Der Dämon von Karanda
Author: David Eddings; Helmut W. Pesch; Lore Straßl
Date: 1990-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Garion, der junge König des Westens, und seine Freunde sind Gefangene des Kaisers von Mallorea. Zwar werden sie gut behandelt, aber Garion erleidet Höllenqualen, weil ihm die Zeit zwischen den Fingern zerrinnt. Er muß die Spur der Hexe Zandramas wieder aufnehmen, die seinen kleinen Sohn entführt hat, um ihn in einem schrecklichen Ritual zu opfern. Und selbst wenn der Kaiser sie gehen ließe, wären sie noch längst nicht am Ziel. Denn in den Ländern, durch die ihr Weg führen soll, wütet ein Dämon mit seinen Heerscharen. Und rings um die Hauptstadt Malloreas herrscht eine tödliche Pest. Wenn aber
Publisher: Lübbe

Von DAVID EDDINGS erscheinen im BASTEI-LÜBBE-

Taschenbuchprogramm folgende Bände:

Die Malloreon-Saga

20.125 Band 1: HERREN DES WESTENS

20.129 Band 2: KÖNIG DER MURGOS

20.134 Band 3: DÄMON VON KARANDA

Weiter sind in Vorbereitung:

Band 4: ZAUBERIN VON DARSHIVA

Band 5: SEHERIN VON KELL

Die Malloreon-Saga

Band 3

DAVID EDDINGS

Dämon
von Karanda

Ins Deutsche übertragen von

Lore und Hubert Straßl

Mit Kartenzeichnungen von

Helmut W. Pesch

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH

Fantasy

Band 20.134

Erste Auflage: Januar 1990

© Copyright 1988 by David Eddings

All rights reserved

Deutsche Lizenzausgabe 1990

Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co. Bergisch Gladbach Originaltitel: Demon Lord of Karanda

Lektorat: Reinhard Rohn

Titelillustration: Geoff Taylor

Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg

Satz: Fotosatz Schell, Bad Iburg

Druck und Verarbeitung:

Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-20.134-5

Für Patrick Janson-Smith,
einem besonders lieben Freund,
vom Autor, seiner Frau und Fatso

Auch diesmal möchte ich meiner Frau, Leigh Eddings, noch einmal herzlich für ihre Unterstützung und ihre uneingeschränkte Mitarbeit bei diesem Roman danken. Ohne ihre Hiffe hätte er nicht entstehen können.

Ebenso möchte ich diese Gelegenheit nutzen, meinem Herausgeber, Lester del Rey, für seine Geduld und Nachsicht zu danken sowie für seine un-zähligen Tips.

Prolog

Dies ist eine kurze Geschichte Malloreas und seiner Völker.

Auszug aus Die Chroniken von Angarak

(Verlag der Universität von Melcene)

lten Überlieferungen nach befand sich die ursprüngliche Heimat der AAngarakaner an der Südküste des heutigen Dalasien. In jener Zeit bediente sich Torak, der Drachengott der Angarakaner, der Macht des Steines Cthrag Yaska zur ›Spaltung der Welt‹, wie es nun genannt wird.

Die Erde öffnete sich, Magma quoll hervor, und das Wasser des Meeres des Südens drang ein, und so bildete sich das Meer des Ostens. Dieser kataklysmische Vorgang dauerte Jahrzehnte, ehe die Welt allmählich ihre gegenwärtige Form annahm.

Infolge dieser Weltspaltung sahen sich die Alorner und ihre Verbündeten gezwungen, sich auf den unerforschten Westkontinent zurückzuzie-hen, und die Angarakaner flohen in die Wildnis von Mallorea.

Empört über seinen Mißbrauch hatte der Stein Torak verstümmelt und entstellt, und die Grolimpriester verloren den Mut. So fiel die Führer-schaft zwangsläufig an das Militär. Bis die Grolims sich erholt hatten, war die Regierung fest in der Hand der Generale. Die Priester errichteten, da sie die Oberherrschaft verloren hatten, ein Gegenzentrum der Macht in Mal Yaska, in den Ausläufern des Karandesegebirges.

Zu diesem Zeitpunkt griff Torak ein, um einen Krieg zwischen Priesterschaft und Militär zu verhindern. Doch er ging nicht gegen das Hauptquartier des Militärs in Mal Zeth vor, sondern zog mit einem Viertel der Bevölkerung in den äußersten Nordwesten von Altmallorea, um die heilige Stadt Cthol Mishrak zu erbauen. Dort ließ er sich nieder und war so darin vertieft, die Macht über den Cthrag Yaska zu erlangen, daß er nicht bemerkte, wie bei einem Großteil des Volkes die frühere Hinwendung zu religiösen Dingen schwand. Jene bei ihm in Cthol Mishrak waren hauptsächlich hysterische Fanatiker unter der strengen Leitung seiner drei Jünger, Zedar, Ctuchik und Urvon. Diese drei sorgten dafür, daß die alte Ge-sellschaftsform in Cthol Mishrak unangetastet blieb, während sich der Rest von Angarak veränderte.

Als Torak die fortgesetzten Streitigkeiten zwischen Kirche und Militär zu Ohren kamen, befahl er das Oberkommando des Militärs und die Gro-limhierarchie nach Cthol Mishrak und erteilte seine Befehle auf eine Weise, die keinen Widerspruch duldete. Von Mal Yaska und Mal Zeth abgesehen, sollten alle Städte und Bezirke gemeinsam von Militär und Priesterschaft regiert werden. Hierarchie und Oberkommando bereinigten sogleich ihre Meinungsverschiedenheiten und kehrten in ihre separaten Enklaven zurück. Dieser aufgezwungene Frieden gab den Generalen Zeit, ihre Aufmerksamkeit den anderen Völkern von Mallorea zuzuwenden.

Der Ursprung dieser Völker ist nebelhaft, außer der von dreien, die bereits vor den Angarakanern auf diesem Kontinent gelebt hatten: die Dalaser im Südwesten, die Karandeser im Norden, und die Melcener im Osten.

Den Karandesern wandte das Militär sich zu.

Die Karandeser waren eine kriegerische Rasse ohne Interesse für die Feinheiten der Zivilisation. Sie lebten in einfachen Städten, wo die Schweine sich frei auf den schlammigen Straßen suhlten. Der Überlieferung nach waren die Karandeser mit den Morindim des fernen Nordens von Gar og Nadrak verwandt. Beide Völker neigten zur Dämonenbeschwörung.

Anfangs des zweiten Jahrtausends waren karandesische Räuberbanden zum ernsten Problem entlang der Ostgrenze geworden, und die angarakanische Armee machte nun einen Vorstoß zum westlichen Rand des karandesischen Königreichs Pallia. Die Stadt Rakand im Südwesten von Pallia wurde gebrandschatzt, und die Bewohner wurden gefangengenommen.

Zu diesem Zeitpunkt wurde die größte Entscheidung in der Geschichte Angaraks getroffen. Während sich die Grolims auf eine Orgie von Men-schenopfern vorbereiteten, hielten die Generale inne. Sie wollten Pallia nicht besetzen, allein schon die Verbindungsschwierigkeiten bei einer so großen Entfernung hielten sie davon ab. Sie hielten es für wesentlich besser, Pallia unter Angaraks Oberherrschaft zu nehmen und Tribut einzuziehen, als ein entvölkertes Gebiet zu besetzen. Die Grolims waren em-pört, doch die Generale blieben eisern. Schließlich einigten sie sich, die Entscheidung Torak zu überlassen.

Keineswegs überraschend pflichtete der Gott dem Oberkommando bei; denn wenn die Karandeser bekehrt werden konnten, würde sich nicht nur die Anhängerschaft seiner Kirche fast verdoppeln, sondern auch die Stär-ke seiner Armee, was von großem Vorteil bei einer zukünftigen Auseinandersetzung mit den Königen des Westens wäre. »Jeder in dem grenzenlosen Mallorea wird sich vor mir beugen und mich anbeten«, sagte er zu seinen widerstrebenden Missionaren. Und um sich ihres Eifers zu versichern, sandte er Urvon nach Mal Yaska, um die Bekehrung der Karandeser zu beaufsichtigen. Urvon richtete sich dort als weltliches Oberhaupt der malloreanischen Kirche in einem Pomp und Luxus ein, wie er den asketischen Grolims bisher fremd gewesen war.

Die Armee zog danach auch gegen Katakor, Jenno und Delchin. Die Missionare hatten jedoch wenig Glück, da die karandesischen Magier Horden von Dämonen gegen sie beschworen. Urvon kehrte schließlich nach Cthol Mishrak zurück, um sich mit Torak zu besprechen. Es ist nicht bekannt, was Torak tat, doch die karandesischen Zauberer mußten alsbald feststellen, daß ihre bisher so wirksamen Bannsprüche, mit denen sie sich die Dämonen Untertan gemacht hatten, ihre Kraft verloren. Ein Magier, der nun noch Dämonen beschwor, brachte sein Leben und seine Seele in Gefahr.

Die Unterwerfung Karandas beschäftigte Militär und Priesterschaft die nächsten Jahrhunderte, bis schließlich der Widerstand brach. Karanda wurde dem Reich unterstellt, doch seine Völker galten als minderwertig.

Als die Armee an dem mächtigen Strom Magan entlang gegen das Melcenische Reich vorrückte, stieß es auf ein kulturell und technologisch-
überlegenes Volk. In mehreren für Angarak katastrophalen Schlachten vernichteten melcenische Streitwagen und Elefantenreiterei ganze Batail-lone. Die Angarakaner gaben ihre Absicht auf, und ihre Generale machten ein Friedensangebot. Zu ihrem Erstaunen gingen die Melcener sofort darauf ein, die Beziehungen zu normalisieren, und boten ihnen einen Tauschhandel mit Pferden an, an denen es den Angarakanern mangelte.

Ein Verkauf von Elefanten kam für sie jedoch nicht einmal in Erwägung.

Daraufhin wandte sich die Armee Dalasien zu, das leicht zu erobern war. Die Dalaser waren einfache Bauern und Hirten, ohne kriegerische Neigung. Die Angarakaner zogen in Dalasien ein und errichteten während der nächsten zehn Jahre Militärprotektorate. Zunächst schien die Priesterschaft ebenso erfolgreich zu sein. Die Dalaser nahmen lamm-fromm die angarakanische Religion an. Doch sie waren ein mystisches Volk, und die Grolims erkannten bald, daß die Macht der Hexen, Seher und Propheten ungebrochen blieb. Außerdem machten heimlich Exemplare der berüchtigten Malloreanischen Evangelarien unter den Dalasern die Runde.

Es wäre den Grolims vielleicht mit der Zeit gelungen, die geheime dalasische Religion auszumerzen. Doch es kam zu einem Zwischenfall, welcher das Leben der Angarakaner für immer ändern sollte. Irgendwie gelang es dem legendären Zauberer Belgarath mit drei Alornern, allen Si-cherheitsmaßnahmen zu entgehen, des Nachts unbemerkt einzudringen und aus dem Turm Toraks im Zentrum Cthol Mishraks den Cthrag Yaska zu stehlen. Obwohl die vier verfolgt wurden, glückte ihnen ihre Rückkehr mit dem Stein in den Westen.

In wilder Wut zerstörte Torak seine Stadt. Dann schickte er die Murgos, Thulls und Nadraker zur Westküste des Meeres des Ostens. Über eine Million Menschen verloren bei der Überquerung der nördlichen Landbrücke das Leben, und es dauerte lange, bis sich die Gesellschaft und Kultur der Angarakaner erholte.

Nach diesem Auszug und der Vernichtung Cthol Mishraks war Torak kaum noch ansprechbar. Er grübelte über den verschiedensten Plänen, wie er der wachsenden Macht der westlichen Königreiche Einhalt gebie-ten könnte. Die Unaufmerksamkeit des Gottes gab dem Militär Zeit, seine nun so gut wie totale Herrschaft über Mallorea und die unterworfenen Königreiche zu nutzen.

Viele Jahrhunderte hielt der unsichere Friede zwischen Angarakanern und Melcenern an, der nur dann und wann durch kleinere Feldzüge unterbrochen wurde, in denen jedoch beide Seiten vermieden, ihre vollen Kräfte einzusetzen. Schließlich trafen die beiden Völker das Übereinkom-men, die Kinder der Führer jeweils von den Führern der anderen Seite erziehen zu lassen. Daraus erwuchs ein besseres Verständnis untereinander und eine Gemeinschaft kosmopolitischer Jugendlicher. Dieses System wurde für die herrschende Klasse des Malloreanischen Reiches bei-behalten.

Ein solcher Jugendlicher war Kallath, der Sohn eines hohen angarakanischen Offiziers. Er wuchs in Melcene auf und wurde, als er wieder nach Mal Zeth kam, der jüngste Mann, der je im Generalsstab aufgenommen worden war. Er kehrte nach Melcene zurück, vermählte sich mit der Tochter des melcenischen Kaisers und schaffte es, sich nach dem Tod des alten Mannes, im Jahr 3830, zum Kaiser zu machen. Indem er mit dem Einsatz der melcenischen Armee drohte, gelang es ihm auch, zum erblichen Oberbefehlshaber der Angarakaner ernannt zu werden.

Der Zusammenschluß von Melcene und Angarak verlief turbulent. Doch mit der Zeit siegte die melcenische Geduld über die angarakanische Brutalität. Im Gegensatz zu anderen Völkern wurden die Melcener von einer Bürokratie regiert. Und schließlich erwies sich diese Bürokratie als viel leistungsfähiger als die angarakanische Militärverwaltung. 4400 war an der Vorherrschaft der Bürokratie nicht mehr zu rütteln. Inzwischen war auch der Titel Oberbefehlshaber als Staatsoberhaupt abgeschafft, und der Herrscher beider Völker war der Kaiser von Mallorea.

Für die gebildeten Melcener blieb die Verehrung Toraks oberflächlich. Sie fanden sich formal, der Zweckdienlichkeit halber, damit ab, doch den Grolims gelang es nie, sie zur völligen Hingabe an den Drachengott zu unterwerfen, wie es ihnen bei den Angarakanern geglückt war.

Völlig unerwartet, nach Äonen der Abgeschiedenheit, erschien Torak 4850 plötzlich in Mal Zeth. Sein entstelltes Gesicht verbarg er unter einer stählernen Maske. Er setzte den Kaiser ab und erklärte sich selbst zum Kal Torak – König und Gott. Alsdann machte er sich daran, eine gewaltige Streitmacht zusammenzustellen, um die Königreiche des Westens zu zermalmen und die ganze Welt unter seine Herrschaft zu bringen.

Die folgende Mobilmachung beraubte Mallorea so gut wie aller kampf-fähigen Männer. Die Angarakaner und Karandeser marschierten nordwärts zu der Landbrücke und überquerten sie zu dem nördlichsten Zipfel von Gar og Nadrak, und die Drasnier und Melcener marschierten zu den Häfen, wo man Flotten gebaut hatte, die sie über das Meer des Ostens in den Süden von Cthol Murgos übersetzen sollten. Die zweite Gruppe der Malloreaner schloß sich den Südmurgos an, um mit ihnen nordwestwärts zu marschieren, Torak beabsichtigte den Westen mit den beiden riesigen Armeen in die Zange zu nehmen.

Die südlichen Streitkräfte gerieten jedoch in einen ungewöhnlichen Sturm, der im Frühjahr 4875 vom Westmeer heranzog und sie lebendig im schlimmsten Schneesturm aller Zeiten begrub. Als er endlich nachließ, steckten die Truppen in vierzehn Fuß tiefem Schnee fest, der bis zum Frühsommer liegenblieb. Keine Theorie konnte bisher diesen Sturm erklä-
ren, der zweifellos nicht natürlichen Ursprungs gewesen war. Doch was immer ihn auch herbeigeführt hatte, er war das Ende der Südarmee. Die wenigen Überlebenden, die in den Osten zurückgelangten, erzählten un-vorstellbare Greuelgeschichten.

Auch die Nordarmee hatte mit furchtbaren Widrigkeiten zu kämpfen, belagerte jedoch schließlich Vo Mimbre, wo sie von den vereinten Streitkräften des Westens völlig aufgerieben wurde. Dort wurde Torak von der Kraft des Cthrag Yaska (hier ›das Auge Aldurs‹ genannt) niedergestreckt, daß er in einen todesähnlichen Schlaf fiel, der Jahrhunderte dauern sollte.

Sein vermeintlicher Leichnam wurde von seinem Jünger Zedar in ein Versteck gebracht.

In den Jahren, die diesen Katastrophen folgten, teilte sich die malloreanische Gesellschaft wieder in ihre ursprünglichen Reiche auf – Melcene, Karanda, Dalasien und die Länder der Angarakaner. Erst Kaiser Korzeth rettete die Einigkeit des Reiches.

Korzeth war vierzehn, als er den Thron seines greisen Vaters usurpierte.

Die separatistischen Länder ließen sich von seiner Jugend täuschen und erklärten ihre Unabhängigkeit. Entschlossen unternahm Korzeth Schritte, die Revolution aufzuhalten. Er verbrachte den Rest seines Lebens im Sattel und verursachte das größte Blutbad der Geschichte, doch schließlich konnte er ein starkes, einiges Mallorea an seine Erben weitergeben. Von da an herrschten die Nachkommen Korzeths in unangefochtener Macht von Mal Zeth aus.

So blieb es, bis der gegenwärtige Kaiser Zakath den Thron bestieg. Eine Weile war er ein vielversprechender, weiser Herrscher über Mallorea und den westlichen Ländern der Angarakaner, doch bald zeichneten sich Schwierigkeiten ab.

Die Murgos wurden von Taur Urgas regiert, und es war offensichtlich, daß er sowohl geistesgestört als auch skrupellos ehrgeizig war. Er schmiedete ein Komplott gegen den jungen Kaiser, das nie ganz aufge-klärt wurde. Doch Zakath erfuhr, wer dahinter steckte, und schwor Rache.

Es kam zu einem schrecklichen Krieg, in dem Zakath den wahnsinnigen Herrscher völlig vernichten wollte.

Inmitten dieses Krieges schlug der Westen zu. Während die Könige des Westens eine Armee in den Osten schickten, näherte sich Belgarion, der junge Kaiser des Westens und Abkomme des Zauberers Belgarath, zu Fuß Mallorea durch den Norden über die Landbrücke. Er befand sich in Begleitung Belgaraths und eines Drasniers, und er trug das alte Schwert Rivas, welches den Cthrag Yaska, das Auge Aldurs, als Knauf hatte. Er beabsichtigte, offenbar aufgrund einer im Westen bekannten Prophezeiung, Torak im Zweikampf zu töten.

Torak war inzwischen in den Ruinen der alten Stadt Cthol Mishrak aus seinem langen, todesähnlichen Schlaf erwacht. Nun stellte er sich dem Herausforderer. Doch es gelang Belgarion, den Gott mit dem Schwert zu töten, wodurch die Priesterschaft von Mallorea in Chaos und Verwirrung gestürzt wurde.

Erster Teil

RAK HAGGA

1

er erste Schnee breitete sich in der atemlosen Stille auf den Decks Dihres Schiffes aus. Es war ein nasser Schnee mit großen, schweren Flocken, die zu einer hohen Schicht auf dem Takelwerk wuchsen und die geteerten Taue in weiße Schlangen verwandelten. Die See war finster, und die hohen Wellen wogten in gespenstischer Stille. Vom Heck ertönten die gemessenen, gedämpften Schläge einer Trommel, die für die malloreanischen Ruderer den Takt bestimmte. Die Flocken ließen sich auf den Schultern der Seeleute nieder, die durch den schneeigen Morgen ruderten, und in den Falten ihrer scharlachroten Umhänge. Ihr Atem dampfte in der kalten Nässe, während sie sich im Rhythmus der Trommel in die Riemen legten.

Garion und Silk standen in ihre Umhänge gehüllt an der Reling und blickten düster in das Schneetreiben.

»Trostloser Morgen«, stellte der rattengesichtige kleine Drasnier fest und wischte sich angewidert den Schnee von den Schultern.

Garion brummte nur.

»Du bist ja heute strahlender Laune.«

»Ich wüßte auch nicht, worüber ich mich freuen sollte, Silk.« Garion starrte weiter finster in den trüben Morgen.

Belgarath der Zauberer trat aus der Achterkajüte, blinzelte in den dicht fallenden Schnee, und zog sich die Kapuze seines dicken alten Umhangs über den Kopf. Dann stapfte er über das schneeglatte Deck, um sich zu den zweien zu gesellen.

Silk blickte zu dem rotgewandeten malloreanischen Soldaten, der unauffällig hinter dem alten Mann an Deck gekommen war und sich nun einige Meter entfernt betont gleichmütig an die Reling lehnte. »General Atesca ist also immer noch um Euer Wohlergehen besorgt«, sagte er und deutete auf den Mann, der Belgarath wie ein Hund auf Schritt und Tritt folgte, seit sie aus dem Hafen von Rak Verkat ausgelaufen waren.

Belgarath warf einen raschen, verärgerten Blick in die Richtung des Soldaten. »Idiotisch! Wohin glaubt er denn, daß ich hier verschwinde?«

Garion kam eine Idee. Er beugte sich vor und sagte ganz leise. »Weißt du, wir könnten schon irgendwohin. Wir sind auf einem Schiff, und ein Schiff fährt dorthin, wohin man es steuert – nach Mallorea genauso leicht wie an die Küste von Hagga!«

»Das ist keine schlechte Idee, Belgarath«, pflichtete Silk Garion bei.

»Wir sind vier, Großvater«, sagte Garion. »Du, Tante Pol, Durnik und ich. Ich bin sicher, daß es uns nicht zu schwerfallen dürfte, das Schiff zu übernehmen. Dann könnten wir den Kurs ändern und wären auf halbem Weg nach Mallorea, ehe Kal Zakath überhaupt bewußt wird, daß wir gar nicht nach Rak Hagga kommen.« Je mehr er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm diese Idee. »Wir könnten an der malloreanischen Küste entlangfahren und in einer abgelegenen Bucht in der Nähe von Camat anlegen. Dann wären wir noch etwa einen Wochenmarsch von Ashaba entfernt. Vielleicht glückt es uns sogar, vor Zandramas dort zu sein.« Ein düsteres Lächeln spielte um seine Lippen. »Ich würde sie ganz gern dort erwarten!«

»Es spricht wirklich einiges dafür, Belgarath«, stimmte Silk wieder ein.

»Könntet ihr es schaffen?«

Belgarath kratzte nachdenklich seinen Bart. »Es wäre möglich.« Er blickte Garion an. »Aber willst du mir sagen, was aus all diesen malloreanischen Soldaten und der Schiffsbesatzung werden soll, wenn wir erst die Küste von Camat erreicht haben? Du hattest doch nicht vor, das Schiff mit ihnen zu versenken, so wie Zandramas, wenn sie ihre Helfer nicht mehr braucht, oder?«

»Natürlich nicht!«

»Freut mich zu hören – aber wie dachtest du denn, daß du sie davon ab-halten kannst, zur nächsten Garnison zu laufen, sobald wir sie zurückgelassen haben? Ich weiß nicht, wie es mit euch ist, aber ich bin gar nicht so erpicht darauf, ein ganzes malloreanisches Regiment auf den Fersen zu haben.«

Garion runzelte die Stirn. »Ich muß zugeben, daran hatte ich noch nicht gedacht.«

»Und das habe ich mir gedacht. Es ist üblicherweise das beste, sich eine Idee gut durch den Kopf gehen zu lassen, ehe man sie in die Tat umsetzt.

Das erspart einem später eine Menge Ärger.«

»Du hast ja recht«, gestand Garion verlegen.

»Ich verstehe deine Ungeduld, Garion, doch Ungeduld ist ein schlechter Ersatz für einen gut durchdachten Plan.«

»Und was schlägst du vor, Großvater?« erkundigte sich Garion ätzend.

»Es könnte durchaus sein, daß wir nach Rak Hagga und zu Kal Zakath kommen sollen. Warum würde Cyradis uns den Malloreanern ausliefern, nachdem sie sich all die Mühe gemacht hat, mir das Buch der Äonen zuzu-spielen? Es geht hier noch um etwas anderes, und ich glaube, wir sollten den Lauf der Dinge nicht stören, ehe wir nicht ein bißchen mehr darüber herausfinden.«

Die Kajütentür schwang auf. Heraus kam General Atesca, der Befehlshaber der malloreanischen Besatzungsmacht auf der Insel Verkat. Von dem Augenblick an, da man sie seiner Obhut anvertraut hatte, war Atesca höflich zu ihnen gewesen und sehr korrekt in jeder Beziehung. Er hatte auch seine Absicht deutlich klargemacht, sie persönlich bei Kal Zakath in Rag Hagga abzuliefern. Er war ein hochgewachsener, sehr schlanker Mann, und zahlreiche Orden schmückten seine leuchtend rote Uniform.

Obwohl seine Haltung aufrecht und würdevoll war, ließ seine irgendwann einmal gebrochene Nase ihn auf den ersten Blick eher wie einen Raufbold aussehen denn wie einen General der Reichsarmee. Mit Stiefeln, die auf Hochglanz poliert waren, marschierte er durch den Matsch. »Guten Morgen, meine Herren«, begrüßte er sie mit einer steifen, militärischen Verbeugung. »Ich hoffe, Ihr habt gut geschlafen.«

»Es geht«, antwortete Silk.

»Es schneit offenbar«, stellte der General fest und schaute sich um. Sein Ton verriet, daß er nur der Höflichkeit halber plauderte.

»Ja, ist mir auch aufgefallen«, versicherte ihm Silk. »Wann werden wir in etwa in Rak Hagga ankommen?«

»In ein paar Stunden erreichen wir die Küste, von dort ist es noch ein Zweitagesritt zur Stadt.«

Silk nickte. »Habt Ihr eine Ahnung, weshalb der Kaiser uns sehen möch-te?«

»Er erwähnte es nicht«, antwortete Atesca knapp, »und ich hielt es nicht für angemessen, ihn zu fragen. Er wies mir lediglich an, Euch festzunehmen und zu ihm nach Rak Hagga zu bringen. Ihr werdet alle mit größter Höflichkeit behandelt, solange Ihr nicht zu fliehen versucht. Falls Ihr das tätet, müßte ich, auf Befehl Seiner Majestät, strenger sein.« Sein Ton verriet ebensowenig eine Gefühlsregung wie sein Gesicht. »Bitte entschuldigt mich, meine Herren, ich muß etwas erledigen.« Er verbeugte sich erneut, drehte sich um und ging.

»Ein wahrer Informationsquell«, sagte Silk trocken. »Die meisten Melcener hören sich gern reden, aber diesem da muß man jedes Wort einzeln herauslocken.«

»Melcener?« staunte Garion. »Das wußte ich nicht.«

Silk nickte. »Atesca ist ein melcenischer Name. Kal Zakath hat seine eigenen Ansichten über den Adel von Fähigkeit. Das gefällt den angarakanischen Offizieren nicht sehr, aber sie können nicht viel dagegen tun –
wenn sie den Kopf behalten wollen.«

Garion interessierte sich nicht sonderlich für die Einzelheiten malloreanischer Politik, deshalb ließ er das Thema fallen und kehrte zu dem vorherigen zurück. »Mir ist nicht ganz klar, was du damit gemeint hast, Großvater, daß wir nach Rak Hagga sollen.«

»Cyradis ist überzeugt, daß sie irgendwann eine Wahl zu treffen hat«, antwortete der alte Mann, »und ehe es soweit ist, müssen bestimmte Bedingungen erfüllt sein. Ich denke, daß deine Begegnung mit Kal Zakath eine davon ist.«

»Du glaubst ihr nicht wirklich, oder täusche ich mich?«

»Ich habe merkwürdigere Dinge erlebt, und ich bin bei Seherinnen von Kell immer sehr vorsichtig.«

»Ich habe nichts über eine solche Begegnung im Mrin-Kodex gelesen.«

»Ich auch nicht, aber es gibt ja nicht nur den Mrin-Kodex. Du darfst nicht vergessen, daß Cyradis ihre Schlüsse aus den Prophezeiungen beider Seiten zieht, und wenn die Prophezeiungen gleichwertig sind, enthalten sie auch gleichwertige Information. Nicht nur das, Cyradis richtet sich wahrscheinlich auch noch nach Prophezeiungen, die nur die Seher kennen. Ich bin ziemlich sicher, daß sie uns nicht zu diesem ›Ort, der nicht mehr ist‹ läßt, ehe alle Bedingungen auf ihrer Liste abgehakt sind.«

»Uns nicht läßt?« rief Silk.

»Unterschätze Cyradis nicht, Silk«, mahnte Belgarath. »In ihr vereinigt sich alle Macht der Dalaser. Das bedeutet, daß sie wahrscheinlich zu Dingen imstande ist, von denen wir nicht einmal träumen würden. Sehen wir die Sache vom Praktischen her: Als wir aufbrachen, hatte Zandramas einen Vorsprung von einem halben Jahr, und wir brachen zu einer sehr anstrengenden und zeitraubenden Reise durch Cthol Murgos auf – aber wir wurden immer wieder aufgehalten.«

»Wem sagt Ihr das?« brummte Silk sarkastisch.

»Ist es da nicht merkwürdig, daß wir trotz all dieser Unterbrechungen die Ostseite des Kontinents eher erreichten, als wir hoffen konnten, und Zandramas nur noch einen Vorsprung von wenigen Wochen hat?«

Silk blinzelte, dann kniff er die Augen zusammen.

»Das gibt einem doch zu denken, oder nicht?« Der alte Mann zog seinen Umhang enger um sich und blickte auf die Schneeschicht ringsum. »Gehen wir hinein«, schlug er vor. »Es ist wirklich nicht sehr gemütlich hier draußen.«

Hinter den Salzmarschen an der Küste und dem braunen Röhricht, das sich unter der Last des nassen Schnees beugte, erstreckten sich niedrige Hügel, die durch das Schneegestöber nur verschwommen zu sehen waren. Ein schwarzer Holzpier überbrückte die Marsch und reichte weit ins tiefere Wasser hinaus, so daß sie mühelos von Bord des malloreanischen Schiffes gehen konnten. Am Landende des Piers führte eine Wagenfährte zu dem Hügelland, doch der Schnee hatte seine Doppelspur begraben.

Der Eunuch Sadi blickte leicht benommen hoch, als sie vom Pier auf den Weg ritten. Behutsam strich er mit den langen Fingern über die geschorene Schädeldecke. »Fühlt sich wie Feenflügel an«, sagte er lächelnd.

»Was?« fragte Silk verblüfft.

»Die Schneeflocken. Ich habe eigentlich noch nie zuvor richtigen Schnee gesehen – nur einmal, als ich ein nördliches Königreich besuchte, und da bloß durchs Fenster. Aber im Freien habe ich ihn noch nicht erlebt. Gar nicht so schlimm, nicht wahr?«

Silk bedachte ihn mit einem sauren Blick. »Sobald ich eine Gelegenheit habe, kaufe ich Euch einen Schlitten.«

Sadi blinzelte verwirrt. »Verzeiht mir, Kheldar, aber was ist ein Schlitten?«

Silk seufzte. »Schon gut, Sadi, es sollte nur ein Witz sein.«

Auf der Kuppe des ersten Hügels lehnten windschief mehrere Kreuze am Straßenrand. Von jedem hing ein Skelett, noch von vereinzelten Fetzen bedeckt, und Schnee krönte jeden der Totenschädel.

»Verzeiht meine Neugier, General Atesca«, sagte Sadi sanft und deutete auf die Kreuze, »aber wozu das?«

»Strategie, Eure Exzellenz«, antwortete Atesca knapp. »Seine Kaiserliche Majestät möchte, daß die Murgos sich von ihrem König abwenden. Sie sollen erkennen, daß Urgit die Ursache ihres Unglücks ist.«

Sadi schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle, daß diese Art von Strategie Erfolg hat. Durch Greueltaten macht man sich seine Opfer nicht geneigt. Ich persönlich zog immer Bestechung vor.«

»Murgos sind grausame Behandlung gewöhnt.« Atesca zuckte die Schultern. »Das ist das einzige, was sie verstehen.«

»Warum habt ihr sie nicht vom Kreuz genommen und beerdigt?« fragte Durnik empört mit bleichem Gesicht.

Atesca blickte ihn lange und fest an. »Sparsamkeit«, antwortete er. »Ein leeres Kreuz sagt nicht viel aus. Nähmen wir sie herunter, müßten wir sie durch neue Murgos ersetzen. Das wird auf die Dauer mühsam, und frü-
her oder später gingen uns die Leute zum Kreuzigen aus. Die Toten hängen zu lassen erzielt seine Wirkung – und ist zeitsparend.«

Garion tat sein Bestes, so zu reiten, daß er zwischen Ce'Nedra und den abschreckenden Beispielen am Straßenrand war, um ihr den entsetzlichen Anblick zu ersparen. Aber sie ritt ohnehin achtlos weiter, ihr Gesicht wirkte seltsam starr, und ihre Augen waren leer und blicklos. Er warf Polgara einen fragenden Blick zu und sah ihr Stirnrunzeln. Er zügelte sein Pferd, bis er an ihrer Seite ritt. »Was hat sie?« flüsterte er angespannt.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, Garion«, wisperte sie zurück.

»Ist es wieder diese Melancholie?« Sein Magen verkrampfte sich erschrocken.

»Ich glaube nicht.« Sie kniff die Augen nachdenklich zusammen und zog abwesend die Kapuze ihres blauen Umhangs über die weiße Strähne in ihrem dunklen Haar.

»Was kann ich tun?«

»Reite neben ihr und versuche sie zum Reden zu bewegen. Vielleicht sagt sie etwas, das uns einen Hinweis gibt.«

Ce'Nedra reagierte jedoch kaum auf Garions Bemühung, sie in ein Gespräch zu ziehen, und ihre vereinzelten Antworten während des restlichen, schneeigen Tages hatten selten etwas mit seinen Fragen oder Bemerkungen zu tun.

Als der Abend sich auf das kriegverwüstete Gebiet um Rak Hagga herabsenkte, befahl General Atesca anzuhalten. Seine Soldaten machten sich an den Aufbau mehrerer scharlachroter Zelte an der windgeschützten Seite einer rußgeschwärzten Mauer, die als einzige von einem nieder-gebrannten Dorf noch stand. »Wir dürften morgen am Spätnachmittag in Rak Hagga ankommen«, erklärte Atesca. »Das große Zelt in der Mitte des Lagers ist für Euch. Meine Männer werden euch in Kürze euer Abendessen bringen. Wenn Ihr mich nun entschuldigen würdet…« Er neigte knapp den Kopf, dann drehte er sein Pferd herum, um seine Soldaten zu beaufsichtigen.

Als die Zelte alle standen, saßen Garion und seine Begleiter vor dem ab, das Atesca ihnen zugewiesen hatte. Silks Blick schweifte über den Wach-trupp, der seine Stellung rings um das große rote Zelt einnahm. »Ich wünschte, er würde sich endlich entscheiden«, brummelte er gereizt.

»Ich verstehe nicht, Kheldar«, sagte Sammet. »Wer soll sich entscheiden?«

»Atesca. Er ist die Höflichkeit in Person, aber er läßt uns von Bewaffneten umstellen…«

»Vielleicht sollen sie uns nur beschützen, Kheldar«, gab sie zu bedenken. »Immerhin sind wir hier mitten im Kriegsgebiet.«

»Ja, natürlich«, sagte er trocken. »Und Kühe könnten fliegen – wenn sie Flügel hätten!«

»Welch erstaunliche Beobachtung!«

»Ich wollte, du würdest damit aufhören!«

»Womit?« Ihre braunen Augen waren groß und unschuldig.

»Vergiß es.«

Das Abendessen, das Atescas Soldaten für sie zubereiteten, war zwar einfach – es bestand aus Feldverpflegung, die auf Blechtellern serviert wurde – aber es war heiß und sättigend. Kohlenbecken wärmten ihr Zelt, und hängende Öllampen füllten es mit gelbem Licht. Das Mobiliar war von der Armee – die Art von Tischen, Betten und Stühlen, die ebenso rasch aufgestellt wie zusammengeklappt werden konnten, und Boden wie Wände waren mit rotgefärbten malloreanischen Teppichen bedeckt.

Eriond schaute sich neugierig um, nachdem er seinen Teller zur Seite geschoben hatte. »Sie haben eine große Vorliebe für Rot«, stellte er fest.

»Ich glaube, weil es sie an Blut erinnert«, meinte Durnik düster. »Sie lieben Blut.« Er warf einen kalten Blick auf den stummen Toth. »Wenn du mit dem Essen fertig bist, wäre es mir lieb, wenn du vom Tisch aufstehst.«

»Das ist wirklich nicht höflich, Durnik«, tadelte Polgara.

»Ich wollte auch nicht höflich sein, Pol. Ich sehe überhaupt nicht ein, weshalb er bei uns sein muß. Er ist ein Verräter! Warum geht er nicht zu seinen Freunden?«

Der stumme Hüne stand mit traurigem Gesicht auf. Er hob eine Hand, offenbar in einer dieser den anderen unverständlichen Gesten, mit denen er sich mit dem Schmied verständigte, aber Durnik wandte ihm betont den Rücken zu. Toth seufzte und setzte sich in eine Ecke, wo er aus dem Weg war.

»Garion«, sagte Ce'Nedra plötzlich und schaute sich mit besorgter Miene um. »Wo ist mein Baby?«

Er starrte sie an.

»Wo ist Geran?« rief sie schrill.

»Ce'Nedra…«

»Ich höre ihn weinen. Was hast du ihm getan?« Abrupt sprang sie auf, schoß im Zelt herum, riß die Vorhänge zur Seite, die zur Schlafabteilung führten, und zog die Decken von jedem Bett. »Helft mir!« schrie sie. »Helft mir doch mein Baby suchen!«

Garion durchquerte rasch das Zelt und faßte sie am Arm. »Ce'Nedra…«

»Nein!« brüllte sie ihn an. »Du hast ihn irgendwo versteckt! Laß mich!«

Sie riß sich los, stieß in ihrer verzweifelten Suche Möbelstücke um, und weinte und schluchzte dabei.

Wieder versuchte Garion, sie festzuhalten, doch plötzlich fauchte sie ihn an und streckte die Finger wie Krallen aus, um nach seinen Augen zu hacken.

»Ce'Nedra! Hör auf!«

Doch sie schoß um ihn herum und stürzte aus dem Zelt in die Schnee-nacht. Als Garion ihr nachlaufen wollte, versperrte ihm ein rotgewandeter Malloreaner den Weg. »Marsch! Zurück ins Zelt!« bellte er und hielt Garion mit dem Speerschaft auf. Über die Schulter des Mannes sah Garion, wie sie sich gegen einen anderen Soldaten wehrte. Ohne zu überlegen schmetterte er die Faust in das Gesicht vor ihm. Der Wächter taumelte rückwärts und fiel. Garion sprang über ihn, doch plötzlich wurde er von hinten von einem halben Dutzend weiterer Soldaten festgehalten. »Laß sie los!« brüllte er den Wächter an, der einen Arm der kleinen Königin grausam nach hinten bog.

»Zurück ins Zelt!« donnerte eine rauhe Stimme. Garion wurde Schritt um Schritt rückwärts zum Zelt gezerrt. Der Soldat, der Ce'Nedra aufgehalten hatte, brachte sie halb tragend, halb schiebend ebenfalls zurück.

Mit ungeheurer Willenskraft gelang es Garion seine Beherrschung zurück-zugewinnen.

»Das genügt!« Polgaras Stimme klang wie ein Peitschenhieb.

Die Soldaten blieben unsicher stehen und blickten mit merklicher Furcht auf die gebieterische Gestalt an der Zelttür.

»Durnik«, sagte sie. »Hilf Garion Ce'Nedra ins Zelt zurückbringen.«

Garion riß sich los. Mit Durnik nahm er dem Soldaten die sich wild wehrende kleine Königin ab und zog sie zum Zelt.

»Sadi«, wandte sich Polgara an den Eunuchen, als Garion und Durnik mit Ce'Nedra ins Zelt zurückkehrten. »Habt Ihr etwas Oret in Eurem Kästchen?«

»Selbstverständlich, Lady Polgara. Aber seid Ihr sicher, daß Oret hier angebracht ist? Ich würde eher zu Naladium raten.«

»Ich fürchte, es handelt sich hier um mehr als einen einfachen Fall von Hysterie, Sadi. Ich möchte etwas, das stark genug ist, daß sie nicht gleich aufwacht, sobald ich ihr den Rücken zugewandt habe.«

»Was immer Ihr für angebracht haltet, Lady Polgara.« Er ging über den Teppichboden, öffnete sein rotes Lederkästchen und holte eine winzige Flasche mit dunkelblauer Flüssigkeit heraus. Dann nahm er einen Becher Wasser vom Tisch und blickte sie fragend an.

Polgara kräuselte überlegend die Stirn. »Nehmt drei Tropfen«, wies sie ihn schließlich an.

Er blickte sie leicht erschrocken an, dann träufelte er vorsichtig die drei Tropfen in das Wasser.

Selbst mit vereinten Kräften dauerte es eine Weile, bis sie Ce'Nedra soweit hatten, daß sie aus dem Becher trank. Nach ein paar Sekunden wurden ihr Schluchzen und ihre Gegenwehr allmählich schwächer. Schließ-
lich seufzte sie tief, ihre Lider fielen zu und ihr Atem wurde regelmäßig.

»Bringen wir sie zu Bett«, sagte Polgara. Sie ging voraus in eines der Schlafabteile, die durch Vorhänge abgetrennt waren.

Garion hob seine zierliche, entschlummerte Frau auf die Arme und folgte Polgara. »Was hat sie denn, Tante Pol?« fragte er, während er Ce'Nedra behutsam auf das Bett legte.

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand Polgara. Sie deckte Ce'Nedra mit einer kratzigen Soldatendecke zu. »Ich brauche mehr Zeit, um es festzustellen.«

»Was können wir tun?«

»Nicht sehr viel, solange wir unterwegs sind«, gab sie offen zu. »Ich werde dafür sorgen, daß sie schläft, bis wir in Rak Hagga sind. Sobald ich sie in einer ruhigeren Verfassung habe, werde ich daran arbeiten können.

Bleib du bei ihr. Ich möchte mit Sadi reden.«

Garion setzte sich besorgt ans Bett und nahm die schlaffe Hand seiner Gemahlin in seine, während Polgara in den Wohnteil des Zeltes zurückkehrte, um sich mit dem Eunuchen über die verschiedenen Mittel in diesem Fall zu beraten. Dann kam sie wieder zu Garion und zog den Vorhang hinter sich zu. »Er hat fast alles, was ich brauche«, sagte sie leise.

»Mit dem Rest kann ich mir helfen.« Sie legte eine Hand auf Garions Schulter und beugte sich über ihn. »General Atesca ist gerade gekommen«, flüsterte sie. »Er will dich sprechen. Ich würde nicht zu sehr auf die Ursache von Ce'Nedras Anfall eingehen. Wir wissen nicht, wieviel Zakath über den Grund unseres Hierseins weiß, also sei vorsichtig, was du sagst.«

Garion wollte protestieren.

»Du kannst hier jetzt nichts tun, Garion, und sie brauchen dich da drau-
ßen. Ich passe hier auf.«

»Hat sie solche Anfälle öfter?« erkundigte sich General Atesca, als Garion durch die Vorhangtür trat.

»Sie ist sehr leicht erregbar«, antwortete Silk. »Da verliert sie manchmal die Beherrschung. Aber Polgara weiß, was dann zu tun ist.«

Atesca drehte sich zu Garion um. »Eure Majestät«, sagte er eisigen Tons,

»es gefällt mir nicht, wenn Ihr meine Soldaten niederschlagt!«

»Er wollte mich nicht vorbeilassen, General«, antwortete Garion. »Ich glaube nicht, daß ich ihm sehr weh getan habe.«

»Es geht ums Prinzip, Eure Majestät.«

»Ja, allerdings«, bestätigte Garion. »Sagt dem Mann, daß ich ihn um Entschuldigung bitte, aber ratet ihm auch, sich nicht wieder einzumischen –
vor allem nicht, wenn es um meine Gemahlin geht. Ich wende wahrhaftig ungern Gewalt an, doch wenn es sein muß, tue ich es!«

Atescas Blick wurde hart, und Garion erwiderte ihn ebenso. Sie starrten einander einen langen Moment an. »Mit allem Respekt, Eure Majestät«, sagte Atesca schließlich, »aber ich muß Euch bitten, meine Gastfreundschaft nicht noch einmal zu verletzen.«

»Nur wenn die Situation es erfordert, General.«

»Ich werde meine Männer anweisen, eine Tragbahre für Eure Gemahlin anzufertigen«, sagte Atesca nur. »Wir wollen früh am Morgen aufbrechen.

Wenn Eure Königin krank ist, sollten wir sie so rasch wie möglich nach Rak Hagga bringen.«

»Vielen Dank, General.«

Atesca verbeugte sich kühl, drehte sich um und verließ das Zelt.

»War das nicht etwas zu barsch, Belgarion?« murmelte Sadi. »Immerhin sind wir in Atescas Hand.«

»Mir gefiel seine Einstellung nicht«, brummte Garion. Er blickte Belgarath an, dessen Miene leicht mißbilligend war. »Nun?«

»Ich habe nichts gesagt.«

»Das war auch nicht nötig. Ich konnte dich bis hierher denken hören.«

»Dann brauche ich es ja nicht laut zu sagen, oder?«

Der nächste Tag war kalt und grau, doch es hatte zu schneien aufgehört.

Garion ritt neben Ce'Nedras Pferdebahre, und sein Gesicht spiegelte seine Sorge um sie. Die Straße, der sie folgten, verlief nordwestwärts durch weitere niedergebrannte Dörfer und Ruinenstädte. Die Trümmer waren noch vom gestrigen Schnee bedeckt, und um jede ehemalige Ortschaft stand ein Ring von besetzten Kreuzen und Pfählen.

Am Nachmittag sahen sie von einer Kuppe aus das blaugraue Wasser des Haggasees, der sich bis weit in den Norden und Osten erstreckte. Am näheren Ufer erhob sich eine große, befestigte Stadt.

»Rak Hagga!« erklärte Atesca hörbar erleichtert.

Sie ritten den Hang hinunter zu der Stadt. Ein scharfer Wind pfiff vom See her. Er peitschte ihre Umhänge und spielte mit den Mähnen ihrer Pferde.

»Also gut, meine Herren«, wandte sich Atesca über die Schulter an seine Männer. »Wir wollen uns formieren und versuchen, wie Soldaten auszusehen.« Die rotgewandeten Malloreaner ordneten ihre Pferde zu einer Doppelreihe und richteten sich im Sattel auf.

In die Stadtmauer von Rak Hagga waren mehrere Breschen geschlagen, und die Zinnen der Brustwehr waren von Pfeilhageln stellenweise durch-löchert und abgebröckelt. Die schweren Tore hatten dem Sturmangriff nicht standgehalten und hingen zersplittert in den Angeln.

Die Wachen am Tor standen stramm und salutierten, als Atesca an der Spitze des Trupps in die Stadt ritt. Der beklagenswerte Zustand der Häuser verriet, welch schrecklicher Kampf in der Stadt getobt hatte, nachdem der Feind eingedrungen war. Viele waren ohne Dächer, und ihre klaffen-den, rußgeschwärzten Fenster stierten wie tote Augen auf die trümmer-
übersäten Straßen. Ein Arbeitstrupp finsterer Murgos, die klirrende Ketten hinter sich herzerrten, plagte sich unter den wachsamen Augen einer Abteilung malloreanischer Soldaten, die matschigen Straßen von Schutt und Trümmern zu befreien.

»Wißt ihr«, sagte Silk, »das ist das erste Mal, daß ich einen Murgo je wirklich habe arbeiten gesehen. Ich dachte, sie wüßten überhaupt nicht, was das ist.«

Das Hauptquartier der malloreanischen Armee in Cthol Murgos war in einem stattlichen gelben Ziegelbau nahe der Stadtmitte untergebracht. Es schaute auf einen breiten, schneebedeckten Platz, und eine Marmorfrei-treppe, auf der zu beiden Seiten Soldaten in Reih und Glied standen, führ-te zum Eingang.

»Das Haus des früheren murgosischen Militärgouverneurs von Hagga«, erklärte Sadi, als sie sich ihm näherten.

»Ihr seid schon einmal hiergewesen?« fragte Silk.

»In meiner Jugend. Rak Hagga war das Zentrum des Sklavenhandels.«

Atesca saß ab und wandte sich an einen seiner Offiziere: »Hauptmann, laßt Eure Männer die Bahre der Königin tragen. Sagt ihnen, sie sollen sehr behutsam sein.«

Während die anderen ebenfalls absaßen, lösten des Hauptmanns Männer die Bahre von den Sätteln der zwei Pferde, die sie transportiert hatten, dann trugen sie sie hinter dem General her die Marmorstufen hoch.

Im Innern, unmittelbar am Eingang, stand ein polierter Tisch, und dahinter saß ein arrogant wirkender Mann mit schrägen Augen. Seine scharlachrote Uniform sah sehr teuer aus. Entlang der hinteren Wand erstreckte sich eine Stuhlreihe, auf der sichtlich gelangweilte Beamte saßen.

»Zweck Eures Besuchs«, sagte der Offizier hinter dem Tisch barsch.

Atesca zuckte mit keiner Wimper, als er den Mann stumm anblickte.

»Ich sagte, Zweck Eures Besuchs!«

»Haben sich neue Sitten eingebürgert, Oberst?« fragte Atesca mit täuschend sanfter Stimme. »Erheben wir uns nicht mehr in Anwesenheit eines Höherstehenden?«

»Ich habe zuviel zu tun, als daß ich bei jedem kleinen melcenischen Bü-
rokraten aus dem Hinterland aufspringen könnte«, brummte der Oberst.

»Hauptmann«, wandte Atesca sich an seinen Adjutanten, »wenn der Oberst nicht in zwei Herzschlägen strammsteht, hättet Ihr dann die Güte, ihm in meinem Namen den Kopf abzuschlagen?«

»Jawohl, Sir.« Der Hauptmann zückte im gleichen Moment sein Schwert, als der erschrockene Oberst aufsprang.

»So ist es viel besser«, sagte Atesca. »Fangen wir noch einmal von vorn an. Erinnert Ihr Euch vielleicht auch, wie man salutiert?«

Der Oberst salutierte zackig, aber sein Gesicht war fahl.

»Großartig, es gelingt uns vielleicht doch noch, einen Soldaten aus Euch zu machen. Also, eine der Herrschaften, die ich eskortierte – eine Dame von hohem Stand – , erkrankte unterwegs. Ich möchte, daß sofort ein warmes bequemes Gemach für sie hergerichtet wird.«

»Sir«, protestierte der Oberst, »dafür bin ich nicht zuständig.«

»Steckt Euer Schwert noch nicht ein, Hauptmann.«

»Aber, General, die Höflinge Seiner Majestät treffen solche Entscheidungen. Ich würde mir ihren Zorn zuziehen, wenn ich meine Befugnisse überschritte.«

»Ich werde es Seiner Majestät erklären, Oberst«, versicherte ihm Atesca.

»Die Umstände sind etwas ungewöhnlich, aber ich bin überzeugt, daß er es billigen wird.«

Der Oberst zögerte. Unentschlossenheit sprach aus seinem Blick.

»Kümmert Euch darum, Oberst! Sofort!«

»Jawohl, sofort, General.« Er schlug die Hacken zusammen. »Ihr«, wandte er sich an die Männer, die Ce'Nedras Bahre hielten, »mir nach!«

Garion wollte der Bahre ebenfalls folgen, doch Polgara legte die Hand fest auf seinen Arm. »Nein, Garion, ich begleite sie. Es gibt nichts, was du jetzt tun könntest, und ich glaube, Zakath möchte mit dir reden. Aber sei vorsichtig, was du sagst.« Sie eilte hinter der Bahre her den Gang entlang.

»Ich sehe, daß es in der malloreanischen Gesellschaft immer noch kleine Reibereien gibt«, sagte Silk milde zu General Atesca.

»Angarakaner! Manchmal haben sie noch Schwierigkeiten, sich der mo-dernen Zeit anzupassen. Entschuldigt mich, Fürst Kheldar, ich möchte Seiner Majestät melden, daß wir hier sind.« Er ging zu einer polierten Tür am hinteren Ende der Halle und sprach flüchtig zu einem der Wächter.

Dann kam er zurück. »Dem Kaiser wird unsere Ankunft gemeldet. Ich nehme an, daß er uns in wenigen Minuten zu sich rufen wird.«

Ein ziemlich dicker, glatzköpfiger Mann in einfacher, aber offensichtlich teurer, brauner Robe und mit einer schweren Goldkette um den Hals nä-
herte sich ihnen. »Atesca, mein teurer Freund«, begrüßte er den General,

»ich hörte, daß Ihr in Rak Verkat stationiert seid.«

»Ich bin im Auftrag des Kaisers hier, Brador. Was macht Ihr denn in Cthol Murgos?«

»Meine Füße schonen«, antwortete der Dicke. »Seit zwei Tagen schon warte ich darauf, zum Kaiser vorgelassen zu werden!«

»Und wer kümmert sich zu Hause ums Geschäft?«

»Ich sorgte dafür, daß es mehr oder weniger von selbst läuft«, erwiderte Brador. »Der Bericht, den ich für Seine Majestät habe, ist so wichtig, daß ich beschloß, ihn selbst zu bringen.«

»Was in aller Welt kann so weltbewegend sein, daß sich der Minister des Inneren von den Bequemlichkeiten Mal Zeths losreißt?«

»Ich finde, es ist an der Zeit, daß Seine Kaiserliche Majestät von seinen Vergnügungen hier in Cthol Murgos Abschied nimmt und in die Hauptstadt zurückkehrt.«

»Vorsicht, Brador«, mahnte Atesca mit flüchtigem Lächeln. »Eure melcenischen Vorurteile machen sich bemerkbar.«

»Die Lage zu Hause spitzt sich zu, Atesca«, versicherte ihm Brador ernst. »Ich muß mit dem Kaiser reden. Könnt Ihr mir vielleicht helfen, daß ich zu ihm vordringe?«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Habt Dank, mein Freund.« Brador griff nach dem Arm des Generals.

»Das Schicksal des gesamten Reiches hängt vielleicht davon ab, daß es mir gelingt, Kal Zakath zu überzeugen, daß seine Rückkehr nach Mal Zeth absolut erforderlich ist.«

»General Atesca«, sagte einer der speerbewaffneten Wächter an der polierten Tür laut. »Seine Kaiserliche Majestät wünscht Euch und Eure Gefangenen jetzt zu sehen.«

»Sehr gut«, antwortete Atesca und ging nicht auf das ominöse Wort

»Gefangene« ein. Er blickte Garion an. »Der Kaiser muß sehr darauf erpicht sein, Euch zu sehen, Eure Majestät. Es dauert manchmal Wochen, bis man eine Audienz bei ihm bekommt. Wollen wir hineingehen?«

2

al Zakath, der Kaiser des mächtigen Mallorea, ruhte in einem weich-Kgepolsterten, roten Sessel am hinteren Ende eines prunklosen Saales.

Der Kaiser trug ein einfach geschnittenes, weißes Gewand ohne jeglichen Zierat. Obwohl er über vierzig war, wie Garion wußte, durchzog kein Grau sein Haar und kein Fältchen sein Gesicht. Seine Augen jedoch verrieten stumpfe Freudlosigkeit, ja Gleichgültigkeit gegenüber dem Leben.

Auf seinem Schoß lag eine ganz gewöhnliche, getigerte Katze, die mit geschlossenen Augen vor Behagen, wie ein saugendes Kätzchen bei der Mutter, gegen seine Schenkel trat. Obwohl der Kaiser selbst einfachste Kleidung trug, waren die Harnische der Gardisten, die entlang den Wänden standen, mit Gold eingelegt.

»Mein Kaiser.« General Atesca verbeugte sich tief. »Ich habe die Ehre, Euch Seine Majestät, König Belgarion von Riva vorzustellen.«

Garion nickte knapp, und Zakath neigte als Erwiderung den Kopf. »Unsere Begegnung hätte lange schon stattfinden sollen, Belgarion«, sagte er mit einem Ton, der so stumpf wie der Blick seiner Augen war. »Eure Taten haben die Welt erschüttert.«

»Auch Eure hinterließen einen gewissen Eindruck, Zakath.« Garion hatte beschlossen, schon ehe er Rak Verkat verließ, daß er ihn nicht bei dem selbsternannten Titel »Kal« anreden würde.

Ein schwaches Lächeln huschte über Zakaths Lippen. »Ah«, sagte er auf eine Weise, die verriet, daß er Garions Spitzfindigkeit durchschaute. Er nickte den anderen flüchtig zu, dann richtete sich seine Aufmerksamkeit auf Garions schlampig wirkenden Großvater. »Und Ihr, mein Herr, seid gewiß Belgarath. Ich bin ein wenig überrascht, daß Ihr so normal ausseht.

Nach Überzeugung der Grolims von Mallorea müßtet Ihr hundert Fuß – ja gar zweihundert – groß sein, Hörner und einen gespaltenen Schwanz haben.«

»Ich habe mich nur rasch verwandelt«, erklärte Belgarath mit Aplomb.

Zakath lachte, doch klang wenig Belustigung aus diesem Laut. Dann schaute er sich mit leichtem Stirnrunzeln um. »Mir scheint, es fehlt jemand.«

»Königin Ce'Nedra wurde unterwegs krank, Eure Majestät«, erklärte Atesca. »Lady Polgara nimmt sich ihrer an.«

»Krank? Ernsthaft?«

»Das ist momentan schwer festzustellen, Eure Kaiserliche Majestät«, warf Sadi salbungsvoll ein. »Wir haben ihr jedoch gewisse Arzneien gegeben, und ich habe vollstes Vertrauen zu Lady Polgaras Fähigkeiten.«

Zakath blickte Garion an. »Ihr hättet einen Boten vorausschicken sollen, Belgarion. Ich habe eine Hofheilerin – eine Dalaserin mit bemerkenswer-ten Gaben. Ich werde sie sofort zum Gemach der Königin schicken. Der Gesundheit Eurer Gemahlin muß unsere erste Sorge gelten.«

»Danke«, sagte Garion mit ehrlicher Dankbarkeit.

Zakath langte nach dem Klingelzug und sprach mit dem Lakai, der sogleich herbeieilte.

»Bitte«, wandte der Kaiser sich nunmehr an die Gefährten, »nehmt Platz. Ich halte nicht viel von unnötigem Zeremoniell.«

Als die Gardisten hastig Stühle herbeibrachten, öffnete die Katze auf Zakaths Schoß die Augen und schaute sich um. Dann erhob sie sich, machte einen Buckel und gähnte. Schließlich sprang sie schwerfällig auf den Boden und watschelte zu Eriond, um seine Finger zu beschnuppern.

Leicht amüsiert beobachtete Zakath die deutlich erkennbar tragende Katze. »Ihr seht, daß meine Katze mir untreu ist – wieder einmal.« Er seufzte scheinbar resigniert. Die Katze sprang auf Erionds Schoß, kuschelte sich zusammen und begann zufrieden zu schnurren.

»Ihr seid gewachsen«, wandte Zakath sich an den Jüngling. »Hat man Euch inzwischen zu sprechen gelehrt?«

»Ich habe ein paar Worte gelernt, Zakath«, antwortete Eriond mit seiner klaren Stimme.

»Auch euch andere kenne ich – zumindest vom Hörensagen«, erklärte Zakath. »Freisasse Durnik und ich begegneten uns auf der Ebene von Mishrak ac Thull, und natürlich hörte ich von Markgräfin Liselle vom drasnischen Geheimdienst, und von Fürst Kheldar, der bestrebt ist, der reichste Mann der Welt zu werden.«

Sammets anmutiger Knicks war nicht ganz so grandios wie Silks Kratzfuß.

»Und das, natürlich«, fuhr der Kaiser fort, »ist Sadi, Obereunuch in Kö-
nigin Salmissras Palast.«

Sadi verbeugte sich mit bemerkenswerter Grazie. »Ich muß gestehen, Eure Majestät sind erstaunlich gut informiert. Ihr lest in uns wie in einem offenen Buch.«

»Mein Chef des Geheimdiensts tut sein Bestes, mich auf dem laufenden zu halten, Sadi. Er ist vielleicht nicht so talentiert wie der unübertreffliche Javelin von Boktor, doch er erfährt zumindest das meiste, was in diesem Teil der Welt vorgeht. Er erwähnte auch diesen Hünen in der Ecke, konnte jedoch bisher seinen Namen nicht erfahren.«

»Er ist Toth«, erklärte Eriond. »Doch da er stumm ist, müssen wir das Reden für ihn übernehmen.«

»Und er ist Dalaser«, bemerkte Zakath. »Ein sehr merkwürdiger Um-stand.«

Garion beobachtete diesen Mann heimlich aber aufmerksam. Unter dem glatten, höflichen Äußeren spürte er ein unmerkliches Forschen. Hinter dieser geschwätzigen Begrüßung, die scheinbar dazu dienen sollte, die Atmosphäre zu entspannen, steckte noch eine andere Absicht. Auf unerklärliche Weise fühlte er, daß Zakath sie irgendwie auf die Probe stellte.

Der Kaiser richtete sich auf. »Ihr habt eine seltsame Schar von Begleitern, Belgarion«, stellte er fest. »Und Ihr habt einen weiten Weg von zu Hause zurückgelegt. Es würde mich interessieren, weshalb Ihr hier in Cthol Murgos seid.«

»Ich fürchte, das ist eine rein private Sache, Zakath.«

Der Kaiser zog die Brauen hoch. »Unter den Umständen ist das keine befriedigende Antwort, Belgarion. Ich kann das Risiko nicht eingehen, daß Ihr Euch mit Urgit verbündet habt.«

»Würde Euch mein Wort genügen, daß dies nicht der Fall ist?«

»Nicht, ehe ich ein bißchen mehr über Euren Besuch in Rak Urga weiß.

Urgit verließ die Stadt sehr unerwartet – offenbar in Eurer Begleitung –
und tauchte ebenso unerwartet auf der Ebene von Morcth auf, wo er und eine junge Dame seine Truppen aus einem Hinterhalt führten, auf den ich große Mühe verwendet hatte. Ihr müßt zugeben, das sind sehr merkwürdige Zufälle.«

»Nicht, wenn Ihr es aus praktischer Sicht seht«, warf Belgarath ein. »Urgit mitzunehmen war mein Entschluß. Er hatte herausgefunden, wer wir sind, und ich wollte nicht gern eine ganze Armee Murgos auf unseren Fersen. Murgos sind zwar nicht sonderlich klug, aber sie können manchmal lästig werden.«

Zakath wirkte überrascht. »Er war Euer Gefangener?«

Belgarath zuckte die Schultern. »Sozusagen.«

Der Kaiser lachte trocken. »Ihr hättet so gut wie jedes Zugeständnis von mir haben können, wenn Ihr ihn mir ausgeliefert hättet, wißt Ihr? Warum habt Ihr ihn laufen lassen?«

»Wir brauchten ihn nicht mehr«, antwortete Garion. »Wir hatten das Ufer des Cthakasees erreicht, und so war er keine Bedrohung mehr für uns.«

Zakath kniff die Augen leicht zusammen. »Noch so einiges tat sich, wenn ich mich nicht täusche«, fuhr er fort. »Urgit war immer ein notori-scher Feigling gewesen, völlig unter der Fuchtel des Grolims Agachak und der Generale seines Vaters. Doch als er seine Truppen aus meiner Falle befreite, war von Feigheit nichts zu merken. Und alle Berichte aus Rak Urga lassen darauf schließen, daß er sich tatsächlich wie ein König benimmt. Habt Ihr vielleicht zufällig etwas damit zu tun?«

»Das ist schon möglich«, erwiderte Garion. »Urgit und ich unterhielten uns des öfteren, und ich sagte ihm, was er falsch machte.«

Zakath tupfte mit dem Zeigefinger auf sein Kinn, und seine Augen wirkten plötzlich gar nicht mehr stumpf. »Ihr habt vielleicht keinen Lö-
wen aus ihm gemacht, Belgarion, aber zumindest ist er kein Angsthase mehr.« Ein eisiges Lächeln spielte um die Lippen des Malloreaners. »Auf gewisse Weise freut mich das. Es gab mir nie große Befriedigung, Hasen zu jagen.« Er beschirmte seine Augen mit einer Hand, obwohl das Licht im Saal nicht sehr hell war. »Doch ich kann nicht verstehen, wie es euch geglückt ist, ihn aus dem Drojimpalast und aus der Stadt herauszubrin-gen. Er hat ganze Regimenter von Leibwächtern!«

»Ihr überseht eines, Zakath«, sagte Belgarath. »Wir haben gewisse Vorteile, über die andere nicht verfügen.«

»Zauberei, meint Ihr? Ist sie wirklich so verläßlich?«

»Nun, ich hatte so manches Mal damit Glück.«

Zakaths Blick war plötzlich eindringlich. »Man behauptet, Ihr seid fünf-tausend Jahre alt, Belgarath. Stimmt das?«

»Siebentausend, genauer gesagt – sogar ein bißchen darüber. Weshalb fragt Ihr?«

»Seid Ihr in all den Jahren nie auf den Gedanken gekommen, die Macht zu übernehmen. Ihr hättet Euch zum Herrscher über die ganze Welt machen können, wißt Ihr?«

Belgarath blickte ihn belustigt an. »Warum sollte ich das wollen?«

»Alle Menschen wollen Macht. Das liegt in der menschlichen Natur.«

»Hat Eure nicht geringe Macht Euch denn glücklich gemacht?«

»Nun, sie bringt gewisse Befriedigung.«

»Genug, sämtliche kleine Unannehmlichkeiten, die sie mit sich bringt, wettzumachen?«

»Sie sind auszuhalten. Aber zumindest befinde ich mich in einer Position, wo niemand mir Befehle erteilen kann!«

»Mir kann auch niemand Befehle erteilen – und ich brauche nicht diese lästige Verantwortung zu tragen.« Belgarath richtete sich auf. »Nun gut, Zakath, wollen wir zur Sache kommen? Was habt Ihr mit uns vor?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.« Der Kaiser ließ den Blick über sie wandern. »Ich nehme an, wir können uns in der gegenwärtigen Situation alle zivilisiert benehmen?«

»Was meint Ihr mit zivilisiert?« fragte Garion.

»Ihr gebt mir Euer Wort, daß keiner von euch zu fliehen versucht oder irgend etwas Übereiltes tut. Es ist mir klar, daß Ihr und mehrere Eurer Begleiter gewisse besondere Gaben haben. Ich möchte mich nicht gezwungen sehen, sie durch Gegenmaßnahmen zu beschränken.«

»Wir sind in sehr dringlicher Sache unterwegs«, antwortete Garion vorsichtig, »können also deshalb nicht sehr lange verweilen. Doch einstweilen, glaube ich, läßt sich ein Einverständnis treffen.«

»Gut. Wir unterhalten uns später weiter, Ihr und ich, um einander besser kennenzulernen. Ich ließ bequeme Gemächer für Euch und Eure Begleiter herrichten, und ich weiß, daß Ihr nach Eurer Gemahlin sehen wollt.

Ich hoffe, Ihr entschuldigt mich, aber ich habe jetzt einige dieser lästigen Verantwortungen zu tragen, die Belgarath erwähnte.«

Obgleich das Haus sehr groß war, konnte man es nicht wirklich Palast nennen. Es sah ganz so aus, als wäre den murgosischen Generalgouver-neuren von Hagga, die es hatten bauen lassen, nicht die Prunksucht der Herrscher von Urga zu eigen gewesen, so war das Gebäude mehr zweckmäßig als prunkvoll.

»Bitte entschuldigt auch mich«, sagte General Atesca, als sie aus dem Audienzsaal traten. »Ich muß Seiner Majestät ausführlich Bericht erstatten

– über verschiedenerlei Angelegenheiten – und dann sofort nach Rak Verkat zurückkehren.« Er blickte Garion an. »Die Umstände, unter denen wir uns kennenlernten, waren nicht die glücklichsten, Eure Majestät, aber ich würde mich freuen, wenn Ihr nicht zu schlecht von mir denkt.« Er verbeugte sich etwas steif und überließ sie der Fürsorge eines Höflings.

Der Mann, der sie einen langen, dunkel getäfelten Korridor entlang ge-leitete, war offenbar kein Angarakaner. Er hatte weder die schrägen Augen noch die finstere Arroganz dieser Rasse. Sein freundliches, rundes Gesicht ließ auf einen Melcener schließen, und Garion erinnerte sich, daß die Verwaltung, die für fast alle Aspekte des malloreanischen Lebens verantwortlich war, fast ausschließlich aus Melcenern bestand. »Seine Majestät bat mich, Euch zu versichern, daß Eure Gemächer keineswegs als Ge-fängnis gedacht sind«, sagte er, als sie sich einer schweren Gittertür näherten, die einen Teil des Korridors abtrennte. »Das hier war ein murgosisches Haus, ehe wir die Stadt einnahmen, und hat gewisse bauliche Ab-sonderlichkeiten. Eure Räume befinden sich in dem ehemaligen Frauen-quartier, und Murgos bewachen ihre Frauen mit nahezu fanatischem Eifer. Ich glaube, es hat etwas mit Rassenreinheit zu tun.«

In diesem Augenblick interessierte sich Garion wenig für die Schlaf Ordnung. Seine ganze Sorge galt Ce'Nedra. »Wißt Ihr zufällig, wo ich meine Gemahlin finden kann?« fragte er den mondgesichtigen Bürokraten.

»Dort, am Ende des Korridors, Eure Majestät.« Der Melcener deutete auf eine blaue Tür am Ende des Ganges.

»Danke.« Garion wandte sich an die anderen. »Ich will nur kurz nach ihr sehen.« Er ging weiter.

Das Gemach, in das er kam, war warm und das Licht gedämpft. Dicke, kunstvoll gewebte Teppiche bedeckten, den Boden, und grüne Vorhänge waren vor die hohen, schmalen Fenster gezogen. Ce'Nedra lag in einem Himmelbett an der Wand gegenüber der Tür, und Polgara saß mit ernster Miene davor.

»Hat sich ihr Zustand geändert?« Garion schloß leise die Tür hinter sich.

»Noch nicht«, antwortete sie.

Ce'Nedras von zerzausten roten Locken umrahmtes Gesicht war sehr bleich.

»Sie wird doch wieder gesund, nicht wahr?« fragte er bang.

»Dessen bin ich sicher, Garion.«

Eine andere Frau saß neben dem Bett. Sie trug einen hellgrünen Umhang, dessen Kapuze sie trotz der Wärme im Raum über den Kopf gezogen hatte, so daß sie einen Teil ihres Gesichts verbarg. Ce'Nedra murmelte etwas mit rauhem Ton und warf unruhig den Kopf herum. Die Vermummte runzelte die Stirn. »Ist das ihre übliche Stimme, Lady Polgara?«

Polgara blickte sie scharf an. »Nein«, entgegnete sie. »Keineswegs.«

»Könnte das Mittel, das Ihr ihr eingeflößt habt, den Klang ihrer Stimme verändern?«

»Ganz sicher nicht. Wenn es mit rechten Dingen zuginge, dürfte sie überhaupt keinen Ton von sich geben.«

»Ah«, murmelte die Frau. »Ich glaube, ich verstehe jetzt.« Sie beugte sich vor und legte ganz sanft die Fingerspitzen einer Hand auf Ce'Nedras Lippen. Dann nickte sie und zog sie zurück. »Wie ich vermutete.«

Auch Polgara streckte eine Hand aus, um Ce'Nedras Gesicht zu berühren. Garion vernahm das sanfte Wispern ihres Willens. Die Kerze am Nachttisch flackerte auf, dann erlosch sie, bis ihre Flamme gerade noch ein Punkt war. »Ich hätte es ahnen müssen!« sagte sie, verärgert über sich.

»Was ist es?« fragte Garion erschrocken.

»Ein anderer Geist versucht, Eure Gemahlin zu beherrschen und ihren Willen zu unterdrücken, Eure Majestät«, erklärte ihm die Vermummte.

»Das ist ein Verfahren, dessen sich die Grolims manchmal bedienen. Sie entdeckten es rein zufällig während des dritten Zeitalters.«

»Das ist Andel, Garion«, sagte Polgara. »Zakath hat sie geschickt, um bei Ce'Nedras Pflege zu helfen.«

Garion nickte der Vermummten flüchtig zu. »Was, genau, meint Ihr mit

›beherrschen‹?« fragte er.

»Das solltest du besser wissen als sonst jemand, Garion«, rügte Polgara.

»Ich bin sicher, du erinnerst dich an Asharak, den Murgo.«

Unwillkürlich fröstelte Garion, als er sich an die Kraft des Geistes erinnerte, der von seiner frühesten Kindheit an versucht hatte, die Kontrolle über sein Bewußtsein zu übernehmen. »Treib ihn aus!« bat er. »Vertreib ihn, wer immer in ihrem Geist ist!«

»Besser nichts überstürzen, Garion«, entgegnete Polgara kalt. »Wir haben hier eine günstige Gelegenheit, die wir nützen wollen!«

»Ich verstehe nicht.«

»Das wirst du, Liebes«, versicherte sie ihm. Sie stand auf, setzte sich auf den Rand des Bettes und legte die Hände auf Ce'Nedras Schläfen. Wieder vernahm Garion das sanfte Wispern, doch diesmal stärker, und aufs neue flackerte die Kerze auf, ehe sie ganz zu erlöschen drohte. »Ich weiß, daß du da drin bist!« sagte sie. »Also kannst du genausogut etwas sagen!«

Ce'Nedras Züge verzerrten sich. Sie warf den Kopf heftig hin und her, als wollte sie den Händen auf ihren Schläfen entgehen. Polgaras Gesicht wurde streng, und unerbittlich ließ sie die Finger, wo sie waren. Die wei-
ße Strähne in ihrem Haar begann zu glühen, und eine eigenartige Kälte breitete sich vom Bett her im Gemach aus.

»Sprich!« befahl Polgara. »Du kannst nicht entkommen, ehe ich dich nicht freilasse. Und ich werde dich nicht freilassen, ehe du nicht sprichst!«

Plötzlich öffneten sich Ce'Nedras Augen. Haß sprach aus ihnen. »Ich fürchte Euch nicht, Polgara!« sagte die rauhe Stimme mit eigenartigem Akzent.

»Und ich fürchte dich noch weniger. Also, wer bist du?«

»Ihr kennt mich, Polgara.«

»Schon möglich, aber ich will, daß du mir deinen Namen nennst!«

Eine lange Pause setzte ein, und Polgaras Wille wurde spürbar stärker.

Erneut schrie Ce'Nedra – so voll Qual war der Schrei, daß Garion zu-sammenzuckte. »Hört auf!« schrie die rauhe Stimme. »Ich werde reden!«

»Nenn deinen Namen!« sagte Polgara unerbittlich.

»Ich bin Zandramas.«

»Und? Was hast du dir erhofft?«

Ein häßliches Kichern entquoll Ce'Nedras bleichen Lippen. »Ich habe bereits ihr Herz gestohlen, Polgara – ihr Kind. Jetzt werde ich auch ihren Verstand rauben. Wenn ich es wollte, könnte ich sie mühelos töten, doch eine tote Königin würde begraben und ihr Grab bliebe zurück. Eine Wahnsinnige andererseits wird Euch viel zu schaffen machen und Euch in Eurer Suche nach dem Sardion behindern.«

»Ich kann dich mit einem Fingerschnippen austreiben, Zandramas.«

»Und ich kann ebenso schnell zurückkehren.«

Ein eisiges Lächeln spielte um Polgaras Lippen. »Du bist nicht halb so klug, wie ich dachte. Hast du tatsächlich geglaubt, ich würde dir deinen Namen nur zum Vergnügen entringen? Warst du dir denn nicht bewußt, welche Macht du mir über dich gabst, als du selbst deinen Namen ausgesprochen hast? Die Macht des Namens ist die größte überhaupt. Nunmehr kann ich dich aus Ce'Nedras Geist verbannen. Aber das ist längst nicht alles. Zum Beispiel weiß ich nun, daß du dich gegenwärtig in Ashaba aufhältst, in diesen Fledermausruinen, die einst das Haus Toraks waren.«

Ein erschrockenes Aufstöhnen war zu vernehmen.

»Ich könnte dir noch mehr sagen, Zandramas, doch das Ganze beginnt mich zu langweilen.« Ohne die Hände von Ce'Nedras Schläfen zu nehmen, richtete sie sich auf. Die weiße Strähne schien Funken zu sprühen, und das bisher sanfte Wispern wurde zu betäubendem Brüllen. »Hinweg mit dir!« befahl sie.

Ce'Nedra stöhnte, und ihr Gesicht war eine Maske der Qual. Ein eisiger, übelriechender Wind schien durchs Gemach zu heulen, das Licht der Kerzen und der Kohlebecken drohte ganz zu erlöschen.

»Hinweg!« wiederholte Polgara.

Ein schreckliches Wimmern entquoll Ce'Nedras Lippen, dann war es aus der leeren Luft über dem Bett zu hören. Die Kerzen erloschen und die Kohle in den Becken glühte nicht mehr. Die wimmernde Stimme begann leiser zu werden, schwand immer mehr, bis sie nur noch wie ein Murmeln aus unendlicher Ferne war.

»Ist Zandramas jetzt fort?« fragte Garion mit zitternder Stimme.

»Ja«, beruhigte ihn Polgara aus der plötzlichen Dunkelheit.

»Was sollen wir Ce'Nedra sagen? Wenn sie aufwacht, meine ich.«

»Sie wird sich an nichts erinnern. Sag nur irgend etwas Belangloses zu ihr. Und jetzt mach Licht, Liebes.«

Garion tastete nach einer Kerze, streifte mit dem Ärmel dagegen, fing sie jedoch geschickt, ehe sie auf dem Boden aufschlug. Darauf war er sogar ein bißchen stolz.

»Spiel nicht damit, Garion, zünde sie nur an!«

Ihr Ton war auf so vertraute Weise gebieterisch, daß Garion unwillkürlich lachen mußte. Deshalb hatte die Wirkung seines Willens, als er ihn auf die Kerze lenkte, etwas Stotterndes an sich. Die Flamme, die erschien, hüpfte und schwankte am Dochtende wie in lautlosem Kichern.

Polgara blickte tadelnd auf die Kerze, dann schloß sie die Augen. »O

Garion!« seufzte sie resigniert.

Er ging im Gemach herum und zündete auch die anderen Kerzen und die Kohlebecken an. Die restlichen Flammen verhielten sich alle, wie Flammen es sollten – nur die erste nicht, ihre Flamme tanzte immer noch vergnügt.

Polgara wandte sich der vermummten dalasischen Heilerin zu. »Ihr seid außergewöhnlich scharfsichtig, Andel«, sagte sie. »So etwas ist schwer zu erkennen, außer man weiß genau, wonach man sucht.«

»Es war keine Scharfsicht meinerseits, Lady Polgara«, entgegnete Andel.

»Ich wurde von einer anderen auf die Ursache des Zustands Ihrer Majestät aufmerksam gemacht.«

»Von Cyradis?«

Andel nickte. »Der Geist aller unserer Rasse ist mit ihrem verbunden; denn wir sind nur das Werkzeug für die Aufgabe, die sie bewältigen muß.

Ihre Besorgnis um das Wohlergehen der Königin veranlaßte sie einzu-schreiten.« Die Vermummte zögerte. »Die heilige Seherin ersuchte mich auch, Euch zu bitten, mit Eurem Gemahl wegen Toth zu sprechen. Der Zorn Eures Gemahls bereitet dem sanften Führer unsagbare Qual, und sein Schmerz ist auch ihrer. Was auf Verkat geschah, mußte geschehen –
sonst käme es erst in vielen Äonen zur Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis.«

Polgara nickte ernst. »Ich dachte mir schon etwas Ähnliches. Richtet ihr aus, daß ich mit Durnik über Toth sprechen werde.«

Andel neigte dankbar den Kopf.

»Garion«, murmelte Ce'Nedra schläfrig, »wo sind wir?«

Er wandte sich ihr rasch zu. »Wie geht es dir?« Er nahm ihre Hand in seine.

»Mhhm«, murmelte sie. »Ich bin bloß sehr müde. Was ist geschehen –
und wo sind wir?«

»In Rak Hagga.« Er warf Polgara einen Blick zu, dann drehte er sich wieder zum Bett um. »Du hattest eine leichte Ohnmacht«, erklärte er mit übertriebener Gleichmütigkeit. »Wie fühlst du dich?«

»Gut, Liebling, aber ich glaube, ich würde jetzt gern schlafen.« Ihre Lider fielen zu. Sie plagte sich, sie wieder zu öffnen und runzelte die Stirn.

»Garion«, murmelte sie, »warum brennt diese Kerze so komisch?«

Er küßte sie sanft auf die Wange. »Mach dir deshalb keine Gedanken, Liebling«, sagte er, doch sie war bereits eingeschlafen.

Mitternacht war längst vorbei, als ein leises Klopfen an der Tür Garion aus dem Schlaf riß. »Wer ist da?« rief er und setzte sich auf.

»Der Kaiser schickt mich, Eure Majestät«, antwortete eine Stimme hinter der Tür. »Er befahl mir, Euch zu fragen, ob Ihr die Güte hättet, in sein privates Studiergemach zu kommen.«

»Jetzt? Mitten in der Nacht?«

»Das war seine Anweisung, Eure Majestät.«

»Na gut«, sagte Garion. Er warf die Decken zurück und schwang die Füße auf den kalten Boden. »Ich brauche eine Minute, mich anzuziehen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät.«

Vor sich hin brummelnd, schlüpfte Garion im schwachen Schein des Kohlebeckens in seine Sachen. Als er angekleidet war, spritzte er sich kaltes Wasser ins Gesicht und strich mit den Fingern durch das sandfarbene Haar, um es einigermaßen zu glätten. Schließlich, als er schon gehen wollte, fiel ihm noch etwas ein, und er schlüpfte durch den Gurt der Schwert-scheide und rückte Eisenfausts Klinge auf dem Rücken zurecht. Dann öffnete er die Tür. »Gut, gehen wir«, sagte er zu dem Wartenden.

Kal Zakaths Studiergemach war ein Raum mit Bücherregalen an allen Wänden, mehreren Ledersesseln, einem großen, polierten Tisch und einem prasselnden Feuer im Kamin. Der Kaiser, immer noch in einfaches Weiß gekleidet, saß in einem Sessel am Tisch und blätterte im Licht einer einzelnen Öllampe durch einen Stoß Pergamentblätter.

»Ihr wolltet mich sehen, Zakath?« fragte Garion, als er eintrat.

»Ah, ja, Belgarion«, sagte Zakath und schob die Schriften zur Seite. »Wie freundlich, daß Ihr gekommen seid. Ich hörte, Eure Gemahlin erholt sich bereits.«

Garion nickte. »Noch einmal danke, daß Ihr Andel geschickt habt. Sie war sehr hilfreich.«

»Eine Selbstverständlichkeit, Belgarion.« Zakath kürzte den Lampen-docht, bis die Ecken des Gemachs im Dunkeln lagen. »Ich dachte, wir könnten uns ein wenig unterhalten.«

»Ist es nicht schon ein bißchen spät?«

»Ich schlafe nicht viel, Belgarion. Durch den Schlaf kann man ein Drittel seines Lebens verlieren. Der Tag ist voll hellem Licht und Ablenkung; die Nacht aber ist dämmrig und still, und man kann sich viel besser konzentrieren. Bitte, nehmt doch Platz.«

Belgarion schnallte sein Schwert ab und lehnte es gegen einen Bücher-schrank.

»So gefährlich bin ich nun auch wieder nicht.« Der Kaiser blickte betont auf die mächtige Waffe.

Garion lächelte leicht und setzte sich in den Sessel am Kamin. »Ich nahm es nicht Euretwegen mit, Zakath. Reine Gewohnheit. So ein Schwert läßt man nicht herumliegen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß jemand es stehlen würde, Belgarion.«

»Es kann gar nicht gestohlen werden! Ich möchte nur nicht, daß jemandem etwas passiert, weil er es versehentlich berührte.«

»Wollt Ihr damit sagen, daß es das Schwert ist?«

Garion nickte. »Ich bin sozusagen verpflichtet, darauf aufzupassen. Es ist gewöhnlich lästig, aber ein paarmal war ich recht froh, daß ich es dabei hatte.«

»Was ist eigentlich in Cthol Mishrak wirklich passiert?« fragte Zakath plötzlich. »Ich habe die unmöglichsten Geschichten darüber gehört.«

Garion nickte und verzog das Gesicht. »Ich auch. Die meisten haben gerade noch den Namen richtig, aber nicht viel mehr. Weder Torak noch ich hatten viel Kontrolle über das, was geschah. Wir kämpften, und ich stieß ihm dieses Schwert da in die Brust.«

»Und er starb?« Zakaths Gesicht war angespannt.

»Zu guter Letzt, ja.«

»Zu guter Letzt?«

»Er spuckte zunächst Feuer und weinte Flammen. Dann rief er etwas.«

»Was rief er?«

»›Mutter‹«, antwortete Garion knapp. Er wollte nicht darüber sprechen.

»Wie erstaunlich für ihn! Was ist mit seinem Leichnam geschehen? Ich ließ alle Trümmer von Cthol Mishrak danach absuchen.«

»Die anderen Götter kamen und nahmen ihn mit. Könnten wir nicht vielleicht über etwas anderes reden? Diese Erinnerung ist sehr schmerzhaft für mich.«

»Er war doch Euer Feind!«

»Er war auch ein Gott, Zakath – und einen Gott töten zu müssen ist etwas Schreckliches.«

»Ihr seid ein erstaunlich sanftmütiger Mann, Belgarion. Ich glaube, ich achte Euch dafür mehr als für Euren unerschütterlichen Mut.«

»Ich würde ihn kaum unerschütterlich nennen. Ich hatte die ganze Zeit schreckliche Angst – und ich glaube, Torak ebenfalls. War da etwas, wor-
über Ihr tatsächlich mit mir sprechen wolltet?«

Zakath lehnte sich in seinem Sessel zurück und tippte nachdenklich auf seine geschürzten Lippen. »Ihr wißt, daß wir letztendlich einmal gegeneinander kämpfen müssen, nicht wahr?«

»Nein«, widersprach Garion. »Das ist nicht sicher.«

»Es kann nur einen König der Welt geben.«

Garion verzog das Gesicht. »Ich habe genug Schwierigkeiten, eine kleine Insel zu regieren. Ich habe keinesfalls den Wunsch, König der Welt zu werden.«

»Aber ich.«

Garion seufzte. »Dann werden wir deshalb wohl doch eines Tages gegeneinander kämpfen müssen. Ich glaube nicht, daß die Welt dazu bestimmt ist, von nur einem Mann beherrscht zu werden. Wenn Ihr wirklich versucht, die Macht an Euch zu reißen, werde ich Euch aufhalten müssen.«

»Mich kann niemand aufhalten, Belgarion.«

»Das glaubte Torak auch.«

»Das ist offen genug.«

»Es hilft spätere Mißverständnisse vermeiden. Ich würde sagen, Ihr habt Schwierigkeiten genug zu Hause, ohne daß Ihr versuchen müßtet, in mein Reich einzufallen – oder das meiner Freunde. Das Patt hier in Cthol Murgos brauche ich gar nicht zu erwähnen.«

»Ihr seid gut informiert.«

»Königin Porenn und ich sind gute Freunde. Sie unterrichtet mich über alles. Und Silk erfährt so allerlei bei seinen Geschäften.«

»Silk?«

»Verzeiht. Ich meine Fürst Kheldar. Silk ist sein Spitzname.«

Zakath blickte ihn fest an. »Auf mancherlei Weise ähneln wir uns sehr, Belgarion, auf andere sind wir sehr verschieden. Doch wir tun trotzdem, wozu die Notwendigkeit uns zwingt. Oft sind wir Ereignissen ausgeliefert, über die wir keine Macht haben.«

»Ich nehme an, Ihr meint die beiden Prophezeiungen?«

Zakath lachte. »Ich glaube nicht an Prophezeiungen. Ich glaube lediglich an Macht. Trotzdem ist es seltsam, daß wir beide in letzter Zeit ähnliche Probleme hatten. Ihr mußtet vor kurzem einen Aufstand in Alorien nie-derschlagen – eine fanatische Sekte, glaube ich. Ich habe mit etwas Ähn-lichem in Darshiva zu tun. Religion ist ein ständiges Ärgernis für jeden Herrscher, findet Ihr nicht auch?«

»Mir gelang es – meistens jedenfalls – dieser Art Klippen zu umschif-fen.«

»Dann hattet Ihr Glück. Torak war kein Gott und schon gar kein gütiger, und seine Grolim-Priesterschaft ist die grausamste überhaupt. Wenn ich hier in Cthol Murgos nicht so beschäftigt wäre, würde ich mich vielleicht die nächsten tausend Generationen der Ausrottung der Grolims widmen.«

Garion grinste ihn an. »Was würdet Ihr von einem Bündnis in dieser Sache halten?«

Zakath lachte kurz, dann wurde sein Gesicht wieder düster, »Sagt Euch der Name Zandramas etwas?«

Garion suchte Ausflüchte, da er keine Ahnung hatte, wieviel Zakath darüber wußte, weshalb sie wirklich in Cthol Murgos waren. »Ich habe Gerüchte gehört.«

»Auch über den Cthrag Sardius?«

»Ja.«

»Ihr weicht aus, Belgarion.« Zakath blickte ihn eindringlich an, dann fuhr er sich müde über die Augen.

»Ich glaube, Ihr braucht Schlaf.«

»Dafür habe ich noch früh genug Zeit – sobald meine Arbeit getan ist.«

»Nun, Ihr müßt es wissen.«

»Was wißt Ihr über Mallorea, Belgarion?«

»Ich erhalte Berichte – sie sind ein bißchen wirr manchmal, aber ich bin doch einigermaßen auf dem laufenden.«

»Ich meinte über die Vergangenheit.«

»Nicht sehr viel, fürchte ich. Westliche Geschichtsschreiber gaben sich große Mühe, die Tatsache zu ignorieren, daß es Mallorea überhaupt gab.«

Zakath lächelte schief. »Die Universität von Melcene ist ebenso kurzsich-tig, was den Westen betrifft. Nun, jedenfalls während der letzten Jahrhunderte – seit der Katastrophe von Vo Mimbre – , wurde die malloreanische Gesellschaft so gut wie völlig profan. Torak lag im Bannschlaf, Ctuchik praktizierte seine Perversionen hier in Cthol Murgos, und Zedar wanderte in der Welt herum wie ein heimatloser Vagabund – was ist eigentlich aus ihm geworden? Ich dachte, er wäre in Cthol Mishrak gewesen.«

»War er auch.«

»Wir fanden seinen Leichnam nicht.«

»Er ist nicht tot.«

»Nein?« fragte Zakath völlig verblüfft. »Wo ist er dann?«

»Unter der Stadt. Belgarath öffnete die Erde und verbannte ihn in den Felsen unter der Ruine.«

»Lebendig?« würgte Zakath.

»Es war gerechtfertigt. Aber erzählt weiter.«

Zakath schauderte, dann fing er sich. »Urvon war der einzige von religiöser Bedeutung, der in Mallorea blieb, und er verwandte seine Zeit in der Hauptsache dazu, mit seinem Palast in Mal Yaska das kaiserliche Schloß von Mal Zeth an Prunk zu übertrumpfen. Hin und wieder hielt er eine Predigt mit viel Pomp und Blödsinn, doch gewöhnlich schien er überhaupt nicht mehr an Torak zu denken. Da der Drachengott und seine Jünger nicht mehr anwesend waren, hatte die Grolimkirche ihre Macht verloren – oh, natürlich brabbelten die Priester von der Rückkehr Toraks und predigten, ohne es selbst zu glauben, daß der schlafende Gott eines Tages wieder erwachen würde, doch die Erinnerung an ihn wurde immer verschwommener. Die Macht der Kirche schwand zusehends, während die der Armee – also die des Kaisers – im gleichen Maße wuchs.«

»Malloreanische Politik erscheint mir recht undurchsichtig«, warf Garion ein.

Zakath nickte. »Das liegt wohl an unserer Natur. Nun, jedenfalls funk-tionierte unsere Gesellschaft und erhob sich, wenn auch langsam, aus dem finsteren Mittelalter. Da kamt plötzlich Ihr aus dem Nichts, wie es schien, und wecktet Torak auf – nur um ihn genauso plötzlich, und diesmal für immer, wieder schlafen zu schicken. Da begannen unsere Probleme.«

»Hätten sie nicht im Gegenteil enden sollen? Das hatte ich eigentlich bezweckt.«

»Ich fürchte, Ihr versteht das Wesen der religiösen Einstellung nicht, Belgarion. Solange es Torak gab – auch wenn er schlief – , waren die Grolims und andere Hysteriker im Reich verhältnismäßig friedlich. Sie fühlten sich wohl in ihrer Überzeugung, daß er eines Tages erwachen und alle ihre Feinde bestrafen und die absolute Macht der ungewaschenen und stinkenden Priesterschaft wiederherstellen würde. Doch mit Torak habt Ihr auch ihre beruhigende Überzeugung vernichtet. Sie mußten der Tatsache ins Auge schauen, daß sie ohne Torak nichts waren. Das ging manchen so nahe, daß sie wahnsinnig wurden. Andere fielen der absoluten Verzweiflung anheim. Einige jedoch begannen eine neue Mythologie zu-sammenzuzimmern – eine, die jene ersetzen soll, die Ihr mit einem Hieb des Schwertes da drüben zerstört habt.«

»Es war nicht allein meine Idee«, sagte Garion.

»Es ist das Ergebnis, das zählt, nicht die Absicht, Belgarion. Jedenfalls sah Urvon sich gezwungen, damit aufzuhören, weiteren Prunk um sich zu häufen und sich in der Anbetung der Schmeichler um ihn zu sonnen. Er mußte zu ernsthafter Arbeit zurückkehren. Eine Weile strengte er sich auch wie besessen an. Er grub all die mottenzerfressenen alten Prophezeiungen wieder aus und verdrehte sie so lange, bis sie auszusagen schienen, was er wollte.«

»Und was war das?«

»Er versucht die Leute zu überzeugen, daß ein neuer Gott kommen wird, um über Angarak zu herrschen – entweder der wiederauferstande-ne Torak oder eine neue Gottheit mit Toraks Geist. Er hat sogar schon einen Kandidaten für diesen neuen Gott der Angarakaner.«

»Oh! Wen?«

Zakath verzog amüsiert die Lippen. »Er sieht seinen neuen Gott jedesmal, wenn er in den Spiegel schaut.«

»Das ist doch nicht Euer Ernst!«

»O doch! Urvon versucht, sich selbst zu überzeugen, daß er zumindest ein Halbgott ist, seit mehreren Jahrhunderten bereits. Er würde wahrscheinlich in einem goldenen Prunkwagen in einer gewaltigen Parade durch ganz Mallorea ziehen – wenn er nicht Angst hätte, Mal Yaska zu verlassen. Wie ich hörte, gibt es da einen furchterregenden Buckligen, der seit schier einer Ewigkeit danach giert, ihn zu töten – einer von Aldurs Jüngern, wenn ich mich nicht irre.«

Garion nickte. »Beldin. Ich habe ihn kennengelernt.«

»Ist er wirklich so schrecklich, wie man sich erzählt?«

»Wahrscheinlich noch schrecklicher. Ich glaube nicht, daß es Euch Spaß machen würde, zugegen zu sein und zu sehen, was er mit Urvon macht, wenn er ihn endlich zu fassen kriegt.«

»Da kann ich ihm nur Waidmannsheil wünschen. Doch ich fürchte, Urvon ist nicht mein einziges Problem. Bald nach Toraks Tod wurden neue Gerüchte aus Darshiva laut. Eine Grolimpriesterin – Zandramas mit Namen – fing ebenfalls an, das Kommen eines neuen Gottes zu prophe-zeien.«

»Ich wußte gar nicht, daß sie eine Grolim ist«, sagte Garion erstaunt.

Zakath nickte ernst. »Sie hatte zuvor einen ausgesprochen unerfreuli-chen Ruf in Darshiva. Doch dann übermannte sie die sogenannte Ekstase der Prophezeiung, die sie verwandelte. Wenn sie nun spricht, kann niemand sich ihren Worten widersetzen. Sie predigt zu gewaltigen Massen und feuert sie mit unwiderstehlichem Fanatismus an. Ihre Botschaft von einem neuen Gott breitete sich in Darshiva wie Lauffeuer aus und griff bereits nach Regel, Voresbo und Zamad über. So gut wie die gesamte Nordostküste Malloreas steht unter ihrem Bann.«

»Was hat der Sardion mit all dem zu tun?« fragte Garion.

»Ich glaube, er ist der Schlüssel zu dieser ganzen Sache«, antwortete Zakath. »Sowohl Urvon wie Zandramas glauben offenbar, daß der, der ihn findet und in seinen Besitz bringt, der Sieger sein wird.«

»Agachak, der Hierarch von Rak Urga, glaubt es ebenfalls«, warf Garion ein.

Zakath nickte düster. »Das hätte mir wohl klar sein müssen. Grolim ist Grolim – ob er nun von Mallorea kommt oder von Cthol Murgos.«

»Ich finde, daß Ihr nach Mallorea zurückkehren und die Dinge in Ordnung bringen solltet.«

»Nein, Belgarion, ich werde meinen Feldzug hier in Cthol Murgos nicht aufgeben.«

»Ist persönliche Rache das wert?«

Zakath zuckte erstaunt zusammen.

»Ich weiß, weshalb Ihr Taur Urgas so gehaßt habt, aber er ist tot, und Urgit ist ganz anders als er. Ich kann einfach nicht glauben, daß Ihr Euer ganzes Reich opfern wollt, nur um Rache an einem Mann zu nehmen, der es nicht mehr spüren kann.«

»Ihr wißt es?« Tiefstes Leid sprach aus Zakaths Augen. »Wer hat es Euch gesagt?«

»Urgit. Er erzählte mir die ganze Geschichte.«

»Triumphierend, wahrscheinlich.« Zakath biß die Zähne zusammen, und sein Gesicht war kreideweiß.

»Nein, in Gegenteil, voll Bedauern – und voll Verachtung für Taur Urgas. Er haßte ihn sogar noch mehr als Ihr.«

»Das ist wohl kaum möglich, Belgarion. Und um Eure Frage zu beantworten: ja, ich werde mein Reich opfern - die ganze Welt, wenn nötig, um den letzten Tropfen Taur Urgasschen Blutes zu vergießen. Ich werde weder schlafen noch Ruhe finden noch vom Pfad meiner Rache weichen, und ich werde jeden zermalmen, der sich mir in den Weg stellt!«

Sag es ihm! befahl die trockene Stimme plötzlich in Garions Kopf.

Was?

Erzähl ihm die Wahrheit über Urgit!

Aber…

Tu es, Garion. Er muß es erfahren. Es gibt Dinge, die er tun muß. Das wird er jedoch nicht, ehe er nicht diese Besessenheit überwunden hat.

Zakath beobachtete ihn verblüfft.

»Entschuldigt, ich habe gerade Anweisungen erhalten«, erklärte Garion.

»Anweisungen? Von wem?«

»Ihr würdet es mir nicht glauben. Ich soll Euch einiges mitteilen.« Er holte tief Luft. »Urgit ist kein Murgo«, erklärte er tonlos.

»Wovon sprecht Ihr?«

»Ich sagte, daß Urgit kein Murgo ist – zumindest nicht völlig. Seine Mutter ist natürlich eine, aber Taur Urgas war nicht sein Vater.«

»Ihr lügt!«

»Nein, wahrhaftig nicht. Wir stellten es fest, als wir im Drojimpalast in Rak Urga waren. Urgit wußte es selbst nicht.«

»Ich glaube Euch nicht, Belgarion!« Zakath brüllte es fast, und sein Gesicht glühte.

»Taur Urgas ist tot«, sagte Garion müde. »Urgit versicherte sich dessen, indem er dem Toten noch die Kehle durchschnitt und ihn mit dem Kopf nach unten beerdigte. Er behauptet auch, daß er jeden einzelnen seiner Brüder – die echten Söhne Taur Urgas' – töten ließ, damit keiner ihm den Thron streitig machen könne. Ich glaube nicht, daß es auf der ganzen Welt auch nur noch einen Tropfen Urgosblut gibt.«

Zakath kniff die Augen zusammen. »Es ist ein Trick! Ihr habt Euch mit Urgit verbündet und diese Lüge erfunden, um ihm das Leben zu retten!«

Benutze das Auge, Garion! wies ihn die Stimme an.

Wie?

Nimm es vom Schwertgriff und halte es in der Rechten. Es wird Zakath die Wahrheit zeigen, die er kennen muß.

Garion stand auf. »Wenn ich Euch die Wahrheit zeigen kann, werdet Ihr sie Euch ansehen?« fragte er den erregten malloreanischen Kaiser.

»Ansehen? Was ansehen?«

Garion trat zum Schwert hinüber und zog den weichen Lederbezug über dem Griff "ab. Er legte die Hand um das Auge, und es löste sich mit lautem Klicken. Dann drehte er sich wieder zu dem Mann am Tisch um.

»Ich weiß nicht genau, wie es funktioniert«, gestand er. »Aldur konnte es, aber ich selbst habe es nie versucht. Ich glaube, Ihr sollt das ansehen.« Er streckte den rechten Arm aus, bis der Stein vor Zakaths Gesicht war.

»Was ist das?«

»Ihr Malloreaner nennt es Cthrag Yaska«, antwortete Garion.

Zakath wich zurück, und sein Gesicht wurde noch weißer.

»Es tut Euch nichts – solange Ihr es nicht berührt.«

Das Auge, das in den vergangenen Monaten Garions ständige Mahnun-gen, sich zurückzuhalten, unwillig befolgt hatte, begann nun in seiner Hand zu pulsieren und zu glühen und seinen blauen Schein auf Zakaths Gesicht zu werfen. Der Kaiser hob die Hand, als wolle er den glühenden Stein zur Seite schieben.

»Nicht berühren!« warnte Garion erneut. »Nur ansehen!«

Aber diese Aufforderung war nicht mehr nötig. Zakaths Augen waren bereits von dem immer stärker werdenden blauen Licht gebannt. Seine Hände verkrampften sich um die Tischkante, daß sich die Knöchel unter der Haut weiß hervorhoben. Einen langen Moment starrte er in das blaue Glühen, dann lösten seine Finger sich vom Tischrand und fielen auf die Sessellehne zurück. Tiefste Qual huschte über seine Züge. »Sie sind mir entkommen!« stöhnte er, und Tränen quollen aus den geschlossenen Augen. »Und ich habe Tausende vergebens getötet!« Nun strömten die Trä-
nen über sein verzerrtes Gesicht.

»Es tut mir leid, Zakath«, sagte Garion leise und senkte die Hand. »Ich kann nicht ändern, was geschehen ist, aber Ihr mußtet die Wahrheit erfahren.«

»Ich kann Euch für diese Wahrheit nicht danken.« Zakaths Schultern schüttelten sich unter seinem Tränensturm. »Laßt mich jetzt allein, Belgarion. Nehmt diesen verfluchten Stein aus meinen Augen!«

Garion nickte voll Mitgefühl. Dann steckte er das Auge auf den Schwertgriff zurück und hob die schwere Waffe auf. »Es tut mir leid, Zakath«, sagte er noch einmal, ehe er leise das Gemach verließ und den Kaiser des riesigen Mallorea mit seinem Gram allein ließ.

3

irklich, Garion, mir geht es gut!« versicherte ihm Ce'Nedra aufs Wneue.

»Das freut mich.«

»Dann läßt du mich jetzt aufstehen?«

»Nein.«

»Das ist nicht fair!« schmollte sie.

»Möchtest du noch etwas Tee?« Er trat ans Feuer, griff nach dem Schürhaken und schwang den Eisenhaken herum, von dem ein Kessel hing.

»Nein«, antwortete sie mißmutig. »Er riecht und schmeckt abscheulich.«

»Tante Pol sagt, daß er dir guttut. Vielleicht, wenn du mehr davon trinkst, erlaubt sie dir, aufzustehen und dich eine Weile in einen Sessel zu setzen.« Er löffelte ein wenig der getrockneten, würzigen Blätter aus einem irdenen Topf in eine Tasse, dann neigte er den Kessel vorsichtig mit dem Schürhaken und füllte die Tasse mit dampfendem Wasser.

Ce'Nedras Augen hatten flüchtig aufgeleuchtet, doch nun kniff sie sie zusammen. »Sehr geschickt, Garion«, sagte sie voll Sarkasmus. »Aber versuch nicht, mich wie ein kleines Kind zu behandeln!«

»Natürlich nicht«, antwortete er sanft und stellte die Tasse auf das Nachttischchen neben dem Bett. »Ein bißchen solltest du den Tee noch ziehen lassen.«

»Meinetwegen kann er ein ganzes Jahr ziehen. Ich werde ihn nicht trinken!«

Garion seufzte. »Tut mir leid, Ce'Nedra«, sagte er mit ehrlichem Bedauern, »aber da täuschst du dich. Tante Pol hat bestimmt, daß du jede Stunde eine Tasse von diesem Tee trinkst. Und solange sie keine anderen Anweisungen gibt, wirst du das auch tun!«

»Und wenn ich mich weigere?« sagte sie hitzig.

»Ich bin größer als du«, erinnerte er sie.

Ihre Augen weiteten sich erschrocken. »Du würdest mich doch nicht zwingen, ihn zu trinken, oder?«

Er machte ein betrübtes Gesicht. »Gern würde ich es wahrhaftig nicht tun.«

»Aber du tätest es?« sagte sie anklagend.

Er dachte kurz nach, dann antwortete er: »Wahrscheinlich, wenn Tante Pol es so will.«

Sie funkelte ihn an. »Na gut«, fauchte sie schließlich. »Gib mir den stinkenden Tee.«

»So schlecht schmeckt er wirklich nicht, Ce'Nedra.«

»Warum trinkst du ihn dann nicht?«

»Weil nicht ich krank bin.«

Daraufhin begann sie, ihm – mit großer Vehemenz und Ausdauer – zu sagen, was sie von dem Tee und ihm hielt und von ihrem Bett und dem Gemach und überhaupt von der ganzen Welt. Viele der Ausdrücke, die sie benutzte, waren sehr anschaulich, ja erschreckend – und einige in Sprachen, die er nicht erkannte.

»Was in aller Welt soll dieses Geschrei?« erkundigte sich Polgara, die herbeieilte.

»Ich verabscheue dieses Zeug!« brüllte Ce'Nedra aus voller Lunge, dabei schwenkte sie die Tasse, daß fast der ganze Inhalt überschwappte.

»Dann würde ich es einfach nicht trinken«, riet Polgara.

»Garion sagt, wenn ich es nicht trinke, gießt er es mir einfach in den Hals!«

»Oh, das waren meine gestrigen Anweisungen.« Polgara blickte Garion an. »Habe ich dir denn nicht gesagt, daß es heute andere sind?«

»Nein«, entgegnete er. »Das hast du nicht.« Er war stolz darauf, daß er es so ruhigen Tones sagen konnte.

»Tut mir leid, Liebes, dann habe ich es wohl vergessen.«

»Wann darf ich endlich aufstehen?« fragte Ce'Nedra heftig.

Polgara blickte sie erstaunt an. »Wann immer du willst. Übrigens bin ich gekommen, um dich zu fragen, ob du nicht mit uns frühstücken möchtest.«

Ce'Nedra setzte sich im Bett auf. Ihre Augen wirkten hart wie Stein, als sie Garion mit einem eisigen Blick bedachte – und dann streckte sie ihm die Zunge heraus.

Garion wandte sich an Polgara. »Vielen Dank!«

»Sei nicht ironisch, Liebes«, murmelte sie. Sie blickte die wütende kleine Königin an. »Ce'Nedra, sagte man dir als Kind nicht, daß jemandem die Zunge herauszustrecken von allerschlechtesten Manieren zeugt?«

Ce'Nedra lächelte honigsüß. »Aber ja, Lady Polgara, natürlich sagte man mir das. Darum tue ich es auch nur unter besonderen Umständen.«

»Ich glaube, ich gehe ein bißchen spazieren«, sagte Garion und schloß die Tür hinter sich.

Ein paar Tage später saß er in einem der Wohngemächer des früheren Frauentrakts, in dem er und seine Gefährten untergebracht waren.

Es war ein ausgesprochen feminines Gemach mit hellvioletten, weich gepolsterten Möbelstücken und hauchdünnen lila Vorhängen an den breiten Fenstern. Hinter diesen Fenstern lag ein schneebedeckter Garten, ganz eingezäunt von den hohen Flügeln des düsteren murgosischen Hauses.

Ein molliges Feuer prasselte unter dem Bogen des Kamins, und in der hinteren Ecke des Gemachs war eine künstliche, doch mit echten Farnen und Moos bewachsene Grotte angelegt, in der ein kleiner Brunnen spru-delte. Grübelnd schaute Garion hinaus in den sonnenlosen Mittag, auf einen fahlgrauen Himmel, der weiße Körner verlor, die weder Schnee noch Hagel, sondern irgend etwas dazwischen waren – und plötzlich war ihm klar, daß er Heimweh nach Riva hatte. Es war merkwürdig, daß ihm das ausgerechnet hier, am anderen Ende der Welt bewußt wurde. Immer zuvor hatte er das Wort »Heimweh« mit Faldors Hof verbunden – der großen Stube, dem Hof mit den Stallungen, Durniks Schmiede und all den anderen lieben, gehegten Erinnerungen. Und nun plötzlich sehnte er sich nach dieser sturmgepeitschten Küste, nach der Sicherheit der grimmigen Festung über der düsteren Stadt und den schneebedeckten Bergen, die sich vom dunklen Himmel abhoben.

Ein zaghaftes Klopfen erklang an der Tür.

»Ja?« sagte Garion abwesend, ohne sich umzudrehen.

Schüchtern wurde die Tür geöffnet. »Eure Majestät?« sagte eine verlegene Stimme, die Garion schon einmal gehört hatte.

Er schaute über die Schulter. Der Mann, dem sie gehörte, war dick und kahlköpfig und trug stumpfes, praktisches Braun, was jedoch nicht verbarg, daß der Stoff teuer war, und die schwere Goldkette um seinen Hals verriet stolz, daß er kein kleiner Bürokrat war. Garion kräuselte leicht die Stirn. »Kennen wir uns nicht?« fragte er. »Ah ja, Ihr seid General Atescas Freund…«

»Brador, Eure Majestät«, half ihm der Braungewandete. »Innenminister.«

»O ja, jetzt erinnere ich mich. Tretet ein, Eure Exzellenz.«

»Vielen Dank, Eure Majestät.« Brador kam ins Gemach und streckte die Hände über das Kaminfeuer. »Schreckliches Klima.« Er schauderte.

»Ihr habt noch keinen Winter in Riva erlebt«, sagte Garion. »Allerdings ist es dort jetzt Sommer.«

Brador schaute aus dem Fenster auf den schneebedeckten Garten. »Seltsamer Ort, dieses Cthol Murgos. Man neigt dazu anzunehmen, daß alles Murgosische mit voller Absicht häßlich ist, und dann stößt man auf ein Gemach wie dieses.«

»Ich nehme an, die äußere Häßlichkeit diente dazu, Ctuchik und Taur Urgas zu befriedigen«, meinte Garion. »Im Grund genommen sind die Murgos wahrscheinlich gar nicht so viel anders als wir.«

Brador lachte. »Diese Art von Denken gilt in Mal Zeth als ketzerisch.«

»Die Leute von Val Alorn sind ähnlicher Meinung.« Garion blickte den Bürokraten an. »Ich nehme nicht an, daß Ihr mir nur einen Höflichkeitsbe-such abstattet, Brador. Was habt Ihr auf dem Herzen?«

»Eure Majestät«, antwortete Brador ernst. »Ich muß unbedingt mit dem Kaiser sprechen. Atesca versuchte es mir zu ermöglichen, ehe er nach Rak Verkat zurückkehrte, aber…« Er spreizte hilflos die Hände. »Könntet Ihr vielleicht mit dem Kaiser darüber sprechen? Die Sache ist von allergrößter Dringlichkeit!«

»Ich fürchte, daß ich nicht viel für Euch tun kann, Brador«, bedauerte Garion. »Im Augenblick dürfte ich der letzte sein, den er sehen möchte.«

»Oh?«

»Ich sagte ihm etwas, was er nicht hören wollte.«

Brador ließ die Schultern hängen. »Ihr wart meine letzte Hoffnung, Majestät.«

»Worum geht es denn?«

Brador zögerte und schaute sich nervös um, als wolle er sich vergewissern, daß sie auch wirklich allein waren. »Belgarion«, sagte er schließlich sehr leise. »Habt Ihr je einen Dämon gesehen?«

»Ja, ein paarmal. Aber es ist kein Erlebnis, das ich gern wiederholen möchte.«

»Was wißt Ihr über die Karandeser?«

»Nicht sehr viel. Ich hörte, daß sie mit den Morindim des nördlichen Gar og Nadrak verwandt sind.«

»Dann wißt Ihr mehr als die meisten anderen. Kennt Ihr die religiösen Praktiken der Morindim?«

Garion nickte. »Sie sind Dämonenbeschwörer. Das ist keine sehr sichere Religionsform, wie ich feststellte.«

Mit düsterer Miene sagte Brador: »Die Karandeser haben denselben Glauben und die gleichen Praktiken wie ihre Vettern auf den arktischen Ebenen des Westens. Nachdem sie zur Anbetung Toraks bekehrt waren, versuchten die Grolims, diese Praktiken auszurotten, doch in den Bergen und Wäldern hatten sie damit kein Glück.« Er hielt inne und schaute sich erneut ängstlich um. Fast wispernd fragte er: »Belgarion, sagt Euch der Name Mengha etwas?«

»Hm. Nein, ich glaube nicht. Wer ist Mengha?«

»Das wissen wir nicht, zumindest nicht mit Sicherheit. Anscheinend ist er vor etwa sechs Monaten aus dem großen Wald nördlich des Karandasees gekommen.«

»Und?«

»Er marschierte – allein – zum Tor von Calida in Jenno und verlangte die Übergabe der Stadt. Sie lachten ihn verständlicherweise aus, doch daraufhin kratzte er Zeichen in den Boden. Danach lachten sie nicht mehr.« Das Gesicht des melcenischen Bürokraten war nun grau. »Belgarion, er beschwor ein Grauen auf Calida herab, wie niemand es je zuvor gesehen hat. Diese Zeichen, die er auf den Boden kritzelte, riefen Dämonen herbei – nicht nur einen oder ein Dutzend, sondern ein ganzes Heer!

Ich habe mit Überlebenden dieses Angriffs gesprochen. Die meisten sind wahnsinnig, und das ist noch eine Gnade, glaube ich – was in Calida geschehen ist, ist unbeschreiblich.«

»Ein Heer!« rief Garion.

Brador nickte. »Das macht Mengha ja so furchtbar gefährlich. Wenn einer einen Dämon beschwört, ist es gewöhnlich so, wie Ihr sicher wißt, daß dieser sich schließlich der Macht dessen entzieht, der ihn gerufen hat, und ihn tötet. Aber Mengha hat offenbar absolute Kontrolle über alle Dämonen, die er beschwört, und er kann sie zu Hunderten auf einmal rufen.

Urvon ist völlig verstört und hat sogar begonnen, sich selbst in Magie zu versuchen, in der Hoffnung, Mal Yaska gegen Mengha zu verteidigen.

Wir wissen nicht, wo Zandramas ist, doch ihre abtrünnigen Kohorten versuchen nun verzweifelt, ebenfalls Dämonen zu beschwören. Bei den Göttern, Belgarion, helft mir! Diese unheilige Infektion wird sich über ganz Mallorea ausbreiten und über die ganze Welt! Wir werden alle von heu-lenden Dämonen überwältigt werden, und kein Ort, so abgelegen er auch sein mag, wird den traurigen Resten der Menschheit mehr Zuflucht bieten können. Bitte, helft mir Kal Zakath zu überzeugen, daß sein kleinlicher Krieg hier in Cthol Murgos völlig unbedeutend ist, angesichts des dro-henden Schreckens in Mallorea.«

Garion blickte ihn lange eindringlich an, dann stand er auf. »Ihr begleitet mich besser, Brador«, sagte er ruhig. »Ich glaube, wir sollten uns mit Belgarath unterhalten.«

Sie fanden den alten Zauberer in der Bibliothek des Hauses, in ein altes, ledergebundenes Werk vertieft. Er legte das Buch zur Seite und hörte zu, als Brador wiederholte, was er Garion erzählt hatte. »Urvon und Zandramas beschäftigen sich ebenfalls mit diesem Wahnsinn?« fragte er, als der Melcener geendet hatte.

Brador nickte. »Ja, Ehrwürdiger, soviel wir gehört haben.«

Belgarath schlug die Faust auf den Tisch und fluchte. »Was denken sie sich dabei?« brüllte er und stapfte hin und her. »Haben sie vergessen, daß UL das höchstpersönlich verboten hat?«

»Sie haben Angst vor Mengha«, sagte Brador hilflos. »Sie sind der Ansicht, daß sie sich damit vor diesen Heerscharen von Teufeln schützen können.«

»Man kann sich nicht vor Dämonen schützen, indem man weitere Dä-
monen ruft!« tobte der alte Mann. »Wenn es auch nur einem gelingt, sich aus dem Bann seines Beschwörers zu lösen, können auch alle anderen sich losreißen. Urvon oder Zandramas mag es gelingen, sie zu beherrschen, doch früher oder später wird einer ihrer Knechte einen Fehler begehen.

Sprechen wir mit Zakath!«

»Ich glaube nicht, daß wir ihn schon jetzt aufsuchen können, Großvater«, zweifelte Garion. »Ihm gefiel gar nicht, was ich ihm über Urgit sagte.«

»Sein Pech. Das ist jedenfalls etwas, was nicht warten kann, bis er seine Fassung wiedergewonnen hat. Gehen wir!«

Die drei eilten durch die Korridore des Hauses zu der großen Vorhalle, durch die sie bei ihrer Ankunft von Rak Verkat mit General Atesca he-reingekommen waren.

»Völlig unmöglich«, erklärte der Oberst am Empfang vor dem Portal, als Belgarath ersuchte, sofort zu dem Kaiser geführt zu werden.

»Wenn Ihr erst ein wenig älter seid, Oberst«, sagte der alte Mann ominös, »werdet Ihr wissen, wie bedeutungslos das Wörtchen ›unmöglich‹
ist.« Er hob eine Hand, machte eine etwas theatralische Geste, und Garion hörte und spürte das Branden seines Willens.

Mehrere Fahnen hingen von Stangen, die etwa fünfzehn Fuß über dem Boden aus der Wand ragten. Der arrogante Oberst verschwand von seinem Stuhl und ritt im nächsten Augenblick auf einer dieser Stangen. Seine Augen quollen ihm schier aus dem Gesicht, während er sich verzweifelt an seinem hohen Sitz festklammerte.

»Wo möchtet Ihr als nächstes hin, Oberst?« fragte ihn Belgarath. »Wenn ich mich recht erinnere, steht vor dem Haus eine sehr hohe Fahnenstange.

Ich könnte Euch als Krönung ganz obenauf setzen, wenn Ihr möchtet.«

Der Oberst starrte ihn nur entsetzt an.

»Nun gut. Sobald ich Euch heruntergeholt habe, werdet Ihr den Kaiser davon überzeugen, daß er uns sofort empfangen muß. Ihr werdet Eure ganzen Überredungskünste einsetzen, Oberst – außer, Ihr zieht es vor, eine ständige Fahnenstangenzier zu werden.«

Das Gesicht des Obersts war noch kreidebleich, als er aus der bewachten Audienzsaaltür zurückkam, und er zuckte heftig zusammen, als Belgarath die Hand bewegte. »Seine Kaiserliche Majestät hat sich bereit erklärt, Euch zu empfangen«, stammelte er.

»Daran hatte ich kaum gezweifelt«, brummte Belgarath.

Seit Garion Zakath das letzte Mal gesehen hatte, war eine merkliche Veränderung mit ihm vorgegangen. Sein weißes Leinengewand war zer-knittert und fleckig, er hatte dunkle Ringe um die Augen, sein Gesicht war totenblaß, sein Haar ungekämmt, sein Kinn bartstoppelig. Krampfartiges Zittern durchzog ihn, und er sah aus, als wäre er zu schwach, sich auf den Beinen zu halten. »Was wollt ihr?« krächzte er kaum hörbar.

»Seid Ihr krank?« fragte ihn Belgarath.

»Ein bißchen Fieber, glaube ich.« Zakath zuckte die Schultern. »Was ist so wichtig, daß Ihr glaubtet, Euch Einlaß erzwingen zu müssen?«

»Euer Reich bricht zusammen, Zakath«, sagte Belgarath ernst. »Es ist höchste Zeit, daß Ihr heimkehrt und Eure Zäune flickt.«

Zakath lächelte schwach. »Käme es Euch denn nicht gelegen, wenn sie ganz zerfielen?«

»Was in Mallorea vorgeht, kommt niemandem gelegen! Erzählt, Brador.«

Nervös berichtete der melcenische Bürokrat.

»Dämonen?« entgegnete Zakath skeptisch. »Also wirklich, Belgarath, Ihr erwartet doch nicht wahrhaftig, daß ich das glaube? Denkt Ihr ehrlich, daß ich nach Mallorea zurückhaste, um Schatten zu jagen, und euch zu-rücklasse, damit ihr hier im Westen eine Armee gegen mich aufstellen könnt?« Das krampfhafte Zittern, das Garion bei ihrem Eintreten aufgefallen war, wurde noch stärker. Zakaths Kopf nickte und wackelte, und Speichel rann aus einem Mundwinkel, ohne daß Zakath es zu bemerken schien.

»Ihr werdet uns nicht zurücklassen, Zakath«, entgegnete Belgarath.

»Wir begleiten Euch. Wenn auch nur ein Zehntel von dem wahr ist, was Brador gehört hat, muß ich nach Karanda, um diesen Mengha aufzuhalten. Wenn er tatsächlich Dämonen beschwört, müssen wir alle alles andere liegen- und stehenlassen, um ihn aufzuhalten!«

»Absurd!« rief Zakath erregt. Seine Augen waren nun blicklos, und sein Zittern und Wackeln war so arg geworden, daß er keine Macht mehr über seine Gliedmaßen hatte. »Ich lasse mich doch nicht von einem gerissenen alten Mann überlisten…« Plötzlich schoß er mit einem tierischen Schrei von seinem Sessel hoch und drückte die Hände an die Schläfen. Dann kippte er nach vorn und blieb zuckend auf dem Boden liegen.

Belgarath rannte auf ihn zu und faßte nach den verkrampften Armen des Mannes. »Schnell!« befahl er. »Schiebt ihm etwas zwischen die Zähne, damit er sich nicht die Zunge abbeißt!«

Brador packte ein Bündel Berichte von einem nahen Tisch und zwängte sie in den jetzt schäumenden Mund des Kaisers.

»Garion!« bellte Belgarath. »Hol Pol – rasch!«

Garion rannte zur Tür.

»Warte!« rief Belgarath und sog schnuppernd die Luft über dem Gesicht des Mannes ein, den er festhielt. »Bring Sadi ebenfalls mit. Es riecht hier sehr eigenartig! Beeil dich!«

Garion raste durch die Korridore, vorbei an erschrockenen Höflingen und Lakaien, und stürzte schließlich in das Gemach, wo Polgara sich mit Ce'Nedra und Sammet unterhielt. »Tante Pol!« brüllte er. »Schnell, komm!

Zakath hat einen Anfall!« Dann wirbelte er herum, rannte noch ein Stück den Gang entlang und warf sich mit der Schulter gegen die Tür von Sadis Gemach, daß sie aufschwang.

»Wir brauchen Euch!« rief er dem verblüfften Eunuchen zu. »Kommt mit!«

Die drei schafften es in Sekunden zur Tür des Audienzsaals.

»Was geht hier vor?« erkundigte sich der angarakanische Oberst verstört und stellte sich ihnen in den Weg.

»Euer Kaiser ist krank!« erklärte ihm Garion. »Geht aus dem Weg!«

Grob schob er den protestierenden Offizier zur Seite und riß die Tür auf.

Zakaths Zuckungen hatten zumindest ein wenig nachgelassen, aber Belgarath hielt ihn immer noch auf dem Boden fest.

»Was ist passiert, Vater?« erkundigte sich Polgara und kniete sich neben den Kranken.

»Er hatte einen Anfall.«

»Die Fallsucht?«

»Glaube ich nicht. Es war irgendwie anders. Sadi, komm her und rieche seinen Atem. Der Geruch ist sonderbar!«

Sadi kam vorsichtig näher, bückte sich und schnupperte mehrmals.

Dann richtete er sich mit bleichem Gesicht auf. »Thalot«, erklärte er.

»Ein Gift?« fragte Polgara.

Sadi nickte. »Ein sehr seltenes.«

»Habt Ihr ein Gegenmittel?«

»Nein, meine Lady. Gegen Thalot gibt es kein Mittel. Es ist immer tödlich. Es wird zwar selten benutzt, weil es nur sehr langsam wirkt, aber erholen kann sich niemand davon.«

»Dann stirbt er?« fragte Garion, und sein Magen verkrampfte sich.

»Ja. Die Zuckungen lassen nach, kehren jedoch verstärkt wieder.

Schließlich…« Sadi zuckte die Schultern.

»Gibt es gar keine Hoffnung?« fragte Polgara.

»Nein, keine, meine Lady. Wir können nichts weiter tun, als ihm die letzten Tage etwas erträglicher zu machen.«

Belgarath fing zu fluchen an. »Stell ihn ruhig, Polgara«, bat er. »Wir müssen ihn ins Bett bringen, aber wir können ihn nicht tragen, solange er so geschüttelt wird.«

Sie nickte und legte eine Hand auf Zakaths Stirn. Garion spürte das leichte Ziehen, und der gequälte Kaiser wurde ruhig.

Brador sah sie mit weißem Gesicht an. »Ich glaube nicht, daß wir das bereits bekanntgeben sollten«, mahnte er. »Nennen wir es für den Augenblick eine leichte Unpäßlichkeit, bis wir etwas beschließen können. Ich lasse eine Bahre bringen.«

Der Raum, in den der bewußtlose Zakath getragen wurde, war sparta-nisch. Das Bett des Kaisers war nicht mehr als eine schmale Pritsche und das einzige andere Mobiliar ein einfacher Stuhl und eine niedrige Kom-mode. Die Wände waren weiß getüncht und kahl, und in einem Kohlebecken glühte ein Feuer. Sadi kehrte in ihre Gemächer zurück und kam mit dem roten Lederkästchen wieder und dem Leinenbeutel, in dem Polgara ihre Kräuter und anderen Heilmittel aufbewahrte. Die beiden be-sprachen sich leise, während Garion und Brador die Bahrenträger und neugierigen Soldaten aus der Kammer wies. Dann brauten sie einen dampfenden, würzigen Trank. Sadi hob Zakaths Kopf und hielt ihn, während Polgara die Medizin in den schlaffen Mund löffelte.

Die Tür öffnete sich leise und die grüngewandete dalasische Heilerin trat ein. »Ich habe es gerade gehört«, sagte sie. »Ist der Kaiser sehr krank?«

Polgara blickte sie ernst an. »Schließt die Tür, Andel«, sagte sie ge-dämpft.

Die Heilerin blickte sie erschrocken an. »Ist es so schlimm, meine Lady?«
fragte sie, nachdem sie die Tür geschlossen hatte.

Polgara nickte. »Er wurde vergiftet«, erklärte sie. »Aber wir möchten nicht, daß es schon bekannt wird.«

Andel holte erschrocken Luft. »Wie kann ich helfen?« fragte sie und trat rasch ans Bett.

»Ich fürchte, gar nicht«, antwortete Sadi.

»Habt Ihr ihm das Gegenmittel bereits gegeben?«

»Es existiert keines.«

»Aber – es muß! Lady Polgara…«

Polgara schüttelte traurig den Kopf.

»Dann habe ich versagt!« Tränen klangen aus der Stimme der Vermummten. Sie wandte dem Bett mit gesenktem Kopf den Rücken zu, und Garion hörte ein schwaches Murmeln, das irgendwie aus der Luft über ihr zu kommen schien – ein Murmeln, das seltsamerweise nicht das einer einzelnen Stimme war. Nach einer längeren Stille bildete sich ein Flimmern am Fuß des Bettes. Als es aufhörte, stand Cyradis mit der Binde vor den Augen da und streckte eine Hand aus. »Das darf nicht sein!« sagte sie mit ihrer klaren, eindringlichen Stimme. »Benutzt Eure Gabe, Lady Polgara. Heilt ihn. Wenn er stirbt, wäre all unsere Arbeit vergebens. Setzt Eure Kräfte ein!«

»Es nutzt nichts, Cyradis«, entgegnete Polgara und stellte die Tasse ab.

»Wenn nur das Blut vergiftet ist, gelingt es mir gewöhnlich, es zu reinigen, und Sadi hat ein ganzes Kästchen voll Gegengifte. Dieses Gift jedoch dringt in jede Zelle des Körpers. Es zerstört Kochen und Organe ebenso wie das Blut, und es gibt keine Möglichkeit, es herauszuwaschen.«

Die schimmernde Gestalt am Fußende des Bettes rang verzweifelt die Hände. »Das darf nicht sein«, wimmerte Cyradis. »Habt Ihr denn das Universalmittel schon versucht?«

Polgara blickte rasch auf. »Universalmittel? Ich kenne keines.«

»Aber es gibt eines, Lady Polgara. Ich kenne seine Herkunft nicht und auch nicht seine Zusammensetzung, aber ich habe seine sanfte Kraft seit einigen Jahren mehrmals unterwegs gespürt.«

Polgara blickte Andel an, doch die Heilerin schüttelte hilflos den Kopf.

»Ich kenne kein solches Mittel, meine Lady.«

»Denkt gut nach, Cyradis«, drängte Polgara. »Sagt uns alles, was Ihr darüber wißt, vielleicht gibt es uns einen Hinweis.«

Die Seherin mit den verbundenen Augen drückte die Fingerspitzen einer Hand an die Schläfe. »Es existiert noch nicht sehr lange«, murmelte sie, wie zu sich selbst. »Vor weniger als zwanzig Jahren entstand es – eine seltsame Blume, glaube ich.«

»Dann ist es hoffnungslos«, warf Sadi ein. »Es gibt Millionen Arten von Blumen.« Er erhob sich und ging zu Belgarath. »Ich glaube, wir sollten hier lieber verschwinden – möglichst sofort«, murmelte er. »Bei der ersten Andeutung von Gift halten die Leute Ausschau nach dem nächsten Nyissaner – und seinen Gefährten. Ich fürchte, wir befinden uns bereits in größter Gefahr.«

»Könnt Ihr Euch nicht an noch irgendwas erinnern, Cyradis? Und wenn es Euch noch so unwesentlich erscheint.«

Die Seherin dachte sichtlich angestrengt nach. Ihr Gesicht spannte sich, während sie tiefer in ihrem Gedächtnis forschte. Schließlich ließ sie die Schultern hängen. »Nichts«, murmelte sie. »Nur das Gesicht einer Frau.«

»Beschreibt es!«

»Sie ist groß, ihr Haar sehr dunkel, aber ihre Haut wie Marmor. Ihr Gemahl hat viel mit Pferden zu tun.«

»Adara!« rief Garion, und das schöne Gesicht seiner Base schob sich vor sein inneres Auge.

Polgara schnippte mit den Fingern. »Und Adaras Rose!« Dann runzelte sie die Stirn. »Ich habe diese Blume vor ein paar Jahren genau untersucht, Cyradis. Seid Ihr ganz sicher? Sie enthält ein paar ungewöhnliche Sub-stanzen, doch ich konnte keine besonderen medizinischen Eigenschaften finden – weder in einem Destillat aus den Blüten noch in einem Pulver aus den getrockneten Blumen.«

Cyradis konzentrierte sich. »Kann eine Heilung durch Duftstoffe herbeigeführt werden, Lady Polgara?«

Polgara kniff überlegend die Augen zusammen. »Es gibt einige Heilstof-fe, die inhaliert werden«, sagte sie zweifelnd, »aber…«

»Es gibt Gifte, die auf diese Weise in den Körper dringen können, Lady Polgara«, warf Sadi ein. »Die Dämpfe oder auch nur der Duft dringen durch die Nase in die Lunge und von dort ins Herz und werden dann vom Blut im ganzen Körper verteilt. Es könnte sehr wohl die einzige Möglichkeit sein, die Wirkung des Thalots aufzuheben!«

Belgarath fragte angespannt: »Nun, Pol?«

»Einen Versuch ist es auf jeden Fall wert, Vater. Ich habe ein paar von den Blumen. Sie sind getrocknet, aber vielleicht läßt sich etwas machen.«

»Und Samen?«

»Ein paar, ja.«

»Samen?« rief Andel. »Kal Zakath wird schon Monate in seinem Grab liegen, ehe ein Busch daraus wachsen und blühen könnte!«

Der alte Mann schmunzelte. »Nicht ganz so lange.« Er zwinkerte Polgara zu. »Ich habe manchmal einen grünen Daumen. Bringt Erde in Kisten oder Eimern und überlaßt den Rest mir.«

Sadi trat an die Tür und sprach zu den Wachen davor. Sie blickten ihn verblüfft an, aber auf einen knappen Befehl von Andel rannten sie los.

»Woher ist diese seltsame Blume, Lady Polgara?« erkundigte sich Cyradis interessiert. »Wie kommt es, daß Ihr so vertraut mit ihr seid?«

»Garion hat sie gemacht.« Polgara zuckte die Schultern und blickte überlegend auf Zakaths schmale Pritsche. »Wir sollten das Bett von der Wand wegrücken, Vater«, sagte sie. »Ich möchte es von allen Seiten mit Blumen umgeben.«

»Gemacht?« rief die Seherin.

Polgara nickte. »Erschaffen, genauer gesagt«, antwortete sie abwesend.

»Glaubst du, es ist hier warm genug, Vater? Wir brauchen große, gesunde Blüten, und selbst an ihrem günstigsten Standort ist die Blume ein bißchen mickerig.«

»Ich habe mein Bestes getan!« empörte sich Garion.

»Erschaffen?« sagte Cyradis ehrfurchtsvoll. Dann verneigte sie sich mit größtem Respekt vor Garion.

Als Wannen mit halbgefrorener Erde rings um das Bett des kranken Kaisers gestellt waren und der Humus geglättet und angefeuchtet war, holte Polgara ein Lederbeutelchen aus ihrem grünen Leinensack, nahm vorsichtig zwischen den Fingerspitzen die winzigen Samen heraus und säte sie behutsam in die Erde.

»Also dann«, brummte Belgarath, »tretet ein bißchen zurück!« Er krempelte die Ärmel hoch wie ein Schwerarbeiter, bückte sich und berührte die Erde in einer der Wannen. »Du hast recht, Polgara«, murmelte er. »Tatsächlich ein wenig zu kalt.« Er kräuselte die Stirn, und Garion sah, wie seine Lippen sich bewegten. Der Zug, den er spürte, war nur leicht und er verursachte lediglich ein schwaches Wispern. Die feuchte Erde in den Wannen begann zu dampfen. »So ist es schon besser«, sagte Belgarath.

Dann streckte er die Hände über die Wannen und das schmale Bett. Erneut spürte Garion das Ziehen und Wispern.

Zunächst tat sich gar nichts, doch dann stießen grüne Pünktchen aus der Erde, die zu sprießen begannen. Während Garion zusah, wie die winzigen Blätter und Stengel wuchsen, erinnerte er sich, wo er zum erstenmal gesehen hatte, wie Belgarath etwas Ähnliches tat. So deutlich, als wäre er dort, sah er den Hof vor König Korodullins Palast in Vo Mimbre und wie das Zweiglein von einem Apfelbaum, das der alte Mann zwischen zwei Pflastersteine gesteckt hatte, zu wachsen begann und sich dem alten Zauberer entgegenstreckte, als Beweis für den skeptischen Sir Andorig, daß er wahrhaftig Belgarath war.

Die hellgrünen Blätter wurden dunkler, und aus den dünnen Stengeln waren bereits niedrige Stauden geworden.

»Laß sie über das Bett ranken, Vater«, bat Polgara. »Kletterpflanzen tragen mehr Blüten, und ich möchte eine Menge Blüten!«

Er stieß heftig die Luft aus und bedachte Polgara mit einem Blick, der Bände sprach. »Na gut«, brummte er schließlich. »Du möchtest Ranken?

Also sollst du Ranken haben.«

»Wird es dir zuviel, Vater?« fragte sie besorgt.

Er schob das Kinn vor, antwortete jedoch nicht. Allerdings trat ihm der Schweiß auf die Stirn. Ranken begannen sich wie grüne Schlangen um die Bettbeine zu wickeln und nach dem Rahmen zu greifen. Als sie sich dort festgeklammert hatten, hielten sie jedoch inne, während Belgarath ver-schnaufte. »Das ist schwerer, als es aussieht«, schnaufte er. Dann konzentrierte er sich erneut, und nun wucherten die Ranken rasch über das ganze Bett und Kal Zakaths reglosen Körper, bis nur noch das aschfarbene Gesicht herausragte.

»Schon gut!« sagte Belgarath nun zu den Pflanzen. »Ihr könnt zu wachsen aufhören und zu blühen anfangen.« Garion spürte ein Branden und hörte ein eigenartiges Klingen.

Die Spitzen der vielfach verästelten Stengeln schwollen an. Die Knospen sprangen auf und enthüllten ihr blaßlila Inneres. Fast scheu öffneten sich die kleinen Blüten und füllten die Kammer mit einem sanften Duft. Garion richtete sich auf, als er ihn tief einatmete. Irgendwie fühlte er sich plötzlich großartig, alle Sorgen, die ihn während der vergangenen Monate gequält hatten, schienen von ihm abzufallen.

Das schlaffe Gesicht Zakaths bewegte sich ganz schwach. Dann atmete er hörbar ein und seufzte tief. Polgara legte die Fingerspitzen auf seine Halsseite. »Ich glaube, es wirkt, Vater«, sagte sie. »Sein Herz muß sich nicht mehr so stark plagen, und er atmet leichter.«

»Gut«, brummte Belgarath. »Es hätte mir auch gar nicht gefallen, wenn ich mich umsonst so angestrengt hätte.«

Da öffnete der Kaiser die Augen. Cyradis' schimmernde Erscheinung schwebte besorgt am Fußende seines Bettes. Erstaunlicherweise lächelte er, als er sie sah, und ihr schüchternes, erwiderndes Lächeln ließ ihr blasses Gesicht aufleuchten. Dann seufzte Zakath erneut und schloß wieder die Augen. Garion beugte sich über den Kranken, um sich zu vergewissern, daß er noch atmete. Als er zum Fuß des Bettes zurückblickte, war die Seherin von Kell verschwunden.

4

n dieser Nacht blies ein warmer Wind vom See her, und der nasse ISchnee, der Rak Hagga und die Gegend ringsum bedeckte, verwandelte sich in grauen Matsch, der die Äste noch mehr niederdrückte, ehe er schließlich von den Bäumen im Innenhof und den dunklen Schieferdä-
chern rutschte. Garion und Silk saßen vor dem Kamin in dem lila-gepolsterten Gemach, blickten hinaus auf den Garten und unterhielten sich.

»Wir würden eine Menge mehr erfahren, wenn ich Verbindung zu Yarblek aufnehmen könnte«, sagte Silk. Der kleine Mann trug wieder sein perlgraues Wams und schwarzes Beinkleid, wie in den Jahren, ehe sie ihre Suche aufgenommen hatten, doch nur ein paar der kostbaren Ringe und anderen Schmuckstücke, die ihn damals so schreiend reich hatten erscheinen lassen.

»Ist er nicht in Gar og Nadrak?« fragte Garion. Auch Garion hatte seine strapazierfähige Reisekleidung abgelegt und sein übliches silberverziertes Blau angezogen.

»Schwer zu sagen, wo Yarblek sich jeweils aufhält. Er reist viel herum, doch egal wohin, die Berichte unserer Leute in Mal Zeth, Melcene und Maga Renn werden ihm nachgeschickt. Was immer dieser Mengha auch im Schilde führt, es hat sich zweifellos ungünstig auf den Handel aus-gewirkt. Ich bin sicher, daß unsere Agenten Yarblek alle Informationen geschickt haben, die sie über Mengha herausfinden konnten. Im Augenblick weiß mein schäbig aussehender Partner wahrscheinlich mehr über Mengha als Bradors Geheimdienst.«

»Ich möchte mich nicht verzetteln, Silk. Wir sind hinter Zandramas her, nicht hinter Mengha!«

»Ich fürchte nur, daß wir in die Dämonensache verwickelt werden, ob wir es wollen oder nicht«, entgegnete Silk düster. »Aber egal, was wir beschließen, wir müssen zunächst nach Mallorea – und das bedeutet, Zakath zu überzeugen, daß die Lage ernst ist. Hat er Euch überhaupt zugehört, als Ihr ihm von Mengha erzählt habt?«

Garion schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob er überhaupt verstanden hat, worüber wir sprachen. Er war wohl nicht ganz zu-rechnungsfähig.«

»Wenn er aufwacht, müssen wir es eben nochmals versuchen.« Er grinste hinterlistig. »Ich hatte bisher ziemliches Glück, wenn ich mit Kranken verhandelte.«

»Das ist aber nicht sehr fein.«

»Behaupte ich auch nicht – doch es bringt was ein.«

Am Vormittag betraten Garion und sein rattengesichtiger Freund des Kaisers Schlafkammer, angeblich, um sich nach seinem Befinden zu erkundigen. Polgara und Sadi saßen zu beiden Seiten seiner Pritsche und Andel in einer Ecke. Die zarten, lavendelfarbigen Blumen, die sich über das schmale Bett gerankt hatten, waren zur Seite gezogen, doch ihr kräftiger Duft füllte die Kammer noch. Der Kranke lag halb sitzend auf dicke Kissen gestützt, doch er hatte die Augen geschlossen, als Garion und Silk hereinkamen. Seine Katze lag zufrieden schnurrend am Fuß des Bettes.

»Wie geht es ihm?« erkundigte sich Garion leise.

»Er war bereits ein paarmal wach«, antwortete Sadi. »In seinen Extremi-täten befinden sich noch Spuren des Thalots, aber auch sie scheinen sich zu verflüchtigen.« Der Eunuch pflückte abwesend eine der zarten Blüten.

»Ob eine Essenz daraus noch Wirkkraft hätte?« murmelte er. »Oder ein Duftöl? Das wäre doch etwas, ein Riechstoff, der Gift abwehrt!« Er kräuselte die Stirn. »Ich frage mich, ob er auch bei Schlangengift helfen könn-te.«

»Laßt doch Zith jemanden beißen«, schlug Silk vor. »Dann könnt Ihr es ausprobieren.«

»Stellt Ihr Euch dafür zur Verfügung, Fürst Kheldar?«

»Ah, nein, Sadi«, lehnte Silk ab. »Trotzdem, danke.« Er blickte auf das rote Kästchen, das offen in einer Ecke lag. »Ach, übrigens, ist sie einge-sperrt?« erkundigte er sich nervös.

»Sie schläft«, antwortete Sadi. »Nach dem Frühstück hält sie immer ein Nickerchen.«

Garion blickte auf den schlafenden Kaiser. »Ist er bei Verstand? Ich meine, wenn er wach ist?«

»Er scheint jedenfalls klarer zu werden«, versicherte ihm Polgara.

»Hysterie und Delirium sind einige der Symptome, die Thalot verursacht«, erklärte Sadi. »Wachsende Zurechnungsfähigkeit ist ein fast sicheres Zeichen der Genesung.«

»Seid Ihr das, Belgarion?« fragte Zakath fast wispernd, ohne die Augen zu öffnen.

»Ja. Wie fühlt Ihr Euch?«

»Schwach. Mein Kopf ist wie ein Ballon, und jeder Muskel in meinem ganzen Körper schmerzt wie ein eitriger Zahn. Davon abgesehen geht es mir gut.« Mit schiefem Lächeln hob er die Lider. »Was ist passiert? Ich habe offenbar eine Lücke im Gedächtnis.«

Garion warf Polgara einen raschen Blick zu, und sie nickte. »Ihr wurdet vergiftet«, erklärte er dem Kranken.

Zakath blinzelte überrascht. »Dann kann es kein sehr wirksames Gift gewesen sein.«

»Im Gegenteil, eines der wirksamsten, Eure Majestät«, widersprach Sadi sanft. »Es war immer tödlich.«

»Dann sterbe ich?« fragte Zakath mit merkwürdiger Befriedigung, als wäre ihm diese Vorstellung willkommen. »Nun ja«, er seufzte, »das wird viele Probleme lösen.«

»Tut mir leid, Euch enttäuschen zu müssen, Eure Majestät«, warf Silk ein, »aber wir glauben, Ihr werdet am Leben bleiben. Belgarath mischt sich hin und wieder in den normalen Lauf der Dinge ein. Das ist eine schlechte Angewohnheit aus seinen jungen Jahren, aber irgendein Laster braucht wohl jeder.«

Zakath lächelte schwach. »Ihr seid ein drolliger kleiner Kerl, Fürst Kheldar.«

»Aber wenn Ihr wirklich so gern sterben möchtet«, fügte Silk unverschämt hinzu, »könnten wir natürlich Zith wecken. Ihr zärtlicher Biß garantiert ewigen Schlummer.«

»Zith?«

»Sadis niedliches Schoßtierchen – eine kleine grüne Schlange. Sie könnte sich sogar, nachdem sie Euch gebissen hat, zufrieden an Eurem Ohr zu-sammenringeln und Euch in die Ewigkeit schnurren.«

Zakath seufzte, und die Lider fielen ihm wieder zu.

»Wir sollten ihn weiterschlafen lassen«, riet Polgara leise.

»Noch nicht gleich, Lady Polgara«, widersprach der Kaiser. »Ich habe den Schlaf und die Träume, die er bringt, so lange gemieden, daß er nun unnatürlich ist.«

»Ihr müßt schlafen, Kal Zakath«, sagte Andel fest. »Es gibt Möglichkeiten, Alpträume zu bannen, und Schlaf ist der größte Heiler.«

Zakath seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, Ihr würdet nicht imstand sein, diese Träume zu bannen, Andel.«

Dann wandte er sich müde an Sadi. »Sagt, ist Halluzination eines der Symptome dieses Giftes, das man mir gab?«

»Schon möglich«, meinte der Eunuch. »Welche Schrecken habt Ihr denn gesehen?«

»Keine Schrecken«, entgegnete Zakath. »Das Gesicht einer jungen Frau mit Augenbinde. Ein eigenartiger Friede überkommt mich, wenn ich daran denke.«

»Das war keine Halluzination, Kal Zakath«, versicherte ihm Andel.

»Wer ist dann dieses ungewöhnliche blinde Geschöpf?«

»Meine Gebieterin«, erklärte ihm Andel stolz. »Das Gesicht, das sich Euch in Eurer schlimmsten Stunde zeigte, ist das von Cyradis, der Seherin von Kell, von deren Entscheidung das Schicksal der ganzen Welt abhängt

– und das aller anderen Welten ebenfalls.«

»Eine so große Verantwortung lastet auf so zarten Schultern«, murmelte Zakath.

»Es ist ihre Aufgabe«, antwortete Andel.

Der Kranke schien einzudösen, und ein weiches Lächeln spielte um seine Lippen. Plötzlich öffneten sich seine Augen wieder und wirkten bereits wacher. »Bin ich geheilt, Sadi?« fragte er den kahlköpfigen Eunuchen.

»Hat Euer ausgezeichnetes nyissanisches Gift sich aufgelöst?«

»Oh«, antwortete Sadi nachdenklich, »ich möchte nicht behaupten, daß Ihr bereits wieder ganz gesund seid, Eure Majestät, aber ich glaube nicht, daß noch unmittelbare Gefahr besteht.«

»Gut«, sagte Zakath fest und versuchte sich aufzusetzen. Garion stützte ihn. »Und wurde der Bube, der mich vergiftete, bereits gefaßt?«

Sadi schüttelte den Kopf. »Soviel ich weiß, nicht.«

»Das wäre dann wohl vorrangig. Und etwas Hunger bekomme ich offenbar auch. Wird dieses Gift in Cthol Murgos viel benützt?«

Sadi runzelte die Stirn. »Das murgosische Gesetz verbietet Gifte und Drogen, Eure Majestät«, entgegnete er. »Die Murgosen sind ein rückständiges Volk. Aber die Meuchler der Dagashi haben dieses Gift wahrscheinlich.«

»Ihr meint also, daß mich ein Dagash vergiftet hat?«

Sadi zuckte die Schultern. »Die meisten Morde in Cthol Murgos werden von Dagashi verübt. Sie sind sehr tüchtig und verschwiegen.«

Zakath kniff überlegend die Augen zusammen. »Das würde direkt auf Urgit deuten. Die Dagashi sind treuer, und Urgit hat Zugang zur Kämme-rei.«

Silk verzog das Gesicht. »Nein!« sagte er fest. »Das würde Urgit nicht tun. Vielleicht ein Messer zwischen Eure Rippen, aber nicht Gift!«

»Wie könnt Ihr so sicher sein, Kheldar?«

»Ich kenne ihn«, erklärte Silk ein wenig verlegen. »Er ist schwach und ein bißchen zaghaft, aber er würde sich nie zu Giftmord erniedrigen. Das ist eine verabscheuungswürdige Weise, politische Schwierigkeiten zu beheben.«

»Fürst Kheldar!« protestierte Sadi.

»Außer natürlich in Nyissa«, schränkte Silk ein. »Man muß selbstverständlich immer die einheimischen Gepflogenheiten in Betracht ziehen.«

Er zupfte an seiner langen spitzen Nase. »Ich gebe zu, daß Urgit nicht traurig wäre, wenn Ihr eines Morgens nicht mehr aufwachtet, Eure Majestät«, sagte er zu dem malloreanischen Kaiser. »Aber es ist alles ein biß-
chen zu opportun. Wenn Eure Generale glaubten, daß Urgit hinter dem Anschlag steckt, würden sie zumindest die nächsten zehn Generationen hierbleiben und versuchen, auch den letzten Murgo auszurotten, nicht wahr?«

»Das ist anzunehmen«, antwortete Zakath.

»Wer würde am meisten davon profitieren, wenn Ihr auf eine Weise aus dem Weg geräumt wärt, die sicherstellt, daß Eure Armee in absehbarer Zeit nicht nach Mallorea zurückkehrt? Bestimmt nicht Urgit. Schon eher jemand in Mallorea, der dort freie Hand haben will.« Silk straffte die Schultern. »Wie wäre es, wenn Liselle und ich uns, mit Eurem Einverständnis, erst mal ein bißchen umsehen, ehe Ihr Euch auf Urgit versteift?

Allzu Offensichtliches macht mich immer mißtrauisch.«

»Das ist alles gut und schön, Fürst Kheldar«, sagte Zakath verdrossen,

»aber wie kann ich da sicher sein, daß mein nächstes Mahl nicht wieder eine Dosis exotische Würze enthält?«

»Neben Eurem Bett sitzt die beste Köchin der Welt.« Der Rattengesichtige deutete auf Polgara, »und ich garantiere Euch, daß sie Euch nicht vergiften wird. Sie verwandelt Euch vielleicht in einen Rettich, wenn Ihr sie beleidigt, aber vergiften, nie!«

»Das genügt, Silk!« sagte Polgara.

»Ich zolle lediglich Euren außergewöhnlichen Fähigkeiten Tribut, Polgara.«

Ihr Blick wurde hart.

»Ich glaube, ich gehe jetzt lieber«, wandte sich Silk an Garion.

»Ein weiser Entschluß!«

Der kleine Mann drehte sich um und verließ rasch die Kammer.

»Ist er wirklich so gut, wie er vorgibt?« erkundigte sich Zakath.

Polgara nickte. »Kheldar und Liselle können gemeinsam so gut wie jedes Geheimnis auf der Welt aufdecken. Das gefällt Silk zwar nicht immer, aber sie sind ein fast perfektes Gespann. Und jetzt, Eure Majestät, hättet Ihr gern Frühstück?«

Etwas Seltsames tat sich inzwischen in der Ecke. Während der Unterhaltung hatte Garion ein stetiges, schläfriges Schnurren aus Ziths irdener Flasche gehört. Entweder drückte die kleine Schlange damit ihr Wohlbe-finden aus, oder es war nur eine Eigenheit ihrer Spezies, im Schlafen zu schnurren. Dieses Schnurren zog Zakaths trächtige scheckige Katze an. Sie sprang vom Bett und watschelte neugierig auf Ziths kleines Heim zu.

Abwesend, vermutlich ohne sich irgend etwas dabei zu denken, erwiderte sie Ziths Schnurren mit ihrem eigenen. Sie schnupperte an der Flasche, dann tippte sie versuchshalber mit einer Samtpfote darauf. Das eigenartige Schnurrduett ging weiter.

Dann, vielleicht weil Sadi die Flasche nicht fest genug verkorkt, oder Zith schon lange herausgefunden hatte, wie sie die Tür ihrer Behausung öffnen konnte, stupste sie den Korken mit der stumpfen Nase aus der Flasche. Beide Tiere schnurrten weiter, obwohl die Katze nun sehr aufgeregt vor Neugier war. Eine Zeitlang ließ Zith sich nicht sehen, sondern versteckte sich scheu in ihrer Flasche, ohne mit dem Schnurren aufzuhören.

Dann schob sie vorsichtig den Kopf hinaus, und ihre gespaltene Zunge schnellte hin und her.

Die Katze sprang aus dem Stand etwa drei Fuß gerade hoch und fauchte erschrocken. Sofort zog sich Zith in die Sicherheit ihres Heimes zurück, hörte aber auch jetzt nicht zu schnurren auf.

Vorsichtig, aber immer noch erregt vor Neugier, näherte sich die Katze erneut der Flasche, indem sie langsam einen Fuß vor den anderen setzte.

»Sadi!« rief Zakath zutiefst besorgt.

»Es besteht keine unmittelbare Gefahr, Eure Majestät«, versicherte ihm der Eunuch. »Zith beißt nie, wenn sie schnurrt.«

Wieder streckte die kleine grüne Schlange den Kopf aus der Flasche.

Diesmal erschrak die Katze nur leicht. Doch dann triumphierte ihre Neugier über ihre natürliche Abneigung vor Reptilien, und sie setzte ihren langsamen Vorstoß fort und schob die Nase diesem erstaunlichen Geschöpf entgegen. Weiterhin schnurrend streckte auch Zith ihre stumpfe Nase aus. Beider Nasen berührten sich, beide zuckten leicht zurück. Dann beschnupperten sie einander vorsichtig, die Katze mit der Nase, die Schlange mit der Zunge. Beide schnurrten nun laut.

»Erstaunlich«, murmelte Sadi. »Es sieht ganz so aus, als ob sie sich mö-
gen.«

»Sadi, bitte«, sagte Zakath besorgt. »Ich weiß ja nicht, wie Ihr zu Eurer Schlange steht, aber ich mag meine Katze sehr, und sie wird immerhin bald Mutter.«

»Ich werde mit den beiden sprechen«, versprach ihm Sadi. »Ich bin zwar nicht sicher, daß sie auf mich hören werden, aber ich werde jedenfalls mit ihnen sprechen.«

Belgarath hatte sich wieder in die Bibliothek zurückgezogen, und Garion fand ihn später an diesem Tag über eine große Karte von Nordmallo-rea gebeugt. »Ah«, sagte er, als Garion eintrat. »Da bist du ja. Ich wollte gerade nach dir schicken. Komm her und sieh dir das an!«

Garion trat an den Tisch.

»Das Auftauchen dieses Mengha könnte vielleicht auch einen Vorteil für uns bringen, weißt du?«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht, Großvater.«

»Zandramas ist hier in Ashaba, nicht wahr?« Belgarath deutete mit dem Zeigefinger auf einen Punkt im Karandesegebirge.

Garion nickte. »Ja.«

»Und Mengha zieht, von Calida kommend, Südwestwerts.« Wieder wies der alte Mann auf die Karte.

»Das hat Brador gesagt.«

»Er hat sie vom größten Teil des Kontinents abgeschnitten, Garion. Sie achtete hier in Cthol Murgos darauf, bevölkerte Gebiete zu umgehen. Sie wird es kaum anders machen, wenn sie erst in Mallorea ist. Urvon wird südlich von ihr in Mal Yaska sein, und das Ödland im Norden ist so gut wie unpassierbar – obwohl schon fast Sommer ist.«

»Sommer?«

»In der Nordhälfte der Welt, ja.«

»Oh, das vergesse ich immer.« Garion blickte auf die Karte. »Großvater, wir haben keine Ahnung, wo sich ›der Ort, der nicht mehr ist‹ befindet.

Wenn Zandramas Ashaba verläßt, kann sie sich in jede Richtung wenden.«

Belgarath blinzelte auf die Karte. »Das glaube ich nicht, Garion. Nach allem, was in Mallorea geschehen ist, und da sie nun weiß, daß wir ihr auf den Fersen sind, denke ich, daß ihr gar nichts anderes übrigbleibt, als zu versuchen, zu ihrem Stützpunkt in Darshiva zurückzukehren. Die ganze Welt ist hinter ihr her, und sie braucht Hilfe.«

»Wir sind ganz bestimmt keine so große Gefahr für sie«, sagte Garion düster. »Wir kommen ja nicht einmal aus Cthol Murgos heraus.«

»Deshalb wollte ich mit dir reden. Du mußt Zakath überzeugen, daß es von allergrößter Dringlichkeit ist, nach Mallorea zu kommen.«

»Ihn überzeugen?«

»Tu, was du tun mußt, Garion. Es steht sehr viel auf dem Spiel!«

»Warum ich?« fragte Garion ohne zu überlegen.

Belgarath bedachte ihn mit einem langen, eindringlichen Blick.

»Entschuldige«, murmelte Garion. »Vergiß, daß ich es gesagt habe.«

»Na gut.«

Spät an diesem Abend warf Zakaths Katze sieben gesunde Junge. Zith paßte wachsam auf und warnte alle mit drohendem Zischen, ja nicht zu nahe zu kommen. Merkwürdigerweise war die einzige Person, die das besorgte Reptil zu den neugeborenen Kätzchen ließ, Sammet.

Garion hatte in den nächsten zwei Tagen, wenn er sich mit dem gene-senden Zakath unterhielt, kein Glück damit, das Gespräch auf die Notwendigkeit zu lenken, nach Mallorea zurückzukehren. Gewöhnlich täuschte der Kaiser anhaltende Schwäche durch die Nachwirkung des Giftes vor. Aber Garion glaubte ihn in diesem Fall zu durchschauen, denn der Mann hatte offenbar reichlich Kraft für seine üblichen Aktivitäten und behauptete nur schwach zu sein, wenn Garion über die Reise reden wollte.

Am Abend des vierten Tages jedoch beschloß Garion, es ein letztes Mal zu versuchen, ehe er eine direktere Alternative ergriff. Er fand Zakath in seinem Sessel neben dem Bett sitzen, mit einem Buch in der Hand. Die dunklen Ringe um seine Augen waren verschwunden, das Zittern hatte längst ganz aufgehört, und er schien in guter Verfassung zu sein. »Ah, Belgarion«, sagte er fast heiter, »wie nett von Euch, daß Ihr vorbeischaut.«

»Ich dachte, ich sehe mal, ob ich Euch wieder schläfrig machen kann«, antwortete Garion mit übertriebenem Sarkasmus.

»War ich so durchschaubar?« fragte Zakath.

»Allerdings. Jedesmal, wenn ich die Wörter ›Schiff‹ und ›Mallorea‹ im gleichen Satz erwähnte, fielen Euch die Augen zu. Zakath, wir müssen darüber reden, und die Zeit drängt!«

Zakath fuhr sich betont müde über die Augen.

»Laßt es mich so sagen«, fuhr Garion fort, »Belgarath wird allmählich ungeduldig. Ich versuche unsere Gespräche höflich zu halten, aber wenn er eingreift, kann ich fast garantieren, daß sie unfreundlich werden – und zwar rasch.«

Zakath senkte die Hand und kniff die Augen zusammen. »Das hört sich vage wie eine Drohung an, Belgarion.«

»Nein«, widersprach Garion. »Es ist ein freundlicher Rat. Wenn Ihr hier in Cthol Murgos bleiben wollt, nun, das ist Euch überlassen, wir aber müssen nach Mallorea und zwar bald!«

»Und wenn ich Euch nicht erlaube zu gehen?«

»Erlauben?« Garion lachte. »Zakath, seid Ihr in derselben Welt aufgewachsen wie wir anderen? Habt Ihr auch nur die leiseste Ahnung, was Ihr da redet?«

»Damit dürfte unsere Unterhaltung beendet sein, Belgarion!« erklärte der Kaiser kalt. Er stand steif auf und wandte sich seinem Bett zu. Wie üblich hatte die Katze ihren kläglich miauenden Nachwuchs genau in der Mitte seiner Decke abgelegt und sich selbst zum Schlafen in ihre gepolsterte Kiste in der Ecke zurückgezogen. Der Kaiser blickte ein wenig gereizt auf das pelzige Häufchen auf seinem Bett. »Ihr habt meine Erlaubnis, mein Gemach zu verlassen, Belgarion!« sagte er über seine Schulter. Dann langte er mit beiden Händen nach der maunzenden Schar, um sie hoch-zuheben.

Zith schnellte den Kopf aus der Mitte des felligen Büschels, starrte ihn kalt an und zischte warnend.

»Toraks Zähne!« fluchte Zakath und zog hastig die Hände zurück. »Das geht zu weit! Sagt Sadi, daß ich seine verdammte Schlange sofort aus meiner Kammer haben will!«

»Er hat sie bereits viermal herausgeholt, Zakath«, erinnerte ihn Garion mild. »Sie kriecht immer wieder zurück.« Er unterdrückte ein Grinsen.

»Vielleicht mag sie Euch.«

»Wollt Ihr Euch einen Witz mit mir machen?«

»Ich?«

»Nehmt die Schlange weg!«

Garion legte die Hände hinter den Rücken. »Ich bestimmt nicht, Zakath.

Ich werde Sadi holen.«

Auf dem Korridor begegnete er Sammet, die mit seltsamem Lächeln auf die Kammer des Kaisers zukam.

»Glaubst du, du könntest Zith holen?« wandte Garion sich an sie. »Sie liegt mitten auf Zakaths Bett unter den Kätzchen.«

»Du kannst sie doch selbst herausheben«, sagte das blonde Mädchen lä-
chelnd, daß die Grübchen in ihren Wangen erschienen. »Sie traut dir.«

»Ich will es lieber nicht darauf ankommen lassen.«

Die beiden kehrten in des Kaisers Schlafkammer zurück.

»Markgräfin«, grüßte Zakath mit höflicher Verneigung.

Sie machte einen Knicks. »Eure Majestät.«

»Könntet Ihr Euch darum kümmern?« fragte er und deutete auf das pelzige Büschel, aus dem der Schlangenkopf mit wachsamem Blick ragte.

»Selbstverständlich, Eure Majestät.« Sie näherte sich dem Bett, und die Schlange züngelte nervös. »Oh, hör auf damit, Zith«, schalt das blonde Mädchen. Sie raffte ihren Rock zu einer Art Beutel und verstaute darin ein Kätzchen nach dem anderen. Als letztes gab sie Zith dazwischen. Dann durchquerte sie die Kammer und legte alle in die Kiste zur Katzenmutter, die gleichmütig ein goldenes Auge öffnete, Platz für ihre Jungen und deren leuchtend grüne Beschützerin machte, und gleich wieder weiter-schlief.

»Sind sie nicht süß?« murmelte Sammet. Dann drehte sie sich zu Zakath um. »Ach übrigens, Eure Majestät, Kheldar und mir gelang es herauszu-finden, wer Euch vergiftet hat.«

»Wa-as?«

Sie nickte und kräuselte leicht die Stirn. »Es kam ganz überraschend.«

Der Kaiser blickte sie angespannt an. »Seid Ihr sicher?«

»So sicher, wie man in diesen Fällen sein kann. Giftmischer ertappt man selten auf frischer Tat. Jedenfalls aber war er zur richtigen Zeit in der Kü-
che und verließ das Haus sofort, nachdem Ihr krank wurdet, und wir kennen ihn vom Hörensagen.« Sie lächelte Garion an. »Ist dir aufgefallen, wie leicht die Leute sich an einen Mann mit weißen Augen erinnern?«

»Naradas?« rief Garion.

»Erstaunlich, nicht wahr?«

»Wer ist Naradas?« fragte Zakath scharf.

»Er arbeitet für Zandramas«, antwortete Garion und runzelte die Stirn.

»Das ist doch absurd, Sammet. Weshalb sollte sie Zakaths Tod herbeiführen wollen? Wäre es nicht logischer, ihn am Leben zu lassen?«

Sie spreizte die Hände. »Ich weiß es nicht, Belgarion – noch nicht, jedenfalls.«

»Sammet?« fragte Zakath erstaunt.

Sie lächelte die Grübchen zurück. »Ist es nicht dumm?« Nun lachte sie.

»Aber diese Spitznamen sind wohl im Grund genommen auch eine Form der Zuneigung. Belgarions Frage ist jedoch berechtigt. Habt Ihr eine Ahnung, weshalb Zandramas Euren Tod wünschen sollte?«

»Noch nicht, aber wir können die Antwort aus ihr herausquetschen, sobald ich sie erwischt habe – und das werde ich, selbst wenn ich Cthol Murgos Stein um Stein auseinandernehmen muß!«

»Sie ist nicht hier«, antwortete Garion abwesend. »Sie ist in Ashaba – im Haus Toraks.«

Mißtrauisch kniff Zakath die Augen zusammen. »Kommt das nicht wie gerufen, Belgarion? Zufällig werde ich gleich nach Eurer Ankunft vergiftet. Zufällig gelingt es Belgarath, mich zu heilen. Zufällig entdecken Kheldar und Liselle, wer der Meuchler ist, der zufällig für Zandramas arbeitet, die sich zufällig gerade in Mallorea aufhält, wohin ihr zufällig wollt! Diese Zufälle rütteln am gesunden Vorstellungsvermögen, findet Ihr nicht auch?«

»Und Ihr strapaziert meine Gutmütigkeit«, sagte Garion gereizt. »Wenn ich mich entscheide, daß ich ein Schiff brauche, um nach Mallorea zu gelangen, nehme ich mir eines. Alles, was mich bisher davon abhielt, sind die guten Manieren, die Lady Polgara mir beigebracht hat, als ich ein Junge war.«

»Und wie wollt Ihr das Haus verlassen?« schnaubte Zakath, der ebenfalls wütend wurde.

Das schlug dem Faß den Boden aus. Der Zorn, der Garion nun übermannte, war völlig irrational. Er war die Folge Hunderter von Steinen, die man ihm in den Weg geworfen hatte und die ihn nun seit fast einem Jahr immer wieder aufhielten. Er langte über die Schulter, riß Eisenfausts mächtiges Schwert aus seiner Scheide und die Lederhülle vom Griff. Dann hielt er die Klinge vor sich und warf seinen Willen buchstäblich auf den Stein. Das Schwert glühte in blauer Flamme auf. »Wie wir aus dem Haus kommen wollen?« brüllte er den wie versteinerten Kaiser an. »Das ist mein Schlüssel. Es funktioniert in etwa so.« Er streckte den Arm aus und richtete das glühende Schwert waagrecht auf die Tür. »Berste!« befahl er.

Garions Zorn war nicht nur irrational, er war auch etwas übertrieben. Er hatte lediglich gewollt, daß die Tür bersten solle und vielleicht ein Stück vom Türrahmen, und nur um Zakath zu zeigen, daß er auch anders konnte. Das Auge jedoch, das durch seinen zornigen Willen aus dem Schlaf gerissen worden war, übertrieb ein wenig. Tatsächlich barst die Tür, und zwar löste sie sich in lauter Splitter auf, die auf den Gang flogen. Der Türrahmen verschwand völlig. Was mit der Wand passierte, hatte Garion allerdings nicht beabsichtigt.

Mit weißem Gesicht und zitternd, wich Zakath stolpernd zurück und starrte auf den plötzlich sichtbaren Korridor und den Schutt, der ihn füllte

– Schutt, der noch einen Herzschlag zuvor die zwei Fuß dicke steinerne Wand seiner Schlafkammer gewesen war.

»Meine Güte«, murmelte Sammet.

Obwohl er wußte, daß es dumm und melodramatisch war, aber weil ihn immer noch diese irrationale Wut lenkte, packte Garion den wie betäubten Zakath mit der Linken am Arm und deutete mit dem Schwert in seiner Rechten. »Jetzt kommt Ihr mit mir zu Belgarath, damit wir uns mit ihm unterhalten können«, sagte er. »Wir gehen durch die Korridore, wenn Ihr mir Euer Wort gebt, nicht jedesmal nach Euren Wachen zu rufen, wenn wir um eine Ecke biegen. Gebt Ihr es mir nicht, schaffe ich einen Weg ge-radeaus durchs Haus. Die Bibliothek liegt in dieser Richtung, nicht wahr?« Er wies mit dem Schwert auf eine noch stehende Wand.

»Belgarion«, rügte Sammet sanft, »so benimmt man sich nicht. Kal Zakath war ein sehr höflicher Gastgeber. Ich bin sicher, daß er nun, da er die Situation kennt, gern bereit ist, mit Euch zusammenzuarbeiten, nicht wahr, Eure Majestät?« Sie lächelte den Kaiser gewinnend an. »Wir möchten doch nicht, daß der König von Riva richtig wütend wird, nicht wahr?

Es ist zuviel Zerbrechliches ringsum – Fenster, Mauern, Häuser, die Stadt Rak Hagga und dergleichen.«

Sie fanden Belgarath wie erwartet in der Bibliothek vor. Er las in einer Schriftrolle und hatte einen großen Krug neben sich stehen.

»Es hat sich was ergeben«, sagte Garion knapp, als sie eintraten.

»Oh?«

»Sammet und Silk haben herausgefunden, daß es Naradas war, der Zakath vergiften wollte.«

»Naradas?« Der alte Mann blinzelte. »Das ist aber eine Überraschung!«

»Was führt sie im Schild, Großvater? Zandramas, meine ich?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Belgarath blickte Zakath an. »Wer würde wahrscheinlich den Thron besteigen, wenn es jemandem gelingt, Euch aus dem Weg zu räumen?«

Zakath zuckte die Schultern. »Ich habe irgendwo verstreut ein paar entfernte Vettern, wohl hauptsächlich auf den Melcenischen Inseln und in Celanta. Die Erbfolge ist etwas undurchsichtig.«

»Vielleicht ist es das, Belgarath«, warf Sammet ernst ein. »Wenn die Gro-limprophezeiung stimmt, die Ihr in Rak Hagga entdeckt habt, muß bei der endgültigen Gegenüberstellung ein angarakanischer König anwesend ein.

Ein leicht beeinflußbarer wäre ihr bestimmt viel lieber als jemand wie seine Kaiserliche Majestät – ein Vetter dritten oder vierten Grades vielleicht, den sie krönen, salben und zum König ausrufen könnte. Dann würde sie ihn von ihren Grolims bewachen und ihn zur rechten Zeit zu ihr bringen lassen.«

»Es wäre möglich«, gab er zu. »Aber ich glaube, da steckt ein bißchen mehr dahinter. Zandramas hat bisher noch nie so offensichtlich gehan-delt.«

»Ich hoffe, es ist Euch bewußt, daß ich nicht die leiseste Ahnung habe, wovon Ihr redet«, warf Zakath gereizt ein.

»Wieviel weiß er?« fragte Belgarath Garion.

»Nicht sehr viel, Großvater.«

»Na gut. Wenn er weiß, was vorgeht, wird er vielleicht nicht mehr ganz so schwierig sein.« Belgarath wandte sich an den malloreanischen Kaiser.

»Habt Ihr je vom Mrin-Kodex gehört?«

»Ich habe gehört, daß ein Geistesgestörter ihn geschrieben hat – wie die meisten anderen sogenannten Prophezeiungen.«

»Und habt Ihr vom Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis ge-hört?«

»Sie sind Teil des Unsinns, mit dem religiöse Hysteriker aufwarten.«

»Zakath, Ihr werdet an etwas glauben müssen. Wenn nicht, wird es Euch sehr schwerfallen zu verstehen, wovon ich spreche.«

»Würde es genügen, wenn ich versuche, zumindest meine Skepsis vo-rübergehend aufzugeben?«

»Es ist einen Versuch wert. Ihr werdet sehr gut aufpassen müssen, denn die Sache ist kompliziert, und laßt es mich gleich wissen, wenn Ihr irgend etwas nicht versteht.«

Der alte Mann erzählte in groben Zügen von dem ›Versehen‹, zu dem es gekommen war, noch ehe die Welt entstand, von den zwei möglichen Richtungen der Zukunft und von den zwei Bewußtheiten, die irgendwie zu diesen Richtungen gehörten.

»Schon gut«, sagte Zakath, »das ist bisher die Standardtheologie. Grolims predigen den gleichen Unsinn, seit ich ein kleiner Junge war.«

Belgarath nickte. »Ich wollte nur von bekannten Tatsachen ausgehen.«

Er erzählte Zakath nunmehr von den Ereignissen in den Äonen zwischen der Spaltung der Welt und der Schlacht von Vo Mimbre.

»Wir sehen es aus etwas anderer Sicht«, murmelte Zakath.

»Wie es nicht anders zu erwarten war.« Belgarath nickte. »Also gut, zwischen Vo Mimbre und dem Diebstahl des Steines durch Zedar den Apo-staten vergingen fünfhundert Jahre.«

»Wiederbeschaffung«, verbesserte Zakath. »Der Stein wurde aus Cthol Mishrak von dem Dieb Eisenfaust gestohlen und von…« Er unterbrach sich, und seine Augen weiteten sich plötzlich, als er den alten Mann anstarrte.

»Ja«, bestätigte Belgarath, »ich war tatsächlich dabei, Zakath – und ebenso war ich zweitausend Jahre zuvor dabei, als Torak meinem Meister das Auge stahl.«

»Ich war krank, Belgarath«, flüsterte der Kaiser und ließ sich schwach in einen Sessel fallen. »Meine Nerven sind momentan nicht stark genug für derlei Gespräche.«

Belgarath blickte ihn verwirrt an.

»Ihre Majestäten hatten eine kleine Diskussion«, erklärte Sammet. »Kö-
nig Belgarion gab dem Kaiser eine kleine Vorführung der einschlägigeren Eigenschaften des Schwertes der Rivanischen Könige. Der Kaiser war äu-
ßerst beeindruckt, genau wie alle anderen, die sich gerade in diesem Teil des Hauses aufhielten.«

Belgarath bedachte Garion mit einem tadelnden Blick. »Hast du wieder einmal herumgespielt?« fragte er.

Garion versuchte zu antworten, doch er wußte nicht, was er darauf hätte antworten sollen.

»Also gut, machen wir weiter«, sagte Belgarath brüsk. »Was nach dem Erscheinen Garions passiert ist, wißt Ihr ja.«

»Garion?« fragte Zakath.

»Eine einfachere – und familiärere Form. ›Belgarion‹ ist ein wenig prah-lerisch, findet Ihr nicht?«

»Nicht mehr als ›Belgarath‹.«

»Ich trage den Namen ›Belgarath‹ nun schon fast siebentausend Jahre, Zakath, und habe die scharfen Ecken und Kanten sozusagen abgerieben.

Garion trägt sein ›Bel‹ erst ein Dutzend Jahre und es quietscht noch, wenn er sich zu rasch umdreht.«

Die letzte Bemerkung kränkte Garion ein wenig.

»Jedenfalls«, fuhr der alte Mann fort, »nachdem Torak tot war, vermählten sich Garion und Ce'Nedra. Vor etwa einem Jahr gebar sie einen Sohn.

Garions Aufmerksamkeit galt zu der Zeit dem Bärenkult. Jemand hatte versucht, Ce'Nedra zu töten, und beim Rivanischen Hüter ist es leider nicht nur beim Versuch geblieben.«

»Davon habe ich gehört«, warf Zakath ein.

»Also, zu der Zeit war er dabei, mit dem Kult aufzuräumen – er ist sehr gut im Aufräumen, wenn er es sich in den Kopf gesetzt hat – , als sich jemand in die Festung von Riva stahl und den Säugling entführte – seinen Sohn und meinen Urenkel.«

»Nein!« entfuhr es Zakath.

»O doch«, fuhr Belgarath grimmig fort. »Wir dachten, der Kult hätte ihn, und marschierten zu seinem Hauptquartier in Rheon in Drasnien. Aber es war nur eine geschickte List gewesen. Zandramas hatte Prinz Geran entführt und uns auf die falsche Fährte gelockt. Es stellte sich heraus, daß der Führer des Kultes Harakan war, ein Knecht Urvons – erzähle ich zu schnell für Euch?«

Zakath war sichtlich verblüfft. »Nein«, antwortete er und schluckte schwer. »Ich glaube, ich komme schon noch mit.«

»Es gibt nicht viel mehr. Nachdem wir unseren Irrtum erkannt hatten, nahmen wir die Verfolgung der Entführerin auf. Wir wissen, daß sie unterwegs nach Mallorea ist, zu einem ›Ort, der nicht mehr ist‹. Dort befindet sich der Sardion. Wir müssen sie aufhalten oder zumindest zur gleichen Zeit wie sie dort ankommen. Cyradis glaubt, wenn wir alle diesen

›Ort, der nicht mehr ist‹ erreicht haben, wird es wieder zu einer dieser Konfrontationen zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis kommen, wie schon oft seit Anbeginn der Zeit – nur daß diese die letzte sein wird. Sie soll zwischen den beiden wählen und das ist dann angeblich das Ende.«

»Das ist ein Punkt, bei dem meine Skepsis sich wieder meldet, Belgarath«, gestand Zakath. »Ihr erwartet doch nicht tatsächlich, daß ich glaube, diese beiden Schatten aus einer Zeit vor dem Anbeginn der Welt erscheinen an diesem mysteriösen Ort, um wieder einmal gegeneinander zu kämpfen?«

»Wieso denkt Ihr, daß es Schatten sind? Die Geister der zwei möglichen Bestimmungen dringen in Menschen aus Fleisch und Blut, die bei diesen Begegnungen als ihr Werkzeug dienen. Gegenwärtig beispielsweise ist Zandramas das Kind der Finsternis. Zuvor war es Torak – bis Garion ihn tötete.«

»Und wer ist das Kind des Lichtes?«

»Ich dachte, das wäre offensichtlich.«

Zakath drehte sich um und starrte ungläubig in Garions blaue Augen.

»Ihr?« keuchte er.

»Das behauptet man jedenfalls«, antwortete Garion.

5

akath, der gefürchtete Herrscher des unendlichen Malloreas, blickte Zzuerst Belgarath, dann Garion an und schließlich Sammet. »Wieso habe ich das Gefühl, daß mir die Sache aus den Händen gleitet?« fragte er.

»Als Ihr hier angekommen seid, wart Ihr mehr oder weniger meine Gefangenen. Und nun bin ich irgendwie Eurer.«

»Wir machten Euch lediglich auf ein paar Dinge aufmerksam, von denen Ihr nichts wußtet«, sagte Belgarath.

»Oder Dinge, die ihr geschickt erfunden habt.«

»Warum sollten wir das tun?«

»Mir kämen da eine Menge Gründe in den Sinn. Nun, ich will Euch die Geschichte von der Entführung des Säuglings glauben, aber seht Ihr denn nicht, wie offensichtlich gerade das Eure Motive macht? Ihr braucht mich für Eure Suche. Dieser ganze mystische Unsinn und Eure an den Haaren herbeigezogene Geschichte über Urgits Abstammung sollen mich von meinem Feldzug hier in Cthol Murgos ablenken und dazu bringen, mit Euch nach Mallorea zurückzukehren. Alles, was Ihr seit Eurer Ankunft hier getan und gesagt habt, könnte diesem Zweck gedient haben.«

»Glaubt Ihr wirklich, daß wir so etwas tun würden?« fragte ihn Garion.

»Belgarion, wenn ich einen Sohn hätte, den jemand entführt hat, würde ich alles tun, um ihn zurückzubekommen. Ich empfinde großes Mitgefühl für Euch, aber ich habe meine eigenen Probleme und sie sind hier, nicht in Mallorea. Tut mir leid, aber je mehr ich darüber nachdenke, desto weniger glaube ich. So sehr kann ich mich gar nicht in meiner Einschätzung der Welt getäuscht haben. Dämonen? Prophezeiungen? Magie? Unsterbliche alte Männer? Es war alles sehr unterhaltend, doch ich glaube nicht ein Wort.«

»Nicht einmal, was das Auge Euch über Urgit zeigte?« fragte Garion.

»Bitte, Belgarion, behandelt mich nicht wie ein Kind.« Zakaths Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Ist es nicht möglich, daß das Gift mir bereits in den Kopf gestiegen war? Und ist es nicht ebenfalls möglich, daß Ihr wie andere Scharlatane, die ihre Kunststücke auf den Jahrmärkten zeigen, Euch mysteriöser Lichter und Suggestion bedient habt, damit ich sehe, was Ihr mich sehen lassen wolltet?«

»Was glaubt Ihr dann eigentlich, Kal Zakath?« fragte Sammet.

»Was ich sehen und berühren kann – und wenig anderes.«

»Eine so große Skepsis«, murmelte sie. »Dann glaubt Ihr gar nichts, was ungewöhnlich ist?«

»Nicht, daß ich wüßte.«

»Nicht einmal an die eigenartige Gabe der Seherinnen von Kell? Sie ist vielfach schriftlich belegt, wißt Ihr?«

Er runzelte die Stirn. »Ja«, gab er zu, »das stimmt.«

»Wie kann man eine Vision belegen?« erkundigte sich Garion neugierig.

»Die Grolims wollten die Seherinnen in Mißkredit bringen«, antwortete Zakath. »Sie hielten es für das einfachste, ihre Behauptungen über zukünftige Geschehnisse niederzuschreiben und dann abzuwarten. Die Beamten wurden angewiesen, die Aufzeichnungen zu machen und aufzubewah-ren. Bisher hat sich noch keine Vorhersage der Seherinnen als unrichtig erwiesen.«

Sammet ließ nicht locker. »Dann glaubt Ihr also wenigstens, daß die Seherinnen die Fähigkeit haben, die Vergangenheit und Zukunft auf eine Weise zu sehen, die wir anderen nicht völlig verstehen können?«

Zakath schürzte die Lippen. »Also gut, Markgräfin«, sagte er widerstrebend, »ich gebe zu, daß die Seherinnen gewisse Fähigkeiten haben, die noch nicht erklärt werden konnten.«

»Glaubt Ihr, daß eine Seherin Euch anlügen könnte?«

»Gutes Mädchen«, murmelte Belgarath lobend.

»Nein«, antwortete Zakath nach kurzem Überlegen. »Seherinnen können nicht lügen. Ihre Ehrlichkeit ist sprichwörtlich.«

»Nun gut«, sagte sie mit ihrem Grübchenlächeln, »um zu erfahren, ob es stimmt, was wir Euch erzählten, braucht Ihr bloß nach einer Seherin zu schicken, nicht wahr?«

»Liselle«, gab Garion zu bedenken, »das könnte Wochen dauern! Soviel Zeit haben wir nicht.«

»Oh«, antwortete sie, »ich glaube nicht, daß es so lange dauern würde.

Wenn ich mich recht erinnere, erwähnte Lady Polgara, daß Andel Cyradis rief, als Seine Kaiserliche Majestät dem Tod nahe war. Ich bin ziemlich sicher, sie würde es noch einmal tun, wenn wir ihr den Grund erklärten.«

»Nun, Zakath, würdet Ihr glauben, was Cyradis sagt?« fragte Belgarath.

Der Kaiser blickte ihn argwöhnisch an und suchte nach einer Ausflucht.

»Ihr habt mich in die Enge getrieben«, beschwerte er sich. Er überlegte.

»Also gut, Belgarath«, sagte er schließlich. »Ich werde das als Wahrheit anerkennen, von dem Cyradis sagt, daß es die Wahrheit ist – wenn Ihr Euch einverstanden erklärt, dasselbe zu tun.«

»Versprochen«, versicherte ihm Belgarath. »Schicken wir nach Andel und bringen es hinter uns.«

Als Sammet auf den Korridor trat, um mit einem der Gardisten zu sprechen, die dem Kaiser auf Schritt und Tritt folgten, wohin er auch ging, lehnte sich Zakath in seinem Sessel zurück. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß ich es fertigbrächte, mir etwas so völlig Unmögliches, wie Ihr da er-zählt habt, auch nur durch den Kopf gehen zu lassen.«

Garion wechselte einen raschen Blick mit seinem Großvater, und beide lachten.

»Irgend etwas Komisches, meine Herren?«

»Nur eine alte Erinnerung«, antwortete Belgarath. »Garion und ich dis-kutierten über das Mögliche und Unmögliche, seit er etwa neun Jahre alt war. Er war sogar noch sturer als Ihr.«

»Es fällt jedoch leichter, es zu akzeptieren, nachdem die erste Erregung abgeklungen ist«, versicherte ihm Garion. »Es ist, als schwimme man in sehr kaltem Wasser. Wenn man erst mal wie taub ist, tut es nicht mehr so weh.«

Sammet kehrte bald mit der vermummten Andel zurück.

»Habt Ihr nicht erwähnt, daß die Seherin von Kell Eure Gebieterin ist«, wandte sich Zakath an sie.

»So ist es, Eure Majestät.«

»Könnt Ihr sie rufen?«

»Ihr Sendbild, Eure Majestät, wenn es wichtig ist und sie bereit ist zu kommen.«

»Ich glaube, es ist wichtig, Andel. Belgarath hat mir so mancherlei er-zählt, das ich gern bestätigt hätte, und ich weiß, daß Cyradis nur die Wahrheit spricht. Belgarath andererseits hat einen etwas zweifelhafteren Ruf.« Er warf einen fast verschmitzten Seitenblick auf den Alten.

Belgarath grinste ihn an und zwinkerte.

»Ich werde mit meiner Herrin sprechen, Eure Majestät«, versprach Andel, »und sie bitten, ihr Abbild hierherzuschicken. Sollte sie sich einverstanden erklären, möchte ich Euch ersuchen, Eure Fragen rasch zu stellen.

Die Anstrengung, uns um die halbe Welt hinweg zu erreichen, erschöpft sie sehr, und sie ist nicht die kräftigste.« Dann kniete die Dalaserin nieder und senkte ehrerbietig den Kopf. Wieder hörte Garion das seltsame Murmeln wie von vielen Stimmen, dem Stille folgte. Auch diesmal begann ein Flimmern in der Luft, und als es aufhörte, stand Cyradis' Erscheinung vor ihnen. Sie hatte die Binde vor den Augen und die Kapuze über den Kopf gezogen.

»Wir danken Euch, daß Ihr gekommen seid, heilige Seherin«, sagte Zakath mit ungewohnt respektvollem Ton. »Meine Gäste erzählten mir verschiedene Dinge, die ich einfach nicht glauben kann, aber ich habe mich einverstanden erklärt, alles als Tatsache zu akzeptieren, was immer Ihr bestätigt.«

»Ich werde Euch sagen, was ich kann, Zakath«, antwortete sie. »Einige Dinge sind mir verborgen und andere vielleicht noch nicht offenbart.«

»Das verstehe ich, Cyradis. Belgarion behauptet, daß Urgit, der König der Murgos, nicht von Taur Urgas' Blut ist. Stimmt das?«

»Es stimmt«, bestätigte sie. »König Urgits Vater war ein Alorner.«

»Leben noch Söhne von Taur Urgas?«

»Nein, Zakath. Das Geschlecht Taur Urgas starb vor zwölf Jahren aus, als sein letzter Sohn in einem Keller in Rak Goska auf Befehl Oskatats, König Urgits Seneschall, erdrosselt wurde.«

Zakath seufzte und schüttelte traurig den Kopf. »Und so hat es geendet.

Das Geschlecht meines Feindes verschwand unbemerkt aus dieser Welt –
so still, daß ich mich nicht einmal darüber freuen konnte, daß es nicht mehr war, noch jenen verfluchen, der mir die Genugtuung der Vergeltung raubte.«

»Rache ist ein eitel Ding, Zakath.«

»Sie war das einzige, das mir fast dreißig Jahre nahestand.« Wieder seufzte er, dann straffte er die Schultern. »Hat Zandramas tatsächlich Belgarions Sohn entführt?«

»Das hat sie, und nun ist sie mit ihm auf dem Weg zu dem Ort, der nicht mehr ist.«

»Und wo ist das?«

Ihre Miene wurde unbewegt. »Das darf ich nicht sagen«, antwortete sie schließlich. »Aber der Sardion befindet sich dort.«

»Dürft Ihr mir sagen, was der Sardion ist?«

»Er ist eine Hälfte des Steines, der geteilt wurde.«

»Ist er wirklich so bedeutend?«

»In ganz Angarak gibt es nichts von größerem Wert. Alle Grolims wissen darüber Bescheid. Urvon gäbe seinen ganzen Reichtum dafür; Zandramas die Verehrung der Menschen; Mengha seine Seele – und wahrlich hat er das bereits, indem er sich der Hilfe von Dämonen bedient. Selbst Agachak, der Hierarch von Rak Urga, gäbe seine Vorherrschaft in Cthol Murgos auf, nur um ihn zu besitzen.«

»Wie ist es möglich, daß etwas so Wertvolles meiner Aufmerksamkeit entging?«

»Eure Aufmerksamkeit gilt weltlichen Dingen, Zakath. Der Sardion ist nicht von dieser Welt – ebensowenig wie es die andere Hälfte des geteil-ten Steines ist.«

»Die andere Hälfte?«

»Die Angarakaner nennen sie Cthrag Yaska und die Menschen des Westens Auge Aldurs. Cthrag Sardius und Cthrag Yaska wurden in dem Augenblick gespalten, als es zur Geburt der beiden gegensätzlichen Notwen-digkeiten kam.«

Zakaths Gesicht war sehr bleich geworden, und er verschränkte krampfhaft die Hände, um sie vom Zittern abzuhalten. »Dann ist wirklich alles wahr?« fragte er heiser.

»Alles, Kal Zakath. Alles.«

»Sogar, daß Belgarion das Kind des Lichtes und Zandramas das der Finsternis ist?«

»Auch das.« Er wollte sie noch etwas fragen, doch sie hob die Hand.

»Meine Zeit ist knapp, Zakath, und ich muß Euch jetzt etwas enthüllen, das für Euch wichtiger ist. Euer Leben nähert sich einem bedeutenden Wendepunkt. Legt Eure Gier nach Macht und Rache ab, sie sind nur kindisches Spielzeug. Kehrt nach Mal Zeth zurück, um Euch auf Eure Rolle in der bevorstehenden Begegnung vorzubereiten .«

»Meine Rolle?« Er klang erschrocken.

»Euer Name und Eure Aufgabe stehen in den Sternen geschrieben.«

»Und was ist diese Aufgabe?«

»Ich werde sie Euch erklären, wenn Ihr bereit seid zu verstehen, was Ihr tun müßt.«

Sein Gesicht wurde reglos, und er seufzte. »Ich fürchte, ich werde nicht mitmachen, Cyradis. Was Ihr verlangt, ist völlig unmöglich.«

»Dann werdet Ihr ganz gewiß sterben, noch ehe die Jahreszeiten wechseln. Überlegt, was ich Euch gesagt habe, und überlegt gut, Kaiser. Ich werde wieder mit Euch sprechen, wenn die Zeit gekommen ist.« Sie begann zu flimmern und verschwand.

Zakath starrte auf die Stelle, wo sie gestanden hatte. Sein Gesicht war bleich, und er hatte die Zähne zusammengebissen.

»Nun, Zakath, seid Ihr jetzt überzeugt?« erkundigte sich Belgarath.

Der Kaiser stand auf und ging unruhig hin und her. »Das ist eine absolute Absurdität!« rief er plötzlich erregt.

»Ich weiß«, entgegnete Belgarath ruhig, »aber die Bereitschaft, das Ab-surde zu akzeptieren, ist schon ein Zeichen von Glauben. Vielleicht ist gerade der Glaube der erste Schritt der Vorbereitung, von der Cyradis sprach!«

»Es ist nicht, daß ich es nicht glauben möchte, Belgarath.« sagte Zakath mit seltsam demütigem Ton. »Es ist nur…«

»Niemand hat behauptet, daß es leicht sein würde«, sagte der alte Mann.

»Aber Ihr habt schon des öfteren Dinge getan, die nicht einfach waren, oder?«

Zakath ließ sich gedankenversunken wieder in den Sessel fallen. »Warum ich?« klagte er. »Weshalb muß ich in so was verwickelt werden?«

Unwillkürlich lachte Garion.

Zakath blickte ihn kalt an.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Garion, »aber seit ich vierzehn war, habe ich immer wieder gefragt ›warum ich‹? Niemand hat mir darauf je eine befriedigende Antwort gegeben. Aber man gewöhnt sich allmählich an die Ungerechtigkeit.«

»Es ist ja nicht, daß ich Verantwortung irgendwelcher Art ablehnen möchte, Belgarion. Es ist nur, daß ich nicht begreife, von welcher Hilfe ausgerechnet ich sein könnte. Ihr habt vor, Zandramas zu stellen, Euren Sohn zurückzuholen und den Sardion zu zerstören. Das ist es doch in et-wa, nicht wahr?«

»Ein bißchen komplizierter ist es schon«, warf Belgarath ein. »Die Zerstörung des Sardions wird kataklysmische Ausmaße annehmen.«

»Das verstehe ich nicht. Genügt denn nicht bloß eine Handbewegung, und dann gibt es ihn nicht mehr? Schließlich seid Ihr doch ein Zauberer –
wie man sagt.«

»Das ist verboten«, murmelte Garion unwillkürlich. »Man kann Dinge nicht ›entschaffen‹. Das hat Cthuchik versucht und sich dabei selbst vernichtet.«

Zakath blickte Belgarath stirnrunzelnd an. »Ich dachte, Ihr hättet ihn ge-tötet.«

»Das denken die meisten.« Der Alte zuckte die Schultern. »Es trägt zu meinem Ruf bei, also streite ich es nicht ab.« Er zupfte an einem Ohrläppchen. »Nein, ich fürchte, wir müssen das Ganze bis zum Ende durchste-hen. Ich bin sicher, daß der Sardion lediglich zerstört werden kann, wenn der Ausgang der Konfrontation zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis feststeht.« Er machte eine Pause, seine Züge spannten sich und er setzte sich abrupt auf. »Ich glaube, Cyradis ist etwas entschlüpft, was sie uns gar nicht mitteilen wollte. Sie sagte, daß alle Grolimpriester versessen auf den Sardion sind, und sie schloß Mengha in ihrer Aufzählung ein. Läßt sich daraus nicht schließen, daß auch Mengha ein Grolim ist?« Er blickte Andel an: »Passiert Eurer jungen Gebieterin so etwas öfter?«

»Cyradis gibt nichts unfreiwillig preis, heiliger Belgarath«, versicherte ihm die Heilerin. »Eine Seherin spricht nicht mit ihrer eigenen Stimme, sondern mit der ihrer Vision.«

»Dann wollte sie uns mitteilen, daß Mengha ein Grolim ist – oder war – , und daß er die Dämonen beschwört, damit sie ihm auf der Suche nach dem Sardion helfen.« Er dachte darüber nach. »Es gibt noch eine andere, ziemlich unerfreuliche Möglichkeit«, fügte er hinzu. »Es könnte sein, daß die Dämonen ihn benutzen, um den Sardion an sich zu bringen. Vielleicht sind sie deshalb so fügsam. Dämonen als solche sind schon schlimm genug, aber wenn der Sardion die gleichen Kräfte hat wie das Auge, wollen wir ganz bestimmt nicht, daß er ihnen in die Hände fällt.« Er wandte sich an Zakath. »Nun?«

»Nun was?«

»Seid Ihr für oder gegen uns?«

»Ist das nicht etwas direkt?«

»Schon – aber es hilft Zeit sparen. Und wir können es uns nicht leisten, sie zu vergeuden.«

Mit undeutbarem Gesicht sank Zakath tiefer in seinen Sessel. »Ich sehe keine Vorteile in dieser Sache für mich.«

»Ihr bleibt am Leben«, erinnerte ihn Garion. »Cyradis sagte, daß Ihr noch vor dem Frühjahr sterben werdet, wenn Ihr nicht die Aufgabe er-füllt, mit der sie Euch betreuen will.«

Zakaths Lächeln war melancholisch, und die stumpfe Gleichgültigkeit seines Blickes kehrte zurück. »Mein Leben war wirklich nicht so erfreulich, daß ich mir viel Mühe machen würde, es zu verlängern, Garion.«

Garion, dessen Temperament wieder mit ihm durchging, brauste auf:

»Findet Ihr nicht, daß Ihr ein bißchen kindisch seid, Zakath? Ihr erreicht hier in Cthol Murgos überhaupt nichts! Es ist kein einziger Tropfen Urgas-Blut übriggeblieben, das Ihr vergießen könntet, und zu Hause herrscht eine Situation, die der Katastrophe nahekommt. Seid Ihr ein König – oder Kaiser, oder wie immer Ihr es auch nennt – oder ein verzogenes Balg? Ihr weigert Euch, nach Mal Zeth zurückzukehren, nur weil jemand sagte, daß Ihr es solltet. Ihr sträubt Euch sogar, wenn jemand Euch versichert, daß es Euer Tod ist, wenn Ihr nicht zurückkehrt. Das ist nicht nur kindisch, das ist idiotisch, und ich habe keine Zeit, jemandem gut zuzureden, der seinen Verstand verloren hat. Verkriecht Euch meinetwegen hier in Rak Hagga und hängt Eurem Seelenschmerz und Euren Enttäuschungen nach, bis Cyradis' Vorhersage eintrifft, es schert mich nicht. Aber Geran ist mein Sohn, und ich reise nach Mallorea. Ich habe viel zu tun und keine Zeit, Euch wie einem kranken Gaul gut zuzureden.« Dann kam, was er sich für zuletzt aufgespart hatte. »Außerdem«, sagte er mit betont beleidigendem, scheinbar gleichgültigem Ton, »brauche ich Euch sowieso nicht!«

Zakath sprang auf und seine Augen funkelten. »Ihr geht zu weit!« donnerte er und schmetterte die Faust auf den Tisch.

»Erstaunlich«, sagte Garion sarkastisch. »Ihr lebt ja doch noch! Ich dachte schon, ich müßte Euch auf die Zehen treten, um überhaupt irgendeine Reaktion hervorzulocken. Gut, jetzt seid Ihr wach, also kämpfen wir!«

»Was soll das heißen?« rief Zakath mit noch wutrotem Gesicht. »Worum kämpfen?«

»Ob Ihr mit nach Mallorea kommt oder nicht!«

»Lächerlich! Natürlich komme ich mit. Doch wir werden kämpfen, weil ich Euer unverschämtes, unhöfliches Benehmen nicht hinnehme!«

Garion starrte ihn einen Moment an, und plötzlich konnte er sich nicht mehr halten und krümmte sich vor Lachen.

Zakaths Gesicht war immer noch rot, und er öffnete und schloß wütend die Fäuste, doch da fingen seine Züge zu zucken an und auch er begann zu lachen.

Belgarath stieß heftig den Atem aus. »Garion«, sagte er gereizt, »gib mir vorher Bescheid, wenn du so was vorhast. Meine Nerven sind nicht mehr so gut wie früher.«

Zakath wischte sich die Augen, obwohl er immer noch lachte. »Wie lange werdet Ihr und Eure Gefährten brauchen, um zu packen?«

»Gar nicht lange«, antwortete Garion, »warum?«

»Ich habe plötzlich Heimweh nach Mal Zeth. Dort ist jetzt Frühling und die Kirschbäume blühen. Euch und Ce'Nedra wird Mallorea gefallen, Garion.«

Garion war nicht sicher, ob die Auslassung des »Bel« unabsichtlich war oder ein Freundschaftsangebot. Ganz sicher war er jedoch, daß der Kaiser von Mallorea ein Mann von noch größerer Komplexität war, als er gedacht hatte.

»Bitte entschuldigt mich jetzt«, verabschiedete sich Zakath. »Ich möchte mit Brador sprechen, um nähere Einzelheiten über die Vorfälle in Karanda zu erfahren. Dieser Mengha, von dem er erzählt hat, plant anscheinend, sich offen gegen die Krone zu erheben. Und dafür hege ich sehr wenig Sympathie.«

»Genau wie ich«, versicherte ihm Garion.

Während der nächsten Tage wimmelte es auf der Straße zwischen Rak Hagga und der Hafenstadt Rak Cthan schier von kaiserlichen Boten.

Schließlich, an einem eisigen Morgen, als die Sonne aus einem klaren Himmel schien und Dunst aus dem Haggasee aufstieg, brachen sie auf und ritten über eine wintergebräunte Ebene zur Küste. Garion, der sich in seinen grauen rivanischen Umhang gehüllt hatte, trabte an der Spitze mit Zakath, der aus irgendeinem Grund besserer Laune war, als Garion ihn je erlebt hatte. Der Zug hinter ihnen erstreckte sich meilenweit.

»Ekelhaft, nicht wahr?« sagte der Malloreaner und verzog den Mund, als er über die Schulter blickte. »Ich bin umgeben von Parasiten und Spei-chelleckern, und sie vermehren sich wie Maden in verwesendem Fleisch.«

»Wenn sie Euch so stören, warum entlaßt Ihr sie dann nicht?« fragte Garion.

»Kann ich nicht. Sie haben alle mächtige Sippschaften. Ich muß für das Gleichgewicht sorgen – einer von diesem Stamm und einer von jenem Clan, damit es nur ja dabei bleibt. Solange keine Familie zu viele hohe Ämter hat, verbringen sie ihre Zeit damit, Komplotte gegeneinander zu schmieden. Dadurch bleibt ihnen keine, es gegen mich zu tun.«

»Ich nehme an, das ist auch eine Art, die Dinge im Griff zu behalten.«

Als die Sonne höherstieg am leuchtend blauen Winterhimmel in diesem unteren Ende der Welt, löste der Rauhreif sich allmählich von den hohen Halmen toten Grases oder fiel sanft vom Farnkraut und ließ geisterhafte weiße Abdrücke auf den grünen Moospolstern darunter zurück.

Sie hielten zum Mittagsmahl an, das ebenso üppig war, wie es in Rak Hagga hätte zubereitet werden können, und es wurde auf makellos wei-
ßem Damast unter einem weiten Zeltdach serviert. »Den Umständen entsprechend«, sagte Zakath nach dem Essen kritisch.

»Ihr seid allzusehr verwöhnt, mein Lord«, rügte Polgara ihn. »Ein harter Ritt in strömendem Regen und ein oder zwei Tage karge Verpflegung würden für Euren Appetit wahrscheinlich Wunder wirken.«

Zakath warf Garion einen amüsierten Blick zu. »Ich dachte, nur Ihr seid so, aber diese unverblümte Offenheit ist anscheinend ein Wesenszug Eurer ganzen Familie.«

Garion zuckte die Schultern. »Es spart Zeit.«

»Verzeiht mir, wenn ich das frage«, warf Sadi ein, »aber von welchem Interesse kann einem Unsterblichen die Zeit sein?« Er seufzte traurig.

»Unsterblichkeit muß einem beachtliche Befriedigung geben – zu sehen, wie seine Feinde alt werden und sterben.«

»Das wird überschätzt«, sagte Belgarath nun und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, einen silbernen Krug in der Hand. »Manchmal vergehen Jahrhunderte, ohne daß man irgendwelche Feinde hat, und dann gibt es nichts zu tun, als zuzusehen, wie die Jahre vorüberziehen.«

Plötzlich lächelte Zakath breit. »Wißt Ihr was?« wandte er sich an alle.

»Ich fühle mich besser als in den ganzen letzten fünfundzwanzig Jahren.

Als hätte man mich von einer großen Last befreit.«

»Wahrscheinlich eine Nachwirkung des Gifts«, meinte Sammet schelmisch. »Bei genügend Ruhe müßte es in etwa einem Monat vergangen sein.«

»Ist die Markgräfin immer so?« erkundigte sich Zakath.

»Nein«, antwortete Silk boshaft. »Manchmal ist sie schlimmer.«

Als sie unter dem Zeltdach hervortraten, schaute sich Garion nach seinem Pferd, einem robusten Rotschimmel mit langer, schiefer Schnauze um, entdeckte ihn jedoch nirgends. Plötzlich sah er, daß ein anderes Tier, ein sehr großer, dunkelgrauer Hengst seinen Sattel und seine Sattelbeutel trug. Verwirrt blickte er Zakath an, der ihn gespannt beobachtete. »Was soll das?« fragte er ihn.

»Nur ein kleines Zeichen meiner unendlichen Wertschätzung, Garion«, antwortete Zakath mit leuchtenden Augen. »Euer Rotschimmel ist sicher ein brauchbares Tier, nehme ich an, aber doch wahrhaftig nicht majestä-
tisch. Ein König braucht ein königliches Pferd, und ich glaube, Ihr werdet feststellen, daß Chretienne sich jedem feierlichen Anlaß gewachsen zeigen wird.«

»Chretienne?«

»So heißt er. Er war der Stolz meines Marstalls hier in Cthol Murgos.

Habt Ihr keinen Marstall in Riva?«

Garion lachte. »Mein Königreich Riva ist eine Insel, Zakath. Dort sind wir mehr an Schiffen interessiert als an Pferden.« Er blickte den edlen Grauen an, der den Kopf zurückgeworfen hatte und mit einem Huf die Erde aufscharrte. Und plötzlich überwältigte ihn Dankbarkeit. Er nahm die Hand des malloreanischen Kaisers herzlich in seine. »Das ist ein prächtiges Geschenk, Zakath«, sagte er.

»Natürlich ist es das. Ich bin ja auch ein prächtiger Bursche – oder habt Ihr das noch nicht bemerkt? Reitet ihn, Garion. Spürt den Wind in Eurem Gesicht und laßt den Donner der Hufe durch Eure Adern rollen.«

»Nun«, antwortete Garion und versuchte seinen Eifer zu zügeln, »vielleicht sollten er und ich uns wirklich ein bißchen beschnuppern.«

Zakath lachte erfreut. »Natürlich!«

Garion näherte sich dem mächtigen Grauen, der ihn ruhig beobachtete.

»Ich glaube, wir werden eine Weile einen Sattel teilen«, sagte er zu dem Hengst. Chretienne wieherte und stupste Garion mit der Nase.

»Er will laufen«, erklärte Eriond. »Ich reite mit dir, wenn es dir recht ist.

Pferd will auch laufen.«

»Gut«, Garion nickte. »Dann wollen wir.« Er griff nach dem Zügel, setzte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel. Der Graue rannte, kaum daß Garion saß.

Es war ein völlig neues Gefühl. Garion war viel geritten – manchmal wochenlang mit nicht mehr als Schlafpausen dazwischen. Immer hatte er seine Pferde gut versorgt, wie jeder Sendarer, aber nie zuvor hatte es eine besondere Bindung zwischen ihnen und ihm gegeben. Für ihn war ein Pferd lediglich ein Beförderungsmittel gewesen, mit dem man von einem Ort zum anderen kam, und Reiten hatte er nie als sonderliches Vergnügen empfunden. Mit diesem mächtigen Hengst jedoch war das ganz anders.

Er verspürte eine fast knisternde Erregung, als er spürte, wie die Muskeln des Tieres unter ihm geschmeidig spielten, während sie über das winter-braune Gras galoppierten zu einem niedrigen Hügel, etwa eine Meile entfernt, mit Eriond und seinem kastanienbraunen Hengst an ihrer Seite.

Als sie die Hügelkuppe erreichten, war Garion atemlos und lachte vor Freude. Er zügelte Chretienne, der sich aufbäumte und mit den Hufen in die Luft schlug in seiner Ungeduld, weiterlaufen zu dürfen.

»Jetzt verstehst du es, nicht wahr?« fragte Eriond lächelnd.

»Ja«, gestand Garion, immer noch lachend. »Ich glaube schon. Wie konnte mir das nur all die Jahre entgangen sein?«

»Man braucht das richtige Pferd«, erklärte ihm Eriond weise. Er bedachte Garion mit einem langen Blick. »Dir ist doch klar, daß du nie wieder der gleiche sein wirst?«

»Das macht nichts«, antwortete Garion grinsend. »Es war ohnehin Zeit für eine Veränderung.« Er deutete auf eine niedrige Bergkette, die sich etwa drei Meilen entfernt vom leuchtend blauen Himmel abhob. »Wie wär's, wenn wir dorthin reiten und nachschauen, was auf der anderen Seite ist?« schlug er vor.

»Warum nicht?« antwortete Eriond lachend.

Und so taten sie es.

Des Kaisers Bedienstete waren sehr tüchtig, und eine größere Zahl ritt voraus, um fast genau auf halbem Weg zur Küste das Lager für die Nacht vorzubereiten. Der Zug ritt früh am nächsten Morgen weiter, wieder unter strahlend blauem Himmel. Am Spätnachmittag erreichten sie einen Hügelkamm, von dem aus sie das Meer des Ostens sehen konnten, eine endlose, wogende dunkelblaue Fläche unter der Wintersonne, und am fernen Horizont rauchig wirkende rostfarbene Wolken. Zwei Dutzend Schiffe mit beschlagenen roten Segeln lagen tief unten in einer seichten Bucht vor Anker. Garion blickte Zakath mit erhobenen Brauen an.

»Ein weiteres Zeichen des ekligen Pomps, von dem ich umgeben bin.«

Der Kaiser zuckte die Schultern. »Ich befahl die Flotte von Cthan hierher.

Ein Dutzend sollten meinen wichtigtuerischen Hofstaat befördern – sowie die Leute, die tatsächlich arbeiten. Das andere Dutzend ist hier, um unsere Erhabenheiten zu geleiten, mit allem Pomp natürlich. Man braucht Pomp, Garion, sonst könnten die Leute einen König oder Kaiser gar für einen ehrlichen Mann halten.«

»Ihr seid heute schrulliger Laune.«

»Vielleicht ist das eine weitere dieser Nachwirkungen, von denen Liselle gesprochen hat. Wir schlafen heute nacht an Bord und stechen im Morgengrauen in See.«

Garion nickte und streichelte Chretiennes gesenkten Kopf mit unge-wohntem Bedauern, als er einem Pferdeknecht die Zügel übergab.

Das Schiff, zu dem sie vom Sandstrand übergesetzt wurden, war ein schwimmender Palast. Im Gegensatz zu den engen Kabinen auf den meisten Schiffen, auf denen Garion gefahren war, waren die Kajüten auf diesem fast so geräumig wie die Gemächer eines vornehmen Hauses. Er brauchte eine Weile, bis ihm der Grund für diesen Unterschied bewußt wurde. Die anderen Schiffe hatten an Kabinenraum gespart, weil sie Platz für die Fracht brauchten. Die einzige Fracht jedoch, die dieses Schiff je be-förderte, war der Kaiser von Mallorea.

Zum Dinner an diesem Abend speisten sie Hummer. Soviel Aufmerksamkeit hatte Garion während der vergangenen Woche dem unberechen-baren Kaiser gewidmet, daß er nicht viel dazu gekommen, sich mit seinen Freunden zu unterhalten. Deshalb setzte er sich, als sie an der Tafel Platz nahmen, mit voller Absicht ans entgegengesetzte Tischende von Zakath.

Mit großer Erleichterung stellte er fest, daß er zwischen Polgara und Durnik saß, während Ce'Nedra und Sammet den Kaiser mit sprudelndem weiblichen Geplauder ablenkten.

»Du siehst müde aus, Garion«, stellte Polgara fest.

»Ich stand unter einer gewissen Anspannung«, erwiderte er. »Ich wünschte mir, dieser Mann würde mich nicht alle paar Minuten mit einem anderen Charakterzug überraschen. Jedesmal, wenn ich mir einbilde, ich sähe klar mit ihm, wartet er mit einem anderen Ich auf.«

»Man soll Leute auch nicht in Kategorien ordnen, Liebes«, riet sie ihm ruhig und legte die Hand auf seinen Arm. »Es verrät eigene Unsicherheit, wenn man es tut.«

»Sollen wir wahrhaftig diese Dinger essen?« fragte Durnik angeekelt und deutete mit dem Messer auf den knallroten Hummer, der mit scheinbar angriffsbereiten Zangen auf seinem Teller lag.

»Dafür ist das Spezialbesteck da, Durnik«, erklärte Polgara eigenartig milden Tones. »Du mußt seinen Panzer aufschlagen.«

Durnik schob seinen Teller zur Seite. »Ich habe nicht vor, etwas zu essen, das wie ein riesiger roter Käfer aussieht«, erklärte er ungewöhnlich hitzig. »Irgendwo muß man seine Grenzen ziehen!«

»Hummer ist eine Delikatesse, Durnik«, sagte sie.

»Manche essen auch Schnecken«, brummte er.

Ihre Augen blitzten, aber dann beherrschte sie sich und sprach weiter in demselben milden Ton zu ihm: »Ich bin sicher, daß wir dir etwas anderes bringen lassen können.«

Er funkelte sie an.

Garion blickte von einem zum andern. Dann fand er, daß sie sich lange genug kannten und vor Problemen nicht aus Höflichkeit die Augen zu schließen brauchten. »Was ist los, Durnik?« fragte er geradeheraus. »Du bist so gereizt wie ein Dachs mit weher Nase.«

»Nichts«, knurrte Durnik.

Da erinnerte sich Garion, worum Andel Polgara gebeten hatte. Er blickte die Tafel hinunter, wo der stumme Hüne saß, mit dem Blick gesenkt, fast als versuche er sich unsichtbar zu machen. Dann schaute er zu Durnik zurück, der starr das Gesicht von seinem früheren Freund abgewandt hielt. »Oh«, sagte Garion. »Ich glaube, jetzt verstehe ich. Tante Pol sagte dir etwas, was du nicht hören wolltest. Jemand, den du sehr gemocht hast, tat etwas, das dich zornig machte. Dann hast du erfahren, daß er gar keine andere Wahl hatte, und daß es schon richtig war, was er getan hat. Jetzt möchtest du wieder gut mit ihm sein, aber du weißt nicht, wie du es an-stellen könntest. Ist das daran schuld, daß du dich so benimmst – und so unfreundlich zu Tante Pol bist?«

Zunächst starrte Durnik ihn bestürzt an, dann färbte sein Gesicht sich rot und gleich darauf weiß. »Das muß ich mir nicht anhören!« brauste er auf und sprang hoch.

»Oh, setz dich wieder, Durnik«, sagte Garion. »Wir lieben einander alle zu sehr, um uns so zu benehmen. Statt verlegen und gereizt zu sein, sollten wir uns lieber was einfallen lassen, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen, meinst du nicht?«

Durnik versuchte Garions Blick standzuhalten, doch schließlich senkte er den Kopf mit flammendem Gesicht. »Ich habe ihn schlecht behandelt, Garion«, murmelte er und ließ sich auf seinen Stuhl zurückfallen.

»Stimmt«, bestätigte Garion. »Aber das lag daran, weil du nicht verstehen konntest, was er tat – und warum. Ich verstand es selbst nicht, bis vorgestern, als Zakath endlich seine Meinung änderte und beschloß, mit uns nach Mal Zeth zu reisen. Cyradis wußte, daß er das tun würde, und deshalb veranlaßte sie Toth, uns Atescas Männern auszuliefern. Sie will, daß wir zum Sardion kommen und mit Zandramas zusammentreffen, und deshalb arrangiert sie es. Toth ist derjenige, der tun wird, was ihrer Meinung nach getan werden muß, um das zu erreichen. Unter den gegenwärtigen Umständen gäbe es gar keinen besseren Freund.«

»Wie könnte ich denn bloß – ich meine, so wie ich ihn behandelt habe?«

»Sei ehrlich. Gib zu, daß du dich getäuschst hast und entschuldige dich.«

Sofort wurde Durniks Miene abweisend.

»Es muß ja nicht in Worten sein, Durnik«, sagte Garion geduldig. »Du hast dich mit Toth monatelang wortlos unterhalten.« Er blickte überlegend zu der niedrigen Decke hoch. »Das ist ein Schiff«, stellte er fest, »und wir fahren aufs Meer hinaus. Könntest du dir vorstellen, daß es auch ein paar Fische in all dem Wasser gibt?«

Sofort lächelte Durnik.

Polgara jedoch seufzte schwer.

Fast schüchtern blickte der Schmied sie über den Tisch an. »Wie, hast du gesagt, kriegt man diesen Riesenkäfer aus seinem Panzer, Pol?«

Von Haggas Küste aus segelten sie nordostwärts und hatten den Winter bald hinter sich gelassen. Irgendwann überquerten sie den Äquator und gelangten wieder in die nördliche Welthälfte. Verlegen zunächst, doch dann mit wachsendem Vertrauen nahmen Durnik und Toth ihre Freundschaft wieder auf und verbrachten ihre Tage am Heck, wo sie ihr Glück mit grellbunten Ködern und verschiedenen Leckerbissen aus der Kombü-
se versuchten.

Zakaths Laune blieb uncharakteristisch sonnig, obgleich es bei seinen Gesprächen mit Belgarath und Polgara um Dämonen ging, ein Thema, das keinen Grund für Frohsinn bot. Eines Tages schließlich, als sie sich etwa eine Woche auf See befanden, kam ein Lakai zu Garion, der an der Back-bordreling stand und dem Tanz des Windes auf den glitzernden Wellen zusah, und ersuchte ihn, zum Kaiser zu kommen. Garion nickte und ging achtern zu der Kajüte, in der Zakath üblicherweise Audienz hielt. Wie die meisten Kabinen an Bord dieses schwimmenden Palasts war auch diese sehr geräumig und prunkvoll eingerichtet. Dank der breiten Fenster, die über die ganze Heckseite reichten, war der Raum hell und luftig. Die an den Fensterseiten zurückgehaltenen Vorhänge waren aus rotem Samt, und der kostbare malloreanische Teppich war von tiefem Blau. Zakath, wie immer in einfachem, weißem Leinen, saß auf einem niedrigen Lederdiwan an der hinteren Kajütenseite und blickte hinaus auf die Gischtkro-nen und die weiße Möwenschar, die dem Schiff folgte. Seine Katze, die auf seinem Schoß lag, schnurrte, während er sie abwesend zwischen den Ohren kraulte.

»Ihr wolltet mich sehen, Zakath?« fragte Garion beim Eintreten.

»Ja, bitte kommt herein, Garion. Ich habe Euch in den letzten Tagen kaum zu Gesicht bekommen. Seid Ihr böse auf mich?«

»Nein«, versicherte ihm Garion. »Ihr wart damit beschäftigt, etwas über Dämonen zu erfahren. Ich weiß nicht viel über sie, also hätte ich kaum etwas zu dem Gespräch beitragen können.« Er durchquerte die Kajüte und hielt auf halbem Weg kurz an, um ein verpieltes Kätzchen von seinem linken Fußgelenk zu lösen.

»Es macht ihnen großen Spaß, einen anzuspringen.«

Garion schaute sich argwöhnisch um. »Zith ist doch hoffentlich nicht hier, oder?«

Zakath lachte. »Nein. Sadi hat sich was einfallen lassen, wie er sie bei sich behalten kann.« Er blickte Garion an. »Ist sie wirklich so gefährlich, wie er behauptet?«

Garion nickte. »Sie biß einen Grolim in Rak Urga. Nach einer halben Minute war er tot.«

Zakath schauderte. »Mir graut vor Schlangen. Aber erzählt das Sadi bitte nicht.«

»Sprecht mit Silk. Er könnte mit einer ganzen Abhandlung aufwarten, wie sehr ihm davor graut!«

»Er ist ein schwieriger kleiner Bursche, nicht wahr?«

Garion lächelte. »O ja. Sein ganzes Leben ist voll Gefahr und Aufregung, deshalb sind seine Nerven so gespannt wie Lautensaiten. Er ist manchmal ein wenig sonderlich, doch daran gewöhnt man sich.« Er musterte Zakath eingehend. »Ihr seht sehr gesund aus«, stellte er fest und ließ sich am anderen Ende des Lederdiwans nieder. »Die Seeluft bekommt Euch offenbar.«

»Ich glaube nicht, daß es so sehr an der Luft liegt, Garion, sondern eher daran, daß ich jede Nacht acht bis zehn Stunden schlafe.«

»Schlafen? Ihr?«

»Erstaunlich, nicht wahr?« Zakaths Gesicht wurde plötzlich ernst. »Es wäre mir lieb, wenn das unter uns bliebe, Garion.«

»Selbstverständlich.«

»Urgit erzählte Euch, was geschah, als ich jung war?«

Garion nickte. »Ja.«

»Meine Schlaflosigkeit rührt hauptsächlich davon her. Ein Gesicht, das mir sehr lieb gewesen war, verfolgte mich in meinen Träumen, so wurde der Schlaf mir zur Qual.«

»Das wurde nicht besser? Nicht einmal nach dreißig Jahren?«

»Nicht im geringsten. Ich lebte in ständigem Leid und Schuldbewußtsein und Bedauern. Ich lebte nur noch, um mich an Taur Urgas zu rächen.

Cho-Hags Säbel raubte mir diese Genugtuung. Ich hatte ein Dutzend verschiedene Arten des Todes für diesen Wahnsinnigen geplant – eine schrecklicher als die andere – , doch er betrog mich darum, indem er einen ehrlichen Tod im Kampf starb!«

»Nein«, widersprach Garion. »Sein Tod war schlimmer, als irgendeiner, den Ihr Euch hättet ausdenken können. Ich habe mich mit Cho-Hag unterhalten. Noch ehe Cho-Hag ihn tötete, verfiel er völlig dem Wahnsinn, doch lebte er zumindest lange genug, um zu erkennen, daß er geschlagen war. Er starb sich vor hilfloser Wut in die Erde krallend und beißend. Geschlagen zu sein war mehr als er ertrug.«

Zakath dachte darüber nach. »Ja«, murmelte er schließlich. »Das muß grauenvoll für ihn gewesen sein. Ich glaube, ich bin bereits etwas weniger enttäuscht.«

»Und es war die Feststellung, daß das Geschlecht der Urgas nun ausge-storben ist, die den Alptraum von Euch nahm, der Euch all diese Jahre gequält hatte?«

»Nein, Garion, ich glaube nicht, daß das etwas damit zu tun hatte. Es ist nur – statt des Gesichts, das mir bisher erschien, sehe ich nun ein anderes.«

»Oh?«

»Eines mit Augenbinde.«

»Cyradis? Ich weiß nicht, ob ich Euch empfehlen kann, sie auf solche Weise zu sehen.«

»Ihr mißversteht, Garion. Sie ist ja fast noch ein Kind, aber irgendwie hat sie mehr Frieden und Freude in mein Leben gebracht, als ich je kannte. Ich schlafe wie ein Wickelkind und laufe den ganzen Tag mit dieser idioti-schen Euphorie in mir herum.« Er schüttelte den Kopf. »Um ehrlich zu sein, ich kann mich so kaum selbst ertragen, aber irgendwie komme ich nicht dagegen an.«

Garion starrte aus dem Fenster, ohne das Spiel der Sonne auf den Wellen oder die Möwen zu sehen. Da wurde es ihm plötzlich so deutlich be-wußt, daß es nur die Wahrheit sein konnte. »Das liegt daran, daß Ihr den Wendepunkt in Eurem Leben erreicht habt, von dem Cyradis sprach«, erklärte er. »Ihr werdet belohnt, weil Ihr Euch für den richtigen Weg entschieden habt.«

»Belohnt? Von wem?«

Garion blickte ihn an und mußte plötzlich lachen. »Ich glaube nicht, daß Ihr bereits soweit seid, zu akzeptieren, was ich sage. Aber könntet Ihr Euch vielleicht zu dem Glauben durchringen, daß Cyradis dafür verantwortlich ist?«

»Auf vage Weise, ja.«

»Vage ist nicht genug, aber zumindest ein Anfang.« Garion blickte den nun leicht verblüfften Zakath an. »Wir sind hier gemeinsam in etwas gefangen, über das wir absolut keine Kontrolle haben«, sagte er ernst. »Ich habe es schon einmal erlebt, also werde ich versuchen, die Schrecken, die Euch bevorstehen, zu dämpfen, so gut ich es kann. Bemüht Euch jedenfalls, für eine ungewöhnliche Sicht der Dinge aufgeschlossen zu sein.« Er dachte darüber nach. »Ich habe das Gefühl, daß wir zusammenarbeiten werden – zumindest bis zu einem bestimmten Punkt – , da könnte es sicher nicht schaden, wenn wir Freunde wären.« Er streckte dem anderen die Rechte entgegen.

Zakath lachte. »Warum nicht?« Er nahm Garions Hand fest in seine. »Ich glaube, wir sind beide so verrückt wie Taur Urgas, aber warum nicht? Wir sind die beiden mächtigsten Männer der Welt. Wir sollten Todfeinde sein, und du schlägst Freundschaft vor. Und warum auch nicht?« Wieder lachte er erfreut.

»Wir haben wahrhafte Todfeinde, Zakath«, sagte Garion ernst. »Und weder deine riesigen Heere noch meine sind dort, wohin wir gehen, von Bedeutung.«

»Und wo ist das, mein junger Freund?«

»Ich glaube, es wird ›der Ort, der nicht mehr ist‹ genannt.«

»Über den wollte ich dich bereits fragen. Die Aussage als solche ist widersprüchlich! Wie soll man zu einem Ort kommen, den es nicht mehr gibt?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Aber ich werde dir darauf antworten, wenn wir dort sind.«

Zwei Tage später erreichten sie Mal Gemila, eine Hafenstadt in Altmallorea, von wo aus sie ihren Weg wieder auf dem Rücken ihrer Pferde fort-setzten. Auf einer gut instand gehaltenen Straße ritten sie ostwärts über eine erfreulich frühlingsgrüne Ebene. Ein Regiment Kavallerie in rotem Waffenrock sorgte für freien Weg und ihr Kanter dafür, daß des Kaisers Hofstaat zurückblieb. Es gab Posthaltereien entlang der Straße – nicht viel anders als die tolnedrischen Herbergen an den Straßen des Westens – , und die kaiserliche Garde ersuchte andere Gäste dieser Posthaltereien etwas brüsk, sie zu verlassen, um Platz für den Kaiser und seine Begleiter zu machen.

Während sie Tag für Tag weiterritten, begann Garion die Bedeutung des Wortes »unendlich« als Beifügung von Mallorea zu verstehen. Die Steppen von Algarien, die ihm bisher immer unbeschreiblich weit vorgekommen waren, schrumpften und wirkten im Vergleich winzig. Die schneebedeckten Gipfel südlich ihres Weges schienen mit weißen Krallen nach dem Himmel zu greifen. Je tiefer sie in dieses riesige Reich kamen, desto kleiner fühlte sich Garion.

Merkwürdigerweise empfand Ce'Nedra ein ähnliches Schrumpfen, und ganz offensichtlich gefiel ihr das gar nicht. Ihre Bemerkungen wurden immer beißender, die Art, wie sie sich über ihre Beobachtungen ausließ, immer ätzender. Sie fand die losen Kittel der Landbevölkerung unschön.

Ihr gefiel die Bauweise eines Riesenpfluges nicht, der, hinter eine Herde Ochsen gespannt, einen ganzen Morgen Land in einem Durchgang auf-pflügte. Ihr schmeckte die Kost nicht. Selbst an dem Wasser – kristallklar und so kalt und lieblich, wie es aus einer tolnedrischen Bergquelle fließen mochte – hatte sie etwas auszusetzen.

Mit Schalk in den Augen ritt Silk am sonnigen Vormittag ihres letzten Reisetags von Mal Gemila neben ihr her. »Vorsicht, Majestät«, warnte er sie verschmitzt, als sie sich der Kuppe eines Hügels näherten, den frisches, saftiges Gras bedeckte. »Der erste Blick auf Mal Zeth hat schon manchen ahnungslosen Reisenden geblendet. Vielleicht solltest du deine Augen abschirmen, dadurch erhältst du dir zumindest einen Teil deines Augenlichts.«

Ce'Nedras Miene wurde eisig, und sie richtete sich zur ollen Höhe im Sattel auf – was mehr beeindruckt hätte, wenn sie ein bißchen größer gewesen wäre. Majestätisch entgegnete sie: »Wir sind nicht amüsiert, Fürst Kheldar, und Wir erwarten am fernen Ende der Welt keine Stadt vorzu-finden, die es mit der Pracht von Tol Honeth aufnehmen könnte, der einzig wahren majestätischen Stadt auf der…«

Und dann hielt sie an – wie alle.

Das Tal unter der Kuppe erstreckte sich viele, viele Meilen weit, und war ganz mit der Stadt Mal Zeth gefüllt. Die Straßen waren schnurgerade, und die Häuser glänzten – nicht in Marmor, denn soviel Marmor gäbe es auf der ganzen Welt nicht, als damit die Bauten dieser gewaltigen Stadt zu verkleiden, sondern mit einem prächtig schimmernden, dicken weißen Verputz, der schier das Auge blendete.

»Es ist nichts Besonderes«, sagte Zakath betont bescheiden. »Nur ein freundliches, kleines Fleckchen, das wir unser Zuhause nennen.« Er blickte verschmitzt auf Ce’Nedras bleiches, starres Gesicht und sagte: »Wir sollten zusehen, daß wir weiterkommen, Eure Majestät. Bis zum Kaiserschloß ist es noch ein halber Tagesritt.«

Zweiter Teil

MAL ZETH

6

ie Stadttore von Mal Zeth waren wie jene von Tol Honeth breit und Daus brünierter Bronze. Die Stadt hinter diesen Toren jedoch unterschied sich sehr von der Hauptstadt Tolnedras. Die Häuser waren alle sehr ähnlich und so dicht aneinander gebaut, daß die breiten Prachtstra-
ßen der Stadt zu beiden Seiten von festen, verputzten Mauern gesäumt waren, nur von tief eingelassenen Türbogen durchbrochen, von denen weiße Treppen zu den flachen Dächern führten. Da und dort war der Verputz abgebröckelt und ließ erkennen, daß die Bauten darunter aus glatt gehobelten Holzbalken bestanden. Durnik, der fand, daß alle Häuser aus Stein sein sollten, stellte es mißbilligend fest.

Als sie tiefer in die Stadt kamen, bemerkte Garion, daß es so gut wie nir-gendwo Fenster gab. »Ich möchte ja nicht kritisieren«, sagte er zu Zakath,

»aber sieht deine Stadt nicht etwas einförmig aus?«

Zakath blickte ihn fragend an.

»Alle Häuser sind gleich und kaum eines hat Fenster.«

»Oh.« Zakath lächelte. »Das ist einer der Nachteile, wenn man dem Militär die Architektur überläßt. Sie sind sehr für Einförmigkeit, und in einer militärischen Festung haben Fenster nichts verloren. Aber jedes Haus hat seinen eigenen kleinen Garten und Fenster, die zu ihm hinausschauen. Im Sommer verbringen die Leute einen großen Teil ihrer Zeit im Garten –
oder auf den Dächern.«

»Sieht die ganze Stadt so aus?« erkundigte sich Durnik und betrachtete die zusammengedrängten Häuser.

»Nein«, versicherte ihm der Kaiser. »Dieses Viertel ist für Unteroffiziere gebaut worden. Die Straßen, wo die Offiziere wohnen, sind schöner, und jene, wo die Mannschaften und Arbeiter untergebracht sind, viel schäbiger. Das Militär ist eben sehr rangbewußt, das macht sich auch in Äußerlichkeiten bemerkbar.«

Ein paar Türen entfernt in einer Nebenstraße schrie eine dicke, rotgesichtige Frau auf ein dürres Männchen ein, während ein Trupp Soldaten Möbelstücke aus dem Haus schleppten und auf einen wackligen Karren luden. »Du konntest es also nicht lassen, Actas. Nein, du nicht! Du muß-
test dich wieder besaufen und deinen Hauptmann beleidigen! Und was soll jetzt aus uns werden? Die ganzen Jahre, die wir in dieser Bruchbude hausten, habe ich bloß durchgehalten, weil ich dachte, irgendwann mußt du ja mal befördert werden. Und ausgerechnet jetzt, wo es fast soweit gewesen wäre, läßt du dich sinnlos vollaufen, und wirst statt dessen degradiert!«

Das Männchen murmelte etwas.

»Was hast du gesagt?«

»Nichts, Schatz.«

»Das wirst du nie vergessen, Actas, das darfst du mir glauben!«

»Das Leben hat sein Auf und Ab, nicht wahr?« murmelte Sadi, als sie außer Hörweite waren.

»Es ist wahrhaftig nichts, worüber man Witze macht«, rief Ce'Nedra hitzig. »Wegen einer flüchtigen Unbesonnenheit werden sie auf die Straße gesetzt. Kann ihnen denn niemand helfen?«

Zakath blickte sie nachdenklich an, dann rief er einen seiner Geleitoffi-ziere zu sich. »Erkundigt Euch, bei welcher Einheit der arme Teufel dient«, wies er ihn an. »Dann sprecht mit seinem Hauptmann und sagt ihm, ich würde es als persönlichen Gefallen anerkennen, wenn er Actas seinen vorherigen Rang zurückgäbe – unter der Bedingung, daß er sich nicht mehr betrinkt.«

»Sofort, Eure Majestät.« Der Offizier salutierte und ritt los.

»O danke, Zakath.« Ce'Nedra war sichtlich überrascht.

»Es war mir ein Vergnügen, Ce'Nedra.« Er verneigte sich. Dann lachte er. »Ich nehme an, Actas' Weib sorgt ohnehin dafür, daß er genug für seinen Leichtsinn bestraft wird.«

»Habt Ihr keine Angst, Eure Majestät, daß Euer Eingreifen aus Mitleid Eurem Ruf schaden könnte?«

»Nein«, antwortete Zakath. »Ein Herrscher muß sich bemühen, für un-berechenbar gehalten zu werden, Sadi.

Das hält die Untertanen auf Trab. Außerdem stärkt es ihre Loyalität, wenn sie sehen, daß ihr Kaiser hin und wieder für sie eingreift.«

»Tust du eigentlich nie etwas, das nicht durch Politik motiviert ist?«
fragte Garion. Irgendwie ärgerte ihn Zakaths abfällige Erklärung für seine gute Tat.

»Nicht, daß ich wüßte«, antwortete Zakath. »Politik ist das größte Spiel der Welt, Garion, aber man muß in ständiger Übung bleiben, um es richtig zu beherrschen.«

Silk lachte. »Ich habe genau das gleiche über den Handel gesagt. Der einzige Unterschied, den ich sehe, ist der, daß man in meinem Spiel Geld als Punkte zählen kann. Wie macht Ihr das in Eurem?«

Zakath antwortete halb belustigt, halb todernst: »Das ist sehr einfach, Kheldar. Wenn man am Ende des Tages noch auf dem Thron sitzt, hat man gewonnen. Ist man tot, hat man das Spiel verloren – und jeden Tag beginnt es aufs neue.«

Silk blickte ihn lange sehr nachdenklich an, dann schaute er zu Garion hinüber und bewegte seine Finger unauffällig. Ich muß sofort mit dir reden.

Garion nickte unmerklich, dann beugte er sich über seinen Sattel.

»Stimmt was nicht?« erkundigte sich Zakath.

»Ich glaube, der Gurt hat sich gelöst«, antwortete Garion und saß ab.

»Reitet ruhig weiter, ich hole euch schon ein.«

»Wart, ich helfe dir«, erbot sich Silk und schwang sich ebenfalls aus dem Sattel.

»Was ist los?« fragte Garion ihn, als der mit Ce'Nedra und Sammet plaudernde Kaiser außer Hörweite war.

»Sei vorsichtig bei ihm, Garion«, antwortete der kleine Mann leise und tat, als überprüfe er Garions Sattelgurte. »Er hat sich da ungewollt verraten. Äußerlich ist er aufgekratzt und freundlich, aber im Grund genommen hat er sich gar nicht so sehr geändert.«

»Hat er denn nicht bloß einen Witz gemacht?«

»Nein. Er meinte es todernst. Er hat uns aus Gründen nach Mal Zeth mitgenommen, die nichts mit Mengha oder unserer Suche nach Zandramas zu tun haben. Sei ihm gegenüber auf der Hut. Dieses freundliche Lä-
cheln kann urplötzlich verschwinden.« Danach sagte er lauter, während er am Gurt zog: »So, jetzt müßte er halten. Sehen wir zu, daß wir die anderen einholen.«

Sie kamen zu einem breiten Platz, auf dem ringsum Buden aus Zelttuch in allen Rot-, Grün-, Blau- und Gelbtönen aufgebaut waren. Es wimmelte von Kaufleuten und Bürgern, allesamt in bunten, weiten Übergewändern, die bis zu den Fersen fielen.

»Wo wohnen die normalen Bürger, wenn die ganze Stadt in Vierteln nach militärischem Rang aufgeteilt ist?« erkundigte sich Durnik.

Brador, der dicke Minister des Inneren, der zufällig gerade neben dem Schmied ritt, schaute sich lächelnd um. »Sie haben alle irgendeinen Rang«, erwiderte er, »jeder nach seinen persönlichen Leistungen. Alles steht unter strikter Kontrolle des Beförderungsamtes. Wohn- und Geschäftsraumzu-teilung, passende Ehepartner – alles wird nach Rang geregelt.«

»Ist das nicht überreglementiert?« fragte Durnik.

»Malloreaner lassen sich gern reglementieren, Freisasse Durnik.« Brador lachte. »Angarakaner beugen sich automatisch der Obrigkeit; Melcener haben das angeborene Bedürfnis, Dinge zu kategorisieren; Karandeser sind zu beschränkt, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen; und die Dalaser – nun, niemand weiß, was die Dalaser wollen.«

»Wir unterscheiden uns wirklich nicht zu sehr von den Menschen im Westen, Durnik«, sagte Zakath über die Schulter. »In Tolnedra und Sendarien werden solche Dinge aus wirtschaftlicher Sicht geregelt. Die Bürger neigen zu dem, was sie sich leisten können – ob nun Häuser, Geschäfte, Heirat. Wir sind lediglich formalisierter, das ist alles.«

»Wie kommt es, Eure Majestät«, warf Sadi nun ein, »daß Eure Untertanen so gleichgültig sind.«

»Ich verstehe nicht, was Ihr meint.«

»Sollten sie Euch nicht zujubeln oder zumindest irgendwie salutieren, wenn Ihr an ihnen vorbeireitet. Immerhin seid Ihr doch ihr Kaiser.«

»Sie erkennen mich nicht.« Zakath zuckte die Schultern. »Der Kaiser ist ein Mann in roten Roben, der in einer goldenen Kutsche fährt, eine furchtbar schwere Krone trägt und zumindest von seinem Leibregiment mit Fanfarenschmettern begleitet wird. Ich bin lediglich ein Mann in wei-
ßem Linnen, der mit ein paar Freunden durch die Stadt reitet.«

Mit Silks Warnung im Kopf dachte Garion darüber nach. Diese absolute Gleichgültigkeit gegenüber der Erhabenheit seiner Person, die aus Zakaths Erklärung klang, wies auf eine weitere Seite in seiner komplexen Persönlichkeit hin. Garion war sicher, daß nicht einmal König Fulrach von Sendarien, der schlichteste aller Monarchen des Westens, so bescheiden wäre.

An den Straßen jenseits des Platzes reihten sich größere Häuser als jene, an denen sie bisher vorbeigekommen waren, und manche hatte man sogar zu verzieren versucht. Es sah jedoch ganz so aus, als wären malloreanische Bildhauer keine nennenswerten Künstler, und das Stuckwerk an den Fassaden aller Häuser hier war plump und nicht gerade eine Zier.

»Das Sergeantenviertel«, erklärte Zakath lakonisch.

Die Stadt wollte kein Ende nehmen. In regelmäßigen Abständen gab es Marktplätze, und auf sämtlichen drängten sich Käufer und Händler, alle in bunten, weiten Gewändern, die offenbar die übliche malloreanische Kleidung war. Als sie an dem letzten der völlig gleich aussehenden Häuser für Sergeanten und Zivilisten vergleichbaren Ranges vorbei waren, gelangten sie zu einem breiten Grüngürtel mit Bäumen und Rasen, auf denen Springbrunnen plätscherten und im Sonnenschein schillerten, und wo breite Promenaden von kunstvoll geschnittenen Hecken mit blühenden Kirschbäumen dazwischen eingesäumt waren.

»Wie schön!« rief Ce'Nedra.

»Ja, auch wir haben ein bißchen Schönheit in Mal Zeth«, sagte Zakath.

»Niemand, nicht einmal ein Militärbaumeister, könnte eine so große Stadt einförmig häßlich machen.«

»Die Offiziersviertel sind nicht ganz so nüchtern«, versicherte Silk der zierlichen Königin.

»So kennt Ihr Mal Zeth, Hoheit?« fragte Brador.

Silk nickte. »Mein Partner und ich haben eine Niederlassung hier. Sie ist mehr ein zentralisierter Sammelpunkt, als ein eigentliches Handelsge-schäft. Es ist umständlich, in Mal Zeth Geschäfte zu machen – zu viele Bestimmungen.«

»Darf man fragen, welchen Rang Ihr zugeteilt bekommen habt?« erkundigte sich der mondgesichtige Bürokrat.

»Wir sind Generale«, antwortete Silk mit etwas zu übertriebenem Gleichmut. »Yarblek wollte Feldmarschall sein, aber ich fand, daß die Ausgaben für einen solchen Rang nicht wirklich gerechtfertigt waren.«

»Ist Rang denn käuflich?« fragte Sadi.

»In Mal Zeth ist alles käuflich«, antwortete Silk. »In vielerlei Hinsicht ist es fast genau wie Tol Honeth.«

»Nicht ganz, Silk!« sagte Ce'Nedra steif.

»Nur in weitestem Sinn, Eure Kaiserliche Hoheit«, bestätigte er rasch.

»Mal Zeth hatte nie das Glück, durch die Anwesenheit einer göttlich schönen Kaiserlichen Prinzessin verschönt zu werden, die wie ein kostbares Juwel funkelt und deren glitzerndes Strahlen die Sonne in den Schatten stellt.«

Ce'Nedra bedachte ihn mit einem finsteren Blick, dann wandte sie ihm den Rücken zu.

»Womit habe ich sie denn jetzt verärgert«, wandte Silk sich gekränkten Tons an Garion.

»Du hast eben eine Art, die manche zum Argwohn reizt«, erklärte ihm Garion. »Sie wissen eben nie so recht, ob du etwas ernst meinst oder dich über sie lustig machst. Ich dachte, das wüßtest du.«

Silk seufzte theatralisch. »Niemand versteht mich«, beschwerte er sich.

»Oh, ich glaube doch.«

Die Plätze und Prunkstraßen jenseits des Park- und Gartenstreifens waren noch imposanter, und die Häuser größer und weiter auseinander.

Doch auch hier die steife Einförmigkeit, eine strikte Gleichheit, die versicherte, daß Menschen gleichen Ranges auch gleichen Wohnraum zugeteilt bekamen.

Ein weiterer Grüngürtel mit Bäumen und Rasen lag hinter den Häusern der Generale und ihnen ranggleichen Kaufherren, und innerhalb dieses ringförmigen Gürtels erhob sich eine eigene, gar nicht so kleine Marmor-stadt mit eigener Stadtmauer und brünierten Toren.

»Das Kaiserschloß«, sagte Zakath gleichmütig. Er runzelte die Stirn.

»Was habt Ihr da drüben gemacht?« fragte er Brador und deutete auf eine lange Reihe hoher Bauten nahe der Südmauer der kaiserlichen Schloßanlagen.

Brador hüstelte. »Das sind die Amtsgebäude der Bürokraten, Eure Majestät. Wenn Ihr Euch erinnert, Ihr habt ihren Bau kurz vor der Schlacht von Thull Mardu genehmigt.«

Zakath schürzte die Lippen. »Ich hatte es nicht in so großem Maßstab erwartet.«

»Wir sind sehr viele, Eure Majestät«, gab Brador zu bedenken. »Und wir hielten es für harmonischer, wenn jeder Bürokrat sein eigenes Amtsgebäude hat.« Er blickte den Kaiser fast um Entschuldigung heischend an.

»Wir brauchten den Amtsraum wirklich«, sagte er zu Sadi, als müsse er sich verteidigen. »Wir waren kunterbunt mit dem Militär zusammenge-würfelt, und vielfach mußten Männer verschiedener Ämter ein Büro miteinander teilen. So kann man wirklich viel besser arbeiten, findet Ihr nicht?«

»Es wäre mir lieber, wenn Ihr mich nicht in dieses Gespräch einbeziehen würdet, Eure Exzellenz«, erwiderte Sadi.

»Ich wollte lediglich Eurer Exzellenz fachmännischen Rat in Sachen der Staatsverwaltung einholen.«

»Salmissras Palast ist etwas ungewöhnlich«, erklärte ihm Sadi. »Wir sind gern eng beisammen. Das bietet uns eine bessere Möglichkeit, einander zu bespitzeln und zu meucheln, für Intrigen und alle anderen üblichen Staatsgeschäfte.«

Als sie sich dem Haupttor der kaiserlichen Schloßanlagen näherten, stellte Garion überrascht fest, daß die festen bronzenen Torflügel mit ge-hämmertem Gold überzogen waren, und seine Sparsamkeit, die er seiner sendarischen Herkunft verdankte, entrüstete sich über diese Verschwen-dung. Ce'Nedra dagegen starrte die Flügel mit unverhohlener Besitzgier an.

»Du könntest es nicht wegschaffen«, sagte Silk.

»Was?« fragte sie abwesend.

»Das Tor. Es ist zum Stehlen viel zu schwer.«

»Ach, halt den Mund, Silk«, sagte sie immer noch abwesend, während ihr Blick das Tor abschätzte.

Als Silk nun schallend zu lachen anfing, starrte sie ihn an und kniff die Augen drohend zusammen.

»Ich glaube, ich reite mal lieber ein Stück zurück und sehe nach, wo Belgarath solange bleibt«, sagte der kleine Mann hastig.

»Ja, tu das.« Dann blickte sie Garion an, der vergebens gegen ein Grinsen ankämpfte. »Was findest du so komisch?«

»Nichts, Liebes«, versicherte er ihr rasch. »Ich freue mich nur über die Aussicht.«

Die Gardisten der Wachabteilung am Tor trugen weder brünierte Harnische noch Federbüsche auf den Helmen wie die Wachen am Haupttor von Tol Honeth, sondern polierte Kettenhemden über den üblichen roten Wämsern, darunter pludrige Beinkleider, die in die kniehohen Stiefel geschoben waren, dazu rote Umhänge und Spitzhelme. Trotzdem sahen sie sehr soldatisch aus. Sie salutierten Kal Zakath zackig, und als der Kaiser durch das vergoldete Tor ritt, verkündeten schmetternde Fanfaren seine Ankunft.

»Das habe ich schon immer gehaßt«, sagte der malloreanische Herrscher vertraulich zu Garion. »Es tut meinen Ohren weh.«

»Was mich immer störte«, gestand Garion ihm, »waren die allzu dienst-eifrigen Höflinge, die um mich herumscharwenzelten, in der Hoffnung, sie könnten irgend etwas für mich tun.«

»Das ist doch manchmal recht angenehm.«

Garion nickte. »Manchmal schon. Aber es hörte auf, angenehm zu sein, als einer von hinten ein Messer nach mir warf.«

»Wirklich? Ich dachte, alle deine Untertanen verehren dich.«

»Es war auch nur ein Mißverständnis. Ich unterhielt mich mit dem jungen Mann, und er versprach, es nicht wieder zu tun.«

»Das war alles?« rief Zakath erstaunt. »Du hast ihn nicht hinrichten lassen?«

»Natürlich nicht! Nachdem das Mißverständnis geklärt war, erwies er sich als mir außergewöhnlich treu ergeben.« Garion seufzte traurig. »Er fiel in Thull Mardu.«

»Tut mir leid, Garion«, bedauerte Zakath. »Wir alle haben Freunde in Thull Mardu verloren.«

Die marmorverkleideten Gebäude des kaiserlichen Komplexes waren ein Durcheinander von architektonischen Stilrichtungen, von nüchtern zweckmäßigen zu aufdringlich prunkvollen. Irgendwie erinnerte dieses Labyrinth Garion an Anhegs Palast in Val Alorn. Zakaths Schloß bestand zwar nicht aus einem einzelnen Bau, doch waren sämtliche Nebengebäu-de durch Säulengänge und Galerien miteinander verbunden, die durch parkähnliche Anlagen mit Statuen und Marmorpavillons führten.

Zakath brachte sie zur Mitte des Komplexes, wo ein einzelner Palast durch seine Größe und Höhe zu erkennen gab, daß er das Zentrum aller Macht im grenzenlosen Mallorea war. »Die Residenz Kallaths des Ver-einigers, meines ehrwürdigen Vorfahren«, erklärte der Kaiser ironisch.

»Ist das nicht ein bißchen übertrieben?« fragte Ce'Nedra spitz. Sie wollte offenbar immer noch nicht zugeben, auch nicht sich selbst gegenüber, daß Mal Zeth das Zuhause ihrer Kindheit an Größe weit übertraf.

»Natürlich ist es das«, antwortete Zakath, »aber diese Protzerei war nö-
tig. Kallath mußte den anderen Generalen beweisen, daß er ranghöher war als sie, und in Mal Zeth spiegelt die Größe des Wohnraums den Rang.

Kallath war ein unverkennbarer Schurke, ein Thronräuber, und mit wenig persönlichem Charme, folgedessen mußte er sich auf andere Weise zur Geltung bringen.«

»Bist du nicht auch ganz versessen auf Politik«, fragte Sammet Ce'Nedra. »Es ist das einzige Gebiet, in welchem dem Ego unbeschränkte Möglichkeiten offenstehen – solange das Säckel prall gefüllt ist.«

Zakath lachte. »Ich sollte Euch einen Posten in der Regierung anbieten, Markgräfin Liselle. Ich glaube, wir könnten einen Reichsluftablasser brauchen – jemanden, der eine Nadel in unsere ganze aufgeblasene Wichtig-tuerei stößt.«

»O danke, Eure Majestät«, sagte sie mit ihrem Grübchenlächeln. »Wenn ich nicht unserem Familienbetrieb verpflichtet wäre, würde ich Euer Angebot in Erwägung ziehen. So ein Posten könnte viel Spaß machen.«

Er seufzte. »Wo wart Ihr bloß, als ich eine Gemahlin brauchte?«

»Wahrscheinlich in der Wiege, Eure Majestät«, antwortete sie un-schuldsvoll.

»Das war nicht nett«, beklagte er sich.

»Nein, das war es nicht«, gestand sie. »Aber es stimmt«, fügte sie hinzu.

Wieder lachte er und blickte Polgara an. »Ich werde sie Euch entführen, meine Lady.«

»Damit ich Euren Hofnarren machen, Kal Zakath?« fragte Liselle nun nicht mehr amüsiert. »Um Euch mit klugen Sticheleien und unbequemen Wahrheiten zu unterhalten? O nein, nicht ich. Ich habe noch eine andere Seite, die Euch, wie ich fürchte, nicht sehr gefallen würde. Man nennt mich ›Sammet‹ und denkt dabei an einen sanften Schmetterling, doch dieser Schmetterling hat einen Giftstachel – wie einige Personen feststellten, nachdem es bereits zu spät war.«

»Benimm dich, Liebes«, mahnte Polgara leise. »Und plaudere in dum-mem Ärger nicht aus der Schule.«

Sammet senkte den Blick. »Verzeiht, Lady Polgara.«

Zakath blickte sie an, schwieg jedoch. Er schwang sich aus dem Sattel.

Sofort rannten drei Stallknechte herbei, um ihm die Zügel abzunehmen.

»Kommt mit«, forderte er Garion und die anderen auf. »Ich möchte Euch herumführen.« Er zwinkerte Sammet zu. »Ich hoffe die Markgräfin ver-zeiht mir, daß es mir wie jedem Hausbesitzer geht, und ich stolz auf meine vier Wände bin, so bescheiden sie auch sind.«

Sammet lachte herzlich.

Garion saß ab und strich liebevoll über Chretiennes stolzen Nacken. Nur ungern überließ er ihm der Fürsorge eines wartenden Pferdeknechts.

Sie betraten das Schloß durch eine breite, vergoldete Flügeltür und gelangten in eine runde Kuppelhalle, die in der Bauweise jener des Kaiser-palasts in Tol Honeth sehr ähnlich war, allerdings fehlten dieser hier die Marmorbüsten, durch die Varanas Eingangshalle vage an ein Mausoleum erinnerte. Eine Schar Hofbeamte, sowohl Militär wie Zivilisten, erwartete den Kaiser, und jeder hielt ein Bündel mit wichtig aussehenden Schriftstücken in der Hand.

Zakath seufzte, als er sie sah. »Ich fürchte, wir werden die große Besichtigungstour verschieben müssen. Ich bin sicher, Ihr wollt ohnehin lieber erst ein Bad nehmen und Euch umziehen – und Euch vielleicht auch ein bißchen ausruhen, ehe wir mit dem üblichen Zeremoniell beginnen. Brador, seid Ihr so gut und zeigt unseren Gästen ihre Gemächer, und sorgt dafür, daß sie ein leichtes Mittagsmahl bekommen?«

»Selbstverständlich, Eure Majestät.«

»Ich glaube, der Ostflügel wäre am günstigsten, er liegt abseits von dem Trubel in diesem Teil des Schlosses.«

»Genau das wollte ich vorschlagen, Eure Majestät.«

Zakath lächelte ihnen allen zu. »Wir speisen heute abend miteinander«, versprach er. Sein Lächeln wurde ironisch. »Ein intimes kleines Abend-mahl mit nicht mehr als zwei- oder dreihundert Gästen.« Er blickte auf die sichtlich nervösen Hofbeamten und verzog das Gesicht. »Also dann, bis heute abend.«

Brador führte sie durch die hallenden Marmorkorridore, durch die Bedienstete und kleinere Höflinge fast gedrängt in beide Richtungen eilten.

»Ziemlich groß«, bemerkte Belgarath nach etwa zehn Minuten ihres Marsches durch das Schloß. Der alte Mann hatte seit ihrer Ankunft in der Stadt kaum den Mund aufgemacht, sondern wie üblich auf seinem Pferd gedöst.

Trotzdem war Garion überzeugt, daß den fast geschlossenen Augen seines Großvaters wenig entgangen war.

»Ja«, bestätigte Brador. »Der erste Kaiser, Kallath, hatte manchmal grandiose Einfälle.«

Belgarath brummte: »Damit sind die meisten Herrscher geschlagen. Ich glaube, es hat etwas mit Unsicherheit zu tun.«

»Sagt mir, Brador«, wandte Silk sich an ihn, »irgendwo habe ich gehört, daß der Geheimdienst Eurem Ministerium untersteht, stimmt das?«

Brador nickte mit leicht abwertendem Lächeln. »Er gehört zu meinem Verantwortungsbereich, Fürst Kheldar. Ich muß wissen, was im Reich vorgeht und stets auf dem laufenden sein, also blieb mir gar nichts anderes übrig, als einen bescheidenen Nachrichtendienst aufzubauen – er reicht natürlich nicht an Königin Porenns heran.«

»Er wird mit der Zeit wachsen«, versicherte ihm Sammet. »Aus irgend-welchem Grund kommt das bei dergleichem von selbst.«

Der Ostflügel des Palasts lag etwas abseits vom Rest der Gebäude und hatte einen eigenen Innenhof oder vielmehr einen Garten mit blühenden exotischen Pflanzen und einem Becken mit spiegelndem Wasser in der Mitte. Kolibris huschten wie fliegende Juwelen von Blüte zu Blüte und verschönten die Farbenpracht noch mit bewegten schillernden Tupfen.

Polgaras Augen leuchteten auf, als Brador die Tür zu der Gemächerflucht öffnete, die für sie und Durnik bestimmt war. Ein Blick aus dem Wohngemach durch einen Türbogen zeigte ihr ein Marmorbecken, in den Boden eingelassen, aus dem Dampf aufstieg. »Oh! Endlich wieder Zivilisation!« rief sie.

»Aber sieh zu, daß du nicht aufweichst, Polgara«, warnte Belgarath.

»Schon gut, Vater«, antwortete sie abwesend, ohne den verlangenden Blick von der großen Wanne zu nehmen.

»Bedeutet dir das wirklich so viel, Pol?« fragte er.

»Ja, Vater«, antwortete sie. »Wirklich.«

»Dieses Vorurteil gegen Schmutz ist wahrhaft unvernünftig.« Er grinste die anderen an. »Ich persönlich mochte Schmutz schon immer gern.«

»Ganz offensichtlich«, stellte Polgara fest. »Übrigens, alter Wolf«, sagte sie, als die anderen gingen, »falls dein Gemach ähnlich ausgestattet ist, solltest du es nutzen.«

»Ich?«

»Du riechst, Vater.«

»Nein, Pol«, verbesserte er sie. »Ich stinke. Du riechst.«

»Wie auch immer. Geh baden, Vater.« Sie war schon dabei, aus ihren Schuhen zu schlüpfen.

»Ich habe manchmal zehn Jahre lang nicht gebadet!« erklärte er.

»Ja, Vater, ich weiß. Und ob ich das weiß – nur die Götter wissen, wie gut ich das weiß! Und nun«, fuhr sie sachlich fort, »wenn du mich entschuldigen würdest…« Betont begann sie ihr Gewand aufzuknöpfen.

Die Gemächerflucht, zu der Garion und Ce'Nedra geführt wurden, war sogar noch prächtiger. Während Garion von einem der großen Räume in den anderen schaute und die Einrichtung begutachtete, begab sich Ce'Nedra sofort mit verträumten Augen zum Bad und ließ im Gehen die Kleidungsstücke einfach auf den Boden fallen. Daß seine Gemahlin sich entblößte, ohne sich etwas dabei zu denken, hatte Garion bereits hin und wieder schockiert. Nicht, daß er persönlich etwas gegen ihre Nacktheit ein-zuwenden hatte, was ihn störte, war, daß ihr selbst gar nicht klarwurde, wie unschicklich das manchmal war. Schaudernd erinnerte er sich, als er einmal mit dem sendarischen Botschafter die königlichen Gemächer in Riva betreten hatte, gerade als Ce'Nedra dabei war, neue Unterkleidung anzuprobieren, die ihre Schneiderin ihr an diesem Morgen gebracht hatte.

Völlig ungerührt hatte sie den Botschafter gefragt, wie ihm dieses oder jenes spitzen- und rüschchenverzierte Unnennbare gefiel, das sie jeweils für ihn anprobierte. Der Botschafter, ein gesetzter und tugendhafter Sendarer in den Siebzigern erlitt in diesen zehn Minuten mehr Qualen als im vergangenen halben Jahrhundert zusammengenommen. In seinem nächsten Schreiben an König Fulrach bat er um seine Versetzung.

»Ce'Nedra, willst du nicht wenigstens die Tür schließen?« fragte Garion, als sie die Wassertemperatur mit der großen Zehe prüfte.

»Wie sollen wir uns dann unterhalten?« erwiderte sie und stieg ins Bek-ken. »Ich schreie nicht gern.«

»Oh? Das ist mir bisher noch gar nicht aufgefallen.«

»Sei lieb.« Mit zufriedenem Seufzer sank sie ins Wasser, dann begann sie neugierig die Stöpsel der Kristallkaraffen zu öffnen, die an einer Seite des Beckens aufgereiht waren, und daran zu schnuppern. Garion nahm an, daß sie Duftstoffe enthielten, mit denen Damen ihr Badewasser an-reicherten. Einige der Karaffen schloß sie naserümpfend wieder, aus anderen goß sie großzügige Mengen in das Wasser, aus zweien leerte sie etwas auf die Handfläche und rieb es auf verschiedene Körperstellen.

»Was ist, wenn jemand kommt?« fragte Garion scharf. »Ein Höfling oder Lakai oder sonst jemand?«

»Na und?«

Er starrte sie an.

»Garion, Liebling«, sagte sie im selben aufreizend vernünftigen Ton,

»wenn sie nicht gewollt hätten, daß das Bad benützt wird, hätten sie es doch nicht eingelassen, oder?«

Sosehr er sich bemühte, darauf fand er keine Antwort.

Sie legte den Kopf zurück ins Wasser, daß ihr Haar ihr Gesicht wie ein Fächer umgab. Dann setzte sie sich auf. »Möchtest du mir den Rücken waschen?«

Etwa eine Stunde später, nachdem tüchtige Lakaien ein ausgezeichnetes Mahl serviert hatten, schaute Silk vorbei. Der kleine Mann hatte ebenfalls gebadet und sich erneut umgezogen. Sein perlgraues Wams war elegant, und wieder einmal prunkte er mit Kleinodien. Sein kurzer Bart war säuberlich gestutzt, und ein leichter, exotischer Duft ging von ihm aus. Auf Garions fragenden Blick sagte er: »Die Erscheinung ist manchmal wichtig, und schließlich möchte man sich in einer neuen Lage von seiner besten Seite zeigen.«

»Natürlich«, murmelte Garion trocken.

»Belgarath bat mich, Euch Bescheid zu geben«, fuhr Silk fort. »Im oberen Stockwerk ist ein Saal. Wir treffen uns dort zu einen Kriegsrat.«

»Krieg?«

»Bildlich gesprochen, natürlich.«

»Oh, natürlich.«

Der eine Treppe höher gelegene Saal, zu dem Silk Garion und Ce'Nedra führte, war verhältnismäßig groß, und auf einem Podest an der hinteren Wand stand ein thronähnlicher Sessel. Garion betrachtete die prunkvolle Einrichtung und die schweren roten Vorhänge. »Das ist doch nicht etwa der Thronsaal?« fragte er.

»Nein«, antwortete Silk. »Zumindest nicht Kal Zakaths offizieller. Diesen hier benützt er, wenn er möchte, daß sich hochgestellte Besucher wie zu Hause fühlen. Manche Könige werden nervös, wenn sie nicht eine offiziell wirkende Kulisse für ihren Auftritt haben.«

»Oh.«

Belgarath saß an einem polierten Tisch, auf den er die Beine mit den nicht zusammenpassenden Stiefeln gelegt hatte. Haar und Bart waren noch feucht, was bewies, daß er, trotz seiner vorgetäuschten Gleichgültigkeit gegenüber dem Bad, Polgaras Rat befolgt hatte. Polgara und Durnik unterhielten sich an einer Tischseite, und Eriond saß mit Toth in der Nähe.

Sammet und Sadi schauten aus einem Fenster auf den Lustgarten, der sich östlich von Zakaths Schloß erstreckte.

»Also gut«, begann der alte Zauberer. »Wir sind alle hier, und ich finde, daß wir etwas besprechen sollten.«

Ich würde vorsichtig mit Dingen sein, die nicht für andere Ohren bestimmt sind, warnte Silk unauffällig in der Fingersprache des drasnischen Geheimdienstes. Bestimmt sind ein paar Agenten auf der Lauer.

Belgarath blickte auf die hintere Wand und kniff die Augen zusammen, die Zoll um Zoll nach verborgenen Gucklöchern absuchten. Schließlich schaute er Polgara auffordernd an.

»Ich kümmere mich darum, Vater«, murmelte sie. Ihr Blick wurde abwesend, und Garion spürte das vertraute Branden. Nach einer kurzen Weile nickte sie und hob drei Finger. Dann konzentrierte sie sich erneut, und die Art des Brandens änderte sich und wurde irgendwie einschlä-
fernd. Schließlich richtete sie sich auf und entspannte ihren Willen. »Wir können reden«, erklärte sie ruhig. »Sie schlafen.«

»Das hast du gut gemacht, Pol«, sagte Durnik bewundernd.

»Danke, Liebes.« Sie lächelte und legte ihre Hand auf seine.

Belgarath setzte die Füße auf den Boden und beugte sich vor. »Das ist etwas, auf das wir alle achten müssen«, mahnte er. »Wir werden hier in Mal Zeth wahrscheinlich die ganze Zeit beobachtet, also seid vorsichtig.

Zakath ist ein Zweifler, wir können demnach nicht sicher sein, wieviel er von dem, was wir ihm erzählten, wirklich glaubt. Es ist durchaus möglich, daß er andere Absichten mit uns hat. Momentan braucht er unsere Hilfe gegen Mengha, aber er hat seinen Feldzug in Cthol Murgos noch nicht ganz aufgegeben. Es könnte sein, daß er uns benutzen möchte, um die Alorner und die anderen auf seiner Seite in den Krieg hineinzuziehen. Er hat auch Probleme mit Urvon und Zandramas. Wir haben keine Zeit, uns in die interne Politik von Mallorea verwickeln zu lassen. Im Moment sind wir jedoch mehr oder weniger in seiner Hand, deshalb müssen wir Vorsicht walten lassen.«

»Wir können weiterziehen, wann immer wir wollen, Belgarath«, sagte Durnik zuversichtlich.

»Auf diese Weise möchte ich es aber nur, wenn es wirklich keine andere Möglichkeit gibt«, antwortete der Alte. »Zakath ist der Typ, der wahrscheinlich sehr gereizt wird, wenn seine Pläne durchkreuzt werden, und ich habe wahrhaftig keine Lust, von einem Versteck zum anderen schleichen zu müssen, um seinen Soldaten zu entgehen. Das ist zu zeitraubend und obendrein gefährlich. Ich werde mich viel wohler fühlen, wenn wir mit Zakaths Segen – oder zumindest seinem Einverständnis – weiterziehen können.«

»Ich möchte Ashaba erreichen, ehe Zandramas Zeit hat, uns wieder zu entkommen«, gab Garion zu bedenken.

»Ich ebenfalls, Garion«, versicherte ihm sein Großvater.

»Aber wir wissen nicht, was sie dort macht und deshalb auch nicht, wie lange sie bleiben wird.«

»Sie sucht etwas, Vater«, sagte Polgara. »Das habe ich in ihren Gedanken gelesen, als ich sie in Rak Hagga stellte.«

Er blickte sie nachdenklich an. »Du hast nicht zufällig auch erkannt, was sie sucht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich glaube, daß es sich um irgendwelche Hinweise handelt, und ehe sie die nicht hat, kann sie nicht weiterziehen. Soviel zumindest las ich aus ihren Gedanken.«

»Was immer es auch ist, es muß sehr gut versteckt sein«, sagte er. »Beldin und ich haben Ashaba nach der Schlacht von Vo Mimbre sorgfältigst durchstöbert und fanden absolut nichts Ungewöhnliches – wenn man Toraks Haus überhaupt in irgendeiner Beziehung gewöhnlich nennen kann.«

»Können wir sicher sein, daß sie noch mit meinem Baby dort ist?« fragte Ce'Nedra besorgt.

»Nein, Liebes«, antwortete Polgara. »Sie verbirgt ihren Geist vor mir.

Und das kann sie sehr gut.«

»Selbst wenn sie Ashaba verließe, kann das Auge ihre Spur wieder aufnehmen«, beruhigte Belgarath sie. »Die Chancen stehen gut, daß sie das Gesuchte nicht gefunden hat, und das hält sie in Ashaba fest. Und wenn sie es gefunden hat, wird es nicht schwierig sein, ihr zu folgen.«

»Wir reisen weiter nach Ashaba?« fragte Sadi. »Ich meine, dann war unsere Besorgnis über Mengha also nur eine Kriegslist, die uns nach Mallorea bringen sollte, richtig?«

»Ehe ich irgendeine Entscheidung in der Beziehung treffen kann, muß ich mehr darüber erfahren. Die Lage in Nordkaranda ist zweifellos ernst, aber wir dürfen die Tatsache nicht aus den Augen verlieren, daß unser Hauptziel Zandramas ist, und sie hält sich in Ashaba auf. Doch bevor ich irgendeinen Entschluß fasse, muß ich mehr Klarheit darüber haben, was hier in Mallorea vorgeht.«

»Mein Ressort«, erklärte Silk.

»Und meines«, warf Sammet ein.

»Ich könnte vielleicht auch ein bißchen mithelfen«, meinte Sadi mit leichtem Lächeln. Dann runzelte er die Stirn. »Doch ernsthaft, Belgarath«, fuhr er fort, »Ihr stellt mit Eurer Familie hier einen Machtfaktor dar. Ich glaube nicht, daß wir viel Glück haben werden, Zakath dazu zu bringen, daß er Euch freiwillig gehen läßt – egal, wie freundlich er oberflächlich gesehen sein mag.«

Der alte Mann nickte düster. »Vielleicht kommt es tatsächlich zum äu-
ßersten.« Dann blickte er Silk, Sammet und Sadi an. »Seid vorsichtig«, mahnte er. »Geht kein Risiko ein. Es ist zwar wichtig, ein paar Dinge in Erfahrung zu bringen, aber ich möchte nicht, daß ihr deshalb in irgend-welchen Hornissennestern herumstochert.« Er blickte Silk scharf an. »Ich hoffe, ich habe mich klar genug ausgedrückt. Kompliziert die Dinge nicht unnötig!«

»Vertraut mir, Belgarath«, antwortete Silk mit Unschuldslächeln.

»Natürlich vertraut er dir, Kheldar«, versicherte Sammet dem kleinen Mann.

Belgarath blickte auf seinen selbsternannten Geheimdienst und schüttelte den Kopf. »Wieso habe ich das Gefühl, daß ich das bereuen werde?«

»Ich passe auf sie auf, Belgarath«, versprach ihm Sadi.

»Natürlich, aber wer paßt auf dich auf?«

7

n diesem Abend wurden sie mit zeremonieller Förmlichkeit durch Adie hallenden Korridore zum Bankettsaal geleitet, der, wie es aussah, nicht viel kleiner als ein Truppenübungsplatz war. Eine breite Treppe mit vielarmigen Leuchtern und livrierten Trompetern entlang beider Seiten führte zu dem Saal. Offenbar war diese Treppe extra zu dem Zweck errichtet worden, einen großen Auftritt zu ermöglichen. Jeder Eintreffende wurde mit einem Fanfarenschmettern begrüßt, und ein grauhaariger Herold – so dünn, daß man meinen konnte, ein Lebenlang des Rufens habe ihn ausgemergelt – verkündete mit dröhnender Stimme seinen Namen.

Garion und seine Freunde warteten in einem Vorgemach, bis der letzte der hiesigen Würdenträger anwesend war. Der Zeremonienmeister, ein kleiner Melcener mit einem wahrhaftig kunstvoll gestutzten braunen Bart, wollte, daß sie der Reihenfolge ihres Ranges nach eintraten, doch den einzelnen dieser seltsamen Gruppe den passenden Rang zuzuteilen, machte ihm sehr zu schaffen. Er bemühte sich ehrlich, konnte sich jedoch nicht klarwerden, ob Zauberer höher eingestuft werden müsse als König oder Kaiserliche Prinzessin. Garion enthob ihn dieser Gewissensqualen, indem er Ce'Nedra an der Hand faßte und sie auf den marmornen Absatz am Kopfende der Treppe führte.

»Ihre Könglichen Majestäten, König Belgarion und Königin Ce'Nedra von Riva«, verkündete der Herold, und die Fanfaren schmetterten.

Garion, ganz in Blau mit seiner elfenbeinfarben gekleideten Gemahlin am Arm, hielt vor der obersten Stufe an, um der prächtig gewandeten Menge im Saal Zeit zu geben, sie anzugaffen. Diese etwas theatralische Pause war nicht seine Idee gewesen. Ce'Nedra hatte die Fingernägel in seinen Arm gekrallt und leise gezischt: »Bleib stehen!«

Es sah ganz so aus, als habe auch Zakath einen Hang zur Theatralik, denn die atemlose Stille, die der Verkündung des Herolds folgte, deutete zweifellos darauf hin, daß der Kaiser strikt befohlen gehabt hatte, die Identität seiner Ehrengäste bis zu diesem Augenblick geheimzuhalten.

Garion mußte sich eingestehen, daß das erstaunte Murmeln, das sich nun unter den Anwesenden erhob, sehr schmeichelhaft war.

Er begann die Treppe hinunterzusteigen, doch wieder fühlte er sich ge-zügelt wie ein ungeduldiges Pferd. »Lauf nicht!« befahl Ce'Nedra kaum vernehmbar.

»Laufen?« protestierte er. »Ich komme ja kaum vom Fleck!«

»Schreite noch langsamer, Garion!«

Er stellte fest, daß seine kleine Gemahlin ein erstaunliches Talent hatte: Sie konnte sprechen, ohne die Lippen zu bewegen! Ihr Lächeln war anmutig, doch hoheitsvoll, trotzdem quoll ein wahrer Sturzbach von Anweisungen aus diesem Lächeln.

Das summende Gemurmel, das den Saal nach ihrer Ankündigung erfüllt hatte, machte einem respektvollen Schweigen Platz, als sie den Fuß der Treppe erreichten. Und eine gewaltige Welle von Verbeugungen und Knicksen wogte durch die Menge, während sie dem roten Teppich folgten, der zu dem leicht erhöhten Podium mit der Tafel für den Kaiser und seine ausgesuchten Gäste führte.

Zakath, auch jetzt in einfaches Weiß gekleidet, doch des feierlichen Anlasses wegen mit einem goldenen Stirnreif angetan, der kunstvoll auf die Art eines Kranzes aus Blättern gehämmert war, erhob sich von seinem Sitz und kam ihnen entgegen. Auf diese Weise vermied er den peinlichen Augenblick, der unvermeidlich ist, wenn zwei von gleich hohem Stand sich in der Öffentlichkeit begegnen. »Wie schön, daß Ihr gekommen seid, meine Teure«, sagte er zu Ce'Nedra und küßte ihr die Hand. Das hörte sich an wie ein Landjunker oder kleinerer Edelmann, der Freunde aus der Nach-barschaft begrüßt.

»Wie schön, daß Ihr uns eingeladen habt«, bedankte sie sich lächelnd.

»Du siehst gut aus, Garion«, sagte der Malloreaner immer noch auf die gleiche zwanglose Art, und gab ihm die Hand.

»Annehmbar, Zakath«, antwortete Garion und richtete sich nach seinem Gastgeber. Was Zakath konnte, konnte er auch.

»Würdet Ihr Euch zu mir setzen?« fragte Zakath. »Wir können uns unterhalten, bis die anderen eintreffen.«

»Gern«, sagte Garion mit betont gleichmütiger Stimme.

Doch als sie ihre Stühle erreichten, konnte er sich nicht mehr zurückhalten. »Warum spielen wir ›einfache Leute‹?« fragte er leise, während er den Stuhl für Ce'Nedra zurechtrückte. »Ist dieses Bankett nicht etwas zu for-mell, als daß wir nur über das Wetter plaudern und uns erkundigen, wie es dem anderen geht?«

»Es verblüfft die Edlen«, erklärte Zakath. »Tu nie, was man von dir erwartet, Garion. Der Anschein, daß wir alte Freunde sind, wird ihre Neugier reizen, und jene, die sich einbildeten, alles zu wissen, ein bißchen ihrer Selbstsicherheit berauben.« Er lächelte Ce'Nedra an. »Ihr seht absolut umwerfend aus, meine Liebe.«

Ce'Nedra errötete, dann blickte sie Garion herausfordernd an. »Mach dir doch ein paar Notizen«, riet sie ihm. »Du könntest eine Menge von Seiner Majestät hier lernen.« Sie wandte sich wieder an Zakath. »Euer Kompli-ment ist zu gütig. Aber mein Haar ist eine Katastrophe.« Mit tragischer Miene tupfte sie leicht auf ihre Locken. Tatsächlich jedoch war ihr Haar eine wahre Pracht. Sie hatte einen Teil mit Perlensträngen zu Zöpfen ge-flochten und zu einem Kranz hochgesteckt, während der Rest in kupfer-farbenen Ringellocken über die linke Schulter bis an die Brust fiel.

Während dieser höflichen Plauderei kündete der Herold die anderen an.

Silk und Sammet erregten beachtliches Aufsehen, er in seinem edelstein-verzierten Wams und sie in einem Gewand aus lavendelfarbenem Brokat.

Ce'Nedra seufzte neidisch. »Ich wollte, ich könnte diese Farbe tragen«, murmelte sie.

»Du kannst jede Farbe tragen, die du möchtest, Ce'Nedra«, versicherte ihr Garion.

»Bist du farbenblind, Garion?« erwiderte sie. »Eine Rothaarige kann Lavendel nicht tragen!«

»Wenn du möchtest, kann ich jederzeit deine Haarfarbe ändern.«

»Trau dich ja nicht!« rief sie erschrocken und legte rasch die Hände auf die Lockenpracht an ihrer Schulter.

»Oh, ich wollte dir nur einen Gefallen tun.«

Nun kündete der Herold auf der Treppe Sadi, Eriond und Toth als Gruppe an. Offenbar machte es ihm zu schaffen, daß er nicht erkennen konnte, welchen Rang der Jüngling und der Hüne hatten. Bei der nächsten Ankündigung jedoch füllte sich seine Stimme mit Ehrfurcht und seine knochigen Beine zitterten. »Ihre Gnaden, die Herzogin von Erat«, rief er,

»Lady Polgara die Zauberin!« Wieder setzte atemlose Stille ein, dann füg-te der Herold hinzu, »und Freisasse Durnik von Sendarien, der Mann mit zwei Leben.«

In der tiefen Stille schritten Polgara und der Schmied die Stufen hinunter.

Die Verbeugungen und Knickse für das legendäre Paar waren so tief wie Verehrungen vor einem Altar. Polgara in ihrem Lieblingsblau mit Silber-borte schritt, jeder Zoll eine Kaiserin, durch den Saal. Sie lächelte rätselhaft, und die sagenhafte weiße Strähne über der Stirn leuchtete im Ker-zenschein, als sie und Durnik sich dem Podium näherten.

Inzwischen war der Herold auf der Treppe mit weiten Augen und bleichem Gesicht unverkennbar vor dem nächsten Gast zurückgewichen.

»Sagt es ruhig«, hörte Garion seinen Großväter den Verängstigten auffordern. »Ich bin ziemlich sicher, daß man meinen Namen kennt.«

Der Herold trat an die Marmorbrüstung am Treppenabsatz. »Eure Majestät, meine Lords und Ladies«, verkündete er stockend, »ich habe die unerwartete Ehre, Belgarath den Zauberer vorzustellen.«

Ein Aufstöhnen zog durch den Saal, während der alte Mann in grauem Kapuzengewand aus weicher Wolle die Treppe hinunterstapfte, ohne sich auch nur um eine würdevolle Haltung zu bemühen. Die malloreanischen Würdenträger wichen zurück, als er zu der Tafel ging, wo die anderen sich Zakath bereits angeschlossen hatten.

Auf halbem Weg zu dem Podium jedoch fiel sein Blick auf eine junge, blonde Melcenerin in tief ausgeschnittenem Gewand. Sie war vor Ehrfurcht völlig erstarrt und nicht imstand zu knicksen oder auch nur zur Seite zu treten, als der berühmteste Mann der Welt auf sie zukam. Belgarath blieb stehen, musterte sie eingehend von Kopf bis Fuß und stellte zufrieden fest, wieviel ihr Gewand enthüllte. Ein bedächtiges, aufreizendes Lächeln zog über sein Gesicht, und er zwinkerte ihr zu.

»Hübsches Gewand«, sagte er zu ihr.

Sie errötete heftig.

Er lachte und tätschelte ihre Wange. »Schon gut.«

»Vater!« sagte Polgara streng.

»Ich komme schon, Pol.« Er schmunzelte und folgte dem roten Teppich zur Tafel. Das hübsche melcenische Mädchen blickte ihm mit großen Augen nach und drückte die Hand auf die Wange, die er getätschelt hatte.

»Ist er nicht unmöglich?« murmelte Ce'Nedra.

»Er ist, wie er ist, Liebes«, widersprach Garion. »Er täuscht nicht vor, anders zu sein. Das hat er nicht nötig.«

So viele exotische Speisen wurden serviert, die Garion nicht kannte, und bei einigen wußte er nicht einmal, wie sie zu essen waren. Ein täuschend harmlos aussehendes Reisgericht war so scharf gewürzt, daß seine Augen zu tränen begannen und er hastig nach seinem Wasserkelch griff.

»Belar, Mara und Nedra!« entfuhr es Durnik, und auch er tastete nach dem Wasserkrug. Soweit Garion sich erinnerte, war es das erste Mal, daß er Durnik hatte fluchen hören. Aber er machte es recht gut.

»Pikant«, bemerkte Sadi, während er ruhig eine weitere Gabel in den Mund schob.

»Wie könnt Ihr das essen?« staunte Garion.

Sadi lächelte. »Ihr vergeßt, ich bin gewöhnt, daß man versucht mich zu vergiften, Belgarion. Gift macht Zunge und Kehle unempfindlich.«

Zakath hatte sie amüsiert beobachtet. »Ich hätte Euch warnen müssen«, entschuldigte er sich. »Dieses Gericht stammt aus Gandahar, wo die Ein-geborenen sich während der Regenzeit damit vergnügen, gegenseitig Feuer in ihren Mägen anzuzünden. Sie sind zum größten Teil Elefanten-fänger und stolz auf ihren Mut.«

Nach dem ausgedehnten Bankett näherte sich der braun-gewandete Brador Garion. »Wenn Eure Majestät die Güte hätten«, sagte er und lehnte sich vor, damit Garion ihn über die angeregte Unterhaltung und das Lachen an den umliegenden Tischen überhaupt hören konnte. »Es sind da einige Personen, denen es eine große Ehre wäre, ein paar Worte mit Euch wechseln zu dürfen.«

Garion nickte höflich, obwohl er sich innerlich wand. Es war nicht das erste Mal, daß er dergleichen über sich hatte ergehen lassen müssen, und er wußte, wie ermüdend so etwas gewöhnlich wurde. Der Minister des Inneren führte ihn vom Podium hinunter in die Menge festlich Gewandeter und blieb hin und wieder stehen, um Gleichgestellte zu grüßen und Garion vorzustellen. Garion machte sich auf ein oder zwei Stunden totaler Langeweile gefaßt. Der dicke, kahlköpfige Brador erwies sich jedoch als sehr unterhaltsamer Begleiter. Obgleich er scheinbar mit Garion nur plauderte, machte er ihn jedoch kurz und bündig mit allerlei Wissenswertem vertraut.

»Wir werden mit dem Kleinkönig von Pallia reden«, murmelte er, als sie sich einer Gruppe Männer in hohen spitzen Filzhüten und Kleidung aus fahlgrün gefärbtem Leder zuwandten. »Er ist ein Speichellecker, ein Lügner, ein Feigling, dem man in keiner Weise trauen kann.«

»Ah, da seid Ihr ja, Brador«, rief einer aus dieser Gruppe mit falscher Herzlichkeit.

»Eure Hoheit«, grüßte Brador mit eleganter Verbeugung. »Ich habe die Ehre, Euch Seiner Königlichen Majestät, Belgarion von Riva, vorzustellen.« Dann wandte er sich an Garion. »Eure Majestät, das ist Seine Hoheit, König Warasin von Pallia.«

»Eure Majestät«, rief Waraasin und verbeugte sich unbeholfen. Er hatte ein schmales, pockennarbiges Gesicht, dicht beisammenstehende Augen und einen schlaffen Mund. Seine Hände, wie Garion auffiel, waren nicht gerade sauber.

»Eure Hoheit«, antwortete Garion etwas distanziert.

»Ich sagte gerade zu den Herren meines Hofes hier, daß ich eher geglaubt hätte, die Sonne würde morgen im Norden aufgehen, als daß der Kaiser des Westens Mal Zeth besuchte.«

»Die Welt ist voller Überraschungen.«

»Beim Barte Toraks, wie recht Ihr habt, Belgarion – Ihr habt doch nichts dagegen, wenn ich Euch Belgarion nenne, Eure Majestät?«

»Torak hatte keinen Bart«, sagte Garion brüsk.

»Wie bitte?«

»Torak – er hatte keinen Bart. Jedenfalls nicht, als wir zusammentrafen.«

»Als Ihr…« Warasins Augen weiteten sich plötzlich.

»Soll das heißen, daß alle Geschichten über das, was in Cthol Mishrak passierte, tatsächlich wahr sind?«

»Das weiß ich nicht, Eure Hoheit«, antwortete Garion. »Ich habe noch nicht alle Geschichten gehört. Es war mir eine Freude, Euch kennenzulernen, alter Junge.« In übertrieben kameradschaftlicher Geste legte er kurz die Hand auf die Schulter des Kleinkönigs. »Wie schade, daß wir uns nicht länger unterhalten können. Kommt Ihr, Brador?« Er nickte Warasin zu, drehte sich um und ging mit dem Melcener weiter.

»Ihr seid sehr geschickt, Belgarion«, murmelte Brador. »Viel diplomati-scher als ich dachte, wenn man bedenkt…« Er unterbrach sich.

»Daß ich wie ein ungebildeter Bauerntölpel aussehe?« fragte Garion.

»Nein, ich glaube nicht, daß ich es so gesagt hätte.«

»Warum nicht?« Garion zuckte die Schultern. »Es stimmt doch, oder nicht? Wohin wollte Schweinsäuglein denn das Gespräch lenken? Es war offensichtlich, daß er etwas beabsichtigte.«

»Das ist leicht zu erraten«, antwortete Brador. »Er sieht, daß Ihr Kal Zakath nahe seid. Alle Macht in Mallorea kommt vom Thron, und der Mann, der des Kaisers Ohr hat, befindet sich in einer ausgezeichneten Position.

Warasin hat momentan Grenzstreitigkeiten mit dem Prinzregenten von Delchin, und zweifellos möchte er, daß Ihr ein gutes Wort für ihn einlegt.«

Brador blickte ihn amüsiert an. »Ihr seid jetzt in der Lage Millionen zu machen, wißt Ihr?«

Garion lachte. »Die könnte ich nicht schleppen, Brador. Ich habe einmal die Königlich Rivanische Schatzkammer in Riva besucht und weiß, wieviel eine Million wiegt. Wer ist der nächste?«

»Der Handelsminister – ein unbeschreiblicher Esel. Wie die meisten Minister.«

Garion lächelte. »Und was will er?«

Brador zupfte an einem Ohrläppchen. »Ich bin mir nicht ganz sicher.

Wie Ihr wißt, war ich außer Landes. Vasca ist ein verschlagener Kerl, Vorsicht ist also geboten.«

»Ich bin immer vorsichtig, Brador.«

Baron Vasca, Oberhaupt des Handelsministeriums, war runzlig und kahlköpfig. Er trug die braune Robe, offenbar die Uniform der Bürokraten, und die goldene Amtskette, die für seinen dünnen Hals fast zu schwer zu sein schien. Doch obwohl er auf den ersten Blick alt und ge-brechlich wirkte, waren seine Augen wachsam und schlau wie die eines Aasgeiers. »Ah, Eure Majestät«, sagte er, nachdem er Garion vorgestellt worden war. »Ich bin höchst erfreut, Euch endlich kennenzulernen.«

»Mein Vergnügen, Baron Vasca«, entgegnete Garion höflich.

Sie plauderten eine Weile, und Garion fiel nichts bei dem Gespräch auf, bis der Baron schließlich sagte:

»Ich sehe, daß Fürst Kheldar von Drasnien in Eurem Gefolge ist.«

»Wir sind alte Freunde. So kennt Ihr Kheldar, Baron?«

»Wir hatten ein paarmal dienstlich miteinander zu tun – die üblichen Genehmigungen und Zuwendungen. Er meidet jedoch gewöhnlich den Kontakt mit Behörden.«

»Das ist mir auch schon manchmal aufgefallen«, sagte Garion.

»Davon bin ich überzeugt. Ich will Euch nicht länger aufhalten, Eure Majestät. Viele andere können es kaum erwarten, mit Euch zu sprechen, und ich möchte nicht gern, daß man mich beschuldigt, Eure Zeit über Ge-bühr in Anspruch genommen zu haben. Wir sollten uns bald wieder einmal unterhalten.« Der Baron wandte sich an den Innenminister. »Wie freundlich von Euch, uns bekannt zu machen, mein teurer Brador.«

»Gern geschehen, mein teurer Baron.« Brador nahm Garions Arm und sie gingen wieder weiter.

»Was wollte er eigentlich?« fragte Garion.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Brador. »Aber offenbar hat er erfahren, was er wissen wollte.«

»Wir sagten doch eigentlich gar nichts.«

»Eben. Deshalb mache ich mir ja Gedanken. Ich glaube, ich werde meinen alten Freund Vasca beobachten lassen. Es ist ihm geglückt, meine Neugier zu wecken.«

Während der nächsten zwei Stunden lernte Garion zwei aufgeputzte Kleinkönige kennen, eine größere Zahl braun-gewandeter Bürokraten und viele halbwichtige Edelleute mit ihren Damen. Manche wollten nichts weiter, als mit ihm gesehen zu werden, um dann später scheinbar gleichmütig behaupten zu können: »Ich habe mich vor ein paar Tagen mit Belgarion unterhalten, und er sagte…« Andere ließen durchblicken, daß sie zu einem späteren Zeitpunkt gern privat mit ihm sprechen würden. Ein paar versuchten sogar, eine feste Zusage zu bekommen.

Es war schon ziemlich spät, als Sammet ihn endlich erlöste. Sie näherte sich ihm, als er in die Enge getrieben worden war, und zwar von der kö-
niglichen Familie von Peldane einem langweiligen untersetzten Kleinkö-
nig in senffarbenem Turban, seiner gezierten, dürren Gemahlin, deren rosa Gewand sich mit dem orangefarbenen Haar schlug, und ihren drei verzogenen Bälgern, die die ganze Zeit quengelten und aufeinander ein-schlugen. »Eure Majestät«, sagte das blonde Mädchen mit einem Knicks,

»Eure Gemahlin bittet um Eure Erlaubnis, sich zurückziehen zu dürfen.«

»Bittet?«

»Sie hat Migräne.«

Garion bedachte Sammet mit einem dankbaren Blick. »Dann muß ich sofort nach ihr sehen«, sagte er rasch. Er wandte sich an die peldanische Königsfamilie: »Bitte, entschuldigt mich.«

»Selbstverständlich, Belgarion«, sagte der Kleinkönig großmütig.

»Und versichert Eurer bezaubernden Gemahlin unsere Verehrung«, füg-te seine Gemahlin hinzu.

Der königliche Nachwuchs hörte nicht auf zu quengeln und einander zu treten.

»Du siehst ja völlig erschöpft aus«, murmelte Sammet, als sie mit Garion durch die Menge ging.

»Ich könnte dich küssen!«

»Das wäre doch was.«

Garion warf einen säuerlichen Blick über die Schulter. »Sie sollten diese kleinen Ungeheuer ertränken und statt dessen einen Wurf Hunde aufzie-hen.«

»Ferkel«, verbesserte sie.

Er blickte sie an.

»Zumindest könnten sie dann den Speck verkaufen«, erklärte Liselle.

»So wäre die Mühe nicht ganz umsonst.«

»Hat Ce'Nedra tatsächlich Kopfschmerzen?«

»Natürlich nicht. Sie findet nur, daß sie für einen Abend bereits genug Eroberungen gemacht hat. Sie möchte sich ein paar für zukünftige Gelegenheiten aufheben. Jetzt ist die günstigste Zeit, sich grandios zurückzu-ziehen und eine Horde enttäuschter Bewunderer niedergeschmettert zu-rückzulassen, die darauf brannten, sie kennenzulernen.«

»Das ist eine merkwürdige Art, es zu sehen.« Sammet lachte und hakte sich voll Zuneigung bei ihm ein. »Nicht für eine Frau.«

Am nächsten Morgen, kurz nach dem Frühstück, wurden Garion und Belgarath zu einer Besprechung mit Zakath und Brador im kaiserlichen Studiergemach gebeten. Der Raum war groß und gemütlich, mit Bücherregalen und Landkarten an den Wänden, und weichen Polstersesseln um niedrige Tischchen. Es war ein warmer Tag, so waren die Fenster geöffnet, und eine sanfte Brise, die Blütenduft mit sich trug, spielte mit den Vorhängen.

»Guten Morgen, meine Herren«, begrüßte sie Zakath, als sie durch die Tür traten. »Ich hoffe, Ihr habt gut geschlafen.«

»Nachdem es mir endlich gelungen war, Ce'Nedra aus dem Becken zu locken«, antwortete Garion lachend. »Es ist ein bißchen zu bequem.

Kannst du dir vorstellen, daß sie gestern dreimal gebadet hat?«

»In Mal Zeth ist es im Sommer sehr heiß und staubig«, sagte Zakath.

»Baden macht es erträglicher.«

»Wie kommt eigentlich das heiße Wasser ins Becken?« erkundigte sich Garion neugierig. »Ich habe nicht gesehen, daß irgend jemand es ange-schleppt hätte.«

»Durch Leitungen unter dem Fußboden«, erklärte der Kaiser. »Der Mann, der dieses System erfand, wurde zum Baronet erhoben.«

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen, wenn wir es nachbauen. Durnik fertigt bereits Skizzen an.«

»Ich persönlich finde es ungesund«, sagte Belgarath. »Baden sollte man im Freien – in kaltem Wasser. Dieses Verhätscheln verweichlicht die Leute nur.« Er blickte Zakath an. »Aber ich bin sicher, Ihr habt uns nicht herge-beten, um über das Baden zu philosophieren.«

»Außer, Ihr möchtet es, Belgarath.« Zakath setzte sich in seinem Sessel auf. »Nun, da wir Gelegenheit hatten, uns von unserer Reise zu erholen, dachte ich, es wäre Zeit, uns an die Arbeit zu machen. Bradors Leute haben ihre Berichte abgeliefert, und er ist bereit, uns einen Überblick über die Lage in Karanda zu geben, mit seiner Einschätzung. Fangt an, Brador.«

»Jawohl, Eure Majestät.« Der dicke Melcener stand auf und trat an die riesige Wandkarte des malloreanischen Kontinents. Sie war sorgfältig und fast künstlerisch angefertigt, Seen und Flüsse waren blau eingetragen, Steppen und Weideland grün, die Wälder dunkelgrün und die Berge braun mit weißen Gipfeln. Statt lediglich als Punkte eingezeichnet zu sein, waren die Städte durch Bilder von Gebäuden oder Festungen dargestellt.

Das malloreanische Straßennetz war fast so gut entwickelt wie das tolnedri-sche.

Brador räusperte sich und mußte erst den Zeigestab, den er benutzen wollte, von einem verspielten Kätzchen befreien, ehe er beginnen konnte.

»Wie ich bereits in Rak Hagga berichtete, kam ein Mann namens Mengha vor sechs Monaten aus diesem riesigen Wald nördlich vom Karandasee.«

Er tippte auf einen großen Baumgürtel, der vom Karandesegebirge bis zur Bergkette von Zamad reichte. »Wir wissen sehr wenig über seine Herkunft.«

»Das stimmt nicht ganz, Brador«, widersprach Belgarath. »Cyradis er-wähnte, daß er Grolimpriester ist – oder war. Das versetzt uns in die Lage, so allerlei Schlüsse zu ziehen.«

»Es würde mich sehr interessieren, was Ihr daraus folgern könnt«, sagte Zakath.

Belgarath schaute sich im Gemach um, und sein Blick blieb auf mehreren vollen Kristallkaraffen hängen, die nebst hauchdünnen Gläsern auf einem Beistelltisch standen. »Darf ich?« fragte er. »Mit einem Glas in der Hand kann ich besser denken.«

»Bedient Euch.«

Der Alte stand auf, trat an das Tischchen und füllte rubinroten Wein in ein Glas. »Garion?« Er hob die Karaffe.

»Nein, danke, Großvater.«

Belgarath gab den Kristallstöpsel klickend zurück und fing an, auf dem blauen Teppich hin und her zu stapfen. »Also gut«, begann er. »Wir wissen, daß die Dämonenverehrung in Karanda nicht auszurotten ist, obwohl Toraks Grolimpriester sich größte Mühe gaben, als die Karandeser im zweiten Jahrtausend zwangsbekehrt wurden. Wir wissen auch, daß Mengha selbst ein Priester war. Wenn die Grolims hier in Mallorea auf dieselbe Weise auf Toraks Tod reagierten wie jene in Cthol Murgos, müssen sie wie diese völlig demoralisiert gewesen sein. Die Tatsache, daß Urvon mehrere Jahre nach Prophezeiungen suchte, um das Weiterbestehen der Kirche zu ermöglichen, ist schon fast ein Beweis der allgemeinen Verzweiflung der Grolims.« Er machte eine Pause, um den Wein zu kosten.

»Hm, nicht schlecht«, sagte er zu Zakath. »Gar nicht schlecht.«

»O danke.«

»Nun«, fuhr der alte Mann fort, »es gibt viele mögliche Reaktionen auf religiöse Verzweiflung. Manche macht sie wahnsinnig, andere suchen Zerstreuung irgendwelcher Art, wieder andere weigern sich, die Wahrheit anzuerkennen und halten an den alten religiösen Sitten fest. Einige jedoch suchen nach einer neuen Religion – gewöhnlich eine, die das genaue Gegenteil ihrer bisherigen ist. Da sich die Grolimkirche in Karanda seit Äonen darauf konzentrierte, Dämonenverehrung abzuschaffen, ist es nur logisch, daß ein paar der verzweifelten Priester Dämonenmeister suchten, in der Hoffnung, ihre Geheimnisse zu lernen. Vergeßt nicht, wenn man einen Dämon tatsächlich fest unter seine Kontrolle bekommt, gibt es einem beachtliche Macht, und Machthunger lag der Grolimmentalität seit jeher zugrunde.«

»Ja, das paßt zusammen, Ehrwürdiger.« Brador nickte.

»Das dachte ich eben. Also gut, Torak ist tot, und Mengha wird plötzlich der theologische Boden unter den Füßen weggezogen. Wahrscheinlich machte er eine Zeit durch, in der er alles tat, was ihm als Priester nicht erlaubt war – saufen, huren und dergleichen. Doch alles, was man über-treibt, wird schließlich schal und unbefriedigend. Selbst Schwelgerei kann nach einer Weile langweilen.«

»Tante Pol wird staunen, wenn sie hört, daß du das gesagt hast«, warf Garion ein.

»Behalt das für dich«, warnte Belgarath. »Unsere Streitigkeiten über meine schlechten Gewohnheiten sind der Eckpfeiler unserer Beziehung.«

Er nahm einen tieferen Schluck Wein. »Er ist wirklich ausgezeichnet.« Er hielt das Glas hoch, um die Farbe des Weines im Sonnenlicht zu bewundern. »Also weiter. Mengha wacht eines Morgens mit hämmernden Kopfschmerzen auf, einem abscheulichen Geschmack im Mund und einem Brennen im Magen, das auch noch soviel Wasser nicht löscht. Er sieht keinen guten Grund, weshalb er weiterleben sollte. Vielleicht greift er sogar nach einem Opfermesser und setzt es an die Brust.«

»Sind Eure Vermutungen nicht sehr weit hergeholt?« warf Zakath ein.

Belgarath lachte. »In jüngeren Jahren habe ich mir den Lebensunterhalt mit Geschichtenerzählen verdient«, entschuldigte er sich. »Es geht in Fleisch und Blut über, eine gute Geschichte ein wenig auszuschmücken.

Also gut, vielleicht dachte er daran, sich zu töten, vielleicht auch nicht.

Jedenfalls hatte er seinen tiefsten Punkt erreicht. Da kam ihm der Einfall mit den Dämonen. Dämonenbeschwörung ist fast so gefährlich, wie der oberste auf einer Sturmleiter während des Angriffs auf eine befestigte Stadt zu sein. Aber Mengha hatte nichts zu verlieren. Also begab er sich dort oben in die Wälder, fand einen karandesischen Magier und brachte ihn irgendwie dazu, ihn in seinen Künsten zu unterrichten – wenn man es so nennen kann. Um alles Erforderliche zu lernen, brauchte er etwa zwölf Jahre.«

»Wie kommt Ihr auf diese Zahl?« erkundigte sich Brador.

Belgarath zuckte die Schultern. »Seit dem Tod Toraks sind vierzehn Jahre vergangen. Kein normaler Sterblicher kann länger als zwei Jahre aus-schweifenden Raubbau an seiner Gesundheit treiben, ohne daß er völlig zerfällt. Also dürfte sich Mengha vor etwa zwölf Jahren auf die Suche nach einem Magierlehrmeister gemacht haben. Nachdem der ihm alles beigebracht hatte und er alle Geheimnisse kannte, tötete er ihn und…«

»Einen Moment«, warf Zakath ein. »Warum sollte er das tun?«

»Weil sein Lehrmeister zuviel über ihn wußte, und auch er Dämonen beschwören und unserem ehemaligen Grolim hätte nachschicken können.

Dann ist da die Tatsache, daß die Abmachung zwischen Lehrmeister und Schüler in solchen Fällen vorsieht, daß der Schüler dem Meister lebens-lang dient, was mit einem Zauber erhärtet wird. Mengha konnte demnach nicht fort, ehe sein Meister nicht tot war.«

»Woher wißt Ihr soviel darüber, Belgarath?« staunte Zakath.

»Vor ein paar tausend Jahren machte ich das alles selbst einmal bei den Morindim durch. Ich hatte damals nichts Wesentliches zu tun, außerdem interessierte ich mich für Magie.«

»Habt Ihr Euren Lehrmeister getötet?«

»Nein – nun, nicht direkt. Als ich ihn verließ, schickte er mir seinen Dä-
monen vertrauten nach. Ich übernahm die Kontrolle über ihn und sandte ihn zurück.«

»Und sein eigener Vertrauter hat ihn getötet?«

»Das ist anzunehmen. Sie tun es gewöhnlich. Aber kommen wir zu Mengha zurück. Er traf vor etwa sechs Monaten vor den Toren von Calida ein und beschwor eine ganze Armee von Dämonen. Niemand, der bei klarem Verstand ist, würde zu einer gegebenen Zeit mehr als einen rufen, weil sie viel zu schwierig unter Kontrolle zu halten sind.« Belgarath runzelte die Stirn, stiefelte wieder hin und her und starrte auf den Boden.

»Ich kann mir nur eines denken: Es ist ihm irgendwie gelungen, einen Dämonenherrscher zu beschwören und ihn unter seine Kontrolle zu kriegen.«

»Dämonenherrscher?« fragte Garion.

»Auch sie haben Rangstufen, genau wie die Menschen. Wenn Mengha einen Dämonenlord unter Kontrolle hat, dann ist es dieser, der eine Armee untergebener Dämonen ruft.« Er füllte sein Glas nach und schien mit sich zufrieden zu sein. »Das dürfte so ungefähr Menghas Lebens-geschichte sein.« Er setzte sich wieder.

»Eine großartige Darstellung, Belgarath«, lobte Zakath.

»O danke.« Der Alte nickte. »Das fand ich auch.« Er blickte Brador an.

»Wie wäre es, wenn Ihr uns sagt, was er inzwischen gemacht hat?«

Brador stellte sich wieder vor die Karte und mußte den Zeigestab von demselben Kätzchen befreien. »Nachdem Mengha Calida eingenommen hatte, breitete sich die Kunde von seiner Macht über ganz Karanda aus«, begann er. »Es hat den Anschein, als wäre der Torakglaube in den Karandesern nie wirklich verwurzelt gewesen, und das einzige, was sie veranlaßt hatte, Ergebenheit vorzutäuschen, war ihre Furcht vor den Opfermes-sern der Grolims.«

»Also wie bei den Thulls?« warf Garion ein.

»Genauso, Eure Majestät. Sobald Torak jedoch tot war und die Kirche in Auflösung begriffen, begannen die Karandeser sich wieder ihrem alten Glauben zuzuwenden. Die alten Altäre wurden aufs neue errichtet, die alten Rituale wiederaufgenommen.« Brador schüttelte sich. »Grauenvolle Riten«, murmelte er. »Entsetzliche!«

»Greulicher als die Opferriten der Grolims?« fragte Garion mild.

»Dafür besteht eine gewisse Berechtigung«, protestierte Zakath. »Es war eine Ehre, auserwählt zu werden, und die Opfer legten sich willig unter das Messer.«

»Von denen, die ich kannte, keiner!« widersprach Garion.

»Über Theologie können wir ein andermal diskutieren«, sagte Belgarath.

»Erzählt weiter, Brador.«

»Sobald die Karandeser von Mengha gehört hatten, pilgerten sie in Scharen nach Calida, um ihn zu unterstützen und sich auf die Seite der Dämonen zu schlagen. In den sieben Königreichen von Karanda hat es immer Untergrundbewegungen zur Erlangung der Selbständigkeit gegeben, und viele Hitzköpfe dort glauben, die Dämonen wären ihre Hoffnung, das Joch angarakanischer Unterdrückung abzuwerfen.« Er blickte den Kaiser an. »Das sollte keine Beleidigung sein, Eure Majestät.«

»Ich habe es auch nicht als solche aufgefaßt, Brador«, versicherte ihm Zakath.

»Natürlich bemühten sich die Kleinkönige von Karanda, ihre Untertanen davon abzuhalten, sich Mengha anzuschließen. Der Verlust von Untertanen ist für einen Herrscher immer schmerzlich. Die Armee – unsere Armee – war ebenfalls bestürzt über die Massen, die sich um Menghas Banner scharten. Sie versuchte, die Grenzen abzusichern, doch da sich ein Großteil der Streitkräfte mit Seiner Majestät in Cthol Murgos befand, reichten die Truppen in Karanda dazu nicht aus. Die Karandeser schlichen sich entweder um sie herum oder überwältigten sie durch ihre zahlenmäßige Überlegenheit. Menghas Armee ist inzwischen millionenstark –
zwar schlecht ausgerüstet und schlecht ausgebildet, aber eine Million ist eine große Zahl, selbst wenn sie nur mit Prügeln bewaffnet wäre. Nicht nur Jenno, sondern auch Ganesia ist völlig in Menghas Hand, und er ist dabei, Katakor zu erobern. Sobald ihm das gelungen ist, wird er ohne Zweifel nach Pallia und Delchin vorstoßen. Wenn man ihn nicht aufhält, steht er zur Erastidezeit vor den Toren von Mal Zeth.«

»Bedient er sich bei diesen Feldzügen seiner Dämonen?« erkundigte sich Belgarath angespannt.

»Nein, nicht direkt«, antwortete Brador. »Nach dem, was in Calida geschehen war, hatte er das nicht mehr nötig. Ihr Anblick allein genügte schon, die Tore aller Städte zu öffnen, die er bisher erobert hat – und mit erstaunlich wenig Einsatz an Waffen.«

Der alte Mann nickte. »Das dachte ich mir. Ein Dämon ist sehr schwer wieder unter Kontrolle zu kriegen, wenn er erst Blut gekostet hat.«

»Aber nicht die Dämonen sind das eigentliche Problem«, fuhr Brador fort. »Der Rest von Karanda ist von Menghas Agenten überlaufen, und die Geschichten, die sie erzählen, peitschen die bisher Neutralen schier zur Besessenheit auf.« Er blickte den Kaiser an. »Könnt Ihr Euch vorstellen, daß wir einen seiner Missionare in der karandesischen Kaserne hier in Mal Zeth erwischt haben?«

Zakath blickte scharf hoch. »Wie ist er hineingelangt?«

»Er gab sich als Unteroffizier aus, der auf Genesungsurlaub zu Hause war«, antwortete Brador. »Er ging sogar so weit, sich selbst eine Wunde zuzufügen, um seine Geschichte glaubhaft zu machen, und so, wie er die Murgos verwünschte, machte er es noch glaubhafter.«

»Was habt Ihr mit ihm gemacht?«

»Bedauerlicherweise überlebte er das Verhör nicht«, erwiderte Brador stirnrunzelnd. Er bückte sich, um ein Kätzchen von seinem Fußgelenk zu lösen.

»Bedauerlicherweise?«

»Ich hatte einiges Interessante mit ihm vor. Und ich nehme es ziemlich persönlich, wenn es jemand schafft, meiner Geheimpolizei zu entschlüpfen. Berufsstolz.«

»Und was würdet Ihr raten?« fragte ihn Zakath.

Jetzt begann Brador hin und her zu stiefeln. »Ich fürchte, es ist nötig, daß Ihr die Armee aus Cthol Murgos zurückruft, Eure Majestät. Ihr könnt nicht an zwei Fronten kämpfen.«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage.«

»Ich fürchte, wir haben keine Wahl«, gab Brador zu bedenken. »Die Hälfte der in Mallorea zurückgelassenen Streitkräfte besteht aus Karandesern, und ich bin überzeugt, daß wir uns bei einer Konfrontation mit Mengha nicht auf sie verlassen können.«

Zakaths Miene verfinsterte sich.

»Seht es so, Eure Majestät«, riet ihm Brador glatt. »Wenn Ihr Eure Armee in Cthol Murgos verringert, ist es zwar durchaus möglich, daß Ihr Rak Cthaka und Rak Gorut verliert. Aber wenn Ihr die Truppen nicht nach Hause holt, werdet Ihr Mal Zeth verlieren.«

Zakath funkelte ihn an.

»Noch ist Zeit zu gründlicher Überlegung, Sire«, fügte Brador hinzu.

»Was ich sagte, war nur meine Einschätzung der Lage. Ich bin sicher, Ihr wollt auch die der militärischen Abwehr hören und Euch mit dem Oberkommando besprechen.«

»Nein«, antwortete Zakath hart. »Es ist allein meine Entscheidung.« Finster blickte er auf den Boden. »Also gut, Brador, wir holen die Armee heim. Laßt dem Oberkommando Bescheid geben, daß ich den gesamten Stab sehen will, sofort!«

»Jawohl, Eure Majestät.«

Garion war aufgestanden. »Wie lange wird es dauern, bis die Truppen eingeschifft und hier sind?« fragte er mit flauem Gefühl.

»Etwa drei Monate«, antwortete Zakath.

»So lange kann ich nicht warten, Zakath.«

»Tut mir sehr leid, Garion, aber keiner von uns hat eine Wahl. Weder Ihr noch ich werden Mal Zeth verlassen, ehe die Armee nicht hier ist.«

8

m folgenden Morgen kam Silk schon früh in die von Garion und Ce -

ANedra bewohnte Gemächerflucht. Der kleine Mann trug wieder Wams und Beinkleid, hatte jedoch den größten Teil seiner Kleinodien abgelegt. Über seinem Arm hingen zwei malloreanische Roben, die leichten, bunten Übergewänder, die von fast allen Mal Zether Bürgern getragen wurden. »Möchtest du dich in der Stadt umsehen?« fragte er Garion.

»Ich glaube nicht, daß man uns aus dem Schloß lassen wird.«

»Darum habe ich mich bereits gekümmert. Brador gab seine Erlaubnis –
unter der Bedingung, daß wir nicht versuchen, die Männer abzuschütteln, die uns folgen werden.«

»Ein bedrückender Gedanke! Ich hasse es, beschattet zu werden!«

»Du wirst dich daran gewöhnen.«

»Hast du irgend etwas Besonderes im Sinn, oder soll das nur eine kleine Besichtigungstour werden?«

»Ich möchte unsere hiesige Niederlassung besuchen und mit unserem Faktor reden.«

Garion blickte ihn fragend an.

»Der Agent, der sich hier in Mal Zeth um unsere Geschäfte kümmert.«

»Oh! Das Wort war mir fremd.«

»Das kommt daher, daß du kein Kaufmann bist. Unser Mann hier heißt Dolmar. Er ist Melcener – sehr tüchtig, und er stiehlt auch nicht zuviel.«

»Ich glaube nicht, daß eure Geschäftsgespräche sehr unterhaltsam für mich wären.«

Silk schaute sich hastig um. »Du könntest allerlei lernen, Garion«, sagte er, während seine Finger sich rasch bewegten. Dolmar kann uns sagen, was in Karanda wirklich vorgeht, deutete er mit der Fingersprache. Ich glaube, du solltest mitkommen.

Mit leicht übertriebener Nachgiebigkeit sagte Garion: »Na ja, schaden kann es nicht. Außerdem beginnen mir die Wände hier bereits auf den Kopf zu fallen.«

»Gut.« Silk streckte ihm eines der zwei Gewänder entgegen. »Zieh das an.«

»Es ist doch gar nicht kalt, Silk.«

»Es soll dich ja auch nicht wärmen. In westlicher Kleidung erregt man auf den Straßen von Mal Zeth zu großes Aufsehen, und ich mag es gar nicht, wenn man mich anstarrt.« Grinsend fügte er hinzu: »Außerdem ist es sehr schwierig, sich als Taschendieb zu beschäftigen, wenn einem alle auf der Straße beobachten. Wollen wir?«

Die Robe, die Garion sich umwarf, war vorn ganz offen und hing gerade von den Schultern bis zu den Fersen. Es war ein nützliches Übergewand mit tiefen Taschen in den Seiten. Sein Stoff war sehr dünn, und es bausch-te sich hinten auf, als er zur Tür des Nebengemachs ging, wo Ce’Nedra ihr Haar kämmte, das noch vom Baden naß war.

»Ich gehe mit Silk in die Stadt«, sagte er zu ihr. »Brauchst du irgend etwas?«

Sie überlegte. »Vielleicht könntest du mir einen Kamm besorgen.« Sie hielt den hoch, den sie eben benutzte. »Meiner ist schon arg zahnlückig.«

»In Ordnung.« Er wandte sich zum Gehen.

»Wenn du sowieso schon in der Stadt bist«, fügte sie hinzu, »dann bring mir doch einen Ballen Seide mit – seegrün, wenn du sie in der Farbe bekommen kannst. Ich habe gehört, daß es im Schloß eine sehr gute Schneiderin gibt.«

»Ich werde mich umsehen.« Wieder wandte er sich zum Gehen.

»Und vielleicht noch mehrere Ellen Spitze – nicht zu übertrieben, hörst du? Geschmackvoll.«

»Sonst noch was?«

Sie lächelte ihn an. »Kauf mir irgendeine Überraschung. Ich liebe hübsche Überraschungen.«

Er zählte an den Fingern ab: »Einen Kamm, einen Ballen seegrüne Seide, mehrere Ellen geschmackvolle Spitze und eine Überraschung.«

»Besorg mir auch so ein Übergewand, wie du es trägst.«

Er wartete.

Sie spitzte überlegend die Lippen. »Sonst fällt mir im Augenblick nichts ein, Garion. Aber du und Silk könntet Liselle und Lady Polgara fragen, ob sie etwas brauchen.«

Er seufzte.

»Das gehört sich, Garion.«

»Ja, Liebes. Ich mache mir vielleicht besser eine Liste.«

Silk blickte ihm unbewegt entgegen.

»Nun?« fragte Garion herausfordernd.

»Ich habe nichts gesagt.«

»Das wird auch gut sein.«

Sie gingen zur Tür.

»Garion!« rief ihm Ce'Nedra nach.

»Ja, Liebes?«

»Vielleicht kannst du auch ein paar Süßigkeiten besorgen.«

Garion trat hinter Silk auf den Korridor und schloß die Tür.

»Du machst das recht gut«, lobte Silk.

»Reine Gewohnheit.«

Sammet fügte auch noch einiges auf Garions wachsender Liste hinzu und Polgara ebenfalls.

Während sie durch den langen, hallenden Korridor zum Hauptgebäude des Schlosses gingen, warf Silk einen Blick auf die Liste. »Ob Brador uns vielleicht einen Packesel leihen könnte?« murmelte er.

»Hör auf, dich über mich lustig zu machen!«

»Als ob ich so was täte!«

»Warum eigentlich die Fingersprache, als du kamst?«

»Spitzel.«

»In unserer Privatflucht?« entfuhr es Garion erschrocken, als er sich erinnerte, wie wenig sich Ce'Nedra darum scherte, was sie trug – oder nicht trug – , wenn sie allein waren.

»Gerade in Privatgemächern erfährt man die interessantesten Geheimnisse. Kein Spion läßt sich die Gelegenheit entgehen, an einem Schlafgemach zu lauschen.«

»Das ist abscheulich!« rief Garion mit brennenden Wangen.

»Natürlich. Aber allgemein üblich.«

Sie kamen durch die Kuppelhalle gleich am Schloßeingang und traten hinaus in den strahlenden Frühlingsmorgen; eine sanfte Brise trug ihnen Blütenduft entgegen.

»Weißt du«, sagte Silk, »ich mag Mal Zeth. Es riecht immer so gut. Unser Kontor liegt über einer Bäckerei, und manchmal macht mir der herrliche Geruch, der von unten hochkommt, regelrecht den Mund wäßrig.«

Am Tor des Schloßkomplexes wurden sie nur ganz kurz aufgehalten.

Eine barsche Geste von einem der beiden unauffälligen Männer, die ihnen folgten, sagte den Wachen, daß Silk und Garion Erlaubnis hatten, die Stadt zu besuchen.

»Polizisten können manchmal auch nützlich sein«, brummte Silk, als sie der breiten Prunkstraße vom Schloß folgten.

Auf den Straßen von Mal Zeth wimmelte es von vielen Menschen aus dem ganzen Reich und nicht wenigen aus dem Westen. Garion staunte, wie viele tolnedrische Umhänge er unter den bunten Übergewändern der Einheimischen sah. Auch Sendarer waren zu erkennen sowie Drasnier und eine beachtliche Zahl Nadraker. Murgos jedoch überhaupt keine.

»Ein reges Treiben«, stellte Garion fest.

»O ja, Mal Zeth macht Tol Honeth zum Jahrmarkt und Camaar zum Wochenmarkt.«

»Es ist das größte Handelszentrum der Welt, nicht wahr?«

»Nein, das ist Melcene – aber natürlich geht es in Melcene um Geld, nicht um Ware. Nicht einmal einen Kochtopf kann man in Melcene bekommen. Das einzige, was man dort kaufen kann, ist Geld.«

»Silk, wie kann man Gewinn machen, wenn man Geld mit Geld kauft?«

»Nun, es ist ein wenig kompliziert.« Silk kniff die Augen leicht zusammen. »Weißt du was?« sagte er. »Wenn du an den Staatsschatz von Riva rankämst, könnte ich dir zeigen, wie du ihn innerhalb von sechs Monaten auf der Basarstraße in Melcene verdoppeln könntest – und dabei spränge noch eine anständige Provision für uns beide heraus.«

»Du möchtest, daß ich mit dem Staatssäckel spekuliere? Wenn auch bloß einer das herausfände, käme es zum Aufstand!«

»Das ist das Geheimnis, Garion. Du sorgst dafür, daß es niemand er-fährt.«

»Sag, hattest du überhaupt je in deinem Leben einen ehrlichen Einfall?«

Der kleine Mann dachte nach. »Nicht, daß ich mich erinnern könnte«, gestand er. »Und ich habe ein sehr gutes Gedächtnis.«

Die Räumlichkeiten von Silk und Yarbleks Handelsimperium hier in Mal Zeth waren bescheiden und befanden sich, wie Silk erwähnt hatte, über einer geschäftigen Bäckerei. Zum ersten Stock gelangte man über eine Außenstiege von einer schmalen Seitenstraße aus. Als Silk sie hoch-stieg, wich spürbar eine gewisse Spannung, die Garion gar nicht aufgefallen war, von seinem Freund. »Ich hasse es, wenn man sich nicht offen unterhalten kann«, sagte er. »Es gibt so viele Spione in Mal Zeth, daß Brador jedes Wort, das man hier sagt, in dreifacher Ausführung zugetragen bekommt, noch ehe man den Mund geschlossen hat.«

»Dann muß man doch auch auf Euren Kontor Spitzel angesetzt haben.«

»Natürlich, nur können sie nichts hören. Yarblek und ich ließen sowohl in Wände, Decke wie in den Fußboden eine fußdicke Korkschicht einbau-en.«

»Kork?«

»Er dämpft alle Geräusche.«

»War das nicht sehr teuer?«

Silk nickte. »Aber es rentierte sich gleich in der ersten Woche hier, weil es uns dadurch gelang, bestimmte Verhandlungen geheimzuhalten.« Er langte in eine Innentasche und brachte einen großen Messingschlüssel zum Vorschein. »Wollen doch mal sehen, ob ich Dolmar mit den Händen in der Kasse ertappen kann«, flüsterte er.

»Warum? Du weißt doch bereits, daß er euch bestiehlt.«

»Natürlich. Aber wenn ich ihn erwische, kann ich seine Sondervergü-
tung am Jahresende kürzen.«

»Warum nimmst du ihm nicht gleich die Tasche aus?«

Silk tupfte mit dem Messingschlüssel nachdenklich auf die Wange.

»Nein«, antwortete er schließlich. »Das wäre nicht gut fürs Geschäft. Eine Verbindung wie diese beruht auf gegenseitigem Vertrauen.«

Garion mußte lachen.

»Irgendwo muß man einen Strich ziehen, Garion.« Lautlos schob Silk den Schlüssel ins Schloß und drehte ihn vorsichtig. Dann stieß er rasch die Tür auf und sprang in den Raum.

»Guten Morgen, Fürst Kheldar«, grüßte der Mann hinter einem einfachen Tisch ruhig. »Ich habe Euch erwartet.«

Silk wirkte ein wenig enttäuscht.

Der Mann am Tisch war ein dünner Melcener mit schlauen, eng besam-menliegenden Augen, schmalen Lippen, und strähnigem, lehmbraunem Haar. Ein Gesicht, dem man auf den ersten Blick mißtraute.

Silk richtete sich auf. »Guten Morgen, Dolmar. Das ist Belgarion von Ri-va.«

»Eure Majestät.« Dolmar erhob sich und verbeugte sich.

»Dolmar.«

Silk schloß die Tür und zog zwei Stühle von der korkverkleideten Wand herbei. Der Fußboden war zwar aus Holz, doch die Weise, wie jeder Schritt oder das Rücken der Stühle gedämpft wurde, deutete auf die Dicke des Korkes darunter hin.

»Wie geht das Geschäft?« Silk setzte sich und schob Garion den anderen Stuhl mit dem Fuß zu.

»Wir können die Miete bezahlen«, antwortete Dolmar vorsichtig.

»Ich bin sicher, darüber ist der Bäcker unten sehr erfreut. Einzelheiten, Dolmar! Ich war längere Zeit nicht mehr in Mal Zeth. Macht mich sprach-los, indem Ihr mir sagt, welchen Gewinn meine Anlagen hier abwerfen.«

»Unser Profit ist seit dem Vorjahr um fünfzehn Prozent gestiegen.«

»Nicht mehr?« fragte Silk enttäuscht.

»Wir haben gerade eine sehr hohe Summe für Ware ausgegeben. Wenn man den momentanen Wert dafür berechnet, kommen wir näher an vierzig Prozent.«

»Na, das klingt gleich viel besser. Aber warum soviel Ware?«

»Yarbleks Anweisung. Er ist gegenwärtig in Mal Camat und verhandelt über Schiffe, welche die Ware in den Westen transportieren sollen. Ich nehme an, daß er in etwa einer Woche hier sein wird – er und dieses ständig fluchende Weibsstück.« Dolmar stand auf, sammelte sorgfältig alle Schriftstücke auf dem Tisch ein und trug sie zu einem eisernen Öfchen in einer Ecke. Er bückte sich, öffnete die Ofentür und legte ungerührt die Pergamente auf das kleine Feuer.

Zu Garions Erstaunen protestierte Silk nicht über diese Vernichtung von Dokumenten. »Wir haben uns auf dem Wollmarkt umgesehen«, berichtete der Melcener, als er zu seinem jetzt leeren Tisch zurückkehrte. »Bei der zunehmenden Einberufung wird das Militärbeschaffungsamt zweifellos Wolle für Uniformen, Umhänge und Decken brauchen. Wenn wir das Vorkaufsrecht von allen größeren Schafzüchtern aufkaufen, kontrollieren wir den Markt und brechen vielleicht das Monopol, welches das Melcener Konsortium auf den Militäreinkauf hat. Ich bin überzeugt, wenn wir erst einen Fuß in der Tür des Amtes haben, kriegen wir auch eine Chance bei der Ausschreibung für alle anderen Aufträge.«

Silk zupfte an seiner langen Nase und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Bohnen«, sagte er.

»Wie bitte?«

»Seht mal nach, wie es mit dem Vorkaufsrecht für die Bohnenernte in diesem Jahr aussieht. Ein Soldat kann in verschlissener Uniform leben, aber essen muß er. Wenn wir die Bohnenernte kontrollieren – und vielleicht auch die Roggenernte – , hat das Beschaffungsamt keine Wahl. Es muß sich an uns wenden.«

»Sehr schlau, Fürst Kheldar.«

»Ich bin ja nicht von gestern«, erwiderte Silk.

»Das Konsortium trifft sich diese Woche in Melcene«, sagte der Faktor.

»Es wird die Preise für die Gebrauchsgüter festsetzen. Wir sollten schauen, daß wir an diese Preisliste herankommen.«

»Ich bin im Schloß«, sagte Silk, »vielleicht kann ich sie irgend jemandem entlocken.«

»Da ist noch etwas, was Ihr wissen solltet, Fürst Kheldar. Ich habe ge-hört, daß das Konsortium Baron Vasca vom Handelsministerium einen Gesetzentwurf vorlegen wird. Dieses Gesetz soll angeblich dem Schutz der Wirtschaft gelten, aber tatsächlich ist es gegen Euch und Yarblek gerichtet. Sie wollen westliche Kaufleute, die einen jährlichen Umsatz von mehr als zehn Millionen haben, auf zwei oder drei Enklaven an der Westküste beschränken. Das würde keinen Einfluß auf kleinere Kaufleute haben, aber wir wären wahrscheinlich aus dem Geschäft.«

»Können wir jemanden bestechen, um zu verhindern, daß dieses Gesetz in Kraft tritt?«

»Wir bezahlen Vasca bereits ein Vermögen, damit er uns in Frieden läßt, aber das Konsortium wirft mit Geld nur so um sich. Es ist möglich, daß der Baron nachgibt.«

»Ich werde mich erst mal im Schloß umhören, ehe ihr Vascas Bestechungsgelder verdoppelt oder dergleichen.«

»Bestechung ist der übliche Weg, Fürst Kheldar.«

»Ich weiß. Aber manchmal wirkt Erpressung sogar noch besser.« Silks Blick wanderte zu Garion, dann zurück zu seinem Faktor. »Was wißt Ihr über die Geschehnisse in Karanda?«

»Genug, um sicher zu sein, daß sie katastrophal für das Geschäft sind.

Wirklich ehrbare Kaufleute aller Art und auch andere schließen ihre Geschäfte und eilen scharenweise nach Calida, um in Menghas Armee einzu-treten. Dann marschieren sie im Kreis herum, schwenken rostige Schwerter und brüllen ›Tod den Angarakanern!‹«

»Irgendeine Chance, ihnen Waffen zu verkaufen?« fragte Silk rasch.

»Wahrscheinlich nicht. In ganz Nordkaranda gibt es nicht genug richtiges Geld, das die Mühe wert wäre, und die politischen Unruhen haben zur Schließung der Minen geführt. Der Edelsteinmarkt ist so gut wie ver-siegt.«

Silk nickte düster. »Was geht da oben wirklich vor, Dolmar? Die Berichte, mit denen Brador aufwartete, waren ziemlich oberflächlich.«

»Mengha kam mit Dämonen vor den Toren Calidas an.« Der Faktor zuckte die Schultern. »Die Karandeser verfielen erst der Angst und dann religiösem Fanatismus.«

»Brador erwähnte gewisse Greueltaten«, warf Garion ein.

»Ich nehme an, daß die Berichte, die er erhielt, ein wenig übertrieben waren, Eure Majestät«, meinte Dolmar. »Selbst der bestausgebildete Beobachter neigt dazu, aus einer verstümmelten Leiche auf der Straße zehn zu machen. Tatsächlich war der Großteil der Getöten Melcener und Angarakaner. Menghas Dämonen vermieden es sorgfältig Karandeser umzubrin-gen. Kam es doch dazu, war es unbeabsichtigt. Die Karandeser sehen in Mengha einen Befreier, und seine Dämonen sind die unbesiegbare Vorhut seiner Armee. -Ich kenne seine wirklichen Motive nicht, aber diese Barba-ren da oben glauben, er sei der Erlöser, der gekommen ist, Karanda von allen Angarakanern zu befreien und von der melcenischen Bürokratie.

Wenn er so weitermacht, hat er schon in sechs Monaten etwas fertiggebracht, das noch keinem vor ihm gelungen ist.«

»Und das wäre?« fragte Silk.

»Die Einigung von ganz Karanda.«

»Setzt er seine Dämonen bei der Einnahme jeder Stadt ein?« fragte Garion, weil er wissen wollte, ob Brador recht hatte.

Dolmar schüttelte den Kopf. »Nicht mehr, Eure Majestät. Nach dem, was in Calida geschehen ist und in ein paar Ortschaften zu Beginn seines Feldzugs, hat er das gar nicht mehr nötig. In letzter Zeit hat es schon ge-nügt, wenn er sich vor einer Stadt sehen ließ. Seine Dämonen sind natürlich dabei, aber sie müssen nichts tun, außer grauenvoll auszusehen. Die Karandeser metzeln alle Angarakaner und Melcener in der Stadt nieder, dann reißen sie das Tor auf und empfangen ihn mit offenen Armen. Daraufhin verschwinden seine Dämonen.« Er überlegte einen Augenblick.

»Einen hat er jedoch immer bei sich – eine finstere Gestalt, die aber offenbar nicht so riesig ist, wie sie sein sollen. Bei jedem öffentlichen Auftreten Menghas steht er unmittelbar hinter seiner linken Schulter.«

Garion kam ein plötzlicher Gedanke. »Verwüsten sie Grolimtempel oder entweihen sie auf irgendeine Weise?« fragte er.

Dolmar blinzelte. »Nein«, antwortete er sichtlich erstaunt. »Nein, das tun sie nicht – und unter den Toten sind offenbar auch nie Grolims. Es ist natürlich möglich, daß Urvon seine gesamten Grolims aus Karanda zu-rückrief, als das Ganze begann.«

»Das ist unwahrscheinlich«, widersprach Garion. »Menghas Einnahme von Calida kam völlig unerwartet. Die Grolims hätten gar keine Zeit zum Entkommen gehabt.« Er blickte nachdenklich zur Decke.

»Was meinst du, Garion?« fragte Silk.

»Mir ist nur gerade ein beunruhigender Gedanke gekommen. Wir wissen, daß Mengha ein Grolim ist, richtig?«

»Ich wußte es nicht!« rief Dolmar überrascht.

»Wir erfuhren ein paar Dinge«, erklärte ihm Silk. »Sprich weiter, Garion.«

»Urvon verbringt seine ganze Zeit in Mal Yaska, richtig?«

Silk nickte. »Das habe ich jedenfalls gehört. Er möchte nicht, daß Beldin ihn irgendwo im Freien überrascht.«

»Macht ihn das nicht zu einem recht ungeeigneten Führer? Also gut.

Nehmen wir an, daß Mengha tatsächlich nach Toraks Tod diese Zeit der Verzweiflung durchmachte, und dann einen Magier fand, der ihm beibrachte, wie man Dämonen beschwört. Nach seiner Rückkehr bietet er seinen ehemaligen Grolimbrüdern eine Alternative für Urvon an – und Zugang zu einer Art von Macht, die ihnen bisher verschlossen gewesen war.

Ein Dämon in der Hand eines ungebildeten und verhältnismäßig dum-men karandesischen Magiers ist eine Sache, aber ein Dämon unter der Kontrolle eines Grolimzauberers ist eine andere, würde ich sagen. Falls Mengha unzufriedene Grolims um sich schart und sie in Magie ausbildet, haben wir ein großes Problem. Ich glaube nicht, daß es mir Freude machen würde, gegen eine Legion von Chabats anzutreten, dir?«

Silk schauderte. »Nein, wirklich nicht«, erwiderte er inbrünstig.

»Dann muß er unschädlich gemacht werden«, sagte Dolmar, »und zwar so rasch wie möglich.«

Garion verzog das Gesicht. »Zakath wird keinen Schritt tun, ehe er nicht seine Armee aus Cthol Murgos zurück hat – das ist frühestens in drei Monaten.«

»In drei Monaten wird Mengha bereits unschlagbar sein«, meinte der Faktor.

»Dann müssen wir sofort losziehen«, sagte Garion, »mit oder ohne Zakath.«

»Und wie willst du aus der Stadt kommen?« fragte Silk.

»Damit soll Belgarath sich befassen.« Garion blickte Silks Agenten an.

»Könnt Ihr uns sonst noch was sagen?«

Dolmar zupfte sich an der Nase, in einer seltsamen Nachahmung von Silks Angewohnheit. »Es ist nur ein Gerücht«, sagte er vorsichtig.

»Sprecht.«

»Ich habe aus Hinweisen aus Karanda gehört, daß Menghas Dämonen-vertrauter Nahaz heißen soll.«

»Ist das von Bedeutung?«

»Ich bin mir nicht sicher, Eure Majestät. Als die Grolims im zweiten Jahrtausend nach Karanda kamen, vernichteten sie alle Spuren karandesischer Mythologie, und niemand hat je versucht, die paar Brocken, die ihnen entgingen, aufzuzeichnen. Alles, was blieb, ist eine vage mündliche Überlieferung. Jedenfalls, nach den Gerüchten, die ich hörte, soll Nahaz der Stammesdämon der Urkarandeser gewesen sein, die sich in diesem Gebiet niederließen, noch ehe die Angarakaner nach Mallorea kamen. Die Karandeser folgen Mengha nicht nur, weil er ein politischer Führer ist, sondern auch, weil mit ihm wieder etwas existiert, das sie fast für einen Gott halten.«

»Ein Dämonenherrscher?« fragte ihn Garion.

»Das ist eine sehr gute Beschreibung für ihn, Eure Majestät. Wenn die Gerüchte stimmen, hat dieser Dämon Nahaz unbeschränkte Macht.«

»Ich hatte befürchtet, daß Ihr das sagen würdet.«

Später, als sie wieder auf der Straße waren, blickte Garion Silk neugierig an. »Wieso hast du zugelassen, daß er diese Dokumente verbrannte?«

»Das ist bei uns so üblich.« Silk zuckte die Schultern. »Wir heben nichts Schriftliches auf. Dolmar hat alles seinem Gedächtnis eingeprägt.«

»Erleichtert es ihm das nicht, von euch zu stehlen?«

»Natürlich. Aber er hält seine Unterschlagungen in erträglichen Grenzen. Wenn das Steueramt schriftliche Unterlagen in die Hand bekäme, könnte es zu einer Katastrophe führen. Möchtest du jetzt ins Schloß zu-rückkehren?«

Garion nahm seine Liste in die Hand. »Nein, erst müssen wir das hier alles besorgen.« Düster blickte er auf das Blatt. »Ich frage mich, wie wir das alles tragen sollen.«

Silk warf einen Blick über die Schulter auf die beiden Agenten, die ihnen unauffällig folgten. »Hilfe ist nur ein paar Schritte entfernt.« Er lachte.

»Wie ich schon sagte, Polizisten können manchmal zu allerhand nützlich sein.«

Während der nächsten Tage stellte Garion fest, daß das Kaiserschloß in Mal Zeth anders als jeder Hof im Westen war. Da alle Macht in Zakaths Hand ruhte, wetteiferten Bürokraten und Höflinge um die Gunst des Kaisers, und bemühten sich mit oft verrückten und komplizierten Kom-plotten, ihre Gegner in ein schlechtes Licht zu bringen. Die Hofintrige erreichte eine bisher ungeahnte Höhe, als nun gewissermaßen auch noch Silk, Sammet und Sadi begannen, in diesem trüben Wasser zu fischen. Das Trio erwähnte scheinbar beiläufig, welch enge Freunde Garion und Zakath waren, und vergaß nicht darauf aufmerksam zu machen, daß sie selbst das uneingeschränkte Vertrauen des Rivanischen Königs besaßen.

Dann warteten sie ruhig ab, wie die Dinge sich entwickelten.

Die Beamten und Höflinge im Schloß erkannten rasch, welche Gelegenheiten sich ihnen durch diesen neuen Weg zum Ohr des Kaisers boten.

Ohne daß es irgendwelcher Worte bedurfte, teilte dieses Trio aus dem Westen die möglichen Wirkungskreise auf. Silk konzentrierte sich auf kommerzielle Dinge, Sammet auf Politik, und Sadi tauchte seine langfing-rigen Hände behutsam in die Welt des hohen Verbrechens. Obwohl alle subtil durchblicken ließen, daß sie Bestechungen für angebracht hielten, bekundeten sie auch, daß sie durchaus bereit wären, die verschiedensten Ersuchen im Austausch gegen Information weiterzuleiten. Und so stellte Garion fest, daß ihm ein sehr leistungsfähiger Nachrichtendienst zur Verfügung stand. Silk und Sammet manipulierten die Ängste, Ambitionen und Habgier jener, die an sie herantraten, virtuos und spielten mit ihnen wie auf fachmännisch gestimmten Instrumenten. Sadis Methoden, die er der auf Salmissras Hof gesammelter Erfahrung verdankte, waren in manchen Fällen sogar noch subtiler, in anderen dagegen schmerzhaft direkt.

Der Inhalt seines roten Lederkästchens brachte ihm Höchstpreise, und mehrere Verbrecher aus den allerobersten Kreisen, Männer, denen im wahrsten Sinne des Wortes ganze Abteilungen von Bürokraten gehörten, ja selbst Generale, starben plötzlich unter sonderbaren Umständen – einer kippte sogar in Anwesenheit des Kaisers mit dunkel verfärbtem Gesicht und hervorquellenden Augen um.

Zakath, der die Regsamkeit der drei mit insgeheimer Belustigung verfolgte, zog bei diesem Punkt einen Schlußstrich. Während ihres üblichen abendlichen Treffens am nächsten Tag sprach er ein sehr ernstes Wort mit Garion darüber.

»Es stört mich im Grund genommen nicht, was sie tun, Garion«, begann er, während er abwesend den Kopf eines rötlichen Kätzchens streichelte, das schnurrend auf seinem Schoß lag. »Sie bringen all dieses Geschmeiß, das sich in den dunklen Winkeln des Schlosses herumtreibt, in Verwirrung. Ich habe absolut nichts dagegen, wenn diese Kriecher erschrocken und unsicher sind, da sie dann leichter zu lenken sind. Doch Gift kann ich nicht dulden. Zu leicht könnten einem unerfahrenen Gift-meuchler Fehler unterlaufen.«

»Sadi könnte mühelos bei einem Bankett von hundert Gästen einen ganz bestimmten einzelnen vergiften, wenn er es darauf anlegte«, beruhigte ihn Garion.

»Ich zweifle absolut nicht an seinen Fähigkeiten«, versicherte ihm Zakath, »aber die Sache ist, daß nicht er persönlich irgend jemanden vergiftet, sondern seine Mixturen an blutige Anfänger verkauft. Es gibt ein paar Personen im Palast, die ich brauche. Jeder weiß, wer sie sind, und das schützt sie vor einem Messer in den Rücken. Ein Versehen mit Gift könnte jedoch ganze Teile meiner Regierung ausrotten. Könntest du Sadi bitten, nichts mehr davon hier im Schloß zu verkaufen? Ich würde ja selbst mit ihm sprechen, doch dann sähe es wie eine offizielle Rüge aus.«

»Ich rede mit ihm«, versprach Garion.

»Dafür wäre ich dir dankbar, Garion.« Die Augen des Kaisers wurden verschmitzt, als er fortfuhr: »Aber nur die Gifte, Garion. Die Wirkung einiger seiner anderen Mittel finde ich recht erheiternd. Erst gestern sah ich einen fünfundachtzigjährigen General hinter einer jungen Kammerzofe herjagen. Der alte Narr kannte solche Gedanken seit mindestens fünfundzwanzig Jahren nicht mehr. Und vorgestern versuchte der Arbeitsminister

– ein pompöser Dummkopf, allein bei dessen Anblick mir schon übel wird

– eine gute halbe Stunde, vor Dutzenden von Zeugen eine Gebäudewand hochzusteigen. So sehr habe ich seit Jahren nicht mehr gelacht.«

»Nyissanische Elixiere bringen allerlei Seltsames zustande.« Garion lä-
chelte. »Ich werde Sadi bitten, seinen Handel auf Drogen mit erheiternder Wirkung zu beschränken.«

»Drogen mit erheiternder Wirkung!« Zakath lachte. »Das gefällt mir.«

»Oh, ich konnte schon immer gut mit Worten umgehen«, erwiderte Garion bescheiden.

Das rote Kätzchen erhob sich, gähnte und sprang vom Schoß des Kaisers hinunter. Sofort packte die Katzenmutter ein schwarzweißes Kätzchen am Genick und lud es genau dort ab, wo das rote gelegen hatte. Dann blickte sie Zakath ins Gesicht und miaute fragend.

»Vielen Dank«, sagte Zakath zu ihr.

Zufrieden sprang die Katzenmama auf den Boden, faßte das rote Kätzchen, drückte es mit einer Pfote nieder und machte sich daran, es eingehend mit der rauhen Zunge zu säubern.

»Tut sie das immer?« fragte Garion.

Zakath nickte. »Sie ist eine vielbeschäftigte Mutter, aber sie möchte nicht, daß ich mich einsam fühle.«

»Das ist aber sehr aufmerksam von ihr.«

Zakath blickte auf das schwarzweiße Kätzchen auf seinem Schoß, das al-le vier Pfoten um seine Hand geklammert hatte und nun mit verspielter Wildheit an einem seiner Fingerknöchel herumbiß. »Ich glaube, ich könnte lernen, auch ohne auszukommen«, entgegnete er zusammenzuckend.

9

m leichtesten konnte man den im Schloß allgegenwärtigen Spitzeln Aentgehen, wenn man wichtige Gespräche im Freien führte. Deshalb spazierte Garion häufig mit einem oder mehreren seiner Gefährten durch die Schloßanlagen. Eines Morgens, als er mit Belgarath, Polgara und Sammet durch die gesprenkelten Schatten von Kirschbäumen schlenderte, hörte er sich Sammets neuesten Bericht über die politischen Intrigen in Zakaths Schloß an.

»Erstaunlich ist«, sagte das blonde Mädchen gerade, »daß Brador offenbar genau Bescheid weiß, was vorgeht. Er sieht zwar gar nicht so tüchtig aus, aber seine Geheimpolizei ist überall.« Sammet hielt sich ein Kirschblütenzweiglein vors Gesicht und sog, scheinbar allein damit beschäftigt, den Duft ein.

»Zumindest können sie uns hier nicht hören«, sagte Garion.

»Nein, aber sehen. Ich würde an deiner Stelle nicht zu offen reden, Belgarion – nicht einmal im Freien. Ich bin gestern zufällig auf einen Burschen gestoßen, der sehr eifrig jedes Wort einer Unterhaltung notierte, die fünfzig Meter entfernt im Flüsterton geführt wurde.«

»Das ist eine beachtliche Leistung«, stellte Belgarath fest. »Wie hat er das fertiggebracht?«

»Er ist stocktaub«, antwortete sie. »Im Lauf der Jahre hat er gelernt, den Leuten jedes Wort von den Lippen abzulesen.«

»Schlau«, murmelte der alte Mann. »Schnupperst du deshalb so eifrig an den Kirschblüten?«

Sie nickte mit ihrem Grübchenlächeln. »Deshalb und weil sie wirklich einen lieblichen Duft haben.«

Belgarath kratzte sich auf eine Weise am Bart, daß seine Hand die Lippen verbarg. »Also gut«, sagte er, »ich brauche irgendeine Ablenkung –
eine, die den vollen Einsatz von Bradors Polizei verlangt und es uns er-möglicht, uns aus Mal Zeth zu stehlen, ohne daß wir verfolgt werden.

Zakath läßt nicht mit sich reden. Er ist fest entschlossen, nichts zu tun, ehe nicht seine Armee aus Cthol Murgos hier ist. Es bleibt uns also gar nichts anderes übrig, als ohne ihn etwas zu unternehmen. Steht irgend etwas bevor, das alle Spione hier ablenken könnte?«

»Nein, Ehrwürdiger. Der Kleinkönig von Pallia und der Prinzregent von Delchin intrigieren gegeneinander, doch das tun sie schon seit Jahren. Der alte König von Voresbo bemüht sich um kaiserliche Intervention, die ihm seine Krone zurückbringen soll – sein Sohn hat ihn vor etwa einem Jahr entthront. Baron Vasca, der Handelsminister, versucht das Militärische Beschaffungsamt seinem Ministerium zu unterstellen, doch es ist zu einem Patt zwischen ihm und den Generalen gekommen. Das ist momentan das Wesentlichste. Ein paar kleinere Komplotte gibt es natürlich auch, doch nichts so Weltbewegendes, das die Spitzel, die uns beobachten, ablenken könnte.«

»Kannst du irgend etwas anzetteln?« fragte Polgara mit fast reglosen Lippen.

»Ich werde mein Bestes tun, Lady Polgara, doch Brador hat hier im Schloß alles fest im Griff. Ich werde mit Kheldar und Sadi reden. Vielleicht gelingt es uns mit vereinten Kräften etwas auszubrüten, das ablen-kend genug ist, uns eine Chance zum Verschwinden zu geben.«

»Es ist ziemlich dringend, Liselle«, sagte Polgara. »Wenn Zandramas findet, was sie in Ashaba sucht, setzt sie ihren Weg fort, und wir können auf die gleiche Weise wieder hinter ihr herhetzen wie zuvor.«

»Ich werde mir etwas einfallen lassen, meine Lady«, versprach Sammet.

»Gehst du hinein?« fragte Belgarath.

Sie nickte.

»Ich komme mit.« Er schaute sich abfällig um. »Ali diese frische Luft und dieses sogenannte Spazierengehen ist nichts für mich.«

»Begleite du mich noch ein bißchen, Garion«, bat Polgara.

»Ja, gut.«

Während Sammet und Belgarath zum Ostflügel des Schlosses zurückkehrten, spazierten Garion und seine Tante weiter über den gepflegten Rasen unter den weiten Kronen der blütenprangenden Kirschbäume. Ein Zaunkönig auf dem obersten Zweig eines knorrigen alten Baumes sang aus voller Brust.

»Was erzählt er denn?« fragte Garion, der sich plötzlich erinnerte, daß seine Tante Vögel ja verstehen konnte.

»Er versucht, ein Weibchen anzulocken.« Sie lächelte sanft. »Es ist die Jahreszeit dafür, weißt du? Er ist sehr beredt und macht alle möglichen Versprechen – von denen er die meisten noch vor Sommerende brechen wird.«

Garion lächelte und legte voll Zuneigung den Arm um ihre Schultern.

Sie seufzte glücklich. »Das ist schön«, murmelte sie. »Wenn wir getrennt sind, sehe ich dich aus irgendeinem Grund immer noch als kleinen Jungen. Und es überrascht mich immer wieder, wenn ich feststelle, wie groß du geworden bist.«

Es gab nicht viel, was er darauf hätte sagen können. »Wie geht es Durnik?« erkundigte er sich. »Ich habe ihn in den letzten Tagen kaum gesehen.«

»Er, Toth und Eriond haben am Südende der Schloßanlagen einen gut bestückten Forellenteich entdeckt.« Sie rollte die Augen auf drollige Weise, himmelwärts. »Sie fangen Unmengen von Fisch, und die Köche werden bereits ungehalten.«

»Das sieht Durnik ähnlich!« Garion lachte. »Angelt Eriond tatsächlich ebenfalls? Das paßt doch gar nicht zu ihm.«

»Ich glaube nicht, daß er sich dafür interessiert. Er kommt lediglich mit, um Durnik Gesellschaft zu leisten – und weil er lieber im Freien ist.« Sie hielt inne und blickte ihn direkt an. Wie so oft bewegte ihn Polgaras strahlende Schönheit bis tief ins Herz. »Wie geht es Ce'Nedra?«

»Es ist ihr wieder einmal gelungen, junge Damen um sich zu scharen, die ihr Gesellschaft leisten«, antwortete er. »Es ist erstaunlich, wo immer wir auch hinkommen, sie findet sofort weibliche Gesellschaft.«

»Damen haben eben gern andere Damen um sich, Liebes. Männer sind ja recht nett, aber eine Frau braucht Frauen, mit denen sie sich unterhalten kann. Es gibt so viele wichtige Dinge, die Männer einfach nicht verstehen.« Polgaras Gesicht wurde ernst. »Es ist also zu keinem weiteren Vor-fall wie dem in Cthol Murgos gekommen?«

»Es ist mir jedenfalls nichts aufgefallen. Sie erscheint mir verhältnismä-
ßig normal. Nur etwas ist ungewöhnlich: Sie spricht in letzter Zeit nicht mehr von Geran.«

»Das könnte ihre Weise sein, sich zu schützen, Garion. Sie kann es vielleicht nicht in Worte kleiden, aber sie ist sich der Schwermut bewußt, die sie in Prolgu übermannte, und ich bin ziemlich sicher, ihr ist klar, daß sie ihrer selbst nicht Herr sein wird, wenn sie ihr nachgibt. Sie denkt natürlich an Geran, davon bin ich überzeugt – wahrscheinlich die meiste Zeit – , aber sie will nicht über ihn reden.« Sie hielt erneut inne. »Was ist mit der körperlichen Seite eurer Ehe, Garion?« fragte sie direkt.

Garion errötete heftig und fing zu husten an. »Uh – dafür hat es wirklich nicht viel Gelegenheit gegeben, Tante Pol – und ich glaube, ihre Gedanken beschäftigen sich mit viel zu viel anderem.«

Sie schürzte nachdenklich die Lippen. »Es ist nicht gut, das einfach zu ignorieren, Garion«, mahnte sie. »Nach einer Weile leben Paare sich auseinander, wenn sie nicht dann und wann intim sind.«

Wieder hustete er, immer noch mit hochrotem Kopf. »Sie scheint wirklich nicht sehr daran interessiert zu sein, Tante Pol.«

»Dann ist das deine Schuld, Liebes. Alles bedarf ein wenig Planung und der Beachtung scheinbar kleiner Dinge.«

»Das hört sich ja schrecklich berechnend und kaltblütig an!«

»Spontaneität ist ja recht schön, Liebes, aber eine gut geplante Verführung hat ihren besonderen Reiz.«

»Tante Pol!« rief er aufgebracht.

»Du bist erwachsen, Garion-Liebes«, erinnerte sie ihn, »und das gehört zur Verantwortlichkeit eines erwachsenen Mannes. Denk darüber nach.

Du kannst manchmal recht einfallsreich sein. Ich bin sicher, dir wird auch hier etwas einfallen.« Sie blickte über den sonnenbeschienenen Rasen.

»Wollen wir auch zurückgehen? Ich glaube, es ist schon fast Mittag.«

An diesem Nachmittag schlenderte Garion erneut durch die Anlagen, diesmal mit Silk und Sadi. »Belgarath braucht ein Ablenkungsmanöver«, erklärte er ernst. »Ich glaube, er hat einen Plan, wie wir die Stadt verlassen können, aber wir müssen sämtliche Spitzel, die uns beschatten, lange genug ablenken, damit er ihn durchführen kann.« Er kratzte sich beim Sprechen heftig die Nase, wodurch seine Hand die Lippen verbarg.

»Heuschnupfen?« erkundigte sich Silk.

»Nein. Aber Sammet hat uns darauf aufmerksam gemacht, daß einige von Bradors Spionen taub sind und deshalb die Fähigkeit entwickelt haben, anderen die Worte von den Lippen abzulesen.«

»Welch ungewöhnliche Fähigkeit«, murmelte Sadi. »Ich frage mich, ob auch jemand, der nicht taub ist, sie beherrschen lernen könnte.«

»Ich wüßte so einige Gelegenheiten, wenn das sehr nützlich wäre«, sagte Silk. Er bedeckte den Mund, während er gekünstelt hustete. Er blickte Sadi an. »Kann ich eine ehrliche Antwort von Euch erwarten?«

»Das hängt von der Frage ab, Kheldar.«

»Ihr wißt doch von der Fingersprache?«

»Natürlich.«

»Könnt Ihr sie verstehen?«

»Leider nicht. Ich habe noch nie einen Drasnier kennengelernt, der mir so weit traute, daß er sie mir beigebracht hätte.«

»Warum wohl nicht?«

Sadi grinste ihn an.

»Ich glaube, wir schaffen es auch, wenn wir den Mund beim Reden ver-decken«, meinte Garion.

»Fällt das nach einer Weile nicht auf?« gab Sadi zu bedenken.

»Na und? Was sollen sie tun? Verlangen, daß wir aufhören?«

»Das werden sie vermutlich nicht. Aber es könnte ja sein, daß wir manchmal rasch eine Information unters Volk bringen möchten, und wenn sie wissen, daß wir über unsere Bewachung Bescheid wissen, werden sie uns keine Möglichkeit dazu geben.« Der Eunuch seufzte über die verpaßte Gelegenheit. »Was soll's?«

Garion blickte Silk an. »Weißt du etwas, womit wir die Spitzel von uns ablenken könnten?«

»Nein, nichts, was funktionieren könnte«, antwortete der kleine Mann.

»Im Augenblick ist das melcenische Konsortium offenbar sehr damit beschäftigt, die diesjährige Preisliste geheimzuhalten und Baron Vasca zu überzeugen, daß Yarbleks und mein Wirkungskreis auf die Enklaven an der Westküste beschränkt werden müßten. Wir haben Vasca so ziemlich in der Tasche – solange er sich weiter bestechen läßt. Eine Menge geheime Machenschaften sind im Gang, aber meines Erachtens ist noch keine weit genug fortgeschritten. Und selbst wenn die eine oder andere reif wäre, würde sie kein so großes Aufsehen erregen, daß die Geheimpolizei deshalb davon abließe, uns zu bewachen.«

»Warum versuchen wir es nicht direkt an der Spitze?« schlug Sadi vor.

»Ich könnte mit Brador sprechen und feststellen, ob er für Bestechungen empfänglich ist.«

»Ich glaube nicht«, sagte Garion. »Er läßt uns auf ausdrücklichen Befehl von Zakath höchstpersönlich beobachten. Vermutlich könnte nicht einmal ein Vermögen ihn verlocken, seinen Hals in Gefahr zu bringen.«

»Es gibt andere Möglichkeiten, jemanden zu bestechen, Belgarion.« Sadi lächelte durchtrieben. »Ich habe so allerlei in meinem Kästchen, das die Menschen in sehr gute Stimmung versetzen kann. Das einzige Problem damit ist, wenn man es ein paarmal genommen hat, kommt man nicht mehr ohne aus. Der Schmerz, wenn man aufhört, wird unerträglich. Ich könnte mir Brador innerhalb einer Woche gefügig machen, so daß er alles tut, was ich ihm sage.«

Allein schon die Vorstellung erweckte Widerwillen in Garion. »Nein, das möchte ich nicht«, lehnte er ab. »Oder höchstens als allerletzten Aus-weg.«

»Ihr Alorner habt eine merkwürdige Moralanschauung«, sagte Sadi und rieb sich den geschorenen Kopf. »Ihr zuckt nicht einmal mit der Wimper, wenn ihr Gegner zweiteilt, aber bei dem Gedanken an Gift oder Drogen dreht sich euch der Magen um.«

»Es ist kulturbedingt, Sadi«, erklärte ihm Silk.

»Habt Ihr noch irgend etwas erfahren, das wir nutzen könnten?« fragte Garion.

Sadi überlegte. »Nichts an sich«, antwortete er. »Doch bei einer Bürokratie ist Korruption so gut wie inbegriffen. Es gibt viele in Mallorea, die sich das zu Nutzen machen. Karawanen werden häufig im Dalasischen Gebirge oder auf der Straße von Maga Renn überfallen. Eine Karawane benötigt eine Genehmigung vom Handelsministerium, und von Vasca weiß man, daß er Bandenführern hin und wieder für gutes Geld verraten hat, wann eine Karawane aufbricht und welchen Weg sie nimmt. Oder wenn der Preis richtig ist, verkauft er sein Schweigen statt dessen an die Handels-fürsten von Melcene.« Der Eunuch kicherte. »Einmal verkaufte er die Information über eine Karawane an drei verschiedene Räuberbanden. Wie ich hörte, ist es im Flachland von Delchin zu einer regelrechten Schlacht gekommen.«

Garion kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Ich habe allmählich das Gefühl, daß wir uns auf diesen Baron Vasca konzentrieren sollten.

Sammet erwähnte, daß er der Armee das Beschaffungsamt wegnehmen und seinem Ministerium unterstellen will.«

»Das wußte ich gar nicht!« staunte Silk. »Kleinliselle macht sich, nicht wahr?«

»Das liegt an ihren Grübchen, Fürst Kheldar«, meinte Sadi. »Weibliche Schmeicheleien richten bei mir nichts aus, aber ich muß zugeben, wenn die Markgräfin mich anlächelt, werden meine Knie weich wie Butter. Sie ist allerliebst – und natürlich absolut skrupellos.«

Silk nickte. »Ja. Wir sind auch ziemlich stolz auf sie.«

»Warum redet ihr zwei nicht mit ihr?« schlug Garion vor. »Tauscht eure Information über diesen zuhöchst bestechlichen Baron Vasca aus. Vielleicht läßt sich doch irgendwas arrangieren. Eine Korridorschlacht in den Gängen des Schlosses beispielsweise wäre genau das Richtige, um uns die Flucht zu ermöglichen.«

»Ihr habt ein Gespür für Politik, Belgarion«, lobte Sadi.

»Ich lerne schnell«, gestand Garion, »und natürlich färbt die Gesellschaft einiger sehr gewissenloser Herren meiner Begleitung etwas ab.«

»Danke, Eure Majestät.« Sadi verbeugte sich mit leichter Ironie.

Kurz nach dem Abendessen spazierte Garion durch die Korridore des Schlosses zu dem abendlichen Gespräch mit Zakath. Wie immer folgte ihm in einigem Abstand auf leisen Sohlen ein Geheimpolizist.

Zakaths Stimmung war nachdenklich, beinahe düster und kam der eisigen Melancholie fast nahe, die ihn in Rak Hagga gezeichnet hatte.

»Schlimmer Tag?« erkundigte sich Garion und hob ein schlafendes Kätzchen von dem teppichüberzogenen Schemel vor seinem Sessel. Dann lehnte er sich zurück und legte die Füße auf den Schemel.

Zakath verzog das Gesicht. »Seit ich zurück bin, arbeite ich an dem Stoß Schriftstücke, die sich ansammelten, während ich in Cthol Murgos war.

Doch statt kleiner zu werden, wächst der Stoß von Tag zu Tag.«

»Dieses Gefühl kenne ich«, sagte Garion. »Wenn ich nach Riva heim-komme, werde ich wahrscheinlich ein ganzes Jahr brauchen, bis mein Schreibtisch wieder normal aussieht. Bist du Vorschlägen aufgeschlossen?«

»Schlag etwas vor, Garion. Im Augenblick würde ich mir alles anhören.«

Er blickte mißbilligend auf das kleine schwarzweiße Kätzchen, das wieder einmal an seinen Fingerknöcheln herumknabberte. »Nicht so fest«, beschwerte er sich und stupste das wilde kleine Ding mit dem Zeigefinger auf die Nase.

Das Kätzchen legte die Ohren zurück und fauchte leicht.

»Es soll wahrhaftig keine Kränkung sein«, begann Garion vorsichtig,

»aber ich glaube, du machst den gleichen Fehler, den Urgit machte.«

»Das ist eine interessante Feststellung. Sprich weiter.«

»Ich habe das Gefühl, daß du deine Regierung neu organisieren solltest.«

Zakath blinzelte. »Also das ist ein erstaunlicher Vorschlag. Ich sehe jedoch die Verbindung nicht. Urgit war hoffnungslos unfähig – zumindest, bis du daherkamst und ihm die Grundbegriffe des Regierens beibrachtest.

Was ist dieser Fehler, den sowohl er wie ich machte?«

»Urgit ist ein Feigling«, sagte Garion, »und wird wahrscheinlich immer einer bleiben. Du bist keiner – manchmal vielleicht ein bißchen verrückt, aber feig nie. Das Problem ist, daß ihr beide versucht habt, alle Entscheidungen selbst zu treffen – sogar die unwesentlichsten. Selbst wenn du überhaupt nicht mehr schlafen würdest, hat der Tag nicht genügend Stunden, daß du es schaffst.«

»Das habe ich bemerkt. Und die Lösung?«

»Delegiere Verantwortung. Deine Minister und Generale sind tüchtig –
zwar korrupt, aber sie verstehen ihr Handwerk. Sag ihnen, sie sollen ihre Arbeit machen und nur zu dir kommen, wenn es gilt, wirklich bedeutende Entscheidungen zu treffen. Und sag ihnen, wenn irgend etwas schiefgeht, ersetzt du sie durch Fähigere.«

»Das ist nicht die angarakanische Weise, Garion. Der Herrscher – der Kaiser in diesem Fall – hat immer alle Entscheidungen selbst getroffen. So war es schon vor der Spaltung der Welt. Torak traf in alter Zeit alle Entscheidungen, und die Kaiser von Mallorea folgten seinem Beispiel – egal, was sie von ihm persönlich hielten.«

»Denselben Fehler beging Urgit«, erklärte ihm Garion. »Ihr habt beide offenbar vergessen, daß Torak ein Gott war, und sowohl seine Kräfte wie sein Wille unbeschränkt waren. Sterbliche brauchen sich gar nicht einzu-bilden, daß sie es ihm gleichtun könnten.«

»Keinem meiner Minister oder Generalen könnte ich mit derartigen Befugnissen trauen.« Zakath schüttelte den Kopf. »Sie sind ohnehin schon fast außer Kontrolle.«

»Sie werden lernen, wie weit sie gehen können«, versicherte ihm Garion.

»Nachdem einige entlassen oder degradiert sind, begreifen die anderen das schnell.«

Zakath lächelte düster. »Auch das ist nicht die angarakanische Weise, Garion. Wenn ich an einem ein Beispiel statuiere, dann gewöhnlich am Richtblock.«

»Das ist natürlich eine interne Angelegenheit«, meinte Garion. »Du kennst deine Leute besser als ich, aber wenn einer wirklich fähig ist, kannst du kaum noch Nutzen aus seinen Fähigkeiten schlagen, wenn du ihn hast köpfen lassen, oder? Vergeude kein Talent, Zakath. So viele gibt es nicht.«

»Weißt du was?« sagte Zakath leicht amüsiert. »Mich nennt man den Mann aus Eis, aber trotz deines scheinbar milden Benehmens bist du kaltblütiger als ich. Ich habe noch nie zuvor einen so praktisch veranlagten Mann wie dich kennengelernt.«

»Ich bin in Sendarien aufgewachsen, Zakath«, erinnerte ihn Garion.

»Zweckmäßigkeit ist dort so gut wie eine Religion. Ich habe von einem Mann namens Faldor gelernt, ein Königreich zu führen. Weißt du, ein Königreich ist nicht viel anders als ein Bauernhof. Doch ernsthaft, das Hauptziel eines jeden Herrschers ist, dafür zu sorgen, daß die Regie-rungsmaschinerie wie am Schnürchen läuft, und begabte Untergebene sind ein zu wertvoller Hilfsquell, als daß man sie vergeuden dürfte. Ich mußte einige rügen, aber weiter bin ich nicht gegangen. Dadurch waren sie noch da, wenn ich sie brauchte. Darüber solltest du vielleicht ein biß-
chen nachdenken.«

»Das werde ich.« Zakath richtete sich auf. »Übrigens, weil wir schon von Korruption in der Regierung sprachen…«

»Oh? Taten wir das?«

»Wir werden es gleich. Meine Minister sind mehr oder weniger unred-lich, aber deine drei Freunde fügen noch ein neues, subtiles Element zu den Intrigen hier im Schloß hinzu. Wir sind aber noch nicht darauf vorbereitet, Schritte zu unternehmen.«

»Oh?«

»Der liebreizenden Markgräfin Liselle ist es doch wahrhaftig gelungen, den König von Pallia und den Prinzregenten von Delchin zu überzeugen, daß sie bei dir Fürsprache für sie einlegen würde. Jeder der beiden ist völlig sicher, daß ihre jahrelangen Streitigkeiten in Kürze eine Entscheidung finden werden. Ich möchte auf keinen Fall, daß sie einander den Krieg erklären. Ich habe bereits in Karanda Schwierigkeiten.«

»Ich werde mit ihr reden«, versprach Garion.

»Und Fürst Kheldar gehören bereits ganze Abteilungen des Handelsministeriums. Er erfährt mehr darüber als ich. Die Kaufherren von Melcene treffen sich jährlich, um die Preise festzusetzen für so gut wie alles, was in Mallorea verkauft wird. Die Preisliste ist das bestgehütete Geheimnis des Reiches, und Kheldar hat es gerade gekauft. Er unterbietet die Preise mit voller Absicht und ruiniert so unsere ganze Wirtschaft!«

Garion runzelte die Stirn. »Davon hat er mir nichts gesagt.«

»Ich habe nichts dagegen, daß er einen guten Profit macht – solange er seine Steuern bezahlt – , aber ich kann keinesfalls zulassen, daß er das absolute Monopol über den Handel in Mallorea an sich reißt. Immerhin ist er ein Alorner, und seine politischen Neigungen sind etwas undurchsichtig.«

»Ich werde ihn bitten, daß er sich in seinen Praktiken ein wenig mäßigt.

Du mußt Silk jedoch verstehen. Ich glaube nicht, daß es ihm um das Geld geht. Er ist lediglich an dem Spiel interessiert.«

»Es ist ohnehin Sadi, der mir am meisten zu schaffen macht.«

»Oh?«

»In den Sümpfen von Camat wächst eine bestimmte Pflanze wild. Sadi bezahlt eine Menge dafür, und einer unserer berüchtigsten Räuberhäupt-linge hat seine sämtlichen Leute eingesetzt, diese Pflanze zu ernten – und natürlich zu beschützen. Wie ich hörte, fanden da oben schon regelrechte Schlachten statt!«

»Ein Bandit, der Ernte einbringt, ist jedoch zu sehr beschäftigt, als daß er sich als Straßenräuber und Wegelagerer betätigen könnte«, gab Garion zu bedenken.

»Darum geht es nicht, Garion. Es machte mir nichts aus, solange Sadi nur dafür sorgte, daß ein paar Höflinge sich gut fühlten und töricht be-nahmen, aber er führt ganze Wagenladungen dieser Pflanze in Mal Zeth ein und sorgt für ihre Verbreitung in der Armee. Und das gefällt mir gar nicht.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann, daß er damit aufhört«, sagte Garion. Dann blickte er den malloreanischen Kaiser an. »Aber es ist dir doch klar, wenn ich die drei zügle, lassen sie sich was Neues einfallen – das dir wahrscheinlich nicht weniger unangenehm sein wird. Wäre es da nicht besser, wenn ich sie ganz aus Mal Zeth wegbrächte?«

Zakath lächelte. »Geschickter Versuch, Garion. Aber wir werden warten, bis meine Armee aus Cthol Murgos zurück ist. Dann können wir Mal Zeth gemeinsam verlassen.«

»Du bist der sturste Mann, der mir je untergekommen ist«, sagte Garion hitzig. »Geht es denn nicht in deinen Kopf, daß uns die Zeit entrinnt? Dieses Warten könnte sich als katastrophal erweisen – nicht nur für dich und mich, sondern für die ganze Welt!«

»Die sagenhafte Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem der Finsternis? Tut mir leid, Garion, aber Zandramas wird eben auf dich warten müssen. Ich möchte nicht, daß ihr, du und Belgarath, nach Belie-ben in meinem Reich herumzieht. Ich mag dich, Garion, aber ich traue dir nicht ganz.«

Garions Zorn regte sich. Streitsüchtig schob er das Kinn vor, als er auf-stand. »Meine Geduld ist ihrem Ende nahe, Zakath. Ich habe versucht, die Sache zwischen uns im Guten zu regeln, aber es gibt eine Grenze, und wir kommen ihr ziemlich nahe. Ich werde nicht drei Monate lang in deinem Schloß bleiben!«

»Da täuschst du dich!« schnaubte Zakat. Auch er stand abrupt auf, und das überraschte Kätzchen landete auf dem Boden.

Garion biß die Zähne zusammen, um seine Beherrschung wiederzufin-den. »Bis jetzt war ich höflich, aber ich möchte dich erinnern, was in Rak Hagga geschehen ist. Wir können hier jederzeit weg, wann immer wir wollen, das ist dir doch klar!«

»Und sobald ihr hier aufbrecht, habt ihr drei meiner Regimenter unmittelbar auf den Fersen!« Zakath brüllte jetzt.

»Nicht sehr lange!« entgegnete Garion drohend.

»Was wollt ihr denn tun?« fragte Zakath spöttisch. »Meine Soldaten in Kröten verwandeln? Nein, Garion, das würdet ihr nicht, dazu kenne ich dich inzwischen schon zu gut.«

Garion straffte die Schultern. »Du hast recht, das würde ich auch nicht.

Ich dachte an etwas Elementareres. Torak hat das Auge benutzt, um die Welt zu spalten, erinnerst du dich? Ich weiß wie, und ich könnte es auch, wenn es sein müßte. Deine Truppen werden beachtliche Schwierigkeiten haben uns zu folgen, wenn sie plötzlich vor einer Kluft stehen – zehn Meilen tief und fünfzig Meilen breit – , die mitten durch ganz Mallorea führt.«

»Das würdest du nicht wirklich!« krächzte Zakath.

»Du kannst es ja ausprobieren.« Mit ungeheurer Willensanstrengung gelang es Garion, seinen Zorn zu beherrschen. »Ich glaube, es ist besser, wenn wir unser Gespräch für heute beenden. Wir bewerfen uns mit Drohungen wie Schuljungen. Wie wäre es, wenn wir es wieder aufnehmen, sobald wir beide wieder einen kühleren Kopf haben?«

Er sah, wie Zakaths Lippen sich zu einer wütenden Antwort formten, doch dann beherrschte auch er sich und fand seine Fassung wieder, obgleich sein Gesicht noch weiß vor Zorn war. »Ich glaube, du hast recht.«

Garion nickte und ging zur Tür.

»Garion«, sagte Zakath da.

»Ja?«

»Schlaf gut.«

»Du auch.« Garion verließ das Gemach.

Ihre Kaiserliche Hoheit Prinzessin Ce'Nedra, Königin von Riva und Gemahlin von Belgarion, Kaiser des Westens, war ›grantig‹. ›Grantig‹ war ja nun wahrhaftig kein Wort, mit dem Ihre Kaiserliche Hoheit normalerweise ihre Stimmung bezeichnet hätte. ›Bedrückt‹ oder ›unpäßlich‹ hätte vielleicht vornehmer geklungen, aber so ehrlich war Ce'Nedra sich selbst gegenüber doch, sich einzugestehen, daß ›grantig‹ doch am besten zutraf.

Gereizt rauschte sie von Gemach zu Gemach der luxuriösen Flucht, die Zakath ihr und Garion zur Verfügung gestellt hatte, und der Saum ihres seegrünen Lieblingsmorgenrocks schleifte hinter ihren nackten Füßen über den Boden. Sie wünschte sich plötzlich, daß ein paar Teller oder dergleichen an die Wand zu werfen nicht so undamenhaft wäre.

Ein Stuhl stand ihr im Weg. Fast hätte sie danach getreten, doch im letzten Augenblick erinnerte sie sich, daß sie ja keine Schuhe anhatte. Statt dessen nahm sie das Kissen vom Stuhl, legte es auf den Boden und richtete sich auf. Dann hob sie den Saum des Morgenrocks bis über die Knie, blinzelte, schwang ihr Bein ein paarmal probehalber, dann kickte sie das Kissen bis an die gegenüberliegende Wand. »So! Jetzt hast du's!« Irgendwie fühlte sie sich daraufhin ein bißchen besser.

Garion war leider gegenwärtig bei seiner allabendlichen Besprechung mit Kaiser Zakath. Sie wünschte, er wäre hier, damit sie einen Streit mit ihm anfangen könnte. Ein netter kleiner Streit würde vielleicht ihre Stimmung heben.

Sie trat an die Tür und blickte auf die dampfende Wanne im Boden.

Vielleicht würde ein Bad helfen. Sie ging sogar so weit, daß sie eine Zehe ins Wasser tauchte, doch dann entschied sie sich dagegen. Seufzend ging sie weiter. In dem unbeleuchteten Wohngemach blieb sie am Fenster stehen, das auf das üppig grünende Atrium in der Mitte des Ostflügels schaute. Der Vollmond war früh aufgegangen und stand bereits hoch am Himmel. Er füllte das Atrium mit seinem bleichen, farblosen Licht und spiegelte sich im Wasser des großen Beckens, das tagsüber ein Springbrunnen war. Ce'Nedra schaute eine ganze Weile gedankenverloren durch das Fenster.

Sie hörte die Tür aufschwingen und zuschlagen. »Ce'Nedra, wo bist du?« Garions Stimme klang leicht gereizt.

»Hier, Liebes.«

»Warum bist du im Dunkeln?« fragte er, als er in das Gemach trat.

»Ich schaute zum Mond. Ist dir bewußt, daß es derselbe Mond ist, der auf Tol Honeth scheint – und natürlich auch auf Riva.«

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht«, antwortete er brüsk.

»Warum bist du so barsch zu mir?«

»Es hat nichts mit dir zu tun, Ce'Nedra«, entschuldigte er sich. »Ich hatte nur wieder mal Streit mit Zakath, das ist alles.«

»Das wird allmählich zur Gewohnheit.«

»Warum ist er bloß so unvernünftig und stur?«

»Das gehört zum Wesen von Königen und Kaisern, Liebes.«

»Was soll das heißen?«

»Nichts.«

»Möchtest du etwas trinken? Ich glaube, von dem Wein ist noch was übrig.«

»Nein danke, nicht im Augenblick.«

»Ich schon. Nach der Auseinandersetzung mit seiner Kaiserlichen Stur-heit brauche ich etwas zur Nervenberuhigung.« Er ging ins Nebengemach, und sie hörte das Klicken einer Karaffe gegen einen Kelchrand.

Im mondhellen Atrium trat etwas aus den Schatten der hohen, breit-blättrigen Bäume. Es war Silk. Er trug nur Hemd und Kniehose und hatte ein Badetuch um die Schultern geschlungen. Pfeifend beugte er sich über den Beckenrand und tauchte die Finger ins Wasser. Dann richtete er sich auf und knöpfte sein Hemd auf. Ce'Nedra zog sich lächelnd hinter den Vorhang zurück und sah zu, wie der kleine Mann sich auszog. Dann stieg er ins Becken und zersplitterte den Mond zu tausend winzigen Scherben.

Ce'Nedra fuhr fort, ihn zu beobachten, während er lässig im mondbefleck-ten Wasser hin und her schwamm.

Da rührte sich noch einmal etwas unter den Bäumen, und nun trat Liselle in den Mondschein. Sie trug einen losen Morgenrock und hatte sich eine Blume ins Haar gesteckt. Die Blume war zweifellos rot, doch das Mondlicht entzog ihr die Farbe, so daß sie im hellen Haar des Mädchens schwarz wirkte. »Wie ist das Wasser?« erkundigte sich Liselle ruhig. Ce -

Nedra hörte ihre Stimme so deutlich, als befände sie sich im selben Gemach mit ihr.

Silk öffnete erschrocken die Lippen, doch dabei drang ihm Wasser in Mund und Nase, und er mußte husten. »Recht angenehm«, antwortete er, als er sich wieder gefaßt hatte.

»Gut«, sagte Liselle. Sie trat an den Beckenrand. »Kheldar, ich glaube, es ist an der Zeit, daß wir etwas klären.«

»Oh? Was denn?«

»Das.« Ruhig löste sie den Gürtel und ließ den Morgenrock auf den Boden gleiten.

Sie hatte nur den Morgenrock angehabt.

»Dir scheint die Vorstellung offenbar schwerzufallen, daß die Dinge sich im Lauf der Zeit ändern«, fuhr sie fort und streckte einen Fuß ins Wasser.

Sie deutete auf sich. »Das zum Beispiel.«

»Das ist mir nicht entgangen«, bestätigte er bewundernd.

»Da bin ich aber froh. Ich befürchtete schon, daß mit deinen Augen etwas nicht stimmt.« Sie stieg ins Becken und stand bis über die Hüften im Wasser. »Nun?«

»Nun was?«

»Was beabsichtigst du zu tun?« Sie langte hoch, nahm die Blume aus dem Haar und legte sie behutsam auf die Wasseroberfläche.

Ce'Nedra rannte auf nackten Sohlen leise zur Tür. »Garion!« flüsterte sie drängend. »Komm her!«

»Warum?«

»Sei ganz leise und komm her!«

Er brummelte und trat in das dunkle Gemach. »Was ist denn los?«

Mit unterdrücktem Kichern deutete sie aufs Fenster. »Schau mal!« forderte sie ihn eifrig auf.

Garion kam ans Fenster und schaute hinaus. Nach einem kurzen Blick wandte er die Augen ab. »Oh!« hauchte er.

Wieder kicherte Ce'Nedra. Sie kuschelte sich unter seinen Arm. »Ist das nicht reizend?«

»Ja, sicher«, flüsterte er zurück. »Aber wir sollten da nicht zusehen!«

»Warum nicht?«

Die Blume, die Liselle auf das Wasser gelegt hatte, trieb auf Silk zu.

Benommen griff er danach und hielt sie kurz an die Nase. »Deine, wenn ich mich nicht irre«, sagte er und streckte sie dem hellhäutigen Mädchen entgegen.

»Ja, meine«, antwortete sie. »Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Welche Frage?«

»Was du zu tun beabsichtigst?«

»Ich glaube, da fällt mir schon was ein.«

»Gut, ich helfe dir dabei.«

Garion zog die Vorhänge zu.

»Spielverderber!« schmollte Ce'Nedra.

»Komm jetzt vom Fenster weg.« Er zog sie aus dem Gemach. »Ich begreife nicht, was sie vorhat.«

»Ich dachte, das wäre ziemlich offensichtlich.«

»Ce'Nedra!«

»Sie verführt ihn, Garion. Sie liebt ihn schon, seit sie ein kleines Mädchen war, und endlich unternimmt sie etwas. Ich freue mich so sehr für sie, daß ich vor Glück fast aus der Haut schlüpfen könnte.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich werde Frauen nie verstehen! Immer wenn ich mir einbilde, ich wüßte genau Bescheid, tut ihr Frauen euch zusammen und ändert die Regeln. Du würdest nicht glauben, was Tante Pol erst heute morgen zu mir sagte.«

»Oh? Was hat sie denn gesagt?«

»Sie hat gesagt, ich sollte…« Er unterbrach sich abrupt mit rotem Kopf.

»Ah, nicht so wichtig.«

»Na, sag schon!«

»Ich erzähle es dir ein andermal.« Er blickte sie eigenartig an. Es war ein Blick, den sie zu erkennen glaubte. »Hast du dein abendliches Bad schon genommen?« erkundigte er sich übertrieben beiläufig.

»Noch nicht, warum?«

»Ich dachte, ich leiste dir dabei Gesellschaft – wenn es dich nicht stört.«

Ce'Nedra senkte kokett die Wimpern. »Wenn du wirklich möchtest.«

»Ich werde da drin ein paar Kerzen anzünden. Die Lampe ist ein biß-
chen zu hell, findest du nicht auch?«

»Ganz wie du willst, Liebling.«

»Und ich glaube, ich werde den Wein holen. Er hilft uns vielleicht beim Entspannen.«

Ein Glücksgefühl durchzog Ce'Nedra. Ihre Gereiztheit war völlig verschwunden. »Oh, das wäre fein, Liebling.«

»Nun«, sagte er und streckte ihr eine leicht zitternde Hand entgegen.

»Wollen wir?«

»Aber ja.«

10

m nächsten Morgen, als sie alle beim Frühstück saßen, wirkte Silks AMiene abwesend, als wäre ihm gerade bewußt geworden, daß ihn jemand übervorteilt hatte. Der kleine Mann vermied es, in Sammets Richtung zu schauen, und sie hielt den Blick auf das Schüsselchen mit Erdbeeren und Sahne, die sie aß.

»Du siehst heute aber ein bißchen mitgenommen aus, Kheldar«, stellte Ce'Nedra scheinbar gleichmütig fest, doch ihre glitzernden Augen verrieten sie. »Was hast du denn?«

Er bedachte sie mit einem kurzen, mißtrauischen Blick.

»Na, na«, murmelte sie und tätschelte beruhigend seine Hand. »Wenn du erst gefrühstückt hast, wirst du dich gleich besser fühlen.«

»Ich bin nicht sehr hungrig«, erklärte er. Seine Stimme klang mürrisch.

Abrupt stand er auf. »Ich glaube, ich mache lieber einen Spaziergang.«

»Aber mein lieber Kheldar, du hast ja nicht einmal deine Erdbeeren gegessen. Sie sind lecker, nicht wahr, Liselle?«

»Köstlich«, bestätigte das blonde Mädchen mit nur einem Hauch ihrer Grübchen.

Silks Miene verfinsterte sich noch mehr, und er marschierte entschlossen zur Tür.

»Darf ich deine haben, Kheldar?« rief Sammet ihm nach. »Das heißt, wenn du sie nicht später essen willst.«

Wortlos schmetterte er die Tür hinter sich zu. Ce'Nedra und Sammet brachen in klingendes Lachen aus.

»Was habt ihr?« fragte Polgara sie.

»Oh, nichts«, antwortete Ce'Nedra immer noch lachend. »Gar nichts, Lady Polgara. Unser Fürst Kheldar hatte vergangene Nacht ein kleines Abenteuer, das nicht ganz so ausging, wie er es sich vorgestellt hatte.«

Sammet blickte Ce'Nedra kurz an und errötete leicht. Dann lachte auch sie wieder.

Polgara betrachtete das kichernde Paar, dann zog sie eine Braue hoch.

»Oh, ich verstehe«, murmelte sie.

Sammets Wangen färbten sich tiefer, obwohl sie weiter lachte.

»Oje.« Polgara seufzte.

»Ist etwas passiert, Pol?« fragte Durnik.

Sie blickte auf den grundehrlichen Mann und dachte an seine strikten sendarischen Prinzipien. »Nur eine geringfügige Komplikation, Durnik«, antwortete sie. »Nichts, das sich nicht beheben ließe.«

»Das ist gut.« Er schob seine Schüssel von sich. »Brauchst du mich heute vormittag für irgendwas?«

»Nein, Liebes«, antwortete sie und gab ihm einen Kuß.

Er küßte sie ebenfalls, dann stand er auf und blickte über den Tisch auf Toth und Eriond, die ihn erwartungsvoll ansahen. »Wollen wir gehen?«
forderte er sie auf.

Die drei standen auf und gingen.

»Ich frage mich, wie lange es dauert, bis sie den Teich leergeangelt haben«, murmelte Polgara.

»Das schaffen sie nie, Lady Polgara«, sagte Sadi und schob sich eine Erdbeere in den Mund. »Die Wildhüter stocken ihn jeden Abend wieder auf.«

Sie seufzte. »Das hatte ich befürchtet.«

Am Spätvormittag stiefelte Garion unruhig in einem der langen Korridore auf und ab. Seine Ungeduld machte ihn gereizt. Er konnte an fast nichts anderes mehr denken, als daran, daß sie unbedingt nach Ashaba mußten, ehe Zandramas ihnen erneut entkam. Sie hatten zwar ein paar brauchbare Pläne, wie sie von hier weggelangen könnten, doch Silk, Sammet und Sadi suchten immer noch einen geeigneten Kandidaten, der Bradors Geheimpolizisten von ihnen ablenken würde, so daß sie unbemerkt entkommen konnten. Offenbar gab es nichts, was Zakaths Entschluß ändern würde, und es sah immer mehr so aus, als würden Garion und seine Freunde es ›auf die andre Weise‹ tun müssen, wie Belgarath es nannte. Obwohl er Zakath damit hin und wieder drohte, widerstrebte das Garion jedoch, weil er wußte, daß es seine wachsende Freundschaft mit diesem seltsamen Mann, der über Mallorea herrschte, für immer beenden würde. Er gestand sich auch ehrlich ein, daß er nicht nur den Verlust der Freundschaft bedauern würde, sondern auch die politischen Folgen, die sich daraus ergeben konnten.

Er wollte gerade in seine Gemächer zurückkehren, als ein Mann in roter Livree herbeieilte. »Eure Majestät«, sagte der Lakai mit tiefer Verbeugung,

»Fürst Kheldar bittet Euch, zu ihm zu kommen.«

»Wo ist er?« erkundigte sich Garion.

»Im Lustgarten nahe der Nordmauer des Schlosses, Eure Majestät. Ein halb betrunkener Nadraker ist bei ihm – und eine Frau mit einem erstaunlich unfeinen Mundwerk. Ihr könnt Euch nicht vorstellen, was sie zu mir gesagt hat!«

»Ich glaube, ich kenne sie«, antwortete Garion mit leichtem Lächeln.

»Und deshalb kann ich es mir vorstellen.« Er drehte sich um und schritt rasch durch die Korridore und hinaus in die Anlagen.

Yarblek hatte sich nicht verändert. Obwohl es angenehm warm in dem peinlich gepflegten Lustgarten war, trug er seinen schäbigen Filzmantel und die zottelige Pelzmütze. Er hatte sich auf einer Marmorbank unter einem schattenspendenden Baum ausgestreckt, ein angezapftes Bierfaß in Reichweite. Vella, erfreulich üppig an den richtigen Stellen, spazierte in hautengem nadrakischen Wams und Lederhose zwischen den Blumenra-batten herum. Der silberne Griff ihres Dolches ragte aus dem Stiefelschaft und ein anderer aus dem Gürtel. Ihr Gang war so sinnlich herausfordernd wie immer – sie hatte ihn so lange geübt, daß er jetzt völlig automatisch und wahrscheinlich sogar unbewußt war. Silk saß im Gras neben Yarbleks Bank und hielt einen Bierbecher in der Hand.

»Ich wollte gerade selbst nach dir suchen«, rief er Garion entgegen.

Der stämmige Yarblek blinzelte Garion entgegen. »Ah, wenn das nicht unser junger König von Riva ist. Ich sehe, Ihr schleppt immer noch dieses Riesenschwert mit Euch herum.«

»Reine Gewohnheit«, versicherte ihm Garion. »Ihr seht gut aus, Yarblek

– nur ein wenig betrunken.«

»Ich trete ein bißchen kürzer«, antwortete Yarblek salbungsvoll. »Mein Magen ist auch nicht mehr wie früher.«

»Hast du Belgarath auf dem Weg hierher gesehen?« fragte Silk Garion.

»Nein. Hätte ich es sollen?«

»Ich habe auch nach ihm geschickt. Yarblek hat einige Informationen für uns, und ich möchte, daß der Alte sie aus erster Hand erfährt.«

Garion blickte Silks grobgesichtigen Partner an. »Wie lange seid Ihr denn schon in Mal Zeth?«

»Seit gestern abend«, antwortete Yarblek und füllte seinen Becher erneut. »Dolmar erzählte, daß ihr alle im Schloß seid, also dachte ich, ich besuche euch heute vormittag.«

»Wie lange werdet ihr in der Stadt bleiben?« fragte ihn Silk.

Yarblek zupfte an seinem ungepflegten Bart. »Das ist schwer zu beantworten. Dolmar hat das meiste von dem, was ich wollte, beisammen. Aber ich möchte mich noch ein bißchen auf den Märkten umsehen. Ein Tolnedrer in Boktor ist an ungeschliffenen Steinen interessiert. An dem Handel ließe sich ein Vermögen machen – vor allem, wenn ich die Steine durch den drasnischen Zoll schmuggeln kann.«

»Durchsuchen Königin Porenns Zöllner denn Euer Gepäck nicht gründlich?« fragte ihn Garion.

»Und ob!« Yarblek lachte. »Und mich betapsen sie von oben bis unten.

An Vella legen sie jedoch keinen Finger. Sie haben rasch erfahren, wie flink sie mit ihren Dolchen ist. Das, was ich für sie bezahlte, habe ich um ein Vielfaches wieder herausgeholt, indem ich da und dort in ihrer Kleidung ein kleines Päckchen versteckte.« Er lachte rauh. »Und natürlich macht das Verstecken selbst auch Spaß.« Er rülpste lauthals. »Verzeiht.«

Belgarath näherte sich ihnen über den Rasen. Der alte Mann hatte Zakaths wiederholte, taktvolle Angebote abgelehnt, ihn mit frischer Kleidung auszustatten, und trug immer hoch – herausfordernd, wie Garion fand – seinen fleckigen Kittel, die flickenbesetzte Hose und ein ungleiches Paar Stiefel. »Ah, ich sehe, du bist endlich hier«, wandte er sich ohne höfliches Getue an Yarblek.

»Ich wurde in Mal Camat aufgehalten«, erklärte der Nadraker. »Kal Zakath läßt alle Schiffe entlang der gesamten Westküste beschlagnahmen, um seine Armee aus dem stinkenden Cthol Murgos wegzubringen. Ich mußte Boote mieten und sie in den Marschen nördlich der Ruinen von Cthol Mishrak verstecken.« Er deutete auf das Bierfaß. »Möchtet Ihr was trinken?«

»Selbstverständlich. Hast du noch einen Becher?«

Yarblek tastete an seinem weiten Mantel herum, griff in eine Innentasche und brachte einen ziemlich eingebeulten Becher zum Vorschein.

»Ich mag gut ausgerüstete Männer!«

»Ein Gastgeber, der etwas auf sich hält, ist auf alle Eventualitäten vorbereitet. Bedient Euch, aber verschüttet nicht zuviel.« Der Nadraker blickte Garion an. »Was ist mit Euch? Ich glaube, ich könnte noch einen Becher finden.«

»Nein, danke, Yarblek. Mir ist es noch ein bißchen zu früh.«

Da kam ein kleiner, schreiend gewandeter Mann um einen Baum herum.

Seine Kleidung war übertrieben bunt und in Farben, die alles andere denn zusammenpaßten. Ein Bein seiner hautengen Hose war rosa und gelb gestreift, das andere mit großen blauen Tupfen. Er trug einen hohen Spitz-hut mit einem Glöckchen. Doch war es weniger seine grelle Kleidung, die so überraschte, sondern die Tatsache, daß der Mann völlig gleichmütig auf den Händen ging und beide Füße hoch in die Luft streckte. »Habe ich recht gehört, daß jemand jemandem einen Tropfen irgendwas zum Trinken anbot?« fragte er mit merkwürdig singendem Akzent, der Garion fremd war.

Yarblek blickte den schreiend bunten Burschen mißmutig an, dann langte er wieder in seinen Mantel.

Der Akrobat straffte die Schultern, schnellte sich in die Luft, machte einen Salto und landete auf den Füßen. Rasch wischte er sich die Hände ab und kam mit gewinnendem Lächeln auf Yarblek zu. Er hatte ein nichtssa-gendes Gesicht, eines, das man vergaß, kaum daß man es gesehen hatte, aber irgendwie hatte Garion das nagende Gefühl, daß er es kannte.

»Ah, guter Meister Yarblek«, sagte der Mann zu Silks Partner, »ich bin sicher, Ihr seid der gütigste Mensch auf der ganzen Welt. Ich war bereits am Verdursten, wißt Ihr?« Er nahm den Becher, füllte ihn und trank schlürfend. Dann stieß er einen zufriedenen Seufzer aus. »Ein gutes Ge-bräu, das Ihr da habt, Meister Yarblek«, stellte er fest und füllte seinen Becher aufs neue.

Belgaraths Miene wirkte leicht verwirrt, aber gleichzeitig auch belustigt.

»Er schloß sich uns an, als wir Mal Camat verließen«, erklärte Yarblek.

»Vella findet ihn erheiternd, also habe ich ihn noch nicht verjagt. Sie wird ein bißchen schrill, wenn nicht alles nach ihrem Kopf geht.«

»Ich bin Feldegast, meine guten Herren«, stellte sich der farbenprächtige kleine Bursche mit einem übertriebenen Kratzfuß vor. »Feldegast der Jongleur. Ich bin auch Akrobat – wie ihr selbst gesehen habt – , ein begnade-ter Komödiant und ein erfahrener Zauberer. Mit meiner unnachahmlichen Fingerfertigkeit kann ich Euch Erstaunliches vorgaukeln. Auch vermag ich mitreißende Weisen auf einer kleinen hölzernen Flöte zu blasen, ich kann Euch aber auch traurige Lieder auf der Laute spielen, die Euch einen Klumpen in die Kehle und Tränen in die Augen locken. Möchtet Ihr gern eine Kostprobe meines unnachahmlichen Talents?«

»Vielleicht etwas später«, wehrte Belgarath ab, der immer noch ein wenig verwirrt wirkte. »Im Augenblick haben wir etwas Geschäftliches zu besprechen.«

»Nimm dir noch einen Becher Bier und unterhalte Vella, Komödiant«, forderte Yarblek ihn auf. »Erzähl ihr noch ein paar schlüpfrige Geschichten.«

»Es wird mir ein unendliches Vergnügen sein, guter Meister Yarblek«, versicherte ihm der unmögliche Kerl grandios. »Sie ist eine herrlich dralle Maid mit lüsternem Humor und weiß schlüpfrige Geschichten zu würdigen.« Er schenkte sich noch einmal Bier ein, dann hüpfte er mit hohen Sprüngen über den Rasen zu der dunkelhaarigen Nadrakerin.

»Abscheulich«, knurrte Yarblek und blickte ihm nach. »Einige seiner Geschichten bringen sogar meine Ohren zum Glühen, aber je schlüpfriger sie sind, desto mehr lacht sie.« Er schüttelte abfällig den Kopf.

»Kommen wir zur Sache«, sagte Belgarath. »Wir müssen erfahren, was gegenwärtig in Karanda vorgeht.«

»Das ist einfach«, sagte Yarblek. »Was vorgeht, ist Mengha. Mengha und seine verfluchten Dämonen.«

»Dolmar hat uns bereits gesagt, was er wußte. Wir wissen also, was in Calida passiert ist, und daß die Karandeser aus allen sieben Königreichen herbeiströmen, um sich seiner Armee anzuschließen. Stößt er bereits nach Süden vor?«

»Nicht, daß ich wüßte«, antwortete Yarblek. »Im Augenblick operiert er aus dem Norden. Aber er peitscht ganz Karanda zur Hysterie auf. Wenn Zakath nicht bald was unternimmt, wird er es mit einer ausgewachsenen Revolution zu tun kriegen. Schon jetzt jedenfalls würde ich niemandem zu einer Reise nach Nordkaranda raten. Menghas brüllende Karandeser haben bis zur Küste von Zamad alles unter Kontrolle.«

»Wir müssen nach Ashaba«, sagte Garion.

»Das würde ich lieber lassen.« Yarblek schüttelte den Kopf. »Die Karandeser haben ein paar sehr unschöne Angewohnheiten übernommen.«

»Oh?« murmelte Garion.

»Ich bin Angarakaner«, sagte Yarblek, »und ich habe, seit ich ein Kind war, gesehen, wie Grolims lebende Herzen aus Menschenleibern schnitten, um sie Torak zu opfern, aber was in Karanda passiert, dreht sogar mir den Magen um. Die Karandeser pflocken Gefangene auf den Boden, dann rufen sie ihre Dämonen. Die Dämonen werden ganz schön fett.«

»Möchtest du nicht ein bißchen genauer sein?«

»Nein, das möchte ich nicht, Silk. Du warst selbst in Morindim. Du weißt, was Dämonen verschlingen.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

»O doch – und die Karandeser essen die Überreste. Wie ich bereits sagte

– sehr unschöne Angewohnheiten. Es gibt auch Gerüchte, daß Dämonen sich mit Karandeserinnen paaren.«

»Das ist ja grauenvoll!« entfuhr es Garion entsetzt.

»Allerdings«, pflichtete ihm Yarblek bei. »Die Frauen überleben die Schwangerschaft gewöhnlich nicht. Aber ein paar hatten doch Lebendge-burten.«

»Wir müssen dem ein Ende setzen«, sagte Belgarath düster.

»Viel Glück«, wünschte ihm Yarblek, »Was mich betrifft, ich kehre nach Gar og Nadrak zurück, sobald ich meine Karawane beisammen habe.

Ganz bestimmt werde ich mich nicht in Menghas Nähe begeben – und erst recht nicht in die seines zahmen Dämons.«

»Nahaz?« fragte Garion.

»Dann kennt Ihr seinen Namen?«

»Von Dolmar.«

»Wir sollten wahrscheinlich bei ihm anfangen«, meinte Belgarath.

»Wenn wir Nahaz dorthin zurücktreiben können, wo er herkommt, werden die übrigen Dämonen wahrscheinlich ihrem Herrscher folgen.«

»Das wird nicht so leicht sein«, brummte Yarblek.

»Ich habe da gewisse Mittel«, versicherte ihm der Alte. »Und wenn die Dämonen erst verschwunden sind, hat Mengha nichts weiter als eine Lumpenarmee fanatischer Karandeser. Wir können uns dann wieder um unsere eigene Sache kümmern und die Aufräumungsarbeiten Zakath überlassen.« Er lächelte flüchtig. »Damit dürfte er so beschäftigt sein, daß er uns nicht mehr im Nacken sitzen kann.«

Vella lachte schallend, als sie mit Feldegast dem Jongleur näher kam.

Der kleine Komödiant spazierte wieder auf den Händen – ein bißchen wacklig diesmal, und die Füße schwankten in der Luft.

»Er ist ein großartiger Geschichtenerzähler«, sagte die dralle Nadrakerin immer noch lachend, »aber sehr standfest ist er offenbar nicht.«

»Soviel hat er doch gar nicht getrunken«, wunderte sich Silk.

»Es war ja auch nicht das Bier, das ihm in den Kopf gestiegen ist«, antwortete sie. Sie zog eine silberne Flasche aus dem Gürtel. »Ich gab ihm ein paar Schluck davon.« Ihre Augen blitzten plötzlich übermütig. »Möchtest du kosten, Silk?« Sie streckte ihm die Flasche entgegen.

»Was ist es?« erkundigte er sich mißtrauisch.

»Ein harmloses Gebräu, das wir in Gar og Nadrak herstellen«, antwortete sie mit Unschuldsmiene. »So mild wie Muttermilch.« Sie bewies es ihm, indem sie einen tiefen Schluck nahm.

»Othlass?«

Sie nickte.

»Nein, danke.« Silk schauderte. »Als ich es das letzte Mal trank, verlor ich eine ganze Woche aus dem Gedächtnis.«

»Sei doch nicht so zimperlich, Silk«, sagte sie abfällig. Sie nahm einen weiteren Schluck. »Siehst du? Völlig harmlos.« Sie blickte Garion an.

»Mein Lord«, grüßte sie. »Wie geht es Eurer hübschen kleinen Frau?«

»Es geht ihr gut, Vella.«

»Freut mich zu hören. Habt Ihr sie wieder geschwängert?«

Garion errötete. »Nein«, antwortete er.

»Ihr vergeudet Zeit, mein Lord. Warum lauft Ihr nicht rasch ins Schloß zurück und jagt sie ein paarmal durchs Schlafgemach?« Dann wandte sie sich an Belgarath. »Na?«

»Na was?«

Sie zog einen ihrer Dolche aus dem Gürtel. »Möchtet Ihr es noch einmal versuchen?« Sie drehte sich so, daß ihm ihr wohlgerundetes Gesäß aufreizend zugewandt war.

»Ah, nein, danke, Vella«, erwiderte er würdevoll. »Aber dazu ist es etwas früh.«

»Schon gut, alter Mann. Diesmal bin ich bereit. Wenn Ihr wieder in Tät-schelstimmung seid, dann tut Euch keinen Zwang an. Ich habe alle meine Messer geschliffen, ehe wir kamen – hauptsächlich Euretwegen.«

»Zuviel der Ehre.«

Der betrunkene Feldegast taumelte und versuchte sein Gleichgewicht wiederzugewinnen, dabei kippte er jedoch vornüber und blieb kurz zusammengekrümmt liegen. Als er wieder auf die Füße stolperte, war sein unscheinbares Gesicht fleckig und verzerrt, und er stand so gebeugt, daß er fast bucklig aussah.

»Ich glaube, das Mädchen hat dich übertölpelt, mein Freund«, sagte Belgarath väterlich, während er zu dem schwankenden Gaukler eilte und ihn stützte. »Du solltest dich jedoch wirklich aufrichten. Wenn du weiter so gekrümmt stehst, werden deine Innereien sich verkrampfen.« Garion bemerkte, wie sich die Lippen seines Großvaters bewegten, als er dem be-schwipsten Komödianten etwas zuflüsterte. Und dann spürte er ganz leicht den brandenden Willen des alten Mannes.

Das Gesicht mit den Händen bedeckt, richtete sich Feldegast auf. »Oje, oje, oje«, jammerte er. »Habt Ihr mich vergiftet, Mädchen?« fragte er Vella.

»Ich kann mich nicht erinnern, daß mir Schnaps je so schnell zugesetzt hat.« Er nahm die Hände vom Gesicht. Die Flecken waren daraus verschwunden, und er sah wieder so aus wie zuvor.

»Versuch nie wieder mit einer Nadrakerin um die Wette zu trinken«, riet ihm Belgarath. »Vor allem nicht, wenn sie das Gebräu selbst hergestellt hat!«

»Mir deucht, ich hörte Teile Eures Gesprächs, während ich diese Maid unterhielt. Habt Ihr von Karanda gesprochen – und den schrecklichen Dingen, die dort vorgehen?«

»Allerdings«, bestätigte Belgarath.

»Ich gebe manchmal eine Probe meines Könnens in Herbergen und Schenken – für ein Kupferstück und ein wenig zu trinken, wißt Ihr? Dabei hört man so allerlei. Wenn man einen Menschen zum Lachen bringt, verrät er einem mehr, als man ihm mit Silber oder einem kräftigen Trunk entlocken könnte. Zufällig war ich vor kurzem erst in so einer Herberge –
und betörte die Zuschauer mit der Brillanz meiner Darbietungen. Nun, während ich dort war, kam ein Reisender aus dem Osten herein. Ein Riese von Mann war er, und er erzählte von den schrecklichen Dingen, die sich in Karanda tun. Nachdem er gesättigt war und mehr Krüge starken Biers getrunken hatte, als gut für ihn war, setzte ich mich zu ihm und fragte ihn noch so allerlei. Ein Unterhaltungskünstler wie ich kann gar nicht genug über Orte wissen, wo er vielleicht gebeten wird, sein Können zu zeigen, wißt ihr? Dieser breitschulterige Riese, der sich wahrhaftig vor nichts fürchten sollte, was da kreucht und fleucht, zitterte wie ein kleines ver-
ängstigtes Kind und riet mir, Karanda fernzubleiben, wenn mir mein Leben lieb wäre. Und dann sagte er etwas gar Sonderbares, aus dem ich immer noch nicht klug geworden bin. Er sagte, auf der Straße von Calida nach Mal Yaska wimmle es von Boten, die hin und her und her und hin eilen. Ist das nicht etwas gar Erstaunliches? Wie soll man das verstehen?

Aber seltsame Dinge tun sich auf dieser Welt, gute Herren, und es gibt Wunder, die sich kein Sterblicher vorzustellen vermöchte.«

Der eigenartige Singsang des Gauklers war fast hypnotisch, und Garion stellte überrascht fest, daß diese wahrhaftig nicht ungewöhnliche Erzählung ihn in Bann gezogen hatte. Er empfand eine eigenartige Enttäuschung, als der schreiend bunte Mann sie beendete.

»Ich hoffe, diese Geschichte hat Euch ein bißchen unterhalten und einen Einblick gegeben, gute Herren«, sagte Feldegast schmeichlerisch und streckte eine Hand unmißverständlich aus. »Ich mache meinen Weg auf dieser Welt mit meinem Können, mit dem ich großzügig bin, aber für ein kleines Zeichen der Würdigung bin ich immer dankbar, wißt Ihr?«

»Gib ihm was!« wies Belgarath Garion an.

»Was?«

»Geld.«

Garion seufzte und langte nach dem Lederbeutel an seinem Gürtel.

»Mögen die Götter Euch alle hold sein, junger Herr«, dankte Feldegast Garion überschwenglich für die paar kleinen Münzen, die ihren Besitzer wechselten. Dann blickte er Vella listig an. »Sagt, Mädchen, habt Ihr je die Geschichte von der Milchmaid und dem Trödler gehört? Aber ich muß Euch warnen, es ist eine unanständige kleine Geschichte, und es würde mich arg verlegen machen, wenn ich damit Eure Wangen zum Erröten brächte.«

»Ich bin nicht mehr errötet, seit ich vierzehn war«, versicherte ihm Vella.

»Nun, warum machen wir nicht einen kleinen Spaziergang, und ich versuche, ob sich dagegen nicht was tun läßt. Ich habe gehört, daß Erröten gut für den Teint ist.«

Vella lachte und folgte ihm über den Rasen.

»Silk«, sagte Belgarath brüsk, »ich brauche dieses Ablenkungsmanöver –
sofort!«

»Uns ist aber noch nichts Brauchbares eingefallen«, protestierte Silk.

»Dann beeilt euch.« Der alte Mann wandte sich an Yarblek. »Und ich möchte nicht, daß ihr Mal Zeth verlaßt, ehe ich dir Bescheid gegeben habe.

Ich brauche euch hier vielleicht noch.«

»Was ist los, Großvater?« erkundigte sich Garion.

»Wir müssen so rasch wie möglich weg!«

Draußen auf dem Rasen stand Vella mit weit aufgerissenen Augen und drückte die Hände auf die glühenden Wangen.

»Ihr müßt zugeben, daß ich Euch warnte, Mädchen!« triumphierte Feldegast. »Was ich nicht von Euch behaupten kann, als Ihr mir heimtückisch Euer Gebräu aufgedrängt habt.« Er blickte sie bewundernd an. »Ich muß sagen, Ihr blüht wie eine rote Rose, wenn Ihr so errötet, und Ihr seid eine Augenweide in Eurer maidenhaften Verwirrung. Habt Ihr die Geschichte von der Schäferin und dem fahrenden Ritter schon gehört?«

Vella floh.

An diesem Nachmittag verbrachte Silk, der gewöhnlich alles mied, was auch nur den Anschein von körperlicher Arbeit erweckte, mehrere Stunden im Atrium des Ostflügels. Eifrig häufte er Steine über die Mündung des winzigen Baches, der den Springbrunnen in der Mitte speiste. Garion beobachtete ihn durch das Fenster des Wohngemachs, bis die Neugier ihn überwältigte. Er ging hinaus zum Atrium und dem schwitzenden kleinen Drasnier. »Willst du etwa Landschaftsgärtnerei zu deinem Steckenpferd machen?« erkundigte er sich.

»Nein.« Silk wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich treffe nur eine kleine Vorsichtsmaßnahme, nichts weiter.«

»Vorsichtsmaßnahme – wogegen?«

Silk hielt einen Finger hoch. »Warte«, sagte er und betrachtete das Wasser, das sich hinter seinem behelfsmäßigen Damm staute. Einen Augenblick später begann es mit lautem Gurgeln und Platschen darüber und in das Brunnenbecken zu quellen. »Schön laut, nicht wahr?« sagte er stolz.

»Glaubst du, daß man da in den umliegenden Gemächern überhaupt noch schlafen kann?« fragte Garion.

»Nein, aber es macht auch Lauschen so gut wie unmöglich«, stellte der kleine Mann selbstzufrieden fest. »Wie wäre es, wenn wir – du, ich, Liselle und Sadi – uns hier treffen, sobald es dunkel ist? Wir müssen uns unterhalten, und mein fröhlicher kleiner Wasserfall dürfte alles übertönen, was wir sagen.«

»Warum erst, wenn es dunkel ist?«

Silk legte einen Finger neben seine lange, spitze Nase. »Damit die Nacht unsere Lippenbewegungen vor den Geheimpolizisten verbirgt, die nicht mit den Ohren lauschen.«

»Wie schlau!« lobte Garion.

»Ja, das finde ich auch.« Dann verzog Silk das Gesicht. »Um ehrlich zu sein, es war Liselles Idee«, gestand er.

Garion lächelte. »Aber sie gestattete dir, die Arbeit zu machen.«

Silk brummte etwas, dann sagte er: »Sie wollte ihre Fingernägel nicht abbrechen. Ich war drauf und dran, mich zu weigern, da setzte sie ihre Grübchen ein, und ich gab nach.«

»Darin ist sie sehr geschickt, nicht wahr? Ihre Grübchen sind gefährlicher als deine Messer.«

»Willst du dich über mich lustig machen, Garion?«

»Traust du mir so was zu, alter Freund?«

Als der warme Frühlingsabend sich über Mal Zeth herabsenkte, schloß Garion sich seinen drei Freunden im dämmrigen Atrium neben Silks rau-schendem Wasserfall an.

»Hast du sehr gut gemacht, Kheldar«, lobte Sammet den kleinen Mann.

»Oh, sei still!«

»Warum denn, Kheldar?«

»Also gut«, sagte Garion und rief sie zur Ordnung. »Was haben wir, von dem wir ausgehen könnten? Belgarath möchte, daß wir Mal Zeth womöglich sofort verlassen.«

»Ich habe Euren Rat befolgt, Belgarion«, flüsterte Sadi, »und meine volle Aufmerksamkeit Baron Vasca gewidmet. Er ist durch und durch korrupt und hat seine Finger in so vielen Sachen, daß er manchmal gar nicht mehr weiß, wer ihn gerade wofür besticht.«

»Was führt er momentan im Schild?« fragte Garion.

»Er versucht immer noch das Beschaffungsamt zu übernehmen«, meldete Sammet. »Dieses Amt untersteht jedoch dem Oberkommando und wird hauptsächlich von Obersten betrieben, doch der Amtsleiter ist ein General

– Bregar, heißt er. Die Obersten sind nicht zu geldgierig, aber Bregar braucht viel Geld, das er unter seinen Generalkameraden verteilen muß, um Vasca in Schach halten zu können.«

Garion überlegte. »Bestichst du Vasca nicht ebenfalls, Silk?«

Silk nickte düster. »Der Preis steigt jedoch. Das Konsortium melcenischer Handelsherren schiebt ihm eine Menge Geld in den Rachen, um ihn zu veranlassen, Yarblek und mich auf die Westküste zu beschränken.«

»Kann er Kräfte mobilisieren – irgendeine Art von Streitkräften, meine ich.«

»Er hat Verträge mit einer beachtlichen Zahl Bandenführern«, antwortete Sadi, »und deren Leute sind ziemlich rauhe und zu allem bereite Burschen.«

»Gibt es im Augenblick eine solche Bande in der Stadt?«

Sadi hüstelte. »Ich ließ gerade einen Wagenzug von Camat hierherbrin-gen«, gestand er. »Landwirtschaftliche Produkte, hauptsächlich.«

Garion blickte ihn finster an. »Ersuchte ich Euch nicht, das einzustel-len?«

»Die Pflanzen waren bereits geschnitten, Belgarion«, rechtfertigte sich der Eunuch. »Man kann sie doch nicht auf den Feldern zum Verrotten liegenlassen.«

»Rein geschäftliche Überlegung, Garion«, versuchte Silk zu vermitteln.

»Jedenfalls«, fuhr Sadi hastig fort, »ist diese Bande, die Ernte und Transport für mich besorgt, eine der größten in diesem Teil von Mallorea

– zwei- bis dreihundert in etwa. Außerdem habe ich noch eine beachtliche Zahl beherzter Burschen für die Verteilung hier.«

»Das habt Ihr alles in diesen paar Wochen zustande gebracht?« staunte Garion.

»Man erzielt wenig Gewinn, wenn man das Gras unter seinen Füßen wachsen läßt«, erklärte Sadi salbungsvoll.

»Gut gesagt, Sadi«, lobte Silk.

»Danke, Fürst Kheldar.«

Garion schüttelte geschlagen den Kopf. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, Euren Banditen Zugang zu den Schloßanlagen zu verschaffen?«

»Banditen?« entrüstete sich Sadi.

»Sind sie das etwa nicht?«

»Ich ziehe vor, sie Unternehmer zu nennen.«

»Wie auch immer. Könnt Ihr sie hereinkriegen?«

»Das bezweifle ich, Belgarion. Was hattet Ihr vor?«

»Ich dachte, wir könnten ihre Dienste Baron Vasca in seiner bevorstehenden Auseinandersetzung mit dem Oberkommando anbieten.«

»Kommt es zu einer Auseinandersetzung?« fragte Sadi erstaunt. »Davon habe ich gar nichts gehört.«

»Das liegt daran, daß wir es noch nicht eingefädelt haben. Vasca wird herausfinden – wahrscheinlich morgen – , daß dem Oberkommando seine Unternehmungen ein Dorn im Auge sind, und daß es Truppen in sein Ministerium schicken wird, um ihn festzunehmen und seine Akten nach belastenden Beweisen zu durchsuchen, die es dem Kaiser vorlegen kann.«

»Das ist brillant!« lobte Silk.

»Mir gefiel die Idee auch – aber sie funktioniert nur, wenn Vasca genü-
gend Leute hat, die eine größere Zahl von Soldaten aufhalten können.«

»Das klappt vielleicht doch«, meinte Sadi. »Etwa zur selben Zeit, da Vasca Wind von seiner bevorstehenden Verhaftung bekommt, biete ich ihm meine Männer an. Er kann sie als Arbeiter getarnt ins Schloß schleu-sen. Alle Minister renovieren ihre Büros. Es hat was mit Status zu tun, glaube ich.«

»Was sieht der Plan hier vor, Garion?« fragte Silk.

»Ich will offenen Kampf in den Schloßkorridoren. Das dürfte Bradors Polizisten herbeirufen.«

»Er ist ein geborener König«, sagte Sammet bewundernd. »Nur Herrscher können sich eine Täuschung solchen Ausmaßes ausdenken.«

»Danke«, sagte Garion trocken. »Es wird jedoch nicht funktionieren, wenn Vasca sich lediglich in seinem Ministerium verschanzt. Wir müssen ihn dazu bringen, daß er als erster zuschlägt. Die Soldaten kommen ihn ja nicht wirklich holen, infolgedessen müssen wir dafür sorgen, daß er den Kampf auslöst. Was ist Vasca für ein Mann?«

»Heimtückisch, habgierig und nicht allzu klug«, antwortete Silk.

»Kann irgend etwas ihn zu einer tollkühnen Handlung veranlassen?«

»Wahrscheinlich nicht. Bürokraten neigen zu Feigheit. Ich glaube nicht, daß er irgend etwas unternimmt, ehe er nicht die Soldaten kommen sieht.«

»Ich glaube, ich kann ihn kühner machen«, meinte Sadi.

»Ich habe etwas sehr Passendes in einem grünen Fläschchen, das sogar eine Maus dazu bringen würde, einen Löwen anzufallen.«

Garion verzog das Gesicht. »Von so was halte ich nicht viel.«

»Nur das Ergebnis zählt, Belgarion«, gab Sadi zu bedenken. »Wenn die Sache so dringend ist, können wir uns Skrupel nicht leisten.«

»Na gut«, entschied Garion. »Tut, was getan werden muß.«

»Wenn die Sache erst einmal im Gang ist, könnte ich vielleicht noch ein bißchen zur Verwirrung beitragen«, meinte Sammet. »Der König von Pallia und der Prinzregent von Delchin haben beide ein zahlenmäßig starkes Gefolge, und der kleinste Anstoß genügte für beide, einen offenen Krieg anzufangen. Außerdem ist da auch noch der König von Voresbo, der so senil ist, daß er allen mißtraut. Ich könnte wahrscheinlich jeden der drei überzeugen, daß jeglicher Aufruhr in den Korridoren gegen sie gerichtet ist. Beim ersten Waffenklirren würden sie ihre Leibgarde auf den Gang schicken.«

»Ah, das bietet recht interessante Möglichkeiten.« Silk rieb sich begeistert die Hände. »Ein Kampf von fünf Seiten im Schloß sollte uns wirklich die Gelegenheit geben, unbemerkt die Stadt zu verlassen.«

»Er muß ja nicht einmal auf das Schloß beschränkt bleiben«, sagte Sadi nachdenklich. »Ein bißchen wohldurchdachte Irreführung könnte ihn wahrscheinlich über die Stadt ausbreiten. Ein allgemeiner Aufruhr auf den Straßen wäre doch wahrhaftig die richtige Ablenkung, meint ihr nicht?«

»Wie lange würde es dauern, alles vorzubereiten?« fragte Garion.

Silk blickte seine Spießgesellen an. »Drei Tage?« fragte er. »Vielleicht vier?«

Die beiden überlegten, dann nickten sie.

»Das wäre es, Garion«, sagte Silk. »Drei oder vier Tage.«

»Also gut. Kümmert euch darum.«

Alle gingen zum Atriumeingang zurück. »Markgräfin Liselle«, sagte Sa-di bestimmt.

»Ja, Sadi?«

»Ich nehme jetzt meine Schlange wieder, wenn Ihr nichts dagegen habt.«

»Oh, selbstverständlich, Sadi.« Sammet langte in ihr Mieder nach Zith.

Silk wurde kreidebleich und wich rasch zurück.

»Ist was, Kheldar?« fragte sie mit Unschuldsmiene.

»Schon gut.« Der kleine Mann drehte sich auf dem Absatz und entfernte sich gestikulierend und zu sich selbst redend durch den lauen würzig duftenden Abend.

11

ein Name war Balsca. Er war ein triefäugiger Seemann mit schlechten SAngewohnheiten und mittelmäßigen Fähigkeiten, und er kam aus Ka-duz, einer Fischerstadt auf einer der nördlichen Melcenischen Inseln. Die letzten sechs Jahre hatte er als einfacher Deckarbeiter auf einem alten Kauffahrer mit dem grandiosen Namen Stern von Jarot angeheuert. Kapitän dieses Schiffes war ein jähzorniger Mann aus Celanta, der sich selbst, aus ersichtlichem Grund, ›Holzbein‹ nannte – und, wie Balsca vermutete, um seinen wahren Namen vor den Seefahrtsbehörden zu verheimlichen.

Balsca konnte Kapitän Holzbein nicht ausstehen. Er mochte überhaupt keine Schiffsoffiziere, jedenfalls nicht mehr, seit ihn vor zehn Jahren einer hatte auspeitschen lassen, weil er sich auf einem malloreanischen Kriegs-schiff von den Rumvorräten bedient hatte. Zähneknirschend hatte er ge-wartet, bis er das Schiff verlassen konnte, dann war er auf Suche nach weniger strengen und verständnisvolleren Vorgesetzten bei der Handelsma-rine gegangen.

Doch auf der Stern von Jarot hatte er keine gefunden.

Vor kurzem erst hatte er wieder eine bittere Enttäuschung erlebt, und zwar als Folge einer Meinungsverschiedenheit mit dem Bootsmann, einem Burschen mit harten Fäusten aus Pannor in Rengel. Dieser Streit hatte Balsca die Vorderzähne gekostet, und als er sich beim Kapitän darüber beschwerte, war er auch noch mit höhnischem Gelächter und einem Tritt mit der genagelten Sohle seines eichenen Beines aufs Achterdeck befördert worden. Die Demütigung und blauen Flecken waren schon schlimm genug, doch die Splitter, die wochenlang in Balscas Hintern schwärten, ließen das Sitzen zur Qual werden, dabei war das seine Lieblingsstellung.

Grübelnd lehnte er an der Steuerbordreling, wo Kapitän Holzbein ihn nicht sehen konnte, und starrte auf die bleigrauen Wellen der Meerenge von Perivor, während die Stern von Jarot nordwestwärts fuhr, entlang der sumpfigen Küste der südwestlichen Dalasischen Protektorate und in einem Bogen um die schweren Brecher am Turim Riff herum. Als das Riff hinter ihnen lag und sie sich nordwärts an der Ödküste von Finda hielten, war Balsca überzeugt, daß das Leben ihn über alle Maßen ungerecht behandelte, und er fand, daß es viel gescheiter wäre, wenn er sein Glück an Land versuchte. Mehrere Nächte stöberte er mit einer gut abgeschirmten Laterne im Laderaum herum, bis er das Geheimfach entdeckte, in dem Holzbein einige kleinere Wertsachen aufbewahrte, mit denen er den Zöll-nern keine Arbeit machen wollte. In dieser Nacht wurde Balscas geflickter Seesack rasch um ein gutes Stück schwerer.

Als die Stern von Jarot im Hafen von Mal Gemila Anker warf, täuschte Balsca vor, krank zu sein, und lehnte ab, seine Kameraden zur üblichen Sauftour am Ende der Reise zu begleiten. Statt dessen blieb er theatralisch stöhnend in seiner Hängematte liegen. Während der Spätwache schlüpfte er in seinen wasserdichten Mantel, schlang sich den Seesack um und schlich an Deck. Wie erwartet lag der Wachhabende schnarchend im Speigatt, mit einer irdenen Kanne an sich gedrückt. In der Achterkajüte, wo Holzbein und seine Offiziere in müßigem Luxus hausten, brannte kein Licht mehr, und der Mond war bereits untergegangen. Ein Beiboot schaukelte steuerbord vertäut im Wasser, und Balsca ließ seinen Seesack geschickt hineinfallen, dann schwang er sich über die Reling und verließ die Stern von Jarot auf Nimmerwiedersehen. Er bedauerte es nicht. Er nahm sich nicht einmal Zeit, das Schiff zu verfluchen, das die letzten sechs Jahre sein Zuhause gewesen war. Balsca war philosophisch veranlagt, wenn er sich einmal einer unangenehmen Lage entzogen hatte, hegte er keinen Groll mehr.

Im Hafen verkaufte er das Beiboot an einen Mann mit verschlagenem Blick und nur einer Hand. Balsca täuschte Trunkenheit vor, und der Verstümmelte – dessen Rechte man zweifellos als Bestrafung für Diebstahl abgehackt hatte – bezahlte ihm ein bißchen mehr dafür, als er es am hellichten Tag getan hätte. Balsca war sofort klar, was das bedeutete. Er schlang sich den Seesack über die Schulter, torkelte den Pier hoch und stieg die steile Kopfsteinpflasterstraße empor. An der ersten Ecke bog er unerwartet nach links ab und lief dahin wie ein leichtfüßiges Reh, so daß die Bande, die der Einhändige auf ihn angesetzt hatte, weit zurück blieb.

Balsca war nicht intelligent, aber ein Dummkopf war er beileibe, nicht.

Er rannte, bis er Luft holen mußte, aber da war er schon ein beachtliches Stück vom Hafen mit all seinen Gefahren entfernt. Er kam an einigen Schenken vorbei, auf die er nur einen bedauernden Blick warf. Er hatte noch etwas zu erledigen, und dazu brauchte er einen klaren Verstand.

In einem kleinen Laden, der gut in einer dunklen, übelriechenden Gasse versteckt lag, verkaufte er Kapitän Holzfuß' geschmuggelte Schätze und feilschte bis zum letzten Kupferstück mit der schwabbelig fetten Inhabe-rin. Sogar seinen guten Seemannsmantel tauschte er gegen bürgerliche Kleidung ein. Als er die Gasse verließ, sah man ihm den Seemann nicht mehr an – wenn nicht sein rollender Gang gewesen wäre, der jedem noch eine Weile anhaftete, der Monate auf See verbracht hatte.

Er vermied die Hafengegend mit ihren Banden und billigen Grogstuben und begab sich statt dessen in eine ruhigere Straße, die an bretterver-schlagenen Lagerhäusern vorbeiführte. Ihr folgte er, bis er zu einer ruhigen Bierstube kam, wo ihn eine vollbusige Schankmaid ziemlich mürrisch bediente. Ihre schlechte Laune rührte offenbar daher, daß er der einzige Gast war und sie vorgehabt hatte, zu schließen und ins Bett zu gehen –
oder auch in das eines anderen. Er heiterte sie etwa eine Stunde lang auf, dann ließ er ein paar Kupfermünzen auf dem Tisch für sie und drückte zum Abschied ihren vollen Busen, ehe er auf Suche nach weiteren Aben-teuern auf die leere Straße hinaustorkelte.

Unter einer rauchigen Fackel an einer Ecke fand er die wahre Liebe.

Elowanda, sagte sie, sei ihr Name. Balsca vermutete, daß sie da nicht ganz ehrlich war, doch war es nicht ihr Name, der ihn interessierte. Sie war noch sehr jung und ganz offensichtlich krank. Sie hatte starken Husten, eine heisere, krächzende Stimme, und ihre gerötete Nase rann ohne Unterlaß. Sie war auch nicht sonderlich sauber und roch nach Schweiß von mindestens einer Woche. Doch Balsca hatte den starken Magen des Seemanns, und sein Appetit war durch sechs Monate erzwungener Abstinenz ins Unermeßliche gewachsen. Elowanda war nicht hübsch, aber billig.

Nach kurzem Feilschen führte sie ihn in eine armselige Hütte in einer Gasse, in der es nach verrottenden Abfällen roch. Obwohl er stock-betrunken war, vergnügte Balsca sich mit ihr auf einer abgelegenen Matratze, bis der Morgen graute.

Es war Mittag, als er mit brummendem Schädel erwachte. Er hätte vielleicht noch länger geschlafen, wenn nicht das Schreien eines Säuglings aus einer Kiste in einer Ecke ihn geweckt hätte. Er stupste die bleiche Frau, die neben ihm lag, damit sie aufstehe und ihr brüllendes Balg zur Ruhe bringe. Sie bewegte sich schlaff unter seiner Hand.

Er stupste sie härter, dann stand er auf und betrachtete sie. Ihr Gesicht war in einem schrecklichen Krampf erstarrt – in einem unnatürlichen Grinsen, das sein Blut zum Stocken brachte. Plötzlich wurde ihm bewußt, daß ihre Haut kalt wie Eis war. Fluchend riß er seine Hand zur Seite, dann zog er vorsichtig eines ihrer Lider zurück. Erneut fluchte er.

Die Frau, die sich Elowanda genannt hatte, war tot.

Balsca stand auf und zog sich rasch an. Er suchte die Kammer gründlich ab, fand jedoch nichts, was des Mitnehmens wert gewesen wäre, von den paar Münzen abgesehen, die er der Frau bezahlt hatte. Er steckte sie wieder ein, dann blickte er wütend auf die nackte Leiche auf der Matratze.

»Verdammte Hure«, fluchte er und trat sie in die Seite. Schlaff rollte sie vom Bett und blieb mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegen.

Balsca schmetterte die Tür hinter sich zu, ohne auf das schreiende Kind zu achten, das er hilflos zurückgelassen hatte.

Ein paar Minuten machte er sich noch Gedanken über gewisse Krankheiten, die man sich bei einem solchen Verkehr zuziehen konnte. An irgend etwas war Elowanda gestorben, aber sicher hatte nicht seine vielleicht etwas rauhe Behandlung sie umgebracht. Vorsichtshalber murmelte er einen alten, unter Seeleuten üblichen Abwehrzauber, der besonders wirksam bei Pocken sein sollte. Dann suchte er beruhigt nach einer Schenke.

Im Lauf des Nachmittags wurde er angenehm betrunken, bis er schließ-
lich aus einer netten kleinen Weinstube torkelte und sich überlegte, was er nun tun sollte. Inzwischen hatte Holzbein bestimmt entdeckt, daß sein Geheimfach leer, und Balsca verschwunden war. Da Holzbein ein phanta-sieloser Mann war, würden er und seine Offiziere ihre Suche auf die Hafengegend konzentrieren. Sie würden eine Weile brauchen, bis ihnen klar wurde, daß ihr Opfer sich außer Sicht-, wenn auch vielleicht nicht außer Riechweite des Salzwassers verzogen hatte. Balsca sagte sich, daß er sich besser weiter landeinwärts begeben sollte, wenn er den Vorsprung vor seinem rachsüchtigen Kapitän behalten wollte. Außerdem dachte er, daß ihn möglicherweise jemand mit Elowanda gesehen hatte und ihre Leiche inzwischen wahrscheinlich entdeckt worden war. Er hielt sich zwar nicht für ihren Tod verantwortlich, doch er legte keinen Wert darauf, von der Polizei verhört zu werden. Alles in allem war es bestimmt das klügste, Mal Gemila umgehend zu verlassen.

Zuversichtlich machte er sich auf den Weg zum östlichen Stadttor, doch schon nach wenigen Häuserblocks begannen ihn die Füße zu schmerzen.

Er blieb vor einem Lagerhaus stehen, wo Arbeiter einen großen Wagen beluden. Listig hielt er sich außer Sichtweite, bis die Arbeit fast getan war, dann bot er großzügig seine Hilfe an. Nachdem er zwei Kisten auf den Wagen gehoben hatte, wandte er sich an den Fuhrmann, einen bärtigen Mann, der stark nach Maultieren roch.

»Wohin fahrt Ihr, Freund?« fragte Balsca ihn scheinbar müßig.

»Mal Zeth«, antwortete der Fuhrmann barsch.

»So ein Zufall!« rief Balsca. »Auch ich muß geschäftlich dorthin.« Tatsächlich war es Balsca jedoch völlig gleichgültig, wohin dieser Wagen fuhr, er suchte lediglich eine günstige Gelegenheit, ins Landesinnere zu kommen, um Holzbein und der Polizei zu entgehen. »Wie wäre es, wenn ich Euch begleite, damit Ihr Gesellschaft habt?«

»Mir wird nicht langweilig«, lehnte der Fuhrmann sauertöpfisch ab.

Balsca seufzte. Sollte er wieder kein Glück haben. »Ich wäre bereit, was zu bezahlen«, sagte er düster.

»Wieviel?«

»Ich habe nicht sehr viel.«

»Zehn Kupfer!« sagte der Fuhrmann bestimmt.

»Soviel besitze ich nicht!«

»Dann fangt zu marschieren an.«

Balsca gab seufzend nach. »Also gut. Zehn.«

»Im voraus!«

»Die Hälfte jetzt, die andere, wenn wir in Mal Zeth sind.«

»Im voraus!«

»Das ist nicht üblich!«

»Dann geht zu Fuß!«

Balsca trat um eine Ecke, langte in eine Innentasche und zählte sorgfältig zehn Kupferstücke ab. Der Erlös von seiner Diebesbeute war erschreckend geschrumpft. Einige Möglichkeiten gingen ihm durch den Kopf. Er schob seinen Dolch in der Scheide auf den Rücken. Wenn der Fuhrmann einen gesunden Schlaf hatte und wenn sie die Nacht an einem abgelegenen Fleckchen verbrachten, würde Balsca morgen als stolzer Besitzer eines Wagens und eines Maultiergespanns in Mal Zeth ankommen – und des Inhalts der geladenen Kisten. Balsca hatte im Lauf der Zeit schon ein paar Männer umgebracht – wenn es ungefährlich für ihn gewesen war – , und wenn es sich rentierte, hatte er keine Gewissensbisse, jemandem die Kehle durchzuschneiden.

Der Wagen holperte im Schein der Spätnachmittagssonne über die Kopfsteinstraße.

»Wir wollen gleich zu Anfang ein paar Dinge klarstellen«, brummte der Fuhrmann. »Ich red' nicht gern, und ich mag es nicht, wenn man mir die Ohren vollquasselt!«

»Verstanden.«

Der Fuhrmann langte nach hinten und brachte eine gefährlich aussehende Axt zum Vorschein. »Und jetzt gebt mir Euer Messer!« forderte er Balsca auf.

»Ich habe kein Messer.«

Der Fuhrmann zügelte sein Gespann. »Steigt ab!«

»Aber ich habe doch bezahlt!«

»Nicht genug, ein Risiko mit Euch einzugehen. Gebt mir Euer Messer oder verschwindet!«

Balsca funkelte ihn an, dann blickte er auf das Beil. Widerstrebend holte er sein Messer hervor und händigte es aus.

»Gut. Ihr bekommt es in Mal Zeth zurück. Ach, übrigens, ich schlafe mit einem offenen Auge und dem da in der Hand.« Er hielt Balsca die Axt vor die Nase. »Wenn Ihr mir auch nur zu nahe kommt, schlage ich Euch den Schädel ein!«

Balsca wich erschrocken zurück.

»Ich bin froh, daß wir einander verstehen.« Der Fuhrmann schüttelte die Zügel, und sie rumpelten aus Mal Gemila.

Balsca fühte sich nicht sehr gut, als sie Mal Zeth erreichten. Er nahm zu-nächst an, daß es am Schwanken des Wagens lag. Er war zwar als Seemann noch nie seekrank gewesen, wohl aber hin und wieder einmal land-krank. Diesmal jedoch war es anders. Gewiß, sein Magen begehrte auf, doch im Gegensatz zu seinen früheren Übelkeiten an Land schwitzte er jetzt auch heftig, und sein Hals schmerzte so sehr, daß er kaum noch schlucken konnte. Er hatte abwechselnd Fieber und Schüttelfrost und einen abscheulichen Geschmack im Mund.

Der mürrische Fuhrmann ließ ihn am Haupttor von Mal Zeth ausstei-gen, dann warf er ihm sein Messer vor die Füße und blinzelte ihn überrascht an. »Ihr seht gar nicht gut aus«, stellte er fest. »Geht zu einem Arzt.«

Balsca sagte abfällig: »Bei einem Arzt sterben die Leute bloß, und wenn sie doch gesund werden, ist ihr Beutel leer.«

»Macht, was Ihr wollt«, brummte der Fuhrmann. Achselzuckend lenkte er sein Gespann in die Stadt, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Balsca schickte ihm ein paar Verwünschungen nach, dann hob er sein Messer auf und ging in die Stadt. Eine Weile irrte er herum, bis er schließ-
lich einen Seemann anhielt.

»Verzeiht, Kamerad«, sagte er, und seine Stimme klang seiner Hals-schmerzen wegen krächzend, »könnt Ihr mir eine Schenke nennen, wo man einen guten Grog zu einem vernünftigen Preis bekommt?«

»Versucht die Taverne Zum Bunten Hund«, riet ihm der Seemann. »Sie liegt zwei Straßen weiter an der Ecke.«

»Danke, Kamerad.«

»Fühlt Ihr Euch nicht gut?«

»Nur eine leichte Erkältung, glaube ich.« Balsca dankte ihm mit schwa-chem Grinsen. »Nichts, was ein paar Becher Grog nicht kurieren könnten.«

»Da habt Ihr recht.« Der Seemann lachte bestätigend. »Grog ist die beste Medizin der Welt.«

Die Taverne Zum Bunten Hund war eine dämmrige Schenke, die wie die Back eines Schiffes aussah. Sie hatte eine niedrige Holzdecke mit dunklen Balken und statt Fenstern Bullaugen. Der Wirt war ein leutseli-ger, rotgesichtiger Mann mit Tätowierungen an beiden Armen, der nicht vergaß, in jedem dritten oder vierten Satz darauf hinzuweisen, daß er zur See gefahren war. Sein »Ahoi« und »Hallo, Maat« begann Balsca bald auf die Nerven zu gehen, doch nach drei Grogs störte es ihn nicht mehr so sehr. Sein weher Hals schmerzte kaum noch, sein Magen beruhigte sich, und seine Hände hörten zu zittern auf, nur die stechenden Kopfschmerzen wollten nicht vergehen. Er gönnte sich noch zwei Grogs, dann schlief er mit dem Kopf auf den verschränkten Armen ein.

»Ahoi, Maat. Sperrstunde«, weckte der Wirt ihn später und rüttelte ihn leicht.

Balsca setzte sich blinzelnd auf. »Muß wohl ein paar Minuten eingenickt sein«, murmelte er heiser.

»Schon eher ein paar Stunden, Maat.« Der Wirt zog die Brauen zusammen, dann drückte er eine Hand auf Balscas Stirn. »Ihr glüht ja, Maat«, stellte er fest. »Seht besser zu, daß Ihr Euch hinlegt.«

»Wo ist eine preiswerte Kammer zu kriegen?« Balsca erhob sich schwankend. Sein Hals schmerzte noch mehr denn zuvor, und sein Magen verkrampfte sich.

»Versucht es an der dritten Tür, die Straße hoch. Sagt dort, daß ich Euch geschickt habe.«

Balsca nickte, kaufte sich noch eine Flasche und steckte rasch unbemerkt einen Marlspieker von einem Wandbrett neben der Tür ein. »Schöne Taverne«, lobte er, ehe er ging. »Mir gefällt, wie Ihr sie hergerichtet habt.«

Der Tätowierte nickte stolz. »Meine eigene Idee. Ich dachte mir, daß Seefahrer gern in vertrauter Umgebung trinken – selbst wenn sie so weit vom Meer liegt wie wir hier. Kommt bald wieder.«

»Das werde ich«, versprach Balsca.

Es dauerte etwa eine halbe Stunde, bis er auf einen einsamen Fußgänger stieß, der mit gesenktem Kopf und den Händen in den Kitteltaschen nach Hause eilte. Balsca verfolgte ihn etwa einen Block fast lautlos mit seinen Gummisohlen, dann, als der Einheimische an einem dunklen Gas-seneingang vorbeikam, trat Balsca hinter ihn und schlug ihm geschickt mit seinem Marlspieker auf den Hinterkopf. Der Mann ging zu Boden wie ein gefällter Ochse. Balsca war an genügend Schlägereien an Bord und in Schenken beteiligt gewesen, daß er genau wußte, wo und wie hart er treffen mußte. Er rollte den Mann herum, schlug ihm vorsichtshalber auch auf die Schläfe, dann durchsuchte er methodisch die Taschen des Bewußtlosen. Er fand mehrere Münzen und ein gutes Messer. Das Geld steckte er in seine Tasche, das Messer in den breiten Ledergürtel, dann zerrte er sein Opfer in die dunkle Gasse. Als er die Straße weiterging, pfiff er ein altes Seemannslied vor sich hin.

Am nächsten Tag fühlte er sich noch viel kränker. Sein Kopf pochte, und sein Hals war so stark geschwollen, daß er kaum reden konnte. Er war sicher, daß er hohes Fieber hatte, und seine Nase rann unentwegt. Er nahm drei tiefe Schluck aus der Flasche, um seinen Magen zu beruhigen.

Er wußte, daß er ausgehen sollte, um sich etwas zu essen zu besorgen, aber allein beim Gedanken an Essen drehte sich ihm der Magen um. Er nahm noch einen tiefen Schluck, dann legte er sich zurück auf das schmutzige Bett in der Kammer, die er gemietet hatte, und döste unruhig.

Als er wieder erwachte, war es dunkel, und er hatte Schüttelfrost. Er leerte seine Flasche, ohne daß er sich danach besser fühlte, dann schlüpfte er zittrig in seine Kleidung, die, wie er abwesend bemerkte, unangenehm roch, und taumelte die Straße drei Türen abwärts zum einladenden Eingang der Taverne Zum Bunten Hund.

»Bei den Göttern, Maat«, begrüßte ihn der Wirt, »Ihr seht ja erschrek-kend aus!«

»Grog!« krächzte Balsca. »Grog!«

Er brauchte zehn Grogs, bis der schreckliche Schüttelfrost endlich aufhörte.

Als ihm das Geld ausging, torkelte er auf die Straße und erschlug einen Mann mit seinem Marlspieker, doch der Tote trug nur sechs Kupferstücke bei sich. Dann schwankte er weiter und erstach einen fetten Kaufmann. In dessen Beutel befanden sich sogar ein paar Goldmünzen. Er taumelte zum Bunten Hund zurück und soff bis zur Sperrstunde.

»Habt acht, Maat«, mahnte ihn der Wirt, als er ihn vor die Tür setzte.

»Meuchlerische Straßenräuber treiben ihr Unwesen, habe ich gehört – und Schergen sind so viele in dieser Gegend unterwegs wie Flöhe auf einem räudigen Hund.«

Balsca nahm die Kanne Rum, die er gekauft hatte, mit in seine schäbige Kammer und soff sich besinnungslos.

Am folgenden Morgen setzte das Delirium ein. Er krächzte im Fieberwahn, zwischendurch nahm er immer wieder einen Schluck Rum und übergab sich aufs Bett.

Erst bei Sonnenuntergang starb er. Seine letzten Worte waren: »Mutter, hilf mir!«

Als man ihn ein paar Tage später fand, war seine Leiche starr nach hinten gekrümmt und das Gesicht wie grinsend verkrampft.

Drei Tage später entdeckten zwei Wanderer die Leiche eines bärtigen Fuhrmanns neben seinem Wagen in einem Graben an der Straße nach Mal Gemila. Der Tote war starr nach hinten gekrümmt und sein Gesicht zu einem gräßlichen Grinsen verzerrt. Die Wanderer folgerten, daß er Wagen und Gespann nicht mehr brauchte, und stahlen beides. Als sie damit schon aufbrechen wollten, fiel ihnen ein, daß er auch seine Kleidung nicht mehr benötigte, also nahmen sie die Sachen ebenfalls an sich und bedeckten die Leiche mit gefallenen Blättern. Dann wendeten sie den Wagen und kehrten damit nach Mal Zeth zurück.

Etwa eine Woche nach Balscas so gut wie unbemerktem Dahinscheiden taumelte ein Mann in einem regendichten Seemannsmantel am hellichten Tag in eine verrufene Gasse. Er phantasierte und langte sich immer wieder würgend an den Hals. Er torkelte noch etwa hundert Fuß weit über das Kopfsteinpflaster, ehe er zusammenbrach und starb. Das gräßliche Grinsen, zu dem seine schaumbedeckten Lippen sich verzerrten, verursachte einigen Zuschauern in der kommenden Nacht Alpträume.

Der tätowierte Besitzer der Taverne Zum Bunten Hund wurde am nächsten Morgen tot in seiner Wirtsstube gefunden. Er lag inmitten der Trümmer mehrerer Tische und Stühle, die er in seinem Delirium zerschmettert hatte. Sein Gesicht war zu einem grauenvollen Grinsen verzerrt.

Im Lauf dieses Tages starben etwa ein Dutzend Männer in diesem Stadtteil, die alle Stammgäste im Bunten Hund gewesen waren.

Am Tag darauf fanden drei Dutzend weitere ein ähnliches Ende. Die Behörden wurden nun darauf aufmerksam.

Doch inzwischen war es bereits zu spät. Die Vermischung von Klassen, wie in einer so großen Stadt üblich, machte es unmöglich, die Seuche auf ein Viertel zu beschränken. Dienstboten, die in diesem schäbigen Stadtteil wohnten, trugen die Krankheit in die Häuser der Reichen und Mächtigen.

Arbeiter brachten sie an Baustellen, und Handwerker nahmen sie mit nach Hause in andere Viertel. Kunden brachten sie zu Kaufleuten, die sie wiederum an andere Kunden weitergaben. Der oberflächlichste Kontakt konnte schon anstecken.

Die Toten waren zunächst Dutzende an der Zahl, doch schon gegen En-de der Woche waren Hunderte erkrankt. Die Häuser, in denen sie wohnten, wurden verbarrikadiert, trotz des Protests der Bewohner. Karren rumpelten durch die Straßen, und Arbeiter mit kampfergetränkten Tü-
chern um die untere Gesichtshälfte sammelten die Toten mit langen Haken ein, stapelten sie auf ihren Karren wie Baumstämme, zogen sie zu den Friedhöfen und begruben sie ohne Zeremonien in riesigen Massengrä-
bern. Die Straßen von Mal Zeth wurden leer, denn die verängstigten Bürger zogen sich in ihre Häuser zurück.

Im Schloß herrschte verständlicherweise auch einige Besorgnis, doch durch die Mauer um die Anlagen war es vom Rest der Stadt getrennt. Als Vorsichtsmaßnahme befahl der Kaiser, daß niemand die Anlage verlassen oder betreten dürfe. Zu jenen, die dadurch im Schloßkomplex festsaßen, gehörten mehrere hundert Arbeiter, die der Handelsminister, Baron Vasca, hatte kommen lassen, um die Amtsräume seines Ministeriums zu renovieren.

Gegen Mittag des Tages, nachdem das Schloß zur Festung gemacht worden war, rief Zakath Garion, Polgara und Belgarath zu sich. Sie betraten sein Studiergemach und fanden ihn hager und mit Ringen unter den Augen über eine Karte der Kaiserstadt gebeugt. »Tretet ein, tretet ein«, forderte er sie auf, als sie an der Tür geklopft hatten. Sie taten es und nahmen in den Sesseln Platz, auf die er abwesend deutete.

»Ihr seht müde aus«, bemerkte Polgara.

»Ich habe seit vier Tagen nicht mehr geschlafen«, gestand Zakath. Er blickte Belgarath an. »Ihr sagt, Ihr seid siebentausend Jahre alt?«

»In etwa, ja.«

»Dann habt Ihr gewiß schon Seuchen erlebt?«

»Mehrmals.«

»Wie lange dauern sie gewöhnlich?«

»Das kommt auf die Krankheit an. Manche vergehen nach ein paar Monaten von selbst. Andere enden erst, wenn auch der letzte Mensch in dem betroffenen Gebiet tot ist. Aber darüber weiß Pol mehr als ich. Sie ist diejenige mit medizinischer Erfahrung.«

»Lady Polgara?« wandte der Kaiser sich mit flehender Miene an sie.

»Ich muß erst wissen, was die Symptome sind, ehe ich sagen kann, um welche Krankheit es sich handelt.«

Zakath kramte durch die Stöße von Schriftstücken auf dem Tisch vor sich. »Hier ist es!« Er griff nach einem Pergament und las vor: »Hohes Fieber, Übelkeit, Erbrechen. Schüttelfrost, übermäßiger Schweiß, Hals-schmerzen und Kopfweh. Schließlich Delirium, dem alsbald der Tod folgt.«

Sie blickte ihn ernst an. »Das klingt gar nicht gut. Ist an den Toten irgend etwas auffällig?«

»Die Gesichter aller sind zu einem gräßlichen Grinsen verzerrt«, las er von dem Pergament.

Sie schüttelte den Kopf. »Das habe ich befürchtet.«

»Was ist es?«

»Eine Form der Pest.«

»Pest?« Sein Gesicht war plötzlich kreidebleich. »Ich dachte, dann müß-
ten auch Beulen zu sehen sein! Davon wird hier nichts erwähnt.« Er hielt das Pergament hoch.

»Es gibt verschiedene Arten der Pest, Zakath. Die bekannteste ist die, bei der es zu Beulen kommt. Eine andere greift die Lunge an. Die hiesige ist sehr selten und besonders ansteckend.«

»Gibt es eine Heilung?«

»Heilung, nein. Manche überleben sie jedoch, das liegt aber wahrscheinlich daran, daß sie von Natur aus widerstandsfähig sind. Andere sind völlig immun dagegen. Sie erkranken nicht, egal wie oft sie mit Kranken oder Toten in Berührung kommen.«

»Was kann ich tun?«

Sie blickte ihn fest an. »Es wird Euch nicht gefallen«, sagte sie.

»Die Pest gefällt mir noch viel weniger.«

»Riegelt die Stadt so vollständig ab wie das Schloß.«

»Das kann doch nicht Euer Ernst sein!«

»Es ist mein Ernst! Ihr müßt die Seuche auf Mal Zeth beschränkt halten.

Und das ist nur möglich, wenn Ihr verhindert, daß die Pest aus der Stadt zu anderen Orten geschleppt wird.« Ihr Gesicht war düster. »Und wenn ich sage, vollständig verriegeln, Zakath, meine ich damit total! Niemand darf sie verlassen!«

»Ich muß ein ganzes Reich regieren, Polgara! Ich kann mich nicht einfach hier verkriechen und alles einfach laufen lassen. Ich muß Botschaften einlassen und Anweisungen ausschicken!«

»Dann werdet Ihr unvermeidbar über ein Reich der Toten herrschen.

Die Symptome der Krankheit machen sich erst ein oder zwei Wochen nach der Ansteckung bemerkbar, doch während der letzten Tage der In-kubationszeit kann der Infizierte bereits andere anstecken. Ihr könnt Euch die Pest von jemandem holen, der gesund aussieht und sich auch völlig gesund fühlt. Wenn Ihr Kuriere ausschickt, wird sich früher oder später mindestens einer anstecken, und die Seuche breitet sich über ganz Mallorea aus.«

Zakath ließ geschlagen die Schultern hängen, als ihm entsetzt bewußt wurde, was sie sagte. »Wie viele?« fragte er leise.

»Ich fürchte, ich verstehe Eure Frage nicht, Zakath.«

»Wie viele werden hier in Mal Zeth sterben, Polgara?«

Sie überlegte. »Die Hälfte«, antwortete sie, »wenn wir Glück haben.«

»Die Hälfte?« krächzte er. »Polgara, Mal Zeth ist die größte Stadt der Welt! Polgara, Ihr sprecht von der schlimmsten Katastrophe in der Geschichte der Menschheit!«

»Ich weiß – und die Hälfte lediglich mit viel Glück. Die Sterblichkeitszif-fer könnte auf vier Fünftel der Bevölkerung hoch gehen!«

Er vergrub das Gesicht in die zitternden Hände. »Kann man irgend etwas tun?« fragte er kaum hörbar.

»Ihr müßt die Toten einäschern lassen. Das Sicherste ist, ihre Häuser zu verbrennen, ohne sie herauszuholen. Das würde die Verbreitung der Seuche verringern.«

»Und Ihr solltet auch Straßenstreifen ausschicken«, riet ihm Belgarath grimmig. »Es wird ohne Zweifel zu Plünderungen kommen, und die Plünderer werden sich anstecken. Sendet Bogenschützen aus mit dem Befehl, Plünderer zu erschießen, sobald sie gesehen werden. Und ihre Leichen müssen mit langen Stangen in die infizierten Häuser geschoben und mit den Leichen im Haus verbrannt werden.«

»Ihr redet von der Zerstörung von Mal Zeth!« rief Zakath heftig und sprang auf.

»Nein«, widersprach Polgara. »Wir sprechen von der Rettung so vieler Bürger wie nur möglich. Ihr müßt Euer Herz dagegen wappnen, Zakath.

Vielleicht kommt es sogar so weit, daß Ihr alle gesunden Einwohner auf die Wiesen ringsum treiben und sie von Wachen umzingeln lassen müßt, um zu verhindern, daß sie davonlaufen und Ihr ganz Mal Zeth nieder-brennen müßt!«

»Das ist undenkbar!«

»Vielleicht solltet Ihr doch darüber nachdenken«, riet sie ihm. »Die Alternative könnte viel, viel schlimmer sein!«

12

ilk«, sagte Garion eindringlich, »du mußt es abblasen!«

S »Tut mir leid, Garion.« Der kleine Mann schaute sich im mondhellen Atrium nach verborgenen Spionen um. »Die Sache läuft bereits. Sadis Banditen sind in den Schloßanlagen und nehmen ihre Befehle von Vasca entgegen. Vasca ist jetzt so mutig, daß er es fast mit Zakath selbst aufnehmen würde. General Bregar vom Beschaffungsamt weiß, daß sich etwas zusammenbraut, also hat er Soldaten um sich geschart. Der König von Pallia, der Prinzregent von Delchin und der alte König von Voresbo haben ihre sämtlichen Gefolgsleute und Dienstboten bewaffnet. Das Schloß ist abgeriegelt, und niemand kann Hilfe von außen hereinschaffen – nicht einmal Zakath selbst. So wie die Dinge jetzt stehen, könnte ein Wort das Ganze auslösen.«

Garion fing zu fluchen an. Er stiefelte im dämmrigen Atrium herum und trat nach dem kurz geschnittenen Rasen.

»Du hast selbst gesagt, wir sollen es ins Rollen bringen!« erinnerte ihn der kleine Mann.

»Silk, wir können jetzt nicht aus der Stadt heraus, ja nicht einmal aus dem Schloß. Wir haben da einen Kampf eingefädelt, und nun werden wir mitten drin stecken!«

Silk nickte düster. »Ich weiß.«

»Ich muß zu Zakath«, murmelte Garion. »Ihm die ganze Geschichte er-zählen. Er kann durch seine Leibgardisten alle entwaffnen lassen.«

»Wenn du schon geglaubt hast, es wäre schwierig aus dem Schloß zu fliehen, dann fang mal gleich zu überlegen an, wie wir aus dem kaiserlichen Verlies herauskommen. Zakath war bisher sehr höflich, aber ich glaube nicht, daß seine Geduld – oder seine Gastfreundschaft – so weit reicht.«

Garion brummte verärgert.

»Ich fürchte, daß wir uns da ganz schön selbst hereingelegt haben.« Silk kratzte sich am Kopf. »Das passiert mir schon manchmal«, gestand er.

»Fällt dir irgendwas ein, wie wir es abwenden könnten?«

»Ich fürchte, nein. Die Situation ist viel zu explosiv. Vielleicht sollten wir lieber mit Belgarath reden.«

Garion wand sich. »Es wird ihm nicht gefallen.«

»Es würde ihm noch viel weniger gefallen, wenn wir es ihm nicht sagen.«

Garion seufzte. »Ich fürchte, du hast recht. Also, bringen wir es hinter uns.«

Sie brauchten ziemlich lange, bis sie Belgarath gefunden hatten. Er stand hoch oben im Ostflügel an einem Fenster, das über die Schloßmauer schaute. Hinter der Mauer brannten Feuer ungehindert in der heimgesuchten Stadt. Rußige Flammen tosten aus ganzen Häuserblocks, und dik-ker Rauch verbarg den Sternenhimmel. »Es gerät außer Kontrolle«, sagte der alte Mann. »Sie sollten Häuser niederreißen, um Feuerschneisen zu machen. Aber ich glaube, die Soldaten haben Angst, ihre Kasernen zu verlassen.« Er fluchte. »Ich hasse Feuersbrünste!«

»Etwas hat sich ergeben«, sagte Silk vorsichtig und schaute sich nach Spionlöchern in den Wänden um.

»Was?«

»Oh, nichts so Wesentliches«, antwortete Silk übertrieben gleichmütig.

»Wir dachten nur, es würde Euch interessieren.« Doch gleichzeitig bewegten sich seine Finger schnell. Und während er mit völlig ruhiger Stimme für zweifellos lauschende Spione ein kleineres Problem mit ihren Pferden improvisierte, legten seine tanzenden Finger die ganze Geschichte für den alten Mann klar.

»Ihr habt was?« rief Belgarath, verbarg seinen Schrecken jedoch hastig unter einem Hustenanfall.

Du hast gesagt, wir sollen uns ein Ablenkungsmanöver einfallen lassen, Groß-
vater, deuteten Garions Finger, während Silk seine Geschichte über die Pferde ausweitete.

Eine Ablenkung, ja, antworteten Belgaraths Finger, aber doch keine regelrechte Schlacht im Schloß! Was habt ihr euch bloß dabei gedacht?

Es war das Beste, das uns einfiel, antwortete Garion verlegen. »Ich muß mir das erst einmal durch den Kopf gehen lassen«, sagte Belgarath laut. Mit den Händen hinter dem Rücken verschränkt und gefurchter Stirn begann er hin und her zu stapfen. »Reden wir mit Durnik«, sagte er schließlich.

»Er ist mehr oder weniger für die Pferde zuständig, vielleicht weiß er einen Rat.« Ehe er sich umdrehte, um das Gemach zu verlassen, deutete er rasch noch: Tretet auf der Treppe laut auf. Ich muß euch noch einige Anweisungen geben, und wenn wir zu lange mit den Fingern zucken, fällt es gar noch auf.

Als sie das Gemach verließen, schleiften Garion und Silk die Sohlen auf dem Marmorboden und setzten die Absätze hart auf, um Belgaraths Flü-
stern zu übertönen.

»Also gut«, hauchte der Alte und bewegte kaum die Lippen, während sie sich der Treppe nach unten näherten. »Aus der Lage läßt sich doch etwas machen. Da wir die Scharmützel, die ihr eingefädelt habt, nicht abwenden können, lassen wir sie eben geschehen. Aber wir brauchen die Pferde. Garion, geh zu Zakath und sag ihm, daß wir sie vom Rest im Marstall trennen wollen. Sag ihm, wir möchten nicht, daß sie die Pest kriegen.«

»Können auch Pferde Pest kriegen?« wisperte Garion überrascht.

»Woher soll ich das wissen? Aber wenn ich es nicht weiß, dann Zakath ganz bestimmt erst recht nicht. Silk, du schlenderst scheinbar müßig herum und sagst allen – unauffällig – , daß wir in aller Kürze aufbrechen und sie sich bereitmachen sollen, ohne daß es auffällt.«

»Aufbrechen?« flüsterte Garion nun noch überraschter. »Großvater, ist dir was eingefallen, wie wir aus dem Schloß kommen können – und aus der Stadt?«

»Nein, aber ich kenne jemanden, der weiß wie. Geh wegen der Pferde so schnell wie möglich zu Zakath. Er ist im Augenblick so mit Arbeit überla-stet, daß er deshalb wahrscheinlich kein Getue machen wird.« Er blickte Silk an. »Kannst du mir sagen, wann genau die Streitigkeiten ausbrechen werden?«

»Nein«, flüsterte Silk zurück und trat auf der Treppe noch lauter auf.

»Aber es könnte jeden Moment losgehen.«

Belgarath schüttelte verärgert den Kopf. »Ich glaube, du solltest noch mal zur Schule gehen«, zischte er gereizt. »Wie man etwas macht ist wichtig, ja, aber wann ist manchmal sogar noch wichtiger!«

»Ich werde versuchen, es mir zu merken.«

»Tu das. Wir sollten uns jetzt alle beeilen. Wir müssen bereit sein, wenn dieser Kampf ohne Zeitplan ausbricht.«

Bei Zakath befanden sich gut zwölf hohe Offiziere, als Garion in den roten Saal eingelassen wurde, in dem der Kaiser sich mit ihnen beriet. »Ich habe gleich Zeit für dich, Garion«, sagte der abgehetzte Mann. Dann wandte er sich wieder seinen Generalen zu. »Die Truppen müssen die Befehle erhalten. Ich brauche einen Freiwilligen, der sich in die Stadt begibt.«

Die Generale blickten einander an und scharrten verlegen mit den Fü-
ßen auf dem dicken Teppich.

»Muß ich es jemandem befehlen?« fragte Zakath verärgert.

»Uh – verzeih«, warf Garion ein, »aber warum muß überhaupt jemand gehen?«

»Weil meine Truppen Däumchen drehen, während Mal Zeth nieder-brennt«, schnaubte Zakath. »Sie müssen Häuser niederreißen, um eine Feuerschneise zu errichten, wenn wir nicht die ganze Stadt verlieren wollen! Also müssen sie erst mal den Befehl erhalten!«

»Hast du Truppen vor der Schloßmauer postiert?« fragte Garion.

»Ja, sie haben den Befehl, die Bürger fernzuhalten.«

»Dann laß doch jemanden von der Mauer hinunterbrüllen«, riet ihm Garion. »Sie sollen einen Oberst oder sonst einen Offizier holen, und der kann dann die Anweisungen erhalten, daß er die Truppen zum Abreißen einsetzen soll. Aus hundert Metern Entfernung kann niemand die Pest bekommen – glaube ich.«

Zakath starrte ihn an und begann plötzlich zu lachen. »Warum habe ich nicht daran gedacht?« fragte er fast verlegen.

»Wahrscheinlich, weil du nicht auf einem Bauernhof aufgewachsen bist«, erwiderte Garion. »Wenn man einen Acker neben dem seines Nachbarn pflügt, mit dem man sich unterhalten will, muß man hin und her brüllen, wenn man sich viel Laufen ersparen will.«

»Also gut«, sagte Zakath und blickte seine Generale an. »Wer hat die lauteste Stimme?«

Ein rotgesichtiger Offizier mit schneeweißem Haar grinste plötzlich. »In meiner Jugend konnte man mich über den ganzen Übungsplatz hören, Eure Majestät.«

»Gut. Dann versucht mal, ob Ihr es noch könnt. Seht zu, daß Ihr einen einigermaßen intelligenten Oberst findet. Sagt ihm, daß alle bereits brennenden Stadtviertel aufgegeben werden und ringsum genügend Häuser abgerissen werden sollen, damit der Brand sich nicht ausbreitet. Ver-sprecht ihm, daß er General wird, wenn er zumindest die Hälfte von Mal Zeth rettet.«

»Vorausgesetzt, er kriegt nicht die Pest und stirbt zuvor«, brummte ein anderer General.

»Soldaten werden dafür bezahlt, sich in Gefahr zu begeben, meine Herren. Wenn die Trompeten schallen, haben sie anzugreifen, und ich blase die Trompete – jetzt!«

»Jawohl, Eure Majestät«, antworteten alle einstimmig, drehten sich zak-kig um und marschierten aus dem Saal.

»Das war eine kluge Idee, Garion«, sagte Zakath dankbar und ließ sich müde in einen Sessel fallen.

»Nur Bauernschläue.« Garion zuckte die Schultern und setzte sich ebenfalls. »Du brauchst unbedingt ein wenig Schlaf, Zakath. Du siehst aus, als würdest du jeden Moment umkippen.«

»Ihr Götter«, stöhnte Zakath. »Ich gäbe halb Karanda für ein paar Stunden Schlaf – nur, daß ich halb Karanda nicht mehr habe.«

»Dann leg dich nieder!«

»Geht nicht. Ich habe zu viel zu tun!«

»Und wieviel kannst du tun, wenn du vor Erschöpfung zusammen-brichst? Deine Generale können sich um das Wichtigste kümmern, bis du ausgeschlafen hast. Dafür hat man doch Generale, oder nicht?«

»Vielleicht.« Zakath drückte sich tiefer in die Kissen. Er blickte Garion an. »Gibt es irgend etwas? Ich bin sicher, du bist nicht zu einem Höflich-keitsbesuch gekommen.«

»Nun ja«, Garion versuchte gleichmütig zu klingen. »Durnik macht sich Sorgen um unsere Pferde. Wir haben mit Tante Pol gesprochen – Lady Polgara – , und sie weiß nicht so recht, ob Pferde auch die Pest kriegen können. Durnik hat mich jedenfalls gebeten, dich zu fragen, ob es dir recht ist, wenn wir unsere Pferde aus dem Marstall nehmen und irgendwo in der Nähe des Ostflügels unterbringen könnten, wo er sie im Auge behalten kann.«

»Pferde?« rief Zakath ungläubig. »In einer solchen Zeit macht er sich um Pferde Sorgen?«

»Du mußt Durnik verstehen«, sagte Garion. »Er nimmt seine Verantwortung sehr ernst und sieht es als seine Pflicht an. Ich glaube, wir beide wissen so was zu schätzen.«

Zakath lachte müde. »Die legendären sendarischen Tugenden Pflichtbewußtsein, Rechtschaffenheit und praktisches Wesen.« Er zuckte die Schultern. »Warum nicht? Wenn es unseren guten Meister Durnik beruhigt, kann er eure Pferde auf den Korridoren des Ostflügels unterbringen.«

»Oh, ich glaube nicht, daß er das möchte«, antwortete Garion nach kurzer Überlegung. »Du hast eine sendarische Tugend vergessen, das Schicklichkeitsgefühl. Pferde gehören nicht ins Haus. Außerdem«, fügte er hinzu, »könnten sie sich auf den Marmorböden die Hufe prellen.«

Zakath lächelte schwach. »Ich muß manchmal über dich staunen, Garion. Du nimmst Kleinigkeiten hin und wieder so ernst.«

»Großes ist aus Kleinigkeiten zusammengesetzt«, antwortete Garion. Er blickte auf den Erschöpften gegenüber am Tisch, und es schmerzte ihn, daß er jemanden täuschen mußte, den er ehrlich mochte. »Wirst du es wirklich schaffen?« fragte er.

»Ich werde es überleben, hoffe ich«, sagte Zakath. »Weißt du, Garion, eines der großen Geheimnisse dieser Welt ist wohl, daß Menschen, die sich verzweifelt ans Leben klammern, gewöhnlich die sind, die am ersten sterben. Da es mir völlig egal ist, ob ich lebe oder sterbe, werde ich wahrscheinlich hundert.«

»Auf diesen Aberglauben würde ich nicht bauen«, mahnte Garion. Da kam ihm ein Gedanke. »Würde es dich stören, wenn wir die Türen des Ostflügels von innen zuschließen, bis die Sache überstanden ist? Ich habe nicht sonderliche Angst, daß ich krank werden könnte, aber ich mache mir doch Sorgen Ce'Nedras, Liselles und Erionds wegen. Die drei sind nicht sehr robust, und Tante Pol sagt, daß robuste Gesundheit ziemlich das einzige ist, was die Pest überstehen hilft.«

Zakath nickte. »Ein vernünftiger Gedanke. Ja, wir sollten die Damen und den Jungen schützen, so gut wir können.«

Garion stand auf. »Du mußt unbedingt wenigstens ein bißchen schlafen.«

»Ich glaube nicht, daß ich es überhaupt könnte. Dazu beschäftigt mich viel zu viel.«

»Ich lasse dir Andel schicken. Wenn sie nur halb so gut ist, wie Tante Pol meint, sollte sie etwas für dich haben, das ein ganzes Regiment sanft schlummern ließe.« Er blickte den Erschöpften an, den er unter Vorbehalt als Freund erachtete. »Ich werde dich eine Weile nicht sehen«, sagte er.

»Viel Glück. Versuch auf dich aufzupassen, ja?«

»Versuchen werde ich es, Garion.«

Ernst schüttelten sie einander die Hand, dann drehte sich Garion um und verließ den Saal.

Die nächsten Stunden waren sie sehr beschäftigt. Trotz Garions geschickten Einfällen beschattete Bradors Geheimpolizei sie auf Schritt und Tritt. Durnik, Toth und Eriond holten die Pferde aus dem Marstall, gefolgt von ihren Schatten.

»Warum geht es nicht los?« fragte Belgarath, als sie wieder einmal alle in dem oberen Saal mit seinem Podest und dem thronähnlichen Sessel bei-sammensaßen.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Silk und schaute sich um. »Es ist jedoch nur noch eine Frage der Zeit.«

Fast im selben Moment war aus den Schloßanlagen, außerhalb der ver-riegelten Türen des Ostflügels, Gebrüll zu hören, dem laute Schritte sowie das Klirren von Stahl auf Stahl folgten.

»Offenbar tut sich was«, sagte Sammet.

»Wird auch Zeit!« brummte Belgarath.

»Seid nicht so unwirsch, Ehrwürdiger.«

Auch aus ihrem abgeschlossenen Flügel wurden hastige Schritte laut.

Die Türen, die zum Rest des Schlosses und auf die Anlagen führten, wurden aufgerissen, dann zugeschmettert.

»Verlassen sie uns alle, Pol?« fragte Belgarath.

Ihre Augen wirkten kurz abwesend, dann nickte sie. »Ja, Vater.«

Das Laufen und Türenschmettern hielt noch ein paar Minuten an.

»Oh!« sagte Sadi mild. »Das waren aber eine Menge!«

»Würdet ihr drei aufhören, euch selbst zu loben, und lieber rasch die Türen wieder verriegeln?« wies Belgarath sie an.

Silk grinste und verließ den Saal. Ein paar Minuten später kam er stirnrunzelnd zurück. »Wir haben ein kleines Problem. Die Wachen an der Haupttür sind offenbar ungewöhnlich pflichtbewußt. Sie haben ihren Posten nicht verlassen.«

»Großartiges Ablenkungsmanöver, Silk«, sagte Belgarath sarkastisch.

»Toth und ich kümmern uns um sie«, erklärte Durnik. Er trat zu der Kiste neben dem Kamin und suchte aus dem Brennholz einen kräftigen Ei-chenprügel aus.

»Das dürfte ein bißchen zu direkt sein, Liebes«, murmelte Polgara. »Ich bin sicher, daß du sie nicht töten möchtest, und dann werden sie früher oder später geradewegs zu Zakath laufen. Ich glaube, wir müssen uns schon etwas Hinterlistiges einfallen lassen.«

»Ich mag dieses Wort nicht, Pol«, sagte er steif.

»Würde dir ›Diplomatischeres‹ besser gefallen?«

Er dachte darüber nach. »Nein«, antwortete er schließlich. »Nicht wirklich. Im Grund genommen bedeutet es dasselbe, nicht wahr?«

»Nun… Ja, wahrscheinlich. Aber es klingt doch netter, findest du nicht?«

»Polgara«, sagte der Schmied fest. Es war das erste Mal, daß Garion ihn je ihren vollen Namen hatte nennen hören. »Ich will ja nicht unvernünftig sein, aber wie können wir anderen in die Augen sehen, wenn wir lügen und betrügen und uns hinterlistig um jede Ecke schleichen? Ich meine…

Also, wirklich, Pol.«

Sie blickte ihn an. »O mein Durnik«, sagte sie zärtlich. »Ich liebe dich.«

Sie schlang die Arme mit mädchenhaftem Ungestüm um den Hals ihres Gemahls. »Du bist zu gut für diese Welt, weißt du?«

»Nun«, murmelte er, etwas verlegen über diese offene Zuneigungsbe-kundung. »Es ist eine Sache des Anstands, nicht wahr?«

»Natürlich, Durnik«, pflichtete sie ihm mit seltsam unterwürfigem Ton bei. »Was immer du sagst.«

»Also, was machen wir mit den Wachen?« fragte Garion.

»Das erledige ich.« Polgara lächelte. »Ich kann es so machen, daß sie nichts sehen und nichts hören. Wir können von hier verschwinden, ohne daß es jemand merkt – vorausgesetzt, Vater weiß, wovon er spricht.«

Belgarath blickte sie an, dann zwinkerte er plötzlich. »Verlaß dich ganz auf mich. Durnik, sei so gut und bring die Pferde herein.«

»Herein?« Der Schmied blickte ihn ungläubig an.

Belgarath nickte. »Wir müssen sie in den Keller hinunter schaffen.«

»Ich wußte gar nicht, daß dieser Flügel unterkellert ist«, sagte Silk.

»Ebensowenig wie Zakath«, feixte Belgarath, »oder Brador.«

»Garion!« rief Ce'Nedra.

Garion drehte sich um und sah in der Saalmitte ein Schimmern. Gleich darauf erschien Cyradis.

»Beeilt euch«, drängte sie. »Ihr müßt vor Ende der Woche in Ashaba sein.«

»Ashaba?« rief Silk. »Wir müssen nach Calida! Ein Mann namens Mengha beschwört dort Dämonen.«

»Das ist unwichtig, Fürst Kheldar. Die Dämonen sind Eure geringste Sorge. So wisset jedoch, daß auch dieser Mann namens Mengha sich nach Ashaba begibt. Es gilt dort eine Aufgabe zu erfüllen, ehe die Begegnung zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis an dem Ort, der nicht mehr ist, stattfinden kann.« Sie wandte die verbundenen Augen Garion zu. »Die Zeit, diese Aufgabe zu vollenden, ist gekommen, Belgarion von Riva, und sollten jene Eurer Gefährten, denen diese Aufgabe auferlegt ist, versagen, so ist die Welt verloren. Ich flehe Euch deshalb an, begebt Euch nach Ashaba.« Im nächsten Augenblick war sie verschwunden.

Stille setzte ein, während alle auf die Stelle starrten, wo sie gestanden hatte.

»Dann ist es entschieden«, sagte Belgarath dumpf. »Wir reiten nach Ashaba.«

»Wenn wir aus dem Schloß hinauskommen«, murmelte Sadi.

»Wir kommen hinaus. Überlaß das mir!«

»Selbstverständlich, Ehrwürdiger.«

Der alte Mann führte sie die Treppe hinunter und den Hauptkorridor entlang, auf die Verbindungstür zum übrigen Schloß zu.

»Einen Moment, Vater«, bat Polgara. Sie konzentrierte sich kurz, und die weiße Strähne über der Stirn begann zu leuchten. Dann spürte Garion die Kraft ihres Willens. »Gut«, sagte sie. »Die Wachen schlafen.«

Belgarath folgte dem Korridor. »Da ist es!« Er blieb vor einem breiten Wandteppich stehen, dann langte er darunter und zog an einem altersge-schwärzten Eisenring. Ein Quietschen protestierenden Eisens war zu vernehmen, dann ein Rasseln. »Drück mal auf dieser Seite.« Er deutete auf das andere Ende des Wandteppichs.

Garion drückte die Schulter gegen den Teppich. Ein metallisches Kreischen ertönte, als der verdeckte Marmorblock sich langsam in rostigen Angeln genau in der Mitte zu drehen begann.

»Sehr schlau«, lobte Silk und schaute in die von Spinnweben überzogene Öffnung. »Wer hat sich das ausgedacht?«

»Vor langer Zeit hatte ein malloreanischer Kaiser Angst um seine Stellung«, antwortete der alte Mann. »Er wollte einen raschen Fluchtweg aus dem Schloß, falls die Dinge anfingen schiefzugehen. Das Geheimnis geriet in Vergessenheit, deshalb wird uns auch hier niemand folgen. Holen wir unsere Sachen. Wir werden nicht mehr zurückkommen.«

Sie brauchten etwa fünf Minuten, alles vor die Geheimtür zu schaffen.

Inzwischen brachten Durnik, Toth und Eriond die Pferde, deren Hufe laut auf dem Marmorboden klapperten.

Garion schaute um die Ecke zur Haupttür. Die beiden Wachen standen unbewegt, ihre Gesichter wirkten leer und ihre Augen starr. Dann kehrte er zu den anderen zurück. »Irgendwann einmal mußt du mir zeigen, wie man das macht«, sagte er zu Polgara und deutete über die Schulter in Richtung der Wachen.

»Das ist ganz einfach, Garion«, versicherte sie ihm.

»Für dich vielleicht.« Plötzlich kam ihm ein schrecklicher Gedanke.

»Großvater«, sagte er besorgt, »wenn dieser Geheimgang in der Stadt endet, sind wir dann nicht schlimmer dran als im Schloß. Die Pest herrscht, und alle Tore sind verriegelt.«

»Er endet nicht in Mal Zeth«, beruhigte ihn Belgarath. »Das hat man mir zumindest versichert.«

In den Anlagen wurden die Kampfgeräusche heftiger.

»Es scheint ihnen ja richtig Spaß zu machen«, murmelte Sadi selbstzufrieden.

»Also wirklich«, erklang eine vertraute, leicht singende Stimme aus dem Keller hinter der Geheimtür. »Wollt Ihr stundenlang herumstehen, Euch gratulierend auf die Schulter klopfen und zulassen, daß die Nacht ver-streicht, ohne daß Ihr was geleistet habt? Wir haben noch viele Meilen zurückzulegen, wißt Ihr? Und wir kommen nicht mehr aus Mal Zeth heraus, wenn wir uns nicht endlich auf den Weg machen, richtig?«

»Dann wollen wir«, sagte Belgarath knapp.

Die Pferde schreckten vor der Dunkelheit und dem modrigen Geruch hinter der Marmorwand zurück, doch Eriond trat mit Garions großem Grauen, Chretienne, unerschrocken durch die Öffnung, da folgten schließ-
lich die anderen, wenn auch verängstigt.

Es war gar nicht wirklich ein Keller, wie Garion bewußt wurde. Breite Stufen führten zu einem aus dem Gestein gehauenen Gang. Die Pferde hatten Schwierigkeiten mit der Treppe, doch schließlich kamen sie, ge-führt von Eriond, unten an.

Am Kopfende der Treppe schob der Hüne Toth den Marmorblock zu-rück, der klickend einrastete.

»Einen Augenblick, Vater«, sagte Polgara. In der muffigen Dunkelheit spürte Garion das leichte Branden ihres Willens. »Die Posten sind wieder wach«, erklärte sie, »und sie haben keine Ahnung, daß wir im Gang gewesen sind.«

Am Fuß der Treppe stand der Gaukler Feldegast mit einer abgeschirmten Laterne. »Eine hübsche Nacht für einen kleinen Spaziergang«, bemerkte er. »Wollen wir?«

»Ich hoffe, du weißt, was du tust!« sagte Belgarath zu ihm.

»Wie könnt Ihr an mir zweifeln, alter Mann?« fragte der Komödiant übertrieben gekränkten Tones. »Ich bin die Umsicht in Person, wißt Ihr?«

Er verzog das Gesicht. »Da ist nur ein klitzekleines Problem. Ein Teil dieses Ganges ist eingestürzt, wir werden uns also für ein läppisch' Stück des Wegs zu den Straßen hinauf begeben müssen.«

»Wie läppisch genau ist dieses Stück?« fragte Belgarath scharf. Er funkelte den Jongleur an. »Ich wollte, du würdest damit aufhören«, sagte er gereizt. »Weshalb in aller Welt bedienst du dich eines Dialekts, der seit zweitausend Jahren nicht mehr gesprochen wird?«

»Das gehört zu meinem Charme, Ehrwürdiger Belgarath. Jeder Sterbliche kann Bälle in die Luft werfen und wieder auffangen, aber die Sprache eines Unterhaltungskünstlers gibt ihm den besonderen Reiz!«

»Ihr beide kennt euch?« fragte Polgara mit hochgezogener Braue.

»Euer ehrwürdiger Vater und ich sind alte Freunde, meine teure Lady Polgara«, antwortete Feldegast und machte einen Kratzfuß. »Durch seine Beschreibung kenne ich euch alle. Ich muß jedoch zugeben, daß ich von Eurer unirdischen Schönheit überwältigt bin.«

»Das ist ein ungewöhnlicher Bursche, auf den du da gestoßen bist, Vater«, sagte sie mit eigenartigem Lächeln. »Ich glaube, ich könnte ihn lieb-gewinnen.«

»Das würde ich dir nicht raten, Pol. Er ist ein Lügner und Betrüger und hat sehr unsaubere Angewohnheiten. Du weichst meiner Frage aus, Feldegast – wenn du dich so nennen willst. Wie weit müssen wir durch die Straßen?«

»Gar nicht weit, mein klapperiger alter Freund – eine halbe Meile vielleicht, bis die Decke des Ganges wieder fest genug ist, die Pflastersteine zu tragen, ohne daß sie uns auf die Köpfe fallen. Sehen wir zu, daß wir weiterkommen. Es ist ein langer, langer Weg bis zur Nordmauer von Mal Zeth, und die Nacht schreitet voran.«

»Klapperig?« sagte Belgarath fast mild.

»Lediglich meine Art, mich auszudrücken, Ehrwürdiger«, entschuldigte sich Feldegast. »Seid versichert, es war nicht als Beleidigung gedacht.« Er wandte sich an Polgara. »Spaziert Ihr mit mir, holde Maid? Ein gar lieblicher Duft geht von Euch aus, der mir schier den Verstand raubt. Ich werde neben Euch herschreiten, ihn genußvoll einatmen und vor Glück vergehen.«

Polgara lachte und hakte sich bei dem unmöglichen kleinen Mann ein.

»Ich mag ihn«, flüsterte Ce'Nedra Garion zu, als sie dem seltsamen Paar durch den spinnwebigen Gang folgten.

»So ist es auch gedacht, holde Maid«, entgegnete Garion, in Nachahmung des Gauklers, doch ohne daß ihm sein merkwürdiger Akzent gelang. »Das gehört zu seinem Charme.«

»O Garion!« Sie lachte. »Ich liebe dich!«

»Ja«, sagte er. »Ich weiß.«

Sie blickte ihn erzürnt an, dann schlug sie ihm mit der kleinen Faust in die Rippen.

»Au!«

»Habe ich dir weh getan?« fragte sie besorgt und nahm seinen Arm.

»Ich glaube, ich überlebe es, Schatz«, beruhigte er sie. »Wir wahren Hel-den vertragen viel.«

Sie folgten Feldegasts Laterne etwa eine Meile durch den modrigen Gang, und die Hufe der Pferde klapperten hinter ihnen. Hin und wieder vernahmen sie über sich das Rumpeln von Leichenkarren, die ihre schreckliche Last durch die Straßen beförderten. Doch hier in der Dunkelheit hörten sie außer den Hufen nur das Huschen vereinzelter Mäuse und das noch leisere der Spinnen, die sich wachsam über die gewölbte Decke bewegten.

»Ich hasse es«, sagte Silk zu niemandem im besonderen. »Ich hasse es!«

»Keine Angst, Kheldar«, beruhigte ihn Sammet und griff nach der Hand des kleinen Mannes. »Ich werde dich beschützen.«

»O vielen Dank«, sagte er spöttisch, doch er entzog ihr seine Hand nicht.

»Wer da?« erklang eine Stimme weiter voraus.

»Nur ich, guter Meister Yarblek«, antwortete Feldegast. »Ich und ein paar verirrte Seelen, die einen Weg durch diese dunkle, dunkle Nacht suchen.«

»Magst du ihn wirklich so sehr?« sagte Yarblek säuerlich zu jemand anderem.

»Er ist die Freude meines Lebens«, ertönte Vellas Stimme in der Dunkelheit. »Zumindest brauche ich bei ihm nicht ständig meine Dolche zu zücken, um meine Tugend zu verteidigen.«

Yarblek seufzte abgrundtief. »Ich hatte befürchtet, daß du so was sagen würdest.«

»Meine Lady«, grüßte Vella und knickste anmutig vor Polgara, als sie am Arm des Jongleurs eine Stelle erreichte, wo ein moosüberwucherter Steinhaufen den Gang versperrte.

»Vella«, antwortete Polgara mit nadrakischem Akzent. »Mögen deine Messer immer glänzend und scharf sein.« Eine eigenartige Förmlichkeit klang aus diesen Worten, die Garion verrieten, daß es sich um einen alten, rituellen Gruß handelte.

»Und mögt Ihr immer imstande sein, Euch vor unerwünschter Aufmerksamkeit zu schützen«, antwortete die nadrakische Tänzerin automatisch und führte so das Ritual zu Ende.

»Was tut sich oben?« fragte Belgarath den Mann im Filzmantel.

»Sie sterben«, antwortete Yarblek knapp. »Ganze Straßen auf einmal.«

»Ihr habt euch der Stadt aber schon ferngehalten?« fragte Silk seinen Partner.

Yarblek nickte. »Wir lagern außerhalb der Mauer. Wir kamen gerade noch hinaus, ehe die Tore mit Ketten verschlossen wurden. Dolmar ist jedoch tot. Als er erkannte, daß er sich angesteckt hatte, holte er ein altes Schwert hervor und warf sich darauf.«

Silk seufzte. »Er war ein guter Mann – ein bißchen unehrlich, vielleicht, aber trotzdem ein guter Mann.«

Yarblek nickte traurig. »Zumindest starb er einen sauberen Tod.« Dann schüttelte er den Kopf. »Die Treppe zur Straße liegt dort drüben.« Er deutete in die Dunkelheit. »Es ist spät genug, daß kaum noch jemand unterwegs ist – außer den Leichenkarren und ein paar Kranke im Fieberwahn des Endstadiums, die sich eine Gosse zum Sterben suchen.« Er straffte die Schultern. »Gehen wir. Je schneller wir diese Straßen da oben hinter uns bringen, desto eher kommen wir in den unterirdischen Gang zurück, wo es sicher ist.«

»Führt dieser Geheimgang bis zur Stadtmauer?« fragte ihn Garion.

Yarblek nickte. »Und noch eine Meile weiter. Er endet in einem alten Steinbruch.« Er blickte Feldegast an. »Ihr habt mir nie erzählt, wie Ihr ihn gefunden habt!«

»Das ist mein Geheimnis, guter Meister Yarblek«, erwiderte der Jongleur. »Egal wie ehrlich jemand sein mag, es ist immer gut, einen raschen Weg aus der Stadt zu kennen, wißt Ihr?«

»Stimmt«, brummte Silk.

»Du mußt es ja wissen«, sagte Yarblek. »Also, raus hier.«

Sie führten die Pferde zu einer Steintreppe in die Dunkelheit hinter dem Lichtkreis von Feldegasts Laterne und zerrten die widerstrebenden Tiere Stufe um Stufe hoch. Die Treppe endete in einer baufälligen Scheune mit strohbestreutem Boden. Nachdem das letzte Pferd oben war, schloß Feldegast die lange Falltüre und schob mit den Füßen genug Stroh darauf, um sie zu verbergen. »Ein sehr nützlicher Gang«, stellte er fest. »Aber ein Geheimnis taugt nichts, wenn so gut wie jeder darüber stolpern kann.«

Yarblek spähte aus der Tür, die auf eine schmale Gasse führte.

»Jemand draußen?« erkundigte sich Silk.

»Ein paar Leichen«, antwortete Yarblek lakonisch. »Aus irgendeinem Grund ziehen sie es offenbar vor, im Freien sterben.« Er holte tief Luft.

»Also, dann wollen wir.«

Sie begaben sich nach draußen. Garion hielt den Blick von den verkrümmten Pestopfern abgewandt, die in Ecken kauerten oder im Rinn-stein lagen.

Die Nachtluft war voll des Rauches von der brennenden Stadt, dem schrecklichen Geruch verkohlenden Fleisches und dem Gestank von Verwesung.

Yarblek rümpfte die Nase und verzog das Gesicht. »Nach dem Gestank zu schließen, würde ich sagen, daß die Leichenkarren ein paar übersehen haben.« Er führte die anderen zum Gassenende und spähte hinaus auf die Straße. »Nur ein paar Plünderer, die die Toten ausrauben«, brummte er.

»Kommt!«

Sie traten aus der Gasse auf eine Straße, die von einem brennenden Haus erhellt wurde. Garion sah eine verstohlene Bewegung neben der Wand eines anderen Hauses, und dann einen zerlumpten Burschen, der die Kleidung eines Pestopfers durchsuchte. »Wird er sich denn nicht anstecken?« fragte er Yarblek und deutete auf den Plünderer.

»Wahrscheinlich.« Yarblek zuckte die Schultern. »Aber ich glaube nicht, daß er der Welt sehr fehlen wird.«

Sie bogen um eine Ecke und gelangten auf eine Straße, wo gut die Hälfte der Häuser in Flammen standen. Ein Leichenkarren hatte vor einem dieser Häuser angehalten, und zwei Männer warfen die Toten mit gleichgültiger Roheit ins Feuer.

»Haltet Euch fern!« brüllte einer der beiden ihnen zu. »Hier ist die Pest!«

»Die Pest herrscht überall in dieser bedauernswerten Stadt«, antwortete Feldegast. »Aber trotzdem Dank für Eure Warnung. Wir halten uns an die andere Seite der Straße, wenn Ihr nichts dagegen habt. Wie kommt es, daß Ihr keine Angst vor Ansteckung habt?«

»Wir hatten beide die Pest«, antwortete einer mit rauhem Lachen. »So krank war ich mein Leben nie, aber zumindest bin ich nicht daran gestorben – und man sagt, daß man sie nur einmal kriegen kann.«

»Dann könnt Ihr Euch glücklich schätzen«, sagte Feldegast.

Sie eilten an dem robusten Paar vorbei zur nächsten Ecke.

»Hierher«, winkte Feldegast.

»Wieviel weiter ist es denn noch?« erkundigte sich Belgarath.

»Nicht mehr weit, dann sind wir wieder im Untergrund, wo es sicher ist.«

»Ihr mögt Euch vielleicht im Untergrund sicherer fühlen«, murrte Silk,

»ich ganz bestimmt nicht.«

Ein Stück weiter auf der Straße, in die sie gelangten, bemerkte Garion an einer tief eingelassenen Tür eine Bewegung, dann hörte er ein schwaches Wimmern. Er kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, was sich dort tat. Da fiel eine Straße weiter ein brennendes Haus zusammen, daß Flammen hochschossen und Funken sprühten. In diesem schauerli-chen Licht sah er eine zusammengekrümmte Frau vor der Tür liegen, und neben ihrer Leiche ein etwa einjähriges Kind. Sein Magen drehte sich bei diesem Anblick um.

Da rannte Ce'Nedra mit ausgestreckten Armen auf das Kind zu.

»Ce'Nedra!« schrie Garion und zerrte verzweifelt an Chretiennes Zügel, um seine Hand freizubekommen. »Nein!«

Doch ehe er ihr nachzueilen vermochte, hatte Vella sie bereits eingeholt und an der Schulter gefaßt. Sie drehte sie heftig herum. »Ce'Nedra, nein!«
rief sie. »Das dürft Ihr nicht!«

»Laßt mich los!« brüllte Ce'Nedra sie an. »Seht Ihr denn nicht, daß es ein Baby ist?« Sie versuchte, sich loszureißen.

Kühl schätzte Vella die zierliche Königin ab, dann gab sie ihr eine klat-schende Ohrfeige. Soviel Garion wußte, war das das erste Mal, daß irgend jemand Ce'Nedra je geschlagen hatte. »Das Baby ist so gut wie tot, Ce'Nedra! Und wenn Ihr in seine Nähe kommt, werdet auch Ihr sterben!« sagte Vella mit schonungsloser Offenheit. Sie begann, Ce'Nedra zu den anderen zurückzuzerren. Ce'Nedra starrte über ihre Schulter auf das schwach wimmernde Kind und streckte immer noch die Hand danach aus.

Da eilte Sammet auf sie zu. Sie legte einen Arm um ihre Schultern und drehte sie so, daß sie das Kind nicht mehr sehen konnte. »Ce'Nedra«, sagte sie, »du mußt an dein eigenes Kind denken. Möchtest du diese grauenvolle Krankheit auf Geran übertragen?«

Ce'Nedra starrte sie an.

»Oder sterben, ehe du ihn wiedersiehst?«

Mit einem Aufschrei warf sich Ce'Nedra in ihre Arme und schluchzte bitterlich.

»Ich hoffe, sie trägt es mir nicht nach«, murmelte Vella.

»Du bist flink, Vella«, lobte Polgara, »und du denkst in einer Notlage auch sehr schnell.«

Vella zuckte die Schultern. »Ich habe festgestellt, daß eine Ohrfeige das beste Mittel gegen Hysterie ist.«

Polgara nickte. »Ja, das hilft gewöhnlich«, pflichtete sie ihr bei.

Sie folgten der Straße, bis Feldegast sie erneut in eine übelriechende Gasse führte. Er hantierte an dem Schloß eines Lagerhaustors herum und schwang schließlich einen Flügel auf. »Hier hinein!« forderte er seine Begleiter auf. Eine lange Rampe führte in einen höhlenartigen Keller, wo Yarblek und der kleine Gaukler einen Stapel Kisten zur Seite rückten und so den Eingang zu einem weiteren Gang freilegten.

Sie führten ihre Pferde durch die dunkle Öffnung, während Feldegast davor stehenblieb, um sie wieder zu verbergen. Als er überzeugt war, daß sie nicht mehr gesehen werden konnte, wand er sich durch die lose aufge-stapelten Kisten zu den anderen hindurch. »Hier sind wir also!« sagte er und rieb sich selbstzufrieden die Hände. »Niemand kann wissen, daß wir diesen Weg genommen haben. Wir wollen zusehen, daß wir weiterkommen.«

Garion war bedrückt, während er Feldegasts Laterne durch den Geheimgang folgte. Er hatte sich von einem Mann davongestohlen, zu dem sich eine behutsame Freundschaft entwickelt hatte, und ihn in einer von der Pest heimgesuchten und brennenden Stadt zurückgelassen. Wahrscheinlich hätte er ohnehin nichts tun können, Zakath zu helfen, aber es bekümmerte ihn, daß er sich so heimlich davongeschlichen hatte. Obwohl er natürlich wußte, daß ihm keine andere Wahl geblieben wäre, dazu waren Cyradis' Anweisungen zu strikt gewesen. Notgedrungen wandte er Mal Zeth den Rücken und blickte entschlossen dem Weg nach Ashaba entgegen.

Dritter Teil

ASHABA

13

ie Straße von Mal Zeth nordwärts führte durch eine liebliche, frucht-Dbare Ebene, wo frisch sprießendes Getreide die feuchte Scholle wie niedriger, hellgrüner Dunst bedeckte. In vieler Hinsicht erinnerte die Gegend an die üppigen Ebenen von Arendien und an die gepflegten Felder von Sendarien. Natürlich gab es Dörfer mit weißgetünchten, strohgedeckten Häusern und Hunden, die sie beim Vorüberziehen bellend beobachte-ten. Der Frühlingshimmel war von leuchtendem Blau, auf dem Wölkchen wie weiße Schafe zu weiden schienen.

Die Straße war ein staubiges, braunes Band, das gerade verlief, wo die grünen Äcker zu beiden Seiten flach waren, und kurvig, wo sanfte Hügel sich erhoben.

Im strahlenden Sonnenschein ritten sie durch den Morgen, und die Glöckchen an Yarbleks Maultieren begleiteten klingelnd den Lobgesang der Vögel, die die Sonne begrüßten. Hinter ihnen erhob sich eine riesige Säule dichten schwarzen Rauches wie ein Wegweiser zu dem breiten Tal, in dem Mal Zeth in Flammen stand.

Garion brachte es nicht übers Herz, zurückzublicken, als sie wegritten.

Garion und seine Freunde waren nicht die einzigen auf dieser Straße, die aus der pestverseuchten Stadt flohen. Einzeln und in sehr kleinen Gruppen zogen müde Flüchtlinge nordwärts, so voll Angst, in Berührung mit anderen zu kommen, daß sie die Straße verließen und einen weiten Bogen durch die Felder machten, wann immer sie andere Flüchtlinge vor sich sahen. Erst in sicherer Entfernung kehrten sie auf das staubige Band der Straße zurück. So marschierten oder ritten einzelne oder kleine Gruppen vorsichtig und mit soviel Abstand zwischen sich und anderen, wie nur möglich.

Sämtliche von der Straße abzweigenden Wege waren mit Barrikaden aus frisch geschnittenen Sträuchern versperrt, und grimmige Bauern bewachten sie mit Prügeln und plumpen, schweren Armbrüsten und warn-ten alle Vorüberkommenden, sich ja fernzuhalten.

»Bauern!« sagte Yarblek abfällig, als ihre Karawane an einer solchen Barrikade vorbeikam. »Sie sind auf der ganzen Welt gleich. Sie freuen sich, einen zu sehen, wenn man was hat, was sie wollen, doch ansonsten tun sie ihr Bestes, einen davonzujagen. Glaubt ihr, sie bilden sich wahrhaftig ein, daß irgend jemand wirklich in ihre stinkigen kleinen Dörfer kommen möchte?« Gereizt zog er sich die Pelzkappe tiefer über die Ohren.

»Es ist Angst«, erklärte ihm Polgara. »Sie wissen, daß ihre Dörfer nicht luxuriös sind, aber sie sind alles, was sie haben, und sie wollen sie nur schützen.«

»Nützen diese Barrikaden und Drohungen denn wirklich?« fragte er.

»Ich meine, können sie die Pest fernhalten?«

»Manche«, antwortete sie, »wenn sie sie früh genug errichtet haben.«

Yarblek brummte, dann blickte er zu Silk hinüber. »Bist du einem Vorschlag aufgeschlossen?« fragte er ihn.

»Kommt darauf an«, antwortete Silk. Er trug wieder seine übliche Reisekleidung – dunkel, ohne Zier und unauffällig.

»Mit der Pest und den Dämonen hier wird das Klima in Mallorea recht ungemütlich. Was hältst du davon, daß wir unsere sämtlichen Niederlas-sungen in Mallorea auflösen und uns zurückziehen, bis sich die Lage normalisiert hat.«

»Du denkst nicht weit genug, Yarblek. Unruhen und Krieg sind gut fürs Geschäft«, sagte Silk.

Yarblek blickte ihn finster an. »Irgendwie dachte ich mir schon, daß du es so sehen würdest.«

Etwa eine halbe Meile weiter versperrte eine Barrikade die Straße.

»Was soll das?« knurrte Yarblek und zügelte sein Pferd.

»Ich werde nachsehen«, sagte Silk und drückte seinem Tier die Fersen in die Seiten. Einem Impuls folgend ritt ihm Garion nach.

Als sie noch etwa fünfzig Meter von der Barrikade entfernt waren, erhoben sich dahinter ein Dutzend schmutzbespritzte Bauern in Kitteln aus braunem Sacktuch und legten Armbrüste auf sie an. »Stehenbleiben!« befahl einer drohend. Er war ein stämmiger Bursche mit rauhem Bart und schielenden Augen.

»Wir wollen nur der Straße folgen«, versicherte ihm Silk.

»Nicht ohne Maut zu bezahlen!«

»Maut?« entrüstete sich Silk. »Das ist eine Reichsstraße! Sie ist mautfrei!«

»Nicht jetzt. Ihr Stadtleute habt uns seit Generationen belogen und be-trogen, und jetzt wollt ihr uns auch noch die Pest bringen. Von jetzt an werdet ihr jedenfalls bezahlen! Wieviel Gold habt Ihr?«

»Red weiter mit ihm«, murmelte Garion und schaute sich um.

»Na gut«, sagte Silk zu dem Bärtigen in einem Ton, den er gewöhnlich für ernsthafte Verhandlungen reservierte. »Besprechen wir es.«

Die Ortschaft befand sich etwa eine Viertelmeile entfernt, und die Häuser erhoben sich schmutzig und dicht gedrängt auf einer Hügelkuppe.

Garion sammelte seinen Willen, dann machte er eine unmerkliche Geste in Richtung des Dorfes, und murmelte kaum hörbar: »Rauch!«

Silk feilschte mit den bewaffneten Bauern und bemühte sich, so viel Zeit wie nur möglich zu gewinnen.

»Uh – entschuldigt«, unterbrach Garion die Verhandlung, »aber brennt da oben nicht etwas?« Er deutete.

Die Bauern drehten sich um und starrten entsetzt auf den dichten Rauch, der von ihrem Dorf aufstieg. Mit einem Schreckensschrei warfen die meisten ihre Armbrüste fort und rannten querfeldein in Richtung der scheinbaren Feuersbrunst. Der Bärtige lief ihnen nach und brüllte, daß sie sofort zurückkommen und ihre Stellung halten sollten. Dann kehrte er um und schwenkte drohend seine Armbrust. Gequält verzog er das Gesicht, hin- und hergerissen zwischen seiner Gier nach dem Geld, das er diesen Reisenden abnehmen könnte, und der schrecklichen Vorstellung, daß ein Brand ungehindert seinen ganzen Hof vernichten könnte. Schließlich wurde die Qual der Unentschlossenheit zuviel für ihn. Auch er warf seine Waffe weg und eilte hinter seinen Nachbarn her.

»Hast du das Dorf wirklich in Brand gesteckt?« fragte Silk bestürzt.

»Natürlich nicht!«

»Woher kommt dann der Rauch?«

»Oh, von vielen Stellen.« Garion zwinkerte. »Aus dem Stroh ihrer Dä-
cher, aus dem Boden zwischen den Häusern, aus den Kellern und Spei-chern – von vielen Stellen. Aber es ist nur Rauch.« Er schwang sich von Chretiennes Rücken und sammelte die Armbrüste ein. Mit der Vorderseite nach unten reihte er sie an der Barrikade auf. »Wie lange dauert es, eine Armbrust neu zu spannen?« fragte er.

»Stunden.« Plötzlich grinste Silk. »Zwei Männer müssen den Bügel mit einer Winde biegen und zwei weitere die Sehne einhängen.«

»Das dachte ich mir.« Garion zog sein altes Messer aus dem Gürtel und durchschnitt die Sehne jeder Armbrust. »Reiten wir weiter«, sagte er.

»Was ist damit?« fragte Silk und deutete auf die Barrikade.

Garion zuckte die Schultern. »Wir können außen herumreiten.«

»Was hatten sie vor?« erkundigte sich Durnik, als sie zurück waren.

»Eine geschäftstüchtige Schar Bauern hatte beschlossen, daß hier eine Mautstation nötig wäre«, erklärte Silk. »Ihnen fehlte jedoch die nötige Hartnäckigkeit. Bei der kleinsten Ablenkung rannten sie davon und ließen ihr Geschäft unbeaufsichtigt.«

Sie ritten an der nun verlassenen Barrikade vorbei, und Yarbleks Maultiere folgten schwerfällig mit traurig klingelnden Glöckchen.

»Ich glaube, wir werden uns bald trennen müssen«, wandte sich Belgarath an den Nadraker. »Wir müssen Ashaba noch in dieser Woche erreichen, und deine Maultiere halten uns auf.«

Yarblek nickte. »Niemand hat je behaupten können, daß schwerbelade-ne Lasttiere schnell sind. Ich werde ohnehin in Kürze gen Westen abbie-gen. Ihr könnt euch ja nach Karanda wagen, wenn ihr wollt, ich jedoch möchte so rasch wie möglich an die Küste.«

»Garion!« sagte Polgara. Sie blickte bedeutungsvoll auf den Rauch aus dem Dorf.

»Oh!« antwortete er. »Habe ich doch fast vergessen.« Er hob die Hand und bemühte sich, es beeindruckend aussehen zu lassen. »Genug!« rief er und setzte seinen Willen ein. Der Rauch wurde von unten her dünner und stieg losgelöst als Wolke auf.

»Übertreib nicht, Liebes«, mahnte Polgara. »Das wirkt zu protzig!«

»So machst du es doch auch«, sagte er anklagend.

»Ja, Liebes, aber ich weiß auch wie.«

Gegen Mittag ritten sie einen schrägen Hang hinauf, und als sie im strahlenden Sonnenschein über die Kuppe kamen, fanden sie sich plötzlich von malloreanischen Soldaten umzingelt. Sie trugen Kettenhemden über roten Kitteln und waren mit Speeren in den Fäusten aus Gräben hochgesprungen.

»Haltet an, Ihr!« rief der Offizier dieser Abteilung barsch. Er war ein etwas kurz geratener Mann, kleiner noch als Silk, stolzierte jedoch heran, als wäre er zehn Fuß groß.

»Selbstverständlich, Hauptmann«, versicherte ihm Yarblek und zügelte sein Pferd.

»Was sollen wir tun?« zischte Garion Silk zu.

»Überlaß es Yarblek«, riet ihm Silk leise. »Er weiß, was er tut.«

»Wohin wollt Ihr?« fragte der Offizier, als der Nadraker abgesessen hatte.

»Nach Mal Dariya«, antwortete Yarblek. »Oder nach Mal Camat. Wo immer ich ein Schiff heuern kann, das meine Ware nach Yar Marak bringt.«

Der Hauptmann brummte, als versuche er, etwas daran auszusetzen.

»Was wichtiger ist, woher kommt Ihr?« Er hatte die Augen zusammengekniffen.

»Aus Marga Renn«, antwortete Yarblek schulterzuckend.

»Nicht aus Mal Zeth?« fragte der Hauptmann mißtrauisch.

»Ich mache nicht viele Geschäfte in Mal Zeth, Hauptmann. Es kommt mich zu teuer – die ganzen Bestechungen und Gebühren und Genehmigungen, ach, Ihr wißt schon.«

»Ich nehme an, Ihr könnt es beweisen?« Der Ton des Hauptmanns klang herausfordernd.

»Ich nehme an, ich könnte es – wenn es sein müßte.«

»Es muß sein, Nadraker, denn wenn Ihr nicht beweisen könnt, daß Ihr nicht aus Mal Zeth kommt, werde ich Euch zwingen müssen umzudrehen!« Das klang sehr selbstzufrieden.

»Umkehren? Das ist unmöglich! Ich muß spätestens im Mittsommer in Boktor sein!«

»Das ist Euer Problem, Kaufmann.« Dem kleinen Offizier schien es Vergnügen zu machen, daß er den Riesen so erschreckt hatte. »In Mal Zeth herrscht die Pest, und ich bin hier, um dafür zu sorgen, daß sie sich nicht ausbreitet.« Er tippte sich wichtigtuerisch auf die Brust.

»Die Pest!« rief Yarblek entsetzt. Seine Augen weiteten sich, und er brachte es tatsächlich fertig zu erbleichen. »Toraks Zähne! Und ich wollte fast einen Abstecher dorthin machen!« Er schnippte plötzlich mit den Fingern. »Also deshalb sind die Wege zu den umliegenden Dörfern alle verbarrikadiert!«

»Könnt Ihr beweisen, daß Ihr von Maga Renn kommt?« beharrte der Hauptmann.

»Nun…« Yarblek schnallte einen abgegriffenen Sattelbeutel auf, der unter seinem rechten Steigbügel hing, und kramte darin herum. »Ich habe hier eine Genehmigung vom Handelsministerium«, sagte er. »Sie gestattet mir, meine Ware von Maga Renn nach Mal Dariya zu befördern. Wenn ich dort kein Schiff bekomme, werde ich eine neue brauchen, um nach Mal Camat Weiterreisen zu können, nehme ich an. Genügt Euch das?«

»Zeigt her!« Der Hauptmann streckte die Hand aus und schnippte ungeduldig mit den Fingern.

Yarblek reichte ihm die Genehmigung.

»Sie ist verschmiert!« stellte der Offizier mißtrauisch fest.

»In einer Schenke in Penn Daka habe ich versehentlich Bier darauf verschüttet.« Yarblek zuckte die Schultern. »Schwaches, wässeriges Zeug war das! Hört auf mich, Hauptmann, wenn Ihr eine richtige Sauftour machen wollt, dann nicht in Penn Daka. Das wäre Zeit- und Geldver-schwendung!«

»Denkt ihr Nadraker nie an etwas anderes als ans Saufen?«

»Das liegt am Klima. In Gar og Nadrak gibt es im Winter nichts anderes zu tun.«

»Habt Ihr sonst noch was?«

Aufs neue kramte Yarblek in seinem Sattelbeutel. »Da habe ich eine quit-tierte Rechnung von einem Teppichhändler in der Yorbastraße in Maga Renn – ein pockennarbiger Bursche mit schlechten Zähnen. Kennt Ihr ihn zufällig?«

»Wie sollte ich einen Teppichhändler aus Maga Renn kennen? Ich bin Offizier in der Reichsarmee und verkehre nicht mit Pöbel. Stimmt dieses Datum?«

»Keine Ahnung. Wir haben in Gar og Nadrak einen anderen Kalender.

Jedenfalls hat er mir die Rechnung vor zwei Wochen ausgestellt, wenn Euch das was nutzt?«

Der Hauptmann überlegte. Offenbar versuchte er verzweifelt irgendeinen Grund zu finden, mit seinen Befugnissen auftrumpfen zu können.

Schließlich wurde seine Miene sichtlich enttäuscht. »Also gut«, sagte er widerwillig und reichte die Papiere zurück. »Zieht weiter. Aber macht keine Abstecher und sorgt dafür, daß sich niemand von Eurer Karawane entfernt.«

»Das würde ich ihnen auch nicht raten – nicht, wenn sie ihren Lohn haben wollen. Danke, Hauptmann.« Yarblek schwang sich auf sein Pferd zurück.

Der Offizier brummte etwas Unverständliches und winkte den Zug weiter.

»Kleinen Leuten sollte man nie irgendwelche Machtbefugnisse geben!«
knurrte der Nadraker sauer, als sie außer Hörweite waren. »Sie steigen ihnen zu Kopf.«

»Yarblek!« protestierte Silk.

»Anwesende natürlich ausgenommen.«

»Oh. Dann ist es etwas anderes.«

»Ihr lügt, als wäret Ihr dazu geboren, Meister Yarblek«, sagte Feldegast bewundernd.

»Nein, es kommt daher, daß ich schon so lange mit einem gewissen Drasnier zusammenarbeite.«

»Wie bist du an diese Genehmigung und an die Rechnung gekommen?«
fragte ihn Silk.

Yarblek zwinkerte und tupfte sich auf die Stirn. »Staatsdiener sind immer beeindruckt von offiziell aussehenden Papieren – und je kleiner der Staatsdiener, desto mehr beeindrucken sie ihn. Ich hätte diesem lästigen kleinen Offizier auch beweisen können, daß wir von einem anderen Ort kamen: Melcene, Aduma in den Zamader Bergen, selbst Crol Tibu an der Küste von Gandahar – nur daß man in Crol Tibu außer Elefanten nichts kaufen kann, und da ich keine dabei habe, hätte das vielleicht sogar ihn mißtrauisch gemacht.«

Silk blickte grinsend auf die anderen. »Jetzt versteht ihr vielleicht, warum ich eine Partnerschaft mit ihm eingegangen bin.«

»Ihr paßt auch offenbar gut zusammen«, bestätigte Sammet.

Belgarath zupfte sich an einem Ohr und wandte sich an Yarblek. »Ich glaube, wir verlassen dich nach Einbruch der Dunkelheit. Ich möchte nicht, daß andere wichtigtuerische Soldaten uns aufhalten und unsere Köpfe zählen – oder beschließen, daß wir militärisches Geleit haben müssen.«

Yarblek nickte. »Braucht ihr irgend etwas?«

»Nur Proviant.« Belgarath blickte auf ihre beladenen Lastpferde, die neben den Maultieren dahertrotteten. »Wir sind schon ziemlich lange unterwegs, und es ist uns gelungen, alles, was wir brauchen mitzunehmen, und was wir nicht brauchen abzustoßen.«

»Ich kümmere mich darum, daß ihr genügend Proviant bekommt«, versprach Vella, die zwischen Ce'Nedra und Sammet ritt. »Yarblek vergißt manchmal, daß volle Bierfässer nicht das einzige ist, was man unterwegs braucht.«

»Und Ihr werdet weiter nordwärts reisen?« wandte sich Feldegast an Belgarath. Der kleine Komödiant trug nun statt des schreienden Narren-kostüms einfache braune Reisekleidung.

»Ja, denn wenn man es nicht inzwischen versetzt hat, liegt Ashaba im Norden.«

»Wenn Ihr nichts dagegen habt, begleite ich Euch ein Stück des Weges.«

»Oh?«

»Als ich das letzte Mal in Mal Dariya war, hatte ich einige Schwierigkeiten mit ein paar Staatsdienern. Ich möchte, daß sie erst ihre Fassung wiedergefunden haben, ehe ich zu einem neuerlichen triumphalen Engage-ment zurückkehre. Beamte neigen dazu, spießig und nachtragend zu sein

– ständig erinnern sie einen an harmlose kleine Streiche, die man nur zur allgemeinen Erheiterung ausgeführt hat.«

Belgarath schaute ihn lange und fest an, dann zuckte er die Schultern.

»Warum nicht?« sagte er schließlich.

Garion blickte seinen Großvater scharf an. Seine unerwartete Nachgiebigkeit paßte einfach nicht zu ihm, vor allem, wenn man bedachte, wie sehr er sich gewehrt hatte, Sammet und später Sadi in ihrer Gruppe aufzunehmen. Danach betrachtete er nachdenklich Polgara, doch auch sie schien Feldegasts Begleitung nicht zu stören. Ein seltsamer Verdacht erwachte in ihm.

Als der Abend sich auf das Flachland von Mallorea herniedersenkte, schlugen sie ihr Lager in einem parkähnlichen Buchenwäldchen auf. Yarbleks Maultiertreiber, die sich um eines der Lagerfeuer geschart hatten, ließen einen irdenen Krug herumgehen und wurden zusehends unge-zwungener und lauter. Am oberen Ende des Wäldchens saßen Garion und seine Gefährten um ein anderes Feuer, genossen ihr Abendessen und unterhielten sich ruhig mit Yarblek und Vella.

»Seid vorsichtig, wenn ihr nach Venna kommt«, warnte Yarblek. »Einige Gerüchte von dort sind schlimmer als die aus Karanda.«

»Oh?«

»Es ist, als hätte eine Art Wahn sie alle erfaßt. Aber natürlich waren Grolims noch nie so richtig normal.«

»Grolims?« fragte Garion scharf.

»Venna ist ein von der Kirche beherrschtes Land«, erklärte Silk. »Alle Autorität dort kommt von Urvon und seinem Hof in Mal Yaska.«

»So war es früher«, verbesserte ihn Yarblek. »Niemand weiß offenbar genau, wer jetzt die Macht hat. Die Grolims sammeln sich in Gruppen, um miteinander zu reden. Sie reden immer lauter, bis sie einander anschreien und schließlich alle zu den Messern greifen. Es ist mir leider nicht gelungen, etwas Genaueres zu erfahren. Selbst die Tempelwachen ergreifen Partei.«

»Die Vorstellung, daß die Grolims sich gegenseitig an die Kehle fahren, ist eigentlich nichts, was mir mißfällt«, sagte Silk.

»Mir auch nicht«, versicherte ihm Yarblek. »Nur seht zu, daß ihr nicht zwischen sie geratet.«

Feldegast hatte angefangen, sanft auf seiner Laute zu klimpern, und nun schlug er eine Saite, die so mißtönend war, daß es selbst Garion auffiel.

»Die Saite ist nicht richtig gestimmt«, sagte Durnik.

»Ich weiß«, antwortete der Komödiant. »Der Wirbel gibt immer nach.«

»Laßt mich sehen«, erbot sich Durnik, »vielleicht kann ich ihn richten.«

»Er ist zu abgegriffen, fürchte ich, Freund Durnik. Es ist ein wundervolles Instrument, aber sehr alt.«

»Eben solche sind es wert, daß man sie rettet«, antwortete Durnik. Er nahm die Laute, drehte den losen Wirbel und probierte den Klang der Saite mit dem Daumen. Dann holte er sein Messer hervor und schnitt ein paar Holzspäne. Er schob sie behutsam um den dünnen Pflock in das Wirbelloch, und klopfte sie mit dem Messergriff fest. Dann drehte er den Wirbel und stimmte die Saite. »Jetzt müßte es gehen«, meinte er. Er nahm die Laute und schlug ein paar Saiten an, dann begann er eine alte Weise zu spielen, und seine Finger wurden zusehends geschickter. Schließlich fing er die Weise von vorn an, und diesmal begleitete er zu Garions Staunen die einfache Melodie mit einem sanft auf- und abschwellenden Kon-trapunkt, so komplex, daß man kaum glauben konnte, er käme von einem einzelnen Instrument. »Sie hat einen guten Klang«, sagte er zu Feldegast.

»Ihr seid ein Genie, Meister Schmied. Erst richtet Ihr meine Laute, und dann spielt Ihr sie auch noch viel besser, als ich es je könnte.«

Polgaras Augen wurden groß und strahlend. »Warum hast du mir noch nie davon erzählt, Durnik?« fragte sie.

»Ich habe es fast selbst vergessen, so lange ist es her, daß ich das letzte Mal spielte.« Er lächelte. Seine Finger tanzten auf den Saiten und entlock-ten ihnen eine vollklingende Kaskade von Tönen. »Als ich jung war, arbeitete ich eine Zeitlang für einen Lautenmacher. Er war alt und seine Finger wollten nicht mehr so recht, er mußte jedoch den Klang der Instrumente hören, die er anfertigte, also lehrte er mich, sie für ihn zu spielen.«

Er blickte über das Feuer auf seinen hünenhaften Freund, und irgendwie verständigten sie sich. Toth nickte. Er griff unter die grobe Decke, die er um eine Schulter trug, und brachte ein seltsames Instrument zum Vorschein. Es bestand aus einer Reihe von Schilfrohrstücken verschiedener Länge, die so zusammengebunden waren, daß sie von der Seite wie eine Treppe aussahen. Der Stumme hob die Syrinx an die Lippen, als Durnik zum Anfang der Weise zurückkehrte. Die Töne, die er aus dieser einfachen Flöte hervorbrachte, hatten einen so wehmütigen Klang, daß es Garion ins Herz schnitt, während sie die komplexen Lautentöne begleitete.

»Ich komme mir völlig unnötig vor«, erklärte Feldegast staunend. »Mein eigenes Lauten- oder Flötenspiel ist gut genug für Schenken und dergleichen, aber ich bin kein Virtuose wie diese beiden.« Er betrachtete den hü-
nenhaften Toth. »Wie ist es möglich, daß ein so großer Mann so zarte Töne hervorbringen kann?«

»Er ist wirklich gut«, sagte Eriond. »Er spielt manchmal für Durnik und mich – wenn die Fische nicht anbeißen.«

»Ah, das ist ein wundervoller Klang, und viel zu schön zum Vergeuden!« Feldegast blickte über das Feuer auf Vella. »Würdet Ihr uns die Freude machen und ein bißchen tanzen, Mädchen? Sozusagen, um den Abend abzurunden?«

»Warum nicht?« Sie warf lachend die Haare zurück, dann stand sie auf und ging zur anderen Seite des Feuers. »Achtet auf den Takt!« Sie hob die wohlgerundeten Arme über den Kopf und schnippte mit den Fingern, um den Takt anzugeben. Feldegast griff ihn auf und klatschte rhythmisch in die Hände.

Garion hatte Vella schon tanzen gesehen – vor langer Zeit, in einer Waldschenke in Gar og Nadrak – , so wußte er mehr oder weniger, was zu erwarten war. Ihm war jedoch auch bewußt, daß Eriond ganz sicher – und Ce’Nedra wahrscheinlich – bei einer Darbietung von solcher Sinnlichkeit lieber nicht zusehen sollten. Vellas Tanz begann jedoch harmlos genug, und er dachte schon, daß er vielleicht beim letzten Mal etwas zu überemp-findlich gewesen war.

Doch als das scharfe Stakkato ihrer schnippenden Finger und Feldegasts Klatschen schneller wurden und sie mit zunehmender Ungezwungenheit tanzte, erkannte er, daß seine Befürchtung doch berechtigt war. Eriond sollte wirklich nicht zusehen und Ce'Nedra unbedingt sofort weg-geschickt werden. Doch ihm fiel einfach nicht ein, wie er das bewerkstelli-gen könnte.

Als das Tempo wieder langsamer wurde und Durnik und Toth zum ursprünglichen Takt zurückkehrten, beendete die Nadrakerin ihren Tanz mit der stolzen, aggressiven Haltung, die jeden Mann in der Runde her-ausforderte.

Zu Garions Verblüffung klatschte Eriond herzlich und sichtlich ohne die geringste Verlegenheit, während sein eigener Hals glühte, wie er spürte, und sein Atem schneller ging Ce'Nedras Reaktion war in etwa wie erwartet. Ihre Wangen flammten und ihre Augen waren weit. Plötzlich fing sie erfreut zu lachen an. »Wundervoll!« rief sie, und sie blickte Garion spitz-bübisch an. Er hustete nervös.

Feldegast wischte sich eine Träne aus dem Auge und schneuzte sich lautstark die Nase. Dann stand er auf. »Ah, meine schöne, feurige Maid!«
rief er. Er umarmte sie – und brachte sein Leben in Gefahr, angesichts ihrer stets bereiten Dolche – und drückte ihr einen lauten Kuß auf die Lippen. »Ich bin untröstlich, daß wir uns trennen müssen. Ihr werdet mir fehlen, mein Mädchen, das dürft Ihr mir glauben. Aber ich verspreche Euch, daß wir uns wiedersehen. Dann erfreue ich Euch wieder mit ein paar meiner frechen kleinen Geschichten, und Ihr macht mich beschwipst mit Eurem umwerfenden Gebräu, und wir lachen und singen miteinander und genießen Frühling um Frühling zusammen.« Er versetzte ihr einen ziemlich vertraulichen Klaps aufs Gesäß und brachte sich rasch außer Reichweite, ehe sie den Griff eines ihrer Dolche finden konnte.

»Tanzt sie oft für dich, Yarblek?« fragte Silk seinen Partner mit glänzenden Augen.

»Zu oft«, antwortete Yarblek düster. »Und jedesmal fange ich an zu denken, daß ihre Dolche vielleicht doch nicht so scharf sind und daß eine oder zwei Schnittwunden gar nicht so weh täten.«

»Du kannst es jederzeit ausprobieren, Yarblek.« Vella legte betont die Hand um den Griff eines ihrer Dolche. Dann zwinkerte sie Ce'Nedra zu.

»Warum tanzt Ihr so?« fragte Ce'Nedra und errötete noch einmal. »Ihr wißt doch, wie jeder Mann, der zusieht, darauf reagiert.«

»Das ist ja ein Teil des Vergnügens, Ce'Nedra. Erst macht man sie verrückt, und dann hält man sie sich mit den Dolchen vom Leib. Sie werden regelrecht wild. Wenn wir uns das nächstemal wiedersehen, zeige ich Euch, wie man es macht.« Sie blickte Garion an und lachte.

Belgarath kehrte ans Feuer zurück. Er war irgendwann während Vellas Tanz gegangen, doch Garions Augen waren zu beschäftigt gewesen, als daß es ihm aufgefallen wäre. »Es ist dunkel genug«, sagte er. »Ich glaube, wir können jetzt aufbrechen, ohne daß wir Aufmerksamkeit erregen.«

Alle standen auf.

»Du weißt, was du tun mußt?« wandte Silk sich an seinen Partner. Yarblek nickte.

»Also gut. Tu, was immer du tun kannst, damit ich nicht in Schwierigkeiten gerate.«

»Warum mußt du denn unbedingt in der Politik herumspielen, Silk?«

»Weil sie mir bessere Möglichkeiten zum Stehlen eröffnet.«

»Oh!« brummte Yarblek. »Dann ist es gut.« Er streckte die Hand aus.

»Paß auf dich auf, Silk.«

»Und du auf dich, Yarblek. Versuch uns zahlungsfähig zu halten, wenn es möglich ist. In etwa einem Jahr sehen wir uns wieder.«

»Wenn du da noch lebst.«

»Man kann nie wissen.«

»Mir gefiel dein Tanz, Vella.« Polgara umarmte die Nadrakerin.

»Ich fühle mich geehrt, Lady«, dankte Vella fast ein bißchen schüchtern.

»Wir werden uns bestimmt wiedersehen .«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Seid Ihr sicher, daß Ihr Euch diesen unverschämten Preis nicht doch noch überlegt, Meister Yarblek?« fragte Feldegast.

»Darüber müßt Ihr mit ihr sprechen.« Yarblek deutete mit einer Kopf-bewegung auf Vella. »Sie hat ihn gemacht.«

»Eine hartherzige Frau seid Ihr, mein Mädchen«, sagte der Jongleur anklagend.

Sie zuckte die Schultern. »Wenn man etwas billig kauft, schätzt man es nicht.«

»Damit habt Ihr sicher recht. Ich werde sehen, was ich tun kann, um zu Geld zu kommen. Denn glaubt mir, meine hübsche Maid, ich habe die feste Absicht, Euch zu erstehen.«

»Wir werden sehen.« Sie lächelte leicht.

Dann verließen sie den Feuerschein, gingen zu ihren angebundenen Pferden – und dem Maultier des Gauklers – und saßen auf. Der Mond war untergegangen, und die Sterne lagen wie glitzernde Edelsteine auf dem dunklen Samt der Nacht, als sie aus Yarbleks Lager und in vorsichtigem Trott nordwärts ritten. Als die Sonne mehrere Stunden später aufging, waren sie Meilen entfernt, auf der gut instand gehaltenen Straße nach Mal Rukuth, der angarakanischen Stadt am Südufer des Raku, der die Süd-grenze von Venna darstellte. Der Morgen war warm, der Himmel klar, und sie kamen gut voran.

Wieder begegneten sie Flüchtlingen auf der Straße, doch im Gegensatz zum vergangenen Tag floh eine beachtliche Zahl gen Süden.

»Ist es möglich, daß auch im Norden die Pest ausgebrochen ist?« fragte Sadi.

Polgara kräuselte die Stirn. »Unmöglich ist es jedenfalls nicht«, antwortete sie.

»Ich halte es für wahrscheinlicher, daß diese Menschen vor Mengha fliehen«, meinte Belgarath.

»Es dürfte hier etwas chaotisch werden«, befürchtete Silk. »Wenn die Leute in eine Richtung vor der Pest flüchten, und andere aus der entgegengesetzten vor den Dämonen, werden sie irgendwo im Flachland auf-einanderstoßen und nicht mehr weiter wissen.«

»Das könnte sich von Vorteil für uns erweisen, Kheldar«, meinte Sammet. »Früher oder später wird Zakath dahinterkommen, daß wir Mal Zeth ohne Lebewohl verlassen haben, dann wird er uns wahrscheinlich Truppen nachschicken. Ein wenig Chaos in dieser Gegend wird ihre Suche erschweren, glaubst du nicht?«

»Da hast du sicher recht.«

Garion döste im Sattel, wie er es von seinem Großvater gelernt hatte.

Obgleich er auch früher hin und wieder eine Nacht nicht zum Schlafen gekommen war, hatte er sich nicht daran gewöhnen können. Er ritt mit gesenktem Kopf und bemerkte nur vage, was um ihn vorging.

Plötzlich wurde ihm ein hartnäckiger Laut bewußt, der am Rand seiner Wahrnehmung bohrte. Er runzelte mit immer noch geschlossenen Augen die Stirn und versuchte sich klarzuwerden, was er hörte. Es war ein schwaches, verzweifeltes Wimmern, und der schreckliche Anblick des sterbenden Kindes in Mal Zeth beschlich ihn. Doch so sehr er sich bemüh-te, er wurde nicht richtig wach, und das anhaltende Wimmern zerrte an seinem Herzen.

Da spürte er eine Prankenhand auf der Schulter, die ihn sanft rüttelte. Es kostete ihn Anstrengung, den Kopf zu heben. Er blickte in das traurige Gesicht des Hünen Toth.

»Du hast es also auch gehört?« fragte er.

Toth nickte voll Mitleid.

»Es war doch nur ein Traum, oder?«

Toth spreizte die Hände und wirkte unsicher.

Garion straffte die Schultern und richtete sich auf. Er war entschlossen, nicht wieder einzudösen.

Nach einer Weile entfernten sie sich ein Stück von der Straße und gönnten sich ein kaltes Mittagsmahl, bestehend aus Brot, Käse und geräucherter Wurst im Schatten einer riesigen Ulme, die einsam inmitten eines Ha-ferfelds stand. Nicht weit entfernt entdeckten sie einen kleinen, von einer moosüberwucherten Felsmauer umgebenen Teich, wo sie die Pferde tränken und ihre Wasserbeutel auffüllen konnten.

Belgarath blickte über die Felder zu einem fernen Dorf und seinem ver-barrikadierten Zugang. »Wieviel Proviant haben wir, Pol?« fragte er.

»Wenn jede Ortschaft, an der wir vorüberkommen werden, uns ebenso versperrt ist wie die bisherigen, dürfte es schwierig werden, ihn zu er-gänzen.«

»Ich glaube, er reicht auch so, Vater«, antwortete sie. »Vella war sehr großzügig.«

»Ich mag sie«, sagte Ce'Nedra lächelnd, »auch wenn sie die ganze Zeit flucht.«

Polgara erwiderte das Lächeln. »Das ist in Nadrak so üblich. Als ich in Gar og Nadrak war, mußte ich in meinem Gedächtnis nach dem farbige-ren Wortschatz meines Vaters forschen, um nicht unangenehm aufzufal-len.«

»Hallo!« rief jemand.

»Er ist da drüben!« Silk deutete auf die Straße.

Ein Mann im braunen Gewand der melcenischen Verwaltung blickte vom Rücken eines braunen Pferdes verlangend in ihre Richtung.

»Was wollt Ihr?« rief Durnik zurück.

»Könntet Ihr vielleicht einen Bissen entbehren?« schrie der Melcener.

»Man läßt mich in kein Dorf, und ich habe seit drei Tagen nichts mehr gegessen. Ich kann bezahlen.«

Durnik blickte Polgara fragend an.

Sie nickte. »Wir haben genug.«

»Aus welcher Richtung kam er?« erkundigte sich Belgarath.

»Ich glaube, er ritt südwärts«, antwortete Silk.

»Sag ihm, er kann herkommen«, wies der alte Mann Durnik an. »Er hat sicher Neuigkeiten aus dem Norden.«

»Kommt her«, rief Durnik.

Der Bürokrat ritt näher. Als er etwa zwanzig Meter entfernt war, hielt er an. »Seid Ihr aus Mal Zeth?« rief er.

»Wir verließen die Stadt vor Ausbruch der Pest«, log Silk.

Der Bürokrat zögerte. »Ich lege das Geld auf diesen Stein.« Er deutete auf einen weißen Felsbrocken. »Dann ziehe ich mich ein paar Meter zu-rück. Ihr könnt das Geld nehmen und mir mein Essen hinlegen. Auf diese Weise gefährdet keiner den anderen.«

»Klingt vernünftig«, antwortete Silk freundlich.

Polgara nahm einen Laib Schwarzbrot und ein großzügiges Stück Käse aus ihrem Vorrat und gab es dem Drasnier.

Der Melcener saß ab, legte ein paar Münzen auf den Stein und führte sein Pferd einige Meter weg.

»Woher kommt Ihr, Freund?« erkundigte sich Silk, während er sich dem Felsbrocken näherte.

»Aus Akkad in Katakor«, antwortete der Mann und blickte hungrig auf Brot und Käse. »Ich war der dortige Vertreter des Ministeriums für öffentliche Arbeiten – Ihr wißt schon, Bau von Aquädukten, Straßen und dergleichen. Die Bestechungsgelder waren nicht gerade hoch, aber zum Leben reichten sie. Jedenfalls gelang mir die Flucht ein paar Stunden, ehe Mengha mit seinen Dämonen ankam.«

Silk legte Brot und Käse auf den Stein und steckte das Geld ein. Dann machte er ein paar Schritte rückwärts. »Wir hörten, daß Akkad bereits vor einiger Zeit fiel.«

Der Melcener hastete zu dem Stein und griff gierig nach Brot und Käse.

Er nahm einen großen Bissen Käse und riß ein Stück Brot ab. »Ich versteckte mich in den Bergen«, erklärte er mit vollem Mund.

»Liegt da nicht Ashaba?« fragte Silk scheinbar gleichgültig.

Der Melcener schluckte und nickte. »Deshalb bin ich auch schließlich weg.« Er stopfte sich Brot in den Mund. »Es wimmelt dort von wilden Hunden – abscheuliche Bestien, so groß wie Pferde – , auch Banden von Karandern streifen herum und töten jeden, auf den sie stoßen. Vor beiden hätte ich mich verstecken können, aber etwas Furchtbares tut sich in Ashaba. Aus dem Kastell kommen beängstigende Laute, und des Nachts sieht man seltsame Lichter am Himmel darüber. Ich will nichts mit über-natürlichen Dingen zu tun haben, deshalb floh ich.« Er seufzte glücklich und brach noch ein Stück vom Laib ab. »Noch vor einem Monat hätte ich über Schwarzbrot und Käse die Nase gerümpft. Jetzt könnte ein Festmahl nicht besser schmecken.«

»Hunger ist der beste Koch«, zitierte Silk ein altes Sprichwort.

»Wie recht Ihr habt!«

»Warum seid Ihr nicht in Venna geblieben? Habt Ihr denn nicht gewußt, daß in Mal Zeth die Pest herrscht?«

Der Melcener schauderte. »Was in Venna vorgeht, ist noch schlimmer als das in Katakor oder Mal Zeth«, antwortete er. »Ich bin mit den Nerven völlig am Ende. Ich bin Baumeister. Was verstehe ich schon von Dämonen und neuen Göttern und Magie? Was ich brauche, sind Bausteine und Holz und Mörtel und ein paar bescheidene Bestechungen. Von all dem neuen Unsinn will ich nichts wissen.«

»Neue Götter?« fragte Silk. »Wer spricht von neuen Göttern?«

»Die Chandim. Habt Ihr von ihnen gehört?«

»Gehören sie nicht Urvon, dem Jünger?«

»Ich glaube nicht, daß sie jetzt noch irgend jemandem gehören. Sie führen sich in Venna wie die Wilden auf. Und seit über einem Monat hat niemand mehr Urvon gesehen – nicht einmal die Mal Yaskaer. Die Chandim sind völlig außer Kontrolle. Sie errichten Altäre auf den Feldern und beschäftigen sich mit Doppelopferungen – das erste Herz für Torak und ein zweites für diesen neuen Gott von Angarak. Und wer sich dort oben nicht demütig vor beiden Altären niederwirft, dem wird das Herz an Ort und Stelle herausgeschnitten!«

»Das ist wahrhaftig ein guter Grund, sich von Venna fernzuhalten«, sagte Silk trocken. »Hat ihr neuer Gott einen Namen?«

»Ich habe keinen gehört. Sie reden nur von dem ›neuen Gott von Angarak, der gekommen ist, Toraks Nachfolge anzutreten und schreckliche Rache an dem Gottesbezwinger zu nehmen‹.«

»Das bist du«, murmelte Sammet Garion zu.

»Stört es dich?«

»Ich dachte nur, ich sollte dich darauf aufmerksam machen.«

»Ein offener Krieg tobt in Venna, mein Freund«, fuhr der Melcener fort.

»Ich kann Euch nur raten, einen weiten Bogen um dieses Land zu machen.«

»Krieg?«

»Innerhalb der Kirche. Die Chandim metzeln alle Grolims nieder – jene, die Torak noch ergeben sind. Die Tempelwachen haben Partei ergriffen und liefern einander blutige Schlachten im Flachland – das heißt, wenn sie nicht plündernd durch die Gegend ziehen und ganze Dörfer nie-derbrennen, nachdem sie sie ausgeraubt und alle Einwohner niederge-metzelt haben. Man könnte meinen, ganz Venna ist dem Wahnsinn verfallen. Niemand ist dort mehr seines Lebens sicher. Jeder wird angehalten und gefragt, welchen Gott er verehrt, und die falsche Antwort hat den Tod zur Folge.« Immer noch kauend machte er eine Pause. »Wißt Ihr vielleicht einen Ort, wo es ruhig ist – und sicher?«

»Versucht es doch an der Küste«, riet ihm Silk. »Vielleicht in Mal Abad –
oder in Mal Camat.«

»Wohin wollt Ihr?«

»Nordwärts zum Fluß, um zu sehen, ob wir ein Schiff finden, das uns zum Penn Daka See bringt.«

»Auch dort wird es nicht lange sicher sein, Freund. Wenn nicht die Pest zuerst dort hinkommt, werden Menghas Dämonen einfallen – oder die wahnsinnigen Grolims und ihre Wachen aus Venna.«

»Wir haben nicht vor, dort anzuhalten«, entgegnete Silk. »Wir wollen weiter durch Delchin nach Maga Renn und von dort den Magan flußab.«

»Das ist eine lange Reise!«

»Freund, ich würde, wenn nötig, bis Gandahar laufen, um Dämonen, Pest und wahnsinnigen Grolims zu entgehen. Falls es zum Schlimmsten kommt, verstecken wir uns bei den Elefantenhirten. So schlimm sind Elefanten nicht.«

Der Melcener lächelte flüchtig. »Vielen Dank für die Wegzehrung.« Er steckte Brot und Käse in sein Gewand und schaute sich nach seinem wei-denden Pferd um. »Viel Glück, wenn ihr Gandahar erreicht.«

»Und Ihr die Küste«, erwiderte Silk.

Sie blickten dem davonreitenden Melcener nach.

»Warum hast du sein Geld genommen, Kheldar?« fragte Eriond. »Ich dachte, wir würden ihm das Essen schenken.«

»Unerwartete und unerklärte Wohltaten bleiben im Gedächtnis haften, Eriond, und Neugier ist stärker als Dankbarkeit. Ich nahm sein Geld, um sicherzugehen, daß er uns schon morgen keinem Fragen stellenden Soldaten mehr beschreiben kann.«

»Oh«, sagte der Junge ein bißchen traurig. »Es ist wirklich schade, daß die Dinge so sind, nicht wahr?«

»Wie Sadi sagt, ich habe die Welt nicht erschaffen, ich versuche bloß, in ihr zu leben.«

»Nun, was meinst du?« wandte sich Belgarath an den Jongleur.

Feldegast spähte blinzelnd zum Horizont. »Ihr habt Euch also darauf versteift, geradewegs durch Venna zu ziehen – vorbei an Mal Yaska und allem?«

»Wir haben keine andere Wahl. Uns bleibt nicht viel Zeit, Ashaba zu erreichen.«

»Irgendwie dachte ich mir schon, daß du so denken würdest.«

»Kennst du einen Weg, der uns hindurch führt?«

Feldegast kratzte sich am Kopf. »Es wird gefährlich sein«, sagte er,

»durch all die Grolims und Chandims und Tempelwachen und was noch alles.«

»Doch doppelt so gefährlich, wenn wir Ashaba nicht rechtzeitig erreichen.«

»Na ja, wenn es sein muß, glaube ich, bringe ich euch schon durch.«

»Also gut«, sagte Belgarath, »dann brechen wir wieder auf.«

Der seltsame Verdacht, der Garion bereits am Vortag beschlichen hatte, wurde stärker. Weshalb würde sein Großvater sich so mit einem Mann besprechen, den sie kaum kannten? Und weshalb hatte dieser Mann ihn plötzlich geduzt? War das nur ein Versehen gewesen? Doch je mehr er darüber nachdachte, desto überzeugter war er, daß hier weit mehr vorging, als es den Anschein hatte.

14

m Spätnachmittag erreichten sie Mal Rakuth, eine befestigte Stadt an Aden Ufern eines schlammigen Flusses. Die Mauern waren hoch, und dahinter erhoben sich schwarze Türme. Eine große Menschenmenge hatte sich davor versammelt und flehte die Einwohner an, sie einzulassen, doch die Stadttore blieben geschlossen, und Schützen mit Pfeilen an den Seh-nen standen entlang der Brustwehr und bedrohten die Flüchtlinge.

»Das wäre es wohl«, sagte Garion, als er und seine Gefährten auf einer Hügelkuppe in einiger Entfernung der verängstigten Stadt anhielten.

Belgarath brummte: »Das ist mehr oder weniger, was ich erwartet hatte.

Aber da wir von Mal Rakuth ohnehin nichts wollen, brauchen wir uns auch nicht weiter darum zu kümmern.«

»Aber wie sollen wir über den Fluß kommen?«

»Wenn ich mich recht erinnere, gibt es ein paar Meilen flußauf eine Fäh-re«, sagte Feldegast.

»Wird der Fährmann denn nicht ebensoviel Angst vor der Pest haben wie die Menschen in der Stadt?« fragte ihn Durnik.

»Es ist eine von Ochsen gezogene Fähre – mit Gespannen an beiden Ufern und Seilrollen und allem, was dazu gehört. Der Fährmann kann unser Geld nehmen und uns übersetzen, ohne daß er näher als fünfzig Meter an uns herankommt. Ich fürchte nur, daß das Übersetzen schrecklich teuer werden wird.«

Die Fähre erwies sich als eine alte Barke, die an einem schweren, über den gelbbraunen Fluß gespannten Seil befestigt war.

»Keinen Schritt näher!« brüllte der schlammbespritzte Fährmann. Er hielt das Seil um den Hals eines Ochsen auf dieser Flußseite. »Ich will mir keine Eurer schmutzigen Krankheiten holen!«

»Wieviel fürs Übersetzen?« rief Silk.

Der Fährmann schätzte geldgierig ihre Kleidung und Pferde ab. »Ein Goldstück«, sagte er schließlich.

»Das ist unverschämt!«

»Versucht es mit Schwimmen!«

»Bezahl ihn!« forderte Belgarath Silk auf.

»Nein«, antwortete Silk. »Ich lasse mich nicht übers Ohr hauen! Ich will nur schnell überlegen.« Sein schmales Gesicht wirkte angespannt, während er den habgierigen Fährmann musterte. »Durnik«, fragte er schließ-
lich, »hast du deine Axt zur Hand?«

Der Schmied nickte und tätschelte die Axt, die an einer Schlaufe vom Sattel hing.

»Könntet Ihr nicht ein bißchen mit dem Preis heruntergehen, Freund?«
rief Silk.

»Ein Goldstück!« beharrte der Fährmann.

Silk seufzte. »Habt Ihr was dagegen, wenn wir uns Euer Boot erst mal anschauen? Ich finde, es sieht gar nicht sicher aus.«

»Wenn Ihr wollt – aber ich werde es keinen Fuß weit bewegen, bevor Ihr mich nicht bezahlt habt!«

Silk blickte Durnik an. »Bring die Axt«, bat er.

Durnik saß ab und zog die Axt aus der Schlaufe. Dann stiegen die beiden die Böschung hinunter und an Bord. Silk stampfte probehalber aufs Deck. »Schönes Boot«, rief er dem Fährmann zu, der aus sicherer Entfernung zusah. »Seid Ihr sicher, daß Ihr nicht mit Euch handeln laßt?«

»Ein Goldstück und nicht weniger!«

Silk seufzte. »Das hatte ich befürchtet.« Er scharrte mit einem Fuß auf dem schlammglatten Deck. »Ihr kennt Euch mit Booten besser aus als ich, Freund«, rief er. »Wie lange, glaubt Ihr, braucht der Eimer, bis er untergeht, wenn mein Kumpel hier ein Loch in den Boden schlägt?«

Der Fährmann starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Mach erst mal die Planken am Bug locker, Durnik«, sagte Silk laut.

»Und hol dann weit aus, damit du genügend Schwung kriegst.«

Der verzweifelte Fährmann griff nach einem Prügel und rannte den Uferhang hinunter.

»Vorsicht, Freund«, warnte ihn Silk. »Wir sind gestern erst aus Mal Zeth abgereist, und ich fühle mich nicht ganz wohl – zweifellos habe ich was gegessen, was mir nicht bekommen ist.«

Der Fährmann erstarrte im Schritt.

Durnik grinste, als er die Deckplanken am Bug aufstemmte.

»Mein Freund hier ist ein erfahrener Holzfäller«, fuhr Silk im Plauderton fort. »Seine Axt ist sehr scharf. Ich wette mit Euch, daß er diese Barke innerhalb von zehn Minuten versenken kann!«

»Ich kann bereits den Schiffsboden sehen«, meldete Durnik und prüfte auffällig die Schneide seiner Axt. »Wie groß soll ich das Loch denn machen?«

»Oh«, antwortete Silk. »Ich weiß nicht, Durnik – vielleicht einen Meter.

Meinst du, das genügt?«

»Ich bin mir da nicht sicher. Aber versuchen wir es doch mal.« Durnik krempelte die Ärmel hoch und wog die Axt in der Hand.

Der Fährmann stieß würgende Laute hervor und hüpfte auf und ab.

»Was haltet Ihr jetzt von einem Handel, Freund?« fragte Silk ihn. »Ich bin fast sicher, daß wir uns einigen werden – nun, da Ihr die Situation ganz begriffen habt.«

Als die Fähre mit ihnen unterwegs war und in der Strömung schaukelte, ging Durnik zum Bug und blickte durch die Öffnung, wo er die Planken hochgestemmt hatte. »Ich frage mich, wie groß das Loch wirklich sein müßte, damit das Ding untergeht?« murmelte er.

»Was sagtest du, Liebes?« fragte ihn Polgara.

»Ich dachte bloß laut«, antwortete er. »Aber weißt du, mir ist gerade erst klargeworden, daß ich noch nie ein Boot versenkt habe.«

Sie rollte die Augen himmelwärts. »Männer!« stöhnte sie.

An diesem Abend bauten sie ihre Zelte in einem Zedernwäldchen nahe am Fluß auf. Der Himmel, der klar und blau gewesen war, seit sie in Mallorea angekommen waren, hatte sich bei Sonnenuntergang verfinstert, Donner grollte in der Ferne, und im Westen zuckten Blitze aus den Wolken.

Nach dem Abendessen verließen Durnik und Toth das Wäldchen, um sich umzuschauen. Sie kehrten mit ernsten Gesichtern zurück. »Ich fürchte, daß wir eine Zeitlang schlechtes Wetter haben werden«, sagte der Schmied. »Man kann es bereits riechen.«

»Ich reite gar nicht gern im Regen«, jammerte Silk.

»Wer tut das schon, Fürst Kheldar?« sagte Feldegast. »Aber schlechtes Wetter hält andere gewöhnlich im Haus, wißt Ihr? Und wenn es stimmt, was der hungrige Melcener uns heute erzählte, wollen wir lieber keine Leute treffen, die sich bei schönem Wetter in Venna herumtreiben.«

»Er erwähnte Chandim«, warf Sadi stirnrunzelnd ein. »Ich habe noch nie von ihnen gehört.«

»Die Chandim sind ein Orden innerhalb der Grolimkirche«, erklärte ihm Belgarath. »Als Torak Cthol Mishrak erbaute, verwandelte er bestimmte Grolims in Hunde, die das Gebiet bewachen sollten. Nachdem Torak nach Vo Mimbre schlafgebannt war, verwandelte Urvon die Hälfte davon wieder zurück. Jene, die ihre menschliche Gestalt zurückbekamen, sind mehr oder minder begabte Zauberer, und sie können sich mit jenen verständigen, die Hunde geblieben sind. Sie sind alle sehr eng miteinander verbunden – wie ein Rudel wilder Hunde – und alle Urvon fanatisch treu ergeben.«

»Und ihnen verdankt Urvon einen großen Teil seiner Macht«, fügte Feldegast hinzu. »Gewöhnliche Grolims schmieden ständig irgendwelche Komplotte gegeneinander, doch Urvons Chandim haben die malloreanischen Grolims jetzt schon seit fünfhundert Jahren gut unter der Knute.«

»Und die Tempelwachen?« fragte Sadi. »Sind sie ebenfalls Chandim oder Grolims?«

»Normalerweise nicht«, antwortete Belgarath. »Gewiß, es befinden sich einige Grolims unter ihnen, doch die meisten sind malloreanische Angarakaner. Sie wurden vor Vo Mimbre als Toraks Leibwächter rekrutiert.«

»Wozu brauchte ein Gott Leibwächter?«

»Das habe ich selbst nie so ganz verstanden«, gab der alte Mann zu. »Jedenfalls, nach Vo Mimbre blieben ein paar übrig, neue kamen dazu, Vete-ranen, die in früheren Schlachten verwundet und heimgeschickt worden waren, und andere. Urvon überzeugte sie, daß er für Torak spreche und nun ihm ihre Ergebenheit zustehe. Von da ab wurden junge Angarakaner rekrutiert, um Ausfälle zu ersetzen. Sie sind jedoch nicht nur zur Bewachung der Tempel da. Als Urvon Schwierigkeiten mit den Kaisern in Mal Zeth bekam, fand er, daß er eigene Streitkräfte brauchte, also verstärkte er sie zur Armee.«

»Es hat sich als recht praktisch erwiesen«, fuhr Feldegast fort. »Durch die Chandim hat Urvon die Zauberkräfte, die er braucht, um sich die anderen Grolims Untertan zu halten, und die Tempelwachen sorgen für die Muskelkraft, die nötig ist, die normalen Bürger davon abzuhalten, gegen ihr Los aufzubegehren.«

»Die Tempelwachen sind demnach also nur einfache Soldaten?« fragte Durnik.

»Nein, schon eher Ritter«, erklärte Belgarath.

»Du meinst, wie Mandorallen – in Panzerrüstung, mit Schild und Lanze und Streitroß und allem?«

»Nein«, antwortete Feldegast. »So aufgeputzt sind sie nicht. Natürlich haben sie Lanzen und Helme und Schilde, aber an Rüstung trugen sie nur Kettenhemden. Doch ansonsten sind sie fast so dumm wie Arendier. Es ist wohl das Tragen von soviel Stahl, das die Köpfe von Rittern überall auf der Welt irgendwie leer macht.«

Belgarath musterte Garion nachdenklich. »Wie kräftig fühlst du dich?«

»Nicht übermäßig, wieso?«

»Wir haben ein kleines Problem. Es ist weit wahrscheinlicher, daß wir eher auf Wachen stoßen denn auf Chandim. Aber wenn wir anfangen, all diese Blechgehüllten mit Geisteskraft aus den Sätteln zu heben, wird der Lärm die Chandim wie ein Leuchtfeuer anziehen.«

Garion starrte ihn an. »Das ist doch nicht dein Ernst! Ich bin nicht Mandorallen, Großvater.«

»Nein, du hast mehr Verstand.«

»Ich dulde nicht, daß mein Ritter beleidigt wird!« rief Ce'Nedra hitzig.

»Psst. Ce'Nedra«, sagte Belgarath fast abwesend.

»Psst?«

»Du hast mich richtig gehört.« Er blickte sie so finster an, daß sie erschrak und sich schutzsuchend hinter Polgara versteckte. »Wesentlich ist«, fuhr der alte Mann fort, »daß dir Mandorallen in dieser Beziehung einiges beigebracht hat, und du auch ein bißchen Erfahrung darin hast, ganz im Gegensatz zu uns anderen.«

»Ich habe keine Rüstung.«

»Du hast ein Kettenhemd.«

»Aber weder Helm noch Schild!«

»Da könnte ich dir wahrscheinlich helfen, Garion«, erbot sich Durnik.

Garion blickte seinen alten Freund an. »Ich bin schrecklich enttäuscht von dir, Durnik.«

»Du hast doch keine Angst, Garion?« fragte Ce'Nedra bestürzt.

»Nun, nein. Nicht wirklich. Es ist nur, daß es so dumm ist – und so lä-
cherlich aussieht!«

»Hast du einen alten Topf, den du mir überlassen könntest, Pol?« fragte Durnik.

»Wie groß?«

»Groß genug, daß er über Garions Kopf paßt.«

»Also, das geht zu weit!« entrüstete sich Garion. »Ich habe nicht vor, einen Kochtopf als Helm zu tragen! Das habe ich nicht mehr getan, seit ich ein kleiner Junge war.«

»Ich werde ihn ein bißchen umändern«, beruhigte ihn Durnik. »Und aus dem Deckel mache ich dir einen Schild.«

Garion fluchte und stapfte davon.

Sammet blickte Feldegast mit leicht zusammengekniffenen Augen an, und keine Spur ihrer Grübchen war zu sehen. »Verratet mir, Meister Jongleur«, sagte sie, »wie kommt es, daß ein reisender Unterhalter, der für Kupferstücke in Herbergen seine Kunststücke vorführt, so viele Einzelheiten über die Grolimgesellschaft hier in Mallorea weiß?«

»Ich bin bei weitem nicht so töricht, wie ich aussehe, meine Lady«, antwortete er. »Ich habe Augen und Ohren , und weiß sie zu benutzen.«

»Du bist nicht auf den Mund gefallen«, lobte ihn Belgarath.

Der Gaukler grinste. »Ganz meine Meinung. Und jetzt«, fuhr er ernst fort, »muß ich meinem ehrwürdigen alten Freund hier beipflichten, daß wir wahrscheinlich nicht auf Chandims stoßen, denn Hunde sind ge-wöhnlich so gescheit, sich bei schlechtem Wetter in ihre Hütten zu ver-ziehen. Viel eher treffen wir Tempelwachen, denn ein Ritter, ob nun Arendier oder Malloreaner, scheint taub zu sein, was das Platschen des Regens auf seine Rüstung betrifft. Ich bezweifle nicht, daß unser junger Kriegerkönig hier es mit jedem Wachmann aufnehmen kann, wenn er allein ist, aber es besteht immer die Möglichkeit, daß wir auf einen ganzen Trupp stoßen. Sollte es zu solchen Begegnungen kommen, dann behaltet einen klaren Kopf und denkt daran, daß ein Ritter, wenn er einmal mit seinem Ansturm begonnen hat, die Richtung kaum mehr ändern kann.

Ein Schritt oder Sprung zur Seite und ein Hieb auf den Hinterkopf genü-
gen gewöhnlich, ihn aus dem Sattel zu werfen. Und ein Mann in Rüstung, wenn er erst auf dem Boden liegt, ist wie eine Schildkröte auf dem Rük-ken.«

»Ihr habt das wohl selbst schon ein paarmal gemacht?« fragte Sadi.

»Nun, ich hatte manchmal Meinungsverschiedenheiten mit Tempelwachen«, gestand Feldegast. »Und wie Ihr seht, lebe ich noch und kann davon erzählen.«

Durnik nahm den gußeisernen Kochtopf, den Polgara ihm gegeben hatte, und stellte ihn in die Mitte ihres Lagerfeuers. Nach einer bestimmten Zeit holte er ihn mit einem festen Stock glühend aus den Kohlen, legte die Klinge eines abgebrochenen Messers auf einen abgerundeten Stein und stellte den Topf darüber. Dann griff er nach seiner Axt, drehte sie um und hielt das stumpfe Ende über den Topf.

»Du wirst ihn brechen«, prophezeite Silk. »Gußeisen ist zu spröde, als daß es Hämmern aushielte.«

»Vertrau mir, Silk.« Der Schmied zwinkerte ihm zu. Er holte tief Luft und fing an, leicht auf den Topf zu klopfen. Der Klang des Hämmerns war nicht das stumpfe Klicken von Gußeisen, sondern das klare Klingen von Stahl, an das Garion sich aus seiner frühesten Jugend erinnerte. Geschickt formte der Schmied den Topf zu einem Helm mit flachem Kopf und Nasen- sowie Wangenschutz. Garion erkannte an dem schwachen Wispern und Schwellen seines Willens, daß sein alter Freund ein bißchen mogelte.

Dann ließ Durnik den Helm in einen Eimer Wasser fallen, daß er heftig zischte und Dampf aufstieg. Der Topfdeckel, den Durnik zu einem Schild umformen wollte, war sogar für seine Geschicklichkeit eine Herausforderung. Es war ganz offensichtlich, daß es, wenn er es zur richtigen Größe hämmerte, so dünn würde, daß er damit nicht einmal einen Dolchstoß abwehren könnte, geschweige denn einen Schwert- oder Lanzenhieb. Er überlegte, während er vorsichtig auf den Deckel hämmerte, dann machte er eine seltsame Geste zu Toth. Der Hüne nickte. Er stieg zum Fluß hinunter und kehrte mit einem Eimer voll Lehm zurück, den er auf die Mitte des werdenden Schildes leerte. Es zischte heftig, und Durnik hämmerte weiter.

»Uh – Durnik«, sagte Garion und bemühte sich, nicht unhöflich zu sein.

»An einen tönernen Schild hatte ich eigentlich nicht gedacht.«

Durnik grinste ihn verschmitzt an. »Sieh ihn dir doch an, Garion«, forderte er ihn auf, ohne im Hämmern innezuhalten.

Mit sich plötzlich weitenden Augen starrte Garion auf den Schild. Die glühende Scheibe, auf die Durnik hämmerte, war aus festem, kirschrotem Stahl. »Wie hast du das gemacht?«

»Transmutation!« keuchte Polgara. »Durnik, wo in aller Welt, hast du das gelernt?«

»Es ist nur etwas, auf das ich einmal gestoßen bin, Pol.« Er lachte. »Solange man als Ausgangsmaterial ein bißchen Stahl hat – wie die alte Mes-serklinge – , kann man aus anderem Material, das man gerade zur Hand hat – Gußeisen, Lehm oder sonst was – soviel Stahl dazumachen, wie man will.«

Ce'Nedras Augen waren riesig geworden. »Durnik«, sagte sie fast ehrfurchtsvoll wispernd, »hättest du es auch aus Gold machen können?«

Weiterhämmernd dachte Durnik nach. »Ja, ich glaube schon«, sagte er schließlich. »Aber Gold ist zu schwer und zu weich, als daß man daraus einen Schild machen sollte.«

»Könntest du einen für mich machen?« bettelte sie. »Er brauchte nicht so groß zu sein – wenigstens nicht ganz so groß. Bitte, Durnik.«

Durnik vollendete den Schildrand mit Funkensprühen und dem melodi-schen Klingen von Stahl auf Stahl. »Das wäre keine so gute Idee, Ce'Nedra«, wehrte er ab. »Gold ist wertvoll, weil es selten ist. Wenn ich anfinge, es aus Lehm zu machen, würde es nicht lange dauern und es wäre nichts mehr wert. Ich bin sicher, das siehst du ein.«

»Aber…«

»Nein, Ce'Nedra«, sagte er bestimmt.

»Garion…«, wandte sie sich flehend an ihn.

»Er hat recht, Schatz.«

»Aber…«

»Vergiß es, Ce'Nedra.«

Das Feuer war zur Glut niedergebrannt, als Garion verstört aufwachte und sich aufsetzte. Er war schweißgebadet und zitterte heftig am ganzen Körper. Wie am vergangenen Tag hatte er das klägliche Wimmern gehört, das ihm ins Herz schnitt. Eine lange Weile blieb er sitzen und starrte in die Glut, bis sein Schweiß schließlich trocknete und sein Zittern aufhörte.

Ce'Nedra lag neben ihm und atmete ruhig und gleichmäßig. Es war ganz still in ihrem gut versteckten Lager. Vorsichtig rollte er sich aus seinen Decken und schritt zum Rand des Zedernwäldchens, wo er düster über die Felder blickte, die dunkel und leer unter dem Sternenlosen Himmel lagen. Dann, weil es nichts gab, was er sonst hätte tun können, kehrte er zu seinem Bett zurück und schlief unruhig bis zum Morgengrauen.

Es nieselte, als er erwachte. Er stand leise auf, trat aus dem Zelt und schloß sich Durnik an, der das Feuer schürte. »Darf ich mir deine Axt ausleihen?« fragte er seinen Freund.

Durnik blickte ihn fragend an.

»Ich werde wohl auch eine Lanze brauchen, wenn ich schon das habe.«

Er blickte unwillig auf Helm und Schild, die auf seinem Kettenhemd neben den Sätteln lagen.

»Oh!« sagte der Schmied. »Das habe ich ganz vergessen. Wird dir eine genügen? Sie brechen manchmal, weißt du? Zumindest Mandorallens brach ständig.«

»Ganz bestimmt werde ich nicht mehr als eine herumschleppen.« Er deutete über die Schulter auf den Griff seines Schwertes. »Außerdem habe ich ja immer noch das da.«

Der kühle Nieselregen, der kurz vor Morgengrauen begonnen hatte, legte sich wie ein dichter Schleier über die nahen Felder. Nach dem Früh-stück packten sie ihre schweren Umhänge aus und bereiteten sich auf einen ungemütlichen Tag vor. Garion hatte bereits sein Kettenhemd über-gezogen. Den Helm polsterte er innen mit einem alten Unterhemd und stülpte ihn sich auf den Kopf. Er kam sich schrecklich lächerlich vor, als er klirrend zu den Pferden stapfte, um Chretienne zu satteln. Das Kettenhemd roch bereits unangenehm, und irgendwie schien es die Kälte des nassen Morgens geradezu anzuziehen. Er blickte auf seine neu geschnittene Lanze und seinen Rundschild. »Das wird gar nicht so leicht«, brummte er.

»Häng den Schild an den Sattelknauf, Garion«, riet ihm Durnik, »und setz das Lanzenschaftende in den Steigbügel neben deinen Fuß. So macht Mandorallen es jedenfalls.«

»Ich versuche es.« Garion saß auf. Schon jetzt schwitzte er unter dem Gewicht seiner Rüstung. Durnik reichte ihm den Schild, und er schlang die Armschlaufe über den Sattelknauf. Dann nahm er die Lanze und stellte das Schaftende in den Steigbügel, wobei er sich die Zehen einzwickte.

»Du wirst sie schon festhalten müssen«, meinte der Schmied. »Von selbst bleibt sie nicht aufrecht.«

Garion brummte und legte die Rechte um den Lanzenschaft.

»Du siehst sehr gewichtig aus, Liebling«, stellte Ce’Nedra fest.

»Pah!«

Sie ritten aus dem Zedernwäldchen in den nassen grauen Morgen, an der Spitze Garion, der sich in seinem kriegerischen Aufzug sehr unbehag-lich fühlte.

Die Lanze, wie er alsbald feststellte, beharrte darauf, die Spitze dem Boden zuzuneigen. Er verlagerte den Griff so lange, bis er sie endlich im Gleichgewicht behielt. Der Regen sammelte sich auf dem Schaft, rann über seine Hand und sickerte in den Ärmel. Nach einer kurzen Weile troffen seine Ellbogen vor Nässe. »Ich komme mir vor wie ein Speigatt!« beschwerte er sich.

»Reiten wir etwas schneller«, forderte ihn Belgarath auf. »Es ist ein langer Weg bis Ashaba, und sehr viel Zeit haben wir nicht mehr.«

Garion stupste Chretienne leicht mit den Fersen. Der große Graue fing zu trotten an und ging allmählich in einen gleichmäßigen Kanter über.

Irgendwie fühlte sich Garion daraufhin nicht mehr ganz so lächerlich.

Die Straße, auf die Feldegast sie am vergangenen Abend hingewiesen hatte, wurde wenig benutzt und war an diesem Morgen völlig leer. Sie führte an verlassenen Höfen vorbei, traurigen, mit Dorngestrüpp überwucherten Ruinen, die einmal strohgedeckte Hütten gewesen waren. Einige Bauernhäuser waren niedergebrannt, manche offensichtlich erst vor kurzem.

Der stete Regen weichte die Straße auf, und die Hufe spritzten den Morast bis zu den Bäuchen der Pferde und den Stiefeln und Umhängen der Reiter.

Silk ritt neben Garion. Sein schmales Gesicht war wachsam, und jedesmal, wenn sie über eine Anhöhe mußten, galoppierte er den Hang vor den anderen hoch, um festzustellen, was voraus lag.

Am Vormittag war Garion bereits bis auf die Haut naß. Er ritt düster dahin, erduldete die Unbequemlichkeit und den Geruch frischen Rostes, und wünschte sich inbrünstig, es würde zu regnen aufhören.

Von einem der Hügel kehrte Silk aufgeregt zurück und bedeutete seinen Gefährten anzuhalten.

»Da drüben sind Grolims«, meldete er angespannt.

»Wie viele?« fragte Belgarath.

»Etwa zwei Dutzend. Sie führen irgendeine religiöse Zeremonie durch.«

»Sehen wir es uns an.« Der alte Mann wandte sich an Garion. »Gib deine Lanze einstweilen Durnik. Sie ragt zu weit in die Luft, und ich möchte lieber nicht auffallen.«

Garion tat wie geheißen, dann folgte er Silk, Belgarath und Feldegast den Hügel hoch. Ehe sie die Kuppe erreichten, saßen sie ab und schlichen ganz nach oben, wo ein Dickicht ihnen Deckung bot.

Im Tal auf der anderen Seite knieten schwarz gewandete Grolims im nassen Gras vor zwei Altären. Auf jedem lag eine reglose Gestalt mit viel Blut ringsum. Zischelnde Kohlebecken standen am Ende jeden Altars, und Zwillingssäulen schwarzen Rauches stiegen davon auf. Die Grolims murmelten etwas in dem seltsam grollenden Singsang, den Garion schon so oft gehört hatte. Er konnte jedoch im Augenblick die Worte nicht verstehen.

»Chandim?« wandte sich Belgarath leise an den Gaukler.

»Schwer zu sagen«, antwortete Feldegast. »Die Zwillingsaltäre deuten darauf hin, doch diese Art von Opferung mag ihre Nachahmer gefunden haben. Grolims reagieren rasch bei Änderungen in der Kirchenpolitik.

Doch ob Chandim oder nicht, wir täten gut daran, ihnen aus dem Weg zu gehen. Es wäre sinnlos, würden wir uns unnötig mit Grolims anlegen.«

»An der Ostseite des Tales sind Bäume.« Silk deutete. »Wenn wir uns zwischen ihnen halten, sind wir außer Sicht.«

Belgarath nickte.

»Wie lange werden sie wahrscheinlich noch beten?« fragte Garion.

»Eine halbe Stunde bestimmt«, versicherte ihm Feldegast.

Garion blickte auf die zwei Altäre und spürte, wie eisige Wut in ihm aufstieg. »Ich würde gern ihre kleine Zeremonie mit einem persönlichen Besuch krönen«, murmelte er.

»Schlag dir das aus dem Kopf!« riet Belgarath. »Du reitest nicht durch das Land, um für Gerechtigkeit zu sorgen. Kehren wir zu den anderen zurück. Ich möchte an diesen Grolims vorbei sein, ehe sie ihre Andacht beendet haben.«

Vorsichtig ritten sie zwischen den tropfenden Bäumen hindurch, die sich in einem Streifen entlang dem Ostrand des flachen Tales dahinzogen, in dem die Grolims ihre grimmigen Riten durchführten, und gelangten nach etwa einer Meile zurück auf die Landstraße. Wieder legten sie, mit Garion an der Spitze, ihren gleichmäßigen Kanter ein.

Mehrere Meilen jenseits des Tales, wo die Grolims die zwei Bedauernswerten geopfert hatten, kamen sie an einem brennenden Dorf vorbei, von dem eine schwarze Rauchwolke aufstieg. Es war niemand auf der Straße, doch in der Nähe der brennenden Häuser wurde offenbar gekämpft.

Sie ritten weiter, ohne anzuhalten.

Am Nachmittag ließ der Regen nach, aber der Himmel blieb grau. Als sie wieder eine Hügelkuppe dieser welligen Landschaft erreichten, sahen sie am entgegengesetzten Ende des Tales einen Reiter. Die Entfernung war zu groß, um Einzelheiten zu erkennen, aber daß er eine Lanze trug, entging Garion nicht.

»Was tun wir?« fragte er die anderen über die Schulter.

»Zeig jetzt, warum du Rüstung und Lanze trägst, Garion«, forderte Belgarath ihn auf.

»Sollte ich ihm nicht zuerst die Chance geben auszuweichen?«

»Wozu?« entgegnete Feldegast. »Er wird es nicht tun. Er sieht allein schon deine Anwesenheit hier mit Lanze und Schild als Herausforderung, die er sich nicht entgehen lassen wird. Reitet ihn nieder, junger Meister.

Der Tag schreitet voran, wißt Ihr?«

»Na gut«, murmelte Garion unglücklich. Er schob die Linke durch die Schildschlaufe, rückte seinen Helm zurecht und zog das Schaftende seiner Lanze aus dem Steigbügel. Chretienne scharrte bereits aufgeregt auf dem weichen Boden und schnaubte herausfordernd.

»Dir gefällt das natürlich«, brummte Garion. »Also, dann vorwärts!«

Der mächtige Graue brauste donnernd los. Es war nicht ganz ein Galopp, auch kein blindes Dahinsausen, sondern eine betonte, unerbittliche Gangart, die sich nur als Sturm bezeichnen ließ.

Der gerüstete Reiter am Ende des Tals schien ein wenig erstaunt über den unerwarteten Angriff, dem keine der üblichen Herausforderungen, Drohungen oder Beleidigungen vorhergegangen waren. Er hantierte an seinem Rüstzeug, bis er Schild und Lanze endlich richtig hielt. Er sah sehr wuchtig aus, was jedoch an seiner Rüstung liegen mochte. Sein Kettenpanzer reichte bis zu den Knien, sein Helm war rund und mit Visier, und an seiner Seite hing in einer Scheide ein gewaltiges Schwert. Er klappte sein Visier herunter, dann gab er seinem Pferd die Sporen und setzte ebenfalls zum Sturm an.

Die nassen Felder zu beiden Seiten der Straße schienen zu verschwimmen, als Garion hinter seinem Schild geduckt und mit eingelegter Lanze vorbeibrauste. Er hatte Mandorallen oft genug zugesehen, daß er wenigstens ungefähr wußte, was zu tun war. Die Entfernung zwischen ihm und dem Fremden schrumpfte rasch, und Garion konnte deutlich den Schlamm sehen, der unter den gegnerischen Hufen hochspritzte. Im letzten Moment, ehe sie zusammentrafen, richtete sich Garion in den Steigbü-
geln auf, wie Mandorallen es ihm beigebracht hatte, und lehnte sich nach vorn, daß sein ganzer Körper gegen einen Aufprall gewappnet war. Er zielte sorgfältig mit seiner Lanze auf die genaue Mitte des gegnerischen Schildes.

Ein gräßliches Krachen war beim Aufprall zu hören, und Splitter flogen um ihn, als der Lanzenschaft seines Gegners zerschmetterte. Seine eigene Lanze jedoch, obwohl sie so kräftig wie die des Gardisten war, war aus frisch geschnittenem Zedernholz und war sehr elastisch. Sie krümmte sich wie ein gespannter Bogen und schnellte sich wieder gerade. Der verblüffte Fremde wurde plötzlich aus dem Sattel gehoben. In einem anmutigen Bogen flog er hoch durch die Luft und landete mit dem Rücken im Morast der Straße, ohne sich zu rühren. Mit stoßbereiter Lanze lenkte Garion Chretienne zur splitterübersäten Stelle des Zusammenstoßes.

»Seid Ihr verletzt?« fragte er den Tempelwächter.

Keine Antwort.

Vorsichtig saß Garion ab, ließ die Lanze fallen und zog Eisenfausts mächtiges Schwert. »Ich fragte, ob Ihr verletzt seid«, wiederholte er. Er streckte den Fuß aus und stupste den Liegenden.

Das Visier des Gardisten war geschlossen. Garion hob es behutsam mit der Schwertspitze und klappte es ganz hoch. Von den Augen des Mannes war nur das Weiße zu sehen, und aus seiner Nase quoll Blut.

Die anderen galoppierten herbei. Ce'Nedra sprang aus dem Sattel, noch ehe ihr Pferd ganz angehalten hatte, und warf sich an die Brust ihres Gemahls. »Du warst großartig, Garion! Einfach wundervoll!«

»Es ging recht gut, nicht wahr?« sagte er bescheiden und bemühte sich, mit Schwert, Schild und seiner zierlichen Gemahlin zurechtzukommen. Er blickte Polgara entgegen, die ebenfalls absaß. »Glaubst du, er erholt sich wieder, Tante Pol?« fragte er. »Ich hoffe, ich habe ihn nicht zu sehr verletzt.«

Sie untersuchte den Mann, der schlaff im Schlamm der Straße lag. »Es fehlt ihm nichts weiter, Liebes«, beruhigte sie Garion. »Er ist nur bewußtlos durch den Aufschlag.«

»Gut gemacht«, lobte Silk.

Plötzlich grinste Garion breit. »Weißt du was«, sagte er. »Allmählich verstehe ich, weshalb Mandorallen so begeistert davon ist. Es macht tatsächlich Spaß.«

»Es muß in der Tat etwas mit dem Gewicht der Rüstung zu tun haben«, sagte Feldegast betrübt zu Belgarath. »Sie zerrt so an ihnen, daß sie ihnen offenbar den Verstand aus dem Gehirn zieht.«

»Wir reiten weiter!« bestimmte Belgarath.

Am nächsten Vormittag erreichten sie ein breites Tal, in dem Mal Yaska, die kirchliche Hauptstadt Malloreas mit dem Palast des Jüngers Urvons stand.

Obgleich der Himmel bedeckt geblieben war, hatte der Regen aufgehört, und eine steife Brise hatte begonnen, das Gras und den Morast auf den Straßen zu trocknen. Im ganzen Tal waren kleine Lager zu sehen, zweifellos von Leuten, die aus dem Norden vor den Dämonen und solchen, die aus dem Süden vor der Pest geflohen waren. Jedes war ängstlich von den benachbarten getrennt, und alle der kleinen Gruppen hielten die Hände nahe ihren Waffen.

Im Gegensatz zu Mal Rakuth standen hier die Tore offen, wurden jedoch von Abteilungen gerüsteter Tempelritter bewacht.

»Warum begeben sie sich nicht in die Stadt?« wunderte sich Durnik über die Flüchtlingsgruppen.

»Mal Yaska ist kein Ort, den man gern besucht«, antwortete Feldegast.

»Wenn die Grolims nach Opfern für ihre Altäre Ausschau halten, ist es unklug, in der Nähe zu sein.« Er blickte Belgarath an. »Wärt Ihr bereit, auf einen Vorschlag zu hören, Ehrwürdiger?« Diesmal dutzte er seinen Groß-
vater nicht, wie Garion auffiel.

»Dann schlag mal vor.«

»Wir müssen wissen, wie es dort oben aussieht.« Er deutete auf die schneebedeckten Gipfel der Berge im Norden. »Da ich mich in Mal Yaska auskenne und weiß, wie man Grolims aus dem Weg geht, wäre es doch eine Stunde wert, daß ich mich auf dem Marktplatz umhorche, meint Ihr nicht?«

»Das wäre eine gute Idee«, warf Silk ernst ein. »Ich reite ungern ins Un-gewisse.«

Belgarath überlegte. »Also gut«, sagte er zu dem Jongleur. »Aber sei vorsichtig – und halt dich den Bierstuben fern.«

Feldegast seufzte. »So angenehme Einkehr gibt es in Mal Yaska nicht.

Die Grolims dort sind sehr streng in ihrem Verbot harmloser Vergnügen.«

Er schüttelte den Zügel seines Maultiers und ritt über die Ebene zu den schwarzen Mauern von Urvons Hauptstadt.

»Widerspricht er sich nicht selbst?« fragte Sadi. »Zuerst sagt er, es sei zu gefährlich, die Stadt zu betreten, und dann reitet er selbst hinein!«

»Er weiß, was er tut«, versicherte ihm Belgarath. »Für ihn besteht keine Gefahr.«

»Wie wäre es, wenn wir zu Mittag essen, während wir auf seine Rückkehr warten«, schlug Pol vor.

Belgarath nickte. Sie ritten ein Stück weiter auf eine Wiese und saßen ab.

Garion legte seine Lanze zur Seite, hob den Helm vom schwitzenden Kopf und blickte auf das Machtzentrum der Malloreanischen Kirche. Die Stadt war zweifellos groß, doch bei weitem nicht so groß wie Mal Zeth.

Die Mauer war hoch und breit, mit Brustwehr und Wehrgängen, und die Türme ragten gedrungen darüber hinaus. Ihre Häßlichkeit wurde durch nichts gemildert, und eine dumpfe Drohung schien von ihr auszugehen, als wäre jeder Stein von Äonen der Grausamkeit und Blutlust getränkt.

Etwa aus der Mitte der Stadt stieg die verräterische schwarze Rauchsäule auf, und er glaubte, das Hallen des Eisengongs aus Toraks Tempel zu vernehmen. Schließlich wandte er seufzend den Blick ab.

»Es wird nicht ewig so bleiben«, sagte Eriond fest und stellte sich neben ihn. »Wir nähern uns bereits dem Ende.

Alle Altäre werden niedergerissen, und die Opfermesser der Grolims verrosten.«

»Bist du sicher, Eriond?«

»Ja, Garion, völlig sicher.«

Sie aßen kalt zu Mittag, und bald, nachdem sie fertig waren, kehrte Feldegast mit düsterer Miene zurück. »Es ist vielleicht etwas ernster, als wir erwartet hatten, ehrwürdiger Alter«, sagte er und schwang sich von seinem Maultier. »Die Chandim haben die absolute Herrschaft über die Stadt, und die Tempelwachen unterstehen ihnen. Die Grolims, die noch an der alten Weise festhielten, sind geflohen und verkriechen sich, doch Meuten von Toraks Hunden stöbern sie auf und zerreißen sie.«

»Es fällt mir schwer, Mitleid für die Grolims zu empfinden«, brummte Sadi.

»Ich habe auch keines«, versicherte ihm Feldegast. »Aber auf dem Marktplatz munkelt man, daß die Chandim und ihre Hunde und ihre Tempelwachen auch über der Grenze in Katakor ihr Unwesen treiben!«

»Trotz der Karandeser und Menghas Dämonen?« rief Silk erstaunt.

»Also das ist etwas, womit ich nicht ganz klarkam«, gestand der Jongleur. »Niemand konnte mir sagen wieso, aber offenbar machen sich die Chandim und ihre Wachen keine Sorgen, weder wegen Mengha, noch seiner Dämonen, noch seiner Armee.«

»Das riecht mir nach einer Art von Vereinbarung«, sagte Silk.

»Darauf gab es schon einmal Hinweise«, erinnerte ihn Feldegast.

»Ein Bündnis?« Belgarath runzelte die Stirn.

»Schwer zu sagen, aber Urvon ist ein Ränkeschmied, und er hatte schon immer seine Meinungsverschiedenheiten mit der Kaiserlichen Macht in Mal Zeth. Falls es ihm gelang, Mengha auf seine Seite zu ziehen, sollte sich Kal Zakath lieber rasch um seine Verteidigung kümmern.«

»Ist Urvon in der Stadt?« erkundigte sich Belgarath.

»Nein. Niemand weiß, wohin er sich begeben hat, aber in seinem Palast hält er sich nicht auf.«

»Das ist merkwürdig«, murmelte Belgarath.

»Allerdings«, pflichtete ihm der Gaukler bei. »Doch was immer er tut oder zu tun beabsichtigt, wir jedenfalls sollten ganz besonders vorsichtig sein, wenn wir erst über der Grenze in Katakor sind. Wenn man alles zusammenzählt – die Hunde und die Tempelwachen und die Dämonen und die Karandeser, die schon dort sind – , ist das ein äußerst gefährlicher Weg zum Haus Toraks in Ashaba.«

»Das ist das Risiko, das wir eingehen müssen«, entgegnete der alte Mann grimmig. »Wir müssen nach Ashaba, und wenn sich uns irgend jemand oder irgend etwas in den Weg stellt – Hund, Mensch oder Dämon

– , müssen wir sie uns eben vornehmen, wie sie kommen.«

15

er Himmel wurde noch düsterer, während sie an der finsteren Stadt Dder Grolimkirche vorbeiritten – unter dem mißtrauischen Blick gerü-
steter Wachen am Tor und vermummter Grolims an der Brustwehr.

»Ist es möglich, daß sie uns folgen?« fragte Durnik.

»Nicht sehr wahrscheinlich«, meinte Sadi. »Seht Euch um! Tausende lagern hier. Ich bezweifle, daß Wachen oder Grolims auch nur einen Gedanken an sie verschwenden, wenn sie aufbrechen.«

»Ihr habt sicher recht«, sagte der Schmied.

Am Spätnachmittag lag Mal Yaska bereits weit hinter ihnen, und die schneebedeckten Gipfel von Katakor hoben sich schon viel näher von den schmutziggrauen Wolken ab, die vom Westen herbeitrieben.

»Wollt Ihr das Nachtlager aufschlagen, ehe wir die Grenze überqueren?«
fragte Feldegast Belgarath.

»Wie weit ist sie von hier?«

»Gar nicht mehr weit, Ehrwürdiger.«

»Wird sie bewacht?«

»Gewöhnlich, ja.«

»Silk«, bat der alte Mann. »Reite voraus und sieh dich um.«

Der Drasnier nickte und trieb sein Pferd zum Galopp an.

»Hört zu«, rief Belgarath und bedeutete allen anzuhalten, damit sie ihn verstehen konnten. »Alle, die wir am Nachmittag gesehen haben, flohen südwärts. In Richtung Katakor begegnete uns niemand. Wenn jemand von irgendwo wegläuft, hält er nicht vor der Grenze an. Er rennt weiter.

Das bedeutet, daß sich wahrscheinlich auf der Katakorseite meilenweit niemand in Grenznähe befindet. Wenn die Grenze also nicht bewacht wird, können wir sie einfach überqueren und uns drüben einen Unterschlupf für die Nacht suchen.«

»Und wenn sie doch bewacht ist?« fragte Sadi.

Belgaraths Blick wurde hart. »Werden wir sie trotzdem überqueren.«

»Dann kann es zum Kampf kommen.«

»Richtig. Also, reiten wir weiter.«

Etwa fünfzehn Minuten später kehrte Silk zurück. »Am Grenzdurch-gang sind etwa zehn Wächter«, meldete er.

»Besteht die Chance, daß wir sie überraschen können?« fragte Belgarath.

»Kaum. Die Straße zur Grenzstation verläuft gerade und hat zu beiden Seiten mindestens eine halbe Meile völlig ebenes Terrain.«

Belgarath fluchte leise. »Also gut. Dann werden sie zumindest zu ihren Pferden gelangen. Wir wollen ihnen jedoch nicht die Zeit geben, sich be-reitzumachen. Denkt daran, einen klaren Kopf zu bewahren, wie schon Feldegast mahnte. Geht keine Risiken ein, aber ich möchte nach unserem ersten Angriff sämtliche Wachen auf dem Boden. Pol, du bleibst mit den Damen zurück – und mit Eriond.«

»Aber…«, begann Sammet zu protestieren.

»Tu, was man dir sagt, Liselle – wenigstens dieses eine Mal!«

»Könnte Lady Polgara sie nicht einfach schlafen schicken?« fragte Sadi.

»So wie sie es mit den Spitzeln in Mal Zeth gemacht hat?«

Belgarath schüttelte den Kopf. »Unter den Wachen sind einige Grolims, und bei ihnen wirkt das nicht. Diesmal müssen wir es, um sicherzugehen, leider mit roher Gewalt versuchen.«

Sadi nickte düster, saß ab und hob einen kräftigen Ast an der Straßenseite auf. Versuchshalber schlug er damit auf den Boden. »Ihr sollt nur alle wissen, daß dies nicht die Art und Weise ist, auf die ich gern vorgehe«, sagte er.

Die anderen stiegen ebenfalls ab und bewaffneten sich mit Stöcken.

Dann ritten sie weiter.

Die Grenze war durch einen weißgetünchten Steinschuppen gekenn-zeichnet und ein Tor, das aus lediglich einer weißen Stange quer über der Straße bestand, die links und rechts auf einem Pfosten auflag. Ein Dutzend Pferde waren vor dem Schuppen angebunden, und an der Wand lehnten Lanzen. Ein Wachmann stapfte über die Straße hin und her. Sein Schwert trug er in einer Scheide auf dem Rücken.

»Also gut!« sagte Belgarath. »Es muß so schnell wie nur möglich gehen.

Und ihr wartet hier, Pol.«

Garion seufzte. »Dann werde ich wohl den Anfang machen.«

»Das hofften wir«, sagte Silk mit angespanntem Grinsen.

Garion achtete nicht darauf. Er schob den Arm durch die Schildschlaufe, rückte den Helm zurecht und hob die Lanze wieder aus dem Steigbügel.

»Alle bereit?« erkundigte er sich. Dann legte er die Lanze wieder ein, gab Chretienne die Fersen und ritt mit den anderen dichtauf zum Sturm.

Der Wächter am Tor warf einen erschrockenen Blick auf den kriegerischen Trupp, der auf ihn zubrauste, und rannte sofort zu dem Schuppen, um seine Kameraden zu alarmieren. Dann beeilte er sich in den Sattel seines Pferdes zu kommen, beugte sich nach seiner Lanze und ritt auf die Straße. Andere Wachen rannten aus dem Schuppen und behinderten einander in ihrer Hast.

Garion hatte die halbe Strecke zum Tor zurückgelegt, ehe mehr als zwei oder drei der Gerüsteten es auf ihre Pferde geschafft hatten. So sah sich der Mann, der als einziger Posten gestanden hatte, Garions Ansturm allein gegenüber. Das Ergebnis war wie erwartet.

Als Garion, nachdem er ihn aus dem Sattel gehoben hatte, weiterbrau-ste, kam ein zweiter Wächter auf die Straße geritten, doch Garion gab ihm keine Zeit, sich vorzubereiten oder sein Pferd zu wenden. Die Lanze schmetterte gegen den Schild, und die Wucht riß das Pferd von den Beinen. Der Wächter landete vor dem Tier auf dem Boden und das Pferd vor Angst wiehernd und tretend auf ihm.

Garion versuchte anzuhalten, doch Chretienne hatte den Zaum zwischen den Zähnen und setzte in einem langen, graziösen Sprung über die Torstange und galoppierte weiter. Garion fluchte und ließ die Zügel los.

Er beugte sich vor, faßte den mächtigen Grauen an einem Ohr und zog daran. Erschrocken hielt Chretienne so rasch an, daß er über den Boden schlitterte.

»Der Kampf findet dahinten statt«, sagte Garion zu ihm. »Oder hast du das vergessen?«

Chretienne bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick und galoppierte zum Tor zurück.

Durch die Schnelligkeit des Angriffs hatten Garions Freunde sich auf die Wachen stürzen können, ehe diese ihre Lanzen einzusetzen vermochten.

Der Kampf tobte heftig. Durnik schmetterte die stumpfe Seite seiner Axt auf das Visier eines Wächters und verbeulte es so sehr, daß der Mann nichts mehr sehen konnte. Hilflos ritt er im Kreis und versuchte mit beiden Händen, den Helm abzunehmen, bis ein niedriger Ast ihn aus dem Sattel fegte.

Silk duckte sich unter einem weiten Rückhandhieb und durchschnitt mit seinem Dolch geschickt den Sattelgurt seines Angreifers. Das Pferd des Mannes machte einen Satz und sprang unter seinem Reiter davon. Mit-samt seinem Sattel landete der Wachmann auf der Straße. Als er sich mit dem Schwert in der Hand hochkämpfte, erreichte ihn Feldegast von hinten und schlug ihn mit einem Knüppel nieder.

Am härtesten bedrängt war Toth. Drei Wachen stürmten auf den Hünen ein. Während Chretienne wieder über das Tor hinwegsetzte, sah Garion den Riesen unbeholfen mit seinem Stock herumschlagen, als hätte er noch nie zuvor einen in der Hand gehalten. Doch kaum waren die drei Wachen in Reichweite, machte sich Toths Geschicklichkeit auf wundersame Weise wieder bemerkbar. Sein schwerer Stock wirbelte durch die Luft. Ein Wächter stürzte ächzend zu Boden und drückte die Hände auf seine gebrochenen Rippen. Ein zweiter krümmte sich schmerzerfüllt, nachdem Toth ihm das stumpfe Ende seines Stockes in die Magengrube gedrückt hatte. Der dritte hob verzweifelt sein Schwert, doch der Hüne schlug es ihm mit einer leichten Bewegung aus der Hand, dann streckte er den Arm aus und packte den Verblüfften über der Brust am Kettenhemd. Garion hörte das Knirschen von Stahl, als sich Toths Faust schloß. Dann blickte der Hüne sich um und warf den Gerüsteten mühelos so heftig gegen einen Baum am Straßenrand, daß das frische Laub selbst an den höchsten Zweigen erschüttert wurde.

Die drei restlichen Wachen fielen zurück, um ihre Lanzen einsetzen zu können, aber sie wußten nicht, daß Garion in das Gemenge zurückkehrte

– hinter ihnen.

Während Chretienne auf das ahnungslose Trio zubrauste, kam Garion ein plötzlicher Einfall. Rasch drehte er seine Lanze seitwärts, so daß ihre Mitte dicht vor dem Sattelknauf zu ruhen kam, und schmetterte sie in die Rücken der Soldaten. Der elastische Zedernstock fegte alle drei aus dem Sattel und über die Köpfe ihrer Pferde. Ehe sie auf die Beine stolpern konnten, waren Sadi, Feldegast und Durnik über ihnen, und der Kampf endete so rasch, wie er begonnen hatte.

»Ich glaube nicht, daß jemals jemand eine Lanze auf diese Weise einsetz-te«, sagte Silk grinsend zu Garion.

»Es ist mir selbst gerade erst eingefallen«, antwortete Garion ebenfalls grinsend.

»Ich möchte wetten, dagegen gibt es mindestens ein halbes Dutzend Regeln.«

»Dann sollten wir vielleicht lieber nicht davon sprechen.«

»Also, von mir erfährt es niemand.«

Durnik blickte sich kritisch um. Die Wachen lagen über den Boden verstreut, entweder bewußtlos oder über ihre gebrochenen Knochen jam-mernd. Nur der Mann, den Toth in den Magen gestupst hatte, saß noch im Sattel, allerdings zusammengekrümmt und schwer keuchend. Durnik ritt zu ihm. »Verzeiht«, sagte er höflich. Er nahm dem Bedauernswerten den Helm ab, dann schlug er ihm behutsam den Axtstiel auf die Schläfe. Die Augen des Mannes wurden leer, und er fiel schlaff aus dem Sattel.

Plötzlich krümmte auch Belgarath sich im Sattel, doch vor Lachen. »Verzeiht?« fragte er den Schmied.

»Es ist nicht nötig, unhöflich zu jemandem zu sein, Belgarath«, antwortete Durnik steif.

Polgara kam gemessen herbeigeritten, gefolgt von Ce'Nedra, Sammet und Eriond. »Sehr schön, meine Herren«, lobte sie alle und ließ den Blick über die herumliegenden Wachen schweifen. Dann ritt sie zum Stangen-tor. »Garion, Liebes«, sagte sie freundlich, »würde es dir etwas ausma-chen?«

Er lachte, ritt mit Chretienne zum Tor und stieß die Stange herunter.

»Warum in aller Welt bist du mitten im Kampf darüber gesprungen?«
fragte sie neugierig.

»Es war eigentlich nicht meine Idee«, gestand er.

»Oh!« sagte sie und musterte das große Pferd. »Ich glaube, ich verstehe.«

Irgendwie gelang es Chretienne, eine Spur schuldbewußt dreinzuschau-en.

Sie ritten über die Grenze und weiter, bis der Abend den ohnedies dü-
steren Himmel noch mehr verdunkelte. Feldegast zügelte sein Pferd neben Belgaraths. »Wäret Ihr sittlich entrüstet, wenn ich vorschlage, daß wir die Nacht in einer gemütlichen kleinen Schmugglerhöhle verbringen, ganz in der Nähe?«

Belgarath grinste und schüttelte den Kopf. »Nicht im geringsten. Wenn ich eine Höhle brauche, interessieren mich ihre ehemaligen Bewohner nicht.« Dann lachte er. »Ich verbrachte einmal eine ganze Woche in einer in Gesellschaft eines schlafenden Bären. Eines recht netten, wie ich fand, nachdem ich mich an sein Schnarchen gewöhnt hatte.«

»Eine spannende Mär, ganz sicher, und ich hör' sie mir auch gerne an –
doch es wird rasch dunkel, und Ihr könnt sie ja auch beim Abendessen zum besten geben. Wollen wir weiterreiten?« Der Gaukler drückte seinem Maultier die Fersen in die Weichen und ritt auf der holprigen Straße im rüttelnden Galopp voraus.

Als sie die Ausläufer des Gebirges erreichten, säumten traurig wirkende Nadelbäume die schlecht erhaltene Straße auf beiden Seiten. Sie war verlassen, wies jedoch Spuren kürzlichen, starken Verkehrs auf – allerdings nur in südlicher Richtung.

»Wie weit ist es noch bis zu deiner Höhle?« rief Belgarath dem Gaukler zu.

»Nicht mehr weit, Ehrwürdiger«, versicherte ihm Feldegast. »Nicht weit voraus kreuzt eine trockene Klamm den Weg. Der folgen wir ein kleines Stück, dann sind wir da.«

»Ich hoffe, du weißt, was du tust.«

»Verlaßt Euch auf mich.«

Erstaunlicherweise schwieg Belgarath darauf.

Sie donnerten die Straße weiter, während sich die Dunkelheit über die Höhen ringsum senkte und tiefe Schatten um die Nadelbäume sammelten.

»Da ist sie schon«, rief Feldegast und deutete auf das ausgetrocknete Bett eines Baches. »Der Boden ist hier trügerisch. Mein Rat ist, daß wir unsere Pferde führen.« Er saß von seinem Maultier ab, nahm es am Zügel und ging den anderen voraus die Klamm hoch. Es wurde nun zusehends dunkler, und das letzte Licht schwand rasch vom bewölkten Himmel. Als die Klamm schmäler wurde und eine scharfe Kurve machte, kramte der Jongleur durch den Zelttuchsack auf dem Rücken seines Maultiers. Er brachte einen Kerzenstummel zum Vorschein und blickte Durnik an.

»Könnt Ihr mir ein Flämmchen schlagen, guter Mann?« bat er Durnik.

»Ich tät' es selbst, doch ist mein Zunder nicht, wo ich ihn wähnt'.«

Durnik öffnete seinen Beutel, holte Feuerstein, Stahl und Zunder heraus und blies nach ein paar Versuchen einen Funken zu einem winzigen Flämmchen, das er zwischen den Händen schützte, bis Feldegast seine Kerze daran angezündet hatte.

»Ah, wir sind an Ort und Stell'«, rief der Jongleur und hielt seine Kerze hoch, um die steilen Wände der Klamm zu beleuchten.

»Wo?« fragte Silk und schaute sich suchend um.

»Nun, Fürst Kheldar, welch ein Versteck war' das, wenn der Zugang jedem leicht ins Auge sprang', meint Ihr nicht?« Feldegast trat an die Steil-wand, wo eine riesige wassergeglättete Granitplatte am Ufer aufragte. Er senkte die Kerze, beschirmte sie mit der Hand, duckte sich ein wenig und verschwand mit seinem Maultier dahinter.

Sauberer weißer Sand bedeckte den Höhlenboden, und die Wände waren von Jahrhunderten wirbelnden Wassers geglättet. In der Mitte der Höhle blieb Feldegast stehen und hielt seine Kerze hoch. Einfache Bettstätten aus grobem Holz standen entlang einer Wand, und in einem offenen Herd, nahe der hinteren Wand, war bereits alles für ein Feuer vorbereitet.

Feldegast ging hinüber, bückte sich und zündete mit der Kerze die Kien-späne unter den Holzscheiten an, die auf einem Rost lagen. »So ist's besser!« freute er sich und streckte die Hände über das knisternde Feuer. »Ist das nicht richtig heimelig?«

Hinter dem Herd befand sich ein Türbogen, teils natürlichen Ursprungs, teils von Menschenhand gefertigt. Dieser Türbogen war mit ein paar waagrechten Stangen abgesperrt. Feldegast deutete darauf. »Dort war' der Stall für die Pferde, und dahinter eine kleine Quelle. Es ist die beste Schmugglerhöhle in diesem Teil von Mallorea.«

»Ein feines Plätzchen«, lobte Belgarath und schaute sich um.

»Was wird denn hier geschmuggelt?« fragte Silk mit beruflichem Interesse.

»In der Hauptsach' Edelsteine. In den Klippen von Katakor gibt es reiche Lagerstätten, nicht selten ganze Bänke der hübschen Schätze in den Bä-
chen, nach denen man sich bloß zu bücken braucht. Die Steuern darauf sind hier jedoch ungeheuerlich. Deshalb sind die kühnen Burschen in diesen Bergregionen auf so mancherlei Ideen gekommen, diese Ware über die Grenze zu schaffen, ohne die schwer arbeitenden Steuereintreiber und Zöllner in ihrem wohlverdienten Schlaf zu stören.«

Polgara begutachtete den Herd. Mehrere eiserne Topfhaken ragten aus der Innenwand, und ein großer Eisenrost stand auf kräftigen Beinen neben dem Herd. »Sehr schön«, lobte sie zufrieden. »Gibt es genügend Brennholz?«

»Mehr als genug, meine teure Lady«, versicherte ihr der Jongleur. »Es ist im Stall aufgestapelt, neben dem Futter für die Pferde.«

»Fein«, sagte sie. Sie nahm ihren blauen Umhang ab und legte ihn auf ein Bett. »Ich könnte das Essen, das ich für heute abend geplant hatte, ein wenig bereichern. Wenn wir schon die einmalige Möglichkeit hier haben, sollten wir sie auch nutzen. Ich brauche hier noch einen Brennholzvorrat –
und natürlich Wasser.« Sie trat zu dem Packpferd, das ihre Kochtöpfe, Vorräte und dergleichen trug, und summte zufrieden vor sich hin.

Durnik, Toth und Eriond führten die Pferde in den Stall und machten sich daran, ihnen die Sättel abzunehmen. Garion, der seine Lanze draußen gelassen hatte, trat an eines der Betten, nahm seinen Helm ab und legte ihn mit seinem Schild unter das Bett, dann plagte er sich aus dem Kettenhemd. Ce'Nedra kam herbei und half ihm.

»Du warst heute wundervoll, Liebling«, sagte sie begeistert.

Er brummte etwas Unverständliches und hob die Arme, damit sie das Hemd hochziehen konnte.

Sie zerrte so heftig, daß es mit einem Ruck freikam, wodurch sie das Gleichgewicht verlor und mit dem Hemd auf dem Schoß auf dem sandi-gen Boden landete.

Garion lachte und beugte sich rasch über sie. »O Ce'Nedra, ich liebe dich.« Er küßte sie und half ihr auf die Füße.

»Das ist ja schrecklich schwer!« stellte sie fest und bemühte sich, das stählerne Hemd zu heben.

»Das ist dir also aufgefallen?« Er rieb sich die schmerzende Schulter.

»Und du hast gedacht, ich hätte Spaß darin.«

»Sei friedlich, Liebling. Soll ich es aufhängen?«

Er zuckte die Schultern. »Stoß es einfach unter das Bett.«

Mißbilligend blickte sie ihn an.

»Ich glaube nicht, daß es zerknittern wird, Ce'Nedra.«

»Aber es ist unordentlich, Liebling.« Sie versuchte das Hemd zusam-menzulegen, gab es dann jedoch auf. Schließlich rollte sie es zusammen und schob es mit dem Fuß weit unter das Bett.

Das Abendessen bestand aus saftigen Steaks von der gepökelten Lende, die Vella ihnen mitgegeben hatte, einer sämigen, schon fast eintopfartigen Suppe, dicken Brotschnitten, auf dem Herd getoastet, und Bratäpfeln mit Honig und Zimt.

Nachdem sie das köstliche Mahl genossen hatten, stand Polgara auf und schaute sich in dem Höhlenraum um. »Die Damen und ich möchten eine Weile allein sein«, erklärte sie. »Und wir brauchen mehrere Wannen hei-
ßes Wasser.«

Belgarath seufzte. »Schon wieder, Pol?«

»Ja, Vater. Höchste Zeit zu baden und die Kleider zu wechseln – für uns alle!« Betont schnupperte sie die Luft in der kleinen Höhle. »Allerhöchste Zeit!«

Sie trennten einen Teil der Höhle mit aufgehängten Decken für Polgara, Ce'Nedra und Sammet ab, und machten sich daran, Wasser über dem Feuer zu erhitzen.

Obwohl er zunächst keine Lust hatte, sich auch nur zu bewegen, mußte Garion doch zugeben, daß er sich, nachdem er sich gewaschen und frische, trockene Kleidung anhatte, viel besser fühlte. Er setzte sich auf ein Bett neben Ce'Nedra, und nicht einmal der feuchte Geruch ihres Haares störte ihn sonderlich. Wohlbehagen erfüllte ihn, nach diesem unangenehmen regnerischen Tag im Freien, nachdem er nun satt, sauber, warm und wohlig müde war. Tatsächlich fing er gerade an einzudösen, als ein gewaltiges Brüllen durch die Klamm echote. Er war nicht sicher, ob es von einem Tier oder einem Menschen kam, aber es war so grauenvoll, daß sein Blut zu stocken drohte und sich ihm die Härchen am Nacken aufstellten.

»Was ist das?« rief Ce'Nedra furchterfüllt.

»Psst, Mädchen!« warnte Feldegast leise. Er sprang auf und befestigte rasch ein Zelttuch über der Herdöffnung, woraufhin es dunkel in der Höhle wurde.

Ein neuerliches Brüllen schallte durch die Klamm. Irgendwie klang es ungemein bösartig.

»Wissen wir, wer es verursacht?« flüsterte Sadi.

»Dergleichen habe ich noch nie gehört«, gestand Durnik.

»Ich fürchte, ich schon«, antwortete Belgarath düster. »Als ich im Mo-rindland war, machte sich ein Magier einen Spaß daraus, seinen Dämon des Nachts auf Jagd zu schicken. Wenn er brüllte, klang es genauso.«

»Furchtbar!« murmelte Sadi. »Was fressen Dämonen?«

»Ich glaube nicht, daß Ihr das wirklich wissen wollt«, antwortete Silk. Er wandte sich an Belgarath. »Habt Ihr eine Vorstellung, wie groß er ist?«

»Es gibt Dämonen unterschiedlichster Größe. Dem Gebrüll nach ist dieser riesenhaft!«

»Dann würde er sich wohl nicht in diese Höhle zwängen können?«

»Darauf möchte ich mich nicht verlassen.«

»Er kann Spuren wittern, nicht wahr?«

Der alte Mann nickte.

»Es wird immer schlimmer! Könnt Ihr ihn irgendwie vertreiben, Belgarath?« Dann blickte Silk auch Polgara an. »Oder du, vielleicht? Du bist doch mit dem Dämon fertig geworden, den Chabat im Hafen von Rak Urga beschworen hat.«

»Dabei hatte ich Unterstützung, Silk«, erinnerte sie ihn. »Aldur kam mir zu Hilfe.«

Belgarath begann hin und her zu stapfen. Er starrte finster auf den Boden.

»Nun?« fragte Silk.

»Dräng mich nicht!« knurrte der alte Mann. »Vielleicht kann ich was tun«, gab er schließlich widerwillig zu. »Aber falls ich es tue, wird es so laut sein, daß jeder Grolim in Katakor mich hören wird – und Zandramas wahrscheinlich auch. Und dann haben wir den Rest des Weges die Chandim oder ihre Grolims auf den Fersen.«

»Wie wäre es mit dem Auge?« Eriond blickte von dem Zaumzeug auf, das er flickte.

»Das Auge würde noch mehr Lärm machen als ich. Wenn Garion damit einen Dämon vertreibt, würde man es noch in Gandahar, auf der anderen Kontinentseite, hören.«

»Aber es könnte ihn vertreiben, nicht wahr?«

Belgarath blickte Polgara an.

»Ich glaube, er hat recht, Vater. Ein Dämon würde vor dem Auge fliehen, selbst wenn er im Bann seines Meisters steht. Ein freier Dämon wür-de sogar noch schneller fliehen.«

»Fällt dir sonst nichts ein?«

»Ein Gott.« Sie zuckte die Schultern. »Alle Dämonen, und wenn sie noch so mächtig sind, fliehen vor den Göttern. Kennst du irgendwelche Götter?«

»Ein paar«, antwortete er. »Aber sie sind momentan beschäftigt.«

Wieder hallte ein gewaltiges Brüllen durch die Berge. Es schien unmittelbar vom Eingang ihrer Höhle zu kommen.

»Höchste Zeit für einen Entschluß, Belgarath!« drängte Silk.

»Ist es das Geräusch des Auges, das dich stört?« fragte Eriond.

»Das und das Licht. Das blaue Leuchten, das jedesmal davon ausgeht, wenn Garion das Schwert zückt, zieht eine Menge Aufmerksamkeit auf sich.«

»Ihr verlangt doch nicht wahrhaftig, daß ich gegen einen Dämon kämp-fe?« fragte Garion aufgebracht.

»Natürlich nicht«, schnaubte Belgarath abfällig. »Niemand kämpft gegen einen Dämon – das kann gar niemand. Wir unterhalten uns lediglich über die Möglichkeit, ihn zu vertreiben.« Wieder schlurfte er hin und her, daß seine Füße im Sand schleiften. »Ich mache nur ungern darauf aufmerksam, daß wir uns hier befinden.«

Aufs neue brüllte der Dämon, und die gewaltige Granitplatte, die den Höhleneingang teilweise bedeckte, scharrte hin und her, als versuche der Dämon, sie zur Seite zu schieben.

»Ich fürchte, wir müssen uns bald entscheiden, Belgarath«, sagte Silk.

»Wenn Ihr nicht rasch etwas unternehmt, ist das Ungeheuer hier drinnen bei uns!«

»Sieh zu, daß die Grolims unseren Aufenthaltsort nicht zu deutlich erkennen«, sagte Belgarath an Garion.

»Du willst wirklich, daß ich hinausgehe und es tue?«

»Natürlich! Silk hat recht. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Garion trat an sein Bett und bückte sich nach seinem Kettenhemd.

»Das brauchst du nicht. Es würde dir auch nichts nützen.«

Garion langte über die Schulter und zog sein mächtiges Schwert. Er stellte die Spitze in den Sand und nahm die Hülle aus weichem Leder vom Griff. »Ich glaube, daß das ein Fehler ist«, sagte er. Dann streckte er die Hand aus und legte sie um das Auge.

»Laß mich«, bat Eriond. Er stand auf, kam herüber und legte seine Hand über Garions.

Garion starrte ihn erschrocken an.

»Es kennt mich«, erinnerte ihn der junge Mann. »Und ich habe vielleicht eine Idee.«

Ein seltsames Prickeln durchzog Garions Hand und Arm. Ihm wurde bewußt, daß sich Eriond auf noch direktere Weise mit dem Auge zu verständigen vermochte als er selbst. Es war, als hätte der Stein dem Jungen während der Monate, da er sein Träger war, irgendwie seine eigene Sprache beigebracht.

Ein furchterregendes Kratzen kam vom Höhleneingang, als scharrten gewaltige Krallen an der Steinplatte.

»Sei vorsichtig!« mahnte Belgarath. »Geh kein Risiko ein. Halt bloß das Schwert hoch, damit er den Stein sehen kann. Den Rest überläßt du dem Auge.«

Garion seufzte. »Na gut.« Er schritt zum Eingang, und Eriond folgte ihm dichtauf.

»Wo willst du hin?« rief Polgara dem blonden Jüngling nach.

»Ich begleite Garion«, antwortete Eriond. »Wir müssen beide mit dem Auge sprechen, um es richtig zu machen. Ich erkläre es später, Polgara.«

Die Platte am Eingang schaukelte hin und her. Garion tauchte rasch dahinter hervor und rannte mehrere Meter die Klamm hoch. Eriond blieb ihm dicht auf den Fersen. Dann drehte er sich um und hielt das Schwert hoch.

»Noch nicht!« warnte Eriond. »Er hat uns noch nicht gesehen.«

Ein schier atemberaubender Gestank hing in der Luft der Klamm, doch erst nachdem Garions Augen sich allmählich der Dunkelheit angepaßt hatten, sah er die Umrisse des Dämons, die sich von den dahinziehenden Wolken abhoben. Er war gigantisch! Seine Schultern verdeckten den halben Himmel. Er hatte spitze Ohren wie die einer Katze, und seine Augen leuchteten so stark, daß ein grünlicher Schein über die Klammsohle fiel.

Als er Garion und Eriond entdeckt hatte, brüllte er furchterregend und streckte eine schuppengepanzerte Klaue nach ihnen aus.

»Jetzt, Garion!« sagte Eriond ruhig.

Garion hob die Arme, hielt das Schwert direkt vor sich, mit der Spitze auf den Himmel gerichtet, und ließ dem Auge seinen bisher gebändigten Willen.

Er war auf das Folgende absolut nicht vorbereitet. Ein ungeheuerlicher Krach erschütterte die Erde und hallte von den nahen Bergen wider, daß selbst riesige Bäume in einem Umkreis von Meilen erzitterten. Nicht nur die mächtige Klinge selbst schien in Flammen zu stehen, sondern auch der Himmel sah aus, als brenne er in saphirblauem Feuer. Blaue Flammen schossen von Horizont zu Horizont. Und das gewaltige Krachen erschütterte die Erde.

Der Dämon erstarrte. Seine riesige, mit Zähnen gespickte Schnauze war vor Furcht klaffend dem wabernden Himmel zugewandt. Garion hielt das Schwert vor sich ausgestreckt und näherte sich ihm mit grimmiger Entschlossenheit. Das Ungeheuer wich vor ihm zurück und versuchte seine gräßliche Fratze vor dem grellen blauen Licht zu schützen. Dann schrie es wie in unerträglicher Qual. Es stolperte rückwärts, stürzte und kämpfte sich wieder auf die Beine. Noch einen Blick warf es auf den brennenden Himmel, ehe es sich umdrehte und heulend mit seltsamen Sprüngen, bei denen sich alle vier Klauen in den Boden krallten, durch die Schlucht raste.

»Das ist eure Vorstellung von leise?« donnerte Belgarath am Höhleneingang. »Und was soll all das?« Mit zitterndem Finger deutete er auf den noch immer glühenden Himmel.

»Es ist wirklich in Ordnung, Belgarath«, versicherte Eriond dem toben-den Zauberer. »Du wolltest nicht, daß die Grolims erfahren, wo wir sind, deshalb sorgten wir dafür, daß es im ganzen Land so aussieht. Niemand könnte sagen, wo der Ursprung liegt.«

Belgarath blinzelte. Dann runzelte er die Stirn. »Und was ist mit dem Licht?« erkundigte er sich etwas ruhiger.

»Das gleiche«, erklärte ihm Eriond. »Wenn in einer dunklen Nacht ein einsames Feuer in den Bergen brennt, kann jeder es sehen. Wenn jedoch der ganze Himmel in Flammen steht, kann niemand sagen, woher sie kommen.«

»Das klingt logisch, Großvater«, warf Garion ein.

»Es ist ihnen doch nichts zugestoßen, Vater?« rief Polgara aus der Höh-le.

»Was hätte ihnen zustoßen können?« brummte der Alte. »Mit seinem Schwert kann Garion Berge einebnen. Und das hätte er auch fast getan.

Das ganze Karandesegebirge schallte wie eine Glocke.«

Er blickte auf den immer noch wabernden Himmel. »Kannst du das beenden?«

»Oh!« hauchte Garion. Er drehte sein Schwert um und schob es zurück in die Scheide auf seinem Rücken. Das Feuer am Himmel erlosch.

»Wir hatten keine andere Wahl, Belgarath«, fuhr Eriond fort. »Wir brauchten Licht und Krach, um den Dämon zu verscheuchen, und das eben auf eine Weise, daß die Grolims den Ausgangspunkt nicht feststellen können, also…« Er spreizte die Hände und zuckte die Schultern.

»Wußtest du es?« wandte sich Belgarath an Garion.

»Natürlich, Großvater«, log Garion.

»Also gut«, knurrte Belgarath. »Kommt wieder herein.«

Garion flüsterte Eriond ins Ohr: »Warum hast du mir nicht gesagt, was wir tun würden?«

»Die Zeit war knapp, Belgarion.«

»Wenn wir das nächste Mal so was tun, dann nimm dir Zeit. Ich hätte das Schwert fast fallenlassen, als der Boden plötzlich unter mir erbebte.«

»Das wäre gar nicht gut gewesen!«

»Eben.«

Mehrere kleinere Steinbrocken hatten sich von der Höhlendecke gelöst und lagen auf dem Sandboden. In der Luft hing dicker Staub.

»Was ist draußen passiert?« erkundigte sich Silk mit zittriger Stimme.

»Oh, nicht viel«, antwortete Garion betont gleichmütig. »Wir haben ihn vertrieben, das ist alles.«

»Es ließ sich wohl nicht anders machen«, sagte Belgarath, »aber jetzt weiß so gut wie jeder in Katakor, daß etwas in den Bergen herumstreicht.

Wir werden also sehr vorsichtig sein müssen.«

»Wie weit ist es noch bis Ashaba?« fragte Sadi.

»Etwa einen Tagesritt.«

»Werden wir es rechtzeitig genug schaffen?«

»Gerade. Aber jetzt wollen wir zusehen, daß wir alle noch ein bißchen Schlaf kriegen.«

In dieser Nacht hatte Garion wieder den gleichen Traum. Aber er war nicht einmal sicher, ob es wirklich einer war. Denn im Traum hörte man nicht nur, sondern sah man auch. Doch er vernahm lediglich dieses un-aufhörliche, verzweifelte Wimmern, und verspürte schreckliches Entsetzen. Wieder setzte er sich schweißgebadet und am ganzen Leib zitternd auf. Nach einer Weile zog er seine Decke um die Schultern, verschränkte die Arme um die Knie und starrte auf die rotglühenden Holzkohlen im Herd, bis er wieder einschlief.

Am nächsten Morgen war es immer noch bewölkt. Vorsichtig kehrten sie durch die Klamm zurück zu der furchigen Landstraße, die durch die Ausläufer des Gebirges führte. Silk und Feldegast ritten als Kundschafter voraus, um sie rechtzeitig vor möglicher Gefahr warnen zu können.

Nachdem sie etwa drei Meilen gekommen waren, kehrten beide zurück.

Ihre Gesichter waren ernst, und sie bedeuteten den anderen mit einem Finger an den Lippen, leise zu sein.

»Eine Schar Karandeser lagert auf der Straße ein Stück voraus«, meldete Silk kaum mehr als flüsternd.

»Ein Hinterhalt?« erkundigte sich Sadi.

»Nein«, antwortete Feldegast leise. »Sie schlafen, jedenfalls zum größten Teil. So, wie es aussieht, würde ich sagen, daß sie die Nacht mit einer religiösen Zeremonie zubrachten, und deshalb wahrscheinlich erschöpft sind

– oder noch betrunken.«

»Können wir sie umgehen?« fragte Belgarath.

»Das dürfte nicht zu schwierig sein«, meinte Silk. »Wir können einen Bogen um sie herum durch die Bäume machen.«

Der alte Mann nickte. »Dann führt uns.«

Sie verließen die Straße und bewegten sich im Schritt durch den Wald.

»Welche Art von Zeremonie haben sie denn abgehalten?« fragte Durnik leise.

Silk zuckte die Schultern. »Schwer zu sagen. Sie haben einen Altar aufgestellt und dahinter Schädeln auf Pfählen aufgereiht. Offenbar haben sie ziemlich viel gesoffen – und nicht nur das.«

»Was noch?«

Silk verzog das Gesicht. »Sie haben Frauen dabei«, antwortete er angewidert. »Und es sieht ganz so aus, als sei es ziemlich wahllos zugegan-gen.«

Durniks Wangen liefen plötzlich tiefrot an.

»Übertreibst du nicht ein bißchen, Kheldar?« fragte Sammet.

»Nein, nicht wirklich. Ein paar feiern noch.«

»Doch wichtiger als die seltsamen religiösen Gebräuche hier«, warf Feldegast leise ein, »sind die merkwürdigen Kreaturen, die sie sich offenbar als Haustiere halten.«

»Haustiere?« fragte Belgarath verwundert.

»Nun, das ist vielleicht nicht die richtige Bezeichnung, Ehrwürdiger, aber rings um das Lager saß eine beachtliche Zahl der Hunde – und sie machten keine Anstalten, die Feiernden zu verschlingen.«

Belgarath blickte ihn scharf an. »Bist du sicher?«

»Ich habe genügend der Hunde Toraks gesehen, um sie zu erkennen!«

»Also gibt es tatsächlich eine Art Bündnis zwischen Mengha und Urvon«, murmelte der alte Mann.

»Eure Weisheit ist wahrhaftig bewundernswert. Es muß eine unvorstellbare Freude sein, auf die Erfahrung von zehntausend Jahren zurückgrei-fen zu können, die solche Schlußfolgerungen ermöglicht.«

» Siebentausend«, verbesserte ihn Belgarath.

»Sieben- oder zehntausend – was spielt das schon für eine Rolle?«

» Siebentausend«, wiederholte Belgarath mit leicht gekränkter Miene.

16

m Nachmittag ritten sie in eine trostlose Öde, wo es abscheulich Astank und abgestorbene Bäume die Skelettfinger ihrer dürren Äste flehend einem grauen, bewegten Himmel entgegenstreckten, wo von dunklen, öligen Tümpeln der Geruch von Verwesung aufstieg. Faulige Pilze überwucherten die Stämme toter Bäume, und verfilztes Unkraut hatte sich mühsam aus dem aschigen Boden dem Licht entgegenge-kämpft.

»Hier sieht es fast wie in Cthol Mishrak aus, findet ihr nicht?« fragte Silk, der sich ekelerfüllt umschaute.

»Wir nähern uns Ashaba«, erinnerte ihn Belgarath. »Etwas an Torak verursachte den Zustand des Landes.«

»Wußte er das nicht?« fragte Sammet traurig.

»Was?« fragte Ce'Nedra.

»Daß allein seine Anwesenheit den Boden verseuchte.«

»Nein«, antwortete Ce'Nedra. »Ich glaube nicht, daß er es wußte. Sein Verstand war so verdreht, daß er es gar nicht sehen konnte. Die Sonne verbarg ihr Antlitz vor ihm, doch er verstand das nur als Zeichen seiner Macht, nicht als das ihres Abscheues vor ihm.«

Das bewies eine erstaunlich scharfe Beobachtungsgabe, die Garion ein wenig überraschte. Ce'Nedra wirkte manchmal so oberflächlich und un-besonnen und auch in anderer Weise hin und wieder wie ein Kind, und durch ihre Zierlichkeit wurde dieser Eindruck noch verstärkt. Aber er hatte schon manches Mal seine Einschätzung dieser eigenwilligen kleinen Frau, die das Leben mit ihm teilte, ändern müssen. Ce'Nedra benahm sich zwar ab und zu töricht, doch dumm war sie nie. Sie sah die Welt mit klarem, scharfem Blick und interessierte sich nicht nur für prunkvolle Ge-wänder, funkelnde Kleinodien und kostbare Parfüms. Plötzlich war er so stolz auf sie, daß er glaubte, sein Herz müsse zerspringen.

»Wie weit ist es denn jetzt noch bis Ashaba?« erkundigte sich Sadi dü-
ster. »Ich gebe es ja nicht gern zu, aber diese Sumpflandschaft hier drückt auf mein Gemüt.«

»Euch?« staunte Durnik. »Ich dachte, Ihr mögt Sümpfe!«

»Eine Sumpflandschaft sollte grün und voll Leben sein«, entgegnete der Eunuch. »Hier aber ist nichts als der Tod.« Er drehte sich nach Sammet um. »Ist Zith bei Euch, Markgräfin?« fragte er fast anklagend. »Ich fühle mich momentan ein wenig einsam.«

»Sie schläft gerade, Sadi«, antwortete sie und legte die Hand in einer eigenartig beschützenden Geste auf ihr Mieder. »Sie ist sicher und warm und sehr zufrieden. Sie schnurrt sogar.«

»Sie ruht in ihrer wohlduftenden Kemenate.« Er seufzte. »Manchmal beneide ich sie.«

»Aber, Sadi!« Sammet errötete ein wenig. Sie senkte die Augen und schenkte ihm ihr Grübchenlächeln.

»Nur eine harmlose Feststellung, meine teure Liselle«, versicherte er ihr traurig. »Manchmal wünsche ich mir, es könnte anders sein, aber…« Wieder seufzte er.

»Mußt du diese Schlange unbedingt dort tragen?« fragte Silk das blonde Mädchen.

»Ja, Kheldar, das muß ich.«

»Ihr habt meine Frage nicht beantwortet, Ehrwürdiger«, sagte Sadi zu Belgarath. »Wie weit ist es noch bis Ashaba?«

»Es liegt dort oben.« Der alte Zauberer deutete auf eine Schlucht, die vom Ödland abbog und aufwärts führte. »Wir dürften noch vor Einbruch der Nacht dort sein.«

»Eine besonders unerfreuliche Zeit, ein Geisterhaus zu betreten«, fügte Feldegast hinzu.

Als sie in die Schlucht ritten, ertönte plötzlich ein gräßliches Knurren aus dem dichten Gestrüpp an einer Seite des mit Unkraut überwucherten Weges. Ein riesiger schwarzer Hund mit glühenden Augen und geifernden Fängen sprang hervor. »Jetzt habe ich Euch!« knurrte er.

Ce'Nedra schrie gellend, und Garions Hand schoß sofort über seine Schulter. Doch so schnell er auch war, Sadi war noch flinker. Der Eunuch trieb sein furchterfülltes Pferd direkt vor den riesigen Hund, der sich mit drohend geöffnetem Rachen aufrichtete. Da streute Sadi ein Pulver von ungewöhnlicher Farbe und der Beschaffenheit groben Mehles auf sein Gesicht.

Der Hund schüttelte, immer noch grauenvoll knurrend, den Kopf. Dann fing er auf erschreckend menschliche Weise zu schreien an. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er schnappte verzweifelt nach der leeren Luft um ihn. Wimmernd wich er zurück. Und so plötzlich, wie er aufgetaucht war, drehte er sich um und floh heulend in das Gestrüpp zurück.

»Was habt Ihr getan?« fragte Silk.

Ein schwaches Lächeln huschte über Sadis schmales Gesicht. »Als der Ehrwürdige Belgarath mir von Toraks Hunden erzählte, ergriff ich bestimmte Vorsichtsmaßnahmen.« Er legte den Kopf schief und lauschte dem verstörten Jaulen des riesigen Hundes, das sich allmählich in der Ferne verlor.

»Gift?«

»Nein! Es wäre wahrhaftig abscheulich, einen Hund zu vergiften, wenn es nicht unbedingt sein muß. Der Hund atmete lediglich ein wenig von diesem Pulver ein, das ich ihm ins Gesicht warf. Dann fing er an, allerlei sehr Beunruhigendes zu sehen – sehr Beunruhigendes!« Wieder lächelte er. »Einmal sah ich eine Kuh zufällig an der Blume schnuppern, der Hauptingredienz dieses Pulvers. Es dauerte nicht lange, und sie versuchte einen Baum hochzuklettern.« Er blickte zu Belgarath hinüber. »Ich hoffe, Ihr nehmt es mir nicht übel, daß ich etwas tat, ohne mich zuvor mit Euch abzusprechen, Ehrwürdiger. Aber Ihr sagtet selbst, Eure Zauberei würde andere aufmerksam machen, und ich mußte rasch handeln, ehe Ihr Euch gezwungen gesehen hättet, den Hund mit Zauberkraft zu vertreiben.«

»Nein, Ihr habt das schon richtig gemacht, Sadi. Wahrscheinlich habe ich es schon einmal gesagt, Ihr seid ein wahrhaftig vielseitiger und geschickter Bursche.«

»Nur ein Studioso der Pharmakologie, Belgarath. Ich habe festgestellt, daß es Wirkstoffe für fast jede Lage gibt.«

»Wird der Hund seinem Rudel nicht berichten, daß wir hier sind?« Durnik schaute sich besorgt um.

»Nicht in den nächsten Tagen.« Sadi kicherte. Er wischte sich die Hände ab und hielt sie so weit wie nur möglich von seinem Gesicht weg.

Vorsichtig ritten sie den Weg durch die Schlucht weiter, wo traurige, geschwärzte Bäume ihre Äste ausbreiteten und den tiefen Bergeinschnitt mit anhaltender Düsterkeit füllten. Aus der Ferne war das Bellen von Toraks Hunden zu hören, die durch den Wald streiften. Über ihnen flatterten tiefschwarze Raben von Zweig zu Zweig und krächzten hungrig.

»Ein etwas beunruhigender Ort«, murmelte Sammet.

»Und das rundet das Bild ab«, bemerkte Silk. Er deutete auf einen Aasgeier, der auf einem abgestorbenen Baum am oberen Ende der Schlucht saß.

»Sind wir jetzt Ashaba nahe genug, daß du erkunden kannst, ob Zandramas noch da ist?« fragte Garion Polgara.

»Möglich«, erwiderte sie. »Doch selbst so ein geringer Laut könnte ge-hört werden.«

»Wir sind jetzt nahe genug, daß wir abwarten können«, sagte Belgarath.

»Aber eines dürft ihr mir glauben«, fügte er hinzu. »Wenn mein Urenkel in Ashaba ist, werde ich jeden Stein umdrehen, bis ich ihn gefunden habe.

Und es ist mir egal, wieviel Lärm das macht!«

Impulsiv lenkte Ce'Nedra ihr Pferd neben seines, beugte sich zu ihm hinüber und schlang die Arme um seine Mitte.

»O Belgarath«, flüsterte sie, »ich liebe Euch!« Und sie vergrub ihr Gesicht in seiner Achsel.

»Ja, was ist denn das?« Seine Stimme klang überrascht.

Sie lehnte sich wieder auf ihr Pferd zurück und fuhr sich über die ver-schleierten Augen. Dann blickte sie ihn schelmisch an. »Ihr seid der liebste Mann auf der Welt«, versicherte sie ihm. »Ich würde vielleicht sogar in Betracht ziehen, um Euretwegen Garion aufzugeben«, fügte sie hinzu,

»wenn Ihr nicht zwölftausend Jahre alt wärt.«

»Sieben«, verbesserte er sie.

Sie bedachte ihn mit einem launisch traurigen Lächeln, ein melancholisches Zeichen ihres endgültigen Sieges in einem Wettkampf, der ihr nichts mehr bedeutete. »Wie auch immer«, seufzte sie.

Da nahm er sie in einer für ihn besonders ungewohnten Geste in die Arme und küßte sie sanft. »Mein liebes Kind«, murmelte er. Und nun waren auch seine Augen tränenverschleiert. Er blickte hinüber zu Polgara.

»Wie sind wir je ohne sie ausgekommen?«

Polgaras Augen waren rätselhaft. »Ich weiß es nicht, Vater«, antwortete sie. »Ich weiß es wirklich nicht.«

Am oberen Schluchtende saß Sadi ab und bestäubte die Blätter eines niedrigen Busches in der Mitte des Weges mit einem bißchen seines Pulvers. »Nur vorsichtshalber«, erklärte er und saß wieder auf.

Das Gebiet, in das sie nun unter einem noch tiefer hängenden Himmel kamen, war eine bewaldete Hochebene. Sie folgten weiterhin dem kaum noch sichtbaren Weg in nördlicher Richtung, während der Wind an ihren Umhängen zerrte. Das Bellen von Toraks Hunden war immer noch zu hören, schien jedoch nicht näher zu kommen.

Wie zuvor trabten Silk und Feldegast als Kundschafter voraus. Garion ritt wieder an der Spitze des kleinen Zuges, mit dem Helm auf dem Kopf und dem Lanzenschaft in den Steigbügel gestützt. Als er um eine scharfe Kurve bog, sah er Silk und den Jongleur ein Stück vor sich. Sie waren aus den Sätteln gestiegen und kauerten hinter einem Gebüsch. Silk drehte sich rasch um und bedeutete Garion zurückzubleiben. Schnell gab Garion das Signal weiter und lenkte seinen Hengst Schritt um Schritt rückwärts um die Biegung herum. Dann saß er ab, lehnte den Schuld an einen Baum und nahm den Helm ab.

»Was ist los?« fragte Belgarath und schwang sich falls vom Pferd.

»Keine Ahnung«, antwortete Garion. »Silk winkte uns zu, außer Sicht zu bleiben.«

»Sehen wir nach«, forderte der alte Mann ihn auf.

»Gut.«

Die beiden schlichen geduckt zu Silk und Feldegast. Der Drasnier blickte ihnen entgegen und drückte einen Finger auf die Lippen. Als Garion das Gebüsch erreichte, teilte er vorsichtig das Laub und spähte hindurch.

Vor ihnen lag eine Straße, die ihren Weg schnitt. Auf dieser Straße ritten gut drei Dutzend Männer, hauptsächlich in Pelz gekleidet, mit rostigen Helmen auf dem Kopf und verbogenen Schwertern in der Hand. Die Männer an der Spitze des Zuges trugen jedoch Kettenpanzer, glänzende Helme, Lanzen und Schilde. Angespannt und stumm warteten Garion und seine Freunde, bis der Zug vorbei war. Erst als er auch außer Sicht war, drehte sich Feldegast Belgarath zu. »Das bestätigt Eure Vermutung, alter Freund.«

»Wer waren sie?« fragte Garion.

»Die fellgewandeten Karandeser«, antwortete Feldegast, »und die gerü-
steten Tempelwachen. Das ist eine weitere Bestätigung, daß Urvon und Mengha sich verbündet haben.«

»Können wir denn sicher sein, daß die Karandeser Menghas Leute sind?«

»Er hat Katakor völlig eingenommen, also können die einzigen bewaffneten Karandeser in der Gegend nur seine Männer sein. Urvon und seine Chandim beherrschen die Tempelwachen – und die Hunde! Wenn man Karandeser und Hunde zusammen sieht, wie wir gestern, ist das schon fast ein Beweis für ein Bündnis. Aber wenn man karandesische Fanatiker in Begleitung von Tempelwachen sieht, bleibt wohl kaum noch ein Zweifel.«

»Was hat dieser Narr vor?« murmelte Belgarath.

»Wer?« wollte Silk wissen.

»Urvon. Er hat in seinem Leben schon allerlei Abscheulichkeiten verbro-chen. Aber noch nie zuvor mit Dämonen.«

»Wahrscheinlich nur deshalb, weil Torak es verboten hatte«, sagte Feldegast. »Doch nun, da Torak tot ist, hat er vielleicht keine Hemmungen mehr. Die Dämonen wären ein nur schwer aufzuwiegendes Gewicht in der Waagschale, wenn es tatsächlich zu einer endgültigen Auseinandersetzung zwischen Kirche und Kaiserkrone käme.«

»Wir haben jedenfalls jetzt keine Zeit, uns damit zu befassen«, brummte Belgarath. »Holen wir die anderen und reiten weiter.«

Sie überquerten die Straße, der die Karandeser und Tempelwachen gefolgt waren, und hielten sich selbst weiter an den schmalen Weg. Nach ein paar Meilen kamen sie über eine niedrige Anhöhe, deren Bewuchs irgendwann einmal einem Feuer zum Opfer gefallen war. Am fernen Ende der Hochebene, unmittelbar vor einer Reihe dunkler Felswände, die steil zu den Bergen aufstiegen, stand ein großes, schwarzes Bauwerk, das fast selbst wie ein Berg emporragte. Düstere Türme streckten sich den Wolken entgegen, und eine zinnenbewehrte Mauer, die von Pflanzen überwuchert war, umgab es. »Ashaba«, sagte Belgarath hart.

»Ich dachte, es wäre eine Ruine!« wunderte sich Silk.

»Zum Teil, ja, wie ich hörte«, antwortete der alte Mann. »Die oberen Stockwerke sind zerstört, doch das Erdgeschoß ist angeblich noch mehr oder weniger bewohnbar. Es dauert eine lange Zeit, ehe Wind und Wetter ein so großes Bauwerk völlig niederreißen können.« Er stupste sein Pferd und führte es die Anhöhe hinunter und zurück in den windgepeitschten Wald.

Es begann zu dämmern, als sie den Rand der Lichtung um das Haus Toraks erreichten. Garion bemerkte, daß die Pflanzen, die die Mauer des schwarzen Kastells etwa zur Hälfte bedeckten, Dorngestrüpp und Efeu mit dicken Stengeln waren. Die Scheiben der Fenster waren längst ein Opfer von Wind und Wetter geworden, und die leeren Öffnungen erin-nerten an die Augenhöhlen eines dunklen Totenschädels.

»Nun, Vater?« fragte Polgara.

Belgarath kratzte sich am Bart und lauschte dem Bellen der Hunde im Wald.

»Wenn ich etwas vorschlagen darf, alter Freund«, sagte Feldegast, »wäre es nicht klüger, zu warten, bis es ganz dunkel ist, ehe wir uns nähern?

Sollte es Wachen im Haus geben, wird die Nacht uns vor ihren Augen verbergen. Außerdem werden, sobald es dunkel wird, Lichter im Haus angezündet, sofern es bewohnt ist. Dann können wir uns ein besseres Bild von dem machen, was uns erwartet.«

»Klingt vernünftig, Belgarath«, pflichtete ihm Silk bei. »Sich offen einem unfreundlichen Haus am hellichten Tag zu nähern widerstrebt meinem Schicklichkeitsgefühl.«

»Das kommt daher, daß du die Seele eines Einbrechers hast. Aber es ist wahrscheinlich ohnehin der beste Plan. Ziehen wir uns zwischen die Bäume zurück und warten wir, bis es dunkel ist.«

Obgleich das Wetter im Flachland von Rakuth und Venna warm und frühlingshaft gewesen war, hielt in den Ausläufern des Karandesegebirges die Kälte noch an, denn hier im Hochland gab der Winter seine Herrschaft nur zögernd auf. Der Wind war schneidend, und es gab Stellen unter den Bäumen, wo noch tiefer, schmutziger Schnee lag. »Wird uns die Mauer um das Haus Schwierigkeiten bereiten?« fragte Garion.

»Höchstens, wenn jemand das Tor repariert hat«, antwortete Belgarath.

»Als Beldin und ich nach Vo Mimbre hierherkamen, waren sie alle verriegelt, also mußten wir sie niederbrechen, um hineinzugelangen.«

»Durch den Haupteingang zu kommen mag nicht das Ratsamste sein, Belgarath«, meinte Feldegast. »Wenn diese Mauern Chandim oder Karandesern oder Tempelwachen Unterschlupf gewähren, besteht kein Zweifel, daß sie wachsam das Tor im Auge haben, und selbst in der dunkelsten Nacht läßt sich noch mancherlei erkennen. Es gibt jedoch eine kleine Ausfalltür an der Ostseite, die zum Innenhof führt, wo es des Nachts stockdunkel sein wird.«

»Wird sie denn nicht verschlossen sein?« fragte Silk.

»Das war sie, Fürst Kheldar. Doch für einen mit so geschickten Fingern wie den meinen, war es nicht schwer, das Schloß zu öffnen.«

»Dann wart Ihr im Innern?«

»Ich stöbre hin und wieder gern in verlassenen Häusern. Es ist oft überraschend, was die einstigen Bewohner zurückgelassen haben. Und Finden ist manchmal so lohnend wie Verdienen oder Stehlen.«

»Da kann ich Euch beipflichten«, brummte Silk.

Durnik kam vom Rand der Lichtung zurück, von wo aus er das Haus beobachtet hatte. Er wirkte ein wenig besorgt. »Ich bin mir nicht völlig sicher«, sagte er, »aber es sieht so aus, als kämen Rauchwolken aus den Türmen dieses Baus.«

»Ich geh' mit Euch zurück und seh mich um«, erbot sich der Jongleur und stapfte mit dem Schmied durch die zunehmende Dunkelheit unter den Bäumen. Nach ein paar Minuten kamen sie beide wieder. Durniks Miene wirkte leicht verärgert.

»Rauch?« fragte Belgarath.

Feldegast schüttelte den Kopf. »Fledermäuse«, antwortete er. »Tausende dieser Flattertiere. Sie quellen wie schwarze Wolken aus den Türmen.«

»Fledermäuse?« rief Ce'Nedra entsetzt und langte unwillkürlich nach ihrem Haar.

»Das ist nicht ungewöhnlich«, sagte Polgara. »Fledermäuse brauchen geschützten Unterschlupf. Da sind Ruinen und verlassene Gemäuer genau das Richtige für sie.«

»Aber sie sind so häßlich!« sagte Ce'Nedra schaudernd.

»Es sind doch nur fliegende Mäuse, kleiner Liebling«, versicherte ihr Feldegast.

»Ich mag auch Mäuse nicht!«

»Da habt Ihr Euch aber eine sehr unduldsame Frau ausgesucht, junger Herr«, wandte sich Feldegast an Garion. »Voll Vorurteile und unvernünftige Abneigungen!«

»Wichtiger ist, ob ihr irgendwo Licht im Innern gesehen habt«, lenkte Belgarath ab.

»Nicht den kleinsten Schimmer, Ehrwürdiger. Aber das Haus ist groß, und es gibt Gemächer ohne Fenster. Torak mochte die Sonne nicht, wenn Ihr Euch erinnert.«

»Machen wir einen Bogen durch den Wald, bis wir näher an dieser Hin-tertür sind«, schlug der alte Mann vor, »ehe es stockdunkel ist.«

Sie hielten sich vom Waldrand fern, während sie die Lichtung mit dem großen schwarzen Haus in der Mitte umrundeten. Das letzte Licht schwand vom wolkigen Himmel, als sie vorsichtig zwischen den Bäumen hinauslugten.

»Ich kann keine Tür sehen«, murmelte Silk, der zur Mauer spähte.

»Sie ist zum größten Teil verborgen«, erklärte Feldegast. »Wenn man Efeu nicht bändigt, überwuchert er in wenigen Jahrhunderten die gewal-tigsten Bauwerke. Aber beruhigt Euch, Fürst Kheldar. Ich kenn' mich aus und find' den Eingang selbst in pechschwarzer Nacht.«

»Die Hunde werden im Dunkeln durch die Gegend streifen, nicht wahr?« fragte Garion. Er blickte Sadi an. »Hoffentlich habt Ihr nicht das ganze Pulver für den einen Hund aufgebraucht.«

»Es ist mehr als genug übrig, Belgarion.« Der Eunuch tätschelte seinen Beutel. »Eine Prise da und dort am Eingang sorgt dafür, daß wir im Innern nicht von ihnen gestört werden.«

»Was meint ihr?« Durnik blinzelte zum dunklen Himmel hoch.

»Wir sind nahe genug«, brummte Belgarath. »Ich will jetzt hinein.«

Sie führten ihre Pferde durch das Unkraut der Lichtung, bis sie die Mauer erreichten.

»Noch ein Stück dieses Wegs!« sagte Feldegast leise und tastete sich an den rauhen schwarzen Mauersteinen entlang.

Sie folgten ihm mehrere Minuten, mehr vom leichten Rascheln seiner Schritte gelenkt als durch ihre Augen.

»Ah, am Ziel!« Befriedigung klang aus Feldegasts Ton. Er stand vor einer niedrigen Bogentür in der Mauer, die fast ganz von Efeu und Dorn-ranken überwuchert war. Durnik und Toth zogen es so behutsam und leise wie möglich zur Seite, bis genug Platz war, daß auch die Pferde hin-durchkamen. Als alle im Innern waren, zogen sie die Ranken wieder vor, damit der Eingang verborgen blieb. Auf dem Innenhof war es stockdunkel, und es roch modrig. »Wärt Ihr geneigt, mir Euren Stahl und Feuerstein und Zunder erneut zu borgen, Meister Durnik?« bat Feldegast wispernd. Ein kurzes Scharren war zu hören, gefolgt von mehrmaligem leisen Klicken und einem Funkenregen. Feldegast hatte sich niedergekniet, um mit seinem Körper selbst die kleinsten Funken zu verbergen, während er mit Durniks Stahl und Feuerstein arbeitete. Nach einigen Herzschlägen blies er auf den Zunder, und ein winziges Flämmchen erwachte zu Leben.

Dann war noch einmal ein schwaches Klicken zu vernehmen, als er die Vorderseite einer Laterne öffnete, die er aus einer kleinen Nische in der Mauer gehoben hatte.

»Ist das klug?« fragte Durnik zweifelnd, als der Jongleur den Kerzenstummel in der Laterne anzündete und ihm Feuerstein und Stahl zurück-gab.

»Es ist ein sehr gut abgeschirmtes Licht«, beruhigte ihn Feldegast. »Und hier ist's dunkler als im Innern Eurer Stiefel. Vertraut mir, ich kann es so gut abschirmen, daß nicht der geringste Schimmer entkommt.«

»Ist das nicht, was man eine Einbrecherlaterne nennt?« erkundigte sich Silk interessiert.

»Nun«, Feldegasts Wispern klang leicht gekränkt, »ich würde sie nicht so nennen. Das Wort hat einen unangenehmen Klang.«

»Belgarath«, flüsterte Silk schmunzelnd, »ich glaube, Euer Freund hier hat eine wechselvollere Vergangenheit, als er uns glauben lassen wollte.

Ich habe mich schon gefragt, weshalb ich ihn gleich so mochte.«

Feldegast hatte die Metallblenden seiner Laterne heruntergezogen, so daß nur ein winziger Lichtstreifen den Boden unmittelbar vor seinen Fü-
ßen erhellte. »Folgt mir«, forderte er die anderen auf. »Der Gang führt ein Stück in der Wand entlang zu dem Gitter, mit dem er einst versperrt war.

Dann macht er eine Biegung nach rechts und ein Stück weiter eine nach links und endet schließlich im Innenhof des Hauses.«

»Warum so viele Biegungen?« fragte Garion.

»Torak war selbst von krummem Wesen. Ich glaube, er haßte alles Gerade ebensosehr wie er die Sonne haßte.«

Sie folgten dem schwachen Licht der Laterne. Im Lauf der Jahrhunderte waren Blätter durch den Eingang geweht. Sie lagen nun in einem dichten, feuchten Teppich auf dem Boden und dämpften die Hufe der Pferde.

Das Gitter, das den Gang versperrte, war aus dicken, verrosteten Stäben, die sich überkreuzten. Feldegast hantierte kurz an dem riesigen Vorhängeschloß, dann löste er es. »Und nun, mein großer Freund«, wandte er sich an Toth, »werden wir Eure gewaltige Kraft brauchen. Die Tür ist sehr schwer, seid gewarnt, und die Angeln so rostig, daß sie sich nicht leicht bewegen lassen wird.« Er hielt kurz inne. »Ah, das hätt' ich fast vergessen

– was ist nur mit meinem Gedächtnis? Wir brauchen etwas, um das grauenvolle Quietschen zu dämpfen, das unvermeidbar sein wird, wenn Ihr die Tür aufschwingt.« Er blickte zu den anderen zurück. »Haltet eure Pferde fest am Zügel«, warnte er, »denn es wird sie sicher erschrecken.«

Toth legte die Prankenhände an die schwere Gittertür, dann blickte er den Jongleur fragend an.

»Jetzt!« zischte er. Dann hob er das Gesicht und bellte – es hörte sich wie einer der großen Hunde an, die draußen herumstreiften – , genau in dem Augenblick, als sich die Tür kreischend öffnete.

Chretienne schnaubte und wich vor dem erschreckenden Heulen zu-rück, doch Garion hielt ihn fest am Zügel.

»Oh! Das war sehr geschickt!« flüsterte Silk bewundernd.

»Auch ich vermag des öfteren ein Scherflein beizutragen«, sagte Feldegast bescheiden. »Bei dem schrecklichen Gejaule und Geheule der Hunde draußen wird dies bestimmt nicht auffallen, das Quietschen der Tür hin-gegen hätte sicher sofort Aufmerksamkeit erregt.« Er führte sie '- durch die nun offene Tür den Gang entlang, um die erwähnte Rechtsbiegung.

Doch ehe er die Linksbiegung erreichte, schloß er die Laterne ganz, und sie befanden sich in absoluter Dunkelheit. »Wir nähern uns jetzt dem Haupthof«, flüsterte er den anderen zu. »Jetzt gilt's besonders vorsichtig zu sein, denn hält sich jemand im Hause auf, wird man Vorkehrungen gegen Überraschung aller Art getroffen haben. An der Wand dort ist ein Handlauf. Es wäre klug, die Pferde daran anzubinden. Ihre Hufe würden auf den Steinen des Hofes schrecklich klappern, und es ist ohnehin nicht unser Plan, durch die Korridore dieses verfluchten Hauses zu reiten.«

Schweigend banden sie ihre Reittiere an den rostigen Handlauf, dann schlichen sie zu der Biegung. Dahinter war es etwas weniger dunkel, nicht hell, natürlich, aber doch nicht mehr ganz so pechschwarz. Und dann erreichten sie den Ausgang zum Hof. Sie schauten zum Haus hinüber. Es erhob sich in schwarzen, häßlichen Blöcken, als wäre seinen Erbauern jeglicher Sinn für Schönheit fremd gewesen. Sie waren offenbar nur bestrebt gewesen, es in seiner wuchtigen Art von Hochmut dem ungeheuren Stolz seines Besitzers anzupassen.

»Das ist Ashaba!« flüsterte Belgarath grimmig.

Zugleich besorgt und voller Ungeduld blickte Garion auf das dunkle Haus vor ihm.

Da wurde er aus den Augenwinkeln auf etwas aufmerksam. Er streckte den Hals, um die Vorderseite des Hauses genauer zu betrachten. An einem Ende brannte hinter einem Fenster ein schwaches Licht wie ein wachsames Auge.

17

as jetzt?« hauchte Silk und blickte auf das schwach beleuchtete Fen-Wster. »Um ins Haus zu gelangen, müssen wir den Hof überqueren.

Aber wie können wir sicher sein, daß nicht jemand an diesem Fenster wacht?«

»Du bist offenbar schon zu lange aus der Akademie, Kheldar«, murmelte Sammet. »Wenn Heimlichkeit unmöglich ist, dann versuch es mit Un-verfrorenheit!«

»Willst du damit sagen, daß wir einfach vor die Tür treten und anklop-fen sollen?«

»Nun, an Anklopfen hatte ich eigentlich nicht gedacht.«

»Und woran denkst du, Liselle?« fragte Polgara leise.

»Wenn Leute im Haus sind, dann doch wahrscheinlich Grolims, richtig?«

»Höchstwahrscheinlich«, bestätigte Belgarath. »Andere meiden es wohl eher.«

»Grolims achten kaum auf andere Grolims, wie mir auffiel«, sagte sie.

»Du vergißt, daß wir keine Grolimgewänder haben«, gab Silk zu bedenken.

»Es ist sehr dunkel auf dem Hof, Kheldar, und in so tiefen Schatten ist jede Farbe schwarz, nicht wahr?«

»Ich glaube schon.«

»Und wir haben doch noch immer die grünen Sklavenhändlerumhänge, oder?«

Er kniff die Augen zusammen, um sie in der Dunkelheit besser sehen zu können, dann blickte er Belgarath an. »Es geht zwar gegen meine sämtlichen Instinkte«, gestand er, »aber es könnte klappen.«

»Meint ihr denn, daß Zandramas Grolims bei sich hat?« fragte Ce'Nedra.

»Falls sie allein im Haus ist, und sie sieht eine Gruppe Grolims über den Hof stapfen, würde sie das nicht so sehr erschrecken, daß sie mit meinem Baby die Flucht ergreift?«

Belgarath schüttelte den Kopf. »Selbst wenn sie davonrennt, sind wir nahe genug, sie einzuholen, vor allem, da das Auge ihr folgen kann, egal welche Richtung sie einschlägt. Außerdem, wenn sie tatsächlich hier ist, hat sie vermutlich einige ihrer eigenen Grolims bei sich. Von hier nach Darshiva ist es nicht so weit, daß sie sie nicht hätte rufen können.«

»Was ist mit ihm?« flüsterte Durnik und deutete auf Feldegast. »Er hat kein Sklavenhändlergewand.«

»Ich weiß, wie wir uns behelfen können«, sagte Sammet. Sie lächelte dem Gaukler zu. »Ich habe einen hübschen, dunkelblauen Morgenrock, der wunderbar zu seinen Augen paßt«, fügte sie mit einem schelmischen Lächeln hinzu. »Wenn wir ihm ein Tuch um den Kopf legen, können wir eine Kapuze vortäuschen. So können wir ihn sicher einschmuggeln –
wenn er in der Mitte der Gruppe bleibt.«

»Das wäre unter meiner Würde!« protestierte er.

»Würdet Ihr lieber bei den Pferden bleiben?« fragte sie freundlich.

»Ihr seid eine harte Frau, meine Lady«, beschwerte er sich.

»Manchmal, ja.«

»Machen wir es so«, bestimmte Belgarath. »Ich muß in das Haus hinein!«

Sie brauchten nicht lange, zu den Pferden zurückzukehren und im Schein von Feldegasts Laterne die ordentlich gefalteten Sklavenhändlergewänder in ihrem Gepäck zu finden.

»Ist das nicht lächerlich?« brummelte der Gaukler verärgert und deutete auf Sammets Morgenrock aus blauem Satin, in den Sammet ihm geholfen hatte.

»Ich finde es süß!« sagte Ce'Nedra.

»Wenn Leute im Haus sind, werden sie dann nicht die Korridore pa-trouillieren?« fragte Durnik.

»Nur die im Erdgeschoß«, antwortete Feldegast. »Die Obergeschosse sind nicht mehr bewohnbar – weil alle Fenster gebrochen sind und Wind und Wetter drinnen ihr Spiel treiben, so daß es nicht geschützter als im Freien ist. Gleich neben der Haustür führt eine Treppe hinauf. Ist uns das Glück ein bißchen hold, gelangen wir nach oben, ohne daß uns jemand bemerkt. Und sind wir erst oben, werden wir kaum einer lebenden Seele begegnen – außer, ihr wollt die Fledermäuse dazurechnen und vielleicht auch Hausmäuse und vereinzelte abenteuerlustige Ratten.«

»Das mußtet Ihr unbedingt loswerden, nicht wahr?« fragte Ce'Nedra säuerlich.

»Ah, mein armer kleiner Liebling.« Er grinste sie an. »Doch beruhigt Euch. Ich werde bei Euch sein, und ich müßte der Fledermaus oder Maus oder Ratte erst begegnen, die ich in einem fairen Kampf nicht besiegen könnte.«

»Klingt vernünftig, Belgarath«, sagte Silk. »Wenn wir alle durch die unteren Korridore stapften, würden wir früher oder später jemandem auffallen. Sobald wir jedoch oben und außer Sicht sind, kann ich mich umsehen und herausfinden, was vorgeht.«

»Einverstanden«, sagte der alte Mann. »Aber erst müssen wir drinnen sein.«

»Dann wollen wir.« Elegant wirbelte Feldegast den Morgenrock herum.

»Schirm das Licht ab«, forderte ihn Belgarath auf.

Hintereinander schritten sie durch den Ausgang und marschierten mit dem gemessenen, wiegenden Schritt, wie Grolimpriester bei zeremoniel-lem Anlaß, über den Hof. Das beleuchtete Fenster erschien ihnen wie ein Auge, das jede ihrer Bewegungen verfolgte.

Der Hof war nicht wirklich so groß, doch Garion glaubte, sie brauchten Stunden, ihn zu überqueren. Schließlich jedoch erreichten sie den Eingang. Er war groß, schwarz und eisenbeschlagen wie die Tür eines jeden Grolimtempels, den Garion je gesehen hatte. Doch die über solchen Eingängen übliche Stahlmaske war nicht poliert. Im schwachen Schein des Lichtes aus dem entfernten Fenster konnte Garion sehen, daß sie im Lauf der Jahrhunderte verrostet war, so daß das auf kalte Weise schöne Gesicht schuppig und verwüstet aussah. Was es vielleicht noch gräßlicher machte, waren die zwei Rostklumpen, wo die Augen sein sollten, von denen halb-flüssiger Rost über die Wangen rann. Schaudernd erinnerte sich Garion an die feurigen Tränen, die dem tödlich getroffenen Gott über das Gesicht geflossen waren.

Sie stiegen die drei Stufen zu dieser finsteren Tür hoch, und Toth schob sie langsam auf.

Die Vorhalle dahinter war von einer flackernden Fackel am hinteren Ende schwach erhellt. Gleich neben der Tür befand sich die breite Treppe, von der Feldegast gesprochen hatte. Die Stufen waren mit heruntergeroll-ten Steinen übersät, und Spinnweben hingen von der Decke, die in der Dunkelheit verborgen war. Immer noch im gemessenen Grolimschritt führte Belgarath sie zur Treppe und begann die Stufen hinaufzusteigen.

Garion folgte ihm dichtauf, ebenfalls gemessenen Schrittes, obwohl jeder Nerv ihn drängte zu rennen.

Sie hatten etwa die halbe Treppe hinter sich, als sie einen klickenden Laut hinter sich hörten. Plötzlich flammte Licht am Fuß der Treppe auf.

»Was macht Ihr da?« fragte eine scharfe Stimme. »Wer seid Ihr?«

Garion erschrak und drehte sich um. Der Mann am Fuß der Treppe trug einen knielangen Kettenpanzer, einen Helm und am linken Arm einen Schild. In der Rechten hielt er eine Fackel hoch.

»Kommt sofort herunter!« befahl er.

Der Hüne Toth drehte sich gehorsam um. Er hatte die Kapuze tief ins Gesicht gezogen und die Arme überkreuzt, so daß seine Hände sich in den Ärmeln befanden. Scheinbar unterwürfig stieg er die Stufen wieder hinunter.

»Ich meine Euch alle!« knurrte der Tempelwächter. »Ich befehle es Euch im Namen des Gottes von Angarak.«

Als Toth das Fußende der Treppe erreichte, weiteten sich des Wächters Augen, denn ihm wurde bewußt, daß das Gewand des Hünen nicht gro-limschwarz war. »Was soll das?« rief er. »Ihr seid kein Chandim! Ihr…«

Toths riesige Hände, die sich rasch um seinen Hals gelegt hatten und ihn vom Boden hoben, würgten ihm die weiteren Worte ab. Er ließ seine Fak-kel fallen und zappelte mit Händen und Füßen. Dann nahm Toth ihm mit einer Hand den Helm ab und schlug seinen Kopf an die Korridorwand.

Der Gerüstete zuckte und erschlaffte. Toth hob den Bewußtlosen über seine Schulter und stieg die Treppe wieder hinauf.

Silk lief die Stufen hinunter, hob den stählernen Helm auf und die erlo-schene Fackel und eilte wieder zu den anderen hoch. »Man muß immer alle belastenden Beweise beseitigen«, flüsterte er Toth zu. »Kein Verbrechen ist gelungen, ehe man nicht aufgeräumt hat.«

Toth grinste.

Die oberen Stufen waren mit Laub bedeckt, das hereingeweht worden war, Spinnweben hingen in Fetzen wie verrottete Vorhänge und wiegten sich im Wind, der stöhnend durch zerbrochene Fenster blies.

Auf dem Boden des Korridors, der vom Kopfende der Treppe wegführ-te, lagen knöcheltief trockene Blätter, die im Wind aufwirbelten. Ein gro-
ßes, scheibenloses Fenster am Korridorende war halb mit Efeu zugewach-sen; er raschelte im kalten Nachtwind, der von den Berghängen pfiff. Die meisten Türen waren halb verrottet, und nur Teile hingen noch in den Angeln. Die Räume hinter diesen Türen waren ebenfalls mit Laub und Staub bedeckt. Möbel und Betten hatten längst auch den letzten Rest von Stoff und Polstermaterial an fleißige Mäuse für ihre Nester abtreten müssen. Toth trug seinen bewußtlosen Gefangenen in einen dieser Räume, dann fesselte er ihn und steckte ihm einen Knebel in den Mund, um zu verhindern, daß er Hilfe herbeirief, falls er vor dem Morgen erwachen sollte.

»Das Licht war am anderen Ende des Hauses, nicht wahr?« fragte Garion. »Was befindet sich in jenem Teil?«

»Dort waren Toraks eigene Räume«, antwortete Feldegast. Er schob die Blende seiner Laterne so weit hoch, daß ihnen ein schmaler Lichtstreifen leuchtete. »Sein Thronsaal liegt dort und seine private Kapelle. Ich könnte Euch sogar sein privates Schlafgemach zeigen, und Ihr könntet auf seinem großen Bett – oder was davon übrig ist – herumspringen, wenn Euch danach ist.«

»Ich glaube, darauf kann ich verzichten.«

Belgarath hatte sich an einem Ohrläppchen gezupft. »Warst du in letzter Zeit mal hier?« fragte er den Jongleur.

»Sechs Monate mag's her sein.«

»War da außer Euch jemand hier?« erkundigte sich Ce'Nedra.

»Ich fürchte nein, mein kleiner Liebling. Es war leer wie in einer unbe-nutzten Gruft.«

»Das war, ehe Zandramas hier ankam, Ce'Nedra«, erinnerte sie Polgara sanft.

»Warum fragt Ihr, Belgarath?« wollte Feldegast wissen.

»Ich war seit Vo Mimbre nicht mehr da«, sagte Belgarath, während sie dem Korridor folgten. »Damals war das Haus ziemlich gut erhalten, aber Angarakaner sind ja dafür bekannt, daß sie nicht für die Ewigkeit bauen.

Wie sieht es mit dem Mörtel aus?«

»Bröckelig wie altes Brot.«

Belgarath nickte. »Das dachte ich mir.« Er wandte sich an alle. »Denkt daran, daß wir hier sind, um Erkundigungen einzuholen, nicht, um Handgemenge auf den Korridoren anzufangen.«

»Außer, Zandramas ist hier!« sagte Garion fest. »Wenn sie noch mit meinem Sohn hier ist, beginne ich einen Krieg, daß Vo Mimbre dagegen wie ein Volksfest ausgesehen hat.«

»Und ich räume mit allem auf, was er übersehen hat«, fügte Ce'Nedra heftig hinzu.

»Kannst du sie nicht zurückhalten?« fragte Belgarath seine Tochter.

»Nicht unter diesen Umständen«, antwortete Polgara. »Vielleicht mache ich sogar mit!«

»Ich dachte, du hättest die alornische Seite deines Wesens mehr oder weniger abgestreift«, sagte er.

»Das war auch nicht die Seite, die gerade geredet hat, Vater.«

»Nun, ich wollte eigentlich sagen, ehe jeder mehr oder weniger seine Waffe zückte, daß es vielleicht möglich ist, von hier oben aus zu hören, ja eventuell gar zu sehen, was im Hauptteil des Hauses vorgeht. Wenn der Mörtel so zerbröckelt ist, wie Feldegast meint, dürfte es nicht zu schwierig sein, ein paar Spalten im Fußboden eines der Räume hier zu finden – oder zu machen – , durch die wir herausfinden können, was wir wissen müssen. Wenn Zandramas hier ist, ist das eine Sache, und wir verfahren mit ihr, wie immer es sich als angemessen erweist. Aber wenn die einzigen im Haus einige von Urvons Chandim und Tempelwachen sind, oder eine herumstreifende Bande von Menghas karandesischen Fanatikern, dann nehmen wir Zandramas' Spur wieder auf und ziehen uns von hier zurück, ohne weiter auf unsere Anwesenheit aufmerksam zu machen.«

»Das klingt vernünftig«, bestätigte Durnik. »Es wäre wirklich sinnlos, uns in einen unnötigen Kampf verwickeln zu lassen.«

»Ich bin froh, daß wenigstens einer in dieser kampfsüchtigen Gruppe gesunden Menschenverstand beweist!« brummte der Alte.

»Wenn Zandramas unten ist«, fügte der Schmied rasch hinzu, »werde ich natürlich auch eingreifen!«

»Auch du?« stöhnte Belgarath.

»Selbstverständlich. Schließlich muß Recht Recht bleiben!«

Sie setzten ihren Weg auf dem blätterübersäten Korridor fort, wo die Spinnweben von der Decke hingen und in den Ecken leise huschende Ge-räusche zu hören waren.

Als sie an einer großen Flügeltür vorbeikamen, die so massiv war, daß ihr die Zeit nichts anzuhaben vermocht hatte, erinnerte sich Belgarath offenbar an etwas. »Ich möchte da hineinschauen«, murmelte er. Kaum öffnete er die Tür, machte das Schwert auf Garions Rücken einen so hefti-gen Ruck, daß es ihn fast von den Füßen riß. »Großvater!« keuchte er. Er langte nach hinten und mahnte das Auge, sich zurückzuhalten, dann zog er die mächtige Klinge. Die Spitze zuckte zum Boden, und dann wurde er fast aus dem Raum gezerrt. »Sie war hier!« jubelte er.

»Was ist los?« fragte Durnik.

»Zandramas war in diesem Raum mit Geran!«

Feldegast öffnete die Vorderseite seiner Laterne weiter, um einen größeren Lichtstrahl in das Gemach zu werfen. Es war eine große Bibliothek mit Regalen, die bis zur gewölbten Decke reichten und mit staubigen, mode-rigen Büchern und Schriftrollen gefüllt waren.

»Danach hat sie also gesucht!« sagte Belgarath.

»Wonach?« fragte Silk.

»Nach einem Buch. Einer Prophezeiung, wahrscheinlich.« Seine Miene wurde grimmig. »Sie verfolgt die gleiche Spur wie ich, und hier war wahrscheinlich der einzige Ort, wo sie eine unverfälschte Ausgabe der Ashabiner Orakel finden konnte!«

»Oh!« rief Ce'Nedra schmerzerfüllt. Mit zitternder Hand deutete sie auf den staubbedeckten Boden, auf dem Fußabdrücke zu sehen waren. Einige waren offenbar von einem Frauenschuh, doch es gab auch noch andere –
winzige. »Mein Sohn war hier«, sagte Ce'Nedra den Tränen nahe. Dann schluchzte sie auf und fing zu weinen an. »Er – er kann schon laufen!«
schluchzte sie. »Und ich – ich konnte nicht einmal sehen, wie er seine ersten Schritte versuchte!«

Polgara trat zu ihr und schloß sie tröstend in die Arme.

Auch in Garions Augen glänzten Tränen, und sein Griff um das Schwert war so verkrampft, daß sich seine Fingerknöchel weiß unter der Haut abhoben. Er verspürte ein fast unüberwindbares Bedürfnis, irgend etwas zu zerschmettern.

Belgarath fluchte vor sich hin.

»Was ist los?« fragte ihn Silk.

»Das war der Hauptgrund, weshalb ich hierher mußte«, knirschte der alte Mann. »Ich brauche eine einwandfreie Ausgabe der Ashabiner Orakel.

Und jetzt ist mir Zandramas zuvorgekommen!«

»Vielleicht gibt es noch ein Exemplar.«

»Bestimmt nicht. Sie war überall vor mir da und hat jedes verbrannt.

Falls es hier tatsächlich mehr als ein Exemplar gegeben hat, hat sie zweifellos dafür gesorgt, daß es mir nicht in die Hände fällt. Deshalb ist sie auch so lange hiergeblieben – sie hat alles auf den Kopf gestellt, um sicherzugehen, daß sie auch wirklich das einzige Exemplar hat.« Er fing aufs neue zu fluchen an.

»Ist das vielleicht von irgendeiner Bedeutung?« fragte Eriond. Er trat an einen Tisch, der im Gegensatz zu allen anderen staubfrei, ja sogar poliert war. Genau in der Mitte der Tischplatte lag ein Buch, in schwarzem Leder gebunden, und links und rechts davon stand ein Kerzenhalter. Eriond griff danach, und als er es aufhob, fiel ein ordentlich gefaltetes Stück Pergament heraus. Der junge Mann bückte sich nach dem Pergament und warf einen Blick darauf.

»Was ist das?« fragte Belgarath ungeduldig.

»Eine Botschaft«, antwortete Eriond. »An dich.« Er händigte dem alten Mann Pergament und Buch aus.

Belgarath las die Botschaft. Sein Gesicht wurde plötzlich blaß, dann tiefrot. Er knirschte mit den Zähnen, und an Schläfen und Hals schwollen ihm die Adern an. Garion spürte plötzlich das Branden von Belgaraths Willen.

»Vater!« warnte Polgara. »Tu es nicht. Denk daran, daß wir nicht allein hier sind!«

Mühsam beherrschte er sich. Er zerknüllte das Pergament zu einem Ball und warf es so heftig auf den Boden, daß es hochhüpfte und dann durch die Bibliothek rollte. Er schwang die Hand mit dem Buch zurück, als wolle er es dem Pergamentball nachschicken, doch dann besann er sich. Er schlug das Buch auf gut Glück auf, blätterte ein paarmal um, und begann erneut wild zu fluchen. Er streckte Garion das Buch entgegen. »Da, sieh es dir an!« Er fing mit Gewittermiene an hin und her zu laufen, dabei fuch-telte er mit den Händen in der Luft.

Garion schlug das Buch ebenfalls auf und hielt es schräg, damit das La-ternenlicht darauf fallen konnte. Er erkannte sofort den Grund für Belgaraths Zorn. Ganze Absätze waren ausgelöscht – nicht einfach mit Tinte übermalt, sondern fein säuberlich mit einem Rasiermesser oder sehr scharfem Dolch herausgeschnitten. Jetzt fing auch noch Garion zu fluchen an.

Neugierig hob Silk das Pergament auf und las. Er schluckte schwer, dann blickte er fast ängstlich auf den immer noch fluchenden Belgarath.

»Oje«, sagte er.

»Was ist?« fragte Garion.

»Ich glaube wir täten alle gut daran, deinem Großvater eine Weile aus dem Weg zu gehen«, antwortete der Rattengesichtige. »Es könnte eine Zeitlang dauern, bis er sich wieder gefaßt hat.«

»Lies es, Silk«, forderte Polgara ihn auf, »und mach keine Randbemer-kungen.«

Wieder blickte Silk auf Belgarath, der nun am hinteren Ende der Bibliothek angelangt war und mit den Fäusten auf die Wand hämmerte. »Belgarath«, las er. »Ich habe Euch geschlagen, alter Mann! Jetzt begebe ich mich zur endgültigen Begegnung zu dem Ort, der nicht mehr ist. Folgt mir, wenn Ihr könnt. Vielleicht hilft Euch dieses Buch.«

»Ist es unterschrieben?« fragte Sammet.

»Mit Zandramas, natürlich.«

»Das ist ein wahrhaftig beleidigender Brief«, murmelte Sadi. Er blickte auf Belgarath, der immer noch vor ohnmächtiger Wut mit den Fäusten gegen die Wand hämmerte. »Ich bin überrascht, daß er es alles in allem so gut hinnimmt.«

»Es beantwortet jedoch eine Menge Fragen«, murmelte Sammet nachdenklich.

»Die wären?«

»Wir fragten uns, ob Zandramas noch hier ist. Ganz offensichtlich ist sie nicht mehr da. Nicht einmal ein Idiot würde diese Art von Botschaft für Belgarath schreiben und dann in der Nähe verweilen.«

»Das stimmt«, bestätigte er. »Dann ist es sinnlos, wenn wir noch länger bleiben. Das Auge hat die Spur aufgenommen, warum schleichen wir uns dann nicht aus dem Haus und folgen ihr?«

»Ohne festzustellen, wer hier ist?« entgegnete Feldegast. »Meine Neugier ist geweckt, und ich hätte es gar nicht gern, sie ungestillt zu lassen.«

Er blickte durch die Bibliothek auf den immer noch vor Wut kochenden Belgarath. »Außerdem wird es noch eine Weile dauern, bis unser ehrwürdiger alter Freund seine Fassung wiedergefunden hat. Ich glaube, ich werde schon mal zu den vorderen Räumen gehen und sehen, ob ich ein Fleckchen finde, wo man nach unten sehen kann – nur um mir einige der brennenden Fragen zu beantworten, die mich quälen.« Er trat an den Tisch und zündete eine der Kerzen an. »Wollt Ihr mitkommen, Fürst Kheldar?«

Silk zuckte die Schultern. »Warum nicht?«

»Ich komme auch mit«, erklärte Garion. Er reichte Polgara das Buch und blickte betont auf den wütenden Belgarath. »Wird er irgendwann einmal damit aufhören?«

»Ich werde mit ihm reden, Liebes. Bleibt nicht zu lange.«

Er nickte, dann verließen er, Silk und der Jongleur leise die Bibliothek.

Am hinteren Ende des Korridors befand sich ein Raum mit Regalen an den Wänden. Garion nahm an, daß er früher einmal als Vorrats- oder Wä-
schekammer gedient hatte. Feldegast blickte blinzelnd auf den blätterbe-streuten Boden, dann schloß er seine Laterne.

Das Laub hatte sich in den Ecken zu Haufen gesammelt und lag auch entlang der Wände hoch, trotzdem schimmerte es in der plötzlichen Dunkelheit durch die Blätter, und von unten war Stimmengemurmel zu hören.

»Mein zorniger alter Freund hat offensichtlich recht«, wisperte Feldegast. »Hat ganz den Anschein, als wäre der Mörtel entlang der Wand dort völlig weggebröckelt. Wenn wir das Laub zur Seite fegen, finden wir bestimmt ein paar gute Gucklöcher. Sehen wir nach, damit wir wissen, wer sich hier im Haus Toraks einquartiert hat.«

Garion hatte plötzlich das seltsame Gefühl, etwas wiederzuerleben, was vor langer Zeit passiert war. Es war in König Anhegs Palast in Val Alorn gewesen. Er hatte den Mann im grünen Umhang durch die verlassenen oberen Gänge verfolgt, bis sie zu einer Stelle gekommen waren, wo zerbröckelter Mörtel zugelassen hatte, daß von unten Stimmen hinauf drangen. Da erinnerte er sich an noch etwas. Hatte Belgarath in Tol Honeth nicht gesagt, daß sich die meisten Dinge, die sich zugetragen hatten, während sie Zedar und das Auge verfolgten, wahrscheinlich auf ähnliche Weise wiederholen würden, da alles zu einer weiteren Begegnung des Kindes des Lichtes mit dem Kind der Finsternis führte? Er versuchte dieses Gefühl abzuschütteln, doch es gelang ihm nicht.

Vorsichtig entfernten sie die Blätter von dem Spalt entlang der Wand und achteten darauf, daß keine in den Raum darunter fielen. Dann suchte sich jeder eine günstige Stelle aus, um zu lauschen und zu beobachten.

Der Raum, in den sie sehen konnten, war sehr groß. Zerfallende Vorhänge waren vor die Fenster gezogen, und in den Ecken hatten Spinnen ihre Netze gewebt. Rauchende Fackeln hingen in Ringen an den Wänden, und den Boden bedeckten Staub und Schmutz von Jahrhunderten.

Schwarzgewandete Grolims, ein paar Karandeser in grober Kleidung und eine große Zahl Tempelwachen in glänzender Rüstung füllten den Saal.

Beim Eingang, gesammelt wie eine Abteilung Soldaten, saß ein Rudel der großen schwarzen Hunde von Torak erwartungsvoll auf ihren Hinterläufen. Vor den Hunden erhob sich ein schwarzer Altar, neben dem zu beiden Seiten ein glühendes Kohlebecken stand. Auf einem hohen Podest, das an die Wand anschloß, befand sich ein goldener Thron, dahinter hingen schwere schwarze Vorhänge in Fetzen herunter, und ein riesiges Abbild von Toraks Gesicht schaute von der Wand.

»Das war Brandgesichts Thronsaal, wißt Ihr?« wisperte Feldegast.

»Das da unten sind wohl die Chandim?« wisperte Garion zurück.

»Eben die – sowohl die in Menschen-, wie in Hundegestalt – mit ihren gerüsteten Helfershelfern. Ich wunder' mich ein bißchen, daß Urvon sich entschloß, mit seinen Hunden hier einzuziehen – obwohl, wenn man's bedenkt, Ashaba im Grund genommen als Hundezwinger ohnehin am besten geeignet ist.«

Aus der Nervosität zu schließen, mit der die Anwesenden immer wieder zum Thron blickten, erwarteten sie offenbar jemanden.

Plötzlich dröhnte ein großer Gong, der in der rauchigen Luft schimmernd zu sehen war.

»Auf die Knie!« befahl eine kräftige Stimme. »Huldigt dem neuen Gott von Angarak!«

»Was?« entfuhr es Silk, glücklicherweise flüsternd.

»Seht zu und seid still!« zischte Feldegast.

Ein Trommelwirbel erschallte, gefolgt vom Schmettern einer Fanfare.

Die verrottenden Vorhänge nahe dem goldenen Thron wurden zurückgezogen. Eine Doppelreihe inbrünstig betender Grolims trat ein, während die anwesenden Chandim und Tempelwächter auf die Knie fielen und die Karandeser sich auf den Boden warfen.

Die Trommeln dröhnten weiter, und nun stolzierte eine Gestalt in goldener Gewandung, mit einer Krone auf dem Haupt, majestätisch durch die Vorhänge. Etwas wie ein Strahlenkranz umgab diese Gestalt, und Garion spürte ganz deutlich, daß er von dem Willen des Goldgewandeten aufrechterhalten wurde. Dann hob dieser Mann den Kopf in einer Geste maßloser Arroganz. Sein Gesicht war fleckig – einige Flecken von normaler Hautfarbe, andere von grauenvollem, fahlem Weiß. Was jedoch Garion am meisten erschreckte, waren die Augen, aus denen absoluter Wahnsinn sprach.

»Urvon!« zischte Feldegast plötzlich. »Du scheckiger Sohn eines räudigen Hundes!« Plötzlich klang seine Stimme ganz anders. Der Akzent war verschwunden, ebenso der Singsang.

Unmittelbar hinter dem Wahnsinnigen folgte eine schattenhafte Gestalt mit so tief über die Stirn gezogener Kapuze, daß vom Gesicht nichts zu sehen war. Das Schwarz, in das sie gehüllt war, war keine Grolimrobe, sondern schien aus ihr selbst zu wachsen. Garion rann es eisig über den Rücken, denn eine Aura des absolut Bösen umgab diese finstere Gestalt.

Urvon stieg auf das Podest und setzte sich auf den Thron. Seine von Wahnsinn gezeichneten Augen quollen leicht aus den Höhlen, und seine Miene war in diesem Ausdruck unendlichen Stolzes erstarrt. Die schattenhafte Gestalt stellte sich hinter seine linke Schulter, dann beugte sie sich vor und wisperte ihm ins Ohr.

Die Chandim, Tempelwachen und Karandeser im Thronsaal verharrten in ihrer unterwürfigen Haltung, und die Hunde winselten, während der letzte Jünger Toraks sich in ihrer Verehrung sonnte. Ein Dutzend der schwarzgewandeten Chandim kroch auf den Knien näher, mit vergoldeten Truhen auf den Armen, die sie demütig auf den Altar vor dem Podest absetzten. Als sie diese Truhen öffneten, sah Garion, daß sie bis zum Rand mit angarakanischem Gold und mit Edelsteinen gefüllt waren.

»Diese Opfergaben erfreuen meine Augen«, erklärte der thronende Jünger mit schriller Stimme. »Nun mögen auch die anderen dem neuen Gott von Angarak ihre Opfergaben darbieten!«

Bestürzung breitete sich unter den Chandim aus, und sie berieten sich hastig.

Die nächsten Opfergaben wurden in einfachen Holzkisten herbeige-bracht, und ihr Inhalt erwies sich nach dem Öffnen als Steinchen und Rei-sigstücke. Jeder Chandim, der diese Kisten auf den Altar stellte, entfernte dafür verstohlen eine der vergoldeten Truhen.

Urvon weidete sich an diesen Truhen und Kisten und war offenbar nicht imstande, zwischen Gold und Kiesel zu unterscheiden, während ein Priester nach dem anderen an den Altar trat, seine Opfergabe dort absetzte und dafür eine andere an sich nahm und sich wieder am Ende der Reihe anstellte.

»Ich bin sehr zufrieden mit euch, meinen Priestern«, rief Urvon mit seiner schrillen Stimme, als der Täuschung offenbar genug war. »Wahrlich habt ihr mir die Schätze eines Weltreichs gebracht.«

Nachdem sich Chandim, Karandeser und Tempelwachen erhoben hatten, flüsterte die schattenhafte Gestalt Urvon wieder etwas ins Ohr.

»Und nun werde ich Lord Mengha empfangen«, verkündete der

Wahnsinnige, »den hervorragendsten unter allen meinen Dienern, denn er hat mir diesen Vertrauten gebracht, der mir meine Göttlichkeit verkündete.« Er deutete auf die Schattengestalt hinter sich.

»Rufet Lord Mengha, damit er dem Gott Urvon huldige und damit der neue Gott von Angarak ihn ehren möge.« Die Stimme, die diesen Befehl rief, klang so hohl, als käme sie aus einer Gruft.

An der Tür in der gegenüberliegenden Wand schmetterte eine Fanfare, und eine andere hohl klingende Stimme rief: »Heil Urvon, dem neuen Gott von Angarak. Lord Mengha kommet, um dem lebenden Gott zu huldigen und seinen Rat zu erbitten.«

Wieder erschallte ein Trommelwirbel, und nun trat ein Mann in Gro-limschwarz durch den vorderen Eingang und schritt den breiten Mittelgang entlang zu Altar und Thronpodest. Als er den Altar erreichte, beugte er das Knie vor dem Wahnsinnigen auf Toraks Thron.

»Erblicket nun das erhabene Antlitz Lord Menghas, der Gott Urvons oberster Diener ist und alsbald sein Erster Jünger sein wird!« dröhnte die hohle Stimme.

Die Gestalt vor dem Altar drehte sich um und schlug die Kapuze zu-rück, um den Anwesenden ihr Gesicht zu zeigen.

Garions Augen weiteten sich, und fast hätte er erstaunt aufgeschrien.

Der Mann vor dem Altar war Harakan.

18

elar!« fluchte Silk leise.

B »Verbeugt euch tief vor dem Ersten Jünger eures Gottes!« rief Urvon mit schriller Stimme. »Ich befehle euch, ihn zu ehren!«

Ein erstauntes Murmeln breitete sich unter den Chandim aus. Garion, der hinunterspähte, glaubte auf manchen Gesichtern Widerstreben zu lesen.

»Verbeugt euch vor ihm!« schrillte Urvon und stand auf. »Er ist mein Jünger!«

Die Chandim blickten zuerst auf den geifernden Wahnsinnigen auf dem Podest, dann auf das grausame Gesicht Harakans. Furchtsam sanken sie auf die Knie.

»Ich freue mich über einen so bereitwilligen Gehorsam gegenüber den Befehlen unseres Gottes«, sagte Harakan spöttisch. »Ich werde es nicht vergessen.« Eine kaum verhüllte Drohung schwang in seinem Ton.

»So wisset alle, daß mein Jünger mit meiner Stimme spricht!« erklärte Urvon und setzte sich wieder auf den Thron. »Seine Worte sind meine Worte, und ihr werdet ihm gehorchen, wie ihr mir gehorchet!«

»Höret die Worte unseres Gottes!« leierte Harakan im gleichen spöttischen Ton. »Denn mächtig ist der Gott der Angarakaner und rasch sein Grimm bei Ungehorsam. Wisset weiterhin, daß ich, Mengha, nun ebenso das Schwert Urvons wie seine Stimme bin, und die Bestrafung von Unge-horsamen in meiner Hand liegt!« Nun war die Drohung nicht länger verhüllt, und Harakans Blick schweifte bedächtig über die Gesichter der Priester, als wolle er jeden einzelnen herausfordern, es zu wagen, gegen seine Erhebung zu protestieren.

»Heil Mengha, Jünger des lebenden Gottes!« rief ein Tempelwächter.

»Heil Mengha!« fielen die restlichen Tempelwachen ein und schlugen im Salut die Fäuste auf ihre Schilde.

»Heil Mengha!« kreischten die Karandeser.

»Heil Mengha!« murmelten schließlich auch die Chandim schicksalser-geben. Dann krochen die großen Hunde auf dem Bauch vorwärts, um Harakan die Hände zu lecken.

»Es ist gut«, erklärte der Wahnsinnige auf dem Thron mit seiner schrillen Stimme. »Wisset, daß der Gott von Angarak mit euch zufrieden ist.«

Da betrat noch eine Gestalt den Thronsaal. Sie kam durch die verrottenden Vorhänge wie Urvon. Es war eine schlanke Gestalt, in schwarzem Satin gewandet, die Kapuze über den Kopf gezogen. Und sie trug etwas unter dem Umhang. Als sie den Altar erreichte, warf sie den Kopf mit höhnischem Lächeln zurück. Ein Gesicht, gleichermaßen von unirdischer Schönheit wie unirdischer Grausamkeit und wie aus weißem Marmor gehauen, zeigte sich. »Ihr armen Narren!« rief sie mit schneidender Stimme. »Glaubt ihr, ihr könnt ohne meine Erlaubnis einen neuen Gott über Angarak erheben?«

»Ich habe Euch nicht hierherbefohlen, Zandramas!« brüllte Urvon.

»Ich sehe auch keinen Grund, weshalb ich auf Eure Befehle achten sollte«, entgegnete sie abfällig. »Ich bin nicht Eure Kreatur wie diese Hunde.

Ich diene dem Gott von Angarak, der Euch bei seinem Erscheinen zerschmettern wird.«

»Ich bin der Gott von Angarak!« kreischte er.

Harakan kam um den Altar herum auf sie zu.

»Wollt Ihr Euren unbedeutenden Willen mit dem Willen des Kindes der Finsternis messen, Harakan?« fragte sie kalt. »Ihr könnt zwar Euren Namen ändern, doch das hat Eure Kräfte nicht erhöht.« Ihre Stimme war klirrend wie Eis.

Harakan blieb mit plötzlich wachsamem Blick stehen.

Sie wandte sich wieder an Urvon. »Ich bin bestürzt, daß man mir Eure Vergöttlichung nicht mitteilte, Urvon. Denn hätte ich davon erfahren, wä-
re ich gekommen, Euch zu huldigen und Euren Segen zu erflehen.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln. »Ihr?« spottete sie.

»Ihr, ein Gott? Und wenn Ihr durch alle Ewigkeit auf Toraks Thron sitzt, während seine schäbige Ruine um Euch zerfällt, werdet Ihr doch nie ein Gott! Sonnt Euch in der kriecherischen Verehrung Eurer feigen Hunde, die bereits jetzt Euren Thronsaal mit ihrem stinkenden Kot verunreinigen, aber ein Gott werdet Ihr nie! Lauscht gierig den Worten Eures zahmen Dämons Nahaz, der Euch in diesem wie jedem Augenblick den Rat des Wahnsinns ins Ohr flüstert, doch ein Gott werdet Ihr nie!«

»Ich bin ein Gott!« schrie Urvon und sprang erneut auf.

»Und? Vielleicht ist es, wie Ihr sagt, Urvon«, schnurrte sie nun fast.

»Aber wenn Ihr ein Gott seid, kann ich Euch nur raten, Eure Gottheit zu genießen, solange das möglich ist, denn genau wie es der verstümmelte Torak war, seid Ihr dem Tod geweiht!«

»Wer hätte die Macht, einen Gott zu töten?« geiferte er.

Ihr Lachen war furchteinflößend. »Wer die Macht hat? Er, der Torak das Leben nahm. Bereitet Euch auf den tödlichen Schlag von Eisenfausts glü-
hender Klinge vor, die das Blut Eures Meisters vergoß, denn ich rufe nun den Gottbezwinger!«

Sie streckte die Arme aus und legte das verhüllte Bündel, das sie unter ihrem schwarzen Umhang verborgen gehabt hatte, auf den schwarzen Altar. Dann hob sie das Gesicht und blickte geradewegs in den Spalt, durch den Garion wie gelähmt hinunterstarrte.

»Seht Euren Sohn an, Belgarion!« rief sie zu ihm hoch, »und lauscht seinem Weinen!« Sie schlug die kleine Decke zurück und entblößte den Säugling Geran. Das Gesicht des Babys war furchtverzerrt. Es begann zu wimmern. Es war ein trostloser Laut.

Alle Vernunft verließ Garion. Es war das Wimmern, das er immer wieder gehört hatte, seit sie Mal Zeth verlassen hatten. Es war also nicht das Weinen des sterbenden Kindes aus den pestverseuchten Straßen gewesen, das ihn in seinen Träumen verfolgt hatte. Es war die Stimme seines eigenen Sohnes! Er konnte diesem schrecklichen Wimmern nicht widerstehen und sprang auf die Füße. Ihm war, als loderten plötzlich Flammen vor seinen Augen, Flammen, die alles aus seinem Verstand löschten, außer dem verzweifelten Bedürfnis, zu dem wimmernden Kind auf dem Altar unten zu eilen.

Verschwommen wurde ihm bewußt, daß er durch die düsteren, laub-
übersäten Korridore rannte und brüllend Eisenfausts Schwert aus der Scheide riß.

Die zerfallenden Türen leerer Gemächer flogen an ihm vorbei, während er dahinraste. Vage hörte er Silk verstört rufen: »Garion! Nein!« Doch er achtete nicht darauf, sondern rannte dahin, das mächtige, nun glühende Schwert vor sich ausgestreckt.

Selbst Jahre später konnte er sich nicht entsinnen, wie er die Treppe hin-untergekommen war. Er erinnerte sich lediglich, daß er rasend vor Wut auf dem unteren Gang ankam. Tempelwachen und Karandeser erwarteten ihn dort, doch sie wichen vor ihm zurück und versuchten nur halbherzig, sich ihm entgegenzustellen. Doch er packte den Griff seines Schwertes mit beiden Händen, schwang es in rasender Wildheit und stürmte durch sie hindurch. Viele, die nicht rechtzeitig zur Seite sprangen, blieben in ihrem Blut zurück.

Die schwere Tür zum Thronsaal war geschlossen und verriegelt. Garion versuchte gar nicht, sich der Zauberei zu bedienen – er vernichtete die Tür und jene, die verzweifelt versuchten, sie geschlossen zu halten, mit seinem glühenden Schwert.

Das Feuer der Besessenheit füllte seine Augen, als er brüllend in den Thronsaal stürzte. Die Männer dort starrten furchtgelähmt auf die schreckliche Gestalt des Gottbezwingers, der sich ihnen in einem Strahlenkranz blauen Lichtes näherte. Seine Lippen waren zu einem Knurren gefletscht, und sein mächtiges Schwert schwang lodernd unentwegt vor ihm hin und her.

Mit erhobenem Arm sprang ihm ein Grolim in den Weg. Garion stockte nicht, und die anderen Grolims sahen mit Entsetzen, daß die Schwertspitze plötzlich aus dem Rücken des tollkühnen Priesters ragte. Garion riß sein Schwert zurück, ohne innezuhalten.

Nun stellte sich ihm ein Karandeser ihn den Weg. Er hielt einen Stab in der Hand, mit einem Totenschädel als Knauf, und murmelte verzweifelt eine Beschwörung. Seine Worte wurden jäh unterbrochen, als Garions Klinge durch seinen Hals drang.

»Seht den Gottbezwinger, Urvon!« rief Zandramas. »Euer Leben ist zu Ende, Gott von Angarak, denn Belgarion ist gekommen, es auszulöschen, so, wie er Torak das Leben nahm!« Dann wandte sie dem sich vor Furcht windenden Wahnsinnigen den Rücken zu. »Heil dem Kinde des Lichtes!«
rief sie mit klingender Stimme. Sie bedachte ihn mit ihrem grausamen Lächeln. »Heil, Belgarion«, höhnte sie. »Tötet den Gott von Angarak aufs neue, denn das ist immer Eure Aufgabe. Ich werde Euch an dem Ort, der nicht mehr ist, erwarten.« Dann hob sie das wimmernde Baby auf die Ar-me, schlang ihren Umhang wieder darüber, schimmerte und verschwand.

Plötzlich empfand Garion Ärger über sich selbst, denn ihm wurde be-wußt, daß er auf grausame Weise getäuscht worden war. Zandramas war gar nicht in Fleisch und Blut mit seinem Sohn hiergewesen, und er hatte seine ganze übermächtige Wut auf ein leeres Sendbild verschwendet.

Schlimmer noch, er war von dem schrecklichen Alptraum über ein wimmerndes Kind getäuscht worden, den sie ihm geschickt hatte, um ihn ihren höhnischen Befehlen gefügig zu machen. Da zögerte er und senkte die Klinge, deren Glühen nachließ.

»Tötet ihn!« brüllte Harakan. »Tötet ihn, denn er tötete Torak!«

»Tötet ihn!« stimmte Urvon mit seinem Kreischen des Wahnsinns ein.

»Tötet ihn und opfert mir sein Herz!«

Ein halbes Dutzend Tempelwachen begannen zögernd auf Garion zuzu-gehen. Da hob Garion sein Schwert aufs neue. Sein Licht flammte wieder auf, und die Wachen sprangen zurück.

Höhnisch blickte Harakan auf die Gerüsteten. »Sehet den Lohn für Feigheit!« rief er. Er streckte eine Hand aus, murmelte ein einziges Wort, und ein Wächter schrie gellend auf. Er fiel sich krümmend zu Boden, denn sein Kettenhemd begann ebenso wie sein Helm weiß zu glühen, und er verkohlte darunter.

»Gehorcht jetzt!« donnerte Harakan. »Tötet ihn!«

Die völlig verstörten Wachen griffen nun heftiger an und zwangen Garion Schritt um Schritt zurück. Da hörte er Laufschritte auf dem Korridor.

Er blickte hastig über die Schulter und sah seine Gefährten in den Thronsaal stürmen.

»Hast du den Verstand verloren?« knurrte Belgarath zornig.

»Ich erkläre es später«, antwortete Garion, noch halb betäubt von Enttäuschung und Grimm. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den ge-rüsteten Männern vor sich zu und zwang sie mit weitausholenden Hieben seines mächtigen Schwertes zurück.

Belgarath wandte sich den Chandim an einer Seite des Mittelgangs zu.

Er konzentrierte sich kurz, dann machte er eine Handbewegung. Plötzlich loderten Flammen aus dem Steinboden entlang des Mittelgangs.

Irgendwie schien sich der alte Mann mit Polgara zu verständigen. Sie nickte, und plötzlich war auch die andere Gangseite von einem Feuerwall abgetrennt.

Zwei der Tempelwachen waren unter Garions Schwert gefallen, doch andere, von wildäugigen Karandesern begleitet, eilten ihren Kameraden zu Hilfe, obgleich sie Abstand von den Flammenwänden entlang des Mittelganges zu halten suchten, durch den sie heranstürmen mußten.

»Sammelt euren Willen!« brüllte Harakan den Chandim zu. »Löscht die Flammen!«

Während er ins Handgemenge mit den Tempelwachen und Karandesern kam, ihre erhobenen Schwerter zur Seite schmetterte und mit Eisenfausts Klinge auf sie einschlug, spürte Garion das Schwellen und Branden des vereinten Willens. Trotz Belgaraths und Polgaras Anstrengung begannen die Feuer entlang beider Mittelgangseiten zu flackern und langsam zu erlöschen.

Einer der großen Hunde sprang durch die mit Garion kämpfenden Tempelwachen. Seine Augen glühten, sein Maul mit den scharfen Zähnen war weit aufgerissen. Er warf sich schnappend und grauenvoll knurrend geradewegs auf Garions Gesicht, stürzte jedoch zuckend, mit gespaltenem Schädel zu Boden.

Und dann bahnte sich Harakan einen Weg durch Tempelwachen und Karandeser, um sich Garion entgegenzustellen. »So treffen wir uns wieder, Belgarion«, knurrte er fast wie ein Hund. »Laßt Euer Schwert fallen, oder ich töte Eure Freunde – und Eure Gemahlin. Ich habe hundert Chandim bei mir, und nicht einmal Ihr könnt es mit so vielen aufnehmen.« Er begann seinen Willen zu sammeln.

Da rannte, zu Garions Erstaunen, Sammet an ihm vorbei und streckte dem gefürchteten Grolim die Arme entgegen. »Bitte!« wimmerte sie. »Bitte, tötet mich nicht!« Sie warf sich vor Harakans Füße und klammerte sich flehend an sein schwarzes Gewand, während sie sich vor ihm demütigte.

Durch diese plötzliche und unerwartete Bekundung ihrer Unterwerfung schwoll Harakans Wille wieder ab. Er wich zurück, versuchte ihre Hand von seinem Gewand zu lösen und trat nach ihren Füßen, um sie loszu-werden. Aber sie klammerte sich nur noch heftiger an ihn und flehte wei-nend um ihr Leben.

»Haltet sie mir vom Leib«, bellte er seine Männer an und drehte dabei leicht den Kopf. Dieser flüchtige Augenblick seiner Unaufmerksamkeit erwies sich als tödlich für ihn. Sammets Hand bewegte sich so schnell, daß sie in der Luft zu verschwimmen schien. Sie langte in ihr Mieder und brachte eine kleine, leuchtend grüne Schlange zum Vorschein.

»Ein Geschenk für dich, Harakan!« schrie sie triumphierend. »Ein Geschenk für den Führer des Bärenkults vom Jäger!« Mit diesen Worten warf sie ihm Zith ins Gesicht.

Er schrie, als Zith ihn zum erstenmal biß, und seine Hände fuhren hoch, um sie von seinem Gesicht zu reißen. Doch sein Schrei endete in einem grauenvollen Röcheln, und seine Hände zuckten hilflos in der Luft vor ihm. Krächzend und nun am ganzen Leib krampfartig zuckend, taumelte er rückwärts, während das gereizte, winzige Reptil immer wieder zustieß.

Er krümmte sich rückwärts über den Altar, seine Füße schleiften und scharrten auf dem Boden, und seine Arme hingen schlaff herab. Da schlug sein Kopf auf dem schwarzen Stein auf, seine Augen quollen hervor, und seine Zunge ragte geschwollen aus dem Mund. Schließlich trat dunkler Schaum vor seine Lippen, und er zuckte noch ein paarmal, ehe sein Leichnam schlaff vom Altar glitt.

»Und das war für Bethra«, sagte Sammet noch zu dem zusammengekrümmten Toten.

Die Chandim und ihre Kohorten zogen sich aufs neue furchterfüllt zu-rück, während sie auf die Leiche ihres gefallenen Rudelführers starrten.

»Sie sind nur wenige!« kreischte Urvon. »Wir aber sind viele! Vernichtet sie alle! Euer Gott befiehlt es!«

Die Chandim blickten zuerst auf Harakans gekrümmten Leichnam, dann auf den Wahnsinnigen auf dem Thron und danach auf die schreckliche kleine Schlange, die sich auf dem Altar zusammenringelte, den Kopf drohend erhoben, und dabei wütend zischte.

»Jetzt reicht es!« schnaubte Belgarath. Er ließ die letzten Flammen erlö-
schen und lenkte seinen Willen auf ein neues Ziel. Garion richtete sich auf und folgte seinem Beispiel, während er spürte, daß die verstörten Chandim ihre Willenskräfte für einen letzten, fürchterlichen Schlag sammelten.

»Was soll das alles?« fragte Feldegast lachend. Er kam unvermittelt herbei und blieb zwischen Garion und dessen Feinden stehen. »Gewiß, meine guten Herren, können wir all diesen Haß und diese Auseinandersetzun-gen vergessen. Ich sage Euch, was wir tun werden. Laßt mich Euch eine Darbietung meiner Geschicklichkeit geben, dann lachen wir alle miteinander und schließen ein für allemal Frieden. Niemand kann Haß in seinem Herzen nähren, während er sich vor Lachen biegt, wißt Ihr?«

Dann fing er zu jonglieren an, und es sah aus, als pflücke er bunte Bälle aus der Luft. Die Grolims rissen die Münder auf, völlig verblüfft über diese Unterbrechung. Und Garion starrte ungläubig auf den Gaukler, der mit voller Absicht auf seine Vernichtung hinzuarbeiten schien. Immer noch jonglierend sprang Feldegast mit einem Rückwärtsüberschlag auf eine schwere Bank, wo er auf einer Hand stehend fortfuhr mit der anderen und nun auch noch mit den in die Luft ragenden Füßen zu jonglieren. Immer schneller wirbelten die Bälle, immer mehr schienen aus der leeren Luft zu kommen. Und je mehr Bälle er jonglierte, desto greller wurde ihre Bunt-heit, bis sie schließlich glühten und der auf dem Kopf stehende kleine Mann Bälle aus purem Feuer jonglierte.

Dann beugte er den Arm, auf dem er stand, und schnellte sich hoch über die Bank. Als seine Füße wieder auf dem Boden aufsetzten, war es jedoch nicht mehr Feldegast der Jongleur, der vor ihnen stand. An seiner Statt blickte sie der zwergenhafte, buckelige Zauberer Beldin an. Auflachend begann er die verwirrten Grolims und ihre Krieger mit den Feuerkugeln zu bewerfen.

Sie trafen unfehlbar. Die tödlichen Feuerbälle durchdrangen Grolimgewänder ebenso wie die Kettenhemden der Wachen und die Pelzwesten der Karandeser. Löcher begannen in der Brust seiner Opfer zu rauchen, die er zu Dutzenden niederstreckte. Der Thronsaal füllte sich mit Rauch und dem Gestank brennenden Fleisches, während der häßliche kleine Zauberer seinen tödlichen Beschuß fortsetzte.

»Du!« kreischte Urvon entsetzt. Das plötzliche Erscheinen des Mannes, den er seit Tausenden von Jahren fürchtete, brachte ihm fast ein wenig klaren Verstand zurück. Im gleichen Moment begannen die panikerfüllten Chandim und ihre Kohorten, heulend vor Furcht zu fliehen.

»Wie schön, dich wiederzusehen, Urvon«, sagte der Bucklige höflich.

»Unser Gespräch wurde unterbrochen, als wir uns das letzte Mal unterhielten. Ich entsinne mich jedoch gut, daß ich versprach, dir einen weiß-
glühenden Haken in den Bauch zu stoßen und damit deine Eingeweide herauszufischen.« Er streckte die knorrige Rechte aus, schnippte mit den Fingern, und es blitzte. Ein rauchender, glühender Haken erschien in seiner Hand. »Warum machen wir nicht bei diesem Versprechen weiter?«
schlug er vor und ging auf den Mann mit dem fleckigen Gesicht zu, der sich panikerfüllt gegen die Thronlehne drückte.

Da trat der Schatten, der hinter der Schulter des Wahnsinnigen gestanden hatte, nach vorn. »Halt!« befahl er mit einer Stimme, die kaum mehr als ein knisterndes Flüstern war – ein Laut, den keine menschliche Kehle hervorgebracht hätte. »Ich brauche dieses Wesen«, sagte er und deutete mit schattenhafter Hand auf den bibbernden Jünger Toraks. »Es dient meinem Zweck, und ich werde nicht zulassen, daß Ihr es tötet!«

»Ihr seid offenbar Nahaz?« sagte Beldin mit unheildrohender Stimme.

»Der bin ich«, flüsterte die Schattengestalt. »Nahaz, Herrscher der Dä-
monen und Meister der Finsternis.«

»Sucht Euch ein anderes Spielzeug, Dämonenherrscher!« knirschte der Bucklige. »Der hier gehört mir!«

»Wollt Ihr Euch mit mir messen, Zauberer?«

»Wenn es sein muß.«

»So blickt mir ins Gesicht und bereitet Euch auf den Tod vor.« Der Dä-
mon schob seine Kapuze aus Finsternis zurück. Unwillkürlich wich Garion zurück. Nahaz' Gesicht war gräßlich, doch nicht allein die mißgestalte-nen Züge waren es, die ihn so erschreckten. Von den glühenden Augen ging etwas so urgewaltig Böses aus, daß es ihm das Blut stocken ließ. Immer unerträglicher glühten die Augen in giftigem Grün, bis sie Strahlen auf Beldin schossen. Der bucklige Zauberer spannte sich und hob eine Hand. Plötzlich glühte sie in blendendem Blau, das über ihn herabwallte und einen Schutzschirm gegen die Kräfte des Dämons bildete.

»Euer Wille ist stark«, zischte Nahaz. »Doch meiner ist stärker.«

Da kam Polgara den mit Waffen und Gefallenen bestreuten Mittelgang entlang, die weiße Strähne über ihrer Stirn glühte. Zu ihrer Rechten schritt Belgarath, zu ihrer Linken Durnik. Als sie ihn erreichten, schloß Garion sich ihnen an. Bedächtig näherten sie sich Beldin und stellten sich neben ihn. Da wurde Garion bewußt, daß auch Eriond ihnen gefolgt war und ein wenig seitwärts stand.

»Nun, Dämon«, sagte Polgara mit bedrohlich leiser Stimme, »wollt Ihr Euch uns allen stellen?«

Garion hob sein Schwert und gab dessen Feuer frei. »Und auch dem hier?« Er offenbarte das Auge.

Der Dämon zuckte flüchtig zusammen, dann richtete er sich hoch auf, und seine gräßliche Fratze war ganz in dem grünen Feuer gebadet. Aus seinem Schattengewand zog er etwas, das wie ein Zepter oder Stab aussah und blendend grün leuchtete. Als er diesen Stab jedoch hob, schien er etwas zu bemerken, das zuvor seiner Aufmerksamkeit entgangen war.

Plötzliche Furcht huschte über seine greuliche Fratze, und das Leuchten des Stabes erlosch, während das blendende grüne Licht um sein Gesicht flackerte und immer schwächer wurde. Dann hob er den Kopf zur ge-wölbten Decke und heulte – es war ein grauenvoller, erschreckender Laut.

Plötzlich wirbelte er herum und wandte sich dem vor Furcht gelähmten Urvon zu. Mit schattenhaften Händen packte er den goldgewandeten Wahnsinnigen und hob ihn mühelos vom Thron. Mit ihm floh er, und sein Feuer schob sich vor ihn wie ein gewaltiger Rammbock, mit dem er die Wand des Hauses Toraks durchschmetterte.

Die Krone fiel von Urvons Kopf, als Nahaz ihn aus dem zerbröckelnden Haus trug, und sie schlug mit dem unverkennbaren Klang von Messing auf.

Vierter Teil

DIE BERGE VON ZAMAD

19

eldin stieß eine heftige Verwünschung aus und schleuderte seinen Bglühenden Haken auf den Thron. Dann ging er auf das rauchende Loch zu, das der fliehende Dämon durch die Wand des Thronsaals gebrochen hatte.

Belgarath stellte sich jedoch vor den wütenden Buckligen. »Nein, Beldin!« sagte er fest.

»Geh mir aus dem Weg, Belgarath!«

»Ich lasse nicht zu, daß du hinter einem Dämon herjagst, der sich jeden Moment auf dich stürzen könnte.«

»Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen. Und jetzt geh zur Seite!«

»Du denkst im Moment nicht klar, Beldin. Es wird später noch genü-
gend Zeit sein, daß du dich mit Urvon befassen kannst. Im Augenblick aber müssen wir eine Entscheidung treffen.«

»Was gibt es schon zu entscheiden? Ihr verfolgt Zandramas, und ich jage Urvon. Das steht doch fest, oder nicht?«

»Nicht ganz. Jedenfalls lasse ich nicht zu, daß du im Finstern hinter Nahaz herhetzt. Du weißt so gut wie ich, daß die Dunkelheit seine Kräfte um ein Vielfaches erhöht – und mir sind nicht so viele Brüder geblieben, daß ich mir leisten kann, einen zu verlieren, nur weil er in seinem Zorn kopf-los ist.«

Ihre Blicke bohrten sich ineinander, bis der Bucklige sich schließlich umdrehte. Er stapfte zum Podest zurück, hielt jedoch lange genug an, einen Stuhl mit einem Fußtritt zu zerschmettern. Die ganze Zeit murmelte er Verwünschungen vor sich hin.

»Alle wohlauf?« erkundigte sich Silk. Er schaute sich um und steckte sein Messer wieder in die Scheide.

»Sieht so aus«, antwortete Polgara. Sie schob die Kapuze ihres blauen Umhangs zurück.

»Es war eine Weile recht ernst, nicht wahr?« Die Augen des kleinen Mannes glänzten.

»Und völlig unnötig.« Sie warf einen strafenden Blick auf Garion. »Sieh dich mal lieber rasch noch in den übrigen Räumen um, Kheldar. Wir wollen sichergehen, daß sie wirklich leer sind. Durnik, begleite du ihn mit Toth.«

Silk nickte und ging den blutbesudelten Mittelgang hinauf; wiederholt mußte er über Tote steigen. Durnik und Toth folgten ihm dichtauf.

»Ich verstehe es nicht«, murmelte Ce'Nedra. Sie starrte verwirrt auf Beldin, der seine üblichen Lumpen trug, an denen Strohhalm- und abgestorbene Pflanzenstücke klebten. »Wie habt Ihr plötzlich Feldegasts Platz eingenommen – und wo ist er?«

Ein schalkhaftes Lächeln huschte über seine Züge. »Ah, mein kleiner Liebling«, sagte er mit dem Akzent und im eigenartigen Singsang des Jongleurs. »Ich bin hier vor Eurer Nase, wißt Ihr? Und wenn Ihr möchtet, kann ich Euch immer noch mit meinem Witz und meiner beispiellosen Geschicklichkeit erfreuen.«

»Aber ich mochte Feldegast!« sagte sie fast weinerlich.

»Ihr braucht nichts anderes zu tun, mein kleiner Liebling, als Eure Zuneigung auf mich zu übertragen.«

»Das ist nicht dasselbe!« protestierte sie.

Belgarath blickte den verkrüppelten Zauberer eindringlich an. »Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr mich gerade dieser Akzent reizt?«

»Aber ja, Bruder«, antwortete Beldin grinsend. »Das ist einer der Grün-de, weshalb ich ihn wählte.«

»Ich verstehe nicht recht, was Ihr mit dieser aufwendigen Maskerade bezweckt habt«, sagte Sadi, während er seinen kleinen vergifteten Dolch wegsteckte.

»Zu viele kennen mich in diesem Teil von Mallorea«, erklärte ihm Beldin. »Urvon hat meine Beschreibung seit über zweitausend Jahren so gut wie an jedem Baum und jedem Gartenzaun in einem Umkreis von dreihundert Meilen um Mal Yaska ausgehängt. Und seien wir doch ehrlich, man würde mich selbst nach der gröbsten Beschreibung erkennen.«

»Du bist auch einmalig, Ohm«, sagte Polgara und lächelte ihn voll Zuneigung an.

»Zu gütig, das zu sagen, mein Mädchen«, antwortete er in Feldegasts Singsang und mit einer eleganten Verbeugung.

»Hörst du endlich damit auf!« knurrte Belgarath. Dann drehte er sich zu Garion um. »Soviel ich mich erinnere, sagtest du, du würdest später alles erklären. Also – es ist später!«

»Ich wurde übertölpelt!« gestand Garion düster.

»Von wem?«

»Zandramas!«

»Ist sie noch da?« rief Ce'Nedra.

Garion schüttelte den Kopf. »Nein, sie hatte ein Sendbild geschickt – von sich und von Geran.«

»Konntest du denn den Unterschied zwischen einem Menschen aus Fleisch und Blut und einer Erscheinung nicht erkennen?« fragte Belgarath heftig.

»Ich war in keiner Verfassung, den Unterschied zu erkennen, als es passierte.«

»Ich nehme an, du kannst das erklären.«

Garion holte tief Atem und setzte sich auf eine Bank. Er bemerkte, daß seine blutigen Hände zitterten. »Sie ist sehr schlau«, sagte er. »Seit wir Mal Zeth verließen, hatte ich ständig den gleichen Traum.«

»Traum?« fragte Polgara scharf. »Was für einen Traum?«

»Vielleicht ist Traum nicht das richtige Wort«, antwortete er, »aber ich hörte immer wieder das Wimmern eines Babys. Zuerst dachte ich, es wäre die Erinnerung an das sterbende Kind auf der Straße von Mal Zeth. Doch da täuschte ich mich. Als Silk, Beldin und ich in dem Raum da oben lauschten, konnten wir gut erkennen, was hier im Thronsaal vorging. Wir sahen Urvon mit Nahaz eintreten. Urvon ist jetzt völlig irrsinnig. Er bildet sich ein, er wäre ein Gott. Nun, jedenfalls befahl er Mengha zu sich – nur stellte sich heraus, daß Mengha in Wirklichkeit Harakan war, und dann…«

»Einen Moment!« unterbrach ihn Belgarath. »Harakan ist Mengha?«

Garion blickte auf die leblose Gestalt vor dem Altar. Zith lag noch zu-sammengeringelt auf dem schwarzen Stein, und zischelte vor sich hin.

»Nun, er war es.«

»Urvon gab die Erklärung ab, ehe es losging«, warf Beldin ein. »Wir kamen nicht dazu, euch einzuweihen.«

»Das erklärt vieles«, murmelte Belgarath. Er blickte Sammet an. »Hast du das gewußt?«

»Nein, Ehrwürdiger. Ich hatte keine Ahnung. Ich nutzte lediglich die Gelegenheit, als sie sich bot.«

Silk, Durnik und Toth kamen in den Thronsaal zurück. »Das Haus ist leer«, meldete der Drasnier. »Wir sind die einzigen hier.«

»Gut«, sagte Belgarath. »Garion erzählte gerade, weshalb er es für richtig hielt, seinen Privatkrieg anzufangen.«

»Zandramas forderte ihn dazu auf.« Silk zuckte die Schultern. »Ich weiß zwar nicht, weshalb er Befehle von ihr entgegennimmt, aber so ist es jedenfalls dazu gekommen.«

»Soweit war ich noch nicht«, unterbrach ihn Garion. »Urvon war hier unten und erklärte den Chandim, daß Harakan – Mengha – sein oberster Jünger sei. Da kam Zandramas herein – zumindest sah es so aus. Sie hielt ein Bündel unter ihrem Umhang. Zunächst wußte ich es nicht, doch es war Geran. Sie und Urvon brüllten einander eine Weile an, und Urvon beharrte darauf, daß er ein Gott sei. Da sagte sie irgendwas wie: ›nun gut, dann rufe ich den Gottbezwinger, um Euch zu töten.‹ In diesem Augenblick legte sie das Bündel auf den Altar. Sie öffnete es, und es war Geran.

Er fing zu weinen an, und da wurde mir bewußt, daß es sein Wimmern gewesen war, das ich die ganze Zeit gehört hatte. Von diesem Moment an konnte ich wohl nicht mehr klar denken.«

»Offenbar«, brummte Belgarath.

»Alles andere wißt ihr ja sowieso.« Garions Blick wanderte über die herumliegenden Toten. Er schauderte. »Es war mir nicht bewußt, wie weit es ging. Ich muß wohl durchgedreht haben.«

»Das richtige Wort ist Berserker«, knurrte Belgarath. »Du bist zum Berserker geworden. Das ist unter Alornern nicht selten. Aber ich dachte, du wärst dagegen gefeit. Nun, ich habe mich wohl getäuscht.«

»Es gibt eine Rechtfertigung dafür, Vater«, warf Polgara ein.

»Es gibt keine Rechtfertigung dafür, seinen Kopf zu verlieren, Pol«, brummte er.

»Er wurde herausgefordert.« Nachdenklich spitzte sie die Lippen, dann legte sie behutsam die Hände auf Garions Schläfen. »Es ist jetzt vorbei.«

»Was ist vorbei?« erkundigte sich Ce'Nedra besorgt.

»Die Besessenheit.«

»Besessenheit?«

Polgara nickte. »Ja, damit überlistete ihn Zandramas. Sie füllte seinen Verstand mit dem Wimmern eines Kindes. Dann, als sie das Bündel auf den Altar legte, das Geran zu sein schien, und Garion dieses gleiche Wimmern hörte, hatte er gar keine Wahl, als zu tun, was sie von ihm wollte.« Sie blickte Belgarath an. »Das ist eine sehr ernste Sache, Vater. Sie hatte schon Ce'Nedra beeinflußt und jetzt Garion. Dasselbe könnte sie auch mit anderen machen!«

»Was hätte das für einen Sinn?« fragte er. »Du kannst sie doch dabei erwischen, nicht wahr?«

»Gewöhnlich, ja – wenn ich davon erfahre. Aber Zandramas macht es sehr geschickt, sie ist äußerst schlau. In vieler Hinsicht ist sie sogar besser, als es Asharak, der Murgo, war.« Sie blickte auf einen nach dem anderen.

»Hört mir jetzt alle gut zu. Wenn irgend etwas Ungewöhnliches mit euch vorgeht – wenn ihr wiederkehrende Träume bekommt, eigenartige Einfäl-le, merkwürdige Gefühle – , überhaupt irgend etwas nicht Alltägliches, möchte ich, daß ihr es mir sofort sagt. Zandramas weiß, daß wir hinter ihr her sind, und sie will uns beeinflussen, um uns aufzuhalten. Sie hat es bei Ce'Nedra versucht, als wir auf dem Weg nach Rak Hagga waren, und jetzt…«

»Bei mir?« rief Ce'Nedra erstaunt. »Davon weiß ich nichts.«

»Erinnerst du dich an deine Krankheit, als wir nach Rak Hagga unterwegs waren?« fragte Polgara. »Du warst nicht wirklich krank. Zandramas wollte dir ihren Willen aufdrängen.«

»Aber das hat mir niemand gesagt!«

»Nachdem Andel und ich Zandramas ausgetrieben hatten, bestand kein Grund mehr, dich damit zu ängstigen. Jedenfalls versuchte es Zandramas zuerst bei Ce'Nedra, dann bei Garion. Sie kann auch jeden anderen von uns auswählen. Also gebt mir sofort Bescheid, wenn ihr euch auch nur im geringsten anders als üblich fühlt!«

»Messing!« murmelte Durnik.

»Was hast du gesagt, Liebes?« fragte ihn Polgara.

Er hielt Urvons Krone hoch. »Das Ding da ist aus Messing. Genau wie der Thron. Ich hatte mir auch nicht vorstellen können, daß hier soviel Gold übriggeblieben wäre. Immerhin steht das Haus seit Jahrhunderten leer, und Plünderer konnten unbehindert eindringen.«

»Dämonengeschenke sind selten echt«, erklärte ihm Beldin. »Sie sind Meister der Täuschung.« Er schaute sich um. »Urvon erblickte all das wahrscheinlich als göttliche Pracht. Die verrottenden Vorhänge, die Spinnweben und den Unrat auf dem Boden bemerkte er überhaupt nicht.

Er konnte lediglich die Pracht sehen, so wie Nahaz sie ihn sehen lassen wollte.« Der Bucklige kicherte. »Irgendwie gefällt es mir, daß Urvon seine letzten Tage als geifernder Wahnsinniger verbringt – bis zu dem Augenblick, wenn ich einen Haken in seine Eingeweide stoße.«

Silk hatte Sammet aus zusammengekniffenen Augen gemustert. »Würdest du mir etwas erklären?« sagte er.

»Ich werde es versuchen.«

»Du hast etwa Merkwürdiges gesagt, als du Zith in Harakans Gesicht warfst.«

»Oh? Sagte ich was?«

»Du sagtest: ›Ein Geschenk für den Führer des Bärenkults vom Jäger!‹«

»Oh, das!« Sie lächelte ihre Grübchen herbei. »Ich wollte nur, daß er wußte, wer ihn tötet. Das war alles.«

Er starrte sie an.

»Dein Verstand fängt tatsächlich zu rosten an, Kheldar«, zog sie ihn auf.

»Ich war überzeugt, daß du inzwischen dahintergekommen bist. Immerhin habe ich dir Winke mit ganzen Gartenzäunen gegeben.«

»Jäger?« hauchte er ungläubig. »Du?«

»Ich bin schon eine ganze Weile Jäger. Deshalb beeilte ich mich ja auch, um euch in Tol Honeth noch einzuholen.« Sie streifte den Rock ihres einfachen grauen Reisegewands glatt.

»In Tol Honeth hast du gesagt, daß Bethra der Jäger war.«

»Gewesen war, Kheldar. Aber sie hatte ihre Aufgabe erfüllt. Ihr Auftrag war gewesen, dafür zu sorgen, daß ein vernünftiger Mann Nachfolger von Ran Borune würde. Zunächst mußte sie ein paar Mitglieder der Familie Honeth beseitigen, ehe diese ihre Position festigen konnten. Dann empfahl sie Varana, während sie und Ran Borune…« Sie unterbrach sich, warf einen verlegenen Blick auf Ce'Nedra und hüstelte. »Sagen wir, während die beiden sich unterhielten?«

Ce'Nedra errötete heftig.

»Oje«, murmelte das blonde Mädchen und legte flüchtig eine Hand auf den Mund. »Das war nicht sehr taktvoll, nicht wahr. Jedenfalls«, beeilte sie sich fortzufahren, »entschied Javelin, daß Bethras Auftrag erfüllt, und es Zeit für einen neuen Jäger mit neuem Auftrag war. Königin Porenn war sehr verärgert über Harakans Untaten im Westen – der Anschlag auf Ce -

Nedra, der Mord an Brand, und alles, was in Rheon passierte – , also wies sie Javelin an, für Harakans Bestrafung zu sorgen. Er wählte mich dazu aus. Ich war ziemlich sicher, daß Harakan nach Mallorea zurückkehren würde, und ich wußte, daß ihr schließlich hierherkommen würdet. Deshalb schloß ich mich euch an.« Sie blickte auf die Leiche Harakans. »Ich war völlig verblüfft, als ich ihn plötzlich vor dem Altar stehen sah«, gestand sie. »Aber ich konnte mir doch eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen.« Sie lächelte. »Es kam sehr gelegen. Ich hatte schon überlegt, euch zu verlassen und nach Mal Yaska zurückzukehren, um ihn zu suchen. Daß er sich als Mengha entpuppte, machte es doppelt nützlich.«

»Und ich dachte, du wärst mitgekommen, um mich im Auge zu behalten!«

»Tut mir leid, Kheldar, das täuschte ich nur vor. Ich brauchte schließlich einen Grund, mich euch zuzugesellen, und Belgarath kann manchmal recht eigensinnig sein.« Sie schenkte dem alten Zauberer ein gewinnendes Lächeln, dann wandte sie sich wieder an den verwirrten Silk. »Um ehrlich zu sein, mein Oheim macht sich gar keine solchen Sorgen um dich.«

»Aber du hast gesagt…« Er starrte sie an. »Du hast gelogen!« klagte er.

»Lügen ist ein so häßliches Wort, Kheldar.« Sie tätschelte sanft seine Wange. »Könnten wir nicht statt dessen sagen, daß ich ein bißchen übertrieb? Natürlich wollte ich dich im Auge behalten, aber aus persönlichen Gründen – die absolut nichts mit drasnischer Staatspolitik zu tun haben.«

Tiefes Rot stieg ihm in die Wangen.

»O Kheldar!« rief sie erfreut. »Du errötest ja – fast wie eine einfache Dorfmaid, die verführt wird.«

Garion hatten inzwischen andere Gedanken beschäftigt. »Was war der Zweck, Tante Pol?« fragte er. »Ich meine, was Zandramas mit mir gemacht hat.«

»Eine Verzögerungstaktik«, antwortete sie. »Doch wichtiger noch, es bestand die Möglichkeit, uns zu schlagen, ehe es überhaupt zu der letzten Begegnung kommen würde.«

»Das verstehe ich nicht.«

Sie seufzte. »Wir wissen, daß einer von uns sterben wird«, erinnerte sie ihn. »Darauf hat Cyradis uns in Rheon aufmerksam gemacht. Doch besteht durchaus die Möglichkeit, daß bei solchen zufälligen Handgemen-gen auch jeder andere getötet werden kann – durch puren Zufall. Wenn das Kind des Lichtes – du also – das Kind der Finsternis trifft, und es jemanden verloren hat, dessen Aufgabe noch nicht vollbracht war, hätte es keine Chance zu siegen. Zandramas könnte allein schon deshalb gewinnen. Der Zweck des grausamen Spieles war, dich zu einem Kampf gegen die Chandim und Nahaz zu verführen. Es gab keinen Zweifel, daß wir dir zu Hilfe eilen würden. Und in einem solchen Kampf ist es immer möglich, daß es zu einem Zufall kommt!«

»Zufall? Wie kann es Zufälle geben, wenn wir alle unter der Prophezeiung stehen?«

»Du vergißt etwas, Belgarion«, sagte Beldin. »Diese ganze Geschichte begann wegen eines Zufalls. Dadurch wurde die Bestimmung überhaupt erst gespalten. Du kannst Prophezeiungen lesen, bis dein Haar grau wird, aber es ist darin immer Platz für einen Zufall, der alles ändert.«

»Ihr seht, daß mein Bruder ein Philosoph ist«, warf Belgarath ein. »Immer bereit, auch die Kehrseite von allem zu sehen.«

»Seid ihr wirklich Brüder?« fragte Ce'Nedra neugierig.

»Ja«, antwortete Beldin. »Aber auf eine Weise, die ihr nicht verstehen würdet. Es war etwas, das unser Meister uns auferlegte.«

»Und Zedar war auch einer eurer Brüder?« Sie starrte Belgarath plötzlich entsetzt an.

Der alte Mann biß kurz die Zähne zusammen. »Ja«, gab er schließlich zu.

»Aber Ihr…«

»Sag es schon, Ce'Nedra!« forderte er sie auf. »Es gibt nichts, was du mir sagen könntest, das ich mir nicht bereits selbst sagte.«

»Eines Tages«, sagte sie leise, »eines Tages, wenn das alles vorüber ist, laßt Ihr ihn dann heraus?«

»Nein«, antwortete Belgarath hart. »Nein, das glaube ich nicht.«

»Und falls er es tut, packe ich ihn und befördere ihn wieder hinein!«
fügte Beldin grimmig hinzu.

»Es hat wenig Sinn, über Vergangenes zu grübeln.« Belgarath überlegte kurz, dann sagte er: »Ich glaube, es ist an der Zeit, uns noch einmal mit der jungen Dame aus Kell zu unterhalten.« Er wandte sich an Toth.

»Würdest du deine Herrin rufen?«

Der Hüne wirkte keineswegs glücklich. Doch schließlich nickte er zö-
gernd.

»Tut mir leid, mein Freund«, versicherte ihm Belgarath, »aber es ist wirklich notwendig.«

Toth seufzte. Er sank auf ein Knie und schloß die Augen wie im Gebet.

Nach einer kurzen Weile hörte Garion, wie auf der Insel Verkat und wieder in Rak Hagga und Mal Zeth, das Murmeln vieler Stimmen. Ihm folgte das eigenartige, vielfarbige Schimmern in der Luft, unweit von Urvons schäbigem Thron. Dann wurde die Luft klar und unbewegt und das Sendbild der Seherin von Kell erschien auf dem Podest. Zum ersten Mal betrachtete Garion sie genauer. Cyradis war schlank und wirkte irgendwie zerbrechlich und hilflos, was durch das weiße Gewand und die Binde um die Augen noch betont wurde. Doch aus ihrem Gesicht sprach Seelen-frieden – wie jemand ihn findet, der dem Schicksal ins Antlitz geblickt und sich ihm bedingungslos ergeben hat. Aus irgendeinem Grund empfand er tiefe Ehrfurcht beim Anblick ihres strahlenden Sendbildes.

»Danke, daß Ihr gekommen seid, Cyradis«, sagte Belgarath schlicht. »Es tut mir leid, daß ich Euch belästigen muß. Ich weiß, wie anstrengend dies für Euch ist, aber ich benötige unbedingt einige Antworten, ehe wir weiterziehen können.«

»Ich werde Euch sagen, soviel ich sagen darf, Ehrwürdiger«, versicherte sie ihm. Ihre Stimme war leicht und melodisch, trotzdem sprach eine fast unirdische Entschiedenheit aus ihr. »Ich muß Euch jedoch mahnen, Euch zu beeilen. Die Zeit der Begegnung rückt näher!«

»Das ist etwas, worüber ich mit Euch reden will. Könnt Ihr etwas genauer über den Zeitpunkt sein?«

Sie dachte nach, und es sah aus, als berate sie sich mit einer so ungeheuren Macht, daß Garion unwillkürlich erschauderte. »Ich kenne die Zeit nach Euren Begriffen nicht, heiliger Belgarath«, sagte sie. »Aber meine Aufgabe muß erfüllt sein und das Kind des Lichtes mit dem Kind der Finsternis gekämpft haben, ehe eine Mutter ihr Kind in ihrem Schoße ausge-tragen hat.«

»Gut, das ist vermutlich klar genug«, sagte er. »Als Ihr in Mal Zeth zu uns gekommen seid, sagtet Ihr, daß in Ashaba eine Aufgabe erfüllt werden müsse, ehe wir weiterziehen dürften. Hier ist nun eine Menge geschehen, doch ich kann nicht erkennen, ob dabei auch unsere Aufgabe zu Ende gebracht wurde. Könntet Ihr auch hier etwas genauer sein?«

»Die Aufgabe ist erfüllt, Ewiger, denn das Buch des Himmels sagt, daß die Jägerin ihre Beute finden und im Haus der Finsternis im sechzehnten Monde erlegen muß. Und so, wie die Sterne es vorhersagten, ist es geschehen.«

Die Miene des alten Mannes wirkte ein wenig verwirrt.

»Fragt weiter, Jünger Aldurs«, forderte sie ihn auf. »Meine Zeit hier ver-rinnt.«

»Ich soll dem Pfad der Mysterien folgen«, sagte er, »doch Zandramas hat gewisse Schlüsselfragen aus dem Exemplar des Ashabiner Orakels herausgeschnitten, das sie mir zurückließ.«

»Nein, Ehrwürdiger. Nicht Zandramas Hand verstümmelte das Buch, sondern sein Verfasser selbst.«

»Torak?« rief er verblüfft.

»So ist es. Denn wisset, daß die Worte der Prophezeiung ungebeten kommen, und ihre Bedeutung den Propheten nicht immer erbaut. So war es mit dem Herrn dieses Hauses.«

»Aber Zandramas ist es gelungen, ein Exemplar zu finden, das unbeschädigt war?« fragte er.

Die Seherin nickte.

»Gibt es noch andere Exemplare, die Brandgesicht nicht verstümmelte?«
warf Beldin angespannt ein.

»Nur zwei«, antwortete sie. »Eines wird im Hause Urvon des Jüngers aufbewahrt. Doch dieses befindet sich in den Händen Nahaz' des Verfluchten. Versucht nicht, es ihm zu entringen, denn das wäre Euer Tod!«

»Und das andere?« erkundigte sich der Bucklige.

»Suchet den Klumpfüßigen. Er wird Euch bei Eurer Suche behilflich sein.«

»Das ist nicht sehr klar, wißt Ihr?«

»Ich spreche mit den Worten, wie sie im Buche des Himmels stehen, die bereits geschrieben waren, ehe die Welt begann. Es sind Worte ohne Sprache, die sich direkt der Seele einprägen.«

»Natürlich«, brummte er. »Also gut. Ihr habt Nahaz erwähnt. Wird er uns mit seinem Dämonenheer den ganzen Weg durch Karanda bedro-hen?«

»Nein, gütiger Beldin. Nahaz ist nicht weiter an Karanda interessiert, und seine Legionen der Finsternis weilen nicht mehr hier. Keine Beschwö-
rung, und wenn sie noch so mächtig wäre, kann sie zurückbringen. Sie treiben nun ihr Unwesen im Flachland von Darshiva, wo sie Zandramas Knechte bekriegen.«

»Wo ist Zandramas jetzt?«

»Auf dem Weg zu dem Ort, wo der Sardion unzählige Jahrhunderte verborgen gewesen war. Obgleich er sich nicht mehr dort befindet, hofft sie doch Spuren zu finden, die er ins Gestein prägte, und ihnen zum Ort der nicht mehr ist zu folgen.«

»Ist das möglich?«

Ihr Gesicht war unbewegt. »Das darf ich Euch nicht sagen.« Sie richtete sich auf. »Ich darf Euch hier überhaupt nicht mehr sagen, Belgarath. Sucht statt dessen das Mysterium, das Euch leiten wird. Doch beeilt Euch, denn die Zeit wird in ihrem gleichmäßigen Schritt nicht stocken.« Dann drehte sie sich zu dem schwarzen Altar um, auf dem Zith zusammengerollt lag und immer noch gereizt zischelte. »Beruhige dich, kleine Schwester, denn der Zweck deines Lebens ist nun erfüllt, und das, was verschoben wurde, mag nun seinen Lauf nehmen.« Dann schien sie, obwohl ihre Augen verbunden waren, jeden der Reihe nach anzublicken, und vor Polgara neigte sie, in einer Geste tiefster Hochachtung, den Kopf. Als letztes wandte sie sich Toth zu. Ihr Gesicht verriet Seelenqual, doch sie schwieg. Dann seufzte sie und verschwand.

Beldin runzelte die Stirn. »Das war das Übliche!« brummelte er. »Ich hasse Rätsel. Sie sind die Unterhaltung der Unbelesenen!«

»Hör auf, mit deiner Bildung anzugeben! Hilf mir lieber, diese Nuß zu knacken«, riet ihm Belgarath. »Wir wissen jetzt, daß all das in spätestens neun Monaten auf die eine oder andere Weise entschieden sein wird. Das war die Zahl, die ich brauchte.«

Sadi blickte ihn verwirrt an. »Wie seid Ihr auf diese Zahl gekommen?

Ich muß gestehen, ich verstand nicht viel von dem, was sie sagte.«

»Sie sagte, daß wir nicht mehr Zeit haben, als eine Mutter ihr Kind in ihrem Schoß austrägt«, erklärte Polgara. »Und das sind neun Monate.«

»Oh!« Er lächelte ein wenig traurig. »Ich fürchte, das gehört wohl zu den Dingen, auf die ich nicht recht achte.«

»Und was meinte sie mit dem sechzehnten Mond?« fragte nun Silk.

»Das habe ich gar nicht verstanden.«

»Das Ganze begann mit der Geburt von Belgarions Sohn«, sagte Beldin.

»Darauf fanden wir einen Hinweis im Mrin-Kodex. Eure Freundin mußte mit der Schlange sechzehn Monde später hier in Ashaba sein.«

Silk kräuselte die Stirn. »Es sind aber noch keine sechzehn Monate«, gab er zu bedenken.

»Monde, nicht Monate, Kheldar«, berichtigte der Bucklige. »Da gibt es einen kleinen Unterschied.«

»Oh. Das erklärt es wohl.«

»Wer ist dieser Klumpfuß, der die dritte, unverfälschte Abschrift der Orakel haben soll?« brummte Belgarath.

»Irgendwie habe ich das Gefühl, daß ich ihn kennen müßte«, antwortete Beldin. »Ich muß darüber nachdenken.«

»Was macht Nahaz in Darshiva?« fragte Garion.

»Er ist offenbar auf einem Feldzug gegen die dortigen Grolims«, antwortete Belgarath. »Wir wissen, daß Zandramas aus Darshiva stammt und daß die dortige Kirche ihr hörig ist. Wenn Nahaz den Sardion in Urvons Hand legen will, muß er sie aufhalten. Denn wenn nicht, erreicht sie ihn vor ihm.«

Ce'Nedra erinnerte sich plötzlich an etwas. Mit sehnsüchtigem Blick wandte sie sich an Garion. »Du hast gesagt, daß du Geran gesehen hast –
als Zandramas dich täuschte.«

»Ein Trugbild von ihm, ja.«

»Wie hat er ausgesehen?«

»Genauso, wie ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Er hat sich kein biß-
chen verändert.«

»Garion, Liebes«, warf Polgara sanft ein, »das ist nicht logisch. Geran ist inzwischen fast ein Jahr älter. Er kann gar nicht mehr so aussehen. Babys wachsen und verändern sich in den ersten Jahren sehr!«

Garion nickte düster. »Das ist mir jetzt auch bewußt«, gestand er. »Doch zu dem Zeitpunkt war ich einfach nicht imstande, klar zu denken.«

Abrupt hielt er inne. »Weshalb hat sie kein Sendbild von ihm geschickt, wie er jetzt aussieht?«

»Weil sie dir etwas zeigen wollte, von dem sie sicher war, daß du es erkennen würdest.«

»Wollt Ihr endlich aufhören?« rief Sadi. Er stand vor dem Altar und hatte soeben seine Hand aus Ziths Reichweite zurückgerissen. Die kleine grüne Schlange fauchte ihn bedrohlich an. Der Eunuch wandte sich an Sammet. »Seht Ihr, was Ihr getan habt?« rief er anklagend. »Sie ist jetzt schrecklich gereizt.«

»Ich?« fragte sie verständnislos.

»Wie würde es Euch gefallen, aus Eurem warmen Bett gezerrt und jemandem ins Gesicht geworfen zu werden?«

»Oh! Ich fürchte, darüber habe ich gar nicht nachgedacht. Ich werde mich bei ihr entschuldigen, Sadi – sobald sie ihre Beherrschung wiedergefunden hat. Wird sie von allein in ihre Flasche kriechen?«

»Gewöhnlich schon.«

»Das wäre wahrscheinlich das sicherste. Legt die Flasche auf den Altar.

Dann kann Zith sich zurückziehen und noch ein Weilchen schmollen.«

»Ihr habt vermutlich recht.«

»Sind noch andere Räume im Haus bewohnbar?« fragte Polgara Silk.

Er nickte. »Mehr oder weniger. Die Chandim und Tempelwachen be-nutzten sie als Unterkunft.«

Sie schaute sich in dem Thronsaal mit den Leichen um.

»Warum ziehen wir uns dann nicht zurück?« fragte sie Belgarath. »Hier sieht es wie auf einem Schlachtfeld aus. Und so angenehm ist der Blutge-ruch auch nicht gerade.«

»Warum sollen wir uns die Mühe machen?« warf Ce'Nedra ein. »Wo wir doch ohnehin Zandramas folgen.«

»Nicht vor dem Morgen, Liebes«, antwortete Polgara. »Draußen ist es dunkel und kalt, und wir sind alle müde und hungrig.«

»Aber…«

»Die Chandim und Tempelwachen flohen, Ce'Nedra, aber wir wissen nicht, wie weit. Außerdem sind da auch noch die Hunde. Und wir wollen doch nicht den Fehler begehen, in den Wald zu stolpern, wenn wir nicht sehen können, was möglicherweise gleich hinter dem ersten Baum auf uns lauert.«

»Das klingt vernünftig, Ce'Nedra«, stimmte Sammet ein. »Wir wollen versuchen, ein bißchen zu schlafen, dann können wir im Morgengrauen aufbrechen.«

Die zierliche Königin seufzte. »Ihr habt wohl recht«, gab sie zu. »Es ist nur…«

»Zandramas kann mir nicht entgehen, Ce'Nedra«, versicherte ihr Garion. »Das Auge weiß, welchen Weg sie genommen hat.«

Sie folgten Silk aus dem Thronsaal und durch den blutbesudelten Korridor. Garion tat sein Bestes, Ce'Nedra vom Anblick der toten Tempelwachen und Karandeser abzuschirmen, die er in seinem berserkerhaften Sturm auf Toraks Thronsaal niedergestreckt hatte. Etwa auf der Hälfte des Korridors schob Silk eine Tür auf und leuchtete mit der flackernden Fak-kel hinein, die er aus einem der Eisenringe an der Wand genommen hatte.

»Das ist das Beste, was ich bieten kann«, sagte er zu Polgara. »Zumindest hat sich jemand bemüht, hier ein bißchen aufzuräumen.«

Sie schaute sich um. Es sah wie in einer Kasernenschlafstube aus. Feld-betten standen mit dem Kopfende an den Wänden aufgereiht, und in der Mitte des Raumes befand sich ein langer Tisch mit Bänken. An der hinteren Wand war eine Feuerstelle mit noch ein paar glühenden Holzkohlen.

»Ausreichend.« Sie nickte.

»Ich kümmere mich um die Pferde«, sagte Durnik. »Gibt es hier irgendwo einen Pferdestall?«

»Im hinteren Teil des Hofes«, antwortete Beldin. »Und die Tempelwachen, die hier einquartiert waren, haben wahrscheinlich auch einen Futter-und Wasservorrat für ihre eigenen Tiere angelegt.«

»Gut«, sagte Durnik.

»Würdest du so lieb sein und die Beutel mit meinem Kochgeschirr und den Vorräten mitbringen, wenn du zurückkommst, Liebes?« bat Polgara.

»Selbstverständlich.« Er ging, gefolgt von Toth und Eriond.

»Ich bin plötzlich so müde, daß ich mich kaum noch auf den Füßen halten kann«, gestand Garion und ließ sich auf eine Bank fallen.

»Kein Wunder«, brummte Beldin. »Du hast ja auch einen anstrengenden Abend hinter dir.«

»Kommst du mit uns?« fragte ihn Belgarath.

»Nein, ich glaube nicht.« Beldin machte es sich ebenfalls auf der Bank bequem. »Ich will herausfinden, wohin Nahaz Urvon verschleppt hat.«

»Glaubst du, daß du ihn verfolgen kannst?«

»O ja!« Beldin tippte sich auf die Nase. »Ich kann einer Dämon noch sechs Tage, nachdem er vorübergekommen ist, wittern. Ich spüre Nahaz auf wie ein Schweißhund. Ich werde nicht lange brauchen. Macht ihr euch schon mal auf den Weg, ich hole euch bestimmt irgendwo ein.« Der Bucklige rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ich denke, wir können ziemlich sicher sein, daß Nahaz Urvon nicht aus den Augen läßt. Urvon ist – oder vielmehr war – immerhin ein Jünger Toraks. Auch wenn ich ihn noch so sehr verachte, muß ich doch zugeben, daß er einen sehr starken Willen hat. Nahaz wird ihn folgedessen fast ständig bearbeiten müssen, um zu verhindern, daß sein Verstand wieder klar wird. Wenn unser Dämonenherrscher nach Darshiva auf gebrochen ist, um dort seine Kreaturen zu beaufsichtigen, hat er Urvon mit größter Wahrscheinlichkeit mitgenommen.«

»Du paßt doch auf dich auf, nicht wahr?«

»Werde meinetwegen nur nicht sentimental, Belgarath Sorge lieber für eine Spur, damit ich euch folgen kann ohne ganz Mallorea absuchen zu müssen.«

Sadi kam aus dem Thronsaal mit seinem roten Lederkästchen in einer Hand und Ziths Flasche in der anderen. »Sie ist immer noch sehr gereizt«, wandte er sich an Sammet »Sie mag es nicht, als Waffe benutzt zu werden.«

»Ich sagte Euch doch, Sadi, daß ich es ihr erklären werde. Ich bin sicher, sie wird es verstehen.«

Silk blickte das blonde Mädchen mit eigenartiger Miene an. »Verrat mir, hattest du gar keine Angst, als du sie das erstemal in dein Mieder gesteckt hast?«

Sie lachte. »Um ganz ehrlich zu sein, Kheldar, mir war ganz übel vor Angst.«

20

Im ersten Licht des neuen Morgens – ein Licht, das nur eine kaum wahr-nehmbare Erhellung des dunklen Himmels war, über den ein eisiger Wind aus den Bergen dicke Wolken trieb – kehrte Silk in die Stube zurück, in der sie die Nacht verbracht hatten. »Das Haus wird beobachtet«, meldete er.

»Wie viele sind es?« erkundigte sich Belgarath.

»Gesehen habe ich nur einen, aber ich bin sicher, daß er nicht der einzige war.«

»Wo ist er? Der, den du entdeckt hast?«

Silk grinste finster. »Er beobachtet jetzt den Himmel. Das heißt, zumindest sieht es so aus. Er hat die Augen weit aufgesperrt und liegt auf dem Rücken.« Er langte in einen Stiefelschaft, zog einen seiner Dolche heraus und betrachtete die einst scharfe Schneide. »Habt ihr eine Ahnung, wie schwierig es ist, ein Messer durch ein Kettenhemd zu stoßen?«

»Ich glaube, deshalb werden sie getragen, Kheldar«, sagte Sammet. »Du solltest so etwas benutzen.« Sie zog einen Dolch mit sehr schmaler, langer Klinge und nadelfeiner Spitze irgendwo aus ihrem weichen, sehr weiblichen Gewand hervor.

»Ich dachte, du benützt Schlangen.«

»Man muß immer die passende Waffe einsetzen, Kheldar. Auf keinen Fall möchte ich, daß sich Zith die Zähne an einem Kettenhemd ausbeißt.«

»Könntet ihr zwei euch nicht ein andermal über euer Handwerk unterhalten?« rügte sie Belgarath. »Kannst du mir sagen, wer dieser Bursche war, der ein so plötzliches Interesse am Himmel entwickelte?«

»Wir hatten leider keine Zeit, uns bekannt zu machen«, antwortete Silk und steckte sein schartiges Messer in den Stiefel zurück.

»Ich meinte nicht seinen Namen.«

»Oh! Er war ein Tempelwächter.«

»Kein Chandim?«

»Ich kann es nur aus seiner Rüstung schließen.«

Der alte Mann brummelte.

»Wir werden nur langsam vorankommen, wenn wir hinter jedem Baum und Busch nachsehen müssen«, meinte Sadi.

»Das ist mir klar«, entgegnete Belgarath und zupfte an einem Ohrläppchen. »Ich muß mir etwas einfallen lassen.«

»Und während du das tust, bereite ich uns ein Frühstück«, sagte Polgara und steckte ihre Haarbürste wieder ein. »Was hättet ihr gern?«

»Haferbrei?« fragte Eriond hoffnungsvoll.

Silk seufzte. »Das richtige Wort ist Haferschleim, Eriond. Schleim!« Er warf einen raschen Blick auf Polgara, deren Augen plötzlich frostig wirkten. »Entschuldige, Polgara«, bat er. »Aber es ist doch unsere Pflicht, die Jüngeren zu bilden, meinst du nicht?«

»Ich meine, daß ich noch Brennholz brauche«, antwortete sie.

»Ich kümmere mich sofort darum.«

»Wie aufmerksam von dir!«

Silk verließ ziemlich hastig die Stube.

»Hast du schon eine Idee?« fragte Beldin Belgarath.

»Mehrere. Aber jede hat einen anderen Haken.«

»Warum überläßt du es nicht mir?« Der bucklige Zauberer lag auf einer Bank neben dem Herd und kratzte abwesend seinen Bauch. »Du hattest eine anstrengende Nacht, und mit zehntausend Jahren auf dem Buckel muß man seine Kräfte ein bißchen schonen.«

»Du findest das wirklich komisch, nicht wahr? Warum sagst du nicht gleich zwanzig- oder fünfzigtausend? Treib es doch richtig auf die Spitze!«

»Oh, oh«, sagte Beldin, »sind wir heute morgen aber gereizt! Pol, hast du vielleicht Bier zur Hand?«

»Vor dem Frühstück, Oheim?« Sie rührte in einem großen Topf, der über dem Feuer hing.

»Nur damit der Magen dann den Haferschleim verträgt.«

Sie blickte ihn durchdringend an.

Er grinste sie an, ehe er sich wieder Belgarath zuwandte. »Ich meine es ernst«, fuhr er fort. »Laß mich die Burschen übernehmen, die hinter den Büschen rings ums Haus lauern. Kheldar würde seine sämtlichen Messer schartig stoßen und Liselle die Fänge der kleinen Schlange bis zum Zahn-fleisch abnutzen, ohne daß ihr sicher sein könntet, daß ihr alle unschädlich gemacht habt. Ich reite ohnehin in eine andere Richtung, also kannst du mich ruhig irgendwas Spektakuläres tun lassen, das die Tempelwachen und Karandeser verschreckt und dann eine gute Fährte für die Chandim und die Hunde zurückläßt? Sie werden mir folgen, und dadurch könnt ihr ungehindert durch den Wald reiten.«

Belgarath blickte ihn forschend an. »Was genau hast du vor?«

»Ich arbeite noch daran.« Der Bucklige lehnte sich nachdenklich zurück.

»Sehen wir den Tatsachen ins Auge, Belgarath. Die Chandim und Zandramas wissen bereits, daß wir hier sind, also ist nichts mehr gewonnen, wenn wir auf Zehenspitzen schleichen. Ein bißchen Lärm schadet nicht.«

»Das stimmt, nehme ich an.« Belgarath nickte. Dann blickte er Garion an. »Hast du schon Hinweise vom Auge über die Richtung, die Zandramas eingeschlagen hat?«

»Eine Art stetes Ziehen nach Osten, das ist alles.«

»Ist logisch«, brummte Beldin. »Da Urvons Leute durch ganz Katakor streiften, wollte sie wahrscheinlich so rasch wie möglich zur nächsten un-bewachten Grenze. Das ist die nach Jenno.«

»Ist denn die Grenze zwischen Jenno und Katakor unbewacht?« fragte Sammet.

»Sie wissen ja nicht einmal genau, wo sie liegt.« Beldin schnaubte. »Zumindest nicht oben in den Wäldern. Da es dort nichts als Bäume gibt, kümmert sich auch niemand darum.« Er wandte sich wieder Belgarath zu.

»Aber verlaß dich nicht zu sehr auf irgend etwas«, riet er ihm. »Wir haben in Mal Zeth eine Menge Überlegungen angestellt, und die Theorien, zu denen wir kamen, müssen nicht unbedingt mit der Wirklichkeit überein-stimmen. Mallorea ist ein wahrer Hort von Intrigen, ich kann dir deshalb nur raten, erwarte nicht, daß die Dinge ganz so ausgehen, wie du dachtest.«

»Garion!« rief Polgara vom Herd. »Würdest du nachsehen, wo Silk bleibt? Das Frühstück ist gleich fertig.«

»Ja, Tante Pol«, antwortete er.

Nachdem sie gegessen hatten, packten sie alles wieder ein und trugen die Säcke und Beutel zum Pferdestall.

»Verlaßt den Hof durch den Geheimgang«, riet ihnen Beldin. »Und gebt mir etwa eine Stunde, ehe ihr aufbrecht.«

»Willst du jetzt schon weg?« fragte ihn Belgarath.

»Es ist das Gescheiteste. Nur vom Herumsitzen und Reden erreichen wir nicht viel. Vergiß nicht, eine Spur für mich zu hinterlassen.«

»Ich kümmere mich darum. Ich wünschte, du würdest mir sagen, was du hier vorhast.«

»Vertrau mir.« Der bucklige Zauberer zwinkerte ihm zu. »Sucht irgendwo Deckung und kommt erst wieder heraus, wenn der Lärm ganz aufgehört hat.« Er grinste schadenfroh und rieb sich in freudiger Erwartung die Hände. Dann begann er zu schimmern und flog schließlich als blaugestreifter Falke davon.

»Ich glaube, wir kehren besser ins Haus zurück«, mahnte Belgarath.

»Was immer er auch tun wird, es werden dabei gewiß eine Menge Trümmer durch die Luft fliegen.«

Sie begaben sich wieder in die Stube, wo sie die Nacht verbracht hatten.

»Durnik, könntest du die Fensterläden schließen? Ich glaube, es wäre nicht so angenehm, mit Glasscherben Bekanntschaft zu machen.«

»Aber dann sehen wir ja nichts!« protestierte Silk.

»Also ich muß es nicht unbedingt sehen. Und ich glaube, ihr würdet es gar nicht wirklich sehen wollen.«

Durnik trat ans Fenster und schloß die Läden.

Dann erschallte von hoch oben, wo der blaugestreifte Falke gekreist war, ein mächtiges Gebrüll, einem ununterbrochenen Donnern gleich, dem ein gewaltiges Brausen folgte. Ein Sturm schien am Haus Toraks zu rütteln, und das schwache Licht, das durch die Ladenritzen gefallen war, hatte völliger Finsternis Platz gemacht. Dann dröhnte ein weiteres schier oh-renbetäubendes Brüllen direkt über dem Haus, hoch in der Luft.

»Ein Dämon?« keuchte Ce'Nedra. »Ist es ein Dämon?«

»Ein vorgetäuschter Dämon«, berichtigte Polgara.

»Aber wie soll jemand ihn sehen, wenn es draußen so dunkel ist?« gab Sadi zu bedenken.

»Es ist dunkel um das Haus, weil es sich innerhalb des Trugbilds befindet. Wer immer uns im Wald auflauert, soll es gut sehen können – zu gut, würde ich sagen.«

»So groß ist er?« staunte Sadi. »Aber dieses Haus ist doch riesig!«

Belgarath grinste. »Beldin hat sich nie mit halben Dingen zufriedenge-geben.«

Ein neuerliches Brüllen donnerte über ihnen. Weniger deutlich zu ver-nehmende Schreie und Wimmern folgten.

»Was macht er denn jetzt?« fragte Ce'Nedra.

»Offenbar bietet er ihnen eine sehr echt wirkende Vorstellung.« Belgarath zuckte die Schultern. »Ich nehme an, er unterhält alle Zuschauer damit, wie der Dämon scheinbar lebendige Menschen verschlingt.«

»Wird es sie in die Flucht jagen?« fragte Silk.

»Würde es dich?«

Hoch oben donnerte eine furchterregende Stimme. »Hunger!« dröhnte sie. »Hunger! Will Menschenfleisch! Mehr Menschenfleisch!« Ein gewaltiges, erderschütterndes Krachen war zu hören, wie von einem Riesenfuß, der einen ganzen Morgen Wald niedertritt. Noch ein solcher Schritt folgte, dann weitere, während Beldins titanisches Abbild davonstampfte. Das Licht kehrte zurück, und Silk eilte zum Fenster.

»Ich täte es nicht!« warnte Belgarath.

»Aber…«

»Du möchtest es nicht sehen, Silk. Glaub es mir! Du möchtest es gar nicht sehen.«

Die Riesenschritte krachten durch den Wald.

»Wie lange noch?« fragte Sadi zitternd.

»Er sagte, etwa eine Stunde«, antwortete Belgarath. »Er wird die Situation richtig ausnutzen und einen dauerhaften Eindruck auf alle in der Umgebung machen wollen.«

Panikschreie erklangen nun aus dem Wald, und das berstende Krachen nahm kein Ende. Dann dröhnte ein anderer Laut ein ungeheures Brüllen, das sich allmählich südwestlich verlor, zusammen mit dem Branden von Beldins Willen.

»Er führt jetzt die Chandim weg«, erklärte Belgarath. »Das bedeutet, daß er die Tempelwachen und Karandeser bereits verjagt hat. Mach euch bereit zum Aufbruch.«

Sie brauchten eine Weile, die verstörten Pferde zu beruhigen. Doch schließlich konnten sie aufsitzen und auf den Hof reiten. Garion war wieder in Kettenhemd und Helm geschlüpft. Der schwere Schild hing vom Sattelknauf. »Muß ich die Lanze wieder mitschleppen?« fragte er.

»Das ist wahrscheinlich nicht mehr nötig«, erwiderte Belgarath. »Ich glaube nicht, daß wir da draußen noch jemanden vorfinden.«

Sie verließen die Anlage durch das Ausfalltor. Dann ritten sie durch den Wald um das schwarze Haus herum zur Ostseite. Dort griff Garion nach Eisenfausts Schwert und schwenkte es leicht durch die Luft, bis er das Ziehen spürte. »Die Fährte ist dort drüben!« Er deutete auf einen kaum sichtbaren Pfad, der in den Wald führte.

»Gut«, brummte Belgarath. »Zumindest brauchen wir uns nicht selbst einen Weg zu bahnen.«

Sie überquerten die unkrautüberwucherte Lichtung und betraten den Wald. Der Pfad, dem sie folgten, sah nicht so aus, als wäre er in letzter Zeit viel benutzt worden, und manchmal war es schwierig, ihn überhaupt auszumachen.

»Man könnte meinen, da hatten so manche große Eile, von hier wegzu-kommen.« Silk deutete grinsend auf diverse Rüstungsstücke, die entlang dem Pfad verstreut lagen.

Als sie auf eine Hügelkuppe gelangten, sahen sie einen breiten Streifen der Verwüstung, der durch den Wald gen Südwesten führte.

»Ein Wirbelsturm?« fragte Sadi.

»Nein«, antwortete Belgarath. »Beldin. Die Chandim werden keine Schwierigkeiten haben, seiner Fährte zu folgen.«

Das Schwert in Garions Hand deutete unbeirrt auf den Pfad, dem sie folgten. Er ritt zuversichtlich an der Spitze, und sie trieben ihre Pferde durch den Wald zu einem Trott an. Nach etwa drei Meilen führte der Pfad aus den Ausläufern der Bergkette abwärts auf das dichtbewaldete Flachland östlich des Karandesegebirges zu.

»Gibt es da draußen irgendwo Städte?« erkundigte sich Sadi und blickte über die Baumwipfel.

»Akkad ist die einzige Ansiedlung zwischen hier und der Grenze, die man vielleicht Stadt nennen könnte«, antwortete Silk.

»Ich glaube nicht, daß ich je davon gehört habe. Wie ist sie?«

»Ein Drecknest, wie die meisten karandesischen Städte. Ein Schweine-stall ist sauber dagegen. Irgendwie haben die Karandeser offenbar eine Vorliebe für Schmutz.«

»Sagte der melcenische Bürokrat nicht, daß er aus Akkad kam?« warf Sammet ein.

»Ja«, bestätigte Silk.

»Und sagte er nicht, daß dort Dämonen sind?«

»Waren«, berichtigte Belgarath. »Cyradis erwähnte, daß Nahaz seine sämtlichen Dämonen aus Karanda zurückgezogen und nach Darshiva geschickt hat, um sich dort die Grolims vorzunehmen.« Er kratzte sich am Bart. »Ich glaube, wir werden Akkad trotzdem meiden. Die Dämonen mögen zwar weg sein, nicht aber die karandesischen Fanatiker. Und ich glaube nicht, daß sie bereits von Menghas Tod gehört haben. Jedenfalls wird ziemliches Chaos hier in Karanda herrschen, bis Zakaths Armee aus Cthol Murgos zurück ist und er sie ausschicken kann, um die Ordnung wiederherzustellen.«

Sie ritten weiter und machten nur eine kurze Mittagsrast.

Bald danach begannen sich die Wolken aufzulösen, die den Himmel über Ashaba bedeckt hatten, und die Sonne kam wieder hervor. Der Pfad, dem sie gefolgt waren, wurde breiter und schließlich zur Landstraße. Sie ritten schneller und kamen gut voran.

Am Abend verließen sie die Straße und schlugen ihr Lager in einer Mulde auf, wo der Schein ihres Feuers von außerhalb nicht so leicht zu sehen war. Sie aßen, und gleich nach dem Nachtmahl legte sich Garion nieder. Irgendwie fühlte er sich entsetzlich müde.

Etwa eine halbe Stunde später schloß sich ihm Ce'Nedra an. Sie kuschelte sich in ihre Decken und schmiegte den Kopf an seinen Rücken. Dann seufzte sie traurig. »Es war reine Zeitvergeudung, nicht wahr?« fragte sie.

»Daß wir nach Ashaba ritten, meine ich.«

»Nein, Ce'Nedra, nicht wirklich«, erwiderte er gegen den Schlaf kämpfend. »Wir mußten dorthin, damit Sammet Harakan töten konnte. Das war eine der Aufgaben, die getan werden mußten, ehe wir zu dem Ort, der nicht mehr ist, kommen.«

»Hat das alles denn wirklich einen Sinn, Garion?« fragte sie. »Manchmal benimmst du dich, als glaubtest du es, und dann wieder, als glaubtest du nicht daran. Wenn Zandramas mit unserem Sohn dort gewesen wäre, hättest du sie doch sicher nicht einfach gehen lassen, nur weil die Bedingungen noch nicht alle erfüllt waren, oder?«

»Nicht einen Schritt!« erwiderte er grimmig.

»Dann glaubst du es also nicht wirklich?«

»Ich bin kein Fatalist, wenn du das meinst, aber ich habe zu oft erlebt, wie sich etwas genauso erfüllte, wie es prophezeit war, als daß ich es einfach ignorieren könnte.«

»Manchmal glaube ich, ich werde mein Kind nie wiedersehen«, sagte sie leise.

»Das darfst du nie denken! Wir werden Zandramas einholen, und wir werden Geran mit nach Hause nehmen!«

»Nach Hause!« Sie seufzte. »Wir sind schon so lange von daheim fort, daß ich gar nicht mehr recht weiß, wie es dort ist.«

Er nahm sie in die Arme, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und drück-te sie an sich. Nach einer Weile seufzte sie erneut und schlief ein. Trotz seiner großen Müdigkeit war es bereits sehr spät, ehe auch er Schlaf fand.

Der nächste Morgen war klar und warm. Sie kehrten auf die Landstraße zurück und folgten ihr weiter ostwärts, die Richtung, in die Eisenfausts Schwert immer noch deutete.

Am Vormittag rief Polgara Belgarath zu, der vor ihr ritt: »Vater, jemand versteckt sich ein Stück voraus neben der Straße.«

Er zügelte sein Pferd zum Schritt. »Chandim?« fragte er angespannt.

»Nein. Ein malloreanischer Angarakaner. Er hat schreckliche Angst, und er ist nicht ganz bei klarem Verstand.«

»Führt er etwas im Schilde?«

»Er ist viel zu verwirrt, als daß er irgend etwas planen könnte, Vater.«

»Wie wäre es, wenn du ihn heraustreibst, Silk«, wandte der alte Mann sich an ihn. »Ich habe es nicht gern, wenn jemand hinter mir lauert. Ob er nun bei klarem Verstand ist oder nicht.«

»Wo finde ich ihn?« fragte der Drasnier Polgara.

»Ein Stück hinter dem abgestorbenen Baum im Wald.«

Er nickte. »Ich werde mit ihm reden.« Er trieb sein Pferd an und hielt neben dem kahlen Baum an. »Wir wissen, daß Ihr Euch da hinten versteckt, Freund«, rief er sanft. »Wir tun Euch bestimmt nichts, also warum kommt Ihr nicht heraus, damit wir Euch sehen können?«

Nichts rührte sich.

»Kommt schon!« rief Silk. »Fürchtet Euch nicht.«

»Habt Ihr Dämonen bei Euch?« erklang eine verängstigte Stimme.

»Sehe ich wie einer aus, der sich mit Dämonen zusammentut?«

»Ihr werdet mich nicht töten? Bestimmt nicht?«

»Natürlich nicht! Wir möchten nur mit Euch reden, das ist alles.«

Wieder folgte eine lange, furchterfüllte Pause. »Habt Ihr vielleicht etwas zu essen?« Verzweifeltes Verlangen schwang aus seiner Stimme.

»Oh, ich denke schon.«

Der Versteckte schien zu überlegen. »Gut«, sagte er schließlich. »Ich komme hinaus. Vergeßt nicht, Ihr habt mir versprochen, daß Ihr mich nicht tötet!« Ein Krachen wurde im Gebüsch laut, dann stolperte ein malloreanischer Soldat auf die Straße. Sein rotes Wams war zerfetzt, er hatte seinen Helm verloren, und die traurigen Reste seiner Stiefel waren mit Lederbändern an seine Beine geknotet. Ganz offensichtlich hatte er sich seit mindestens einem Monat weder rasiert noch gebadet. Seine Augen blickten wild, und sein Kopf zuckte ohne sein Zutun. Er schaute Silk angstvoll entgegen.

»Ihr seid in keiner guten Verfassung, Freund«, stellte Silk fest. »Wo ist Eure Einheit?«

»Tot, alle tot, von den Dämonen gefressen.« Grauen sprach aus seinen Augen. »Wart Ihr in Akkad?« fragte er zitternd. »Wart Ihr dort, als die Dämonen kamen?«

»Nein, Freund. Wir kommen von Venna.«

»Ihr sagtet, daß Ihr was zu essen für mich habt.«

»Durnik!« rief Silk. »Könntest du für diesen armen Burschen etwas zu essen bringen?«

Durnik ritt zum Lastpferd mit den Vorräten zurück und kramte Brot und Dörrfleisch aus dem Sack. Dann ritt er zu Silk und dem Soldaten, dem die Furcht den Verstand verwirrt hatte.

»Wart Ihr in Akkad, als die Dämonen kamen?« fragte der Bursche ihn.

Durnik schüttelte den Kopf. »Nein.« Er deutete auf Silk. »Wir gehören zusammen.« Er händigte dem Soldaten Brot und Fleisch aus.

Der Bursche packte es gierig und schlang riesige Bissen hinunter.

»Was ist in Akkad passiert?« erkundigte sich Silk.

»Die Dämonen kamen«, antwortete der Soldat, ohne aufzuhören, Brot und Fleisch in sich hineinzustopfen. Abrupt hielt er inne und stierte Durnik furchtsam an. »Werdet Ihr mich töten?« fragte er.

Durnik blickte ihn verblüfft an. »Nein, Mann«, antwortete er mitleidig.

»Danke.« Der Soldat setzte sich an den Straßenrand und aß weiter.

Garion und die anderen kamen vorsichtig näher, um den Verstörten nicht zu verschrecken.

»Was ist in Akkad passiert?« fragte Silk hartnäckig. »Wir reiten in diese Richtung und möchten gern wissen, was uns erwartet.«

»Begebt euch nicht dorthin!« Der Soldat begann, wieder am ganzen Körper zu zittern. »Es ist grauenvoll – grauenvoll! Die Dämonen stürmten durch das Tor, von brüllenden Karandesern begleitet. Die Karandeser fingen an, die Leute abzuschlachten, und fütterten die Dämonen dann mit den Stücken. Sie haben meinem Hauptmann beide Arme abgehackt und dann auch noch die Beine abgeschnitten, und dann packte ein Dämon seine Überreste und schob seinen Kopf in den Rachen. Und mein Hauptmann schrie die ganze Zeit.« Er senkte das Brot und starrte furchtsam zu Ce'Nedra hoch. »Lady, werdet Ihr mich töten?«

»Ganz gewiß nicht!« erwiderte sie bestürzt.

»Wenn Ihr es doch tut, dann bitte so, daß ich es nicht sehe. Und habt die Güte, begrabt mich, wo die Dämonen mich nicht ausscharren und fressen können.«

»Sie wird Euch nicht töten!« versicherte ihm Polgara mit fester Stimme.

Plötzlich sprach verzweifeltes Verlangen aus den verstörten Augen des Mannes. »Würdet Ihr es dann bitte tun, Lady?« flehte er sie an. »Ich halte dieses Grauen nicht mehr aus. Bitte tötet mich sanft – wie meine Mutter es tun würde – , und versteckt mich dann so, daß die Dämonen mich nicht finden.« Er vergrub das Gesicht in seinen bebenden Händen und fing zu weinen an.

»Gib ihm noch was zu essen, Durnik«, sagte Belgarath voll Mitleid. »Er ist völlig wahnsinnig, und es gibt sonst nichts, was wir für ihn tun könnten.«

»Ich glaube, ich kann etwas für ihn tun, Ehrwürdiger«, warf Sadi ein. Er öffnete sein Lederkästchen und holte ein Fläschchen mit bernsteinfarbener Flüssigkeit heraus. »Gebt ein paar Tropfen davon auf das Brot für ihn, Meister Durnik«, sagte er. »Es wird ihn beruhigen und ein paar Stunden Frieden schenken.«

»Mitleid paßt eigentlich gar nicht zu Euch, Sadi«, sagte Silk.

»Vielleicht«, murmelte der Eunuch. »Aber vielleicht versteht Ihr mich auch bloß nicht richtig, Fürst Kheldar.«

Durnik holte noch etwas Brot und Fleisch aus dem Sack und träufelte etwas von Sadis Mittel darauf. Dann gab er beides dem hysterischen malloreanischen Soldaten und ritt mit den anderen weiter. Als sie ein Stück gekommen waren, hörte Garion, wie er ihnen nachrief: »Kommt zurück!

Kommt zurück. Bitte kommt zurück und tötet mich! Mutter, bitte töte mich!«

Garions Magen verkrampfte sich in schier unerträglichem Mitleid. Er biß die Zähne zusammen und versuchte, nicht auf das verzweifelte Flehen zu achten.

An diesem Nachmittag machten sie einen Bogen nach Norden um Akkad und kehrten etwa sechs Meilen weiter wieder auf die Straße zurück.

Garions Schwert ließ keinen Zweifel daran, daß Zandramas tatsächlich diesen Weg genommen und der Straße nordostwärts gefolgt war, zur verhältnismäßig sicheren Grenze zwischen Katakor und Jenno.

Nachts lagerten sie ein paar Meilen nördlich der Straße und ritten früh am nächsten Morgen weiter. Eine Zeitlang führte die Straße durch Felder.

Diese Strecke wies tiefe Furchen auf und war am Rand noch weich und schlammig.

»Karandeser kümmern sich nicht sonderlich um die Instandhaltung ihrer Straßen«, bemerkte Silk und blinzelte in die Morgensonne.

»Das ist mir auch schon aufgefallen«, bestätigte Durnik.

»Hatte ich auch nicht anders erwartet.«

Gut zehn Meilen weiter kehrte die Straße in den Wald zurück, und sie ritten in einem kühlen, feuchten Schatten unter haushohen Nadelbäumen.

Da hörten sie aus der Ferne ein hohles Dröhnen.

»Wir sollten jetzt ziemlich vorsichtig sein, bis wir vorbei sind«, mahnte Silk.

»Was ist das für ein Dröhnen?« erkundigte sich Sadi.

»Trommeln«, antwortete der kleine Drasnier. »In der Nähe liegt ein Tempel.«

»Im Wald?« staunte der Eunuch. »Ich dachte, Grolims hielten sich hauptsächlich in Städten auf.«

»Es ist kein Grolimtempel, Sadi. Er wurde auch nicht zur Verehrung Toraks erbaut. Tatsächlich rissen die Grolims diese Tempel nieder, wann immer sie sie entdeckten. Sie waren Stätten der alten Religion dieser Ge-genden.«

»Dämonenverehrung, meint Ihr?«

Silk nickte. »Die meisten wurden längst aufgegeben. Hin und wieder stößt man aber doch noch auf welche, die benutzt werden. Die Trommeln sind ein deutlicher Hinweis, daß der vor uns keineswegs aufgegeben ist.«

»Werden wir unbemerkt einen Bogen um ihn machen können?« fragte Durnik.

»Das dürfte nicht allzu schwierig sein«, antwortete der kleine Mann.

»Die Karandeser verbrennen eine bestimmte Pilzart in ihren Zeremonien-feuern. Der Rauch hat eine eigenartige Wirkung auf die Sinne.«

»Oh?« Sadi horchte auf.

»Vergiß es«, riet ihm Belgarath. »Du hast schon genug Auswahl in deinem roten Kasten.«

»Rein wissenschaftliche Neugier, Belgarath.«

»Natürlich.«

»Wen beten sie denn an?« fragte Sammet. »Ich dachte, die Dämonen haben Karanda alle verlassen.«

Silk zog die Brauen zusammen. »Der Takt stimmt nicht!«

»Du wirst dich doch nicht zum Musiksachverständigen entwickeln, Kheldar?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe diese Trommeln schon oft genug ge-hört. Ihr Schlag bei den Ritualen ist gewöhnlich sehr schnell und aufpeit-schend. Der aber ist zu gemessen. Es ist fast, als warteten sie auf etwas.«

Sadi zuckte die Schultern. »Sollen sie doch. Uns kann es egal sein, oder nicht?«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit, Sadi«, antwortete Polgara an Silks Statt. »Warte mit den anderen hier, Vater«, bat sie. »Ich sehe mich um.«

»Das ist zu gefährlich, Pol!« protestierte Durnik.

Sie lächelte. »Sie werden überhaupt nicht auf mich achten, Durnik.« Sie saß ab und ging ein Stück weiter. Plötzlich umgab ein sanftes Leuchten sie, ein Lichtschein, der zuvor nicht dagewesen war. Als er erlosch, schwebte eine große Schnee-Eule zwischen den Bäumen, die schließlich auf lautlosen Schwingen davonflog.

»Aus irgendeinem Grund gefriert mir bei diesem Anblick immer das Blut«, murmelte Sadi.

Das gemessene Trommeln erklang ununterbrochen, während sie warteten. Garion saß ab und überprüfte seinen Sattelgurt. Dann vertrat er sich ein bißchen die Beine.

Nach etwa zehn Minuten kehrte Polgara auf weißen Flügeln unter den tiefhängenden Zweigen zurück. Ihr Gesicht war bleich, und aus ihren Augen sprach Ekel, als sie ihre normale Gestalt wieder angenommen hatte.

»Abscheulich!« keuchte sie. »Grauenvoll!«

»Was ist los, Pol?« fragte Durnik besorgt.

»Im Tempel liegt eine Frau in den Wehen.«

»Ich weiß nicht, ob ein Tempel der richtige Ort für eine Entbindung ist, aber wenn sie von den Wehen überrascht wurde und Zuflucht brauchte…« Der Schmied zuckte die Schultern.

»Der Tempel wurde mit voller Absicht dafür ausgewählt«, sagte sie heftig. »Das Kind, dessen Geburt bevorsteht, ist nicht menschlich!«

»Aber…«

»Es ist ein Dämon!«

Ce'Nedra holte erschrocken Atem.

Polgara blickte Belgarath an. »Wir müssen etwas unternehmen, Vater!

Es muß verhindert werden!«

»Wie wollt ihr es verhindern?« fragte Sammet verblüfft. »Ich meine, wenn die Frau bereits in den Wehen liegt…« Sie spreizte die Hände.

»Möglicherweise bleibt uns nichts anderes übrig, als sie zu töten«, antwortete Polgara traurig. »Doch selbst das verhindert möglicherweise diese monströse Geburt nicht mehr. Vielleicht müssen wir das Dämonenkind entbinden und dann erwürgen.«

»Nein!« rief Ce'Nedra entsetzt. »Es ist nur ein Baby! Ihr dürft es nicht tö-
ten!«

»Es ist kein richtiges Baby, Ce'Nedra! Es ist halb Mensch, halb Dämon –
eine Kreatur dieser Welt und eine Ausgeburt der anderen. Wenn es am Leben bleibt, kann es nicht verbannt werden. Es wird zum immerwährenden Schrecken.«

»Garion!« rief Ce'Nedra. »Du darfst es nicht zulassen!«

»Polgara hat recht, Ce'Nedra«, versicherte ihr Belgarath. »Die Kreatur darf auf keinen Fall am Leben bleiben!«

»Wie viele Karandeser sind anwesend?« erkundigte sich Silk.

»Sechs stehen vor dem Tempel«, antwortete Polgara. »Im Innern sind vielleicht noch mehr.«

»Wie viele es auch sind, wir müssen etwas gegen sie unternehmen«, sagte er. »Sie warten auf die Geburt eines Wesens, das sie für einen Gott halten, und sie werden den neugeborenen Dämon bis zum letzten Blutstrop-fen verteidigen.«

»Also gut.« Garion nickte mit düsterer Miene. »Dann wollen wir es ihnen ermöglichen.«

»Du kannst das doch nicht zulassen!« rief Ce'Nedra entsetzt.

»Es gefällt mir nicht«, versicherte Garion ihr. »Aber wir haben wirklich keine Wahl.« Er blickte Polgara an. »Es besteht nicht die geringste Möglichkeit, es in die Welt der Dämonen zu schicken?«

»Nicht die geringste«, erklärte sie. »Diese Welt wird sein Zuhause sein.

Es wurde nicht beschworen und es hat keinen Gebieter. Innerhalb von zwei Jahren würde es zu einer Bedrohung, wie sie die Welt noch nie erlebt hat. Es muß vernichtet werden.«

»Bringst du es fertig, Pol?« fragte Belgarath.

»Ich habe keine Wahl, Vater«, antwortete sie. »Ich muß es schaffen!«

»Also gut«, sagte der alte Mann zu den anderen. »Wir müssen zusehen, daß Pol im Tempel ungestört ist – und das bedeutet, daß wir uns die Karandeser vornehmen müssen.«

Silk langte in seinen Stiefelschaft und zog den Dolch heraus. »Ich hätte ihn wetzen sollen«, murmelte er und blickte bedauernd auf die schartige Schneide.

»Möchtest du einen von meinen?« fragte ihn Sammet.

»Nein, ist schon gut, Liselle. Ich habe noch Ersatz.« Er steckte das Messer in den Stiefel zurück und zog ein anderes aus seinem Versteck an seinem Kreuz und ein drittes aus der Scheide, die von seinem Nacken hinun-terhing.

Durnik hob seine Axt aus der Schlaufe am hinteren Sattelknauf. Er machte ein unglückliches Gesicht. »Müssen wir es wirklich tun, Pol?«

»Ich fürchte ja, Durnik.«

Er seufzte. »Also gut. Dann wollen wir es hinter uns bringen.«

Sie ritten in langsamem Schritt, um die Fanatiker am Tempel nicht vor-zeitig auf sich aufmerksam zu machen.

Die Karandeser saßen um einen großen, ausgehöhlten Baumstamm und schlugen in gleichmäßigem Rhythmus darauf, wodurch das dumpfe Dröhnen entstand. Alle trugen grob gegerbte Pelzwesten und Gamaschen aus schmutzigem Rupfen, die mit über Kreuz gefädelten Lederbändern zusammengehalten wurden. Sie hatten ungepflegte Bärte, und auch ihr Haar war verfilzt und fettig. Ihre Gesichter waren abscheulich bemalt, doch ihr Blick war gläsern, und ihre Züge wirkten schlaff.

»Ich gehe als erster«, flüsterte Garion den anderen zu.

»Eine Herausforderung brüllend, nehme ich an«, brummte Silk.

»Ich bin ja kein Meuchler, Silk«, antwortete Garion ruhig. »Ein oder zwei sind vielleicht so vernünftig davonzulaufen, das sind dann ein paar weniger, die wir töten müssen.«

»Wie du willst. Aber Vernunft von Karandesern zu erwarten ist an sich schon unvernünftig.«

Garion schaute sich rasch auf der Lichtung um. Der hölzerne Tempel war aus halbverrotteten Baumstämmen errichtet und neigte sich an einem Ende bereits beträchtlich. Entlang seinem Firstbalken blickte eine Reihe moosbewachsener Totenschädel aus leeren Augenhöhlen ins Nichts. Der Boden vor dem Bau war festgetrampelter Lehm, und in der Nähe der Trommler befand sich eine stark rauchende Feuergrube.

»Paß auf, daß du den Rauch nicht einatmest«, warnte Silk. »Wenn du zuviel davon erwischst, siehst du alles, nur nicht mehr die Wirklichkeit.«

Garion nickte und drehte sich um. »Seid ihr alle bereit?« fragte er leise.

Sie nickten.

»Also gut.« Er gab Chretienne die Fersen und ritt auf die Lichtung.

»Werft die Waffen weg!« schrie er den erschrockenen Karandesern zu.

Doch statt es zu tun, warfen sie ihre Schlegel weg und griffen nach ihren Waffen – Äxten, Speeren und Schwertern – und brüllten herausfordernd.

»Siehst du?« sagte Silk.

Garion biß die Zähne zusammen, hob seine Klinge und griff an. Während er auf die Pelzgewandeten zustürmte, sah er vier weitere Karandeser aus dem Tempel stürzen.

Doch selbst mit dieser Verstärkung waren die Männer zu Fuß keine ebenbürtigen Gegner für Garion und seine berittenen Gefährten. Zwei der brüllenden Karandeser fielen bereits beim ersten Sturm unter Eisenfausts Schwert, und den einen, der mit einem breitklingeigen Speer nach seinem Rücken stach, traf Durniks Axt. Sadi fing einen Schwerthieb mit einem Schwenken seines Umhangs ab und stieß dann fast anmutig seinen vergifteten Dolch in den Hals des Schwertkämpfers. Mit seinem schweren Stab, den er wie einen Prügel benutzte, schmetterte Toth zwei Gegner zu Boden. Ihr fanatisches Gebrüll verwandelte sich rasch in Schmerzgeheul. Silk sprang aus dem Sattel, rollte sich mit der Geschicklichkeit eines Akroba-ten herum und schlitzte einen Fanatiker mit einem Dolch auf, während er den zweiten in die Brust eines feisten Karandesers stieß, der unbeholfen mit einer Axt auszuholen versuchte. Chretienne wirbelte so rasch herum, daß Garion fast aus dem Sattel geworfen wurde, als der mächtige Hengst einen Karandeser mit seinen eisenverstärkten Hufen niedertrampelte.

Nur ein Fanatiker war übriggeblieben. Er stand an der Tür des einfachen Tempels. Er war viel älter als seine Begleiter, und sein Gesicht war zu einer grotesken Maske tätowiert. Seine einzige Waffe war ein Stab mit einem Totenschädel als Knauf. Er schwang ihn hoch, während er eine Beschwörung kreischte. Doch mitten im Wort wurde sie unterbrochen, als Sammet geschickt einen Dolch nach ihm warf. Der Magier stierte auf den Messergriff, der mit einemmal aus seiner Brust ragte. Dann kippte er langsam nach hinten.

Für einen Moment war es still, von dem Stöhnen der beiden Männer abgesehen, die Toth verkrüppelt hatte. Da gellte ein Schrei aus dem Tempel

– der Schrei einer Frau.

Garion sprang aus dem Sattel, stieg über den Leichnam am Eingang und blickte in den großen, rauchigen Tempelraum.

Eine halbnackte Frau lag auf dem einfachen Altar an der hinteren Wand.

Man hatte sie mit gespreizten Armen und Beinen daran festgebunden und eine schmutzstarrende Decke über ihren Körper gebreitet. Ihre Züge waren verzerrt, und ihr Bauch beinahe unvorstellbar angeschwollen. Wieder schrie sie gellend, dann rief sie schmerzhaft keuchend:

»Nahaz! Magrash Klat Grichak! Nahaz!«

»Ich kümmere mich um sie, Garion«, sagte Polgara, die hinter ihn getreten war. »Warte du draußen bei den anderen.«

»Waren noch andere drinnen?« fragte ihn Silk, als er hinauskam.

»Nur die Frau. Tante Pol ist bei ihr.« Garion wurde plötzlich bewußt, daß er heftig zitterte.

»Was war das für eine Sprache, in der sie rief?« erkundigte sich Sadi, der behutsam seinen vergifteten Dolch säuberte.

»Die der Dämonen«, erklärte Belgarath. »Sie rief nach dem Vater des Babys.«

»Nahaz?« fragte Garion erschrocken.

»Sie glaubt, daß es Nahaz war«, sagte der alte Mann. »Vielleicht täuscht sie sich – vielleicht auch nicht.«

Erneut schrie die Frau im Tempel.

»Ist jemand verletzt?« fragte Durnik.

»Sie.« Silk deutete auf die gefallenen Karandeser. Dann bückte er sich und stieß seine Dolche in die Erde, um sie vom Blut zu säubern.

»Kheldar«, bat Sammet mit seltsam schwacher Stimme, »würdest du mir bitte mein Messer holen?« Garion blickte sie an und sah, wie bleich ihr Gesicht war, und daß ihre Hände zitterten. Da erkannte er, daß diese so selbstsichere junge Frau offenbar gar nicht so skrupellos war, wie er gedacht hatte.

»Selbstverständlich, Liselle«, antwortete Silk unbewegt. Also war sich auch der kleine Mann bewußt, was in ihr vorging. Er richtete sich auf, ging zur Tür und zog den Dolch aus der Brust des Magiers. Er wischte die Klinge ab und gab sie ihr zurück. »Wie wäre es, wenn du zu Ce'Nedra zurückreitest und nach ihr schaust?« forderte er sie auf. »Wir räumen inzwischen hier auf.«

»Danke, Kheldar«, murmelte sie. Sie wendete ihr Pferd und ritt aus der Lichtung.

»Sie ist nur ein Mädchen«, sagte Silk verteidigenden Tones zu Garion.

»Aber sie ist gut«, fügte er stolz hinzu.

»Ja«, pflichtete ihm Garion bei. »Sehr gut.« Er blickte auf die herumliegenden Toten. »Schaffen wir die Leichen doch hinter den Tempel«, schlug er vor. »Hier ist es auch ohne sie schon schlimm genug.«

Wieder schrillte ein Schrei aus dem Tempel.

Der Mittag verging unbeachtet, und die Männer ertrugen hilflos die Schreie der Gebärenden. Gegen Nachmittag wurden sie schwächer, und als die Sonne am Untergehen war, gellte ein letzter grauenvoller Schrei, dann war nichts mehr zu hören. Nach mehreren Minuten kam Polgara heraus. Ihr Gesicht war bleich, und sowohl ihre Hände wie ihre Kleidung waren voll Blut. »Nun, Pol?« fragte Belgarath.

»Sie ist gestorben.«

»Und der Dämon?«

»Eine Totgeburt.« Sie blickte an sich hinunter. »Bitte, Durnik, bring mir eine Decke und Wasser zum Waschen.«

»Sofort, Pol.«

Während ihr Gemahl die Decke als Sichtschutz hochhielt, zog Polgara sich völlig aus und warf jedes einzelne Kleidungsstück durch die Tür in den Tempel. Dann hüllte sie sich in die Decke. »Und jetzt zündet ihn an«, sagte sie. »Brennt ihn völlig nieder.«

21

egen Mittag des nächsten Tages überquerten sie die Grenze nach Jen-Gno. Noch immer folgten sie Zandramas' Fährte. Das Erlebnis des vergangenen Nachmittags und Abends hatte sie noch nicht losgelassen, und so ritten sie alle stumm. Einige Meilen hinter der unbestimmten Grenze bogen sie ein Stück von der Straße ab, um etwas zu essen. Die Frühlings-sonne schien hell, und es war angenehm warm. Garion entfernte sich ein wenig von den anderen und beobachtete einen Schwarm Bienen, die eifrig an einem Flecken Wildblumen Pollen sammelten.

»Garion«, sagte Ce'Nedra hinter ihm leise.

»Ja, Ce'Nedra?« Er legte einen Arm um sie.

»Was ist eigentlich dort wirklich passiert?«

»Du hast fast genausoviel gesehen wie ich.«

»Das meine ich nicht. Was ist im Tempel passiert? Sind die arme Frau und ihr Baby wirklich so gestorben – oder hat Polgara sie getötet?«

»Ce'Nedra!«

»Ich muß es wissen, Garion. Sie war so grimmig entschlossen, ehe sie den Tempel betrat. Sie wollte das Baby töten. Dann kam sie heraus und behauptete, daß Mutter und Baby bei der Geburt starben. Kam das nicht sehr gelegen?«

Er holte tief Luft. »Ce'Nedra, denk nach! Du kennst Tante Pol jetzt schon sehr lange. Hat sie je gelogen – je?«

»Nun, manchmal hat sie mir nicht die ganze Wahrheit gesagt – nur einen Teil, den Rest hat sie für sich behalten.«

»Das ist nicht lügen, Ce'Nedra, und das weißt du!«

»Nun…«

»Du bist böse auf sie, weil sie gesagt hat, daß wir diese Kreatur töten müßten!«

»Baby!« verbesserte sie entschieden.

Er faßte sie an den Schultern und blickte sie fest an. »Nein, Ce'Nedra! Es war halb Mensch, halb Dämon und als Ganzes ein Ungeheuer!«

»Aber es war so klein – so hilflos!«

»Wie willst du das wissen?«

»Alle Babys sind bei der Geburt klein.«

»Dieses nicht! Ich sah die Frau, ehe Tante Pol mich aus dem Tempel wegschickte. Erinnerst du dich an deinen Bauch, ehe Geran auf die Welt kam? Nun, der dieser Frau war wenigstens fünfmal so groß wie deiner –
und die Frau war nicht viel größer als du.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

»O doch! Dieser Dämon konnte gar nicht geboren werden, ohne daß seine Mutter dabei getötet wurde. Wer weiß, vielleicht hätte er sich einfach mit den Klauen einen Weg aus ihr gerissen.«

»Aus seiner eigenen Mutter?« keuchte sie.

»Ja glaubst du denn, er hätte etwas für seine Mutter empfunden? Dä-
monen sind nicht fähig zu lieben, Ce'Nedra. Deshalb sind sie ja Dämonen.

Glücklicherweise war er eine Totgeburt. Bedauerlich ist nur, daß auch die Frau starb. Aber als wir ankamen, war es bereits zu spät, noch etwas für sie zu tun.«

»Du bist kalt und hart, Garion!«

»O Ce'Nedra, du weißt genau, daß das nicht stimmt! Was dort geschah, war schrecklich, doch keiner von uns hatte eine Wahl. Wir mußten tun, was wir taten.«

Sie wandte ihm den Rücken zu und ging weg.

»Ce'Nedra!« rief er und eilte ihr nach.

»Was?« Sie versuchte ihren Arm loszureißen.

»Wir hatten keine Wahl!« wiederholte er. »Oder wäre es dir vielleicht lieber gewesen, wenn Geran in einer Welt voll Dämonen aufwächst?«

Sie starrte ihn an. »Nein«, gab sie schließlich zu. »Es ist nur, daß…« Sie sprach nicht weiter.

»Ich weiß.« Er legte den Arm um sie.

»O Garion!« Plötzlich klammerte sie sich an ihn, und alles war wieder gut.

Nachdem sie gegessen hatten, setzten sie ihren Weg durch den Wald fort. Hin und wieder kamen sie an einem tief unter den Bäumen versteckten Dorf vorbei. Diese winzigen Ortschaften bestanden gewöhnlich aus etwa einem Dutzend einfachen Blockhäusern, die durch Palisaden ringsum geschützt wurden. Erstaunlich viele Schweine suhlten sich davor.

»Man sieht kaum Hunde«, stellte Durnik fest.

»Diese Leute ziehen Schweine als Haustiere vor«, erklärte ihm Silk. »Als Rasse haben die Karandeser eine Vorliebe für Schmutz, und Schweine befriedigen ihr gewisses, inneres Bedürfnis.«

»Weißt du was, Silk«, sagte da der Schmied. »Du wärst ein viel ange-nehmerer Gefährte, wenn du nicht alles ins Lächerliche ziehen würdest!«

»Das ist leider eines meiner Laster. Ich habe mir die Welt eine ganze Weile angesehen, und wenn ich nicht darüber lachen könnte, würde ich bald das heulende Elend kriegen.«

»Das meinst du ernst, nicht wahr?«

»Du bist ein alter Freund und müßtest mich kennen.«

Nach einigen Stunden machte die Straße einen Bogen, und bald darauf gelangten sie zum Ende des Waldes und zu einer Gabelung.

»Und wohin jetzt?« erkundigte sich Belgarath.

Garion hob sein Schwert vom Sattelknauf und schwenkte es langsam hin und her, bis er das vertraute Ziehen spürte.

»Nach rechts«, sagte er.

»Bin ich froh, daß du das gesagt hast!« rief Silk. »Die linke Abbiegung führt nämlich nach Calida. Es ist anzunehmen, daß man dort bereits von Harakans Tod erfahren hat. Auch ohne Dämonen dürfte eine Stadt voll Hysteriker kein erfreuliches Ausflugsziel sein. Lord Menghas Anhänger sind vermutlich etwas erregt, nachdem ihnen klargeworden ist, daß er sie einfach im Stich gelassen hat.«

»Und wohin führt diese Abzweigung?« fragte Belgarath.

»Hinunter zum See«, antwortete Silk. »Zum Karandasee. Er ist der größ-
te See der Welt. Wenn man an seinem Ufer steht, glaubt man aufs Meer zu blicken.«

Garion runzelte die Stirn. »Großvater«, fragte er besorgt, »glaubst du, Zandramas weiß, daß das Auge ihrer Fährte folgen kann?«

»Es ist durchaus möglich.«

»Würde sie dann auch wissen, daß ihm das über Wasser nicht möglich ist?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Aber wenn sie es weiß, könnte es dann nicht sein, daß sie den See mit voller Absicht aufgesucht hat, um ihre Spur vor uns zu verwischen? Sie kann ein Stück hinausgefahren und dann umgekehrt und irgendwo gelandet sein und eine neue Richtung eingeschlagen haben, und wir werden ihre Fährte nicht mehr aufnehmen können!«

Belgarath kratzte sich am Bart und blinzelte in den Sonnenschein. »Pol, sind irgendwelche Grolims in der Nähe?« fragte er.

Sie konzentrierte sich. »Nicht in unmittelbarer Umgebung, Vater.«

»Gut. Als Zandramas in Rak Hagga Ce'Nedra zu beeinflussen versuchte, hattest du doch einen Einblick in ihre Gedanken, nicht wahr?«

»Flüchtig.«

»Sie war zu dem Zeitpunkt in Ashaba, nicht wahr?«

Polgara nickte.

»Bist du auf irgendeinen Hinweis gestoßen, in welche Richtung sie von dort aus wollte?«

Sie kräuselte die Stirn. »Nichts Genaues, Vater. Nur eine vage Andeutung, daß sie nach Hause wollte.«

»Darshiva!« Silk schnippte mit den Fingern. »Wir wissen, daß Zandramas ein darshivischer Name ist, und Zakath erzählte Garion, daß sie in Darshiva angefangen hat, Unruhe zu stiften.«

Belgarath brummte. »Es ist arg vage. Ich würde mich viel wohler fühlen, wenn wir eine Bestätigung hätten.« Er blickte Polgara an. »Glaubst du, du könntest noch einmal eine Verbindung zu ihr herstellen – und wenn auch nur für einen Augenblick? Ich brauche nur die Richtung.«

»Ich fürchte nein, Vater. Ich werde es zwar versuchen, aber…« Sie zuckte die Schultern. Dann wurde ihr Gesicht völlig unbewegt. Garion spürte ihren tastenden Geist. Nach ein paar Minuten entspannte sie sich. »Sie schirmt sich ab, Vater«, sagte sie zu dem alten Mann. »Ich kann gar nichts aufnehmen.«

Er fluchte. »Dann müssen wir eben zum See und ein paar Fragen stellen.

Vielleicht hat sie jemand gesehen.«

»Ganz sicher sogar. Aber Zandramas macht es Spaß, Schiffer zu ertränken, erinnert Ihr Euch? Jeder, der sah, wo sie landete, schläft wahrscheinlich bereits unter dreißig Fuß Wasser.«

»Weißt du einen anderen Weg?«

»Nicht im Moment, nein.«

»Dann reiten wir also zum See.«

Als die Sonne allmählich hinter ihnen unterging, kamen sie an einer größeren Ortschaft vorbei, die etwa eine Viertelmeile von der Straße entfernt lag. Die Bürger hatten sich außerhalb der Palisaden versammelt. Ein riesiges Feuer brannte, und unmittelbar davor stand ein einfacher Altar aus Baumstämmen mit Totenschädeln darauf. Ein dürrer Mann, mit mehreren Federn im Haar und grellbemaltem Gesicht und Oberkörper, brüllte aus voller Lunge eine Beschwörung. Die Arme hatte er flehend dem Himmel entgegengestreckt, und ein Ton der Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit.

»Was macht er?« fragte Ce'Nedra.

»Er versucht einen Dämon zu rufen, damit die Bürger ihn anbeten können«, erklärte Eriond ruhig.

»Garion!« rief sie erschrocken. »Sollten wir nicht rasch fliehen?«

»Es wird ihm nicht gelingen«, versicherte ihr Eriond. »Der Dämon wird nicht mehr zu ihm kommen. Nahaz hat seinen Untertanen entsprechende Befehle erteilt.«

Der Zauberer unterbrach seine Beschwörung. Selbst aus dieser Entfernung konnte Garion die Panik in seinem Gesicht sehen.

Ein häßliches Murmeln erhob sich aus den Reihen der Anwesenden.

»Die Menge wird ärgerlich«, bemerkte Silk. »Der Magier könnte in Schwierigkeiten kommen, wenn es ihm beim nächsten Versuch nicht gelingt, den Dämon erscheinen zu lassen.«

Der grell bemalte Mann mit dem Federputz im Haar begann seine Beschwörung aufs neue. Er kreischte seine Worte nun schier dem Himmel entgegen. Als er die Formel beendet hatte, schaute er erwartungsvoll hoch.

Nichts tat sich.

Nach einer kurzen Weile brüllte die Menge auf und drängte nach vorn.

Sie packten den sich windenden Zauberer und zerstörten seinen Altar.

Dann nagelten sie seine Hände und Füße an einen der Stämme und warfen den Stamm mit ihm ins Feuer.

»Verschwinden wir!« riet Belgarath. »Der Mob verliert völlig den Kopf, wenn er Blut gerochen hat.« Er führte sie im Galopp weiter.

In dieser Nacht lagerten sie zwischen Weiden an einem Bach und verbargen ihr Feuer so gut es ging.

Am nächsten Morgen war es nebelig. Sie ritten vorsichtig und hielten die Hände in der Nähe der Waffen.

»Wie weit ist es noch bis zum See?« erkundigte sich Belgarath, als der Nebel sich aufzulösen begann und die Sonne herauskam.

Silk schaute in den dünner werdenden Nebel. »Schwer zu sagen. Sechs Meilen bestimmt noch.«

»Dann sollten wir etwas schneller reiten. Wir müssen erst noch ein Schiff finden, wenn wir ankommen, und das mag eine Weile dauern.«

Sie trieben ihre Pferde an. Die Straße führte nun merklich bergab.

»Es ist näher, als ich dachte«, rief Silk ihnen zu. »Ich erinnere mich an diese Wegstrecke. Wir dürften den See bereits in einer Stunde erreichen.«

Sie kamen an vereinzelten Karandesern vorbei, die meisten in braunem Pelz und schwerbewaffnet. Mißtrauen sprach aus ihren Augen, ja sogar Feindseligkeit, aber Garions Kettenhemd, Helm und Schwert genügten, daß sie sich nicht mit der Gruppe anlegten.

Der Vormittag war bereits klar. Als sie auf eine Anhöhe kamen, hielt Garion an. Vor ihm lag ein riesiges Gewässer, das in der Sonne blau blitzte. Es sah aus wie ein Binnenmeer, ohne ein sichtbares gegenüberliegendes Ufer, doch es fehlte der Salzgeruch in der Luft.

»Groß, nicht wahr?« Silk zügelte sein Pferd neben Chretienne. Er deutete auf ein Dorf mit strohgedeckten Blockhütten, etwa eine Meile entfernt am Ufer. Mehrere ziemlich große Boote waren an einem Pier vertäut.

»Dort mietete ich gewöhnlich ein Boot, wenn ich den See überqueren wollte.«

»Du hast hier Geschäfte gemacht?«

»O ja. In den Bergen von Zamad gibt es Goldminen, und in den höher gelegenen Wäldern Fundstätten verschiedener Edelsteine.«

»Wie groß sind diese Boote?«

»Groß genug für uns. Es dürfte zwar etwas eng werden, aber das Wetter verspricht eine gute Überfahrt, selbst wenn das Boot ein wenig überladen ist.« Plötzlich zog er die Brauen zusammen. »Was machen die denn?«

Garion blickte auf den Hang, der zum Dorf hinunterführte, und sah eine große Schar Leute, die sich langsam auf das Ufer zubewegte. Viel Pelzbe-kleidung in allen Rot- und Braunschattierungen war zu erkennen, aber viele trugen auch rostfarbene und verwaschen blaue Umhänge. Immer mehr kamen über den Hügel, und andere aus dem Dorf gingen ihnen entgegen.

»Belgarath!« rief der kleine Drasnier. »Ich glaube, es gibt ein Problem.«

Belgarath ritt im Trott zu der Kuppe. Er blickte hinunter auf die Menschenmenge vor dem Dorf.

»Wir müssen in dieses Dorf, wenn wir ein Boot mieten wollen«, erklärte ihm Silk. »Wir sind zwar gut genug bewaffnet, um ein paar Dutzend Dorfbewohner einzuschüchtern. Doch dort sind zwischen zwei- und dreihundert Leute. Für so viele bedürfte es schon einer beachtlichen Einschüchterung.«

»Vielleicht ist Jahrmarkt?« meinte der alte Mann.

Silk schüttelte den Kopf. »Glaube ich nicht. Es ist die falsche Jahreszeit dafür, außerdem haben diese Leute keine Karren bei sich.« Er schwang sich aus dem Sattel und ging zu den Packpferden. Einen Augenblick spä-
ter kehrte er mit einer schlecht gegerbten roten Pelzweste und einer weiten Pelzmütze zurück. Er zog beides an, dann bückte er sich, wickelte Gamaschen aus Sackrupfen um die Waden und band sie mit Schnur fest.

»Wie sehe ich aus?« fragte er.

»Schäbig«, antwortete Garion.

»Dann ist es ja gut. Schäbig ist in Karanda in Mode.« Er saß wieder auf.

»Wo hast du das Zeug her?« fragte Belgarath.

»Ich besorgte es mir von einem der Toten am Tempel.« Der kleine Mann zuckte die Schultern. »Ich habe gern Verkleidung zur Hand. Und jetzt werde ich mich mal da unten umsehen.« Er drückte seinem Pferd die Fersen in die Seiten und galoppierte hinunter zu der Menge vor dem Dorf.

»Ziehen wir uns ein Stück zurück«, schlug Belgarath vor. »Es ist besser, wenn man nicht auf uns aufmerksam wird.«

Sie trotteten ihre Pferde die Anhöhe wieder hinunter, dann noch ein Stück von der Straße weg zu einem schattigen Graben, der ihnen Schutz bot. Dort saßen sie ab. Garion kletterte ohne Chretienne aus dem Graben heraus und legte sich zum Beobachten ins hohe Gras.

Etwa eine halbe Stunde später kehrte Silk über die Kuppe zurück. Garion erhob sich aus dem Gras und winkte ihm zu.

Als der kleine Mann den Graben erreichte, saß er mit angewiderter Miene ab. »Religion!« schnaubte er. »Ich frage mich, was die Welt ohne sie wäre. Die Menge da unten hat sich versammelt, um einem mächtigen Magier zuzusehen, der garantiert hat, daß er einen Dämon beschwören wird

– obwohl es anderen in letzter Zeit nicht geglückt ist. Er ließ sogar durchblicken, daß es gelingen könnte, den Dämonenherrscher Nahaz höchstpersönlich herbeizurufen. Die Menge wird wahrscheinlich den ganzen Tag dort herumstehen.«

»Was nun?« fragte Sadi.

Belgarath folgte dem Graben ein Stück und blickte dabei nachdenklich zum Himmel. Mit entschlossener Miene kehrte er zurück. »Wir brauchen so etwas für noch zwei Personen.« Er deutete auf Silks Verkleidung.

»Nichts einfacher als das«, versicherte ihm Silk. »Es kommen noch ge-nügend Nachzügler den Hügel herunter, daß ich ohne weiteres einigen auflauern kann. Was habt Ihr für einen Plan?«

»Du, Garion und ich reiten hinunter.«

»Interessant, aber was wollen wir damit erreichen?«

»Der Magier, wer immer er ist, verspricht, Nahaz zu rufen, doch Nahaz ist bei Urvon und wird sich bestimmt nicht blicken lassen. Nach dem, was wir gestern vor dem Dorf gesehen haben, ist es für einen Magier äußerst gefährlich, wenn er nach einer solchen Ankündigung nicht mit einem Dämon aufwarten kann. Und wenn unser Freund dort unten so selbstsicher ist, kann es nur bedeuten, daß er ein Trugbild herbeizaubern wird –
da er sicher auch weiß, daß in letzter Zeit niemand einen echten Dämon beschwören konnte. Wenn es darum geht, anderen etwas vorzugaukeln, bin ich selbst auch gar nicht so übel. Also werde ich den Guten herausfordern!«

»Werden sie dann nicht einfach Euer Trugbild anbeten?« gab Sammet zu bedenken.

Sein Lächeln war selbstsicher. »Das glaube ich nicht, Liselle. Weißt du, es gibt solche Dämonen und andere. Wenn ich es richtig mache, wird sich bei Sonnenuntergang nicht ein Karandeser mehr in einem Umkreis von fünfzehn Meilen aufhalten – kommt natürlich darauf an, wie schnell sie laufen können.« Er blickte Silk an. »Du bist ja immer noch da!«

Während Silk sich aufmachte, um weitere Verkleidung zu beschaffen, traf der alte Zauberer ein paar andere Vorbereitungen. Er fand einen langen, etwas krummen Ast, den er zu seinem Stab erkor, und ein paar Federn als Kopfputz. Dann setzte er sich auf den Boden und lehnte den Kopf gegen einen ihrer Säcke. »Also gut, Pol«, forderte er seine Tochter auf,

»mach mich abscheulich!«

Sie lächelte und hob eine Hand.

»Nein, nicht so. Nimm Tinte und mal ein paar Zeichen auf mein Gesicht.

Sie müssen nicht echt aussehen. Die Karandeser haben ihre Religion so verfälscht, daß sie die Echtheit gar nicht mehr erkennen würden, wenn sie sie sähen.«

Sie lachte und ging zu einem der Beutel. Einen Augenblick später kam sie mit Tintenfaß und Federkiel zurück.

»Warum in aller Welt schleppt Ihr Tinte mit Euch herum, Lady Polgara?« fragte Ce'Nedra erstaunt.

»Ich bin gern für alle Notfälle ausgerüstet. Einmal machte ich eine lange Reise und mußte unterwegs für jemanden eine Botschaft hinterlassen.

Aber ich hatte keine Tinte bei mir, da blieb mir nichts anderes übrig, als mir eine Ader zu öffnen und mit Blut zu schreiben. Ich mache selten den gleichen Fehler zweimal. Schließ die Augen, Vater. Ich fange gern mit den Lidern an und arbeite mich dann nach außen.«

Belgarath tat wie geheißen. »Durnik«, erteilte er seine Anweisungen, während Polgara mit dem Federkiel Zeichen auf sein Gesicht malte. »Du bleibst mit den anderen hier, doch seht zu, ob ihr nicht ein besseres Versteck finden könnt als diesen Graben.«

»Ist gut, Belgarath. Aber wie sollen wir wissen, wann wir euch zum See folgen können?« fragte er.

»Sobald die Schreie aufhören.«

»Halt die Lippen still, Vater«, mahnte Polgara und zog die Brauen zusammen, während sie angestrengt malte. »Möchtest du auch deinen Bart geschwärzt haben?«

»Nein, laß ihn wie er ist. Abergläubische Menschen empfinden Ehrfurcht vor dem Alter, und ich sehe älter aus als die meisten… Bist du bald fertig?«

Sie nickte. »Möchtest du noch das Todeszeichen auf der Stirn?«

»Warum, nicht? Die Schwachköpfe da unten werden es zwar nicht erkennen, aber es sieht beeindruckend aus.«

Als Polgara ihr Kunstwerk gerade beendete, kehrte Silk mit den nötigen Kleidungsstücken zurück.

»Irgendwelche Probleme?« erkundigte sich Durnik.

»Kinderleicht«, antwortete Silk abfällig. »Leute, die mit den Gedanken in den Wolken schweben, bemerken es gar nicht, wenn man sich ihnen von hinten nähert. Und ein rascher Schlag auf den Hinterkopf schickt sie normalerweise sofort ins Land der Träume.«

»Laß Kettenhemd und Helm hier, Garion«, wies Belgarath ihn an. »Karandeser tragen so was nicht. Aber nimm dein Schwert mit.«

»Das hatte ich auch vor.« Garion plagte sich mit dem Kettenhemd. Ce -

Nedra bemerkte es und kam, um ihm zu helfen.

»Du rostest«, stellte sie fest, nachdem sie die schwere Rüstung mit vereinten Kräften heruntergezogen hatten. Sie deutete auf die zahlreichen rotbraunen Flecken auf dem wattierten Leinenkittel, den er unter dem Kettenpanzer angehabt hatte.

»Das ist einer der Nachteile, wenn man eine Rüstung trägt«, antwortete er.

»Das und der Geruch!« Sie rümpfte die Nase. »Du brauchst unbedingt ein Bad, Garion.«

»Ich werde sehen, ob es sich in den nächsten Tagen mal machen läßt.«

Er schlüpfte in eine der Pelzwesten, die Silk besorgt hatte, dann band er sich die einfachen Gamaschen um und stülpte sich eine ranzig riechende Pelzmütze auf den Kopf. »Wie sehe ich aus?« fragte er.

»Wie ein Barbar«, antwortete sie.

»Das ist auch der Zweck der Übung.«

»Für Euch habe ich keine Mütze mitgebracht«, wandte sich Silk an Belgarath. »Ich dachte, Ihr würdet Federn vorziehen.«

Belgarath nickte. »Ja, wir mächtigen Zauberer tragen alle Federn«, bestä-
tigte er. »Gewiß nur eine vorübergehende Mode, aber ich kleide mich eben immer gern modisch.« Er blickte zu den Pferden hinüber. »Ich glaube, wir gehen besser zu Fuß. Wenn der Krach anfängt, würden die Pferde wahrscheinlich scheuen.« Er blickte Polgara an und die anderen, die zu-rückblieben. »Ich glaube nicht, daß wir sehr lange brauchen werden«, sagte er zuversichtlich und schritt den Graben hinunter, dicht gefolgt von Garion und Silk. An der Südseite des Hügels kamen sie heraus und gingen den Hang hinab zu der Menschenmasse am Ufer.

»Von ihrem Magier ist aber nichts zu sehen«, stellte Garion fest, der den Blick über die Menge schweifen ließ.

»Sie lassen ihre Zuschauer gern warten«, erklärte Belgarath. »Das soll die Spannung oder dergleichen erhöhen.«

Es war ein sehr warmer Tag, und während sie im Sonnenschein den Hügel hinunterstapften, wurde der schweißig ranzige Gestank, der von ihrer geborgten Kleidung ausging, immer stärker. Obgleich sie nicht wirklich wie Karandeser aussahen, beachtete man sie kaum. Aller Augen waren auf eine Plattform und einen Altar gerichtet – auch dieser bestand aus Baumstämmen mit Totenschädeln auf Pflöcken entlang der hinteren Seite.

»Wo haben sie die vielen Schädel her?« fragte Garion flüsternd Silk.

»Sie waren früher Kopfjäger. Die Angarakaner trieben ihnen das aus, und jetzt schleichen sie des Nachts zu den Gräbern und rauben sie aus.

Ich bezweifle, daß du in ganz Karanda auch nur ein einziges vollständiges Skelett finden würdest.«

»Sehen wir zu, daß wir näher an den Altar herankommen«, murmelte Belgarath. »Ich möchte mich nicht durch diesen Mob kämpfen müssen, wenn es richtig losgeht.«

Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge. Ein paar der Fanatiker mit den fettigen Haaren brummelten, doch ein Blick auf Belgaraths Gesicht mit den gräßlichen Zeichen überzeugte sie, daß es sich bei ihm um einen mächtigen Magier handelte und es wahrscheinlich klüger war, sich nicht mit ihm anzulegen.

Gerade, als sie die vorderste Reihe der Wartenden erreichten, schritt ein schwarzgewandeter Grolim durch das Tor des Dorfes und auf den Altar zu.

»Ich glaube, das ist unser Magier«, sagte Belgarath leise.

»Ein Grolim?« staunte Silk.

»Sehen wir mal, was er vorhat.«

Der Schwarzgewandete stieg auf die Plattform und blieb vor dem Altar stehen. Er hob beide Arme und rief etwas mit rauher Stimme in einer Sprache, die Garion nicht verstand. Seine Worte hätten ebensogut ein Segen wie eine Verwünschung sein können. Jedenfalls verstummte die Menge sofort. Betont langsam schob der Grolim seine Kapuze zurück und ließ seinen Umhang auf die Plattform fallen. Er trug nur ein Lendentuch.

Sein Schädel war kahl geschoren und er von Kopf bis zu den Zehen tätowiert.

Silk schüttelte sich. »Das muß ganz ordentlich weh getan haben«, murmelte er.

»Bereitet euch denn vor, das Antlitz eures Gottes zu erschauen!« rief der Grolim stimmgewaltig. Dann bückte er sich, um die Zeichen auf die Plattform vor dem Altar zu schreiben.

»Habe ich es mir doch gedacht«, wisperte Belgarath. »Er hat den Kreis nicht geschlossen. Wenn er wirklich einen Dämon beschwören wollte, hät-te er darauf geachtet.«

Der Grolim richtete sich auf und begann die Beschwörungsformel mit weittragender Stimme auf die Art eines Predigers aufzusagen.

»Er ist sehr vorsichtig«, murmelte Belgarath. »Er läßt gewisse Schlüsselsätze aus. Er will unbedingt vermeiden, daß er versehentlich einen echten beschwört. Gleich ist es soweit.« Der alte Mann lächelte düster. »Es geht los!«

Auch Garion spürte, wie der Wille des Grolims schwoll, dann hörte er das vertraute Rauschen.

»Sehet den Dämonenherrscher Nahaz!« schrie der tätowierte Grolim.

Mit Blitz und Donner und einer Wolke Schwefelrauches erschien eine von Dunkelheit umhüllte Gestalt vor dem Altar. Obgleich sie nicht größer als ein normaler Sterblicher war, wirkte sie ungewöhnlich beeindruckend.

»Gar nicht schlecht«, gab Belgarath widerstrebend zu.

»Es sieht aber sehr echt aus, Belgarath!« flüsterte Silk nervös.

»Nur ein Trugbild, Silk«, beruhigte ihn der alte Mann. »Ein sehr gutes, aber eben doch nur Schein.«

Die schattenhafte Gestalt auf der Plattform richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, dann zog sie ihre Kapuze aus Finsternis zurück und entblößte die abscheuliche Fratze, die Garion in Toraks Thronsaal in Ashaba gesehen hatte.

Als die Menge sich aufstöhnend auf die Knie warf, sog Belgarath scharf den Atem ein. »Paßt auf den Grolim auf und laßt ihn nicht entkommen, wenn die Menge zu rennen anfängt«, befahl Belgarath seinen Begleitern.

»Er hat tatsächlich den echten Nahaz gesehen, und das bedeutet, daß er einer von Harakans Knechten war. Ich werde mir ein paar Antworten von ihm holen.« Dann richtete auch er sich auf. »Ich fange jetzt wohl besser an.« Er trat vor die Plattform. »Schwindel!« brüllte er. »Lug und Trug!«

Der Grolim starrte ihn an und kniff die Augen zusammen, als er die Zeichen auf seinem Gesicht sah. »Auf die Knie vor dem Dämonenherrscher!«
schrie er.

»Betrug!« donnerte Belgarath. Er stieg auf die Plattform und wandte sich der erstarrten Menge zu. »Das ist kein Magier, sondern nur ein Grolim-Schwindler!«

»Der Dämonenherrscher wird dir das Fleisch in Fetzen von den Knochen reißen!« kreischte der Grolim.

»Na gut«, entgegnete Belgarath ruhig und voll Verachtung. »Dann wollen wir doch sehen, wie er es macht. Hier, ich helfe ihm sogar dabei.« Er zog seinen Ärmel hoch, ging auf die schattenhafte Erscheinung zu, die drohend vor dem Altar schwebte, und schob theatralisch den nackten Arm in den aufgerissenen Rachen des Schattens. Sogleich drang seine Hand, wie es den Anschein hatte, aus dem Nacken des Dämonenherrschers. Er streckte den Arm weiter aus, bis auch Handgelenk und Unter-arm aus dem Rücken des Trugbilds ragten. Dann winkte er mit den Fingern den Leuten vor dem Altar zu.

Ein nervöses Kichern wurde laut und griff um sich.

»Ich glaube, dir sind ein paar Fleischfetzen entgangen, Nahaz«, sagte der alte Mann zu der Schattengestalt vor sich. »Sieht ganz so aus, als hätte ich immer noch ein bißchen Fleisch an meinen Fingern und dem Arm.« Er zog seinen Arm aus dem Schatten, dann fuhr er mit beiden Händen im Trugbild des Grolims hin und her. »Ihm mangelt es an Substanz, Freund«, wandte er sich an den Tätowierten. »Warum schicken wir ihn nicht dorthin zurück, woher du ihn geholt hast? Dann zeige ich dir und deinen Gläubigen hier einen echten Dämon!«

Höhnisch hob er die Hände zum Trichter an die Lippen, beugte sich aus der Hüfte ein wenig vor und pustete auf den Schatten. Das Trugbild schwand, und der tätowierte Grolim wich furchterfüllt zurück.

»Sieht aus, als würde er gleich zu laufen anfangen«, flüsterte Silk Garion zu. »Nimm du diese Seite der Plattform«, er deutete, »und ich die andere.

Sollte er in deine Richtung kommen, dann schick ihn mit einem Hieb auf den Kopf schlafen.«

Garion nickte und ging zur gegenüberliegenden Plattformseite.

Belgarath wandte sich mit dröhnender Stimme an die Menge. »Ihr werft euch vor einem Schattenbild des Dämonenherrschers auf die Knie! Was werdet ihr tun, wenn ich euch den König der Hölle bringe?« Er bückte sich und zeichnete rasch Kreis und Pentagramm um seine Füße. Der tätowierte Priester wich weiter von ihm zurück.

»Bleib, Grolim!« befahl Belgarath mit grausamem Lachen. »Der König der Hölle ist immer hungrig, und ich glaube, er wird sich über einen Happen bei seiner Ankunft freuen.« Er winkelte den Zeigefinger ab, und der Grolim begann sich zu wehren, als hätte eine mächtige, unsichtbare Pranke ihn gepackt.

Da rief Belgarath eine Beschwörung, so ganz anders als die des Grolims zuvor. Seine Worte hallten vom Himmelsgewölbe wider, als er sie geschickt um ein Vielfaches verstärkte. Ein Wall lodernder Flammen breitete sich in der Luft von Horizont zu Horizont aus.

»Seht das Tor der Hölle!« donnerte Belgarath und deutete.

Weit draußen im See erschienen zwei riesige Pfeiler, zwischen denen gewaltige, von Flammen durchzogene Rauchwolken wallten. Aus diesem Höllentor erklang gräßliches Gewimmere und Geheul, aber auch ein miß-
tönender Lobgesang.

»Und nun rufe ich den König der Hölle selbst!« brüllte der alte Mann und hob seinen krummen Stab. Die brandende Kraft seines Willens war ungeheuerlich. Der Flammenwall am Himmel schien die Sonne auszulö-
schen und ihren Schein durch seinen eigenen, grauenvollen zu ersetzen.

Aus dem Tor erklang ein Pfeifen, das zu einem Brüllen anschwoll. Die Flammen teilten sich, und ein gewaltiger Tornado brauste zwischen den zwei Pfeilern hindurch. Immer schneller wirbelte er, und sein tiefes Schwarz wurde immer heller und schließlich zu eisigem Weiß. Schwerfällig näherte sich diese ungeheure Wolke über dem See und besann feste Form anzunehmen. Zunächst sah sie aus wie ein riesiger Schneegeist mit hohlen Augen und klaffendem Rachen. Sie war Hunderte von Fuß hoch, und ihr Atem fegte wie ein Schneesturm über die der Panik nahe Menge vor dem Altar.

»Ihr habt Eis gekostet!« rief Belgarath. »Kostet nun Feuer! Eure Verehrung des falschen Dämonenherrschers hat den König der Hölle beleidigt, darum wird er euch jetzt in ewigen Flammen rösten!« Wieder schwang er den Stab. Ein tiefrotes Glühen leuchtete in der Mitte der wallenden wei-
ßen Gestalt auf, die sich bereits dem Ufer des Sees näherte. Das rußige rote Glühen breitete sich aus, immer schneller, bis nur noch die Umrisse der Erscheinung in einem gleichmäßig breiten Streifen weiß waren. Dann hob die geisterhafte Gestalt aus Flammen und wirbelndem Eis ihre hundert Fuß langen Arme und brüllte erderschütternd. Das Eis schien zu zer-splittern, und die Gestalt war ganz eine Kreatur des Feuers. Flammen schossen aus Mund und Nase, und Dampf stieg aus dem See auf, während sie sich über die letzten paar Meter vor dem Ufer bewegte.

Sie legte eine gigantische Hand mit der Innenfläche nach oben auf den Altar. Ruhig stieg Belgarath auf diese brennende Hand, und die Erscheinung hob ihn in die Luft.

»Ungläubige!« donnerte er mit gewaltiger Stimme. »Spürt nun den Zorn des Königs der Hölle über eure Abtrünnigkeit!«

Ein schreckliches Stöhnen erhob sich aus der Menge der Karandeser, gefolgt von Schreckensschreien, als der Feuergeist die andere Flammenhand nach den Menschenmassen ausstreckte. Da ergriffen alle panikerfüllt und schreiend die Flucht. Irgendwie, wahrscheinlich, weil Belgarath sich so auf die riesige Erscheinung konzentrierte, die er erschaffen hatte, gelang es dem Grolim sich seinem Bann zu entziehen und von der Plattform zu springen.

Doch Garion wartete schon auf ihn. Er streckte den Arm aus und hielt den Fliehenden auf, indem er die Hand auf dessen Brust drückte, während er mit der anderen ausholte und sie auf die Schläfe des Tätowierten schmetterte.

Der Grolim sackte zusammen. Garion fand das irgendwie außerordent-lich befriedigend.

22

elches Schiff möchtest du denn stehlen?« fragte Silk, als Garion den Wbewußtlosen Grolim auf den Pier legte.

»Warum fragst du mich?« Garion fühlte sich bei Silks Worten unbehag-lich.

»Weil ihr, du und Durnik, diejenigen seid, die es segeln müssen. Ich ha-be nicht die geringste Ahnung, wie man ein Boot durchs Wasser bewegt, ohne daß es umkippt.«

»Kentert«, berichtigte Garion abwesend und betrachtete die verschiedenen Schiffe, die am Pier vertäut waren.

»Was?«

»Bei einem Schiff heißt es ›kentern‹, Silk. Ein Karren kann umkippen.«

»Aber es bedeutet doch das gleiche, oder nicht?«

»In etwa, ja.«

»Warum dann das Getue? Wie wäre es mit dem dort?« Der kleine Drasnier deutete auf ein breitbauchiges Schiff, auf dessen Bug ein Augenpaar gemalt war.

»Nicht genügend Freibord…« Auf Silks fragenden Blick erklärte er:

»Senkrechte Höhe über der Wasseroberfläche. Die Pferde sind schwer, also wird jedes Schiff, welches wir auch nehmen, tief eintauchen.«

Silk zuckte die Schultern. »Der Fachmann bist du. Du klingst schon fast wie Barak oder Greldik.« Plötzlich grinste er. »Weißt du, Garion, ein Schiff habe ich bisher noch nie gestohlen. Das ist eine echte Herausforderung.«

»Ich wünschte, du würdest ein anderes Wort als ›stehlen‹ benutzen.

Könnten wir nicht einfach sagen, wir leihen uns das Schiff aus?«

»Hast du vor, es zurückzubringen, wenn wir es nicht mehr brauchen?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Dann ist das richtige Wort ›stehlen‹. Du bist der Fachmann, was Schiffe und Segeln betrifft. Ich bin der Fachmann, wenn es um Diebstahl geht.«

Sie gingen weiter hinaus auf den Pier.

»Sehen wir uns mal auf dem da um.« Garion deutete auf ein plumpes Flachboot von häßlichem Grün.

»Das sieht wie ein Waschbottich aus!«

»Ich will ja keine Rennen damit gewinnen.« Garion sprang an Bord. »Es ist groß genug für die Pferde, und die Seiten sind hoch genug, daß sie selbst bei dem Gewicht nicht überspült werden.« Er begutachtete das Takelwerk. »Nicht gerade vom Besten, aber Durnik und ich werden schon damit zurechtkommen.«

»Schau mal lieber nach, wie es mit Lecks aussieht«, riet Silk. »Niemand würde ein Schiff so anstreichen, wenn es nicht leckt!«

Garion stieg in den Laderaum und die Bilge hinunter. Als er zurückkam, hatte er sich bereits entschieden. »Wir werden uns dieses ausleihen«, er-klärte er und sprang auf den Pier zurück.

»Das richtige Wort ist nach wie vor ›stehlen‹, Garion.«

Garion seufzte. »Na gut, dann eben stehlen, wenn dich das glücklich macht.«

»Es geht nur um die Richtigkeit!«

Garion wechselte das Thema. »Holen wir den Grolim her. Auf dem Schiff verschnüren wir ihn dann. Ich glaube nicht, daß er bald zu sich kommen wird, aber wir wollen lieber kein Risiko eingehen.«

»Wie fest hast du ihn denn niedergeschlagen?«

»Ziemlich fest. Irgendwie hat er mich gereizt.«

Sie stapften zu dem Grolim zurück. »Du wirst Belgarath von Tag zu Tag ähnlicher«, stellte Silk fest. »Du richtest mehr Schaden an, weil du gereizt bist, als andere in einem Tobsuchtsanfall.«

Garion zuckte die Schultern und drehte den tätowierten Grolim mit dem Fuß um. Er packte den Bewußtlosen an einem Fußgelenk. »Nimm du sein anderes Bein«, brummte er.

Den Grolim hinter sich herziehend, kehrten die beiden zum Schiff zu-rück. Als sie es erreichten, faßte ihn Garion an den Armen und Silk an den Fußgelenken. Sie schwangen ihn ein paarmal vor und zurück und warfen ihn dann wie einen Mehlsack über die Reling aufs Deck. Dann sprang Garion wieder an Bord und fesselte den Grolim an Händen und Füßen.

»Belgarath kommt mit den anderen«, rief Silk Garion zu.

»Gut. Da – fang die Gangway!« Garion schwang die schwere Laufplanke herum und schob sie zu dem wartenden Drasnier. Silk fing sie, zog sie zu sich und setzte sie auf dem Pier auf.

»Habt ihr was gefunden?« fragte er die anderen, als sie näher kamen.

»O ja«, antwortete Durnik zufrieden. »Eine der Hütten war ein Vorrats-lager und bis zu den Dachbalken mit Lebensmitteln vollgestopft.«

»Fein. Es hätte mir auch gar nicht sehr gefallen, den Rest der Reise mit eng geschnalltem Gürtel machen zu müssen.«

Belgarath betrachtete das Boot. Abfällig sagte er: »Na, was Besonderes ist das nicht. Warum hast du kein schöneres gestohlen?«

»Siehst du?« wandte sich Silk an Garion. »Ich sagte dir doch, daß das das richtige Wort ist!«

»Ich stehle es nicht, um damit anzugeben, Großvater«, antwortete Garion. »Schließlich beabsichtige ich ja auch nicht, es zu behalten, Großvater.

Es ist jedenfalls groß genug für die Pferde, und die Takelage ist so einfach, daß Durnik und ich damit zurechtkommen können. Wenn es dir nicht gefällt, dann stiehl dir doch selbst eines!«

»Schlecht gelaunt heute, eh?« bemerkte der alte Mann milde. »Was habt ihr mit dem Grolim gemacht?«

»Er liegt im Speigatt.«

»Ist er bei Bewußtsein?«

»Das wird noch eine ganze Weile dauern. Ich habe ihn ziemlich hart getroffen. Kommst du an Bord, oder willst du lieber ein anderes Schiff stehlen?«

»Sei höflich, Liebes!« rügte Polgara.

»Nein, Garion«, antwortete Belgarath. »Wenn du auf dieses versessen bist, dann soll es mir recht sein.«

Es dauerte eine geraume Weile, die Pferde an Bord zu schaffen. Dann halfen alle mit, die Luggersegel zu hissen.

Als sie zu Garions Zufriedenheit gesetzt waren, stellte er sich ans Ruder.

»Also gut, kappt die Taue!«

»Du klingst wie ein echter Seemann«, sagte Ce'Nedra bewundernd.

»Freut mich, daß es dir gefällt.« Er hob die Stimme ein wenig. »Toth, sei so gut, nimm den Bootshaken und stoß uns vom Pier ab. Ich möchte nicht gegen die ganzen anderen Boote prallen, bis wir ins offene Wasser gelangen.«

Der Hüne nickte, griff nach dem langen Bootshaken und stemmte ihn gegen den Pier. Das Schiff trieb langsam davon ab, und die Segel begannen in der schwachen Brise leicht zu schlagen.

»Ist das richtige Wort nicht Schiffe, Garion?« fragte Ce'Nedra.

»Was?«

»Du hast sie ›Boote‹ genannt. Sind es nicht Schiffe?«

Er blickte sie durchdringend an.

»Ich habe ja nur gefragt«, verteidigte sie sich.

»Tu's nicht, bitte!«

»Womit hast du den Kerl geschlagen, Garion?« fragte Belgarath gereizt.

Er kniete neben dem Grolim.

»Mit der Faust«, antwortete Garion.

»Warum benutzt du das nächste Mal nicht gleich eine Axt oder einen Knüppel? Du hast ihn fast umgebracht!«

»Möchte sonst noch jemand seine Beschwerden anbringen?« fragte Garion scharf. »Fangt schon mal an, sie vor mir aufzuhäufen!«

Alle starrten ihn erschrocken an.

»Ach, vergeßt es!« brummte er. Er blinzelte zu den Segeln hinauf und versuchte, den Bug in den genauen Winkel zu schwingen, der es ihnen ermöglichen würde, den ablandigen Wind zu fangen. Ganz plötzlich blähten sie sich auf und knallten. Das Schiff nahm Geschwindigkeit auf und pflügte am Ende des Piers vorbei ins offene Wasser.

»Pol«, rief Belgarath, »komm doch mal her und sieh, was du mit dem Mann machen kannst! Ich kriege ihn nicht wach, aber ich möchte ihn be-fragen.«

»Ist gut, Vater.« Sie ging zu ihm, kniete sich neben den Tätowierten und legte die Hände an seine Schläfen. Als sie sich konzentrierte, spürte Garion das Schwellen ihres Willens.

Der Grolim stöhnte.

»Sadi, habt Ihr etwas Nephara in Eurem Kästchen?« rief Polgara.

Der Eunuch nickte. »Ich wollte es soeben selbst vorschlagen, Lady Polgara.«

Belgarath blickte seine Tochter fragend an.

»Es ist ein Mittel, das zwingt, die Wahrheit zu sagen.«

»Warum machst du es nicht auf die übliche Weise?« wunderte er sich.

»Der Mann ist ein Grolim. Sein Geist ist wahrscheinlich sehr stark. Ich könnte ihn vermutlich bezwingen, doch das würde seine Zeit dauern und wäre sehr anstrengend. Nephara funktioniert ebensogut und ohne Mühe.«

Er zuckte die Schultern. »Tu, was du für richtig hältst, Pol.«

Sadi hatte ein Fläschchen mit dicker grüner Flüssigkeit aus seinem Le-derkasten gebracht. Er zog den Stöpsel heraus und hielt es dem Grolim unter die Nase. Der halbwache Mann war gezwungen, den Mund zu öffnen, um zu atmen. Da träufelte der Eunuch ihm drei Tropfen des grünen Sirups auf die Zunge. »Wartet noch eine kurze Weile, Lady Polgara«, riet er. Er blickte den Mann forschend an. »Gebt dem Mittel Zeit, seine Wirkung zu entfalten.« Er verkorkte das Fläschchen und stellte es in das Kästchen zurück.

»Kann ihm dieses Mittel auf irgendeine Weise schaden?« erkundigte sich Durnik.

Sadi schüttelte den Kopf. »Es entspannt lediglich seinen Willen«, beruhigte er ihn. »Er wird bei klarem Verstand, aber sehr fügsam sein.«

»Ebensowenig wird er ihn so zu konzentrieren vermögen, daß er imstand wäre, seine Willenskräfte^ einzusetzen«, fügte Polgara hinzu. »Wir brauchen also nicht zu befürchten, daß er sich nach dem Aufwachen anderswo hinversetzt.« Sie beobachtete aufmerksam das Gesicht des Grolims. Dann und wann hob sie eines seiner Lider, um festzustellen, wie weit die Wirkung des Mittels fortgeschritten war. »Ich glaube, es ist soweit«, sagte sie schließlich. Sie löste die Fesseln des Gefangenen, dann legte sie die Hände auf seine Schläfen und holte ihn sanft ins Bewußtsein zurück. »Wie geht es Euch?« erkundigte sie sich.

»Mein Kopf schmerzt«, klagte der Grolim.

»Das vergeht«, versicherte sie ihm. Sie erhob sich und blickte Belgarath an. »Sprich ruhig mit ihm, Vater«, riet sie, »und fang mit leichten Fragen an. Mit Nephara ist es das klügste, sich sanft zu den wichtigeren Dingen hochzutasten.«

Belgarath nickte. Er griff nach einem Holzkübel, drehte ihn um, stellte ihn aufs Deck neben dem Grolim und setzte sich darauf. »Guten Morgen, Freund«, sagte er höflich, »oder ist es vielleicht Nachmittag?« Er blinzelte zum Himmel hinauf.

»Ihr seid gar kein Karandeser?« fragte der Grolim. Seine Stimme klang verträumt. »Ich dachte, Ihr wärt einer ihrer Magier, doch nun, da ich Euch besser sehe, erkenne ich, daß ich mich geirrt habe.«

»Ihr seid scharfsichtig, Freund«, lobte Belgarath. »Wie heißt Ihr?«

»Arshag«, antwortete der Grolim.

»Und woher kommt Ihr?«

»Aus dem Tempel von Calida.«

»Das dachte ich mir fast. Kennt Ihr zufällig einen Chandim namens Harakan?«

»Er zieht es vor, jetzt Lord Mengha genannt zu werden.«

»Ah ja, das hörte ich bereits. Dieses Abbild von Nahaz, das Ihr heute morgen erstehen habt lassen, war sehr genau. Ihr müßt ihn mehrmals gesehen haben, um es so treffend zustandezubringen.«

»Ich war Nahaz mehrmals sehr nahe«, erklärte der Grolim. »Ich war es, der ihn zu Lord Mengha brachte.«

»Oh? Erzählt mir doch davon. Es ist bestimmt eine aufregende Geschichte, ich würde sie wirklich gern hören.

Nehmt Euch Zeit dazu, Arshag. Erzählt sie mir, und laßt keine Einzelheiten aus.«

Der Grolim lächelte fast glücklich. »Ich will sie schon lange jemandem erzählen!« gestand er. »Wollt Ihr sie denn auch wirklich hören?«

»Ich kann es kaum erwarten«, versicherte ihm Belgarath.

Wieder lächelte der Grolim. »Nun«, begann er, »eigentlich fing es schon vor Jahren an – bald nach dem Tod Toraks. Ich diente im Tempel von Calida. Obwohl die Kunde seines Todes uns alle in tiefste Verzweiflung stürzte, bemühten wir uns, unseren Glauben am Leben zu erhalten. Eines Tages kam Harakan in unseren Tempel und wollte mit mir unter vier Augen sprechen. Ich war ein paarmal in Kirchenangelegenheiten in Mal Yaska gewesen und wußte, daß Harakan von hohem Rang unter den Chandim war und dem heiligen Jünger Urvon sehr nahestand. Als wir allein waren, erzählte er mir, daß Urvon die Orakel und Prophezeiungen studiert hatte, um Rat zu finden, was die Kirche in dieser ihrer schwärze-sten Stunde unternehmen müsse. Der Jünger hatte entdeckt, daß ein neuer Gott bestimmt war, über Angarak zu herrschen, und daß er in seiner Rechten den Cthrag Sardius halten wird und in seiner Linken den Cthrag Yaska. Er wird das allmächtige Kind der Finsternis sein, und die Dämonen werden ihm unterstehen.«

»Das ist ein Zitat, nehme ich an?«

Arshag nickte. »Aus dem achten Kapitel der Ashabiner Orakel«, bestätigte er.

»Es ist ein bißchen obskur, doch das sind Orakel gewöhnlich. Erzählt weiter.«

Arshag machte es sich ein wenig bequemer und fuhr fort: »Der Jünger Urvon legte es so aus, daß unser neuer Gott die Hilfe der Dämonen zur Unterdrückung seiner Feinde haben würde.«

»Nannte Harakan Euch diese Feinde beim Namen?«

Wieder nickte Arshag. »Er erwähnte Zandramas – von der ich hörte –
und einen gewissen Agachak, dessen Name mir fremd ist. Ebenso warnte er mich, daß das Kind des Lichtes sich wahrscheinlich einmischen wür-de.«

»Eine logische Vermutung«, flüsterte Silk Garion leise zu.

»Harakan, der der engste Ratgeber des Jüngers ist, hatte mich für eine große Aufgabe auserwählt«, fuhr Arshag stolz fort. »Er hieß mich, die Magier von Karanda aufzusuchen und ihre Künste zu studieren, damit es mir gelingen möge, den Dämonenherrscher Nahaz zu beschwören und ihn anzuflehen, dem Jünger Urvon im Kampf gegen seine Feinde beizu-stehen.«

»Sagte er Euch, wie gefährlich diese Aufgabe sein würde?« fragte ihn Belgarath.

»Oh, ich war mir der Gefahren bewußt«, versicherte ihm Arshag, »aber ich nahm sie gern auf mich, denn meine Belohnung sollte hoch sein.«

»Davon bin ich überzeugt«, murmelte Belgarath. »Weshalb tat Harakan es nicht selbst?«

»Der Jünger Urvon hatte ihm einen anderen Auftrag gegeben – er sollte irgend etwas im Westen erledigen, soviel ich weiß – , es hatte etwas mit einem Kind zu tun.«

Belgarath nickte freundlich. »Davon habe ich gehört.«

»Nun«, fuhr Arshag fort, »ich reiste jedenfalls in den Wald des Nordens und suchte nach Magiern, die immer noch ihre Riten an Orten durchführten, die vor den Augen der Kirche versteckt waren. Schließlich fand ich einen solchen.« Er verzog abfällig die Lippen. »Er war ein unwissender Wilder, ohne große Fähigkeiten, im besten Fall imstande, einen Kobold zu beschwören. Er erklärte sich bereit, mich als seinen Schüler aufzunehmen

– und als Sklaven! Er war es, der mich so entsetzlich zurichtete.« Voll Abscheu blickte er auf seine Tätowierungen. »Er hielt mich in einem Hundezwinger und beharrte darauf, daß ich ihn bediene und mir seinen Unsinn anhöre. Ich lernte das wenige von ihm, das er selbst verstand, dann er-würgte ich ihn und suchte mir einen mächtigeren Lehrer.«

»So sieht die Dankbarkeit der Grolims aus«, sagte Silk zu Garion, der sich halb auf die Geschichte konzentrierte und halb darauf, das Schiff zu steuern.

»Die darauffolgenden Jahre waren hart«, fuhr Arshag fort. »Ich begab mich von Lehrer zu Lehrer, erduldete Versklavung und Mißhandlung.«

Ein düsteres Lächeln huschte über seine Züge. »Hin und wieder wurde ich sogar an andere Magier verkauft – so, wie man eine Kuh oder ein Schwein verkauft. Nachdem ich gelernt hatte, was von ihnen zu lernen war, suchte ich der Reihe nach alle auf und rächte mich für ihre Behandlung. Schließlich, an einem Ort nahe der Nordöde, fand ich einen uralten Mann, der angeblich der mächtigste Magier in Karanda war. Er nahm mich als Lehrling, denn da sein Augenlicht schlecht war, hielt er mich für einen jungen Karandeser, der Weisheit suchte. Nun erst begann meine Ausbildung wirklich. Die Beschwörung unbedeutender Dämonen ist keine große Sache, doch einen Dämonenherrscher zu rufen ist sehr schwierig und viel gefährlicher. Der Magier behauptete, er habe es zweimal in seinem Leben getan. Wahrscheinlich hat er gelogen. Jedoch zeigte er mir, wie das Abbild des Dämonenherrschers Nahaz gerufen werden kann und wie es möglich ist, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Doch keine Beschwörung ist mächtig genug, einen Dämonenherrscher zum Erscheinen zu zwingen. Er kommt nur, wenn er es selbst will – und gewöhnlich nur, wenn er selbst etwas damit bezweckt.

Nachdem ich alles gelernt hatte, was der alte Magier mir beizubringen vermochte, tötete ich ihn und kehrte nach Calida zurück.« Er seufzte bedauernd. »Der alte Mann war ein gütiger Meister. Es tat mir leid, daß ich ihn töten mußte.« Dann zuckte er die Schultern. »Aber er war alt«, fügte er hinzu, »und ich tötete ihn mit einem raschen Stich ins Herz.«

»Ruhig, Durnik!« mahnte Silk und legte eine Hand auf den Arm des empörten Schmiedes.

»In Calida fand ich den Tempel in völliger Auflösung vor«, fuhr Arshag fort. »Meine Brüder waren der Verzweiflung verfallen, und der Tempel war zu einer Stätte der Verruchtheit und Entartung geworden. Ich unterdrückte jedoch meine Empörung und hielt mich abseits. Sofort sandte ich eine Botschaft nach Mal Yaska und benachrichtigte Harakan, daß ich meinen Auftrag erfolgreich ausgeführt hatte, und seiner Befehle im Tempel von Calida harre. Nach einiger Zeit erhielt ich eine Nachricht von einem Chandim, der mir mitteilte, daß Harakan noch nicht aus dem Westen zu-rück war.« Er blickte auf. »Dürfte ich vielleicht einen Schluck Wasser haben? Ich weiß nicht wieso, aber ich habe einen schlechten Geschmack im Mund.«

Sadi ging zum Wasserfaß und schöpfte einen Becher Wasser. »Keine Droge ist ganz vollkommen«, murmelte er verteidigend, als er an Garion vorbeistapfte.

Dankbar nahm Arshag den Becher von Sadi und trank.

»Erzählt weiter«, forderte ihn Belgarath auf, nachdem der Becher leer war.

Arshag nickte. »Vor nicht ganz einem Jahr kehrte Harakan aus dem Westen zurück. Er kam nach Calida, und er und ich führten ein geheimes Gespräch. Ich berichtete ihm, was ich erreicht hatte, und gestand ihm, daß es mir nicht gelungen war, einen Dämonenherrscher in Fleisch und Blut herbeizurufen. Dann begaben wir uns an einen abgeschiedenen Ort, und ich lehrte ihn die Beschwörungsformeln und Zauber, die erforderlich waren, Nahaz' Abbild sichtbar zu machen, und uns zu gestatten, durch das Tor zwischen den Welten zu Nahaz zu sprechen. Nachdem ich diese Verbindung hergestellt hatte, sprach Harakan mit ihm. Er erwähnte den Cthrag Sardius, doch Nahaz wußte bereits davon. Und dann erzählte Harakan Nahaz, daß während Toraks langer Jahre des Bannschlafes sein Jünger Urvon immer gieriger nach Reichtum und Macht geworden war, bis er sich schließlich selbst eingeredet hatte, daß er ein Halbgott wäre und nur ein Schritt zur puren Göttlichkeit fehlte. Harakan schlug ein Bündnis zwischen ihm selbst und Nahaz vor. Er schlug ferner vor, daß der Dämonenherrscher Urvon ganz in den Wahnsinn treiben solle und ihm dann helfe, alle anderen zu schlagen, die das Versteck des Cthrag Sardius suchten. Ohne Gegner würde Urvon den Stein leicht an sich bringen können.«

»Und Ihr habt Euch entschlossen mitzumachen – statt Urvon zu warnen? Was habt Ihr bekommen?«

»Sie ließen mich am Leben.« Arshag zuckte die Schultern. »Ich glaube, Harakan wollte mich töten – nur um sicherzugehen – , doch Nahaz sagte ihm, daß ich noch von Nutzen sein könne. Er versprach mir die Herrschaft über eigene Reiche – und Dämonenkinder, die auf meine Befehle hören würden. Harakan ließ sich von Nahaz überzeugen, und er behandelte mich höflich.«

»Ich sehe da keinen großen Vorteil darin, wenn Nahaz dafür sorgt, daß Urvon den Stein bekommt«, gestand Belgarath.

»Nahaz will denn Cthrag Sardius für sich selbst«, erklärte Arshag.

»Wenn Urvon erst in den Wahnsinn getrieben ist, wird sich Nahaz den Stein von ihm nehmen und ihn durch einen wertlosen ersetzen. Dann wird der Dämonenherrscher Urvon irgendwo in ein Haus bringen – vielleicht nach Ashaba oder irgendeiner anderen abgeschiedenen Festung –
und ihn mit Kobolden umgeben und niederen Dämonen und ihn die Wirklichkeit vergessen lassen. Dort kann er in glückseligem Irrsinn Gott spielen, während Nahaz und Harakan über die Welt herrschen.«

»Bis der echte neue Gott von Angarak kommt«, warf Polgara ein.

»Es wird keinen neuen Gott von Angarak geben«, widersprach Arshag.

»Sobald Nahaz den Cthrag Sardius – den Sardion – in Händen hat, werden beide Prophezeiungen zu existieren aufhören. Das Kind des Lichtes und das Kind der Finsternis werden für immer verschwinden. Die Älteren Götter werden verbannt, und Nahaz wird Herrscher über das Universum sein und Meister des Geschickes aller Menschen!«

»Und was gewinnt Harakan dadurch?« fragte Belgarath.

»Die Alleinherrschaft über die Kirche – und den kirchlichen Thron über die ganze Welt.«

»Na, wenn er das nicht schriftlich bekommen hat!« sagte Belgarath trok-ken. »Es ist bekannt, daß Dämonen ihre Versprechen nicht halten. Wie ging es dann weiter?«

»Ein Bote traf in Calida mit Anweisungen für Harakan von Urvon ein.

Der Jünger befahl ihm, für einen so bedrohlichen Aufruhr in Karanda zu sorgen, daß Kal Zakath keine andere Wahl haben würde, als von Cthol Murgos zurückzukehren. Sobald der Kaiser erst wieder in Mallorea wäre, würde es einfach sein, ihn töten zu lassen. Und wenn er erst tot ist, würde Urvon mühelos einen Thronfolger aus seinem Geschlecht finden, glaubte er zumindest, der leicht zu lenken wäre – einen, den er zu dem Ort mitnehmen könnte, wo der Sardion versteckt ist. Offenbar gehört das zu den Bedingungen, die erfüllt sein müssen, ehe der neue Gott kommt.«

Belgarath nickte. »Jetzt ergibt sich schon ein deutlicheres Bild. Was ist dann geschehen?«

»Harakan und ich reisten erneut zu dem abgelegenen Ort, und wieder öffnete ich das Tor und beschwor das Abbild Nahaz'. Harakan und der Dämonenherrscher unterhielten sich eine Weile, und plötzlich wurde das unstoffliche Abbild zu Fleisch, und Nahaz stand in wirklicher Gestalt vor uns.

Harakan wies mich daraufhin an, ihn von nun an Mengha zu nennen, da der Name Harakan in Mallorea zu gut bekannt sei. Dann begaben wir uns nach Calida zurück, und Nahaz begleitete uns. Der Dämonenherrscher rief seine Heerschar, und Calida fiel. Nahaz verlangte eine gewisse Bezahlung für seine Hilfe, und Lord Mengha wies mich an, sie zu besorgen. Da wurde mir klar, weshalb Nahaz mich am Leben gelassen hatte. Er sprach zu mir und erklärte mir, was er wolle. Es gefiel mir nicht, aber es ging nur um Karandeser, also…« Er zuckte die Schultern. »Die Karandeser halten Nahaz für ihren Gott, darum fiel es mir nicht schwer, junge Karandeserinnen zu überzeugen, daß es eine große Ehre für sie wäre, wenn Nahaz ihnen seine persönliche Aufmerksamkeit schenke. Sie gingen willig zu ihm, und jede hoffte tief im Herzen, sie wäre es, die ihm einen Sohn gebäre – sie wußte natürlich nicht, daß eine solche Entbindung ihr den Tod brächte.« Er feixte abfällig. »Ich glaube, der Rest ist Euch bekannt.«

»O ja, allerdings.« Belgaraths Stimme klang wie ein Nagel, der über einen Stein scharrt. »Wann sind sie weg? Harakan und Nahaz, meine ich?

Wir wissen, daß sie sich nicht mehr in diesem Teil von Karanda aufhalten.«

»Vor etwa einem Monat. Wir bereiteten uns auf eine Belagerung von Torpokan an der Grenze nach Delchin vor. Als ich eines Morgens erwachte, mußte ich feststellen, daß Lord Mengha und der Dämon Nahaz verschwunden waren und sich keine ihrer Dämonen mehr bei der Armee aufhielten. Alle wandten sich an mich, doch keine meiner Beschwörungsformeln oder Zauber brachte auch nur den geringsten Dämon herbei. Soldaten und Offiziere wurden wütend, und ich kam gerade noch mit dem Leben davon. Ich reiste aufs neue nordwärts nach Calida, doch dort herrschte das absolute Chaos. Ohne die Dämonen, die sie hätten zügeln können, waren die Karandeser bald außer Rand und Band. Es erwies sich jedoch, daß ich immer noch das Abbild Nahaz' beschwören konnte. Ich dachte, da Mengha und Nahaz anderswo waren, könnte ich mit Hilfe des Abbilds die Karandeser auf meine Seite gewinnen, und wenn ich es klug anpackte, Herrscher über ganz Karanda werden. Ich wollte heute morgen gerade anfangen, diesen Plan in die Tat umzusetzen, als Ihr mich dabei gestört habt.«

»Ich verstehe«, brummte Belgarath düster.

»Wie lange seid Ihr schon in dieser Gegend?« erkundigte sich Polgara.

»Mehrere Wochen«, antwortete der Gefangene.

»Gut«, sagte sie. »Vor einigen Wochen kam eine Frau mit einem kleinen Kind aus westlicher Richtung.«

»Ich achte kaum auf Frauen.«

»Bei dieser war es vielleicht ein wenig anders. Wir wissen, daß sie zu dem Dorf am Ufer kam und sich dort zweifellos ein Boot besorgt hat.

Habt Ihr davon gehört?«

»Es gibt zur Zeit wenige Reisende in Karanda«, antwortete er Polgara.

»Dazu ist es hier viel zu unruhig und gefährlich. Im ganzen letzten Monat hat nur ein Schiff von diesem Dorf abgelegt. Ich sage Euch jedoch eines: Wenn diese Frau eine Freundin von Euch war und wenn sie sich auf diesem Boot befand, werdet Ihr sie betrauern müssen.«

»Oh?«

»Das Schiff sank in einem Sturm, fast unmittelbar vor der Stadt Karand an der Ostseite des Flusses in Ganesia.«

»Das Gute an Zandramas ist, daß sie nicht von ihrem Schema abweicht«, flüsterte Silk Garion zu. »Ich glaube nicht, daß wir große Schwierigkeiten haben werden, ihre Spur wieder aufzunehmen, oder was meinst du?«

Arshags Lider fielen ihm immer wieder zu, und er schien kaum fähig zu sein, seinen Kopf aufrechtzuhalten.

»Wenn Ihr noch mehr Fragen an ihn habt, Ehrwürdiger, solltet Ihr sie rasch stellen«, riet Sadi. »Die Wirkung der Droge läßt nach, und er ist dem Einschlafen nahe.«

»Ich glaube, ich habe bereits alle Antworten, die ich brauche«, entgegnete der alte Mann.

»Und ich weiß ebenfalls, was ich wissen wollte«, fügte Polgara grimmig hinzu.

Bei der gewaltigen Größe des Sees bestand keine Möglichkeit, die Ostküste vor Einbruch der Nacht zu erreichen. Sie refften deshalb die Segel und warfen einen Seeanker, um zu verhindern, daß das Schiff des Nachts zu weit davongetrieben würde. Im Morgengrauen hißten sie die Segel aufs neue, und kurz nach Mittag begann sich ein dunkler Streifen entlang dem östlichen Horizont abzuzeichnen.

»Das ist das Ostufer des Sees«, erklärte Silk Garion. »Ich gehe zum Bug, vielleicht kann ich schon ein paar Orientierungspunkte erkennen. Wir werden wohl nicht direkt bis zum Hafen von Karand segeln wollen, oder?«

»Nein, wahrhaftig nicht.«

»Dann werde ich Ausschau nach einer ruhigen kleinen Bucht halten, und von dort aus können wir uns umsehen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

Tatsächlich fanden sie am Nachmittag eine ruhige kleine Bucht, von hohen Dünen und Gestrüpp umgeben.

»Was meinst du, Großvater?« fragte Garion, nachdem sie die Pferde ausgeladen hatten.

»Worüber?«

»Über das Schiff. Was sollen wir damit tun?«

»Laß es treiben. Es braucht niemand zu wissen, daß wir hier an Land gingen.«

»Du hast wohl recht.« Garion seufzte bedauernd. »Es war gar kein so schlechtes Boot, nicht wahr?«

»Es ist zumindest nicht umgekippt.«

»Gekentert«, verbesserte Garion.

Polgara trat zu ihnen. »Brauchst du Arshag noch?« fragte sie den alten Mann.

»Nein. Aber ich überlege schon eine ganze Weile, was ich mit ihm tun soll.«

»Ich kümmere mich um ihn, Vater«, sagte sie. Sie drehte sich um und ging zu Arshag, der, nun wieder gefesselt und halb schlafend, auf dem Strand lag. Sie stellte sich kurz über ihn, dann hob sie eine Hand. Der Grolim zuckte in dem Moment heftig zusammen, als Garion das plötzliche Schwellen ihres mächtigen Willens spürte. »Hört mir gut zu, Arshag«, begann sie. »Ihr habt den Dämonenherrscher mit Frauen versorgt, damit er ein Ungeheuer auf die Welt loslassen könne. Diese Tat kann nicht un-bestraft bleiben. So hört denn, was Eure Strafe ist: Ihr seid nun unbe-zwingbar. Niemand kann Euch töten – weder Mensch, noch Dämon – , nicht einmal Ihr selbst. Aber niemand wird je wieder auch nur ein Wort von Euch glauben. Ihr werdet Zeit Eures Lebens ständiger Lächerlichkeit und Hohn ausgesetzt sein, und wohin immer Ihr Euch begebt, wird man Euch verjagen, und Ihr werdet als ruheloser Vagabund umherirren. Das ist die Vergeltung, daß Ihr Mengha unterstützt und ihm geholfen habt, Nahaz auf die Menschheit loszulassen, und dafür, daß Ihr törichte Frauen der grauenvollen Lust des Dämonenherrschers ausgeliefert habt!« Sie wandte sich an Durnik. »Binde ihn los.«

Als seine Arme und Beine frei waren, stolperte Arshag auf die Füße.

Sein tätowiertes Gesicht war aschfahl. »Wer seid Ihr, Weib«, fragte er mit zitternder Stimme, »und welche Macht habt Ihr, daß Ihr einen so schrecklichen Fluch verhängen könnt?«

»Ich bin Polgara«, antwortete sie. »Ihr habt vielleicht schon von mir ge-hört. Geht jetzt!« Gebieterisch deutete sie den Strand hoch.

Als packe ihn plötzlich ein ununterdrückbarer Zwang, drehte Arshag sich mit grauenerfülltem Gesicht um. Er stolperte eine der Dünen hinauf und verschwand auf ihrer anderen Seite.

»Meint Ihr, das war klug, ihm zu sagen, wer Ihr seid, meine Lady?«
fragte Sadi zweifelnd.

»Es besteht keinerlei Gefahr, Sadi.« Sie lächelte. »Er kann meinen Namen von jedem Dach brüllen, doch niemand wird ihm glauben.«

»Wie lange wird er leben?« fragte Ce'Nedra leise.

»Ohne Ende, würde ich meinen. Jedenfalls lange genug, daß ihm be-wußt wird, was er Schreckliches getan hat!«

Ce'Nedra starrte sie an. »Lady Polgara!« würgte sie. »Wie konntet Ihr so etwas tun? Es ist entsetzlich!«

»Stimmt«, antwortete Polgara. »Aber was in dem Tempel geschah, den wir verbrannten, war es nicht weniger.«

23

Die Straße, wenn man sie so nennen konnte, war schmal und krumm.

Irgendwann einmal war der Versuch unternommen worden, eine Decke aus Holzstämmen zu legen, doch diese waren inzwischen längst verrottet und in den Schlamm getreten. Verwesender Abfall häufte sich an den Wänden grob gezimmerter Holzhäuser, und ganze Scharen dürrer Schweine durchstöberten auf Suche nach Futter, sichtlich ohne große Hoffnung, diese Haufen.

Als Silk und Garion, die wieder ihre karandesischen Westen, Mützen und Rupfengamaschen trugen, sich den Piers näherten, die weit in den See hinausragten, wichen sie bei dem Übelkeit erregenden Gestank von verrottenden Fischen schier zurück.

»Welch lieblich duftender Ort, findest du nicht?« Silk drückte sich ein Taschentuch an die Nase.

»Wie halten sie das bloß aus?« Garion schüttelte sich und würgte.

»Ihr Geruchssinn ist vermutlich im Lauf der Jahrhunderte verkümmert«, antwortete Silk. »Die Stadt Karand ist die Urheimat der Karandeser aller sieben Königreiche. Sie steht bereits seit Äonen, da hatte der Abfall – und der Gestank – reichlich Zeit, anzuwachsen.«

Eine gewichtige Sau mit ihrem beachtlichen Wurf Ferkeln watschelte mitten auf die Straße und warf sich mit zufriedenem Grunzen auf die Seite. Sofort stürzten sich die Ferkelchen quiekend auf sie, um zu saugen.

»Rührt es sich schon?« fragte Silk.

Garion schüttelte den Kopf. Das Schwert auf seinem Rücken hatte weder gezuckt noch gezerrt, seit sie am Morgen zu Fuß durch das Nordtor der Stadt gekommen waren. »Zandramas hat Karanda vielleicht überhaupt nicht betreten«, meinte er. »Sie hat ja auch bisher Städte immer gemieden.«

»Das stimmt wohl.« Silk nickte. »Aber ich glaube, wir sollten nicht Weiterreisen, ehe wir nicht die Stelle entdeckt haben, wo sie gelandet ist, denn von dieser Seeseite aus kann sie sich in jede beliebige Richtung gewandt haben - nach Darshiva, Zamad, Voresbo, sogar hinunter nach Delchin und dann den Magan entlang nach Rengel oder Peldane.«

»Ich weiß«, brummte Garion. »Aber diese Verzögerung ist frustrierend.

Wir kommen ihr bereits näher, das spüre ich. Und jede Minute, die wir vergeuden, gibt ihr mehr Zeit, mit Geran zu entkommen.«

»Das läßt sich leider nicht ändern.« Silk zuckte die Schultern. »So ziemlich das einzige, was wir tun können ist, der Innenseite der Mauer zu folgen und dann am Ufer entlang zu gehen. Falls sie überhaupt durch die Stadt kam, müssen wir irgendwo auf ihre Spur stoßen.«

Sie bogen um eine Ecke und gelangten durch eine weitere schlammige Straße zum Seeufer, wo Fischernetze über hohen Stangen hingen. Sie stapften durch den Morast, bis sie die Uferstraße erreichten, wo die Piers ins Wasser ragten, dann folgten sie dem Ufer.

Hier herrschte einiges Treiben. Seeleute in blauen Kitteln zogen einen großen Kahn, halb voll Wasser, mit viel Gebrüll und widersprüchlichen Befehlen an den Strand. Da und dort saßen Fischer in rostbraunen Kitteln auf den Landestegen und flickten Netze, und ein Stück entfernt lungerten ein paar Gäste in Pelzwesten und Gamaschen auf der Türschwelle einer Schenke, aus der es säuerlich roch, und tranken aus billigen Blechbechern.

Eine schlampige junge Frau mit krausem roten Haar und pockennarbigem Gesicht beugte sich aus einem Fenster im ersten Stock. Mit einer Stimme, die verführerisch klingen sollte, die Garion jedoch lediglich ordinär fand, rief sie Vorübergehenden zu.

»Reges Fleckchen«, murmelte Silk.

Garion brummte nur, und sie folgten der schmutzigen Straße.

Ein Trupp Bewaffneter kam ihnen entgegen. Sie trugen zwar alle Helme, doch der Rest ihrer Kleidung war von zu verschiedener Zusammensetzung und Farbe, als daß man sie als Uniform hätte bezeichnen können. Ihr stolzierender Schritt und die arrogante Haltung deuteten jedoch darauf hin, daß sie entweder Soldaten oder Gesetzeshüter waren.

»Ihr zwei! Halt!« bellte einer, als sie sich dicht vor Garion und Silk befanden.

»Irgendwelche Probleme, mein Herr?« erkundigte sich Silk unterwürfig.

»Ich habe Euch noch nie zuvor gesehen«, sagte der Mann, mit der Hand am Schwertgriff. Er war ein hochgewachsener Bursche, dessen strähniges, rotes Haar unter dem Helm hervorhing.

»Weist Euch aus!«

»Mein Name ist Saldas«, behauptete Silk. »Und das ist Kvasta.« Er deutete auf Garion. »Wir sind fremd hier in Karand.«

»Was wollt ihr hier – und woher kommt ihr?«

»Wir sind aus Dorikan in Jenno«, antwortete Silk. »Wir suchen meinen älteren Bruder. Er verließ vor einiger Zeit mit einem Schiff Dashun auf der anderen Seeseite und ist nicht zurückgekehrt.«

Der Rotschopf blickte ihn mißtrauisch an.

»Wir sprachen mit einem Mann am Nordtor«, fuhr Silk fort. »Er erzählte uns, daß in der Nähe des Hafens ein Schiff im Sturm versank.« Er nahm eine Trauermiene an. »Die Zeit würde in etwa stimmen, glaube ich. Und die Beschreibung, die er uns von dem Schiff gab, paßt auf die des Bootes, mit dem mein Bruder segelte. Habt Ihr vielleicht davon gehört, mein Herr?«

Das Mißtrauen schwand ein wenig aus dem Gesicht des Rothaarigen.

»Ich glaube, ja«, brummte er.

»Der Mann mit dem wir sprachen, meinte, daß es vielleicht Überlebende gab«, fuhr Silk fort. »Zumindest einer Frau in dunklem Umhang mit einem Kind auf dem Arm gelang es, in einem kleinen Boot davonzukom-men. Wißt Ihr vielleicht darüber etwas?«

Die Miene des Karandesers wurde hart. »O ja«, knurrte er. »Von ihr wissen wir!«

»Könntet Ihr mir eventuell sagen, wohin sie sich begeben hat?« fragte Silk. »Ich würde sehr gern mit ihr sprechen und sie fragen, ob sie etwas über das Schicksal meines Bruders weiß.« Er beugte sich näher zu dem Mann. »Um ganz ehrlich zu Euch zu sein, guter Herr, ich kann meinen Bruder nicht ausstehen. Wir haßten einander seit wir Kinder waren. Aber ich versprach meinem greisen Vater, daß ich herausfinden würde, was ihm zugestoßen ist.« Dann blinzelte er verschwörerisch. »Es geht um eine Erbschaft, wißt Ihr? Wenn ich meinem Vater versichern kann, daß mein Bruder tot ist, erbe ich einen beachtlichen Besitz.«

Der Rothaarige grinste. »Ich verstehe Eure Lage, Saldas. Ich hatte selbst eine kleine Auseinandersetzung mit meinem Bruder über unser Erbe.« Er kniff die Augen zusammen. »Sagtet Ihr, Ihr kommt aus Dorikan?«

»Ja. Es liegt am Nordufer des Magans. Kennt Ihr unsere Stadt?«

»Hört Dorikan auf die Lehren von Lord Mengha?«

»Lord Mengha der Erlöser? Natürlich! Hört nicht ganz Karanda auf ihn?«

»Habt Ihr im letzten Monat irgendwelche Lords der Finsternis gesehen?«

»Ihr meint, die Gefolgsleute von Lord Nahaz? Nein, haben wir nicht –
aber Kvasta und ich hatten ja auch keine Gelegenheit, an einer Beschwö-
rung teilzunehmen. Ich bin jedoch überzeugt, daß die Magier sie nach wie vor beschwören.«

»Da wäre ich nicht so sicher, Saldas. Wir haben hier in Karand seit über fünf Wochen keine mehr gesehen. Unsere Magier versuchten sie zu rufen, doch sie zeigten sich nicht.

Selbst die Grolims, die nun Lord Nahaz verehren, hatten damit kein Glück, dabei sind sie allesamt mächtige Zauberer, wie Ihr wißt.«

»Ja, das stimmt«, pflichtete Silk ihm bei.

»Wißt Ihr vielleicht, wo Lord Mengha sich aufhält?«

Silk zuckte die Schultern. »Als wir das letzte Mal etwas über ihn hörten, befand er sich irgendwo in Katakor. In Dorikan warten wir nur auf seine Rückkehr, damit wir alle Angarakaner aus ganz Karanda verjagen können!«

Diese Antwort gefiel dem Hochgewachsenen offenbar. »Na gut, Saldas«, sagte er. »Ich sehe, ihr habt doch einen guten Grund hier in Karand zu sein. Ich fürchte jedoch, daß Ihr nicht viel Glück haben werdet, diese Überlebende zu finden, um mit ihr sprechen. Nach allem, was ich hörte, befand sie sich tatsächlich auf dem Schiff Eures Bruders, und sie entkam wahrhaftig, ehe der Sturm ausbrach. Sie hatte ein kleines Boot, mit dem sie südlich der Stadt landete. Mit ihrem Balg auf dem Arm kam sie durchs Südtor und begab sich direkt zum Tempel. Dort unterhielt sie sich etwa eine Stunde mit den Grolims. Als sie ging, folgten diese ihr alle.«

»Welchen Weg nahmen sie?« erkundigte sich Silk.

»Sie verließen die Stadt durch das Osttor.«

»Wann war das?«

»Gegen Ende der vergangenen Woche. Ich sage Euch etwas, Saldas.

Lord Menghas sollte besser in Katakor alles liegen und stehen lassen und nach Mittelkaranda zurückkehren, wohin er gehört. Die ganze Bewegung kommt ins Stocken. Die Lords der Finsternis haben uns verlassen, und die Grolims begleiten diese Frau mit dem Baby. Uns bleiben nur noch die Magier, und davon sind die meisten verrückt.«

»Das waren sie doch immer, oder nicht?« Silk grinste. »Mit dem Überna-türlichen herumzupfuschen geht auf Kosten des Verstands, wie mir auffiel.«

»Ihr scheint mir ein vernünftiger Mann zu sein, Saldas.« Der Rothaarige klopfte ihm auf die Schulter. »Ich würde mich gern noch länger mit Euch unterhalten, aber meine Männer und ich müssen unsere Streife fortsetzen.

Ich hoffe, Ihr findet Euren Bruder.« Er zwinkerte ihm zu. »Oder vielmehr, findet ihn nicht.«

Silk grinste. »Ich danke Euch für Eure guten Wünsche für den schlechten Gesundheitszustand meines Bruders.«

Der Trupp marschierte weiter.

»Du kannst besser Geschichten erzählen als Belgarath«, sagte Garion zu seinem kleingewachsenen Freund.

»Das ist eine Begabung. Na, war das nicht eine lohnende Begegnung?

Jetzt verstehe ich, weshalb das Auge die Spur noch nicht aufgenommen hat. Wir kommen durch das Nordtor in die Stadt und Zandramas durch das Südtor. Wenn wir zum Tempel gehen, wird das Auge dich vermutlich von den Füßen reißen.«

Garion nickte. »Wichtig ist, daß sie einen Vorsprung von nur ein paar Tagen hat.« Er runzelte die Stirn. »Aber warum schart sie Grolims um sich?«

»Wer weiß? Zur Verstärkung vielleicht. Sie weiß, daß wir dicht hinter ihr sind. Oder vielleicht meint sie, daß sie Grolims braucht, die in karandesischer Magie ausgebildet sind, wenn sie erst wieder heim nach Darshiva kommt. Wenn Nahaz seine Dämonen dorthin geschickt hat, wird sie alle Hilfe benötigen, die sie nur bekommen kann. Überlassen wir es Belgarath, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Gehen wir lieber zum Tempel und sehen zu, daß wir ihre Fährte aufnehmen.«

Als sie sich dem Tempel in der Stadtmitte näherten, begann das Auge an Garion zu ziehen, und Begeisterung erfaßte ihn. »Ich habe sie!« versicherte er Silk.

»Gut!« freute sich auch der kleine Mann. Er blickte zum Tempel hinauf.

»Sie haben hier einige Veränderungen vorgenommen«, bemerkte er.

Die üblicherweise über der eisenbeschlagenen Tür der Tempel hängende Torakmaske war entfernt und statt dessen ein rotbemalter Totenschä-
del, dem ein Hörnerpaar in die Stirn geschraubt war, an der Stelle befestigt worden.

»Ich weiß nicht, ob dieser Schädel eine so große Verbesserung ist«, zweifelte Silk. »Aber eine Verschlechterung ist er sicher auch nicht. Ich war es ohnehin leid, daß mich die Maske jedesmal anstarrte, wenn ich mich umdrehte.«

»Folgen wir der Fährte«, schlug Garion vor, »und vergewissern uns, daß Zandramas die Stadt verlassen hat, ehe wir die anderen holen.«

Die Spur führte von der Tempeltür durch die schmutzigen Straßen zum Osttor der Stadt. Garion und Silk folgten ihr aus Karand und etwa eine halbe Meile die Straße entlang, die ostwärts durch die Ebene von Ganesia verlief.

»Weicht sie ab?« erkundigte sich Silk.

»Noch nicht. Sie folgt der Straße.«

»Gut. Holen wir die anderen und die Pferde. Zu Fuß sind wir zu langsam.«

Sie verließen die Straße und stapften durch kniehohes Gras.

»Scheint guter, fruchtbarer Boden zu sein«, bemerkte Garion. »Habt ihr, du und Yarblek, schon mal daran gedacht, bestellbares Land zu kaufen?

Das könnte eine lohnende Wertanlage sein.«

»Nein, Garion.« Silk lachte. »Grundbesitz hat einen Nachteil. Wenn du irgendwo rasch verschwinden mußt, kannst du ihn nicht schnell einpak-ken und mitnehmen.«

»Da hast du wohl recht.«

Die anderen warteten unter einer Gruppe großer, alter Weiden, etwa ei-ne Meile nördlich der Stadt. Als Garion und Silk unter den Zweigen hin-durchtauchten, blickten sie ihnen erwartungsvoll entgegen.

»Hast du die Spur gefunden?« fragte Belgarath.

Garion nickte. »Sie zog ostwärts.«

»Und anscheinend hat sie alle Grolims aus dem Tempel mitgenommen«, fügte Silk hinzu.

Belgarath blinzelte erstaunt. »Warum wohl?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Ich nehme an, wir könnten sie fragen, wenn wir sie eingeholt haben.«

»Wißt ihr, wie weit sie uns voraus ist?« erkundigte sich Ce'Nedra.

»Nur ein paar Tage«, antwortete Garion. »Mit ein bißchen Glück holen wir sie ein, noch ehe sie die Bergkette von Zamad überquert.«

»Nicht, wenn wir uns nicht gleich auf den Weg machen«, sagte Belgarath.

Sie ritten zurück über das weite, offene Grasland zur Straße, welche die Ebene zu den Bergen im Osten durchquerte. Das Auge nahm die Fährte wieder auf, und sie folgten ihr im Kanter.

»Wie war die Stadt?« fragte Sammet Silk, als sie nebeneinander ritten.

»Nettes Plätzchen für einen Besuch«, antwortete er. »Aber nicht als Wohnort. Die Schweine sind ja recht sauber, doch von den Menschen kann man bestenfalls das Gegenteil behaupten.«

»Hübsch gesagt, Kheldar.«

»Ich konnte schon immer sehr geschickt mit Worten umgehen«, gab er bescheiden zu.

»Vater«, rief Polgara dem alten Mann zu, »hier sind ziemlich viele Grolims vorbeigekommen.«

Er schaute sich um und nickte. »Dann hat Silk also recht. Aus irgendeinem Grund bekehrt sie Menghas Leute. Wir sollten auf möglichen Hinterhalt achten.«

Sie ritten den Rest des Tages. Am Abend lagerten sie ein Stück abseits von der Straße, und schon im Morgengrauen brachen sie wieder auf. Gegen Mittag sahen sie aus der Ferne ein Dorf an der Straße. Aus dieser Richtung näherte sich ihnen ein Mann auf einem klapprigen Karren, den ein knochiger Schimmel zog.

»Habt Ihr zufällig einen Krug Bier, Lady Polgara?« fragte Sadi, als sie langsamer ritten.

»Habt Ihr Durst?«

»Oh, es ist nicht für mich. Ich persönlich mag Bier nicht. Es ist für den Fuhrmann dort. Ich dachte, wir können vielleicht etwas von ihm erfahren.« Er blickte zu Silk hinüber. »Habt Ihr Lust zu einem kleinen Schwatz?«

»Nicht mehr als sonst. Warum?«

»Nehmt ein oder zwei Schluck davon.« Der Eunuch streckte ihm den Krug entgegen, den Polgara ihm aus einem der Säcke gegeben hatte.

»Aber nicht zuviel. Ich möchte nur, daß ihr betrunken riecht!«

»Warum nicht?« Silk zuckte die Schultern und nahm einen tiefen Schluck.

»Das genügt«, sagte Sadi. »Gebt mir den Krug jetzt zurück.«

»Ich dachte, Ihr mögt Bier nicht?«

»Tue ich auch nicht. Ich will nur ein bißchen Würze hinzufügen.« Er öffnete sein rotes Kästchen. »Trinkt nichts mehr aus diesem Krug«, warnte er Silk, während er vier Tropfen einer schimmernden Flüssigkeit in den Krug träufelte. »Sonst würdet Ihr tagelang ohne Unterbrechung reden, und wir müßten Euch zuhören.« Er gab dem kleinen Mann den Krug wieder. »Wie wäre es, wenn Ihr dem armen Burschen da drüben einen Schluck anbietet? Er sieht aus, als könne er einen brauchen.«

»Ihr habt das Bier doch nicht vergiftet, oder?«

»Natürlich nicht. Es ist nämlich sehr schwierig, von jemandem etwas zu erfahren, der sich auf dem Boden krümmt und seinen Bauch hält. Doch nach ein oder zwei Schlucken aus diesem Krug wird der Fuhrmann von einem ununterdrückbaren Zwang zu reden überwältigt – über alles und zu jedem, der ihm auf freundliche Weise Fragen stellt. Also, seid nett zu dem armen Mann, Kheldar. Er sieht schrecklich einsam aus.«

Silk grinste, dann trottete er sein Pferd zu dem entgegenkommenden Karren, dabei schwankte er im Sattel und sang sehr laut und sehr falsch.

»Er ist sehr gut«, murmelte Sammet Ce'Nedra zu, »aber er muß immer übertreiben. Wenn wir nach Boktor zurückkommen, werde ich ihn zu einem guten Schauspiellehrer schicken.«

Ce'Nedra lachte.

Bis sie den Karren erreichten, hatte der schäbig gekleidete Fuhrmann ihn schon an den Straßenrand gefahren, und er sang bereits ein Trinklied mit Silk – ein ziemlich unanständiges.

»Ah, da seid Ihr ja.« Silk blinzelte Sadi eulenhaft an. »Ich habe mich schon gefragt, wie lange Ihr brauchen würdet, bis Ihr mich eingeholt habt.

Da…« Er streckte dem Eunuchen den Krug entgegen. »Trinkt!«

Sadi tat, als nähme er einen tiefen Schluck. Dann seufzte er genußvoll, wischte sich die Lippen am Ärmel ab und gab Silk den Krug zurück.

Der kleine Drasnier reichte ihn dem Fuhrmann. »Ihr seid an der Reihe, Freund.«

Der Fuhrmann trank und grinste einfältig. »Ich habe mich seit Wochen nicht mehr so gut gefühlt«, gestand er.

»Wir reiten nach Osten«, erzählte ihm Sadi.

»Das habe ich gleich bemerkt«, antwortete der Fuhrmann. »Ist ja auch nicht anders möglich, außer Ihr habt Euren Pferden beigebracht rück-wärtszulaufen.« Er lachte schallend darüber und klatschte sich aufs Knie.

»Wie spaßig«, murmelte der Eunuch. »Kommt Ihr aus dem Dorf da vorn?«

»Ich bin dort zu Hause, schon mein ganzes Leben lang«, antwortete der Fuhrmann. »Und mein Vater vor mir – und sein Vater vor ihm – und der Vater seines Vaters davor -und…«

»Habt Ihr irgendwann in der vergangenen Woche eine schwarzgewandete Frau mit einem Kleinkind auf dem Arm vorüberkommen sehen?«
unterbrach ihn Sadi. »Sie dürfte in Gesellschaft einer größeren Gruppe Grolims gewesen sein.«

Der Fuhrmann machte bei dem Wort ›Grolims‹ hastig das Zeichen gegen den bösen Blick. »O ja. Sie kam wahrhaftig hier vorbei. Und sie ging in den hiesigen Tempel - wenn man ihn überhaupt Tempel nennen kann.

Er ist nicht größer als mein eigenes Haus, und es sind nur drei Grolims dort – zwei junge und ein alter. Nun, jedenfalls geht die Frau mit dem Baby in den Tempel, und wir können hören, wie sie redet. Und bald kommt sie mit unseren drei Grolims heraus – aber der Alte versucht die Jungen zu überreden, daß sie dableiben. Und da sagt sie was zu den jungen, und die ziehen ihre Messer und stechen auf den Alten ein. Der schreit und fallt wie ein abgestochener Hammel auf den Boden. Und die Frau nimmt unsere zwei jungen Grolims mit auf die Straße, und sie ziehen mit den anderen fort und lassen uns nur den toten Alten da, der mit dem Gesicht im Schlamm liegt, und…«

»Was würdet Ihr sagen, wie viele Grolims hatte sie bei sich?« fragte Sa-di.

»Mit unseren beiden dreißig oder vierzig, schätze ich – oder vielleicht fünfzig. Ich war nie gut im schnellen Zählen. Ich kenne zwar den Unterschied zwischen drei und vier, aber mehr verwirrt mich, und…«

»Könntet Ihr uns sagen, wie lange das in etwa her ist?«

»Laßt mich überlegen.« Der Fuhrmann blinzelte zum Himmel und zähl-te an seinen Fingern. »Gestern kann es nicht gewesen sein, weil ich gestern die Lieferung Fässer zu Krötengesichts Hof gefahren habe. Kennt Ihr Krötengesicht? Der häßlichste Mann, den ich je gesehen habe. Aber seine Tochter ist eine echte Schönheit. Ich könnte Geschichten über sie erzählen, sage ich Euch.«

»Also gestern war es nicht?«

»Nein, gestern ganz bestimmt nicht. Da war ich fast den ganzen Tag im Heuhaufen mit Krötengesichts Tochter. Und ich weiß auch, daß es nicht vorgestern war, weil ich da so betrunken war, daß ich mich nicht erinnern kann, was nach dem Vormittag passiert ist.« Er nahm einen weiteren Schluck aus dem Krug.

»Und vorvorgestern?«

»Da könnte es gewesen sein.« Der Fuhrmann nickte. »Oder am Tag davor.«

»Oder noch eher?«

Der Fuhrmann schüttelte den Kopf. »Nein, das war der Tag, an dem unsere Sau ferkelte, und ich weiß, daß die Frau erst danach vorbeigekommen ist. Es muß also an dem Tag vor dem Tag vor gestern oder dem Tag davor gewesen sein.«

»Also dann vor drei oder vier Tagen?«

»Wenn Ihr es so rechnet, ja.« Der Fuhrmann zuckte die Schultern und stärkte sich wieder mit einem Schluck.

»Danke für die Auskunft, Freund«, sagte Sadi. Er blickte Silk an. »Wir müssen weiter, fürchte ich.«

»Wollt Ihr Euren Krug zurück?« fragte der Fuhrmann.

»Behaltet ihn, wenn Ihr möchtet, Freund«, antwortete Silk. »Ich glaube, ich habe genug.«

»Danke für das Bier – und die Unterhaltung«, rief ihnen der Fuhrmann nach, als sie wegritten. Garion warf einen Blick über die Schulter und sah, daß der Mann vom Kutschbock geklettert war und beschwingt auf sein Pferd einredete.

»Drei Tage!« rief Ce'Nedra vergnügt.

»Im Höchstfall vier«, meinte Sadi.

»Wir kommen ihr näher!« sagte Ce'Nedra. Sie lehnte sich plötzlich aus dem Sattel und schlang die Arme um den Hals des Eunuchen.

»Es sieht ganz so aus, Eure Majestät«, bestätigte Sadi und wirkte sichtlich verlegen.

Auch in dieser Nacht lagerten sie ein Stück abseits der Straße und brachen im ersten Morgenlicht wieder auf. Die Sonne hob sich soeben über den Horizont, als der große, blaugestreifte Falke herabtauchte, schimmerte und in dem Augenblick zu Beldin wurde, als seine Krallen die Straße berührten. »Ihr werdet erwartet«, sagte er und deutete auf die vordersten Hügel der Gebirgsausläufer, etwa eine Meile voraus.

Belgarath zügelte sein Pferd. »Oh?«

»Etwa ein Dutzend Grolims«, erklärte Beldin. »Sie haben sich im Ge-büsch zu beiden Seiten der Straße versteckt.«

Belgarath fluchte.

»Habt ihr die Grolims etwa irgendwie verärgert?« fragte der Bucklige.

Belgarath schüttelte den Kopf. »Zandramas sammelt sie von Ort zu Ort um sich. Sie hat bereits eine beachtliche Schar. Wahrscheinlich hat sie diese Gruppe zurückgelassen, um Verfolger aufzuhalten. Sie weiß, daß wir ihr schon verhältnismäßig dicht auf den Fersen sind.«

»Was sollen wir tun, Belgarath?« fragte Ce'Nedra. »Wir sind ihr so nahe.

Wir können jetzt nicht anhalten.«

Der alte Mann blickte seinen Bruder-Zauberer an. »Na?« sagte er auffordernd.

Beldin erwiderte seinen Blick finster. »Also gut«, brummte er. »Ich tue es. Aber vergiß nicht, daß du mir dann was schuldest!«

»Schreib es zu allem anderen. Wir rechnen ab, wenn das vorbei ist.«

»Bilde dir nicht ein, daß ich es nicht tue!«

»Hast du herausgefunden, wohin Nahaz Urvon gebracht hat?«

»Kannst du dir vorstellen, daß sie nach Mal Yaska zurück sind?« sagte Beldin verärgert.

»Sie kommen schon wieder heraus«, beruhigte ihn Belgarath. »Brauchst du Hilfe mit den Grolims? Ich könnte dir Polgara mitgeben, wenn du möchtest.«

»Willst du mich ärgern?«

»Nein, es war nur eine Frage. Aber mach nicht zuviel Lärm.«

Beldin gab einen unfeinen Laut von sich, verwandelte sich aufs neue und flog davon.

»Wohin will er?« fragte Silk.

»Er wird die Grolims fortlocken.«

»Oh? Wie?«

Belgarath zuckte die Schultern. »Ich habe ihn nicht gefragt. Geben wir ihm noch eine Weile, dann müßten wir eigentlich unbelästigt weiterreiten können.«

»Er ist sehr gut, nicht wahr?«

»Beldin? O ja, sehr, sehr gut. Ah, er fängt schon an.«

Silk schaute sich um. »Wo?«

»Ich habe ihn nicht gesehen, nur gehört. Er fliegt etwa eine Meile nördlich vom Versteck der Grolims, und zwar sehr tief, und er macht gerade soviel Lärm, daß es sich anhört, als versuchten wir, uns an ihnen vorbei-zustehlen.« Er blickte seine Tochter an. »Pol, würdest du so gut sein und nachsehen, ob es funktioniert?«

»Ist gut, Vater.« Sie konzentrierte sich, und Garion spürte, wie ihr Geist hinausgriff und sich forschend umsah. »Der Trick hat gewirkt«, meldete sie. »Sie sind alle Beldin nachgelaufen.«

»Wie zuvorkommend von ihnen, findet ihr nicht? Also gut, reiten wir weiter.«

Sie trieben ihre Pferde zum Galopp und erreichten in kürzester Zeit die Ausläufer der Bergkette von Zamad. Die Straße führte dort einen steilen Hang empor und durch eine schmale Kluft. Dahinter wurde das Gelände unwegsamer, und der dunkelgrüne Wald erhob sich steil an den Flanken der Berggipfel.

Garion empfing ungewöhnliche Signale vom Auge. Zunächst hatte er nur dessen Eifer gespürt, der Spur von Zandramas und Geran zu folgen, doch nun machte sich ein düsterer Unterton bemerkbar, ein uralter, unerbittlicher Haß. Und auf seinem Rücken, wo das Schwert in der Scheide steckte, fühlte er eine zunehmende Wärme.

»Warum brennt es rot?« fragte Ce'Nedra hinter ihm.

»Was brennt rot?«

»Das Auge, glaube ich. Ich sehe es durch die Lederhülle hindurch, die du ihm übergestreift hast.«

»Halten wir kurz an«, bestimmte Belgarath und zügelte sein Pferd.

»Was ist los, Großvater?«

»Ich bin mir nicht sicher. Nimm das Schwert aus der Scheide und zieh die Hülle herunter. Wir wollen sehen, was dann passiert.«

Garion holte das Schwert aus der Scheide. Irgendwie erschien es ihm schwerer als sonst, und als er die weiche Lederhülle vom Knauf streifte, sahen sie alle, daß das Auge Aldurs statt im üblichen Azurblau in einem dunklen, rußigen Rot glühte.

»Was hat es, Vater?« fragte Polgara.

»Es spürt den Sardion«, erklärte Eriond ruhig.

»Sind wir ihm schon so nahe?« wollte Garion wissen. »Ist der Ort, den es nicht mehr gibt, in dieser Gegend?«

»Ich glaube nicht, Belgarion«, antwortete der Jüngling. »Es ist etwas anderes.«

»Was ist es dann?«

»Ich bin mir nicht sicher, aber das Auge reagiert auf den anderen Stein.

Auf eine Weise, die ich nicht verstehen kann, reden die beiden miteinander.«

Sie ritten weiter, und eine Weile später brauste der blaugestreifte Falke herbei und wurde schimmernd zu Beldins Gestalt.

Die Miene des verkrüppelten Zwerges wirkte recht selbstzufrieden.

»Du siehst aus wie eine Katze, die eine Schüssel mit Sahne ausgeschleckt hat«, stellte Belgarath fest.

»Wundert dich das? Ich habe gerade ein gutes Dutzend Grolims etwa in Richtung des Pols geschickt. Sie werden sich großartig amüsieren, wenn das Eis zu brechen beginnt und sie den Rest des Sommers auf Eisschollen treiben dürfen.«

»Wirst du vorausfliegen und für uns kundschaften?« fragte ihn Belgarath.

»Warum nicht?« Beldin breitete die Arme aus, bis sich schimmernd Ge-fieder gebildet hatte, dann stieß er sich in die Luft.

Sie ritten nun vorsichtiger, als sie immer tiefer und höher in die Bergkette von Zamad vordrangen. Die Gegend ringsum wurde zusehends zer-klüfteter. Die rötlichen Gipfel waren zackig und ihre unteren Hänge mit dunklen Fichten, Tannen und Kiefern bewaldet. Wildbäche tosten über Felsen und rauschten in schäumenden Wasserfällen über Steilwände. Die Straße, die gerade und eben durch das Flachland von Ganesia geführt hatte, schlängelte sich nun die Hänge empor.

Es war fast Mittag, als Beldin zurückkehrte. »Der Haupttrupp der Grolims bog nach Süden ab«, meldete er. »Es sind etwa vierzig.«

»War Zandramas bei ihnen?« erkundigte sich Garion atemlos.

»Nein, ich glaube nicht – zumindest spürte ich nichts Ungewöhnliches in der Gruppe.«

»Wir haben doch nicht etwa ihre Spur verloren?« rief Ce'Nedra erschrocken.

»Nein, das Auge hat sie noch«, erklärte Garion beruhigend. Er warf einen Blick über die Schulter. Der Stein auf dem Schwertgriff glühte immer noch in einem stumpfen Rot.

»Wir können nichts anderes tun, als ihr folgen«, sagte Belgarath.

»Schließlich sind wir an Zandramas interessiert, nicht an einem Trupp Grolims. Kannst du uns genau sagen, wo wir sind?« wandte er sich an Beldin.

»In Mallorea.«

»Sehr komisch!«

»Wir haben die Grenze nach Zamad überschritten. Diese Straße führt allerdings nach Voresbo. Wo ist eigentlich mein Maultier?«

»Bei den Packpferden«, sagte Durnik.

Während sie weiterritten, spürte Garion, wie Polgara mit ihrem Geist voraustastete.

»Nimmst du etwas auf, Pol?« fragte Belgarath sie.

»Nichts Genaues, Vater«, antwortete sie. »Ich spüre, daß Zandramas na-he ist, aber sie schirmt sich ab, also kann ich leider nicht feststellen, wo.«

Sie ritten nun in vorsichtigem Schritt. Dann, als die Straße durch eine schmale Kluft führte und an ihrem Ende hangab, sahen sie eine Gestalt in schimmerndem Weiß auf der Straße voraus stehen. Beim Näherkommen erkannten sie Cyradis.

»Seid hier besonders vorsichtig«, warnte sie. Aus ihrer Stimme schwang Ärger. »Das Kind der Finsternis versucht den vorbestimmten Lauf der Dinge zu umgehen und hat eine Falle für Euch gestellt.«

»Das ist weder neu noch überraschend«, knurrte Beldin. »Was erhofft sie sich davon?«

»Sie beabsichtigt, einen Gefährten des Kindes des Lichtes zu töten, um so die Vollendung einer der Aufgaben zu verhindern, die vor der endgültigen Begegnung erfüllt sein müssen. Sollte ihr das gelingen, würde alles, was vorausgegangen ist, umsonst sein. Folgt mir, ich führe Euch sicher zu der nächsten Aufgabe.«

Toth saß von seinem Pferd ab und führte es rasch zu seiner zierlichen Gebieterin. Sie lächelte ihn mit strahlendem Gesicht an und legte eine schmale Hand auf seinen kräftigen Arm. Ohne jegliche Mühe hob der Hüne sie in den Sattel seines Pferdes und nahm die Zügel in die Hand.

»Tante Pol«, flüsterte Garion, »täusche ich mich, oder ist sie diesmal tatsächlich wirklich hier?«

Polgara blickte forschend auf die Seherin mit der Augenbinde. »Es ist kein Sendbild«, sagte sie schließlich. »Dazu ist es zu fest. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, wie sie hierher gelangt ist, aber ich glaube, du täuschst dich nicht, Garion. Sie ist hier in Fleisch und Blut.«

Sie folgten der Seherin und ihrem stummen Führer die steil abwärts führende Straße in einen grasigen Kessel, der ringsum von hohen Tannen geschützt war. In der Mitte des Kessels glitzerte ein kleiner Bergsee in der Sonne.

Polgara sog plötzlich laut den Atem ein. »Wir werden beobachtet«, sagte sie.

»Von wem?« fragte Belgarath.

»Der Geist ist verborgen, Vater. Ich spüre nur die Beobachtung selbst –
und Ärger.« Ein Lächeln huschte über ihre Lippen. »Ich bin überzeugt, daß es Zandramas ist. Sie schirmt sich auch jetzt ab, deshalb kann ich nicht an ihren Geist heran. Aber sie kann nicht verhindern, daß ich die Beobachtung als solche spüre, und sie ist nicht imstande, ihren Ärger so weit zu unterdrücken, daß ich nicht zumindest eine Spur davon aufnehme.«

»Wem gilt denn ihr Ärger?«

»Cyradis, glaube ich. Zandramas machte sich sehr viel Mühe, uns eine Falle zu stellen, und dann kam Cyradis daher und machte ihr einen Strich durch die Rechnung. Aber ihr fällt vielleicht noch etwas anderes ein, wir sollten also auf der Hut sein.«

Er nickte düster. »Das werden wir!«

Toth führte das Pferd mit seiner Herrin in den Kessel und hielt am Seeufer an. Als der Rest sie erreichte, deutete Cyradis in das kristallklare Wasser. »Die Aufgabe liegt dort«, erklärte sie. »Da unten befindet sich eine Grotte. Einer von euch muß sich hineinbegeben und zurückkehren.

Viel wird in ihr offenbar.«

Belgarath blickte Beldin hoffnungsvoll an.

»Nicht diesmal, alter Mann.« Der Zwerg schüttelte den Kopf. »Ich bin ein Falke, kein Fisch, und ich mag kaltes Wasser genausowenig wie du.«

»Nein, Vater«, antwortete sie. »Ich glaube, es ist deine Aufgabe. Ich muß mich auf Zandramas konzentrieren.«

Er bückte sich und tauchte eine Hand in das glitzernde Wasser. Dann schüttelte er sich und brummte: »Das ist ja eisig!«

Silk grinste.

»Sag lieber nichts, Kheldar!« drohte Belgarath und begann, sich auszu-ziehen. »Halt bloß den Mund!«

Sie waren alle ein wenig überrascht, wie drahtig und muskulös der alte Mann war. Obwohl er gern gut und reichlich aß und eine Vorliebe für starkes dunkles Bier hatte, war sein Bauch flach wie ein Brett. Schultern und Brust waren zwar nicht breit, doch man sah bei jeder Bewegung, wie geschmeidig ihr Muskelspiel war.

»Oh, oh!« murmelte Sammet bewundernd, während sie den alten Mann im Lendentuch betrachtete.

Plötzlich grinste er sie koboldhaft an. »Möchtest du vielleicht wieder einmal im Wasser herumtollen, Liselle?« fragte er, und seine leuchtend blauen Augen wirkten verschmitzt.

Sie errötete tief und warf einen schuldbewußten Blick auf Silk.

Belgarath lachte, beugte sich vor und durchschnitt das Wasser so glatt wie eine Klinge. Nach mehreren Metern tauchte er auf und sprang hoch in die Luft. Die Sonne schimmerte auf seinen silbrigen Schuppen, und er schwenkte seinen breiten, gegabelten Schwanz, daß die Tropfen wie schillernde Edelsteine auf die glitzernde Wasseroberfläche sprühten. Dann tauchte sein dunkler, schwerer Fischkörper tief hinab in den kristallklaren See.

»Oh!« hauchte Durnik, und unwillkürlich zuckten seine Finger.

»Vergiß es, Liebes.« Polgara lachte. »Es würde ihm gar nicht gefallen, wenn er deinen Angelhaken in den Rachen bekäme.«

Der große Lachs mit den silbernen Seiten verschwand in einer ausge-zackten Öffnung nahe dem Seegrund.

Sie warteten, und Garion wurde plötzlich bewußt, daß er den Atem angehalten hatte.

Sie hatten das Gefühl, eine Ewigkeit wäre vergangen, ehe der große Fisch aus der Öffnung der Unterwasserhöhle herausschoß, weit hinaus in den See schwamm, und schließlich den Kopf schüttelnd und mit dem Schwanz auf der Wasseroberfläche springend zurückkehrte, daß es aussah, als tanze er auf seinen Flossen. Schließlich tauchte er kopfüber wieder ins Wasser nahe dem Ufer, und Belgarath stieg triefend und fröstelnd heraus. »Sehr erfrischend«, bemerkte er, während er das Ufer hochkletterte.

»Hast du eine Decke, Pol?« Er streifte sich das Wasser mit den Händen von Armen und Beinen.

»Angeber!« brummelte Beldin.

»Was ist da unten?« erkundigte sich Garion.

»Sieht aus wie ein alter Tempel«, antwortete der alte Mann und rieb sich mit der Decke ab, die Polgara ihm gebracht hatte. »Jemand hat die Seiten einer natürlichen Höhle ausgemauert. Es gab einen Altar mit einer seltsamen Nische – leer, natürlich – , aber etwas füllte die Grotte mit seiner überwältigenden Gegenwart, und die Steine glühten rot.«

»Der Sardion?« fragte Beldin angespannt.

»Nicht mehr«, antwortete Belgarath und trocknete sich das Haar. »Er war dort, eine sehr, sehr lange Zeit – und er hatte eine Barriere errichtet, die verhinderte, daß man ihn finden konnte. Er ist jetzt fort, aber von nun an werde ich seine Ausstrahlung erkennen, wenn ich in seine Nähe komme.«

»Garion!« rief Ce'Nedra. »Sieh doch!« Mit zitternder Hand deutete sie auf einen nahen Felsen. Hoch oben stand eine Gestalt in glänzendem, schwarzem Satin. Selbst ehe sie die Kapuze mit einer Geste ungeheuren Hochmuts zurückwarf, wußte Garion, wer sie war. Ohne zu überlegen, griff er voll brennenden Zornes nach Eisenfausts Schwert.

Doch da sprach Cyradis mit klarer, fester Stimme: »Ich bin erzürnt über Euch, Zandramas! Versucht nicht zu verändern, was geschehen muß, wenn Ihr nicht wollt, daß ich meine Entscheidung sofort fälle!«

»Wenn du das tust, du blinde, kriechende Kreatur, wird alles dem Chaos anheimfallen! Deine Aufgabe wird sich nicht erfüllen lassen, und blinder Zufall ersetzt die Prophezeiung. Sieh, ich bin das Kind der Finsternis, und ich fürchte die Hand des Zufalls nicht, denn der Zufall ist mehr mein Diener als der des Kindes des Lichtes!«

Da hörte Garion ein leises Knurren. Es war ein schrecklicher Laut – um so schrecklicher, da er aus der Kehle seiner Gemahlin kam. Schneller, als man für möglich gehalten hätte, schoß Ce'Nedra zum Pferd des Schmiedes und riß Durniks Axt aus ihrer Halteschlaufe. Mit einem Wutschrei rannte sie, die Axt schwingend, um das Ufer des kleinen Bergsees herum.

»Ce'Nedra!« brüllte er und rannte ihr nach. »Nein!«

Zandramas lachte mit grausamer Freude. »Entscheide dich, Cyradis!«
schrie sie. »Triff deine nichtige Wahl! Denn mit dem Tod der rivanischen Königin bin ich die Siegerin!« Sie hob beide Hände über den Kopf.

Obgleich er lief, so schnell er konnte, sah Garion, daß er Ce'Nedra un-möglich einholen konnte, ehe sie in die tödliche Reichweite der satinge-wandeten Zauberin auf dem Felsen gelangte. Bereits jetzt kletterte die zierliche Königin den Felsen hinauf, stieß gellende Verwünschungen hervor und hackte mit Durniks Axt auf die Felsbrocken ein, die ihr im Weg waren.

Da erschien plötzlich eine blauleuchtende Wölfin zwischen Ce'Nedra und der Zauberin. Ce'Nedra erstarrte im Schritt, und Zandramas wich vor der knurrenden Wölfin zurück. Das Licht um die Wölfin flackerte kurz, und nun stand zwischen den beiden die Erscheinung von Garions Groß-
mutter, Belgaraths Gemahlin und Polgaras Mutter. Ihr braunes Haar flammte in bläulichem Licht, und ihre goldenen Augen sprühten unirdisches Feuer.

»Du!« kreischte Zandramas und wich noch weiter zurück.

Poledra griff hinter sich, zog Ce'Nedra an ihre Seite und legte schützend einen Arm um ihre schmalen Schultern. Mit der anderen Hand nahm sie sanft die Axt aus den plötzlich schlaffen Fingern der kleinen Königin.

Ce'Nedras Augen weiteten sich blicklos, und sie verharrte wie gebannt.

»Sie steht unter meinem Schutz, Zandramas«, sagte Poledra, »und du wirst ihr nichts tun.«

Die Zauberin auf dem Felsen heulte vor hilfloser Wut auf, doch dann straffte sie die Schultern und richtete sich wieder hoch auf.

»Soll es jetzt sein, Zandramas?« fragte Poledra mit furchterregender Stimme. »Ist dies die Zeit, die du für unsere Begegnung gewählt hast? Du weißt wie ich, daß es unser beider Tod ist, wenn es zur falschen Zeit und am falschen Ort zur Auseinandersetzung zwischen uns kommt!«

»Ich fürchte dich nicht, Poledra!« kreischte die Zauberin.

»Und ich dich nicht. So komm denn, Zandramas, wir wollen einander vernichten, denn wenn das Kind des Lichtes ungehindert den Ort, der nicht mehr ist, erreicht und kein Kind der Finsternis vorfindet, triumphiere ich! Wenn dies die Zeit und der Ort deiner Wahl ist, dann bediene dich deiner Kräfte und laß es geschehen – denn ich bin deiner leid!«

Zandramas' Gesicht war wutverzerrt, und Garion konnte ihren an-schwellenden Willen spüren. Er versuchte über die Schulter nach seinem Schwert zu greifen, um sein Feuer freizugeben und die verhaßte Zauberin vom Felsen zu schmettern. Doch genau wie Ce'Nedra mußte er erkennen, daß seine Muskeln gelähmt waren. Er spürte, wie sich hinter ihm auch die anderen aus der Lähmung zu lösen versuchten, die sie offenbar alle befal-len hatte.

»Nein!« Poledras Stimme hallte in seinem Geist. »Dies ist eine Sache zwischen Zandramas und mir. Mischt euch nicht ein!

Nun, Zandramas«, sagte sie jetzt laut, »hast du dich entschieden? Willst du dich noch eine Weile länger an dein Leben klammern? Oder möchtest du jetzt sterben?«

Die Zauberin bemühte sich, ihre Fassung wiederzugewinnen, während das Leuchten um Poledra immer stärker wurde. Da heulte Zandramas plötzlich in bitterer Enttäuschung auf und verschwand mit einem Blitz orangefarbenen Feuers.

»Ich dachte mir doch, daß sie es so sehen würde«, sagte Poledra ruhig.

Sie wandte sich Garion und den anderen zu. Aus ihren goldenen Augen blitzte der Schalk. »Wieso habt ihr so lange gebraucht? Ich warte bereits seit Monaten hier auf euch.« Kritisch musterte sie den halbnackten Belgarath, der sie mit unverhohlener Bewunderung anstarrte. »Du bist kno-chendürr, alter Wolf«, stellte sie fest. »Du solltest wirklich mehr essen.«

Liebevoll lächelte sie ihn an. »Möchtest du, daß ich dir ein hübsches, fettes Kaninchen fange?« Dann lachte sie, verwandelte sich schimmernd in die Gestalt des blauen Wolfes zurück und rannte davon. Ihre Pfoten schienen den Boden kaum zu berühren.

Hier endet das dritte Buch der

Malloreon-Saga

Das vierte Buch (Band 20.143)

Die Zauberin von Darshiva

erzählt die Geschichte der weiteren Suche
nach Zandramas
und nach dem Sardion,
der an vielen Plätzen war
doch nun weilt an dem

›Ort, der nicht mehr ist‹

– was immer das bedeuten mag.

Document Outline

- Die Malloreon-Saga

- Band 3

- Dämon

- Mit Kartenzeichnungen von

- Helmut W. Pesch

- Prolog

- Erster Teil

- RAK HAGGA
- Zweiter Teil
- MAL ZETH
- Dritter Teil
- ASHABA

Table of Contents

- Die Malloreon-Saga
- Prolog
- Erster Teil
- RAK HAGGA
- Zweiter Teil
- Dritter Teil