht sogleich wiedererkannte. Mein Augenlicht ist leider nicht mehr wie früher.«

Garion lachte und klopfte ihm erfreut auf die Schulter. »Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, Jeebers. Ich reise ohnehin inkognito.«

»Und wie geht es der kleinen Ce'Nedra… Uh – Ihrer Majestät?«

Garion wollte dem alten Mentor seiner Frau von der Entführung ihres Sohnes erzählen, da stupste ihn Belgarath unauffällig. »Uh – gut«, sagte er statt dessen.

»Freut mich, das zu hören«, sagte Jeebers mit glücklichem Lächeln. »Sie war eine unmögliche Schülerin, aber merkwür-digerweise stellte ich fest, daß mit ihr auch viel Spaß aus meinem Leben verschwand. Ich freute mich sehr, als ich von ihrer glücklichen Vermählung hörte. Ich war auch viel weniger erstaunt als meine Kollegin hier, als man erzählte, daß sie eine Armee zusammengestellt hatte, und sie gegen Thull Mardu führte. Sie war immer ein sehr quirliges, ja feuriges Ding – und brillant.« Er blickte Garion entschuldigend an. »Aber ich muß ehrlich sein, als Schülerin fiel sie von einem Extrem ins andere und hielt nichts von Disziplin.«

»Diese Eigenschaften sind mir auch hin und wieder aufgefallen.«

Jeebers lachte. »Davon bin ich überzeugt, Eure Majestät. Bitte übermittelt ihr meine Grüße…« er zögerte, »und wenn Ihr es nicht für zu unverschämt haltet – auch meine Zuneigung.«

»Das werde ich, Jeebers«, versprach Garion. »Das werde ich ganz bestimmt.«

»Das ist die Abteilung für vergleichende Theologie.« Der Gelehrte schob eine schwere Tür auf. »Es ist alles nach Dyna-stien geordnet. Die älteren Sachen sind dort hinten.« Er führte sie durch einen schmalen Gang zwischen hohen Regalen, die mit ledergebundenen Büchern und eng zusammengewickelten Schriftrollen vollgestopft waren. Einmal hielt der hagere Mann an und fuhr mit dem Finger über ein Fach. »Staub!« sagte er naserümpfend. »Ich werde ein ernstes Wort mit den Kustoden reden müssen.«

»Bücher haben es an sich, Staub zu sammeln«, sagte Belgarath.

»Und Kustoden haben es an sich, nichts dagegen zu tun«, entgegnete Jeebers trocken. Er hielt in der Mitte eines etwas breiteren Ganges an, wo die Bände Spuren hohen Alters auf-wiesen. »Bitte behandelt sie mit größter Behutsamkeit.« Er strich fast zärtlich über ein paar Bücherrücken. »Sie sind alt und brüchig. Die Werke, die während der zweiten Honethdynastie geschrieben wurden, befinden sich auf dieser Seite und die aus der zweiten Vorduedynastie hier. Sie sind zusätzlich nach dem Ursprungsreich geordnet, also dürfte es nicht schwierig sein, jenes zu finden, das Ihr sucht. Wenn Ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet? Ich sollte den Empfang nicht zu lange allein lassen. Einige meiner Kollegen werden leicht ungeduldig und fangen an, allein in den Regalen herumzustö-
bern. Dann dauert es manchmal Wochen, bis wieder Ordnung geschafft ist.«

»Ich bin überzeugt, daß wir zurechtkommen, Meister Jeebers«, versicherte ihm Belgarath. »Habt Dank für Eure Hilfe.«

»Es war mir eine Ehre«, erwiderte der Hagere mit einer Verbeugung. Dann blickte er nochmals Garion an. »Ihr richtet der kleinen Ce'Nedra meine Grüße doch aus, nicht wahr?«

»Darauf habt Ihr mein Wort, Meister Jeebers.«

»Vielen Dank, Eure Majestät.« Er drehte sich um und verließ die Abteilung.

»Wie sehr er sich verändert hat!« bemerkte Belgarath. »Der Schrecken, den ihm Ce'Nedra in Tol Borune versetzte, hat ihn offenbar von seinem hohen Roß geholt.« Der alte Mann betrachtete die Regale. »Ich muß zugeben, daß er ein sehr fähiger Gelehrter ist.«

»Ist er denn nicht lediglich Bibliothekar?« fragte Garion.

»Jemand, der sich um Bücher kümmert?«

»Damit beginnt alle Gelehrtheit, Garion. Alle Bücher der Welt nützen nichts, wenn sie ungeordnet herumliegen.« Er bückte sich leicht und griff nach einer Schriftrolle in schwarzer Hülle. »Das ist sie!« rief er triumphierend. »Jeebers hat uns direkt zu ihr geführt!« Er nahm sie zum Ende des Ganges mit, wo ein Tisch und eine Bank unter einem hohen, schmalen Fenster standen, durch das die bleiche Wintersonne golden auf den Steinboden schien. Er setzte sich und löste behutsam die Bänder, die die Rolle in ihrer schwarzen Samthülle zusam-menhielten. Als er sie herauszog, stieß er eine Reihe schlimm-ster Verwünschungen aus.

»Was ist los?« fragte Garion.

»Typische Grolim-Dummheit«, knurrte der Alte. »Sieh dir das an!« Er streckte die Schriftrolle aus. »Sieh dir das Pergament an!«

Garion betrachtete es. »Es sieht aus wie jedes andere Pergament auch.«

»Es ist Menschenhaut«, schnaubte Belgarath wütend.

Garion zuckte ekelerfüllt zurück. »Das ist ja grauenhaft!«

»Darum geht es nicht. Wessen Haut es auch immer gewesen ist, er war ohnehin tot. Das Problem ist, daß sich Tinte auf Menschenhaut nicht hält.« Er rollte die Schrift etwa einen Fuß auf. »Schau dir das an. Es ist so verblichen, daß man die Worte kaum noch lesen kann!«

»Kannst du denn nichts tun, daß sie wieder zum Vorschein kommen – so wie du es mit Anhegs Brief gemacht hast?«

»Garion, diese Rolle ist etwa dreitausend Jahre alt! Die Salz-lösung, die ich auf Anhegs Brief benutzte, würde sie wahrscheinlich zerfressen!«

»Und Zauberei?«

Belgarath schüttelte den Kopf. »Sie ist zu brüchig!« Fluchend rollte er die Schrift vorsichtig Zoll um Zoll weiter auf und hielt sie mal so mal so ins Sonnenlicht. »Hier ist was!«
murmelte er überrascht.

»Was hast du entdeckt?«

»Hier steht:… suche den Pfad des Kindes des Lichtes im Land der Schlangen…« Der Alte blickte auf. »Das ist wenigstens etwas.«

»Was bedeutet es?«

»Genau was es sagt. Zandramas reiste nach Nyissa. Dort nehmen wir seine Spur wieder auf.«

»Großvater, das wußten wir bereits!«

»Wir vermuteten es, Garion. Das ist ein Unterschied. Zandramas hat uns schon einmal auf eine falsche Fährte gelockt.

Jetzt aber wissen wir mit Sicherheit, daß wir auf der richtigen sind!«

»Das ist nicht viel, Großvater.«

»Stimmt, aber jedenfalls besser als nichts.«

5

Sieh dir das an!« rief Ce'Nedra am nächsten Morgen verärgert.

Sie war gerade aufgestanden und stand in einen warmen Rock gehüllt am Fenster.

»Hm?« murmelte Garion verschlafen. »Was soll ich ansehen, Liebes?« Er war tief in den warmen Decken vergraben und dachte ernsthaft darüber nach weiterzuschlafen.

»Vom Bett aus kannst du es nicht sehen, Garion. Komm hierher.«

Seufzend schlüpfte er aus dem Bett und tappte barfuß zum Fenster.

»Ist das nicht ärgerlich?« sagte sie scharf.

Der Palasthof war mit einer weißen Schicht bedeckt, und große Schneeflocken fielen träge durch die stille Luft.

»Ist Schnee für Tol Honeth nicht ungewöhnlich?« fragte er.

»Garion, in Tol Honeth schneit es nie! Als ich das letzte Mal hier Schnee sah, war ich fünf.«

»Es ist überhaupt ein ungewöhnlicher Winter.«

»Ich lege mich jedenfalls wieder ins Bett und stehe nicht auf, bis auch das letzte Stäubchen geschmolzen ist!«

»Du mußt ja gar nicht in den Schnee hinaus.«

»Ich will ihn nicht einmal sehen!« Sie trippelte zu ihrem Himmelbett zurück und kletterte unter die Decken. Garion zuckte die Schultern und ging ebenfalls wieder zum Bett.

Noch ein oder zwei Stunden Schlaf waren wahrhaftig nicht zuviel.

»Bitte zieh die Bettvorhänge zu«, wies sie ihn an, »und mach nicht zuviel Lärm, wenn du gehst.«

Er starrte sie einen Augenblick an, dann seufzte er. Er schloß die schweren Vorhänge um das Bett und zog sich müde an.

»Sei so lieb und gib in der Küche Bescheid, daß ich im Bett frühstücken werde«, bat sie ihn süß.

Also das war ausgesprochen unfair! Er schlüpfte verärgert in den Rest seiner Kleidung.

»Oh, Garion?«

»Ja, Liebes?« Er bemühte sich um einen ruhigen Ton.

»Vergiß nicht, dich zu kämmen! Dein Haar sieht am Morgen immer wie ein Strohbüschel aus.« Ihrer Stimme nach war sie bereits am Einschlafen.

Garion fand Belgarath mißmutig vor dem Fenster des unbeleuchteten Speisesaals sitzen. Obwohl es noch sehr früh war, hatte der Alte bereits einen Krug Bier vor sich stehen. »Was sagst du dazu?« Verärgert blickte er auf die gemächlich fallenden Flocken.

»Ich glaube nicht, daß der Schnee liegenbleiben wird, Groß-
vater.«

»Aber in Tol Honeth schneit es nie!«

»Genau das gleiche hat auch Ce'Nedra gesagt.« Garion streckte die Hände über die glühende Feuerschale.

»Wo ist sie?«

»Sie hat sich wieder niedergelegt.«

»Das ist wahrscheinlich keine schlechte Idee. Warum hast du es nicht auch getan?«

»Sie fand, es sei an der Zeit, daß ich aufstehe.«

»Das ist unfair.«

»Dasselbe dachte auch ich.«

Belgarath kratzte sich abwesend am Ohr und starrte immer noch auf den Schnee. »Wir sind zu weit südlich, als daß er sich länger als etwa einen Tag halten könnte. Außerdem ist über-morgen Erastide. Eine Menge Leute werden nach dem Feiertag unterwegs sein, also dürften wir nicht sonderlich auffallen.«

»Du meinst, wir sollten so lange warten.«

»Es wäre vernünftig. In dem Schnee würden wir ohnehin nicht sehr schnell vorankommen.«

»Was hast du dann für heute vor?«

Belgarath griff nach seinem Krug. »Ich glaube, ich trinke mein Bier aus und steige wieder ins Bett.«

Garion zog einen der roten Polstersessel heran und setzte sich. Etwas ging ihm nun schon mehrere Tage durch den Kopf, und er meinte, daß jetzt die richtige Zeit wäre, darüber zu sprechen. »Großvater?«

»Ja?«

»Wieso ist es, als wäre all dies schon einmal geschehen?«

»Was meinst du mit ›all dies‹?«

»Alles. Angarakaner versuchen in Arendien Unruhe zu stiften – genau wie damals, als wir Zedar verfolgten. In Tolnedra gibt es Intrigen und Anschläge – ebenso wie das letzte Mal.

Wir stießen auf ein Ungeheuer – statt auf die Algroths diesmal auf die Drachin, aber trotzdem besteht kein großer Unterschied. Jedenfalls hat es den Anschein, als wiederhole sich so ziemlich alles, was auf unserer Suche nach dem Auge geschehen ist. Wir treffen sogar dieselben Leute – Delvor, diesen Zollbeamten, sogar Jeebers.«

»Weißt du, das ist eine sehr interessante Frage, Garion.«

Belgarath dachte eine Weile darüber nach und nahm abwesend einen Schluck aus seinem Krug. »Doch wenn man auf bestimmte Weise darüber nachdenkt, ergibt es sogar eine Art Sinn.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.«

»Wir sind auf dem Weg zu einer neuerlichen Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis«, erklärte Belgarath. »Diese Begegnung wird eine Wiederholung eines Ereignisses sein, das immer und immer wieder geschieht, und zwar schon seit Urbeginn. Da es das gleiche Ereignis ist, erscheint es mir logisch, daß auch die Umstände, die dazu führen, gleich sind.« Er dachte noch einmal kurz darüber nach.

»Tatsächlich«, fuhr er fort, »müßten sie es ja geradezu sein, nicht wahr?«

»Das ist etwas zu hoch für mich.«

»Es gibt zwei Prophezeiungen – zwei Seiten desselben Dings. Etwas passierte vor unvorstellbar langer Zeit, das sie trennte.«

»Ja, das verstehe ich.«

»Als sie getrennt wurden, hielten die Dinge quasi an.«

»Welche Dinge?«

»Nun, es ist etwas schwierig, es in Worte zu fassen. Nennen wir es den Lauf der Dinge, die hätten geschehen sollen – die Zukunft, könnte man sagen. Solange diese beiden Kräfte getrennt sind – und ebenso stark – , kann die Zukunft nicht erfolgen. Wir erleben die gleiche Serie von Ereignissen immer wieder.«

»Wann wird das enden?«

»Wenn eine der Prophezeiungen schließlich über die andere triumphiert. Wenn das Kind des Lichtes endlich das Kind der Finsternis besiegt – oder umgekehrt.«

»Ich dachte, das hätte ich bereits geschafft.«

»Offenbar war das nicht endgültig genug, Garion.«

»Ich habe Torak getötet, Großvater. Was könnte endgültiger sein?«

»Du hast Torak getötet, Garion. Nicht die Dunkle Prophezeiung. Ich glaube, es gehört etwas Wesentlicheres als ein Schwertkampf in der Stadt der Nacht dazu, diese Sache zum Abschluß zu bringen!«

»Beispielsweise?«

Belgarath spreizte die Hände. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Doch deine Vorstellung könnte sich als sehr nützlich erweisen.«

»Oh?«

»Wenn wir durch eine Reihe von Ereignissen gehen müssen, die ähnlich sind wie die vom letzten Mal, könnte es uns einen Hinweis auf das geben, was uns erwartet, nicht wahr? Vielleicht solltest du darüber nachdenken – den Vormittag dazu benutzen, dich zu erinnern, was das letzte Mal genau geschehen ist.«

»Was hast du vor?«

Belgarath leerte seinen Krug und stand auf. »Wie ich schon sagte – ich lege mich wieder nieder.«

An diesem Nachmittag klopfte ein Beamter in braunem Umhang an die Tür des Gemachs, in dem Garion über einem Buch saß, und teilte ihm mit, daß Kaiser Varana ihn gern sprechen würde. Garion legte sein Buch zur Seite und folgte dem Beamten durch die hallenden Marmorsäle zu Varanas Ar-beitsgemach.

»Ah, Belgarion«, begrüßte ihn Varana. »Ich erhielt gerade eine Nachricht, die Euch vielleicht interessiert. Bitte, nehmt doch Platz.«

»Eine Nachricht?« Garion setzte sich in den lederge-polsterten Sessel neben des Kaisers Schreibtisch.

»Der Mann, den Ihr erwähnt habt – Naradas – , wurde hier in Tol Honeth gesehen.«

»Naradas? Wie ist es ihm gelungen, so schnell hierher zuge-langen? Als ich das letzte Mal von ihm hörte, ritt er vom Gro-
ßen Jahrmarkt in Arendien nordwärts.«

»Ist er euch gefolgt?«

»Er hat viele Fragen gestellt und Geld geboten.«

»Ich kann ihn festnehmen lassen, wenn Ihr möchtet. Ich hät-te selbst ein paar Fragen an ihn, und ich könnte ihn ein paar Monate festhalten, wenn es sein muß.«

Garion überlegte. Schließlich schüttelte er bedauernd den Kopf. »Er ist ein malloreanischer Grolim und könnte sich in Minuten aus jeder Gefängniszelle befreien, in die Ihr in sperren laßt.«

»Die kaiserlichen Verliese sind sehr sicher, Belgarion«, sagte Varana steif.

»Nicht sicher genug, Varana.« Dann lachte Garion, als er sich an die Unerschütterlichkeit von Varanas Glauben in diesen Dingen erinnerte. »Sagen wir, Naradas hat einige ungewöhnliche Fähigkeiten. Sie gehören zu jenen Dingen, über die zu sprechen Euch unangenehm ist.«

»Oh«, sagte Varana und verzog das Gesicht. »Das!«

Garion nickte. »Es dürfte besser sein, wenn Eure Leute ihn nur im Auge behalten. Wenn er nicht ahnt, daß wir von seiner Anwesenheit hier wissen, führt er uns vielleicht zu anderen –
oder zumindest zu nützlichen Informationen. Ich habe gehört, daß auch Harakan hier in Tolnedra gesehen wurde, und ich würde gern herausfinden, ob es eine Verbindung zwischen den zweien gibt.«

Varanna lächelte. »Euer Leben ist weit komplizierter als meines, Belgarion«, stellte er fest. »Ich brauche mich nur mit einer Wirklichkeit zu beschäftigen.«

Garion lächelte schief. »Es hilft mir die Zeit vertreiben.«

Es klopfte an der Tür, und Lord Morin schlurfte in das Gemach. »Tut mir leid, wenn ich euch störe, Eure Majestäten, aber aus der Stadt gibt es beunruhigende Neuigkeiten.«

»Oh?« Varana horchte auf. »Was ist passiert, Morin?«

»Jemand tötet Angehörige der Familie Honeth – sehr unauffällig, aber auch sehr wirkungsvoll. Schon mehrere mußten in den vergangenen zwei Nächten das Leben lassen.« »Gift?«

»Nein, Eure Majestät. Dieser Meuchler geht direkter vor.

Vorgestern nacht erstickte er ein paar mit ihren eigenen Kissen, und einer stürzte in den Tod. Zunächst schienen diese Todesfälle eine natürliche Ursache zu haben. Doch vergangene Nacht benutzte er ein Messer.« Morin schüttelte abfällig den Kopf. »Blutig. Sehr blutig.«

Varana zog die Brauen zusammen. »Ich dachte, die alten Fehden hätten aufgehört. Glaubt Ihr, es waren die Horbits? Sie sind rachsüchtig bis ans Grab.«

»Das weiß offenbar niemand, Eure Majestät. Die Honether sind völlig verstört. Sie flüchten entweder aus der Stadt oder machen ihre Häuser zu Festungen.«

Varana lächelte. »Ich glaube, ich kann mit dem Unbehagen der Honether leben. Hat dieser Bursche irgendwelche Zeichen hinterlassen? Ist er als bekannter Meuchelmörder zu identifi-zieren?«

»Wir haben nicht den geringsten Hinweis, Eure Majestät.

Soll ich Wachen um die Häuser der Honether postieren lassen

– um die der noch übriggebliebenen?«

»Sie haben ihre eigenen Soldaten.« Varana zuckte die Schultern. »Aber stellt Nachforschungen an und laßt diesen Burschen wissen, daß ich mich gern mit ihm unterhalten möchte.«

»Wollt Ihr ihn verhaften?« fragte Garion.

»Oh, ich weiß nicht, ob ich so weit gehen würde. Ich möchte nur wissen, wer er ist, und ihm raten, die Regeln etwas besser zu befolgen, das ist alles. Ich frage mich, wer er wohl sein mag.«

Garion hatte seinen heimlichen Verdacht.

Die Erastidefeier war in vollem Schwung in Tol Honeth, und die Feiernden, manche mehr als nur leicht beschwipst, torkelten und taumelten von einer Party zur anderen, denn die gro-
ßen Familien versuchten einander auszustechen mit ihrem Prunk und ihrem zur Schau gestellten Reichtum. Die prächtigen Häuser der Reichen und Mächtigen waren mit bunten Gir-landen und farbenfrohen Lampions behangen. Vermögen wurden für Bankette ausgegeben, und die Unterhaltung überschritt des öfteren die Grenzen des guten Geschmacks. Zwar waren die Feierlichkeiten im Palast dezenter, aber Kaiser Varana sah sich verpflichtet, viele Personen einzuladen, für die er persönlich Verachtung hegte.

Das Ereignis, das für diesen Abend schon lange geplant wurde, war ein Staatsbankett, gefolgt von einem großen Fest-ball. »Und ihr werdet meine Ehrengäste sein«, sagte Varana unerbittlich zu Garion und Ce'Nedra. »Wenn ich es schon über mich ergehen lassen muß, sollt ihr es nicht besser haben.«

»Ich möchte wirklich nicht, Onkel«, sagte Ce'Nedra mit traurigem Lächeln. »Ich bin wahrhaftig nicht in Stimmung für Feste.«

»Du kannst dich vom Leben nicht einfach ausschließen, Ce'Nedra«, sagte er sanft. »Eine Feier – selbst eine so lang-weilige wie die hier im Palast – hilft dir vielleicht, dich ein wenig abzulenken. Außerdem«, sagte er gerissen, »würden die Honether und Horbits und Vorduer sich den Mund fransig reden über deine Abwesenheit.«

Ce'Nedra warf den Kopf hoch, und ihre Augen wurden hart.

»Ja, das stimmt wohl.« Sie überlegte. »Aber ich habe nichts anzuziehen.«

»Ganze Schränke in den kaiserlichen Gemächern sind voll von deinen Gewändern, Ce'Nedra«, erinnerte er sie.

»Das hatte ich ganz vergessen. Na gut, Onkel, dann lasse ich dich nicht im Stich.«

So kam es, daß Ce'Nedra an diesem Abend in kremig wei-
ßem Samtgewand und einem mit Edelsteinen besteckten Krönchen auf den flammend roten Locken am Arm ihres Gemahls, des Königs von Riva, den Ballsaal betrat. Garion, in einem geborgten blauen Wams, das um die Schultern spannte, war alles andere als erfreut. Als Staatsoberhaupt auf Besuch war er gezwungen, über eine Stunde lang im großen Ballsaal mit dem Kaiser die Gäste zu empfangen und nichtssagende Erwiderungen zu den höflichen Begrüßungsworten der Horbits, Vorduer, Raniten und Boruner und ihrer oft albernen Gemahlinnen zu murmeln. Die Honether aber glänzten durch Abwesenheit.

Gegen Ende dieser schier endlosen Zeremonie erschien Javelins honigblonde Nichte, die Markgräfin Liselle, in einem auf-fallenden Gewand aus lavendelfarbenem Brokat, am Arm von Fürst Khaldon. »Nur Mut, Eure Majestät«, murmelte sie Garion zu, als sie ihren Hofknicks vor ihm machte. »Nicht einmal das dauert ewig – auch wenn es den Anschein hat.«

»Danke, Liselle«, antwortete er trocken.

Als die letzten Gäste endlich empfangen waren, mischte sich Garion höflich unter die Gäste und ließ schier endlos die fast von jedem wiederholte Bemerkung »In Tol Honeth schneit es nie« über sich ergehen.

An der hinteren Seite des kerzenerhellten Ballsaals strichen und zupften und tuteten arendische Musiker ein Repertoire von Festtagsliedern, wie sie in allen Königreichen des Westens bekannt waren. Ihre Lauten, Bratschen, Harfen, Flöten und Oboen boten einen zum größten Teil ungehörten Hintergrund zu dem Geplauder der Gäste.

»Ich hatte Madame Aldima engagiert, uns heute abend zu unterhalten«, sagte Varana zu einer kleinen Gruppe Horbits.

»Ihr Gesang sollte der Höhepunkt des Abends sein. Bedauerlicherweise hat der Wetterumschwung verhindert, daß sie das Haus verläßt. Wie ich hörte, ist sie sehr besorgt um ihre Stimme.«

»Dazu hat sie auch allen Grund«, flüsterte eine Ranitin hinter Garion ihrem Begleiter zu. »Sie war von vornherein nichts Besonderes, und die Zeit hat sie nicht besser gemacht – wahrscheinlich hat Aldima die ganzen Jahre in Schenken gesungen!«

»Es ist nicht richtig Erastide ohne Singen«, fuhr Varana fort.

»Vielleicht könnten wir eine dieser lieblichen Damen überreden, uns mit ein paar Liedern zu erfreuen?«

Eine dicke Borunerin mittleren Alters erklärte sich rasch bereit und trat zum Orchester. Mit schmetterndem Sopran, der Mühe mit den höheren Tonlagen hatte, trug sie ein altes, beliebtes Lied vor. Als es zu Ende war und sie keuchend und mit rotem Gesicht dastand, bedankten sich die Gäste des Kaisers für ihr Kreischen mit fünf Sekunden dauerndem Applaus, ehe sie weiterplauderten.

Dann spielte die Kapelle eine uralte arendische Weise von großer Melancholie, und plötzlich fiel eine Altstimme ein, die die volle Aufmerksamkeit der Gäste auf sich zog, so daß sie ihre Gespräche vergaßen und lauschten. Garion staunte. Es war Liselle, die sang. Sie hatte eine begnadete Stimme, ein dunkles, samtenes Timbre, das sich in die Herzen stahl. Fast ehrfurchtsvoll wichen die Gäste zurück und bildeten einen weiten Halbkreis um sie. Und nun staunte Garion noch mehr, denn Ce'Nedra trat zu dem drasnischen Mädchen. Als die Flö-
te einsetzte, hob die zierliche rivanische Königin das Gesicht und stimmte mit ein. Mühelos hob sich ihre klare Stimme mit den Flötentönen und paßte sich ihnen in der Klangfarbe an, so daß es den Zuhörern schwerfiel, ihre Stimme von der der Flöte zu unterscheiden. Doch eine Wehmut, die tiefster Trauer sehr nahe kam, klang aus ihr, so daß Garion ein Klumpen den Hals hochquoll und Tränen in die Augen traten. Ihm war klar, daß Ce'Nedra trotz des rauschenden Festes nur an den tiefen Kummer in ihrem Herzen dachte.

Als das Lied endete, setzte tosender Applaus ein. »Da capo!«
brüllten die Zuhörer. »Da capo!«

Ermutigt durch diesen Beifall, spielten die Musiker das gleiche uralte Stück noch einmal. Wieder schüttete die Laute ihr Herz in auf und ab schwellender Klage aus, doch als die Bratsche Liselle zum Hauptthema führte, stimmte noch eine dritte mit ein. So gut kannte Garion die Stimme, daß er nicht einmal nachschauen mußte, wer sang.

Polgara in silberverziertem blauem Samtgewand hatte sich Liselle und Ce'Nedra angeschlossen. Ihre Stimme war so klangvoll und samtig wie die der Markgräfin, und doch schwang eine Trauer aus ihr, die sogar noch größer als Ce'Nedras war – eine Trauer um einen Ort, der für immer verloren war. Dann, als die Flöte Ce'Nedra zum Kontrapunkt führte, schloß sich Polgara auch ihr an. Die dadurch entstehende Harmonie war nicht die traditionelle, wie sie in allen Reichen des Westens bekannt war. Die arendischen Musiker, denen Tränen in den Augen standen, griffen diese ungewöhnlichen, uralten Akkorde auf, um eine Melodie wiederzuschaffen, die seit Tausenden von Jahren nicht mehr gehört worden war.

Als die letzten Noten dieses wundervollen Liedes verklangen, herrschte ehrfürchtiges Schweigen. Und dann brachen die Gäste – viele unverhohlen weinend – in ungeheuren Beifall aus, während Polgara die beiden jungen Frauen aus dem kerzenerhellten Halbkreis führte.

Belgarath, der in einem schneeweißen tolnedrischen Gewand ungewöhnlich majestätisch wirkte, stellte sich ihr mit einem vollen Silberkelch in den Weg, und seine Augen waren ein tiefer, rätselhafter Quell.

»Nun, Vater?« fragte sie ihn.

Wortlos küßte er sie auf die Stirn und reichte ihr den Kelch.

»Wundervoll, Pol, aber warum etwas wiederbeleben, das seit vielen Jahrhunderten unwiderruflich verloren und vergessen ist?«

Stolz hob sie den Kopf. »Die Erinnerung an Vo Wacune wird nie sterben, solange ich lebe, Vater. Ich trage sie für immer in meinem Herzen, und hin und wieder erinnere ich die Menschen, daß es einst eine so wundervolle Stadt gab, voll Anmut, Schönheit und Tapferkeit, und daß diese prosaische Welt, in der wir jetzt leben, zuließ, daß sie dahinging.«

»Es schmerzt dich sehr, Polgara, nicht wahr?« fragte er ernst.

»Ja, Vater, mehr als ich sagen kann – aber ich habe schon viel Schmerz ertragen, also…« Sie zuckte die Schultern und verließ in majestätischer Haltung den Saal.

Nach dem Bankett tanzten Garion und Ce'Nedra eine kurze Weile, um wenigstens den Schein zu wahren.

»Wieso hängt Lady Polgara so sehr an den wacitischen Arendiern?« fragte Ce'Nedra beim Tanzen.

»Sie lebte in ihrer Jugend längere Zeit in Vo Wacune«, antwortete Garion. »Ich glaube, sie liebte die Stadt – und ihre Bewohner – sehr.«

»Ich dachte, mein Herz müsse zerspringen, als sie dieses Lied sang.«

»Mir erging es ebenso«, gestand Garion. »Sie hat soviel Leid erfahren, aber ich glaube, die Vernichtung von Vo Wacune schmerzt sie mehr als alles andere. Sie hat Großvater nie verziehen, daß er der Stadt nicht zu Hilfe gekommen ist, als die Asturer sie zerstörten.«

Ce'Nedra seufzte. »Es gibt soviel Leid auf der Welt.«

»Aber auch Hoffnung«, erinnerte er sie.

»Doch nur so wenig.« Wieder seufzte sie. Plötzlich lächelte sie spitzbübisch. »Dieses Lied hat alle Damen hier lächerlich gemacht. Absolut lächerlich!«

»Sei in der Öffentlichkeit nicht so schadenfroh, Liebes«, rüg-te er sie sanft. »Es steht dir wirklich nicht.«

»Hat Onkel Varana nicht gesagt, daß ich Ehrengast bin?«

»Nun – ja.«

»Dann ist es mein Fest!« Sie warf den Kopf zurück. »Also kann ich schadenfroh sein, wenn ich will.«

Als sie alle in die Suite zurückkehrten, die Varana ihnen zur Verfügung gestellt hatte, wartete Silk bereits auf sie und wärmte sich gerade die Hände über dem Feuer. Er wirkte besorgt und war von Kopf bis Fuß mit übelriechendem Schmutz besudelt. »Wo ist Varana?« erkundigte er sich angespannt, als seine Gefährten das kerzenerhellte Wohngemach betraten.

»Unten im Ballsaal bei seinen Gästen«, antwortete Garion.

»Was hast du gemacht, Kheldar?« fragte Ce'Nedra und rümpfte die Nase über den Geruch, der von seiner Kleidung aufstieg.

»Mich versteckt«, antwortete er. »Unter einem Abfallhaufen.

Ich glaube, wir sollten Tol Honeth möglichst bald verlassen.«

Belgarath kniff die Augen zusammen. »Was hast du genau gemacht, Silk?« fragte er scharf. »Und wo hast du dich die letzten beiden Tage herumgetrieben.«

»Da und dort«, antwortete Silk ausweichend. »Ich glaube, ich sollte jetzt lieber baden.«

»Ich nehme an, du weißt nicht, was den Honethern zugesto-
ßen ist?« fragte Garion betont.

»Wovon sprichst du?« warf Belgarath rasch ein.

»Ich war heute nachmittag bei Varana, als Lord Morin die Neuigkeit berichtete. Die Honether sterben wie die Fliegen.

Acht oder zehn, bisher.«

»Zwölf«, verbesserte ihn Silk.

Belgarath blickte den Rattengesichtigen durchdringend an.

»Ich hätte gern eine Erklärung.«

»Menschen sterben eben.« Silk zuckte die Schultern. »Das ist nichts Ungewöhnliches.«

»Wurde nachgeholfen?«

»Ein bißchen, vielleicht.«

»Und warst du derjenige, der nachhalf?«

»Würde ich so was tun?«

Belgaraths Gesicht verdunkelte sich. »Die Wahrheit, Fürst Kheldar!«

Silk spreizte die Hände. »Was ist schon die Wahrheit, alter Freund? Kann irgend jemand je die Wahrheit erkennen?«

»Wir wollen nicht philosophieren, Silk. Warst du unterwegs, um Honether abzuschlachten.«

»Also ›abschlachten‹ würde ich nicht sagen. Dieses Wort läßt an Plumpheit denken. Ich bin ein Mann von Kultur, und darauf bin ich stolz.«

»Hast du Menschen getötet?«

»Nun«, Silks Gesicht wirkte gekränkt. »Wenn Ihr es so nennen wollt…«

»Zwölf Personen?« fragte Durnik mit ungläubigem Ton.

»Und ein Dreizehnter, der wahrscheinlich nicht überleben wird«, bestätigte Silk. »Leider wurde ich gestört, ehe ich mich dessen versichern konnte. Aber wahrscheinlich hatte ich bereits genug getan.«

»Ich warte immer noch, Silk«, sagte Belgarath finster.

Silk roch an einem durchweichten Ärmel, und schnitt ein Gesicht. »Bethra und ich waren gute Freunde.« Er zuckte die Schultern, als erkläre das alles.

»Aber…«, warf Durnik ein. »Hat sie nicht einmal versucht, dich töten zu lassen.«

»Oh, das. Das war nichts von Bedeutung. Geschäftlich –
nicht persönlich.«

»Ist der Versuch, jemanden zu töten, nicht so persönlich, wie es nur sein kann?«

»Natürlich nicht. Ich mischte mich in etwas ein, an dem sie arbeitete. Weißt du, sie hatte diese Vereinbarung mit dem thullischen Botschafter, und…«

»Hör auf, das Thema wechseln zu wollen, Silk!« sagte Belgarath.

Silks Augen wurden wie Stahl. »Bethra war etwas Besonderes«, entgegnete er. »Schön, begabt, und absolut ehrlich. Ich bewunderte sie sehr. Man könnte fast sagen, ich liebte sie – auf besondere Weise. Die Vorstellung, daß jemand sie auf der Straße niederstechen ließ, schmerzte mich sehr. Ich tat, was ich für angebracht hielt.«

»Trotz der Wichtigkeit unseres Unternehmens?« Belgaraths Gesicht hätte nicht finsterer sein können. »Du hast einfach alles liegen- und stehenlassen und bist hinausgerannt, um den Henker zu spielen?«

»Es gibt Dinge, die man tun muß, Belgarath. Es hat auch mit Prinzip zu tun. Wir lassen nicht zu, daß der Mord an einem Angehörigen des drasnischen Geheimdiensts unbestraft bleibt.

Es ist schlecht fürs Geschäft, wenn die Leute sich einbilden, sie kämen ungeschoren mit so was davon. Jedenfalls bemühte ich mich in der ersten Nacht sehr, es natürlich wirken zu lassen.«

»Natürlich?« fragte Durnik. »Wie kann man Mord natürlich aussehen lassen?«

»Bitte, Durnik! Mord ist ein so häßliches Wort.«

»Er erstickte sie im Bett mit ihren eigenen Kissen«, erklärte Garion.

»Und einer hatte einen Unfall. Er stürzte aus dem Fenster«, fügte Silk hinzu. »Aus ziemlicher Höhe. Und er landete auf einem Eisenzaun.«

Durnik schauderte.

»Vorgestern nacht gelang es mir, fünf zu besuchen. Aber die Methoden waren viel zu zeitraubend, also beschloß ich, letzte Nacht etwas direkter zu sein. Mit Baron Kelbor habe ich mir allerdings Zeit gelassen. Er war derjenige, der den Befehl zu Bethras Tod erteilte. Wir hatten ein sehr nettes Plauderstündchen, ehe er dahinschied.«

»Kelbors Haus ist das bestbewachte in Tol Honeth«, warf Ce'Nedra ein. »Wie hast du es nur geschafft, da einzudringen?«

»Selten, daß jemand nachts hochschaut – vor allem, wenn es schneit. Ich kam über die Dächer. Jedenfalls erhielt ich nützliche Informationen von Kelbor. Offenbar war der Mann, der den Honethern von Bethras Rolle erzählte, Malloreaner.«

»Naradas?« fragte Garion rasch.

»Nein, dieser hatte einen schwarzen Bart.«

»Harakan?«

»Viele Männer haben Bärte, Garion. Ich möchte da erst klarer sehen – nicht, daß ich etwas dagegen hätte, mir Harakan vorzunehmen, aber es würde mir gar nicht gefallen, den wirklich Schuldigen entkommen zu lassen, weil ich mich zu sehr auf unseren alten Freund konzentrierte.« Silks Gesicht wurde wieder düster. »Vor allem deshalb, weil dieser hilfreiche Malloreaner, wie Kelbor sagte, Bethras Mord nicht nur plante, sondern sich auch persönlich daran beteiligte – als Gefallen für die Familie Honeth.«

»Ich wollte, du würdest ein Bad nehmen, Kheldar«, sagte Ce'Nedra. »Was in aller Welt veranlaßte dich, unter einen Abfallhaufen zu schlüpfen?«

Silk zuckte die Schultern. »Bei meinem letzten Besuch wurde ich gestört, und mehrere Personen verfolgten mich. Dieser Schnee komplizierte die Sache ein wenig. Er machte es ihnen leicht, meinen Spuren zu folgen. Ich brauchte ein Versteck, und der Abfallhaufen stand günstig.« Er verzog verärgert das Gesicht. »In Tol Honeth schneit es nie!«

»Du würdest dich wundern, wie viele das heute bereits zu mir sagten«, murmelte Garion.

»Ich glaube, wir sollten wirklich gleich aufbrechen«, sagte Silk.

»Warum?« fragte Durnik. »Du bist ihnen doch entwischt, oder etwa nicht?«

»Du vergißt die Spuren, Durnik.« Silk hob einen Fuß. »Rivanische Stiefel. Sie sind sehr bequem, aber sie hinterlassen un-verkennbare Abdrücke. Ich fürchte, es wird nur eine kurze Weile dauern, bevor jemand zwei und zwei zusammenzählt.

Und ich habe wirklich keine Lust, mich von Honether Meuchlern jagen zu lassen. Sie sind zwar nicht sehr geschickt, aber sie können lästig werden.«

Die Tür schwang fast lautlos auf. Sofort duckte sich Silk wie zum Sprung, und die Hände schossen unter das schmutzstar-rende Wams zu seinen Dolchen.

»Meine Güte, du bist aber nervös«, stellte Sammet fest und schloß die Tür hinter sich.

»Was machst du hier?« fragte Silk scharf.

»Ich war beim Ball. Du kannst dir nicht vorstellen, was man bei so einer Festlichkeit für Gerüchte hört! Im ganzen Saal er-zählt man sich, was den Honethern in den letzten zwei Nächten zugestoßen ist. Unter diesen Umständen dachte ich, ihr haltet es vielleicht für angebracht, daß wir möglichst schnell aufbrechen.«

»Wir?«

»Oh, habe ich es nicht erwähnt? Wie vergeßlich ich doch bin! Ich schließe mich euch an.«

»Das wirst du ganz bestimmt nicht!« rief Belgarath.

»Ich widerspreche Euch nur sehr ungern, Ehrwürdiger«, sagte sie bedauernd, »aber ich habe meine Anweisungen.« Sie wandte sich an Silk. »Mein Oheim ist ein bißchen besorgt, was deine Unternehmungen während der vergangenen Jahre angeht. Er vertraut dir, mein lieber Kheldar - daran darfst du nie zweifeln – , aber er möchte, daß jemand ein Auge auf dich hat.« Sie zog die Stirn kraus. »Ich glaube, er wird sehr erzürnt sein, wenn er von deinen mitternächtlichen Besuchen bei den Mitgliedern der Familie Honeth erfährt.«

»Du kennst die Regeln, Liselle«, entgegnete Silk. »Bethra war eine von uns. Wir lassen so etwas nicht durchgehen!«

»Natürlich nicht. Aber Javelin zieht es vor, Vergeltungsmaßnahmen persönlich zu befehlen. Dein etwas hastiger Ra-chezug hat ihn um diese Gelegenheit gebracht. Du bist einfach zu selbständig, Silk. Er hat recht, weißt du? Jemand muß auf dich aufpassen.« Sie schürzte leicht die Lippen. »Ich gebe jedoch zu, daß es gute Arbeit war.«

»Du hörst mir jetzt zu, meine junge Dame!« sagte Belgarath hitzig. »Ich mache keine Führung für den drasnischen Geheimdienst!«

Sie bedachte ihn mit einem entwaffnenden Lächeln und tät-schelte seine bärtige Wange. »O Belgarath«, sagte sie und ihre sanften braunen Augen flehten ihn an. »Findet Ihr nicht auch, daß es viel kultivierter – und günstiger – wäre, wenn Ihr mich in Eurem kleinen Trupp aufnehmt, als wenn ich euch folge?

Und ich werde meinen Befehl ausführen, Ehrwürdiger, ob es Euch gefällt oder nicht.«

»Wie kommt es, daß ich immer Frauen um mich herum haben muß, die nicht tun, was ich sage?«

Ihre Augen weiteten sich. »Weil wir Euch lieben, Unsterblicher«, erklärte sie schamlos. »Ihr seid die Erfüllung jedes Mäd-chentraums, und wir folgen Euch aus blinder Verehrung.«

»Jetzt reicht es aber, kleines Fräulein!« sagte er drohend.

»Du kommst nicht mit, und dabei bleibt es!«

Weißt du, sagte die trockene Stimme in Garions Kopf nachdenklich. Ich glaube, jetzt ist mir endlich klar, was das eigentliche Problem war, das ich immer mit Belgarath hatte! Es ist seine absolute Halsstarrigkeit! Er hat absolut keinen Grund für seinen Wider-spruchsgeist. Er will mich damit bloß ärgern!

»Willst du damit sagen, daß sie dazu bestimmt ist mitzukommen?« Garion war so überrascht, daß er es laut hinaus-sprudelte.

Natürlich! Warum, glaubst du, hätte ich mir sonst soviel Mühe gemacht, sie nach Tol Honeth zu bringen, ehe ihr weiterzieht? Sag es ihm!

Belgaraths Miene drückte jedoch deutlich aus, daß Garions unbeabsichtigter Ausruf ihm bereits verraten hatte, daß er überstimmt war.

»Du hörst wohl wieder mal die Stimme, vermute ich?« fragte er etwas geknickt.

»Ja, Großvater«, antwortete Garion.

»Sie kommt also mit?«

Garion nickte.

Es bereitet mir ein großes Vergnügen, seine Miene zu sehen, wenn er den kürzeren zieht, sagte die Stimme selbstzufrieden.

Polgara lachte.

»Was ist so komisch, Pol?« fragte Belgarath scharf.

»Nichts, Vater«, antwortete sie mit Unschuldsmiene.

Plötzlich warf er die Arme in die Höhe. »Macht nur so weiter!« rief er verärgert. »Ladet meinetwegen ganz Tol Honeth ein mitzukommen. Was schert es mich?«

»O Vater«, sagte Polgara, »sei doch nicht so ein Brummbär!«

»Brummbär? Pol, achte auf deine Zunge!«

»Das ist ein schwieriges Verlangen, und es würde bestimmt lächerlich aussehen, wenn man es versuchte. Ich glaube, wir sollten uns einen Plan einfallen lassen. Während wir anderen uns umziehen und packen, könntest du mit Garion zu Varana gehen und ihm sagen, daß wir wegmüssen. Denkt euch eine passende Ausrede aus. Ich halte es nicht für nötig, daß er von Silks nächtlichen Unternehmen erfährt.« Sie blickte überlegend zur Decke. »Durnik, Eriond und Toth werden sich natürlich um die Pferde kümmern. Und für dich habe ich einen besonderen Auftrag, Kheldar.«

»Oh?«

»Nimm ein Bad!«

»Ich sollte auch meine Sachen waschen lassen«, bemerkte er mit einem Blick auf sein Wams und das Beinkleid.

»Nein, Silk, nicht waschen – verbrennen!«

»Wir können heute nacht nicht mehr aufbrechen, Lady Polgara«, gab Ce'Nedra zu bedenken. »Alle Stadttore sind geschlossen, und die Legionäre öffnen sie für niemanden – außer auf Befehl des Kaisers persönlich.«

»Ich weiß noch eine andere Möglichkeit«, sagte Sammet zuversichtlich.

»Welche?« fragte Belgarath.

»Vertraut mir.«

»Ich wünschte, das würde man nicht ständig zu mir sagen!«

»Oh, übrigens«, fuhr sie fort. »Ich habe heute einen alten gemeinsamen Freund am Südtor gesehen.« Sie blickte Silk an.

»Du mußt den Honethern schöne Angst eingejagt haben, Kheldar. Sie hatten ein ganzes Bataillon Soldaten um sich geschart, damit du nicht an sie herankommst. Na ja, aber ich wollte sagen, daß in ihrer Mitte, jeder Zoll ein tolnedrischer Edelmann, der Malloreaner Harakan ritt!«

»Wenn das nicht interessant ist!«

»Kheldar, bitte«, sagte Sammet freundlich, »geh jetzt ins Bad

– oder komm mir zumindest nicht so nahe!«

6

Kalter Nebel stieg vom Fluß auf und verhüllte Tol Honeths breite Prunkstraßen. Der Schnee war dem Regen gewichen, der durch den Nebel nieselte. Dächer und Gärten schimmerten zwar noch weiß, doch brauner Matsch, von Wagenspuren kreuz und quer durchzogen, bedeckte die Straßen. Es war fast Mitternacht, als Garion und seine Gefährten den Palasthof verließen. Die Nachtschwärmer, denen sie in kleinen Gruppen begegneten, hatten viel zu viel getrunken, als daß sie ihnen Beachtung geschenkt hätten.

Sammet, die auf einer Fuchsstute ritt und in einem dicken grauen Umhang vermummt war, führte sie vorbei an den Marmorfassaden der Häuser reicher Handelsfürsten über den leeren Marktplatz zu den ärmeren Vierteln im Süden der Stadt. Als sie um eine Straßenecke bogen, erschallte eine gebieterische Stimme aus dem Nebel: »Halt!«

Sammet zügelte ihr Pferd und wartete, bis ein Trupp mit Lanzen bewaffneter Legionäre aus dem nassen Nebel trat.

»Wo wollt ihr hin?« fragte der Patrouillenführer, ein Sergeant, scharf.

»Zu einer Party bei Graf Norain«, antwortete Sammet vergnügt. »Ihr kennt doch den Grafen, nicht wahr?«

Ein wenig des Mißtrauens schwand aus des Sergeanten Gesicht. »Nein, Eure Ladyschaft.«

»Was, Ihr kennt Norry nicht?« rief Sammet erstaunt. »Wer hätte das gedacht! Ich dachte, jeder in Tol Honeth kennt ihn –
zumindest behauptet er das immer. Das wird ein Schlag für ihn sein, wenn ich es ihm erzähle. Wißt Ihr was? Kommt doch mit Euren Männern mit, dann lernt ihr ihn kennen. Es wird euch gefallen. Seine Partys sind immer recht vergnüglich.« Sie bedachte den Sergeanten mit einem auffordernden Lächeln.

»Bedaure, Eure Ladyschaft, wir sind im Dienst. Aber seid Ihr sicher, daß dies der richtige Weg ist? Ihr kommt hier in eine etwas unsichere Gegend, und ich wüßte auch nicht, daß hier Edelleute wohnen.«

»Wir nehmen nur eine kleine Abkürzung«, erklärte ihm Sammet. »Wißt Ihr, wir reiten hier geradeaus und biegen dann nach links ab.« Sie zögerte. »Oder nach rechts? Jetzt habe ich es vergessen! Aber ich bin sicher, einer meiner Freunde kennt den Weg.«

»Ihr müßt in diesem Viertel sehr vorsichtig sein, Eure Ladyschaft. Hier treiben Taschendiebe und Wegelagerer ihr Unwesen.«

»Meine Güte!«

»Ihr solltet Fackeln mitnehmen!«

»Fackeln? Große Nedra, nein! Fackelrauch bleibt wochen-lang in meinem Haar haften. Seid Ihr sicher, daß Ihr nicht mitkommen könnt? Norrys Partys sind immer umwerfend!«

»Wir bedauern es sehr, Eure Ladyschaft.«

»Dann kommt«, wandte Sammet sich an ihre Gefährten.

»Wir müssen uns beeilen. Wir sind schon spät dran. Lebt wohl, Hauptmann.«

»Sergeant, Eure Ladyschaft.«

»Oh? Ist da ein Unterschied?«

»Schon gut, Eure Ladyschaft. Beeilt Euch, Ihr möchtet doch nicht zuviel vom Spaß versäumen.«

Sammet lachte fröhlich und gab ihrem Pferd die Fersen.

»Wer ist Graf Norain?« fragte Durnik sie neugierig, als sie außer Hörweite der Patrouille waren.

»Ich habe ihn erfunden, Meister Durnik.« Sammet lachte.

»Eine echte Drasnierin«, brummte Belgarath.

»Habt Ihr daran gezweifelt, Ewiger?«

»Wohin bringt Ihr uns, Liselle?« erkundigte sich Polgara, während sie die neblige Straße entlangritten.

»Ich kenne da ein Haus, Lady Polgara. Es ist kein sehr ver-trauenerweckendes Haus, aber es schließt direkt an die Südmauer der Stadt an, und es hat eine sehr nützliche Hintertür.«

»Wie kann es eine Hintertür haben, wenn es direkt an die Mauer anschließt?« Ce'Nedra zog die Kapuze noch tiefer ins Gesicht, um es besser vor dem Nieselregen zu schützen.

Sammet zwinkerte ihr zu. »Ihr werdet sehen.«

Die Gebäude, die hier aus dem Nebel ragten, waren aus ein-fachem Stein erbaut, nicht aus Marmor, und viele waren fen-sterlose Lagerhäuser.

Sie kamen an einer übelriechenden Schenke vorbei, aus der Durcheinandergebrüll, Gelächter und Fetzen eines schlüpfri-gen Liedes zu hören waren. Mehrere Besoffene torkelten aus der Tür und begannen mit Fäusten und Stöcken aufeinander einzuschlagen. Ein besonders stämmiger taumelte mitten auf die Straße und blieb schwankend stehen.

»Geht zur Seite«, forderte Sammet ihn kühl auf.

»Sagt wer?«

Gleichmütig lenkte Toth sein Pferd neben Sammets, streckte seinen kräftigen Arm aus und tupfte dem Säufer mit dem Stab, den er immer bei sich trug, auf die Brust.

»He, paß auf, wen du da stößt!« knurrte der Betrunkene und schlug den Stock zur Seite.

Ohne eine Miene zu verziehen, drehte Toth die Hand, und die Stabspitze schlug schwer gegen die Schläfe des betrunke-nen Burschen, daß er mit leerem Blick in der Gosse landete.

»Vielen Dank«, sagte Sammet freundlich zu dem stummen Hünen, und Toth neigte höflich den Kopf, während sie die schmutzige Straße weiterritten.

»Warum haben sie sich wohl geprügelt«, fragte Ce'Nedra neugierig.

»Um sich warm zu halten«, antwortete Silk. »Brennholz ist in Tol Honeth teuer, und eine gemütliche kleine Keilerei wärmt das Blut. Ich dachte, das weiß jeder.«

»Machst du dich über mich lustig?«

»Aber wie käme ich dazu?«

»Er hat schon immer eine etwas merkwürdige Ader, Eure Majestät«, sagte Sammet.

»Liselle«, wandte sich Ce'Nedra an sie. »Da wir Reisegefährtinnen sein werden, schlage ich vor, wir lassen die Förmlichkeit sein. Ich heiße Ce'Nedra.«

»Wenn Eure Majestät es wünschen.«

»Meine Majestät wünscht es. Und wir wollen uns auch du-zen, Liselle.«

»Einverstanden, Ce'Nedra«, erwiderte das blonde Mädchen herzlich.

Sie ritten durch die unbeleuchteten Straßen der Reichsstadt, bis sie die Südmauer vor sich sahen. »Hierher!« rief Sammet und bog in eine nasse Straße zwischen der Mauer und einer langen Reihe Lagerhäuser. Das Gebäude, auf das sie zuhielt, war ein festes, zweistöckiges Haus, dessen Steine im Regen und Nebel schwarz glänzten. Es hatte einen Vorhof mit einem schweren Tor und schmale Fenster deren Läden alle geschlossen waren. Nur über dem Tor brannte eine kleine Laterne.

Sammet saß vorsichtig ab und hielt den Rocksaum hoch, um ihn vor dem Matsch zu schützen. Am Tor zog sie an einem Strick, worauf im Hof eine Glocke bimmelte. Eine Stimme erklang, und Sammet redete einen Augenblick leise auf den Torwächter ein. Dann war das Klirren einer Kette zu hören, und das Tor schwang auf. Sammet führte ihr Pferd in den Hof, und der Rest folgte ihr. Garion schaute sich neugierig um. Der Schnee war auf dem Hof bereits geschmolzen, und die Kopf-steine schimmerten naß. Mehrere gesattelte Pferde waren unter dem überhängenden Dach angebunden, und zwei
vornehme Kutschen standen vor einer massiven Tür.

»Gehen wir hinein?« fragte Ce'Nedra und schaute sich neugierig um.

Sammet betrachtete nachdenklich sie und dann Eriond.

»Das wäre vielleicht nicht so gut«, sagte sie schließlich.

Gedämpftes Lachen drang aus dem Haus, gefolgt vom schrillen Quieken einer Frau.

Polgara zog die Brauen hoch. »Ich glaube, Liselle hat recht«, sagte sie fest. »Wir warten hier.«

»Ich bin eine erwachsene Frau, Lady Polgara«, protestierte Ce'Nedra.

»So erwachsen auch wieder nicht, Liebes.«

»Würdest du mitkommen, Kheldar?« bat Sammet den kleinen Mann. »Die Anwesenheit einer Frau ohne Begleitung wird in diesem Haus manchmal mißverstanden.«

»Aber gern«, versicherte ihr Silk.

»Wir sind gleich zurück«, wandte Sammet sich an die anderen. Mit Silk an der Seite trat sie zur Tür, klopfte und wurde sofort eingelassen.

»Ich sehe wirklich nicht ein, warum wir nicht drinnen warten können, wo es warm und trocken ist«, beschwerte sich Ce'Nedra und zog fröstelnd den Umhang enger um sich.

»Du würdest es verstehen, wenn du im Haus wärst«, sagte Polgara. »Ein bißchen Regen schadet dir nicht.«

Wieder war das Quieken einer Frau zu hören, gefolgt von schallendem Gelächter.

»Deshalb beispielsweise«, fügte Polgara hinzu.

Ce'Nedras Augen weiteten sich. »Ihr meint, das ist eines jener Häuser?« Sie errötete plötzlich zutiefst.

»Alles spricht dafür.«

Nach etwa einer Viertelstunde öffnete sich knarrend eine schräge Kellertür hinten im Hof, und Silk kam mit einer brennenden Laterne herauf. »Wir müssen die Pferde hinunter führen«, erklärte er.

»Wohin gehen wir?« erkundigte sich Garion.

»In den Keller. Dieses Haus steckt voll Überraschungen.«

Eins nach dem anderen führten sie die scheuenden Pferde eine schräge Steinrampe hinab. Irgendwo in der Tiefe gurgelte und rauschte Wasser. Als sie unten ankamen, stellten sie fest, daß die schmale Rampe vor einem großen, höhlengleichen Gewölbe endete, das von schwelenden Fackeln schwach erhellt war. In der Mitte gluckerte dunkles, ölig aussehendes Wasser, um das an drei Seiten ein Steg führte. An diesem Steg war ein ziemlich großes, schwarzes Boot vertäut, mit zwölf Ruderern an beiden Seiten.

Sammet stand auf dem Steg neben dem Boot. »Wir können immer nur zwei auf einmal übersetzen.« Ihre Stimme hallte hohl. »Wegen der Pferde.«

»Übersetzen?« fragte Ce'Nedra. »Wohin?«

»Zum Südufer des Nedrane«, antwortete Sammelt.

»Aber wir sind doch noch innerhalb der Stadtmauern!«

»Genauer gesagt, unter der Stadtmauer, Ce'Nedra. Das einzige zwischen uns und dem Fluß sind zwei Marmorplatten der Fassade.«

In der Düsternis quietschte eine schwere Winde, und die Vorderwand des unterirdischen Hafens öffnete sich knarrend wie eine Flügeltür. Durch diese Öffnung zwischen den sich langsam bewegenden Steinplatten sah Garion das vom Regen gekräuselte Wasser des Nedrane, der träge dahinfloß. Das gegenüberliegende Ufer war im nieselnden Nebel nicht zu erkennen.

»Sehr schlau!« sagte Belgarath. »Wie lange steht dieses Haus schon?«

»Jahrhunderte«, antwortete Sammet. »Es wurde erbaut, um alles zu bieten, was irgend jemand für erforderlich halten mochte. Hin und wieder kommt es vor, daß ein Kunde die Stadt unbemerkt verlassen – oder betreten – möchte. Dafür ist es hier.«

»Wie habt Ihr das herausgefunden?« fragte Garion sie.

Sie zuckte die Schultern. »Es gehörte Bethra. Sie weihte Javelin in seine Geheimnisse ein.«

Silk seufzte. »Selbst im Grab hilft sie uns noch.«

Paarweise wurden sie zu einem schmalen Sandstrand mit Weidendickicht im Hintergrund übergesetzt. Als Sammet als letzte ankam, war es etwa drei Stunden nach Mitternacht. »Die Ruderer werden unsere Abdrücke im Sand verwischen«, er-klärte sie. »Das gehört zum Kundendienst.«

»Hat das alles sehr viel gekostet?« erkundigte sich Silk.

»Eine sehr beachtliche Summe, aber die drasnische Botschaft bezahlt sie. Deinem Vetter gefiel das gar nicht, aber ich konnte ihn schließlich dazu überreden.«

Silk grinste schadenfroh.

»Wir haben noch ein paar Stunden, bis es hell wird«, fuhr Sammet fort. »Hinter den Weiden ist ein Feldweg, der etwa eine Meile flußab in die Reichsstraße mündet. Wir sollten im Schritt reiten, bis wir außer Hörweite der Stadt sind. Die Legionäre am Südtor würden vielleicht neugierig, wenn sie Galopp hörten.«

In der nassen Dunkelheit saßen sie auf und ritten durch die Weiden zum völlig aufgeweichten Feldweg. Garion lenkte sein Pferd dicht an Silks. »Was ging in dem Haus vor?« fragte er ihn neugierig.

»Fast alles, was du dir nur vorstellen kannst.« Silk lachte.

»Und wahrscheinlich noch so einiges mehr. Es ist ein sehr interessantes Haus, mit aller möglichen Unterhaltung für Leute mit genug Geld, die sie sich leisten zu können.«

»Hast du irgend jemanden erkannt?«

»Mehrere – einige sehr hochgeachtete Angehörige des Reichsadels.«

Ce'Nedra, die unmittelbar hinter ihnen ritt, rümpfte die Na-se. »Ich verstehe nicht, wie irgendein Mann ein solches Haus besuchen kann!«

»Die Kunden sind nicht nur Männer, Ce'Nedra«, entgegnete Silk.

»Das kann nicht wahr sein!«

»Eine beachtliche Zahl der hochgeborenen Damen von Toi Honeth fanden allerlei interessante Möglichkeiten, etwas gegen ihre Langeweile zu unternehmen. Sie tragen natürlich Ge-sichtsmasken, aber nicht viel anderes. Ich erkannte trotzdem eine Gräfin – eine der Säulen der Horbits.«

»Wenn sie eine Maske trug, wie konntest du sie dann erkennen?«

»Sie hat ein unverwechselbares Muttermal – an einer Stelle, wo selten jemand es sieht. Vor einigen Jahren kamen sie und ich uns näher, und sie zeigte es mir.«

Nach langem Schweigen sagte Ce'Nedra prüde: »Ich glaube nicht, daß ich mehr darüber hören möchte!« Sie lenkte ihr Pferd an ihnen vorbei und schloß sich Polgara und Sammet an.

»Schließlich hat sie gefragt«, brummelte Silk gekränkt. »Du hast es selbst gehört, Garion, nicht wahr?«

Mehrere Tage ritten sie in aufklarendem Wetter dahin. Das Erastidefest verging so gut wie unbemerkt für sie, und Garion bedauerte es. Seit seiner frühesten Kindheit hatte dieser Mitt-winterfeiertag für ihn zu den Höhepunkten des Jahres gehört.

Ihn einfach so verstreichen zu lassen, erschien ihm fast wie die Verletzung von etwas Heiligem. Er wünschte sich, es wäre ein wenig Zeit gewesen, daß er etwas Hübsches für Ce'Nedra hät-te kaufen können, doch so mußte ein zärtlicher Kuß ein Geschenk ersetzen.

Einige Meilen oberhalb von Tol Borune begegneten sie einem prunkvoll gewandeten Paar, das von einem Dutzend li-vrierten Lakaien begleitet zur Reichshauptstadt ritt. »He, du da, Bursche«, rief der Mann Silk zu, der gerade an der Spitze ritt. »Was gibt es für Neuigkeiten aus Tol Honeth?«

»Die üblichen, Eure Lordschaft«, antwortete Silk unterwürfig. »Anschläge, Komplotte und Intrigen – die normale Belustigung der Hochgeborenen.«

»Mir gefällt dein Ton nicht, Bursche«, schnaufte der Edle.

»Und mir gefällt nicht, ›Bursche‹ genannt zu werden!«

»Wir haben erstaunliche Geschichten gehört«, rief die Edel-frau atemlos. »Stimmt es, daß tatsächlich jemand versucht, alle Honether zu töten? Es sollen ganze Familien in ihren Betten gemordet worden sein!«

»Balera«, sagte ihr Gemahl verärgert. »Du plapperst da nur wilde Gerüchte nach! Was könnte ein so heruntergekommener Bursche wissen, was in der Hauptstadt wirklich passiert ist?

Ich versichere dir, wenn diese verrückten Geschichten wahr wären, hätte Naradas es uns gesagt.«

»Naradas?« Silk blickte ihn plötzlich interessiert an. »Ein angarakanischer Kaufmann mit farblosen Augen?«

»Du kennst ihn?« fragte der Edle überrascht.

»Ich habe von ihm gehört, Eure Lordschaft«, antwortete Silk vorsichtig. »Es ist nicht klug, offen zu erzählen, daß man mit ihm bekannt ist. Ihr wißt doch, daß der Kaiser einen Preis auf seinen Kopf ausgesetzt hat, nicht wahr?«

»Auf Naradas? Unmöglich!«

»Tut mir leid, Euer Ehren, aber das weiß jeder in Tol Honeth. Falls Ihr Auskunft geben könnt, wo er festgenommen werden kann, könnt Ihr Euch ohne große Mühe tausend Gold-kronen verdienen.«

»Tausend Kronen!«

Silk schaute sich verschwörerisch um. »Ich möchte nicht, daß dies noch weiter verbreitet wird«, fuhr er halb flüsternd fort, »aber in Tol Honeth munkelt man, daß seine Goldmünzen, mit denen er so freigiebig ist, falsch sind.«

»Falsch?« Dem Edlen quollen plötzlich die Augen hervor.

»Sehr geschickte Fälschungen«, erklärte Silk. »Gerade genug Gold mit unedlen Metallen gemischt, um die Münzen echt erscheinen zu lassen, aber sie sind nicht ein Zehntel soviel wert, wie ihre Prägung besagt.«

Des Edelmanns Gesicht wurde kreidebleich, und er legte unwillkürlich die Hand um den Beutel an seinem Gürtel.

»Das Ganze ist ein Komplott, um die tolnedrische Wirtschaft zu schädigen«, fügte Silk hinzu. »Irgendwie waren die Honether darin verwickelt, deshalb bringt man sie alle um. Und natürlich wird jeder gehängt, der mit einer dieser Münzen in seinem Besitz erwischt wird.«

»Was?«

»Verständlich.« Silk zuckte die Schultern. »Der Kaiser will diesem Hochverrat ein Ende machen. Da sind strenge Maß-
nahmen erforderlich.«

»Ich bin ruiniert!« stöhnte der Edle. »Schnell, Balera!« Er wendete sein Pferd. »Wir müssen sofort nach Tol Borune zu-rück!« Und schon trabte er mit seiner verstörten Gemahlin zu-rück.

»Wolltet Ihr denn nicht wissen, welches Land dahintersteckt?« rief ihnen Silk nach. Dann krümmte er sich vor Lachen im Sattel.

»Großartig, Kheldar«, murmelte Sammet bewundernd.

»Dieser Naradas kommt ganz schön herum«, brummte Durnik.

»Ich glaube, ich habe ihm gerade einen Hemmschuh ver-paßt.« Silk grinste. »Wenn sich dieses Gerücht erst ausbreitet, dürfte er Schwierigkeiten haben, etwas für sein Gold zu bekommen. Von denen gar nicht zu sprechen, die das Interesse an der angeblichen Belohnung in gewissen Kreisen auslösen wird.«

»Aber trotzdem warst du gemein zu dem armen Edlen«, sagte Sammet nun. »Jetzt reitet er nach Tol Borune zurück und wird seine ganzen Goldmünzen vergraben.«

Silk zuckte die Schultern. »Das hat er davon, daß er sich mit Angarakanern einläßt!«

Ohne anzuhalten ritten sie durch Tol Borune und weiter südwärts zum Wald der Dryaden. Als dieser uralte Wald am Horizont in Sicht kam, zügelte Polgara ihr Pferd neben dem des im Sattel dösenden Belgarath. »Ich glaube, wir sollten Xantha unsere Aufwartung machen, Vater«, sagte sie.

Der alte Mann blinzelte verschlafen und schaute in die Richtung des Waldes. »Vielleicht«, brummte er.

»Wir schulden es ihr, Vater. Und es ist nicht wirklich ein Umweg.«

»Na gut, Pol. Aber nur ein kurzer Besuch. Zandramas hat bereits einen Vorsprung von Monaten.«

Sie überquerten die letzten offenen Wiesen und ritten durch die alten, moosigen Eichen, die das Laub längst abgeworfen hatten und deren Äste sich dunkel vom Himmel abhoben.

Eine eigenartige Veränderung überkam Ce'Nedra im Wald.

Obwohl es hier nicht viel wärmer war, schob sie ihre Kapuze zurück und schüttelte die kupferfarbenen Locken aus, daß die kleinen, ahornförmigen Goldohrringe melodisch klingelten.

Ihr Gesicht wurde seltsam ruhig und spiegelte nicht mehr das Leid, das es seit der Entführung ihres Sohnes gezeichnet hatte.

Mit weichen, fast blicklosen Augen murmelte sie in die stille Luft unter den mächtigen Baumkronen: »Ich bin zurückgekehrt.«

Garion spürte die weiche, wispernde Erwiderung mehr, als daß er sie hörte. Ringsum erklang ein sanftes Säuseln, obwohl es völlig windstill war. Es war fast wie ein Chorgesang, gerade unterhalb der Hörschwelle, ein ruhiges, wehmütiges Lied voll Bedauern und doch voller Hoffnung.

»Weshalb sind sie traurig?« fragte Eriond leise Ce'Nedra.

»Weil es Winter ist«, antwortete sie. »Sie trauern um ihr gefallenes Laub und bedauern, daß die Vögel sie verlassen haben und südwärts geflogen sind.«

»Aber es wird doch wieder Frühling!« sagte er.

»Das wissen sie, trotzdem macht der Winter sie immer traurig.«

Sammet blickte die zierliche Königin erstaunt an.

»Ce'Nedras Abstammung macht sie sehr empfänglich für die Gefühle der Bäume«, erklärte ihr Polgara.

»Ich wußte gar nicht, daß Tolnedrer so an der Natur interessiert sind.«

»Sie ist nur zur Hälfte Tolnedrerin, Liselle. Ihre Liebe zu den Bäumen kommt von der anderen Hälfte her.«

»Ich bin eine Dryade«, sagte Ce'Nedra leise, mit immer noch verträumten Augen.

»Ich hatte keine Ahnung!«

»Wir haben es auch nicht an die große Glocke gehängt«, sagte Belgarath. »Wir hatten genügend Schwierigkeiten, die Alorner dazu zu bringen, daß sie eine Tolnedrerin als Königin von Riva anerkannten, da wollten wir die Sache nicht noch kom-plizieren und bekanntgeben, daß sie obendrein von einer nichtmenschlichen Rasse abstammt.«

Sie schlugen ihr Lager ungefähr an derselben Stelle auf, wo sie vor Jahren von den gräßlichen Schlammenschen überfallen worden waren, die Königin Salmissra auf sie angesetzt hatte.

Da sie in diesem heiligen Wald keine Äste von lebenden Bäumen schlagen durften, mußten sie mit den wenigen, die sie auf dem laubbedeckten Boden finden konnten, einen Unterschlupf bauen, und ihr Feuer war entsprechend klein. Als die Abend-dämmerung sich herabsenkte, blickte Silk zweifelnd auf die winzige, flackernde Flamme, dann auf die Dunkelheit, die sich fast merklich zwischen den Bäumen herbeistahl. »Ich glaube, das wird eine kalte Nacht für uns werden«, prophezeite er.

Garion schlief schlecht. Obwohl er eine dichte Laubschicht für Ce'Nedras und sein Bett zusammengetragen hatte, schien ihre klamme Kälte ihm bis ins Mark zu kriechen. Nach unruhigem Dösen erwachte er, als das erste, dunstige Grau durch die Kronen filterte. Er setzte sich steif auf und wollte gerade seine Decken zu Seite werfen, da hielt er abrupt inne. Eriond saß auf einem gefällten Stamm an der anderen Seite ihres längst niedergebrannten Lagerfeuers und neben ihm eine Dryade mit rehbraunem Haar.

»Die Bäume sagen, daß du ein Freund bist«, wisperte sie, während sie abwesend mit einem spitzen Pfeil spielte.

»Ich mag Bäume«, antwortete Eriond.

»Das ist nicht genau, wie sie es meinen.«

»Ich weiß.«

Nun schob Garion seine Decken behutsam zur Seite und stand auf.

Die Dryade griff rasch nach dem Bogen neben sich, dann hielt sie in der Bewegung inne. »Oh«, sagte sie. »Du bist es.«

Sie musterte ihn. Ihre Augen waren grau wie Glas. »Du bist älter geworden.«

»Es ist ja auch schon einige Jahre her.« Er versuchte sich zu erinnern, wo er sie schon einmal gesehen hatte.

Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. »Du erinnerst dich nicht an mich, habe ich recht?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

Lachend hob sie ihren Bogen hoch, legte den Pfeil an die Sehne und richtete ihn auf Garion. »Frischt das dein Gedächtnis auf?«

Er blinzelte. »Du warst es, die mich töten wollte, nicht wahr?«

»Das wäre nur gerecht gewesen. Ich habe dich gefangen, al-so hätte ich es auch sein müssen, die dich töten durfte.«

»Tötet ihr jeden Menschen, den ihr erwischt?« fragte Eriond sie.

Sie senkte den Bogen. »Nun, nicht alle. Manchmal finden wir andere Verwendung für sie.«

Garion betrachtete sie eingehender. »Du hast dich kein biß-
chen verändert. Du siehst noch genauso aus wie damals.«

»Ich weiß.« Ihr Blick wurde herausfordernd. »Findest du mich auch hübsch?«

»Sehr hübsch.«

»Wie nett, daß du das sagst. Vielleicht bin ich froh, daß ich dich doch nicht getötet habe. Wie wär's, wenn wir zwei irgendwo hingehen und du mir noch mehr so nette Dinge sagst?«

»Das reicht, Xbel!« rief Ce'Nedra scharf aus ihrem Laubbett.

»Er gehört mir, also komm auf keine dummen Gedanken!«

»Hallo, Ce'Nedra«, sagte die braunhaarige Dryade so gleichmütig, als wären sie erst vor kurzem beisammen gewesen. »Würdest du ihn denn nicht einmal mit einer Schwester teilen?«

»Du würdest mir doch auch nicht deinen Kamm leihen, oder?«

»Natürlich nicht – aber das ist etwas ganz anderes.«

»Es ist einfach unmöglich, daß ich es dir je verständlich machen könnte.« Ce'Nedra warf ihre Decken zurück und stand ebenfalls auf.

»Menschen!« seufzte Xbel. »Ihr habt alle so komische An-sichten.« Überlegend blickte sie Eriond an und strich mit zierlicher Hand weich über seine Wange. »Was ist mit dem?

Gehört er "ebenfalls dir?«

Polgara trat aus einem anderen der behelfsmäßigen Zelte.

Ihr Gesicht war ruhig, obwohl sie die Brauen hochgezogen hatte. »Guten Morgen, Xbel. Du bist früh auf.«

»Ich habe gejagt«, erklärte die Dryade. »Gehört dieser Blonde dir, Polgara? Ce'Nedra will ihren nicht mit mir teilen, aber vielleicht…« Sie legte die Hand auf Erionds weiche Locken.

»Nein, Xbel«, sagte Polgara fest.

Wieder seufzte Xbel. »Mit keinem von euch ist was anzu-fangen«, schmollte sie. Dann erhob sie sich. Sie war so klein wie Ce'Nedra und schlank wie eine Gerte. »Oh«, sagte sie.

»Das hätte ich fast vergessen. Xantha will, daß ich euch zu ihr bringe.«

»Aber du hast dich ablenken lassen, nicht wahr?« sagte Ce -

Nedra trocken.

»Der Tag hat ja noch nicht einmal angefangen.« Die Dryade zuckte die Schultern.

Dann traten auch Belgarath und Silk ins Freie und einen Augenblick später Durnik und Toth.

»Ihr habt ja so viele«, murmelte Xbel erfreut. »Gewiß könnt ihr mir einen wenigstens eine kurze Weile leihen?«

»Worum geht es?« erkundigte sich Silk neugierig.

»Unwichtig«, sagte Polgara. »Xantha will uns sehen. Gleich nach dem Frühstück. Xbel wird uns den Weg weisen – nicht wahr, Xbel?«

»Na ja.« Xbel seufzte schmollend.

Nach ihrem einfachen Frühstück führte die braunhaarige Dryade sie durch den alten Wald. Belgarath stapfte mit seinem Pferd neben ihr her und unterhielt sich offenbar angeregt mit ihr. Garion bemerkte, daß sein Großvater hin und wieder in seine Tasche langte und der zierlichen Dryade etwas anbot –
etwas, nach dem sie gierig griff und in den Mund steckte.

»Was gibt er ihr denn da?« fragte Sammet.

»Süßigkeiten«, antwortete Polgara mit verärgerter Stimme.

»Sie sind nicht gut für sie, aber er bringt immer welche mit, wenn er in diesen Wald kommt.«

»Oh«, murmelte Sammet. »Ich verstehe.« Sie spitzte die Lippen. »Ist sie nicht zu jung dafür, so – so…«

Ce'Nedra lachte. »Der Schein trügt, Liselle. Xbel ist weit älter, als sie aussieht.«

»Wie alt, würdest du sagen?«

»Zumindest zwei- oder dreihundert Jahre. Sie ist genauso alt wie ihr Baum, und Eichen leben sehr lange.«

In einiger Entfernung hörte Garion Kichern und Wispern und das gedämpfte Bimmeln von kleinen Goldglöckchen. Hin und wieder sah er auch flüchtig einen Farbflecken, wenn eine Dryade mit klingelnden Ohrhängern zwischen den Bäumen dahinhuschte.

Königin Xanthas Baum war sogar noch größer, als Garion sich erinnerte. Seine Äste waren breit wie Straßen und die Öffnungen in seinem Stamm wie die Schlünde von Höhlen.

Die Dryaden in ihren farbenfrohen Kitteln schmückten die riesigen Zweige mit Blumen. Sie kicherten und wisperten und deuteten auf die Besucher. Xbel führte sie auf die breite, moosige Lichtung unter dem Baum, dann legte sie die Finger an die Lippen und pfiff beinahe wie ein Vogel.

Königin Xantha trat mit ihrer rothaarigen Tochter Xera aus einer der Öffnungen in dem mächtigen Stamm und begrüßte sie, als sie absaßen. Ce'Nedra und Xera flogen einander um den Hals, während Polgara und die Königin sich umarmten.

Grau durchzog Xanthas goldenes Haar an den Schläfen, und ihre graugrünen Augen wirkten müde.

»Fühlst du dich nicht gut, Xantha?« fragte Polgara sie.

Die Königin seufzte. »Das Ende kommt näher, das ist alles.«

Liebevoll blickte sie ihre gewaltige Eiche hoch. »Er wird sehr müde und sein Gewicht preßt auf seine Wurzeln. Jedes Frühjahr fällt es ihm schwerer, sich neu zu beleben und Blätter sprießen zu lassen.«

»Kann ich etwas tun?«

»Nein, liebste Polgara. Wir leiden keine Schmerzen – es ist nur eine große Müdigkeit. Es macht mir nichts aus zu schlafen.

Doch erzähl, was führt euch in unseren Wald?«

»Jemand hat mein Baby entführt«, schluchzte Ce'Nedra und warf sich in die Arme ihrer Tante.

»Was sagst du da, Kind?«

»Es geschah letzten Sommer«, warf Belgarath ein. »Wir suchen die Fährte des Entführers – jemand aus Mallorea namens Zandramas. Wir glauben, daß dieser Jemand an Bord eines nyissanischen Schiffes südwärts segelte.«

Xbel stand in Toths Nähe und beäugte nachdenklich seine muskulösen Arme. »Ich habe vergangenen Sommer ein Schiff des Schlangenvolks gesehen«, sagte sie, ohne den Blick von dem stummen Hünen zu nehmen. »Unten, wo unser Fluß in den großen See mündet.«

»Das hast du nie erwähnt, Xbel«, sagte Xantha.

»Ich vergaß. Wen interessiert schon, was die Schlangenleute tun!«

»Großer See?« fragte Durnik verwundert. »Ich erinnere mich nicht, daß es in diesem Wald irgendwelche großen Seen gibt.«

»Es ist der, der merkwürdig schmeckt«, erklärte ihm Xbel.

»Von dem man die andere Seite nicht sehen kann.«

»Dann meinst du wohl das Große Westmeer?«

»Wie immer ihr es nennen wollt«, entgegnete sie gleichgültig und begutachtete weiterhin Toth.

»Ist dieses nyissanische Schiff nur vorbeigesegelt?« erkundigte sich Belgarath.

»Nein, es verbrannte. Aber erst, nachdem jemand ausstieg.«

»Xbel«, sagte Polgara. Sie stellte sich zwischen die braunhaarige Dryade und den Mann, den sie musterte. »Glaubst du, du könntest dich genau erinnern, was du gesehen hast?«

»Vermutlich. Aber es war wirklich nicht viel. Ich war auf Jagd und sah ein Schiff am Südufer des Flusses anlegen. Dieser Mensch in schwarzem Umhang und mit tief ins Gesicht gezogener Kapuze stieg mit einem Bündel im Arm aus. Dann fuhr das Schiff wieder aufs Wasser, und der Mensch am Strand winkte. Im gleichen Augenblick fing das Schiff zu brennen an

– überall gleichzeitig.«

»Was ist aus der Besatzung geworden?« fragte Durnik sie.

»Du kennst doch diese großen Fische mit den vielen Zähnen?«

»Haie?«

»Ich glaube ja. Jedenfalls wimmelte es rund um das Schiff von ihnen. Als die Menschen ins Wasser sprangen, um nicht zu verbrennen, fraßen die Fische sie alle auf.« Sie seufzte. »Es war eine so schreckliche Vergeudung! Ich hatte gehofft, daß wenigstens einer oder zwei davonkämen – vielleicht sogar drei.« Sie seufzte abgrundtief.

»Was hat der Mensch auf dem Strand dann getan?« erkundigte sich Polgara.

Xbel zuckte die Schultern. »Gewartet, bis das Schiff aus-brannte, dann ging er in den Wald an der Südseite des Flusses.« Sie trat um Polgara herum, um den Hünen wieder betrachten zu können. »Wenn Ihr den da gerade nicht braucht, dürfte ich ihn dann eine Weile ausborgen? Einen so großen habe ich noch nie gesehen.«

Garion wirbelte herum und rannte zu seinem Pferd, aber Eriond war flinker. Er streckte ihm die Zügel seines eigenen kastanienbraunen Fuchses entgegen. »Er ist schneller, Belgarion«, sagte er. »Nimm ihn.«

Garion nickte und schwang sich in den Sattel.

»Garion!« rief Ce'Nedra. »Wohin willst du?«

Aber er galoppierte bereits in den Wald. Er dachte nicht wirklich nach über das, was er tat, als der Hengst durch den entlaubten Wald donnerte. Das einzige, was einem Gedanken nahekam, war das Bild, das die gleichmütige Xbel mit ihrer Geschichte hervorgerufen hatte – eine dunkle Gestalt am Strand, mit etwas auf den Armen. Langsam aber schlich sich etwas anderes in sein Bewußtsein. An dem Gang des Hengstes war etwas merkwürdig. Nach jedem vierten oder fünften Schritt schwankte er auf eigenartige Weise und der Wald ver-schwamm flüchtig. Dann setzte er seinen Galopp bis zum nächsten Schwanken fort.

Von Xanthas Baum zu dem Strand, wo der Waldfluß ins Große Westmeer mündete, war es eine beachtliche Strecke, das wußte er. Selbst im schnellsten Galopp würde er eineinhalb Tage brauchen.

Aber brach da nicht bereits das Glitzern von Wasser durch die Bäume vor ihm?

Wieder dieses seltsame Schwanken und Verschwimmen, dann setzte der Hengst die Vorderbeine steif auf und glitt durch den Sand, direkt am Rand der rollenden Brandung.

»Wie hast du das gemacht?«

Das Pferd blickte fragend über die Schulter.

Garion schaute sich verstört um, ehe er feststellte: »Wir sind auf der verkehrten Flußseite. Wir sollten am anderen Ufer sein.« Er wappnete seinen Willen, um sich an den südlichen Strand zu versetzen, doch das Pferd drehte sich um, machte zwei Schritte und schwankte aufs neue.

Plötzlich befanden sie sich am Südufer, und Garion klammerte sich an den Sattel, um nicht hinunterzufallen. Einen Herzschlag lang wollte er unvernünftigerweise das Tier schel-ten, weil es ihn nicht gewarnt hatte, dabei gab es viel Wichtigeres zu tun. Er saß ab, rannte den Strand am Rand des Wassers entlang und zog im Laufen Eisenfausts Schwert. Das Auge glühte eifrig, als er die Klinge hob. »Geran!« rief er ihm zu. »Suche meinen Sohn!«

Zwischen zwei Schritten zog das Auge ihn so heftig, daß er fast das Gleichgewicht verloren hätte. Er glitt im Sand aus und spürte den kräftigen Zug des Schwertes in den Händen. Die Spitze senkte sich und berührte kurz den Boden. Dann flammte das Auge triumphierend auf, als die Klinge unfehlbar den mit Treibgut besäten Strand zum Wald hochdeutete.

Es stimmte! Heimlich hatte er befürchtet, daß es eine weitere List Zandramas sein mochte. Doch Gerans Fährte war hier!

Eine Welle der Begeisterung brandete über ihn.

»Lauf, Zandramas!« rief er. »Lauf, so schnell du kannst! Ich habe jetzt deine Spur, und die Welt ist nicht groß genug, daß du dich vor mir verstecken könntest!«

7

Die Luft unter den wirr ineinanderwachsenden Ästen über ihren Köpfen war feucht und kalt, und der Geruch von Brackwasser und Fäulnis füllte die Nase. Die Bäume reckten sich vom dunklen Urwaldboden hoch, um das Licht zu suchen. Graugrüne Flechten hingen von den Zweigen, und dicke Ranken wanden sich wie Schlangen die Stämme hoch. Bleicher, dünner Nebel haftete zwischen den Bäumen und stieg übelriechend aus schwarzen Tümpeln und trägen Bächen.

Die Straße, der sie folgten, war uralt und mit Unkraut überwuchert. Garion ritt nun an der Spitze des kleinen Trupps.

Sein Schwert hatte er auf den Sattelknauf vor sich gestützt, und das Auge zerrte regelrecht an der Hand, mit der er es hielt. Es war Spätnachmittag, und der Tag, der vom Morgen an grau und bewölkt gewesen war, neigte sich seinem Ende zu.

»Ich wußte gar nicht, daß die Nyissaner je Straßen gebaut hatten«, sagte Ce'Nedra und blickte auf den überwucherten Streifen vor ihnen.

»Sie wurden alle nach der Marag-Invasion am Ende des zweiten Jahrtausends aufgegeben«, erklärte Belgarath. »Die Nyissaner hatten erkannt, daß ihr Straßennetz es einer feindli-chen Armee zu leicht machte, deshalb befahl Salmissra, daß alle Straßen dem Dschungel zurückgegeben werden sollten.

Das Schwert in Garions Hand schwang leicht herum und deutete auf das Dickicht am Straßenrand. Garion zügelte sein Pferd. »Großvater«, rief er, »die Spur führt jetzt in den Wald.«

Die anderen hielten bei ihm an und spähten ins Gebüsch.

»Ich werde mich umsehen«, sagte Silk. Er glitt vom Pferd und ging zur Straßenseite.

»Paß auf Schlangen auf«, rief ihm Durnik nach.

Silk hielt abrupt an. »Danke.« Seine Stimme troff vor Sar-kasmus. Dann drang er ins Unterholz ein und tastete sich vorsichtig vorwärts.

Die anderen warteten und lauschten dem Rascheln und Knacken im Dickicht, bis Silk ihnen zurief: »Gar nicht weit von hier ist ein Lagerplatz mit einer alten Feuergrube und mehreren Unterschlüpfen.«

»Sehen wir es uns an«, schlug Belgarath vor und saß ab.

Sie ließen Toth mit den Pferden zurück und plagten sich durch das Dickicht. Ein paar Meter von der Straße entfernt gelangten sie zu einer Lichtung. Sie fanden Silk, der sich über eine kalte Feuergrube beugte, in der ein paar verkohlte Ast-stücke lagen. »War Zandramas hier?« fragte er Garion.

Garion ging auf ihn zu und streckte das Schwert aus. Es bewegte sich unsicher in seiner Hand und deutete erst in eine, dann eine andere Richtung, ehe es ihn auf einen der halb eingefallenen Unterschlüpfe zu zog. Als er ihn erreichte, tupfte die Schwertspitze auf den Boden im Innern, und das Auge Aldurs flammte auf.

»Das beantwortet es!« stellte Silk befriedigt fest.

Durnik hatte sich bereits vor die Grube gekniet. Er drehte die verkohlten Zweige vorsichtig um und betrachtete die Asche darunter. »Es ist schon einige Monate her«, meinte er.

Silk schaute sich um. »Aus der Zahl der Unterschlüpfe zu schließen, würde ich sagen, daß mindestens vier Personen hier lagerten.«

»Dann ist Zandramas also nicht mehr allein«, brummte Belgarath.

Eriond hatte sich in den Unterschlüpfen umgesehen. Jetzt bückte er sich nach etwas in einem und kehrte damit zu den anderen zurück. Wortlos streckte er Ce'Nedra seinen Fund entgegen.

»Oh!« rief sie. Hastig griff sie danach und drückte es an sich.

»Was ist es, Ce'Nedra«, fragte Sammet.

Wortlos, mit tränenglänzenden Augen zeigte ihr die zierliche Königin, was Eriond ihr soeben gegeben hatte. Es war ein gestricktes Mützchen, das feucht auf ihrer Hand lag. »Es ge-hört meinem Kleinen«, erklärte sie stockend. »Er trug es in der Nacht, in der er entführt wurde.«

Durnik räusperte sich unbehaglich. »Es wird spät«, murmelte er. »Wollt ihr hier lagern?«

Garion blickte in Ce'Nedras gequältes Gesicht. »Ich glaube nicht. Reiten wir lieber noch ein kleines Stück weiter.«

Auch Durnik blickte auf die traurige Königin. »Gut«, sagte er.

Etwa eine halbe Meile weiter gelangten sie zu den Ruinen einer seit endloser Zeit aufgegebenen Stadt, die halb in den dichten Dschungelpflanzen begraben lag. Bäume wuchsen aus den einstigen Prachtstraßen, und Kletterpflanzen rankten die leeren Türme hoch.

»Hier konnte man leben«, meinte Durnik, der seinen Blick über die Ruinen schweifen ließ. »Warum haben die Leute sie wohl aufgegeben?«

»Dafür kämen verschiedene Gründe in Frage, Durnik«, sagte Polgara. »Eine Seuche, Politik, Krieg – vielleicht auch nur eine Laune.«

»Laune?« Er blinzelte sie verwirrt an.

»Hier ist Nyissa«, erinnerte sie ihn. »Salmissra ist hier Königin, und ihre Herrschaft ist die absoluteste auf der ganzen Welt. Vielleicht kam sie irgendwann einmal hierher und befahl den Bewohnern, die Stadt zu verlassen. Und wenn, dann taten sie es auch.«

Durnik schüttelte mißbilligend den Kopf. »Das ist schlimm!«

»Ja, Liebes«, bestätigte sie. »Ich weiß.«

Sie schlugen ihr Lager in den Ruinen auf und ritten am nächsten Morgen weiter südostwärts. Je tiefer sie in den nyissanischen Dschungel kamen, desto höher wuchsen die Bäume und desto gewaltiger waren ihre Stämme. Das Unterholz wurde dichter, und der üble Geruch von sumpfigem Wasser war allgegenwärtig. Dann, kurz vor Mittag, brachte eine plötzliche Brise einen anderen Geruch mit sich. Er war so süß, daß Garion fast schwindelig wurde.

»Was ist das für ein herrlicher Duft?« fragte Sammet, und ihre braunen Augen wurden weich.

In diesem Moment kamen sie um eine Biegung, und vor ihnen, am Straßenrand, stand der schönste Baum, den Garion je gesehen hatte. Seine Blätter schimmerten golden, und tiefrote Lianen baumelten von seinen Ästen. Blüte an Blüte, in Rot und Blau und leuchtendem Lavendel, bedeckte ihn, dazwischen hingen Trauben glänzender praller Früchte. Eine überwältigende Sehnsucht erfüllte ihn beim Anblick und Duft dieses wundervollen Baumes.

Sammet hatte Garion bereits überholt und ritt mit verträumtem Lächeln auf den Baum zu.

»Liselle!« Polgaras Stimme kam wie Peitschenknall. »Halt sofort an!«

»Aber…« Sammets Stimme zitterte vor Verlangen.

»Keinen Schritt weiter!« warnte Polgara. »Du befindest dich in schrecklicher Gefahr!«

»Gefahr?« rief Garion. »Es ist doch nur ein Baum, Tante Pol.«

»Kommt alle mit mir!« befahl sie. »Haltet die Zügel ganz fest und begebt euch ja nicht auch nur in die Nähe des Baums!« Im Schritt ritt sie langsam weiter und hielt die Zügel mit beiden Händen.

»Was ist denn los, Pol?« fragte Durnik.

»Ich dachte, man hätte sie ausgerottet«, murmelte sie und blickte voll Haß auf den herrlichen Baum.

»Aber…«, protestierte Sammet erneut. »Warum sollte jemand etwas so Wundervolles ausrotten wollen?«

»Weil er Beute fängt!«

»Polgara, das ist doch bloß ein Baum!« rief Silk verwirrt.

»Bäume fangen keine Beute!«

»Dieser schon. Eine seiner Früchte nur zu kosten, führt den sofortigen Tod herbei. Und die Berührung seiner Blüten lähmt jeden Muskel im Körper. Seht doch!« Sie deutete auf etwas, das im hohen Gras unter dem Baum lag. Garion erkannte, daß es das Skelett eines sehr großen Tieres war. Mehrere der roten Ranken, die von den blütenbedeckten Ästen hingen, hatten ihren Weg in den Brustkorb des Tieres gefunden und sich mit den moosüberzogenen Knochen verwoben.

»Schaut nicht auf den Baum!« mahnte Polgara. »Denkt nicht an die Früchte, und bemüht euch, seinen Blütenduft nicht zu tief einzuatmen. Der Baum versucht euch in die Reichweite seiner Ranken zu locken. Reitet weiter und blickt nicht zu-rück.« Sie zügelte ihr Pferd.

»Kommst du denn nicht mit?« fragte Durnik besorgt.

»Ich hole euch schon ein. Doch zuerst muß ich mich mit dieser Monstrosität beschäftigen.«

»Tut, was sie sagt!« brummte Belgarath. »Reiten wir weiter.«

Als sie an dem wunderschönen, tödlichen Baum vor-
überkamen, verspürte Garion bitterste Enttäuschung, und während sie auf der Straße weitertrotteten, war ihm, als vernehme er einen Schrei der Wut. Unwillkürlich schaute er flüchtig über die Schulter und staunte, als er sah, daß die roten Ranken sich wanden und wild um sich peitschten. Da hörte er, wie Ce'Nedra heftig würgte.

»Was hast du?« rief er erschrocken.

»Der Baum!« keuchte sie. »Es ist grauenvoll! Er nährt sich von der Qual und den Schmerzen seiner Opfer nicht weniger als von ihrem Fleisch!«

Sie bogen gerade um eine Kurve, da verspürte Garion ein heftiges Ziehen und danach hinter sich eine gewaltige Erschütterung, gefolgt von Zischeln und Prasseln eines Feuers, das lebendes Holz verzehrt. Im Kopf vernahm er einen gräßlichen Schrei voll Schmerzen, Wut und abgrundtiefen Hasses.

Ölig schwarzer Rauch sank auf den Boden und trug übel-keiterregenden Gestank mit sich.

Etwa eine Viertelstunde später holte Polgara sie wieder ein.

»Er wird weder Mensch noch Tier mehr Leid zufügen.« Be-friedigung schwang aus ihrer Stimme. »Das gehörte zu einem der wenigen Dinge, in denen Salmissra und ich uns einig waren«, fügte sie hinzu. »Für diese Art von Baum ist kein Platz auf der Welt!«

Auf der unkrautüberwucherten Straße ritten sie tiefer hinein nach Nyissa. Gegen Mittag des nächsten Tages wurde Erionds dunkler Fuchshengst unruhig, und der blonde junge Mann schloß mit Garion auf, der immer noch, mit dem Schwert über dem Sattelknauf, an der Spitze ritt. »Er will laufen.« Eriond lachte fast zärtlich. »Er will immer laufen!«

Garion blickte ihn an. »Eriond«, sagte er. »Da ist etwas, das ich dich fragen wollte.«

»Ja, Belgarion?«

»Als ich dein Pferd durch den Wald der Dryaden zum Strand ritt, geschah etwas Merkwürdiges.«

»Merkwürdiges? Was meinst du damit?«

»Von Rechts wegen hätte ich fast zwei Tage für diese Strecke brauchen müssen, er aber schaffte es in etwa einer halben Stunde.«

»Oh«, murmelte Eriond. »Das!«

»Kannst du mir erklären, wie er das macht?«

»Das ist etwas, was er immer tut, wenn er weiß, daß ich in Eile bin. Irgendwie begibt er sich an einen anderen Ort, und wenn er von dort zurückkehrt, sind wir viel weiter auf der richtigen Strecke als zuvor.«

»Wo ist dieser andere Ort?«

»Hier – ringsum – , aber irgendwie doch nicht. Ergibt das einen Sinn?«

»Nein, nicht wirklich.«

Eriond kräuselte überlegend die Stirn. »Du hast mir einmal erzählt, daß du dich in einen Wolf verwandeln könntest, genau wie Belgarath.«

»Ja.«

»Du hast gesagt, wenn du das tust, ist dein Schwert bei dir und irgendwie doch nicht.«

»Das hat Großvater mir gesagt.«

»Ich glaube, dort ist dieser andere Ort – es ist derselbe, wohin dein Schwert in so einem Fall verschwindet. Die Entfernung hat dort offenbar nicht die gleiche Bedeutung wie hier.

Erklärt es dir das?«

Garion lachte. »Nein, Eriond, aber ich glaube dir.«

Am Nachmittag des nächsten Tages erreichten sie die sump-figen Ufer des Schlangenflusses, wo die Straße nach Osten bog und den Windungen dieses trägen Stromes folgte. Der Himmel hatte sich aufgeklärt, doch der bleiche Sonnenschein brachte kaum Wärme.

»Vielleicht sollte ich erst einmal kundschaften«, meinte Silk.

»Die Straße sieht stärker benutzt aus als damals, als wir das letzte Mal hier waren.« Er gab seinem Pferd die Sporen zum Galopp, und wenige Minuten später war er um eine Biegung außer Sicht.

»Wir werden doch nicht durch Sthiss Tor reiten müssen?«
fragte Ce'Nedra.

»Nein«, beruhigte sie Belgarath. »Es liegt auf der anderen Flußseite.« Er blickte auf die dichte Wand aus Bäumen und Unterholz zwischen der uralten Straße und dem moosigen Uferhang. »Wir können uns vermutlich ohne größere Schwierigkeiten daran vorbeistehlen.«

Etwa eine Stunde später kamen sie um eine weitere Stra-
ßenbiegung und sahen an der anderen Flußseite die Türme der Hauptstadt des Schlangenvolks. Die nyissanische Bauweise hatte sichtlich keinen eigenen Stil. Einige Türme reckten sich mit schlanken Spitzen dem Himmel entgegen, andere waren gedrungener und hatten zwiebelähnliche Spitzen, wieder andere schienen sich in Spiralen in die Wolken bohren zu wollen. Außerdem hatten sie die unterschiedlichsten Farben: Grün, Rot, Gelb, einige prangten sogar in schreiendem Purpur.

Silk wartete ein paar hundert Meter voraus auf sie. »Wir werden von der anderen Flußseite aus kaum bemerkt werden«, meinte er, als sie ihn erreichten. »Aber ein Stück straßauf möchte jemand mit uns reden.«

»Wer?« fragte Belgarath scharf.

»Er nannte seinen Namen nicht, aber er wußte offenbar, daß wir kommen.«

»Das gefällt mir nicht. Hat er gesagt, was er will?«

»Nur, daß er eine Botschaft oder so was für uns hat.«

»Dann werden wir ihn fragen.« Der alte Mann blickte Garion an. »Verhüll du vorsichtshalber das Auge.«

Garion nickte. Er kramte etwas aus seiner Tasche, das wie ein weicher Lederärmel aussah, und zog es über den Griff von Eisenfausts Schwert.

Der kahlgeschorene Nyissaner, der sie erwartete, trug heruntergekommene, fleckige Kleidung und hatte eine lange Narbe, die von der Stirn durch eine leere Augenhöhle zur Wange verlief. »Wir hatten eigentlich eher mit Euch gerechnet«, sagte er lakonisch, als sie alle ihre Pferde vor ihm zügelten. »Was hat Euch so lange aufgehalten?«

Garion musterte den Einäugigen näher. »Kenne ich Euch nicht? Ihr seid doch Issus, oder?«

»Ich staune, daß Ihr euch erinnert. Bei unserer letzten Begegnung schient Ihr mir nicht gerade bei klarem Verstand gewesen zu sein.«

»Jedenfalls war sie nicht von einer Art, die ich so leicht vergessen würde.«

Issus ging nicht darauf ein. »Jemand in der Stadt möchte Euch sehen.«

»Bedauere, Freund«, entgegnete Belgarath, »aber wir sind in Eile. Ich glaube nicht, daß es jemanden in Sthiss Tor gibt, mit dem wir sprechen müßten.«

Issus zuckte die Schultern. »Wie Ihr meint. Ich wurde lediglich bezahlt, auf Euch zu warten und es Euch auszurichten.«

Er drehte sich um und kehrte durch das Gestrüpp zum Ufer zurück. Plötzlich hielt er inne. »Oh, das hätte ich fast vergessen. Der Mann, der mich schickte, trug mir noch auf, daß er etwas über jemanden namens Zandramas weiß. Falls Euch das etwas sagt.«

»Zandramas?« fragte Ce'Nedra scharf.

»Wer immer das ist.« Wieder zuckte Issus die Schultern.

»Solltet Ihr interessiert sein: Ich habe ein Boot. Ein paar von Euch könnte ich übersetzen.«

»Gebt uns einen Moment, uns zu besprechen«, brummte Belgarath.

»Laßt Euch Zeit. Ehe es nicht dunkel ist, können wir sowieso nicht übersetzen. Ich warte im Boot, bis Ihr Euch entschieden habt.« Er stapfte weiter durchs Dickicht zum Ufer.

»Wer ist er?« fragte Silk Garion.

»Er heißt Issus und tut alles für Geld. Als ich ihn das letzte Mal sah, arbeitete er für Sadi, den Obereunuchen in Salmissras Palast – , aber ich habe das Gefühl, daß er für jeden arbeiten würde, solange er gut bezahlt wird.« Er wandte sich an Belgarath. »Was meinst du, Großvater?«

Der alte Mann zupfte an einem Ohrläppchen. »Es könnte ei-ne Falle sein. Aber irgend jemand da drüben weiß offenbar allerhand über uns. Und ich würde gern herausfinden, wer dieser Jemand ist.«

»Aus Issus kriegt Ihr nichts heraus«, versicherte ihm Silk.

»Ich habe es bereits versucht.«

Belgarath überlegte kurz. »Schau doch mal nach, wie groß dieses Boot ist.«

Silk ging zum Straßenrand und spähte durch das Gebüsch.

»Alle faßt es nicht. Mehr als vier von uns kann er nicht mitnehmen.«

Belgarath kratzte sich am Kinn. »Also dann, du, ich, Pol und Garion«, entschied er. Er wandte sich an Durnik. »Geh du mit den anderen und den Pferden ein Stück in den Dschungel. Es kann eine Weile dauern, bis wir zurück sind. Macht kein Feuer, das von der Stadt aus gesehen werden könnte.«

»Ich kümmere mich darum, Belgarath.«

Das stumpf schwarze Boot, mit dem Issus über den Fluß ge-rudert war, war an einem halb versunkenen Baumstamm vertäut, und überhängende Zweige schützten es vor zufälligen Blicken. Der Einäugige sah Garion zweifelnd an. »Müßt Ihr dieses riesige Schwert mit herumschleppen?«

»Ja«, antwortete Garion bündig.

Issus zuckte die Schultern. »Wie Ihr wollt.«

Als das Zwielicht sich über den Fluß legte, stiegen Schwär-me von winzigen Stechmücken aus dem Buschwerk auf und belästigten sie im Boot, wo die fünf auf die Dunkelheit warteten. Abwesend schlug Silk auf seinen Hals.

»Paßt auf, das Boot kippt leicht!« warnte Issus. »Die Egel sind in dieser Jahreszeit besonders hungrig, da ist Schwimmen nicht ratsam.«

Zusammengekauert saßen sie in dem kleinen Boot und er-duldeten die Mücken, während das Licht allmählich nachließ.

Nach einer sehr ungemütlichen halben Stunde spähte Issus durch die tarnenden Zweige. »Es ist dunkel genug«, erklärte er. Er löste das Tau und stieß es mit einem Ruder vom Ufer.

Dann setzte er sich und paddelte auf die Lichter von Sthiss Tor zu. Etwa zwanzig Minuten später steuerte er das Boot in die tiefen Schatten unterhalb des Piers, der von der drasnischen Enklave – der Handelszone im Hafen, in der Kaufleute aus dem Norden Geschäfte machen durften – ins Wasser ragte. Ein geteertes Tau hing als Haltegriff unter dem Pier, und Issus zog sich und das Boot im Schutz des Piers zu einer Leiter und vertäute es an einem Pfosten. »Hier müssen wir hoch«, erklärte er.

»Versucht möglichst leise zu sein.«

»Wohin genau bringt Ihr uns?« fragte Polgara.

»Es ist nicht weit«, antwortete er jedoch nur und kletterte die Leiter hoch.

»Haltet die Augen offen!« murmelte Belgarath. »So ganz traue ich dem Burschen nicht.«

Es war dunkel auf den Straßen von Sthiss Tor, da alle Fenster im Erdgeschoß mit Läden geschlossen waren. Issus schlich lautlos wie eine Katze dahin und hielt sich in den Schatten –
ob aus Notwendigkeit oder Gewohnheit wußte Garion nicht.

Als sie an einer engen Gasse vorüberkamen, hörte er ein leicht scharrendes Geräusch irgendwo in der Dunkelheit. Seine Hand legte sich um den Schwertgriff. »Was ist das?« flüsterte er.

»Ratten.« Issus zuckte die Schultern. »Des Nachts kommen sie vom Fluß hoch, um sich von den Abfällen zu nähren – und dann kriechen die Schlangen aus dem Dschungel, um die Ratten zu verschlingen.« Er schlich ein paar Schritte voraus und spähte vorsichtig eine breite Straße auf und ab. »Alles in Ordnung«, erklärte er. »Kommt. Das Haus, zu dem ich euch bringen soll, liegt auf der anderen Straßenseite.«

»Das ist Drobleks Haus, nicht wahr?« fragte Polgara. »Droblek ist der drasnische Hafenaufseher«, erklärte sie rasch den anderen.

»Ich sehe, Ihr seid nicht zum erstenmal hier«, sagte Issus.

»Kommt, sie erwarten uns.«

Droblek persönlich öffnete die Tür auf Issus' Klopfen. Der Drasnier trug ein weites braunes Gewand und war noch fetter als beim letztenmal. Nervös spähte er auf die dunkle Straße.

»Rasch! Kommt alle herein!« flüsterte er. Als er die Tür verriegelt hatte, fühlte er sich offenbar ein bißchen besser. »Meine Lady.« Er verbeugte sich vor Polgara, so gut es bei seinem Wanst ging. »Es ist mir eine Ehre.«

»Danke, Droblek. Habt Ihr nach uns geschickt?«

»Nein, meine Lady. Aber ich half es arrangieren.«

»Ihr scheint mir ein wenig nervös zu sein, Droblek«, sagte Silk.

»Ich verstecke etwas in meinem Haus, das ich lieber nicht hier hätte, Fürst Kheldar. Der tolnedrische Botschafter läßt ständig mein Haus beobachten, und es wäre ihm ein Vergnü-
gen, wenn er mich in Verlegenheit bringen könnte.«

»Wo ist der Mann, den wir hier treffen sollen?« unterbrach Belgarath ihn.

Ehrfurchtsvoll antwortete ihm Droblek: »Ich habe eine Ge-heimkammer im hinteren Teil des Hauses, Ehrwürdiger. Er wartet dort.«

»Dann wollen wir zu ihm gehen.«

»Sofort, unsterblicher Belgarath.« Watschelnd und schnau-fend führte der Drasnier sie durch einen schwach erleuchteten Gang. An seinem Ende strich er mit der Hand über die Wand und drückte auf einen Stein. Mit lautem Klicken schob sich ein unregelmäßiger Teil heraus.

»Wer ist da?« erklang eine schrille Stimme.

»Ich bin es, Droblek«, antwortete der fette Mann. »Die Leute, die Ihr sprechen wolltet, sind hier.« Er öffnete die mit Steinplatten getarnte Tür. »Ich passe hier auf«, versicherte er den anderen.

Hinter der Tür befand sich eine kleine, muffige Kammer, nur von einer einzigen Kerze erhellt. Sadi, der Obereunuch, stand ängstlich neben einem alten Holztisch. Stoppeln begannen auf seinem kahl geschorenen Kopf zu sprießen, und sein scharlachrotes Seidengewand war zerrissen. Seine Augen wirkten gehetzt. »Endlich!« Er seufzte erleichtert.

»Was, in aller Welt, macht Ihr hier, Sadi?« fragte Polgara.

»Ich verstecke mich. Bitte, kommt alle herein und schließt die Tür. Ich möchte nicht, daß jemand durch Zufall erfährt, wo ich mich befinde.« Sie traten in die Kammer, und Droblek schloß sie hinter ihnen.

»Weshalb verbirgt sich der Obereunuch von Salmissras Palast im Haus des drasnischen Hafenaufsehers?« erkundigte sich Silk neugierig.

»Im Palast kam es zu einem kleinen Mißverständnis, Fürst Kheldar«, antwortete Sadi und setzte sich auf einen Stuhl am Tisch. »Ich bin nicht mehr Obereunuch. Um ehrlich zu sein, auf meinen Kopf ist ein Preis ausgesetzt – ein ziemlich hoher, wie ich hörte. Droblek schuldete mir einen Gefallen, deshalb versteckt er mich hier – nicht sehr gern, aber…« Er zuckte die Schultern.

»Da wir schon von Preisen sprechen«, warf Issus ein, »ich hätte jetzt gern mein Geld.«

»Ich habe noch einen kleinen Auftrag für Euch, Issus«, sagte der Eunuch mit seiner seltsamen Altstimme. »Meint Ihr, es gelänge Euch, in den Palast einzudringen?«

»Wenn es sein muß.«

»In meinem Gemach befindet sich ein mit rotem Leder überzogenes Kästchen – unter dem Bett. Es hat Messingscharniere.

Ich brauche es.«

»Wolltet Ihr nicht über den Preis sprechen?«

»Ich bezahle Euch, was immer Ihr für angemessen haltet.«

»Gut. Sagen wir, doppelt soviel, wie Ihr mir bereits schuldet.«

»Doppelt?!«

»In den Palast einzudringen ist gerade jetzt besonders ge-fährlich.«

»Ihr nutzt meine mißliche Lage aus!«

»Dann holt Euer Kästchen doch selbst!«

Sadi blickte ihn hilflos an. »Also gut«, gab er nach. »Das Doppelte.«

»Es ist immer ein Vergnügen, mit Euch Geschäfte zu machen, Sadi«, sagte Issus und ließ sich von Droblek die Tür öffnen.

»Was ist hier passiert?« fragte Silk den Eunuchen.

Sadi seufzte. »Gewisse Anklagen wurden gegen mich erhoben«, antwortete er mit gequälter Stimme. »Ich war nicht darauf vorbereitet, mich dagegen zu verteidigen, deshalb hielt ich es für klüger, mir einen längeren Urlaub zu gönnen. Ich hatte in letzter Zeit ohnehin zu schwer gearbeitet.«

»Waren die Beschuldigungen unbegründet?«

Sadi strich mit der langfingrigen Hand über die Kopf-stoppeln. »Nun – nicht völlig«, gab er zu. »Aber die Sache wurde über alle Maßen aufgebauscht!«

»Wer hat nun Eure Stellung im Palast?«

»Sariss.« Sadi zischte den Namen. »Er ist ein drittklassiger Intrigant, ohne jeglichen Stil. Eines Tages werde ich mir ein großes Vergnügen daraus machen, ihm so mancherlei, was er dringend benötigt, aus dem Leib zu schneiden - und zwar mit einem stumpfen Messer.«

»Issus sagte uns, Ihr wüßtet etwas über Zandramas«, warf Belgarath nun ein.

»Allerdings.« Sadi stand auf und trat an ein ungemachtes Bett an der Wand. Er kramte unter der schmutzigen braunen Decke herum, holte eine kleine silberne Flasche hervor und zog den Stöpsel heraus. »Entschuldigt«, bat er und nahm einen kleinen Schluck. »Ich wünschte, es würde nicht so schlecht schmecken.« Er verzog das Gesicht.

Polgara bedachte ihn mit einem kühlen Blick. »Glaubt Ihr, Ihr könntet uns sagen, was Ihr über Zandramas wißt – ehe Ihr Schmetterlinge flattern seht?«

Sadi sah sie mit Unschuldsmiene an. »O nein! Das ist nicht so was, Lady Polgara«, versicherte er ihr und schüttelte die Flasche. »Es hat nur eine gewisse beruhigende Wirkung. Nach allem, was in den vergangenen Monaten geschehen ist, sind meine Nerven völlig zerrüttet.«

»Wollen wir nicht zur Sache kommen?« schlug Belgarath vor.

»Nun gut. Ich habe etwas, das ihr wollt, und Ihr habt etwas, das ich gern hätte. Ich glaube, ein Tauschgeschäft ist angebracht.«

»Dann wollen wir doch verhandeln.« Silks Augen leuchteten auf, und seine lange Nase zuckte.

»Ich bin mir Eures Rufes durchaus bewußt, Fürst Kheldar.«

Sadi lächelte. »So dumm bin ich nicht, daß ich versuchte, mit Euch zu handeln.«

»Also sag schon, was du von uns willst, Sadi!« forderte Belgarath ihn auf.

»Ihr seid nur auf der Durchreise und verlaßt Nyissa. Ich möchte, daß Ihr mich mitnehmt. Dafür sage ich Euch alles, was ich über Zandramas erfahren habe.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage.«

»Ich glaube, Ihr sprecht übereilt, Ehrwürdiger. Laßt mich erst einmal ausreden.«

»Ich traue dir nicht, Sadi«, sagte Belgarath unverblümt.

»Das ist verständlich. Ich gehöre auch nicht zu jenen, denen man trauen sollte.«

» Warum sollte ich mich dann mit dir belasten?«

»Weil ich weiß, daß ihr Zandramas folgt – und was wesentlicher ist, ich weiß, wohin Zandramas unterwegs ist. Das ist ein sehr gefährlicher Ort für Euch, ich aber kann etwas unternehmen, daß wir uns dort frei bewegen können, sobald wir angekommen sind. Also, warum vergessen wir nicht diesen Unsinn mit Vertrauen zueinander oder nicht und kommen zur Sache?«

»Wir vergeuden hier nur unsere Zeit«, sagte Belgarath zu den anderen.

»Ich kann Euch von großem Nutzen sein, Ehrwürdiger«, versicherte ihm Sadi.

»Oder jedem, der gern wissen möchte, wo wir sind«, warf Silk ein.

»Das läge nicht in meinem Interesse.«

»Das bringt mich auf etwas«, sagte Silk. »Mir bietet sich hier eine großartige Gelegenheit, einen raschen Profit zu machen.

Ihr erwähntet selbst, daß eine hohe Summe auf Euch ausgesetzt ist. Wenn Ihr uns nicht sagen wollt, was Ihr wißt, überlege ich es mir, ob ich mir diese Belohnung nicht verdienen soll.

Wie hoch ist sie, sagtet Ihr?«

»Das werdet Ihr nicht tun, Kheldar«, sagte Sadi ungerührt.

»Ihr seid in Eile Zandramas einzuholen, und ehe man eine Belohnung einstecken kann, kommen hunderterlei Formalitäten.

Wahrscheinlich dauerte es einen Monat, ehe ihr das Geld be-kämt, und Zandramas wäre euch um einen weiteren Monat voraus.«

»Das stimmt vermutlich«, gab Silk zu.

Mit bedauernder Miene griff er nach einem seiner Dolche.

»Da ist natürlich immer noch diese andere Möglichkeit – sehr blutig und unangenehm, aber gewöhnlich sehr wirkungsvoll.«

Sadi wich zurück. »Belgarath!« hauchte er erschrocken.

»Das wird nicht nötig sein, Silk«, sagte der alte Mann. Er wandte sich an Polgara: »Sieh zu, was du tun kannst, Pol.«

»Gut, Vater. Setzt Euch, Sadi«, forderte sie den Eunuchen auf. »Ich möchte, daß Ihr Euch etwas anseht.«

»Selbstverständlich, Lady Polgara«, erklärte er sich einverstanden und ließ sich wieder am Tisch nieder.

»Seht genau hin«, sagte sie und machte eine seltsame Geste vor seinen Augen.

Der Eunuch lächelte. »Wie hübsch«, murmelte er und blickte auf etwas, das scheinbar vor seinen Augen erschienen war.

»Könnt Ihr es auch noch andere Kunststücke machen lassen?«

Sie beugte sich vor und blickte ihm tief in die Augen. »Ich verstehe. Ihr seid klüger, als ich dachte, Sadi.« Sie drehte sich zu den anderen um. »Was er da getrunken hat, ist offenbar doch nicht so harmlos gewesen. Jedenfalls ist momentan nichts aus ihm herauszuholen.«

»Das bringt uns zur anderen Alternative zurück, nicht wahr?« Silk griff wieder nach dem Dolch.

Polgara schüttelte den Kopf. »In seinem gegenwärtigen Zustand würde er es nicht einmal spüren.«

»Oh!« sagte Sadi enttäuscht. »Ihr habt es gehen lassen – dabei gefiel es mir so.«

»Die Wirkung wird nicht ewig anhalten.« Silk zuckte die Schultern. »Und bis sie verflogen ist, dürften wir weit genug von der Stadt entfernt sein, um die Antworten aus ihm her-auszukitzeln, ohne daß seine Schreie Aufmerksamkeit erregen.« Wieder tastete er nach dem Dolchgriff.

Alorner! erklang die Stimme in Garions Kopf verärgerten Tons. Weshalb muß bei euch jede Lösung eines Problems aus einer Schwert- oder Messerscheide kommen?

Was?

Sag dem kleinen Dieb, er soll seinen Dolch wegstecken!

Aber…

Keine Aber, Garion! Ihr braucht Sadis Information über Zandramas, und ich kann sie euch nicht geben.

Du willst doch damit nicht andeuten, daß wir ihn mitnehmen sollen? Die Vorstellung allein erschütterte Garion.

Ich deute gar nichts an, Garion. Ich befehle es! Sadi begleitet euch!

Ohne ihn könnt ihr nicht tun, was ihr tun müßt. Und jetzt sag es deinem Großvater.

Das wird ihm nicht gefallen!

Das stört mich absolut nicht! Dann war die Stimme verschwunden.

»Großvater«, flüsterte Garion gequält.

»Was?« fragte der alte Mann gereizt.

»Es ist wahrhaftig nicht meine Idee, Großvater, aber…« Garion blickte angeekelt auf das verträumte Gesicht des Eunuchen, dann hob er hilflos die Hände.

»Das kann doch nicht dein Ernst sein!« rief Belgarath.

»Ich fürchte ja.«

»Entgeht mir da irgendwas?« erkundigte sich Sadi neugierig.

»Maul halten!« knurrte Belgarath. Dann wandte er sich wieder an Garion. »Bist du absolut sicher?«

Garion nickte düster.

»Das ist Wahnsinn!« Der alte Mann drehte sich um und funkelte Sadi an. Dann griff er über den Tisch und packte die Falten des schillernden Gewands des Eunuchen an der Brust.

»Hör mir gut zu, Sadi!« knirschte er. »Du kannst mitkommen, aber rühr mir diese Flasche nicht mehr an. Verstanden?«

»Natürlich, Ehrwürdiger«, antwortete der Eunuch im gleichen verträumten Ton.

»Ich glaube, du begreifst nicht ganz, wovon ich spreche«, fuhr Belgarath mit bedrohlich ruhiger Stimme fort. »Wenn ich dich auch nur ein einziges Mal noch mit Flaum im Kopf ertap-pe, wirst du wünschen, Kheldar wäre mir mit dem Messer zu-vorgekommen. Verstanden?«

Sadis Augen weiteten sich und er erblaßte. »J-ja, Belgarath«, stammelte er verängstigt.

»Gut. Und jetzt rede! Also, was weißt du über Zandramas?«

8

Es hat alles vergangenes Jahr angefangen«, erzählte Sadi mit wiederholten furchtsamen Blicken auf Belgarath. »Ein Malloreaner, der sich als Kaufmann ausgab und angeblich mit Edelsteinen handelte, kam nach Sthiss Tor und nahm Verbindung zu meinem Hauptrivalen im Palast auf – einem kleinen Intri-ganten namens Sariss. Es war so gut wie allgemein bekannt, daß Sariss mir schon lange meine Stellung neidete, aber ich war noch nicht dazu gekommen, ihn töten zu lassen.« Sadi verzog das Gesicht. »Ein gravierender Fehler, wie sich herausstellte. Jedenfalls verhandelten Sariss und der Malloreaner miteinander, doch es ging wahrhaftig nicht um Edelsteine.

Dieser angebliche Juwelenhändler brauchte etwas, das nur jemand in einer Machtposition ihm verschaffen konnte, deshalb übermittelte er Sariss gewisse Informationen, die der Halunke benutzen konnte, um mich in Ungnade zu bringen und meine Stellung zu bekommen.«

»Ich liebe Politik, ihr auch?« sagte Silk, doch zu niemandem im besonderen.

Sadi verzog wieder das Gesicht. »Die Einzelheiten, wie ich die Gunst der Königin verlor, sind allzu umständlich, und ich möchte euch damit nicht langweilen. Jedenfalls löste mich Sariss als Obereunuche ab, und ich konnte mich gerade noch aus dem Palast retten. Sobald Sariss meinen Posten hatte, konnte er seinen Teil der Abmachung mit dem Malloreaner einhalten.«

»Und was wollte dieser Malloreaner?« fragte Silk.

»Dies, Fürst Kheldar.« Sadi stand auf und ging wieder zu seinem zerknitterten Bett. Er zog ein sorgfältig gefaltetes Pergament unter der Matratze hervor und reichte es dem kleinen Mann.

Silk las es und pfiff durch die Zähne.

»Nun?« fragte Belgarath.

»Es ist ein Dokument«, antwortete Silk. »Zumindest trägt es das Siegel der Königin. Im vorigen Frühjahr sandte Salmissra eine diplomatische Mission nach Sendarien.«

»Das kommt des öfteren vor, Silk.«

»Ich weiß, aber die Diplomaten bekamen auch einige Ge-heimanweisungen. In diesem Schriftstück heißt es, daß ein Ausländer sie an der Mündung des Schlangenflusses erwarten werde, und daß sie diesem Fremden jegliche Hilfe anzugedei-hen lassen hätten. Der Kern der Sache ist, daß die Diplomaten dafür zu sorgen hatten, daß dieser Ausländer zum Hafen von Halberg an der Westküste Chereks gelangte und daß ein nyissanisches Schiff an einem bestimmten Tag im Hochsommer vergangenen Jahres an der rivanischen Küste auf ihn zu warten habe.«

»Ein Zufall?« sagte Belgarath.

Silk schüttelte den Kopf und hielt das Pergament hoch. »Der Fremde wird namentlich genannt, damit die Diplomaten wüß-
ten, mit wem sie es zu tun hatten. Es ist Zandramas!«

»Das erklärt so allerlei, nicht wahr?« rief Garion.

»Darf ich das Pergament sehen?« bat Polgara.

Sie betrachtete es kurz, dann hielt sie es Sadi vors Gesicht.

»Seid Ihr sicher, daß dies Salmissras Siegel ist?«

»Daran besteht kein Zweifel, Lady Polgara«, antwortete er.

»Und niemand wagt, dieses Siegel ohne ihre Erlaubnis zu be-rühren.«

»Ich verstehe.«

»Wie seid Ihr an dieses Dokument gekommen, Sadi?« fragte Silk neugierig.

»Von allen Dokumente werden üblicherweise vier Kopien gemacht, Fürst Kheldar. Das ist eine der Einnahmequellen der Günstlinge Salmissras. Der Kaufpreis für die zusätzlichen Kopien wurde bereits vor Jahrhunderten festgesetzt.«

»Zandramas kam also nach Nyissa, und gab sich als Edel-steinhändler aus«, rekapitulierte Garion. »Er arrangierte, daß Sariss Euch als Obereunuch ablöste, und irgendwie gelang es ihm auch, daß Salmissra diesen Befehl erteilte. Habe ich das richtig verstanden?«

»Ganz so einfach ist es nicht, Belgarion«, berichtigte Sadi.

»Der malloreanische Kaufmann war nicht Zandramas. Niemand hier in Sthiss Tor bekam Zandramas je zu Augen. Der

›Fremde‹, von dem dieses Dokument spricht, schloß sich den Diplomaten auf ihrem Weg nach Sendarien an. Soweit ich herausfinden konnte, kam Zandramas nie durch Sthiss Tor.

Nicht nur das, nachdem die Vorbereitungen für das Schiff nach Halberg getroffen waren, starben die Diplomaten zweck-dienlich. Auf ihrem Weg zur Hauptstadt übernachteten sie in einer Herberge in Camar, die mitten in der Nacht in Flammen aufging. Es gab keine Überlebenden.«

»Das klingt vertraut«, murmelte Silk.

»Nun gut«, sagte Garion, »wer war dieser malloreanische Kaufmann?«

Sadi spreizte hilflos die Hände. »Das konnte ich nicht herausfinden«, gestand er.

»Habt Ihr ihn selbst gesehen?«

»Einmal. Er sah seltsam aus. Seine Augen hatten absolut keine Farbe.«

Nach einer langen Pause sagte Silk. »Das erklärt noch ein paar andere Dinge, nicht wahr?«

»Möglich«, Garion nickte, »aber nicht meine Hauptfrage.

Doch jedenfalls wissen wir jetzt, für wen Naradas arbeitet und wie Zandramas nach Cherek gelangte und mit meinem Sohn von der Insel der Stürme wegkam. Doch wir müssen noch wissen, wohin die Fährte führt, der wir folgen.«

Sadi zuckte die Schultern. »Nach Rak Verkat.«

»Wie seid Ihr zu diesem Schluß gelangt?« fragte Silk.

»Sariss ist noch nicht lange genug an der Macht, als daß er die ihm weniger ergebenen Höflinge alle hätte ausmerzen können. Ich fand einen, der nichts dagegen hatte, ein bißchen extra Geld einzustecken. Zandramas muß bis zum Frühjahr mit Prinz Geran in Mallorea sein, und er kann keinen anderen Weg nehmen als über Rak Verkat.«

»Ginge es nicht schneller, wenn er von Rak Cthan ein Schiff nähme?« fragte Silk.

Sadi blickte ihn leicht überrascht an. »Ich dachte, ihr wüßtet es«, sagte er. »Kal Zakath hat eine beachtliche Summe auf Zandramas' Kopf gesetzt, und die malloreanische Reserve befindet sich bei Rak Hagga. Wenn Zandramas versuchte Cthan durch Hagga zu erreichen, würden sämtliche Soldaten alles, was sie tun, liegen- und stehenlassen und auf Kopfjagd gehen.

Der einzige sichere Hafen für Zandramas ist Rak Verkat.«

»War dieser Untergebene, den Ihr bestochen habt, ver-trauenswürdig?« fragte Silk.

»Natürlich nicht. Nachdem er mir das alles erzählt hatte, beabsichtigte er, mich der Belohnung wegen den Behörden aus-zuliefern – tot natürlich. Deshalb hatte er keinen Grund mich zu belügen. Außerdem war er zu dumm, sich eine glaubhafte Geschichte auszudenken.« Der Eunuch lächelte düster. »Aber ich kenne eine bestimmte Pflanze. Zumindest sie ist vertrau-enswürdig und zuverlässig. Der Mann erzählte mir die absolute Wahrheit. Tatsächlich erzählte er mir noch mehr Wahres, selbst nachdem es mich bereits langweilte. Sariss besorgte Zandramas einen Führer durch Nyissa und Karten, in denen der kürzeste Weg zur Insel Verkat eingezeichnet war.«

»War das alles, was der Bursche sagte?« fragte Garion.

»O nein«, antwortete Sadi. »Er war eifrig dabei, mir zu gestehen, wie er in der Schule bei einer Prüfung geschwindelt hatte, als ich ihm endlich von Issus die Kehle durchschneiden ließ. Mehr als ein gewisses Maß an Wahrheit an einem Tag ertrage ich nicht.«

Garion ignorierte es. »Also gut. Zandramas ist auf dem Weg zur Insel Verkat. Wie kann uns das nützen?«

»Den Weg, den Zandramas nehmen muß – wegen der auf ihn ausgesetzten Belohnung – , ist nicht der kürzeste. Wir an-dererseits können das südliche Cthol Murgos auf geradem Weg zur Insel überqueren.«

»Der direkt durch die Front führt«, gab Silk zu bedenken.

»Das ist kein Problem. Ich kann euch direkt nach Verkat bringen, ohne daß uns die Murgos oder Malloreaner behin-dern.«

»Wie wollt Ihr das fertigbringen?«

»In jüngeren Jahren handelte ich in Cthol Murgos mit Sklaven. Ich kenne alle Wege und weiß, wen ich bestechen und wem ich aus dem Weg gehen muß. Sklavenhändler sind im Krieg zwischen den Murgos und Malloreanern beiden Seiten von Nutzen, infolgedessen können sie sich frei bewegen. Wir brauchen uns nur als Sklavenhändler zu tarnen, und niemand wird uns belästigen.«

»Und was sollte Euch davon abhalten, uns an die Grolims zu verkaufen, sobald wir die Grenze überqueren?« fragte Silk.

»Mein Selbsterhaltungstrieb.« Sadi zuckte die Schultern.

»Grolims sind undankbar. Wenn ich euch an sie verkaufe, besteht die große Wahrscheinlichkeit, daß sie den Spieß umdrehen und mich an Salmissra verkaufen. Und das würde mir absolut nicht gefallen.«

»Ist sie wirklich so wütend auf Euch?« fragte Garion.

»Sie ist leicht erregbar«, entgegnete Sadi. »Eine Schlange wird nicht wirklich wütend. Ich habe jedoch gehört, daß sie mich höchstpersönlich beißen möchte. Das könnte natürlich als große Ehre angesehen werden, aber es ist eine, auf die ich sehr gern verzichte.«

Die Tür öffnete sich mit einem Klicken, und Droblek schaute herein. »Issus ist zurück.«

»Gut«, brummte Belgarath. »Ich möchte noch vor dem Morgen über den Fluß.«

Der Einäugige brachte das gewünschte Kästchen. Es war etwa zwei Fuß lang und ebenso breit und mehrere Zoll hoch.

»Was ist darin, Sadi?« erkundigte er sich. »Es gluckert.«

»Seid vorsichtig, Mann!« warnte Sadi. »Einige Flaschen sind leicht zerbrechlich!«

»Was hast du da?« fragte Belgarath.

»Dies und jenes«, antwortete Sadi ausweichend.

»Drogen?«

»Und Gifte und Gegengifte, ein paar Aphrodisiaka, schmerzstillende Mittel, eine ziemlich wirkungsvolle Wahr-heitsdroge – und Zith.«

»Was ist Zith?«

»Zith ist eine Sie, eine ehrwürdige Alte, kein Es.« Sadi öffnete das Kästchen und holte behutsam ein irdene Flasche heraus.

Sie war gut verstöpselt und wies eine Reihe Löcher rund um den Hals auf. »Würdet Ihr das bitte halten?« Er streckte Silk die Flasche entgegen. »Ich möchte mich vergewissern, daß Issus nichts zerbrochen hat.« Vorsichtig untersuchte er die Reihen von kleinen Fläschchen, die in samtgefütterten Fächern steckten.

Silk betrachtete die Flasche neugierig, dann griff er nach dem Korken.

»Das würde ich nicht tun, Fürst Kheldar«, warnte Sadi. »Ihr könntet eine unliebsame Überraschung erleben.«

»Was ist denn in der Flasche?« Silk schüttelte sie.

»Bitte, Kheldar! Zith erregt sich sehr, wenn man sie schüttelt.« Sadi schloß das Kästchen, stellte es zur Seite, und nahm Silk die Flasche wieder ab. »Na, na. Du brauchst keine Angst zu haben, Kleines«, sagte er fast gurrend. »Ich bin da und passe auf, daß er dich nicht mehr stört.«

Aus der Flasche kam ein eigenartiges Schnurren.

»Wie habt Ihr die Katze da hineingekriegt?« erkundigte sich Garion.

»Oh, Zith ist keine Katze, Belgarion«, erwiderte Sadi. »Wartet, ich zeige sie Euch.« Vorsichtig zog er den Korken heraus und legte die Flasche auf den Tisch. »Du kannst jetzt heraus-kommen, Kleines.«

Nichts tat sich.

»Komm schon, Zith. Sei nicht so schüchtern.«

Da glitt eine kleine, giftgrüne Schlange aus der Flasche. Sie hatte leuchtend gelbe Augen, und ein roter Streifen verlief von der Nase bis zum Schwanzende über ihren Rücken.

Ihre gespaltene Zunge schnellte heraus und berührte Sadis ausgestreckte Hand.

Silk zuckte erschrocken zurück.

»Ist sie nicht wunderschön?« Sadi streichelte zärtlich den Kopf der Schlange mit einem Finger.

Die Schlange schnurrte wieder zufrieden, dann hob sie den Kopf, musterte Silk mit kalten Augen und zischte ihn böse an.

»Ich fürchte, Ihr habt sie gekränkt, Fürst Kheldar«, sagte Sa-di. »Vielleicht tätet Ihr besser daran, ihr eine Weile nicht zu nahe zu kommen.«

»Darauf könnt Ihr Euch verlassen!« Silk wich noch weiter zurück. »Ist sie eine Giftschlange?«

»Die tödlichste kleine Schlange der Welt, nicht wahr, Kleines?« Wieder streichelte Sadi ihren Kopf. »Auch die seltenste.

Ihresgleichen sind in Nyissa sehr geschätzt und kaum zu bezahlen, denn sie sind die intelligentesten aller Reptile. Sie sind freundlich, ja sogar anhänglich, und ihr Schnurren ist besonders hübsch.«

»Aber sie beißt!« fügte Silk hinzu.

»Lediglich Leute, die sie ärgern – und nie einen Freund.

Man muß sie nur füttern und warmhalten, und ihr dann und wann ein bißchen Zuneigung schenken, dann folgt sie einem wie ein Hündchen.«

»Sadi«, Belgarath deutete auf das Kästchen, »was soll das Ganze? Ich brauche keine wandelnde Apotheke in meiner Begleitung.«

Sadi hob eine Hand. »Murgos sind nicht sehr an Geld interessiert, Ehrwürdiger, aber ich muß einige Leute bestechen, wenn wir Cthol Murgos durchqueren. Manche haben einige Angewohnheiten entwickelt… Dieses Kästchen wird uns mehr Nutzen bringen als ein mit Gold bepacktes Lasttier.«

»Nun gut, solange du deine Nase heraushältst! Ich möchte nicht, daß du im kritischen Moment nicht zurechnungsfähig bist! Und halte deine Schlange unter Kontrolle!«

»Selbstverständlich, Belgarath.«

Der alte Zauberer wandte sich an Issus. »Kannst du ein grö-
ßeres Boot besorgen? Wir müssen wieder über den Fluß, und deines ist zu klein für uns alle.«

Issus nickte.

»Noch nicht gleich, Vater«, warf Polgara ein. »Ich brauche ihn noch eine Weile.«

»Pol, wir müssen vor Morgengrauen auf der anderen Fluß-
seite sein!«

»Ich werde mich beeilen, Vater, doch ich muß zum Palast!«

»Zum Palast?«

»Zandramas reiste nach Cherek – wo sich seit den Tagen Bä-
renschulterns kein Angarakaner sehen lassen darf. Salmissra arrangierte es, genau wie sein Entkommen von der Insel der Stürme, nachdem er Ce'Nedras Baby entführt hatte. Ich möch-te wissen, wieso!«

»Wir sind in Zeitnot, Polgara! Kann das nicht warten?«

»Ich glaube nicht, Vater. Wir müssen wissen, ob sie noch mehr arrangierte. Ich würde mich nicht wundern, wenn ein Bataillon Nyissaner entlang unserem Weg im Dschungel lauerte.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Du hast vielleicht recht.«

»Du willst zum Palast?« vergewisserte sich Garion.

»Ich muß, Liebes.«

»Nun gut.« Er straffte die Schultern. »Dann komme ich mit.«

Sie blickte ihn eindringlich an. »Sieht so aus, als würdest du darauf beharren, habe ich recht?«

Er nickte. »Ja, Tante Pol«, antwortete er fest.

Sie seufzte. »Wie schnell sie doch erwachsen werden!« Dann wandte sie sich an Issus. »Könnt Ihr uns so führen, daß wir nicht gesehen werden?«

»Selbstverständlich.« Er machte eine Pause. »Den Preis können wir unterwegs aushandeln.«

»Preis?«

»Nichts ist umsonst, Lady.« Er zuckte die Schultern. »Wollen wir gehen?«

Es war fast Mitternacht, als Issus Polgara und Garion aus Drobleks Haus durch eine Hintertür auf eine schmale Gasse brachte, in der es stark nach verrottenden Abfällen roch. Dann folgten sie einer Reihe weiterer, ähnlich krummer Gassen und schlichen manchmal durch die unteren Korridore von Häusern, um von einer zur anderen zu gelangen.

»Woher wißt Ihr, welche Häuser unverschlossene Türen haben?« flüsterte Garion, als sie aus einem hohen, schmalen Haus in einem heruntergekommenen Stadtviertel traten.

»Es ist mein Geschäft, so was zu wissen.« Issus richtete sich auf und schaute sich um. »Wir kommen allmählich in die Nä-
he des Palasts. Die Straßen und Gassen in diesem Stadtteil werden patrouilliert. Wartet einen Augenblick!« Er huschte über die Gasse, öffnete eine Tür und schlich ins Haus. Kurz darauf kehrte er mit zwei Seidenumhängen, zwei Lanzen und zwei Messinghelmen zurück. »Wir verkleiden uns«, wandte er sich an Garion. »Lady, zieht Eure Kapuze tiefer ins Gesicht.

Wenn wir aufgehalten werden sollten, dann überlaßt das Reden bitte mir.«

Garion hüllte sich in den Umhang, setzte den Helm auf und griff nach einer Lanze.

»Schiebt Euer Haar unter den Helm«, riet Issus ihm. Dann trat er kühn auf die Straße und verließ sich nun auf ihre Tarnung.

Kaum hatten sie die nächste Straße erreicht, kam ihnen eine sechsköpfige Patrouille entgegen, und ihr Führer hielt sie auf.

»Was macht ihr hier?« fragte er scharf.

»Wir geleiten eine Besucherin zum Palast«, antwortete Issus.

»Was für eine Besucherin?«

Issus blickte ihn abfällig an. »Das willst du doch nicht wirklich wissen, Korporal«, sagte er. »Es würde derjenigen, die sie erwartet, nicht gefallen.«

»Und wer ist sie?«

»Also, das ist wahrhaftig eine dämliche Frage! Wenn die Freundin dieser Dame erfährt, daß ich es dir verraten habe, enden wir wahrscheinlich beide im Fluß.«

»Und wie soll ich wissen, daß du die Wahrheit sprichst?«

»Das kannst du nicht – aber möchtest du wirklich das Risiko eingehen?«

Der Korporal wirkte sichtlich nervös, als er darüber nachdachte. »Dann zieht lieber weiter«, sagte er schließlich.

»Ich war sicher, daß du vernünftig bist.« Issus faßte Polgara grob am Arm. »Weiter!« befahl er.

Als sie das Ende dieser Straße erreichten, blickte Garion zu-rück.

Die Soldaten beobachteten sie noch, machten jedoch keine Anstalten, ihnen zu folgen.

»Ich hoffe, Ihr seht es nicht als Beleidigung, Lady«, entschuldigte sich Issus.

»Nein«, versicherte ihm Polgara. »Ihr seid sehr einfallsreich, Issus.«

»Dafür werde ich bezahlt. Wir nehmen jetzt diese Straße.«

Die Mauer um Salmissras Palast war sehr hoch und aus grobbehauenen Quadern, die schon seit Äonen in dieser feuchten Stadt am Fluß standen. Issus brachte sie im Schatten dieser Mauer zu einer kleinen Tür, die er aufsperrte und vorsichtig öffnete.

Der Palast war ein Labyrinth schwach erhellter Korridore.

Aber Issus führte sie selbstsicher hindurch, als befände er sich in wichtiger Mission. Als sie sich den breiteren, etwas helleren Gängen nahe der Palastmitte näherten, schlurfte ein grotesk gewandeter Eunuch mit steifen Beinen und starrem Blick an ihnen vorbei; sein Mund war zu einem törichten Lächeln verzogen, und er zuckte am ganzen Körper. Hinter einer offenen Tür kicherte jemand heftig Garion hätte nicht zu sagen vermocht, ob es ein Mann oder eine Frau war.

Der Einäugige blieb stehen und öffnete eine Tür. »Wir müssen hier durchgehen.« Er nahm eine rauchige Lampe aus einer Nische neben der Tür. »Seid vorsichtig! Es ist dunkel, und am Boden sind Schlangen.«

Es war kalt in dem Raum, und es roch muffig. Deutlich konnte Garion das trockene Schaben von aneinanderreihenden Schuppen hören. »Es ist nicht sehr gefährlich«, beruhigte Issus sie. »Sie wurden heute gefüttert, das macht sie träge.« Er blieb an der Tür stehen, öffnete sie einen Spalt, und spähte hinaus.

»Wartet!« flüsterte er.

Garion hörte die Stimmen von zwei Männern, die sich unterhielten, und ihre allmählich leiser werdenden Schritte.

»Sie sind fort«, sagte Issus leise. »Gehen wir.« Er führte sie einen dämmrigen Korridore entlang zu einer polierten Tür.

»Seid Ihr sicher, daß Ihr zur Königin wollt?« fragte er Polgara.

Sie nickte.

»Na gut. Sariss ist da drinnen. Er wird uns zum Thronsaal bringen.«

»Wißt Ihr das bestimmt?« wisperte Garion.

Issus langte unter den Umhang, den er auf der Gasse angezogen hatte, und brachte einen langen, gezahnten Dolch zum Vorschein. »Ich kann es so gut wie garantieren. Gebt mir nur noch einen Moment.« Er schob die Tür auf und sprang lautlos wie eine Katze in das Gemach.

»Was…?« schrie jemand mit schriller Stimme. Dann herrschte Stille.

Garion und Polgara traten leise ein und schlossen die Tür hinter sich. Issus drückte einem am Tisch sitzenden Mann die Dolchspitze an den Hals, so daß ihm vor Angst die Augen hervorquollen. Der Mann trug ein Gewand aus roter Seide, und sein kahlgeschorener Kopf war teigig weiß. Schwabbelige Hautlappen hingen ihm von den Wangen, seine furchterfüllten Augen waren klein und erinnerten an die eines Schweins.

Issus redete mit bedrohlich ruhiger Stimme zu ihm und betonte seine Worte, indem er die Dolchspitze in die Haut des feisten Mannes preßte. »Das ist ein ulgonisches Messer, Sariss.

Es verursacht beim Eindringen fast keinen Schaden, aber wenn man es herauszieht, nimmt es so allerlei mit. Nun, wir werden doch nicht um Hilfe schreien, oder?«

»N-nein«, stammelte Sariss.

»Ich war sicher, daß Ihr vernünftig sein würdet. Also hört zu: Diese Lady und ihr junger Freund möchten mit der Königin sprechen. Also werdet Ihr uns zum Thronsaal bringen.«

»Zur Königin?« krächzte Sariss. »Niemand darf ohne Erlaubnis vor sie treten. D-das k-kann ich nicht!«

»Dieses Gespräch nimmt plötzlich eine ungute Wendung«, wandte sich Issus an Polgara. »Würdet Ihr Euch bitte umdrehen, Lady? Manchen Leuten wird übel, wenn sie sehen, wie jemands Gehirn aus seinen Ohren quillt.«

»Bitte!« flehte Sariss ihn an. »Ich kann nicht. Die Königin wird mich töten, wenn ich euch in den Thronsaal führe, ohne dazu aufgefordert zu sein.«

»Und wenn Ihr es nicht tut, töte ich Euch. Irgendwie habe ich das Gefühl, daß heute nicht Euer Glückstag ist, Sariss. So, steht jetzt auf!« Issus zerrte den Zitternden hoch.

Mit dem Eunuchen voraus schritten sie den Korridor entlang. Schweiß rann ihm übers Gesicht, und seine Augen starrten wild um sich.

»Keine Unbesonnenheit, Sariss!« warnte Issus. »Denkt daran, daß ich unmittelbar hinter Euch bin.«

Die beiden stämmigen Wachen am Eingang zum Thronsaal verbeugten sich respektvoll vor dem Obereunuchen und öffneten die Tür für ihn.

Salmissras Thronsaal war unverändert. Die riesige Statue des Schlangengottes Issa stand noch hinter dem Thronpodest; die Kristallampen an ihren silbernen Ketten glühten unverändert, und auch jetzt knieten zwei Dutzend kahlgeschorene Eunuchen in roten Gewändern auf dem polierten Boden, bereit, im Chor in den Verehrungsgesang einzustimmen. Selbst der Spiegel im Goldrahmen stand noch auf seinem Sockel neben dem diwanähnlichen Thron.

Salmissra selbst jedoch hatte sich auf schreckliche Weise verändert. Sie war nicht mehr die betörend schöne, sinnliche Frau, die Garion gesehen hatte, als er einst unter Dro-geneinfluß zu ihr geführt worden war. Sie lag auf dem Thron, und ihr zusammengeringelter, gesprenkelter Leib bewegte sich ruhelos. Ihre glänzenden Schuppen schimmerten im Lampenschein, und ihr flacher Reptilkopf hob sich auf dem langen dünnen Hals. Das goldene Krönchen ruhte über den stumpfen Augen.

Als sie eintraten, warf sie einen flüchtigen Blick auf sie, dann wandte sie sich wieder der Betrachtung ihres Spiegelbildes zu.

»Ich entsinne mich nicht, Euch gerufen zu haben, Sariss«, sagte sie mit trockener Wisperstimme.

»Die Königin rügt den Obereunuchen«, leierten die zwei Dutzend Kahlgeschorenen im Chor.

»Verzeiht mir, immerwährende Salmissra«, flehte der Eunuch und warf sich auf den Boden vor dem Thron. »Ich wurde gezwungen, diese Fremden zu Euch zu führen. Sie drohten, mich zu töten, wenn ich mich weigerte.«

»Dann hättet Ihr Euch töten lassen sollen, Sariss«, wisperte die Königin. »Ihr wißt, daß ich nicht gestört werden möchte!«

»Die Königin ist erzürnt«, murmelte die Hälfte der knienden Eunuchen.

»Ah!« flüsterte die andere Hälfte unüberhörbar schadenfroh.

Salmissra schwang ihren sich wiegenden Kopf und fixierte Issus. »Ich glaube, ich kenne dich«, sagte sie.

Der Einäugige verbeugte sich. »Issus, der Meuchler, Eure Majestät.«

»Ich möchte jetzt nicht gestört werden«, zischelte die Schlangenkönigin. »Wenn Ihr Sariss töten wollt, dann tut es draußen auf dem Korridor.«

»Wir werden Euch nicht lange aufhalten, Salmissra.« Polgara warf die Kapuze zurück.

Der Schlangenkopf wandte sich ihr langsam zu, und die gespaltene Zunge kostete die Luft. »Ah, Polgara«, zischelte sie, offenbar ohne erstaunt zu sein. »Seit Eurem letzten Besuch ist einige Zeit vergangen.«

»Mehrere Jahre«, bestätigte Polgara.

»Ich achte nicht mehr auf die Jahre.« Salmissras stumpfe Augen wandten sich Garion zu. »Und Belgarion. Ich sehe, Ihr seid kein Junge mehr.«

»Nein«, entgegnete er und kämpfte gegen ein Schaudern an.

»Kommt näher«, flüsterte sie. »Einst habt Ihr mich für schön gehalten und meinen Kuß ersehnt. Möchtet Ihr mich jetzt küssen?«

Garion verspürte den seltsamen Drang zu gehorchen und stellte fest, daß er den Blick nicht von den Augen der Schlangenkönigin zu nehmen vermochte. Ohne daß er es sich be-wußt war, tat er einen zögernden Schritt auf das Thronpodest zu.

»Der Begnadete nähert sich dem Thron«, singsangten die Eunuchen.

»Garion!« rief Polgara scharf.

»Ich tue ihm nichts, Polgara. Es lag nie in meiner Absicht, ihm wehzutun.«

»Ich möchte Euch ein paar Fragen stellen, Salmissra«, sagte Polgara kalt. »Sobald Ihr sie beantwortet habt, überlassen wir Euch wieder Eurer Unterhaltung.«

»Was für Fragen, Polgara? Was könnte ich schon wissen, das Ihr mit Eurer Zauberkraft nicht herausgefunden habt?«

»Ihr habt vor einiger Zeit den Malloreaner Naradas kennengelernt«, sagte Polgara. »Ein Mann mit farblosen Augen.«

»Ist das sein Name? Sariss hat ihn nie erwähnt.«

»Ihr habt eine Abmachung mit ihm getroffen.«

»Wirklich?«

»Auf seine Bitte sandtet Ihr Diplomaten nach Sendarien. Unter ihnen befand sich ein Ausländer namens Zandramas. Eure Diplomaten erhielten die Anweisung, ihm jegliche nur mögliche Unterstützung zu gewähren, damit er nach Halberg an der Westküste von Cherek gelangt. Ebenso habt Ihr ein Schiff zur Insel der Stürme geschickt, um Zandramas nach Nyissa zu-rückzubringen.«

»Ich habe keine derartigen Befehle erteilt, Polgara. Mich interessiert nicht, was Zandramas tut.«

»Den Namen kennt Ihr?«

»Natürlich. Ich sagte Euch schon einmal, daß die Priester von Angarak und die Zauberer von Alorien nicht die einzigen sind, die eine verborgene Wahrheit aufzuspüren imstande sind. Ich weiß von eurer verzweifelten Suche, nachdem Belgarions Sohn aus der Zitadelle von Riva entführte wurde.«

»Aber Ihr behauptet, Ihr seid nicht in diese Sache verwickelt?«

»Der Mann, den Ihr Naradas nennt, kam mit Geschenken zu mir«, wisperte Salmissra. »Doch er bat um nichts weiter, als in Nyissa Handel treiben zu dürfen.«

»Wie erklärt Ihr dann dies?« Tante Pol holte das Pergament hervor, das Sadi ihr gegeben hatte.

Salmissra deutete mit der Zunge auf einen der knienden Eunuchen. »Bring es mir«, befahl sie.

Der Eunuch sprang auf, und ließ sich von Polgara das Pergament geben. Dann kniete er sich an den Rand des Thronpodests und reichte seiner Königin das Schriftstück.

»Das ist nicht der Befehl, den ich gab«, erklärte Salmisssra nach einem flüchtigen Blick. »Ich schickte lediglich die Diplomaten nach Sendarien, nichts weiter. Eure Abschrift ist nicht korrekt, Polgara.«

»Gibt es das Original noch?« fragte Garion.

»Sariss müßte es haben.«

Garion wandte sich an den feisten Eunuchen, der auf dem Boden lag. »Wo ist es?« fragte er ihn scharf.

Sariss starrte ihn an, dann wanderte sein Blick furchterfüllt zum Thron.

Garion überlegte mehrere Möglichkeiten und entschied sich für die einfachste. »Bringt ihn zum Sprechen, Issus.«

Der Einäugige trat vor, stellte sich mit gespreizten Beinen über den zitternden Eunuchen und faßte sein Kinn fest von hinten. Dann riß er es scharf hoch, bis Sariss sich nach hinten krümmte. Der Sägezahndolch scharrte gegen seine Hülle, als Issus ihn herauszog.

»Wartet!« flehte Sariss. »Es – es ist in der untersten Schubla-de der Kommode in meinem Gemach.«

»Eure Methoden sind sehr direkt, Meuchler«, bemerkte die Königin.

»Ich bin ein einfacher Mann, Eure Majestät«, erwiderte Issus.

»Ich verstehe nichts von Feinheiten und komplizierten Dingen.

Und ich weiß, daß Direktheit viel Zeit sparen kann.« Er ließ den verstörten Sariss los und steckte den ulgonischen Dolch zurück in seine Scheide. »Wollt Ihr, daß ich das Dokument hole?« fragte er Garion.

»Ja, ich glaube, wir werden es brauchen.«

»Gut.« Issus drehte sich um und verließ den Thronsaal.

»Ein interessanter Mann«, stellte Salmissra fest. Sie beugte den Kopf und liebkoste ihren zusammengeringelten Leib.

»Mein Leben hat sich sehr verändert, seit Ihr das letzte Mal hier wart, Polgara«, wisperte sie. »Ich werde nicht mehr von Verlangen getrieben, sondern verbringe meine Tage nun in unruhigem Schlummer. Ich lulle mich selbst in den Schlaf durch das süße Rascheln meiner Schuppen, die einander lieb-kosen. Und wenn ich schlafe, träume ich. Ich träume von moosigen Höhlen in tiefen, kühlen Wäldern, und ich träume von der Zeit, als ich noch eine Frau war. Doch manchmal bin ich in meinen Träumen auch ein körperloser Geist und suche die Wahrheit, die andere sich zu verbergen bemühen. Ich weiß von der Furcht, die sich in Eurem Herzen eingenistet hat, Polgara, und von dem verzweifelten Bedürfnis, das Zandramas hetzt. Ich weiß sogar von der schrecklichen Aufgabe, die Cyradis auferlegt ist.«

»Und Ihr behauptet trotzdem, daß Ihr nicht in diese Sache verwickelt seid?«

»Sie interessiert mich nicht. Ihr und Zandramas könnt einander durch alle Reiche der Welt verfolgen, ohne daß ich neugierig wäre, wer als Sieger hervorgehen wird.«

Polgara betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.

»Ich habe keinen Grund, Euch zu belügen, Polgara«, versicherte ihr Salmissra, die ihrem Blick Mißtrauen entnahm.

Was könnte Zandramas mir schon bieten, um sich meine Unterstützung zu sichern? Ich habe alles, was ich brauche, und Verlangen kenne ich keines mehr.« Ihr flacher Kopf schoß hoch, und ihre Zunge schnellte kurz heraus. »Ich freue mich jedoch, daß Eure Suche Euch zu mir geführt hat; denn dadurch kann ich mich wieder der Vollkommenheit Eures Antlitzes erfreuen.«

Polgara schob das Kinn vor. »Dann tut es rasch, Salmissra.

Ich habe wenig Geduld für die verwickelten Belustigungen einer Schlange.«

»Die Jahrhunderte haben Euch reizbar gemacht, Polgara.

Wir wollen doch höflich zueinander sein. Möchtet ihr, daß ich Euch erzähle, was ich über Zandramas weiß? Sie ist nicht mehr, was sie einst war.«

»Sie?« rief Garion.

»Ihr wußtet nicht einmal das?« zischelte die Schlange boshaft. »Dann taugt Eure Zauberei nichts, Polgara. Konntet Ihr denn nicht spüren, daß Euer Gegner eine Frau ist? Und ist Euch nicht einmal bewußt, daß Ihr dieser Frau bereits einmal begegnet seid?«

»Wovon redet Ihr, Salmissra?«

»Arme, teure Polgara. Die vielen Jahrhunderte haben Euren Verstand in Spinnweben gehüllt. Dachtet Ihr wahrhaftig, daß Ihr und Belgarath die einzigen auf der Welt sind, die andere Gestalt annehmen können? Die Drachin, die euch in den Bergen über Arendien besuchte, sieht ganz anders aus, wenn sie ihre natürliche Form annimmt.«

Die Tür schwang auf. Issus trat ein und schwenkte ein Pergament mit rotem Wachssiegel in der Hand.

»Bringt es mir«, befahl Salmissra.

Issus blickte sie an. Er kniff sein Auge zusammen, während er die Entfernung zwischen dem Schlangenthron und seiner ungeschützten Haut abschätzte. Dann ging er zu dem knienden Eunuchen, der Polgaras Abschrift der Königin ausgehändigt hatte. Ohne die Miene zu verziehen, trat er den Mann in die Rippen. »Da!« Er drückte ihm das Pergament in die Hand.

»Bring das Ihrer Majestät.«

»Habt Ihr Angst vor mir, Issus?« Ihre Stimme klang leicht amüsiert.

»Ich bin Eurer so unmittelbaren Nähe unwürdig, meine Kö-
nigin.«

Salmissra beugte den Kopf, um das Pergament zu studieren, das der zitternde Eunuch so ausstreckte, daß sie es lesen konnte. »Hier geht etwas nicht mit rechten Dingen zu!« zischte sie.

»Dieses Dokument ist das gleiche wie das, das Ihr mir gezeigt habt, Polgara. Aber es ist nicht das Schreiben, das mit meinem Siegel versehen werden sollte! Wie ist das möglich?«

»Darf ich sprechen, meine Königin?« krächzte der Eunuch, der das Pergament hielt.

»Natürlich, Adiss«, antwortete sie fast freundlich. »Aber es ist Euch doch klar, daß Euch mein Todeskuß erwartet, wenn Eure Worte mir mißfallen?« Ihre gespaltene Zunge schnellte ein Stück auf ihn zu.

Des Eunuchen Gesicht wurde fahl, und er zitterte nun so stark, daß er sich kaum noch auf den Knien zu halten vermochte.

»Sprecht, Adiss!« forderte Salmissra ihn auf. »Ich befehle Euch, mir Euer Wissen kundzutun. Dann entscheide ich, ob Ihr sterben werdet oder nicht. Sprecht! Jetzt!«

»Meine Kö-Kö-nigin«, stammelte er. »Der Obereunuch ist der einzige im Palast, der das Siegel Eurer Majestät berühren darf. Wenn dieses Dokument gefälscht ist, sollte dann nicht er Euch eine Erklärung abgeben?«

Die Schlangenkönigin wiegte überlegend den Kopf, und ihre Zunge schnellte vor und zurück. Schließlich beugte sie sich vor, bis die Zunge über die Wange des zusammenzuckenden Eunuchen streifte. »Lebt, Adiss«, murmelte Salmissra. »Eure Worte gefallen mir, und so gewährt mein Kuß Euch das Leben.« Dann richtete sie sich wieder auf, und musterte Sariss mit starrem Blick. »Habt Ihr eine Erklärung, Sariss? Wie unser vorzüglicher Diener Adiss sagte, seid Ihr mein Obereunuch.

Ihr habt diesem Dokument mein Siegel aufgedrückt. Wie kam es zu dieser Unstimmigkeit?«

»Meine Königin…« Sariss riß den Mund weit auf, und sein kreideweißes Gesicht erstarrte vor Furcht.

Der immer noch zitternde Adiss stand auf und wilde Hoffnung leuchtete aus seinen Augen. Er hielt das Dokument in seiner Hand hoch und drehte sich zu seinen rotgewandeten Brüdern um, die vor dem Thronpodest knieten. »Seht!« rief er mit triumphierender Stimme. »Seht hier den Beweis der Missetat des Obereunuchen!«

Die anderen Eunuchen blickten zuerst auf Adiss, dann auf den panikerfüllten Obereunuchen. Verstohlen versuchten sie, den rätselhaften Gesichtsausdruck Salmissras zu deuten.

»Ah!« hauchten sie schließlich alle im Chor.

»Ich warte, Sariss«, wisperte die Schlangenkönigin.

Sariss aber sprang plötzlich auf und sauste, in tierischer Angst quiekend, zur Tür. So schnell seine unerwartete Flucht auch war, Issus war flinker. Der einäugige Meuchler schoß dem Fettwanst nach, und sein Dolch sprang ihm scheinbar von selbst in die Hand. Mit der anderen packte er den Obereunuchen am Kragen und riß ihn hoch. Dann hob er seinen Dolch und blickte Salmissra fragend an.

»Noch nicht, Issus«, hielt sie ihn zurück. »Bringt ihn zu mir.«

Issus zerrte den sich wehrenden Gefangenen zum Thron.

Sariss wimmerte und winselte panikerfüllt, und seine Füße schleiften über den Boden.

»Ich verlange eine Antwort von Euch, Sariss!« zischelte Salmissra.

»Sprecht!« forderte ihn Issus tonlos auf und setzte die Dolchspitze an das untere Augenlid des Obereunuchen. Dann drückte er leicht, bis Blut über die Wange des Fetten sickerte.

Sariss quiekte und stammelte: »V-verzeiht mir, Eure Majestät. Der Malloreaner Nadaras zwang mich dazu.«

»Wie habt Ihr es gemacht, Sariss?« fragte die Schlangenkönigin unerbittlich.

»I-ich setzte das Siegel ganz unten auf das Pergament, göttliche Salmissra. Als ich dann allein war, fügte ich die anderen Anweisungen hinzu.«

»Und gibt es noch weitere Orders?« fragte Polgara ihn.

»Werden wir auf Zandramas Fährte auf Hindernisse und Fallen stoßen?«

»Nein. Ich erteilte keine anderen Anweisungen, außer daß Zandramas zur murgosischen Grenze geleitet werde und die Karten erhalte, die er benötigte. Ich flehe Euch an, Eure Majestät, vergebt mir.«

»Das ist unmöglich, Sariss!« zischte sie. »Ich hatte beabsichtigt, mich aus dieser Sache zwischen Polgara und Zandramas herauszuhalten, doch nun bin ich darin verwickelt, weil Ihr mein Vertrauen mißbraucht habt!«

»Soll ich ihn töten?« fragte Issu ruhig.

»Nein, Issus«, erwiderte sie. »Ich werde Sariss küssen, wie es in einem solchen Fall bei uns üblich ist.« Sie blickte den Einäugigen nachdenklich an. »Ihr seid ein interessanter Mann, Meuchler. Hättet Ihr Lust, in meine Dienste zu treten? Ich bin sicher, daß sich ein Posten für jemanden mit Euren Talenten finden läßt.«

Adiss, der Eunuch, schnaufte hörbar und wurde blaß.

»Aber, Eure Majestät«, protestierte er und sprang auf. »Eure Diener waren immer Eunuchen, und dieser Mann ist…« Er stockte, als ihm plötzlich bewußt wurde, was er sich hier mit seiner Unbesonnenheit erlaubte.

Salmissra durchbohrte ihn mit ihrem Blick, und er sank totenbleich zurück auf den Boden. »Ihr enttäuscht mich, Adiss!«
wisperte sie. Dann wandte sie sich wieder dem Einäugigen zu.

»Nun, Issus? Ein Mann von Euren Fähigkeiten kann es an meinem Hof weit bringen. Und der kleine Eingriff ist schmerzlos, wie man mir versicherte. Ihr würdet Euch rasch erholt haben, und dann könnt Ihr in meine Dienste treten.«

»Ah – ich fühle mich geehrt, Eure Majestät«, antwortete er vorsichtig, »doch ich ziehe es vor, mehr oder weniger intakt zu bleiben. Für mein Handwerk benötige ich eine gewisse – ah –

Schärfe. Die möchte ich lieber nicht durch einen solchen – ah –

Eingriff gefährden.«

»Ich verstehe.« Sie schwang flüchtig den Kopf zu dem sich ängstlich duckenden Adiss herum, dann blickte sie wieder den Meuchler an. »Ich fürchte jedoch, Ihr habt Euch heute einen Feind gemacht – einen, der eines Tages sehr mächtig werden könnte.«

Issus zuckte die Schultern. »Ich hatte schon viele Feinde«, antwortete er. »Ein paar davon leben sogar noch.« Er bedachte den verängstigten Adiss mit einem harten Blick. »Doch wenn Adiss die Sache weiterverfolgen möchte, können er und ich ja eines Tages unter drei Augen darüber sprechen – oder vielleicht lieber eines Nachts, wenn wir mit unserer Unterhaltung niemanden stören.«

»Wir müssen jetzt weiter«, sagte Polgara. »Ihr habt uns sehr geholfen, Salmissra. Vielen Dank.«

»Eure Dankbarkeit interessiert mich nicht«, antwortete Salmissra. »Ich glaube nicht, daß wir uns wiedersehen werden, Polgara. Ich denke, daß Zandramas mächtiger ist als Ihr und daß sie Euch vernichten wird.«

»Das wird sich erweisen.«

»So ist es. Lebt wohl, Polgara.«

»Lebt wohl, Salmissra.« Mit voller Absicht wandte Polgara dem Thronpodest den Rücken. »Kommt, Garion – Issus.«

»Sariss«, zischelte Salmissra in eigenartigem, fast singendem Ton. »Kommt zu mir!« Garion blickte über die Schulter. Er sah, daß sie ihren gesprenkelten Leib hoch über den samtge-polsterten Throndiwan hob und rhythmisch hin und her schwang. Ihre bisher stumpfen Augen leuchteten in einem furchterregenden Verlangen auf und brannten unwiderstehlich unter den schuppigen Brauen.

Mit offenem Mund, die Schweinsäuglein wie erstarrt, taumelte er mit steifen Beinen auf das Podest zu.

»Kommt, Sariss«, lockte Salmissra. »Ich sehne mich danach, Euch zu umarmen und zu küssen.«

Polgara, Garion und Issus erreichten die reichgeschnitzte Tür und traten hinaus auf den Gang. Sie waren nur wenige Meter gekommen, als im Thronsaal ein schriller Schrei erklang, der zu einem gräßlichen, gurgelnden Quieken wurde, das schließlich erstarb.

»Ich glaube, das Amt des Obereunuchen ist soeben frei geworden«, stellte Issus trocken fest. Dann, während sie weiter durch den schwach erhellten Korridor schritten, wandte er sich an Polgara. »Nun, meine Lady«, begann er, und zählte an seinen Fingern ab. »Da ist zunächst die Gebühr dafür, daß ich Euch und den jungen Mann in den Palast gebracht habe. Dann überredete ich Sariss, uns zum Thronsaal zu führen. Danach…«

Zweiter Teil

R A K U R G A

as Morgengrauen war nicht mehr fern, als sie sich aus DDrobleks Haus stahlen. Dichter Nebel füllte die schmalen, verschlungenen Straßen von Cthiss Tor im heruntergekommenen Viertel am Hafen, durch das Issus sie führte. Der Geruch vom Fluß, vermischt mit dem Verwesungsgestank der Sümpfe ringsum, hing in der Luft und quälte Garions Nase.

Am Ausgang einer engen Gasse bedeutete Issus ihnen ste-henzubleiben und spähte in den Nebel. Dann nickte er. »Gehen wir. Aber bemüht euch, leise zu sein!«

Sie huschten über das feuchtglänzende Kopfsteinpflaster einer von Fackeln nur schwach erhellten Straße in die tieferen Schatten einer weiteren Gasse, in der Unrat herumlag. An ihrem fernen Ende sah Garion den trägen Fluß bleich im Nebel.

Der Einäugige führte sie auf einer Kopfsteinstraße zu einem wackligen Pier, der in den Nebel ragte. Vor einer baufälligen Hütte, die zu einem Drittel über das Wasser ragte, blieb er stehen und fummelte kurz an der Tür. Er öffnete sie vorsichtig und dämpfte das Knarren einer rostigen Angel mit einem schmutzigen Stoffetzen. »Kommt rein!« forderte er die anderen auf. Sie folgten ihm in die modrige Hütte. »Am Ende dieses Piers ist ein Boot vertäut«, erklärte er ihnen. »Wartet hier, bis ich es hole.« Er trat zur Vorderseite der Hütte, und Garion hörte wieder das Knarren von Angeln, als eine Falltür auf-schwang.

Sie warteten und lauschten nervös dem Huschen und Quieken von Ratten. Die Minuten schienen dahinzukriechen, während Garion neben der Tür Wache hielt und durch einen Spalt zwischen zwei verrottenden Brettern auf die neblige Uferstra-
ße spähte.

Nach Stunden, wie er glaubte, rief Issus von unten. »Alles in Ordnung. Seid vorsichtig auf der Leiter, die Sprossen sind glitschig.«

Einer nach dem anderen kletterte die Leiter hinunter und ins Boot, das der Einäugige unter dem Pier herangezogen hatte.

»Wir müssen ganz leise sein«, warnte er sie, nachdem alle sa-
ßen. »Irgendwo draußen auf dem Fluß ist ein Boot.«

»Ein Boot?« fragte Sadi erschrocken. »Was macht es da?«

Issus zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich etwas Unge-setzliches.« Er schob das Boot hinaus in die Schatten entlang dem Pier, dann setzte er sich auf die mittlere Bank und fing zu rudern an. So vorsichtig tauchte er die Riemen ins Wasser, daß sie fast keinen Laut verursachten.

Der Nebel stieg in dünnen Schwaden vom Fluß auf, und die wenigen erhellten Fenster in den Türmen von Cthiss Tor wirkten durch ihn unwirklich, wie kleine goldene Kerzen in einem Traum. Issus ruderte gleichmäßig und weiterhin beinahe ge-räuschlos.

Plötzlich erklang nicht weit von ihnen, ein Stück flußauf, ein abgewürgter Aufschrei, dem Platschen und das Gurgeln von aufsteigenden Blasen folgten.

»Was war das?« zischte Sadi nervös, als Issus zu rudern aufhörte, um zu lauschen.

»Still!« flüsterte der Einäugige.

Irgendwo im Nebel bewegte sich jemand unbeholfen in einem Boot, dann war das Platschen eines ungeschickt bedien-ten Paddels zu hören, und ein Mann fluchte laut mit rauher Stimme.

»Sei still!« warnte eine andere Stimme.

»Warum?«

»Es muß ja nicht jeder in Sthiss Tor wissen, daß wir hier draußen sind.«

»Du machst dir zu viele Sorgen. Der Stein, den ich an seine Füße gebunden habe, wird ihn lange auf dem Grund halten.«

Das Knarren der Ruder verschwand allmählich im Nebel.

»Amateure«, brummte Issus abfällig.

»Eine bestellte Ermordung?« fragte Silk mit gewisser beruf-licher Neugier. »Oder eine private?«

»Was macht das schon für einen Unterschied?« Issus ruderte wieder fast geräuschlos weiter. Sthiss Tor war im Nebel hinter ihnen nicht mehr zu sehen. Ohne die verschwommenen Lichter als Bezugspunkte schien es Garion, als kämen sie überhaupt nicht voran, sondern säßen reglos auf dem dunklen Wasser. Doch schließlich tauchte schattenhaft ein Ufer auf, und nach ein paar Minuten vermochte er die Umrisse einzelner Bäume durch den bleichen Nebel zu erkennen.

Ein leiser Pfiff erklang vom Ufer. Issus steuerte darauf zu.

»Garion, seid ihr es?« war Durniks Flüsterstimme zu vernehmen.

»Ja.«

Issus zog ihr Boot unter die überhängenden Zweige, und Durnik griff nach dem Bug. »Die anderen warten drüben, jenseits der Straße«, sagte er leise, als er Polgara aus dem Boot half.

»Ihr habt uns sehr geholfen, Issus«, sagte Sadi.

Der Einäugige zuckte die Schultern. »Dafür habt Ihr mich ja bezahlt.«

Silk blickte ihn an. »Falls Ihr Euch entschließt, mein Angebot anzunehmen, dann wendet Euch an Droblek.«

»Ich werde es mir überlegen«, antwortete Issus. Dann wandte er sich an Polgara. »Viel Glück auf Eurer Reise, Lady«, sagte er leise. »Ich habe das Gefühl, daß Ihr es brauchen werdet.«

»Danke, Issus.« Aber der Meuchler hatte bereits wieder abgelegt.

»Worum ging es?« fragte Sadi, an Silk gewandt.

»Um nichts Besonderes. Der drasnische Geheimdienst sucht nur immer nach fähigen Leuten, das ist alles.«

Durnik blickte neugierig auf den kahlgeschorenen Eunuchen.

»Wir erklären alles, sobald wir bei den anderen sind, Liebes«, versicherte ihm Polgara.

»Ist gut, Pol. Folgt mir.« Er führte sie durch das Gestrüpp am Ufer zur Straße und ins Dickicht auf der anderen Seite.

Ce'Nedra, Eriond, Toth und Sammet saßen in einer kleinen Mulde hinter dem moosigen Stamm eines gefällten Baums.

Eine gut abgeschirmte Laterne warf ihr schwaches Licht über die Mulde. »Garion!« rief Ce'Nedra erleichtert, und sprang auf. »Warum seid ihr so lange ausgeblieben?«

»Wir mußten noch einen kurzen Abstecher machen.« Er schloß sie in die Arme. Als er sein Gesicht in ihr Haar grub, stellte er fest, daß immer noch dieser warme, süße Duft von ihm ausging, der stets sein Herz rührte.

»Also gut«, brummte Belgarath und blickte in den Nebel.

»Ich möchte weiter, darum fasse ich mich kurz.« Er setzte sich ins weiche Moos neben der Laterne.

»Das ist Sadi.« Er deutete auf den kahlköpfigen Eunuchen.

»Die meisten von euch kennen ihn ja bereits. Er begleitet uns.«

»Ist das klug, Belgarath?« fragte Durnik zweifelnd.

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete der Alte. »Es war nicht meine Idee. Er ist der Meinung, daß Zandramas sich in den Süden von Cthol Murgos begeben hat, und beabsichtigt, den Kontinent zur Insel Verkat an der Südostküste zu überqueren.«

»Das ist momentan eine sehr gefährliche Gegend, Ehrwürdiger«, murmelte Sammet.

»Wir werden keine Schwierigkeiten bekommen, teure Da-me«, versicherte ihr Sadi mit seiner Altstimme. »Wenn wir uns als Sklavenhändler ausgeben, belästigt uns niemand.«

»Das sagst du«, brummte Belgarath etwas skeptisch. »Das mag dort vor dem Krieg der Fall gewesen sein, doch wir kennen die Ansicht der Malloreaner über Sklavenhandel nicht.«

»Da ist noch etwas, das ihr wissen solltet«, fügte Polgara ruhig hinzu. »Garion und ich begaben uns in den Palast, um herauszufinden, ob oder inwieweit Salmissra in diese Sache verwickelt ist. Sie sagte, Zandramas sei eine Frau.«

»Eine Frau?« rief Ce'Nedra erstaunt.

»Das sagte sie. Und sie hatte keinen Grund, uns zu be-lügen.«

Durnik kratzte sich am Kopf. »Eine ziemliche Überraschung, nicht wahr? Bist du sicher, daß Salmissra wußte, wovon sie sprach?«

Polgara nickte. »Sie war ganz sicher – und ein bißchen schadenfroh, daß sie mehr wußte als ich.«

»Es paßt«, sagte Sammet nachdenklich. »Das meiste, was Zandramas bisher getan hat, geschah auf eine Weise, wie eine Frau sie sich ausdenken würde.«

»Das verstehe ich nicht ganz«, gestand Durnik.

»Ein Mann macht etwas auf seine Art, eine Frau auf eine andere«, sagte Sammet. »Die Tatsache, daß Zandramas eine Frau ist, erklärt viel.«

»Sie macht sich viel Mühe, das zu verheimlichen«, fügte Silk hinzu. »Sie hat dafür gesorgt, daß keiner, der sie gesehen hat, am Leben blieb, so daß es nicht weitererzählt werden kann.«

»Darüber können wir uns später eingehender unterhalten«, sagte Belgarath. Er stand auf und spähte in den sich allmählich auflösenden Nebel. »Ich möchte von hier weg sein, ehe die Leute auf der anderen Flußseite aufstehen. Satteln wir die Pferde.«

Es kostete etwas Mühe, ihr Gepäck anders zu verteilen, um ein Lastpferd für Sadi frei zu machen, doch alsbald ritten sie aus ihrem geschützten Versteck heraus und folgten einem überwucherten Pfad entlang dem Flußufer – zunächst in vor-sichtigem Schritt, bis sie das im Nebel verborgene Sthiss Tor auf der anderen Flußseite hinter sich hatten. Dann trabten sie auf der verlassenen alten Straße durch den übelriechenden Dschungel und die Sümpfe des Schlangenvolkes.

Die aufgehende Sonne durchzog den Nebel mit einem ge-heimnisvollen Glühen, und die Tropfen an den Blättern des Unterholzes zu beiden Seiten glitzerten wie Edelsteine. Garion, dessen Augen schwer von der schlaflosen Nacht waren, bewunderte sie benommen und staunte, daß es in diesen stinkenden Sümpfen etwas von solcher Schönheit geben konnte.

»Die ganze Welt ist schön, Belgarion«, versicherte ihm Eriond in Antwort auf diesen unausgesprochenen Gedanken.

»Du mußt nur Augen und Herz dafür öffnen.«

Nachdem der Nebel sich aufgelöst hatte, kamen sie viel rascher voran. Sie begegneten an diesem Tag niemandem. Als die Sonne hinter der Wolkenbank unterging, die scheinbar ständig am westlichen Horizont hing, waren sie schon weit flußauf.

»Wie weit ist es noch bis zur murgosischen Grenze?« fragte Garion Sadi, als sie gemeinsam Brennholz sammelten, während Durnik und Toth die Zelte für ihr Lager aufstellten.

»Noch mehrere Tagesritte«, antwortete der Eunuch. »Die Straße führt durch eine Furt nahe dem Oberlauf des Flusses und biegt dann nach Araga ab. Auf der anderen Seite der Furt ist eine Ortschaft. Ich muß mir dort ein paar Sachen besorgen –
besser geeignete Kleidung und dergleichen.«

Sammet und Ce'Nedra packten in der Nähe der beiden Polgaras Töpfe aus. Die blonde Drasnierin blickte zu Sadi hin-
über. »Verzeiht«, sagte sie, »aber ich glaube, Ihr habt in Eurem Plan etwas übersehen.«

»Oh?«

»Wie können wir uns als Sklavenhändler ausgeben, wenn ein paar von uns ganz offensichtlich Frauen sind?«

»Aber bei jedem Trupp Sklavenhändler befinden sich Frauen, meine teure Dame«, antwortete Sadi und lud einen Arm-voll Reisig neben der mit Steinen ausgekleideten Kochgrube ab. »Ich bin sicher, wenn Ihr darüber nachdenkt, werdet Ihr den Grund verstehen.«

»Ich verstehe es nicht!« sagte Ce'Nedra.

Sadi hüstelte ein wenig verlegen. »Wir handeln mit Skla-vinnen ebenso wie mit Sklaven, Eure Majestät«, erklärte er.

»Und eine Sklavin, die von Frauen bewacht wurde, bringt einen höheren Preis.«

Röte überzog Ce'Nedras Gesicht. »Das ist abscheulich!«

Sadi zuckte die Schultern. »Ich habe die Welt nicht gemacht, Eure Majestät. Ich versuche nur, darin zu leben.«

Nach dem Essen füllte Sadi eine irdene Schüssel mit heißem Wasser und seifte sich den stoppeligen Kopf ein.

»Da ist etwas, das ich Euch schon die ganze Zeit fragen wollte, Sadi«, sagte Silk von der anderen Seite des Feuers.

»Was, genau, habt Ihr getan, daß Ihr Euch Salmissras Unwillen zugezogen habt?«

Sadi verzog das Gesicht. »Alle im Dienst der Königin sind überdurchschnittlich korrupt, Kheldar«, erwiderte er. »Wir sind allesamt Gauner und Schlimmeres. Vor ein paar Jahren stellte Salmissra ein paar Richtlinien auf, um unsere Komplotte und Betrügereien in erträglichem Maß zu halten – nur um die Regierung vor dem Zusammenbruch zu bewahren. Nun, ich übertrat einige dieser Richtlinien – um ehrlich zu sein, die meisten. Sariss kam dahinter und rannte zur Königin, um mich anzuschwärzen.« Er seufzte. »Ich hätte so gern sein Gesicht gesehen, als sie ihn küßte.« Er griff nach seinem Rasier-messer.

»Warum schaben alle Nyissaner ihre Köpfe kahl?« fragte ihn Ce'Nedra neugierig.

»Weil es in Nyissa verschiedene Arten blutsaugender Insekten gibt, Eure Majestät. Und Haar ist für sie ein bevorzugter Nistplatz.«

Sie starrte ihn erschrocken an und fuhr sich unwillkürlich durch die kupferroten Locken.

»Macht Euch keine unnötigen Sorgen«, beruhigte er sie lä-
chelnd. »Meistens schlafen sie im Winter.«

Gegen Mittag, mehrere Tage später, führte die Straße, der sie folgten, aus dem Dschungel ins Bergland. Die feuchte Kälte, die über den üblicherweise dampfenden Sümpfen gehangen hatte, blieb allmählich zurück, je höher sie kamen, und in dem Hartholzwald entlang der Ostgrenze war es angenehm warm.

Der Fluß plätscherte hier über Steine und Felsbrocken, und tiefer in den Bergen wurde sein in der Ebene trübes Wasser ganz klar.

»Die Furt ist da vorne«, erklärte Sadi, als sie um eine weite Kurve bogen. Einst hatte dort eine Brücke den Fluß über-spannt, doch die Zeit und das Wildwasser hatten ihr Funda-ment angenagt, so daß sie schließlich eingestürzt war. Das Wasser rauschte gischtend über ihre Steine. Flußauf von den Brückentrümmern erstreckte sich ein breites Stück seichtes Kiesbett, wo das Wasser über den Steinen in der Sonne glitzerte. Ein vielbenutzter Weg führte zur Furt hinunter.

»Wie sieht es mit Blutegeln aus?« Silk beäugte das Wasser mißtrauisch.

»Die Strömung ist zu stark für sie, Fürst Kheldar«, antwortete Sadi. »Ihre weichen Leiber überstehen es nicht, wenn sie gegen die Steine geschmettert werden.« Unbeirrt ritt er voraus in das seichte Wasser und führte sie auf die andere Seite.

»Die Ortschaft, die ich erwähnte, liegt nicht weit von hier«, erklärte er, als sie den Fluß durchquert hatten, der hier schon nicht mehr viel mehr als ein Bach war. »Ich brauche bestimmt nicht länger als eine Stunde, um alles zu besorgen, was wir benötigen.«

»Dann warten wir hier«, bestimmte Belgarath. »Du beglei-test ihn, Silk.«

»Ich komme gut allein zurecht!« protestierte Sadi.

»Davon bin ich überzeugt. Nennen wir es eine Vorsichtsmaßnahme.«

»Und wie soll ich dem Kaufmann erklären, wie ich zu einem Drasnier als Begleiter komme?«

»Lügt ihn an. Bestimmt könnt Ihr das überzeugend.«

Garion saß ab und stieg die Uferböschung hoch. Er mochte seine Gefährten, aber manchmal schmerzte ihn ihr müßiges Geplänkel. Obwohl er wußte, daß sie sich nichts dabei dachten, fand er, daß sie in ihrer gleichmütigen Frivolität keine Achtung vor seiner persönlichen Tragödie zeigten – und wesentlicher noch, für Ce'Nedras. Er stand oben am Flußufer und starrte mit blicklosen Augen die abschüssige Klamm hinunter, durch die sich der Schlangenfluß brach, und hinüber zu dem dichten Laubdach des Dschungels. Er war froh, wenn sie Nyissa endlich hinter sich hatten. Das lag weniger an dem haf-tenden Schlamm, dem Gestank der Sümpfe, ja nicht einmal so sehr an den Insektenschwärmen, die ständig in der Luft schwirrten. Das wirkliche Problem mit Nyissa war, daß man in keine Richtung weiter als ein paar Fuß sehen konnte. Aus irgendeinem Grund hatte Garion das schier überwältigende Bedürfnis, in weite Ferne blicken zu können. Die Bäume und das Dickicht, die ihm seit Betreten Nyissas die Aussicht ver-sperrten, hatten ihn von Tag zu Tag gereizter gemacht. Ein paarmal hatte er sich gerade noch im letzten Moment zurückhalten können, nicht mit seinem Willen einen breiten, durch-gehenden Streifen durch den Dschungel zu roden.

Als Silk und Sadi zurückkehrten, machte der Drasnier ein grimmiges Gesicht.

»Sie sollen doch nur der Täuschung dienen, Fürst Kheldar!«
erklärte der Eunuch. »Wir werden ja nicht wirklich Sklaven treiben, also muß auch niemand sie tragen!«

»Es ist allein die Vorstellung, die mir zuwider ist!«

»Worum geht es?« fragte Belgarath.

Sadi zuckte die Schultern. »Ich erstand ein paar Ketten und Sklavenglöckchen. Das gefällt Kheldar nicht.«

»Ich habe auch was gegen die Peitschen!« warf Silk ein.

»Das habe ich Euch doch erklärt, Kheldar.«

»Trotzdem finde ich es abscheulich.«

»Sicher ist es das. Nyissaner sind eben abscheuliche Leute.

Ich dachte, das wißt Ihr.«

»Wir können die Eigenschaften verschiedener Völker später miteinander vergleichen«, unterbrach sie Belgarath. »Jetzt machen wir uns wieder auf den Weg.«

Die Straße, der sie nun folgten, führte vom Fluß steil aufwärts und immer tiefer ins Bergland. Das Hartholz wich knorrigen Nadelbäumen und niedrigem Heidekraut. Große runde Felsbrocken lagen zwischen den dunkelgrünen Bäumen verstreut, und der Himmel über ihnen war von strahlendem Blau.

An diesem Abend schlugen sie ihr Lager auf einer Lichtung zwischen verkrüppeltem Wacholder auf. Ihr Feuer machten sie dicht vor einem Felsblock, damit dessen weißes Gestein sowohl Licht wie Wärme wiederstrahlen konnte. Hinter ihnen erhob sich ein steiler Grat, der sich gezackt vom östlichen Sternenhimmel abhob.

»Sobald wir diesen Grat überquert haben, sind wir in Cthol Murgos«, erklärte ihnen Sadi, als sie nach dem Abendessen am Feuer saßen. »Die Murgos bewachen ihre Grenzen aufmerksam, deshalb ist es an der Zeit, daß wir uns nun unserer Verkleidung bedienen.« Er öffnete das große Bündel, das er im Dorf an der Furt erstanden hatte, und brachte ein paar dunkelgrüne Seidengewänder zum Vorschein. Zweifelnd musterte er Ce'Nedra und Toth. »Es könnte sich vielleicht ein kleines Problem ergeben«, murmelte er. »Der Kaufmann hatte keine Auswahl an Größen.«

»Darum kümmere ich mich, Sadi«, sagte Polgara. Sie nahm ihm die zusammengerollten Gewänder ab und kramte in einem Sattelbeutel nach ihrem Nähzeug.

Belgarath hatte inzwischen eine große Karte studiert. »Etwas beunruhigt mich ein wenig«, brummte er. Er wandte sich an Sadi. »Besteht die Möglichkeit, daß Zandramas ein Schiff von einem dieser Häfen an der Westküste genommen hat und damit um die südliche Kontinentspitze nach Verkat gesegelt ist?«

Sadi schüttelte den kahlgeschorenen Kopf, daß er im Feuerschein schimmerte. »Unmöglich, Ehrwürdiger. Vor ein paar Jahren schlüpfte eine malloreanische Flotte hinter den Murgos vorbei. Das bereitet König Urgit immer noch Alpträume. Er schloß alle Häfen an der Westküste, und seine Schiffe patrouil-lieren die Seestraßen rund um die Spitze der Halbinsel Urga.

Niemand kann sie ohne seine ausdrückliche Erlaubnis befah-ren.«

»Wie weit ist es bis nach Verkat?« erkundigte sich Durnik.

Sadi blinzelte zu den Sternen hoch. »Drei bis vier Monate zu dieser Jahreszeit.«

Während ihre Nadel im Feuerschein blitzte, hatte Polgara vor sich hingesummt. »Komm mal her, Ce'Nedra«, rief sie nun.

Die zierliche Königin trat zu ihr. Polgara hielt das grüne Seidengewand hoch und nickte zufrieden.

Ce'Nedra rümpfte die Nase. »Müssen sie so schrecklich riechen?« fragte sie Sadi.

»Ich glaube nicht, aber aus irgendeinem Grund tun sie es immer. Sklaven haben einen gewissen Geruch, der abzufärben scheint.«

Polgara hielt ein anderes Gewand in den Händen und musterte Toth. »Das dürfte eine größere Herausforderung sein«, murmelte sie.

Der Hüne lächelte sie fast schüchtern an, dann trat er ans Feuer und legte Holz nach. Als er in der Glut stocherte, stob ein Funkenregen hoch, als wolle er die Sterne begrüßen. Irgendwo unterhalb des Grates erschallte, wie in Antwort auf die Funken, ein tiefes, hustendes Brüllen.

»Was ist das?« rief Ce'Nedra.

»Ein Löwe.« Sadi zuckte die Schultern. »Manchmal jagen sie an der früheren Sklavenroute – die alten und verkrüppelten zumindest.«

»Warum?«

»Manchmal werden Sklaven krank und können nicht mehr laufen, dann müssen sie zurückgelassen werden. Ein alter Lö-
we kann nichts mehr jagen, das sehr flink ist, und…« Er beendete seinen Satz nicht.

Ce'Nedra starrte ihn entsetzt an.

»Ihr habt gefragt, Eure Majestät«, erinnerte er sie. »Um ehrlich zu sein, mir gefällt diese Vorstellung ebensowenig. Das war einer der Gründe, weshalb ich den Sklavenhandel aufgab und mich der Politik widmete.« Er erhob sich und bürstete den Rock seines Gewandes ab. »Wenn ihr teuren Freunde mich nun entschuldigen würdet? Ich muß Zith füttern. Bitte seid vorsichtig, wenn ihr euch schlafen legt. Manchmal stiehlt sie sich davon, wenn sie satt ist. Ich glaube, es macht ihr Spaß, sich vor mir zu verstecken, und dann kann man nie wissen, wohin sie sich verzieht.« Er trat aus dem Feuerschein zu seinen Decken.

Silk starrte ihm nach, dann wandte er dem Feuer den Rük-ken zu. »Ich weiß nicht, was ihr vorhabt«, brummte er, »aber ich werde heute nacht am Feuer schlafen.«

Nach dem Frühstück am nächsten Morgen schlüpften sie in die unangenehm riechenden Gewänder nyissanischer Sklavenhändler. Auf Belgaraths Rat bedeckte Garion den Knauf von Eisenfausts Schwert wieder. »Ich glaube, wir sollten das Auge eingehüllt lassen, solange wir in Cthol Murgos sind«, meinte der alte Mann. »Es regt sich leicht auf, wenn Angarakaner in der Nähe sind.«

Sie schwangen sich auf ihre Pferde und folgten der alten Straße eine Schlucht hoch zu dem gezackten Grat. Als sie um eine Kurve bogen, zerrte Polgara unerwartet an ihren Zügeln und stieß zischend die Luft aus.

»Was hast du denn, Pol?« fragte Durnik sie.

Sie antwortete nicht sogleich, doch ihr Gesicht verlor jegliche Farbe, ihre Augen funkelten, und die weiße Strähne über der Stirn leuchtete mit einemmal. »Ungeheuerlich!« zischte sie.

»Was ist los, Tante Pol?« fragte Garion.

»Seht dort hinüber!« Sie deutete mit leicht zitternder Hand.

Mehrere Meter abseits der Straße lagen Menschenknochen auf dem felsigen Boden, unter ihnen ein Totenschädel.

»Einer der Sklaven, von denen Sadi gestern nacht sprach?«
fragte Silk.

Polgara schüttelte den Kopf. »Zu der Vereinbarung zwischen Sariss und Naradas gehörte ein Geleitschutz für Zandramas zur murgosischen Grenze«, erinnerte sie ihn. »Als Zandramas soweit gelangt war, brauchte sie ihn nicht mehr.«

»Das ist offenbar charakteristisch für sie. Jedesmal, wenn sie jemandes Hilfe nicht mehr benötigt, tötet sie ihn.«

»Sie hat sie nicht bloß getötet«, Polgara schüttelte sich. »Sie hat ihnen die Beine gebrochen und sie dann für die Löwen liegengelassen. Sie warteten den ganzen Tag auf die Nacht, und dann kamen die Löwen.«

Ce'Nedra erbleichte. »Das ist ja grauenvoll!«

»Bist du sicher, Pol?« Auch Durniks Gesicht wirkte etwas fahl.

»Manche Dinge sind so schrecklich, daß sie ihre Spuren sogar im Gestein hinterlassen.«

Belgarath hatte die abgenagten Knochen düster betrachtet.

»Das ist nicht das erste Mal, daß sie so was tut. Es genügt ihr nicht, die Leute zu töten, um so ihre Spuren zu verwischen –
sie muß auch noch Greueltaten vollbringen!«

»Sie ist ein Ungeheuer!« rief Ce'Nedra. »Sie nährt sich von Grauen!«

»Es ist noch etwas mehr als das«, meinte Belgarath. »Ich glaube, sie versucht Botschaften für uns zu hinterlassen.« Er deutete mit dem Kopf auf die verstreuten Gebeine. »Das war nicht wirklich nötig. Ich habe den Verdacht, daß sie uns angst machen will.«

»Damit hat sie kein Glück«, sagte Garion sehr ruhig. »Sie lädt nur immer größere Schuld auf sich. Wenn die Zeit gekommen ist, da sie dafür bezahlen muß, wird sie feststellen, daß sie zu weit gegangen ist!«

Die alte Straße, der sie gefolgt waren, endete abrupt auf dem Grat; das kennzeichnete die unsichtbare Grenze zwischen Nyissa und Cthol Murgos. Vom Grat blickten sie hinunter auf eine endlose, zerklüftete Weite zerschmetterter schwarzer Felsblöcke und meilenweite Streifen dunkelbraunen Kieses, der unter der heißen Sonne schimmerte.

»Welchen Weg nahm Zandramas von hier?« fragte Durnik Garion.

Garion vergewisserte sich, wohin das Auge zog, dann antwortete er: »Den nach Süden.«

»Wir könnten Zeit gewinnen, wenn wir die Ebene da unten gerade durchquerten, nicht wahr?«

»Ausgeschlossen!« erklärte Sadi. »Das ist die Große Wüste von Araga. Sie ist so groß wie ganz Algarien. Das einzige Wasser, das es dort gibt, ist in den Brunnen der Dagashi, und man läßt sich lieber nicht dabei erwischen, aus ihnen zu schöpfen.«

»Die Dagashi leben da draußen?« staunte Durnik. Er beschirmte die Augen, um auf die glühende Öde sehen zu können.

»Sie sind die einzigen, die dazu imstande sind«, erwiderte Sadi. »Vielleicht erklärt das, weshalb sie so furchterregend sind. Wir müssen dieser Kammlinie etwa dreihundert Meilen folgen, ehe wir um die Wüste herumkommen. Dann halten wir uns nach Südosten, quer durch Morct und hinunter in den Großen Südwald von Gorut.«

Belgarath nickte. »Brechen wir auf.«

Sie ritten ziemlich hoch in den steil zur Wüste abfallenden Bergen südwärts, um den Westrand der Wüste herum. Garion fiel auf, daß die vereinzelten Bäume auf dieser Kammseite von Zwergenwuchs waren. Auf dem mit Steinen übersäten Fels-boden wuchs kein Gras, und karge Dornbüsche hatten das Heidekraut abgelöst. Die scharfe Kammlinie schien eine abrupte Grenze zwischen zwei Klimazonen zu sein. Während es auf der Westseite angenehm warm gewesen war, drückte hier auf der Ostseite die Hitze auf sie. Es gab fast keine Bäche, und die wenigen Quellen, die sie entdeckten, waren winzig, und ihr Wasser sickerte in lauwarme Lachen zwischen rostfarbenen Felsblöcken.

Am Morgen des dritten Tages, seit sie Cthol Murgos betreten hatten, gürtete sich Toth seine Decke über die Schulter, griff nach seinem Stock und stapfte zum Eingang der Klamm, in der sie die Nacht verbracht hatten, um über die felsige Wü-
ste zu spähen. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, und das schattenlose Licht des Morgenhimmels hob jede Einzelheit der zerklüfteten, sonnenversengten Wüste ab. Nach einer kurzen Weile kehrte der Hüne zurück und tupfte Durnik auf die Schulter.

»Was gibt es, Toth?« fragte der Schmied.

Der Stumme deutete zum Klammeingang.

»Na gut.« Der Schmied, der gerade ihr Morgenfeuer angezündet hatte, erhob sich. Nebeneinander gingen sie im bleichen Licht die Klamm hinunter und blickten hinaus. Nach wenigen Sekunden, rief Durnik über die Schultern: »Belgarath, sieh dir das an!«

Der alte Zauberer zog den zweiten seiner abgewetzten und nicht zusammenpassenden Stiefel an und eilte mit flatterndem Rocksaum auf die beiden zu. Auch er spähte eine Weile hinunter, dann fluchte er. »Da haben wir ein Problem«, brummte er, ohne sich umzudrehen.

Das Problem wurde deutlicher sichtbar, als sich ihnen auch die anderen anschlossen. In einiger Entfernung stieg in der Wüste eine große Staubwolke auf, die reglos in der stillen Morgenluft schweben blieb.

»Was glaubt ihr, wie viele Männer dazu gehören, eine solche Staubwolke aufzuwirbeln?« fragte Garion.

»Mehrere hundert bestimmt«, antwortete Silk.

»Murgos?«

»Nein, außer sie haben ihre Angewohnheiten geändert«, warf Sammet ein. »Die Männer dort unten sind rot gewandet.«

Silk spähte angespannt auf die Staubwolke. »Du hast gute Augen«, sagte er schließlich zu dem blonden Mädchen.

»Ein Vorteil der Jugend«, antwortete sie süß.

Er warf ihr einen flüchtigen gereizten Blick zu.

»Ich dachte, das hier sei Murgogebiet!« sagte Durnik.

»Ist es auch, aber die Malloreaner schicken immer wieder Patrouillen aus. Zakath versucht schon seit Jahren, eine Möglichkeit zu finden, an Urgit von hinten heranzukommen.«

»Wie finden sie da draußen Wasser?«

»Ich bin überzeugt, daß sie es mitbrachten.«

Toth wandte sich der Südseite der Klamm zu und kletterte die ziemlich steile Felswand hoch.

»Glaubt Ihr, wir können weiterreiten und sind schneller als sie?«

»Ich fürchte, das wäre keine sehr gute Idee. Es ist besser wir bleiben hier und warten, bis sie wieder verschwunden sind.«

Toth, der oben angekommen war, pfiff leise.

»Schau mal nach, was er will, Durnik«, bat Belgarath.

Der Schmied nickte und kletterte ebenfalls hoch.

»Glaubt Ihr, sie finden uns hier oben?« fragte Ce'Nedra besorgt.

»Das ist unwahrscheinlich, Eure Majestät«, beruhigte sie Sa-di. »Ich bezweifle, daß sie sich die Zeit nehmen, jede Schlucht und Klamm in diesen Bergen abzusuchen.«

Belgarath kniff die Augen zusammen und betrachtete die Staubwolke. »Sie reiten südwestwärts«, stellte er fest. »Wenn wir uns einen Tag ruhig verhalten, dürften sie außer Sichtweite sein.«

»Ich verliere ungern noch mehr Zeit«, jammerte Garion.

»Ich auch, aber wir haben wohl keine andere Wahl.«

Durnik kam wieder herunter. »Da ist noch ein Trupp in der Wüste«, meldete er angespannt. »Murgos, glaube ich.«

Belgarath stieß eine Verwünschung aus. »Ich möchte wahrhaftig nicht mitten in eine Schlacht geraten. Silk, steig du hinauf und halte Ausschau. Ich lege keinen Wert auf weitere Überraschungen!«

Silk kletterte hoch. Ohne zu überlegen, folgte ihm Garion.

Oben angekommen, suchten sie Deckung hinter einem Dorn-busch.

Der Feuerball der Sonne glitt aus der östlichen Wüste, und der verhüllende Staub der näherkommenden Malloreaner tön-te sich rot. Die Männer unten, sowohl die berittenen Malloreaner wie die versteckten Murgos, waren durch die Entfernung winzig: kleine Spielfiguren in einer Miniaturlandschaft.

»Soweit ich es beurteilen kann, sind sie zahlenmäßig etwa gleich stark«, meinte Silk.

Nach kurzem Überlegen entgegnete Garion: »Die Murgos sind jedoch im Vorteil. Sie befinden sich in größerer Höhe und haben das Überraschungsmoment auf ihrer Seite.«

Silk grinste. »Du entwickelst dich ja zu einem beachtlichen Strategen!«

Garion ging nicht darauf ein.

»Sadi hatte recht«, sagte Silk. »Die Malloreaner haben Wasser mitgebracht.« Er deutete auf zwei Dutzend plumpe Wagen, die, mit Fässern beladen, schwerfällig hinter dem Zug herrollten.

Die Malloreaner erreichten die erste, niedrige Schlucht in den Bergen und hielten an. Ihre Kundschafter fächerten aus, um das felsige Terrain zu durchkämmen. Es dauerte nicht lange, und die ersten Schreckensschreie verkündeten, daß sie zumindest auf einige Murgos gestoßen waren.

»Das ist merkwürdig«, sagte Garion. »Sie haben nicht einmal versucht, sich vor ihnen zu verstecken!«

»Murgos sind nicht gerade für ihre Intelligenz bekannt«, antwortete Silk. Als die rotgewandeten Malloreaner sich zum Sturm sammelten, sprangen die Murgos aus ihren Verstecken und deckten ihre Feinde mit Pfeilen ein. Doch schon nach wenigen Salven zogen sie sich zurück.

»Warum tun sie das?« fragte Garion verärgert. »Warum legen sie sich erst in den Hinterhalt, wenn sie sich dann umdrehen und davonlaufen?«

»Niemand kann so dumm sein!« bestätigte Silk. »Sie führen irgendwas im Schilde!«

Die sich zurückziehenden Murgos setzten einen steten Pfeil-hagel fort, so daß die tiefer in die Berge führenden Schluchten bald mit rotgewandeten Toten bestreut waren, denn die Malloreaner ließen sich nicht abschütteln. Wieder wurde Garian bewußt, wie winzig sie alle aus dieser Entfernung aussahen.

Aus der Nähe hätte ihm das Gemetzel am Rand der Wüste den Magen umgedreht, von hier oben jedoch beobachtete er alles mit Neugier.

Und dann, als sich die Mehrzahl der Malloreaner in den Schluchten und Klüften befand, kam ein gewaltiger Trupp mit Äxten bewaffnete murgosische Reiterei um die Spitze eines langen Felsenkamms, der in die Wüste hinausragte.

»Das also ist ihre Taktik!« sagte Garion. »Sie haben die Malloreaner verlockt, sie zu verfolgen, damit eine andere Abteilung sie von hinten angreifen kann.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Silk. »Ich glaube eher, sie sind scharf auf die Versorgungswagen.«

Die murgosische Reiterei galoppierte zu der schlecht bewachten Nachhut. Immer wieder sausten ihre Äxte herab auf die Fässer. Bei jedem Streich quoll klares Wasser heraus und sickerte in den durstigen Wüstenboden. Durch den Staub, den die Angreifer aufwirbelten, färbte die Sonne das kostbare Naß rot. Von ihrem Aussichtspunkt hoch über der Schlacht sah es aus, als spritze nicht Wasser aus den eingeschlagenen Fässern, sondern Blut.

Mit einem gewaltigen Schreckensgeschrei hielten die Malloreaner in ihrem Angriff inne, dann eilten sie verzweifelt in die Wüste zurück, um ihren kostbaren Wasservorrat zu verteidigen. Doch es war bereits zu spät. Die murgosische Reiterei hatte bereits jedes Faß gespalten und ritt mit Triumphgebrüll den Weg zurück, den sie gekommen war.

Die Fußsoldaten, die den Rückzug vorgetäuscht hatten, rannten von den Kämmen hinunter, um ihre früheren Posten wieder zu beziehen. Aus diesen vorteilhaften Stellungen schossen sie Salve um Salve auf die inzwischen entmutigten Malloreaner. Unter diesem tödlichen Beschuß bemühten sich die Rotgewandeten, wenigstens das bißchen Wasser noch zu retten, das auf dem Boden ihrer zerstörten Fässer zurückge-blieben war. Doch ihre Verluste durch den Pfeilsturm wuchsen. Schließlich ergriffen die Rotgewandeten die Flucht in die Wüste. Die Wagen ließen sie zurück.

»Das ist eine brutale Art, Krieg zu führen«, stellter Silk fest.

»Die Schlacht dürfte damit vorüber sein, nicht wahr?« fragte Garion, während die schwarzgekleideten Murgos in die Schluchten hinunterstiegen, um die Verwundeten niederzu-metzeln.

»O ja«, antwortete Silk. Es klang fast, als wäre ihm übel.

»Die Schlacht ist vorüber, doch nicht das Sterben.«

»Vielleicht schaffen die Überlebenden es zurück durch die Wüste.«

»Unmöglich.«

»Das genügt.« Ein hagerer Mann ganz in Schwarz trat mit einem halb gezogenen Bogen in den Händen hinter einem Felsblock hervor. »Nun, da ihr alles gesehen habt, können wir ja ins Lager zu euren Gefährten zurückkehren.«

10

Silk stand vorsichtig auf, er hielt die Hände so, daß sie zu sehen waren. »Ihr seid sehr leise, Freund«, bemerkte er.

»Dazu wurde ich ausgebildet«, antwortete der Mann mit dem Bogen. »Bewegt euch. Eure Freunde warten.«

Silk warf Garion rasch einen warnenden Blick zu. Fügen wir uns, bis wir ein besseres Bild der Situation haben, rieten seine Finger in den Zeichen der drasnischen Geheimsprache. Ich bin sicher, der Bursche ist nicht allein.

Unter den wachsamen Augen des Fremden, der ihnen mit dem Bogen folgte, stiegen sie zur Klamm hinunter. An ihrem oberen Ende, wo sie vergangene Nacht ihr Lager aufgeschla-gen hatten, bewachten etwa zwölf Schwarzgewandete mit Bogen ihre Gefährten. Sie hatten alle die narbigen Wangen und schrägen Augen der Murgos, doch gab es bestimmte leichte Unterschiede. Die Murgos, die Garion bisher kennengelernt hatte, waren alle breitschultrig gewesen, und eine steife Arroganz hatte ihren Gang geprägt. Diese Männer hier waren schmäler von Gestalt, und ihre Haltung wirkte gleichermaßen wachsam und eigenartig entspannt.

»Ihr seht, edler Tajak«, sagte Sadi unterwürfig zu dem Mann, der offenbar der Führer war, »es ist genau, wie ich es Euch versicherte. Ich habe nur noch diese beiden anderen Diener.«

»Eure Zahl ist uns bekannt«, entgegnete der schmalgesichti-ge Mann mit rauhem Akzent. »Wir beobachten Euch, seit Ihr Cthol Murgos betreten habt.«

»Wir hatten nicht vor, unbemerkt zu bleiben«, versicherte ihm Sadi. »Wir versteckten uns hier nur, um nicht in den Kampf unten am Wüstenrand verwickelt zu werden.« Er machte eine kurze Pause. »Ich muß jedoch gestehen, daß ich neugierig bin, weshalb die edlen Dagashi sich herablassen und sich mit nyissanischen Sklavenhändlern beschäftigen. Gewiß sind wir nicht die ersten, die diesen Weg nehmen.«

Tajak ging nicht darauf ein, sondern musterte Garion und seine Gefährten eingehend, ehe er die harten schwarzen Augen wieder auf Sadi richtete. »Wie heißt Ihr, Sklavenhändler?«
fragte er schließlich.

»Ich bin Ussa von Sthiss Tor, guter Herr, ein amtlich eingetragener Sklavenhändler. Ich habe alle nötigen Dokumente.

Wenn Ihr sie vielleicht ansehen möchtet…?«

»Wie kommt es, daß keiner Eurer Diener Nyissaner ist?«

Sadi spreizte die Hände, und sagte mit Unschuldsmiene:

»Durch den Krieg hier im Süden scheuen die meisten meiner Landsleute vor einer solchen Reise zurück. Deshalb war ich gezwungen, ausländische Abenteurer zu dingen.«

»Möglich«, sagte der Dagash mit tonloser Stimme. Er blickte Sadi durchdringend an. »Seid Ihr an Geld interessiert, Ussa von Sthiss Tor?« fragte er plötzlich.

Sadis stumpfe Augen leuchteten auf, er rieb sich eifrig die Hände. »Warum unterhalten wir uns nicht darüber? Wie kann ich Euch zu Diensten sein? Und wieviel wärt Ihr bereit, mir zu bezahlen?«

»Das müßt Ihr mit meinem Gebieter besprechen«, antwortete Tajak. »Mein Befehl lautete, eine Gruppe Sklavenhändler zu finden, und ihnen zu sagen, daß ich sie zu jemandem bringen kann, der dafür sorgen würde, daß sie für einen verhältnismäßig geringen Dienst gut bezahlt werden.

Seid Ihr interessiert?«

Sadi zögerte und blickte heimlich Anweisung heischend aufBelgarath.

»Nun?« fragte Tajak ungeduldig. »Seid Ihr interessiert?«

»Selbstverständlich«, antwortete Sadi vorsichtig. »Wer ist Euer Gebieter, Tajak? Sagt mir, wer dieser Wohltäter ist, der mich reich machen möchte.«

»Er selbst wird Euch seinen Namen sagen, und was Ihr für ihn tun sollt, wenn Ihr in trefft – in Kahsha.«

»Kahsha?« rief Sadi unwillkürlich. »Ihr habt nicht gesagt, daß ich dorthin müßte.«

»Ich habe Euch vieles nicht gesagt. Nun? Seid Ihr einverstanden, uns nach Kahsha zu begleiten?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Nein.«

Sadi spreizte hilflos die Arme.

Was ist Kahsha? fragte Garion Silk mit den Fingern.

Das Hauptquartier der Dagashi. Es ist berüchtigt.

»Also gut«, sagte Tajak. »Baut diese Zelte ab, und macht euch zum Aufbruch bereit. Bis Kahsha sind es viele Stunden, und der Nachmittag ist keine gute Zeit, um sich in der Wüste aufzuhalten.«

Die Sonne stand bereits hoch am Osthimmel, als sie, von Tajaks Dagashi wachsam eskortiert, aus dem Klammeingang ritten. Draußen auf der Wüste hatten die besiegten Malloreaner ihren hoffnungslosen Zug angetreten.

»Werden sie nicht versuchen, eure Brunnen zu benutzen, edler Tajak?« fragte Sadi.

»Wahrscheinlich – doch sie werden sie nicht finden. Wir be-decken sie mit Steinhaufen, und in der Wüste sehen alle Steinhaufen gleich aus.«

Am Fuß der Berge blickten die murgosischen Soldaten den Malloreanern nach. Tajak näherte sich ihnen mit einer gebiete-rischen Geste, und sie machten ihm widerwillig Platz.

Während sie durch eine schmale Kluft ritten, die zur Wüste führte, nutzte Garion die Gelegenheit, sein Pferd neben Belgaraths zu lenken. »Großvater«, flüsterte er, »was sollen wir tun?«

»Abwarten und sehen, worum es geht«, antwortete der alte Mann. »Also dürfen wir nichts tun, das uns verrät – jedenfalls noch nicht.«

Als sie die Bruthitze der Wüste erreichten, blickte Sadi zu-rück zu den murgosischen Soldaten, die auf den Kämmen der vorderen, niedrigen Bergkette standen. »Eure Landsleute sind sehr zuvorkommend«, wandte er sich an Tajak. »Es wundert mich, daß sie uns nicht aufhielten, um uns Fragen zu stellen.«

»Sie wissen, wer wir sind«, entgegnete Tajak knapp. »Und sie sind klug genug, sich nicht mit uns anzulegen.« Er betrachtete den bereits schwitzenden Eunuchen. »Ihr tätet gut daran, Euren Mund zu schließen, Ussa. Die Wüstensonne entzieht dem Körper rasch Flüssigkeit, und ein offener Mund zieht sie an. Hier wäre es durchaus möglich, daß Ihr Euch zu Tode redet.«

Sadi blickte ihn erschrocken an, dann preßte er rasch die Lippen zusammen.

Die Hitze war unbeschreiblich. Der Wüstenboden war zum größten Teil ein flaches Bett aus rotbraunem Schotter, das nur von vereinzelten dunklen Felsblöcken und weit verstreuten Flächen glitzernden weißen Sandes gebrochen wurde. In der Hitze, die in Wellen vom versengenden Boden aufstieg, schimmerte und flimmerte die Luft. Die Sonne schlug wie ein Stock auf Garions Kopf und Hals herab, und obwohl ihm Schweiß in Strömen austrat, verdunstete dieser so rasch, daß seine Kleidung völlig trocken blieb.

In diesem Backofen ritten sie eine Stunde, dann bedeutete ihnen Tajak anzuhalten. Mit einer raschen Geste sandte er fünf seiner Männer über einen niedrigen Felsgrat im Nordosten.

Nach kurzer Zeit kehrten sie mit lauwarmem Wasser in Zie-genhäuten zurück.

»Tränkt zunächst die Pferde«, wies Tajak sie an. Dann stapfte er zum Fuß des Grates, bückte sich und schöpfte eine Handvoll weißen Sand, wie es aussah. »Streckt die rechte Hand aus«, forderte er die Gefährten auf. Er ließ ungefähr einen Löffelvoll in die rechte Hand eines jeden rieseln. »Eßt es!«
befahl er.

Sadi leckte vorsichtig an dem weißen Zeug, dann spuckte er sofort aus. »Issa!« fluchte er. »Salz!«

»Laßt kein Körnchen übrig!« riet ihnen Tajak. »Wenn ihr es nicht eßt, werdet ihr sterben!«

Sadi starrte ihn an.

Widerstrebend aßen alle das Salz. Nunmehr gab der Dagash jedem ein wenig Wasser zu trinken, dann saßen sie wieder auf und ritten weiter in das Inferno.

Ce'Nedra sank im Sattel zusammen wie eine welkende Blume. Die Hitze drückte sie nieder. Garion schloß neben ihr auf und fragte durch ausgedörrte Lippen: »Schaffst du es?«

»Nicht reden!« warnte ein Dagash.

Die kleine Königin hob tapfer das Gesicht, lächelte Garion schwach zu und ritt weiter.

Die Zeit verlor jegliche Bedeutung an diesem schrecklichen Ort; selbst zu denken wurde unmöglich. Stumpf ritt Garion unter den Hammerschlägen der Sonne dahin. Stunden – oder Jahre – später hob er den Kopf und blinzelte in das grelle Licht ringsum. Er zuckte zusammen und blickte noch einmal blinzelnd geradeaus. Was er hier sah, war völlig unmöglich! In der Luft vor ihnen trieb eine große, schwarze Insel. Sie hing aller Vernunft trotzend über dem schimmernden, sonneerhitzten Schotter. Welche Art von Zauberei vermochte so etwas fertig-zubringen? Wie konnte jemand eine solche Macht haben?

Aber es war keine Zauberei. Als sie näherkamen, wurden die flimmernden Hitzewellen schwächer, das Trugbild schwand, und sie stellten fest, daß was vor ihnen lag, keine Insel war, sondern ein einsamer Felsen, der steil aus dem Wü-
stenboden aufstrebte. Spiralenförmig war ringsum ein schmaler Weg ins Gestein gehauen.

»Kahsha«, sagte Tajak knapp. »Steigt ab und führt eure Pferde.«

Der Weg war sehr steil. Nach der zweiten Windung um den Berg lag der schimmernde Schotterboden bereits tief unten.

Immer höher kamen sie, rings um den sengend heißen Felsen herum. Und dann führte der Weg durch eine große, eckige Öffnung direkt ins Gestein.

»Schon wieder Höhlen?« wisperte Silk bitter. »Warum müssen es immer Höhlen sein?«

Garion jedoch ging erfreut weiter. Er hätte ohne Zaudern selbst eine Gruft betreten, nur um aus der unerträglichen Sonne zu kommen.

»Kümmere dich um die Pferde«, wies Tajak einen seiner Männer an. »Ihr andern kommt mit mir.« Er führte sie durch einen langen Gang, der aus dem Gestein gehauen war. Garion tastete sich blind vorwärts, bis seine Augen sich der Dunkelheit angepaßt hatten. Die Luft hier war zwar nicht kalt, aber viel kühler als im Freien. Er atmete tief, richtete sich auf und schaute sich um. Es war deutlich erkennbar, welch ungeheure Anstrengung es gekostet haben mußte, diesen Gang auszuhöhlen.

Sadi, dem es ebenfalls auffiel, wandte sich an den grimmig dreinblickenden Mann neben ihm. »Ich hatte keine Ahnung, daß die Dagashi so geschickte Steinhauer sind.«

»Sind wir gar nicht. Sklaven bauten diesen Korridor.«

»Ich wußte auch nicht, daß die Dagashi Sklaven halten.«

»Weil wir es nicht tun. Sobald unsere Festung errichtet war, ließen wir sie frei.«

»Da draußen?« fragte Sadi entsetzt.

»Die meisten zogen es vor, statt dessen vom Felsen zu springen.«

Der Gang endete abrupt bei einer Höhle, die fast so groß war wie einige, die Garion im Ulgoland gesehen hatte. Hier jedoch ließen schmale Fenster hoch oben in der Wand Licht ein. Als er hochblickte, erkannte er, daß dies keine natürliche Höhle war, sondern eine gigantische Mulde mit einer Stein-decke, die von Pfeilern gestützt wurde. Auf der Sohle dieser Mulde erstreckte sich ein Städtchen mit niedrigen Steinhäusern, und in der Mitte erhob sich eine düstere, rechteckige Festung.

»Jaharbs Haus«, sagte ihr Führer. »Er wartet. Wir müssen uns beeilen.«

Silk sog hörbar die Luft ein.

»Was ist los?« wisperte Garion.

»Wir müssen hier sehr vorsichtig sein«, mahnte Silk. »Jaharb ist der Älteste der Dagashi, und er hat einen erschreckenden Ruf.«

Die Häuser in dieser Stadt der Dagashi hatten alle Flach-dächer und schmale Fenster.

Garion fiel auf, daß hier kein lärmender Betrieb herrschte wie in den Städten des Westens. Die schwarzgewandeten, ernst dreinblickenden Dagashi gingen ihren Geschäften schweigend nach, und jeder, der durch diese seltsame, halbbe-leuchtete Stadt schritt, schien sich in einem merkwürdigen Freiraum zu bewegen, einem Kreis, den keiner seiner Mitbürger brach.

Jaharbs Festung war aus großen Basaltquadern erbaut, und die Wachen an der massiven Vordertür waren bis an die Zäh-ne bewaffnet. Tajak sagte etwas zu ihnen, sofort öffneten sie die Tür.

Das Gemach, in das Tajak sie führte, war sehr geräumig und von teuren Öllampen erhellt, die an Ketten von der Decke baumelten. Die einzige Einrichtung dieses Gemachs waren gelbe Kissen, die zuhauf auf dem Boden verstreut lagen, und eine Reihe schwerer Truhen mit Eisenbändern entlang der hinteren Wand. Inmitten eines Kissenhaufens saß ein Greis mit weißem Haar und dunklem Gesicht, das unbeschreiblich run-zelig war. Er trug ein gelbes Gewand und aß bei ihrem Eintre-ten Trauben, die er sorgsam eine nach der anderen auswählte und bedächtig zu den Lippen hob.

»Die nyissanischen Sklavenhändler, ehrwürdiger Ältester«, meldete Tajak im Ton tiefsten Respekts.

Jaharb stellte die Schale mit Trauben zur Seite, dann beugte er sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie, und blickte sie mit rauchigen Augen eindringlich an. Eine fast spürbare Kälte ging von seinem Blick aus. »Wie heißt Ihr?« fragte er schließ-
lich Sadi. Seine Stimme war ebenso kalt wie seine Augen, sehr leise und von einer fast raschelnden Trockenheit.

»Ich bin Ussa, Ehrwürdiger«, antwortete Sadi mit einer ge-schmeidigen Verbeugung.

»So? Und was führt Euch in die Lande der Murgos?« Der Greis sprach sehr langsam und dehnte die Worte aus, als singe er sie.

»Der Sklavenhandel, Großer Ältester«, sagte Sadi rasch.

»Einkauf oder Verkauf?«

»Ein wenig von beidem. Die gegenwärtigen Unruhen bieten gewisse Gelegenheiten.«

»Das glaube ich. Ihr seid also des Gewinns wegen hier?«

»Ein angemessener Profit ist alles, ehrwürdiger Jaharb.«

Der Gesichtsausdruck des Ältesten änderte sich nicht, aber sein Blick schien sich in den plötzlich schwitzenden Eunuchen zu bohren. »Ihr fühlt Euch offenbar nicht wohl, Ussa.« Die trockene Stimme klang fast sanft. »Wieso?«

»Die Hitze, ehrwürdiger Jaharb«, erwiderte Sadi nervös.

»Eure Wüste ist sehr heiß.«

»Möglich.« Die rauchigen Augen schwankten nicht in ihrem unerbittlichen Blick. »Ihr beabsichtigt, die Lande zu betreten, die von den Malloreanern besetzt sind?«

»Ja«, antwortete Sadi. »Das beabsichtige ich tatsächlich. Ich habe gehört, daß viele Sklaven das Chaos nutzten, das die malloreanische Invasion mit sich brachte, um sich im Wald von Gorut zu verstecken. Jeder kann sie beanspruchen, und die Äcker und Weinberge von Hagga und Cthan liegen brach, da die Sklaven fehlen, sie zu bestellen. Aus einer solchen Lage läßt sich Profit schlagen.«

»Ihr werdet wenig Zeit haben, entflohene Sklaven zu jagen, Ussa. Ihr müßt in Rak Hagga sein, noch ehe zwei Monate ver-strichen sind.«

»Aber…«

Jaharb hob eine Hand. »Ihr werdet von hier nach Rak Urga Weiterreisen, wo man Euch erwartet. Dort wird sich ein neuer Diener zu Euch gesellen. Er heißt Kabach, und Ihr findet ihn im Toraktempel unter dem Schutz von Agachak, dem Grolimhierarchen jenes Ortes. Agachak und König Urgit werden Euch und Eure Diener an Bord eines Schiffes geleiten lassen, das Euch um das Südende der Halbinsel Urga nach Rak Cthaka bringt. Von dort werdet Ihr Euch auf dem Landweg nach Rak Hagga begeben. Versteht Ihr alles, was ich sagte?«

»Selbstverständlich, ehrwürdiger Jaharb – und was möchtet Ihr, daß ich in Rak Hagga tue?«

»Sobald Ihr Rak Hagga erreicht, wird Kabach Euch verlassen. Damit ist Eure Aufgabe erfüllt. Euer ganzer Dienst für mich besteht lediglich darin, ihn auf Eurer Reise nach Rak Hagga zwischen Euren Dienern zu verbergen – eine Kleinigkeit, aber Ihr werdet dafür reich belohnt.«

»Das Schiff wird mir Monate unbequemen Reitens ersparen, ehrwürdiger Ältester, aber werde ich nicht Schwierigkeiten haben, den Malloreanern meine Anwesenheit zu erklären, wenn ich keine Sklaven auf dem Markt von Rak Hagga zu verkaufen habe?«

»Ihr könnt Sklaven in Cthaka oder Gorut erstehen. Die Malloreaner werden keinen Grund für Argwohn haben.«

»Verzeiht mir, ehrwürdiger Ältester.« Sadi hüstelte verlegen. »Aber mein Beutel ist schlaff, deshalb mein Plan, entflohene Sklaven einzufangen. Sie kosten nicht mehr als die Mühe, sie zu erwischen.«

Jaharb antwortete nicht, und seine Augen blieben kalt und ungerührt. Er wandte sich an Tajak. »Öffnet die Truhe in der Ecke«, befahl er.

Tajak beeilte sich zu gehorchen. Als er den Truhendeckel hob, hörte Garion, wie Ce'Nedra unwillkürlich laut Luft holte.

Die Truhe war bis zum Überquellen mit rotgoldenen Münzen gefüllt.

»Nehmt, was Ihr braucht, Ussa«, forderte Jaharb ihn gleichmütig auf. Mit amüsiertem Blick fuhr er fort. »Aber nicht mehr, als Ihr in beiden Händen halten könnt.«

Sprachlos und mit gierigem Blick starrte Sadi auf das Gold.

Schweiß trat ihm auf Stirn und kahlem Schädel aus. Plötzlich huschte ein unverkennbar listiger Ausdruck über sein Gesicht.

»Gold ist schwer, ehrwürdigster Jaharb, und aufgrund einer vor kurzem erst überstandenen Krankheit sind meine Hände noch sehr schwach. Gestattet Ihr, daß ich einen meiner Diener anweise, Eure überaus großzügige Bezahlung in Empfang zu nehmen.«

»Das ist keine unvernünftige Bitte, Ussa«, entgegnete Jaharb nun unverhohlen belustigt. »Aber denkt daran: nicht mehr, als er in beiden Händen halten kann!«

»Selbstverständlich. Ich will doch nicht, daß Ihr mich über-bezahlt.« Er drehte sich um.

»He, du«, wandte er sich an Toth. »Geh zu der Truhe und hole zwei Händevoll Münzen heraus – aber nimm ja nicht mehr!«

Unbewegt trat Toth an die Truhe und schöpfte etwa einen halben Eimer voll der glänzenden Goldmünzen mit seinen Prankenhänden.

Jaharb betrachtete den heftig schwitzenden Eunuchen eine lange Weile, ohne die Miene zu verziehen. Plötzlich warf er den Kopf zurück und lachte schallend. »Ausgezeichnet, Ussa«, sagte er mit fast gurrender Stimme. »Ihr habt einen raschen Verstand. Ich mag das bei Leuten, die mir dienen. Vielleicht lebt Ihr sogar lange genug, ein wenig von dem Gold aus-zugeben, das Ihr Euch auf so gerissene Weise geholt habt.«

»Es war lediglich eine Kundgebung meiner Intelligenz, ehrwürdiger Jaharb«, versicherte ihm Sadi rasch. »Um zu beweisen, daß Ihr in mir den Richtigen gewählt habt. Ich lasse ihn die Münzen zurückbringen, wenn Ihr es möchtet – einige zumindest.«

»Nein, Ussa. Behaltet sie alle. Ihr werdet Euch jede einzelne verdienen, bis Ihr Rak Hagga erreicht, glaube ich.«

»Ich fühle mich sehr geehrt, den Dagashi zu Diensten sein zu dürfen. Auch ohne Eure beispiellose Großzügigkeit wäre ich stolz, Eure Bekanntschaft gemacht zu haben.« Er zögerte und warf einen flüchtigen Blick auf Belgarath. »Ich habe ge-hört, hochverehrter Ältester, daß die Dagashi so allerlei wissen.«

»Uns bleiben wenige Geheimnisse verborgen.«

»Darf ich es wagen, Euch etwas zu fragen? Für Euch ist es vielleicht nichts Besonderes, für mich jedoch von großem Interesse.«

»Ihr dürft fragen, Ussa. Nachdem ich Eure Frage gehört ha-be, werde ich entscheiden, ob ich sie beantworte oder nicht.«

»Ich habe einen sehr reichen Kunden in Tol Honeth, ehrwürdiger Jaharb«, begann Sadi, »dessen Leidenschaft das Sammeln seltener Bücher ist. Er sucht eine Abschrift der Rak Ctholer Grolim-Prophezeiungen. Wißt Ihr vielleicht, wo ich eine finden könnte?«

Jaharb zog die Stirne kraus und rieb die runzligen Wangen.

»Die Dagashi interessieren sich kaum für Bücher. Das Werk, das Ihr sucht, befand sich zweifellos in der Bibliothek von Ctuchik in Rak Cthol, aber ich bin ziemlich sicher, daß es ver-lorenging, als der Zauberer Belgarath die Stadt vernichtete.«

Er überlegte kurz. »Doch Ihr könntet Agachak fragen, wenn Ihr in Rak Urga seid. Die Tempelbibliothek ist sehr umfang-reich. Und da die Prophezeiungen sich mit Religion befassen, dürfte Agachak eine Kopie haben – wenn es überhaupt noch eine gibt.«

»Ich bin Euch unendlich dankbar für den Hinweis, ehrwürdiger Ältester«, versicherte ihm Sadi mit tiefer Verbeugung.

Jaharb richtete sich auf. »Nun benötigt Ihr und Eure Diener zweifellos etwas Schlaf, da Ihr schon im ersten Tageslicht nach Rak Urga aufbrechen werdet. Ein Gemach wurde für Euch vorbereitet.« Er wandte sich wieder seiner Schale mit Wein-trauben zu.

Das Gemach, zu dem sie geführt wurden, war in seiner Ge-räumigkeit eher ein Saal. Die Wände waren weiß getüncht, um das dämmrige Licht zu verstärken, das die Stadt des Wüsten-volkes erhellte. Die Einrichtung hätte nicht karger sein können, sie bestand lediglich aus einem niedrigen Steintisch und zahllosen Kissen.

Kaum hatte der schwarzgekleidete Tajak sie alleingelassen, schlüpfte Garion aus seinem grünen Sklavenhändlergewand.

»Großvater«, sagte er. »Was sollen wir tun? Rak Urga wäre ein Umweg für uns. Wenn wir Zandramas je einholen wollen, müssen wir so rasch wie möglich nach Verkat.«

Der alte Mann machte es sich auf einem Kissenhaufen bequem. »Im Grunde genommen hätten die Dinge gar keinen besseren Verlauf nehmen können, Garion. Sobald wir auf dem Schiff sind, das Agachak und Urgit für uns bereitstehen haben, können wir direkt nach Verkat fahren. Das erspart uns Monate schwierigen Landwegs.«

»Aber wird der Dagash – dieser Kabach, der sich uns in Rak Urga anschließt – nicht protestieren, wenn wir nicht anlegen, wo Jaharb uns angewiesen hat?«

Sadi öffnete sein Lederkästchen. »Macht Euch deshalb keine Gedanken, Belgarion.« Er griff nach einem winzigen Fläschchen mit dicker blauer Flüssigkeit und hob es hoch. »Zwei Tropfen davon in seinem Essen, und er wird so glücklich sein, daß es ihm völlig egal ist, wohin wir segeln.«

»Du bist ein sehr vielseitiger Bursche, Sadi«, stellte Belgarath fest. »Woher wußtest du, daß ich die Prophezeiungen der Westlichen Grolims suche?«

Sadi zuckte die Schultern. »Das war nicht schwierig zu erraten, Ehrwürdiger. Zu der Abmachung zwischen Sariss und Naradas gehörte, daß die einzige Abschrift dieses Buches in der Palastbibliothek in Cthiss Tor verbrannt würde. Da Zandramas es vernichtet haben wollte, schloß ich, daß sie zu verhindern suchte, daß Ihr es zu Gesicht bekommt.«

»Ich fange an, meine Meinung über dich zu ändern, Sadi. Ich traue dir zwar immer noch nicht so recht, aber du kannst wahrhaftig recht nützlich sein, wenn du es möchtest.«

»Vielen Dank ehrwürdiger Belgarath.« Der Eunuch nahm die irdene Flasche aus dem Kästchen.

»Habt Ihr vor, die Schlange zu füttern?« erkundigte sich Silk.

»Sie hat Hunger, Kheldar.«

»Dann warte ich draußen.«

»Kheldar, verrate mir doch den Grund für deine seltsame Abneigung gegen Schlangen«, sagte Sammet neugierig.

»Die meisten Menschen mögen Schlangen nicht.«

»Oh, sie sind doch gar nicht so schlimm!«

»Willst du dich über mich lustig machen?«

Mit übertriebener Unschuldsmiene fragte sie: »Traust du mir so etwas wirklich zu?«

Brummelnd trat er auf den Gang hinaus.

Sammet lachte und setzte sich zu Ce'Nedra auf den Kissenhaufen unter dem Fenster. Garion war nicht entgangen, daß die beiden in den Wochen, seit sie Tol Honeth verlassen hatten, gute Freundinnen geworden waren. Weil Polgara dieses Bedürfnis offenbar nie gehabt hatte, war ihm nicht bewußt geworden, wie sehr die meisten Frauen die Gesellschaft von Geschlechtsgenossinnen brauchten. Während Sadi seine kleine grüne Schlange fütterte, bürsteten die beiden den Reisestaub aus ihren Haaren.

»Warum ziehst du ihn immer so auf, Liselle?« fragte Ce'Nedra, und zog die Haarbürste durch die flammend roten Lok-ken.

»Ich revanchiere mich bloß«, antwortete Sammet mit spitzbübischem Lächeln. »Als ich ein kleines Mädchen war, hat er mich ständig geneckt.«

»Du weißt offenbar stets genau, wie du ihn am tiefsten treffen kannst.«

»Das kommt daher, daß ich ihn so gut kenne, Ce'Nedra. Ich studiere ihn seit Jahren. Ich kenne jede seiner Schwächen und weiß genau, wo er am empfindlichsten ist.« Die Augen des blonden Mädchens wurden weich. »Weißt du, in Drasnien ist er eine Legende. In der Akademie befassen sich ganze Kurse mit seinen Unternehmungen. Wir bemühen uns alle, ihm nachzueifern, doch keiner von uns hat sein geradezu unverschämtes Gespür.«

Ce'Nedra hielt mit Bürsten inne und blickte ihre Freundin lange und nachdenklich an.

»Ja?« fragte Sammet, der dieser Blick nicht entging.

»Oh, nichts«, antwortete Ce'Nedra und beschäftigte sich wieder mit ihrem Haar.

Die Wüstennacht war überraschend kalt. Da die Luft nicht die geringste Feuchtigkeit aufwies, verdunstete die Tageshitze, kaum daß die Sonne unterging. Während sie in dem fast stählern grauen Morgenlicht aufbrachen, stellte Garion fest, daß er fröstelte. Doch schon am frühen Vormittag machte die glü-
hende Sonne die kahle Wüste von Araga wieder zur Hölle.

Gegen Mittag erreichten sie das Vorgebirge am Westrand der Wüste und begannen aus dem Backofen herauszusteigen.

»Wie lange etwa werden wir bis Rak Urga brauchen, guter Herr?« fragte Sadi Tajak, der sie wieder geleitete.

»Etwa eine Woche.«

»Die Entfernungen in diesem Teil von Cthol Murgos sind sehr groß, nicht wahr?«

»Es ist ein sehr großes Land.«

»Und sehr leer.«

»Nur, wenn man sich nicht richtig umschaut.«

Sadi blickte ihn fragend an.

»Auf dem Kamm dort, beispielsweise.« Tajak deutete zu einem zerklüfteten Felsen, der sich vom Westhimmel abhob. Ein schwarzgewandeter Murgo saß da und beobachtete sie.

»Wie lange ist er schon dort?« fragte Sadi.

»Seit etwa einer Stunde. Seht Ihr denn niemals hoch.«

»In Nyissa richten wir den Blick auf den Boden. Der Schlangen wegen, wißt Ihr?«

»Das erklärt es wohl.«

»Was macht er da oben?«

»Uns beobachten. König Urgit behält Fremde gern im Au-ge.«

»Wird er uns Schwierigkeiten machen?«

»Wir sind Dagashi, Nyissaner. Andere Murgos machen uns keine Schwierigkeiten.«

»Es ist uns eine große Beruhigung, so respekteinflößende Begleiter zu haben, guter Tajak.«

Die Gegend, durch die sie während der nächsten Woche ritten, war felsig und nahezu ohne Pflanzenbewuchs. Garion hatte Schwierigkeiten, sich an die Tatsache zu gewöhnen, daß es in den südlichen Breiten Spätsommer war. Der Jahreszeiten-wechsel war für ihn bisher immer unveränderlich gewesen, deshalb fiel es ihm innerlich schwer, sich damit abzufinden, daß es hier am Rand der Welt umgekehrt war.

An einem gewissen Punkt ihrer Reise schlug das gut verhüllte Auge an seinem Schwert, das er nun über den Rücken geschlungen trug, scharf nach links aus. Garion lenkte sein Pferd neben Belgaraths. »Zandramas ist hier nach Osten abge-bogen«, sagte er leise.

Der alte Mann nickte.

»Ich verlasse ihre Fährte nur sehr ungern. Wenn Sadi sich hinsichtlich ihres Ziels täuscht, könnten wir Monate brauchen, bis wir sie wiederfinden.«

»Wir haben eine Menge Zeit mit dem Bärenkult vergeudet, Garion. Das müssen wir aufholen, selbst wenn uns deshalb nichts anderes übrigbleibt, als einige Risiken einzugehen.«

»Du hast wohl recht, Großvater, aber es gefällt mir trotzdem nicht.«

»Mir auch nicht, doch ich fürchte, wir haben keine andere Wahl.«

Heftige Böen bliesen vom Großen Westmeer herbei, als sie dem Felsgrat der Halbinsel Urga folgten – ein Zeichen, daß der Herbst sich mit Riesenschritten näherte. Nur vereinzelt brachten sie ein bißchen Regen, der sie nicht aufhielt. Immer öfter bemerkten sie nun berittene Murgopatrouillen entlang der Felskämme. Aber die Murgos machten vorsichtshalber einen weiten Bogen um die Dagashi.

Gegen Mittag eines stürmischen Tages, als sich schwere Wolken über dem Meer herbeiwälzten, sahen sie von einem Kamm aus eine von steilen Klippen umgebene, weite Wasserfläche.

»Der Golf von Urga«, erklärte Tajak bündig und deutete auf das bleigraue Wasser.

Eine Halbinsel stieß an der gegenüberliegenden Küste weit hinaus ins Meer und schützte so den Eingang zum Golf mit einer felsigen Landspitze. In einer Kurve der Landspitze ge-borgen lag ein Hafen mit schwarzen Schiffen, und hinter dem Hafen erhob sich eine verhältnismäßig große Stadt.

»Ist sie das?« fragte Sadi.

Tajak nickte. »Rak Urga.«

Eine Fähre erwartete sie am schmalen Strand. Sie schaukelte in den schweren Wellen, die von der offenen See hereinrollten.

Sie war eine große, rundbauchige Barke, bemannt mit etwa vierzig bedauernswerten Sklaven, die von einem murgosischen Bootsmann mit langer Peitsche beaufsichtigt wurden.

Tajak und seine Männer führten die Gefährten hinunter zum Kiesstrand, dann drehten sie sich wortlos um und ritten den Weg zurück.

Die Fahrrinne, die vom Großen Westmeer in den Golf von Urga führte, war nicht sehr breit. Garion konnte trotz des trü-
ben Himmels deutlich die niedrigen Steinhäuser von Rak Urga auf der anderen Golfseite sehen. Sadi sprach ein paar Worte mit dem Fährmann, einige Münzen wechselten den Besitzer, dann führten sie ihre Pferde an Bord. Der Murgo bellte Befehle und knallte mit der Peitsche. Die Sklaven schoben die Barke mit ihren Rudern vom Kiesstrand ins Wasser und warfen dabei ängstliche Blicke auf ihren grausamen Herrn und seine Peitsche. Sobald sie im freien Wasser waren, nahmen sie ihre Plätze ein und legten sich in die Riemen, um zur Stadt überzu-setzen. Der Murgo schritt an Deck auf und ab, ohne den kalten Blick von den Sklaven zu nehmen, damit ihm ja keine Gelegenheit entgehe, seine Peitsche einzusetzen. Einmal, als sie etwa die halbe Strecke zurückgelegt hatten, schwang er die Peitsche, offenbar nur, um so zum Spaß zuzuschlagen.

Da trat Silk vor ihn und sagte: »Verzeiht, edler Fährmann, aber wußtet Ihr, daß Euer Schiff leckt?«

»Leckt?« rief der Murgo erschrocken und senkte die Peitsche. »Wo?«

»Das weiß ich natürlich nicht, aber da unten ist ziemlich viel Wasser.«

Der Murgo rief seinem Steuermann am Heck etwas zu, dann hob er rasch ein Holzgitter, und die beiden blickten hinunter in den Schiffsbauch. »Das ist Bilgewasser!« knurrte er verärgert, und bedeutete seinem Steuermann an seinen Posten zu-rückzukehren. »Versteht Ihr denn überhaupt nichts von Schiffen.«

»Nicht viel«, gestand Silk. »Ich sah Wasser, und hielt es für angebracht, Euch Bescheid zu geben. Tut mir leid, daß ich Euch belästigte.« Er stapfte zu den anderen zum Bug.

»Was war los?« fragte Belgarath.

»Durniks Gesicht wurde ein wenig finster.« Silk zuckte die Schultern. »Ich wollte nicht, daß sein Hang zur Gerechtigkeit ihn die Vernunft vergessen ließ.«

Belgarath blickte den Schmied an.

»Ich werde jedenfalls nicht müßig zusehen, wenn er anfängt, diese armen Burschen zu peitschen!« erklärte Durnik mit starrem Gesicht. »Sobald er noch einmal anfängt, die Peitsche zu schwingen, wird er ans Ufer schwimmen müssen!«

»Seht Ihr, was ich meine?« sagte Silk.

Belgarath wollte etwas sagen, doch Polgara trat dazwischen.

»Laß ihn in Ruhe, Vater. Er ist eben so, und ich möchte um nichts auf der Welt, daß er sich ändert!«

Der Hafen von Rak Urga war noch überfüllter, als es von der anderen Seite ausgesehen hatte. Der Steuermann bahnte sich vorsichtig einen Weg durch all die Schiffe zu den steinernen Piers, die in das bleigraue Wasser ragten. Über ein Dutzend der rundbäuchigen murgosischen Schiffe waren an den Piers vertäut und schaukelten gegen dämpfende Taumatten, während Sklaven sie löschten.

Die Barke hielt an der geschützten Seite eines Piers, und die Pferde wurden vorsichtig eine Steinrampe hochgeführt, welche glitschig von Algen war. Ce'Nedra blickte hinunter in das schmutzige Wasser, in dem Abfälle schwammen, und rümpfte die Nase. »Warum müssen Häfen immer so aussehen – und riechen?«

»Wahrscheinlich, weil die Leute, die da leben, das viele Wasser unwiderstehlich finden«, meinte Sammet.

Ce'Nedra blickte sie verwirrt an.

»Es ist eben zu bequem«, erklärte die Drasnierin. »Nur vergessen sie offenbar, daß die Abfälle, die sie am Morgen in den Hafen werfen, von der Nachmittagsflut zurückgeschwemmt werden.«

Als sie den Kopf der Rampe erreichten, wartete ein wichtigtuerischer Murgo auf sie. Sein schwerer schwarzer Umhang flatterte in der steifen Brise. »Ihr da!« empfing er sie arrogant.

»Nennt den Grund eures Besuchs.«

Sadi trat vor und verbeugte sich untertänig. »Ich bin Ussa«, erklärte er. »Sklavenhändler mit behördlicher Genehmigung von Cthiss Tor. Ich habe alle erforderlichen Dokumente.«

»In Rak Urga gibt es keinen Sklavenmarkt«, sagte der Murgo mißtrauisch. »Her mit Euren Dokumenten.«

Sadi steckte die Hand in sein grünes Gewand und zog ein Päckchen gefalteter Pergamente heraus.

»Wenn Ihr nicht mit Sklaven handelt, was wollt Ihr dann hier?« fragte der Murgo scharf, und riß ihm die Dokumente aus der Hand.

»Mein guter Freund Jaharb, der Älteste der Dagashi, hat mich gebeten, hier etwas für ihn zu erledigen«, antwortete Sa-di.

Der Murgo hielt mitten im Öffnen des Päckchens inne. »Jaharb?« echote er leicht verstört.

Sadi nickte. »Da ich ohnehin in dieser Richtung unterwegs war, ersuchte er mich, Agachak, dem Hierarchen von Rak Ur-ga, eine Botschaft zu übermitteln.«

Der Murgo schluckte schwer, und schob die Dokumente in Sadis Hände zurück, als verbrannten sie ihm plötzlich die Finger. »Dann macht Euch auf den Weg«, sagte er.

»Meinen Dank, edler Herr.« Wieder verbeugte sich Sadi vor ihm. »Verzeiht, aber könntet Ihr mir vielleicht auch noch den Weg zum Toraktempel weisen? Ich war noch nie zuvor in Rak Urga.«

»Er liegt am Ende der Straße, die von diesem Pier in die Stadt führt.«

»Seid noch einmal bedankt. Wenn Ihr mir Euren Namen nennt, werde ich Agachak erzählen, wie hilfsbereit Ihr wart.«

Der Murgo erblaßte. »Das ist nicht nötig«, sagte er rasch, dann drehte er sich um und eilte von dannen.

»Die Namen Jaharb und Agachak sind hier wohl so was wie Zauberwörter«, stellte Silk fest.

Sadi lächelte. »Ich glaube, wenn man sie im selben Atemzug erwähnte, würden sie einem Tür und Tor in dieser Stadt öffnen.«

Rak Urga war keine schöne Stadt. Die Straßen waren schmal, die Häuser aus grob behauenem Stein, und die Schieferdächer hingen weit über die Straße, so daß es darunter immer dämmerig war. Doch es lag nicht allein an dieser grauen Düsternis, daß die Stadt so trostlos wirkte. Es war die Atmo-sphäre kalter Gleichgültigkeit gegenüber allen menschlichen Gefühlen, wozu etwas wie überall haftende Angst kam.

Schwarzgewandete Murgos eilten mit grimmiger Miene durch die Straßen. Sie sprachen weder mit anderen, noch grüßten sie irgend jemanden.

»Weshalb sind diese Leute so unfreundlich zueinander?«
fragte Eriond Polgara.

»Das ist durch ihre Kultur bedingt«, erklärte sie ihm. »Murgos waren die Aristokraten in Cthol Mishrak, ehe Torak ihnen befahl, auf diesen Kontinent auszuwandern. Sie sind absolut überzeugt, daß sie die Krone der Schöpfung sind – und jeder einzelne ist überzeugt, daß er allen anderen überlegen ist. Da bleibt ihnen nicht viel, worüber sie sich unterhalten könnten.«

Eine Schicht öliger schwarzer Rauch hing über der Stadt, und brachte einen Übelkeit erregenden Gestank mit sich.

»Was ist dieser gräßliche Geruch?« fragte Sammet naserümpfend.

»Ich glaube nicht, daß du das wirklich wissen möchtest«, antwortete Silk mit finsterer Miene.

»Sie werden doch nicht immer noch…« Garion beendete den Satz nicht.

»Es hat ganz den Anschein«, antwortete der kleine Mann.

»Aber Torak ist tot. Was soll das?«

»Grolims haben sich nie Gedanken darüber gemacht, ob irgend etwas zweckvoll ist, Garion«, warf Belgarath ein. »Ihre Macht beruht seit eh und je auf Einschüchterung durch Angst und Schrecken. Wenn sie diese Macht nicht verlieren wollen, müssen sie damit weitermachen.«

Sie bogen um eine Ecke und sahen ein riesiges, schwarzes Gebäude vor sich. Eine fettige Rauchsäule quoll aus dem gro-
ßen Schornstein, der hoch aus dem Schieferdach ragte. Der heftige Wind blies sie einmal in diese, dann in eine andere Richtung.

»Ist das der Tempel?« fragte Durnik.

»Ja«, antwortete Polgara. Sie deutete auf die massive, beschlagene Flügeltür, die einzige Öffnung in der glatten Wand.

Unmittelbar über der Tür hing das polierte, stählerne Abbild von Toraks Gesicht. Garion verspürte wieder das vertraute Frösteln, als er ins finstere Gesicht seines alten Feindes blickte.

Selbst jetzt noch, nach allem, was sich in der Stadt der Ewigen Nacht zugetragen hatte, erfüllte das Gesicht Toraks ihn mit Grauen. So wunderte er sich nicht sehr, daß er innerlich zitterte, als sie sich dem Eingang zum Tempel des verstümmelten Gottes von Angarak näherten.

11

Sadi rutschte aus dem Sattel, ging hinauf zur beschlagenen Tür und betätigte den rostigen Eisenklopfer, daß der Widerhall durch den Tempel dröhnte.

»Wer begehrt Einlaß in das Haus Toraks?« erkundigte sich eine gedämpfte Stimme im Innern.

»Ich bringe eine Botschaft von Jaharb, dem Ältesten auf dem Berg Kahsha, für Agachak, den Hierarchen von Rak Urga.«

Nach einer kurzen Weile schwang ein Flügel der Tür knarrend auf und ein pockennarbiger Grolim blickte vorsichtig heraus. »Ihr seid kein Dagash«, sagte er fast anklagend.

»Da habt Ihr recht. Aber es gibt eine Abmachung zwischen Jaharb und Agachak, davon bin ich Teil.«

»Von so einer Abmachung weiß ich nichts.«

Sadi blickte betont auf die schmucklose Kapuze des Grolims, ein Hinweis, daß der Priester von niederem Rang war.

»Verzeiht, Diener Toraks«, sagte er kühl, »aber hat der Hierarch die Angewohnheit, sich seinem Türhüter anzuvertrauen?«

Das Gesicht des Grolims verdunkelte sich, und er funkelte den Eunuchen an. »Bedeckt Euren Kopf, Nyissaner«, sagte er nach einer Weile. »Dies ist ein heiliger Ort.«

»Selbstverständlich.« Sadi zog die Kapuze seines grünen Gewandes über den kahlen Kopf. »Könnt Ihr veranlassen, daß sich jemand unserer Pferde annimmt?«

»Sie werden versorgt. Sind das Eure Diener?« Der Grolim blickte an Sadis Schultern vorbei auf die anderen, die noch auf ihren Pferden saßen.

»Ja, edler Priester.«

»Weist sie an mitzukommen. Ich führe euch alle zu Chabat.«

»Verzeiht, Priester des Drachengottes. Meine Botschaft ist für Agachak!«

»Niemand wird zu Agachak vorgelassen, ohne daß Chabat ihn zuvor gesehen hat. Ruft Eure Diener und folgt mir.«

Die anderen saßen ab und betraten den fackelerhellten Korridor hinter der Tür. Der Übelkeit erregende Gestank verbren-nenden Fleisches, der über der Stadt gehangen hatte, war im Tempel noch stärker. Grauen erfüllte Garion, als er dem Grolim und Sadi durch den rauchigen Gang in den Tempel folgte.

Es roch hier nach uraltem Bösen, und die hohlwangigen Priester, denen sie begegneten, beäugten sie alle mit tiefem Miß-
trauen und unverhohlener Bosheit. Da gellte irgendwo im Gebäude ein qualvoller Schrei, gefolgt von einem metallischen Laut. Garion schauderte, denn er war sich der Bedeutung dieser Geräusche durchaus bewußt.

»Wird das alte Opferritual denn immer noch durchgeführt?«
fragte Sadi den Grolim erstaunt. »Ich dachte, damit wäre Schluß – wenn man bedenkt…«

»Nichts hat sich verändert, was uns veranlassen könnte, in unserer heiligsten Pflicht innezuhalten, Nyissaner«, unterbrach ihn der Grolim kalt. »Wir opfern Torak nach wie vor jede Stunde ein Menschenherz.«

»Aber Torak ist nicht mehr!«

Der Grolim blieb mit wutverzerrtem Gesicht stehen »Sagt so etwas nie wieder!« brauste er auf. »Kein Ausländer darf solche Gotteslästerung im Tempel wagen. Der Geist Toraks lebt weiter, und eines Tages wird er wiedergeboren, um über die Welt zu herrschen. Er wird persönlich das Messer schwingen, wenn sein Feind, Belgarion von Riva, schreiend auf dem Altar liegt!«

»Welch eine erfreuliche Vorstellung«, flüsterte Silk Belgarath zu. »Wir dürfen noch einmal von vorn anfangen!«

»Sei still, Silk!« mahnte Belgarath.

Das Gemach, zu dem der Grolimunterpriester sie führte, war geräumig und von mehreren Öllampen erhellt. Schwarze Behänge bedeckten die Wände, und der aufdringliche Geruch von Räucherwerk erfüllte die Luft. Eine schlanke, vermummte Gestalt saß hinter einem großen Tisch, mit einer schwarzen, stark rauchenden Kerze am Ellbogen und einem schweren, schwarzgebundenen Buch vor sich. Ein warnendes Prickeln rann über Garions Kopfhaut, als er die Macht spürte, die diese Gestalt ausstrahlte. Rasch blickte er Polgara an, und sie nickte.

»Verzeiht, heilige Chabat«, sagte der pockennarbige Grolim mit leicht zitternder Stimme, während er einen Kniefall vor dem Tisch machte. »Ich bringe Euch einen Boten von Jaharb, dem Alten vom Berge.«

Die Gestalt am Tisch blickte auf. Garion bemühte sich sein Erstaunen zu unterdrücken. Es war eine Frau. Ihr Gesicht war von einer Art leuchtender Schönheit, doch nicht das war es, was ihm auffiel. Tiefe rote Narben verliefen von ihren Schläfen über die Wangen zum Kinn – gewollt herbeigeführte Narben in einem kunstvollen Muster, das Flammen darstellte. Ihre dunklen Augen schwelten, und ihre vollen Lippen drückten Verachtung aus. Eine tiefpurpurne Borte schmückte ihre Kapuze. »So?« sagte sie mit barscher Stimme. »Wie kommt es, daß die Dagashi ihre Botschaften jetzt Ausländern anvertrauen?«

»Ich – ich fragte nicht, heilige Chabat«, gestand der Grolim.

»Dieser hier behauptet, ein Freund Jaharbs zu sein.«

»Deshalb habt Ihr ihn nicht gefragt?« Ihre barsche Stimme wurde zu bedrohlichem Flüstern, und ihr Blick bohrte sich plötzlich in den Unterpriester. Erst nach einer Weile wanderte er zu Sadi. »Nennt Euren Namen!« befahl sie.

»Ich bin Ussa von Stiss Tor, heilige Priesterin. Jaharb beauftragte mich, mich zu Eurem Hierarchen zu begeben und ihm eine Botschaft zu übermitteln.«

»Und was ist diese Botschaft?«

»Ah – verzeiht, heilige Priesterin, aber mir wurde gesagt, sie sei nur für Agachaks Ohr bestimmt.«

»Ich bin Agachaks Ohr!« sagte sie mit erschreckend ruhiger Stimme. »Nichts dringt an sein Ohr, ehe ich es nicht gehört habe.« Ihr Ton war es, der sie verriet, jedenfalls verstand Garion jetzt. Obgleich diese Frau mit den grausamen Narben hier irgendwie zu einer Machtposition aufgestiegen war, war sie in dieser Macht noch unsicher. Und diese Unsicherheit trug sie wie eine offene Wunde. Deshalb weckte der geringste Zweifel an ihre Befugnisse einen ungeheuren Haß auf den, der ihn an-deutete. Er hoffte inbrünstig, daß Sadi erkannte, wie ungeheuerlich gefährlich sie war.

»Ah!« sagte Sadi mit betonter Selbstsicherheit. »Ich war mir der Situation hier nicht bewußt. Man sagte mir, daß Jaharb, Agachak und König Urgit Grund haben zu wünschen, ein gewisser Kabach käme unbeschadet in Rak Hagga an. Ich bin derjenige, der ihn dorthin bringen soll.«

Sie kniff die Augen mißtrauisch zusammen. »Das ist gewiß nicht die ganze Botschaft«, beschuldigte sie ihn.

»Ich fürchte doch, edle Priesterin. Ich nehme an, daß Agachak die Bedeutung versteht.«

»Sonst sagte Jaharb Euch nichts?«

»Nur noch, daß sich dieser Kabach hier im Tempel unter Agachaks Schutz befindet.«

»Unmöglich!« rief sie heftig. »Wenn er hier wäre, würde ich es wissen. Agachak hat keine Geheimnisse vor mir!«

Sadi spreizte die Hände in einer besänftigenden Geste. »Ich kann leider nur wiederholen, was Jaharb mir auftrug, heilige Priesterin.«

Sie kaute an einem Fingerknöchel, und ihre Augen verrieten plötzlichen Zweifel. »Wenn Ihr mich belügt, Ussa – oder versucht, mir etwas zu verheimlichen – , lasse ich Euch das Herz herausreißen!«

»Es ist die vollständige Botschaft, heilige Priesterin. Darf ich sie jetzt Eurem Hierarchen übermitteln?«

»Der Hierarch ist im Drojimpalast bei einer Besprechung mit dem König. Er wird vermutlich nicht vor Mitternacht zurückkehren.«

»Könnte ich mit meinen Dienern irgendwo auf ihn warten?«

»Ich bin noch nicht fertig mit Euch, Ussa von Sthiss Tor. Was soll dieser Kabach in Rak Hagga tun?«

»Jaharb fand nicht, daß ich das wissen müßte.«

»Ich glaube, Ihr belügt mich, Ussa.« Ihre Fingernägel trom-melten nervös auf die Tischplatte.

»Dazu habe ich keinen Grund, heilige Chabat.«

»Agachak hätte mit mir darüber gesprochen. Er verheim-licht mir nichts – gar nichts!«

»Vielleicht dachte er nicht daran. Es ist möglicherweise von keiner großen Bedeutung.«

Sie ließ nun den Blick über die anderen schweifen, plötzlich verdunkelten sich ihre Augen. Kalt blickte sie auf den immer noch zitternden Grolim. Ihre Stimme war nicht mehr als ein Wispern, als sie sagte: »Wie kommt es, daß der dort mit einem Schwert bewaffnet vor mich treten durfte?« Sie deutete auf Garion.

Das Gesicht des Unterpriesters wurde fahl. »Verzeiht mir, heilige Chabat. Ich – ich habe das Schwert nicht bemerkt.«

»Nicht bemerkt? Wie kann man eine so große Waffe übersehen? Könnt Ihr mir das erklären?«

Der Grolim zitterte noch heftiger.

»Ist dieses Schwert etwa unsichtbar? Oder bedeutet Euch vielleicht meine Sicherheit nichts?« Ihr narbiges Gesicht wurde noch grausamer. »Oder könnte es gar sein, daß Ihr mir übel gesinnt seid und gehofft habt, dieser Fremde würde mich vielleicht töten?«

Des Grolims Gesicht wurde noch fahler.

»Ich glaube, ich sollte Agachak nach seiner Rückkehr darauf aufmerksam machen. Er wird zweifellos mit Euch über dieses unsichtbare Schwert sprechen wollen – eingehend .«

Die Tür öffnete sich und ein ausgemergelter Grolim trat ein.

Auch er trug ein schwarzes Gewand, doch mit grün gefütterter Kapuze, die er zurückgeschlagen hatte. Sein schwarzes Haar hing in fettigen Strähnen bis zur Schulter. Er hatte die vorquellenden Augen eines Fanatikers, und der saure Geruch eines lange nicht mehr gewaschenen Körpers ging von ihm aus. »Es ist gleich soweit, Chabat«, meldete er mit schriller Stimme.

Chabats schwelende Augen wurden weicher, als sie ihn anblickte. »Danke, Sorchak.« Sie senkte die Wimpern auf merkwürdig kokette Weise. Nunmehr erhob sie sich, öffnete eine Tischlade und holte ein schwarzes Lederetui heraus, aus dem sie fast zärtlich ein langes, glänzendes Messer nahm. Dann blickte sie den Grolimpriester an, den sie getadelt hatte. »Ich begebe mich jetzt ins Allerheiligste«, sagte sie und prüfte abwesend die schwere Messerklinge. »Wenn auch nur ein Wort über das, was hier vorgefallen ist, über Eure Lippen dringt, werdet Ihr beim nächsten Glockenschlag sterben. Bringt diese Sklavenhändler jetzt in eine passende Unterkunft, wo sie auf die Rückkehr des Hierarchen warten können.« Sie wandte sich wieder Sorchak zu, und ihre Augen leuchteten plötzlich in einem schrecklichen Eifer. »Würdet Ihr mich zum Allerheiligsten begleiten und mir bei der Durchführung des Rituals zusehen?«

»Es ist mir eine Ehre, Chabat«, erwiderte er mit einer ruck-haften Verbeugung; doch als die Priesterin ihm den Rücken zuwandte, verzog er abfällig die Lippen.

»Ich überlasse Euch einstweilen der Fürsorge dieses Unfähigen«, sagte sie im Vorübergehen zu Sadi. »Wir haben unser Gespräch noch nicht beendet, aber ich muß jetzt gehen, um mich auf das Opferritual vorzubereiten.« Mit Sorchak an der Seite verließ sie das Gemach.

Als die Tür sich hinter ihr schloß, spuckte der pockennarbige Unterpriester auf den Boden, wo sie gestanden hatte.

»Ich wußte gar nicht, daß in den Toraktempeln eine Priesterin zum Purpurrang aufsteigen kann«, sagte Sadi zu ihm.

»Sie steht in Agachaks ganz besonderer Gunst«, grollte der Grolim. »Ihre Zauberkräfte sind äußerst beschränkt, und sie hat ihre Erhöhung nur ihm zu verdanken. Der Hierarch hat eine merkwürdige Vorliebe für Häßliches. Nur seine Macht bewahrt sie davor, daß ihr jemand die Kehle durchschneidet.«

»Politik!« Sadi seufzte. »So ist es überall. Sie erschien mir jedoch sehr eifrig, was ihre religiösen Pflichten betrifft.«

»Ihr Eifer, das Ritual durchzuführen, hat wenig mit Religion zu tun. Sie liebt Blut! Ich habe selbst gesehen, wie sie es trinkt, wenn es aus der Brust des Opfers schießt, und wie sie Arme und Gesicht darin badet.« Der Priester schaute sich rasch um, als habe er Angst, überhört zu werden. »Aber eines Tages wird Agachak zweifellos dahinterkommen, daß sie im Hause Toraks Hexerei betreibt und, während alle anderen schlafen, mit Sorchak Schwarze Messen mit obszönen Riten hält. Wenn unser Hierarch sich ihrer Verderbtheit bewußt wird, wird sie selbst unter dem Messer schreien, und jeder Grolim im Tempel wird sich mit Freuden bereit erklären, sie aufzuschneiden.« Er richtete sich auf. »Kommt mit«, forderte er sie auf.

Die Kammern, zu denen er sie führte, waren kaum mehr als eine Reihe enger, düsterer Zellen. In jeder stand eine niedrige Pritsche, und an einem Haken an der Wand hing ein schwarzes Grolimgewand. Der Priester nickte flüchtig und ging.

Silk schaute sich in dem etwas größeren, mittleren Raum um. Er war mit einer Lampe beleuchtet und mit einem grob geschreinerten Tisch und Bänken ausgestattet. »Wohl nicht gerade luxuriös«, stellte er naserümpfend fest.

»Wir können eine Beschwerde einreichen, wenn du meinst«, schlug Sammet vor.

»Was ist mit ihrem Gesicht passiert?« fragte Ce'Nedra. »Sie sieht gräßlich aus.«

»Das war in manchen Grolimtempeln in Hagga üblich«, er-klärte Polgara. »Priesterinnen mit Zauberfähigkeiten schnitten ihr Gesicht auf diese Weise ein, um sich dadurch für immer an Torak zu binden. Diese Sitte wurde jedoch so gut wie aufgegeben.«

»Aber sie hätte schön sein können! Weshalb hat sie sich nur so entstellt?«

»In religiöser Hysterie tun manche die verrücktesten Dinge.«

»Wie kam es, daß der Grolim Garions Schwert nicht sah?«
fragte Silk Belgarath.

»Das Auge macht sich manchmal unauffällig«, erklärte Garion.

»Bist du dafür verantwortlich?«

»Nein, hin und wieder kommt es selbst auf solche Ideen.«

»Nun, es verläuft doch alles recht gut, findet Ihr nicht?« Sadi rieb sich selbstzufrieden die Hände. »Ich sagte Euch ja, daß ich Euch sehr nützlich sein werde.«

»Sehr nützlich, Sadi«, brummte Silk sarkastisch. »Bisher habt Ihr uns mitten in eine Schlacht geführt, direkt in die Festung der Dagashi und nun geradewegs ins Herz der Grolimmacht in Cthol Murgos. Was beabsichtigt Ihr als nächstes – vorausge-setzt, die Dame mit dem interessanten Gesicht schneidet Euch nicht vor dem Morgengrauen die Brust auf?«

»Wir werden das Schiff bekommen, Kheldar«, versicherte ihm Sadi. »Nicht einmal Chabat würde es wagen, den Wünschen Agachaks entgegenzuhandeln – egal, wie beleidigt die Dame in ihrem Stolz ist. Und das Schiff erspart uns Monate.«

»Garion und ich haben noch etwas zu tun«, sagte Belgarath.

»Durnik, wirf mal einen Blick auf den Gang. Sieh nach, ob sie Wachen postiert haben, die auf uns aufpassen sollen.«

»Was habt Ihr vor?« erkundigte sich Silk.

»Ich muß die Bibliothek finden«, antwortete Belgarath, »und muß feststellen, ob Jaharb recht hatte, daß dieses Buch sich tatsächlich hier befindet.«

»Wäre es nicht besser, bis heute nacht zu warten?«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Es dauert vielleicht eine Weile, bis wir finden, was wir suchen. Agachak wird bis Mitternacht im Palast sein, also ist jetzt wahrscheinlich die gün-stigste Zeit, uns umzusehen.« Er lächelte dem kleinen Drasnier flüchtig zu. »Auch wenn du es vielleicht unnatürlich findest, aber manchmal fällt man tagsüber weniger auf, als wenn man spätnachts herumschleicht.«

»Das ist wahrhaftig unnatürlich!« erklärte Silk.

»Der Gang ist leer, soweit ich sehen kann!« meldete Durnik.

»Gut.« Belgarath verschwand in den Zellen und kehrte mit zwei Grolimkutten zurück. »Da!« Er streckte Garion eine entgegen, »Zieh das an.« Während die beiden aus ihren grünen Gewändern schlüpften und die schwarzen Kutten über den Kopf zogen, hielt Durnik weiter Wache an der Tür. »Beeilt euch«, flüsterte er. »Ich höre Schritte am hinteren Ende.«

Der alte Mann nickte und zog sich die Kapuze ins Gesicht.

»Gehen wir«, wandte er sich an Garion.

Die Korridore waren von rauchigen Fackeln an den Wänden nur schwach beleuchtet. Wenige Grolimpriester waren unterwegs. Sie bewegten sich mit merkwürdig "schwingendem Schritt, hatten die Hände in die Ärmeln gesteckt, den Kopf gesenkt, und die Kapuze bedeckte fast das ganze Gesicht. Garion nahm an, daß ihr seltsam steifbeiniger Schritt eine bestimmte Bedeutung hatte, deshalb bemühte er sich, ihn nachzuahmen, während er seinem Großvater folgte.

Belgarath bewegte sich mit vorgetäuschter Sicherheit, als wüßte er genau, wohin er ging. Sie erreichten einen breiteren Korridor. Der alte Mann schaute zu seinem Ende, wo eine Flü-
geltür weit offen stand. Dahinter befand sich ein Raum, aus dem das tanzende Licht züngelnder Flammen zu sehen war.

»Nicht in diese Richtung«, flüsterte er Garion zu.

»Was ist das?«

»Das Allerheiligste mit dem Altar.« Rasch überquerte er den Korridor und betrat einen Nebengang.

»Auf diese Weise irren wir vielleicht Stunden herum, Groß-
vater«, gab Garion zu bedenken.

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Die Bauweise der Grolims ist überall ziemlich gleich«, entgegnete er. »Wir befinden uns im richtigen Teil des Tempels. Du siehst hinter den Türen auf dieser Seite nach, ich auf der anderen.«

Sie schritten den Gang entlang, und öffneten vorsichtig jede Tür.

»Garion«, flüsterte Belgarath. »Sie ist hier!«

Sie kamen in einen großen Raum, in dem es nach altem Pergament und modrigen Ledereinbänden roch. Reihe um Reihe von Bücherregalen erstreckten sich hier, in kleinen Alkoven standen je ein Tisch und zwei Bänke, und darüber hingen Öllampen an langen Ketten.

»Nimm ein Buch«, forderte Belgarath Garion auf. »Irgendeines, und setz dich an einen Tisch. Tu, als studiertest du. Doch laß den Blick nicht von der Tür, während ich mich umsehe.

Huste, wenn irgend jemand hereinkommt.«

Garion nickte. Er nahm einen dicken Band aus einem Regal und setzte sich damit an einen Tisch in Türnähe. Die Minuten schleppten sich dahin, während er blicklos auf die Seiten starrte und gleichzeitig wachsam auf Geräusche lauschte. Was sollte er tun, falls ein Priester eintrat? Etwas sagen oder stumm über das Buch gebeugt sitzen bleiben? Wie war es hier üblich?

Er dachte sich mehrere Strategien aus, doch als die Tür auf-schwang, folgte er einer, die er überhaupt nicht in Betracht gezogen hatte – er ergriff die Flucht und tauchte hinter die hohen, dunklen Regale, um Belgarath zu suchen.

»Können wir hier ungestört reden?« hörte er jemanden fragen.

Eine andere Männerstimme brummte: »Niemand kommt je noch hierher. Worüber willst du reden?«

»Haben wir nicht schon genug durch sie durchgemacht?

Seid auch ihr anderen bereit, etwas gegen sie zu unternehmen?«

»Doch nicht so laut, du Narr! Wenn jemand dich hört, und es ihr erzählt, schmort dein Herz nach dem nächsten Glockenschlag auf den Kohlen!«

»Ich hasse diese narbengesichtige Hexe!« zischte der erste Grolim.

»Genau wir wir alle. Aber unser Leben hängt davon ab, daß sie es nicht merkt. Solange sie Agachaks Liebling ist, ist ihre Macht unbegrenzt.«

»Sie wird es nicht bleiben, wenn er erfährt, daß sie hier im Tempel Magie betreibt!«

»Und wie soll er das herausfinden? Willst du sie denun-zieren? Sie würde es leugnen, und dann würde Agachak dich ihr überlassen!« Ein langes, erschrockenes Schweigen setzte ein.

»Außerdem«, fügte der zweite Grolim hinzu, »glaube ich nicht, daß Agachak ihre kleinen Vergnügungen überhaupt interessieren. Das einzige, was ihm momentan etwas bedeutet, ist seine Suche nach dem Cthrag Sardius. Er und die anderen Hierarchen richten ihren ganzen Willen darauf, ihn zu finden.

Wenn sie sich mit Sorchak zusammentut und mitten in der Nacht Dämonen beschwören will, ist das ihre Sache und geht uns nichts an.«

»Es ist ungeheuerlich!« Entrüstung schwang aus der Stimme des ersten Grolims. »Sie beschmutzt unseren Tempel!«

»Ich will so etwas nicht hören, ich möchte mein Herz in der Brust behalten.«

»Na gut«, sagte der erste Grolim schlau. »Vielleicht hast du recht. Wir beide sind jedenfalls Grüne, und unsere Erhöhung zu Purpurnen wird echter sein, als ihre es war. Wenn wir zwei auf sie stoßen, während niemand in der Nähe ist, könntest du deine Kräfte benutzen, ihre Muskeln zu lähmen, dann steche ich ihr mein Messer ins Herz. Dann wird sie vor Torak stehen und muß sein Urteil hören. Schließlich hat sie gegen sein Gebot verstoßen und verbotene Magie praktiziert.«

»Ich habe keine Lust mehr, dir weiter zuzuhören!« Schritte waren zu vernehmen, dann schmetterte die Tür zu.

»Feigling!« murmelte der erste Priester, dann ging auch er und schloß die Tür hinter sich.

»Großvater!« flüsterte Garion heiser. »Wo bist du?«

»Hier hinten. Sind sie weg?«

»Ja.«

»Ein interessantes Gespräch, nicht wahr?«

Garion ging zu dem alten Mann ganz hinten in der Bibliothek. »Glaubst du, daß Chabat wirklich versucht, Dämonen zu beschwören? So, wie die Morindim es tun?«

»Offenbar sind mehrere Grolims hier dieser Meinung. Wenn sie es tatsächlich tut, bewegt sie sich auf dünnem Eis. Günstling oder nicht, Agachak müßte sie bestrafen, wenn er es er-führe.«

»Hast du was gefunden?« Garion blickte auf das Buch, das der alte Mann vor sich auf dem Tisch liegen hatte.

»Das hier könnte von Nutzen sein. Hör zu: Der Pfad, der ver-lorenging, ist auf der Südinsel wiederzufinden.«

»Verkat?«

»Müßte es eigentlich sein. Verkat ist die einzige größere Insel im südlichen Chtol Murgos. Es bestätigt auch, was Sadi gesagt hat, und ich vergewissere mich immer gern!«

»Aber wir sind immer noch hinter Zandramas. Hast du nichts entdeckt, was uns raten könnte, wie wir ihr zuvorkommen?«

»Noch nicht«, gestand Belgarath. Er blätterte zur nächsten Seite. »Was ist das?« rief er überrascht.

»Was?«

»Horch!« Der alte Mann hob das Buch, so daß das Lam-penlicht direkt auf die Seite fiel. »Höret!« las er. »In den Tagen, die der Himmelfahrt des Finsteren Gottes folgen, werden der König des Ostens und der König des Südens einander bekriegen, und dies ist das Zeichen, daß die Zeit der Begegnung gekommen ist. Eilet deshalb, wenn der Kampf auf den Ebenen des Südens wütet, zu dem Ort, der nicht mehr ist. Nehmt mit Euch ein auserwähltes Opfer und einen angarakanischen König als Zeugen des Geschehens. Denn hö-
ret, wer immer auch von Euch mit dem Opfer und einem angarakanischen König vor den Cthrag Sardius tritt, wird über alle anderen erhoben werden und Gewalt über sie haben. Und wisset weiterhin, daß im Augenblick der Opferung der Dunkle Gott wiedergeboren und im Moment seiner Geburt über das Kind des Lichtes triumphieren wird.«

Garion starrte ihn an. Er spürte, wie er erbleichte. »Opfer?«
keuchte er. »Dafür braucht Zandramas meinen Sohn?«

»Sieht ganz so aus«, brummte Belgarath. Er dachte nach.

»Das erklärt einiges, aber ich verstehe trotzdem noch nicht, weshalb ein angarakanischer König dabei sein muß. Weder Cyradis erwähnte etwas davon noch die Prophezeiung.«

»Du hast da ein Grolimbuch vor dir, Großvater«, gab Garion zu bedenken. »Es muß ja nicht stimmen!«

»Das wäre natürlich möglich, doch es erklärt nicht, weshalb Zandramas so verstohlen tut. Wenn Urvon davon wüßte, wie Agachak es offenbar weiß, würden beide alles in ihrer Macht tun, ihr deinen Sohn wegzunehmen. Wer immer von ihnen mit Geran und einem angarakanischen König zum Sardion gelangt, wird die absolute Macht über die Grolimkirche haben.«

»Warum mein Sohn?« fragte Garion heftig. »Warum soll er das auserwählte Opfer sein?«

»Ich bin mir nicht sicher, Garion. Dafür haben wir noch keine Erklärung gefunden.«

»Wir sollten Ce'Nedra lieber nichts davon sagen«, meinte Garion. »Es ist so schon schlimm genug für sie.«

Wieder öffnete sich die Tür. Garion wirbelte herum, und seine Hand legte sich über die Schulter um den Griff seines Schwertes.

»Belgarath? Seid Ihr hier drinnen?« Es war Silks Stimme.

»Ganz hinten!« antwortete Belgarath. »Sei leise!«

»Wir haben Schwierigkeiten«, erklärte der kleine Mann, als er sie erreicht hatte. »Eriond ist verschwunden.«

»Wa-as?« entfuhr es Garion.

»Er stahl sich hinaus, als niemand aufpaßte.«

Belgarath schlug die Faust auf den Tisch, und fluchte. »Was bildet dieser Junge sich eigentlich ein?«

Silk schob die Kapuze des Grolimgewands zurück. »Polgara wollte ihn suchen gehen, doch Durnik und ich redeten es ihr aus. Ich sagte, ich würde erst einmal Euch holen.«

»Dann müssen wir sehen, daß wir ihn finden!« Der alte Mann erhob sich. »Pol wird nur eine Weile warten, dann kann nichts sie zurückhalten, auf eigene Faust zu handeln. Wir verteilen uns am besten, so kommen wir rascher herum.« Er führ-te sie zur Tür, spitzte hinaus, und sie traten auf den Korridor.

»Tu nichts Ungewöhnliches«, mahnte er Garion flüsternd. »Es gibt genügend Grolims mit ausreichender Begabung, die dich hören könnten, wenn du anfängst, irgendwelchen Lärm von dir zu geben.«

Garion nickte.

»Und laßt euch in regelmäßigen Abständen sehen. Es hätte wenig Sinn, wenn einer von uns Eriond gefunden hat und dann nach den zwei anderen suchen muß. Gehen wir.« Er setzte sich rasch den dämmrigen Korridor entlang in Bewegung.

»Wie ist es ihm gelungen, an Tante Pol vorbeizukommen?«
wisperte Garion Silk zu, als die beiden Seite an Seite den Weg zurückkehrten, den sie gekommen waren.

»Ce'Nedra hatte einen hysterischen Anfall«, erwiderte Silk.

»Die Opferungen haben sie sehr mitgenommen. Polgara war mit ihr in einer Zelle und versuchte sie zu beruhigen. Da verzog sich Eriond.«

»Wie geht es ihr jetzt?« Die heimliche Angst, die ihn seit Prolgu quälte, verstärkte sich.

»Ich glaube, was besser. Polgara gab ihr etwas, jetzt schläft sie.« Silk schaute um eine Ecke. »Ich gehe hier herum«, flüsterte er. »Sei vorsichtig.« Auf leisen Sohlen verschwand er.

Garion wartete, bis sein Freund außer Sicht war, dann trat er in den nächsten Gang, faltete die Hände auf der Brust und senkte den Kopf unter der Kapuze in einer Nachahmung von Grolimfrömmigkeit. Was dachte sich Eriond eigentlich? Garion ärgerte sich über die verantwortungslose Handlung des Jungen. Er ging den Korridor entlang und bemühte sich, nichts zu tun, das Argwohn erregen konnte. So öffnete er jede Tür, zu der er kam, sehr vorsichtig nur einen Spalt.

»Was gibt es?« fragte eine Stimme scharf durch den Spalt.

»Verzeih, Bruder«, murmelte Garion und versuchte den schweren Akzent der Angarakaner nachzuahmen, »falsche Tür.« Rasch schloß er sie wieder und ging, so rasch er es wagen konnte, weiter.

Die Tür hinter ihm wurde plötzlich aufgerissen. Ein spärlich gekleideter Grolim mit wütendem Gesicht trat heraus. »He, du!« brüllte er Garion nach. »Bleib stehen!«

Garion warf einen Blick über die Schulter und verschwand mit zwei schnellen Schritten auf dem breiten Mittelgang des Tempels.

»Komm zurück!« schrie der Grolim. Garion hörte nackte Füße auf dem Fliesenboden. Der Grolim verfolgte ihn! Garion stieß eine Verwünschung hervor und ging ein Risiko ein: Er riß die nächste Tür auf und schoß hinein. Ein rascher Blick zeigte ihm, daß der Raum leer war. Behutsam schloß er die Tür und drückte das Ohr dagegen, um zu lauschen.

»Was ist denn los?« fragte einer auf dem Korridor.

»Jemand hat versucht, meine Zelle zu betreten.« Garion erkannte die Stimme des entrüsteten Grolims, den er gestört hatte.

Eine andere kicherte. »Vielleicht hättest du warten sollen, bis du wußtest, was sie wollte.«

»Es war ein Mann.«

Nach einer kurzen Pause sagte die erste Stimme: »Na, na, na!«

»Was soll denn das heißen?«

»Nichts. Gar nichts. Aber du solltest lieber was anziehen.

Wenn Chabat dich in Unterwäsche auf dem Gang erwischt, kommt sie vielleicht auf dumme Gedanken.«

»Ich werde diesen Eindringling suchen! Hier geht irgendwas Merkwürdiges vor! Kommst du mit?«

»Warum nicht? Ich habe im Augenblick ohnehin nichts zu tun.«

Von etwas weiter entfernt hörte Garion einen leisen, stöhnenden Sang und das Schlurfen vieler Füße.

»Rasch!« mahnte eine der Stimmen vor der Tür. »Schnell in diesen Gang hinein. Wenn sie uns sehen, beharren sie darauf, daß wir uns ihnen anschließen.«

Ihre Schritte verklangen. Vorsichtig öffnete Garion die Tür einen Spalt und spähte hinaus. Der schlurfende Marsch und das tiefe Geleiere näherten sich. Eine Reihe Grolims mit kapu-zenvermummten Gesichtern, die Hände auf der Brust gefaltet, kamen in Sicht. Sie bewegten sich mit zeremonieller Langsam-keit auf das Herz des Tempels zu. In dem dunklen Raum wartete er darauf, daß sie vorüberzögen, doch plötzlich, auf einen Impuls hin, öffnete er, ohne zu überlegen, kühn die Tür und schloß sich dem Zug hinten an.

Die langsame, rhythmische Prozession zog weiter den breiten Korridor entlang. Der Gestank brennenden Fleisches wurde stärker, je näher sie dem Allerheiligsten kamen. Dann, noch lauter leiernd, traten sie durch den Türbogen hinein.

Die Gewölbedecke war sehr hoch und in rauchigen Schatten verloren. An der Wand gegenüber der Tür hing jene Maske aus poliertem Stahl: das friedliche, schöne Abbild des makel-losen Gesichts des Gottes Torak. Unter der gleichgültigen Maske standen der schwarze Altar, von dessen Seiten frisches Blut rann, und die glühende Räucherschale, die auf das nächste zitternde Herz wartete, das dem schon lange toten Gott geopfert werden sollte. Und die Feuergrube daneben würde den Leib des Opfers aufnehmen.

Sich schüttelnd tauchte Garion rasch hinter eine Säule an der Tür. Er blieb schwitzend und zitternd einige Augenblicke stehen, bis er seine Fassung wiedergewonnen hatte. Vielleicht besser als jeder andere kannte er die volle Bedeutung dieses schrecklichen Ortes. Torak war tot. Er selbst hatte den stok-kenden Herzschlag des getroffenen Gottes durch Eisenfausts Schwert gespürt, das tief in der Brust des Feindes gesteckt hatte. Das Blut, das seither hier geflossen war und noch floß, war sinnlos – eine leere Geste gegenüber einem verstümmelten und verdammten Gott, der Feuer weinend und mitleiderre-gend zu den Sternen rufend gestorben war. Allmählich erwuchs eine Wut in Garion, die seinen Mund mit einem gallebitteren Geschmack füllte. Ungebeten verkrampfte sich sein Wille, als er sich vorstellte, wie er die Maske zerschmetterte und den Altar und wie er diesen grauenvollen Ort zerstörte.

Nicht deshalb bist du hier! warnte die Stimme in seinem Kopf.

Langsam, als würde er die ganze Stadt vernichten, gäbe er ihn auf einmal frei, entspannte Garion seinen Willen. Er würde später etwas gegen dieses Grauen unternehmen. Im Augenblick mußte er Eriond suchen. Vorsichtig schob er den Kopf um die Säule herum. Ein Priester mit purpurgefütterter Kapuze war gerade eingetreten. In den Händen trug er ein rotes Kissen, auf dem ein glänzendes Messer lag. Er blickte das Abbild seines toten Gottes an, und hob ehrerbietig Kissen und Messer. »Erschaue das Instrument deines Willens, Drachengott von Angarak!« rief er. »Und erschaue ihn, dessen Herz dir sogleich geopfert wird!«

Vier Grolims zerrten einen nackten, schreienden Sklaven in das Allerheiligste, ohne auf seinen hilflosen Widerstand und sein panikerfülltes Flehen um Erbarmen zu achten. Ohne zu überlegen griff Garion über die Schulter nach dem Schwert.

Laß das! befahl die Stimme.

Nein, ich kann nicht untätig zusehen!

Es wird nicht geschehen! Und nun nimm die Hand vom Schwert!

»Kommt nicht in Frage!« sagte Garion nun laut. Er zog das Schwert und sprang um die Säule. Doch plötzlich war ihm, als wäre er zu Stein erstarrt. Nicht einmal eine Wimper vermochte er zu bewegen. Laß mich los, knirschte er.

Nein! Du bist hier, um diesmal zuzusehen, nicht um zu handeln.

Also bleib stehen und halt die Augen offen!

Ungläubig starrte Garion auf die Tür, durch die der Sklave soeben gezerrt worden war. Eriond, dessen blonde Locken im Feuerschein glänzten, trat ein. Seine entschlossene Miene wirkte fast bedauernd, als er direkt auf den erstaunten Priester zuging. »Tut mir leid«, sagte er fest, »aber ihr dürft das nicht mehr tun!«

»Packt diesen Tempelschänder!« brüllte der Grolim am Altar. »Sein Herz soll in den Kohlen brutzeln!«

Dutzende von Grolims sprangen auf, doch wie bei Garion erfaßte eine plötzliche Starre ihre Muskeln.

»So kann das nicht weitergehen«, fuhr Eriond im gleichen entschlossenen Ton fort. »Ich weiß, wieviel euch allen das bedeutet, aber es darf einfach nicht weitergehen. Eines Tages –
sehr bald schon, glaube ich – werdet ihr es verstehen.«

Kein Laut war zu hören, niemand rannte herbei, wie Garion erwartet hatte, nur die gähnende Feuergrube begann zu prasseln, als lodernde Flammen bis zur Gewölbedecke züngelten.

Das erstickend heiße Allerheiligste kühlte mit einemmal ab, als wäre eine säubernde Brise hindurchgefegt. Dann schwelte das bisher tosende Feuer wie eine niederbrennende Kerze – und ging aus. Doch die Feuerschale neben dem Altar flammte grell auf, ihr Metall wurde weich und zerfloß, während auch hier das Feuer erlosch.

Der Priester ließ entsetzt sein Messer fallen, und sprang zu der noch glühenden Feuerschale. Ohne zu überlegen streckte er die Hände danach aus, als wolle er dem zerfließenden Metall die rechte Form zurückgeben. Er heulte wild auf, als der rotglühende Stahl sein Fleisch versengte.

Sichtlich zufrieden blickte Eriond auf die Kohlen der aus-gebrannten Feuer, dann wandte er sich an die gelähmten Grolims, die den nackten Sklaven immer noch hielten. »Laßt den Mann gehen!« befahl er ihnen.

Wortlos stierten sie ihn an.

»Das könnt ihr ruhig tun«, sagte Eriond fast im Plauderton.

»Ohne die Feuer vermögt ihr ihn nicht zu opfern, und sie brennen nicht mehr. Gleichgültig, was ihr versucht, ihr werdet nicht imstande sein, sie je wieder anzufachen.«

Geschafft] jubelte die Stimme in Garions Kopf mit einer solchen Begeisterung, daß seine Knie einknickten.

Der Priester, der stöhnend die versengten Hände an die Brust drückte, hob das aschgraue Gesicht. »Faßt ihn!« kreischte er und deutete mit geschwärzter Hand auf Eriond. »Faßt ihn und bringt ihn zu Chabat!«

12

Verstohlenheit war nun nicht mehr nötig. Überall im Tempel gellten Alarmglocken, verstörte Grolims rannten kopflos in alle Richtungen und brüllten einander widersprechende Anweisungen zu. Garion rannte unter ihnen, auf verzweifelter Suche nach Belgarath und Silk.

Als er um eine Ecke bog, griff ein Grolim nach seinem Arm.

»Warst du im Allerheiligsten, als es passierte?« fragte er.

»Nein«, antwortete Garion und versuchte seinen Arm zu befreien.

»Sie sagen, er war zehn Fuß groß und habe ein Dutzend Priester zu nichts zerblasen, ehe er die Feuer löschte!«

»Oh?« Garion versuchte immer noch, sich aus dem Griff des Grolims zu lösen.

»Manche sagen, es sei Belgarath der Zauberer höchstpersönlich!«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Wer hätte sonst solche Macht?« Die Augen des Grolims weiteten sich plötzlich. »Du weißt doch, was das bedeutet, nicht wahr?« fragte er mit zitternder Stimme.

»Was?«

»Das Allerheiligste muß neu geweiht werden, und dazu braucht man Grolimblut. Dutzende von uns werden sterben müssen, ehe es wieder rein ist!«

»Ich muß jetzt wirklich weiter!« sagte Garion und riß an dem Arm, den der Verstörte mit beiden Händen festhielt.

»Chabat wird bis zu den Hüften in unserem Blut waten!«
wimmerte der Mann hysterisch, ohne auf Garions Worte zu achten.

Er hatte wirklich keine Wahl. Für Diplomatie war die Eile zu groß. Garion täuschte eine verängstigte Miene vor, während er über die Schulter des brabbelnden Grolims blickte. »Ist sie das?« wisperte er heiser.

Der Grolim drehte entsetzt den Köpf. Garion schätzte seine Widerstandskraft ab, dann schmetterte er ihm die Faust auf die Schläfe.

Der Grolim prallte mit leerem Blick gegen die Wand und sackte bewußtlos auf den Boden.

»Gut gemacht«, lobte Silk aus einem dunklen Eingang.

»Aber warum?«

»Ich konnte ihn anders nicht loswerden«, erklärte Garion. Er bückte sich und zog den Bewußtlosen in einen dämmrigen Alkoven, wo er ihn sitzend gegen die Wand lehnte. »Hast du eine Ahnung, wo Großvater ist?«

»Hier.« Silk deutete mit dem Daumen über die Schulter in den Raum hinter ihm. »Was ist passiert?«

»Das erzähle ich dir, sobald wir von hier verschwunden sind.«

Sie traten in das Gemach, in dem Belgarath auf einer Tisch-kante saß. »Was geht da draußen vor?« erkundigte er sich.

»Ich habe Eriond gefunden.«

»Gut.«

»Nein, nicht wirklich. Er ging in das Allerheiligste, gerade als die Grolims einen Sklaven opfern wollten, und löschte die Feuer.«

»Er tat was?«

»Ich glaube, daß er es war. Ich war dort, und ich weiß, daß ich es nicht war. Er kam einfach herein und sagte, daß sie keine solchen Opfer mehr bringen dürften, und dann erloschen die Feuer. Großvater, er gab nicht den geringsten Laut von sich, als er es tat!«

»Bist du sicher, daß er es war? Ich meine – es hatte bestimmt keine natürliche Ursache?«

Garion schüttelte den Kopf. »Nein. Die Feuer flammten auf, dann erloschen sie wie ausgeblasene Kerzen. Auch anderes tat sich. Die Stimme sprach zu mir, und ich konnte nicht einen Muskel bewegen. Die Grolims, die den Sklaven zum Altar zerrten, ließen ihn einfach gehen, als Eriond es ihnen befahl.

Dann sagte er, daß sie die Feuer nie wieder würden anzünden können.«

»Wo ist der Junge jetzt?«

»Sie bringen ihn zu Chabat.«

»Konntest du denn nichts dagegen tun?«

»Ich durfte nicht.« Garion deutete auf seinen Kopf.

»Das hätte ich erwarten müssen«, brummte Belgarath gereizt. »Wir warnen jetzt besser Pol und die anderen. Möglicherweise müssen wir Eriond befreien und uns den Weg freikämpfen.« Er öffnete die Tür, blickte den Gang auf und ab, dann bedeutete er Garion und Silk, ihm zu folgen.

Polgaras Gesicht war totenbleich, als die drei in die Kammer zurückkehrten, in der sie und die anderen warteten. »Ihr habt ihn nicht gefunden.« Es war nicht wirklich eine Frage.

»Garion schon«, antwortete Belgarath.

Sie wandte sich an Garion. »Warum hast du ihn dann nicht mitgebracht?« fragte sie scharf.

»Ich fürchte, die Grolims haben ihn, Tante Pol.«

»Wir haben ein Problem, Pol«, sagte Belgarath ernst. »Garion sagt, daß Eriond ins Allerheiligste ging und die Feuer löschte.«

»Was?« rief sie.

Garion spreizte hilflos die Hände. »Er trat einfach ein und ließ die Feuer ausgehen. Die Grolims faßten ihn und bringen ihn nun zu Chabat.«

»Das ist eine sehr ernste Sache, Belgarath«, sagte Sadi. »Diese Feuer sollten angeblich ewig brennen. Wenn die Grolims denken, daß der Junge verantwortlich war, befindet er sich in großer Gefahr.«

»Ich weiß«, pflichtete der alte Mann ihm bei.

»Na gut, dann müssen wir ihn ihnen eben wegnehmen«, sagte Durnik ruhig. Er stand auf, und Toth schloß sich ihm an.

»Aber unser Schiff ist schon fast bereit!« protestierte Sadi.

»Darauf müssen wir jetzt wohl verzichten.« Belgaraths Gesicht war grimmig entschlossen.

»Laßt mich doch wenigstens versuchen, ob ich noch irgend etwas retten kann, ehe wir etwas Niewiedergutzumachendes tun«, bat Sadi. »Für direktes Handeln ist immer noch Zeit, wenn wir uns aus dieser Sache nicht herausreden können.«

Garion schaute sich um. »Wo ist Ce'Nedra?« fragte er.

»Sie schläft«, antwortete Polgara. »Liselle ist bei ihr.«

»Wie geht es ihr? Silk sagte, sie habe sich sehr aufgeregt. Sie ist doch nicht etwa wieder krank?«

»Nein, Garion. Es waren die Laute, die aus dem Allerheiligsten kamen. Sie ertrug sie nicht.«

Eine schwere Faust hämmerte an die verriegelte Tür. Garion sprang auf und griff instinktiv nach dem Schwert. »Macht auf!« befahl eine barsche Stimme.

»Schnell!« zischte Sadi. »Legt euch alle in eure Zellen, und tut, als hättet ihr geschlafen, wenn ihr herauskommt.«

Sie eilten in die Zellen und warteten atemlos, während der Eunuch zur Tür ging und sie öffnete. »Was gibt es, verehrte Herren?« erkundigte er sich mit milder Stimme, als die Grolims mit gezückten Waffen in den Raum stürmten.

»Der Hierarch erwartet Euch zur sofortigen Audienz, Sklavenhändler«, sagte einer scharf. »Euch und Eure sämtlichen Diener.«

»Es ist uns eine Ehre«, murmelte Sadi.

»Es ist nicht als Ehre gedacht. Ihr sollt verhört werden. Ich rate euch, die Wahrheit zu sagen; denn Agachak hat die Macht, euch ganz langsam aus eurer Haut zu ziehen, wenn ihr lügt.«

»Welch unangenehme Vorstellung. So ist der Hierarch also bereits aus dem Drojimpalast zurückgekehrt?«

»Er wurde von dem schrecklichen Verbrechen verständigt, das einer Eurer Diener begangen hat.«

»Verbrechen? Was für ein Verbrechen?«

Der Grolim ignorierte ihn. »Auf Befehl Chabats sollt ihr alle eingesperrt werden, bis Agachak zum Tempel zurückkehrt.«

Garion und die anderen wurden grob aus dem vorge-täuschten Schlaf gerüttelt und durch die verrauchten Korridore und eine Treppe hinunter in den Keller gebracht. Im Ge-gensatz zu den oberen Räumen waren die Türen dieser Zellen aus Eisen und von außen zu verriegeln, und den schmalen Gänge haftete der seltsame säuerliche Geruch an, wie man ihn in allen Verliesen der Welt findet. Ein Grolim öffnete eine verschlossene Tür und bedeutete ihnen einzutreten.

»Ist das wirklich notwendig, guter Priester?« fragte Sadi.

Der Grolim legte die Hand drohend um seinen Schwertgriff.

»Beruhigt Euch, Herr«, sagte Sadi, »ich fragte ja nur.«

»Hinein! Sofort!«

Hintereinander traten sie in die Zelle, und der Schwarzgewandete schlug sie hinter ihnen zu. Irgendwie erschien ihnen das Knirschen des Schlüssels im Schloß besonders laut.

»Garion«, fragte Ce'Nedra mit verängstigter Stimme. »Was ist eigentlich los? Warum tun sie das?«

Beruhigend legte er den Arm um ihre Schultern. »Eriond hat sich in Schwierigkeiten gebracht«, erklärte er. »Sadi versucht, uns alle herauszureden.«

»Und wenn ihm das nicht gelingt?«

»Dann unternehmen wir etwas anderes.«

Silk schaute sich naserümpfend in der schwach erhellten Zelle um. »Verliese sind immer so einfallslos.« Er trat nach dem modrigen Stroh auf dem Fußboden.

»Hast du so große Erfahrung mit Verliesen, Kheldar?« fragte ihn Sammet.

»Ich war hin und wieder in einem.« Er zuckte die Schultern.

»Mehr als ein paar Stunden zu bleiben hielt ich jedoch nie für angebracht.« Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um durch die vergitterte Türöffnung zu sehen. »Gut«, stellte er fest, »keine Wächter.« Er blickte Belgarath an. »Möchtet Ihr, daß ich sie öffne?« Er klopfte mit einem Finger an die Tür. »Ich glaube nicht, daß wir von hier aus viel erledigen können.«

»Bitte, habt Geduld, Fürst Kheldar«, flehte Sadi ihn an.

»Wenn wir jetzt ausbrechen, werde ich Schwierigkeiten haben, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.«

»Ich muß herausfinden, was sie mit Eriond getan haben!«
sagte Polgara bestimmt zu dem Eunuchen. »Also, mach die Tür auf, Silk.«

»Polgara?« erklang eine leise, vertraute Stimme aus der Ne-benzelle.

»Eriond!« rief Polgara erleichtert. »Wie geht es dir?«

»Gut, Polgara. Sie haben mich in Ketten gelegt, aber sie sind nicht sehr unbequem.«

»Warum hast du das getan – das im Allerheiligsten?«

»Diese Feuer waren mir zuwider!«

»Mir auch, aber…«

»Ich konnte sie wirklich nicht ertragen, Polgara. Dem muß ganz einfach ein Ende gesetzt werden, und irgendwo müssen wir ja anfangen.«

»Wie hast du sie gelöscht?« erkundigte sich Belgarath. »Garion war dort, als du es tatest, und er sagt, er habe weder etwas gehört noch gespürt.«

»Das weiß ich selbst nicht so recht, Belgarath. Ich glaube nicht, daß ich irgend etwas Besonderes tat. Ich wollte nur nicht, daß sie weiterbrennen, und ich ließ sie wissen, was ich davon hielt, da gingen sie aus.«

»Das was alles?«

»Soweit ich mich erinnern kann, ja.«

Belgarath wandte sich von der Tür ab, durch deren Git-terfenster er gesprochen hatte. Er war sichtlich verwirrt.

»Wenn wir wieder draußen sind, werde ich mit dem Jungen eingehend darüber reden müssen. Das wollte ich eigentlich schon oft, doch jedesmal, wenn ich davon anfangen will, werde ich irgendwie abgelenkt.« Er blickte Garion an. »Wenn du das nächste Mal mit deinem Freund sprichst, dann sag ihm, er soll damit aufhören. Es irritiert mich!«

»Das weiß er, Großvater. Ich glaube, deshalb tut er es.«

Auf dem Korridor öffnete sich in einiger Entfernung knarrend eine schwere Tür, und näherkommende Marschschritte waren zu hören.

»Grolims«, sagte Silk leise.

»Wer sonst?« brummte Belgarath säuerlich.

Der Trupp hielt an, ein Schlüssel drehte sich im Schloß von Erionds Zelle. Beim Aufschwingen quietschte die Tür. »He, du Junge, komm mit!«

»Vater!« flüsterte Polgara drängend.

Der alte Mann hob eine Hand. »Warte!« murmelte er.

Dann wurde auch ihre Türe aufgesperrt. »Agachak ist zu-rück«, brummte der Grolim in der Türöffnung. »Kommt jetzt heraus!«

»Sehr gut!« rief Sadi erleichtert. »Was immer das Ganze bedeuten soll, ich bin sicher, daß es sich in wenigen Minuten klä-
ren läßt.«

»Schweigt!« Der Grolim drehte sich abrupt um. Seine zwölf Begleiter marschierten mit gezückten Waffen hinter den Gefangenen her.

Agachak, der Hierarch von Rak Urga, war ein ausgemergelter Mann mit langem Bart. Er saß in einem großen, mit weinroten Behängen ausgestatteten und von vielen Fackeln hell beleuchteten Gemach auf einem thronähnlichen Sessel.

Sein Gewand war blutrot, und seine eingefallenen Augen glommen unter den buschigen Brauen. Eriond, immer noch in Ketten, saß ungerührt auf einem Hocker vor ihm, und die schlanke Priesterin stand neben ihrem Gebieter.

Sie hatte die Kapuze zurückgeworfen, und es sah aus, als spiegelten ihre Narben das Fackellicht. Triumph sprach aus ihrer grausamen Miene.

»Wer von euch ist Ussa von Sthiss Tor?« fragte der Hierarch mit hohl klingender Stimme.

Sadi trat mit tiefer Verbeugung vor. »Ich bin Ussa, Heiliger.«

»Ihr habt Euch in ernste Schwierigkeiten gebracht, Ussa«, sagte Chabat mit vor Schadenfreude fast schnurrender Stimme.

»Aber ich habe doch nichts getan!«

»Hier in Cthol Murgos sind die Dienstherren für die Misse-taten ihrer Diener verantwortlich!«

Agachaks Augen schienen sich in Sadis zu bohren, obwohl sein knochiges, weißes Gesicht unbewegt blieb. »Wir wollen beginnen. Wer tritt die Beweisführung an?«

Chabat drehte sich um und winkte einem vermummten Grolim zu, der an der Wand stand. »Sorchak wird den geistlichen Inquisitor machen, Meister«, antwortete sie. Ihr Ton verriet, daß sie die Situation völlig im Griff hatte. »Ich bin sicher, daß Ihr Euch seiner Fähigkeiten bewußt seid.«

»Ah, ja«, entgegnete Agachak mit unbewegter Stimme. »Ich hätte mir denken können, daß es Sorchak sein würde.« Seine Lippen verzogen sich ganz leicht in spöttischer Belustigung.

»Nun gut, geistlicher Inquisitor, Ihr dürft die Anklage vorbringen.«

Der schwarzgewandete Grolim trat vor und warf seine grüngefütterte Kapuze über das zerzauste Haar zurück. »Die Sache selbst ist einfach, mein Lord«, sagte er mit seiner schrillen Stimme. »Es waren Dutzende von Zeugen anwesend, deshalb kann es keinen Zweifel an der Schuld dieses jungen Schurken geben. Doch muß noch geklärt werden, wieso es zu diesem Verbrechen kam!«

»Sprecht das Urteil, großer Hierarch«, drängte Chabat. »Ich werde die Wahrheit aus diesem schmierigen Nyissaner und seinen Dienern herausquetschen!«

»Ich habe nun zwar von Schuld reden gehört, Chabat«, entgegnete Agachak, »doch weder die Anklage noch die Beweisführung gehört!«

Chabak war sichtlich leicht bestürzt. »Ich wollte Euch nur die zeitraubende Mühe einer förmlichen Verhandlung ersparen. Meister. Ich zweifle nicht an der Wahrheit von Sorchaks Worten. Ihr habt doch bisher immer meine Entscheidung in solchen Dingen anerkannt.«

»Vielleicht. Aber ich glaube, daß ich diesmal selbst urteilen sollte. Die Anklage, Sorchak«, forderte er den grünen Grolim auf. »Wessen wird dieser junge Mann beschuldigt? Ich möchte es in allen Einzelheiten hören.«

Sorchaks hervorquellende Augen wirkten plötzlich bedeu-tend weniger selbstherrlich, als spüre er Agachaks heimliche Feindseligkeit. Dann richtete er sich hoch auf. »Früh am heuti-gen Abend, gerade als unser heiligstes Ritual auf dem Altar beginnen sollte, trat dieser junge Mann ins Allerheiligste und löschte die Feuer aus. Das ist es, was er getan hat und wessen ich ihn anklage. Ich schwöre, daß er schuldig ist!«

»Absurd!« rief Sadi. »Werden die Feuer am Altar denn nicht ständig gehütet? Wie hätte dieser Junge nahe genug an sie he-rankommen können, um sie zu löschen?«

»Wie könnt Ihr wagen, das unter Eid geleistete Wort eines Torakpriesters in Zweifel zu ziehen!« rief Chabat heftig, und ihre Narben schienen sich zu verzerren. »Sorchak hat seine Schuld bezeugt, deshalb ist er schuldig. Mit dem Zweifel am Wort eines Priesters spricht man zugleich sein eigenes Todes-urteil aus!«

Agachaks eingefallene Augen wirkten verschleiert, als er sie ansah. »Ich glaube, daß ich die Beweisführung hören möchte, die Euch und den geistigen Inquisitor offenbar so erregt, Chabat«, sagte er tonlos. »Anklage und Schuld sind nicht immer dasselbe, und die Frage, die Ussa stellte, ist berechtigt!«

Eine schwache Hoffnung erwachte in Garion bei den Worten des Hierarchen. Agachak war keineswegs ahnungslos. Er wußte von Chabats Beziehung zu Sorchak, und der Eifer, mit dem sie jedes Wort des ranzig riechenden Grolims verteidigte, ärgerte ihren Meister.

»Also, geistlicher Inquisitor«, fuhr Agachak fort, »wie gelang es diesem Jungen, die Altarfeuer zu löschen? Wurden sie etwa nicht gut gehütet?«

Sorchak erkannte, daß er vorsichtig sein mußte. »Ich habe viele Zeugen, mein Lord«, erklärte er. »Alle sind sich einig, daß das Allerheiligste durch Zauberei entweiht wurde.«

»Ah, es handelte sich also um Zauberei? Das würde natürlich alles erklären.« Agachak hielt inne, und seine furchterregenden Augen fixierten den jetzt schwitzenden Sorchak. »Mir ist jedoch aufgefallen, daß der Ruf ›Hexe‹ oder ›Zauberer‹
häufig erklingt, wenn es an vernünftigen Beweisen mangelt.

Gibt es keine andere Erklärung für das, was sich im Allerheiligsten zugetragen hat? Ist die Beweisführung des geistlichen Inquisitors so schwach, daß er auf eine so abgedroschene Beschuldigung zurückgreifen muß?«

Chabat starrte den Hierarchen ungläubig an, und Sorchak begann zu zittern.

»Glücklicherweise läßt sich so etwas leicht klären«, fügte Agachak hinzu. »Die Gabe der Zauberei hat einen gewissen Nachteil. Andere, denen diese Gabe ebenfalls zu eigen ist, können die Anwendung dieser Kräfte deutlich spüren.« Er machte eine Pause. »Wußtet Ihr das nicht, Sorchak? Ein grüner Priester, der der Erhebung zum Purpur harrt, müßte etwas eifriger mit seinen Studien sein, und würde so etwas wissen –
aber Ihr wart anderweitig beschäftigt, nicht wahr?« Agachak wandte sich an Chabat. »Ich bin überrascht, daß Ihr Euren Fa-voriten nicht besser eingeweiht habt, ehe Ihr ihm diese Art von Anklage vorbringen ließt, Chabat. Ihr hättet verhindern können, daß er sich lächerlich macht – und Euch!«

Ihre Augen funkelten, und die flammenähnlichen Narben auf ihren Wangen wurden glühendrot, als brenne ein Feuer unter ihrer Haut.

»Nun, Chabat«, sagte er mit bedrohlich ruhiger Stimme, »ist es soweit? Werdet Ihr endlich versuchen, Euren Willen gegen meinen einzusetzen?«

Die furchterregende Frage hing in der Luft. Garion stellte fest, daß er den Atem anhielt. Chabat aber senkte die Augen und wandte ihr Gesicht vom Hierarchen ab. Ihr Gesicht verlor die Farbe.

»Eine weise Entscheidung, Chabat.« Agachak wandte sich an Sadi. »Nun, Ussa von Sthiss Tor, was sagt Ihr zu der Beschuldigung, daß dieser Euer Diener ein Zauberer ist?«

»Der Priester Toraks täuscht sich, mein Lord«, versicherte ihm Sadi. »Glaubt mir, dieser junge Dummkopf ist keiner Zauberei fähig. Er braucht jeden Morgen zehn Minuten, bis er entschieden hat, welcher Schuh an welchen Fuß muß. Seht ihn Euch doch an! Nicht ein Schimmer von Intelligenz in seinen Augen. Er ist nicht einmal so gescheit, daß er Angst hätte.«

Chabats Augen wurden wieder wütend, allerdings sprach auch eine gewisse Unsicherheit aus ihnen. »Was könnte ein nyissanischer Sklavenhändler schon von Zauberei verstehen, Meister?« höhnte sie. »Ihr kennt doch die Gewohnheiten dieser Schlangenleute. Zweifellos ist Ussa so benommen von Drogen, daß er es nicht einmal wüßte, wenn sich Belgarath höchstpersönlich als Diener bei ihm verdungen hätte.«

»Ein interessanter Punkt«, murmelte Agachak. »Gehen wir dieser Sache nun auf den Grund. Wir wissen, daß die Altarfeuer ausgingen. Das steht fest. Sorchak behauptet, dieser junge Mann habe sie durch Zauberei gelöscht – obgleich er keinen Beweis dafür hat. Ussa von Sthiss Tor, der vielleicht durch Drogengenuß nicht zurechnungsfähig ist, behauptet wiederum, der junge Mann sei ein Schwachkopf und deshalb einer so ungewöhnlichen Handlung unfähig. Also, wie wollen wir dieses Dilemma angehen?«

»Gebt sie zur Folterung frei, Heiliger«, schlug Chabat eifrig vor. »Ich persönlich werde die Wahrheit aus ihnen her-ausholen – aus einem nach dem anderen!«

Garion spannte sich an und blickte verstohlen zu Belgarath.

Der alte Mann verhielt sich völlig ruhig und sah nicht so aus, als beabsichtige er einzugreifen.

»Eure Vorliebe für die Folterkammer ist wohlbekannt, Chabat«, sagte Agachak kalt. »Euer Geschick ist derart, daß Eure Opfer gewöhnlich genau das sagen, was Ihr von ihnen verlangt – was keinesfalls immer die Wahrheit ist!«

»Ich diene nur meinem Gott, Meister!« erklärte sie stolz.

»Wir alle hier dienen ihm«, sagte er scharf. »Und Ihr tätet gut daran, nicht ständig Eure übertriebene Frömmigkeit zu betonen, um erhoben zu werden – auch nicht die Eures Speichel-leckers!« Er blickte Sorchak mit unverhohlener Verachtung an.

»Bis jetzt bin immer noch ich hier der Hierarch, und ich werde die endgültige Entscheidung in dieser Sache treffen.«

Die narbengesichtige Priesterin wich unwillkürlich zurück, und nun sprach Angst aus ihren Augen. »Verzeiht mir, Agachak«, stammelte sie. »Diese ungeheuerliche Untat hat mich in gerechte Wut versetzt, doch wie Ihr sagtet, die endgültige Entscheidung liegt bei Euch.«

»Eure Anerkennung meiner Autorität ist beruhigend, Chabat. Ich dachte schon, Ihr würdet nicht mehr daran glauben.«

In diesem Moment kam es zu Bewegung im hinteren Teil des Saales. Zwei stämmige Murgos stießen mit ihren langen Hellebarden grob die Grolims an der Tür zur Seite. Ihre dunklen Gesichter waren unbewegt, als sie mit den Schäften auf den Boden klopften. »Weg frei!« donnerte einer von ihnen.

»Weg frei für Urgit, den Großkönig von Cthol Murgos!«

Der Mann, der von Wachen umgeben in den Saal trat, sah absolut nicht wie ein Murgo aus. Er war klein und drahtig, sein Haar war schwarz und glatt und sein Gesicht schmal. Sein Umhang war sorglos offen, so daß man sehen konnte, daß er darunter nicht das übliche Kettenhemd trug, sondern purpur-farbenes Wams und Beinkleid westlicher Art. Seine eiserne Krone saß etwas verrutscht über einer Schläfe. Seine Miene war spöttisch, doch seine Augen wirkten wachsam.

»Agachak«, grüßte er den Hierarchen knapp. »Ich dachte über die Neuigkeit nach, die Ihr im Drojimpalast erhalten habt, und ich kam zu dem Schluß, daß ich Euch bei der Ermittlung des Grundes für diesen bedauerlichen Vorfall von Nutzen sein kann.«

»Der Tempel fühlt sich geehrt durch die Gegenwart des Großkönigs«, antwortete Agachak förmlich.

»Und der Großkönig fühlt sich geehrt, so freundlich von dem Hierarchen von Rak Urga empfangen zu werden«, erwiderte Urgit. Er schaute sich um. »Könnt Ihr mir einen Stuhl bringen lassen? Ich habe einen langen, ermüdenden Tag hinter mir.«

»Kümmert Euch darum«, wandte sich Agachak an die Priesterin neben seinem Thron.

Chabat blinzelte, dann färbte tiefe Röte ihr Gesicht. »Einen Stuhl für seine Majestät!« befahl sie barsch. »Und beeilt euch!«

Ein Grolim nahe der Tür hastete aus dem Saal und kehrte einen Augenblick später mit einem Sessel zurück.

»Vielen Dank.« Der König ließ sich in den Sessel fallen. Er blickte Agachak an. »Ich muß Euch etwas gestehen, Heiliger.«

Er hüstelte entschuldigend. »Ehe ich hier eintrat, hielt ich kurz auf dem Korridor an, in der Hoffnung, mich mit den Einzelheiten des Falles vertraut machen zu können.« Er lachte flüchtig. »An Türen zu lauschen ist eine alte Angewohnheit von mir, fürchte ich. Sie stammt aus meiner etwas unsicheren Kindheit. Nun, jedenfalls hörte ich die Anklage des geistlichen Inquisitors. Um ehrlich zu sein, Agachak, sie steht auf sehr wackligen Füßen. Aber das habt Ihr ihm ja bereits gesagt, nicht wahr?«

Agachak nickte mit unbewegtem Gesicht.

»Nun«, fuhr Urgit rasch fort, »ich möchte mich ja wahrhaftig nicht in eine zweifellos rein kirchliche Sache einmischen, aber würdet Ihr nicht auch sagen, daß es Dutzend natürliche Erklä-
rungen für diesen Vorfall gibt?« Er blickte den Hierarchen hoffnungsvoll an. Auf den bestätigenden Blick Agachaks hin fuhr er fort: »Ich meine, wir haben doch alle schon des öfteren gesehen, daß Feuer ausgehen, nicht wahr? Müssen wir da mit einer so weithergeholten Erklärung für etwas so Unbedeuten-des aufwarten? Ist es nicht wahrscheinlicher, daß die Hüter des Tempelfeuers unachtsam waren und daß die Feuer von selbst ausgingen, wie Feuer es tun, wenn sie keine Nahrung mehr haben?«

»Absoluter Unsinn!« brauste Sorchak auf.

Urgit zuckte sichtlich zusammen, hilfeflehend blickte er Agachak an.

»Ihr vergeßt Euch, geistlicher Inquisitor!« rügte der Hierarch. »Unser Gast ist der Großkönig von Cthol Murgos. Wenn Ihr ihn beleidigt, entschließe ich mich vielleicht, ihm als Entschuldigung Euren Kopf zu überlassen!«

Sorchak schluckte schwer. »Bitte verzeiht mir, Eure Majestät«, krächzte er. »Ich redete ohne Überlegung.«

»Schon gut, alter Junge«, verzieh ihm Urgit großmütig.

»Manchmal sind wir alle in der Erregung mit den Worten zu rasch.« Er wandte sich wieder an den Hierarchen. »Ich be-dauere diese Katastrophe ebensosehr wie alle anderen, Agachak«, sagte er, »aber dieser nyissanische Sklavenhändler wurde uns von Jaharb geschickt, und wir beide wissen, wie wesentlich seine Mission für die Kirche und den Staat ist.

Meint Ihr nicht, daß wir diesen Vorfall übergehen sollten?«

»Ihr werdet doch die Anklage nicht einfach fallenlassen?«
wandte sich Chabat mit schriller Stimme an den Hierarchen.

»Wer soll für die Entweihung des Allerheiligsten bestraft werden?«

Urgit machte ein unglückliches Gesicht, und wieder wandte er sich mit flehenden Augen an Agachak. »Die Krone ist immer bereit, die Priesterschaft anzuhören«, sagte er dumpf.

Chabat bedachte Sadi mit einem weiteren Blick des Triumphes und unverhohlenen Hasses. »Seit der Gründung unserer Nation wurden die abscheulichen Drogen und Gifte der Schlangenleute in Cthol Murgos durch königlichen Beschluß verboten«, erinnerte sie. »Während dieser Ussa und seine Diener im Verlies saßen, ließ ich ihr Gepäck durchsuchen.« Sie drehte sich um. »Bringt das Kästchen herein«, befahl sie.

Eine Seitentür öffnete sich, und ein kriecherischer Unterpriester trug Sadis rotes Lederkästchen herein. Der fanatische Sorchak nahm es ihm ab, auch aus seinem Gesicht sprach offene Schadenfreude. »Seht hier den Beweis, daß Ussa von Sthiss Tor unser Gesetz verletzt und er dadurch sein Leben verwirkt hat!« rief er mit seiner schrillen Stimme. Er öffnete das Kästchen, und deutete auf die vielen Fläschchen und die irdene Flasche, in der sich Zith befand.

Urgits Gesicht wirkte nun noch unglücklicher. Er blickte Sa-di verunsichert an. »Habt Ihr dafür eine Erklärung, Ussa?«
fragte er mit schwacher Hoffnung.

Sadi rief mit Unschuldsmiene: »Eure Majestät glauben doch nicht wirklich, daß ich je beabsichtigte, damit in Cthol Murgos zu handeln?«

»Nun«, antwortete Urgit lahm, »Ihr habt die Sachen bei Euch.«

»Selbstverständlich, aber sie sind für den Handel mit den Malloreanern bestimmt. Diese Leute sind ganz versessen darauf!«

»Das wundert mich nicht im geringsten.« Urgit richtete sich in seinem Sessel auf. »Dann hattet Ihr also nicht die Absicht, diese Drogen an meine Untertanen zu verkaufen?«

»Daran würde ich nicht im Traum denken, Eure Majestät«, antwortete Sadi sichtlich gekränkt.

Urgits Erleichterung war unverkennbar. »Nun«, wandte er sich an die wütende Chabat, »da hört Ihr es. Ganz gewiß hat keiner von uns etwas dagegen, wenn unser nyissanischer Freund hier mithilft, die Malloreaner zu korrumpieren – je mehr, desto besser, sage ich.«

»Was ist das?« fragte Sorchak. Er legte Sadis Kästchen auf den Boden und hob die irdene Flasche heraus. »Welches Geheimnis versucht Ihr hier zu verbergen, Ussa von Sthiss Tor?«

Er schüttelte die Flasche.

»Seid vorsichtig, Mann!« rief Sadi, und eilte mit ausgestreckter Hand zu der Flasche.

»Aha!« stieß Chabat triumphierend hervor. »Es sieht ganz so aus, als befinde sich etwas in dieser Flasche, das der Sklavenhändler für sehr wichtig hält. Wir wollen den Inhalt untersu-chen. Wer weiß, ob darin nicht ein noch unentdecktes Verbrechen verborgen ist. Öffnet die Flasche, Sorchak!«

»Tut es nicht!« rief Sadi flehend. »Rührt die Flasche nicht an, wenn Euch euer Leben lieb ist!«

»Öffnet die Flasche, Sorchak!« befahl Chabat unerbittlich.

Höhnisch schüttelte der Grolim die Flasche erneut, dann machte er sich daran, den Stöpsel herauszuziehen.

»Bitte, edler Priester!« Die Verzweiflung in Sadis Stimme war unüberhörbar.

»Wir werden nur einen Blick hineinwerfen.« Sorchak grinste. »Ich bin sicher, ein Blick schadet nicht.« Er zog den Stöpsel nun ganz heraus und hob die Flasche an ein Auge, um hinein-zuspähen.

Zith schlug natürlich sofort zu.

Mit einem würgenden Schrei krümmte sich Sorchak rück-wärts und warf beide Arme hoch. Die irdene Flasche flog durch die Luft. Geistesgegenwärtig gelang es Sadi, sie aufzu-fangen, ehe sie auf dem Boden aufschlug. Der gebissene Priester drückte die Hände auf sein Auge. Sein Gesicht war von Grauen verzerrt, und Blut sickerte durch seine Finger. Er quiekte wie ein Schwein und zuckte krampfhaft. Plötzlich kippte er nach vorn, schlug wild um sich und riß sich Hautfet-zen vom Gesicht. Sodann hämmerte er wie ein Wahnsinniger mit dem Kopf auf den Boden. Seine Zuckungen wurden heftiger, und Schaum quoll ihm aus dem Mund. Plötzlich sprang er mit einem gellenden Schrei in die Luft. Als er wieder zu Boden stürzte, war er bereits tot.

Einen Augenblick herrschte lähmende Stille, bis Chabat kreischend »Sorchak!« schrie. Aus ihrer Stimme sprach tiefste Qual. Sie warf sich auf den Toten und schluchzte haltlos.

Urgit starrte mit offenem Mund voll Ekel auf Sorchaks Leiche. »Toraks Zähne!« hauchte er. »Was habt Ihr in dieser Flasche, Ussa?«

»Uh – es ist meine kleine Begleiterin, Eure Majestät«, erwiderte Sadi nervös. »Ich habe versucht, ihn zu warnen.«

»Das habt Ihr wahrhaftig, Ussa«, bestätigte Agachak. »Wir alle haben es gehört. Wäre es vielleicht möglich, daß ich mir Eure kleine Begleiterin ansehe?« Ein grausames Lächeln zog über sein Gesicht, während er hämisch auf die hysterisch schluchzende Chabat blickte.

»Selbstverständlich, Heiliger«, versicherte ihm Sadi rasch.

Behutsam legte er die Flasche auf den Boden. »Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, entschuldigte er sich. »Sie ist jetzt ein wenig erregt, und ich möchte vermeiden, daß sie einen Fehler macht.« Er beugte sich über die Flasche. »Es ist alles wieder gut, mein Kleines«, sagte er beruhigend zu dem rachsüchtigen winzigen Reptil in der Flasche. »Der böse Mann ist fort, und du brauchst keine Angst mehr zu haben.« .

Zith schmollte offenbar noch schwer gekränkt in ihrer Flasche.

»Wirklich, Kleines«, versicherte ihr Sadi, »es ist alles in Ordnung. Traust du mir denn nicht?«

Ein schnippisches, leises Zischen klang aus der Flasche.

»Es ist sehr ungezogen, so etwas zu sagen, Zith«, rügte Sadi sie sanft. »Ich hebe alles getan, um ihn davon abzuhalten, dich zu stören.« Er blickte Agachak Entschuldigung heischend an.

»Ich weiß wirklich nicht, wo sie so etwas gehört hat, Heiliger.«

Dann wandte er sich wieder der Flasche zu. »Bitte, Kleines, sei nicht so ungezogen.«

Erneut kam ein Zischen aus der Flasche.

»Also, das geht nun wahrhaftig zu weit, Zith! Du kommst jetzt sofort heraus!«

Vorsichtig steckte die winzige grüne Schlange den Kopf aus der Flasche, dann hob sie ihn und betrachtete den Leichnam.

Sorchaks Gesicht war nun von fahlem Blau, und der Schaum um seinen Mund begann zu trocknen. Chabat, die immer noch hysterisch weinte, klammerte sich an seinen erstarrenden Leib.

Zith glitt ganz aus ihrem kleinen Haus, tat den Toten mit einem verächtlichen Schwanzzucken ab und kroch mit selbstzu-friedenem Schnurren zu Sadi, der ihr die Hand
entgegenstreckte. Sie schmiegte sich zärtlich an seine Finger.

»Ist sie nicht bezaubernd?« sagte er liebevoll. »Sie ist immer besonders sanft, wenn sie jemanden gebissen hat.«

Aus den Augenwinkeln fiel Garion eine Bewegung auf.

Sammet beugte sich vor und betrachtete fasziniert die zufrieden schnurrende Schlange.

»Ihr habt sie doch unter Kontrolle, nicht wahr, Ussa?« fragte Urgit leicht besorgt.

»O ja, Eure Majestät«, versicherte ihm Sadi. »Sie ist jetzt völlig zufrieden. Ich werde sie bald füttern und baden, dann wird sie schlafen wie ein Wickelkind.«

Urgit wandte sich wieder an den Hierarchen. »Nun, Agachak, was meint Ihr? Ich persönlich sehe keinen Grund, diese Untersuchung fortzusetzen. Den Sklavenhändler und seine Diener trifft offenbar keine Schuld.«

Der Hierarch dachte mit verschleierten Augen darüber nach.

»Ich glaube, Ihr habt recht, Eure Majestät.« Er blickte einen Grolim an. »Löst die Ketten dieses Geistesschwachen!« Er deutete auf Eriond.

Chabat, deren narbiges Gesicht von Trauer verwüstet war, blickte von Sorchaks Leiche auf. »Und was ist damit?« fragte sie heftig. »Wer soll dafür bestraft werden? An wem kann ich Rache nehmen?«

»Der Mann starb durch seine eigene Schuld, Chabat«, lehnte Agachak ihr Ersuchen ab. »Es war kein Verbrechen.«

»Kein Verbrechen?« Ihre Stimme klang würgend, dann hob sie sich zum Crescendo: »Kein Verbrechen? Ist ein Grolimle-ben so billig, daß Ihr es einfach abtut?« Sie wirbelte herum und durchbohrte Sadi mit brennenden Augen. »Dafür werdet Ihr mir bezahlen, Ussa von Sthiss Tor! Das schwöre ich bei Sorchaks Leichnam und bei dem Toraks. Ihr werdet mir nicht entgehen. Ich werde mich an Euch und Euren Dienern für den Tod Sorchaks rächen!«

»Weshalb seid Ihr so erregt, Chabat?« fragte Agachak mit boshafter Belustigung. »Es gibt Dutzende von Grolims im Tempel. Sorchak war wie alle anderen: habgierig, ehrgeizig und falsch. Sein Tod war die Folge seiner eigenen Torheit –
und Eurer!« Ein grausames Lächeln spielte flüchtig um seine Lippen. »Könnte es sein, daß Euer Interesse an diesem Grolim persönlicher Natur war? Ihr wart lange mein Günstling, Chabat. Ich vertraute Euch völlig. Könnte es sein, daß Ihr mir un-treu geworden seid? Daß Ihr Zerstreuung in den Armen eines anderen gesucht habt?«

Sie erbleichte und hob eine zitternde Hand an die Lippen, als ihr bewußt wurde, daß sie zu weit gegangen war und zuviel verraten hatte.

Agachaks Lachen ließ einem Schauder über den Rücken rinnen. »Habt Ihr wahrhaftig geglaubt, ich sei so in meine Suche nach dem Sardion vertieft, daß ich Eure privaten Vergnügungen nicht bemerkt hätte?« Er hielt kurz inne. »Verratet mir, Chabat«, sagte er mit gleichmütiger Stimme, »ist es Euch und Sorchak je gelungen, einen Dämon zu beschwören?«

Sie wich zurück, und starrte ihren Meister mit plötzlich vor Angst weit aufgerissenen Augen an.

»Also nicht. Ich dachte es mir schon«, murmelte er. »Wie schade. All diese Bemühungen umsonst. Vielleicht braucht Ihr einen neuen Partner in Euren mitternächtlichen Riten, Chabat.

Sorchak war bei Euren Versuchen nie wirklich mit dem Herzen dabei. Er war nichts weiter als ein billiger Opportunist.

Euer Verlust ist also nicht so groß, wie Ihr vermeint. Wißt Ihr, wie er Euch hinter Eurem Rücken nannte?« fragte er.

Sie schüttelte benommen den Kopf.

»Ich weiß es aus sicherer Quelle, daß er von Euch als ›das narbengesichtige Scheusal‹ sprach. Mindert das Euer Leid?«

Chabat zuckte heftig zusammen, ihr Gesicht lief tiefrot an, als ihr bewußt wurde, daß sie soeben in aller Öffentlichkeit grausam gedemütigt worden war. Rasend vor Wut wirbelte sie herum und trat dem Toten heftig in die Seite. »Narbengesichtiges Scheusal?« kreischte sie, und trat die Leiche aufs neue. »Narbengesichtiges Scheusal? Verrotte, Sorchak! Und mögen die Würmer deinen stinkenden Kadaver genießen!«

Schluchzend floh sie aus dem Saal.

»Sie scheint mir ein wenig wirr im Kopf zu sein«, bemerkte Urgit.

Agachak zuckte die Schultern. »Es ist immer sehr schmerzhaft, wenn Illusionen zerplatzen.«

Urgit zupfte abwesend an seiner spitzen Nase. »Durch ihre geistige Verwirrung ergeben sich jedoch gewisse Probleme, Agachak«, sagte er nachdenklich. »Die Mission dieses Sklavenhändlers ist für uns beide von größter Wichtigkeit. Und ein hysterisches Weibsbild – vor allem eines mit der Art von Kräften, über die diese Chabat verfügt – kann sich als sehr gefährlich erweisen. Ganz offensichtlich ist sie Ussa feindlich gesinnt, und da er sowohl in ihre Demütigung wie auch Sorchaks Tod verwickelt ist, würde ich sagen, daß der Tempel nicht gerade der sicherste Ort für ihn ist.«

Agachak nickte ernst. »Ich pflichte Eurer Majestät voll bei.«

Urgits Gesicht leuchtete auf, als wäre ihm gerade eine Idee gekommen. »Agachak«, sagte er, »was haltet Ihr davon, wenn ich Ussa und seine Diener im Drojim aufnehme, bis wir für seine sichere Weiterreise sorgen können? Dadurch wäre er außerhalb Chabats Reichweise, falls ihre geistige Verwirrung sie möglicherweise zu einer unüberlegten Handlung veranlaßt.« Er hielt nervös inne. »Die Entscheidung liegt selbstver-ständlich völlig bei Euch, heiliger Agachak«, fügte er rasch hinzu.

»Es spricht viel für Euren Vorschlag, Urgit«, antwortete Agachak. »Der kleinste Fehler hier könnte Euch dem Kaiser von Mallorea in die Hände spielen und mich auf die Knie vor Urvon oder Zandramas zwingen. Wir wollen alles tun, das zu vermeiden.« Er wandte sich an Sadi. »Ihr und Eure Diener werdet Seine Majestät zum Drojimpalast begleiten, Ussa. Eure Sachen lasse ich dorthin bringen. Im Palast werdet Ihr sicher sein, und Euer Schiff ist in wenigen Tagen bereit.« Er lächelte ironisch. »Ich hoffe, Ihr wißt unsere Bemühungen um Euer Wohlergehen zu würdigen.«

Sadi verbeugte sich. »Ich bin vor Dankbarkeit überwältigt, Heiliger.«

»Ich werde den Dagash Kabachi jedoch hier im Tempel behalten«, sagte Agachak zum König. »Auf diese Weise hat jeder von uns ein wesentliches Element in der Rak-Hagga-Mission in der Hand. Das sollte uns Ansporn zur Zusammenarbeit sein.«

»Selbstverständlich«, stimmte ihm Urgit hastig zu. »Ich verstehe.« Er erhob sich. »Es wird spät. Ich kehre jetzt zum Drojim zurück und überlasse Euch Euren vielen religiösen Pflichten, erhabener Hierarch.«

»Meine Empfehlung an Lady Tamazin, Eure verehrte Mutter.«

»Ich werde es ihr ausrichten, Agachak. Sie wird überglücklich sein, wenn sie hört, daß Ihr sie nicht vergessen habt.

Kommt jetzt, Ussa.«

»Möge der Geist Toraks Euch begleiten, Eure Majestät«, rief Agachak ihm nach.

»Hoffentlich nicht«, flüsterte Urgit Sadi zu, als sie durch die Tür traten.

»Die Ankunft Eurer Majestät erfolgte im kritischen Augenblick«, sagte Sadi leise, als die beiden den anderen voraus durch den Korridor gingen. »Die Lage war etwas angespannt.«

»Kein Grund, dich geschmeichelt zu fühlen«, brummte Urgit. »Bestünde nicht die unabdingbare Notwendigkeit, Kabach nach Rak Hagga zu bringen, hätte ich nie eine Konfrontation mit den Grolims riskiert. Ich weiß ja, daß du kein übler Bursche bist, aber ich muß zuerst an mich selbst denken.«

Als sich die beschlagene Tempeltür hinter ihnen schloß, richtete der König der Murgos sich auf und atmete tief die kalte Nachtluft ein. »Ich bin immer froh, wenn ich aus diesem stinkenden Tempel komme«, gestand er. Er winkte einem seiner Garde zu. »Holt die Pferde!«

»Jawohl, Eure Majestät.«

Dann wandte sich Urgit wieder an den kahlköpfigen Nyissaner. »Also gut, du listiger Fuchs«, sagte er amüsierten Tons,

»vielleicht erzählst du mir jetzt, was du hier in Cthol Murgos vorhast – und was diese Verkleidung zu bedeuten hat. Ich wä-
re fast in Ohnmacht gefallen, als ich feststellte, daß dieser mysteriöse Ussa aus Sthiss Tor kein anderer ist als mein alter Freund Sadi, Obereunuch im Palast von Königin Salmissra.«

13

Die Hufe klapperten auf den verlassenen, mitternächtlichen Straßen von Rak Urga, als sie von den fackeltragenden Leib-gardisten des Königs schützend umgeben zum Palast ritten.

»Es ist natürlich alles nur Getue«, sagte Urgit zu Sadi. »Ich mache Kratzfüße vor Agachak, gebe frommes Gewäsch von mir, um ihn glücklich zu machen, und behalte meine wirkliche Meinung für mich. Ich brauche seine Unterstützung, deshalb muß ich mich gut mit ihm stellen. Das weiß er und nutzt seinen Vorteil weidlich aus.«

»Das Band zwischen Kirche und Staat in Cthol Murgos ist wohlbekannt«, sagte Sadi, als sie zu einem breiten Platz kamen, wo flackernde Fackeln die Häuser in rauchig oranges Licht hüllten.

Urgit stieß einen häßlichen Laut aus. »Band!« schnaubte er.

»Es ist schon eher eine Kette, Sadi – und sie ist um meinen Hals geschlungen.« Er blickte zum bedeckten Himmel hoch, und sein scharfgeschnittenes Gesicht wirkte im Fackelschein rötlich. »Agachak und ich sind uns jedoch in einer Sache absolut einig: Der Dagash Kabach muß vor Wintereinbruch in Rak Hagga sein. Jaharb ließ seine Leute schon seit Monaten das gesamte westliche Cthol Murgos nach einem Sklavenhändler absuchen, der Kabach durch die malloreanischen Linien bringen kann.« Plötzlich grinste er Sadi an. »Und wie der Zufall so spielt, ist der, den er aufgespürt hat, ausgerechnet mein alter Freund. Ich halte es jedoch nicht für notwendig, Agachak darauf aufmerksam zu machen, daß wir uns bereits kannten. Ich habe ganz gern ein paar Geheimnisse vor ihm.«

Sadi verzog das Gesicht. »Es ist nicht schwer zu erraten, weshalb ihr einen Dagashi zu der Stadt schickt, in der sich Kai Zakaths Hauptquartier befindet.«

»Ich würde dir auch nicht raten, dich dort lange aufzuhalten, nachdem du ihn abgesetzt hast«, sagte Urgit. »Ganz abgesehen davon ist Rak Hagga ohnehin keine sehenswerte Stadt.«

Sadi nickte düster. »So habe ich es mir vorgestellt.« Er überlegte und strich sich über den kahlgeschorenen Schädel. »Aber ich fürchte, der Tod Zakaths wird euer Problem nicht wirklich lösen, oder? Ich kann mir nicht vorstellen, daß die malloreanischen Generäle alles liegen- und stehenlassen, nur weil ihr Kaiser ermordet wurde.«

Urgit seufzte. »Eins nach dem anderen, Sadi. Die Generale kann ich wahrscheinlich bestechen oder ihnen Tribut zahlen oder sonstwas. Der erste Schritt ist, Zakath loszuwerden. Mit diesem Mann läßt sich nicht verhandeln.« Er ließ den Blick über die dunklen Steinbauten schweifen, die das flackernde Fackellicht noch unfreundlicher machte, als sie bei Tag wirkten. »Ich hasse diesen Ort!« sagte er unerwartet. »Ich kann ihn nicht ausstehen!«

»Rak Urga?«

»Cthol Murgos, Sadi. Ich hasse das ganze stinkende Land!

Warum wurde ich nicht in Tolnedra geboren? Oder in Sendarien? Warum muß ich hier in Cthol Murgos festsitzen?«

»Aber du bist doch der König!«

»Wahrhaftig nicht, weil ich es sein wollte! Eine unserer erfreulichen Sitten ist, alle anderen Thronanwärter zu töten, sobald ein neuer König gekrönt werden soll. Für mich gab es nur entweder den Thron oder das Grab. Ich hatte mehrere Brüder, ehe ich König wurde, doch jetzt bin ich der einzige Sohn Urgas, der überlebt hat.« Er schauderte. »Welch ein bedrückendes Thema, findest du nicht? Unterhalten wir uns lieber über etwas anderes. Was machst du eigentlich in Cthol Murgos, Sadi? Ich dachte, du wärst Salmissras rechte Hand.«

Sadi hüstelte. »Ihre Majestät und ich hatten eine kleine Mei-nungsverschiedenheit, da hielt ich es für besser, Nyissa für eine Weile zu verlassen.«

»Aber warum Cthol Murgos? Warum bist du nicht nach Tol Honeth? Das ist viel zivilisierter und viel, viel schöner.« Wieder seufzte er. »Ich würde alles geben, wenn ich in Tol Honeth leben dürfte.«

»Ich habe mir ein paar mächtige Feinde in Tolnedra gemacht«, antwortete Sadi. »In Cthol Murgos kenne ich mich aus, also warb ich diese alornischen Abenteurer zu meinem Schutz an, kam hierher und gebe mich als Sklavenhändler aus.«

»Und dann hat Jaharb dich entdeckt. Armer, alter Sadi. Egal, wohin du dich begibst, du wirst offenbar überall in Politik verwickelt – auch gegen deinen Willen.«

»Es ist ein Fluch«, sagte Sadi düster, »der mich schon mein ganzes Leben verfolgt.«

Sie bogen um eine Ecke und kamen zu einem riesigen Bau, den eine hohe Mauer umgab. Seine Kuppeln und Türme erhoben sich in barbarischer, fackelerhellter Vielfalt, und im Ge-gensatz zum Rest der Stadt war er in einem halben Dutzend sich gegenseitig schneidenden Farben gestrichen.

»Hier siehst du den Drojimpalast!« sagte Urgit mit betonter Großspurigkeit zu Sadi. »Das Königshaus derer von Urga!«

»Ein sehr ungewöhnliches Bauwerk«, murmelte Sadi.

»Welch diplomatische Formulierung.« Urgit betrachtete seinen Palast kritisch. »Er ist schreiend, häßlich und verrät grauenvollen Geschmack. Aber er paßt fast perfekt zu meiner Persönlichkeit.« Er wandte sich an einen seiner Gardisten.

»Seid so gut und reitet voraus«, wies er ihn an. »Sagt den Torhütern, der König kommt, und daß er ihnen die Ohren abschneiden lassen wird, wenn er warten muß, bis sie das Tor öffnen.«

»Sofort, Eure Majestät.«

Urgit grinste Sadi an. »Eines meiner wenigen Vergnügen.

Die einzigen Leute, die ich herumkommandieren, und denen ich Angst machen darf, sind Diener und niedrige Dienstränge.

Dabei haben alle Murgos das Bedürfnis, andere einzuschüchtern.«

Sie ritten durch das hastig aufgerissene Tor und saßen auf einem im Fackelschein rötlichen Hof ab. Urgit schaute auf die bunt bemalten Hauswände. »Grauenvoll, nicht wahr?« Er schauderte. »Gehen wir hinein.«

Am Kopf einer Freitreppe traten sie durch eine riesige Tür, und Urgit führte sie einen Korridor entlang. Vor einer auf Hochglanz polierten Flügeltür, die von zwei Gardisten bewacht wurde, blieb er stehen. »Nun?« sagte er zu den beiden.

»Jawohl, Eure Majestät?«

»Glaubt ihr, daß ihr euch die Zeit nehmen könntet, mir die Tür zu öffnen? Oder möchtet ihr lieber sogleich an die Front versetzt werden?«

Hastig riß ein Gardist die Tür auf.

»Sehr gut, mein Junge. Nur versuche das nächste Mal, sie nicht gleich aus den Angeln zu reißen!« Der König schritt durch die Tür. »Mein Thronsaal!« erklärte er mit grandioser Geste. »Das Ergebnis vieler Generationen krankhafter Vorstellungskraft.«

Der Saal war größer als die Halle der Rivanischen Könige in Garions Zitadelle. Die Decke bestand aus einer Wirrnis sich überschneidender Gewölbe, ganz mit Blattgold aus den Minen von Cthol Murgos überzogen. Wände und Säulen waren mit Edelsteinen besteckt, und die Stühle entlang den Seiten waren mit angarakanischem Gold eingelegt. Am Ende des Saales stand ein juwelenglitzernder Thron vor blutroten Wandbehängen. Auf einem einfachen Stuhl neben dem Thron saß eine silberhaarige Dame, die mit einer Stickarbeit beschäftigt war.

»Gräßlich, nicht wahr?« sagte Urgit. »Die Urgas plündern seit Jahrhunderten die Schätze von Rak Goska, um den Drojimpalast zu verzieren, aber das Dach ist undicht, kannst du dir das vorstellen?«

Mit raschen Schritten ging er zum Saalende und hielt vor der schwarzgewandeten Dame an, die immer noch eifrig stickte. »Mutter«, begrüßte er sie mit einer leicht spöttischen Verbeugung, »du bist heute aber lange auf!«

»Ich brauche nicht mehr soviel Schlaf wie in jüngeren Jahren, Urgit.« Sie legte ihre Stickerei zur Seite. »Außerdem«, füg-te sie hinzu, »unterhalten wir uns gewöhnlich über die Ereignisse des Tages, ehe du dich zur Ruhe begibst.«

»Das ist die schönste Stunde des Tages für mich, Mutter«, versicherte er ihr, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem schwachen Lächeln.

Sie erwiderte es voll Zuneigung. Als das Lächeln ihr Gesicht erhellte, sah Garion, daß sie eine erstaunlich gutaussehende Frau war. Trotz des Silberhaars und der leichten Krähenfüße wies ihr Gesicht noch die Zeichen einer ungewöhnlichen Schönheit auf. Aus den Augenwinkeln fiel ihm eine kaum merkliche Bewegung auf, und er sah, daß Silk sich hinter Toths breitem Rücken versteckt und die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte.

»Wer sind deine Freunde, Urgit?« fragte die silberhaarige Lady ihren Sohn.

»Oh, verzeih mir, Mutter. Ich habe offenbar meine Manieren vergessen. Gestatte, daß ich dir Sadi vorstelle, den Obereunuchen von Königin Salmissra im Lande des Schlangenvolkes.«

»Ehemaliger Obereunuch, fürchte ich«, berichtigte Sadi. Er verbeugte sich tief. »Es ist mir eine große Ehre, die Königinmutter des Reiches der Murgos kennenzulernen.«

»Oh«, murmelte Urgit. Er stieg auf das Podest, ließ sich auf den Thron fallen und legte ein Bein über die juwelenverzierte Armlehne. »Ich vergesse meine Manieren tatsächlich. Sadi, das ist meine königliche Mutter, Lady Tamazin, Juwel des Hauses von Hagga und trauernde Witwe meines königlichen Vaters, Taur Urgas, des Geistesgestörten – möge die Hand gesegnet sein, die ihn an Toraks Busen schickte.«

»Kannst du denn überhaupt nicht ernst sein, Urgit«, rügte ihn seine Mutter.

»Aber du trauerst doch wirklich, Mutter, nicht wahr? Ich weiß, wie sehr du insgeheim all diese wundervollen Augenblicke vermißt, die du mit meinem Vater zubrachtest – wenn du ihm zugesehen hast, wie er an den Möbeln knabberte; wenn du dir sein irres Gebrabbel angehört hast; wenn er dir diese verspielten Fausthiebe in den Bauch versetzte und die Schläge auf den Kopf, mit denen er seine Zuneigung für seine Frauen bewies.«

»Jetzt ist es genug, Urgit!« sagte sie streng.

»Ja, Mutter.«

»Willkommen im Drojim, Sadi«, begrüßte Lady Tamazin den Eunuchen förmlich. Fragend blickte sie die anderen an.

»Meine Diener, Lady Tamazin«, erklärte Sadi rasch. »Alorner zum größten Teil.«

»Wie ungewöhnlich«, murmelte sie. »Der ewige Krieg zwischen Murgo und Alorien hat mich um die Gelegenheit gebracht, mehr als einige wenige dieser Rasse kennenzulernen.«

Sie blickte Polgara direkt an. »Gewiß ist diese Dame keine Dienerin!«

»Nur eine zeitweilige Vereinbarung, Lady Tamazin«, erwiderte Polgara mit anmutigem Hofknicks. »Ich brauchte einen Ortswechsel, um einigen Unannehmlichkeiten zu Hause zu entgehen.«

Die Königinmutter lächelte. »Ich verstehe. Männer versuchen ihr Glück mit Politik, und Frauen müssen den Preis für die Torheit ihrer Männer bezahlen.« Sie wandte sich wieder an ihren Sohn. »Und wie verlief dein Gespräch mit dem Hierarchen?«

»Nicht schlecht.« Er zuckte die Schultern. »Ich habe ihm die Freude gemacht, so untertänig wie nur möglich zu tun.«

»Jetzt reicht es aber wirklich, Urgit«, tadelte sie scharf.

»Agachak kann dir einen großen Dienst erweisen, also erweise du ihm die nötige Hochachtung!«

Urgit zuckte bei ihrem Ton zusammen. »Ja, Mutter. Oh, das hätte ich fast vergessen. Die Priesterin Chabat brachte sich etwas in Schwierigkeiten.«

Die Miene der Königinmutter verriet Abscheu. »Ihr Benehmen ist skandalös!« sagte sie. »Ich verstehe nicht, wie Agachak sie duldet.«

»Ich glaube, er findet sie amüsant, Mutter. Grolims haben einen merkwürdigen Humor. Jedenfalls hatte sie einen Freund

– einen sehr engen Freund – , der einen Unfall erlitt. Sie muß erst einen neuen Spielgefährten finden, ehe sie wieder etwas tun kann, das den ehrenwerten Bürgern von Rak Urga Grund gibt, sich weiterhin zu entrüsten.«

»Warum beharrst du darauf, so frivol zu sein, Urgit?«

»Wie wäre es, wenn wir es als Symptom meines begin-nenden Wahnsinns sähen?«

»Du wirst nicht wahnsinnig!« sagte sie fest.

»Natürlich werde ich es, Mutter. Ich kann es eigentlich schon kaum erwarten.«

»Es ist unmöglich, sich mit dir in diesem Zustand zu unterhalten. Wirst du noch lange aufbleiben?«

»Ich denke nicht. Sadi und ich haben noch allerlei zu besprechen, doch das kann bis morgen warten.«

Die Königinmutter wandte sich wieder an Polgara. »Meine Suite ist sehr geräumig, Lady«, sagte sie. »Darf ich Euch und Eure Damen dort unterbringen?«

»Es wäre uns eine Ehre, meine Lady.«

»Also gut.« Urgits Mutter drehte sich um. »Prala!«

Das Mädchen, das aus der Dunkelheit hinter dem Thron he-raustrat, war schlank und etwa sechzehn. Sie trug ein schwarzes Gewand und hatte langes, glänzend schwarzes Haar. Die dunklen, schrägen Augen, die die meisten Murgos so fremdar-tig wirken ließen, waren in ihrem Fall sehr groß, von hübscher Mandelform und verliehen ihren Zügen eine exotische Schönheit. Ihr Ausdruck jedoch war von einer Entschlossenheit, wie man sie bei einem so jungen Menschen selten fand. Sie trat zu Lady Tamazins Stuhl und half ihr hoch.

Urgits Gesicht verdunkelte sich, und seine Augen wurden hart, als er zusah, wie seine Mutter vom Podest hinunterhinkte und sich dabei schwer auf das Mädchen stützte. »Eine kleine Aufmerksamkeit des unschätzbaren Taur Urgas«, wandte er sich an Sadi. »Eines Abends, als er besonders verspielt war, stieß er meine Mutter eine Treppe hinunter, und sie brach sich die Hüfte. Seither hinkt sie.«

»Ich habe mich damit abgefunden, Urgit.«

»Es ist erstaunlich, wie all unsere kleinen Wehwehchen und unsere Schmerzen gleich besser wurden, nachdem König Cho-Hags Säbel durch die Gedärme meines Vaters drang!« Nach einer kurzen Pause fuhr Urgit fort: »Ich frage mich, ob es schon zu spät ist, Cho-Hag noch eine kleine Aufmerksamkeit zu schicken?«

»Oh«, sagte die Königinmutter zu Polgara, »das ist Lady Prala, eine Prinzessin aus dem Hause Cthan.«

»Prinzessin«, grüßte Polgara das schlanke Mädchen, das La-dy Tamazin zur Seite stand.

»Meine Lady«, entgegnete Prala mit klarer Stimme.

Auf Pralas Schulter gestützt, humpelte Lady Tamazin aus dem Saal, dicht gefolgt von Polgara, Ce'Nedra und Sammet.

»Aus irgendeinem Grund macht diese Maid mich sehr nervös«, gestand Urgit Sadi. »Meine Mutter hält sehr viel von ihr, aber ihre Gedanken sind anderswo. Ständig sieht sie mich an!«

Er schüttelte den Kopf, als wolle er einen unangenehmen Gedanken loswerden. »Du und deine Leute, ihr hattet einen an-strengenden Tag, Sadi. Wir können uns morgen weiter unterhalten, nachdem wir gründlich ausgeschlafen haben.« Er langte nach einer Seidenkordel und zog. Irgendwo außerhalb des Thronsaals erdröhnte ein schwerer Gong. Urgit rollte die Augen zur Decke. »Warum müssen es immer dieses Dröhnen und die hallenden Schläge sein?« beschwerte er sich. »Ich möchte einmal an einem Glockenstrang ziehen und ein melodisches Klingeln hören.«

Die Tür am hinteren Ende des Thronsaals öffnete sich, und ein breitschultriger Murgo Ende des mittleren Alters trat ein.

Sein Haar war grau, sein narbiges Gesicht tief gefurcht. Er sah nicht so aus, als hätte er je gelächelt. »Eure Majestät haben ge-läutet?« fragte er mit rasselnder Stimme.

»Ja, Oskatat«, antwortete Urgit eigenartig respektvollen Tons. »Glaubt Ihr, Ihr könntet für die Unterbringung meines guten Freundes Sadi und seiner Diener sorgen?« Er wandte sich wieder an Sadi. »Oskatat ist der Lord Seneschall hier«, erklärte er. »Er diente meinem Vater in der gleichen Position in Rak Goska.« Keine Spur seines üblichen Spottes schwang aus seiner Stimme, als er fortfuhr: »Meine Mutter und ich waren im Haus meines Vaters nicht sehr beliebt, und Oskatat war der einzige Freund, den wir dort hatten.«

»Mein Lord.« Sadi verbeugte sich tief vor dem Grauhaarigen.

Der Seneschall dankte mit einem knappen Nicken, dann richtete er den freudlosen Blick wieder auf den König. »Hat Lady Tamazin sich für die Nacht zurückgezogen?«

»Ja, Oskatat.«

»Dann solltet Ihr auch zu Bett gehen. Es ist schon spät.«

»Ich war bereits auf dem Weg«, antwortete Urgit und sprang rasch auf. Dann hielt er inne. »Oskatat«, sagte er klagend, »ich bin kein kränklicher, kleiner Junge mehr. Ich brauche nicht mehr zwölf Stunden zu schlafen wie früher.«

»Die Bürden, die die Krone mit sich bringt, sind vielfach«, entgegnete der Seneschall. »Ihr benötigt Eure Ruhe.« Er wandte sich an Sadi. »Folgt mir.« Er ging zur Tür.

»Dann also bis morgen, Sadi«, verabschiedete sich Urgit.

»Schlaf gut.«

»Danke, Eure Majestät.«

Die Gemächer, zu denen Oskatat sie führte, waren so schreiend wie der Rest des Drojimpalasts. Die Wände waren in einem unangenehmen Senfgelb gestrichen und mit bunten Gobelins behängen. Das Mobiliar war aus kostbaren, seltenen Hölzern, doch mit übertriebener Schnitzerei, und der blaue malloreanische Teppich war so dicht wie die Wolle auf dem Rücken eines Schafes. Nachdem er die Tür für sie geöffnet hatte, verabschiedete sich Oskatat mit einem steifen Nicken und ließ sie allein.

»Welch freundlicher Mann«, murmelte Sadi.

Garion befrachtete neugierig Silk, der die Kapuze immer noch tief ins Gesicht gezogen hatte. »Weshalb vermummst du dich so?« fragte er.

Mit zerknirschter Miene schlug Silk die Kapuze zurück.

»Der Nachteil eines Weltenbummlers ist, daß man ständig alten Freunden begegnet.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Erinnerst du dich, als wir nach Rak Cthol unterwegs waren und Taur Urgas mich schnappte und in die Grube warf?«

»Ja.«

»Und erinnerst du dich, weshalb er das getan hat – und warum er beabsichtigte, mir am nächsten Tag die Haut abzu-ziehen, Zoll für Zoll, wie er drohte?«

»Du sagtest, du wärst einmal in Rak Goska gewesen, und hättest versehentlich seinen ältesten Sohn getötet.«

»Stimmt. Du hast ein ausgezeichnetes Gedächtnis, Garion.

Nun, vor diesem bedauerlichen Vorfall stand ich in Verhandlung mit Taur Urgas persönlich. Ich besuchte ihn des öfteren im Palast in Rak Goska, wo ich mehrmals Lady Tamazin begegnete. Sie würde sich ganz sicher an mich erinnern – vor allem, da sie meinen Vater kannte, wie sie mir damals sagte.«

»Das könnte zu Problemen führen«, warf Belgarath ein.

»Nicht, wenn ich ihr aus dem Weg gehe.« Silk zuckte die Schultern. »Murgosinnen beschäftigen sich nicht viel mit Männern, schon gar nicht mit Fremden, deshalb glaube ich nicht, daß wir uns in den nächsten Tagen oft sehen werden.

Mit Oskatat ist das allerdings etwas anderes. Auch ihn lernte ich kennen, als ich dort war.«

»Wenn es sich überhaupt machen läßt, wäre es sicher das beste, du würdest hier in diesen Gemächern bleiben«, meint der alte Mann. »Das würde sogar verhindern, daß du wie üblich in neue Schwierigkeiten gerätst.«

»Aber Belgarath«, entgegnete Silk sanft. »Was Ihr da sagt!«

»War König Urgit schon immer so?« fragte Durnik, an Sadi gewandt. »Er erscheint mir sehr – nun – humorvoll zu sein. Ich dachte, Murgos könnten nicht einmal lächeln.«

»Er ist eine sehr komplexe Persönlichkeit«, antwortete Sadi.

»Kennt Ihr ihn schon lange?«

»Als er jünger war, kam er oft nach Sthiss Tor, gewöhnlich in einem Auftrag seines Vaters. Ich glaube, er griff nach jeder Gelegenheit, die sich ihm bot, um aus Rak Goska herauszu-kommen. Er und Salmissra verstanden einander recht gut. Das war natürlich, ehe Lady Polgara sie in eine Schlange verwandelte.« Abwesend strich der Eunuch sich über den kahlen Schädel. »Er ist kein sehr starker König. Seine Kindheit im Taur Urgas' Palast machte ihn zaghaft, er meidet jegliche Konfrontation. Aber er ist ein Überlebenskünstler. Sein ganzes Leben hat er damit zugebracht, seine Haut nicht in Gefahr zu bringen. So etwas macht einen Menschen äußerst achtsam!«

»Du wirst morgen wieder mit ihm reden«, sagte Belgarath.

»Sieh zu, daß du etwas Näheres über dieses Schiff erfährst, das sie uns überlassen wollen. Ich möchte die Insel Verkat noch vor Wintereinbruch erreichen, und mehrere aus unserer Mitte haben Dinge getan, die Aufmerksamkeit erregen könnten, wenn wir zu lange bleiben müssen.« Er warf Eriond einen mißbilligenden Blick zu.

»Es war nicht wirklich meine Schuld, Belgarath«, versicherte ihm der junge Mann. »Mir waren die Feuer im Allerheiligsten zuwider, das war alles.«

»Versuch, deine Abneigungen nicht mit dir durchgehen zu lassen, Eriond«, sagte der alte Mann leicht sarkastischen Tones. »Wir wollen uns jetzt lieber nicht von sittlich bedingten Anwandlungen ablenken lassen!«

»Ich werde mir Mühe geben, Belgarath.«

»Dafür wäre ich dir dankbar.«

Am nächsten Morgen rief Oskatat, der Seneschall, sie zu einer neuerlichen Audienz mit dem König der Murgos in einen von Kerzen hellerleuchteten Raum, der weder so groß noch so schreiend war wie der Thronsaal. Garion entging nicht, daß Silk sich vermummt hielt, bis der grauhaarige Höfling gegangen war. Urgit und Sadi unterhielten sich ruhig miteinander, während die anderen unauffällig auf Stühlen an der Wand saßen.

»Das war vermutlich das erste Mal, daß überhaupt jemand den Verdacht hegte, mein Vater begänne den Verstand zu verlieren«, sagte der König der Murgos. Er trug wieder sein Wams und Beinkleid in Purpur und lag mehr als er saß in einem Sessel, mit ausgestreckten Beinen. »Er hatte plötzlich den verrückten Ehrgeiz, sich zum Kaiser von Angarak zu machen.

Ich persönlich glaube, daß Ctuchik ihm diese Idee eingeflü-
stert hatte, um Urvon zu ärgern. Jedenfalls«, fuhr er fort, und drehte den schweren Goldreif an einem Finger, »bedurfte es der vereinten Anstrengung aller seiner Generale, um meinen irrsinnigen Vater zu überzeugen, daß Zakaths Streitkräfte fünfmal so stark waren wie unsere und daß Zakath ihn, wann immer er wollte, wie lästiges Ungeziefer zerquetschen könnte.

Nachdem er das endlich eingesehen hatte, packte der Wahnsinn ihn völlig.«

»Oh?« sagte Sadi.

Urgit grinste. »Er warf sich auf den Boden und fing an, in den Teppich zu beißen. Nachdem er sich beruhigt hatte, beschloß er, es mit Subversion zu versuchen. Er überschwemmte Mallorea regelrecht mit murgosischen Agenten – und Murgos sind wahrscheinlich die auffälligsten Spione der Welt! Um es kurz zu machen, Zakath war zu der Zeit etwa neunzehn und schrecklich verliebt in eine Melcenerin. Ihre Familie steckte bis zum Hals in Schulden. Also kauften die Agenten meines Vaters ihre sämtlichen Schuldscheine auf und fingen an, sie unter Druck zu setzen. Dem kranken Geist meines Vaters entsprang der brillante Plan, das Mädchen solle den verliebten Zakath ermutigen, ihn ehelichen und ihm bei der erstbesten Gelegenheit ein Messer in die königlichen Rippen stechen. Ein Melcener, den die hochintelligenten murgosischen Spione bezahlt hatten, ihnen bei diesem Komplott zu helfen, trug Zakath die Geschichte brühwarm zu, woraufhin das Mädchen und ihre gesamte Familie sofort getötet wurden.«

»Wie tragisch«, murmelte Sadi.

»Du hast das Wesentliche noch nicht gehört! Einige der murgosischen Spione wurden dazu überredet, mit der Geschichte in allen Einzelheiten herauszurücken – Malloreaner sind sehr geschickt, wenn es darum geht, andere zum Sprechen zu bringen – , und Zakath erfuhr zu seinem Entsetzen, daß das Mädchen vom Plan meines Vaters überhaupt nichts gewußt hatte. Einen ganzen Monat lang sperrte er sich in seinem Gemach in Mal Zeth ein. Als er hineinging, war er ein netter, aufgeschlossener junger Mann, dem man prophezeite, einer der größten Kaiser von Mallorea zu werden. Als er wieder herauskam, war er das kaltblütige Ungeheuer, das wir alle kennen und lieben. Er ließ alle Murgos in Mallorea verhaften –
einschließlich einer beachtlichen Zahl Verwandter meines Vaters – , und vergnügte sich damit, einzelne Stücke von ihnen in schmuckvollen Behältern nach Rak Goska zu schicken, nicht ohne höchst beleidigende Begleitschreiben.«

»Aber haben die beiden sich denn nicht bei der Schlacht von Thull Mardu zusammengetan?«

Urgit lachte. »Das ist vielleicht die öffentliche Meinung, Sa-di, tatsächlich jedoch hatte die Armee der Kaiserlichen Prinzessin Ce'Nedra lediglich das Pech, zwischen zwei einander bekriegende angarakanische Monarchen zu geraten. Sie scher-ten sich nicht das geringste um sie oder um diesen Misthaufen, den die Leute Mishrak ac Thull nennen. Sie versuchten nichts weiter, als einander zu töten. Dann beging mein irrsinniger Vater die Torheit, König Cho-Hag von Algarien zum Zweikampf herauszufordern, und Cho-Hag erteilte ihm eine sehr eindringliche Lektion im Fechten.« Er blickte nachdenklich ins Feuer. »Ich finde immer noch, daß ich Cho-Hag ein kleines Zeichen meiner Dankbarkeit schicken sollte.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz«, sagte Sadi stirnrunzelnd. »Die Feindschaft bestand doch zwischen Kai Zakath und deinem Vater – aber Taur Urgas ist tot!«

»O ja, sehr sogar«, bestätigte Urgit. »Ich schnitt ihm noch die Kehle durch, ehe ich ihn beerdigte – nur, um sicherzugehen.

Ich glaube, Zakaths Problem rührt daher, daß er nicht dazu kam, meinen Vater persönlich zu töten. Und weil ihm das nicht gelang, will er eben mit mir vorliebnehmen, denke ich.«

Er stand auf, und stiefelte düster hin und her. »Ich habe ihm ein Dutzend Friedensangebote gemacht, aber seine einzige Antwort ist, sie mir mit den Köpfen meiner Gesandten zu-rückzuschicken.« Urgit blieb stehen. »Weißt du, vielleicht war mein Weg zum Thron etwas überstürzt. Ich hatte ein Dutzend Brüder, alle von Taur Urgas' Blut. Wenn ich dafür gesorgt hät-te, daß wenigstens ein paar am Leben blieben, hätte ich sie vielleicht zu Zakath schicken können. Möglicherweise hätte er den Appetit auf Urgablut verloren, nachdem er genügend davon getrunken hatte.«

Die Tür öffnete sich, und ein stämmiger Murgo mit einer schweren Goldkette um den Hals trat ein. »Ich brauche hier Eure Unterschrift«, sagte er unfreundlich zu Urgit und hielt ihm ein Pergament vor die Nase.

»Worum geht es, General Kradak?« erkundigte sich Urgit sanft.

Das Gesicht des Offiziers verdunkelte sich.

»Schon gut«, beruhigte ihn Urgit. »Erregt Euch nicht.« Er trug das Pergament zu einem Tisch, auf dem ein Federkiel neben einem silbernen Tintenfaß lag. Er tauchte die Feder ein, kritzelte seinen Namen unten auf das Pergament und gab es zurück.

»Danke, Eure Majestät«, sagte General Kradak mit ausdrucksloser Stimme. Dann drehte er sich auf dem Absatz und ging.

»Einer der Generale meines Vaters«, sagte Urgit sauer zu Sadi. »Sie behandeln mich alle so.« Wieder stiefelte er auf und ab. »Was weißt du über König Belgarion, Sadi?« fragte er plötzlich.

Der Eunuch zuckte die Schultern. »Nun, ich bin ihm ein paarmal begegnet.«

»Sagtest du nicht, daß die meisten deiner Diener Alorner sind?«

»Alornische Söldner, ja. Sie sind verläßlich, und es ist sehr gut, sie um sich zu haben, wenn es zu einer Ausein-andersetzung kommt.«

Der König der Murgos wandte sich Belgarath zu, der auf seinem Stuhl eingenickt war. »Ihr – alter Mann«, weckte er ihn. »Seid Ihr Belgarion von Riva je begegnet?«

»Mehrmals«, gestand Belgarath ruhig.

»Was ist er für ein Mensch?«

»Ein ehrlicher«, antwortete der Alte. »Er bemüht sich sehr, ein guter König zu sein.«

»Wie mächtig ist er?«

»Nun, er hat die gesamten Alorner hinter sich und ist dem Namen nach der Kaiser des Westens – allerdings gehen die Tolnedrer eher ihren eigenen Weg, und die Arendier bekämpfen sich lieber untereinander.«

»Das meine ich nicht. Ist er ein guter Zauberer?«

»Weshalb fragt Ihr da mich, Eure Majestät? Sehe ich aus wie einer, der viel von so etwas versteht? Es gelang ihm jedenfalls, Torak zu besiegen, und ich nehme an, daß allerhand dazu ge-hörte.«

»Was ist mit Belgarath? Ist er nur eine Legende, oder gibt es ihn wirklich?«

»Es gibt ihn wirklich.«

»Und er ist siebentausend Jahre alt?«

»In etwa.« Belgarath zuckte die Schultern. »Vielleicht ein paar Jahrhunderte mehr oder weniger.«

»Und seine Tochter Polgara?«

»Auch sie gibt es wirklich.«

»Und sie ist ebenfalls mehrere tausend Jahre alt?«

»Ja. Ich könnte es wahrscheinlich genau berechnen, aber ein Gentleman stellt keine Fragen über das Alter einer Dame.«

Urgit lachte – es war ein häßlicher, bellender Laut. »Die Worte ›Gentleman‹ und ›Murgo‹ lassen sich nicht vereinbaren, mein Freund. Meint Ihr, Belgarion würde meine Gesandten empfangen, wenn ich sie nach Riva schickte?«

»Er ist zur Zeit nicht dort«, erklärte ihm Belgarath.

»Das wußte ich nicht.«

»Oh, er verschwindet hin und wieder. Wenn ihm der ganze Zeremonienkram zum Hals heraushängt, verreist er einfach.«

»Wie gelingt ihm das? Ich meine, wieso kann er so ohne weiteres verreisen?«

»Wer sollte es ihm verbieten?«

Urgit kaute nervös an einem Fingernagel. »Selbst wenn es dem Dagash Kabach gelingt, Zakath zu töten, habe ich immer noch die malloreanischen Streitkräfte vor der Haustür. Ich brauche einen Verbündeten, wenn ich sie je loswerden will.«

Erneut stapfte er hin und her. »Außerdem«, fügte er hinzu,

»falls ich mich mit Belgarion einigen kann, gelingt es mir vielleicht, mir Agachaks Faust vom Nacken zu halten. Glaubst du, er würde sich mein Angebot anhören?«

»Ihr könntet ihn fragen, nehme ich an.«

Wieder schwang die Tür auf. Diesmal trat die Königinmutter ein, gestützt von Prala.

»Guten Morgen, Mutter«, begrüßte Urgit sie. »Wieso wan-derst du in den Gängen dieses Irrenhauses umher?«

»Urgit«, sagte sie fest, »du wärst viel liebenswerter, wenn du aufhörtest, alles ins Lächerliche zu ziehen!«

»Es bewahrt mich davor, über meine Lage zu grübeln«, entgegnete er. »Ich verliere einen Krieg, die Hälfte meiner Untertanen möchte mich absetzen und Zakath meinen Kopf auf einem silbernen Tablett schicken, der Irrsinn wird sich meiner bald bemächtigen, und ich glaube, ich bekomme einen Furun-kel am Nacken. Ich habe nur noch sehr wenig Grund zum Lachen, Mutter, also laß mir hin und wieder einen kleinen Spaß, solange ich ihn noch genießen kann.«

»Warum beharrst du darauf, daß du wahnsinnig wirst?«

»In den vergangenen fünfhundert Jahren befiel der Wahnsinn jeden männlichen Sproß des Geschlechtes der Urga, noch ehe er fünfzig wurde«, erinnerte er sie. »Das ist einer der Gründe, weshalb wir so gute Könige abgeben - niemand bei klarem Verstand würde den Thron von Cthol Murgos haben wollen. Bist du aus einem bestimmten Grund gekommen, Mutter? Oder möchtest du dich lediglich an meiner faszinie-renden Gesellschaft erfreuen?«

Lady Tamazin schaute sich um. »Welcher der Herren ist der Gatte der kleinen Rothaarigen?« fragte sie.

Garion blickte erschrocken hoch. »Es ist ihr doch nichts zugestoßen, meine Lady?«

»Pol, die Dame mit der weißen Strähne über der Stirn, läßt Euch bitten, sofort zu kommen. Die junge Lady ist offenbar in seelischer Bedrängnis.«

Garion stand auf, um der Königinmutter zu folgen, die langsam zur Tür zurückging. Kurz ehe sie sie erreichte, blieb sie stehen und blickte Silk an, der bei ihrem Eintritt rasch die Kapuze wieder übers Gesicht gezogen hatte. »Wie wäre es, wenn Ihr Euren Freund begleitet?« schlug sie vor.

Sie verließen den Raum und schritten einen der grellbunten Korridore entlang zu einer dunkel getäfelten Tür, vor der zwei Gardisten in Kettenhemden Wache hielten. Einer öffnete sofort mit einer respektvollen Verbeugung vor Lady Tamazin die Tür, und sie führte die beiden Männer hinein. Ihre Suite war viel geschmackvoller als der Rest des Drojims. Die Wände waren weiß und die Einrichtung in gedämpften Tönen. Polgara saß auf einem niedrigen Diwan und hielt die weinende Ce -

Nedra in den Armen, während Sammet daneben stand.

Ist es schlimm? fragte Garion rasch mit den Fingern.

Ich glaube nicht, antworteten Polgaras Hände. Es sind ihre Nerven, aber ich möchte nicht, daß diese Anfälle von Depression zu lange anhalten. Sie hat sich immer noch nicht völlig von ihrer Schwermut erholt. Sieh zu, ob du sie beruhigen kannst…

Garion ging zum Diwan und schloß Ce'Nedra sanft in die Arme. Sie klammerte sich an ihn, weinte jedoch weiter.

»Hat die junge Lady diese Anfälle öfter, Pol?« erkundigte sich die Königinmutter, als die beiden sich einander gegen-
über ans wohlige Feuer im Kamin setzten.

»Nicht sehr oft, Tamazin«, antwortete Polgara. »Vor einiger Zeit gab es eine Tragödie in ihrer Familie, über die sie noch nicht hinweggekommen ist. Das schlägt sich manchmal auf ihre Nerven.«

»Ah«, sagte Urgits Mutter. »Darf ich Euch allen eine Tasse Tee anbieten, Pol? Ich finde Tee am Morgen immer so beruhigend.«

»O danke. Das wäre sehr nett, Tamazin.«

Allmählich hörte Ce'Nedra zu weinen auf, klammerte sich aber weiterhin an Garion. Schließlich hob sie den Kopf und wischte sich die Augen mit den Fingerspitzen. »Es tut mir so leid«, entschuldigte sie sich. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.«

»Ist schon gut, Liebes«, murmelte Garion.

Nun tupfte sie mit einem hauchdünnen Spitzentuch auf die Augen. »Ich muß absolut entsetzlich aussehen«, sagte sie mit leicht schluchzendem Lachen.

»Ein wenig entsetzlich«, bestätigte Garion lächelnd.

»Ich sagte dir doch einmal, Liebes, daß du nie in der Öffentlichkeit weinen solltest«, warf Polgara ein. »Du hast dafür nicht die richtige Gesichtsfarbe.«

Ce'Nedra lächelte zittrig und stand auf. »Ich kühle mir wohl besser die Augen. Und dann möchte ich mich eine Weile niederlegen.« Sie wandte sich an Garion. »Danke, daß du gekommen bist.«

»Ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst«, versicherte er ihr.

»Begleite doch die Lady, Prala«, schlug die Königinmutter vor.

»Selbstverständlich«, erklärte sich die schlanke murgosische Prinzessin bereit und erhob sich.

Silk war nervös neben der Tür stehengeblieben und hatte den Kopf gesenkt, damit das Gesicht unter der Kapuze möglichst verborgen blieb.

»Hört endlich mit der Maskerade auf, Fürst Kheldar!«
wandte die Königinmutter sich an ihn, nachdem Prala mit Ce'Nedra das Gemach verlassen hatte. »Ich habe Euch schon gestern abend wiedererkannt, es ist also sinnlos, Euer Gesicht vor mir zu verstecken.«

Seufzend schlug er die Kapuze zurück. »Ich hatte es be-fürchtet«, gestand er.«

»Die Kapuze verbarg Euer hervorstechendstes Merkmal oh-nedies nicht«, sagte sie.

»Und welches Merkmal ist das, meine Lady?«

»Eure Nase, Kheldar. Diese lange, spitze Nase, die Euch überall vorausgeht.«

»Aber es ist eine so edle Nase, meine Lady«, warf Sammet mit ihrem hübschen Grübchenlächeln ein. »Ohne sie wäre er nicht der Mann, der er ist.«

»Stört dich das?« fragte Silk.

»Ihr kommt wahrhaftig herum, Fürst Kheldar, nicht wahr?«

Lady Tamazin lächelte. »Wie lange ist es her, daß Ihr Rak Goska verlassen habt und Euch die halbe murgosische Armee verfolgte?«

»Fünfzehn oder zwanzig Jahre, meine Lady.« Er trat näher ans Feuer.

»Ich bedauerte es, als ich hörte, daß Ihr die Stadt verlassen habt. Ihr seid nicht gerade ein schöner Mann, aber Ihr versteht zu unterhalten, und im Haus von Taur Urgas gab es nicht viel Unterhaltung.«

»Ihr beabsichtigt doch nicht, meine Identität bekanntzu-geben?« fragte er vorsichtig.

»Warum sollte ich?« Sie zuckte die Schultern. »Murgosinnen beschäftigen sich nicht mit den Angelegenheiten der Männer.

Im Lauf der Jahrhunderte haben wir erkannt, daß es so besser ist.«

»Ihr seid also nicht erzürnt, meine Lady?« fragte Garion.

»Ich meine, weil Fürst Kheldar versehentlich Taur Urgas' ältesten Sohn tötete?«

»Das hatte nichts mit mir zu tun. Dieser Sohn war das Kind von Taur Urgas' Hauptfrau – ein unerträgliches, zahnloses Weib aus dem Hause Gorut. Sie rieb uns immer wieder die Tatsache unter die Nase, daß sie den Thronerben geboren habe und daß sie uns andere alle erwürgen ließe, sobald er den Thron bestieg.«

»Es ist eine große Erleichterung für mich, daß Ihr diesem jungen Mann nicht sehr zugetan wart«, sagte Silk.

»Zugetan? Er war ein Ungeheuer – genau wie sein Vater.

Als kleiner Junge vergnügte er sich damit, lebende Hündchen in kochendes Wasser zu werfen. Ohne ihn ist die Welt besser dran.«

»Ich leiste der Allgemeinheit gern solche kleinen Dienste«, erklärte Silk nun. »Ich finde, das ist die Pflicht eines Edelmannes.«

»Sagtest du nicht, sein Tod wäre unbeabsichtigt gewesen?«
warf Garion ein.

»Nun ja, gewissermaßen. Ich versuchte, ihm den Dolch in den Bauch zu stechen – das ist vielleicht schmerzhaft, führt jedoch selten zum Tod – , aber er schlug gegen meinen Arm, als ich den Hieb führte, und irgendwie drang die Klinge direkt in sein Herz.«

»Wie bedauerlich«, murmelte Tamazin. »Ich an Eurer Statt wäre hier im Drojim sehr vorsichtig, Kheldar. Von mir habt Ihr ganz gewiß nichts zu befürchten, doch Oskatat, der Seneschall, kennt Euch ebenfalls von früher, und er würde es vermutlich als seine Pflicht erachten, Eure Identität aufzudecken.«

»Das dachte ich mir bereits, meine Lady. Ich werde mich vor ihm hüten.«

»Erzählt mir nun, wie es Eurem Vater geht, Fürst Kheldar.«

Silk seufzte. »Er starb bedauerlicherweise schon vor vielen Jahren – völlig unerwartet.«

Zufällig blickte Garion in diesem Moment der Königinmutter ins Gesicht, und so bemerkte er das Leid, das ihre schönen Züge zeichnete. Sie fing sich jedoch rasch, nur die un-geweinten Tränen in ihren Augen ließen sich nicht so schnell verheimlichen. »Ah«, sagte sie leise. »Das tut mir leid, Kheldar. Es trifft mich tiefer, als Ihr ahnt. Ich mochte Euren Vater sehr. Die Erinnerung an die Monate, die er in Rak Goska verbrachte, zählt zu den schönsten in meinem Leben.«

Um nicht ertappt zu werden, wie er sie anstarrte, drehte Garion den Kopf, dabei fiel sein Blick nunmehr auf Sammet, deren Gesicht nachdenklich wirkte. Sie erwiderte seinen Blick, und ihre Augen drückten sehr viel aus, einschließlich einiger unbeantworteter Fragen.

14

Klar und kalt dämmerte der nächste Morgen. Garion stand am Fenster seines Gemachs und blickte über die Schieferdächer von Rak Urga. Die gedrungenen Häuser schienen sich aus Angst vor dem grellbunten Drojimpalast an einem und dem schwarzen Toraktempel am anderen Stadtende zu ducken und zusammenzukauern. Rauch aus Hunderten von Schornsteinen stieg kerzengerade zum Himmel auf.

»Bedrückend, nicht wahr?« stellte Silk fest, als er mit dem grünen Umhang, achtlos um eine Schulter geworfen, herein-kam.

Garion nickte. »Man könnte fast meinen, daß man die" Stadt mit voller Absicht so trostlos machte.«

»Es entspricht der inneren Einstellung der Murgos. Übrigens, Urgit möchte uns wieder sprechen.« Auf Garions fra-genden Blick antwortete der kleine Mann: »Ich glaube nicht, daß es um irgend etwas Wesentliches geht. Er ist wahrscheinlich bloß ausgehungert nach anregender Unterhaltung. Ich könnte mir vorstellen, daß Gespräche mit Murgos auf die Dauer recht langweilig sind.«

Die ganze Schar stiefelte hinter dem Gardisten her, der sie zu demselben Raum brachte, in dem der König sie schon am Tag zuvor empfangen hatte. Er saß in einem Sessel am Feuer, mit einem Bein über der Armlehne, und hielt einen halb abgenagten Hühnerschenkel in der Hand. »Guten Morgen, meine Herren«, begrüßte er. »Bitte setzt Euch.« Mit dem Hühnerschenkel deutete er auf die Stühle an der Wand. Dann blickte er Sadi an. »Hast du gut geschlafen?«

»Gegen Morgen wurde es etwas frisch.«

»Das kommt vom schlampigen Bau des Palasts. Einige Risse in den Wänden sind so weit, daß ein Pferd hindurchkäme. Im Winter haben wir auf den Gängen manchmal sogar Schnee.«

Er seufzte. »Ist dir bewußt, daß es in Tol Honeth jetzt Frühling ist?« Wieder seufzte er, dann blickte er Belgarath an, der ihn mit einem seltsamen Lächeln bedachte. »Sagte ich etwas so Belustigendes, alter Junge?«

»Nicht wirklich. Ich erinnerte mich lediglich an etwas, das ich einmal hörte.« Der alte Mann trat an den Kamin und hielt die Hände über das prasselnde Feuer. »Wie sieht es mit dem Schiff aus?«

»Ich nehme an, daß es frühestens morgen fertig ist«, antwortete Urgit. »Der Winter ist nicht mehr fern, und die See um die Südspitze der Halbinsel ist selbst bei bestem Wetter nicht gerade ruhig. Deshalb befahl ich den Schiffsbauern, besondere Sorgfalt walten zu lassen.« Er beugte sich vor und warf den Hühnerschenkel ins Feuer. »Er war verbrannt«, sagte er abwesend. »Alles, was ich in diesem verdammten Palast zu essen bekomme, ist entweder verbrannt oder halb roh.« Er musterte Belgarath neugierig. »Ihr interessiert mich, alter Mann. Ihr seht mir nicht wie einer aus, der seine Laufbahn damit beschließt, bei einem nyissanischen Sklavenhändler anzuwerben.«

»Äußerlichkeiten können täuschen.« Belgarath zuckte die Schultern. »Ihr seht auch nicht gerade wie ein König aus, aber immerhin tragt Ihr die Krone.«

Urgit langte hoch und nahm seinen eisernen Reif ab. Er blickte ihn angewidert an, dann streckte er ihn Belgarath entgegen. »Möchtet Ihr dieses Ding? Ich bin überzeugt, daß Ihr damit majestätischer ausseht als ich, und ich würde es nur all-zugern loswerden – vor allem, da Kal Zakath so versessen darauf ist, mir den Kopf darunter wegzunehmen.« Er ließ die Krone fallen, daß sie mit stumpfem Klicken neben seinem Sessel auf dem Boden aufschlug. »Kehren wir zu dem Thema zu-rück, über das wir uns gestern unterhielten. Ihr sagtet, daß Ihr Belgarion kennt.«

Belgarath nickte.

»Wie gut?«

»Wie gut kann ein Mensch einen anderen schon kennen?«

»Ihr weicht aus.«

»Sieht ganz so aus, nicht wahr?«

Urgit überging es. Erblickte den alten Mann angespannt an.

»Was meint Ihr, wie würde Belgarion wirklich reagieren, wenn ich ihm vorschlage, sich mit mir zu verbünden, um die Malloreaner vom Kontinent zu vertreiben? Ich bin überzeugt, daß ihre Anwesenheit ihn fast ebensosehr beunruhigt wie mich.«

»Die Chancen stehen nicht sehr gut«, entgegnete Belgarath.

»Ihr könntet vielleicht Belgarion überzeugen, daß es eine gute Idee wäre, aber die restlichen alornischen Monarchen wären wahrscheinlich dagegen.«

»Sie trafen eine Vereinbarung mit Drosta, nicht wahr?«

»Das war zwischen Rhodar und Drosta. Zwischen den Drasniern und den Nadrakern herrschte immer eine Art vorsichtige Freundschaft. Wen Ihr wirklich überzeugen müßtet, ist Cho-Hag, und der war nie gerade ein Freund der Murgos.«

»Ich brauche Verbündete, alter Mann, keine Gemeinplätze.«

Urgit machte eine Pause. »Was wäre, wenn ich mich mit Belgarath in Verbindung setzte?«

»Was würdet Ihr ihm denn sagen?«

»Ich würde ihn davon überzeugen, daß Zakath eine viel größere Bedrohung für die westlichen Reiche ist als ich. Vielleicht könnte er die Alorner dazu bringen, auf Vernunft zu hören.«

»Ich glaube, damit hättet Ihr auch nicht viel Glück.« Der alte Mann blickte in die züngelnden Flammen, und der Feuerschein ließ seinen kurzen, silbrigen Bart schimmern. »Ihr müßt wissen, daß Belgarath nicht in derselben Welt lebt wie normale Sterbliche. Seine Welt ist die der Ursächlichkeit und Elemen-tarkräfte. Ich könnte mir vorstellen, daß er in Kal Zakath nicht viel mehr als ein kleines Ärgernis sieht.«

»Toraks Zähne!« fluchte Urgit. »Wo soll ich bloß die Truppen herbekommen, die ich brauche?«

»Werbt Söldner an«, schlug Silk vor, der am Fenster stand und sich bei seinen Worten nicht umdrehte.

»Was?«

»Greift tief in die königlichen Schatzkammern und holt etwas von dem sagenhaften roten Gold von Angarak heraus.

Schickt Kunde in die Reiche des Westens, daß Ihr gute Männer benötigt und bereit seid, sie mit gutem Gold zu bezahlen. Ihr werdet Euch vor Freiwilligen nicht mehr retten können!«

»Ich ziehe Männer vor, die aus Patriotismus kämpfen – oder für ihren Glauben«, erklärte Urgit steif.

Silk drehte sich mit amüsierter Miene um. »Mir ist diese Vorliebe bereits bei vielen Königen aufgefallen«, bemerkte er.

»Das belastet die königlichen Schatzkammern nicht so sehr.

Aber glaubt mir, Eure Majestät, Loyalität gegenüber einem Ideal kann sich verändern, Geld gegenüber jedoch nie. Deshalb sind Söldner auch die besseren Kämpfer.«

»Ihr seid ein Zyniker«, beschuldigte ihn Urgit.

Silk schüttelte den Kopf. »O nein, Eure Majestät, ich bin ein Realist.« Er trat zu Sadi und flüsterte ihm etwas zu. Der Eunuch nickte, und der rattengesichtige kleine Drasnier verließ den Raum.

Urgit hob fragend eine Braue.

»Er fängt zu packen an«, erklärte Sadi. »Wenn wir morgen in See stechen, müssen wir uns allmählich fertigmachen.«

Urgit und Sadi unterhielten sich noch etwa eine halbe Stunde, bis sich die hintere Tür öffnete und Lady Tamazin mit den Damen eintrat.

»Guten Morgen, Mutter«, begrüßte Urgit sie. »Ich hoffe, du hast gut geschlafen.«

»Sehr gut, danke.« Sie musterte ihn. »Urgit, wo ist deine Krone?«

»Ich habe sie abgenommen. Sie verursacht mir Kopfschmerzen.«

»Setz sie sofort wieder auf!«

»Warum?«

»Urgit, du siehst nicht gerade wie ein König aus. Du bist kurz und dünn und hast ein Gesicht wie ein Wiesel. Murgos sind nicht sehr gescheit. Wenn du deine Krone nicht ständig trägst, vergessen sie vielleicht sogar, wer du bist. Also, setz sie auf!«

»Ja, Mutter.« Er hob sie auf und stülpte sie sich auf den Kopf. »Zufrieden?«

»Sie sitzt schief, Liebes«, sagte sie ruhigen Tons, der so vertraut klang, daß Garion Polgara verblüfft ansah. »Jetzt siehst du aus wie ein betrunkener Seemann.«

Urgit lachte und rückte seine Krone zurecht.

Garion betrachtete Ce'Nedra verstohlen, um nach Spuren des gestrigen Weinkrampfes zu suchen. Er bemerkte nichts, was darauf hindeuten mochte, daß ein weiterer bevorstand.

Sie unterhielt sich im Flüsterton mit der Cthanprinzessin Prala. Es war nicht zu übersehen, daß die Murgosin bereits dem Charme der jungen Königin erlegen war.

»Und du, Urgit, hast du gut geschlafen?« erkundigte sich nun Lady Tamazin.

»Ich schlafe nie richtig, Mutter, das weißt du doch. Ich kam schon vor Jahren zur Überzeugung, daß nervös zu schlafen weit besser ist, als für immer zu schlafen.«

Garion wurde bewußt, daß er dabei war, seine Meinung zu ändern. Er hatte Murgos nie gemocht, hatte ihnen mißtraut, ja sie sogar gefürchtet. König Urgits Wesen war jedoch so unmurgosisch wie sein Aussehen. Er war lebhaft, von rascher Auffassungsgabe, und seine Stimmung wechselte von sardo-nischer Belustigung zu Niedergeschlagenheit so rasch, daß Garion nie wußte, was als nächstes von ihm zu erwarten war.

Er war ganz offensichtlich kein Monarch, der sich durchzuset-zen vermochte, und Garion war selbst bereits lange genug Kö-
nig, um zu erkennen, wo Urgit seine Fehler beging. Er stellte fest, daß er ihn gegen seinen Willen mochte, und er ihm leid tat, weil er sich mit einem Amt belasten mußte, für das er nicht geeignet war.

Dadurch ergab sich natürlich ein Problem. Garion wollte diesen Mann nicht mögen, und diese unerwünschte Sympathie erschien ihm völlig fehl am Platz. Er stand auf und ging zum hinteren Ende des kleinen Saales, um vorzutäuschen, daß er aus dem Fenster schaute, nur um nicht mehr Urbits geistrei-chem Humor ausgesetzt zu sein. Es drängte ihn danach, endlich an Bord des Schiffes zu sein, fort von dieser abscheulichen Stadt, die sich an die kahle Küste kauerte, und fort von diesem schwachen, verängstigten Mann, der gar kein so übler Bursche war, den er jedoch als Feind sehen sollte.

»Was bedrückt dich, Garion?« fragte Polgara, die ihm gefolgt war.

»Ungeduld, wahrscheinlich, Tante Pol. Ich will weiter!«

»Da bist du nicht der einzige, Liebes«, versicherte sie ihm.

»Aber wir müssen hier noch einen Tag durchstehen.«

»Warum kann er uns nicht einfach in Ruhe lassen?«

»Wer?«

»Urgit. Ich bin nicht an seinen Problemen interessiert, also warum muß er herumsitzen und uns die ganze Zeit davon erzählen?«

»Weil er einsam ist, Garion.«

»Alle Könige sind einsam. Die Einsamkeit kommt mit der Krone. Die meisten von uns lernen jedoch, es zu ertragen. Wir weinen uns auch nicht an fremder Leute Schultern aus.«

»Das sind herzlose Worte, Garion«, rügte sie ihn. »Und sie sind deiner unwürdig!«

»Warum haben alle solches Mitleid mit einem schwachen König, der kluge Sprüche drischt?«

»Vielleicht, weil er der erste Murgo seit Äonen zu sein scheint, der menschliche Qualitäten aufweist. Und weil er so ist, ergibt sich die Möglichkeit, daß Alorner und Murgos eines Tages einen Weg finden, ihre Schwierigkeiten ohne Blutver-gießen zu beheben.«

Garion starrte weiterhin aus dem Fenster, aber er spürte, wie Röte von seinem Nacken aufwärtsstieg. »Ich benehme mich kindisch, nicht wahr?« fragte er kleinlaut.

»Ich fürchte ja, Liebes. Es fällt dir offenbar schwer, über deine Vorurteile hinwegzukommen. Normalen Sterblichen Kann man das verzeihen, Königen nicht. Geh zurück, Garion, und beobachte ihn. Laß dir diese Gelegenheit nicht entgehen, ihn kennenzulernen. Vielleicht kommt die Zeit, da dir das von Nutzen sein wird.«

»Ist gut, Tante Pol.« Garion seufzte und straffte entschlossen die Schultern.

Es war fast Mittag, als Oskatat eintrat. »Eure Majestät«, meldete er mit seiner rasselnden Stimme: »Agachak, Hierarch von Rak Urga, ersucht um eine Audienz.«

»Führt ihn herein, Oskatat«, bat Urgit müde. Er drehte sich zu seiner Mutter um. »Ich glaube, ich muß mir ein anderes Versteck suchen«, murmelte er. »Zu viele wissen, wo ich zu finden bin.«

»Ich habe einen großartigen Kleiderschrank, Urgit«, entgegnete sie. »Er ist warm, trocken und dunkel. Du könntest dich darin verstecken und dich unter einer Decke verkriechen.

Wir werden dir hin und wieder heimlich zu essen bringen.«

»Machst du dich lustig über mich, Mutter?«

»Nein, Liebes. Aber ob es dir gefällt oder nicht, du bist der König. Und du kannst dich entweder wie ein König benehmen, oder wie ein verzogenes Kind. Die Wahl liegt allein bei dir.«

Garion blickte Polgara schuldbewußt an.

»Ja?« murmelte sie.

Aber er beschloß zu schweigen.

Der ausgemergelt aussehende Agachak trat ein. Er verbeugte sich flüchtig vor seinem König. »Eure Majestät«, grüßte er mit seiner hohlklingenden Stimme.

»Erhabener Hierarch«, erwiderte Urgit. Seine Stimme verriet seine wahren Gefühle nicht.

»Die Zeit vergeht, Eure Majestät.«

»Das hat die Zeit so an sich, wie mir nicht entging.«

»Ich will damit sagen, daß das Wetter sich bald ändern wird und mit Stürmen zu rechnen ist. Ist das Schiff wenigstens schon fast fertig?«

»Ich erwarte, daß es morgen in See stechen kann«, erwiderte Urgit.

»Ausgezeichnet. Ich werde Kabach anweisen, sich bereit zu machen.«

»Hat die Priesterin Chabat ihre Fassung wiedergefunden?«

»Nicht ganz, Eure Majestät. Der Verlust ihres Geliebten macht ihr noch arg zu schaffen.«

»Selbst nachdem sie erfahren hat, wie er wirklich über sie dachte? Wie kann man je eine Frau verstehen?«

»So schwierig ist Chabat nicht zu verstehen, Eure Majestät.«

Agachak zuckte die Schultern. »Eine entstellte Frau findet nicht so leicht einen Liebhaber, und so ist selbst der Verlust eines unehrlichen äußerst schmerzlich. In diesem Fall ist ihr Verlust sogar noch größer. Sorchak half ihr bei der Ausübung gewisser magischer Riten. Ohne ihn wird sie vermutlich nicht in der Lage sein, ihre Bemühungen fort zu setzten, einen Dä-
mon zu beschwören.«

Urgit schauderte. »Ich dachte, sie sei eine Zauberin? Warum will sie sich da auch noch mit Magie befassen?«

»Chabat ist keine wirklich mächtige Zauberin«, erklärte Agachak. »Sie bildet sich ein, wenn sie mich endlich her-ausfordert, mit Unterstützung eines Dämons einen größeren Vorteil zu haben.«

»Euch herausfordern? Beabsichtigt sie das?«

»Natürlich. Ihre Liebeleien sind nur ein kleines Vergnügen am Rande. Ihr Ziel war immer schon Macht. Irgendwann wird sie versuchen, mich der meinen zu berauben.«

»Wenn dem so ist, warum habt Ihr dann zugelassen, daß sie im Tempel soviel zu sagen hat?«

»Es amüsierte mich«, erklärte Agachak mit kaltem Lächeln.

»Häßlichkeit stößt mich nicht so sehr ab wie anderes, und Chabat ist trotz ihres Ehrgeizes – oder vielleicht gerade deshalb – sehr tüchtig.«

»Ihr wußtet von Ihrer Liebschaft mit Sorchak? Kränkte Euch das denn nicht?«

»Nicht wirklich«, antwortete der ausgemergelte Hierarch.

»Das ist Teil der Unterhaltung, auf die ich hinarbeite. Chabat wird es irgendwann einmal gelingen, einen Dämon zu beschwören, und dann wird sie mich herausfordern. In genau dem Augenblick, da ihr Triumph scheinbar sicher ist, beschwöre ich ebenfalls einen, und meiner wird ihren vernichten. Dann lasse ich sie nackt ins Allerheiligste zerren. Dort wird sie auf den Rücken, mit dem Kopf nach unten hängend, auf den Altar gelegt werden, und ich selbst werde ihr ganz langsam das Herz herausschneiden. Ich freue mich schon sehr auf diesen Augenblick, denn er wird um so süßer sein, da er genau dann kommt, wenn sie sich einbildet, sie hätte mich geschlagen.« Agachaks Totenschädelgesicht lebte vor grauenvoller Freude sichtlich auf. Seine Augen leuchteten, und an seinen Mundwinkeln trat Speichelschaum aus.

Urgit jedoch sah aus, als wäre ihm übel. »Grolims haben offenbar exotischere Vergnügungen als normale Sterbliche.«

»Nicht wirklich, Urgit. Der einzige Grund für Macht ist, imstande zu sein, seine Feinde zu vernichten, und es ist besonders vergnüglich, wenn man sie von einem hohen Podest herabziehen kann, ehe man ein Ende mit ihnen macht. Wärt Ihr denn nicht auch gern dabei, wenn der mächtige Kal Zakath mit einem Dagashdolch im Herzen stirbt?«

»Nein, darauf verzichte ich lieber.«

»Dann habt Ihr die wahre Bedeutung von Macht noch nicht verstanden. Aber vielleicht werdet Ihr es, wenn Ihr und ich vor dem Cthrag Sardius stehen und Zeugen sein werden, wie der Gott der Finsternis wiedergeboren wird und das Kind der Finsternis den endgültigen Sieg davonträgt!«

Urgit verzog das Gesicht.

»Scheut nicht vor Eurem Geschick zurück, Urgit«, mahnte Agachak mit Grabesstimme. »Es ist vorherbestimmt, daß ein König der Angarakaner bei dieser letzten Begegnung dabei-sein wird. Und dieser König werdet Ihr sein – so, wie ich jener sein werde, der das Opfer darbringt, um dadurch der erste Jünger des neugeborenen Gottes zu werden. Wir sind durch eine vom Schicksal geschmiedete Kette miteinander verbunden. Euer Geschick ist, Kaiser von Angarak zu werden, und meines, über die Kirche zu herrschen.«

Urgit seufzte resigniert. »Wie Ihr meint, Agachak«, sagte er bedrückt. »Doch zuvor müssen wir erst noch ein paar Probleme bewältigen.«

»Sie sind von keiner wesentlichen Bedeutung für mich«, er-klärte der Hierarch.

»Aber für mich!« rief Urgit überraschend hitzig. »Zuerst müssen wir mit Zakath fertig sein, dann uns Gethels und Drostas entledigen – nur um sicherzugehen. Ich war schon einmal in ein Rennen um einen Thron verwickelt, und ich würde mich besser fühlen, wenn ich der einzige in diesem Rennen wäre.

Eure Probleme sind jedoch sogar noch gewichtiger. Urvon und Zandramas sind sehr ernst zu nehmende Gegner.«

»Urvon ist ein tattriger alter Narr, und Zandramas ist nur eine Frau.«

»Agachak«, sagte Urgit betont, »auch Polgara ist nur eine Frau. Möchtet Ihr Euch etwa ihr stellen müssen? Erhabener Hierarch, ich bin der Meinung, daß Urvon nicht so tatterig ist und Zandramas wahrscheinlich viel gefährlicher, als Ihr glauben möchtet. Es gelang ihr, Belgarions Sohn zu entführen, das war wahrhaftig ein erstaunliche Leistung. Und sie ist an Euch und allen anderen Hierarchen vorbeigekommen, als gäbe es euch überhaupt nicht. Wir sollten beide die ganze Sache nicht auf die leichte Schulter nehmen.«

»Ich weiß, wo Zandramas ist«, sagte Agachak mit kaltem Lächeln. »Und Belgarions Sohn entreiße ich ihr im richtigen Augenblick. Die Prophezeiung besagt, daß Ihr und ich und das Kind zur vorbestimmten Zeit vor dem Sardion stehen werden. Dann führe ich die Opferung durch, und Ihr seid Zeuge des Rituals. Danach werden wir beide erhoben werden.

So steht es geschrieben.«

»Je nachdem, wie man es liest«, brummte Urgit düster.

Mit scheinbarem Gleichmut trat Garion zu Ce'Nedra. Als ihr die Bedeutung der Worte des Grolimhierarchen bewußt wurde, verlor ihr Gesicht jegliche Farbe. »Es wird nicht dazu kommen«, versicherte er ihr mit fester, leiser Stimme. »Niemand wird das unserem Kind antun.«

»Du hast es gewußt!« flüsterte sie anklagend.

»Großvater und ich lasen es in den Grolimprophezeiungen in der Tempelbibliothek.«

»O Garion!« Sie biß sich auf die Lippe, um die Tränen zu-rückzuhalten.

»Mach dir deshalb keine Sorgen. Dieselbe Prophezeiung be-sagte, daß Torak in Cthol Mishrak siegen würde. Das geschah nicht, und dies wird genausowenig geschehen.«

»Aber was ist, wenn…«

»Da gibt es keine Wenns«, erklärte er bestimmt. »Es wird nicht geschehen!«

Nachdem der Hierarch gegangen war, änderte sich König Urgits Stimmung. Düster grübelnd saß er in seinem Sessel.

»Vielleicht möchtest du jetzt lieber allein sein?« meinte Sadi.

»Nein, Sadi.« Urgit seufzte. »Und wenn ich mir noch so viele Sorgen mache, nichts kann mehr ändern, was wir bereits in Bewegung setzten.« Er schüttelte den Kopf, dann zuckte er mit den Schultern, als wolle er nicht mehr darüber sprechen.

»Erzähl mir doch in allen Einzelheiten, wieso du bei Salmissra in Ungnade gefallen bist. Ich liebe Geschichten von Täuschung und Unehrlichkeit. Ich finde, irgendwie deuten sie darauf hin, daß die Welt gar nicht wirklich so schlecht ist.«

Bald danach, während Sadi ausführlich schilderte, wie es zu seinem Sturz gekommen war, trat der Seneschall erneut ein.

»Eine Botschaft kam soeben vom Militärstatthalter in Cthaka, Eure Majestät«, rasselte er.

»Was will er denn jetzt schon wieder?« fragte Urgit leicht verärgert.

»Er meldet, daß die Malloreaner im Süden einen Großangriff starten. Rak Gorut steht bereits unter Belagerung und wird zweifellos innerhalb einer Woche fallen.«

»Im Herbst?« Urgit sprang bestürzt auf. »Sie starten einen Angriff, obwohl der Sommer bereits vorüber ist?«

»Es sieht ganz so aus«, antwortete Oskatat. »Ich glaube Kai Zakath hofft, Euch überraschend im Sturm nehmen zu können. Sobald er Rak Gorut eingenommen hat, steht nichts mehr zwischen seinen Streitkräften und Rak Cthaka.«

»Und die Garnison dort ist unterbesetzt, nicht wahr?«

»Ich fürchte, ja. Auch Rak Cthaka wird fallen, dann hat Zakath den ganzen Winter Zeit seine Stellung im Süden zu festi-gen.«

Urgit fing zu fluchen an und trat rasch zu einer Wandkarte.

»Wie stark sind unsere Truppen hier in Morcth?« fragte er und tupfte mit dem Zeigefinger auf die Karte.

»Etwa vierzigtausend Mann. Doch bis sie die Order erhalten, in den Süden zu marschieren, sind die Malloreaner bereits auf halbem Weg nach Rak Cthaka.«

Bestürzt starrte Urgit auf die Karte. Plötzlich schmetterte er die Faust darauf. »Er hat mich wieder überlistet!« tobte er. Er kehrte zu seinem Sessel zurück und ließ sich hineinfallen.

»Ich glaube, ich sollte nach Kradak reiten«, meinte Oskatat.

»Der Generalstab muß informiert werden.«

»Was immer Ihr für richtig haltet, Oskatat«, antwortete Urgit resigniert.

Nachdem der Seneschall gegangen war, durchquerte Garion den Saal, um sich die Karte anzuschauen. Nach einigen flüchtigen Blicken sah er eine Lösung für Urgit, aber er zögerte zu sprechen. Er wollte nichts mit dieser Sache zu tun haben. Es gab ein Dutzend gute Gründe, weshalb er den Mund halten sollte – der wichtigste davon war, daß er in die Sache verwik-kelt würde, teilte er dem König der Murgos die Lösung mit.

Und er wollte auf jeden Fall die dadurch entstehende Ver-pflichtung vermeiden, und wenn sie noch so gering war. Ein ungelöstes Problem nagte jedoch an seinem Verantwortungs-bewußtsein; einem Problem den Rücken zuzuwenden – selbst wenn es nicht sein eigenes war – , schmerzte etwas tief in ihm.

Er fluchte kaum hörbar, dann drehte er sich zu dem niederge-schmetterten Urgit um. »Verzeiht mir, Eure Majestät«, sagte er, und ging die Sache verblümt an. »Wie gut ist Rak Cthaka befestigt?«

»Wie jede andere murgosische Stadt«, antwortete Urgit abwesend. »Die Mauern sind siebzig Fuß hoch und dreißig dick.

Was spielt das für eine Rolle?«

»Die Stadt könnte demnach einer Belagerung standhalten –
wenn Ihr ausreichend Truppen dort hättet?«

»Das ist das ganze Problem – es sind nicht genügend!«

»Dann braucht Ihr lediglich Verstärkung hinzuschaffen, ehe die Malloreaner die Stadt erreichen.«

»Welch eine brillante Beobachtung. Aber wenn ich nicht einmal rechtzeitig für Entsatz sorgen kann, wie sollte ich da Verstärkung hinbekommen, ehe die Straßen voll Malloreanern sind?«

Garion zuckte die Schultern. »Schickt sie auf dem Seeweg.«

»Seeweg?« echote Urgit wie betäubt.

»Euer Hafen liegt voller Schiffe, und Eure Stadt platzt vor Truppen fast aus den Nähten. Ladet ausreichend Männer auf die Schiffe, um die Garnison von Rak Cthaka zu verstärken.

Selbst wenn Rak Gorut schon morgen fallen sollte, würden die Malloreaner doch mindestens zehn Tage auf dem Landweg nach Rak Cthaka brauchen. Eure Schiffe jedoch könnten es in nicht ganz einer Woche schaffen. Eure derart verstärkte Garnison kann die Stadt halten, bis der Entsatz ankommt.«

Urgit schüttelte den Kopf. »Murgosische Armeen werden nicht mit Schiffen bewegt. Meine Generale würden nichts davon hören wollen.«

»Ihr seid doch der König, oder nicht? Zwingt sie, auf Euch zu hören!«

Ein Schatten zog über Urgits Gesicht. »Sie hören nie auf mich.«

Garion hatte plötzlich das Bedürfnis, ihn zu schütteln. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich zu beherrschen. »Am Marschieren ist nichts Heiliges, und schon gar nicht, wenn es den Verlust der Stadt zur Folge hat! Befehlt Euren Generalen, die Männer auf diese Schiffe zu laden, und sagt ihnen, daß Ihr keinen Widerspruch duldet.«

»Sie werden sich weigern.«

»Dann enthebt sie ihres Postens und befördert ein paar Obersten.«

Urgit starrte ihn entsetzt an. »Das könnte ich nicht!«

»Ihr seid der König. Ihr könnt alles tun, was Ihr wollt!«

Urgit dachte unentschlossen darüber nach.

»Tu, was er sagt, Urgit!« befahl Lady Tamazin abrupt. »Nur so kann Rak Cthaka gerettet werden!«

Er blickte sie verloren an. »Glaubst du wirklich, daß ich es tun sollte, Mutter?« fragte er kleinlaut.

»Überleg nicht lang, tu es! Wie der junge Mann sagte, du bist der König – und ich finde, es ist an der Zeit, daß du dich endlich wie einer benimmst!«

»Da ist noch etwas anderes, was wir bedenken sollten«, warf Sadi mit ernstem Gesicht ein. »Wenn die Malloreaner Rak Cthaka belagern, werde ich dort nicht landen können. Ich muß an diesem Gebiet vorbei sein, ehe der Kampf ausbricht. Sklavenhändler können sich gewöhnlich frei bewegen, doch wenn eine Schlacht im Gange ist, wird man uns ganz sicher internie-ren. Falls wir nicht rasch wegkommen, wird euer Dagash Rak Hagga nicht vor nächstem Sommer erreichen.«

Urgits Miene wurde noch trostloser. »Daran hatte ich nicht gedacht«, gestand er. »Ich glaube, es ist das beste, wenn du dich mit deinen Leuten gleich zum Aufbruch bereit machst.

Ich schicke sofort eine Nachricht an den Tempel und teile Agachak mit, daß unsere Pläne geändert werden mußten.«

Die Tür schwang auf Oskatat trat ein, begleitet von dem murgosischen Offizier, der gestern auf so unverschämte Weise Urgits Unterschrift gefordert hatte.

»Ah, General Kradak«, begrüßte Urgit den Offizier mit offensichtlich vorgetäuschter Jovialität. »Wie nett, daß Ihr uns besucht. Ihr habt gehört, was sich im Süden tut?«

Der General nickte knapp. »Die Lage ist ernst«, erklärte er.

»Rak Gorut und Rak Cthaka befinden sich in großer Gefahr.«

»Und was ratet Ihr, General?« fragte Urgit.

»Da gibt es nichts zu raten«, brummte Kradak. »Wir müssen uns mit der Tatsache abfinden, daß Gorut und Cthaka verloren sind, und uns darauf konzentrieren, Urga, Morcth und Araga zu halten.«

»General, dann bleiben nur noch drei von neun Militär-distrikten in Cthol Murgos unter meiner Kontrolle! Zakath frißt mein Reich Stück um Stück auf!«

Der General zuckte die Schultern. »Wir können Rak Cthaga nicht vor den Malloreanern erreichen. Die Stadt wird fallen.

Wir können nichts dagegen tun.«

»Und wie wäre es, wenn wir die Garnison dort verstärken?

Würde sich dann die Lage nicht ändern?«

»Selbstverständlich, aber es ist unmöglich.«

»Vielleicht nicht«, sagte Urgit mit einem kurzen Blick auf Garion. »Was haltet Ihr von Verstärkung auf dem Seeweg?«

»Auf dem Seeweg?« Der General blinzelte, dann verhärtete sich seine Miene. »Absurd!«

»Wieso?«

»Das gab es in Cthol Murgos noch nie!«

»Ich könnte mir vorstellen, daß es in Cthol Murgos vieles noch nicht gab. Könnt Ihr einen Grund nennen, warum es sich nicht machen ließe?«

»Schiffe gehen unter, Eure Majestät«, sagte Kradak ätzend, als spreche er zu einem dummen Kind. »Das wissen die Truppen, und deshalb würden sie sich weigern, an Bord zu gehen.«

Oskatat trat näher heran. »Nicht, wenn Ihr etwa die ersten zehn, die den Gehorsam verweigern, gleich am Hafen kreuzigen ließet«, sagte er fest. »Dieses Beispiel würde das Zaudern der anderen zumindest vermindern.«

Kradak bedachte den Grauhaarigen mit einem Blick unver-kennbaren Hasses. »Was versteht ein Hausdiener schon von militärischer Befehlsgewalt?« Seine Verachtung nur mühsam verhehlend, wandte er sich wieder an Urgit. »Bleibt Ihr auf Eurem Thron, Urgit«, sagte er barsch. »Spielt mit Eurer Krone und dem Zepter und tut, als wäret Ihr ein richtiger König.

Aber haltet Eure Nase aus der Kriegsführung heraus!«

Urgit erblaßte und drückte sich in die Polster seines Sessels.

»Soll ich den Henker holen lassen, Eure Majestät?« fragte Oskatat mit eisiger Stimme. »Es hat ganz den Anschein, als wäre Kradak als General von keinem Nutzen mehr.«

Kradak starrte ihn ungläubig an. »Das würdet Ihr nicht wagen!« keuchte er.

»Euer Leben hängt allein vom Willen Seiner Majestät ab, Kradak. Ein Wort von ihm, und Euer Schädel rollt in den Staub.«

»Ich bin General der Streitkräfte von Cthol Murgos!« Kradak verkrampfte die Hand um die Goldkette, die von seinem Hals hing, als könne sie ihm neue Selbstsicherheit verleihen. »Dazu wurde ich von Taur Urgas höchstpersönlich ernannt. Ihr habt keine Gewalt über mich, Oskatat!«

Urgit richtete sich in seinem Sessel auf. »Oh, wirklich?« sagte er mit bedrohlich leiser Stimme. »Vielleicht ist es an der Zeit, daß wir so einiges klarstellen.« Er hob die Krone vom Kopf und hielt sie hoch. »Wißt Ihr, was das ist, Kradak?«

Der General funkelte ihn mit steinernem Gesicht an.

»Antwortet!«

»Es ist die Krone von Cthol Murgos«, antwortete Kradak mißmutig.

»Und der Mann, der sie trägt, hat die absolute Befehlsgewalt, richtig?«

»Taur Urgas hatte sie.«

»Taur Urgas ist tot. Jetzt sitze ich auf dem Thron, und Ihr werdet mir ebenso gehorchen wie zuvor ihm. Habt Ihr verstanden?«

»Ihr seid nicht Taur Urgas!«

»Das ist offensichtlich, General Kradak«, entgegnete Urgit kalt. »Ich bin jedoch Euer König, und ebenso bin ich ein Urga.

Wenn ich gereizt werde, spüre ich, wie mich der Wahnsinn der Urgas beschleicht – und im Augenblick nähert er sich mit Riesenschritten. Wenn Ihr nicht genau das tut, was ich Euch befehle, werdet Ihr noch vor Sonnenuntergang um einen Kopf kürzer sein. Und jetzt erteilt den Befehl, die Truppen auf die Schiffe im Hafen zu laden!«

»Und wenn ich mich weigere?«

Urgits Miene verriet sein Zögern. Unwillkürlich blickte er Garion hilfesuchend an.

»Tötet ihn«, sagte Garion in dem gleichmütigen Ton, der ihm sofortige Aufmerksamkeit einbrachte, wie er längst erkannt hatte.

Urgit straffte die Schultern und zog fest an der Glocken-kordel. Der große Gong auf dem Korridor dröhnte. Sofort traten zwei stämmige Gardisten ein. »Jawohl, Eure Majestät?«
sagte einer.

»Nun, Kradak?« fragte Urgit. »Wofür entscheidet Ihr Euch?

Die Schiffe oder den Richtblock? Redet, Mann! Meine Zeit ist kostbar!«

Kradaks Gesicht wurde fahl. »Die Schiffe, Eure Majestät«, sagte er mit zittriger Stimme.

»Sehr gut. Ich freue mich, daß wir unsere kleine Mei-nungsverschiedenheit auf gütliche Weise bereinigen können.«

Urgit wandte sich an die Gardisten. »General Kradak begibt sich von hier direkt zur Kaserne der Dritten Kohorte. Ihr werdet ihn begleiten. Er wird die Soldaten anweisen, sich an Bord der im Hafen liegenden Schiffe zu begeben und als Verstärkung zur Garnison in Rak Cthaka zu segeln.« Er bedachte Kradak mit einem verkniffenen Blick. »Sollte er ihnen irgendwelche anderen Befehle erteilen, werdet ihr ihm sofort den Kopf abhacken, und ihn mir bringen – in einem Eimer!«

»Wie Eure Majestät befehlen«, antworteten die Murgos ein-stimmig, und jeder schlug die rechte Faust auf sein Kettenhemd.

Kradak drehte sich zitternd um. Zwischen den beiden grimmigen Gardisten verließ er den Saal.

Urgit behielt seine gebieterische Miene bei, bis sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, dann warf er beide Arme in die Luft, trommelte mit den Füßen auf den Boden und jauchzte vor Begeisterung. »Ihr Götter!« rief er strahlend. »Wie habe ich das genossen! Mein Leben lang wollte ich so was schon tun!«

Lady Tamazin erhob sich mit ernstem Gesicht, sie humpelte zu ihrem Sohn und umarmte ihn.

»Zuneigung, Mutter?« fragte er leichthin mit breitem Grinsen. »Wie entsetzlich unmurgosisch!« Dann lachte er laut und schloß sie stürmisch in die Arme.

»Möglicherweise besteht doch noch Hoffnung«, sagte sie ruhig zu Oskatat.

Ein Lächeln huschte über die Züge des kräftigen Murgos.

»Ja, es sieht ein wenig hoffnungsvoller aus, meine Lady«, be-stätigte er.

»Danke für Eure Unterstützung, Oskatat«, wandte Urgit sich an seinen Freund. »Ohne Eure Hilfe hätte ich es vielleicht nicht durchgestanden.« Er machte eine Pause. »Ich muß jedoch gestehen, daß ich mich wundere, ich dachte, Ihr würdet meinen Vorschlag nicht billigen.«

»Tue ich auch nicht. Ich halte das Ganze für absurd und von vornherein zum Scheitern verurteilt.«

Urgit blinzelte.

»Es ging jedoch noch um etwas anderes – etwas viel Wesentlicheres.« Ein ungewöhnlicher Stolz spiegelte sich auf den Zü-
gen des großen Mannes. »Ist Euch bewußt, daß Ihr Euch zum ersten Mal bei einem Eurer Generale durchgesetzt habt? Sie sind auf Euch herumgetrampelt, seit Ihr den Thron bestiegen habt. Der Verlust von ein paar Schiffen und einigen tausend Mann ist ein geringer Preis für einen wirklichen König auf dem Thron von Cthol Murgos.«

»Habt Dank für Eure Offenheit, Oskatat«, sagte Urgit ernst.

»Es könnte jedoch durchaus sein, daß sich die Dinge nicht so katastrophal entwickeln, Wie Ihr glaubt.«

»Vielleicht. Doch Taur Urgas hätte es nicht so gemacht.«

»Es könnte auch durchaus sein, daß wir uns eines Tages eben deshalb freuen, weil Taur Urgas nicht mehr unter uns weilt, Oskatat.« Ein leicht ironisches Lächeln huschte über des Königs Lippen. »Tatsächlich empfinde ich bereits jetzt ein biß-
chen Freude darüber. Ich verliere diesen Krieg, alter Freund, und ein Mann, der verliert, kann es sich nicht leisten, konser-vativ zu sein. Ich muß einige Risiken eingehen, um zu verhindern, daß Kai Zakath durch die Straßen von Rak Urgas paradiert – mit meinem Kopf auf einer Stange.«

»Wie Eure Majestät befiehlt.« Der Seneschall verbeugte sich.

»Ich werde auch einige Anweisungen zu erteilen haben. Gestattet Ihr, daß ich mich zurückziehe?«

»Natürlich.«

Oskatat drehte sich um und ging zur Tür. Doch ehe er sie erreichte, schwang sie auf, und Silk trat ein. Der Seneschall blieb wie angewurzelt stehen und starrte den Drasnier durchdringend an. Unwillkürlich langte Silk nach seiner Kapuze, doch dann ließ er die Hand verlegen fallen.

Garion stöhnte innerlich. Unauffällig stellte er sich hinter Oskatat, und sah, daß Durnik und der hünenhafte Toth auf ihn zukamen, und zu beiden Seiten von ihm Position bezogen, um sofort eingreifen und verhindern zu können, daß Alarm geschlagen wurde.

»Ihr!« sagte Oskatat heftig zu Silk. »Was macht Ihr hier?«

Resigniert antwortete Silk: »Ich bin nur auf der Durchreise, Oskatat. Ich hoffe, es ist Euch gut ergangen?«

Urgit blickte auf. »Was soll das?«

»Der Seneschall und ich sind alte Freunde, Eure Majestät«, antwortete Silk. »Wir lernten uns vor einigen Jahren in Rak Goska kennen.«

»Ist sich Eure Majestät der wahren Identität dieses Mannes bewußt?« fragte Oskatat.

Urgit zuckte die Schultern. »Er ist einer von Sadis Dienern.

Zumindest wurde mir das gesagt.«

»Wohl kaum ein Diener, Urgit. Er ist Fürst Kheldar von Drasnien, der berüchtigste Spion der Welt!«

»Der Seneschall ist vielleicht etwas überschwenglich in seinem Lob«, warf Silk bescheiden ein.

»Wollt Ihr etwa leugnen, daß Ihr die Soldaten gemordet habt, die Taur Urgas schickte, um Euch zu verhaften, nachdem Euer Komplott in Rak Goska aufgedeckt war?« sagte Oskatat anklagend.

»Ich würde wohl nicht gerade das Wort ›gemordet‹ benutzen, mein Lord. Oh, ich gebe zu, es gab einige Unannehmlichkeiten, aber das wäre eine etwas plumpe Schlußfolgerung.«

»Eure Majestät«, sagte der grimmige alte Murgo, »dieser Mann war für den Tod Dorak Urgas, Eures ältesten Bruders verantwortlich. Es gibt einen langjährigen Befehl für seine Er-greifung mit sofortiger Hinrichtung. Ich werde sogleich nach dem Henker senden.«

15

Urgits Miene war nun eisig, er kniff die Augen zusammen und kaute nervös an einem Fingernagel. »Also gut, Sadi«, sagte er,

»was geht hier vor?«

»Eure Majestät – ich…« Der Eunuch spreizte die Hände.

»Spiel jetzt nicht den Unschuldigen!« schnaubte Urgit.

»Wußtest du von diesem Mann?« Er deutete auf Silk.

»Ja, aber…«

»Und du dachtest gar nicht daran, mich darauf aufmerksam zu machen! Was treibst du für ein Spiel mit mir, Sadi?«

Der Eunuch zögerte, und Garion sah, wie ihm Schweiß auf der Stirn ausbrach. Durnik und Toth bewegten sich scheinbar gleichmütig, als wollten sie nur nicht in diese Auseinanderset-zung verwickelt werden. Sie gingen an Oskatat vorbei und lehnten sich müßig an die Wand zu beiden Seiten der Tür.

»Nun, Sadi?« drängte Urgit. »Ich habe von diesem Fürsten Kheldar gehört. Er ist nicht nur ein Spion, er ist auch ein Meuchler.« Plötzlich weiteten sich seine Augen. »Das ist es also!« keuchte er und starrte Silk an. »Belgarion hat Euch hierhergeschickt, um mich zu töten, nicht wahr? Euch und diese anderen Alorner!«

»Mach dich nicht lächerlich, Urgit«, sagte Lady Tamazin, ohne sich aus ihrem Sessel zu erheben. »Du warst stundenlang allein mit diesen Leuten. Wenn sie gekommen wären, dich zu töten, wärest du längst nicht mehr am Leben!«

Urgit dachte darüber nach. »Nun gut, redet – Ihr, Fürst Kheldar. Ich möchte genau wissen, was Ihr hier macht!

Sprecht!«

Silk zuckte die Schultern. »Wie ich bereits Lord Oskatat sagte, ich bin nur auf der Durchreise. Ich habe etwas in einem anderen Teil der Welt zu erledigen.«

»Welchem?«

»Da und dort«, wich Silk aus.

»Soll ich nach dem Henker schicken, Eure Majestät?« fragte Oskatat drohend.

»Das wäre vielleicht keine schlechte Idee«, meinte Urgit.

Der Seneschall drehte sich um, mußte jedoch feststellen, daß ihm Durnik und der stumme Toth den Weg aus dem Saal ver-sperrten. Urgit, der die Situation sofort klar erkannte, griff rasch nach der Klingelkordel, deren Läuten den Saal umge-hend mit Bewaffneten füllen würde.

»Nein, Urgit!« rief Lady Tamazin scharf. »Tu's nicht!«

Er zögerte.

»Hör auf mich!«

»Was soll das?« fragte er.

»Sieh dich um«, riet sie ihm. »Wenn du diese Kordel be-rührst, wird einer dieser Leute, dir den Dolch an die Kehle setzen, ehe du auch nur einmal daran ziehen kannst!«

Angst zeichnete sich plötzlich auf Urgits Gesicht ab. Er senkte die Hand.

Sadi räusperte sich. »Urgit – ah, Eure Majestät, ich glaube, die Königinmutter hat die Sachlage genau erfaßt. Wir sind beide imstande, einander beachtliche Unannehmlichkeiten zu machen. Wäre es nicht klüger, wie vernünftige Menschen über die Sache zu sprechen, ehe wir möglicherweise etwas täten, was wir später bedauern würden?«

»Was willst du, Sadi?« fragte Urgit mit leicht zitternder'

Stimme.

»Nur, was du von vornherein beabsichtigt hattest. Wie Kheldar sagte, haben wir etwas in einem anderen Teil der Welt zu erledigen, etwas, das dich nicht unmittelbar betrifft. Gib uns das Schiff, das du ohnehin für uns bestimmt hattest, dafür werden wir deinen Dagash wie ausgemacht nach Rak Hagga bringen. Danach gehen wir unserer eigenen Sache nach. Was könnte vernünftiger sein?«

»Hör auf ihn, Urgit«, drängte Lady Tamazin. »Was er sagt, klingt wirklich vernünftig.«

Urgits Zweifel war unübersehbar. »Meinst du wirklich, Mutter?«

»Wie sollten sie dir schaden, wenn sie die malloreanischen Linien erst überquert haben?« fragte sie. »Wenn du ihretwe-gen Bedenken hast, dann sieh zu, daß sie Rak Urga so rasch wie möglich verlassen können.«

»Alle außer diesem einen.« Oskatat deutete auf Silk.

»Wir benötigen ihn unbedingt, mein Lord«, sagte Sadi höflich.

»Er hat Dorak Urgas getötet!«

»Dafür können wir ihm später einen Orden verleihen, Oskatat«, erklärte Urgit.

Oskatat starrte ihn ungläubig an.

»Na, na, alter Freund! Ihr habt Dorak ebensosehr verachtet wie ich.«

»Er war ein murgosischer Prinz, Eure Majestät. Der Mord an ihm darf nicht unbestraft bleiben!«

»Ihr scheint zu vergessen, daß ich auf meinem Weg zum Thron ein Dutzend meiner Brüder ermordete – sie waren ebenfalls murgosische Prinzen!« Urgit blickte wieder Sadi an.

»Ich glaube jedoch, daß es nicht schaden kann, wenn ich Kheldar hier im Drojim behalte. Als eine Art Versicherung für unsere Abmachung. Sobald du Kabach in Rak Hagga abgeliefert hast, lasse ich Sadi frei. Er kann euch dann ja nachkommen.«

Sadis Miene wirkte gequält.

Lady Tamazin beugte sich angespannt nach vorn. »Du über-siehst offenbar etwas sehr Wichtiges, Urgit.«

»Oh? Und das wäre, Mutter?«

»Fürst Kheldar ist, wie man sich erzählt, ein naher Freund von König Belgarion. In ihm hast du den besten Gesandten für eine Botschaft an den rivanischen König.«

Urgit blickte Silk scharf an. »Stimmt das?« fragte er. »Kennt Ihr Belgarion wirklich?«

»Sehr gut sogar«, antwortete Silk. »Schon seit er ein kleiner Junge war.«

»Dieser alte Mann dort sagte, daß Belgarion sich zur Zeit nicht in Riva aufhält. Habt Ihr eine Ahnung, wo Ihr ihn finden könntet?«

»Eure Majestät«, antwortete Silk mit unbewegter Miene, »ich weiß genau, wo Belgarion gegenwärtig ist.«

Urgit kratzte sich an einer Wange und schaute ihn miß-
trauisch an. »Es gefällt mir nicht«, sagte er. »Angenommen, ich gebe Euch eine Botschaft für König Belgarion. Was sollte Euch davon abhalten, sie einfach wegzuwerfen, und Euch dann wieder Euren Freunden anzuschließen?«

»Meine Ehre.« Silk zuckte die Schultern. »Ich tue immer, wofür ich bezahlt werde. Ihr habt doch vor, mich zu bezahlen, nicht wahr?«

Urgit starrte Silk kurz an, dann blinzelte er und warf lachend den Kopf zurück. »Ihr seid absolut unverschämt, Kheldar! Euer Kopf liegt schon fast auf dem Henkerblock, da habt Ihr die Nerven, Geld von mir verlangen zu wollen!«

Silk seufzte und schaute sich betrübt um. »Wie kommt es, daß das Wörtchen ›Geld‹, sofern man es von ihnen zu kriegen hat, Entrüstung in den Augen aller Könige der Welt hervor-ruft?« fragte er. »Gewiß erwarten Eure Majestät nicht, daß ich Euch diesen wahrlich ungewöhnlichen Dienst völlig ohne Entschädigung erweise?«

»Meint Ihr nicht, daß es eine ausreichende Entschädigung ist, wenn Ihr Euren Kopf behalten dürft?«

»Oh, in dieser Beziehung habe ich eigentlich keine Bedenken. Da ich der einzige auf der Welt bin, der die Überbringung Eurer Nachricht garantieren kann, dürfte ich doch wahrhaftig zu wertvoll für Euch sein, als daß Ihr Euch meinen Tod leisten könntet, meint Ihr nicht?«

Lady Tamazin lachte plötzlich, als sie die beiden mit merkwürdigem Gesichtsausdruck anblickte.

»Was ist so komisch, Mutter?« fragte Urgit.

»Nichts, Urgit. Gar nichts.«

Der König wirkte immer noch unentschlossen. Er sah seinen Seneschall hoffnungsvoll an. »Was meint Ihr, Oskatat? Glaubt Ihr, ich kann diesem Buben trauen?«

»Das kann nur Eure Majestät selbst entscheiden«, entgegnete der große Murgo steif.

»Ich frage Euch nicht als Euer König«, sagte Urgit, »sondern als Freund.«

Oskatat wand sich. »Das ist unfair, Urgit«, sagte er. »Ihr zwingt mich zur Entscheidung zwischen Pflicht und Freundschaft.«

»Also sagt mir schon: Was soll ich tun?«

»Als König solltet Ihr nach dem Gesetz handeln – selbst wenn es Euren eigenen Interessen widerspräche. Als Mensch jedoch solltet Ihr jegliche Gelegenheit nutzen, die vielleicht eine Katastrophe abwenden könnte.«

»Und? Was meint Ihr? Soll ich als König handeln – oder als Mensch?«

Die Frage hing zwischen ihnen. Der Seneschall vermied, Urgit in die Augen zu sehen. Statt dessen warf er einen fast flehenden Blick auf Lady Tamazin. »Torak vergib mir«, murmelte er schließlich. Er richtete sich auf und blickte den König fest an. »Rettet euch, Urgit«, riet er ihm. »Wenn dieser Drasnier Euch zu einem Bündnis mit Belgarion verhelfen kann, dann bezahlt ihm, was er verlangt, und sorgt dafür, daß er sich möglichst rasch auf den Weg macht. Vielleicht habt Ihr später einmal Schwierigkeiten mit Belgarion, Kai Zakath jedoch ist jetzt auf Euren Kopf aus. Ihr braucht dieses Bündnis um jeden Preis!«

»Ich weiß Euren Rat zu schätzen«, sagt Urgit ehrlich dankbar. Er wandte sich wieder an Silk. »Wie schnell könnt Ihr Belgarion mit meiner Botschaft erreichen?«

»Eure Majestät«, antwortete Silk. »Belgarion wird Eure Botschaft schneller in Händen haben, als Ihr Euch vorzustellen vermögt. Wollen wir nun über die Bezahlung sprechen?« Seine lange, spitze Nase begann auf eine Weise zu zucken, die Garion sofort erkannte.

»Wieviel verlangt Ihr?« erkundigte sich Urgit vorsichtig.

»Oh.« Silk tat, als dächte er darüber nach. »Ich schätze, hundert tolnedrische Goldmark genügen.«

Urgit starrte ihn offenen Mundes an. »Hundert Mark? Ihr müßt übergeschnappt sein!«

Gleichmütig begutachtete Silk die Fingernägel einer Hand.

»Das ist die Verhandlungsbasis, Eure Majestät«, sagte er schließlich. »Ich wollte nur eine mittlere Summe nennen, von der wir ausgehen können.«

Urgits Augen begannen merkwürdig zu glänzen. Er beugte sich vor und zupfte abwesend an seiner Nase. »Nun, ich glaube, es ließe sich machen, daß ich Euch zehn Mark oder so bezahle. Ich habe nicht sehr viele tolnedrische Münzen in meiner Schatzkammer.«

»Ach, das macht nichts, Eure Majestät«, meinte Silk großmü-
tig. »Ich bin im Notfall auch bereit, angarakanische Münzen zu nehmen – allerdings muß ich dann etwas aufschlagen.«

»Aufschlagen?«

»Angarakanisches Gold ist ganz offensichtlich nicht völlig rein. Deshalb ist es ja auch rot, nicht gelb.«

Urgit musterte ihn durch zusammengekniffene Augen.

»Holt Euch doch einen Stuhl her, alter Junge«, forderte er ihn auf. »Wir werden wohl nicht so rasch zu einer Einigung kommen.« Seltsamerweise hatte auch seine Nase zu zucken angefangen.

Was folgte, war ein Wechselspiel virtuoser Verhand-lungstaktik. Garion hatte Silk schon häufig bei dergleichen beobachten können, und er hatte immer gedacht, sein scharf-nasiger Freund wäre einmalig, wenn es darum ging, Vorteile für sich aus einem Geschäft herauszuschlagen. Nun bewies Urgit jedoch, daß auch er Experte in diesem Fach war. Wenn Silk in angemessen übertriebener Form auf die Gefahren hinwies, denen er sich bei der Überbringung der Botschaft zweifellos gegenübersehen würde, konterte Urgit, indem er sich erbot, ihm statt einer Gefahrenzulage, eine Eskorte mitzugeben. Silk ließ dieses Thema fallen und konzentrierte sich eine Weile auf die ungewöhnlichen Ausgaben, die sich ergeben würden: Frische Pferde, Unterkunft und Verpflegung, Be-stechungsgelder und dergleichen. In jedem Fall schlug der König der Murgos ihm Unterstützung statt Geld vor: Pferde, Unterkunft und Verpflegung in murgosischen Gesandtschaf-ten oder Handelsmissionen, und die Hilfe murgosischer Staatsbediensteter, an Stelle von Bestechungen. Silk tat, als überlegte er sich das, ohne den wachsamen Blick jedoch von seinem Verhandlungsgegner zu nehmen. Dann kehrte er zu-rück zu seiner bereits früher erwogenen Position und betonte aufs neue seine Freundschaft mit dem rivanischen König, und die Tatsache, daß er wahrscheinlich besser als sonst jemand auf der Welt Belgarion das vorgeschlagene Bündnis im gün-stigsten Licht präsentieren könne. »Worauf es letztendlich ankommt, ist doch, wieviel Euch das Bündnis wert ist, nicht wahr?«

»Es wäre mir sehr viel wert«, gestand Urgit mit täuschender Ehrlichkeit, »doch obgleich ich der erste wäre zu bestreiten, daß Ihr wahrscheinlich der geeignetste Kurier seid, gibt es doch keine Garantie, daß Belgarion sich zu einem Bündnis bereit erklärt, nicht wahr?« Er hielt inne, und sein Gesichtsausdruck verriet, daß ihm soeben eine Idee gekommen war. »Ich mache Euch einen Vorschlag«, sagte er mit geschickt gespielter Begeisterung. »Wir setzen eine verhältnismäßig geringe Summe für die eigentliche Überbringung an – oh, sagen wir die zehn Mark, von denen ich ausging.«

Silks Gesicht wurde steinern, da hob Urgit eine Hand. »Hört mich erst einmal an, Eure Hoheit. Wie ich vorschlug, einigen wir uns auf diesen Betrag lediglich für die Überbringung der Botschaft. Dann, wenn Belgarion sich zu einem Bündnis einverstanden erklärt, bezahle ich Euch gern den Rest des Geldes, das Ihr haben wolltet.«

»Das ist nicht fair, Eure Majestät!« protestierte Silk. »Ihr legt die ganze Sache in die Hand einer dritten Person. Ich kann Euch die Überbringung garantieren, aber nicht das Bündnis.

Belgarion ist ein Souverän; ich kann ihm nicht sagen, was er tun soll, und ich habe keine Ahnung, wie er auf Euren Vorschlag reagieren wird.«

»Sagtet Ihr nicht, Ihr seid sein enger Freund? Gewiß kennt Ihr ihn doch gut genug, daß Ihr Euch wenigstens in etwa denken könnt, wie seine Antwort ausfallen wird.«

»Ihr verändert die ganze Verhandlungsgrundlage, Eure Majestät«, beklagte sich Silk.

»Ja, ich weiß.« Urgit schmunzelte.

»Die Bezahlung für den Abschluß eines Bündnisses zwischen Euch und Belgarion müßte weit höher sein«, konterte Silk. »Was Ihr da vorschlagt, ist außerordentlich riskant.«

»Riskant? Ich fürchte, ich verstehe Euch nicht, alter Junge.«

»Belgarion ist nicht völlig unabhängig. Obwohl er Kaiser des Westens ist, muß er sich doch mit den anderen Königen ab-sprechen – vor allen Dingen den alornischen. Und wir wollen doch ehrlich sein: Alorner verachten Murgos. Wenn ich ihn überrede, ein Bündnis mit Euch zu schließen, könnten diese anderen alornischen Könige leicht glauben, ich sei ein Verrä-
ter. Und dann wäre es nicht ausgeschlossen, daß ich mich den Rest meines Lebens vor Meuchlern in Sicherheit bringen muß.«

»Es fällt mir schwer, das zu glauben, Kheldar.«

»Ihr kennt sie nicht. Die Alorner sind eine entsetzlich nachtragende Rasse. Meine eigene Muhme würde den Befehl erteilen, mich zur Strecke zu bringen, wenn sie glaubte, ich hätte eine alornische Grundeinstellung verletzt. Was Ihr vorschlagt, ist keiner Überlegung wert – außer natürlich, es kommen endlich wirklich wesentliche Beträge zur Sprache.«

»Genau wie wesentlich?« erkundigte sich Urgit argwöhnisch

.

»Nun ja – laßt mich überlegen…« Silk täuschte vor, es zu tun. »Natürlich müßte ich meine sämtlichen Unternehmungen in den Königreichen des Westens aufgeben. Denn wenn die alornischen Könige mich zum Gesetzlosen erklären, würde mein ganzes Vermögen beschlagnahmt. Meine Handelsnieder-lassungen sind weit verbreitet, und es wird einige Zeit kosten, ihren Wert festzustellen. Dazu kommen natürlich noch die Ausgaben, neue in einem Teil der Welt aufzubauen, wo die Alorner mich nicht aufspüren können.«

»Nichts einfacher als das, Kheldar. Kommt nach Cthol Murgos, da steht Ihr unter meinem persönlichen Schutz.«

»Faßt es nicht als Kränkung auf, Eure Majestät, aber Cthol Murgos liegt mir nicht. Ich dachte eher an Mal Zeth oder vielleicht Melcene. Ja, in Melcene könnte ich vermutlich gute Geschäfte machen.«

»Silk!« warf Belgarath ein. »Was soll das alles?« Ich will nur…«

Ich weiß, was du willst. Du kannst dir dieses Vergnügen ein andermal gönnen. Jetzt müssen wir zusehen, daß wir an Board kommen.«

»Aber Belg…« Silk fing sich gerade noch. Er warf einen raschen Blick auf Urgit.

»Ihr habt keine Befehle zu erteilen, alter Mann!« sagte der König der Murgos. Dann blickte er sich argwöhnisch um.

»Hier geht etwas vor, das mir nicht gefällt! Ich glaube nicht, daß heute irgend jemand irgendwohin gehen wird. Ich werde keinen von euch weglassen, ehe ich der Sache nicht auf den Grund gekommen bin!«

»Das ist doch Unsinn, Urgit«, unterbrach ihn seine Mutter.

»Diese Leute müssen sofort aufbrechen!«

»Misch dich nicht ein, Mutter!«

»Dann hör auf, dich kindisch zu benehmen! Sadi muß an Rak Cthaga vorbei sein, ehe es dort zum Kampf kommt, und Kheldar muß so schnell wie möglich zu Belgarion. Laß dir diese Chance nicht durch deinen dummen Ärger entgehen!«

Ihre Blicke maßen sich. Urgits Gesicht wirkte plötzlich zornig und das seiner Mutter unnachgiebig. Nach einer langen Weile senkte Urgit die Augen. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, Mutter«, stellte er fest. »Weshalb versuchst du absichtlich, mich vor anderen zu demütigen?«

»Das tue ich gar nicht, Urgit. Ich versuche lediglich, dich zur Vernunft zu bringen! Ein König muß sich immer der Wirklichkeit beugen – selbst wenn das seinen Stolz verletzt.«

Er blickte sie lange durchdringend an. »So sehr drängt die Zeit nun auch nicht, Mutter. Sadi kann noch ein wenig warten, und es spielt auch keine Rolle, ob Kheldar heute oder erst morgen aufbricht. Ich würde sagen, daß du einen ganz persönlichen Grund hast, weshalb ich nicht mehr mit ihnen sprechen soll.«

»Unsinn«, entgegnete sie, aber ihr Gesicht verlor jegliche Farbe.

»Du bist beunruhigt, Mutter. Warum?«

»Sie kann es Euch nicht sagen«, warf Eriond plötzlich ein.

Der junge Mann saß auf einer Bank vor einem Fenster, durch das die Herbstsonne golden auf sein blondes Haar fiel.

»Was?«

»Eure Mutter kann es Euch nicht sagen«, wiederholte Eriond. »Sie wahrt ein Geheimnis in ihrem Herzen, schon seit vor Eurer Geburt.«

»Nein!« rief Lady Tamazin unwillkürlich erschrocken. »Ihr dürft nicht davon sprechen!«

»Was ist das für ein Geheimnis?« fragte Urgit heftig, und sein Blick wanderte mißtrauisch von Gesicht zu Gesicht.

Röte überzog Erionds Wangen. »Ich möchte es lieber nicht sagen«, antwortete er verlegen.

Sammet hatte fasziniert zugehört und zugesehen, und während Garion ein erstaunlicher Verdacht kam, fing sie unerwartet zu lachen an.

»Was ist so komisch, junge Dame?« fragte Urgit sie gereizt.

»Mir ist nur ein merkwürdiger Gedanke gekommen, Eure Majestät«, erwiderte sie. Sie wandte sich an Lady Tamazin.

»Habt Ihr nicht erwähnt, daß Ihr Fürst Kheldars Vater kanntet, meine Lady?«

Tamazin schob das Kinn vor, ihr Gesicht war noch totenbleich, aber sie antwortete nicht.

»Wie lange, würdet Ihr sagen, ist das her?« fragte Sammet.

Tamazins Lippen blieben fest geschlossen.

Sammet seufzte, dann blickte sie Silk an. »Kheldar«, sagte sie. »Dein Vater besuchte vor ziemlich langer Zeit einmal Rak Goska, nicht wahr? Ich glaube, König Rhodar schickte ihn, es ging wohl um ein Handelsabkommen. Erinnerst du dich, vor wie vielen Jahren das in etwa war?«

Er schaute sie verwirrt an. »Ich weiß es nicht. Es muß…« Er dachte nach. »Ich erinnere mich, daß Mutter mit mir im Palast in Boktor blieb, während er fort war. Ich glaube, ich war damals etwa acht. Demnach dürfte es vor vierzig Jahren gewesen sein. Was soll das eigentlich, Liselle?«

»Interessant«, murmelte sie, ohne auf seine Frage zu achten.

»Meine Lady Tamazin«, sagte sie, »Ihr versichert Eurem Sohn immer wieder, daß er nicht wahnsinnig werden wird – aber verfällt nicht jeder männliche Urga diesem erblichen Irrsinn?

Was macht Euch so sicher, daß er irgendwie dem Familien-fluch entgehen wird?«

Tamazins Gesicht wurde noch bleicher, und sie preßte die Lippen noch fester zusammen.

»Mein Lord Seneschall«, wandte sich Sammet nunmehr an Oskatat, »nur aus Neugier, wie alt ist Seine Majestät?«

Auch Oskatats Gesicht war kreideweiß geworden. Er blickte Lady Tamazin gequält an, dann preßte auch er die Lippen zusammen.

»Ich bin neununddreißig!« schnaubte Urgit. »Was spielt das für eine Rolle…« Plötzlich unterbrach er sich und riß die Augen weit auf. Wie betäubt drehte er sich um. »Mutter!« keuchte er.

Sadi fing zu lachen an.

»Ich liebe ein glückliches Ende, du nicht?« sagte Sammet strahlend zu Ce'Nedra. Sie blickte Silk spitzbübisch an. »Nun, warum sitzt du wie ein Klotz da, Kheldar? Steh auf und umarme deinen Bruder.«

Lady Tamazin erhob sich langsam mit stolzem Gesicht.

»Ruft den Henker, Oskatat«, sagte sie. »Ich bin bereit.«

»Nein, meine Lady, das werde ich nicht!«

»Das Gesetz verlangt es«, bestand sie. »Eine Murgosin, die Schande auf das Haupt ihres Gemahls lädt, wird sofort hinge-richtet!«

»Ach, setz dich wieder, Mutter«, sagte Urgit und kaute abwesend an einem Fingerknöchel. »Jetzt ist wahrhaftig nicht die Zeit für Theatralik!«

Silk blickte Sammet leicht verstört an. »Das hast du aber sehr schnell gefolgert, Liselle.«

»Nicht wirklich«, gestand sie. »Ich hätte es schon eher ahnen müssen. Du und Seine Majestät könnten einander fast als Spiegel benutzen, und er verhandelt ebenso gerissen wie du.«

Sie blickte den benommenen König der Murgos an, und die Grübchen auf ihren Wangen zeichneten sich ab, als sie sagte:

»Wenn Ihr des Thrones je leid werdet, Eure Majestät, könnte mein Ohm sicherlich Aufträge für Euch finden.«

»Das ändert die Sachlage ein wenig, Urgit«, sagte Belgarath nun. »Die Vorurteile Eurer Untertanen sind wohlbekannt.

Wenn sie herausfinden, daß Ihr kein echter Murgo seid, könn-te es sie ein wenig erregen, meint Ihr nicht?«

Urgit, der Silk angestarrt hatte, sagte abwesend: »Oh, haltet den Mund, Alter. Ich muß erst einmal über alles nachdenken!«

»Ich bin sicher, du weißt, daß du dich auf unsere Ver-schwiegenheit verlassen kannst«, sagte Sadi.

»Natürlich«, antwortete Urgit trocken. »Solange ich genau das tue, was ihr von mir verlangt.«

»Oh, das natürlich auch.«

Urgit blickte seinen Seneschall an. »Nun, Oskatat, werdet Ihr jetzt zum höchsten Fenster im Drojim rennen und es der ganzen Stadt kundtun?«

»Weshalb sollte ich?« Oskatat zuckte die Schultern. »Ich wußte bereits, als Ihr noch ein kleiner Junge wart, daß Ihr nicht Taur Urgas' Sohn seid.«

Lady Tamazin sog laut Luft ein, und ihre Hand fuhr zu den Lippen. »Ihr habt es gewußt, Oskatat? Und das Geheimnis meiner Schande für Euch bewahrt?«

»Meine Lady«, er verbeugte sich steif, »ich hätte es nicht einmal auf der Streckbank verraten.«

Sie blickte ihn seltsam an. »Aus welchem Grund, Oskatat?«
fragte sie ihn sanft.

»Ihr seid aus dem Hause Hagga«, antwortete er, »genau wie ich. Loyalität zum Blut ist in Cthol Murgos sehr stark.«

»Ist das alles, Oskatat? Ist das der einzige Grund, weshalb Ihr mir Freund geworden seid und meinen Sohn beschützt habt?«

Er blickte ihr fest ins Gesicht. »Nein, meine Lady«, antwortete er fast stolz. »Es ist nicht der einzige.«

Sie senkte die Wimpern.

»Es gab außerdem noch andere Gründe, daß ich Euer Geheimnis bewahrte«, fuhr er fort. »Vielleicht weniger persönliche, doch ebenso zwingende. Die Urga-Dynastie hat Cthol Murgos an den Rand des Abgrunds gebracht. Ich sah in dem jungen Urgit die beste Hoffnung für das Reich. Ich hätte ihn mir vielleicht etwas stärker gewünscht, aber sein wacher Verstand war sehr vielversprechend. Letztendlich ist ein kluger König einem starken ohne Klugheit vorzuziehen.«

Belgarath erhob sich. »Nur ungern unterbreche ich diese Stimmung, aber wir müssen nun wirklich aufbrechen. Zu viele Geheimnisse kommen ans Licht.« Er blickte Urgit an. »Habt Ihr den Boten zum Tempel geschickt? Wenn Agachaks Dagash mit uns kommen will, wird er sofort zum Hafen eilen müssen!«

Urgit wollte mit wütendem Gesicht aufspringen, doch dann kniff er die Augen zusammen und unterließ es. »Wer seid Ihr, alter Mann?« fragte er scharf. »Ihr seht wie ein Landstreicher aus, aber Ihr kommandiert andere herum wie ein Kaiser!«

Auch Lady Tamazin hatte Belgarath beobachtet. Plötzlich weiteten sich ihre Augen, und ihr Blick schweifte ehrfürchtig zu Polgara. »Urgit!« hauchte sie.

»Was ist los, Mutter?«

»Sieh ihn dir an! Sieh ihn dir ganz genau an – und dann seine Tochter hier!«

»Seine Tochter? Ich wußte gar nicht, daß sie verwandt sind.«

»Ich auch nicht – bis jetzt.« Die Königinmutter blickte Polgara an. »Er ist Euer Vater, nicht wahr, Lady Polgara?«

Polgara richtete sich auf, und ihre weiße Strähne schimmerte im Kerzenschein. »Ich glaube, es ist genug, Vater«, sagte sie.

»Unsere Tarnung hat wohl nicht mehr viel Sinn.«

»Alter Freund«, sagte Silk leichthin, »Ihr solltet wirklich etwas für Euer Aussehen tun, wißt Ihr? Seit Jahrhunderten geht Eure Beschreibung rund um die Welt, infolgedessen ist es nicht erstaunlich, wenn Euch hin und wieder jemand erkennt.

Habt Ihr je daran gedacht, Euch den Bart abzuschaben?«

Urgit starrte den alten Mann fast panikerfüllt an.

»Nehmt Euch zusammen!« rügte ihn Belgarath verärgert.

Urgit zuckte zurück.

»Ihr werdet doch nicht alles glauben, was man sich über mich erzählt? Ich beiße murgosischen Wickelkindern nicht wirklich den Kopf ab.« Nachdenklich zupfte er an seinem Bart und blickte zunächst Urgit, dann Lady Tamazin und schließ-
lich Oskatat und Prala an. »Ich fürchte, eine kleine Veränderung unserer Pläne ist nicht zu vermeiden«, sagte er bedauernd. »Ihr werdet alle ganz versessen nach einer Seereise sein – nur als Vorsichtsmaßnahme. Ihr habt einige Geheimnisse, die ihr bewahren wollt, und wir ebenfalls. Auf diese Weise können wir einander im Auge behalten.«

»Das meint Ihr doch nicht im Ernst!« rief Urgit.

»O doch. Ich habe gern alle Fäden in der Hand.«

Die Tür öffnete sich. Garion wirbelte herum, zog jedoch die Hand auf halbem Weg zum Schwertgriff wieder zurück. Der murgosische Offizier, der eingetreten war, ließ neugierig den Blick über die Anwesenden schweifen, denn die in der Luft hängende Spannung entging ihm nicht. »Uh – verzeiht, Eure Majestät.« Eine Spur Mißtrauen schwang aus seiner Stimme.

Urgit blickte ihn an, und flüchtig huschte Hoffnung über sein Gesicht, doch dann schaute er ängstlich auf Belgarath. »Ja, Oberst?« fragte er bemüht gleichmütigen Tons.

»Eine Botschaft kam soeben vom Hierarchen an, Eure Majestät. Ich erhielt die Anweisung, Euch mitzuteilen, daß der Dagash Kabach spätestens in einer Stunde am Hafen sein wird.«

Durnik und Toth hatten sich gleichzeitig bewegt und standen nun fast in Tuchfühlung links und rechts von Oskatat, während Polgara sich neben Lady Tamazins Sessel gestellt hatte.

Urgits Gesicht war fast grau vor Angst. »Sehr gut, Oberst«, erwiderte er. »Danke.«

Der Offizier verbeugte sich, dann drehte er sich zur Tür um.

»Oberst!« Pralas klare Stimme hielt ihn auf.

Er wandte sich mit respektvoller Miene wieder um. »Jawohl, Prinzessin?«

Sammet ging mit täuschender Unbekümmertheit auf die Murgosin zu. Garion verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken, daß Gewaltanwendung nun möglicherweise unvermeidbar war, gleichzeitig schätzte er die Entfernung zu dem ahnungslosen Oberst ab.

»Habt Ihr irgendwelche Meldungen erhalten, wie das Wetter entlang der Südküste ist?« erkundigte sie sich ruhig.

»Wind ist aufgekommen, Eure Hoheit«, antwortete der Oberst, »und um die Spitze der Halbinsel gibt es fast immer Regenböen.«

»Vielen Dank, Oberst.«

Er verbeugte sich, und verließ den Saal.

Garion stieß heftig den Atem aus.

»Lord Belgarath«, sagte Prala mit fester Stimme, »Ihr dürft Lady Tamazin nicht dieser Art von Wetter aussetzen! Ich werde es nicht zulassen!«

Belgarath blinzelte. »Nicht zulassen?« echote er ungläubig.

»Auf keinen Fall. Wenn Ihr darauf beharrt, schreie ich, daß es durch den ganzen Palast hallt.« Kühl wandte sie sich an Sammet. »Keinen Schritt näher, Liselle!« warnte sie. »Ich kann zumindest zweimal schreien, ehe Ihr mich getötet habt, und auf mein Schreien wird jeder Gardist im Drojim herbeige-stürmt kommen!«

»Sie hat recht, Vater, weißt du?« sagte Polgara völlig ruhig.

»Tamazin könnte die Anstrengungen einer Seereise nicht durchstehen.«

»Könnten wir nicht…«

»Nein, Vater«, unterbrach sie ihn, »das ist völlig ausgeschlossen!«

Er stieß einen Fluch hervor und bedeutete Sadi mit einem Kopfzucken mitzukommen. Die beiden begaben sich zum hinteren Saalende, wo sie sich leise besprachen.

»Du hast ein Messer unter deinem Wams, Kheldar, nicht wahr?« fragte Urgit.

»Zwei«, erwiderte Silk sachlich. »Außerdem eines in meinem Stiefel, und ein weiteres an einer Kordel am Nacken. Ich bin gern für alle Notfälle gerüstet – aber warum sich mit Uner-freulichem beschäftigen, wenn es nicht nötig ist?«

»Du bist ein gefährlicher Mann, Kheldar.«

»Ich weiß.«

Belgarath kehrte von seiner kurzen Besprechung mit Sadi zurück. »Lady Tamazin«, sagte er.

Die Königinmutter hob das Kinn. »Ja?«

»Unter den Umständen glaube ich, daß wir mit Eurer Ver-schwiegenheit rechnen können«, sagte er. »Ihr habt bereits bewiesen, wie gut Ihr ein Geheimnis bewahren könnt. Es ist Euch doch klar, daß Euer Leben – und das Eures Sohnes – davon abhängt, daß Ihr zu niemandem über das sprecht, was Ihr hier erfahren habt, nicht wahr?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Wir müssen sowieso jemanden hierlassen, der einstweilen die Regierungsgeschäfte übernimmt, also trifft sich das ganz gut, nehme ich an.«

»Was Ihr da vorschlagt, ist völlig unmöglich, Lord Belgarath.«

»Ich wünschte, man würde endlich aufhören, dieses Wort zu benutzen! Wo liegt jetzt das Problem?«

»Murgos nehmen keine Befehle von Frauen entgegen.«

Belgarath brummelte verärgert. »Stimmt, ich dachte nicht an dieses idiotische Vorurteil der Murgos.«

»Mein Lord Oskatat«, sagte Sadi.

Mit steinernem Gesicht blickte der Seneschall flüchtig auf Durnik und Toth, die ihn flankierten.

»Kämt nicht Ihr logischerweise in der Abwesenheit des Kö-
nigs als sein Stellvertreter in Frage?«

»Es wäre möglich.«

»Nun, wie weit geht Eure Loyalität zu Lady Tamazin?«

Oskatat blickte ihn mit finsterem Gesicht an.

»Eriond«, sagte Ce'Nedra da unerwartet.

»Ja?«

»Können wir uns darauf verlassen, daß der Seneschall nicht auf den Gedanken kommt, uns von einer Flotte verfolgen zu lassen, wenn wir erst auf See sind?«

Garion horchte auf. Er hatte völlig die ungewöhnliche Fä-
higkeit seines jungen Freundes vergessen, direkt in das Herz anderer sehen und ihre Gedanken lesen zu können.

»Er wird schweigen«, antwortete Eriond überzeugt.

»Bist du sicher?« vergewisserte sich Ce'Nedra.

»Völlig. Er würde eher sterben als Tamazin verraten.«

Ein tiefes Rot stahl sich in die narbigen Wangen des stämmigen Murgos. Rasch wandte er den Kopf ab, um den Augen der Königinmutter auszuweichen.

»Also gut«, bestimmte Belgarath. »Urgit wird mit uns kommen.« Er blickte den Seneschall an. »Wir setzen ihn in der Nä-
he von Rak Cthaka ab. Darauf habt Ihr mein Wort. Ihr bleibt mit Tamazin hier. Es ist Euch überlassen, aber ich empfehle Euch, den Plan weiterzuverfolgen und der Stadt Verstärkung auf dem Seeweg zu schicken. Wenn nicht, könnte es sein, daß Euer König die Malloreaner ganz allein aufhalten muß.«

»Was ist mit Prala?« fragte Ce'Nedra.

Belgarath kratzte sich am Ohr. »Es ist nicht wirklich nötig, sie mitzunehmen. Ich bin sicher, daß Tamazin und Oskatat sie davon abhalten können, irgendwelche Geheimnisse hinauszu-platzen, wenn sie hierbleibt.«

»Nein, mein Lord Belgarath«, warf die schlanke Cthaner Prinzessin mit fester Stimme ein. »Ich bleibe nicht hier! Wenn Ihr Seine Majestät nach Rak Cthaka bringt, komme ich mit! Ich werde Euch nicht mein Wort geben zu schweigen, wenn Ihr mich hierlaßt. Also habt Ihr gar keine Wahl, als mich mitzunehmen – oder mich zu töten.«

»Was soll denn das?« fragte Urgit verwirrt.

Silk hatte es jedoch bereits erraten. »Wenn du jetzt gleich davonlaufen willst, Urgit, werde ich versuchen, sie festzu-halten, bis du einen guten Vorsprung hast.«

»Wovon sprichst du, Keldar?«

»Wenn du sehr, sehr viel Glück hast, Bruder, erwischt Kai Zakath dich nicht. Aber die Chancen, daß du dieser jungen Dame entgehst, sind viel geringer. Hör auf meinen Rat und fang gleich an zu laufen!«

16

Eine schwere graue Wolkenbank war vom Großen Westmeer herangetrieben, und eine steife Brise zerrte an ihren Gewändern, als sie im Innenhof des Drojims auf ihre Pferde stiegen.

»Ihr wißt, was zu tun ist, Oskatat?« fragte Urgit seinen Seneschall.

Der große Murgo nickte. »Die Schiffe mit der Verstärkung werden innerhalb von zwei Tagen in See stechen, Eure Majestät. Darauf habt Ihr mein Wort.«

»Gut. Ich würde diese Schlacht nicht gern alleine schlagen müssen. Benutzt nicht mehr dieser Vollstreckungsbefehle, als unbedingt erforderlich ist.«

»Verlaßt Euch auf mich.« Oskatat lächelte schwach.

Urgits erwiderndes Grinsen wirkte wölfisch. »Und paßt auf meine Mutter auf.«

»Das tue ich seit vielen Jahren – ohne daß es ihr bewußt war.«

Ernst beugte sich der König der Murgos aus dem Sattel und schüttelte seinem Freund die Hand. Dann richtete er sich entschlossen auf. »Gut«, wandte er sich an den Offizier des Geleitschutzes. »Reiten wir los!«

Die Hufe klapperten aus dem Hof, und Silk lenkte sein Pferd neben das seines Bruders.

»Was war das mit den Vollstreckungsbefehlen?« fragte er neugierig.

Urgit lachte. »Es könnte sein, daß die Generale sich weigern, Oskatats Anweisungen auszuführen«, erklärte er. »Deshalb habe ich ihm Hinrichtungsorders für jeden einzelnen unter-zeichnet. Er kann sich ihrer bedienen, wie er es für richtig hält.«

»Sehr klug!«

»Daran hätte ich schon vor Jahren denken sollen.« Urgit blickte zu den rasenden Wolken hoch, während sein Umhang im zunehmenden Wind flatterte. »Ich werde keinen guten Seemann abgeben, Kheldar«, gestand er und schüttelte sich.

»Ich werde mich vermutlich schon bei leichtem Seegang über-geben.«

Silk lachte. »Dann mußt du aufpassen, daß du es über die Leereling tust.«

Garion fand, daß der graue Himmel zur düsteren Trost-losigkeit von Rak Urga paßte. Eine Stadt, der es so an jeglicher Art von Schönheit mangelte, wirkte bei klarem Himmel und Sonnenschein regelrecht unnatürlich. Jetzt jedoch kauerte sie unter den aufgewühlten Wolken wie eine versteinerte Kröte.

Die schwarzgewandeten Murgos machten ihrem König auf den engen Straßen Platz. Einige verbeugten sich, andere blieben jedoch aufrecht und mit unbewegten Gesichtern stehen.

Sie ritten über einen Platz und dann die gepflasterte Straße entlang, die zum Tempel führte. »Hauptmann«, rief Urgit dem Offizier an der Spitze zu, »laßt einen Eurer Männer anhalten und dem Hierarchen Bescheid geben, daß wir bereits unterwegs sind. Er hat jemanden im Tempel, den er mitschicken möchte.«

»Wie Eure Majestät befehlen«, antwortete der Offizier.

Die Kopfsteinpflasterstraße bog um eine Ecke, und nun konnten sie den Hafen sehen. Er lag in einer geschützten Bucht hinter der Landzunge an der schmalen Mündung des Golfs von Urga und sah von hier wie übersät aus mit den schwarz-gestrichenen Murgoschiffen. Der vertraute Geruch des Zu-sammentreffens von See und Land, eine Mischung aus Salzwasser, Seetang und toten Fischen, stieg Garion in die Na-se, und vor Erwartung, bald wieder auf See zu sein, raste sein Blut durch die Adern.

Das schwarze Schiff, das vertäut an einem steinernen Pier lag, war größer als die meisten anderen im Hafen. Es war eine gedrungene Schute mit ausladendem Bug, leicht schrägen Masten und geteerten Planken. Silk beäugte sie mißtrauisch.

»Nennt ihr so was tatsächlich Schiff?« fragte er seinen Bruder.

»Ich habe euch über murgosische Schiffe nichts vor-gemacht.«

Wegen der Pferde gab es eine kleine Unstimmigkeit, als sie das Schiff erreichten. »Kommt überhaupt nicht in Frage, Eure Majestät!« sagte der Kapitän, ein riesiger, finsterer Mann, unerbittlich. »Ich nehme keine Tiere an Bord!« Er schaute mit überheblicher Miene auf seinen König hinab.

Urgit machte ein bestürztes Gesicht.

»Ich würde sagen, es ist wieder mal Zeit für königliche Be-stimmtheit«, flüsterte Silk ihm zu.

Urgit blinzelte, dann straffte er die Schultern. Er wandte sich erneut an den hünenhaften Kapitän. »Schafft diese Pferde auf das Schiff, Kapitän!« wiederholte er seinen Befehl mit schärferer Stimme.

»Ich sagte Euch doch gerade, daß ich keine…«

»Redete ich etwa zu schnell für Euch? Dann paßt jetzt gefälligst genau auf: Schafft-die-Pferde-auf-das-Schiff! Wenn Ihr meine Anweisungen nicht genau durchführt, lasse ich Euch als Galionsfigur an den Bug des Schiffes nageln!«

Der Kapitän wich einen Schritt zurück. Arroganz wich Zweifel, dann Angst. »Eure Majestät…«

»Gehorcht, Käpten!« donnerte Urgit. »Sofort!«

Der Kapitän schlug die Hacken zusammen und salutierte, dann wandte er sich an die Mannschaft. »Ihr habt gehört, was der König befohlen hat«, grollte er. »Ladet die Pferde an Bord.« Vor sich hinmurmelnd stapfte er davon.

»Siehst du«, sagte Silk. »Es fällt dir von Mal zu Mal leichter.

Du mußt nur immer daran denken, daß niemand deine Befehle in Frage stellen darf.«

»Weißt du«, sagte Urgit mit etwas angespanntem Lächeln,

»ich könnte tatsächlich daran Gefallen finden.«

Die Seeleute machten sich daran, die nervösen Pferde die schmale Gangway hochzuschieben und dann eine ziemlich steile Rampe hinunter in den Laderaum. Sie hatten etwa die Hälfte der Tiere an Bord, als Garion dumpfen Trommelschlag von der kaum gassenbreiten Kopfsteinpflasterstraße hörte, die zu ihrem Pier führte. Eine Doppelreihe schwarzgewandete Grolims in polierten Stahlmasken marschierte den Hang herunter auf das Wasser zu. Sie bewegten sich mit dem gleichen, eigenartig schaukelnden Gang, der Garion im Tempel aufgefallen war. Belgarath faßte Urgit am Ärmel und zog ihn außer Hörweite seiner Gardisten und der beschäftigten Seeleute.

»Wir brauchen hier keine weiteren Überraschungen, Urgit«, sagte er fest. »Also seht zu, daß Ihr die Formalitäten mit Agachak so rasch wie möglich hinter Euch bringt. Sagt ihm, Ihr reist nach Rak Cthaga, um persönlich den Befehl über die Ver-teidigung der Stadt zu übernehmen. Laßt Euren Dagash an Bord kommen und dann sofort in See stechen.«

»Ich habe in dieser Sache wohl gar keine Wahl?« fragte Urgit unglücklich.

»Nein«, antwortete Belgarath.

Der ausgemergelte Agachak saß in einer von zwölf Grolims getragenen Sänfte. Neben ihr schritt hocherhobenen Hauptes die narbengesichtige Priesterin Chabat. Ihre Augen waren rot und geschwollen, und ihr Gesicht war erschreckend bleich. Sie warf Sadi einen Blick voll unerbittlichen Hasses zu.

Agachaks Sänfte folgte eine vermummte Gestalt, die sich nicht mit dem steifbeinigen, schaukelnden Gang bewegte wie die Grolims im Gefolge des Hierarchen. Garion nahm an, daß dies der mysteriöse Kabach war. Er musterte ihn neugierig, konnte jedoch das unter der Kapuze verborgene Gesicht nicht sehen.

Als die Sänfte die Gangway erreichte, bedeutete Agachak den Trägern anzuhalten. »Eure Majestät«, begrüßte er Urgit, als seine Sänfte auf die Steine gestellt wurde.

»Erhabener Hierarch.«

»Ich habe Eure Botschaft erhalten. Ist die Lage im Süden so ernst, wie ich daraus entnahm?«

»Ich fürchte ja, Agachak. Ich werde die Gelegenheit nutzen und mit diesem Schiff bis Rak Cthaga mitfahren, um den Oberbefehl zu übernehmen.«

»Ihr, Eure Majestät?« fragte Agachak sichtlich erstaunt. »Ist das wirklich so klug?«

»Vielleicht nicht, aber ich bin sicher, daß ich es nicht viel schlechter machen kann als meine Generale bisher. Ich hin-terließ den Befehl, Verstärkung auf dem Seeweg zu dieser Stadt zu schicken.«

»Auf Schiffen? Eine kühne Neuerung, Eure Majestät. Es überrascht mich, daß Eure Generale sich damit einverstanden erklärten.«

»Ich habe nicht nach ihrer Meinung gefragt. Mir ist endlich bewußt geworden, daß ihre Pflicht, mich zu beraten, ihnen nicht das Recht gibt, mir Befehle zu erteilen.«

Agachak blickte ihn nachdenklich an. »Das ist eine Seite an Euch, die ich noch nicht kannte, Eure Majestät«, bemerkte er.

Er stieg aus seiner Sänfte und blieb auf dem Pier stehen.

»Ich hielt eine Änderung für angebracht.«

In diesem Moment spürte Garion ein warnendes Prickeln und ein drückendes Gewicht unmittelbar über den Ohren.

Er warf einen raschen Blick auf Polgara, die nickte. Es ging offenbar nicht vom Hierarchen aus, der völlig in sein Gespräch mit Urgit vertieft war. Chabat stand etwas abseits, und ihr Blick ruhte weiterhin haßerfüllt auf Sadi, doch nichts deutete darauf hin, daß die forschende Kraft von ihr kam. Jemand anderes mußte dafür verantwortlich sein.

»Wir dürften Rak Cthaga in fünf oder sechs Tagen erreichen«, sagte Urgit zu dem rotgewandeten Hierarchen. »Sobald wir dort sind, sorge ich dafür, daß Ussa und seine Leute mit unserem Dagash nach Rak Hagga Weiterreisen. Möglicherweise werden sie einen kleinen Umweg gen Süden machen müssen, um der malloreanischen Vorhut nicht in die Hände zu laufen, doch damit werden sie nicht allzuviel Zeit verlieren.«

»Ihr müßt in Rak Cthaga sehr vorsichtig sein, Eure Majestät«, mahnte Agachak. »Nicht nur das Schicksal von Cthol Murgos hängt von Euch ab, auch das der ganzen Welt!«

»Ich denke nicht viel über das Schicksal nach, Agachak. Jemand wie ich, dessen Hauptsorge immer gewesen war, die nächste Stunde zu überleben, hat nicht viel Zeit, sich Gedanken über das nächste Jahr zu machen. Wo ist Kabach?«

Der Vermummte kam hinter der Sänfte hervor. »Ich bin hier, Eure Majestät«, sagte er mit tiefer, wohlklingender Stimme. Sie war irgendwie vertraut, und ein warnendes Prickeln rann Garion zwischen den Schulterblättern den Rücken hinunter.

»Gut«, sagte Urgit. »Habt Ihr noch letzte Anweisungen für ihn, Agachak?«

»Ich habe alles gesagt, was zu sagen war«, antwortete der Hierarch.

»Dann können wir ja an Bord gehen«, stellte Urgit fest.

»Einen Moment noch, Eure Majestät.« Der schwarzvermummte Dagash trat näher, und schlug seine Kapuze zurück.

Fast wäre Garion vor Überraschung zusammengezuckt. Obgleich der schwarze Bart abrasiert war, bestand kein Zweifel an der Identität des Mannes: Es war Harakan!

»Da ist noch etwas, das Eure Majestät wissen sollte, ehe wir uns aufs Schiff begeben«, sagte Harakan mit voller Absicht so laut und deutlich, daß alle auf dem Pier es hören konnten.

»Wußtet Ihr, daß der Mann mit dem Schwert da drüben Belgarion von Riva ist?«

Urgit riß die Augen weit auf, und alle Priester und Soldaten auf dem glitschigen Pier starrten Garion bestürzt an. Der Kö-
nig der Murgos faßte sich jedoch schnell. »Eine sehr interessante Behauptung, Kabach«, sagte er bedacht. »Es würde mich interessieren, wie Ihr darauf kommt.«

»So ein Unsinn!« rief Sadi.

Agachaks tiefliegende Augen schienen Garion durchbohren zu wollen. »Ich habe Belgarion schon persönlich gesehen«, sagte er mit Grabesstimme. »Allerdings war er damals viel jünger, doch es besteht zweifellos eine Ähnlichkeit.«

»Eine Ähnlichkeit, nicht mehr«, warf Sadi ein. »Der junge Mann steht in meinen Diensten, seit er ein Knabe war. Gewiß, es gibt einige oberflächliche Ähnlichkeiten, aber ich kann Euch versichern, daß er keinesfalls Belgarion ist!«

Silk, der unmittelbar hinter Urgit stand, wisperte seinem Bruder rasch etwas zu. Der König der Murgos war als Politiker gut genug geschult, sein Gesicht unbewegt zu halten, doch seine Augen schweiften nervös hin und her, als ihm be-wußt wurde, daß er im Mittelpunkt einer drohenden Katastrophe stand. Schließlich räusperte er sich. »Ihr habt uns noch nicht gesagt, wieso Ihr glaubt, dieser Mann wäre der rivanische König, Kabach«, sagte er.

»Ich war vor einigen Jahren in Tol Honeth«, antwortete Harakan. »Belgarion war zur selben Zeit zu einer Trauer-feierlichkeit dort. Jemand machte mich auf ihn aufmerksam.«

»Ich glaube, der edle Dagash täuscht sich«, sagte Sadi. »Wie könnte er sicher sein, wenn er Belgarion nur flüchtig aus der Ferne gesehen hat? Ich sage Euch, dies ist nicht Belgarion.«

»Er lügt!« entgegnete Harakan. »Ich bin ein Dagash, und wir sind alle ausgebildete Beobachter!«

»Da ergibt sich eine interessante Frage, Agachak.« Urgit musterte Harakan mit zusammengekniffenen Augen. »Trotz allem sind die Dagashi nach wie vor Murgos, und jeder Murgo schneidet sich das Gesicht als Blutopfer für Torak auf.« Er drehte sich um und deutete auf die zwei dünnen weißen Linien auf seiner Wange. Die kaum sichtbaren Narben des Königs waren ein Beweis, daß seine Blutopferung sich in Maßen gehalten hatte. »Schaut euch unseren Dagash dort an«, fuhr er fort, »ich sehe nicht die kleinste Narbe auf seinem Gesicht, ihr etwa?«

»Mein Ältester wies mich an, von dem üblichen Blutopfer Abstand zu nehmen«, rief Harakan rasch. »Er wollte, daß ich ungezeichnet bin, damit ich mich unerkannt in den Reichen des Westens bewegen kann.«

»Tut mir leid, Kabach«, entgegnete Urgit mit unverkennbarer Skepsis, »aber das kaufe ich Euch nicht ab. Das Blutopfer für Torak gehört zu den Mannbarkeitsriten. Wart Ihr als Kind so frühreif, daß Euer Ältester beschloß, Euch zum Spion zu erwählen, noch ehe Ihr zehn Jahre alt wart? Und selbst wenn, hättet Ihr Euch doch diesem Ritus unterziehen müssen, ehe Ihr eine Frau nehmen oder auch nur den Tempel betreten durftet.

Die Narben befinden sich vielleicht nicht auf Eurem Gesicht, doch wenn Ihr ein Murgo seid, müßt Ihr sie irgendwo haben.

Zeigt uns Eure Narben, edler Dagash! Zeigt uns den Beweis Eurer Treue zu Torak und Eures unverfälschten murgosischen Blutes.«

»Erhabener Hierarch«, sagte Sadi mit nachdenklicher Miene,

»dies ist nicht die erste Anschuldigung, die gegen einen meiner Diener erhoben wurde.« Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf Chabat. »Besteht die Möglichkeit, daß es unter Euren Grolims eine Fraktion gibt, die den Erfolg dieser Mission verhindern möchte – eine Gruppe, die sich hinter falschen Bärten versteckt?«

»Bart!« rief Silk plötzlich, und schnippte mit den Fingern.

»Deshalb wußte ich nicht gleich, von woher ich ihn kenne! Er hat sich den Bart abgeschabt!«

Urgit blickte ihn fragend an. »Wovon redet Ihr, Bursche?«

»Verzeiht, Eure Majestät«, sagte Silk mit übertriebener Untertänigkeit. »Mir ist gerade etwas bewußt geworden, und es überraschte mich. Ich glaube, ich kann Licht in die Sache bringen.«

»Ich hoffe wahrhaftig, daß irgend jemand das kann. Also, heraus mit der Sprache.«

»Vielen Dank, Eure Majestät.« Silk schaute sich mit gut gespielter Nervosität um. »Ich bin Alorner, Eure Majestät.«

Rasch hob er eine Hand. »Bitte, laßt mich zu Ende reden«, wandte er sich teils an den König, teils an die umstehenden Murgos. »Ich bin Alorner, aber kein Fanatiker. Wie ich es sehe, ist genug Platz auf der Welt sowohl für Alorner wie Murgos.

Leben und leben lassen ist mein Motto. Nun, vergangenes Jahr ließ ich mich als Soldat in König Belgarions Armee anwerben –
jene, die den Bärenkult in Rheon, das liegt in Nordostdrasnien, belagerte. Um mich kurz zu fassen, ich war anwesend, als Belgarion und sein sendarischer Freund – Durnik, glaube ich heißt er – den Kultführer Ulfgar gefangennahmen. Er hatte damals einen Bart, aber ich schwöre Euch, dieser angebliche Kabach ist derselbe Mann. Ich weiß das ganz sicher, denn ich half, ihn ins Haus zu tragen, nachdem dieser Durnik ihn be-wußtlos geschlagen hatte.«

»Was hätte ein Dagash in Drasnien zu suchen?« fragte Urgit mit gut vorgetäuschter Verwirrung.

»Oh, er ist kein Dagash, Eure Majestät«, erklärte Silk. »Als König Belgarion und seine Freunde ihn verhörten, stellte sich heraus, daß er ein malloreanischer Grolim ist. Ich glaube, er heißt Harakan.«

»Harakan?« echote Agachak. Er wandte sich mit plötzlich funkelnden Augen dem falschen Dagash zu.

»Lächerlich«, wehrte Harakan mit verächtlicher Miene ab.

»Dieses kleine Wiesel ist einer von Belgarions Dienern. Er lügt, um seinen Herrn zu schützen!«

»Sagt Euch dieser Name Harakan etwas, Agachak?« erkundigte sich Urgit.

Der Hierarch richtete sich angespannt auf. »Harakan ist Urvons Knecht«, antwortete er. »Und ich hörte, daß er im Westen gesehen wurde.«

»Ich fürchte, wir haben da ein Problem, Agachak«, meinte Urgit. »Diese Beschuldigungen – beide – sind zu ernst, als daß wir sie ignorieren dürften. Wir müssen ihnen auf den Grund gehen!«

Mit verkniffenen Augen und verschlagenem Gesicht warf Chabat ein: »Es ist eine Leichtigkeit, die Wahrheit herauszufinden, Eure Majestät. Mein Meister Agachak ist der mächtigste Zauberer von Cthol Murgos. Es wird ihm nicht schwerfallen, im Geist jedes einzelnen hier zu forschen, um festzustellen, wer die Wahrheit spricht und wer lügt.«

»Könnt Ihr das wirklich, Agachak?« fragte Urgit.

Der Hierarch zuckte die Schultern. »Ja, es ist wirklich einfach.«

»Dann tut es, um Himmels willen! Ich werde nicht an Bord dieses Schiffes gehen, ehe ich nicht genau weiß, wer meine Reisegefährten wirklich sind!«

Agachak holte tief Atem, und sammelte sich.

»Meister!« rief ein Grolim mit purpurgefütterter Kapuze.

Mit ausgestreckter Hand sprang er vorwärts. »Habt acht!«

»Wie könnt Ihr es wagen!« kreischte Chabat, und ihre Augen funkelten.

Der Grolim achtete nicht auf sie. »Meister«, wandte er sich an Agachak, »der Vorschlag der Priesterin birgt große Gefahr.

Wenn auch nur einer dieser Männer die Wahrheit spricht, würdet Ihr im Geist eines mächtigen Zauberers forschen, und Euer eigener wäre verwundbar. Ein einziger Gedanke könnte Euer gesamtes Bewußtsein löschen!«

Agachak entspannte seinen Willen. »Ah, ja«, murmelte er.

»Diese Gefahr bedachte ich nicht.« Er wandte sich an Chabat, und ihre Enttäuschung, ehe sie sich rasch faßte, entging ihm nicht. »Wie merkwürdig, daß meine heilige Priesterin nicht daran dachte, ehe sie diesen Vorschlag machte – oder habt Ihr doch daran gedacht, Chabat? Habt Ihr etwa aufgegeben, einen Dämon beschwören zu wollen? Wollt Ihr Euch wieder auf etwas so Gewöhnliches verlassen wie Trug? Ihr enttäuscht mich sehr, Priesterin.«

Sie wich mit verängstigtem Gesicht zurück.

»Die Sache muß geklärt werden, Agachak«, beharrte Urgit.

»Ehe ich die Wahrheit nicht kenne, begebe ich mich nicht auf das Schiff! Nicht durch Torheit oder Leichtgläubigkeit ist es mir all die Jahre gelungen, am Leben zu bleiben.«

»Die Frage ist nun ohnehin rein akademisch«, antwortete Agachak. »Keiner dieser Leute wird irgendwohin gehen!«

»Agachak, ich muß sofort nach Rak Cthaka!«

»Laßt Euch nicht aufhalten. Ich werde eine andere Schar Sklavenhändler finden und einen anderen Dagash anwerben.«

»Das könnte Monate dauern!« protestierte Urgit. »Ich persönlich glaube diesen Sklavenhändlern. Ussa war absolut ehrlich zu mir, und der junge Mann da drüben hat nicht die Haltung eines Königs. Derjenige, der sich Kabach nennt, erscheint mir dagegen zuhöchst verdächtig. Wenn Ihr auf dem Weg von hier nach Kasha suchen ließet, würdet Ihr wahrscheinlich den echten Kabach irgendwo verscharrt finden.

Dieser Mann – wer immer er auch ist – hat mit seiner Beschuldigung fast fertiggebracht, die Mission nach Rak Hagga zu verhindern. Wäre das nicht genau in Urvons Sinn?«

»Was Ihr sagt, klingt logisch, Eure Majestät. Aber ich möchte trotzdem nicht, daß irgendeiner von ihnen an Bord geht, ehe ich die Wahrheit herausgefunden habe.«

»Warum lassen wir sie es nicht für uns klären?«

»Ich fürchte, ich verstehe Euch nicht.«

»Einer von ihnen ist ein Zauberer – vielleicht sind das sogar beide. Sollen sie doch miteinander kämpfen, dann werden wir sehen, wer versucht, den anderen durch Zauberei zu besiegen.«

»Ein Gottesurteil?«

»Warum nicht? Vielleicht ist es etwas veraltet, trotzdem erscheinen mir die Umstände für gegeben.«

»Euer Plan hat etwas für sich, Eure Majestät.«

Urgit grinste plötzlich. »Wir sollten hier lieber ein bißchen Platz machen«, schlug er vor. »Wir möchten doch nicht versengt werden, wenn sie sich mit Blitzen bewerfen.« Er ging zu Garion hinüber und griff nach seinem Arm. »Nur ruhig Blut!«
flüsterte er ihm zu. »Und tut nichts Auffälliges. Bemüht Euch, ihn zu zwingen, daß er sich der Zauberei bedient.« Dann schob er Garion in den Kreis, der rasch auf dem steinernen Pier freigemacht worden war. »Hier ist der angebliche König von Riva«, sagte er zu Agachak. »Wenn nun auch der angebliche malloreanische Grolim die Güte hätte vorzutreten, würden wir bald herausfinden, wer die Wahrheit spricht.«

»Ich habe kein Schwert«, protestierte Harakan.

»Daran soll es nicht scheitern.« Er schaute sich um. »Ein Schwert für ihn!«

Mehrere wurden ihm gleichzeitig angeboten.

»Ich glaube, Ihr steckt da tief in der Tinte, Harakan.« Urgit feixte. »Wenn Ihr auch nur mit einem Finger zuckt, wird sich herausstellen, daß Ihr ein malloreanischer Grolim seid, und dann werden meine Soldaten Euch mit Pfeilen spicken. Ande-rerseits, wenn der junge Mann dort wahrhaftig Belgarion ist und Ihr Euch nicht durch Zauberei verteidigt, wird er Euch zu einem winzigen Häufchen Asche verbrennen. Alles in allem glaube ich, habt Ihr keinen angenehmen Nachmittag vor Euch.«

Garion biß die Zähne zusammen und redete lautlos auf das Auge ein. Immer wieder warnte er den Stein, ja nichts Ungewöhnliches zu tun. Dann wappnete er sich und langte über die Schulter. Die mächtige Klinge löste sich mit stählernem Zischen aus ihrer Scheide.

Harakan betrachtete nervös sein geborgtes Schwert, doch die Weise, wie er es hielt, und seine Haltung verrieten, daß er ein ausgebildeter Fechter war. Plötzlicher Ärger erfüllte Garion. Dieser Mann war verantwortlich für den Anschlag auf Ce'Nedra und den Mord an Brand. Er streckte Eisenfausts Schwert vor und duckte sich leicht. Harakan bemühte sich verzweifelt, die große Klinge mit seinem Schwert wegzuschla-gen. Ein stählernes Klirren erklang, als die beiden Schwerter aufeinandertrafen. Unerbittlich bedrängte Garion seinen Feind. Seine Wut war so gewaltig, daß er den Grund für diesen Zweikampf vergessen hatte. Er dachte nicht mehr daran, Harakan zu entlarven, er wollte nichts anderes, als ihn töten.

Es kam zu einem heftigen Klingenwechsel mit Hieb und Stich, und der ganze Hafen hallte das stählerne Lied der Schwerter wider. Schritt um Schritt wich Harakan zurück, und Furcht begann sich in seinen Augen abzuzeichnen. Schließlich hatte Garion genug vom Fechten. Er legte beide Hände um den Griff des schweren Schwertes und schwang es weit über die Schulter zurück.

Harakan erbleichte, als er geradewegs in das Antlitz des Todes blickte. »Seid verflucht!« brüllte er Garion an. Dann flimmerte er plötzlich und verschwand, um am hinteren Ende des Piers wieder aufzutauchen. Wieder flimmerte er und schoß in der Gestalt eines Seeadlers davon.

»Das beantwortet die Frage, nicht wahr, Agachak?« sagte Urgit ruhig.

Doch Agachak, dessen Augen haßerfüllt aufleuchteten, verwandelte sich ebenfalls in einen Seeadler. Mit zwei mächtigen Flügelschlägen hob er sich in die Lüfte. Nach Blut kreischend verfolgte er den fliehenden Harakan.

Garions Hände zitterten. Er drehte sich um und stapfte würgend vor Wut auf Urgit zu. Es kostete ihn große Selbst-beherrschung, den Kleineren nicht am Kragen seines Wamses zu packen und ihn in hohem Bogen ins Wasser zu werfen.

»Na, na, nur nichts Unüberlegtes«, warnte Urgit und wich furchtsam zurück.

Mit bedrohlich leiser Stimme quetschte Garion zwischen den Zähnen hervor: »Tut das nie wieder!«

»Natürlich nicht«, versicherte ihm Urgit hastig. Er blieb stehen, und ein Ausdruck von Neugier huschte über sein ratten-
ähnliches Gesicht. »Seid Ihr wirklich Belgarion?« wisperte er heiser.

»Hättet Ihr gern einen Beweis?«

»Nein, nein – ist schon gut«, sprudelte Urgit heraus. Er trat rasch um den zornigen Garion herum und überquerte den Pier zu Chabat. »Hoffen wir, daß es Eurem Hierarchen gelingt, den Schwindler zu fangen«, wandte er sich an sie. »Grüßt ihn von mir, wenn er zurückkehrt. Ich würde ja warten, aber ich muß sofort in See stechen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät«, versicherte sie ihm, und es klang fast wie ein Schnurren. »Ich kümmere mich bis zur Rückkehr des Hierarchen um diese Sklavenhändler.«

Er starrte sie an.

»Da der alleinige Zweck dieser Mission war, den dagashi-schen Assassinen nach Rak Hagga zu bringen, wäre es ja sinnlos, wenn sie jetzt dorthin reisten, nicht wahr? Sie werden hier warten, während wir nach Kahsha um einen anderen Dagash schicken.« Sie blickte Sadi mit unverhohlener Schadenfreude an. »Ich stelle sie unter meinen persönlichen Schutz.«

Urgit blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Heilige Priesterin«, sagte er, »ich will ganz offen sein. Ich glaube nicht, daß Euch zu trauen ist. Eure persönliche Feindschaft gegenüber diesem Nyissaner könnte nicht einmal ein Blinder übersehen. Und er ist viel zu wertvoll, um ein Risiko einzugehen. Ich fürchte, Ihr wäret nicht imstande, Euch zurückzuhalten, wenn sowohl Agachak als auch ich aus der Stadt sind. Ich nehme Ussa und seine Leute mit – nur um sicherzugehen.

Wenn der Dagash von Kahsha ankommt, dann schickt ihn nach.«

Chabats Augen wurden hart, und ihr Gesicht verzerrte sich.

»Der Zweck der Mission nach Rak Hagga ist, eine Prophezeiung zur Erfüllung zu bringen«, sagte sie eisig. »Und die Vollfüllung einer Prophezeiung ist ohne Zweifel Sache der Kirche!«

Urgit holte tief Luft, dann richtete er sich aus seiner gewöhnlich leicht gebückten Haltung hoch auf. »Die Mission ist auch eine Staatsangelegenheit, heilige Priesterin. Agachak und ich arbeiteten in dieser Sache Hand in Hand, und in seiner Abwesenheit liegt die Autorität allein in meiner. Ussa und seine Leute kommen mit mir, und Ihr werdet Eure Grolims zum Tempel zurückführen und dort auf die Rückkehr des Hierarchen warten!«

Seine plötzliche Festigkeit erschreckte Chabat sichtlich. Offenbar hatte sie damit gerechnet, mögliche schwache Proteste seinerseits mit Härte abzutun. Doch dies schien ein völlig anderer Urgit zu sein. Die flammengleichen Narben auf ihren bleichen Wangen wanden sich. »Es sieht so aus, als würde unser König endlich erwachsen. Ich glaube jedoch, daß Ihr es bedauern werdet, zu diesem Zeitpunkt Mann zu werden! Seht genau zu, Großkönig der Murgos!« Sie bückte sich, und mit etwas, das sie in der Hand hielt, malte sie Zeichen auf die Steine des Piers – Symbole, die in unheiligem Licht aufglühten.

»Garion!« rief Silk erschrocken. »Halt sie auf!«

Garion hatte bereits selbst den glühenden Kreis bemerkt, den Chabat auf die Steine gezogen hatte, und den leuchtenden fünf zackigen Stern, den sie jetzt in seiner Mitte zeichnete.

Er erkannte die Bedeutung der Symbole sofort. Er machte einen raschen Schritt auf Chabat zu, gerade als sie in den schützenden Kreis trat und anfing, Worte in einer unbekannten Sprache zu murmeln.

Doch so rasch Garion war, Polgara war noch schneller.

»Chabat!« sagte sie scharf. »Hört auf! Das ist verboten!«

»Nichts ist verboten, wenn man die Macht hat«, erwiderte die Priesterin. Ihr entstelltes und doch schönes Gesicht leuchtete vor überwältigendem Stolz auf. »Und wer könnte mich daran hindern?«

Polgaras Gesicht wurde grimmig. »Ich«, sagte sie ruhig. Mit einer merkwürdigen Geste, als hebe sie etwas, nahm sie eine Hand hoch, und Garion spürte die Kraft ihres Willens. Das trübe Wasser, das gegen die Pfeiler des Piers schlug, schwoll langsam an, bis es über den Pier spülte und sich um die Füße der Dortstehenden kräuselte. Es wusch Chabats glühende Symbole von den Steinen.

Die Grolimpriesterin sog laut den Atem ein und starrte Polgara an, bis sie zu begreifen schien. »Wer seid Ihr?« fragte sie.

»Jemand, der Euer Leben rettet, Chabat«, antwortete Polgara. »An der Bestrafung für Dämonenbeschwörung hat sich nie etwas geändert. Es könnte Euch vielleicht ein- oder zweimal gelingen, vielleicht sogar öfter, aber schließlich würde der Dämon sich gegen Euch wenden und Euch in Stücke reißen.

Nicht einmal Torak in seinem Wahnsinn hätte es gewagt.«

»Aber ich wage es! Torak ist tot, und da Agachak nicht hier ist, kann er mich auch nicht aufhalten. Niemand kann es!«

»Ich schon, Chabat«, entgegnete Polgara ruhig. »Ich werde es nicht zulassen.«

»Und wie wollt Ihr mich daran hindern? Ich habe die Macht.«

»Die meine ist größer.« Polgara ließ ihren Umhang auf die Steine vor ihren Füßen fallen und schlüpfte aus den Schuhen.

»Es mag Euch ja gelungen sein, Euren Dämon zu beherrschen, als Ihr ihn das erste Mal beschworen habt«, sagte sie. »Doch Eure Kontrolle über ihn ist nur zeitweilig. Ihr seid nicht mehr als die Tür, durch die er diese Welt betritt. Sobald er seine volle Kraft in sich spürt, wird er Euch vernichten, und dann kann er auf dieser Welt nach Belieben wüten. Ich bitte Euch, meine Schwester, tut es nicht. Euer Leben – und Eure Seele – befindet sich in Todesgefahr!«

»Ich fürchte mich nicht«, rief Chabat höhnisch. »Nicht vor meinem Dämon und nicht vor Euch.«

»Dann seid Ihr eine Torin – in beiden Fällen!«

»Ihr fordert mich heraus?«

»Wenn es sein muß. Wollt Ihr Euch mir unter meinen Bedingungen stellen, Chabat?« Polgaras blaue Augen glitzerten plötzlich wie Eis, und die weiße Strähne über ihrer Stirn flammte, während sie ihre Willenskraft sammelte. Aufs neue hob sie die Hand, und die bleigrauen Wellen stiegen gehorsam wieder bis zum Pier an. Mit derselben erschreckenden Ruhe trat sie hinaus auf die Wasserfläche und stand da, als befände sich unter ihr fester Boden. Ein Stöhnen ging von den Grolims aus, als sie sich zu der erschrockenen Priesterin umdrehte.

»Nun, Chabat«, fragte sie, »kommt Ihr heraus zu mir? Seid Ihr dazu imstande?«

Chabats narbiges Gesicht wurde aschfahl, doch ihre Augen verrieten deutlich, daß sie Polgaras Herausforderung annehmen wollte. »Ja«, knirschte sie. Dann trat auch sie vom Pier, doch sie schlug verängstigt um sich und versank bis zu den Knien im schmutzigen Hafenwasser.

»Ist es denn so schwierig für Euch?« fragte Polgara sie.

»Wenn diese Kleinigkeit bereits Eurer ganzen Willenskraft bedarf, wie bildet Ihr Euch da ein, genug Kraft zu haben, einen Dämon zu beherrschen? Gebt diesen verzweifelten Plan auf, Chabat, noch könnt Ihr Euer Leben retten.«

»Das würde Euch so passen!« kreischte Chabat, und Geifer-schaum benetzte ihre Lippen. Mit ungeheuerlicher Anstrengung hob sie sich aus dem Wasser, bis sie auf der Oberfläche stand und mühsam ein paar Schritte darauf tat. Dann verzerrte ihr Gesicht sich wieder in überwältigendem Triumph, und noch einmal zeichnete sie die Symbole, diesmal auf das Wasser, und sie glühten in rußigem Orange. Erneut rief sie die Beschwörungsformel mit auf- und abschwellender Stimme. Die roten Narben auf ihren Wangen schienen zu verblassen und brannten mit einemmal in weißem Licht, während sie mit dem Singsang der Beschwörung fortfuhr.

»Kheldar, was geht hier vor?« fragte Urgit schrill, ohne den Blick von dem Unglaublichen zu lassen, das sich vor seinen Augen tat.

»Etwas sehr Unerfreuliches«, antwortete Silk.

Chabats Stimme hatte sich zum Kreischen erhoben. Plötzlich brodelte das Wasser im Hafen vor ihr, Dampf und Feuer stiegen auf.

Aus der Mitte dieser Flammen erwuchs etwas über alle Ma-
ßen Gräßliches. Es war ungeheuerlich und hatte Klauen und Fangzähne, doch das Erschreckendste an ihm waren seine rotglühenden Augen.

»Töte sie!« schrillte Chabat. Sie deutete mit zitternder Hand auf Polgara. »Ich befehle dir, diese Hexe zu töten!«

Der Dämon blickte die Priesterin an, die sicher in dem flammenden Kreis ihrer Schutzzeichen stand, dann, während das brodelnde Wasser noch gegen seinen gewaltigen Leib brandete, drehte er sich um und näherte sich Polgara.

Ruhig hob Polgara die Hand. »Halt!« befahl sie, und Garion spürte die ungeheure Kraft ihres Willens.

Der Dämon hob voll verzweifelter Qual die Schnauze mit den scharfen Zähnen zu den grauen Wolken und heulte auf.

»Du sollst sie töten!« kreischte Chabat.

Das Ungeheuer sank langsam ins Wasser und streckte seine beiden riesigen Arme unmittelbar unter der Oberfläche aus. Er fing an sich zunächst langsam, dann immer schneller wie ein Kreisel in dem brodelnden Wasser zu drehen. Ein Strudel bildete sich um ihn, während er wirbelte, ein plötzlicher Mahlstrom, fast so erschreckend wie jener der Enge von Cherek.

Nun jubelte Chabat, sie tanzte auf dem Wasser und machte obszöne Luftsprünge, ohne zu bemerken, daß die Flammen, mit denen sie ihre Symbole und den Schutzkreis gezogen hatte, durch den Strudel davongeschwemmt wurden.

Als das wirbelnde Wasser die Stelle erreichte, wo Polgara stand, wurde sie allmählich auf den tödlichen Mahlstrom zugezogen, in dessen Mitte der geifernde Dämon immer noch wirbelte.

»Pol!« brüllte Durnik. »Paß auf!«

Doch es war bereits zu spät. Von dem unwiderstehlichen Strudel erfaßt, wurde sie herumgewirbelt, langsam zunächst, dann immer schneller in langen Spiralen auf den Mittelpunkt zu. Doch als sie sich ihm näherte, hob sie aufs neue die Hand und verschwand mit einemmal unter der wallenden Oberflä-
che.

»Pol!« brüllte Durnik erneut. Sein Gesicht war totenbleich.

Er rannte auf den Rand des Piers zu, und im Laufen versuchte er aus seinem Wams zu schlüpfen. Grimmigen Gesichts aber faßte Belgarath ihn am Arm. »Halt dich da raus, Durnik!« befahl er mit peitschender Stimme.

Durnik versuchte sich von ihm zu befreien. »Laß mich los!«
brüllte er.

»Misch dich nicht ein, habe ich gesagt!«

Am Rand des Strudels stieg eine Rose an die Oberfläche. Es war eine merkwürdig vertraute Blume, ihre Blütenblätter waren außen herum weiß und der Mitte zu von tiefem Rot. Garion blickte angespannt darauf, und wilde Hoffnung erwachte in ihm.

Der Dämon in der Mitte des Mahlstroms hielt plötzlich an.

Seine glühenden Augen verrieten Verwirrung. Mit einemmal krümmte er sich nach vorn und tauchte kopfüber in das brodelnde Wasser.

»Such sie!« schrie die flammengezeichnete Chabat dem von ihr beschworenen Dämon nach. »Finde sie und töte sie!«

Das bleigraue Wasser des Hafens wallte und dampfte, als der Dämon unter der Oberfläche dahin und dorthin tauchte.

Urplötzlich hielt er inne, und sowohl Luft wie Wasser schienen zu erstarren.

Chabat, die noch auf dem Wasser stand und deren häßliche Narben auf den Wangen von dem Glühen erhellt wurden, hob triumphierend beide Hände über den Kopf. »Stirb, Hexe!«
schrie sie. »Spüre, wie die Zähne meines Dieners dich zerflei-schen!«

Plötzlich langte eine monströse, schuppige Klaue unmittelbar vor ihr aus dem Wasser. »Nein!« gellte sie. »Das kannst du nicht!« Entsetzt starrte sie auf das Wasser, auf dem sie stand, und nun sah sie, daß ihre Schutzzeichen davongespült worden waren. Sie machte einen Schritt rückwärts, doch da hatte die gewaltige Klaue sie erfaßt, und die nadelspitzen Krallen drangen tief in ihren Körper. Ihr Blut spritzte, sie schrie gellend vor Schmerzen und wand sich in diesem schrecklichen Griff.

Da tauchte der Dämon mit dröhnendem Brüllen aus der Tiefe und riß die Schnauze mit den scharfen Zähnen weit auf. Er hob die zappelnde Priesterin mit höllischem Triumphgeheul in die Luft. Die Grolims und Soldaten auf dem Pier ergriffen panikerfüllt die Flucht, als das Ungeheuer auf sie zustapfte.

Die einsame Rose jedoch, die an die Wasseroberfläche getrieben war, begann in einem eigenartigen blauen Licht zu glühen, und während dieses Glühen sich verstärkte, wuchs sie. Plötzlich erschien mitten in diesem sprühenden Licht Polgara mit ruhigem Gesicht. Ein zweites, flimmerndes Licht bildete sich nur wenige Fuß links von ihr. Vor den Augen aller, die sich noch auf dem Pier befanden, entstand aus dem flimmernden Licht die leuchtende Gestalt des Gottes Aldur.

»Muß es sein, Gebieter?« fragte Polgara. Deutlich verriet ih-re Stimme ihr Widerstreben.

»Es muß sein, Tochter«, antwortete Aldur betrübt.

Polgara seufzte. »So sei es denn, Gebieter.« Sie streckte die linke Hand aus, und der Gott umschloß sie mit seiner Rechten.

Das Sammeln von Polgaras Willen dröhnte in Garions Kopf wie ein Tornado, und seine Kraft drückte mit ungeheurer Stärke gegen ihn. Von dem blauen Licht eingehüllt und durch ihre verschränkten Hände miteinander verbunden, standen Polgara und Aldur Seite an Seite auf der Wasseroberfläche und wandten sich dem abscheulichen Dämon zu, der die sich noch schwach wehrende Chabat weiterhin hoch in der Luft hielt.

»Ich befehle dir, Kreatur der Finsternis, kehre in die Hölle zurück, die dich hervorgebracht hat!« rief Polgara. »Hebe dich hinweg, und nimm jene mit dir, die dich beschwor!« Sie hob die Hand, und die Kraft ihres Willens, vereint mit dem Willen des Gottes Aldur, blitzte blendend aus ihrer Hand. Ein ohrenbetäubender Donnerschlag erdröhnte, als der Dämon plötzlich zu einem gewaltigen Feuerball barst und das Wasser des Hafens ringsum in Fontänen hochschoß. Dann war er verschwunden und mit ihm die Priesterin Chabat.

Als Garion wieder hinsah, stand Aldur nicht mehr neben Polgara. Sie drehte sich um und ging langsam über die Wellen zurück zum Pier. Als sie sich näherte, sah Garion deutlich die Qual in ihren Augen.

Dritter Teil

D I E I N S E L V E R K A T

17
ie öde Küste der Urgahalbinsel glitt linkerhand vorbei, als Ddie murgosische Schute mit gutem Wind südwärts segelte. Klippen hoben sich steil aus der Brandung, und nur der kärgste Pflanzenwuchs brach die Eintönigkeit des rostfarbenen Felsgesteins. Der Herbsthimmel war von einem tiefen, kalten Blau, doch die Sonne stand weit im Norden, denn der Winter kam früh in diese südlichsten Breiten.

Wie immer, wenn er auf See fuhr, war Garion mit dem ersten Tageslicht aufgestanden und hatte sich auf Deck begeben.

Er lehnte mittschiffs an der Reling, leicht benommen vom Glitzern der Morgensonne auf den Wellen und dem pausenlo-sen Knarren und Rollen des Schiffes unter seinen Füßen.

Das Luk zu den paar Stufen des Achterniedergangs knarrte.

Durnik kam an Deck. Er stemmte sich gegen das Schlingern des Schiffes und blinzelte in die grelle Sonne. Der Schmied trug seinen üblichen braunen Kittel, und sein Gesicht war dü-
ster.

Garion überquerte das Deck zu seinem Freund. »Wie geht es ihr?« erkundigte er sich.

»Sie ist noch erschöpft«, antwortete Durnik müde. Sein Gesicht verriet, daß er, wenn überhaupt, nur sehr wenig geschlafen hatte. »Sie fand lange keine Ruhe und wälzte sich endlos herum, ehe sie endlich einschlief. Was sie tun mußte, hat sie sehr mitgenommen.«

»Hat sie mit dir darüber gesprochen?«

»Nur wenig. Der Dämon mußte dorthin zurückgeschickt werden, von woher er gekommen war. Wenn nicht, hätte er Tod und Grauen über die ganze Welt verbreitet. Da Chabat ihn beschworen hatte, hätte er sie jederzeit als Tür in unsere Welt benutzen können. Deshalb mußte Chabat mit ihm verschwinden – um diese Tür zu schließen.«

»Woher kommen sie eigentlich – die Dämonen, meine ich?«

»Davon sprach sie nicht. Aber ich habe das Gefühl, daß ich es gar nicht wissen möchte.«

»Schläft sie jetzt?«

Durnik nickte. »Ich muß mit dem Schiffskoch reden. Sie braucht etwas Warmes zu essen, wenn sie aufwacht.«

»Du solltest auch noch ein wenig schlafen.«

»Vielleicht. Entschuldigst du mich, Garion? Ich möchte nicht zu lange weg sein – sie könnte aufwachen und mich brauchen.« Er ging nach vorn zur Kombüse.

Garion richtete sich auf, und schaute sich um. Die murgosischen Seeleute gingen mit verängstigten Mienen ihrem Tag-werk nach.

Was am vergangenen Nachmittag geschehen war, hatte jegliche Spur der steifen Arroganz verwischt, die gewöhnlich die Gesichter der Murgos zeichnete, und alle warfen furchterfüll-te, verstohlene Blicke auf jeden einzelnen der Passagiere, wann immer einer in ihre Nähe kam, als erwarteten sie, er würde sie ohne Vorwarnung in Monstren oder Seeungeheuer verwandeln.

Silk und Urgit waren aus dem Niedergangsluk gekommen, während Garion und Durnik miteinander gesprochen hatten.

Die beiden standen nun an der Heckreling und beobachteten müßig das Kielwasser, das mit weißem Schaum eine Spur durch die dunkelgrünen Wellen zog, und die Möwen, die ihnen kreischend in einer hungrigen Schar folgten. Garion trat etwas näher, ohne sich jedoch direkt zu ihnen zu gesellen.

»Alles andere denn einladend«, bemerkte Silk mit einem Blick auf die kahlen Klippen. Der kleine Mann hatte seine schäbige Kleidung abgelegt, in der er ihre lange Reise begonnen hatte, und trug nun ein einfaches graues Wams.

Urgit antwortete mit einem mürrischen Brummen. Er warf Stücke alten Brotes ins Kielwasser und beobachtete ohne gro-
ßes Interesse, wie die Möwen schreiend herabschossen und sich darum stritten. »Kheldar«, fragte er, »tut sie das immer?«

»Wer und was?«

»Polgara.« Urgit schauderte. »Vernichtet sie jeden, der ihr mißfällt?«

»Nein«, erwiderte Silk. »Das tut Polgara nicht – keiner von ihnen tut es. Sie dürfen es gar nicht.«

»Tut mir leid, Kheldar, aber ob sie es nun dürfen oder nicht, ich weiß, was ich gestern gesehen habe.«

»Ich habe mit Belgarath darüber gesprochen«, sagte Silk,

»und er erklärte es mir. Chabat und der Dämon wurden nicht wirklich vernichtet, sondern an den Ort versetzt, von dem der Dämon gekommen war. Der Dämon mußte unbedingt zu-rückgeschickt werden, bedauerlicherweise gab es keine andere Möglichkeit, als ihm Chabat mitzugeben.«

»Bedauerlicherweise? Ich kann nicht behaupten, daß sie mir leid tut.«

»Ich fürchte, du verstehst es nicht ganz, Urgit. Jemanden zu töten ist eines, doch seine Seele zu vernichten ist etwas anderes. Deshalb fühlt Polgara sich so elend. Sie war gezwungen, Chabat zu ewiger Pein und unaufhörlichem Grauen zu verur-teilen. Das ist das Schrecklichste, wozu irgend jemand sich gezwungen sehen kann.«

»Wer war das, der da neben ihr aus dem Wasser auf-tauchte?«

»Aldur.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

»O doch. Ich hatte ihn schon ein paarmal zuvor gesehen.

Kein Zweifel, es war Aldur.«

»Ein Gott? Hier? Was machte er?«

»Er mußte hierherkommen.« Silk zuckte die Schultern.

»Kein Sterblicher, auch der mächtigste nicht, kann sich einem Dämon ohne Hilfe stellen. Wenn die Magier der Morindim einen Dämon beschwören, achten sie sorgsamst darauf, ihm strengste Beschränkungen aufzuerlegen. Chabat hat ihren einfach gerufen, ohne jegliche Beschränkung. Nur ein Gott kann eines Dämons mit dieser Art von Freiheit Herr werden. Und da die Götter durch uns handeln, hatte Polgara keine Wahl. Es war eine sehr gefährliche Sache.«

Urgit schauderte. »Ich glaube nicht, daß ich so was könnte.«

Sie standen Seite an Seite, lehnten sich an die Reling und blickten auf die langen Wellen, die vom Großen Westmeer heranrollten und sich gegen die Öden Klippen warfen. Garion, der die beiden betrachtete, fragte sich, wie es möglich war, daß irgend jemand ihre Verwandtschaft hatte übersehen können.

Obgleich sie nicht zu verwechseln waren, sahen sie sich doch so ähnlich, daß jeder sie für Brüder halten mußte.

»Kheldar«, sagte Urgit plötzlich, »wie war unser Vater eigentlich?«

»Größer als wir beide«, antwortete Silk, »und er sah sehr di-stinguiert aus. Er hatte eisengraues Haar, und diese Nase, die wir zwei geerbt haben, ließ ihn mehr wie einen Adler aussehen denn wie eine Ratte.«

»Wir sehen tatsächlich ein bißchen wie Nager aus, nicht wahr?« bestätigte Urgit mit flüchtigem Lächeln. »Das meinte ich jedoch nicht. Wie war er wirklich?«

»Kultiviert. Er hatte ausgezeichnete Manieren, war liebenswürdig und weltgewandt. Ich habe ihn nie ein böses Wort zu irgend jemandem sagen hören.« Silk wirkte ein wenig me-lancholisch.

»Aber er war ein Schwindler, nicht wahr?«

»Wie kommst du darauf?«

»Nun ja, er muß meine Mutter wohl betrogen haben. Immerhin bin ich nicht das Ergebnis einer dauerhaften Bindung.«

»Ich fürchte, du verstehst es nicht ganz«, widersprach ihm Silk. Er blickte nachdenklich auf die grünen Wogen, von denen vereinzelte schaumgekrönt waren. »Trotz seiner gepflegten Kultiviertheit war unser Vater ein echter Abenteurer. Er ging auf jede Herausforderung ein – nur aus Spaß daran – , und seine Reiselust war unersättlich. Ständig hielt er nach neuen Horizonten Ausschau. Ich glaube, wenn du diese beiden Eigenschaften zusammenfügst, verstehst du vielleicht, was ihn so zu deiner Mutter zog. Ich besuchte den Palast in Ras Goska, als Taur Urgas noch lebte. Seine Gemahlinnen waren entweder eingesperrt oder wurden streng bewacht, wenn sie ihre Kemenaten einmal verlassen durften. Das war so etwas, was unser Vater als Herausforderung ansah.«

Urgit verzog säuerlich das Gesicht. »Das trägt nicht gerade dazu bei, mein Selbstbewußtsein zu heben, Kheldar. Ich bin also auf der Welt, weil ein drasnischer Edelmann sein Glück gern an verschlossenen Türen versuchte.«

»Nein, nicht nur. Ich hatte zwar nicht viel Gelegenheit, mit deiner Mutter darüber zu sprechen, aber aus dem wenigen, was sie sagte, schloß ich, daß sie und unser Vater einander in ehrlicher Liebe zugetan waren. Taur Urgas hat nie jemanden geliebt. Zumindest hatten unser Vater und deine Mutter Freude miteinander.«

»Vielleicht erklärt das mein sonniges Gemüt.«

Silk seufzte. »Viel Freude hatte er nach der Krankheit meiner Mutter allerdings nicht mehr. Sie machte ein Ende – mit seinen Reisen und Abenteuern.«

»Was war das für eine Krankheit?«

»Eine Seuche, die von Zeit zu Zeit in Drasnien ausbricht, Sie entstellt ihre Opfer entsetzlich. Glücklicherweise machte sie meine Mutter blind.«

»Glücklicherweise?«

»Weil sie nicht mehr in einen Spiegel blicken konnte. Unser Vater wich den Rest seines Lebens nie wieder von ihrer Seite und ließ sie nie spüren, was er sah, wenn er sie anschaute.«

Silks Gesicht hatte sich verdüstert, und er preßte kurz die Lippen zusammen, ehe er fortfuhr. »Es war das Tapferste, was ich je einen Mann tun sah – und um so schlimmer, weil es eine endlose Qual war bis zu seinem Tod.« Er wandte das Gesicht ab. »Könnten wir nicht über etwas anderes sprechen?«

»Tut mir leid, Kheldar«, sagte Urgit voll Mitgefühl. »Es lag nicht in meiner Absicht, alte Wunden aufzureißen.«

»Wie war es, in Rak Goska aufzuwachsen?« fragte Silk nach kurzer Pause.

»Schlimm«, antwortete Urgit. »Die ersten Zeichen begin-nenden Wahnsinns machten sich bei Taur Urgas schon viel früher bemerkbar, als in der Familie der Urgas bisher üblich gewesen war, und es gab allerlei Rituale, denen wir uns beugen mußten.«

»Ich habe einige davon gesehen.«

»Oh, ich meine nicht nur die im Tempel, Kheldar, obwohl es auch genügend davon gab. Ich spreche von seinen persönlichen Eigenheiten. Niemand durfte je zu seiner Rechten stehen, und es bedeutete den Tod für denjenigen, dessen Schatten auf den König fiel. Meine Brüder und ich wurden unseren Müttern schon mit sieben weggenommen, um geschult zu werden

– hauptsächlich militärisch – , was mit großer körperlicher Anstrengung verbunden war. Fehler jeglicher Art wurden mit Auspeitschen bestraft, gewöhnlich beim Abendessen.«

»Das kann einem schon den Appetit rauben.«

»Und wie. Ich esse nie mehr zu Abend – zu viele unangenehme Erinnerungen. Meine Brüder und ich fingen sehr früh an, gegeneinander zu intrigieren. Taur Urgas hatte viele Gemahlinnen und ganze Kompanien von Kindern. Da der älteste überlebende Sohn der Thronerbe ist, verschworen wir uns alle gegen unsere älteren Brüder und versuchten uns gegen die Komplotte der jüngeren zu schützen. Ein besonders liebenswerter erstach einen anderen, als er noch nicht einmal ganz neun war.«

»Frühreif«, murmelte Silk.

»Oh, das war er wahrhaftig. Taur Urgas war natürlich zu-höchst erfreut, und eine Zeitlang war der Rückenstecher sein bevorzugter Liebling. Das machte uns ältere Brüder ziemlich nervös, da es durchaus vorstellbar war, daß unser irrsinniger Vater auf den Gedanken kam, uns erwürgen zu lassen, um Platz für das kleine Ungeheuer zu schaffen. Also unternahmen wir Schritte.«

»Oh?«

»Wir erwischten ihn eines Tages allein in einem oberen Stockwerk des Palasts und warfen ihn aus dem Fenster.« Urgit starrte düster über die langen Wellen, die vom Großen Westmeer herwogten. »Von dem Tag an, als wir unseren Müttern weggenommen wurden, bestand unser Leben aus ständiger Furcht und sinnloser Brutalität. Wir sollten die vollkommenen Murgos sein – stark, tapfer, absolut loyal und Torak treu ergeben. Jeder hatte einen Grolim als Lehrer, und Tag für Tag mußten wir uns stundenlang Gequatsche über den Gott der Angarakaner anhören. Es war nicht gerade eine schöne Kindheit.«

»Taur Urgas zeigte nie Zuneigung?«

»Nicht zu mir jedenfalls. Ich war immer der kleinste, und für mich hatte er nur Verachtung. Murgos sollen groß und stämmig sein. Selbst nachdem es mir gelungen war, mich so weit hochzuarbeiten, daß ich der Thronerbe sein würde, hatte er kein gutes Wort für mich, im Gegenteil, er ermutigte meine jüngeren Brüder in jeder Weise, mich umzubringen.«

»Wie gelang es dir zu überleben?«

»Durch meinen Verstand – und indem ich einen Schlüssel benutzte, den es mir geglückt war zu stehlen.«

»Einen Schlüssel?«

»Zur Schatzkammer. Du würdest dich wundern, wieviel Hilfe man sich selbst in Cthol Murgos erkaufen kann, wenn man mit Geld nicht sparen muß.«

Silk fröstelte. »Die Kälte hier an Deck geht mir durch Mark und Bein«, sagte er. »Wie wär's, wenn wir uns in die Kabine setzen und uns mit einer Kanne Glühwein erwärmen?«

»Ich trinke nicht, Kheldar.«

»Du trinkst nicht?« staunte Silk.

»Ich muß stets bei klarem Verstand sein. Jemand, der seinen Kopf im Weinfaß stecken hat, kann nicht sehen, wenn sich einer mit einem Dolch anschleicht, nicht wahr?«

»Bei mir bist du völlig sicher, Bruder.«

»Ich bin bei niemandem sicher, Kheldar – schon gar nicht bei einem Bruder. Du mußt verstehen, das ist nicht persönlich gemeint – lediglich die Folgen einer sehr nervösen Kindheit.«

»Na gut«, sagte Silk keineswegs gekränkt, »gehen wir hinein, dann kannst du zusehen, wie ich trinke. Ich kann es recht gut.«

»Das kann ich mir vorstellen. Schließlich bist du ja ein Alorner.«

»Du auch, teurer Bruder.« Silk lachte. »Komm mit, dann mache ich dich mit all dem Spaß vertraut, der zu deinem Erbe gehört.«

Garion wollte sich gerade umdrehen, um den beiden zu folgen, als Belgarath an Deck kam und sich gähnend streckte. »Ist Pol schon auf?« fragte er Garion.

Garion schüttelte den Kopf. »Ich habe vor einer Weile mit Durnik gesprochen. Er sagte, sie sei noch sehr erschöpft von dem, was sie gestern getan hat.«

Belgarath runzelte die Stirn. »So sehr hätte sie das aber nicht ermüden dürfen! Es war spektakulär, das gebe ich zu, aber doch wohl kaum ermüdend.«

»Ich glaube nicht, daß es diese Art von Ermüdung ist, Groß-
vater. Durnik sagte, daß es ihr innerlich sehr zu schaffen machte.«

Der alte Mann kratzte sich am Bart. »Oh! Ich vergesse manchmal, daß Polgara eine Frau ist, Offenbar ist sie nicht imstande, Geschehenes geschehen sein zu lassen, und manchmal überwältigt ihr Mitleid sie.«

»Das ist doch kein schlechter Zug, Großvater.«

»Für eine Frau vielleicht nicht.«

»Mir ist doch, als erinnere ich mich an etwas, das einmal in den Sümpfen geschah«, sagte Garion. »Hast du da nicht alles getan, um Vordai zu helfen – doch mehr oder weniger aus Mitleid, oder etwa nicht?«

Belgarath schaute sich schuldbewußt um. »Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, es nicht mehr zu erwähnen.«

»Weißt du was, Großvater«, Garion lächelte, »du bist ein Schwindler. Du tust, als wärest du kalt wie Eis und hart wie Stein, doch im Innern fühlst du genau wie wir anderen auch.«

»Bitte, Garion, erzähl das bloß nicht allzuviel herum.«

»Stört es dich denn, daß du menschlich fühlst?«

»Nun, nicht wirklich, aber schließlich habe ich auf meinen Ruf zu achten!«

Gegen Spätnachmittag wurde die Küste, an der sie ent-langfuhren, noch zerklüfteter als bisher, und die Brandung toste und donnerte gegen die Klippen. Silk und Urgit kamen den Achterniedergang hoch, und Garion bemerkte, daß beide etwas unsicher auf den Beinen waren.

»Hallo, Belgarion«, rief Urgit überschwenglich. »Möchtet Ihr nicht mitmachen? Kheldar und ich wollen singen.«

»Uh – danke für die Einladung«, antwortete Garion behutsam, »aber ich singe nicht schön.«

»Das macht doch nichts, alter Junge. Das macht überhaupt nichts. Vielleicht singe ich auch nicht schön. Ich weiß es nicht, denn ich habe in meinem ganzen Leben noch nie eine Note gesungen.« Er kicherte plötzlich. »Es gibt soviel, was ich noch nie getan habe, und ich meine, es wäre vielleicht an der Zeit, ein bißchen was auszuprobieren.«

Ce'Nedra und die Murgosin Prala kamen an Deck. Statt ihres üblichen Schwarz trug Prala ein aufregendes Gewand in blassem Rosa, und ihr pechschwarzes Haar hatte sie zu einem kunstvollen Nackenknoten geschlungen.

»Meine Ladies«, begrüßte Urgit sie mit einer förmlichen Verbeugung, die nur durch ein leichtes Taumeln beeinträchtigt wurde.

»Vorsicht, alter Junge«, warnte Silk, und faßte ihn am Ellbogen. »Ich möchte dich nicht aus dem Meer fischen müssen.«

»Weißt du was, Kheldar?« Urgit blinzelte eulenhaft. »Ich glaube nicht, daß ich mich je zuvor so gut gefühlt habe!« Er blickte Ce'Nedra und die dunkelhaarige Prala an. »Weißt du noch was? Das dort sind bildhübsche Mädchen. Meinst du, sie hätten Lust, mit uns zu singen?«

»Wir könnten sie ja fragen.«

»Tun wir es doch.«

Die beiden traten vor Ce'Nedra und ihre murgosische Begleiterin und flehten sie eindringlich an, mit ihnen zu singen.

Prala lachte, als der König der Murgos mit dem Schlingern des Schiffes vor und zurück wankte. »Ich glaube, ihr zwei seid betrunken«, erklärte sie.

»Sind wir betrunken?« fragte Urgit auf den Füßen schwankend und blickte Silk an.

»Das will ich doch hoffen!« antwortete Silk. »Wenn nicht, haben wir eine Menge sehr guten Wein vergeudet.«

»Dann sind wir wohl betrunken. Da dies geklärt ist, müssen wir uns nur noch überlegen, was wir singen.«

»Alorner!« seufzte Ce'Nedra, und rollte die Augen himmelwärts.

Der nächste Morgen war regnerisch. Die eisigen Tropfen platschten ins Meer und sammelten sich auf der geteerten Takelung, von wo sie herabrannen. Polgara schloß sich den anderen beim Frühstück in der größeren Kabine achtern des Niedergangs an, aber sie war wortkarg und verschlossen.

Sammet schaute sich in der Kabine um, die feste Fenster statt Bullaugen hatte und deren Decke, die eigentlich das Oberdeck war, schwere Balken stützten. Ihr Blick kam auf den zwei auffällig unbesetzten Stühlen am Frühstückstisch zu ruhen. »Was ist denn mit Fürst Kheldar und seinem königlichen Bruder?« erkundigte sie sich.

»Ich glaube, sie haben gestern ein wenig zu tief ins Glas geblickt«, antwortete Ce'Nedra mit leicht boshaftem Lächeln.

»Ich könnte mir vorstellen, daß sie sich heute morgen etwas übel fühlen.«

»Könnt Ihr euch vorstellen, daß sie sangen?« fragte Prala.

»Oh?« staunte Sammet. »Gut?«

Prala lachte. »Sie verscheuchten damit die Möwen. So grauenvolle Töne habe ich selten gehört.«

Polgara und Durnik hatten sich leise am oberen Tischende unterhalten. »Es geht mir wirklich gut, Durnik«, versicherte Polgara ihrem Gemahl. »Laß dich nicht abhalten.«

»Ich möchte dich nicht allein lassen, Pol.«

»Ich werde nicht allein sein, Liebes. Ce'Nedra, Prala und Liselle leisten mir sicher Gesellschaft. Wenn du es nicht selbst herausfindest, wird es dich den Rest deines Lebens quälen, und du wirst bedauern, daß du dir die Gelegenheit entgehen ließest.«

»Nun, wenn es dir wirklich nichts ausmacht, Pol?«

»Ganz bestimmt nicht, Liebes.« Sie legte ihre Hand voll Zuneigung auf seine und küßte ihn auf die Wange.

Nach dem Frühstück warf Garion sich einen Umhang über und ging hinaus an Deck. Ein paar Minuten blinzelte er in den Regen, dann drehte er sich um, als er hörte, wie sich das Niedergangsluk öffnete. Durnik und Toth traten mit Angelruten heraus.

»Es ist doch logisch, Toth«, sagte Durnik. »Bei soviel Wasser muß es einfach Fische geben!«

Toth nickte, dann streckte er die Arme aus, als würde er etwas messen.

»Ich fürchte, ich verstehe dich nicht.«

Toth wiederholte die Gebärde.

»Oh! Nein, so groß sind sie sicher nicht.« Der Schmied schüttelte den Kopf. »So groß werden Fische überhaupt nicht, oder?«

Toth nickte heftig.

»Denk nicht, daß ich dir nicht glaube«, sagte Durnik ernst,

»aber das müßte ich mit eigenen Augen sehen.«

Toth zuckte die Schultern.

»Ein schöner Morgen, nicht wahr, Garion?« Durnik blickte lächelnd zum triefenden Himmel. Dann stieg er die drei Stufen zum Achterdeck hoch, nickte dem Rudergänger am Steuerrad freundlich zu und warf die Angelschnur in das schäumende Kielwasser. Kritisch betrachtete er den oben schwimmenden Köder. »Ich glaube, wir brauchen etwas Gewicht an den Leinen, damit sie unter Wasser bleiben, meinst du nicht auch?« fragte er Toth.

Der Hüne lächelte und nickte.

»Konnten Silk und Urgit sich aufraffen, aus den Federn zu kriechen?« rief ihnen Garion zu.

»Hm?« fragte Durnik abwesend, ohne den Blick von dem leuchtend bunten Köder zu nehmen, der weit hinten im Kielwasser schaukelte.

»Ich fragte, ob Silk und sein Bruder schon aufgestanden sind?«

»Oh – ja, ich glaube, ich habe Geräusche aus ihrer Kabine gehört. Toth, wir brauchen unbedingt etwas zum Beschweren der Schnüre!«

In diesem Augenblick trat auch Belgarath an Deck. Er hatte sich in seinen schäbigen Umhang gehüllt und schaute ver-drießlich durch den Regen auf die halbverborgene Küste, die backbords vorbeiglitt, dann stellte er sich an die Mittschiffre-ling.

Garion schloß sich ihm dort an. »Wie lange, glaubst du, werden wir bis Verkat brauchen, Großvater?« fragte er.

»Etwa zwei Wochen«, antwortete der alte Mann. »Das heißt, wenn das Wetter nicht schlimmer wird. Wir sind tief unten im Süden, und die Zeit der Stürme ist nahe.«

»Es gibt doch einen schnelleren Weg, nicht wahr?« meinte Garion.

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Du erinnerst dich doch, wie wir von Jarviksholm nach Riva gekommen sind. Könnten wir, du und ich, es denn nicht auch jetzt so machen? Die anderen können ja nachkommen.«

»Ich glaube nicht, daß wir das tun sollten. Die anderen sollten bei uns sein, wenn wir Zandramas stellen.«

In plötzlichem Zorn schlug Garion die Faust auf die Reling.

»Sollten! Sollten!« rief er. »Es ist mir egal, was wir tun sollten*.

Ich will meinen Sohn zurück. Ich bin es leid, herumzukrie-chen, um zu versuchen, all die geschickten kleinen Schlingen der Prophezeiung zu umgehen! Was spricht dagegen, daß wir sie einfach ignorieren und den direkten Weg nehmen?«

Ruhig blickte Belgarath auf die rostfarbenen Klippen, die der Regen wie mit einem dichten Schleier verbarg. »Ich habe es selbst ein paarmal versucht«, gab er zu, »aber es hat nie funktioniert – und gewöhnlich warf es mich bloß zurück. Ich verstehe deine Ungeduld, Garion, und es fällt einem wahrhaftig nicht leicht einzusehen, daß man durch Befolgung der Prophezeiung tatsächlich am schnellsten ans Ziel gelangt, aber irgendwie ergibt es sich immer so.« Er legte die Hand auf Garions Schulter. »Es ist so ähnlich, als grabe man einen Brunnen.

Das Wasser ist am Grund, doch man muß oben zu graben anfangen. Ich glaube nicht, daß irgend jemand je fertigbrachte, einen Brunnen von unten auszuheben.«

»Was hat das damit zu tun, Großvater? Ich sehe da keinerlei Verbindung.«

»Du würdest es vielleicht, wenn du eine Weile darüber nachdenkst.«

Durnik kam herbeigerannt. Seine Augen waren wie
benommen aufgerissen, und seine Hände zitterten.

»Was ist passiert?« erkundigte sich Belgarath.

»Das war der größte Fisch, den ich je gesehen habe!« rief der Schmied. »Er war so groß wie ein Pferd!«

»Und er ist dir entkommen, nehme ich an?«

»Beim zweiten Sprung hat er meine Angelschnur zerrissen!«

Eine besondere Art von Stolz klang aus Durniks Stimme, und seine Augen leuchteten. »Er war wunderschön, Belgarath! Wie von einem Katapult geschossen schnellte er aus dem Wasser, und dann ist er doch tatsächlich auf dem Schwanz über die Wellen gelaufen! Was für ein Fisch!«

»Was wirst du tun?«

»Ihn fangen, natürlich! Aber ich brauche eine festere Leine –
vielleicht sogar ein Tau. Was für ein Fisch! Entschuldigt mich.«

Er eilte zum Bug, um den Kapitän um ein Seil zu bitten.

Belgarath lächelte. »Ich mag diesen Mann, Garion«, sagte er.

»Ich mag ihn!«

Wieder schwang das Niedergangsluk auf. Silk und sein Bruder kamen heraus. Garion war zwar gewöhnlich der erste an Deck, wie ihm aufgefallen war, doch früher oder später im Lauf jeden Tages ließ ein jeder sich hier sehen, um ein wenig der kalten, salzigen Luft zu schnappen.

Die beiden Wieselgesichtigen gingen vorsichtig auf den re-genglatten Planken. Keiner sah sonderlich gut aus. »Kommen wir voran?« erkundigte sich Silk. Sein Gesicht war bleich, und seine Hände zitterten merklich.

»Langsam«, brummte Belgarath. »Ihr zwei habt heute morgen aber lange geschlafen!«

»Ich glaube, wir hätten lieber noch länger schlafen sollen«, meinte Urgit und verzog das Gesicht. »Ich habe da ein bißchen Kopfschmerzen – in meinem linken Auge.« Seine Stirn war schweißüberzogen, und seine Haut hatte einen leicht grünlichen Ton. »Ich fühle mich grauenvoll«, gestand er. »Warum hast du mich nicht davor gewarnt, Kheldar?«

»Ich wollte dich überraschen.«

»Geht es einem am nächsten Morgen immer so?«

»Gewöhnlich«, gab Silk zu. »Manchmal noch schlimmer.«

»Schlimmer? Das ist doch gar nicht möglich! Entschuldige!«

Urgit hastete zur Reling, beugte sich darüber und übergab sich.

»Er kommt nicht ganz damit zurecht«, stellte Belgarath ungerührt fest.

»Das liegt an seiner Unerfahrenheit«, erklärte Silk.

»Ich glaube, ich sterbe«, klagte Urgit. Mit zittriger Hand wischte er sich die Lippen ab. »Warum hast du zugelassen, daß ich soviel trinke?«

»Das ist eine Entscheidung, die jeder selbst treffen muß«, entgegnete Silk.

»Es sah aus, als würdet Ihr Euch blendend amüsieren«, füg-te Garion hinzu.

»Ich kann mich nicht erinnern! Mir fehlen offenbar mehrere Stunden. Was habe ich denn getan?«

»Gesungen.«

»Gesungen? Ich?« Urgit ließ sich auf eine Bank fallen und vergrub sein Gesicht in die zitternden Hände. »Oje«, stöhnte er. »Oje, oje, oje!«

Prala, in schwarzem Umhang, trat aus der Tür der Achterkajüte. Mit zwei Krügen kam sie durch den Nieselregen auf das leidende Paar zu. »Guten Morgen, meine Lords.« Mit einem vergnügten Lächeln knickste sie knapp. »Lady Polgara schickt euch dies. Es wird euch guttun.«

»Was ist es?« fragte Urgit mißtrauisch.

»Ich bin mir nicht sicher, Eure Majestät. Sie und der Nyissaner haben es gemixt.«

»Vielleicht ist es Gift«, sagte er hoffnungsvoll. »Ich würde jetzt ganz gern sterben, um es hinter mich zu bringen.« Er nahm einen Krug und leerte ihn gluckernd. Dann schauderte er und wurde totenbleich. Mit grauenverzerrtem Gesicht schüttelte er sich. »Das ist ja abscheulich!« keuchte er.

Silk beobachtete ihn einen Augenblick eingehend. Schließ-
lich nahm er den anderen Krug und leerte ihn über die Reling.

»Trinkst du deinen denn nicht?« fragte Urgit anklagend.

»Nein. Polgara hat manchmal einen merkwürdigen Humor.

Ich gehe lieber keine Risiken ein – bis ich gesehen habe, wie viele Fische gleich mit dem Bauch nach oben schwimmen werden.«

»Wie fühlt Ihr Euch heute morgen, Eure Majestät?« fragte Prala den leidenden Urgit mit gespieltem Mitgefühl.

»Entsetzlich.«

»Es ist Eure eigene Schuld, wißt Ihr?«

»Sagt so was nicht.«

Sie schenkte ihm ein süßes Lächeln.

»Ihr genießt das!« beschuldigte er sie. »Nicht wahr?«

»Aber ja, Eure Majestät«, gab sie zu und warf den Kopf ein wenig zurück. »Ja, wirklich.« Sie nahm die beiden Krüge und ging an der Reling entlang nach achtern.

»Sind alle so?« fragte Urgit elend. »So herzlos?«

»Frauen?« Belgarath zuckte die Schultern. »Natürlich. Es liegt ihnen im Blut.«

Etwas später an diesem grauen Morgen, nachdem Silk und Belgarath sich zurückgezogen hatten, um in einer Kabine Zuflucht vor dem Wetter zu suchen und, wie Garion vermutete, auch etwas, das sie von innen erwärmen würde, saß Urgit elend auf einer regennassen Bank, den Kopf auf die Hände gestützt, während Garion in der Nähe ruhelos hin und her stiefelte. »Belgarion«, jammerte der König der Murgos, »müßt Ihr so laut trampeln?«

Garion bedachte ihn mit einem flüchtigen Lächeln. »Silk hät-te Euch wirklich davor warnen sollen.«

»Warum nennt man ihn Silk?«

»Es ist ein Spitzname, den seine Kollegen im drasnischen Geheimdienst ihm gaben.«

»Wieso kann ein Angehöriger des drasnischen Königshauses Spion werden wollen?«

»Spionage ist Drasniens Haupterwerbszweig.«

»Ist er ein guter Spion?«

»Der beste.«

Urgits Gesicht war nun fahlgrün. »Das ist grauenvoll!« ächzte er. »Ich weiß nicht einmal, ob es vom Trinken kommt oder ob ich seekrank bin. Ob es wohl helfen würde, wenn ich meinen Kopf in einen Eimer Wasser steckte?«

»Nur, wenn Ihr ihn lange genug untertaucht.«

»Das ist ein Gedanke.« Urgit legte den Kopf auf die Reling und ließ den Regen auf sein Gesicht nieseln. »Belgarion«, sagte er nach einer Weile, »was mache ich verkehrt?«

»Ihr habt ein bißchen zuviel getrunken.«

»Das meine ich nicht. Was mache ich als König falsch?«

Garion blickte ihn an. Der kleine Mann meinte es offenbar ernst, und die Sympathie, die in Rak Urga für ihn erwacht war, rührte sich wieder. Schließlich gestand Garion sich ein, daß er diesen Mann mochte. Er holte tief Atem und setzte sich neben den leidenden Urgit. »Etwas habt Ihr selbst erkannt«, sagte er. »Ihr laßt Euch von den Leuten einschüchtern.«

»Weil ich Angst habe, Belgarion. Als Junge ließ ich zu, daß man mich einschüchterte, weil sie mich dann nicht umbrach-ten. Und dann wurde es wohl zur Gewohnheit.«

»Jeder hat Angst.«

»Ihr nicht. Ihr habt Euch Torak in Cthol Mishrak gestellt, oder etwa nicht?«

»Das war nicht meine Idee – und glaubt mir, Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, welche Angst mich quälte, als ich unterwegs zu dieser Begegnung war.«

»Euch?«

»O ja. Aber Ihr seid auf dem besten Weg, dieses Problem zu bewältigen. Ihr habt Euch gegenüber diesem General – Kradak, nicht wahr? – im Drojim schon richtig verhalten. Ihr braucht bloß daran zu denken, daß Ihr der König und deshalb derjenige seid, der die Befehle erteilt.«

»Ich werde mich bemühen. Was mache ich sonst noch verkehrt?«

Garion dachte nach. »Ihr versucht alles allein zu tun«, antwortete er schließlich. »Das schafft niemand. Es gibt ganz einfach zu viele Einzelheiten, als daß ein Mann allein damit zurechtkäme. Ihr braucht Hilfe – gute, ehrliche Hilfe.«

»Wo soll ich in Cthol Murgos ehrliche Hilfe finden. Wem kann ich trauen?«

»Ihr vertraut doch Oskatat, oder nicht?«

»Oh! Doch, ich glaube schon.«

»Das ist schon mal ein Anfang. Seht Ihr, Urgit, Ihr habt Leute in Rag Urga, die Entscheidungen treffen, welche eigentlich Ihr treffen solltet. Sie tun es, weil ihr zu große Angst hattet oder zu beschäftigt mit anderem wart, als daß Ihr den Befehl übernommen hättet.«

»Ihr widersprecht Euch selbst, Belgarion. Zuerst sagt Ihr, ich sollte mir helfen lassen; und dann sagt Ihr, ich soll nicht zulassen, daß andere für mich Entscheidungen treffen.«

»Ihr habt nicht richtig zugehört. Die Leute, die statt Eurer Entscheidungen treffen, sind nicht diejenigen, die Ihr selbst erwählt hättet. Sie haben sich diese Macht einfach genommen.

In vielen Fällen wißt Ihr wahrscheinlich gar nicht, wer sie sind.

So geht das nicht! Ihr müßt Eure Leute äußerst sorgfältig auswählen. Das erste, worauf Ihr schauen müßt, ist Tüchtigkeit.

Als nächstes Loyalität gegenüber Euch – und Eurer Mutter.«

»Niemand ist loyal zu mir, Belgarion. Meine Untertanen verachten mich.«

»Ihr werdet Euch wahrscheinlich wundern. Ich glaube nicht, daß es den geringsten Zweifel an Oskatats Loyalität gibt –
oder an seiner Tüchtigkeit. Es wäre vielleicht gut, damit zu beginnen. Laßt ihn Eure Staatsdiener auswählen. Sie werden damit anfangen, ihm loyal zu sein, und mit der Zeit werden sie auch euch achten.«

»Daran hatte ich nie gedacht. Glaubt Ihr wirklich, daß es funktionieren könnte?«

»Ein Versuch schadet auf keinen Fall. Um ehrlich zu sein, mein Freund, Ihr habt da ganz schöne Sitten einreißen lassen.

Das alles wieder in Ordnung zu bringen, wird eine Weile dauern. Aber irgendwo müßt Ihr ja anfangen.«

»Ihr habt mir da viel zum Nachdenken gegeben, Belgarion.«

Urgit schaute sich fröstelnd um. »Es ist sehr ungemütlich hier draußen. Wohin ist Kheldar eigentlich verschwunden?«

»Er ist hineingegangen. Ich glaube, er versucht sich zu kurieren.«

»Es gibt tatsächlich etwas, das dies kurieren kann?«

»Manche Alorner empfehlen, mehr von dem zu trinken, wovon einem übel geworden ist.«

Urgits Gesicht wurde noch fahler. »Mehr?« rief er entsetzt.

»Wie können sie nur?«

»Alorner sind für ihren Mut bekannt.«

Urgit blickte ihn mißtrauisch an. »Einen Moment!« sagte er.

»Würde ich mich dann morgen nicht wieder genauso fühlen?«

»Wahrscheinlich. Das könnte erklären, weshalb Alorner ge-wöhnlich nach dem Aufstehen so schlechte Laune haben.«

»Das ist dumm, Belgarion.«

»Ich weiß. Murgos haben kein absolutes Monopol auf Dummheit.« Garion blickte auf den bibbernden Mann. »Ihr solltet jetzt lieber hineingehen, Urgit«, riet er ihm. »Ihr wollt Euch doch nicht zu allem Überfluß auch noch erkälten.«

Am Spätnachmittag ließ der Regen nach. Der murgosische Kapitän blickte zu dem immer noch drohenden Himmel, dann zu den Klippen und zerklüfteten Riffen, die aus dem aufgewühlten Wasser ragten, und befahl seiner Mannschaft vorsichtshalber, die Segel zu reffen und Anker zu werfen.

Bedauernd holten Durnik und Toth ihre Angelseile ein und blickten stolz auf das gute Dutzend silbern schimmernder Fische, die zu ihren Füßen auf dem Deck lagen.

Garion ging zu ihnen und bewunderte ihren Fang. »Nicht schlecht«, lobte er.

Durnik maß den größten Fisch mit den Händen. »Etwa drei Fuß«, stellte er fest. »Aber sie sind Elritzen verglichen mit dem großen, der uns entging.«

»So ist es meistens«, sagte Garion. »Oh«, fügte er hinzu.

»Noch was, Durnik. Ich würde sie erst ausnehmen, ehe ich sie Pol zeigte. Du weißt, was sie davon hält.«

Durnik seufzte. »Du hast wahrscheinlich recht.«

An diesem Abend, nachdem sie sich alle an dem Fang gelabt hatten, blieben sie um den Tisch in der Achterkajüte sitzen und unterhielten sich müßig.

»Glaubst du, Agachak hat Harakan inzwischen eingeholt?«
fragte Durnik Belgarath.

»Das bezweifle ich«, antwortete der alte Mann. »Harakan ist gerissen. Wenn Beldin ihn nicht erwischen konnte, dürfte Agachak erst recht kein Glück haben.«

»Lady Polgara!« rief Sadi plötzlich entrüsteten Tons. »Bitte sorgt dafür, daß sie damit aufhört!«

»Wovon redet Ihr, Sadi?«

»Von der Markgräfin Liselle. Sie verzieht mir meine Schlange!«

Mit einem mysteriösen Lächeln fütterte Sammet Zith behutsam mit Rogen von einem der großen Fische, die Durnik und Toth geangelt hatten. Die kleine grüne Schlange schnurrte zufrieden und wartete halbaufgerichtet auf den nächsten Lecker-bissen.

18

Während der Nacht kam Wind auf, kalte Böen, die stark nach staubigem altem Eis rochen, und aus dem Regen des vergangenen Tages waren Graupel geworden, die auf die Takelung rasselten und ratternd wie Steinchen über die Deckplanken rollten. Wie üblich stand Garion früh auf und schlich barfüßig aus der winzigen Kabine, die er mit Ce'Nedra teilte, um seine schlafende Gemahlin nicht aufzuwecken. Er folgte dem dunklen Gang, vorbei an den Kabinen der ebenfalls noch schlafen-den Gefährten, und betrat die Achterkajüte. Eine lange Weile schaute er aus den Fenstern, die um das Heck des Schiffes führten, auf die windgepeitschten Wellen und lauschte dem leisen Knarren des Ruderschafts, der durch die Mitte der Kajü-
te zum Ruderblatt im dunklen Wasser unter dem Heck führte.

Als er sich niedersetzte, um seine Stiefel anzuziehen, öffnete sich die Tür, und Durnik trat ein. Er bürstete sich die Eiskörner des auf das Deck trommelnden Graupelschauers aus den Falten seines Umhangs.

»Ich fürchte, wir werden die nächste Zeit nur langsam vorankommen«, sagte er zu Garion. »Der Wind hat sich gedreht und bläst nun direkt aus dem Süden. Wir fahren geradewegs hinein. Die Mannschaft setzt sich bereits an die Ruder.«

»Konntest du herausfinden, wie weit es in etwa noch zur Spitze der Halbinsel ist?« fragte Garion. Er stand auf und stampfte, um die Füße richtig in die Stiefel zu kriegen.

»Ich habe mich eine Weile mit dem Kapitän unterhalten.

Nach seinen Worten sind es nur noch ein paar Seemeilen. Am Südende befindet sich jedoch eine kleine Inselgruppe, und er will warten, bis der Sturm nachläßt, ehe er das Schiff zwischen den Inseln hindurchsteuert. Er ist kein großer Seemann, und das hier ist kein besonderes Schiff, deshalb ist er vermutlich übervorsichtig.«

Garion beugte sich vor, er stützte die Hände auf ein Fen-sterbrett und schaute hinaus auf die stürmische See. »Dieses Wetter kann noch eine Woche anhalten«, bemerkte er. Er drehte sich um und sah seinen Freund an. »Hat unser Kapitän seine Fassung überhaupt ganz wiedergewonnen? Seine Augen sahen etwas wild aus, als wir Rag Urga verließen.«

Durnik lächelte. »Ich glaube, er führt Selbstgespräche und versucht sich einzureden, daß er gar nicht wirklich gesehen hat, was dort geschehen ist. Aber er zuckt immer noch zusammen, wenn Pol in seine Nähe kommt.«

»Gut. Ist sie schon wach?«

Durnik nickte. »Ich machte ihr Tee, ehe ich an Deck ging.«

»Wie, glaubst du, würde sie reagieren, wenn ich sie bitte, den Kapitän noch ein bißchen einzuschüchtern?«

»Ich weiß nicht, ob ich das Wort ›einschüchtern‹ benutzen würde, Garion«, sagte Durnik. »Versuch statt dessen ›mit ihm reden‹ oder ›ihn überzeugen‹. Pol glaubt nicht, daß, was sie tut, einschüchtern ist.«

»Aber sie schüchtert ein.«

»Natürlich, nur sieht sie es anders.«

»Gehen wir zu ihr.«

Polgaras und Durniks Kabine war so winzig und eng wie al-le anderen auf diesem schwerfälligen Schiff. Zwei Drittel des Raums nahm das Bett ein; es war aus Planken gebaut, die aus den Schotten zu wachsen schienen. Polgara saß mitten auf dem Bett in ihrem blauen Lieblingsmorgenrock. Sie hielt eine Tasse Tee in der Hand und blickte durch das Bullauge auf die graupelgepeitschten Wogen.

»Guten Morgen, Tante Pol«, grüßte Garion.

»Guten Morgen, Liebes. Wie nett, daß du mich besuchst.«

»Geht es dir wieder gut?« fragte er. »Ich habe gehört, daß dich der Vorfall im Hafen sehr mitgenommen hat.«

Sie seufzte. »Ich glaube, das Schlimmste daran war, daß ich keine Wahl hatte. Sobald Chabat den Dämon beschworen hatte, war sie nicht mehr zu retten – aber ich war es, die ihre Seele vernichten mußte.« Aus ihrer Stimme klang tiefes, anhaltendes Bedauern, und ihr Gesicht war sehr ernst. »Könnten wir über etwas anderes sprechen?« bat sie.

»Selbstverständlich. Würdest du mir bitte einen Gefallen tun und für mich mit jemandem reden?«

»Mit wem?«

»Dem Kapitän. Er will ankern, bis das Wetter besser wird, und ich möchte lieber nicht so lange warten.«

»Warum sprichst du nicht selbst mit ihm, Garion?«

»Weil die Leute dir aufmerksamer zuhören als mir. Würdest du es tun, Tante Pol? Mit ihm sprechen, meine ich?«

»Du möchtest, daß ich ihn einschüchtere?«

»Also, ich würde es nicht gerade ›einschüchtern‹ nennen, Tante Pol«, protestierte er.

»Aber du meinst es, Garion. Sag immer, was du meinst.«

»Wirst du es tun?«

»Na gut, wenn du möchtest. Würdest du nun auch etwas für mich tun?«

»Alles, Tante Pol.«

Sie streckte ihm ihre Tasse entgegen. »Glaubst du, du könntest mir noch einen Tee machen?«

Nach dem Frühstück schlang sich Polgara ihren blauen Umhang um und ging an Deck. Der Kapitän änderte seine Pläne, kaum daß sie ihm erklärt hatte, was sie wollte. Dann kletterte er auf den Großmast und verbrachte den ganzen Vormittag auf dem Ausguck hoch oben im heftig schaukelnden Mast-korb.

An der Südspitze der Urga-Halbinsel schwang der Rudergänger die Pinne herum, und das Schiff krängte hart nach Backbord. Es war leicht zu verstehen, weshalb der Kapitän die Passage zwischen den Inseln bei schlechtem Wetter hatte vermeiden wollen. Die Strömungen und Gezeiten wirbelten durch die schmalen Fahrrinnen, der Wind zerfetzte die Kronen der rollenden Wellen, und die Brandung donnerte und schmetterte gegen die spitzen Riffs, die aus dem Wasser ragten. Die Murgos warfen beim Rudern besorgte Blicke auf die Klippen, die sich an allen Seiten emporreckten. Nach etwa der ersten Seemeile kletterte der Kapitän den Mast hinunter und stellte sich angespannt neben den Steuermann, während das Schiff vorsichtig zwischen den sturmgepeitschten Inseln hin-durchkroch.

Erst am Spätnachmittag lag die letzte der winzigen Fel-seninseln hinter ihnen, und die Murgos ruderten weg vom Land, auf das offene Meer zu, wo der Eisregen auf die gischti-gen Wellen prasselte.

Belgarath und Garion, die ihre Umhänge eng um sich gewickelt hatten, standen an Deck und beobachteten ein paar Minuten die Ruderer. Dann stapfte der alte Mann zum Nie-dergangluk. »Urgit!« brüllte er hinunter. »Kommt herauf!«

Der König der Murgos stolperte die Stufen hoch und an Deck. Seine Augen verrieten seine Angst.

»Wissen Eure Leute nicht, wie man die Segel setzt, so daß man raumachterlich fahren kann?« fragte er scharf.

Urgit blickte ihn verständnislos an. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Ihr sprecht«, gestand er.

»Durnik!« brüllte Belgarath nun.

Der Schmied, der mit Toth am Heck stand, beobachtete angespannt seinen nachziehenden Köder und antwortete nicht.

»Durnik!«

»Ja?«

»Wir müssen das Takelwerk neu setzen. Komm und zeig dem Kapitän, wie man es macht.«

»Gleich.«

»Sofort, Durnik!«

Der Schmied seufzte und begann seine Angelschnur einzuholen. Der Fisch biß unerwartet an, und Durniks Jubelschrei wurde vom zunehmenden Wind verschluckt. Durnik griff nach der Leine und zog heftig daran, damit der Haken sich gut verfange. Der große Fisch mit den silbrigen Seiten kam tobend aus dem Wasser, schüttelte wütend den Kopf und drosch seinen Weg über die schweren Wogen. Durniks Schultern krümmten sich, als er mit aller Kraft an der Leine zog und versuchte, den riesigen Fisch Zoll um Zoll hochzukriegen.

Belgarath fing zu fluchen an.

»Ich zeige dem Kapitän, was er mit dem Takelwerk tun muß, Großvater«, erbot sich Garion.

»Kannst du das denn?«

»Ich bin mit mindestens ebenso vielen Schiffen gefahren wie Durnik. Ich kenne mich aus.« Er ging zum Bug, um mit dem Kapitän zu sprechen, der nun auf das wogende Meer vor ihnen blickte. »Ihr müßt die Taue auf dieser Seite lockern«, er-klärte Garion ihm, »und auf der anderen anziehen. Das macht man, um die Segel schräg zu legen, damit sie den Wind fangen können. Dann gleicht man mit dem Ruder aus.«

»So was hat man noch nie gemacht«, weigerte sich der Murgo stur.

»Die Alorner tun es, und sie sind die besten Seeleute der Welt.«

»Die Alorner lenken den Wind mit Zauberei! Man kann die Segel nur mit Rückenwind benutzen.«

»Versucht es, Kapitän«, forderte Garion ihn geduldig auf.

Doch ein Blick auf den breitschultrigen Mann verriet ihm, daß er seine Zeit vergeudete. »Wenn Ihr es nicht tun wollt, weil ich Euch darum bitte«, fügte er hinzu, »kann ich natürlich Lady Polgara ersuchen, mit Euch zu reden.«

Der Kapitän starrte ihn an, dann schluckte er. »Wie, sagtet Ihr, möchtet Ihr die Takelage haben, mein Lord?« fragte er viel willfähriger.

Es dauerte etwa eine Viertelstunde, bis die Leinen zu Garions Zufriedenheit gesetzt waren. Dann begab er sich zum Heck, mit dem zweifelnden Kapitän im Schlepp, und übernahm das Ruder. »So, hißt jetzt die Segel.«

»Es wird nicht funktionieren!« brummte der Kapitän, aber er brüllte: »Hißt die Segel!«

Die Winden begannen zu quietschen, und die im Wind flatternden Segel krochen die Maste hoch. Dann blähten sie sich auf und legten sich schräg, um den Wind zu fangen. Garion zog das Ruder herum, als das Schiff hart nach Lee krängte. Der Bug schnitt durch die bewegten Wellen.

Mit offenem Mund starrte der murgosische Kapitän auf die Segel. »Ich glaube es nicht!« krächzte er. »Niemand hat das bisher gemacht!«

»Ihr seht also, wie es funktioniert, nicht wahr?« fragte ihn Garion.

»Natürlich. Es ist so einfach, daß ich nicht verstehe, weshalb ich nicht selbst darauf gekommen bin!«

Garion hätte eine Antwort gehabt, aber er behielt sie für sich. Der Tag war so schon schlimm genug für den Kapitän gewesen. Er wandte sich an den Steuermann, der neben ihm stehengeblieben war. »Ihr müßt das Ruder so halten, um die Kraft des Winds auszugleichen, der von Steuerbord kommt«, erklärte er.

»Ich verstehe, mein Lord.«

Garion überließ ihm das Steuerrad und beobachtete Durnik und Toth. Beide zogen immer noch an der Angelleine, und der große Fisch tanzte nun nicht mehr auf dem bewegten Wasser, sondern schwang in weiten Bogen vor und zurück. Das starke Seil, das seine Kiefer mit den zwei Männern verband, zischte durch das Wasser, als wäre es glühend heiß.

»Schöner Fisch«, rief Garion den beiden zu.

Das Lächeln, mit dem Durnik antwortete, war wie die aufgehende Sonne.

Den Rest des Tages fuhren sie dwars in den an Stärke weiter zunehmenden Wind. Als die Dämmerung einsetzte, befanden sie sich weitab vom Land. Garion war inzwischen überzeugt, daß Kapitän und Steuermann jetzt auch allein zurechtkamen.

Er ging mittschiffs zu der kleinen Gruppe, die um Durniks riesigen Fisch stand.

»Nun, da du ihn hast, wie willst du eine Pfanne finden, die groß genug ist, ihn zu braten?« fragte Silk den Schmied.

Durnik runzelte flüchtig die Stirn, doch dann lächelte er wieder. »Pol findet bestimmt einen Weg«, erklärte er, und bewunderte weiterhin das riesige Meerestier. »Pol findet für alles immer einen Weg.«

Der Eisregen hatte nachgelassen, und die wogenden Wellen erstreckten sich dunkel bis zu der etwas helleren Linie des Horizonts, die die schwarzen Wogen von dem noch schwärzeren Himmel trennte. Der Kapitän kam im stürmischen Zwielicht mit besorgter Miene mittschiffs. Respektvoll tupfte er auf Urgits Ärmel.

»Ja, Käpten?«

»Ich fürchte, es gibt Schwierigkeiten, Eure Majestät.«

»Welcher Art?«

Der Kapitän deutete auf den südlichen Horizont. Sechs Schiffe segelten vor dem Wind in ihre Richtung.

Urgit erbleichte. »Malloreaner?« fragte er.

Der Kapitän nickte.

»Glaubt Ihr, sie haben uns gesehen?«

»Höchstwahrscheinlich, Eure Majestät.«

»Wir beraten uns besser mit Belgarath«, meinte Silk. »Damit hat wohl keiner von uns gerechnet.«

Die Besprechung in der Achterkajüte war angespannt. »Sie kommen viel schneller voran als wir, Großvater«, sagte Garion. »Wir segeln dwars, und sie haben Rückenwind. Ich denke, wir werden nordwärts abbiegen müssen – zumindest bis wir aus ihrer Sichtweite sind.«

Der alte Mann studierte die abgegriffene Karte, die der Kapitän mitgebracht hatte. Er schüttelte den Kopf. »Es gefällt mir nicht. Der Golf, in dem wir uns momentan befinden, führt in die Mündung des Gorandmeers, und dort möchte ich wahrhaftig nicht in der Falle sitzen.« Er wandte sich an Silk. »Du warst doch schon ein paarmal in Mallorea; wie gut sind ihre Schiffe?«

Silk zuckte die Schultern. »Etwa wie dieses. Ich möchte Euch nicht kränken, Kapitän, aber Angarakaner sind keine Seeleute

– oder Schiffsbauer – wie die Chereker.« Er überlegte. »Es gibt vielleicht eine Möglichkeit, ihnen zu entgehen. Malloreaner sind zaghafte Seeleute, infolgedessen werden sie des Nachts nicht mit vollen Segeln fahren. Wenn wir nordwärts abbiegen und jede Unze Segeltuch nutzen, könnten wir ihnen weit voraus und nicht mehr als ein blinkendes Licht am Horizont sein, wenn es erst dunkel ist. Dann reffen wir die Segel, stellen die Takelung um und löschen alles Licht an Bord.«

»Aber das dürfen wir nicht!« protestierte der Kapitän. »Das ist gegen das Gesetz!«

»Ich befreie Euch davon, schriftlich, wenn Ihr wollt«, sagte Urgit trocken.

»Es ist zu gefährlich, Eure Majestät. Wenn wir ohne Licht fahren, könnten wir mit einem anderen Schiff zusammen-stoßen und untergehen!«

»Käpten«, sagte Urgit geduldigen Tons, »sechs malloreanische Schiffe jagen uns. Was glaubt Ihr, tun sie mit uns, wenn sie uns erwischen?«

»Versenken, natürlich.«

»Was macht es dann für einen Unterschied? Wenn wir die Lichter löschen, haben wir zumindest eine Chance. Sprich weiter, Kheldar.«

Silk zuckte die Schultern. »Da gibt es nicht viel mehr. Sobald wir die Positionslichter ausgeblasen haben, hissen wir die Segel und fahren wieder ostwärts. Die Malloreaner werden uns nicht sehen können und geradewegs durch unser Kielwasser hindurchsegeln. Morgen in der Früh haben"sie keine Ahnung mehr, wo wir sind.«

»Es könnte funktionieren.« Belgarath nickte zustimmend.

»Es ist gefährlich!« rief der Kapitän mißbilligend.

»Manchmal ist sogar Atmen gefährlich, Käpten«, sagte Urgit. »Versuchen wir es, dann sehen wir schon, was passiert.

Aber ich verstehe nicht, was malloreanische Schiffe so weit im Westen zu tun haben!«

»Möglicherweise sind es Plünderer, die geschickt wurden, um ihr Unwesen an der Küste zu treiben«, meinte Sadi.

»Vielleicht«, murmelte Urgit zweifelnd.

Sie fuhren geradeaus nordwärts vor dem wieder zunehmenden Wind, der von den Eiskappen des Südpols blies. Die Decklaternen schaukelten heftig und warfen wild tanzende Schatten auf die sturmgepeitschten Segel. Die sechs malloreanischen Schiffe, die vorsichtig unter halber Segelkraft fuhren, sahen nicht größer als Lichtpunkte weit entfernt am achterli-chen Horizont aus. Gegen Mitternacht erteilte der Kapitän den Befehl, die Segel zu bergen. Dann befestigten seine Männer rasch das Tauwerk, und der Kapitän kam achtern, wo Garion neben dem Steuermann stand. »Alles ist bereit, mein Lord«, meldete er.

»Sehr gut. Dann wollen wir alle Lichter ausblasen und sehen, ob wir uns davonstehlen können.«

Das steife Gesicht des Murgos verzog sich zu einem unsicheren Grinsen. »Wenn wir das hinter uns haben – wenn wir es schaffen – , werde ich wohl einen ganzen Monat lang mein Bett nicht verlassen.« Er hob die Stimme. »Alle Decklichter löschen!« brüllte er.

Die folgende Dunkelheit war so intensiv, daß man glaubte, sie greifen zu können.

»Segel hissen!« schrie der Kapitän.

Garion hörte das Quietschen der Winden und das Flattern des Segeltuchs, dann ein schweres Knallen, als die Segel den Wind fingen. Krängend schwang das Schiff nach Steuerbord herum.

»Wir können uns der Richtung nicht sicher sein, mein Lord«, warnte der Kapitän. »Wir haben keinen Bezugspunkt!«

»Richtet Euch danach«, riet ihm Garion. Er deutete auf die Decklichter der malloreanischen Schiffe in großer Entfernung.

»Warum sollen wir keinen Nutzen aus ihnen ziehen?«

Ihre dunkle Schute fuhr nun ostwärts, und ihre stark schräg-liegenden Segel knallten im Wind. Die Decklichter der malloreanischen Schiffe, die sie verfolgt hatten, setzten ihren vorsichtigen Nordkurs fort. Sie kreuzten weit hinter ihnen ihre Bahn und verschwanden außer Sicht.

»Möge Torak sie auf ein Riff aufsetzen!« murmelte der Kapitän inbrünstig.

»Es hat funktioniert!« rief Urgit begeistert und klopfte dem Seemann auf die Schulter. »Bei den Göttern, es hat wahrhaftig funktioniert!«

»Ich hoffe nur, es erwischt mich niemand dabei, wie ich des Nachts ohne Licht fahre«, sagte der Kapitän dumpf.

Der Morgen graute düster im Osten und hob sich langsam aus dem tiefen Schatten etwa zehn Seemeilen voraus. »Das ist die Küste von Cthaka«, erklärte der Kapitän deutend.

»Irgendwas von diesen malloreanischen Schiffen zu sehen?«
erkundigte sich Urgit und spähte auf die wild bewegte See.

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Sie sind in der Dunkelheit achtern vorbeigefahren, Eure Majestät.« Er blickte Garion fragend an. »Möchtet Ihr näher an die Küste und dann wieder nach Steuerbord drehen, mein Lord.«

»Ja, Steuerbord.«

Der Kapitän blinzelte zu den Segeln hoch. »Wir werden die Takelung wieder ändern müssen, nehme ich an.«

»Ich fürchte, diesmal ist es nicht so einfach«, entgegnete Garion bedauernd. »Wenn wir in den Süden drehen, fahren wir direkt in den Wind. Ihr werdet die Segel beschlagen und die Ruder hervorholen müssen.« Er bemerkte die enttäuschte Miene des Mannes. »Tut mir leid, Käpten, aber anders geht es nicht. Eure Segel haben die falsche Form, und mit Rudern kommen wir in diesem Fall schneller voran. Wie weit nordwärts wurden wir in der Nacht getrieben?«

»Ein gutes Stück, mein Lord.« Der Kapitän spähte auf die noch verschwommene Küste voraus. »Mit vollen Segeln in einem solchen Wind legt man eine beachtliche Strecke zurück.

Ich würde mich nicht wundern, wenn wir jeden Moment die Mündung zum Gorandmeer sähen.«

»Auf keinen Fall dorthinein! Wir wollen nicht noch einmal Fangen mit den malloreanischen Schiffen spielen - schon gar nicht in so begrenzten Gewässern! Ich gehe jetzt hinunter zum Frühstücken und um mir was Trockenes anzuziehen. Gebt mir Bescheid, wenn sich was tut.«

»Jawohl, mein Lord.«

Zum Frühstück gab es an diesem Morgen Fisch. Auf Polgaras Vorschlag waren aus Durniks Riesenfang Steaks geschnitten und behutsam auf niedriger Flamme gebraten worden.

Köstlich, nicht wahr?« fragte Durnik stolz.

»Ja, Liebes«, bestätigte Polgara. »Ein sehr guter Fisch.«

»Habe ich dir schon erzählt, wie ich ihn gefangen habe, Pol?«

»Ja, Liebes, aber das macht nichts, du kannst es mir ruhig noch einmal erzählen, wenn du möchtest.«

Als sie ihr Frühstück beendeten, kam der Kapitän mit besorgter Miene herein. »Da sind noch mehr, mein Lord!« platzte er heraus und blickte Garion an.

»Mehr was?«

»Malloreaner. Eine ganze Flotte kommt die Cthakaküste hoch!«

Urgit erblaßte, und seine Hände begannen zu zittern.

»Seid Ihr sicher, daß es nicht dieselben sind, die uns gestern abend jagten?« fragte Garion und stand rasch auf.

»Ganz sicher, mein Lord. Es sind andere Schiffe.«

Silk musterte den Kapitän aus zusammengekniffenen Li-dern. »Käpten«, sagte er, »habt Ihr schon mal private Geschäf-te gemacht?«

Der Mann warf einen kurzen, schuldbewußten Blick auf Urgit. »Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, murmelte er.

»Jetzt ist nicht die richtige Zeit für falsche Bescheidenheit, Käpten!« mahnte Silk. »Wir fahren geradewegs auf eine malloreanische Flotte zu. Gibt es hier irgendwelche Höhlen oder Buchten, wo wir uns verstecken könnten?«

»Nicht an dieser Küste, Eure Hoheit, doch gleich hinter der Fahrrinne zum Gorandmeer liegt steuerbords eine winzige Bucht. Sie ist durch mehrere Riffe gut verborgen. Wenn wir die Masten umlegen und die Schiffsseiten mit Büschen tarnen, könnten wir vielleicht der Entdeckung entgehen.«

»Dann wollen wir es tun«, bestimmte Belgarath. »Wie sieht es mit dem Wetter aus?«

»Nicht sehr erfreulich. Aus dem Süden treibt eine schwere Wolkenwand heran. Ich fürchte, es wird noch vor Mittag zum Sturm kommen.«

»Gut.«

»Gut?«

»Wir befinden uns nicht allein in diesen Gewässern«, erinnerte Belgarath ihn. »Ein ordentlicher Sturm wird die Malloreaner zwingen, was anderes zu tun, als nach uns Ausschau zu halten. Erteilt die Anweisungen, Käpten. Wir wenden und brausen los.«

»Wie konntest du so sicher sein, daß der Kapitän hier irgendwo ein Versteck kennt?« fragte Urgit seinen Bruder, nachdem der Seemann gegangen war.

Silk zuckte die Schultern. »Du erhebst doch Einfuhrzoll für Waren aus dem Ausland, nicht war?«

»Natürlich, ich brauche die Einnahmen.«

»Ein einfallsreicher Mann kann mitunter vergessen, am En-de einer Fahrt im Zollhafen anzulegen – oder er kann ein verborgenes Fleckchen finden, wo er seine Ware lagert, bis er Kunden dafür hat.«

»Das ist Schmuggelei!«

»Nun ja, ich glaube manche Leute nennen es wirklich so. Jedenfalls schätze ich, daß jeder Kapitän auf der Welt sich hin und wieder mal damit befaßt.«

»Murgosische nicht!« beharrte Urgit.

»Wie kommt es dann, daß dein Kapitän von einem per-fekten Versteck keine fünf Seemeilen von unserer gegenwärtigen Position weiß – und wahrscheinlich hundert weitere kennt?«

»Du bist korrupt und verachtenswert, Kheldar!«

»Ich weiß. Aber Schmuggel ist ein sehr einträgliches Geschäft. Du solltest dir überlegen, ob du dich nicht auch damit beschäftigen willst.«

»Kheldar! Ich bin der König! Ich würde von mir selbst stehlen!«

»Vertrau mir«, sagte Silk. »Es ist ein bißchen kompliziert, aber ich kann dir zeigen, wie du es angehen mußt, damit du einen ordentlichen Gewinn erzielst.«

In diesem Augenblick schlingerte das Schiff heftig. Alle schauten durch die Heckfenster und beobachteten die vorbei-rauschenden Wellen, als der Rudergänger das Steuerrad Scharf herumdrehte und das Schiff wendete. Weit achtern sä-
hen sie sechs Schiffe mit roten Segeln, die aus dieser Entfernung winzig waren.

»Sind Grolims auf den Schiffen, Pol?« fragte Belgarath seine Tochter.

Sie schien flüchtig ins Nichts zu blicken, dann strich sie sich über die Stirn. »Nein, Vater«, antwortete sie, »nur ganz normale Malloreaner.«

»Gut. Dann dürfte es uns nicht allzu schwer fallen, uns vor ihnen zu verstecken.«

»Der Sturm, den der Kapitän vorhersagte, kommt jetzt hinter ihnen auf«, bemerkte Durnik.

»Werden sie durch ihn nicht noch schneller?« fragte Urgit nervös.

»Ich glaube nicht«, entgegnete der Schmied. »Wahrscheinlich drehen sie sich ihm zu. Das ist das Sicherste in einem Sturm.«

»Und müssen wir das nicht ebenfalls?«

»Sie sind sechs zu eins in der Überzahl, mein Bruder«, er-klärte Silk. »Uns wird nichts anderes übrigbleiben, als Risiken einzugehen, fürchte ich.«

Die dunkle Wand des näherkommenden Sturms hüllte die roten Segel weit achtern ein und raste die Küste hoch. Die Wellen wurden höher. Das murgosische Schiff bäumte sich auf und tauchte in die Wellentäler, als der Sturm es erfaßte. Die Aufbauten knarrten und krächzten protestierend, und die Segel knallten unentwegt. Garion lauschte diesem Knallen mehrere Minuten, ehe ihm seine Bedeutung bewußt wurde. Ein ominöses Mahlen von Mittschiff machte es ihm klar. »Dieser Idiot!« fluchte er. Nach seinem Umhang greifend, sprang er auf.

»Was ist denn los?« rief Sadi erschrocken.

»Er fährt unter vollen Segeln! Wenn der Großmast nicht bricht, gehen wir unter!« Garion wirbelte herum, schoß aus der Kajüte, taumelte den schwankenden Gang entlang und die Stufen hoch zum Deck. »Käpten!« brüllte er, während er sich auf das sturmgepeitschte Deck plagte. Er hielt sich an einem der rasch gespannten Manntaue fest, als eine See über das Heck schwemmte. Sie spülte knietief das Deck herunter und riß ihn von den Füßen. »Käpten!« brüllte er erneut und zog sich Hand um Hand am Tau zum Achterdeck hoch.

»Mein Lord?« schrie der Kapitän fragend durch den Sturm.

»Refft das Segel! Euer Großmast kann sich jeden Moment losreißen!«

Der Kapitän blickte hoch und erschrak. »Unmöglich, mein Lord«, protestierte er, als Garion ihn erreichte. »Die Männer können das Segel in diesem Sturm nicht festmachen!«

Garion rieb sich den Regen aus den Augen und blickte über die Schulter hoch zu dem prallen Großsegel. »Dann müssen sie es abschneiden.«

»Abschneiden? Aber mein Lord, das ist ein nagelneues Segel!«

»Wir können entweder das Segel retten – oder das Schiff!

Wenn der Wind Euren Großmast entwurzelt, wird es das Schiff auseinanderreißen, falls nicht, gehen wir unter. Also holt das Segel vom Mast – oder ich tue es!«

Der Kapitän starrte ihn an.

»Glaubt mir«, versicherte ihm Garion, »wenn es sein muß, fege ich Euer Deck rein – Masten, Tauwerk, Segel, alles!«

Sofort begann der Kapitän, Befehle zu erteilen.

Nachdem das Großsegel losgeschnitten und davon getrieben war, ließ das entsetzliche Mahlen nach, und das Schiff brauste mit nur einem kleinen Focksegel glatt vor dem Wind dahin.

»Wie weit ist es bis zur Einfahrt ins Gorandmeer?« erkundigte sich Garion.

»Nicht mehr weit, mein Lord«, antwortete der Kapitän, und wischte sich übers Gesicht. Er schaute sich im stürmischen Morgen um und blickte zu der niedrigen, kaum erkennbaren Küste, die rechts von ihnen vorüberglitt. »Dort!« rief er. Er deutete auf einen verschwommenen Hügel, etwa eine Meile voraus. »Seht Ihr die Landspitze? Die mit der uns zugewand-ten weißen Klippe? Die Einfahrt ist dahinter.« Er wandte sich an die Seeleute, die sich an die Achterreling klammerten.

»Werft den Treibanker!« befahl er.

»Wozu soll das gut sein?« fragte Garion.

»Wir sind etwas zu schnell, mein Lord«, erklärte der Kapitän. »Die Fahrrinne ist schwierig, wir müssen scharf drehen, um hindurchzukommen, deshalb muß die Fahrt verringert werden. Der Treibanker schleppt hinter uns her und verhindert, daß wir zu schnell sind.«

Garion dachte stirnrunzelnd darüber nach. Etwas kam ihm merkwürdig vor, aber er hätte nicht mit dem Finger darauf zu deuten vermocht. Er schaute zu, wie die Seeleute etwas über die Steuerbordreling rollten, das wie ein langer Segeltuchsack an einem schweren Tau aussah. Der Sack breitete sich hinter ihnen aus, dann straffte sich das Tau und das Schiff erschauderte und wurde merklich langsamer.

»So ist es besser«, sagte der Kapitän zufrieden.

Garion beschirmte die Augen vor dem eisigen Regen, der gegen sein Gesicht peitschte, und spähte durch die Finger achtern. Die Malloreaner waren nicht zu sehen. »Wie schwierig ist dieser Zugang, von dem Ihr gesprochen habt?« erkundigte er sich.

»In der Mitte sind einige Riffs, mein Lord. Man muß sich an einer Seite dicht an die Küste halten, um sie zu vermeiden. Wir werden an der südlichen entlangfahren, da sich die Bucht, die ich erwähnte, an dieser Seite befindet.«

Garion nickte. »Ich gebe den anderen Bescheid, daß wir gleich nach rechts drehen werden. Eine plötzliche Richtungsänderung könnte sie da unten ohne Vorwarnung von den Füßen heben.«

»Nach Steuerbord«, verbesserte ihn der Kapitän mißbilligend.

»Wie bitte? O nein, für die meisten ist es nach rechts.« Garion ging los und spähte durch den Regen auf die vor-beigleitende niedrige Küste. Die steile Klippe und die stumpfe Landzunge darüber befanden sich nun genau mittschiffs. Er konnte die direkt voraus liegende Einfahrt sehen und die zerklüfteten, spitzen Felsen, die herausragten. Er stieg den dunklen Niedergang hinunter und schüttelte soviel Wasser wie nur möglich von seinem Umhang ab, während er nach achtern stolperte. Er öffnete die Tür der Kajüte und schob den Kopf vor. »Wir sind an der Mündung des Gorandmeers«, rief er.

»Gleich werden wir nach Steuerbord drehen.« Dann fluchte er über seine Vergeßlichkeit.

»Wo ist Steuerbord?« erkundigte sich Ce'Nedra.

»Rechts.«

»Warum hast du es dann nicht gesagt?«

Er ging nicht darauf ein. »Wenn wir drehen, könnten wir hin und her geschüttelt werden«, warnte er. »Also haltet euch alle irgendwo fest. In der Mitte der Einfahrt ist ein Riff, um es zu vermeiden, müssen wir scharf zur Südküste…« Im gleichen Moment, als das Schiff krängte und in die Mündung bog, erinnerte er sich. »Belar!« fluchte er. Er wirbelte herum, griff über die Schulter nach Eisenfausts Schwert, raste den Korridor zurück, den Niedergang hoch, schwang das Luk auf und sprang mit dem erhobenen Schwert in der Hand auf das re-gengepeitschte Deck. »Kappen!« brüllte er. »Kappt das Tau des Treibankers!«

Der Kapitän starrte ihn verständnislos an.

»Schneidet das verdammte Seil durch!« schrie Garion. Da hatte er sie schon erreicht. Sie stolperten unbeholfen gegeneinander, um ihm Platz zu machen. Das Schiff bog bereits scharf zur Landzunge ab, weg von den Riffen und aus den aus dem Wasser ragenden Felszacken. Der Treibanker jedoch, durch die Wucht der Wellen vor dem Wind gezogen, wurde quer durch die Einfahrt gezerrt. Das Tau, das bisher schlaff in den Schaumkronen verborgen gewesen war, straffte sich plötzlich und riß die murgosische Schute seitwärts. Die Heftigkeit dieses Rucks warf Garion gegen das Durcheinander von Armen und Beinen an der Reling. »Kappen!« brüllte er und versuchte freizukommen. »Kappt die Leine!«

Doch es war bereits zu spät. Der schwere Treibanker, von der unwiderstehlichen Kraft der sturmgetriebenen Wellen mitgerissen, hatte das Schiff nicht nur zu einem kurzen Halt gezerrt, sondern zog es nun hilflos rückwärts – nicht zu der sicheren Fahrrinne, durch sie sie soeben gekommen waren, sondern geradewegs auf die zackigen Riffe zu.

Garion taumelte auf die Füße und schob die um ihn auf dem Boden zappelnden Seeleute zur Seite. Verzweifelt schmetterte er das Schwert auf das straffe Ankertau und durchtrennte nicht nur die Leine, sondern auch die Ankerwinde, mit der es verbunden war.

»Mein Lord!« protestierte der Kapitän.

»Ans Ruder!« schrie Garion. »Reißt es nach Steuerbord herum! Schnell!« Er deutete auf die tödlichen Riffe, die direkt auf ihrem Kurs aus dem Gischt ragten.

Der Kapitän starrte auf die riesigen scharfkantigen Felsen, die seinem Schiff im Weg waren. Dann wirbelte er herum und stieß den erstarrten Steuermann zur Seite. Instinktiv schwang er das Ruder scharf nach Backbord.

»Steuerbord!« brüllte Garion. »Dreht nach Steuerbord!«

»Nein, mein Lord«, widersprach der Kapitän. »Wir müssen nach Backbord – nach links.«

»Wir werden rückwärts gezogen, Esel! Dreht nach rechts!«

»Steuerbord«, verbesserte der Kapitän ihn automatisch. Er kämpfte immer noch mit der Vorstellung, die ihm nicht in den Kopf gehen wollte – und die ganze Zeit hielt er das Steuerrad auf dem tödlichen Kurs, den er ursprünglich eingeschlagen hatte.

Garion kletterte über die immer noch zappelnden Seeleute und versuchte verzweifelt, zu dem benommenen Kapitän zu gelangen. Doch plötzlich kam ein heftiger Ruck und ein Rei-
ßen unterhalb der Wasserlinie, denn das Schiff schmetterte mit dem Heck voraus gegen das Riff. Spanten kreischten und bar-sten, als die scharfen Zacken sich in den Schiffsbauch bohrten.

Dann hingen sie aufgespießt auf den Felsen, und die Wellen begannen mit ihrem tödlichen Hämmern, das das Schiff schließlich in Stücke brechen würde.

19

Garion kämpfte sich auf die Füße. Er schüttelte den Kopf, um das Brummen zu vertreiben und die Sterne, die vor seinen Augen tanzten. Der plötzliche Ruck, als das Schiff auf dem Riff aufsaß, hatte ihn kopfüber gegen die Achterreling geschmettert, und er hatte sich dabei eine brennende Wunde an der Schädeldecke zugezogen. Die Luft um ihn war voll von Ge-räuschen. Vom Deck kamen Schreie und aus dem Wasser Hil-ferufe. Das Schiff ächzte und schwankte, so auf dem Riff aufgespießt, und die brandenden Weilen schmetterten den zersplitterten Schiffsboden immer wieder gegen die von oben nicht zu sehenden Felsen unter dem Kiel. Der Schmerz ließ Garion zusammenzucken, als er noch einmal den Kopf schüttelte, dann plagte er sich mehr rutschend als gehend über das schaukelnde Achterdeck zum Niedergangsluk. Gerade als er es erreichte, kamen Belgarath und Durnik heraus. »Was ist passiert?« erkundigte sich der alte Mann.

»Wir wurden auf ein Riff geworfen«, antwortete Garion. »Ist unten irgend jemand verletzt?«

»Nein, nur ein wenig durcheinandergeschüttelt.«

Garion berührte vorsichtig die schmerzende Stelle auf dem Kopf und zuckte wieder zusammen. Dann betrachtete er seinen Finger, sah jedoch kein Blut.

»Was hast du?« fragte Belgarath.

»Ich habe mir den Kopf angeschlagen.«

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, daß du das nicht mehr tun würdest!«

Ein heftiger, krachender Ruck ließ sie zusammenfahren, und sie hörten ein Bersten.

»Belgarath«, sagte Durnik besorgt, »wir sitzen auf dem Riff fest, und dieser Wellengang wird das Schiff zersplittern!«

Belgarath blickte sich rasch um. »Wo ist der Kapitän?« fragte er scharf.

Garion schaute zum Heck. »Er stand am Ruder, Großvater«, erklärte er. Dann kletterte er zum Achterdeck hoch, und fand den Steuermann, der vorwärts stolperte. »Wo ist der Kapitän?« schrie er.

»Er flog über die Achterreling, als wir auf das Riff geworfen wurden.« Die Augen des Steuermanns waren schock- und furchterfüllt. »Wir sind alle verloren!« wimmerte er und klammerte sich an Garion.

»Reißt Euch zusammen, Mann!« schnaufte Garion. »Der Kapitän ist über Bord, Großvater!« brüllte er über das Tosen des Sturmes und das Durcheinander an Deck hinweg.

Belgarath und Durnik stürmten die drei Stufen zum Achterdeck hoch. »Dann müssen wir uns der Sache annehmen«, sagte der alte Mann. »Was glaubst du, Durnik, wieviel Zeit bleibt uns?«

»Nicht viel. Immer mehr Spanten brechen, und man kann hören, wie das Wasser in den Laderaum dringt.«

»Dann müssen wir uns von diesem Riff befreien – ehe es noch mehr Löcher in den Schiffsboden schlägt.«

»Das Riff ist das einzige, was uns noch oben hält, Belgarath,« gab der Schmied zu bedenken. »Wenn wir es frei machen, würde es innerhalb von Minuten versinken.«

»Dann müssen wir zusehen, daß wir es rasch an den Strand kriegen. Kommt mit, ihr zwei.« Er führte sie nach achtern und griff nach dem Steuerrad. Er drehte es, versuchte es noch einmal, dann fing er zu fluchen an. »Das Ruder ist weg.« Er holte tief Atem, um sich zu beruhigen, ehe er sich Garion und Durnik zuwandte. »Wir müssen es gleichzeitig und alle zusammen tun«, sagte er. »Denn wenn wir anfangen, es zu heben und ziehen und herumzuschaukeln, reißen wir es nur noch weiter auf.«

Er wischte sich den Regen und hochgespritzten Gischt aus dem Gesicht und spähte zu der etwa eine Meile entfernten Kü-
ste. Er deutete auf die hohe Landzunge und die weiße Klippe an einer Seite, die sich steil in der donnernden Brandung verlor. »Gleich links von der Klippe ist ein Strand. Wir wollen versuchen dort hinzukommen. Er ist zwar nicht sehr geschützt, und eine Menge Steine ragen aus dem Sand, aber er ist der nächste.«

Durnik lehnte sich weit über die Heckreling und blickte am Schiff hinunter. »Es ist stark beschädigt, Belgarath«, meldete er mit ernster Miene. Er spähte über das Wasser zu dem Strand.

»Unsere einzige Hoffnung ist Schnelligkeit. Wenn es erst vom Riff weg ist, wird es rasch sinken. Wir müssen es, so schnell es geht, zum Strand schieben – doch ohne Ruderpinne wird es sehr schwierig werden, die Richtung einzuhalten.«

»Gibt es sonst noch eine Möglichkeit?« fragte ihn Belgarath.

»Nicht daß ich wüßte.«

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig.« Der alte Mann blickte sie an. »Seid ihr bereit?«

Garion und Durnik nickten, dann richteten sie sich auf, und konzentrierten ihre Willenskraft. Garion fing am ganzen Leib zu prickeln an, mühsam hielt er die gesammelte Kraft noch zurück.

»Jetzt!« bellte Belgarath.

»Heben!« riefen die drei gleichzeitig.

Das beschädigte Heck hob sich schwerfällig aus den aufgewühlten Wellen, und die geborstenen Spanten kreischten, als der Rumpf sich von den spitzen Zacken befreite.

»Dorthin!« schnaufte Belgarath, und deutete auf den halb verborgenen Strand.

Garion stemmte seinen Willen gegen das umbrandete Riff und schob. Das Schiff setzte schwer auf, nachdem es freige-kommen war, und das Heck tauchte rasch unter. Doch langsam zunächst, dann immer schneller, schoß es vorwärts. Selbst über das Heulen des Winds hinweg konnte Garion das Wasser an den Seiten entlang rauschen hören, während es auf den sicheren Strand zuraste.

Aber als sie zur Strömung in der Hauptfahrrinne gelangten, begann das ruderlose Schiff zu gieren, und es bestand die Gefahr, daß es breitseits schwang. »Haltet es gerade!« schrie Belgarath. Die Adern an seinen Schläfen quollen hervor, und er hatte die Lippen zusammengebissen.

Garion plagte sich. Solange das aufgebrochene Schiff schnell genug war, konnten sie verhindern, daß Wasser durch das zerschmetterte Heck eindrang, aber wenn es sich breitseits in die Wellen legte, würde sich die geringere Geschwindigkeit als katastrophal erweisen – die See würde es unerbittlich in die Tiefe ziehen. Mit der Kraft seines Willens packte Garion den Bug und hielt das Schiff starr auf Kurs, während er es gleichzeitig weiter zum Strand trieb.

Noch dreihundert Meter. Schwitzend und angespannt konnte Garion die gischtende Brandung sehen, die sich auf den sandigen, mit kleineren Felsbrocken übersäten Strand warf.

Zweihundert Meter. Er konnte das Donnern der Wellen hö-
ren.

Einhundert Meter. Nun spürte er das schwerfällige Schwellen der gewaltigen Welle, die sich unter ihnen hob und sie in die Sicherheit des nahen Strandes trug.

Und dann, gerade als der Bug den gischtbedeckten Sand be-rührte, zog sich die mächtige Welle zurück, die sie auf den Strand getragen hatte. Es folgte ein grauenvolles, erschreckendes Krachen vom Mittschiff, als es auf einen Felsbrocken aufsetzte, der unter Wasser nicht zu sehen gewesen war. Wieder wurde Garion von den Füßen gerissen, er flog aufs Gesicht, und der Aufprall betäubte ihn fast.

Die Brandung donnerte immer noch um sie, und das Zersplittern von Holz mittschiffs schmerzte in den Ohren, aber sie waren in Sicherheit. Der Bug des Wracks hatte sich fest in den nassen Sand des Strandes gebettet. Als Garion sich schmerzhaft auf die Füße plagte, war er von seiner ungeheuren Anstrengung schwach und wie ausgelaugt. Plötzlich schwankte das Deck auf merkwürdige Weise, und von mittschiffs war weiteres Krachen und Splittern zu hören.

»Ich glaube, der Kiel ist gebrochen, als wir auf dem Felsen aufschlugen«, sagte Durnik. Sein Gesicht war grau vor Erschöpfung, und er zitterte sichtlich. »Sehen wir zu, daß wir alle von Bord auf den Strand bringen.«

Belgarath erhob sich vom Speigatt. Auf seiner Wange zeichnete sich eine rote Schürfwunde und ein Bluterguß ab, Regen und Gischt vermischten sich auf seinem Gesicht, und wilder Grimm brannte in seinen Augen. Er fluchte heftig. Plötzlich schwand sein Zorn. »Die Pferde!« rief er. »Sie sind unten im Laderaum! Durnik!«

Der Schmied rannte bereits nach vorn zu der zersplitterten Ladeluke. »Sagt Toth, er soll mir helfen!« brüllte er über die Schulter. »Wir müssen die Pferde hinausschaffen!«

»Garion!« bellte Belgarath. »Holen wir alle aus den Kabinen!

Ich glaube nicht, daß wir viel Zeit haben, ehe dieses Wrack ganz auseinander bricht.«

Der Wind peitschte Regen und Gischt gegen ihre Gesichter, als sie sich vorsichtig auf dem schräg liegenden Deck vorwärtskämpften. Rasch tauchten sie durch das Achterluk zum Niedergang. Der schmale Korridor hallte vom Krachen des berstenden Holzes mittschiffs.

Die Achterkajüte war völlig verwüstet. Durch den Aufprall am Riff und dem noch schlimmeren, der dem Schiff das Rückgrat gebrochen hatte, war sämtliches Mobiliar aus seinen Hal-terungen gerissen worden. Geborstene Holzstücke lagen herum, und die Heckfenster waren alle gebrochen und aus ihren Rahmen gerissen. Gischt und Regen drangen durch die gähnenden Öffnungen.

Ce'Nedra und Prala, die sich aneinanderklammerten, wirkten verängstigt. Urgit hielt sich am Ruderschaft fest, als erwarte er einen weiteren schrecklichen Aufprall. Und Sadi lag in einer Ecke, und hatte schützend die Arme um sein rotes Lederkästchen geschlungen. Polgara jedoch machte ein wütendes Gesicht. Sie war patschnaß. Das Wasser, das durch das zerschmetterte Heck eindrang, hatte ihre Kleider durchnäßt, und ihr Haar klebte am Kopf. Sie sah zutiefst gekränkt aus.

»Willst du mir verraten, was du angerichtet hast?« wandte sie sich heftig an Belgarath, als er und Garion durch die zerbro-chene Tür traten.

»Wir liefen auf einem Riff auf, Pol«, erklärte er. »Da das Schiff Wasser schöpfte, mußten wir es an den Strand bringen.«

Sie dachte einen Augenblick darüber nach und suchte offenbar etwas daran auszusetzen.

»Darüber können wir uns später weiter unterhalten«, sagte ihr Vater und sah sich um. »Sind alle unverletzt? Wir müssen sofort raus aus diesem Wrack.«

»Es geht uns so gut, wie unter diesen Umständen zu erwarten ist, Vater. Wo liegt das Problem? Ich dachte, du sagtest, wir befinden uns auf dem Strand?«

»Wir sind unter Wasser gegen einen Felsblock geprallt, und der Kiel ist gebrochen. Dieser Teil des Schiffes liegt noch im Wasser, und das einzige, das den Eimer noch zusammenhält, ist das Pech in seinen Nähten. Wir müssen zum Bug und das Schiff sofort verlassen.«

Sie nickte. »Ich verstehe, Vater.« Sie drehte sich zu den anderen um. »Holt eure Sachen, soviel ihr tragen könnt«, wies sie sie an. »Wir müssen von Bord.«

»Ich helfe Durnik mit den Pferden«, wandte sich Garion an Belgarath. »Toth, Eriond, kommt mit.« An der Tür hielt er kurz an und musterte Ce'Nedra. »Wirst du es schaffen?«

»Ich glaube schon«, antwortete sie mit verängstigter Stimme und rieb den Bluterguß an ihrem Knie.

»Bleib bei Tante Pol«, riet er ihr, dann ging er.

Im Laderaum sah es schlimmer aus als erwartet. Wasser, mit der übelriechenden Brühe aus der Bilge vermischt, wirbelte knietief in dem schwachen Licht, das durch den zersplitterten Schiffsrumpf drang. Kisten, Säcke und Ballen waren wirr durcheinandergeworfen, und die leichteren schwammen, gemeinsam mit Holzstücken und -splittern, auf der Oberfläche.

Durnik hatte die völlig verstörten Tiere vorwärts getrieben, und sie standen nun zitternd im Bug, wo das Wasser am seich-testen war. »Wir haben drei verloren«, meldete er. »Zwei haben sich den Hals gebrochen, und eines ertrank.«

»Pferd?« fragte Eriond hastig.

»Ihm geht es gut, Junge«, versicherte ihm Durnik. Er wandte sich wieder an Gariond. »Ich habe versucht, unser Gepäck zu-sammenzutragen. Alles ist ziemlich durchnäßt. Leider befand sich der gesamte Proviant im Heck, und es ist nicht an ihn heranzukommen.«

»Darum können wir uns später kümmern. Das Wichtigste ist jetzt, die Pferde hinauszubringen.«

Durnik blinzelte auf den zackig geborstenen Kiel, der achtern mahlend gegeneinanderrieb, als das Schiff durch die brandenden Wellen schwerfällig schaukelte. »Zu gefährlich«, sagte er knapp. »Wir müssen durch den Bug hinaus. Ich hole meine Axt.«

Garion schüttelte den Kopf. »Wenn das Heck ganz abbricht, wird der Bug hin und her geworfen. Falls das passiert, verlieren wir vielleicht noch mehr Pferde, und uns bleibt wahrscheinlich nicht mehr viel Zeit.«

Durnik atmete tief ein und straffte die breiten Schultern. Er sah gar nicht glücklich aus.

»Ich weiß«, sagte Garion. Er legte die Hand auf den Arm des Freundes. »Auch ich bin müde. Tun wir es vorn. Es hätte keinen Sinn, irgendwo einen Ausgang in den Rumpf zu brechen, wo wir dann in tiefes Wasser springen müßten.«

Es erwies sich als nicht ganz so schwierig, wie sie befürchtet hatten. Toth war ihnen eine große Hilfe. Sie wählten eine Stelle an der Schiffsseite zwischen zwei kräftigen Spanten aus und machten sich an die Arbeit. Während Durnik und Garion das Holz zwischen diesen Rippen mit der Kraft ihres konzentrierten Willens herausbrachen, ging Toth mit einem schweren Brecheisen vor. Die Verbindung von Zauberei und der ungeheuren Körperkraft des Stummen öffnete schließlich einen niedrigen, schmalen Ausgang im Bug.

Silk stand auf dem Strand, außer Reichweite der Splitter, die durch ihre Anstrengung durch die Luft geflogen waren. Sein Umhang flatterte im Wind, und die Brandung spülte um seine Knöchel. »Alles in Ordnung?« brüllte er durch den Sturm.

»Einigermaßen«, schrie Garion zurück. »Hilf uns mit den Pferden!«

Sie mußten den Tieren schließlich die Augen verbinden, denn trotz aller Bemühungen Durniks und Erionds, sie zu beruhigen, rührten die Pferde sich nur vom Fleck, wenn sie die Gefahren in dem um ihre Knie spülenden Wasser nicht sehen konnten. Eines nach dem anderen wurden sie, mit vielen guten Worten, durch die im Laderaum schwimmenden Trüm-merstücke und hinaus in die gischtende Brandung geführt. Als das letzte verstört auf dem Sand im peitschenden Regen stand, drehte sich Garion wieder zu dem schwerfällig schaukelnden Wrack um. »Holen wir das Gepäck heraus!« brüllte er den anderen zu. »Rettet, was ihr könnt, aber geht keine Risiken ein!«

Die murgosischen Seeleute hatten sich, nachdem sie vom Bug in den Sand gesprungen waren, auf den Strand zurückgezogen und zweifelhaften Schutz auf der windabgewandten Seite eines großen Felsblocks gesucht. Nun standen sie zu-sammengedrängt und schauten düster beim Ausladen zu. Garion und die anderen stapelten das gerettete Gepäck oberhalb der schäumenden Linie, dem höchsten von den Wellen er-reichbaren Punkt.

»Wir haben drei Pferde verloren, und den gesamten Proviant«, erklärte Garion Belgarath und Polgara. »Alles andere haben wir, glaube ich – außer den Sachen, die wir in den Kabinen zurücklassen mußten.«

Belgarath blinzelte in den Regen hoch. »Wir können das Ge-päck neu aufteilen«, meinte er. »Aber wir brauchen Nah-rungsmittel!«

»Haben wir Ebbe oder Flut?« erkundigte sich Silk, als er den letzten Beutel auf dem Stapel ihrer Habe ablud.

Durnik spähte mit zusammengekniffenen Augen auf die sturmgepeitschte Einfahrt zum Gorandmeer. »Ich glaube, die Flut fängt gerade an zurückzuweichen.«

»Dann haben wir wenigstens damit kein größeres Problem«, stellte der kleine Mann fest. »Suchen wir ein windgeschütztes Fleckchen und warten auf die Ebbe.«

»Euer Plan hat nur einen Haken, Fürst Kheldar.« Sadi blickte zum oberen Ende des Strandes. »Ihr vergeßt die murgosischen Seeleute. Sie sind auf einer einsamen Küste gestrandet, und mindestens ein Dutzend malloreanische Schiffe fahren die Kü-
ste auf und ab, um sie zu finden. Malloreanern macht es fast soviel Spaß wie Alornern, Murgos zu töten. Also werden diese Seeleute so rasch wie möglich von hier verschwinden wollen.

Es wäre demnach nicht klug, die Pferde aus den Augen zu lassen – wenn wir sie behalten wollen.«

»Beladen wir die Lastpferde und reiten los«, beschloß Belgarath. »Ich glaube, Sadi hat recht. Wir können später wiederkommen und sehen, was noch vom Schiff zu retten ist.«

Sie verteilten das Gepäck auf die überlebenden Lasttiere und sattelten ihre Pferde.

Die Seeleute, angeführt von einem großen, breitschultrigen Murgo mit einer häßlichen Narbe unter dem linken Auge, kamen den Strand wieder herunter. »Wohin wollt Ihr die Pferde schaffen?« fragte er scharf.

»Ich glaube nicht, daß Euch das etwas angeht«, entgegnete Sadi kühl.

»Es geht uns sehr wohl etwas an, nicht wahr, Kameraden?«

Die durchnäßten Seeleute brummten ihre Zustimmung.

»Die Pferde gehören uns«, erklärte Sadi.

»Das ist uns egal. Wir sind in der Überzahl und können uns nehmen, was wir wollen!«

»Warum Zeit mit Quatschen vergeuden?« brüllte ein Murgo hinter dem Narbengesichtigen.

»Ja, warum?« Der Breitschultrige zog ein kurzes, rostiges Schwert aus der Scheide an seiner Hüfte, dann schwenkte er es, blickte über die Schulter und schrie: »Mir nach!« Doch schon stürzte er, sich windend und vor Schmerz brüllend, in den nassen Sand und langte nach seinem gebrochenen rechten Arm. Ohne die Miene zu verziehen, hatte Toth mit einer fast unmerklichen Bewegung das schwere Stemmeisen in seiner Hand geworfen, daß es mit einem Surren durch die Luft wirbelte, das mit einem scharfen Knacken endete, als der Schwertarm des Murgos brach.

Erschrocken durch den plötzlichen Sturz ihres Anführers wichen die Seeleute zurück. Dann trat ein stoppelbärtiger Murgo vor und hob einen schweren Bootshaken. »Auf sie!«
brüllte er. »Wir brauchen diese Pferde, und wir sind mehr als sie!«

»Vielleicht solltet Ihr lieber noch einmal nachzählen«, riet ihm Polgara eisig. Noch während Garion vorwärtstrat und sein Schwert aus der Hülle zog, spürte er etwas Seltsames, Schattenhaftes zu seiner Linken. Er blinzelte ungläubig. Als wäre er wahrhaftig hier, stand die Erscheinung des riesenhaf-ten rotbärtigen Barak neben ihm.

Von rechts erklang ein Rasseln, und da war auch, in voller Rüstung, naß im Regen glänzend, Mandorallen, und hinter ihm kam Hettar heran. »Was dünkt euch, meine Lords?« sagte vergnügt die Gestalt, die der unbesiegbare Baron von Vo Mandor zu sein schien. »Sollten wir diesen Buben die Möglichkeit gewähren zu fliehen, ehe wir uns auf sie stürzen und ihr Herzblut vergießen?«

»Der Anstand verlangt, daß wir ihnen die Chance geben«, grollte die Erscheinung Baraks. »Was meinst du, Hettar?«

»Sie sind Murgos«, antwortete Hettar mit seiner ruhigen Stimme eisig und zückte seinen Säbel. »Töten wir sie gleich hier. Dann vergeuden wir keine Zeit damit, sie später einen nach dem anderen jagen zu müssen.«

Die drei Erscheinungen, etwas größer als im wirklichen Leben, stapften grimmig auf die zurückweichenden Seeleute zu.

Garion, dem schmerzhaft bewußt war, daß er in Wahrheit ganz allein war, schritt mit tief gehaltenem Schwert vorwärts.

Da bemerkte er auf der anderen Seite des Phantombaraks Toth mit seinem riesigen Stab. Und hinter ihm näherte sich Sadi, mit einem kleinen vergifteten Dolch in der Rechten. Am anderen Ende der Reihe kamen Durnik und Silk heran.

Baraks Erscheinung blickte Garion an. »Jetzt, Garion!« flü-
sterte Polgaras Stimme aus diesen bärtigen Lippen.

Er verstand sofort und hielt das Auge nicht mehr wie üblich zurück. Das mächtige Schwert in seiner Hand strahlte flammend auf, und das blaue Feuer seiner Spitze sprühte den nun völlig verängstigten Murgos fast ins Gesicht.

»Würden jetzt alle vorwärtstreten, die sogleich sterben und sich so ersparen möchten, gejagt und langsam in Stücke ge-hackt zu werden?« donnerte die rotbärtige Erscheinung in noch grandioseren Tönen, als selbst Barak persönlich es je fertiggebracht hätte. »Wir können euch im Handumdrehen in die Arme eures einäugigen Gottes schicken.«

Das hing einen Herzschlag lang in der Luft, dann flohen die Seeleute.

»Ihr Götter!« hörte Garion Polgaras klingende Stimme hinter sich. »Das habe ich seit tausend Jahren tun wollen!« Er drehte sich um.

Mit der tobenden See und den wildbewegten schwarzen Wolken hinter sich, stand sie hochaufgerichtet da, und der Wind zerrte an ihrem blauen Umhang. Ihr Haar klebte triefend auf ihren Wangen und dem Hals, aber ihre schönen Augen strahlten.

»Meine Pol!« rief Belgarath begeistert, und riß sie in die Ar-me. »Ihr Götter, was hättest du für einen Sohn abgegeben!«

»Ich bin deine Tochter, Belgarath«, antwortete sie ruhig,

»glaubst du wirklich, ein Sohn hätte es besser machen können?«

»Nein, Pol.« Er lachte plötzlich, drückte sie heftig an sich und klatschte einen Kuß auf ihre regennasse Wange. »Ganz bestimmt nicht.«

Erschrocken und fast ein wenig verlegen hielten sie inne, weil diese ungeheure Liebe, die sie seit Jahrtausenden zu verbergen gesucht hatten, sich plötzlich hier, auf diesem sturmgepeitschten Strand am Ende der Welt, Luft machte. Fast scheu blickten sie einander an, doch dann konnten sie sich nicht mehr zurückhalten und fingen zu lachen an.

Garion wandte das Gesicht ab, denn Tränen glänzten in seinen Augen.

Urgit beugte sich über den Seemann mit dem gebrochenen Arm. »Falls es Euch nichts ausmacht, auf einen Rat Eures Kö-
nigs zu hören«, sagte er höflich, »möchte ich Euch daran erinnern, daß die See von Malloreanern wimmelt und daß es den Malloreanern eine diebische Freude bereitet, jeden Murgo, der ihnen in die Hände fällt, zu kreuzigen. Haltet Ihr es nicht für angebracht, Euch mit Euren Kameraden aus der Nähe dieser Holztrümmer zu entfernen?« Er blickte bedeutungsvoll auf das Wrack.

Der Seemann warf einen plötzlich furchterfüllten Blick auf das wogende Wasser und stolperte auf die Füße. Den gebrochenen Arm mit dem anderen umschlingend, hastete er den Strand hoch, um seine fliehenden Kameraden einzuholen.

»Er ist erstaunlich einsichtig, nicht wahr?« sagte Urgit zu seinem Bruder.

»Ja, er beweist ungewöhnliche Entschlußkraft«, bestätigte Silk. Er blickte die anderen an. »Wie wäre es, wenn wir aufsit-zen und von hier verschwinden?« schlug er vor. »Dieses Wrack hebt sich wie ein Leuchtturm ab, außerdem könnte es unserem verletzten Freund und seinen Spießgesellen einfallen, doch noch einen Versuch zu wagen, um unsere Pferde an sich zu bringen.« Abschätzend betrachtete er die überlebensgroßen Ercheinungen, die Polgara herbeigezaubert hatte. »Nur aus reiner Neugier, Polgara, hätten deine Phantome uns wirklich helfen können, wenn es zum Kampf gekommen wäre?«

Immer noch strahlten Polgaras lavendelfarbene Augen, und sie lachte. »Um ganz ehrlich zu sein, Silk«, antwortete sie verschmitzt, »ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

Aus irgendeinem Grund stimmten nun alle lautstark in ihr Lachen ein.

20

Der Hang, der zur Landzunge hinaufführte, war mit üppigem Gras überwuchert, das der aus dem Süden fegende Regen nie-derdrückte. Als sie vom Strand aufstiegen, schaute Garion zu-rück. Die Murgos waren auf das Wrack zurückgeeilt, um zu bergen, was zu bergen war, dabei spähten sie immer wieder furchtsam auf die sturmbewegte Zufahrt.

Oben auf der Landzunge angekommen, wurden sie von der vollen Kraft des Sturms getroffen. Er zerrte an ihren Kleidern und peitschte sie mit schwerem Regen. Belgarath zügelte sein Pferd, beschirmte seine Augen mit einer Hand und betrachtete das weite, baumlose Grasland, das sich aufgeweicht vor ihnen erstreckte.

»Das ist einfach nicht auszuhalten, Vater«, sagte Polgara und zog den Umhang enger um sich. »Wir müssen einen Unterschlupf finden und dort das Ende des Sturms abwarten.«

»Das dürfte sich als schwierig erweisen, Pol.« Er spähte über das Grasland, ohne den geringsten Hinweis auf menschliche Behausungen zu entdecken. Das breite Tal unterhalb von ihnen war mit tiefen Klammen durchzogen, wo rauschende Wildbäche sich ein Bett durch das Tal geschnitten und so die runden Felsblöcke und Steine entblößt hatten, die unter der dünnen Erddecke und ihrem zähen Gras lagen. Der Sturm feg-te über das Gras, daß es wie Wellen wogte, und der mit Eiskörnern gemischte Regen hämmerte darauf. »Urgit«, fragte der alte Mann, »gibt es in dieser Gegend Dörfer oder Einödhö-
fe?«

Urgit wischte sich den Regen aus dem Gesicht und blickte um sich. »Ich glaube nicht«, antwortete er. »Auf den Karten ist in diesem Teil von Cthaka nichts eingetragen als die Hochstraße, die landein führt. Vielleicht stoßen wir auf einen Ein-
ödhof, aber ich bezweifle es. Die Scholle ist hier zu dünn für Feldbestellung und der Winter zu streng für Viehwirtschaft.«

Der alte Mann nickte düster. »Das habe ich befürchtet.«

»Wir könnten vielleicht die Zelte aufstellen«, meinte Durnik,

»aber eben mitten in freiem Feld, und Brennholz ist hier sicher nirgendwo zu finden.«

Eriond, der bisher stumm und geduldig auf seinem Hengst gesessen hatte, blickte auf die eintönige Landschaft, als erkenne er sie plötzlich. »Könnten wir nicht Zuflucht im Wachtturm finden?« fragte er.

»In welchem Wachtturm?« erkundigte sich Belgarath, und ließ den Blick wieder ringsum schweifen. »Ich sehe keinen.«

»Von hier kann man ihn auch nicht sehen. Er ist eingestürzt, aber der Keller ist noch vorhanden.«

»Ich weiß von keinen Wachttürmen in diesem Gebiet«, warf Urgit ein.

»Er wurde auch schon sehr lange nicht mehr benutzt.«

»Wo befindet er sich, Eriond?« fragte Polgara. »Kannst du uns hinführen?«

»Natürlich. Es ist nicht sehr weit.« Der junge Mann wendete seinen Hengst und ritt schräg hoch zum Kamm der Landzunge. Als sie ihm folgten, blickte Garion den Hang hinunter und sah eine größere Zahl von Steinblöcken aus dem Gras ragen.

Aus dieser Entfernung war es schwer, sicher zu sein, aber einige der Quader sahen aus, als wären sie behauen.

Oben angekommen, kreischte der Wind um sie, und das Gras peitschte gegen die Beine der Pferde.

»Bist du sicher, Eriond?« schrie Polgara durch den Wind.

»Wir können von der anderen Seite hinein«, antwortete er überzeugt. »Vielleicht ist es jedoch besser, wenn wir die Pferde führen. Der Eingang ist ziemlich dicht am Rand der Klippe.«

Er rutschte aus dem Sattel und ging voraus über den Kamm.

»Seid hier vorsichtig«, mahnte er, als er um eine leichte Mulde herumging. »Ein Teil des Daches gibt ein wenig nach.«

Unmittelbar außerhalb der grasüberwucherten Mulde führte ein Hang steil zu einem schmalen Sims hinunter, von dem die Klippe scharf abfiel. Eriond stieg den Hang hinunter und führ-te sein Pferd den Sims entlang. Garion folgte ihm. Als er den Sims erreichte, blickte er über den Klippenrand. Tief unten lag das Wrack auf dem Strand. Eine breite Reihe Fußabdrücke entfernte sich am Wasserrand von ihm und wurde vom Regen verschluckt.

»Hier ist es«, rief Eriond. Dann verschwand er, und es sah aus, als führe er seinen Hengst direkt in den grasbedeckten Hang hinein.

Die anderen folgten neugierig und fanden einen schmalen Türbogen, der ganz offensichtlich von Menschenhand erbaut worden war. Das lange Gras darüber und zu beiden Seiten hatte ihn überwuchert, bis er kaum noch zu sehen war. Dankbar schob Garion das Gras zur Seite und tauchte durch die Öffnung in eine stille, modrige Dunkelheit.

»Hat jemand daran gedacht, Fackeln mitzubringen?« fragte Sadi.

»Sie befanden sich leider beim Proviant«, bedauerte Durnik.

»Sehen wir mal, was ich tun kann.« Garion spürte eine schwache Bewegung und hörte ein leises Zischen. Dann erschien ein Lichtpunkt auf Durniks Handfläche, der allmählich wuchs, bis sie das Innere dieser alten Ruine sehen konnten.

Wie so viele Bauten aus alter Zeit war auch der niedrige Keller dieses ehemaligen Turms ein Gewölbe. Steinbogen stützten die Decke und die Wände. Genau diese Bauweise hatte Garion in König Anhegs äonenaltem Palast gesehen sowie in den Ruinen von Vo Wacune, in den unteren Stockwerken seiner eigenen Zitadelle in Riva und sogar in der hallenden Gruft des einäugigen Gottes in Cthol Mishrak.

Silk blickte Eriond nachdenklich an. »Ich bin sicher, du hast eine Erklärung«, sagte er. »Woher wußtest du von diesem Keller?«

»Ich lebte hier eine Zeitlang mit Zedar. Das war, während er darauf wartete, daß ich alt genug würde, das Auge zu stehlen.«

Silk wirkte etwas enttäuscht. »Wie prosaisch«, brummte er.

»Tut mir leid«, sagte Eriond, während er die Pferde zu einer Seite des Gewölbes führte. »Wäre es dir lieber, wenn ich eine interessantere Geschichte für dich erfände?«

»Schon gut, Eriond«, wehrte der kleine Mann ab.

Urgit hatte die Stützpfeiler untersucht. »Das ist nicht von Murgos erbaut«, stellte er fest. »Dazu sind die Steine zu ordentlich aneinandergefügt.«

»Es wurde errichtet, ehe die Murgos in diesen Teil der Welt kamen«, sagte Eriond.

»Durch die Sklavenrasse?« rief Urgit ungläubig. »Aber sie können doch nur Lehmhütten bauen!«

»Das wollten sie euch glauben machen! Sie errichteten Tür-me – und Städte – , als die Murgos noch in Ziegenfellzelten hausten.«

»Könnte bitte jemand ein Feuer machen?« bat Ce'Nedra bibbernd. »Ich friere.« Garion musterte sie besorgt. Ihm entging nicht, daß ihre Lippen bläulich verfärbt waren.

»Das Brennholz ist hier aufgestapelt«, sagte Eriond. Er verschwand hinter einem Strebepfeiler und kam mit einem Arm-voll gebleichter Stöcke wieder zum Vorschein. »Zedar und ich sammelten immer das Treibholz am Strand ein. Es ist noch ein ganzer Haufen übrig.« Er trat zum Kamin in der hinteren Wand, ließ das Holz fallen und beugte sich vor, um den Schornstein hochblicken zu können. »Er ist offenbar nicht verstopft.«

Durnik machte sich sofort mit Feuerstein, Stahl und Zunder ans Werk. Eine kurze Weile später leckte eine winzige orange Flamme durch das kleine spitze Dach aus Spänen, die er in das Aschenbett des offenen Kamins geschichtet hatte. Alle drängten sich um die kleine Flamme und warfen Zweigstückchen darauf, weil sie es nicht erwarten konnten, daß sie wuchs.

»So geht es nun wirklich nicht!« rügte Durnik mit ungewohnter Strenge. »Auf diese Weise erdrückt ihr sie nur!«

Widerstrebend machten sie ihm Platz am Kamin.

Behutsam legte Durnik Splitter und geknickte dürre Gerten auf die Flamme, dann kleine Zweige und schließlich Scheite.

Das Feuer nährte sich am knochentrockenen Holz, und die Flammen begannen zu lodern. Ihr Schein füllte den modrigen Keller, und Garion spürte bereits schwache Wärme auf dem Gesicht.

»Also gut«, sagte Polgara sachlich, »aber noch haben wir nichts zu essen. Was wollen wir unternehmen?«

»Die Seeleute haben das Wrack verlassen«, erwiderte Garion, »und die Flut ist soweit am Abklingen, daß nur noch das Heck im Wasser liegt. Ich nehme ein paar Lastpferde und kehre zum Strand zurück, um zu sehen, was ich finden kann.«

Durniks Feuer hatte zu prasseln begonnen. Er stand auf und blickte Eriond an. »Kannst du dich weiter ums Feuer kümmern?«

Eriond nickte und trat hinter den Strebepfeiler, um noch Holz zu holen.

Der Schmied bückte sich nach seinem Umhang. »Toth und ich begleiten dich, Garion. Es könnte ja sein, daß die Seeleute sich entschließen zurückzukehren. Aber wir müssen uns beeilen, es wird bald dunkel.«

Der Sturm heulte immer noch über den Kamm der Landzunge und trieb Regen und Graupel vor sich her. Garion und seine beiden Freunde stiegen vorsichtig den Hang zum Schiff hinunter, das geborsten auf dem Felsblock lag, welcher ihm den Rücken gebrochen hatte.

»Wie lange, meinst du, wird der Sturm anhalten?« brüllte Garion Durnik zu.

»Schwer zu sagen«, schrie der Schmied zurück. »Er könnte heute nacht aufhören oder noch mehrere Tage toben.«

»Ich hatte befürchtet, daß du das sagen würdest.«

Sie erreichten das Wrack, saßen ab und kletterten durch die Öffnung, die sie beim Verlassen geschlagen hatten, in den Bug.

»Ich glaube nicht, daß wir hier viel finden werden«, meinte Durnik. »Unser eigener Proviant ist völlig verdorben, und ich kann mir nicht vorstellen, daß die Murgos etwas Verderbliches im Laderaum lagerten.«

Garion nickte. »Können wir Tante Pols Kochgeschirr holen?

Ich bin sicher, daß sie es gern hätte.«

Durnik spähte achtern auf die von Bilgewasser durchweichten Beutel und Säcke, die in einem wirren Haufen im zerschmetterten Heck lagen. Brandungswasser, das dort durch die Löcher im Schiffsrumpf quoll, spülte darüber. »Ich denke schon. Ich werde mal nachsehen.«

»Da wir schon mal hier sind, können wir auch die Sachen mitnehmen, die wir in den Achterkabinen hatten«, meinte Garion. »Ich sammle alles ein, während du mit Toth schaust, was in der Kombüse zu finden ist.« Er kletterte vorsichtig über das zersplitterte Holz an der Bruchstelle des Kiels und stieg die Leiter zur Luke hoch.

Oben rutschte er aus und glitt das Deck hinunter zum Niedergangsluk.

Er brauchte etwa eine Viertelstunde, bis er ihre Habe beisammen hatte, die sie bei ihrer Flucht aus dem Wrack zurückgelassen hatten. Er wickelte alles in Segeltuch und kehrte damit an Deck zurück. Dann trug er es zum Bug und warf es über die Seite auf den nassen Sand des Strandes.

Durnik steckte den Kopf aus dem Backniedergangsluk. »Da ist nicht viel, Garion«, rief er. »Die Seeleute waren ziemlich gründlich.«

»Es wird uns nichts übrigbleiben, als uns mit dem zufrie-denzugeben, was noch da ist.« Garion blinzelte durch den Regen. Der Himmel verdunkelte sich zusehends. »Wir müssen uns beeilen«, fügte er hinzu.

Sie erreichten den Kamm der Landzunge in sturmzerris-senem Zwielicht und führten ihre Pferde vorsichtig die Klippe entlang zum Kellereingang, gerade als der letzte Rest des Tageslichts schwand.

Im Gewölbe war es nun warm und hell vom tanzenden Ka-minfeuer. Die anderen hatten während ihrer Abwesenheit Seile zwischen die Strebepfeiler gespannt, und nun hingen Decken und Kleidung noch tropfend zum Trocknen herab.

»Hattet ihr Glück?« erkundigte sich Silk, als Garion sein Pferd hineinführte.

»Nicht viel«, gestand Garion. »Die Seeleute haben die Kombüse ziemlich sorgfältig geleert.«

Durnik und Toth brachten die anderen Pferde herein und nahmen ihnen die behelfsmäßigen Beutel ab. »Wir haben einen Sack Bohnen gefunden«, erklärte der Schmied, »und einen Krug Honig. Außerdem waren da noch ein Sack Hafermehl und zwei Speckseiten. Die Murgos hatten den Speck zurückgelassen, weil er angeschimmelt ist, aber wir brauchen den Schimmel bloß wegzuschneiden.«

»Ist das alles?« erkundigte sich Polgara.

»Ich fürchte ja, Pol«, antwortete Durnik. »Wir haben noch ein Feuerbecken und zwei Sack Holzkohle mitgenommen – da es in dieser Gegend offenbar kein Brennholz gibt.«

Mit leichtem Stirnrunzeln betrachtete sie das Aufgezählte, das Durnik vor ihr ablud.

»Tut mir leid, Pol«, entschuldigte er sich. »Aber wir haben getan, was wir konnten.«

»Ich lasse mir damit schon was einfallen, Liebes«, versicherte sie ihm und lächelte ihn an.

»Ich habe die Kleider mitgebracht, die wir in den Achterkabinen zurückließen«, sagte Garion, während er seinem Pferd den Sattel abnahm. »Ein paar von den Sachen sind sogar trok-ken.«

»Gut.« Polgara nickte. »Ziehen wir alle von den trockenen Sachen an, was einigermaßen paßt, und ich werde zusehen, daß ich uns was zu essen richten kann.«

Silk hatte den Sack Mehl argwöhnisch beäugt. »Haferschleim?« erkundigte er sich düster.

»Bohnen zu kochen würde zu lange dauern«, erwiderte Polgara. »Haferbrei mit Honig – und ein Stück Speck - dürfte uns bis morgen satt machen.«

Er seufzte abgrundtief.

Am nächsten Morgen hatte es zu regnen aufgehört, doch der Wind wehte immer noch heftig und drückte das hohe Gras auf dem Kamm der Landzunge nieder. Garion saß in seinen Umhang gehüllt auf dem Sims vor dem Kellereingang und blickte hinunter auf die gischtenden Wellen des Golfs und die Brandung, die gegen den Strand tief unten schlug. Im Südosten begannen die Wolken sich aufzulösen, und blaue Flecken zogen durch das schmutzige Grau, das den Rest des Himmels bedeckte. Irgendwann in der Nacht hatte die Flut wieder über das Wrack gespült, dabei war das Heck ganz abgebrochen und von den Wellen davongetragen worden. Mehrere schlaffe Bündel trieben am Rand der Brandung. Entschlossen wandte Garion den Blick von diesen sterblichen Hüllen der murgosischen Seeleute ab, die über Bord geschleudert worden und ertrunken waren, als das Schiff gegen das Riff geschmettert war.

Dann entdeckte er weit entfernt in der Fahrrinne mehrere Schiffe mit roten Segeln, die entlang der Südküste des Gorandmeers auf das Wrack unten am Strand zuruderten.

Belgarath und Eriond schlüpften durch den Segeltuch-vorhang, den Durnik vergangene Nacht vor dem Kellereingang angebracht hatte, und setzten sich zu Garion.

»Zumindest hat es zu regnen aufgehört«, sagte Garion, »und der Sturm läßt offenbar nach. Doch da ist ein anderes Problem.« Er deutete auf die malloreanischen Schiffe, die die Kü-
ste hochkamen.

Belgarath brummte: »Sie werden ganz sicher anlegen, wenn sie das Wrack sehen. Ich glaube, wir sollten jetzt lieber aufbrechen.«

Eriond schaute sich mit seltsamer Miene um. »Es hat sich nicht viel verändert«, stellte er fest. Er deutete auf eine kleine, grasige Bank am hinteren Ende des Simses. »Dort habe ich gespielt, wenn Zedar mich mal ins Freie ließ.«

»Hat er viel mit dir geredet, während ihr hier wart?« fragte ihn Belgarath.

»Nein, und nur ganz selten hat er überhaupt was gesagt.«

Eriond zuckte die Schultern. »Er zog sich am liebsten zurück.

Er hatte ein paar Bücher mitgebracht und beschäftigte sich die meiste Zeit mit ihnen.«

»Du mußt dich sehr einsam gefühlt haben«, sagte Garion.

»Es war nicht so schlimm. Ich brachte viel Zeit damit zu, die Wolken zu beobachten – oder die Vögel. Im Frühling nisten die Vögel in Löchern an der Vorderseite dieser Klippe. Wenn ich mich über den Sims beugte, konnte ich sie herbei- und wegfliegen sehen. Es machte mir immer Spaß, den jungen Vö-
geln zuzusehen, wenn sie das Fliegen lernten.«

»Hast du eine Ahnung, wie weit es von hier bis zur Hochstraße ist, die landeinwärts führt?« fragte ihn Belgarath.

»Wir brauchten gewöhnlich einen Tag bis dorthin. Natürlich war ich damals klein und konnte nicht sehr schnell laufen.«

Belgarath nickte. Er beschirmte die Augen mit einer Hand und spähte zu den malloreanischen Schiffen, die sich durch die Dünung plagten. »Ich glaube, wir sollten den anderen Bescheid sagen. Wir würden nicht allzuviel erreichen, wenn wir versuchten, diesen Unterschlupf gegen mehrere Schiffsbesat-zungen zu verteidigen.«

Sie brauchten etwa eine Stunde, ihre noch feuchte Kleidung und die kargen Vorräte zu packen und auf die Lastpferde zu laden. Dann schlüpften sie durch die Segeltuchtür und führten ihre Pferde zur gegenüberliegenden Seite der Landzunge. Garion fiel auf, daß Eriond einmal mit fast bedauernder Miene zurückschaute und dann entschlossen der Stätte seiner Kindheit den Rücken zuwandte, um geradeaus auf das Grasland zu blicken. »Ich kenne mich ein bißchen aus«, sagte er. »Die Bä-
che da drüben führen jedoch Hochwasser, wir müssen also vorsichtig sein.« Er schwang sich in den Sattel. »Ich reite voraus und suche den besten Weg.« Er beugte sich vor und streichelte den Hals seines Hengstes. Dann lächelte er. »Pferd möchte ein bißchen laufen.« In fließendem Galopp ritt er hü-
gelab.

»Das ist ein sehr eigenartiger Junge«, sagte Urgit, als er aufsaß. »Hat er Zedar wirklich gekannt?«

»O ja«, antwortete Silk, »genau wie Ctuchik.« Er bedachte Polgara mit einem verschmitzten Blick. »Er war sein Leben lang mit seltsamen Leuten zusammen, also kann man verstehen, wenn er ein bißchen eigenartig ist.«

Die blauen Streifen, die Garion gleich nach dem Aufstehen am südöstlichen Himmel sah, hatten sich inzwischen ausge-breitet. Heller Morgensonnenschein brach durch die dunstige Luft und erhellte das von Bächen durchzogene Grasland. Der Sturm hatte ebenfalls nachgelassen und blies nur noch als frischer Wind. Sie ritten in leichtem Galopp durch das noch nasse Gras und folgten Eriond und seinem begeisterten Pferd.

Ce'Nedra, die jetzt einen von Erionds Kitteln und ein wollenes Beinkleid trug, lenkte ihr Pferd neben Garions.

»Deine Kleidung gefällt mir, meine Königin.« Er grinste.

»Alle meine Gewänder sind noch naß«, erklärte sie. Sie machte eine Pause, und ihr Gesicht wurde düster. »Es geht nicht so gut, wie wir hofften, nicht wahr, Garion? Wir hatten so sehr mit diesem Schiff gerechnet.«

»Oh, ich weiß nicht«, antwortete er. »Wir haben ein bißchen Zeit gespart, und es ist uns gelungen, den größten Teil des Kriegsgebiets zu umgehen. Wenn wir erst an Rak Cthaka vorbei sind, finden wir vielleicht ein anderes Schiff. Ich glaube nicht, daß wir wirklich Zeit verloren haben.«

»Aber gewonnen haben wir auch keine, oder?«

»Das ist schwer zu sagen.«

Sie seufzte und ritt stumm neben ihm her.

Gegen Mittag erreichten sie die Hochstraße und folgten ihr ostwärts. Den Rest des Tages kamen sie gut voran. Es sah zwar nicht so aus, als wäre die Straße in letzter Zeit benutzt worden, trotzdem ritt Silk vorsichtshalber als Kundschafter voraus. Eine Gruppe Weiden am Straßenrand bot ihnen nachts Zuflucht und auch die nötigen Stangen, die sie zum Aufstellen ihrer Zelte brauchten. Das Essen an diesem Abend bestand aus Bohnen mit Speck, ein Mahl, das besonders Urgit als unbefrie-digend empfand. »Ich würde im Augenblick alles für einen Rinderschlegel geben«, klagte er, »selbst wenn er so schlecht zubereitet ist, wie man ihn mir gewöhnlich im Drojim vorsetzt.«

»Hättet Ihr lieber eine Schüssel mit gedünstetem Gras, Eure Majestät«, fragte Prala ihn keck, »oder etwa einen Teller voll gebratener Weidenrinde?«

Er würdigte sie mit einem saueren Blick, dann wandte er sich Garion zu. »Sagt mir, beabsichtigt Ihr und Eure Freunde, lange in Cthol Murgos zu bleiben?«

»Nicht sehr lange, weshalb?«

»Die Damen aus dem Westen haben offenbar einen starken Zug zur Unabhängigkeit – und eine beklagenswerte Neigung, mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg zu halten. Ich finde ihren Einfluß auf gewisse leicht beeindruckbare murgosische Damen nicht sehr erfreulich.« Dann, als wäre ihm plötzlich bewußt geworden, daß er zu weit gegangen war, warf er einen besorgten Blick in Polgaras Richtung. »Es war nicht als Kränkung gedacht, Lady«, entschuldigte er sich rasch. »Es ist nur ein altes murgosisches Vorurteil.«

»Ich verstehe.«

Belgarath stellte seinen Teller ab und schaute zu Silk hin-
über. »Du bist heute den ganzen Tag vorausgeritten«, sagte er.

»Hast du zufällig Wild gesehen?«

»Einige Rudel einer Art großer Hirsche, die nordwärts zogen«, antwortete der kleine Mann. »Aber sie blieben weit au-
ßer Pf eil weite.«

»Was hast du vor, alter Mann?« fragte Polgara.

»Wir brauchen frisches Fleisch, Pol«, antwortete er und stand auf. »Schimmliger Speck und gekochte Bohnen bringen uns nicht weit.« Er trat aus dem kleinen Lichtkreis und blinzelte zu den Wolken hoch, die teils mondbeschienen unter den Sternen dahintrieben. »Es sieht aus wie eine gute Nacht zum Jagen. Was meinst du dazu?«

Ein eigenartiges Lächeln spielte um ihre Lippen, und auch sie erhob sich. »Glaubst du, du kannst noch mithalten, alter Wolf?«

»Gut genug, würde ich meinen«, versicherte er ihr lächelnd.

»Komm mit, Garion. Entfernen wir uns ein Stück von den Pferden.«

»Wo wollen sie hin?« fragte Urgit Silk.

»Das möchtest du gar nicht wissen, mein Bruder. Bestimmt nicht.«

Der Mond verschönte mit seinem Silberschein das sich im Nachtwind wiegende Gras. Scharf stieg Garion der von den Wiesen ringsum aufsteigende, würzige Duft in die Nase, als sein um ein Zehnfaches erhöhter Geruchssinn sich bemerkbar machte. Er rannte leichtfüßig neben dem großen, silbergrauen Wolf her, während die Schneeule durch den Mondschein über ihnen segelte. Es tat gut, wieder einmal unermüdlich dahinzu-laufen, sich vom Wind das Fell zausen zu lassen und seine Ze-hennägel in den feuchten Boden zu graben, während er und sein Großvater Wolf im alten Jagdritus über das mondversil-berte Gras rasten.

Ein paar Meilen östlich ihres Lagers scheuchten sie ein Rudel hirschähnlicher Tiere aus ihren Schlafplätzen im Gras und jagten sie meilenweit über das hügelige Land. Dann, als die panikerfüllten Tiere über einen regengeschwollenen Bach sprangen, verlor ein alter Hirsch den, Halt. Er stürzte in den Bach, daß das Wasser hoch aufspritzte, und prallte mit dem Kopf gegen das jenseitige Ufer. Seine Geweihspitzen bohrten sich in die weiche Erde, und sein unnatürlich verdrehter Kopf verriet, daß er sich durch den Sturz den Hals gebrochen hatte.

Ohne zu überlegen sprang Garion vom Ufer in den Hochwasser führenden Bach, überquerte ihn rasch und faßte mit den kräftigen Zähnen den toten Hirsch am Vorderbein. Dann zog er den noch warmen Kadaver ans Ufer, ehe das Wildwasser ihn davonzureißen vermochte.

Belgarath und Polgara, die wieder ihre richtige Gestalt an-genommen hatten, schlenderten so ruhig zum Kiesufer, als machten sie einen Abendspaziergang. »Er ist sehr gut, nicht wahr?« bemerkte Polgara.

»Nicht schlecht«, gab Belgarath zu. Dann zog er sein Messer aus dem Gürtel und prüfte mit dem Daumen die Schneide.

»Wir nehmen den Hirsch aus«, sagte er zu ihr. »Wie wäre es, wenn du Durnik und ein Lastpferd holtest?«

»Gut, Vater«, erklärte sie sich einverstanden. Sie schimmerte im Mondschein und schwang sich auf lautlosen Flügeln in die Lüfte.

»Du wirst deine Hände brauchen, Garion«, erinnerte ihn der alte Mann.

»Oh!« entgegnete Garion auf Wolfsart. Er hatte auf seinen Hinterläufen gesessen und stellte sich nun auf alle viere. »Tut mir leid, Großvater, ich hatte es vergessen.« Ein bißchen bedauernd verwandelte er sich in Menschengestalt zurück.

Am nächsten Morgen wurden einige erstaunte Blicke gewechselt, als Polgara statt Haferbrei Hirschbraten auftischte.

Doch niemand machte eine Bemerkung darüber.

Sie ritten die nächsten beiden Tage weiter, mit nur noch vereinzelten Sturmwolken über ihren Häuptern und einigen Böen im Rücken. Gegen Mittag gelangten sie auf einen langen Bergrücken und sahen die blaue Weite eines großen Gewässers voraus.

»Der Cthakasee«, erklärte Urgit. »Wenn wir erst um ihn herum sind, brauchen wir bloß noch zwei Tage bis Rak Cthaka.«

»Sadi, könnt Ihr mir Eure Karte geben?«

»Hier, Ehrwürdiger.« Der Eunuch langte in seinen Umhang und brachte das Gewünschte zum Vorschein.

»Sehen wir mal nach.« Der alte Zauberer saß ab, nahm die Karte und schlug sie auf. Der Wind, der vom See her blies, rüttelte an ihr und drohte sie ihm zu entreißen. »Oh, hör auf!«
brummte Belgarath gereizt. Dann studierte er eingehend die Karte. »Ich fürchte, wir werden die Straße verlassen müssen«, sagte er schließlich. »Der Sturm und die Havarie haben uns aufgehalten, und wir wissen nicht, wie weit die Malloreaner gekommen sind, seit wir Rak Urga verlassen haben. Ich möch-te nicht, daß wir mit dem Rücken zum See von einer Armee gestellt werden. Die Malloreaner halten sich wahrscheinlich nicht auf der Südseite des Sees auf, zumindest hätten sie keinen taktischen Grund dafür, also nehmen wir am besten diesen Weg.« Er deutete auf das große Gebiet auf der Karte, wo Bäume eingezeichnet waren. »Wir werden in Rak Cthaka herausfinden, wie die Lage ist, und wenn es sein muß, können wir uns in den Großen Südwald zurückziehen.«

»Belgarath!« rief Durnik plötzlich und deutete nordwärts.

»Was ist das?«

In der steifen Brise trieb schwarzer Rauch tief über den Horizont.

»Grasfeuer, vielleicht?« meinte Sadi.

Belgarath fing zu fluchen an. »Nein«, antwortete er knapp,

»das hätte eine andere Farbe.« Er öffnete erneut die Karte.

»Dort oben liegen Ortschaften«, murmelte er. »Ich fürchte, es ist eine davon.«

»Malloreaner!« keuchte Urgit.

»Wie sind sie so weit westlich gekommen?« wunderte sich Silk.

»Einen Moment!« rief Garion, als wäre ihm plötzlich eine Idee gekommen. Er blickte Urgit an. »Wer ist der voraus-sichtliche Sieger, wenn ihr in den Bergen gegen die Malloreaner kämpft?«

»Wir, natürlich. Wir wissen, wie wir die Berge zu unserem Vorteil nutzen können.«

»Und wenn ihr auf den Ebenen kämpft?«

»Siegen höchstwahrscheinlich die Malloreaner, weil sie in der Überzahl sind.«

»Dann sind Eure Streitkräfte nur sicher, solange sie in den Bergen bleiben?«

»Das sagte ich bereits, Belgarion.«

»Wenn ich gegen Euch kämpfte, würde ich versuchen, Eure Armee auf die Ebene zu locken. Falls ich meine Truppen bewegte und scheinbar Rak Cthaka bedrohte, würdet Ihr doch etwas unternehmen müssen, nicht wahr? Ihr würdet Eure gesamten Streitkräfte aus Urga und Morcth abziehen, um Rak Cthaka zu verteidigen, nicht wahr? Aber wenn ich meine Truppen nordwärts in Marsch setzte, statt, die Stadt anzugrei-fen, könnte ich Eure zweifellos aus dem Hinterhalt auf der Ebene überfallen. Ich könnte die Kampfplätze selbst aussu-chen und Eure beiden Armee an einem Tag vernichten.«

Urgits Gesicht war kreidebleich geworden. »Deshalb waren diese malloreanischen Schiffe im Gorandmeer!« rief er. »Sie sollten die Bewegungen meiner Truppen auskundschaften, die von Rak Urga auf dem Marsch sind. Zakath stellt Fallen für mich auf!« Mit wildem Blick wirbelte er herum. »Belgarath, Ihr müßt mich meine Truppen warnen lassen! Sie sind nicht auf einen Angriff vorbereitet. Die Malloreaner werden meine Armee auslöschen, und sie sind die einzigen Streitkräfte zwischen hier und Rak Urga.«

Belgarath zupfte sich am Ohr und blinzelte ihn an.

»Glaubt Ihr, Ihr seid schnell genug, den Malloreanern zu-vorzukommen?«

»Ich muß es sein! Wenn nicht, wird Cthol Murgos fallen.

Verdammt, alter Mann, ich trage eine Verantwortung!«

»Ich glaube, Ihr fangt endlich zu lernen an, Urgit«, sagte Belgarath. »Wir können vielleicht doch noch einen König aus Euch machen. Durnik, gib ihm an Proviant mit, was wir ent-behren können.« Er wandte sich an Silks besorgten Bruder.

»Geht keine Risiken ein«, mahnte er. »Bleibt Bergkämmen und Gipfeln fern, wo Ihr Euch vom Himmel abheben würdet. Beeilt Euch, aber reitet Euer Pferd nicht zuschanden.« Nach einer kurzen Pause legte er kurz die Hände auf die Schultern des Wieselgesichtigen. »Viel Glück«, brummte er.

Urgit nickte und drehte sich um, um zu seinem Pferd zu gehen.

Prala folgte ihm.

»Was wollt Ihr?« fragte er sie scharf.

»Ich begleite Euch.«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage!«

»Ihr vergeudet nur Zeit.«

»Es ist mit einer Schlacht zu rechnen, Mädchen. Benutzt Euren Verstand!«

»Auch ich bin Murgo!« entgegnete sie trutzig. »Ich stamme aus der Cthandynastie. Ich habe keine Angst vor Schlachten!«

Sie griff nach dem Zügel ihres Pferdes und hob das lange schwarze Lederetui vom Sattel. Rasch schnallte sie die Riemen auf und öffnete es. Im Etui lag ein Schwert, dessen Griff mit Rubinen besteckt war. Sie hob es aus dem Etui und hielt es hoch. »Das ist das Schwert des letzten Königs der Cthandynastie!« rief sie theatralisch. »Er siegte damit in der Schlacht von Vo Mimbre. Macht ihm keine Schande.«

Sie drehte es um und streckte ihm den Griff über ihren Arm entgegen.

Er starrte zunächst sie sprachlos an, dann das Schwert.

»Es sollte mein Geschenk für Euch an unserem Hochzeitstag sein«, erklärte sie. »Aber Ihr braucht es jetzt. Nehmt das Schwert, König der Murgos, und steigt aufs Pferd. Wir haben eine Schlacht zu gewinnen.«

Urgit nahm das Schwert und hielt es hoch. Die Sonne spiegelte sich in den Rubinen am Griff, daß sie blutrot funkelten.

Plötzlich drehte er sich um, als habe er eine Eingebung. »Vielleicht bringt es mir Glück, wenn Ihr Eure Klinge auf meine legt, Belgarion.«

Garion nickte und zog sein großes Schwert. Das Feuer, das die Klinge hochrann, war von leuchtendem Blau. Als er Urgits ausgestreckte Waffe damit berührte, zuckte der kleine Mann heftig zusammen, als hätte der Griff seines Schwertes ihm die Hand verbrannt. Dann starrte er ihn ungläubig an. Die Steine am Griff waren nicht länger Rubine, sondern jetzt klarblaue Saphire. »Habt Ihr das getan?« krächzte er.

»Nein«, versicherte ihm Garion. »Das Auge. Offenbar mag es Euch. Viel Glück, Eure Majestät.«

»Habt Dank, Eure Majestät«, antwortete Urgit. »Und] auch Euch viel Glück – Euch allen.« Er ging wieder zu seinem Pferd, doch nach wenigen Schritten wandte er sich erneut um.

Wortlos umarmte er Silk. »Na gut, Mädchen«, sagte er schließ-
lich zu Prala. »Reiten wir.«

»Lebt wohl, Ce'Nedra«, rief Prala, als sie aufsaß. »Danke –
für alles!« Die beiden rissen ihre Pferde herum und galoppierten nordwärts.

Silk seufzte. »Ich fürchte, ich werde ihn verlieren«, sagte er traurig.

Durnik blickte ihn an. »Du meinst, die Malloreaner…«

»Nein, an das Mädchen. Sie hatte so einen heiratslustigen Ausdruck, als sie wegritten.«

»Wie schön«, flüsterte Ce'Nedra mit Tränen in den Augen.

»Schön? Es dreht mir den Magen um!« Silk schaute sich um.

»Wenn wir um das Südufer des Sees herum wollen, sollten wir lieber auch weiterreiten!«

Sie galoppierten durch die langen, goldenen Sonnenstrahlen des Nachmittags südlich am Ufer entlang, bis sie etwa zehn Meilen von der Stelle entfernt waren, wo Urgit und Prala sich von ihnen getrennt hatten. Da winkte Silk, der wieder kund-schaftend vorausgeritten war, ihnen von einer Kuppe zu und bedeutete ihnen hochzukommen, aber vorsichtig.

»Was gibt es?« erkundigte sich Belgarath, als sie ihn erreichten.

»Weiter voraus brennt ebenfalls etwas«, meldete der kleine Mann. »Ich kam nicht nahe genug heran, aber es sieht wie ein Einödhof aus.«

»Sehen wir nach«, wandte sich Durnik an Toth. Die beiden setzten sich in Richtung einer Rauchwolke, tief am östlichen Horizont, in Trab.

»Ich würde schrecklich gern wissen, wie Urgit voran-kommt«, sagte Silk mit besorgtem Stirnrunzeln.

»Du magst ihn wirklich, nicht wahr?« fragte Sammet.

»Urgit? Ja, ich glaube schon. Wir sind uns in mancherlei Hinsicht sehr ähnlich.« Er blickte sie an. »Ich nehme an, daß du das alles in deinem Bericht an Javelin erwähnen wirst, oder?«

»Natürlich.«

»Ich wünschte, du würdest es nicht, weißt du?«

»Warum denn nicht?«

»Ich bin mir selbst nicht ganz sicher. Es ist nur, weil ich nicht möchte, daß der drasnische Geheimdienst meine Verwandtschaft zum König der Murgos zu seinem Vorteil nutzt.

Es wäre mir lieber, es würde unter uns bleiben.«

Silbernes Zwielicht senkte sich auf den See, als Durnik und Toth mit grimmiger Miene zurückkehrten. »Es war ein Bauernhof«, erklärte Durnik. »Einige Malloreaner haben dort ge-plündert. Ich glaube nicht, daß es ein reguläre Trupp war, eher Fahnenflüchtige. Sie brandschatzten, da tun Soldaten normalerweise nicht, jedenfalls nicht, wenn sie einen Offizier dabei haben. Das Haus ist völlig nieder gebrannt, aber die Scheune steht wenigstens zum größeren Teil noch.«

»Ist genug davon übriggeblieben, daß wir dort übernachten können?« wollte Garion wissen.

Durnik verzog das Gesicht, dann zuckte er die Schultern

»Das Dach ist noch fast völlig erhalten.«

»Stimmt was anderes nicht?« fragte ihn Belgarath.

Durnik gab ihm einen kaum merklichen Wink, dann ging er weg, bis er außer Hörweite der anderen war. Garion und Belgarath folgten ihm.

»Was ist los, Durnik?« erkundigte sich Belgarath.

»Die Scheune kann uns durchaus Unterschlupf bieten«, sagte der Schmied ruhig, »aber ihr müßt wissen, daß diese malloreanischen Fahnenflüchtigen die Bewohner des Hofes gepfählt haben. Ich glaube nicht, daß die Damen das sehen sollten. Es ist kein angenehmer Anblick.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Leichen zu verbergen?« fragte der alte Mann.

»Ich werde sehen, was sich machen läßt.« Durnik, seufzte.

»Warum tun Leute so was?«

»Unwissenheit, gewöhnlich. Unwissende greifen aus Mangel an Vorstellungskraft auf Brutalität zurück. Begleite die beiden, Garion. Sie brauchen vielleicht Hilfe. Gebt uns mit einer Fackel Bescheid, wenn ihr fertig seid.«

Es half ein wenig, daß es schon fast dunkel war, so konnte Garion zumindest die Gesichter der Gepfählten nicht sehen.

Hinter dem noch schwelenden Haus befand sich ein Erdkeller, dorthin brachten sie die Leichen. Dann nahm Garion eine Fak-kel und entfernte sich ein wenig vom Haus, damit Belgarath das Signal sehen konnte. Die Scheune war trocken, und das Feuer, das Durnik auf einer sorgsam geräumten Stelle des Steinbodens machte, verbreitete bald wohlige Wärme.

»Hier ist es ja richtig gemütlich!« rief Ce'Nedra, während sie lächelnd auf die tanzenden Schatten an den Wandel und Dek-kenbalken schaute. Sie setzte sich auf einen würzig duftenden Heuballen. »Und das Heu wird wundervolle Betten abgeben.

Ich wünschte, wir könnten jede Nacht so eine Scheune finden.«

Garion drehte sich rasch um, und trat ans Scheunentor um hinauszublicken; denn er befürchtete, jetzt nicht Herr seiner Stimme zu sein. Er war auf einem Hof aufgewachsen, der sich gar nicht so sehr von diesem hier unterschied, und der Gedanke, daß eine Schar plündernder Soldaten über Faldors Hof her-fiel, ihn in Band steckte und alle dort mordete, erfüllte ihn mit Grimm. Ein plötzliches Bild schob sich vor sein inneres Auge.

Die schattenhaften Gesichter der gepfählten Murgos hätten leicht die der Freunde aus seiner Kindheit sein können. Diese Vorstellung erschütterte ihn zutiefst. Die Toten hier waren Murgos, aber auch sie waren Bauern gewesen, und irgendwie fühlte er sich plötzlich mit ihnen verbunden. Die Greuel, die man ihnen angetan hatte, wurden zur persönlichen Beleidigung für ihn, und finstere Gedanken erwachten.

21

Am Morgen regnete es wieder, ein Nieseln, durch das die Landschaft verschwommen wirkte. Als sie aus den Ruinen des Bauernhofs ritten, trugen sie wieder die grüne Sklavenhändlerkleidung. Sie machten sich nordwärts auf den Weg und hielten sich ans Ostufer des Sees.

Garion ritt schweigsam dahin, seine Gedanken waren so dü-
ster und bleiern wie der See zu seiner Linken. Der Zorn, der ihn am vergangenen Abend gepackt hatte, war einer eiskalten Entschlossenheit gewichen. Gerechtigkeit, hatte er gelernt, war nichts weiter als Wunschdenken, doch falls die malloreanischen Meuchler, die für diese Greueltat verantwortlich waren, ihm je über den Weg liefen, würde er aus diesem Wunschdenken sofortige Wirklichkeit machen. Er wußte, daß Belgarath und Polgara nicht billigen würden, was er beabsichtigte, deshalb schwieg er und dachte über Vergeltung nach, wenn schon nicht über Gerechtigkeit.

Als sie die schlammige Straße erreichten, die vom Nordende des Sees südostwärts nach Rak Cthaka führte, sahen sie, daß sie von verängstigten, zum größten Teil ärmlich gekleideten murgosischen Zivilisten verstopft war, die Bündel an sich drückten mit der wenigen Habe, die sie hatten retten können.

»Wir werden diese Straße nicht nehmen«, bestimmte Belgarath. »Es wäre zu zeitraubend, versuchten wir durch diese Flüchtlingsscharen hindurchzukommen.«

»Wollen wir überhaupt noch nach Rak Cthaka reiten?« fragte ihn Sadi.

Belgarath blickte auf den Flüchtlingszug. »Ich glaube nicht, daß wir in Rak Cthaka ein Floß bekommen könnten, ge-schweige denn ein Schiff. Reiten wir südwärts durch den Wald, das ist besser als durch übersichtliches Gebiet in' Fein-deshand. In Fischerdörfern lassen sich Boote leichter mieten als im Hafen einer größeren Stadt.«

»Reitet ihr doch schon voraus«, schlug Silk vor. »Ich möchte gern erst ein paar Fragen stellen.«

Belgarath nickte. »Das ist keine schlechte Idee. Aber halte dich nicht zu lange damit auf. Ich würde den Großen Südwald gern irgendwann vor Ende des Winters erreichen,] wenn es möglich ist.«

»Ich begleite ihn, Großvater«, erbot sich Garion. »Ich brauche Ablenkung.«

Die beiden ritten durch das kniehohe Gras zu dem breiten Strom furchterfüllter Flüchtlinge, die südwärts flohen. »Garion«, sagte Silk und zügelte sein Pferd, »ist das nicht ein Sendarier – der mit dem Schubkarren?«

Garion beschirmte die Augen vor dem Regen und spähte zu dem stämmigen Burschen, auf den Silk gedeutet hatte. »Dem Aussehen nach könnte er einer sein. Aber was hätte ein Sendarier hier in Cthol Murgos verloren?«

»Warum fragen wir ihn nicht? Sendarier erzählen leiden-schaftlich gern; vermutlich können wir von ihm erfahren, was vorgeht.« Der kleine Mann ritt im Schritt zur Straße, bis er sich neben dem stämmigen Mann mit der Schubkarre befand. »Guten Morgen, Freund«, grüßte er höflich. »Ihr seid aber fern von zu Hause, nicht wahr?«

Der Stämmige setzte den Schubkarren ab und beäugte Silks nyissanisches grünes Gewand argwöhnisch. »Ich bin kein Sklave«, erklärte er, »also kommt auf keine dummen Gedanken!«

»Das?« Silk zupfte lachend an seinem Gewand. »Keine Angst, Freund, wir sind keine Nyissaner. Wir haben diese Gewänder von ein paar Toten, auf die wir unterwegs stießen.

Wir dachten, sie wären recht nützlich, wenn uns Militär aufhält. Was in aller Welt macht Ihr hier in Cthol Murgos?«

»Flüchten«, antwortete der Sendarier mit betrübtem Gesicht.

»Genau wie der Rest dieses Gesindels. Habt Ihr denn nicht gehört, was geschehen ist?«

»Nein, wir sind schon lange unterwegs.«

Der Stämmige griff wieder nach seinem Schubkarren, stapfte weiter am grasigen Straßenrand. »Eine ganze malloreanische Armee marschiert westlich von Gorut. Die Schurken haben das Städtchen verbrannt, in dem ich lebte, und gut die Hälfte der Bürger getötet. Um Rak Cthaka haben sie sich überhaupt nicht gekümmert, deshalb wollen wir alle dorthin.

Ich werde sehen, ob ich einen Kapitän finden kann, der wenigstens in die ungefähre Richtung von Sendarien segelt. Aus irgendeinem Grund habe ich plötzlich Heimweh.«

»Ihr habt in einer murgosischen Stadt gewohnt?« fragte Silk überrascht.

Der Sendarer verzog das Gesicht. »Nicht gerade aus freier Wahl«, antwortete er. »Ich kam in Tolnedra mit dem Gesetz in Konflikt, als ich vor zehn Jahren geschäftlich dort war. An Bord eines Kauffahrers gelangte ich aus dem Land. Aber der Kapitän war ein Halunke; als mir das Geld ausging, setzte er mich einfach in Rak Cthaka ab und segelte weiter. Ich wanderte zu einer kleinen Stadt am Nordufer des Sees. Sie nahmen mich dort auf, weil ich bereit war, Dinge zu tun, die unter der Würde eines Murgos waren, aber zu wichtig, als daß man es riskierte, sie einem Sklaven anzuvertrauen. Es war erniedri-gend, aber ich konnte damit und davon leben. Jedenfalls marschierten vor zwei Tagen die Malloreaner ein, und als sie weiterzogen, stand nicht ein Haus mehr.«

»Wie ist es Euch gelungen, ihnen zu entgehen?« fragte ihn Silk.

»Ich versteckte mich unter einem Heuhaufen, bis es dunkel wurde. Dann schloß ich mich diesem Pack an.« Er warf einen raschen Blick auf die Flüchtlinge, die knöcheltief durch den Straßenschlamm wateten. »Ist das nicht idiotisch? Sie haben nicht mal soviel Verstand, daß sie sich verteilen und im Gras gehen. Also, Soldaten würden sich nicht so dumm anstellen, das dürft Ihr mir glauben.«

»Ihr wart beim Militär?«

»Allerdings«, versicherte ihm der Stämmige stolz. »Ich war Sergeant in Prinzessin Ce'Nedras Armee und kämpfte in Thull Mardu unter ihr.«

»Da war ich leider nicht dabei«, bedauerte Silk. »Ich hatte anderswo zu tun. Sind die Malloreaner auch zwischen hier und dem Großen Südwald?«

»Keine Ahnung. Ich spioniere ihnen nicht nach. Ihr wollt doch nicht wirklich durch den Südwald? Das viele Morden hat die Fledderer wach gemacht.«

»Die Fledderer? Wer oder was ist das?«

»Ghule. Meistens ernähren sie sich von Leichen, aber in letzter Zeit habe ich Erschreckenderes über sie gehört. Ich würde mich ganz sicher nicht in diesen Wald wagen, mein Freund.«

»Wir werden daran denken. Habt Dank für Euren und die Neuigkeiten. Und viel Glück in Rak Cthaka, ich wünsche Euch, daß Ihr gut nach Camaar zurückkommt.«

»Im Augenblick würde ich mich sogar mit Tol Honeth zu-friedengeben. So schlimm sind tolnedrische Gefängnisse auch wieder nicht.«

Silk lächelte ihm zu, dann wendete er sein Pferd und galoppierte mit Garion zu den anderen zurück.

Am Nachmittag überquerten sie den Cthaka an einer Furt, mehrere Meilen flußauf von der Küste. Gegen Abend ließ der Regen etwas nach, doch der Himmel blieb bewölkt. Von der anderen Flußseite konnten sie die unregelmäßigen Umrisse der Baumwipfel am Rand des Großen Südwaldes sehen, der sich hinter etwa drei Meilen offenen Graslandes erhob.

»Wollen wir dort übernachten?« fragte Silk.

»Warten wir lieber«, beschloß Belgarath. »Ich mache mir ein wenig Sorgen über das, was Euch dieser Sendarier erzählt hat.

Auf Überraschungen möchte ich verzichten – vor allem im Dunkeln.«

»Ein Stück flußab wachsen Weiden dicht beisammen.« Durnik deutete auf einen ziemlich großen Hain hoher Bäume etwa eine halbe Meile südwärts, unmittelbar am Fluß. »Toth und ich können dort die Zelte aufschlagen.«

»Ist gut«, erklärte sich Belgarath einverstanden.

»Wie weit ist es noch bis Verkat, Großvater?« fragte Garion, als sie am Ufer des Hochwasser führenden Flusses entlang zu den Weiden ritten.

»Nach der Karte sind es bis zur Küste, die der Insel gegenü-
berliegt, etwa hundertfünfzig Meilen südostwärts. Und dann müssen wir erst noch zusehen, daß wir ein Schiff oder Boot finden, das uns übersetzt.«

Garion seufzte.

»Kopf hoch«, sagte Belgarath. »Wir kommen schneller voran, als ich ursprünglich dachte, und Zandramas kann nicht ewig davonrennen. Früher oder später holen wir sie ein!«

Während Durnik und Toth die Zelte aufbauten, suchten Garion und Eriond im Weidendickicht nach Reisig. Es war schwierig, etwas zu finden, das trocken genug war zu brennen, und nach einer Stunde hatten sie gerade genug für ein kärgliches Kochfeuer. Als Polgara sich daran machte, ihr Abendessen, bestehend aus Bohnen und Wild, zuzubereiten, fiel Garion auf, daß Sadi suchend ihren Lagerplatz abschritt.

»Das ist gar nicht komisch, Kleines!« sagte er streng. »Du kommst jetzt sofort her!«

»Was ist los?« erkundigte sich Durnik.

»Zith ist nicht in ihrer Flasche«, antwortete Sadi, ohne in seiner Suche innezuhalten.

Durnik sprang auf. »Seid Ihr sicher?«

»Es macht ihr Spaß, sich hin und wieder vor mir zu verstek-ken. Du kommst jetzt sofort zu mir, du ungezogen Schlange!«

»Ihr solltet Silk lieber nicht darauf aufmerksam machen«, riet Belgarath. »Er würde durchdrehen, wenn er hörte, da sie sich frei herumtreibt.« Der alte Mann schaute sich um. »Wo ist er überhaupt?«

»Er und Liselle machen einen Spaziergang«, antwortet Eriond.

»In dieser Nässe? Manchmal zweifle ich wirklich an seinem Verstand!«

Ce'Nedra kam herüber und setzte sich neben Garion auf einen Baumstamm. Er legte die Arme um ihre Schultern und zog sie an sich. Sie kuschelte sich an ihn und seufzte. »Ich frage mich, was Geran gerade macht«, sagte sie traurig.

»Er schläft wahrscheinlich.«

»Er sah immer so süß aus, wenn er schlief.« Wieder seufzte sie, dann schloß sie die Augen.

Ein Krachen und Knacken war in den Weiden zu hören.

Plötzlich rannte Silk mit vor Schrecken weit aufgerissenen Augen und totenbleichem Gesicht in den Feuerschein.

»Was ist passiert?« rief Durnik.

»Sie hatte die Schlange im Mieder!« platzte Silk heraus.

»Wer?«

»Liselle!«

Polgara drehte sich mit einer Schöpfkelle in der Hand um und betrachtete den heftig zitternden kleinen Mann mit erhobener Braue. »Willst du mir vielleicht verraten, Kheldar«, sagte sie mit kühler Stimme, »was du in Markgräfin Liselles Mieder gesucht hast?«

Silk ertrug den strengen Blick nur einen Herzschlag lang, dann errötete er.

»Oh«, sagte sie, »ich verstehe.« Sie wandte sich wieder dem Kochtopf zu.

Gegen Mitternacht wachte Garion auf, aber er wußte nicht, was ihn geweckt hatte. Er stand leise auf, um Ce'Nedra nicht zu wecken. Er zog vorsichtig die Zeltklappe zurück, um hinauszublicken. Dichter Nebel war vom Fluß aufgestiegen, und so konnte er nichts weiter als eine schmutzigweiße Wand sehen. Er verhielt sich ganz ruhig, damit ihm kein Geräusch entgehen möge.

Irgendwo aus dem Nebel erklang ein schwaches regelmäßiges Klicken. Er brauchte eine Weile, bis ihm klar wurde, daß es von einem Berittenen kam, der ein Kettenhemd trug. In der Dunkelheit tastete er nach seinem Schwert.

»Ich bin nach wie vor der Meinung, daß du uns sagen mußt, was du in dem Haus gefunden hast, ehe wir es in Brand steckten.« Es war eine barsche Männerstimme mit malloreanischem Akzent. Der Sprecher mußte ein gutes Stück entfernt sein, aber die Nacht und der Nebel tragen Geräusche weit, so konnte Garion deutlich hören, was gesagt wurde.

»Oh, es war nicht viel, Korporal«, antwortete eine andere malloreanische Stimme ausweichend. »Ein bißchen von diesem, ein wenig von jenem.«

»Ich finde, daß dieses Zeug zwischen uns aufgeteilt werden soll. Schließlich war es ein gemeinsames Unternehmen.«

»Ist es nicht merkwürdig, daß du erst daran dachtest, nachdem es mir gelungen war, ein paar Kleinigkeiten einzustecken? Wenn du einen Anteil an der Beute haben möchtest, solltest du mehr auf die Häuser achten und nicht deine ganze Zeit damit verbringen, Gefangene zu pfählen.«

»Wir sind im Krieg«, erklärte der Korporal salbungsvoll. »Es ist unsere Pflicht, den Feind zu töten!«

»Pflicht!« schnaubte der zweite Malloreaner abfällig. »Wir sind Fahnenflüchtige, Korporal. Unsere Pflicht besteht einzig und allein uns gegenüber. Wenn du deine Zeit damit verbringen willst, murgosische Bauern abzuschlachten, ist das deine Sache, ich aber versuche, was für meinen Lebensabend zu-sammenzukriegen!«

Garion kroch vorsichtig unter der Zeltklappe hinaus. Er empfand plötzlich eine eigenartige Ruhe, fast als wären seine Gefühle irgendwie ausgelöscht. Er stand auf und ging lautlos zu ihrem Gepäckstapel und kramte in einem großen Beutel, bis seine Finger Stahl berührten. Dann zog er behutsam, um nur ja kein Geräusch zu verursachen, sein schweres Kettenhemd heraus. Er zog es an und bewegte ein paarmal die Schultern, bis es richtig saß.

Toth stand Wache bei den Pferden, seine Umrisse hoben sich schwach im Nebel ab.

»Ich muß etwas erledigen«, flüsterte Garion dem stummen Hünen zu.

Ernst blickte ihn Toth an, dann nickte er. Er löste ein Pferd von einem Stamm und reichte Garion die Zügel. Dann legte er die Hand auf Garions Schulter, drückte sie kurz in stummer Billigung und trat zurück.

Garion wollte den Malloreanern keine Zeit geben, im Nebel zu verschwinden, deshalb schwang er sich auf das ungesattelte Pferd und ritt leisen Schrittes aus dem Weidendickicht.

Die schwindenden Stimmen, die aus dem Nebel erklungen waren, hatten sich offenbar in Richtung Wald bewegt Garion ritt ihnen leise durch die neblige Dunkelheit nach und fand sich durch sein Gehör und sein inneres Auge zurecht.

Nachdem er etwa eine Meile geritten war, hörte er schallendes Gelächter ein Stück links vor sich. »Habt ihr gehört wie sie quietschten, als wir sie aufspießten?« fragte eine rauhe Stimme aus dem dichten Nebel.

»Das genügt!« knirschte Garion durch die Zähne und zog sein Schwert. Er lenkte sein Pferd auf die Stimme zu ur drück-te ihm die Fersen in die Weichen. Das Tier rannte schneller, und auf der feuchten Erde verursachten seine Hufe keinen Laut.

»Zünden wir eine Fackel an!« schlug ein Fahnenflüchtiger vor.

»Hältst du das für klug? Es sind immer Patrouillen unterwegs, die nach Deserteuren suchen.‹

»Es ist nach Mitternacht. Die Feldjäger sind längst im Bett.

Mach schon, zünd eine Fackel an.«

Einen Augenblick später glühte ein rötlicher Punkt auf - ein Wegweiser für Garion.

Sein Ansturm kam für die Fahnenflüchtigen völlig unerwartet. Mehrere starben, noch ehe sie wußten, was sich da auf sie stürzte. Schreie und Brüllen gellten von beiden Seiten in Garions Ohren, als er durch sie hindurchritt und sie mit gewaltigen Schwerthieben nach links und rechts aus den Sätteln schlug.

Seine mächtige Klinge schnitt mühelos durch Kettenpanzer, Fleisch und Knochen. Fünf schmetterte er beim Hindurchrei-ten zu Boden. Dann wirbelte er herum und stürmte auf die drei restlichen los. Nach einem erschrockenen Blick ergriff einer die Flucht; der zweite zerrte sein Schwert aus der Scheide, und der dritte, der die Fackel hielt, saß vor Entsetzen erstarrt.

Der Malloreaner mit dem Schwert hob die Waffe, um seinen Kopf vor dem schrecklichen Hieb zu schützen, zu dem Garion sein Schwert bereits geschwungen hatte. Eisenfausts Klinge zersplitterte das Schwert des Malloreaners und schnitt durch den Helm bis zur Mitte des inzwischen bereits Toten. Garion befreite seine Klinge, und wandte sich dem Fackelträger zu.

»Gnade!« flehte der völlig Verstörte und versuchte sein Pferd anzutreiben. »Habt Erbarmen!«

Aus irgendeinem Grund machte dieses erbärmliche Jammern Garion noch wütender. Er biß die Zähne zusammen. Mit weitem Schwung köpfte er den Schurken.

Dann hielt er sein Pferd an und lauschte, um zu hören, in welche Richtung der Fliehende ritt; dann setzte er ihm nach.

Er brauchte nur wenige Minuten, den Fahnenflüchtigen einzuholen. Zuerst hatte er lediglich die Geräusche, denen er folgen konnte, doch dann sah er die schattenhaften Umrisse vor sich im Nebel. Er bog leicht nach rechts ab, dann schoß er an dem Verzweifelten vorbei und riß sein Pferd schließlich herum, um sich ihm in den Weg zu stellen.

»Wer seid Ihr?« quiekte der bartstoppelige Malloreaner, während er so heftig an den Zügeln riß, daß sein Pferd sich aufbäumte. »Warum tut Ihr das?«

»Ich bin die Gerechtigkeit!« knirschte Garion und stieß zu.

Der Fahnenflüchtige starrte entsetzt auf das riesige Schwert, das aus seiner Brust ragte. Dann kippte er mit einem gurgelnden Seufzer zur Seite und glitt schlaff von der Klinge.

Immer noch ohne wirklich etwas zu empfinden, stieg Garion ab und säuberte die Klinge seines Schwertes am Umhang des Toten. Fast ohne darüber nachzudenken, griff er nach den Zü-
geln des anderen Pferdes, schwang sich wieder auf seines und ritt zurück zu der Stelle, wo er den anderen Fahnenflüchtigen getötet hatte. Sorgfältig unter suchte er einen nach dem anderen, um festzustellen, ob noch einer lebte, dann nahm er drei weitere Pferde mit zurück zu ihrem Lager zwischen den Weiden.

Silk stand neben dem hünenhaften Toth bei ihren angebundenen Tieren. »Wo warst du?« erkundigte er sich scharf mit heiserem Flüstern, als Garion absaß.

»Wir brauchten noch ein paar Pferde«, antworte! Garion knapp.

»Malloreanische, nach den Sätteln zu urteilen bemerkte Silk.

»Wie bist du an sie gekommen?«

»Ihre Reiter unterhielten sich, als sie vorbeikamen. Ihre Worten war zu entnehmen, daß sie viel Spaß bei den Besuch gehabt hatten, den sie vor einigen Tagen eines murgosischen Einödhof abstatteten.«

»Und du hast mich gar nicht eingeladen mitzukommen! sagte Silk gekränkt.

»Tut mir leid, aber ich mußte mich beeilen. Ich wollte sie im Nebel nicht verlieren.«

»Vier?« fragte Silk und blickte auf die fremden Pferde.

»Die anderen vier konnte ich nicht finden.« Garion zuckte die Schultern. »Die hier sollten jedoch als Ersatz für die genü-
gen, die wir durch die Havarie verloren.«

»Acht?« Silk blinzelte ihn erstaunt an.

»Ich konnte sie überraschen. Es war kein aufregender Kampf. Wir sollten uns wieder schlafen legen.«

»Uh – Garion, es wäre vielleicht ganz gut, wenn du dich erst waschen würdest, ehe du zurück ins Bett kriechst«, rief Silk.

»Es wäre wahrscheinlich zuviel für Ce'Nedras Nerven, wenn sie aufwacht und dich so blutbespritzt sieht.«

Am folgenden Morgen war der Nebel noch dichter.

Schwer und kalt drückte er auf das Ufer und verfing sich in der Wirrnis der Weidenzweige, von denen er wie Perlen-schnüre herabtropfte.

»Zumindest bietet er uns Sichtschutz«, bemerkte Garion, immer noch auf eigenartige Weise aller Gefühle ledig.

»Er verbirgt jedoch auch alle anderen, die irgendwo da draußen sein mögen«, gab Sadi zu bedenken. »Und alles andere. Der Wald vor uns hat einen schlechten Ruf.«

»Wie groß ist er eigentlich?«

»Wahrscheinlich der größte Wald der Welt«, antwortete Sa-di und hob einen Beutel auf ein Pferd. »Er erstreckt sich Hunderte von Meilen in einer Richtung.« Verwirrt blinzelte er auf die noch angebundenen Tiere. »Täusche ich mich, oder sind es heute morgen wirklich mehr Pferde?«

»Ich bin vergangene Nacht auf ein paar gestoßen«, antwortete Garion.

Nach dem Frühstück packten sie Polgaras Kochgeschirr ein, dann saßen sie auf, um das Grasland zum nebelverborgenen Wald zu überqueren.

Im Reiten hörte Garion, wie Silk und Durnik sich hinter ihm unterhielten. »Was hast du gestern abend eigentlich gemacht?« fragte Durnik geradeheraus. »Ich meine, als du Zith in Liselles Mieder entdeckt hast.«

»Sie wird Javelin einen Bericht schicken, sobald das überstanden ist«, erklärte Silk. »Und es wäre mir lieber, wenn er von einigen Dingen nichts erfahren würde. Wenn ich ihr ein bißchen näherkomme, könnte ich sie vielleicht überreden, in ihrem Bericht nichts davon zu erwähnen.«

»Das ist abscheulich von dir! Sie ist doch nur ein Mädchen!«

»Glaube mir, Durnik, Liselle kann sehr wohl auf sich selbst aufpassen. Wir beide spielen ein Spielchen. Ich muß allerdings zugeben, daß ich nicht mit Zith gerechnet hatte.«

»Müssen Drasnier immer Spielchen spielen?«

»Natürlich. Das hilft uns die Zeit vertreiben. Die Winter

»ind sehr lang und langweilig in Drasnien. Die Spiele, die wir spielen, schärfen unseren Verstand. Sie helfen uns, besser in den Dingen zu werden, die wir tun, wenn wir nicht spielen.«

Der kleine Mann hob seine Stimme leicht »Garion?«

»Ja?«

»Wir kommen doch hoffentlich nicht an der Stelle vorbei, wo du in der Nacht die Pferde gefunden hast, oder? Schließ-
lich möchten wir die Damen nicht so kurz nach den Frühstück erschrecken.«

»Nein«, versicherte ihm Garion. »Das war weit dort drü-
ben.« Er deutete nach links.

»Worum geht es?« erkundigte sich Durnik.

»Die extra Pferde stammen von einer Schar malloreanischer Fahnenflüchtiger, die sich ein Vergnügen dar machten, einsame Höfe in der Gegend zu überfallen«, antwortete Silk leichthin. »Garion sorgte dafür, daß sie keine Pferde mehr brauchen.«

»Oh!« sagte Durnik. Er dachte kurz darüber nach. »Gut brummte er schließlich.

Die dunklen Bäume hoben sich allmählich aus dem Nebel ab, als sich die Gruppe dem Wald näherte. Ihr Laub hatte sich braun gefärbt, und das meiste war bereits abgefallen, denn der Winter war hier nicht mehr fern. Während sie unter den verschlungenen Ästen hindurchritten, schaute sich Garion um, um festzustellen, was für Bäume es waren, doch er erkannte die verschiedenen Arten nicht. Sie waren knorrig und hatten phantastische Formen, es sah fast aus, als würden ihre Äste sich aus den dicken Stämmen und reckten sich hoch, um nach dem Himmel zu greifen. Die Stämme wiesen dunkle Knoten auf, die tief in die rauhe Rinde gebettet waren. Und diese Knoten verliehen jedem Baum irgendwie eine groteske Ähnlichkeit mit einem menschlichen Gesicht mit weiten, stierenden Augen und klaff dem Mund, der zu einem Ausdruck unbe-schreiblichen Entsetzens verzerrt war. Der Waldboden war mit einer dicken dunklen Laubschicht bedeckt, die völlig durchgeweicht war, und der Nebel hing grau zwischen den Zweigen.

Ce'Nedra schlang ihren Umhang enger um sich, schauderte.

»Müssen wir unbedingt durch diesen Wald fragte sie ängstlich.

»Ich dachte, du liebst Bäume«, sagte Garion.

»Nicht die hier!« Sie schaute sich furchtsam um. »Sie sind sehr grausam, sie hassen einander.«

»Hassen? Bäume?«

»Sie versuchen einander zu verdrängen, um besser nach der Sonne greifen zu können. Ich mag diesen Wald nicht, Garion.«

»Versuche nicht daran zu denken«, riet er ihr.

Immer tiefer gelangten sie in den finsteren Wald. Die meiste Zeit ritten sie schweigend dahin, beklommen durch die drük-kende Düsternis und die kalte Feindseligkeit, die von den seltsamen, knorrigen Bäumen ausging.

Sie hielten nur kurz für ein kaltes Mittagessen an, dann ritten sie weiter, bis hinein in die abendliche Dunkelheit, die kaum mehr zu sein schien als eine Vertiefung der nebeligen Düsternis unter den Bäumen.

»Ich glaube, für heute sind wir weit genug gekommen«, sagte Belgarath schließlich. »Machen wir ein Feuer und stellen die Zelte auf.«

Vielleicht war es nur Garions Phantasie, vielleicht auch der Schrei eines jagenden Nachtvogels, jedenfalls glaubte er – als die ersten Flammen zaghaft durch das Reisig in der Feuergrube züngelten – , einen Schrei aus dem Innern der Bäume kommen zu hören. Es war ein Schrei, in dem sich Furcht mit grauenvoller Wut mischte. Und als er sich umsah, schienen sich die verzerrten Gesichter in den Stämmen der ringsum stehenden Bäume im flackernden Licht zu bewegen und stumm heulend auf das verhaßte Feuer zu starren.

Nachdem sie gegessen hatten, entfernte sich Garion vom Feuer. Er fühlte sich innerlich immer noch seltsam taub, als wären seine Gefühle in eine dämpfende Schutzdecke gehüllt.

Ihm wurde bewußt, daß er sich nicht einmal mehr an die Einzelheiten der nächtlichen Begegnung erinnern konnte, nur an flüchtige Bilder, an spritzendes Blut im rötlichen Fackelschein, an Reiter, die schlaff aus ihren Sätteln kippten, und an des Fackelträgers Kopf, der in den Nebel log.

»Möchtest du darüber reden?« fragte Belgarath hinter ruhig.

»Nicht wirklich, Großvater. Ich glaube nicht, daß du billigen würdest, was ich tat, also vergessen wir es lieber. Ich wüßte nicht, wie ich es dir verständlich machen könnte.«

»Oh, ich verstehe es, Garion. Nur glaube ich nicht, daß du damit irgend etwas gelöst hast. Du hast getötet – wie viele waren es?«

»Acht.«

»So viele? Nun gut – acht Malloreaner. Was hast du damit bewiesen?«

»Ich hatte nicht die Absicht, etwas zu beweisen, Großvater.

Ich wollte nur sichergehen, daß sie so etwas nie wieder tun würden. Dabei bin ich nicht einmal völlig sicher, daß es dieselben waren, die den murgosischen Einödbauern und seine Familie pfählten, in dessen Scheune wir übernachteten. Aber irgendwo haben sie irgend jemanden auf diese Weise gemordet, und Leute, die so was tun, müssen von weiteren Greueltaten abgehalten werden.«

»Das hast du ja geschafft. Fühlst du dich nun besser?«

»Nein, ich glaube nicht. Ich war nicht einmal zornig, als ich sie tötete. Ich empfand es lediglich als etwas, das getan werden mußte, also tat ich es. Jetzt ist es vorbei, und ich möchte lieber nicht mehr daran denken.«

Belgarath blickte ihn lange nachdenklich an. »Gut«, sagte er schließlich. »Solange sich diese Einstellung nicht ändert, wird dir kein dauerhafter Schaden zurückbleiben. Kehren wir ans Feuer zurück. Es ist unangenehm kalt hier in Wald.«

Garion schlief schlecht in dieser Nacht, und Ce'Nedra die sich furchtsam an ihn kuschelte, war sehr unruhig, und wimmerte des öfteren im Schlaf.

Am nächsten Morgen, nachdem er aufgestanden war, schaute sich Belgarath stirnrunzelnd um. »Verdammt!« fluchte er.

»Wo ist bloß die Sonne?«

»Hinter den Wolken und dem Nebel, Vater«, erwiderte Poledra, während sie ihr langes dunkles Haar bürstete.

»Das weiß ich selbst auch«, brummte er gereizt. »Aber ich muß sie sehen, und wenn auch nur flüchtig, um mich orientie-ren zu können. Wir möchten ja schließlich nicht in Kreis her-umirren!«

Toth, der das Feuer schürte, blickte über die Schulter auf den alten Mann. Sein Gesicht war so unbewegt wie fast immer. Er hob eine Hand, und deutete in eine Richtung, die in einem schrägen Winkel von der lag, die sie am vergangenen Tag eingeschlagen hatten.

Wieder runzelte Belgarath die Stirn. »Bist du völlig sicher?«
fragte er den Hünen.

Toth nickte.

»Warst du schon mal in diesem Wald?«

Wieder nickte der Stumme, dann deutete er erneut fest in dieselbe Richtung.

»Und wenn wir diesen Weg nehmen, kommen wir an der Südküste heraus, etwa gegenüber der Insel Verkat?«

Toth nickte aufs neue und wandte sich wieder dem Feuer zu.

»Cyradis sagte, daß er mitkommt, um uns bei der Suche zu helfen, Großvater«, erinnerte ihn Garion.

»Na gut. Da er den Weg kennt, soll er uns durch den Wald führen. Ich bin das Raten leid!«

Sie waren an diesem nebligen Vormittag etwa sechs Meilen auf dem kaum erkennbaren Pfad gekommen, auf dem Toth sie zuversichtlich führte, als Polgara abrupt ihr Pferd zügelte.

»Vorsicht!« rief sie.

Ein Pfeil sirrte durch die neblige Luft geradewegs auf Toth zu. Der Hüne wischte ihn mit dem Stab wie eine lästige Fliege zur Seite. Und schon stürmte eine Bande heruntergekommener Männer – einige davon Murgos, andere von nicht erkennbarer Rasse – , die unterschiedlichsten Waffen schwingend zwischen den Bäumen hervor.

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, rollte sich Silk aus dem Sattel, fast gleichzeitig griff er unter dem Sklavenhändlergewand nach seinen Dolchen. Als die Banditen vorwärts stürmten, sprang er ihnen entgegen, die schweren Dolche wie ein Speerpaar vor sich ausgestreckt.

Noch während Garion sich vom Pferd schwang, sah er Toth mit seinem schweren Stab ausholen und Durnik mit seiner Axt in beiden Händen sich von der anderen Seite nähern.

Garion riß Eisenfausts Schwert aus der Scheide und rannte vorwärts, die flammende Klinge in weiten Bogen schwingend.

Einer der Wegelagerer sprang hoch und drehte sich in der plumpen Nachahmung eines Manövers, wie Garion es Silk schon oft hatte ausführen sehen. Doch in diesem Fall schlug es fehl.

Statt seine Absätze gegen Garions Gesicht oder Brust zu schmettern, sprang der Bursche geradenwegs auf die Spitze des Flammenschwerts, das ihn durch seine eigene Wucht aufspießte.

Silk schlitzte einen Angreifer mit einem der beiden Dolche auf, wirbelte herum und stieß den zweiten in die Stirn eines anderen.

Toth und Durnik trieben von gegenüberliegenden Seiten mehrere der Banditen zu einem dichten Haufen zusammen, und ließen Axt und Stab auf sie herabhageln.

»Garion!« schrie Ce'Nedra gellend. Er wirbelte herum und sah einen stämmigen, bartstoppeligen Mann mit einer Hand die zierliche Königin aus dem Sattel ziehen, während er das Messer in der anderen Hand hob. Doch plötzlich ließ er das Klinge fallen, seine Hände flogen hoch, um nach der feinen Seidenschnur zu greifen, die sich plötzlich von hinten um seinen Hals geschlungen hatte. Ruhig zog die blonde Sammet, die ein Knie fest in den Rücken des wild um sich Schlagenden preßte, die Schlinge immer enger zusammen. Entsetzt sah Ce'Nedra zu, wie der Mann, der sie hatte töten wollen, vor ihren Augen erdrosselt wurde.

Grimmig drehte sich Garion um und hieb sich einen Weg durch die inzwischen entmutigten Banditen. Die Luft um ihn war nun mit Schreien, Ächzen und Stöhnen erfüllt, aber auch mit abgesäbelten Kleidungsfetzen, die nicht immer ganz leer waren. Die Zerlumpten wichen zurück, als das mächtige Schwert eine breite Gasse schlug und Tote hinter ihm zurück-blieben. Dann drehten die ursprünglichen Angreifer sich um und flohen.

»Feiglinge!« brüllte ein Schwarzgewandeter hinterher. Er hielt einen Bogen in der Hand, hob ihn und richtete den Pfeil geradewegs auf Garion. Plötzlich krümmte er sich scharf, sein Pfeil bohrte sich in den Boden, und einer von Silks Dolchen ragte aus seiner Brust.

»Ist jemand verwundet?« erkundigte sich Garion. Er wirbelte rasch herum, mit dem Schwert noch in der Hand.

»Sie schon.« Silk schaute sich befriedigt auf der Lichtung um.

»Bitte, hör auf!« schrie Ce'Nedra Sammet verstört zu.

»Was?« fragte das blonde Mädchen abwesend. Sie stemmte sich noch gegen die Seidenschnur, die sie eng um den Hals des jetzt Toten zusammengezogen hatte. »Oh, tut mir leid, Ce'Nedra«, entschuldigte sie sich. »Ich fürchte, ich war mit meinen Gedanken woanders.« Sie ließ die Schnur los, und der Tote mit dem bläulich verfärbten Gesicht kippte ihr vor die Füße.

»Gut gemacht«, lobte Silk.

»Ich habe es ja auch eingehend gelernt.« Sie zuckte die Schultern und wickelte ihre Garotte wieder sorgfältig auf.

»Es berührt dich offenbar nicht weiter.«

»Warum sollte es, Kheldar? Es ist schließlich Teil dessen, wozu ich ausgebildet wurde.«

Er sah aus, als wolle er noch etwas sagen, aber ihr sachlicher Ton verschlug ihm offenbar die Sprache.

»Ja?« fragte sie.

»Oh, nichts.«

22

Hört auf!« sagte Durnik verärgert zu Sadi, der in der Lichtung herumwanderte und gleichmütig seinen kleinen Giftdolch in jede der herumliegenden Leichen stach.

»Ich will bloß sichergehen«, antwortete Sadi kalt. »Es wäre nicht klug, einen Feind zurückzulassen, der nur vortäuscht, tot zu sein.« Er trat zu dem Schwarzgewandeten, den Silks Dolch durchbohrt hatte. »Was ist das?« staunte er. »Der lebt ja noch!«

Er bückte sich und schlug die Kapuze des Sterbenden zurück, um sein Gesicht zu sehen. Laut Atem holend zog er die Hand zurück. »Ihr solltet Euch diesen hier ansehen, Belgarath!« rief er.

Belgarath stapfte durch die Lichtung zu dem Eunuchen.

»Bedeutet das Purpurfutter seiner Kapuze nicht, daß er ein Grolim ist?« fragte Sadi.

Belgarath nickte düster. Er beugte sich über den Mann, und berührte vorsichtig den Griff von Silks Dolch, der noch in dem Mann steckte. »Ihm bleibt nicht mehr viel Zeit«, stellte er fest.

»Könnt Ihr ihn noch so weit wecken, daß er ein paar Fragen beantworten kann?«

»Ich werde es versuchen«, versprach Sadi. Er ging zu seinem Pferd und holte ein Fläschchen mit gelber Flüssigkeit aus seinem Lederkästchen. »Würdet Ihr mir bitte einen Becher Wasser geben?« bat er Durnik.

Dem Schmied schien die Sache nicht zu gefallen, trotzdem holte er einen Blechbecher ihres Geschirrs und füllte ihn mit Wasser aus einem Lederbeutel.

Vorsichtig gab Sadi ein paar Tropfen des gelben Mittels in den Becher, dann schüttelte er den Inhalt gut durch. Schließ-
lich kniete er sich neben den Sterbenden und hob fast sanft dessen Kopf. »Hier«, forderte er ihn freundlich auf, »trinkt das. Vielleicht fühlt Ihr Euch dann besser.« Er stützte den Kopf des Grolims auf seinen Arm und hielt ihm den Becher an die Lippen. Schwach trank der Sterbende, dann legte er sich wieder zurück. Nach einer kurzen Weile überzog ein friedliches Lächeln sein aschfahles Gesicht, »Na, ist das nicht besser?«

»Viel besser«, krächzte der Sterbende.

»Das war ein beachtliches Scharmützel, nicht wahr?«

»Wir dachten, wir könnten euch überraschen«, gestand der Grolim, »aber schließlich wurden wir überrascht.«

»Euer Meister – wie heißt er bloß? Ich kann mir einfach keine Namen merken.«

»Morgat«, antwortete der Grolim benommen. »Der Hierarch von Rak Cthan.«

»O ja, ich erinnere mich wieder. Jedenfalls hätte Morgat Euch mehr Männer zuteilen sollen.«

»Ich habe sie selbst gedungen – in Rak Cthaka. Sie ver-sicherten mir, daß sie Profis sind, wie sie es nannten, aber…«

Er fing gequält zu husten an.

»Überanstrengt Euch nicht«, sagte Sadi besorgt. Er machte eine kurze Pause. »Wieso ist Morgat an uns interessiert?« erkundigte er sich.

»Er erhielt Anweisungen von Agachak«, antwortete der Grolim mit noch schwächer werdender Stimme. »Agachak will keine Risiken eingehen, und soviel ich hörte, wurden in Rak Urga ernste Beschuldigungen erhoben. Agachak befahl, daß jeder Purpurgrolim Euch suche.«

Sadi seufzte. »Ich hatte es fast erwartet«, gestand er betrübt.

»Aus irgendeinem Grund mißtrauen die Leute mir offenbar immer. Verratet mir doch, wie ist es Euch gelungen, uns aufzuspüren?«

»Es war der Cthrag Yaska«, röchelte der Grolim und atmete immer schwerer. »Sein verfluchter Gesang hallt durch ganz Cthol Murgos. Wie ein Leuchtturm weist er jeden Purpurgrolim geradewegs zu Euch.« Der Sterbende holte qualvoll Atem und fragte mit plötzlich hellwachem Blick scharf: »Was war in dem Becher?« Er schob Sadis Arm von sich und versuchte sich aufzusetzen. Ein Schwall Blut quoll aus seinem Mund, und seine Augen wurden leer. Mit einem langen, gurgelnden Rö-
cheln erschauderte er, dann fiel er schlaff zurück.

»Er ist tot«, erklärte Sadi. »Das ist das Problem mit Oret. Es strengt das Herz an, und der Zustand dieses Mannes war von Anfang an nicht sonderlich gut. Tut mir leid, Belgarath, aber das war das Beste, wozu ich imstande war.«

»Es genügte, Sadi«, versicherte ihm der alte Mann düster.

»Komm mit, Garion. Suchen wir uns ein stilles Fleckchen. Wir werden ein eingehendes Gespräch mit dem Auge halten müssen.«

»Meint Ihr nicht, daß Ihr damit noch ein wenig warten könnt, Belgarath?« bat Sadi und schaute sich nervös um. »Ich glaube, wir sollten so rasch wie möglich von hier weg – möglichst sofort.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß diese Burschen zurückkommen, Sadi«, meinte Silk.

»Daran habe ich auch nicht gedacht, Kheldar. Es ist nicht ratsam, sich in diesem Wald in der Nähe von so vielen Toten aufzuhalten, und das tun wir bereits viel zu lange.«

»Möchtet Ihr das nicht erklären?« wandte sich Garion an ihn.

»Erinnert Ihr Euch denn nicht an die Warnung dieses Sendariers, mit dem ihr auf der Straße nach Rak Cthaka gesprochen habt?«

»Über die Fledderer, meint Ihr?«

»Ja. Wieviel hat er euch über sie erzählt?«

»Er sagte, daß sie Ghule seien – Kreaturen, die Tote fressen.

Aber das ist doch bloß eine Schauermär, nicht wahr?«

»Ich fürchte nein. Ich habe Leute über sie berichten hören, die sie mit eigenen Augen gesehen haben. Wir müssen unbedingt weg von hier. Die Menschen, die in diesem Wald leben –
oder in der Nähe – , beerdigen ihre Toten nicht, sie verbrennen sie.«

»Davon habe ich noch nie etwas gehalten«, warf Durnik ein.

»Das hat nichts mit Respekt zu tun oder Mangel daran, Durnik. Sie tun es hier, um die Lebenden zu schützen!«

»Also gut«, sagte Silk. »Wie sollen diese Ghule aussehen? Es gibt eine Menge Tiere, die versuchen Leichen auszugraben.«

»Die Fledderer sind keine Tiere, Kheldar. Sie sind Menschen

– zumindest sehen sie so aus. Normalerweise sind sie sehr trä-
ge und kommen nur des Nachts hervor. Aber während eines Krieges oder einer Seuche, wenn man Tote in Massen beerdigt, werden sie munter. Der Todesgeruch zieht sie an und macht sie wild, und in dieser Verfassung greifen sie alles an!«

»Vater, stimmt das?« fragte Polgara.

»Es ist möglich«, gab er zu. »Ich habe selbst schon allerlei Unerfreuliches über diesen Wald gehört. Aber normalerweise gehe ich Gespenstergeschichten nicht nach, also habe ich mich nicht näher damit befaßt.«

»Jedes Land hat seine Gruselgeschichten über men-schenfressende Riesen und alle möglichen Ungeheuer«, sagte Silk skeptisch. »Nur Kinder lassen sich davon Angst machen.«

»Wißt Ihr was, Kheldar«, sagte Sadi, »wenn wir es durch diesen Wald schaffen, ohne irgendwelche Fledderer auch nur aus der Ferne gesehen zu haben, dürft Ihr nach Herzenslust über meine Ängstlichkeit lachen. Aber um der Damen willen laßt uns von hier verschwinden.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß es solche Ghule gibt«, sagte er. »Aber ich glaubte ja auch nicht an so was wie einen Eldrak – bis ich ihn selbst sah. Wir wollten ohnehin weiter, und Garion und ich können uns spä-
ter immer noch mit dem Auge unterhalten.«

Hinter Toth, der wiederum die Führung übernahm, galoppierten sie weiter auf dem kaum erkennbaren Pfad sü-
dostwärts. Die Hufe ihrer Pferde wirbelten Klumpen zusammengeklebter Blätter auf, die in dicker Schicht auf dem Waldboden lagen. Die mißgestalteten Bäume schienen sie an-zustarren, während sie vorüberbrausten, und obwohl Garion wußte, daß es nur seine Phantasie war, fand er, daß diese gro-tesken, fast menschlichen Gesichter jetzt etwas wie hämische Freude ausdrückten.

»Wartet!« schrie Silk plötzlich. »Halt!«

Alle zügelten ihre Pferde.

»Mir war, als hätte ich etwas gehört – aus der Richtung!« Er deutete.

Alle lauschten angespannt, um über das schwere Keuchen ihrer Pferde etwas hören zu können.

Schwach erklang östlich aus dem Nebel ein Schrei.

»Da ist es wieder!« stellte Silk fest. Er drehte sein Pferd um.

»Was hast du vor?« fragte ihn Belgarath.

»Ich werde nachsehen.«

Aber Toth hatte sein Pferd bereits so gestellt, daß es dem Drasnier den Weg versperrte. Ernst schüttelte der Hüne den Kopf.

»Toth, wir müssen wissen, was vorgeht!« erklärte ihm Silk.

Wieder schüttelte Toth den Kopf.

»Toth, stimmt es wirklich, wie Sadi meint?« fragte Garion ihn. »Gibt es diese Fledderer tatsächlich?«

Toths Gesicht verdunkelte sich, und er nickte.

Ein neuerlicher Schrei drang aus dem düsteren Wald, offenbar viel näher als der letzte. Aus dem Schrei schwang Grauen und unerträglicher Schmerz.

»Wer ist das?« fragte Ce'Nedra schrill vor Furcht.

»Die Männer, die uns überfielen«, erklärte Eriond gequält.

»Die Überlebenden. Jemand stellt sie, einen nach dem anderen.«

»Fledderer?« fragte Garion.

»Ich glaube schon. Doch was immer es ist, es ist grauenvoll!«

»Sie kommen in diese Richtung«, warnte Sadi. »Verschwinden wir!« Er drückte die Fersen heftig in die Weichen seines Pferdes.

Sie stürmten durch den finsteren Wald und versuchten nun nicht einmal mehr, dem Pfad zu folgen. Ihre blinde Flucht führte sie etwa einen halbe Meile tiefer zwischen die Bäume, als Polgara plötzlich ihr Pferd anhielt. »Halt!« befahl sie.

»Was ist los, Pol?« fragte Durnik sie.

Sie lenkte ihr Tier vorsichtig ein Stück vorwärts, um in ein Dickicht zu spähen, das der Nebel halb verbarg. »Jemand ist da!« flüsterte sie.

»Ein Fledderer?« fragte Garion leise.

Sie spannte sich kurz an, dann antwortete sie: »Nein, einer der Angreifer. Er versucht sich zu verstecken.«

»Wie weit ist er entfernt?«

»Nicht weit.« Sie spähte wieder in den verhüllenden Nebel.

»Dort«, sagte sie. »Hinter dem Baum am Rand des Dickichts –
der, von dem der geknickte Ast herunterhängt.«

Garion sah vage etwas Dunkles, halb hinter einer knorrigen Wurzel versteckt, die aus den aufgeweichten Blättern ragte. Da wurde er auf eine Bewegung aufmerksam und bemerkte eine Gestalt, die hinter den Bäumen hervorschlurfte. Sie war grau und deshalb im Nebel fast unsichtbar und so dürr, daß sie fast einem Skelett glich. Doch sie trug blutbesudelte, schmutzige Lumpen, ihr bleicher Schädel wies kärgliches Haar auf, sie ging geduckt, ihre Arme hingen lose bis fast auf den Boden, und sie schnaufte hörbar. Und nun sah Garion auch, daß ihre Augen leer waren und der Mund klaffte.

Da kam eine weitere aus den Bäumen, und noch eine. Als diese Kreaturen näher kamen, stießen sie leise, stöhnende Laute hervor, die keine Intelligenz ausdrückten, nur einen schrecklichen Hunger.

»Er wird gleich weglaufen!« sagte Polgara.

Mit einem verzweifelten Aufschrei sprang der versteckte Bandit auf die Füße und rannte los. Die Fledderer nahmen die Verfolgung auf, sie stöhnten heftiger, ihr schlurfender Gang wurde schneller, und ihre dürren Beine trugen sie mit erstaunlicher Geschwindigkeit durch den Wald.

Der panikerfüllte Bandit rannte, was er konnte, trotzdem kamen seine grauenvollen Verfolger ihm mit jedem Schritt näher. Als er schließlich weit entfernt im Nebel aus ihrer Sicht verschwand, befanden die Ghule sich nur noch wenige Meter hinter ihm.

Sein Schrei war schrecklich. Und dann schrie er aufs neue –
und wieder.

»Töten sie ihn?« fragte Ce'Nedra schrill.

Polgaras Gesicht hatte jegliche Farbe verloren, und ihre Augen waren grauenerfüllt. »Nein«, antwortete sie mit zittriger Stimme.

»Was machen sie?« wollte Silk wissen.

»Sie fressen ihn.«

»Aber…« Silk unterbrach sich, als neue Schreie aus dem Nebel gellten. »Er ist doch noch…« Er starrte sie an, seine Augen weiteten sich, und er wurde kreidebleich.

Ce'Nedra keuchte. »Am Leben?« fragte sie würgend. »Sie fressen ihn bei lebendigem Leib?«

»Das war es doch, wovor ich Euch warnen wollte, Eure Majestät«, sagte Sadi grimmig. »Wenn sie wild werden, machen sie keinen Unterschied zwischen Lebenden und Toten. Sie fressen alles.«

»Toth«, sagte Belgarath scharf. »Können sie verscheucht werden?«

Der Stumme schüttelte den Kopf, dann drehte er sich zu Durnik um und deutete auf die Stirn, dann auf seinen Bauch.

»Er sagt, daß sie nicht genug denken können, um Angst zu haben«, erklärte der Schmied. »Sie kennen nur Hunger.«

»Was sollen wir tun, Vater?« fragte Polgara.

»Wir werden versuchen, schneller als sie zu sein«, antwortete er. »Und wenn sich uns irgendwelche in den Weg stellen, werden wir sie töten müssen.« Er blickte Toth an. »Wie weit können sie laufen?«

Toth hob eine Hand, beschrieb einen Bogen über seinem Kopf, dann noch ein paar.

»Tagelang«, übersetzte Durnik.

Belgaraths Gesicht wurde grimmig. »Reiten wir weiter. Und bleibt beisammen!«

Sie ritten nun vorsichtiger und jeder mit gezückter Waffe.

Der erste Angriff erfolgte nach knapp einer Meile. Etwa zwölf graugesichtige Fledderer schlurften aus den Bäumen, sie stöhnten ihren gräßlichen Hunger hinaus und verteilten sich, um den Weg zu versperren.

Garion gab seinem Pferd die Fersen und schwang sein mächtiges Schwert in weiten Bogen. Wild hieb er sich einen Weg durch die Reihen geifernder Ghule, die gehirnlos nach ihm griffen, um ihn aus dem Sattel zu ziehen. Ein abscheulicher Verwesungsgestank stieg auf, als er sie niederritt. Er tötete gut die Hälfte, während er hindurchbrauste, dann wirbelte er sein Pferd herum, um sich nochmals auf sie zu stürzen, doch dann hielt er abrupt inne, und die Galle stieg ihm hoch. Die Fledderer, die seinem Schwert entgangen waren, rissen aus den Leibern der Gefallenen ganze Stücke Fleisch und stopften sie mit ihren klauengleichen Händen in die klaf-fenden Mäuler, ohne mit ihrem gräßlichen Stöhnen aufzuhö-
ren.

Vorsichtig ritten Belgarath und die anderen um dieses furchtbare Mahl herum und wandten die Augen davon ab.

»Es wird auf die Dauer nicht gutgehen, Vater«, sagte Polgara. »Früher oder später macht einer von uns einen Fehler.

Wir müssen uns abschirmen.«

Er dachte kurz darüber nach. »Du magst recht haben, Polgara«, gab er schließlich zu. Er blickte Garion und Durnik an.

»Paßt gut auf, wie es gemacht wird«, forderte er sie auf. »Ich möchte, daß ihr uns ablöst, wenn wir ermüden.«

Sie ritten im Schritt weiter, während Belgarath und Polgara die Barriere mit vereinter Willenskraft aufrechterhielten. Sie waren noch nicht weit gekommen, als ein graugesichtiger Ghul geifernd und stöhnend zwischen den Bäumen hervorge-laufen kam. Als er noch etwa zehn Meter von Durniks Pferd entfernt war, stolperte er plötzlich zurück, als wäre er kopf-
über gegen eine Mauer geprallt. Noch greulicher stöhnend schlurfte er wieder herbei und krallte mit den schmutzigen, langnägeligen Fingern nach der leeren Luft.

»Durnik«, sagte Polgara ruhig, »würdest du dich bitte seiner annehmen?«

»Ist gut, Pol.« Der Schmied konzentrierte sich mit angespannter Miene und murmelte ein Wort, woraufhin der Fledderer flimmerte und verschwand. Er tauchte etwa zwanzig Meter entfernt neben einem kräftigen Baum wieder auf. Er plagte sich, wieder weiterzuschlurfen, aber aus irgendeinem Grund gelang ihm das nicht.

»Das sollte ihn halten«, erklärte Durnik.

»Was hast du getan?« erkundigte sich Silk, ohne den Blick von dem Ghul zu nehmen.

»Ich habe seinen Arm in den Baum gesteckt«, antwortete Durnik. »Wenn er wieder angreifen will, muß er entweder den Baum mitnehmen oder seinen Arm zurücklassen. Ich habe ihm nicht wirklich weh getan, aber er wird etwa einen Tag brauchen, ehe er seinen Arm wieder frei hat.«

»Hast du unseren Schild gut im Griff, Pol?« erkundigte sich Belgarath über die Schulter.

»Ja, Vater.«

»Dann sollten wir ein bißchen schneller reiten. Das kann nicht schaden.«

Sie trabten zunächst, dann legten sie einen leichten Galopp ein. Der Schild, den Belgarath vor ihnen aufrecht hielt, wirkte wie ein Rammbock, der die zerlumpten Fledderer aus dem Weg schleuderte.

»Wo haben sie bloß diese Fetzen her?« wunderte sich Silk.

Toth machte eine grabende Gebärde.

»Er sagt, sie nehmen sie von den Leichen, die sie aus-graben«, erklärte Durnik.

Silk schauderte. »Daher der Gestank!«

An die nächsten Tage erinnerte sich Garion später nur verschwommen. Er und Durnik mußten Polgara und Belgarath etwa alle vier Stunden ablösen, und der Schild, den er mit dem Schmied errichtete, wurde von Meile zu Meile schwerer, wie ihm schien. Der Nebel hielt an und machte es unmöglich, weiter als etwa hundert Meter in irgendeine Richtung zu sehen, und die mißgestalteten Bäume mit ihren menschenähnlichen Fratzen tauchten immer mit erschreckender Plötzlichkeit aus dem Dunst auf. Die grauen, ausgezehrten Gestalten waren fast allgegenwärtig, und ihr Stöhnen erklang ringsum, während sie weiter durch diesen Wald der Ghule ritten.

Die Nacht war immer besonders schlimm. Die Fledderer sammelten sich um den Schild und hieben mit den Krallen danach und stöhnten unentwegt in ihrem gräßlichen Hunger.

Von den Anstrengungen des Tages erschöpft, mußte Garion des Nachts seine ganze Willenskraft einsetzen - nicht nur, um den Schild aufrechtzuerhalten, wenn er an der Reihe war, sondern auch um den Schlaf abzuwehren. Mehr noch als die Fledderer war gegenwärtig der Schlaf sein Feind. Er zwang sich, hin und her zu stapfen; er zwickte sich; ja er ging soweit, ein Steinchen in seinen linken Stiefel zu geben, in der Hoffnung dieses Ungemach würde ihm helfen wachzubleiben.

Einmal versagte alles, sein Kopf sank auf die Brust, und er schlief ein.

Der Verwesungsgestank riß ihn hoch. Direkt vor ihm stand ein Ghul. Seine Augen waren geistlos, sein klaffender Mund entblößte schwarze Zahnstummel, und die Hände mit den langen schwarzen Nägeln streckten sich nach ihm aus. Mit einem Aufschrei setzte er seine Willenskraft ein und schleuderte die Kreatur durch die Luft. Heftig zitternd richtete er sogleich die Barriere wieder auf, die bereits geschwankt hatte.

Endlich erreichten sie den südlichsten Rand des furchtbaren Waldes und ritten aus den gräßlichen Bäumen auf nebelbedecktes Heideland.

»Werden sie die Verfolgung fortsetzen?« fragte Durnik seinen hünenhaften Freund. Seine Worte kamen schwer von unbeschreiblicher Müdigkeit aus seinen Lippen.

Toth machte eine Reihe merkwürdiger Gesten.

»Was hat er gesagt?« fragte Garion.

Durniks Gesicht war düster. »Daß sie wahrscheinlich nicht aufgeben werden, solange der Nebel anhält. Die Sonne mögen sie nicht, aber der Nebel verbirgt sie, infolgedessen…« Er zuckte die Schultern.

»Dann müssen wir also unseren Schild weiterhin auf-rechterhalten, nicht wahr?«

»Ich fürchte ja.«

Die Heide, durch die sie ritten, bot einen unerfreulichen Anblick mit ihrem niedrigen Dorngestrüpp und den seichten Tümpeln mit rostfarbenem Wasser. Der Nebel wogte und wallte, und immer lauerten am Rand des Blickfelds die schattenhaften Formen der Ghule.

Sie ritten weiter. Polgara und Belgarath übernahmen die Last des Schildes, und Garion sackte, vor Erschöpfung zitternd, im Sattel zusammen.

Da fing seine Nase den salzigen Hauch einer Meeresbrise auf.

»Das Meer!« rief Durnik begeistert. »Wir sind am Meer!«

»Jetzt brauchen wir bloß noch ein Schiff«, dämpfte Silk seine Freude.

Doch Toth deutete zuversichtlich geradeaus und machte ei-ne eigenartige Geste.

»Er sagt, daß ein Schiff auf uns wartet«, erklärte Durnik.

»Tatsächlich?« staunte Silk. »Wie hat er das fertiggebracht?«

»Keine Ahnung«, gestand Durnik. »Das sagte er nicht.«

»Durnik«, fragte ihn Silk, »wie weißt du denn eigentlich so genau, was er mitteilt?«

Der Schmied runzelte die Stirn. »Keine Ahnung«, antwortete er auch jetzt. »Ich habe bisher gar nicht darüber nachgedacht.

Es ist, als wüßte ich ganz einfach, was er ausdrücken will.«

»Benutzt du Zauberei?«

»Nein. Vielleicht kommt es daher, daß wir ein paarmal miteinander gearbeitet haben. So etwas bringt einander gewöhnlich näher.«

»Ich verlasse mich ganz auf dein Wort.«

Sie gelangten auf die Kuppe eines runden Hügels, und blickten hinunter auf einen Kiesstrand.

Die Brandung warf sich in langen Wellen dagegen und wich mit klagendem Zischen und einer Gischtschleppe zurück, nur um nach einer kurzen Pause ihre Bemühungen zu wiederholen.

»Ich sehe dein Schiff nicht, Toth«, sagte Silk fast anklagend.

»Wo ist es?«

Toth deutete in den Nebel.

»Wirklich?« Silks Stimme klang skeptisch.

Der Stumme nickte.

Die hinter ihnen her schlurfenden Ghule wurden immer aufgeregter, als die Gefährten sich auf den Abstieg zum Strand machten. Ihr Stöhnen klang verzweifelter, sie rannten auf dem Hügel hin und her und streckten ihre Klauenhände mit trostloser Sehnsucht aus, folgten ihnen jedoch nicht weiter.

»Bilde ich es mir bloß ein, oder haben sie vor etwas Angst?«
fragte Sammet.

»Jedenfalls kommen sie den Hang nicht herunter«, stellte Durnik fest. Er wandte sich an Toth. »Haben Sie Angst?«

Toth nickte.

»Wovor wohl?« fragte Sammet.

Der Hüne machte eine Geste mit beiden Händen.

»Er sagt, es hat mit etwas zu tun, das sogar noch hungriger ist als sie«, erklärte Durnik. »Sie fürchten sich davor.«

»Haie, vielleicht?« meinte Silk.

»Nein, die See selbst.«

Auf dem Kiesstrand saßen sie ab und traten müde ans Wasser. »Geht es dir nicht gut, Vater?« fragte Polgara den alten Mann, der sich an seinen Sattel lehnte. Er starrte hinaus in den Nebel, der dick und bleich auf dem dunklen Wasser lag.

»Was? O doch, es geht mir gut, Pol – ich bin nur ein wenig verwundert. Wenn da draußen tatsächlich ein Schiff auf uns wartet, würde ich gern wissen, wer dafür gesorgt hat und woher sie wußten, daß wir ausgerechnet hierher kommen würden.«

»Und wie wollen sie wissen, daß wir jetzt hier sind?« fügte Silk hinzu. »Der Nebel da draußen ist wie eine Decke.«

»Toth sagt, sie wissen bereits, daß wir angekommen sind«, warf Durnik ein. »Sie dürften in etwa einer halben Stunde hier sein.«

»Oh? Und wer hat dieses Schiff geschickt?« erkundigte sich Belgarath.

»Cyradis, sagt er.«

»Ich werde mich mit dieser jungen Dame einmal eingehend unterhalten müssen«, erklärte Belgarath. »Sie macht mich ein bißchen nervös, jedenfalls was manche Dinge betrifft.«

»Sie sind umgekehrt«, stellte Eriond fest, während er den gesenkten Kopf seines Hengstes streichelte.

»Wer?« fragte Garion.

»Die Fledderer«, antwortete der Junge und deutete den Hang hoch. »Sie haben aufgegeben und sich auf den Rückweg zum Wald gemacht.«

»Und das, ohne uns Lebewohl zu sagen«, entrüstete sich Silk. »Manche Leute haben wirklich keine Manieren!« Er grinste etwas angespannt.

Das Schiff, das sich aus dem Nebel schob, war von merkwürdiger Bauweise mit seinem hohen Bug und den breiten Segeln an seinen zwei Masten.

»Wie bewegt es sich?« fragte Ce'Nedra. Neugierig blickte sie dem noch schattenhaften Schiff entgegen.

»Ich weiß nicht recht, was du meinst«, gestand Garion.

»Sie rudern nicht, und es ist völlig windstill«, gab sie zu bedenken.

Er starrte auf das Schiff und sah sofort, daß sie recht hatte.

Keine Ruder ragten aus den Seiten, und trotz der völligen Flaute waren die Segel gebläht, und es bewegte sich rasch durch das ölig aussehende Wasser.

»Ist es Zauberei?« fragte sie ihn.

Forschend schickte er seine Geisteskraft aus. »Offenbar nicht«, erwiderte er schließlich. »Jedenfalls nicht von einer Art, die ich kenne.«

Belgarath stand in der Nähe. Seine Miene wirkte zutiefst mißbilligend.

»Wie bewegen sie das Schiff, Großvater?« fragte Garion ihn.

»Es ist eine Art Hexerei«, erklärte ihm der alte Mann mit immer noch gerunzelter Stirn. »Unberechenbar und gewöhnlich nicht sehr verläßlich.« Er drehte sich zu Toth um. »Du willst, daß wir an Bord dieses Schiffes gehen?«

Toth nickte.

»Wird es uns nach Verkat bringen?«

Wieder nickte Toth.

»Du meinst, es wird, sofern nicht der Kobold, der es schiebt, es plötzlich viel spaßiger findet, uns in die entgegengesetzte Richtung zu bringen.«

Toth hob beide Hände.

»Er sagt, wir sollen Vertrauen zu ihm haben«, übersetzte Durnik.

»Ich wünschte, man würde das nicht ständig von mir verlangen!«

Das Schiff wurde langsamer, und der Kiel scharrte leicht über den Kiesboden. Eine breite Planke glitt über die Seite, und ihr beschwertes Ende sank in etwa drei Fuß tiefes Wasser.

Toth watete mit seinem widerstrebenden Pferd darauf zu.

Dann drehte er sich um und blickte auffordernd zu den anderen zurück. Er winkte.

»Er sagt, daß wir jetzt an Bord gehen sollen«, erklärte Durnik.

»Das habe ich auch so verstanden«, knurrte Belgarath. »Na gut, dann sollten wir wohl.« Mürrisch ergriff er die Zügel seines Pferdes und stapfte hinaus ins Wasser.

23

Die Besatzung des seltsamen Schiffes trug ohne Ausnahme Kittel aus grobem, dickem Stoff mit Kapuze. Ihre scharfge-schnittenen Gesichter wirkten wie gemeißelt, und wie Toth waren sie alle stumm. In absolutem Schweigen gingen sie ihrer Arbeit nach. Garion, der das Fluchen und die rauhe Sprache cherekischer Seeleute bei der Arbeit gewöhnt war, fand diese Stille eigenartig, ja fast beunruhigend. Auch das Schiff selbst verursachte keine der gewohnten Geräusche, kein Schleifen der Ruder, kein Sirren des Takelwerks, kein Knarren der Spanten. Nur das schwache Rauschen des Wassers war zu hören, das gegen die Seiten spülte, als sie durch irgendeine Kraft oder einen Geist durch die nebelgedämpfte See getrieben wurden.

Nachdem die Küste hinter ihnen vom Nebel verschluckt war, hatten sie nicht den geringsten Anhaltspunkt, was die Richtung betraf. Das stille Schiff bewegte sich ruhig dahin.

Garion hatte den Arm um Ce'Nedras Schulter gelegt. Die Erschöpfung durch die Anstrengung im Wald der Ghule, die Düsternis des dunklen Wassers ringsum sowie der allgegenwärtige Nebel machten ihn schwermütig und seine Gedanken verschwommen. Es genügte ihm, neben seiner müden Gemahlin zu stehen, sie schützend im Arm zu halten und mit leerem Blick in den Nebel zu starren.

»Was, in aller Welt, ist das?« rief Sammet irgendwo hinter ihm.

Er drehte sich um und blickte zum Heck. Aus dem perl-grauen Nebel glitt ein weißer Vogel mit unglaublichen Schwingen – größer als ein hochgewachsener Mann seine Ar-me zu strecken vermöchte. Diese Flügel bewegten sich nicht, und doch kam der stumme Vogel näher. Wie ein Geist schwebte er durch die graue Luft.

»Ein Albatros«, sagte Polgara und blickte auf das herrliche Geschöpf.

»Sagt man nicht, daß sie Unglück bringen?« fragte Silk.

»Bist du abergläubisch, Kheldar?«

»Nicht wirklich, aber…« Er beendete seinen Satz nicht.

»Es ist ein Seevogel, nichts weiter«, versicherte sie ihm.

»Warum hat er so riesige Schwingen?« fragte Sammet neugierig.

»Er fliegt weite Strecken über offenes Wasser«, erklärte Polgara. »Seine Flügel halten ihn in der Luft, ohne daß er sich anstrengen muß. Das ist sehr praktisch.«

Der große Vogel legte sich etwas schräg, er stieß einen seltsamen, traurigen Ruf aus, aus dem alle Einsamkeit und Leere des weiten Meeres zu schwingen schien.

Polgara bedankte sich für diesen ungewöhnlichen Gruß mit einem Nicken.

»Was hat er gesagt, Pol?« fragte Durnik sie mit ungewohnt gedämpfter Stimme.

»Es war ein gemessener, höflicher Gruß«, antwortete sie.

»Seevögel sind sehr würdevoll – das liegt wahrscheinlich daran, daß sie soviel allein sind. Das gibt ihnen die Muße, tief-schürfenden Gedanken nachzuhängen und sie auszudrücken.

Landvögel plappern gern, Seevögel dagegen bemühen sich um Tiefsinnigkeit.«

»Sie sind seltsame Geschöpfe, nicht wahr – diese Vögel, meine ich.«

»Nicht, wenn man sie näher kennt.« Sie blickte mit undeutbarer Miene auf den alabasterfarbenen Vogel, der lautlos neben dem Schiff schwebte.

Dann bewegte der Albatros die mächtigen Schwingen. Er flog dem Schiff voraus, bis er schließlich scheinbar reglos vor dem Bug zu hängen schien.

Belgarath hatte zu den Segeln hochgeblickt, die sich in der Windstille unwahrscheinlich aufgebläht hatten. Schließlich brummelte er und drehte sich zu Toth um. »Wie lange dauert die Fahrt nach Verkat?« erkundigte er sich.

Toth maß eine kurze Spanne mit den Händen.

»Das ist nicht sehr verständlich, mein Freund.«

Toth deutete hoch und spreizte die Finger.

»Er sagt, etwa fünf Stunden, Belgarath«, übersetzte Durnik.

»Dann fährt das Schiff rascher, als es den Anschein hat«, bemerkte der alte Mann. »Ich frage mich, wie sie es geschafft haben, den Kobold dazu zu bringen, sich so lange auf eine Sache zu konzentrieren. Ich bin noch nie einem begegnet, der sich länger als eine Minute mit einer befassen konnte.«

»Möchtest du ihn fragen?« bot Durnik ihm an.

Belgarath blinzelte erneut zu den Segeln hoch. »Nein, lieber nicht, denn vielleicht gefällt mir seine Antwort nicht.«

Als der Abend auf sich aufmerksam machte, hob sich die Nordwestküste der Insel Verkat dunkel und verschwommen aus dem Nebel. Sie segelten näher heran, und immer noch schwebte der schimmernde Albatros vor dem Bug her. Garion sah, daß die niedrigen Hügel jenseits des Kiesstrands unter dem Nebel dicht mit dunklen Immergrünen bewachsen waren. In einiger Entfernung glimmten goldene Lichter hinter den Fenstern einer Ortschaft. Auf dem Weg von diesem Ort zum Strand näherte sich ein Fackelzug. Schwach konnte Garion Gesang hören. Die Worte waren noch unverständlich, aber die Weise drückte große Traurigkeit und Sehnsucht aus.

Ihr Schiff fuhr lautlos über eine kleine Bucht zu einem steinernen Kai, der natürlichen Ursprungs zu sein schien, nicht durch Menschenhand geschaffen.

Ein hochgewachsener Mann in weißem Linnengewand
stand auf dem Kai. Obgleich sein Gesicht faltenlos wirkte und seine Brauen so schwarz waren wie Rabenflügel, schimmerte sein wallendes Haar silbrig wie Belgaraths. »Willkommen«, grüßte er. Seine Stimme war tief und eigenartig weich. »Ich bin Vard. Lange schon warten wir auf Euch, die uns das Buch des Himmels vor Äonen ankündigte.«

»Jetzt versteht ihr, weshalb ich diese Leute nicht mag«, murmelte Belgarath. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn jemand tut, als wisse er alles!«

»Verzeiht uns, heiliger Belgarath«, bat der Mann auf dem Kai mit leichtem Lächeln. »Wenn es Euch lieber ist, werden wir für uns behalten, was wir in den Sternen lasen.«

»Ihr habt scharfe Ohren, Vard«, bemerkte der alte Mann.

»Wenn Ihr meint.« Vard zuckte die Schultern. »Eine Unterkunft wurde für euch vorbereitet – und etwas zu essen. Eure Reise war lange und anstrengend, ich bin sicher, ihr seid alle sehr müde. Wenn ihr die Güte habt mitzukommen, zeige ich Euch den Weg. Meine Leute werden Eure Pferde und Euer Gepäck nachbringen.«

»Ihr seid sehr zuvorkommend, Vard«, dankte Polgara, die an der Reling stand, während die stummen Seeleute die Lauf-planke auf den Kai hinabließen.

Vard verbeugte sich. »Eure Anwesenheit ist eine Ehre für uns, Lady Polgara«, versicherte er ihr. »Seit dem Beginn des dritten Zeitalters empfinden wir größte Ehrfurcht vor Euch.«

Der Weg, der von der Bucht hochführte, war schmal und ohne ersichtlichen Grund sehr kurvenreich. »Ich fürchte, ihr werdet unser Dorf sehr einfach finden, verglichen mit den mächtigen Städten des Westens«, entschuldigte sich der Weiß-
gewandete. »Wir haben nie großes Augenmerk auf unsere Umgebung verwandt.«

»Ein Ort ist so gut wie der andere«, entgegnete Belgarath. Er spähte zu den beleuchteten Fenstern, die aus dem Nebel glommen.

Das Dorf bestand aus etwa zwanzig Häusern, die aus unbe-hauenem Stein gebaut und mit Stroh gedeckt waren. Sie schienen aufs Geratewohl verteilt zu sein, und nichts war zu sehen, was einer richtigen Straße ähnelte. Es war jedoch ein sauberer Ort, ohne herumliegendes Gerümpel, wie es in so kleinen Dörfern häufig zu finden ist, und die Türschwellen waren frisch geschrubbt.

Vard führte sie zu einem verhältnismäßig großen Haus in Dorfmitte und öffnete die Tür für sie.

»Es ist Euer, solange ihr hier weilt«, sagte er. »Der Tisch ist gedeckt, und ein paar meiner Leute werden Euch bedienen.

Solltet Ihr sonst noch etwas benötigen, zögert nicht, nach mir zu schicken.« Dann verbeugte er sich und schritt in das neblige Zwielicht.

Das Innere des Hauses war keineswegs das eines Palasts, doch es war viel freundlicher, als man von außen ange-nommen hätte. In jeder Stube brannte Feuer im Kamin, das wohlige Wärme und Licht ausstrahlte. Bogentüren führten von einem Raum zum anderen, und die Wände waren weiß getüncht. Die Möbelstücke waren einfach, doch stabil, und die Betten hatten dicke Daunendecken.

Ein Tisch und Bänke standen in dem mittleren Raum, und mehrere zugedeckte irdene Töpfe erwarteten sie auf dem Tisch. Die köstlichen Düfte aus diesen Töpfen erinnerten Garion, daß er seit Tagen kein heißes Mahl mehr gegessen hatte.

»Es sind merkwürdige Leute«, bemerkte Sammet und zog ihren Umhang aus, »aber an ihrer Gastlichkeit ist nichts auszusetzen.«

Silk hatte den Tisch beäugt. »Wir wollen sie doch nicht kränken, indem wir das Essen kalt werden lassen, nicht wahr?

Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich bin ausgehungert.«

Das Mahl, das man für sie zubereitet hatte, schmeckte köstlich. Es war normale Hausmannskost, doch alles lecker ge-würzt.

Der Hauptgang war die knusprig gebratene Lende eines Tieres, das Garion nicht kannte, doch es mundete hervor-ragend.

»Was ist das für ein feiner Braten?« erkundigte sich Ce'Nedra und nahm sich noch ein Stück.

»Ziege, glaube ich«, antwortete Polgara.

»Ziege?«

»So schmeckt es jedenfalls.«

»Aber ich mag Ziegen nicht!«

»Das ist dein drittes Stück, Liebes«, erinnerte sie Polgara.

Nach dem Essen saßen sie am Kamin. Garion war unendlich müde und wußte, daß es besser wäre, gleich zu Bett zu gehen, aber er saß so gut, daß er nicht aufstehen wollte.

»Gibt es irgendwelche Hinweise, daß Zandramas durch diesen Ort gekommen ist?« fragte ihn Silk.

»Was? Oh – nein. Keine.«

»Sie vermeidet offenbar Ortschaften«, bemerkte Belgarath.

»Ich glaube nicht, daß sie hier eine Ausnahme gemacht hat.

Vielleicht wirst du morgen ausreiten müssen, um zu sehen, ob du ihre Fährte finden kannst.«

»Meint ihr nicht, daß sie sich direkt nach Rak Verkat begeben hat?« fragte Silk. »Dort ist am ehesten ein Schiff zu finden, und sie will doch nach Mallorea, oder nicht?«

»Sie hat vielleicht andere Vorkehrungen getroffen«, sagte der alte Mann. »Immerhin ist ein Preis auf ihren Kopf ausgesetzt, und die Malloreaner in Rak Verkat sind vermutlich nicht weniger darauf aus als die in Rak Hagga. Sie hat für jeden Schritt ihrer Reise sorgfältigste Vorbereitungen getroffen, da kann ich mir nicht vorstellen, daß sie etwas dem Zufall überließe, wenn sie schon einmal so weit gekommen ist.«

Sadi kehrte mit der irdenen Flasche in die große Stube zu-rück. »Markgräfin Liselle«, sagte er beißend, »könnte ich vielleicht meine Schlange zurückbekommen?«

»Oh, es tut mir so leid, verzeiht, Sadi«, entschuldigte sie sich. »Ich vergaß völlig, daß ich sie noch habe.« Sie langte in ihr Mieder und nahm sanft das kleine grüne Reptil heraus.

Silk wich zurück und holte erschrocken Atem.

»Ich wollte sie bestimmt nicht stehlen«, versicherte Sammet Sadi. »Dem armen Ding war nur so kalt.«

»Natürlich.« Er nahm ihr die Schlange ab.

»Ich habe wirklich nur versucht sie warm zu halten, Sadi.

Ihr möchtet doch nicht, daß sie krank wird, oder?«

»Eure Besorgnis rührt mich zutiefst.« Sadi drehte sich um und kehrte, Zith lässig um sein Handgelenk gewickelt, zur Schlafkammer zurück.

Am nächsten Morgen ging Garion in den Stall hinter dem Haus, sattelte sein Pferd und ritt hinunter zu dem Kiesstrand, wo die Wellen vom nebelbedeckten Meer herbeirollten und gegen die Küste brandeten. Auf dem Strand hielt er an und blickte ihn auf und ab, dann zuckte er die Schultern, wendete sein Pferd und ritt nordostwärts.

Am oberen Rand dieses Steinstrands hatte die Flut inzwischen Mengen gebleichtes Treibholz angespült. Müßig schweifte sein Blick über die wirren Haufen von Reisig und geborstenen Ästen, ja sogar vereinzelten Baumstämmen. Auch bearbeitetes Holz befand sich darunter und gab stummes Zeugnis ab, daß irgendwo ein Schiff zu Schaden gekommen war. Es war durchaus möglich, daß der Schiffbruch, von dem diese Balken- und Spantenteile stammten, sich schon vor hundert Jahren ereignet hatte und die Trümmer um die halbe Welt getrieben waren, ehe sie auf diesem Strand salzverkrusteten Kieses ihre Ruhe gefunden hatten.

Das ist ja alles sehr interessant, sagte die trockene Stimme in seinem Kopf, aber du nimmst den falschen Weg.

Wo warst du? fragte Garion und zügelte sein Pferd.

Warum müssen wir diese Gespräche stets mit der gleichen Frage beginnen? Die Antwort würde dir nichts sagen, also warum stellst du sie jedesmal aufs neue? Dreh um und reite zurück. Der Pfad liegt auf der anderen Seite des Dorfes, und du hast nicht die Zeit, um die ganze Insel herumzutraben.

Ist Zandramas mit meinem Sohn noch hier? erkundigte sich Garion rasch. Er wollte es unbedingt wissen, ehe diese Stimme so unerwartet verschwand, wie sie gekommen war.

Nein, antwortete sie. Sie zog vor etwa einer Woche weiter.

»Wir kommen ihr näher!« sagte Garion laut, und plötzliche Hoffnung erwachte in ihm.

Das ist die logische Folgerung.

Wohin ist sie?

Mallorea – aber das wußtest du ja bereits, nicht wahr?

»Könntest du nicht etwas genauer sein? Mallorea ist groß.«

Tu das nicht, Garion! mahnte die Stimme. UL hat dir gesagt, daß du deinen Sohn finden mußt. Ich darf es genausowenig für dich tun wie er. Oh, übrigens, paß auf Ce'Nedra auf.

»Ce'Nedra? Wieso?«

Doch die Stimme hatte sich bereits wieder zurückgezogen.

Garion fluchte und ritt den Weg zurück, den er gekommen war.

Etwa drei Meilen südlich des Dorfes, wo eine von zwei Landzungen geschützte kleine Bucht lag, begann das Schwert auf seinem Rücken zu zerren. Er riß hastig an den Zügeln und holte das Schwert aus seiner Scheide. Sofort drehte es sich in seiner Hand und wies unbeirrbar landein.

Mit Eisenfausts Klinge vor sich auf dem Sattelknauf ritt er den Hügel hoch. Die Spur verlief kerzengerade. Vor ihm erstreckte sich ein schräger, grasiger Hang, und dahinter sah er den im Dunst fast verborgenen Rand des Nadelwaldes. Er dachte kurz nach und fand, daß es klüger war zurückzukehren, um den anderen Bescheid zu sagen, als Zandramas allein verfolgen zu wollen. Als er sein Pferd wieder zum Dorf wendete, fiel sein Blick auf das seichte Wasser der Bucht. Ein ge-kentertes kleines Schiff lag auf einer Sandbank unter der Wasseroberfläche.

Garions Gesicht verfinsterte sich. Wieder einmal hatte Zandramas die Hilfe anderer mit dem Tod belohnt. Er trieb sein Pferd zum Galopp an und ritt über die neblige Wiese zwischen der See und dem dunklen Wald zurück zum Dorf.

Es war schon fast Mittag, als er das Haus erreichte, das Vard ihnen zur Verfügung gestellt hatte. Er unterdrückte seine Erregung, so gut er konnte, und schwang sich aus dem Sattel.

»Nun?« fragte Belgarath, der mit einem Krug in der Hand vor dem Feuer saß, als Garion eintrat.

»Die Fährte ist ungefähr drei Meilen südwärts von hier.«

Polgara hatte am Tisch ein Pergament studiert, und blickte nun auf. »Bist du sicher?« fragte sie.

»Das Auge ist es jedenfalls.« Garion öffnete seinen Umhang.

»Übrigens, ich hatte wieder einmal Besuch von unserem Freund.« Er tupfte sich auf die Stirn. »Er sagte, daß Zandramas die Insel vor einer Woche verließ und auf dem Weg nach Mallorea ist. Mehr konnte ich ihm leider nicht entlocken. Wo ist Ce'Nedra? Ich möchte ihr erzählen, daß wir ihr näher kommen.«

»Sie schläft.« Polgara faltete behutsam das Pergament zusammen.

»Ist das aus einem dieser Bücher, die Großvater sucht?«
fragte Garion.

»Nein, Liebes. Es ist das Rezept der Suppe, die wir gestern abend bekamen.« Sie wandte sich Belgarath zu. »Nun, Vater?

Nehmen wir die Fährte wieder auf?«

Er blickte abwesend in das lodernde Feuer. Bedächtig antwortete er schließlich. »Ich weiß nicht recht, Pol. Wir wurden aus irgendeinem Grund hierhergeführt, und die Spur aufzunehmen ist meines Erachtens nicht der einzige. Ich meine, wir sollten noch ein oder zwei Tage hierbleiben.«

»Wir haben ziemlich viel Zeit eingeholt, Vater. Warum wollen wir sie damit vergeuden, hier herumzusitzen.«

»Nenne es eine Ahnung, wenn du möchtest, Pol. Ich habe ganz stark das Gefühl, daß wir hier auf etwas warten sollen –
etwas sehr Wichtiges.«

»Ich denke, es ist ein Fehler, Vater.«

»Das ist dein gutes Recht. Ich habe dir nie vorgeschrieben, was du denken sollst.«

»Nur was ich tun soll«, antwortete sie beißend.

»Das ist mein gutes Recht. Es ist die Pflicht eines Vaters, seine Kinder anzuleiten.«

Die Tür öffnete sich. Silk und Sammet traten aus dem son-nenlosen Mittag ein. »Hast du die Fährte gefunden?« erkundigte sich Silk und nahm seinen Umhang ab.

Garion nickte. »Zandramas kam ungefähr drei Meilen die Küste aufwärts an Land. Dann hat sie das Schiff versenkt, das sie hierherbrachte. Es liegt mit voller Besatzung auf Grund –
etwa fünfzig Meter vom Strand entfernt.«

»Sie bleibt sich treu«, bemerkte Silk.

»Was habt ihr den ganzen Vormittag gemacht?« fragte Garion ihn.

»Herumgeschnüffelt.«

»Das heißt ›heimlich Erkundigungen einziehen‹, Kheldar«, rügte ihn Sammet streng.

»Es kommt doch aufs gleiche raus, oder etwa nicht?«

»Natürlich. Aber ›herumschnüffeln‹ klingt so unfein!«

»Und habt ihr etwas herausgefunden?« fragte Garion.

»Nicht viel«, gestand Silk und trat ans Feuer, um sich aufzuwärmen. »Diese Leute sind alle schrecklich höflich, aber sie schaffen es großartig, direkten Fragen auszuweichen. Eines kann ich dir jedoch sagen: Dieser Ort ist nicht wirklich ein richtiges Dorf – zumindest nicht, was wir darunter verstehen.

Es ist alles sehr sorgfältig hergerichtet, daß es ländlich einfach aussieht, und die Leute tun auch so, als betrieben sie Land-wirtschaft, doch es ist nur Schau. Ihre Gerätschaften sind offenbar unbenutzt und ihre Tiere ein bißchen zu gepflegt.«

»Was machen sie dann?« wollte Garion wissen.

»Irgendwelche Geistesarbeiten, glaube ich«, antwortete Sammet. »Als ich eine dieser Frauen besuchte, sah ich eine Art Karte auf dem Tisch liegen. Ich konnte unbemerkt einen Blick darauf werfen, ehe sie sie wegschloß. Es war meines Erachtens eine Sternenkarte.«

Belgarath brummte: »Astrologen! Ich hatte nie viel Zutrauen zur Astrologie. Die Sterne sagen jede Viertelstunde etwas anderes.« Er überlegte kurz. »In Prolgu erwähnte der Gorim, daß diese Leute Daler sind – von derselben Rasse wie jene, die in Südmallorea leben – , und es ist noch nie jemandem gelungen herauszufinden, was die Daler vorhaben. Sie sind scheinbar fügsam und ruhig, aber ich glaube, das ist nur eine Maske. Es gibt mehrere Lehrzentren in Dalasien, und ich würde mich nicht wundern, wenn das hier etwas Ähnliches ist. Hat einer von euch jemanden mit einer Binde vor den Augen gesehen –
wie Cyradis sie trägt?«

»Eine Seherin oder einen Seher? Nein, ich nicht.« Silk blickte Sammet an.

Sie schüttelte den Kopf.

»Toth könnte uns vielleicht einige Antworten geben, Vater«, meinte Polgara. »Er verständigt sich offenbar mit diesen Leuten auf eine Weise, die wir nicht verstehen.«

»Und wie, glaubst du, können wir von einem Stummen Antworten bekommen?«

»Durnik ist offenbar imstande, sich mit ihm zu unterhalten«, entgegnete sie. »Wo sind die beiden eigentlich?«

»Sie haben einen Teich am oberen Dorfrand entdeckt«, er-klärte Sammet. »Sie wollen nachsehen, ob es Fische darin gibt.

Eriond ist bei ihnen.«

»Das war unvermeidbar!« Polgara lächelte.

»Stört Euch das gar nicht?« fragte Sammet. »Ich meine, daß er seine ganze Zeit mit Angeln zubringt?«

»Es ist ein gesunder Sport«, antwortete Polgara. Sie blickte betont auf den Krug in Belgaraths Hand. »Und bestimmt besser für ihn als der Zeitvertreib manch anderer Leute.«

»Und was jetzt, alter Freund?« lenkte Silk ab.

»Wir bleiben noch eine Weile und halten unsere Augen und Ohren offen«, antwortete Belgarath. »Ich habe das Gefühl, daß sich hier etwas sehr Wichtiges tun wird.«

Am Nachmittag kam ein leichter Wind auf. Er zerfetzte den Nebel, der ihnen über eine Woche zu schaffen gemacht hatte.

Als der Abend nahte, war der Himmel klar, von einer schweren Wolkenbank abgesehen, die von der untergehenden Sonne tief rot getönt wurde.

Sadi hatte den Tag mit Vard verbracht. Als er zurückkehrte, wirkte er frustriert.

»Konntet Ihr etwas aus ihm herauskriegen?« fragte ihn Silk.

»Nichts, was mir etwas gesagt hätte«, erwiderte der Eunuch.

»Ich habe das Gefühl, daß diese Leute keinen richtigen Bezug zur Wirklichkeit haben. Das einzige, was sie offenbar interessiert, ist irgend etwas Obskures, das sie ›die Aufgabe‹ nennen.

Vard wollte mir nicht genau sagen, worum es sich dabei handelt, aber soviel ich verstand, sammeln sie Informationen seit Anbeginn der Zeit.«

Als die Dämmerung sich über die Insel senkte, kehrte Durnik mit der Angelrute in der Hand und Eriond an seiner Seite zurück. Er schaute nicht gerade zufrieden drein.

»Wo ist Toth?« fragte ihn Garion.

»Er sagte, daß er noch was zu erledigen habe.« Durnik begutachtete eingehend sein Angelzeug. »Ich brauche wahrscheinlich einen kleineren Haken«, murmelte er.

Als Polgara und Sammet das Abendessen zubereiteten, blickte Silk zu Garion hinüber. »Wie wäre es, wenn wir uns die Beine vertreten?«

»Du meinst jetzt gleich?«

»Ich brauche ein bißchen frische Luft.« Der Wieselgesichtige stand auf. »Komm schon mit. Wenn du länger auf diesem Stuhl sitzenbleibst, schlägst du vielleicht gar noch Wurzeln.«

Verwundert folgte Garion seinem Freund nach draußen.

»Was soll das eigentlich?« wollte er wissen.

»Ich will herausfinden, was Toth macht, und ich möchte nicht, daß Liselle mitkommt.«

»Ich dachte, du magst sie.«

»Schon, aber ich bin es ein wenig leid, daß sie mir, wohin ich auch gehe, ständig über die Schulter schaut.« Er blieb stehen.

»Wohin wollen die denn?« Er deutete auf einen kleinen Fak-kelzug, der sich über die Wiese zwischen Dorf und Wald bewegte.

»Wir könnten ihnen folgen und es herausfinden«, schlug Garion vor.

»Dann wollen wir!«

Vard führte den Zug fackeltragender Dorfbewohner zu dem dunklen Wald am oberen Ende der Wiese, und Toth, der alle überragte, schritt neben ihm. Garion und Silk, die sich tief ins Gras duckten, hielten sich seitlich in sicherem Abstand.

Als der Fackelzug sich dem Waldrand näherte, kamen mehrere schattenhafte Gestalten aus den Bäumen und blieben war-tend stehen.

»Kannst du was sehen?« flüsterte Garion.

Silk schüttelte den Kopf. »Zu weit weg«, murmelte er. »Es ist auch zu dunkel. Wir müssen näher ran.« Er ließ sich auf den Bauch fallen und kroch durch das Gras, gefolgt von Garion.

Die Wiese war noch feucht von den langen Tagen dicken Nebels, und als sie die vor Blicken schützenden Schatten des Waldrands erreichten, waren sie beide trief naß.

»Also Spaß macht mir das nicht«, wisperte Garion leicht verärgert.

»Du wirst schon nicht aufweichen«, flüsterte Silk zurück.

Dann hob er den Kopf und spähte durch die Bäume. »Tragen diese Leute Augenbinden?« fragte er.

»Es sieht ganz so aus«, erwiderte Garion.

»Das würde bedeuten, daß sie Seher sind, nicht wahr? Da wir im Dorf keine bemerkt haben, könnte es sein, daß sie im Wald leben. Versuchen wir, ein wenig näher heranzukommen.

Ich muß zugeben, meine Neugier wächst.«

Die Dorfbewohner, immer noch mit brennenden Fackeln, marschierten mehrere hundert Meter durch den feuchten Wald und hielten auf einer großen Lichtung an. Um ihren Rand stand eine Reihe grobbehauener Steine, jeder etwa von doppelter Mannshöhe. Die Dorfbewohner stellten sich zwischen diesen Steinen auf und bildeten so einen fackelerhellten Kreis. Die Seher mit den Augenbinden, zwölf an der Zahl, gingen in die Mitte. Sie faßten sich an den Händen und bildeten einen kleineren Kreis. Hinter jeden Seher trat ein hochgewachsener, kräftiger Mann – ihre Führer und Beschützer, nahm Garion an. Und direkt in der Mitte dieses Kreises standen der silberhaarige Vard und der Hüne Toth.

Garion und Silk krochen näher.

Das einzige Geräusch auf der Lichtung war das Knistern der Fackeln. Dann fingen die Leute zu singen an, leise zunächst, doch allmählich kräftiger. In vieler Hinsicht glich ihr Gesang den dissonanten Hymnen der Ulgoner, es gab jedoch gewisse Unterschiede. Obgleich Garion nicht sehr viel von Musik verstand, erkannte Garion, daß diese Hymne älter und vielleicht unverfälschter war als jene, die seit fünf Jahrtausenden in den Höhlen des Ulgolandes gesungen wurde. In plötzlicher Einsicht verstand er auch, wie die langen Jahrhunderte verzer-renden Widerhalls die Hymne der Ulgoner allmählich verändert hatten. Dieser Gesang hier galt außerdem nicht UL, sondern einem unbekannten Gott, und das Singen war ein Flehen, dieser namenlose Gott möge Gestalt annehmen und erscheinen, um die Daler zu leiten und zu beschützen, so wie UL die Ulgoner leitete und beschützte.

Dann hörte oder spürte er einen anderen Laut, der sich mit dieser unvorstellbar alten Hymne verband. Ein eigenartiges Seufzen in seinem Kopf verriet ihm, daß diese Menschen in ihren seltsamen Kreisen ihren Willen in einer mystischen Begleitung zu dieser Hymne sammelten, die ihre Stimmen zum Sternenhimmel trugen.

In der Mitte der Lichtung entstand ein Schimmern, und die leuchtende Gestalt Cyradis' erschien. Sie trug ein linnenes weißes Kapuzengewand, und eine Binde verbarg ihre Augen.

»Wo kommt sie so plötzlich her?« fragte Silk erstaunt.

»Sie ist nicht wirklich hier«, flüsterte Garion. »Es ist eine Übertragung. Hör jetzt lieber zu!«

»Willkommen, heilige Seherin«, begrüßte Vard das schei-nende Abbild. »Wir sind dankbar, daß Ihr unserem Ruf gefolgt seid.«

»Die Dankbarkeit ist unnötig, Vard«, erklang die klare Stimme des Mädchens mit den verbundenen Augen. »Ich er-fülle die Pflicht, die mir meine Aufgabe auferlegt. So sind die Sucher denn angekommen?«

»Ja, heilige Cyradis«, antwortete Vard, »und jener, der Belgarion genannt wird, hat gefunden, was er hier suchte.«

»Die Suche des Kindes des Lichts hat erst begonnen«, erklär-te die Erscheinung. »Das Kind der Finsternis hat die ferne Kü-
ste Malloreas erreicht und ist bereits auf dem Weg zum Hause Toraks in Ashaba. Die Zeit ist gekommen, daß der Ewige das Buch der Äonen öffnet.«

Varda wirkte besorgt. »Ist das klug, Cyradis? Vielleicht ist es selbst für den ehrwürdigen Belgarath zuviel, als daß man ihm das anvertrauen kann, was er in diesem Werk finden mag?

Sein ganzes Leben hat er nur einem der zwei Geister gewidmet, die über alles herrschen.«

»Es muß sein, Vard, sonst kommt die Begegnung zwischen dem Kind des Lichts und dem Kind der Finsternis nicht zur vorbestimmten Zeit zustande, und unsere Aufgabe bleibt un-vollendet.« Sie seufzte. »Die Nacht ist nicht mehr fern. Das, worauf wir seit Beginn des Ersten Zeitalters warten, nähert sich nun rasch, und alles muß erledigt sein vor dem Augenblick, in dem ich jene Aufgabe durchführe, die uns durch all diese schier endlosen Jahrhunderte auferlegt war. Gebt Belgarath dem Ewigen das Buch der Äonen, damit er das Kind des Lichts zu dem Ort führe, der nicht mehr ist – dort wird alles für immer entschieden werden.« Dann wandte sie sich an den stummen Hünen, der unbewegt neben dem weißgewandeten Vard stand. »Mein Herz ist leer ohne dich«, sagte sie mit einer Stimme, aus der Tränen schwangen. »Meine Schritte stocken, und ich bin allein. Ich flehe dich an, mein treuer Gefährte, eile in der Erfüllung deiner Aufgabe, denn ohne dich fühle ich mich trostlos.«

Ganz deutlich konnte Garion im flackernden Fackellicht die Tränen in Toths Augen sehen und den Schmerz in seinem Gesicht. Der Hüne streckte die Hand nach der leuchtenden Erscheinung aus, dann ließ er sie hilflos fallen.

Auch Cyradis hob die Hand, fast ungewollt, wie es aussah.

Und verschwand.

24

Bist du sicher, daß sie Ashaba gesagt hat?« fragte Belgarath angespannt.

»Ich habe es ebenfalls gehört, Großvater«, bestätigte Garion Silks Worte. »Cyradis sagte, daß das Kind der Finsternis Mallorea erreicht hat und auf dem Weg zum Hause Toraks in Ashaba ist.«

»Aber dort ist doch nichts!« rief Belgarath. »Beldin und ich haben da gleich nach Vo Mimbre nach dem Rechten gesehen!«

Mit finsterem Gesicht begann er auf und ab zu stiefeln. »Was könnte Zandramas dort wollen? Es ist doch nur ein leeres Haus!«

»Vielleicht findet Ihr ein paar Antworten im Buch der Äonen«, meinte Silk.

Belgarath hielt inne und starrte ihn an.

»Oh, entschuldigt. So weit waren wir mit unserer Geschichte ja noch gar nicht. Cyradis wies Vard an, Euch das Buch zu geben. Er war nicht begeistert davon, aber sie bestand darauf.«

Belgaraths Hände fingen zu zittern an, und er bemühte sich mit aller Willenskraft, sich zu fassen.

»Ist es so wichtig?« fragte Silk neugierig.

»Darum ging es also!« platzte der alte Mann heraus. »Ich wußte doch, daß es einen Grund gab, uns hierherzubringen!«

»Was ist dieses Buch der Äonen, Belgarath?« fragte ihn Ce -

Nedra.

»Es gehört zu den Malloreanischen Evangelarien, dem heiligen Buch der Seher von Kell. Es sieht ganz so aus, als wurden wir hierhergeführt, damit ich das Buch in die Hand bekommen konnte!«

»Das ist alles ein bißchen zu undurchsichtig für mich, alter Freund.« Silk fröstelte. »Komm, Garion, ziehen wir uns um, ich bin durch und durch naß!«

»Wie habt ihr zwei das bloß geschafft?« erkundigte sich Sammet neugierig.

»Wir mußten auf dem Bauch durchs Gras kriechen.«

»Das würde es erklären, nehme ich an.«

»Mußt du das tun, Liselle?«

»Was tun?«

»Schon gut. Gehen wir, Garion.«

»Was tut sie denn, das dich so reizt?« fragte Garion, als die beiden durch den Korridor zur hinteren Kammer gingen.

»Ich weiß es selbst nicht so recht«, gestand Silk. »Ich habe lediglich das Gefühl, daß sie mich die ganze Zeit auslacht –
und daß sie irgend etwas beabsichtigt, das sie mir nicht sagt.

Aus irgendeinem Grund macht sie mich schrecklich nervös.«

Nachdem sie sich abgetrocknet und umgezogen hatten, kehrten sie in die große Stube zurück, in der auch jetzt ein Feuer wohlige Wärme und Helligkeit spendete. Toth war zu-rückgekommen. Er saß unbewegt auf einer Bank neben der Tür und hatte die Prankenhände auf den Knien verschränkt.

Alle Spuren der Seelenqual, die Garion auf der Lichtung gesehen hatte, waren verschwunden, und seine Miene war so undeutbar wie gewöhnlich.

Belgarath saß neben dem Feuer. Er las angespannt in einem ledergebundenen Buch, das er schräg ins Licht hielt.

»Ist dies das Buch?« fragte Silk.

»Ja«, antwortete Polgara. »Toth hat es gebracht.«

»Ich hoffe, es steht was drin, was der Mühe wert ist.«

Während Garion, Silk und Toth aßen, las Belgarath weiter und drehte immer wieder ungeduldig die knisternden Seiten um. »Hört euch das an!« rief er. Er räusperte sich und fing an laut zu lesen: »So höre, mein Volk, daß durch all die endlosen Wege der Zeit eine Teilung beeinträchtigt hat, was da ist – denn selbst im Herzen der Schöpfung ist eine Teilung. Doch die Sterne und die Geister und die Stimmen im Gestein sprechen von dem Tag, da diese Teilung enden und alles wieder eins sein wird; denn die Schöpfung weiß, daß dieser Tag kommen wird. Zwei Geister messen sich im Mittelpunkt der Zeit, und diese Geister sind die zwei Seiten dessen, welches die Schöpfung geteilt hat. Nun wird der Tag kommen, da wir wählen müssen zwischen ihnen, und die Wahl, die wir treffen, ist die Wahl zwischen dem absolut Guten und dem absolut Bösen, und jenes, welches wir wählen – das Gute oder das Böse – wird bis ans Ende aller Tage bestehen. Doch wie können wir wissen, was gut ist und was böse?

So höre auch dies, mein Volk: Die Steine dieser Welt und aller anderen Welten murmeln ohne Unterlaß von den zwei Steinen, die im Mittelpunkt dieser Teilung liegen. Dereinst waren diese beiden Steine eins und befanden sich im Mittelpunkt aller Schöpfung, doch wie alles andere wurden auch sie geteilt. Und im Augenblick der Teilung wurden sie mit einer Kraft auseinandergerissen, die ganze Sonnen vernichtete. Und wo diese Steine beieinander gefunden werden, wird die letzte Begegnung zwischen den beiden Geistern stattfinden. Nun wird der Tag kommen, da alle Teilung endet und alles wieder eins sein wird – außer den beiden Steinen, denn ihre Teilung ist so ein-schneidend, daß sie nicht mehr zusammengefügt werden können.

Und an dem Tag, da die Teilung endet, wird einer der Steine für immer aufhören zu sein, und an jenem Tag wird auch einer der zwei Geister für alle Zeit verschwinden.«

»Wollen sie damit behaupten, daß das Auge nur die Hälfte dieses ursprünglichen Steines ist?« rief Garion ungläubig.

»Und die andere Hälfte ist der Sardion«, bestätigte Belgarath. »Das erklärt eine Menge.«

»Ich wußte nicht, daß es eine Verbindung zwischen den beiden gibt.«

»Ich auch nicht. Aber es paßt irgendwie zusammen, nicht wahr? Alles an dieser ganzen Geschichte ist von Anfang an paarweise gekommen: Zwei Prophezeiungen, zwei Bestimmungen, ein Kind des Lichts und ein Kind der Finsternis – da ist es doch nur logisch, daß es auch zwei Steine gibt, nicht wahr?«

»Und der Sardion hat dieselben Kräfte wie das Auge«, fügte Polgara ernst hinzu.

Belgarath nickte. »In der Hand des Kindes der Finsternis kann er in etwa dasselbe leisten wie das Auge in Garions Hand – und wir haben noch lange nicht alles damit aus-probiert!«

»Das spornt uns noch ein wenig mehr an, Zandramas daran zu hindern, den Sardion zu erreichen, nicht wahr?« warf Silk ein.

»Ich habe bereits den größten Ansporn der Welt«, sagte Ce'Nedra bedrückt.

Garion stand am nächsten Morgen schon sehr früh auf.

Nachdem er behutsam, um Ce'Nedra nicht zu wecken, die Kammer verlassen hatte, die er mit ihr teilte, fand er Belgarath am Tisch der großen Stube vor, mit dem Buch der Äonen vor sich und einer niederbrennenden Kerze daneben.

»Warst du gar nicht im Bett, Großvater?«

»Was? Oh – nein. Ich wollte das Buch fertig lesen, ohne dabei gestört zu werden.«

»Hast du etwas gefunden, das uns nutzen könnte?«

»Eine Menge, Garion. Eine ganze Menge. Jetzt weiß ich, was Cyradis macht.«

»Ist sie wirklich in diese Sache verwickelt?«

»Sie glaubt es jedenfalls.« Er klappte das Buch zu, lehnte sich zurück und starrte abwesend an die Wand. »Weißt du, diese Leute hier und die von Kell in Dalasien, sind der Überzeugung, daß es ihre Aufgabe ist, zwischen den beiden Prophezeiungen – den beiden Kräften, die das Universum teilten

– zu wählen. Und sie glauben, daß es ihre Wahl ist, die die Sache ein für allemal klärt.«

»Eine Wahl? Das ist alles? Soll das heißen, daß sie lediglich das eine oder das andere zu wählen brauchen, und das ist dann alles?«

»In groben Zügen, ja. Sie glauben, die Wahl müsse während einer der Begegnungen zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis getroffen werden – und beide Steine, das Auge und der Sardion, müssen dabei anwesend sein. Von Anbeginn an lag die Aufgabe, die Wahl zu treffen, immer nur bei einem Seher oder einer Seherin. Und bei jeder Begegnung zwischen dem Kind des Lichts und dem Kind der Finsternis mußte dieser bestimmte Seher anwesend sein. Ich nehme an, daß irgendeiner sich irgendwo in der Nähe verborgen hatte, als du in Cthol Mishrak gegen Torak kämpftest. Jedenfalls ist diese Aufgabe jetzt auf Cyradis gefallen. Sie weiß, wo sich der Sardion befindet, und sie weiß, wo die Begegnung stattfinden wird. Sie wird dort sein. Wenn alle Umstände gegeben sind, wird sie ihre Wahl treffen.«

Garion setzte sich in einen Sessel neben dem schwelenden Feuer. »Du glaubst das alles doch nicht wirklich, oder?«

»Ich weiß nicht, Garion. Wir haben uns unser ganzes Leben an die Worte der Prophezeiung gehalten, und es hat viel Mühe gekostet, mich hierherzubringen, um mir dieses Buch zu über-geben. Ich glaube diesen ganzen Mystizismus vielleicht nicht völlig, aber mißachten werde ich ihn sicher nicht.«

»Kommt etwas über Geran darin vor? Was ist seine Rolle in dem Ganzen?«

»Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht die des Opfers – wie Agachak glaubt. Es ist aber auch möglich, daß Zandramas ihn lediglich entführte, um dich zu zwingen, sie mit dem Auge zu verfolgen. Nichts wird je geklärt sein, ehe nicht das Auge und der Sardion an einem Ort zusammenkommen.«

»An dem Ort, der nicht mehr ist«, fügte Garion verdrossen hinzu.

Belgarath brummelte. »An diesem Satz ist etwas, das mir keine Ruhe läßt. Manchmal ist die Lösung zum Greifen nahe, doch dann entgleitet sie mir wieder. Ich habe ihn früher schon einmal gehört oder gelesen, nur kann ich mich einfach nicht erinnern, wo.«

Polgara trat in die Stube. »Ihr zwei seid ja schon früh auf«, wunderte sie sich.

»Garion, ja, ich weniger«, entgegnete Belgarath.

»Bist du die ganze Nacht aufgeblieben, Vater?«

»So könnte man es nennen. Ich glaube, das war es, worauf ich gewartet hatte.« Er legte die Hand auf das Buch vor ihm.

»Sobald die anderen auf sind, sollten wir packen und uns wieder auf den Weg machen.«

Jemand klopfte sacht an die Haustür. Garion stand auf, um sie zu öffnen.

Vard stand davor im blaßgrauen Licht des dämmernden Tages. »Ich muß euch etwas sagen.«

»Kommt herein.« Garion hielt die Tür für ihn auf.

»Guten Morgen, Vard«, begrüßte Belgarath den Weißgewandeten. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, Euch für dieses Buch zu danken.«

»Dafür müßt Ihr Cyradis danken. Wir gaben es Euch auf ih-re Anweisung. Ich glaube, Ihr und Eure Freunde solltet rasch aufbrechen. Soldaten sind auf dem Weg hierher.«

»Malloreaner?«

Vard nickte. »Eine Kolonne ist von Rak Verkat abmarschiert.

Sie dürfte unser Dorf noch vor dem Mittag erreichen.«

»Könnt Ihr uns ein Schiff zur Verfügung stellen?« bat ihn Belgarath. »Wir müssen nach Mallorea.«

»Das wäre momentan nicht klug. Auch die Küste wird von Malloreanern patrouilliert.«

»Meint Ihr, daß sie nach uns suchen?« fragte Polgara.

»Es wäre möglich, Lady Polgara«, antwortete Vard. »Aber es ist auch nicht das erste Mal, daß der Befehlshaber von Rak Verkat seine Leute die ganze Insel und das Meer rundum absuchen läßt – gewöhnlich, um Murgos aufzuspüren, die sich noch irgendwo versteckt halten. Sie kämmen die Insel ein paar Tage lang durch und kehren dann in ihre Garnison in Rak Verkat zurück. Wenn der gegenwärtige Streifzug eine dieser routinemäßigen Suchmaßnahmen ist, werden die Truppen nicht sehr sorgfältig vorgehen und auch nicht lange in dieser Gegend verweilen. Sobald sie fort sind, könnt Ihr hierher zu-rückkommen, dann sorgen wir für ein Schiff für euch.«

»Wie groß ist eigentlich dieser Wald da draußen?« fragte Belgarath.

»Sehr groß, Ehrwürdiger.«

»Gut. Malloreaner fühlen sich in Wäldern unbehaglich.

Wenn wir uns in den Wald zurückziehen, dürfte es nicht schwierig sein, ihnen auszuweichen.«

»Aber ihr müßt den Einsiedler meiden, der in diesem Wald haust.«

»Einsiedler?«

»Ein bedauernswerter geistesgestörter Bursche. Er ist nicht wirklich ein böser Mensch, aber er ist mutwillig und spielt Wanderern gern irgendwelche Streiche.«

»Wir werden daran denken«, versprach ihm Belgarath. »Garion, sei so lieb und weck die anderen. Wir müssen zusehen, daß wir weiterkommen.«

Als alles für ihren Aufbruch bereit war, stand die Sonne über der niedrigen Bergkette im Osten. Sadi blickte aus der Tür auf die strahlende Sonne, die auf das Dorf schien und die Wellen im Hafen glitzern ließ. »Wo ist der Nebel, wenn man ihn braucht?« fragte er niemanden im besonderen.

Belgarath schaute sich um. »Uns bleiben etwa vier Stunden, bis die Malloreaner hier sind. Wir sollten sie nutzen, von hier wegzukommen.« Er drehte sich zu Vard um. »Habt Dank«, sagte er, »für alles.«

»Mögen alle Götter mit euch sein«, antwortete der Silberhaarige. »Beeilt euch.«

Sie ritten aus dem Dorf und über die Wiese zum Rand des dunklen Waldes.

»Irgendeine bestimmte Richtung, alter Freund?« fragte Silk Belgarath.

»Ich glaube nicht, daß die Richtung eine große Rolle spielt«, erwiderte der alte Mann. »Ein Dickicht, in dem wir uns verstecken können, ist wahrscheinlich alles, was wir brauchen.

Malloreaner werden nervös, wenn sie nicht eine Meile ringsum sehen können, deshalb ist nicht zu erwarten, daß sie den Wald allzu genau durchsuchen.«

»Ich schaue mal, was ich finden kann«, erbot sich der kleine Mann. Er drehte sein Pferd nordostwärts, zügelte es jedoch plötzlich scharf, als zwei Gestalten aus den Bäumen traten.

Eine war in einem Kapuzenumhang vermummt, die andere war ein großer, wachsamer Mann.

»Ich grüße Euch, ehrwürdiger Belgarath«, sagte die Vermummte mit klarer Frauenstimme. Sie hob das Gesicht, und Garion sah, daß ihre Augen von einem dunklen Stoffstreifen bedeckt waren. »Ich bin Onatel«, fuhr sie fort, »und hier, um Euch einen sicheren Weg zu weisen.«

»Wir sind Euch für Eure Hilfe dankbar, Onatel.«

»Euer Weg liegt südwärts, Belgarath. Ein kleines Stück im Wald werdet Ihr einen alten, überwucherten Pfad finden. Er führt euch zu einem Versteck.«

»Wie praktisch«, murmelte Sammet. »Vielleicht ein bißchen zu praktisch.«

»Sie würde nicht lügen, Liselle«, versicherte ihr Polgara.

»Aber sie ist auch nicht verpflichtet, die ganze Wahrheit zu sagen, oder?«

»Du bist ein sehr mißtrauisches Geschöpf«, brummte Silk.

»Ich würde es eher vorsichtig nennen. Wenn ein völlig Fremder so erpicht darauf ist, einem zu helfen, ohne daß er darum gebeten wurde, macht es mich ein wenig nervös.«

»Suchen wir mal nach ihrem Weg«, bestimmte Belgarath.

»Wenn wir uns später entscheiden sollten, die Richtung zu ändern, können wir es an einer unauffälligeren Stelle tun.«

Sie ritten in den Schatten unter den weit ausladenden Nadelbäumen. Der Boden war feucht und dick mit abgefallenen Nadeln bedeckt. In langen, schrägen Strahlen fiel die Sonne golden ein, und die Schatten hatten die schwach bläuliche Tö-
nung des Morgens. Der weiche Lehm schluckte den Hufschlag, und so ritten sie fast lautlos dahin.

Sie fanden den Pfad, zu dem die Seherin sie gewiesen hatte, etwa eine Meile waldeinwärts. Er war tief in den Waldboden eingetreten, als wäre er früher einmal viel benutzt worden, doch jetzt war er dicht mit Unkraut überwuchert, und es sah nicht so aus, als würde er noch begangen.

Als die Sonne höher stieg, schwand die blaue Tönung der Schatten unter den Bäumen, und Schwärme winziger Insekten wirbelten in den Sonnenstrahlen. Abrupt zügelte Belgarath sein Pferd. »Horcht!« zischte er.

Weit hinter ihnen erklang japsendes Bellen.

»Hunde?« fragte Sadi. Er blickte nervös über die Schulter.

»Haben sie Bluthunde mitgebracht, um uns aufzuspüren?«

»Das sind keine Hunde«, entgegnete Belgarath. »Das sind Wölfe.«

»Wölfe?« rief Sadi. »Wir müssen fliehen!«

»Keine Angst, Sadi«, beruhigte ihn der alte Mann. »Wölfe jagen keine Menschen.«

»Darauf würde ich mich lieber nicht verlassen«, antwortete der Eunuch. »Ich habe einige grauenvolle Geschichten ge-hört…«

»Das waren Geschichten, nichts weiter. Glaubt mir, ich kenne Wölfe. Kein Wolf, der etwas von sich hält, würde auch nur daran denken, einen Menschen zu fressen. Bleibt alle hier, ich werde schauen, was sie wollen.« Er glitt aus dem Sattel.

»Nicht zu nahe bei den Pferden, Vater«, mahnte Polgara.

»Du weißt, wie sehr sie sich vor Wölfen fürchten.«

Er brummelte etwas und verschwand zwischen den Bäumen.

»Was hat er vor?« erkundigte sich Sadi nervös.

»Ihr würdet es nicht glauben«, antwortete Silk.

Sie warteten in der kühlen Feuchtigkeit des Waldes, lauschten dem gedämpften Bellen und vereinzeltem Heulen in der Ferne.

Als Belgarath eine Weile später zurückkehrte, fluchte er wü-
tend.

»Was ist los, Vater?« fragte Polgara.

»Jemand treibt seine Spielchen mit uns«, antwortete er ver-
ärgert. »Es gibt gar keine Wölfe hier.«

»Belgarath«, protestierte Sadi, »ich kann sie hörenl Seit etwa einer halben Stunde bellen und heulen sie auf unserer Fährte.«

»Und das ist auch schon alles – das Heulen und Bellen. Im Umkreis von vielen Meilen befindet sich nicht ein einziger Wolf!«

»Und woher kommt das Heulen und Bellen dann?«

»Ich sagte es bereits: Jemand treibt seine Spielchen mit uns.

Reiten wir weiter und halten die Augen offen.«

Sie ritten nun wachsamer dahin, und das Phantombellen füllte den Wald hinter ihnen.

Plötzlich schrillte ein eigenartiges Brüllen irgendwo vor ihnen.

Durnik griff nach seiner Axt. »Was ist das?«

»Reine Verrücktheit«, schnaubte Belgarath. »Achtet nicht darauf. Es ist ist genauso wenig wirklich wie die Wölfe.

Doch da wankte etwas in den Schatten unter den Bäumen ein Stück vor ihnen – etwas Graues, sehr Großes.«

»Da! Was ist das?« fragte Ce'Nedra schrill.

»Ein Elefant, Liebes«, antwortete Polgara ruhig. »Sie leben in den Dschungeln von Gandahar an der Ostküste Malloreas.«

»Wie kommt er dann hierher?«

»Gar nicht. Es ist ein Trugbild. Vater hat recht. Jemand in diesem Wald hat eine sehr merkwürdige Art von Humor.«

»Und ich werde diesem Witzbold zeigen, was ich von seinen Spaßen halte!« brummte Belgarath.

»Nein, Vater, das überläßt du lieber mir. Wenn du verärgert bist wie jetzt, gehst du manchmal ein bißchen zu weit. Ich kümmere mich darum.«

»Polgara…«, brauste er auf.

»Ja, Vater?« Ihr Blick war kühl und durchdringend.

Er beherrschte sich mit Mühe. »Schon gut, Pol«, sagte er schließlich. »Aber geh keine Risiken ein. Dieser Spaßvogel hält vielleicht noch andere Tricks bereit.«

»Ich bin immer vorsichtig, Vater«, versicherte sie ihm. Dann leitete sie ihr Pferd im Schritt voraus, bis sie sich mehrere Meter vor dem Rest der Gruppe befand. »Das ist ein sehr schöner Elefant«, rief sie in den Wald und betrachtete das riesige graue Tier, das sich drohend im Dämmerlicht vor ihr wiegte. »Habt Ihr sonst noch etwas, das Ihr uns gern zeigen möchtet?«

Eine Weile herrschte Stille.

»Ihr seid offenbar nicht sehr beeindruckt«, beschwerte sich schließlich eine schnarrende Stimme irgendwo in der Nähe.

»Das liegt vielleicht daran, daß Ihr ein paar Fehler gemacht habt. Die Ohren sind nicht groß genug, und der Schwanz ist viel zu lang.«

»Dafür sind die Füße und Stoßzähne genau richtig«, schnaubte die Stimme im Wald, »wie Ihr gleich herausfinden werdet!«

Der graue Riese hob den Rüssel und brüllte. Dann kam er schwerfällig direkt auf Polgara zu.

»Wie langweilig«, sagte sie und machte eine scheinbar gleichmütige Geste.

Der Elefant verschwand mitten im Schritt.

»Nun?« rief sie.

Ein hochgewachsener hagerer Mann mit verfilztem Haar und sehr langem Bart, in denen sich Zweigstückchen und Strohhalme verfangen hatten, trat hinter einem Baum hervor.

Er trug einen schmutzigen Kittel, und seine nackten, von Krampfadern durchzogenen Beine mit knotigen Knien waren so weiß wie Fischbäuche. In einer Hand hielt er einen knorrigen Stock.

»Ich sehe, daß Ihr Kräfte habt.« Seine Stimme klang drohend.

»Einige«, antwortete sie ruhig. »Ihr müßt der Einsiedler sein, von dem ich hörte.«

Sein Blick wirkte verschlagen. »Vielleicht«, antwortete er.

»Und wer seid ihr?«

»Sagen wir doch ganz einfach: Besucher.«

»Ich will keine Besucher. Das ist mein Wald, und ich ziehe vor, allein zu sein.«

»Das ist nicht sehr höflich. Ihr müßt lernen, Euch zu beherrschen.«

Wahnsinn zeichnete plötzlich sein Gesicht. »Wagt nicht, mir zu sagen, was ich tun soll!« schrie er sie an. »Ich bin ein Gott!«

»Wohl kaum«, widersprach sie.

»Ihr sollt mein Mißfallen am eigenen Leibe spüren!« donnerte er nunmehr. Er hob den Stock in seiner Hand, und an seiner Spitze glühte ein Funke auf. Plötzlich sprang aus der leeren Luft ein Ungeheuer direkt auf Polgara zu. Es hatte einen Schuppenpanzer, ein klaffendes Maul mit spitzen Fängen und gewaltige Pranken mit nadelscharfen Krallen.

Polgara hob eine Hand, und das Ungeheuer hing plötzlich reglos in der Luft. »Eine Spur besser«, stellte sie kritisch fest.

»Das da hat offenbar sogar ein bißchen Substanz.«

»Laßt es los!« heulte der Einsiedler und hüpfte wütend auf und ab.

»Seid Ihr ganz sicher, daß Ihr das wollt?«

»Loslassen! Loslassen! Loslassen!« kreischte er und tanzte noch wilder umher.

»Wenn Ihr darauf besteht.« Langsam drehte sich das geifernde Ungeheuer in der Luft, dann sank es auf den Boden.

Mit ohrenbetäubendem Gebrüll stürzte es sich auf den erschrockenen Einsiedler.

Der hagere Mann wich zurück und streckte hastig seinen Stab aus. Die Kreatur verschwand.

»Mit Ungeheuern müßt Ihr immer vorsichtig sein«, riet Polgara ihm. »Man kann nie wissen, ob sie über einen selbst her-fallen.«

Er kniff die Augen zusammen und deutete mit dem Stab auf sie. Eine Reihe sprühender Feuerbälle schossen aus seiner Spitze und flogen knisternd geradewegs auf sie zu.

Wieder hob sie die Hand, und die weißglühenden Feuerstücke fielen abgelenkt zwischen die Bäume. Garion, dessen Blick einem folgte, bemerkte, daß es tatsächlich brannte und die feuchten Tannennadeln am Boden zum Schwelen brachte.

Er gab seinem Pferd die Weichen, gerade als Durnik vorwärt-strabte und seinen Stock schwang.

»Haltet euch heraus, ihr zwei!« donnerte Belgarath. »Pol schafft das allein!«

»Aber Großvater«, protestierte Garion. »Das war echtes Feuer!«

»Tu, was ich sage, Garion. Du bringst sie bloß aus dem Gleichgewicht, wenn du dich jetzt da einmischst.«

»Weshalb macht Ihr ein solches Getue?« fragte Polgara den Wahnsinnigen, der sie anfunkelte. »Wir wollen nichts weiter, als durch diesen Wald reiten.«

»Der Wald gehört mir!« kreischte er. »Mir! Mir! Mir!« Wieder hüpfte er in irrsinniger Wut auf und ab und schüttelte beide Fäuste.

»Und jetzt benehmt Ihr Euch kindisch«, sagte Polgara kopf-schüttelnd.

Der Einsiedler sprang mit einem Schreckensschrei rück-wärts, als sich der Boden vor seinen Füßen öffnete. Grünes Feuer loderte heraus, und darüber bildete sich eine wallende, leuchtend purpurne Rauchwolke.

»Haben Euch diese Farben gefallen?« erkundigte sie sich.

»Ich habe hin und wieder ganz gern eine kleine Abwechslung, Ihr nicht?«

»Pol!« sagte Belgarath gereizt. »Hör mit dieser Spielerei auf!«

»Das ist keine Spielerei, Vater«, entgegnete sie fest, »das ist Erziehung!«

Ein Baum einige Meter hinter dem Einsiedler beugte sich plötzlich über ihn, umarmte ihn mit seinen kräftigen Ästen, dann richtete er sich wieder auf und hob den Zappelnden in die Luft.

»Habt Ihr jetzt genug?« fragte sie. Sie blickte zu dem be-stürzten Mann hoch, der sich verzweifelt aus den um ihn ge-schlungenen Ästen zu befreien suchte. »Entscheidet Euch rasch, mein Freund. Ihr baumelt ziemlich hoch über dem Boden, und ich verliere die Lust daran, Euch da oben festhalten zu lassen.«

Mit einem wilden Fluch befreite sich der Einsiedler aus den Zweigen und stürzte schwer auf den Lehmboden unter dem Baum.

»Habt Ihr Euch weh getan?« fragte sie besorgt.

Knurrend warf er eine Welle absoluter Schwärze auf sie.

Immer noch mit unerschütterlicher Ruhe auf ihrem Pferd sitzend, begann sie in einem tiefblauem Licht zu glühen, das die Schwärze fortschob.

Wieder verrieten seine Augen Verschlagenheit, die dem Wahnsinn entsprang. Garion spürte etwas wie ein Wallen.

Ruckhaft, ein Körperteil nach dem anderen, fing der irrsinnige Einsiedler zu wachsen an und wurde immer größer. Sein Gesicht war nun ganz von Wahnsinn verzerrt, als er mit einer Riesenfaust auf einen nahen Baum schlug, daß er barst. Dann bückte er sich, hob einen langen Ast auf und brach ihn ent-zwei. Das kürzere Ende warf er von sich und kam seinen gro-
ßen Prügel schwingend auf Polgara zu.

»Pol!« schrie Belgarath plötzlich besorgt. »Paß auf!«

»Ich schaffe es schon, Vater«, versicherte sie ihm. Dann stellte sie sich dem zehn Fuß großen Wahnsinnigen. »Ich finde, das ist nun weit genug gegangen«, sagte sie zu ihm. »Ich hoffe, Ihr könnt gut laufen.« Sie machte eine seltsame Gebärde.

Der Wolf, der zwischen ihnen erschien, war unglaublich groß – größer noch als ein Pferd – , und sein Knurren schmerzte die Ohren.

»Ich fürchte Eure Erscheinungen nicht, Weib«, brüllte der zum Riesen angeschwollene Einsiedler. »Ich bin Gott und fürchte nichts!«

Da stieß der Wolf die Zähne in seine Schulter und biß ihn.

Der Einsiedler schrie, ließ seinen Prügel fallen und wich zu-rück. »Heb dich hinweg!« brüllte er den knurrenden Wolf an.

Das riesige Tier fletschte die Zähne und duckte sich zum Sprung.

»Hinweg!« schrillte der Einsiedler. Er fuchtelte mit den Händen in der Luft, und wieder spürte Garion das wirre Wallen, als der Wahnsinnige mit aller Kraft versuchte, den Wolf verschwinden zu lassen.

»Ich rate Euch zur sofortigen Flucht«, wandte sich Polgara an ihn. »Dieser Wolf wurde seit tausend Jahren nicht mehr gefüttert, und er ist entsetzlich hungrig.«

Da versagten des Einsiedlers Nerven. Er wirbelte herum und rannte verzweifelt zurück in den Wald. Seine bleichen, dünnen Beine pumpten, und sein Haar und Bart flatterten. Der Wolf verfolgte ihn mit lässigen Sprüngen, schnappte hin und wieder nach seinen Waden und knurrte furchterregend.

»Einen angenehmen Tag noch«, rief ihm Polgara nach.

25

Polgaras Gesichtsausdruck war undeutbar, als sie dem fliehenden Einsiedler nachblickte. Schließlich murmelte sie seufzend: »Armer Kerl.«

»Wird der Wolf ihn erwischen?« fragte Ce'Nedra verstört.

»Der Wolf? O nein, Liebes, der Wolf war nur ein Trugbild.«

»Aber er hat den Mann doch gebissen! Ich habe das Blut gesehen!«

»Das war bloß eine kleine Raffinesse.«

»Warum habt Ihr dann ›armer Kerl‹ gesagt?«

»Weil er unrettbar irrsinnig ist. Sein Geist hat nur für Wahn Platz.«

»So ist es eben manchmal, Pol«, sagte Belgarath. »Reiten wir weiter. Ich möchte tief in diesem Wald sein, ehe die Sonne un-tergeht.«

Garion lenkte sein Pferd neben Belgaraths. »Könnte es sein, daß er früher ein Grolim war?« fragte er.

»Wie kommst du darauf?«

»Nun, ich dachte…« Garion suchte nach den richtigen Worten. »Ich meine, es gibt zwei Arten von Zauberern auf der Welt

– die Grolims und wir. Er war keiner von uns, oder?«

»Welch merkwürdige Vorstellung«, sagte Belgarath. »Die Gabe schlummert in jedem. Sie kann überall in Erscheinung treten – und tut es auch. In den verschiedenen Kulturen nimmt sie unterschiedliche Formen an, aber sie sind alle miteinander verwandt: Weiße Magie, Schwarze Magie, Hexerei, Zauberei, sogar die eigenartige Gabe der Seher. Alle haben sie dieselbe Wurzel und sind im Grund genommen gleich.«

»Das wußte ich nicht.«

»Dann hast du heute etwas Neues gelernt. Und jeder Tag, an dem man etwas lernt, ist ein Gewinn.«

Die Herbstsonne war sehr hell, obwohl sie tief am nörd-lichen Horizont stand. Der Winter war nicht mehr fern.

Wieder rief sich Garion ins Gedächtnis zurück, daß sie sich auf einem anderen Erdteil befanden, wo die Jahreszeiten umgekehrt waren. Auf Faldors Hof war es jetzt schon fast Sommer. Die Äcker waren gepflügt und bestellt, die Tage lang und warm. Hier war das Gegenteil der Fall. Plötzlich wurde ihm bewußt, daß er, von der kurzen Zeit in der Wüste von Araga abgesehen, in diesem Jahr überhaupt keinen Sommer erlebt hatte. Irgendwie fand er diesen Gedanken schrecklich depri-mierend.

Seit etwa einer Stunde führte ihr Weg stetig aufwärts, denn sie hatten den niedrigen Bergkamm erreicht, der das Rückgrat der Insel bildete. Das Land wurde zusehends zerklüfteter, bewaldete Schluchten und Klammen durchschnitten den Wald.

»Ich hasse Bergland«, klagte Sadi. Er blickte auf eine Felswand, die aus den Bäumen ragte. »Zerklüftetes Terrain zwingt immer zu Umwegen!«

»Nicht nur uns, sondern auch die Malloreaner«, tröstete ihn Silk.

»Das stimmt wahrscheinlich«, gab Sadi zu. »Trotzdem mag ich Berg-und-Tal-Land nicht. Irgendwie finde ich es unnatürlich. Ich ziehe jederzeit hübsches, flaches Sumpfland vor.«

»Ich werde mir mal die Klamm dort näher ansehen«, sagte Durnik. »Die Sonne wird bald untergehen, und wir brauchen ein sicheres Fleckchen für die Nacht.« Er ritt zu einem schmalen Zugang und durch den Wildbach, der ihn sich gebahnt hatte, und verschwand bachauf.

»Wie weit sind wir heute wohl gekommen?« fragte Sammet.

»Etwas über zwanzig Meilen«, meinte Belgarath. »Wir müß-
ten jetzt tief genug im Wald sein, um nicht entdeckt zu werden

– außer die Malloreaner sind in diesem Fall gründlich.«

»Und wenn die Seherin, der wir begegneten, uns nicht an sie verraten hat«, fügte Sammet hinzu.

»Weshalb mißtraust du diesen Leuten so?« fragte Ce'Nedra.

»Ich weiß es selbst nicht so recht«, gestand das blonde Mädchen. »Aber jedesmal, wenn jemand von ihnen uns in die eine oder andere Richtung weist, habe ich ein ungutes Gefühl.

Wenn sie doch angeblich so neutral sind, warum sind sie dann so eifrig bemüht, uns zu helfen?«

»Das kommt von ihrer Ausbildung auf der Akademie, Ce -

Nedra«, erläuterte Silk ungefragt. »Einer der Hauptkurse dort ist Skepsis.«

»Traust du ihr denn, Kheldar?« fragte Sammet betont.

»Natürlich nicht. Aber ich war ja ebenfalls auf der Akademie!«

Durnik kehrte mit zufriedener Miene zurück. »Es ist ein gutes Fleckchen«, sagte er. »Geschützt und nicht so leicht zu entdecken.«

»Sehen wir es uns an«, schlug Belgarath vor.

Den rauschenden Bach entlang folgten sie dem Schmied die Klamm hoch, die nach ein paar hundert Metern scharf nach links bog. Ein Stück weiter wand sie sich nach rechts zurück und öffnete sich zu einer bewaldeten Mulde. Der Bach brauste hier einen steilen Kalksteinfelsen herab und schäumte als kleiner Wasserfall in einen Teich am oberen Ende der Mulde.

»Sehr schön, Durnik«, lobte Polgara ihren Mann. »Und dieser Teich war nicht wirklich der Grund, daß du dich für diesen Lagerplatz entschieden hast?«

»Nun…«

Sie lachte herzlich, dann lehnte sie sich zu ihm hinüber und küßte ihn rasch. »Ist schon gut, Durnik. Aber zuerst brauchen wir unser Nachtlager. Dann kannst du nachsehen, ob Fische im Teich sind.«

»Oh, es sind welche drin«, versicherte er ihr. »Ich habe einen springen sehen.« Er zögerte. »Ich meine, es ist mir zufällig aufgefallen, als ich daran vorbeikam.«

»Natürlich, Liebes.«

Er senkte leicht den Kopf wie ein ertappter kleiner Junge, aber Garion entging das flüchtige Lächeln nicht, das über des Schmieds Lippen zog. Es war fast ein Schock, als ihm bewußt wurde, daß sein einfacher, alter Freund viel listiger war, als es gewöhnlich den Anschein hatte. Da Polgara sich freute, wenn sie ihn bei solchen Ausreden ertappte, sorgte Durnik manchmal dafür, daß sie es auch wirklich tat – nur, weil sie solchen Spaß daran hatte.

Sie schlugen die Zelte unter den Bäumen auf, in unmittelbarer Nähe des Teichufers. Wie üblich war es Garions und Erionds Aufgabe, Brennholz zu beschaffen, während Durnik und Toth die Zelte aufbauten. Und ebenfalls wie üblich verschwanden Silk und Belgarath, bis die ganze Arbeit getan war.

Sadi plauderte mit Sammet und Ce'Nedra, und seine Altstimme klang fast so mädchenhaft wie die Stimmen der beiden.

Als Polgara sich an die Vorbereitungen für das Abendessen machte, schaute sich Durnik kritisch um. »Das wär's wohl, oder?«

»Ja, Liebes«, bestätigte Polgara.

»Brauchst du noch irgendwas?«

»Nein, Liebes.«

»Nun, dann könnte ich eigentlich…« Er blickte zum Teich.

»Geh nur, Durnik. Aber komm zurück, sobald das Essen fertig ist.«

»Hast du Lust, Toth?« wandte sich Durnik an seinen Freund.

Als der Abend ihre verborgene Mulde in Dunkelheit hüllte, und die Sterne am samtigen Himmel zu glitzern begannen, sammelten sie sich um das Feuer und genossen ihr Abendmahl, das aus nur leicht gegrilltem Lamm, gedünstetem Ge-müse und dunklem Brot bestand – alles aus den Vorräten, die Vard ihnen aufgedrängt hatte, ehe sie das kleine Dorf am Strand verließen.

»Ein Mahl, das selbst einen König erfreuen würde«, sagte Sadi, der sich satt und zufrieden zurücklehnte.

»Ja«, murmelte Garion.

Sadi lachte. »Ich vergesse es doch dauernd«, gestand er. »Ihr seid so bescheiden, Belgarion. Wenn Ihr nur ein kleines biß-
chen gebieterischer auftreten würdet, achteten die Leute sicher mehr auf Eure Königswürde.«

»Da kann ich Euch nur recht geben, Sadi«, bestätigte Ce'Nedra.

»Ich glaube nicht, daß das momentan eine so gute Idee wä-
re«, gab Garion zu bedenken. »Ich halte es in unserer Situation für besser, nicht erkannt zu werden.«

Silk stand auf.

»Wohin willst du, Kheldar?« fragte ihn Sammet.

»Mich umsehen«, antwortete er. »Ich werde dir Meldung er-statten, sobald ich zurück bin, damit du dir alles für den Bericht notieren kannst, den du für Javelin vorbereitest.«

»Du benimmst dich kindisch, Kheldar!«

»Ich mag es nur nicht, wenn man mir nachspioniert.«

»Versuche es doch als freundschaftliche Sorge um dein Wohlergehen zu sehen. Wenn du es aus dieser Sicht siehst, kann man es doch nicht Spionieren nennen, oder?«

»Es läuft auf dasselbe hinaus, Liselle.«

»Natürlich, aber es erscheint einem nicht als so unangenehm, nicht wahr?«

»Geschickt ausgedacht!«

»Klug von mir, nicht wahr? Na, versuch zumindest, dich da draußen nicht zu verirren.«

Vor sich hin brummelnd trat er ins Dunkel.

»Wie lange, glaubst du, Großvater, werden die Soldaten ihre Suche fortsetzen?« fragte Garion.

Der alte Mann kratzte sich abwesend am bärtigen Kinn.

»Schwer zu sagen«, antwortete er. »Malloreaner haben nicht die gleiche hirnlose Hartnäckigkeit wie Murgos; aber wenn der Befehl von jemandem mit genügend Autorität kommt, werden sie wahrscheinlich nicht aufgeben, ehe sie nicht zumindest den Anschein erweckt haben, ihre Suche gründlich durchzuführen.«

»Also mehrere Tage?«

»Mindestens.«

»Und die ganze Zeit entfernt sich Zandramas mit meinem Sohn immer weiter!«

»Ich fürchte, daran läßt sich nichts ändern.«

»Meint Ihr nicht, daß die Sklavenhändlergewänder sie täuschen würden, Belgarath?« warf Sadi ein.

»Ich möchte dieses Risiko lieber nicht eingehen. Murgos sind es seit langer Zeit gewohnt, Sklavenhändler in ihrem Land zu sehen, daß sie ihnen keinen zweiten Blick widmen.

Malloreaner aber sind höchstwahrscheinlich wachsamer – au-
ßerdem wissen wir nicht, wonach sie Ausschau halten. Vielleicht suchen sie eben gerade eine Gruppe Sklavenhändler.«

Silk kam leise ans Feuer zurück. »Wir sind nicht allein«, er-klärte er. »Ich habe da draußen mehrere Lagerfeuer gesehen.«

Er deutete nach Nordosten.

»Wie nahe?« erkundigte sich Garion rasch.

»Etwa zehn Meilen von hier. Ich war auf dem Hügelkamm, und von dort kann man ziemlich weit sehen. Die Feuer sind weit auseinander.

»Malloreaner?« fragte Durnik.

»Vermutlich. Ich fürchte, daß sie den Wald durchkämmen.«

»Nun, Vater?« fragte Polgara.

»Ich glaube nicht, daß wir vor Tagesanbruch irgendwelche Entscheidungen treffen sollten«, antwortete der alte Mann.

»Wenn sie sich lediglich im Vorüberreiten umsehen, können wir hierbleiben. Wenn sie die Suche ernster nehmen, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen. Wir sollten uns jetzt lieber alle niederlegen, damit wir genug Schlaf kriegen. Morgen könnte ein anstrengender Tag werden.«

Silk war am nächsten Tag schon im frühen Morgengrauen auf. Als die anderen sich im zusehends heller werdenden Grau ums Feuer scharten, kehrte er vom Kamm zurück. »Sie sind bereits unterwegs«, meldete er. »Und sie durchkämmen den Wald Zoll um Zoll. Es dürfte so gut wie sicher sein, daß sie auch in dieser Klamm nachsehen werden.«

Belgarath erhob sich. »Löscht das Feuer. Wir möchten doch nicht, daß der Rauch ihnen den Weg zu uns weist!«

Während Durnik rasch Erde auf die Flammen schaufelte, stand Toth auf und blickte über die Mulde. Dann tupfte er Belgarath leicht auf die Schulter und deutete.

»Was hat er gesagt, Durnik?« erkundigte sich der alte Mann.

Der Schmied und sein hünenhafter Freund wechselten eine Reihe seltsamer Gesten.

»Er sagt, daß es ein Dorngestrüpp auf der anderen Teichsei-te gibt«, übersetzte Durnik. »Er meint, wenn wir um die Seite herumgehen, hinter der der Felsen aufragt, finden wir vielleicht ein gutes Versteck.«

»Sieh nach«, forderte Belgarath ihn auf. »Wir verwischen inzwischen alle Spuren, die auf unsere Anwesenheit deuten könnten.«

Sie brauchten etwa eine Viertelstunde, ihre Zelte abzu-brechen und jegliche Fußabdrücke zu verwischen, die die Soldaten darauf aufmerksam machen könnten, daß jemand an diesem abgeschiedenen Ort die Nacht verbracht hatte. Als Silk sich noch einmal vergewisserte, daß nichts mehr hier auf sie deuten könnte, kehrten Durnik und Toth zurück.

»In der Mitte des Gestrüpps ist eine freie Stelle mit Platz für uns alle«, berichtete der Schmied. »Wenn wir mit den Pferden vorsichtig hineinsteigen, dürften wir keine Spuren hinterlassen.«

»Und was ist, wenn sie von dort oben hinuntersehen?« fragte Garion und deutete auf den Felsen.

»Wir können den freien Platz mit Gestrüpp überdecken«, antwortete Durnik. »Das ist sicher schnell getan.« Erblickte Silk an. »Was meinst du, wieviel Zeit haben wir noch? Wie nahe sind die Soldaten?«

»Ich schätze, sie können in einer Stunde hier sein.«

»Also gut«, sagte Belgarath. »Gehen wir es an. Ich verstecke mich sowieso lieber, als daß ich davonrenne.«

Sie mußten einige Dornbüsche zur Seite schieben, um die Pferde in die Mitte des Gestrüpps führen zu können. Während Garion und Silk die wirren Zweige wieder zurechtzogen, um den Wildpfad zu verbergen, der sie zu dem Versteck geführt hatte, schnitten Durnik und Toth reichlich dornige Ranken, um sie als Dach über die offene Mitte zu breiten. Mitten in dieser Arbeit hielt Toth plötzlich inne, sein Blick wurde abwesend, als lausche er auf etwas. Er sah kurz aus, als wolle er jemandem widersprechen, dann seufzte er.

»Was hast du denn, Toth?« fragte ihn Durnik.

Der Hüne zuckte die Schultern und arbeitete weiter.

»Großvater, wenn die Soldaten Grolims bei sich haben, werden sie uns dann nicht mit dem Geist suchen?« fragte Garion.

»Es ist sehr unwahrscheinlich, daß die Soldaten von Grolims begleitet werden«, antwortete Silk statt Belgarath. »Das ist ein verhältnismäßig kleines Unternehmen, und Armee und Kirche kommen in Mallorea nicht sehr gut miteinander aus.«

»Sie sind schon ziemlich nahe, Vater«, rief Polgara.

»Wie weit sind sie noch entfernt?«

»Etwa eine Meile.«

»Komm, kriechen wir zurrt Rand des Dickichts«, forderte Silk Garion auf. »Ich möchte sehen, was sich tut.« Er legte sich auf den Bauch und wand sich vorsichtig zwischen den dorni-gen Büschen hindurch.

Nach ein paar Metern murmelte Garion saftige Verwünschungen. Egal wie er sich drehte, den spitzen Dornen gelang es immer, empfindliche Stellen zu finden.

»Ich unterbreche ja deine Andacht nicht gern«, wisperte Silk,

»aber jetzt wäre eine leisere angebracht.«

»Kannst du was sehen?« flüsterte Garion zurück.

»Noch nicht, aber es ist deutlich zu hören, daß sie am Klammeingang sind. Malloreanern fällt es immer schwer, sich leise zu verhalten.«

Garion konnte nun deutlich hören, daß mehrere Männer miteinander sprachen. Ihre Stimmen, durch den Widerhall von den kurvigen Felswänden verzerrt, kamen eigenartig stoßweise. Und dann wurde Hufschlag auf den Steinen am Ufer des rauschenden Baches laut, als die Malloreaner begannen, die schmale Klamm zu durchsuchen.

Dieser Suchtrupp bestand aus zwölf Soldaten. Sie trugen die üblichen roten Waffenröcke und saßen steif auf ihren Pferden, als fühlten sie sich im Sattel nicht wohl.

»Hat überhaupt jemand gesagt, warum wir diese Leute suchen müssen?« fragte einer verdrossen.

»Du bist doch lange genug bei der Truppe, daß du es besser wissen müßtest, Brek«, antwortete ein Kamerad. »Sie sagen einem nie, warum. Wenn ein Offizier dir befiehlt zu springen, fragst du ja auch nicht, warum, höchstens wie weit.«

»Offiziere!« sagte Brek verächtlich. »Sie kriegen von allem immer das Beste, und sie brauchen nie zu arbeiten. Eines Tages werden die einfachen Soldaten wie du und ich genug davon haben, dann sollen die feinen Generale und Hauptleute sich hüten!«

»Das ist Meuterei, Brek!« warnte sein Kamerad und schaute sich nervös um. »Wenn der Hauptmann das hört, läßt er dich auf der Stelle kreuzigen!«

Breks Gesicht verfinsterte sich noch mehr. »Sie sollen sich nur hüten, das ist alles«, murmelte er. »Ein Mann läßt nur so lange und nicht länger auf sich herumtrampeln!«

Die rotberockten Soldaten ritten ahnungslos durch den Lagerplatz, auf dem Garion und die anderen alle Spuren verwischt hatten, und weiter am Ufer des Teichs entlang.

»Sergeant« sagte Brek verdrossenen Tons zu dem kräftigen Mann an der Spitze. »Ist es nicht endlich Zeit für eine Rast?«

»Brek«, antwortete der Sergeant, »ich würde schrecklich gern einmal einen Tag erleben, an dem du nicht ständig ir-gendeinen Grund findest zu jammern!«

»Du hast kein Recht, so zu mir zu reden!« begehrte Brek auf.

»Ich führe alle Befehle aus, oder vielleicht nicht?«

»Aber du beschwerst dich andauernd, Brek! Es hängt mir so zum Hals heraus, daß du an allem was wir tun, etwas auszusetzen hast. Wenn du noch mal deinen Mund aufmachst, schlage ich dir die Zähne ein!«

»Ich werde dem Hauptmann melden, daß du mir gerade gedroht hast! Du weißt, was er über das Schlagen von Unter-gebenen gesagt hat!«

»Wie willst du dich verständlich machen, Brek?« fragte der Sergeant vielsagend. »Ohne Zähne wird es nicht viel mehr als ein Murmeln. So, tränk jetzt dein Pferd, und halt's Maul!«

Ein Reiter mit eisengrauem Haar und strengem Gesicht kam die Klamm hochgaloppiert. »Irgendeine Spur?« fragte er barsch.

Der Sergeant salutierte. »Nicht die geringste, Herr Hauptmann«, meldete er.

Der Offizier schaute sich um. »Habt ihr in dem Dickicht nachgesehen?« Er deutete auf das Gestrüpp, hinter dem Garion und die anderen sich versteckt hatten.

»Das wollten wir soeben, Herr Hauptmann«, antwortete der Sergeant. »Es ist jedoch keine Fährte zu sehen.«

»Fährten können verwischt werden. Laßt Eure Männer nachsehen.«

»Jawohl, Herr Hauptmann.«

Als die Soldaten zu dem Dorngestrüpp ritten, saß der Offizier ab und führte sein Pferd zum Tränken an den Teich.

»Hat der Herr General irgend etwas gesagt, weshalb diese Leute gefangengenommen werden sollen?« fragte der Sergeant, der ebenfalls absaß.

»Nichts, was Euch angeht, Sergeant.«

Die Soldaten ritten um das Dickicht herum und taten zumindest so, als blickten sie durch die Dornbüsche hindurch.

»Befehlt ihnen abzusitzen, Sergeant«, sagte der Hauptmann verärgert. »Ich will, daß dieses Dickicht gründlich durchsucht wird. Der Weißhaarige im Dorf sagte, daß die Gesuchten sich in diesem Teil des Waldes verstecken.«

Garion unterdrückte eine Verwünschung. »Vard!« flüsterte er Silk zu. »Er hat ihnen genau gesagt, wo wir zu finden sein würden.«

»Hat ganz den Anschein!«, wisperte Silk grimmig zurück.

»Ziehen wir uns ein bißchen weiter ins Dickicht zurück. Diese Soldaten werden die Sache jetzt etwas gewissenhafter angehen.«

»Das sind lauter Dornbüsche, Herr Hauptmann!« rief Brek.

»Da können wir nicht hinein!«

»Benutzt eure Speere!« befahl der Hauptmann. »Stochert herum und seht, ob ihr jemanden aufscheucht.«

Die malloreanischen Soldaten lösten ihre Speere von den Sattelgurten und begannen, damit ins Dickicht zu stechen.

»Bleib liegen«, flüsterte Silk.

Garion drückte sich fest auf den Boden und zuckte zusammen, als sich eine beachtliche Zahl Dornen in seinen Schenkel bohrte.

»Das ist durch und durch Gestrüpp, Herr Hauptmann!«, meldete Brek nach mehreren Sekunden des Stocherns. »Niemand könnte sich darin verstecken – nicht mit Pferden.«

»Also gut, sitzt wieder auf und kommt zurück. Wir durchsuchen die nächste Schlucht.«

Garion stieß lautlos den Atem aus, den er angehalten hatte.

»Das war knapp!« hauchte er.

»Zu knapp«, antwortete Silk. »Ich glaube, ich werde ein ernstes Wort mit Vard darüber reden.«

»Warum hat er uns verraten?«

»Das ist etwas, worüber ich mit ihm reden werde!«

Als die Soldaten den Teich erreichten, schwang sich der Hauptmann wieder auf sein Pferd. »Sammelt Eure Männer, Sergeant, dann reiten wir weiter.«

Da schimmerte die Luft vor ihm plötzlich auf eigenartige Weise, und Cyradis, in ihrem Kapuzenumhang vermummt, erschien.

Das erschrockene Pferd des Offiziers bäumte sich auf, und der Hauptmann hatte seine Mühe, sich im Sattel zu halten.

»Toraks Zähne!« fluchte er. »Wo kommt Ihr her?«

»Das ist unwichtig«, antwortete sie. »Ich bin hier, um Euch bei Eurer Suche zu helfen.«

»Habt acht, Herr Hauptmann!« rief Brek warnend. »Das ist eine dieser dalasischen Hexen. Sie wird einen Fluch auf Euch legen, wenn Ihr nicht aufpaßt!«

»Maul halten, Brek!« schnaubte der Sergeant.

»Erklärt mir das, Weib!« sagte der Hauptmann gebieterisch.

»Was habt Ihr mit Euren Worten gemeint?«

Cyradis drehte sich um, bis sie das Dornendickicht vor den Augen hatte. Sie hob die Hand und deutete. »Jene, die Ihr sucht, haben sich dort versteckt«, sagte sie.

Irgendwo hinter Garion holte Ce'Nedra erschrocken Luft.

»Wir haben dort soeben alles genau durchsucht!« protestierte Brek. »In dem Dickicht ist niemand!«

»Ihr habt offenbar schlechte Augen!« sagte Cyradis zu ihm.

Des Hauptmanns Miene wurde eisig. »Ihr vergeudet meine Zeit. Ich habe meinen Männern bei der Suche zugesehen.« Er blickte sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Was hat eine Seherin von Kell hier in Cthol Murgos verloren?« fragte er scharf. »Euresgleichen sind hier unerwünscht! Kehrt nach Hause zurück, füllt Euren Kopf mit krankhaften Schattenbil-dern. Ich habe wahrhaftig keine Zeit für Hexen!«

»Dann muß ich Euch beweisen, daß ich die Wahrheit gesprochen habe.« Sie hob das Gesicht und verharrte reglos.

Das Dickicht hinter Garion und Silk raschelte und krachte, und einen Augenblick später sahen sie Toth, der sich auf das stumme Geheiß seiner Gebieterin einen Weg durch das Gestrüpp brach. Er trug die sich zappelnd wehrende Ce'Nedra auf den Armen.

Der Hauptmann starrte ihn an.

»Das ist einer von ihnen, Herr Hauptmann!« rief Brek. »Das ist der Riese, den wir suchen sollten – und die rothaarige Frau!«

»Es ist, wie ich Euch sagte«, rief Cyradis. »Ihr findet auch die anderen in dem Dickicht!«

Dann verschwand sie.

»Faßt die beiden!« befahl der Sergeant. Mehrere Soldaten sprangen von den Pferden und umringten Toth und die sich immer noch wehrende Ce'Nedra mit gezückten Waffen.

»Was sollen wir tun?« flüsterte Garion Silk zu. »Sie haben Ce'Nedra.«

»Das sehe ich auch!«

»Also, dann los!« Garion griff nach dem Schwert.

»Benutz deinen Verstand!« zischte der kleine Mann. »Wenn du hinausstürmst, bringst du sie nur in noch größere Gefahr!«

»Garion – Silk«, hörten sie Belgaraths Wispern. »Was tut sich?«

Garion verdrehte den Kopf und sah seinen Großvater durch das Dickicht hinter ihnen spähen. »Sie haben Toth und Ce'Nedra«, antwortete er leise. »Cyradis war hier, Großvater. Sie hat ihnen genau gesagt, wo wir zu finden sind.«

Belgaraths Miene wurde steinern, und Garion sah, wie seine Lippen Verwünschungen formten.

Der malloreanische Hauptmann ritt zum Gestrüpp, dichtauf gefolgt vom Rest seiner Männer. »Es ist besser für euch, wenn ihr freiwillig herauskommt«, rief er. »Wir haben bereits zwei eurer Freunde, und ich weiß, daß ihr da drin seid.«

Niemand antwortete.

»Seid vernünftig«, riet er ihnen nun. »Wenn ihr nicht herauskommt, schicke ich nach weiteren Männern und lasse sie das Dickicht mit den Schwertern niederhauen. Bis jetzt wurde noch niemand verletzt, und ich gebe euch mein Wort, daß keinem von euch ein Leid geschieht, wenn ihr jetzt herauskommt.

Als Geste des guten Willens lasse ich Euch sogar eure Waffen.«

Garion hörte beratendes Flüstern aus der Mitte des Dik-kichts.

»Also gut, Hauptmann«, rief Belgarath verärgert. »Haltet Eure Männer in Schach. Wir kommen hinaus. Garion und Silk, ihr ebenfalls.«

»Warum hat er das getan?« fragte Garion. »Wir hätten versteckt bleiben und dann eine Möglichkeit finden können, sie alle zu befreien.«

»Die Malloreaner wissen, wie viele wir sind!« antwortete Silk. »Im Augenblick hat der Hauptmann die Oberhand. Gehen wir.« Er wand sich aus dem Dorngestrüpp hinaus.

Fluchend folgte ihm Garion.

Die anderen kamen aus der hinteren Dickichtseite und gingen auf den malloreanischen Offizier zu. Durnik schob sich mit zorngerötetem Gesicht an ihnen vorbei und stellte sich vor Toth. »Ist es das, was du unter Freundschaft verstehst?« fragte er bedrohlich leise. »So dankst du uns für all unsere Güte?«

Toths Gesicht wurde schwermütig, doch er machte keine antwortende oder erklärende Geste.

»Ich habe mich in dir getäuscht, Toth!« fuhr der Schmied im selben Ton fort. »Du warst nie ein Freund. Deine Herrin hat dich lediglich bei uns eingeschleust, damit ihr zwei uns verraten konntet! Eine ähnliche Gelegenheit wirst du nicht mehr bekommen!« Er hob die Hand, und Garion spürte das Schwellen von Durniks Willen.

»Durnik!« schrie Polgara. »Nein!«

»Er hat uns verraten, Pol. Das kann ich nicht einfach hin-nehmen!«

Die beiden blickten einander einen langen Moment eindringlich an, bis Durnik schließlich die Augen senkte. Er wandte sich wieder dem Stummen zu. »Ich bin fertig mit dir, Toth. Ich werde dir nie wieder trauen. Ich möchte nicht einmal dein Gesicht mehr sehen. Gib mir die Prinzessin! Ich will nicht, daß du sie berührst!«

Mit unbewegtem Gesicht streckte ihm Toth die zierliche Ce'Nedra entgegen. Durnik nahm sie, dann drehte er dem stummen Hünen betont den Rücken zu.

»Also gut«, sagte Belgarath zu dem Offizier. »Wie geht es weiter?«

»Mein Befehl lautet, Euch und Eure Begleiter unbeschadet nach Rak Verkat zu bringen, ehrwürdiger Belgarath. Der Militärstatthalter erwartet Euch dort. Leider sehe ich mich gezwungen, einige Eurer Begleiter getrennt eskortieren zu lassen

– nur eine Vorsichtsmaßnahme. Eure Kräfte und die von Lady Polgara sind allbekannt. Das Wohlergehen Eurer Freunde hängt von Eurer Zurückhaltung ab. Ich bin sicher, Ihr versteht das.«

»Natürlich«, antwortete Belgarath trocken.

»Und schließen die Absichten Eures Militärstatthalters Verliese und dergleichen ein?« erkundigte sich Silk.

»Ihr seht Seine Exzellenz in falschem Licht, Fürst Kheldar«, entgegnete der Offizier. »Er wurde angewiesen, euch alle mit größter Zuvorkommenheit zu behandeln.«

»Ihr seid offenbar sehr gut informiert, was unsere Identität betrifft, Hauptmann«, bemerkte Polgara.

»Jener, der Eure Festnahme anordnete, war sehr genau, meine Lady«, erwiderte der Offizier mit einer knappen, militä-
rischen Verbeugung.

»Und wer könnte dieser Jene sein?«

»Ahnt Ihr das nicht bereits, Lady Polgara? Die Anweisungen kommen direkt von Seiner Kaiserlichen Majestät Kai Zakath.

Er weiß seit geraumer Zeit von der Anwesenheit Eurer Gruppe in Cthol Murgos.« Er wandte sich an seine Männer.

»Nehmt die Gefangenen in die Mitte!« befahl er scharf. Dann drehte er sich wieder zu Lady Polgara um. »Verzeiht mir, meine Lady«, entschuldigte er sich. »Ehrengäste, meinte ich natürlich. Wortschatz und Ton des Militärs sind manchmal etwas rauh. In Rak Verkat steht ein Schiff für euch bereit, das sofort nach eurer Ankunft die Segel setzen wird. Seine Kaiserliche Majestät erwartet Euch bereits voll Ungeduld in Rak Hagga.«